Соблазнение невинной, или Два мужа для попаданки бесплатное чтение

Глава 1. Как я готовилась к свиданию и что из этого вышло

— Девушка, да вы не переживайте так, наша Лилит смирная и мухи не обидит, — инструктор по верховой езде держала лощадь под уздцы, а стоящий рядом молодой человек одним движением руки закинул меня в седло.

— Высоко-о, — заикнулась я.

Лошадь переступила с ноги на ногу и мне срочно захотелось попасть на твёрдую землю. Я до ужаса боялась лошадей. Паника заполняла мой мозг, и тут в неравный бой с моим страхом ворвался бархатистый голос Максима:

— Лера, я сам проверял, лошадь старая, смирная, еле ходит…

— Ну, раз старая, — мой страх потихоньку уходил, стоило лишь поднять глаза на красивого мужчину, с которым я несколько раз разговаривала по телефону, но увидеть смогла только сегодня. И где? На конюшне, его конюшне, а он ни разу не обмолвился и словом, что настолько богат.

В моём понимании лошадь может содержать лишь зажиточный человек, не для сельских работ, а именно породистую чистокровную. Но чтобы целая конюшня — это не укладывалось в моей голове.

Первое свидание за последний год, м-м-м, как я к нему готовилась: посещение СПА-салона, массаж и не просто массаж, а от макушки до пяточек. Причёска у знаменитого парикмахера, маникюр.

Я не шла, я летела на крыльях счастья. Красавчика Максима ни разу не видела вживую, лишь на фото, что мне прислала подруга подруги моей любимой тётушки. Несколько раз с ним общались по телефону, приятный голос, источавший даже на расстоянии обаяние и уверенность, кружил голову и обещал интересное знакомство. При первом же разговоре он дал мне понять, что настроен серьёзно. Если мы понравимся друг другу внешне и душевно, то будет свадьба и дети.

Детки… мне тридцать лет, часики тикают. Я, конечно, не признаюсь даже себе, но именно последний пункт был главным. И ведь давно не верю во все эти лямуры-тужуры, а тут, как двадцатилетняя девчонка, нервничаю, готовлюсь. Как выбирала платье — отдельная песня.

И что теперь? Где моё нежное голубое баснословно дорогое платье?

Только стоило увидеть глаза Максима, и я поплыла. Да что там глаза, он сам был воплощением древнегреческого бога, сошедшего с Олимпа. Спорхнувший с каменного постамента Давид. И именно этот красавчик пригласил меня на свидание? По-идиотски улыбаясь, я не отрываясь рассматривала мужественное лицо. Вот бы поцеловать его нежные чувственные губы, запустить руки в волосы цвета чёрной ночи, провести пальцем по идеально прямому носу, вдохнуть его аромат, уткнувшись в сильное плечо…

Очнулась лишь тогда, когда в полном дурмане ответила: «Да!»

На что я согласилась, поняла через десять минут, когда миловидная девушка впихивала мне в руки чёрные рабочие штаны, синюю ветровку и резиновые сапоги.

— Как я рад, что ты любишь лошадей, и разделяешь мои взгляды. Не каждая женщина согласится, чтобы её мужчина всё время проводил на конюшне.

Интересно, и сколько же я раз сказала «да» пока витала в облаках?

— Станислава, вы можете быть свободны, мы лишь прогуляемся вдоль опушки, Лилит очень спокойная кобылка, так что всё будет хорошо. — Мой «Аполлон», одетый, как лондонский денди, улыбнулся кивнувшей инструкторше. И мы тронулись в путь.

Стоило лошади сделать шаг, как мой разум затопил неконтролируемый страх.

Держись, Лерочка, держись. Обкусывая губы, я с силой вцепилась в поводья. Максим, улыбаясь, то и дело посматривал на меня. Я, как могла, прятала страх за улыбкой. Вот только уверена, что это выходила не улыбка, а оскал.

Миновав широкие ворота, лошади вышли на узкую тропинку, ведущую вдоль лесной опушки. Солнышко светило, птички распевали песни. И я чуточку расслабилась.

— Лера, тут недалеко протекает красивая речка Валенка, не хочешь искупаться? Если по прямой, то через минуту мы подъедем к обрыву, а вот если повернуть направо, то там будет прелестный песчаный пляж… — неожиданно предложил Максим, приблизившись почти вплотную.

— Э-э, — я замешкалась лишь на секунду. Да, такого поворота событий я не ожидала, поэтому купальника не прихватила. Но нижнее бельё, именно сегодня, надела самое изысканное, известной марки. Эх, была не была. Охмурять мужчину, так по полной. — Хорошо, едем, Максим, — глаза полуопущены, грудь вздымается, в голосе эротические нотки. Надеюсь, подействует мой чарующий голос… — А-а-а, что… куда…

Не знаю, что не понравилось строптивому коню Максима, может близкое соседство старой Лилит, может быть мой голос, но этот белогривый гад укусил за шею смирную кобылку. Заржав от обиды, та взбрыкнула и понесла.

Зажмурив глаза и зачем-то выпустив поводья, сначала схватила лошадь за гриву, а затем попыталась обнять за шею. Позади что-то кричал Максим. Та ещё раз взбрыкнула, и не удержавшаяся «будущая мать и жена», то есть я, кувыркаясь, полетела с обрыва в реку.

«Доскакала же зараза до реки, не могла раньше скинуть», — мелькнула в голове последняя мысль перед тем, как я ушла под воду.

Глава 2. Мольбы неизвестного

Ледяная тёмная пустота вокруг, как же страшно. А где белый свет? Я продолжала бить руками по воде и только спустя мгновение поняла, что болтаюсь в воздухе, совершенно голая, в полной тишине и темноте.

— Нет… я не согласна! Слышите, я не согласна вот так, в расцвете сил уходить… — кричала я, надрывая связки, но мой рот лишь беззвучно открывался. — Максим, спаси меня… — слеза отказывалась падать на щёку, повиснув на реснице. — Пожалуйста, хоть кто-нибудь, я замерзаю…

— Руку! Да давай же руку! — кто-то пытался докричаться до меня в темноте. — Валери, дракон тебя за ногу, руку дай, время уходит, ещё мгновение — и я не смогу тебя вытащить из этой тьмы. Да услышь ты меня один единственный раз! — взмолился неизвестный.

Я, словно разрывая плотную вату, потянулась к голосу. Что-то холодное, острое ухватило мои пальцы, затем перебралось по руке на плечо и позвоночник. Мой рот открылся в немом крике. Боль пронзила спину, я распахнула глаза и тут же зажмурилась, яркое солнце светило в глаза. Никакой реки и в помине не было, мою щёку обожгла сильная боль.

— Ой! За что? — из горла вырвался хрип.

— Пришли в себя, милая моя Валери, — морщинистая мягкая ладонь погладила место удара. — Как же я испугалась, когда вы исчезли из поместья. Что случилось? Вас кто-то обидел? — женщина выразительно посмотрела на мои голые плечи. Я проследила за её взглядом. Шикарное бальное платье или то, что от него осталось, висело лоскутами. Медленно попыталась пошевелиться, спину вновь пронзила острая боль, пришлось сжать зубы, чтобы не закричать в голос, но громкий стон всё же не удалось удержать внутри. — Потерпи, милая, потерпи, сейчас Прохор прибежит, мы тебя быстро доставим домой.

— Вы кто? — превозмогая боль, у меня получилось приподняться на локтях и осмотреться. Вдалеке на холме возвышался то ли невысокий замок, то ли двухэтажный дом с башенками. Перед глазами всё плыло. — Мы в Германии?

Женщина удивлённо проследила за моим взглядом, охнула и произнесла:

— Что ж вы так неудачно поднялись. Тело-то прикрыть нужно, грудь видно, — причитая, она сняла с себя широкий расписной платок и накинула мне на плечи. — В Росси, барыня, мы в Росси. Совсем плоха, не узнаёте мест, где живёте? Неужели думаете, что в такой глуши немчура поселится? А на холме — это же помещик Дурнов от богатства дуреет, захотелось ему дом, как у заграничных господ, — голос служанки доносился словно издалека. — Сейчас Прошка прибежит, доставим вас в мягкую постельку, да за дохтором пошлём. Быстро он вас подлечит. Эх, почему вы такая слабенькая с детства, только на вас одну дохтор и работает. Все же сами излечиваются.

Я совсем ушла в свои мысли, и почти не слышала последних слов.

«Почему Росси, а не Россия? Какая барыня? Неужели я погибла в своём мире и попала в чужой? Тело? Моё ли это тело? Нет, раз женщина называет меня Валери, значит я в чужом теле, тогда где хозяйка?» — я резко оглянулась, будто бы та могла стоять рядом, охнула от боли и повалилась обратно в траву.

— А я говорила, барыня, что не стоит одной идти к этому варвару, вон оно что получилось-то, ну, живы остались и уже хорошо, — вновь ворвался заботливо-постанывающий голос старушки.

— Да, не стоило, — мои мысли вернулись к утренней встрече с Максимом, на глаза навернулись слёзы, я проглотила рвущийся крик и зажмурилась, так мне стало жалко себя.

— Телегу не нашёл, крестьяне последнюю в поле забрали, — в нашу сторону нёсся огромный детина, размахивая руками. — Сено заготавливают, уф-ф, — попытался отдышаться тот, сложившись пополам, золотые кудри встретились с зелёной травой.

— Ха, как же забрали, да спрятали они её, лишь бы этот двухметровый балбес хозяйку обратно подольше не привозил, — за спиной, в области шеи раздался тихий смеющийся голос.

«Только не кричать, только не кричать», — как мантру повторяла про себя, округлив глаза. Похоже, ни прибежавший Прошка, ни заботливая бабушка-наседка не услышали того голоса, что вытащил меня из тьмы.

— Барыня, вы уж не обессудьте, что мне придётся нести ваше тело… вас на руках, — парень мялся возле меня, поглядывая на бабульку. — Не отправляйте к столбу на порку, если вдруг моя рука заденет ваше плечо или…

— Остолоп! Хватит плакаться на судьбу, не видишь — госпоже Валери плохо, ранена она, пошевелиться нормально не может. А если и отправит на порку, то так тому и быть, не привыкать тебе поди… Сколько раз там был? — морщинистые руки завязали платок, на моей спине, чтобы не упал.

— Последний раз уж очень больно было, вас-то матушка никогда не порют, — парень отхватил от женщины увесистый подзатыльник, почесал спину и, наконец, поднял меня на руки.

Глава 3. Что опять произошло с моей самой любимой пациенткой?

Два больших глаза с вертикальными зрачками следили за происходящим на поляне издалека с опушки леса. Листва густых крон и спутанных между собой кустов хорошо скрывали его присутствие. Пусть до лакомой девицы было саженей сорок, но большие, подрагивающие уши всё прекрасно слышали. Существо злилось, как не вовремя мимо проходил этот мохнатый варвар. Он ещё отомстит и ему, и всей деревне. И уж точно поимеет, а потом разорвёт эту слабую гордячку, что посмела ему отказать! И эту старуху разорвёт, и дурака Прошку, что так бережно прижимает к себе нежное, белое тело хозяйки, укутанное в цветастый платок. Как ему хотелось забрать свою добычу обратно, накрутить эти длинные распущенные густые волосы на кулак и впиться в тонкое, трепещущее горло.

Он долго, не двигаясь, смотрел вслед удаляющейся троице. И смог пошевелиться лишь, когда те совсем скрылись за горизонтом.

*****

— Да неси же аккуратно, остолоп! Не видишь, барыне плохо, — тихо ворчала пожилая женщина, то и дело поправляя платок на моих плечах и отгоняя назойливых насекомых от лица.

Тихие стоны срывались с моих губ. Я была уверена, что спину жжёт из-за того, кто вытащил меня из темноты. Я каждой клеточкой чувствовала, что он где-то притаился в области шеи.

— Я и так на вытянутых руках несу, на негнущихся ногах иду, пылинки сдуваю, — Прохор, похоже, не сильно-то и боится гнева той девушки, в чьё тело я попала. Вон как бодро старушке отвечает. Интересно, как её зовут? — Ой, ой, ой, матушка Василина, за что? — молодой человек отхватил ещё один подзатыльник.

Похоже, между матушкой Василиной и Прошкой близкие отношения. Может, он её внук? Или в этом мире такое поведение — норма? Голову пронзила боль, захотелось кричать, но я лишь с силой стиснула зубы.

— Подожди, подожди, — нечто на моей спине ожило, острые коготки впились в шею. — Сейчас полегчает.

И правда, боль отпустила, голова перестала болеть и даже спине стало полегче.

— Ты кто? — почти беззвучно прошептала я, ёжась от страха.

Голос за спиной не ответил, зато Прохор вместе с Василиной неожиданно остановились и внимательно посмотрели на меня. Я думала, что они за перепалкой не услышат мой шепот, но нет.

— Прохор, госпожа Валери, ваш верный слуга, и матушка моя Василина. Кормилица ваша. Мы же молочные брат и сестра. Вы память потеряли, барыня? Может, о камень ударились? Вы только вспомните, что вольную обещали мне и матушке, как только замуж выйдете, а то вам, ой, как пора замуж-то…

— Сын мой болтливый! Тебе сейчас язык укоротить? Никакую память наша госпожа не теряла. Идём, что встал? — женщина вновь заглянула в мои глаза. — Не теряли же память?

В этом вопросе была надежда, поэтому я одними губами прошептала: «Нет».

Молодой человек шёл бодрым быстрым шагом, будто и не было в его руках тяжёлой ноши.

Путь оказался не близкий. К концу путешествия у меня ныло всё, включая лицо.

Да, не так я себе представляла барскую усадьбу.

Первым нас встретили покосившийся забор и длинная аллея, ведущая к белому огромному дому с колоннами.

Быстро поднявшись по каменным ступенькам, Прошка правой ногой пнул входную дверь, створки которой послушно со скрипом распахнулись.

Две молодые девушки в форме горничных, взвизгнув, подпрыгнули на одном месте, но, поймав грозный взгляд Василины, притихли и склонили головы.

Прохор посмотрел на мать и ринулся в сторону широкой деревянной лестницы. Сколько силы у парня и ведь даже не запыхался, другой бы давно сделал передышку, а этот летит вперёд, как паровоз.

— Машка, Дашка, быстро сюда! — похоже, Василине не впервой было раздавать приказы. — Одна за водой и чистыми полотенцами, другая летит за дохтором. Через полчаса чтобы был тут!

Девушки присели в реверансе и тут же убежали исполнять приказания.

— Прошка, аккуратно положи барыню на бок. Валери, вам удобно? — женщина быстро обкладывала спину подушками.

— Всё хорошо, спасибо, водички бы.

Не прошло и пяти минут, как я была напоена. А ещё через полчаса в дверь постучали, Прохор, мявшийся в комнате и не знавший, куда себя деть после доставки моего тела до кровати, распахнул дверь.

На пороге стоял очень высокий и стройный мужчина в чёрном дорожном костюме из плотного материала и роговых очках. Лицо было гладко выбрито, густые русые волосы кудрявились, мило закрывая уши.

— Что опять произошло с моей самой любимой пациенткой? — мужчина подошел, улыбнулся широкой улыбкой в тридцать два зуба, а я мысленно ахнула. Все его зубы были золотыми. Прямо реклама зубоврачебных возможностей. — Посмотрим, посмотрим, — он развязал мой платок, а Василина вытолкала Прошку из комнаты, — Василина, что произошло? — Взгляд врачевателя потемнел, он выпрямился.

******

Дорогие друзья!

Приглашаю вас в мою новую историю «Академия Делавар. Секрет попаданки»

Вас ждут: приключения, любовь, драконы и попаданка.

Аннотация к книге "Академия Делавар. Секрет попаданки"

Только я могла попасть с бурной вечеринки в шикарном баре в магический мир, где всем заправляют драконы. Истеричная сестра шантажом заставляет меня поехать в Академию. Да мне легче сбежать, чем быть магической батарейкой для чешуйчатых гадов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но ради вновь обретённой мамочки я пойду на всё! Хотят батарейку, они её получат. Я покажу им, как использовать невинных девушек.

Ох, только не влюбляться! Я кому сказала? Но один из них такой…

Глава 4. Красные языки костра

— Ещё раз повторить вопрос, Василина? — золотозубый мужчина сканировал моё тело взглядом. По коже прошёл мороз. Старушка потупила взгляд, но промолчала. — Столько повреждений: четыре ребра сломаны, трещина в третьем позвонке, череп пострадал. Жизненный канал перебит… — мои глаза сами собой расширялись. Испуг, шок, удивление — всё сразу навалилось на меня. — Валери, но с перебитым каналом не живут, как… — он неожиданно приблизился ко мне и принюхался. В вас проснулась магия? Но такого быть не может! — уверенно произнёс доктор и выпрямился. Я вижу чёрный сгусток, в месте разрыва, только он не даёт вам покинуть этот мир. Что ж, для вас это хороший знак. Раз проснулась магия, значит, жить будете и, думаю, станете завидной невестой.

«Какая магия? Что за бред?» — хотела сказать я, но тут же поняла, что этот «бред» сидит где-то в районе моей шеи.

— Василина, пока я пытаюсь вылечить вашу хозяйку, поделитесь, что произошло сегодня с госпожой? А, может, вы расскажите, Валери? — мужчина раскрыл саквояж, достал две склянки с голубой и чёрной жидкостями.

— Я не помню, — губы не слушались. — Ничего не помню, — голос больше походил на карканье вороны.

— Немудрено, голубушка, жизненный канал перебит. Будет хорошо, если после выздоровления вы хоть что-то вспомните. Так, пьём сначала чёрное снадобье, — он больно надавил на мой подбородок, пришлось открыть рот и проглотить горькую пакость. — А затем сразу же голубое. Я немного обезболил вас, сейчас поверну на живот и приступлю к магическому лечению. Если что, зажмите зубами подушку. Придётся потерпеть.

— Вы же знаете нашу ситуацию, господин Тирошин, — Василина решила начать рассказ. — Времени осталось мало, моя драгоценная хозяйка никому не нужна. Вот на свой страх и риск она отправилась к соседу. Я её отговаривала, слухи о нём плохие ходят, пусть он и граф. Но, говорят, сущий варвар. Вы же видите, насколько мы стали бедны. Наёмные слуги, охрана и прочие давно разбежались, украв всё, что плохо лежит. Только крепостные и остались, да и тех кормить нечем.

Я внимательно слушала няньку-матушку, сейчас пригодится любая крупица информации. Нужно придерживаться версии о потери памяти. А о переселении души даже не заикаться, а то признают ещё ведьмой и сожгут. А жгли ли в России ведьм? Хотя я и не в России, а в какой-то Росси. Лучше молчать, тем более, что исторические факты именно в этот момент отказывались вспоминаться.

— Я не знаю, что произошло на самом деле в поле. Но, скорее всего, своенравная Лилит чего-то испугалась и сбросила госпожу Валери…

— А потом ещё и потопталась по ней? — усмехнулся Тирошин, водя вдоль моего тела руками.

— Не знаю! — поджала губы Василина. — Но кобыла вернулась в стойло через два часа после отъезда госпожи. Мы с сыном тут же отправились её искать, — она посмотрела на меня и продолжила: — И нашли, госпожа Валери еле дышала. Прохор кинулся в деревню за помощью, чтоб телегу привезти. Только вот не оказалось её в деревне. Мужики в поле забрали, сено перевезти нужно было.

— А почему сразу на руках не унёс? — доктор внимательно посмотрел на няньку.

— Так испугались, мы очень испугались… Голова отказывалась соображать, — ответила Василина.

— Хорошо, что вовремя нашли. Думаю, этой крупицы магии не хватило бы надолго. Ещё час и умерла бы ваша хозяйка.

— Хватило бы, я ещё и не так могу, — всё же подал голос странный сосед, сидящий на спине. — Перепутать меня с магией. Коновал, лошадей иди лечить!

— О, смотри-ка, а магия со мной не согласна. Какой хороший всплеск, — доктор радостно потёр руки и, наконец, отошёл от меня. — Переломы я срастил, влил свою магию, сделал временный мостик в жизненном канале. Если приживётся, то, значит, останетесь жить, госпожа Валери.

Страх сдавил горло. Что значит «если»? Нет, я не согласна, я хочу жить… Слова застряли в горле, на глаза накатили слёзы.

— Доктор, не расстраивайте мою хозяйку, она и так еле жива.

— Да, не подумал, — мужчина закрыл чемоданчик. — Это исцеление, зная вашу ситуацию, запишу в долг.

— Зачем? Вы к управляющему нашими делами загляните. Он всё же должен из наследства на лечение выделять. Пусть золото по приказу императора находится в руках управляющего, но лечение он обязан оплатить. Ещё бы на еду и одежду из него выбить. Совсем совесть потерял, — пожаловалась доктору женщина.

— Спасибо, голубушка, всенепременно загляну, — мужчина склонил голову и, не замечая жалоб Василины, продолжил: — Завтра опять ожидайте меня, проверю самочувствие нашей драгоценной Валери.

Женщина улыбнулась и присела в реверансе.

— А сейчас не откажите, любезный Виктор Никанорович, отобедайте в нашей столовой. Машка с Дашкой уже накрывают.

— Спасибо, Василина, не откажусь, — довольный доктор вышел за дверь.

Василина, улыбаясь, подошла ко мне, присела на стул, на котором недавно стоял докторский саквояж и, смотря мне прямо в глаза, спросила:

— А теперь, нечисть неизвестная, раз тебя подлечили, то рассказывай кто ты такая! И как попала в тело моей госпожи?

— Что?.. — но откуда она узнала? Перед моими глазами явственно заплясали языки ярко-красного костра, на который я, ой, как не хочу взойти. — Я не понимаю, Василина, о чём ты говоришь. Это же я, Валери, — и правда, после лечения говорилось легче, и боль совсем не чувствовалась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Всё ты понимаешь. Мертва ты была целый час, если не больше. И я Прошку послала за телегой, сказав, что ты еле дышишь, чтобы не пугать мальчонку, и обдумать, как нам с ним быть.

— О чём вы? Не понимаю, — я натянула тонкое одеяло под подбородок.

— А о том, что Валери лежала на той поляне бездыханной, со сломанной спиной, и неожиданно она, то есть ты, жутко дёрнулась, открыла глаза и закричала. Да я чуть не поседела на месте. От сильного испуга первый раз подняла руку на свою госпожу, — я вспомнила, как щёку обожгла резкая боль. — Но тут же взяла себя в руки, главное, что хозяйка жива. И я очень надеюсь, что никто не заметит, что у тебя изменился цвет глаз. А хотя, если и заметят, то попросим доктора подтвердить, что в тебе появилась магия. Чудеса, однако…

— Интересно, почему для вас так важно, чтобы Валери была жива, пусть и с чужой душой в теле? А, может, это именно вы всё подстроили? Перемещение, вызов или как в вашем мире этот ужас называется?

— Да я, да я… — Василина аж побелела от возмущения.

Глава 5. Разоблачили?

Женщина успокоилась и невесело произнесла:

— Я же когда увидела её… тебя там, лежащей в траве, стала думать, как выкрутиться, — она грустно вздохнула и продолжила: — Хотела даже к некроманту обратиться, потратив все свои сбережения. Но это была глупая мысль: времени много прошло, он бы не помог. Да и как на воле потом жить без денег-то? Батюшка ваш… Да, теперь он ваш, запомните это! — Василина потрясла пальцем перед моим лицом. — В завещании указал, что после того, как его единственная дочь выйдет замуж, то я, да и многие другие крепостные, что верой и правдой служили старому господину долгие годы, получат вольную.

— Так в чём дело? — я поудобнее устроилась на кровати, спина, шея и голова почти не болели. — Раз вы сейчас принадлежите госпоже Валери, давайте я вам выдам вольную? — сначала ляпнула, а потом подумала: «А что если после получения вольной она меня же и сдаст властям? Нащебечет, что я ведьма и доказывай потом, что ты не верблюд».

— Если бы была такая возможность, то я сейчас танцевала вместе с Прошкой, убегая от этого имения далеко и надолго. В завещании вашего батюшки чёрным по белому написано: после свадьбы. Покойный хозяин нас покупал, а не Валери, поэтому он так и распорядился нашими жизнями.

— Да уж, не позавидуешь, — мне стало жалко крепостных. — Я так и не поняла, а в чём проблема? Ну, не ожила бы Валери, — тихо, на грани слышимости прошептала я. — Вы перешли бы к другому родственнику, он бы вас и освободил, выдав вольную…

— Ты совсем, что ли, глупа? Из какого тёмного закоулка тебя занесло к нам? Никто нам волю бы не дал, оставили бы себе или продали за ненадобностью.

— Но завещание?

— В завещании только про тебя сказано. Тебя нет… и нас, получается, не будет… — Василина всхлипнула.

— Не переживайте, как только я выйду замуж, то сразу вольную и получите.

Слёзы на глазах женщины моментально высохли, и она громко рассмеялась.

— Во-первых, тебя никто не воспринимает, как хорошую партию для брака. А во-вторых, у вас, госпожа Валери, совсем не осталось времени, чтобы найти мужей.

— Почему не воспринимают? Я что, страшная? Сколько мне лет? Есть зеркало? — задавая вопросы, в голове, почему-то крутилось слово «мужья».

— Нет, не страшная, очень даже красивая. В девках, конечно, засиделась, двадцатый год уже идёт, — она протянула небольшое настольное зеркало.

— Но это же я, — мои пальцы ощупывали высокий лоб, тонкий аккуратный нос, пухлые алые губы и яркие чёрные брови. — Какие густые ресницы, у меня и в молодости таких не было. Почему не воспринимают? Неужели батюшка не пытался мне найти партию? — ой, я начинаю думать о себе, как о посторонней для меня Валери, в чьё тело попала.

— Пытался, даже пытался подкупить знатных господ. Да кому нужна жена без магии и магического зверя? Больше скажу, нашёл батюшка двух женихов: бедные, как церковные мыши, старые, лет сорока. Да только Валери истерику устроила, отказала обоим, потребовав в пару молодых, здоровых, магически сильных. Отец не выносил слёз дочери и отступил. Тогда он не думал, что умрёт… А вот видишь, как всё получилось.

— Почему вы сказали «мужей»? В этом мире многомужество?

— Конечно, магией, знаешь ли, не разбрасываются. Будь я сильной магичкой, — Василина покраснела. — То второй раз попыталась бы выйти замуж.

— А что с вашими мужьями случилось?

— Мы только поженились, и месяца не прошло, как их на войну забрали. Не вернулись, так мы с Прошкой и остались одни. Если бы не ваше рождение, то не видать мне тёплого места в барском доме. Ходила бы каждый день в поле.

Голова заныла от количества полученной информации. Я поняла, что вопросов стало ещё больше. Мне срочно нужно почитать книгу об этом мироустройстве, а ещё разузнать, возможно ли моё возвращение обратно на Землю в родное тело.

— Госпожа, уже вечереет, вы отдохните. Вижу, как морщитесь, вновь голова заболела? — заботливая Василина встала и поправила моё одеяло. — И не вздумай исчезнуть ночью, как из тела, так и с телом! Сдам магической полиции, скажу, что тварь в тебя вселилась. А там с такими разговор короткий — голову с плеч, — прошептала мне на ухо нянька.

— Не нужно меня запугивать. Сделаю всё, что смогу для вашего освобождения, — меня начало знобить.

— То-то, слушайся меня и не пропадёшь! Утром пришлю Дашку помочь одеться и волосы привести в порядок. Вопросы ещё остались?

Я медленно кивнула.

— Да…

— Вот завтра и задашь их мне. Не вздумай у прислуги что-то спрашивать.

— А какой была Валери? Как мне себя вести с прислугой?

Дойдя до двери, Василина обернулась.

— Злая она была. Даже не так, обозлённая на весь мир. Капризная и с детства избалованная. Со слугами спокойно не разговаривала, только кричала да руки распускала. Всем доставалось, но особо мужчинам. Часто у позорного столба стояли да были нещадно биты. Иногда Валери и сама в руки плётку брала, поэтому осторожнее в разговорах с прислугой. Лучше наори и не вздумай любезничать или предлагать присесть. Завтра продолжим разговор, а сейчас мне на кухню пора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я целую минуту смотрела на закрывшуюся дверь, переваривая информацию о своём двойнике. А затем медленно перевела взгляд на окно и чуть не закричала от ужаса, вовремя зажав ладонями рот. Через толстое стекло на меня смотрело какое-то чудище.

Глава 6. Как тебя звать?

— Не трясись, ушёл он уже, — по спине пробежал холодок.

— Ты тоже это видел? — я распахнула глаза, за окном шелестела листва. — Ты кто? — уже не таясь, громко спросила, кидаясь к зеркалу, но тут же охнула и согнулась пополам.

— Ну, что за глупая девица, — недовольно проворчал сосед со спины и, словно иголкой, впился в шею. Боль тут же отпустила.

— Ты кто такой? Ты что делаешь на моей спине? Что происходит? Это ты вытащил меня из густого, словно кисель, нечто! А ну, убирайся с моей спины! — прошипела я, выпрямляясь.

— Ага, сейчас рванул галопом. Если я оставлю тебя в покое, то ты покинешь этот мир. Или слова врача для тебя ничего не значат? Только я могу залечить твоё тело и линию, что-то там… А не этот слабенький лекарь. Ему можно доверить лечить лишь мышей, живущих под полом.

Успокоившись и подумав, пришлось согласиться с его словами.

— Хорошо, сиди на спине. Но дай слово, что не причинишь мне вред.

— Я ей, значит, добро несу, а она чушь говорит. Вот сейчас как обижусь, и выкручивайся как хочешь.

— Извини… Как тебя зовут?

— А я не знаю, — после минутного молчания произнёс тот.

— Я… в своём… мире… умерла? — кусая губы, нашла в себе силы задать этот вопрос.

— Не знаю, — был ответ. — Я вообще мало что помню. Помню лишь, как оказался в темноте, и потянулся к тебе. Ты, словно свет, притягивала меня к себе. И я вспомнил, что мы с тобой одно целое: ты да я, да мы с тобой. Валери. Оказывается, все годы после твоего рождения я пытался пробиться к тебе из темноты, но ты меня никогда не слышала. А я ведь сильный. Мы с тобой из жизни в жизнь идём бок о бок. Тот мир был без магии, поэтому ты меня и не слышала. А после того, как твоя рука коснулась меня, я, осчастливленный, осмотрелся и, увидев щель, рванул из этой жуткой тьмы на свет. Бр-р. Кто же знал, что эта Валери наш двойник.

— Значит, погибла… — словно не слыша его, прошептала я одними губами. — Одновременно погибли две Валерии. И только ты, магическое неизвестное существо, спасло меня, — слёзы градом катились по щекам. — А что если и та Валери встретила такого же, как ты, и он по ошибке потащил её в моё тело?

— Не знаю, не знаю… — с сомнением хмыкнул тот.

— А я буду надеяться, что так всё и произошло. Нужно найти способ вернутся домой. Извини, но у меня там осталась тётя, работа, возможно, даже личная жизнь…

— Ищи, — тихо и обречённо прошептал голос и затих.

— Извини, — промолвила я. — Если понадобится что-то спросить, то, как мне тебя называть? Давай придумаем имя?

— Хорошо, думай, и я подумаю. А утром посмотрим, что напридумывали.

— А что значат твои слова: «Идём вместе из жизни в жизнь»? Ты помнишь все мои жизни?

— Нет, не помню. Но знаю, что мы вместе больше тысячи лет.

— Ух ты. Скажи, а кто был за окном? Оборотень, вурдалак, медведь?

— Я не сильно рассматривал, но, кажется, сильно заросший мужик. Не бойся, я рядом…

— Меня интересует один вопрос. Почему так часто к Валери наведывается доктор, и почему я должна спешить с браком?

— Это вы меня спрашиваете, госпожа?

Я взвизгнула от неожиданности и кинулась на мягкую кровать под одеяло. И лишь мгновение спустя поняла, что в комнату бесшумно вошла одна из служанок, неся в руках поднос с едой.

— Напугала, — я с интересом посмотрела на вошедшую.

— Даша, меня зовут Даша, госпожа Валери. А это, правда, что вы память потеряли, как говорят дохтор и Василина? Совсем, совсем ничего не помните? — любопытная девушка смешно расширила глаза, поставила поднос на небольшой переносной столик и подошла ко мне поближе.

Да ей не больше пятнадцати лет, я изучающе посмотрела на веснушчатое лицо девушки.

— Да… потеряла, — всё же ответила любопытной служанке, а в голове крутился один вопрос: «Нужно ли показывать отвратный характер и исходить на крик. Или сегодня можно сослаться на болезнь и не включать стерву?».

— Я мало что знаю. Деревенская же. Но на ваш вопрос могу ответить, госпожа Валери.

— На какой из двух?

— Почему дохтор часто приезжает к вам. Думаю, что вы и сами скоро вспомните, но раз спрашиваете…

— Да говори уже, не мнись.

Она подала мне ложку, от ароматного наваристого бульона шёл такой аромат, что мой желудок неожиданно потребовал его насытить. Не колеблясь, я взялась за угощение.

— Каждый магик в нашем мире рождается с магическим жизненным запасом, и чем больше он, тем дольше магик живёт. А есть настолько сильные, — девушка посмотрела на дверь. — Что у них при рождении появляется магический зверь. И чем он больше, тем, значит, сильнее человек или оборотень.

— А я кто? — спросила и тут же посмотрела под одеяло, не выросла ли шерсть на груди. — Человек или оборотень?

— Вы, барыня… Только не наказывайте за мои глупые речи, — та упала на колени.

«Что делать?» — я закусила губу, совершенно не понимая, как ведут себя барыни в этом мире.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не бойся, дитя, не обижу! Встань, — а-а-а, хватило ли стали в голосе? И правильно ли сказала?

Девушка поднялась и поклонилась в пояс.

Уф, кажется, мой ответ принят правильно.

— Барыня, редко, но рождаются магики или оборотни без магии. А такие, как вы, от рождения слабые. Вот к таким и ездят дохтора, обученные в Академиях, делятся своей магической силой. У него глаз всё тело видит, любую сломанную косточку. Да только вот магикам дохтора за ненадобностью, а безмагикам очень нужны. У вас даже царапины плохо заживают, по неделям. Не приедь господин Тирошин месяц, и вы начнёте чахнуть… чахнуть…

— И совсем зачахну, поняла. Вот откуда у дохтора полный рот золотых зубов.

— Это да, до вашего рождения дохтор оказывал омолаживающие… Забыла я, госпожа, как это называется. У меня сильный магический источник, ко мне уже сватаются кузнец, пастух и даже староста деревни. Их источники слабоваты, вот и хотят взять меня в жёны. Но решать, конечно, вам, барыня, выходить мне замуж или ещё в девках посидеть.

— Сколько же лет тебе, дитя?

— Так шестнадцать уже, пора и замуж.

— Не рановато?

— Госпожа, да скоро же поздно будет. Вон у Катьки, дочки лавочника, магический источник не хуже моего будет. Того и смотри, на неё мои женихи заглядываться станут. А она страшна, как наша однорогая Зорька.

— Не переживай, раз источник у тебя хороший, то и женихи не переведутся. А если эти уйдут, то других тебе найдём, ещё лучше, — ой, что я несу? Какие женихи, какие источники? — Дарья, вот ты про источник говоришь, замуж выйдешь, магией будешь делиться. Получается, твои мужья будут молодеть, а как ты? Магию отдашь, постареешь же быстро?

— И правду сказала Василина, не пошутила, что ничего не помните. Я свадебных тонкостей не знаю, но наши источники при таинстве переплетаются… Вы лучше потом священника спросите, он больше моего знает. Ведаю лишь, что после свадьбы источник постоянно магией наполняется. Я точно лет двести проживу, а если магией с мужьями делиться буду, то и они столько же.

— А какой у тебя магический зверь? — я осмотрела девушку. — Ой, а может, ты оборотень?

— Госпожа, — захихикала Дашка. — Такие вопросы даже дети малые не задают. Я — человек, магик. Магические звери редко бывают у крестьян. Чаще у благородных господ. Если бы у меня был магический зверь, то на меня бы свободные зажиточные крестьяне посмотрели, а может, даже купцу приглянулась.

— Спасибо, — доев, поблагодарила девушку и за разговор, и за еду.

— Первый раз вы меня благодарите. Обычно лишь тычки да затрещины, — девушка, забирая посуду, с подозрением посмотрела на меня.

— Болею, но ты не переживай, как только поправлюсь и вспомню себя…

— А может, не нужно вспоминать? Такой вы мне больше нравитесь, — с детской непосредственностью прошептала служанка.

— Осталось разузнать, почему мне со свадьбой нужно поспешить, и зачем Валери сегодня к соседу пошла, — произнесла я вслух, смотря на закрывшуюся дверь.

— Что под кроватью забыла? Думаешь, от злых монстров там спрятаться? — раздался смешок за спиной, стоило мне встать на колени и приподнять белую занавеску.

— Нет, просто по книгам помню, что ночной горшок должен тут проживать. Пусто… Идём искать туалет, — сникла я. — Так страшно на улицу выходить, хоть Прошку бери в сопровождающие.

Глава 7. Не губите…

— В ночной рубашке побежишь? — вновь хихикнул голос.

— И то верно! Нужны платье и обувь, — поджала пальцы, пол становился всё холоднее. — Как думаешь, тут топят? — и тут же ответила сама себе: — Похоже, топят. В левом углу, видишь, стенка округлая в нашу сторону выпирает, я такую печь в деревне, в детстве видела. Кажется, называется голландская. Но где у неё заслонка?

— В коридоре, где же ещё, — поддержал беседу сосед, пока я открывала дверцы шкафов.

В первом оказалась тьма-тьмущая платьев, во втором — шляпки, туфли, сапожки. Тут же примерила пушистые зелёные тапки, улыбнулась и закрыла шкаф. Как же мало нужно для счастья. Я потянула ручку третьего шкафа и обомлела. — Туалет выездной…

— Куда выезжает? — полюбопытствовали из-за спины.

— Не куда, а откуда. Стоило мне открыть дверь, как в просторном помещении, в стене в сторону отъехала часть деревянной панели, явив свету унитаз. — Смотри, больше похоже на деревянное кресло. А смывать как? — оглядываясь, я заметила, что сбоку открылась ещё одна ниша, на выехавшей широкой полке стоял фарфоровый таз с неестественно голубой водой, лежала стопка белых полотенец, а рядом туалетная бумага, но не рулоном, а стопкой, нарезанная ровными квадратиками. Чуть левее пузырёк, источавший цветочный аромат, а ещё чуть левее стаканчик со странными палочками, распушёнными на концах, словно кисточки. — Интересно, а если закрыть дверь, он обратно уедет? — любопытство взяло верх, и я медленно начала закрывать дверь, во все глаза смотря, как деревянное сидение уезжает в нишу. — Магия или техника? — мне было очень любопытно, но разбирать стенку я не собиралась. — Потом спрошу у Василины, она уж точно должна знать, — уверенно зашла внутрь и закрыла за собой дверь. — А вот это, похоже, смыв, — протянула руку и крутанула серебряный шарик возле сиденья. Деревянная крышка громко хлопнула, закрывая унитаз, и напугала знатно. Ярко-голубой огонёк вырвался из маленьких зазоров и тут же исчез. — Закрой глаза, а то я стесняюсь, — попросила спутника, вновь поднимая крышку.

— Да пожалуйста, больно нужно.

Довольная донельзя, что не пришлось вечером идти на улицу, зевая и почёсывая зудящую спину, отправилась обратно в кровать.

— Всё же этот мир может и похож на Россию, но не во всём, — прошептала я, отвернулась к стенке и уснула.

Утро встретило меня криком петуха.

— Так, умываться и искать кухню. Только бы в этом мире знали, что такое кофе, — я потянулась, сделала несколько махов руками, повертела головой, раза три присела, вытянув руки вперёд и, довольная своей зарядкой, отправилась в туалет, а потом на кухню.

Кухня нашлась очень быстро. Усадьба была небольшой: крыло вправо, крыло влево — в каждом комнат по шесть.

Интересно, Василина спит или куда-то ушла? В кухне было пусто. Печь холодная, открыла заслонку и внимательно осмотрелась в поисках дров. Костёр в детстве складывала, когда в поход с классом ходили. В мангале угли поджигала и тут справлюсь.

— А что если в этом мире разжигают печи не деревом?

— Госпожа, что же вы так рано поднялись? — в дверном проёме показался Прошка с дровами в руках.

— Как хорошо, что ты пришёл, — заулыбалась я. — А где Василина?

— Так на огороде она вместе с девчонками. Пока солнце не жарит, пропалывают… А-а, так вы завтракать изволите! Сейчас я быстро сбегаю на огород и позову матушку.

— Стой, — мне удалось поймать паренька за рукав. — Печь разожги да покажи, где продукты лежат, я сама завтрак приготовлю.

— Сами? — Прохор покачнулся и разжал руки.

— Вот спасибо, — заголосила я знатно, хорошо, что удалось сдержать мат, рвущийся наружу, а то пришлось бы ещё тяжеленого Прошку ловить. — Руки-крюки, — всё же не смогла сдержать слёз.

Молодой человек бухнулся на колени, пытаясь одной рукой стряхнуть опилки с тапок, другой погладить мою правую лодыжку.

— Ты чего делаешь, зараза, — я успела отдёрнуть ногу, перед тем, как вытянутые губы чуть не коснулись моих пострадавших пальцев. Ох, не вовремя я вынула ногу из тапки. — Собирай поленья, печь разжигай.

— А пороть будете? — всё ещё ползая на коленях, спросил тот.

— А надо? — не подумав, вновь ляпнула я.

— Конечно, я же чуть не покалечил вас, нашу кормилицу. Одна надежда, что пожалеете меня дурака и не забьёте насмерть.

Он что, издевается надо мной? Прошка поднял дрова, посмотрел на меня честными глазами, полными раскаянья и сочувствия, шмыгнул носом и направился к печи.

— Хорошо, до смерти бить не буду, — ну а что я должна была ответить? Нет, никогда и ни при каких обстоятельствах на территории вверенной мне усадьбы… В общем, жить хочется. Пороть, конечно, Прошку никто не будет, выкручусь как-нибудь. За языком и правда, нужно следить.

— Прохор, если у вас петух утром поёт, значит и курицы есть. Скажи мне, где яйца куриные лежат, сковорода, масло? И что вы по утрам пьёте? Что мы по утрам пьём, — твою ж… следи за языком! — Чай, компот, травяной настой, может заморский кофе?

— Госпожа Валери, барыня, смилуйтесь, давайте я маменьку позову? Она всё тут знает. Раньше повар был, но сейчас…

— Прохор, — я начала закипать. — Никого звать не нужно, сами разберёмся!

— Кофу заморскую вы не пьёте, а вот ваш батюшка уважал, посмотрите на полках, — неожиданно произнёс тот. — Ох, скорее бы к вам память вернулась.

Быстро осмотрев кухню и найдя сковородку, малюсенький кусочек масла в тарелке, прикрытый полотенцем решила во что бы то ни стало найти яйца.

— Скоро печь разогреется? — я посмотрела на разгорающийся огонь. Перевела взгляд в сторону двери, что выходила, похоже, на задний двор. На маленькой табуретке стояла плетёная корзина, наполненная яйцами. — А вот из чего мы сделаем завтрак! — улыбнулась я и заметила, что из-за угла к белой горке тянется маленькая и тоненькая рука. — А это кто у нас такой проворный?

Я, правда, не хотела ничего дурного. Такого страха в детских глазах мне никогда не приходилось видеть. Маленькая девчушка дёрнулась, заплакала и чуть не выронила яйцо из кулака.

— Не губите, барыня, — тоненькие губы дрожали, она еле сдерживала рыдания.

Так, если мне сейчас скажут, что эта ненормальная Валери ещё и детей порола, тут же уйду в лес к лешему, ведь ни одна детская слезинка не стоит моего счастья.

Глава 8. Корзинку в руки и за мной!

— Прохор, — я резко развернулась в сторону моего помощника. Уж не знаю, что он там увидел в моём взгляде, может, узнал прежнюю хозяйку, но икнул, попятился и уронил последнее полено себе на ногу.

Вот же стойкость у парня, даже не поморщился.

— Да…а, госпожа Валери, простите, недоглядел, голод в деревне. Виноват, — вновь падая на колени.

У них, что каждый при моих вопросах будет пол подметать. Ещё и голод? Вот попала, так попала. В этом попадании хоть один плюс будет? Злость жгучей волной поднималась из глубины души. Значит, мало того что меня ненормальная лошадь скинула в моём мире, так ещё в новом одни проблемы. Тело моё еле дышит, без мага-лекаря совсем загнусь. Последний глава рода умер, наследство мне не отдают. Хотя меня терзают смутные сомнения, что какая-то часть денег должна выделяться на содержание имения и крепостных. Где сидит этот гад, который заведует моим золотом? Надо его навестить! Так ещё замуж должна выйти. Срочно! И за двух! Сразу двух, не человек, а магиков, оборотней. Бр-р, оборотни. Надо разобраться, сколько мне осталось… Валерия, счастья мешок тебе за пазуху. Не осталось, а сколько времени до часа икс. Я сфокусировала свой взгляд на Прошке.

— Про твой недогляд ещё поговорим, ты там запоминай, сколько раз тебя нужно будет выпороть, потом мне напомнишь, желательно через месяц, как всю свою жизнь вспомню. Сейчас мне некогда такой ерундой заниматься.

— Барыня, спасибо, — детина резко поклонился, широкий лоб встретился с полом.

— Прохор, ты прекращай мне это цирк! Пол ещё испортишь! Чтобы лбом при мне больше пыль не собирал.

Боковым зрением видела, что девочка успокоилась и лишь шмыгала носом.

— Так что, барыня, вести на площадь матушку Серафимки? — простак Проша поднялся с пола, а ребёнок вновь кинулся в слёзы.

— Прохор, дурак ты не проходимый, — я выразительно покрутила пальцем у виска. Слуга вновь впал в ступор, похоже, такие знаки ему были неведомы, а может, Валери с ним только пинками разговаривала? — Ты зачем ребёнка пугаешь?

— Так, — он запустил пятерню в волосы. — Фимка пыталась украсть, а за это наказывают. С крепостными разговор очень строгий. За ребёнка отвечает родитель.

— Не губите матушку, барыня Валери. Я отработаю, верой и правдой отработаю свою вину. Буду пол мыть каждый день в усадьбе. Из поля не выходить… А-а-а…

Да пошло это средневековое различие между людьми.

— Иди сюда малышечка, никто тебя из-за яйца обвинять не будет и твою маму тоже, — я присела, обняла девочку и погладила по голове. — Ты такая красивая, умная, давай слёзки утрём. Тебе сколько лет? Совсем худенькая. Извини меня, барыню, с этого дня ни ты, ни твоя мама голодать не будете, обещаю! И отрабатывать в доме или поле ничего не нужно. Тебе ещё в куклы играть. А хочешь куколку? Приходи сегодня вечером, у меня есть одна, на подоконнике сидит, отдам.

На кухне воцарилась полная тишина. Я перевела взгляд на Прошку, его глаза явно давали понять, ещё одно слово и он с криком: «демоны» кинется за подмогой, чтобы барыню связать и укольчик ей поставить.

— Прохор, отвисни, — зажав детские ушки руками, гаркнула я. — Батагов захотел? Хоть одна живая душа узнает, что произошло утром на кухне, шкуру с тебя спущу.

Нет, вы только представьте, его глаза уменьшились в размерах и он заулыбался. А-а, что происходит с миром. Отпустите меня домой. Ну не смогу я постоянно так кричать, а жить-то хочется и на воле, а не в сумасшедшем доме или что у них тут взамен? Монастырь?

— Госпожа, Валери, — подала голос малышка. — Я бы никогда не взяла барское. Маменька приболела, совсем плоха. Ест мало, магический источник слабый. Поддержать у меня не получается. Ей еда нужна, смилостивитесь, подарите яичко.

— Конечно, подарю, только не плачь. Отцы твои где?

— Продали их, ещё ваш батюшка, в соседнее имение, ещё до последней войны.

У них тут что, постоянные войны? С кем воюют? Так, это надо будет уточнить, но не у ребёнка или Прошки. Со вторым надо поаккуратнее, а то от простоты душевной ляпнет чего, а я потом расхлёбывай.

— Так, Прохор, корзинку в руки и за мной! Фимочка, показывай дорогу к твоему дому. Навещу твою маму, посмотрю, как вы живёте.

Девчушка, наконец, заулыбалась, подскочила, поклонилась в пол и выскочила в дверь.

За ней вышел Прохор с корзиной яиц, а затем уже и я сделала роковой шаг. Я даже не могла представить, к каким последствиям приведёт моё желание помочь несчастной семье.

Глава 9. Прокисшая тыква

Впереди мелькали голые пятки бегущей девчушки, а я шла в сторону деревеньки и думала о том, как хозяева довели до такого ужаса своё имение. Ребёнок пусть и в чистом сарафане, но он весь в заплатах, обуви на ногах нет.

Вот иду я по пыльной дороге и понимаю, что первый дождь развезёт тут всё в жижу и грязь. Была бы она ровной, но нет. Колеи очень глубокие, в двух местах даже целые ямы — и никому нет дела. Надо будет у Прошки спросить, кто сможет их засыпать.

Появились первые избы: деревянные, некрасивые, без намёка на покраску, на почерневших срубах. Все как под копирку. Заборов возле домов не было. Серафима оглянулась, замедлила бег. Из лачуг выходили любопытные дети, вслед за ними женщины. А из нескольких изб вышли даже мужчины, наверно, не успевшие ещё уйти в поле. А может, они в лесу работают или на реке? Мысли роились в голове. И вдруг неожиданно я явственно услышала недоуменное перешёптывание крестьян, будто кто-то прибавил громкости в моей голове.

— Лучше знать, что о тебе думают твои же крепостные, — коготки царапнули шею.

Понятно, кто тут хозяйничает. Ну, послушаем. Хотя, что они хорошего скажут? Так и оказалось.

— Смотри, Марфа, бедняжку Серафиму к матери ведут. Наверно, вновь пыталась яйца украсть на барской кухне. Два дня подряд ей удавалось, а тут поймали. Неужели на всю корзину позарилась? — тихо запричитал женский голос, а другой ей ответил:

— Та и так дышит на ладан. Ой, не выдержит её мать позорного столба.

— Барыня, после смерти старого барина совсем распоясалась, — это старческий голос слышался очень чётко.

— Наверно, чует, что недолго ей землю топтать. Вот и лютует. Слышала, что наш управляющий дохторишке платить не хочет. Так тот больше и не приедет, — я чуть повернула голову, у покосившегося домика в улыбках расплылись две скрюченные бабульки.

Стоило мне отойти, как те продолжили обсуждение моей персоны.

— Так она поэтому и побежала к варвару в лес. Хватается за последнюю соломинку.

— Девчушки, что работают в доме, рассказали, что барыня того… умом тронулась. Еле выжила после того, как её кобыла потоптала, — поддержала сплетни вторая бабка.

— А Дашка сказала, что дохтор пока вкусности откушивать изволили, обмолвился, что у ненормальной-то магия появилась, — хмыкнула первая.

— Ты кому веришь? Болтушкам этим? Какая магия в таком возрасте? — и голоса постепенно стихли.

Мы прошли мимо кузни, из которой вышел высокий, нет, огромный мужчина. Он держал в руках кувалду, которой поигрывал, словно это была тоненькая палочка.

Ох, как мне не понравился его взгляд исподлобья. Сплюнув на пол и увидев, что я смотрю в его сторону, кузнец низко поклонился. Затем дал зазевавшемуся подмастерью, а может, сыну подзатыльник, заставив того мне поклониться.

— Народ голодает, а барыня опять лютовать идёт. Кого на этот раз пороть вздумала?

— Да, наверно, Фимку и будет. Мать-то её и удара не выдержит, — меня принялись обсуждать детские голоса.

— Жалко её, совсем малышка, — в разговор вклинился третий мальчишка.

Повертев головой и не найдя сорванцов взглядом, прибавила шаг.

— Выключи звук. Скоро голова начнёт болеть от «сладких» речей подданных, — прошептала я.

Стоило моему слуху прийти в норму, как моя персона подверглась наглой атаке. По подолу платья расплывалось оранжевое пятно, кто-то очень метко запустил в меня прокисшую тыкву.

Прохор резко повернулся, а мой глаз искоса уловил, как из корзины вылетели два яйца. Я дёрнулась вперёд, но поймать удалось лишь одно из двух.

— Прохор, держи себя в руках, — но тот, не слушая меня, вручил мне корзину и кинулся в густые заросли орешника.

Вот так я и стояла посреди дороги с разинутым ртом, корзиной яиц и сползающими тыквенными ошмётками на моём платье.

Я ошарашенно посмотрела по сторонам, но улица неожиданно опустела, и лишь тощая собака на полусогнутых подбиралась ко мне поближе. С такой, если что, точно справлюсь. Но страх оказался напрасным. Собаку заинтересовала не моя персона, а разбитое яйцо, которое мигом исчезло в её пасти.

— Госпожа, госпожа Валери… Барыня, да как же так? — Серафима подбежала и быстро начала стряхивать тыкву с моего подола. — Пощадите их, не со зла они… — ребёнок вновь пустился в слёзы.

— Фима, давай дома поговорим, — понимая, что утешать сейчас ребёнка на глазах любопытных деревенских не стоит, взяла ту за руку. — Долго ещё идти до твоего дома?

— Нет, — она вытерла слёзы и ткнула пальцем вправо.

Я ужаснулась. Разве это дом? Сараи и те выглядят лучше. На чём он только держится? Покосившийся до такой степени, что одна стена чуть ли не полностью ушла под землю, а крыша совсем прохудилась. В дверь пришлось заходить, согнувшись, и под каким-то неестественным углом.

Только бы эта конструкция не обвалилась.

Внутри, как ни странно, было чисто, а на стенах наблюдались следы давнишней побелки.

— Доброго дня, хозяюшка, — громко поздоровалась я, ставя корзину на пустой стол.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Лежанка за печкой, барыня, — Серафима скрылась за углом. — Матушка, к нам госпожа Валери пришла с подарками. Мама? Маменька! Ма…

Услышав истеричные нотки в детском голосе, я кинулась за печку вслед за малышкой.

Глава 10. Стыд

— Фимочка, солнышко, отойди. А знаешь… — я посмотрела на ворох тряпок, которыми была укрыта очень худая, измождённая женщина. — Беги за Прохором! Пусть бросает свои догонялки и дует сюда! Ты меня поняла? К дохтору маму твою повезём. Быстро! — отдав приказ, развернула и подтолкнула девчушку к выходу.

Серафима шмыгнула носом и исчезла.

Я посмотрела на серое лицо женщины и притронулась к руке, которая была ещё тёплой. Прогнав страшные мысли, взяла за запястье. Долго искала, где пульс, и не нашла. Почему я не доктор? Думай, Лерочка, как ещё проверяют жив ли человек?

Откинула шитое-перешитое лоскутное одеяло и приложила голову к груди.

— Жива она, жива, — вновь ожил голос за спиной, включив мне суперслух.

Да, и я услышала удар, а за ним другой…

— Почему так тихо и редко? — задала вопрос помощнику, погладив рукой по волосам несчастную женщину.

— Не знаю, как живут магики в вашем мире…

— Не живут, милый, не живут, — на грани слышимости перебила я соседа и закусила губу

Только бы не расплакаться. Почему-то стало жалко и эту женщину, и себя, и всех, кто ходит по краю пропасти.

— Я что-то такое и предполагал, раз не мог пробиться к тебе. Пообещай мне, что при следующем перерождении не выберешь такой ужасный мир без магии.

— Ничего он не ужасный. Мне нравится, — усмехнулась я. — Ну так, что происходит в этом мире с магиками?

— А, да, магики. Перебила меня, чуть не забыл о чём говорил. Нет этой женщины в нашем мире. Помнишь чёрную вязкую темноту? Там она сейчас. Магия, те крупицы, что ещё теплятся в теле, держат ниточку и поддерживают в ней жизнь.

— Получается, она как бы в магической коме, а крупицы магии — это медицинские аппараты? — перевела на понятный для себя язык.

— Ничего не понял, но чувствую, что ты права.

— Доктор сможет ей помочь?

— Госпожа Валери, что произошло? — в дом вбежал Прохор, держащий на руках Серафиму.

— Так, спокойствие, только спокойствие. Малышка, твоя мамочка жива, но ей очень плохо, — соскочившая с рук девчушка бросилась к женщине. — Прохор, как далеко живёт дохтор?

— Барыня, вы что! Он даже за деньги не будет лечить крестьян, — окунул меня в действительность парень.

— Что? И за деньги? — где их взять только, может, в долг уговорю?

— И за деньги. Если богатые помещики узнают, что он лечил чернь, перестанут его приглашать для омолаживающих процедур.

— А ничего, что он последние лет двадцать живёт за мой счёт? — разозлилась я. — Прошенька, что делать-то? Ну, кто-то же, в крайнем случае, помогает крестьянам?

Тот почесал затылок и молвил:

— Вы только меня матери не сдавайте. Скажете ей, что не я вас надоумил.

— Проша, не томи. Какой есть выход? — мои руки сжались в кулаки.

— У моего первого папеньки матушку давно все зовут: то роды принять, то при сложном переломе магией поддержать. Вдруг она поможет? У неё даже магический зверь есть. Маленький, правда.

— Привезёшь её сюда?

— Ой, что вы, хозяйка! Кто же разрешит-то? Это к её барину нужно обращаться. К Дурнову.

— Выйдите за дверь, мне нужно подумать, — приказала Прошке и Серафиме.

— Слушаюсь, — Прохор поклонился, взял ребёнка за руку и прикрыл за собой дверь.

— Что делать, друг мой заплечный? — плохо, что имя всё ещё не придумали, да и не до этого сейчас. — Ты можешь помочь женщине?

— Нет и не потому, что не хочу. Я бы с радостью, но ты всё ещё меня не помнишь и не приняла. Отцеплюсь от тебя, погибнешь.

— А-а-а! — зарычала я от безысходности, ногти впились в ладонь. — Что за засада? Чем мне будет грозить такое самоуправство, если вдруг заявлюсь в чужое имение без приглашения? У кого бы узнать, как этот Дурнов относится к Валери? Приду с просьбой, а он на меня собак спустит? А если согласится помочь, то какую плату потребует?

— Перестань себя накручивать. Ты — воин и не простишь себя, если не поможешь.

— Даже боюсь спросить, каким воином и в каком мире была. Да, ты прав, хватит киснуть! И так взаймы живу! Прохор! Так, укутывай женщину, бери на руки. Идём в усадьбу, и пусть только скажут, что телегу забрали.

— Забрали. Спозаранку видел, как мужики за сеном поехали.

— Да что за напасть-то? Подожди, я же барыня, благородная женщина. Кибитка, карета, что-то должно быть для моего личного перемещения?

— Да, есть, госпожа. Прикажите запрячь Лилит? — заулыбался тот.

— Лилит… Запрягай, если других вариантов нет, — вздохнула я и поёжилась.

Лилит для меня сейчас была, словно монстр из ужастиков. А что, если она не захочет нас везти?

— Валери, крестьянке осталось от силы часа два. Поспеши, — прошептали из-за спины.

— Прохор, доставишь женщину в усадьбу за десять минут, монетку дам. Запряжёшь за пять минут Лилит, ещё одну получишь! За час довезёшь до усадьбы Дурнова, ещё одну заработаешь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глаза парня загорелись огнём. Он расправил плечи, а его зрачки стали вертикальными. Я икнула, и мы… побежали.

Чтоб посмотреть на представление, на улицу вывалили все, кто не был на работе.

— Что делается, что делается, бабоньки. Бедный Прошка, своей жизнью рискует, спасая мамку Серафимки, — боковым зрением увидела двух крестьянок.

— А барыня-то совсем стыд потеряла. Смотрите, как подол-то задрала. Лодыжки с пятками аж сверкают, — прошепелявила вышедшая бабка.

— Прохор, беги, милый, не останавливайся! Авось не поймает, а мы за тебя уж помолимся. Спасай себя, — я уткнулась взглядом в широкую спину бегущего Прошки, мысль была лишь одна: не отстать. Свёкла скоро начнёт мне завидовать — до такой степени я была красная от стыда.

Только немой не обсудил меня.

Дети смеялись нам вслед, а я берегла дыхание. Прохор и правда очень бережно нёс бедняжку.

Пробегая мимо кузни, заметила и кузнеца-молчуна. Он вновь плюнул на землю, что-то прошипел нам вдогонку и неожиданно швырнул молот в сторону наковальни.

Я вздрогнула. С крестьянами буду объясняться позже.

Глава 11. Приятный бархатистый голос

Как я была рада, когда дома наконец-то закончились. Как ни странно, усталости не чувствовала. До имения добрались быстро и без приключений.

— Барыня, я положу крестьянку в гостевой комнате, пока вы прихорашиваться изволите. Как только карету подготовлю, Лилит запрягу и вас позову, — совершенно незапыхавшийся Прохор вошёл по ступенькам на крыльцо.

— Хорошо, я попытаюсь быстро вернуться. Не забудь, чем быстрее ты всё сделаешь, тем больше денег получишь, — на всякий случай я напомнила невольному помощнику о вознаграждении.

— Слушаюсь, хозяйка! — тот быстро исчез внутри дома.

Жаль, что позавтракать не успела, воды бы попить.

— Госпожа Валери, — из моей комнаты вышла Василина. — А я обыскалась вас. Думала, что могло приключиться? Вас нет, Прохора тоже и корзина с яйцами с кухни исчезла. Вы случайно не знаете, куда она и мой сын делись?

— Что вы, Василина, — я улыбнулась.

— Ко мне обращайся на «ты», я не из господ, — женщина посмотрела на выход. — Жаль, что не знаете. А вы где были, позвольте узнать?

— Душно в доме было, вот и вышла прогуляться.

Женщина ещё раз внимательно посмотрела на меня и, улыбнувшись, сказала:

— Приготовлю вам каши на завтрак. Через пятнадцать минут приходите завтракать. Сейчас Дашку пришлю, чтоб волосы вам уложила.

И только я хотела отказаться от заплетания волос, сославшись, что ещё вчерашняя причёска неплохо держится, как почувствовала шевеление за спиной. Благо, что потихоньку привыкаю к соседу и уже не вздрагиваю.

— Да, присылайте, пусть уложит, — а сама подумала: «Не могу же у соседа Дурнова без причёски оказаться. И так без приглашения еду».

Как хорошо, что мода этого мира не была сильно строгой к женщинам. Пусть платья были и с пышными юбками, подметающими пол, но без корсетов. Талия, на мой взгляд, сильно завышена. Проходит прямо под грудью. Зато одеться могу без посторонней помощи. Ой, кажется, в юбках запуталась.

— Госпожа, давайте помогу, — Даша быстро высвободила меня из пышного плена, поправила юбки, завязала пояс на спине красивым бантом и предложила присесть на стул.

— Даша, можешь мне сделать красивую причёску, но очень быстро, минут за пять? — нервничая, я начала постукивать пальцами по туалетному столику.

— Смогу, но получится очень просто, уложу косу, а кудрявые локоны делать не буду.

— Не нужно, я очень спешу, — и заметив, что служанка удивилась, решила пояснить: — На завтрак опаздываю, проголодалась.

— А-а, ну, тогда я мигом, — расчёска замелькала в руках девушки.

Не прошло пяти минут, как она сообщила, что всё готово.

— Спасибо. Иди, Даша, мне нужно побыть одной.

Служанка поклонилась и вышла.

Выбрав под цвет платья белые кожаные ботиночки на маленьком каблуке, решила дополнить ансамбль милой шляпкой с коротким пером неизвестной мне птицы. И уже закрывая створки шкафа, я заметила красивые зонтики от солнца.

— Так, вот этот из шёлковой тафты и кружев будет гармонировать с моей шляпой.

— Ты почти, как невеста. Вся в белом, — восторженно произнёс голос из-за спины. — Как бы этот Дурнов чего дурного не подумал.

— Например? — я тихонько, словно мышка кралась по коридору.

— Решит, что ты замуж собралась за него.

— Если мужчина видный, остроумный, с чувством юмора, то почему не познакомиться? Тем более, что мне очень срочно нужно замуж. Ещё бы кто прояснил, к чему такая спешность.

— Валери, а ты куда? — я практически успела скрыться за дверью, но вездесущая Василина была быстрее. — Ещё раз спрашиваю, и не вздумай мне врать. Сбежать решила? Позволь узнать куда? — в голосе говорившей чувствовалась злость.

— Не сбегаю, — попыталась вырвать рукав из её цепких пальцев. — Не сбегаю, а еду в гости к нашему соседу Дурнову.

— Зачем? — неожиданно рукав оказался свободен.

— А кто мне говорил, что срочно нужно выйти замуж? Вот, еду с женихом знакомиться!

Женщина отшатнулась и прижала ладонь ко рту. Я не стала разбираться, плачет она или смеётся, подхватила юбки и кинулась по ступенькам вниз. Только бы Прохор успел перенести несчастную женщину в карету.

Прохор мялся возле необычного для меня средства передвижения, попинывая колёса, но стоило ему увидеть бегущую хозяйку, как заулыбался и распахнул дверь.

— Прохор, а ты куда? — закричала выбежавшая на крыльцо Василина.

— Быстро гони! — приказала я детине, запрыгивая внутрь.

Матушка Прохора ещё что-то кричала, но карета набирала ход. Я отодвинула шторку, высунула голову в окошко чтобы крикнуть Василине успокаивающие слова и чуть не завизжала: колёса крутились, но не соприкасались с землёй. Мы летели сантиметрах в двадцати над ней. Карету укутывал полупрозрачный туман.

Только не паниковать, мир волшебный, может, у них все кареты такие. Успокоившись, я посмотрела на тихо лежащую женщину, лавка была широкая, устланная дорогими тканями, под головой небольшая подушка. Я поправила покрывало и вновь села на своё место.

— Дорогая карета бархатом обита, вся в резных узорах. Не скупился отец для Валери, — неизвестно кому сказала я.

— Да, дерево крепкое, да ещё магией обработано, — донеслось из-за плеча.

— Пока едем, может, с именем определимся? Тебе какие больше нравятся благородные или попроще?

— Хорошо, что спросила, я тут ночью думал и вот что придумал.

— Ну, ну, давай послушаем, — улыбнулась я.

— Себастьян, Валентин, Карп, Вавила, Мартын, Микула, но больше всего мне нравится Филипп.

— Да, интересный выбор, особенно Карп. Раз нравится, то будешь Филиппом, а коротко Филом.

— Спасибо, госпожа, уважила, — хихикнул за спиной имяобретённый.

Ровно через десять минут Прохор заработал вторую монетку, мы стояли у распахнутых ворот чужого имения.

— Странно как-то, хозяйка, — распахивая дверь, произнёс Прошка. — Обычно ворота закрыты и не всем их открывают.

Я осмотрелась, ворота были массивные, дубовые, как и сам забор.

— Далеко твоя бабушка живёт?

— Минут пять пешком, вы не сомневайтесь, я донесу болезную, никто меня не заметит, домик первый в деревне, да ещё на опушке леса. Проберусь, — молодой человек кланяясь в пояс подал мне руку.

— Правильно придумал, если барская карета в деревне остановится шума много будет. Прохор, какой из себя Дурнов? — слуга, вытаскивая женщину из кареты замер.

— А, так к вам же память ещё не вернулась, — заулыбался он, плечом закрывая дверь. — Неприятный мужик, заносчивый, — Проша замолчал, похоже, выдал полное, по его мнению описание соседа.

— Хорошо, я в гости, упрашивать хозяина, оставить женщину на лечение, а ты к бабушке беги. Времени совсем мало остаётся.

На том и расстались.

Я с удовольствием раскрыла красивый зонтик и медленно, озираясь по сторонам, двинулась вперёд.

Странно, обычно в богатых домах и охрана возле ворот и собаки стерегут дом. Может, я не те книги читала?

Приблизившись к крыльцу, увидела настежь распахнутые двери. Ворота раскрыты, двери тоже. Неожиданно захотелось повернуть домой? Страх, липкими лапками прошёлся по позвоночнику.

— Девушка, — окликнула я вышедшую из дома служанку. — Мне бы…

Нет, вы только подумайте, она даже не посмотрела на меня, прижав к лицу фартук, всхлипнула и бросилась бежать за угол дома.

Что? Неужели дурная Валери и тут не ко двору, даже слуги шугаются?

Мимо быстрым шагом прошли два мужчины в чёрных одеждах. Мельком глянули на меня, но даже головы не склонили в приветствии. Не узнали? Я приостановилась, провожая их взглядом.

— Очень, очень рад, что вы так быстро ответили на приглашение приехать. Не ожидал, думал, что самому придётся нанести визит, — сзади раздался приятный бархатистый голос. — Пройдёмте в дом, госпожа.

«Вот бы услышать, как он поёт», — разворачиваясь, подумала я.

Глава 12. Станет ли тайное явным?

И тут же передумала слушать песни в его исполнении. От холодного колючего взгляда по спине побежали ледяные мурашки. Я еле сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами.

Стоящий передо мной мужчина был высок, плечист, такой брутальный черноволосый красавчик с правильными чертами лица. Прямой нос, высокий лоб, чувственные губы, на подбородке маленькая еле заметная ямочка. Красив, ничего не скажешь, но вот взгляд: холодный, высокомерный.

Мне показалось, что он смотрит на меня с пренебрежением, будто что-то знает обо мне неприличное. Знает и не хочет даже рядом стоять.

— Пройдёмте в дом, в кабинете будет намного удобнее говорить, — произнёс молодой человек и подхватил меня за локоток.

— Вы что себе позволяете, господин… — с этой беготнёй я совсем забыла спросить имя помещика Дурнова, а может Василина и говорила, да у меня всё из головы вылетело. Удобно ли обратиться: «господин Дурнов?».

Мужчина в чёрных одеждах усмехнулся, но руку убрал.

— Только после вас, — он склонил голову, пропуская меня вперёд.

Да что тут происходит?

Массивная дверь в рабочий кабинет была настежь открыта. На полу раскиданы книги, какие-то тетради. Сам стол утопал в стопках бумаг.

— Господин Дурнов? — я перешагнула через книги и присела на свободный стул.

— Вот о нём и поговорим, — мужчина сдвинул бумаги в одну сторону и сел за стол. — До нас дошли слухи, что вас с господином Дурновым связывают не только интимные, но и деловые отношения.

— Вы кто? — мои глаза расширились. — Что тут происходит? Вы меня с кем-то путаете… Я соседка, зашла помощи попросить.

Мне стало страшно. Что натворил хозяин усадьбы и кто передо мной?

— Я вам верю, только такие молоденькие соседки и захаживают к престарелому Дурнову за солью и маслом. Совсем ему мозг запудрили, влюбили в себя мужчину, он и голову потерял. Ради вас, голубушка в императорскую казну руку запустил. А может по вашей просьбе? Мужчина вытащил из-за пазухи небольшую бумагу с гербовой печатью и на мгновение поднёс её к моим глазам. Она гласила: «Главному советнику тайной канцелярии произвести арест господина Дурнова…»

В этот момент я осознала всю глубину грехопадения Валери, место которой я заняла. Неужели сейчас мне придётся за неё отвечать перед законом?

— Так, только вот в обморок падать не нужно, — мужчина вскочил с места, схватил со стола тряпку и начал меня обмахивать. — Что ж вы такая впечатлительная? Воровать не боялись, а ответ нести… — вдруг его глаза сузились и он поинтересовался: — А не понесли ли вы от Дурнова?

— Что? Я честная женщина, — почему-то его слова задели моё самолюбие.

— Ну, раз честная, то сейчас всё как на духу и расскажите. Когда, где и сколько золота, драгоценностей, мехов и карет подарил вам господин Дурнов.

— Никогда, нигде и нисколько! Если бы дарил, то я как кот в масле каталась, а не одни яйца, да кашу ела, — всё же он меня с кем-то перепутал. Какая радость.

— А Дурнов другие песни поёт. Вот его собственноручные показания. Почитайте, почитайте, — он всунул мне в руку белый лист бумаги.

Слова перед глазами расплывались, но какие-то предложения мне удалось ухватить и понять.

«… недвусмысленные намёки….

…через год мы стали любовниками… Каюсь, не хотел поначалу воровать у батюшки императора. Ткани и фурнитуру качественные поставлял для военных нужд, но лишь стоило Маланьи Силовне Куприяновой свои прелести показать, как мой мозг перестал думать… Я начал покупать дешёвые ткани, некачественные нитки и пуговицы, а разницу в карман складывать…

…и никто бы не заметил, поначалу четверть плохой материи покупал, но ей всё мало было… Меланья уговаривала, умасливала, в кровати горяча была и я совсем с ума сошёл, почти всю ткань дрянной заменил…

…а сколько ей подарков передарено и не счесть…

Вы её проверьте, а не наслала ли она на меня волшебство какое. С неё станется, сильная магичка и зверь имеется: красная гадюка»

— Я не Маланья Силовна Куприянова, — трясущейся рукой отдала лист и поднялась. Жутко хотелось пить.

— А я вас пока никуда не отпускал, — мужчина поднялся вслед за мной. — Вы приглашены не на светскую беседу, а для допроса, госпожа Куприянова.

— Меня зовут Валери, — графин звонко щёлкал по стакану, брызги попадали на стол и бумаги, руки не хотели успокаиваться.

— Фамилия? — он взял перо, чистый лист бумаги, похоже, решил записывать.

Мать моя женщина, а какая у меня фамилия? Я готова была разрыдаться, совершенно ничего не помню. Если Василина и упоминала, то я благополучно и эту информацию не запомнила.

— С лошади упала, память потеряла. Можете у моей служанки узнать, я не одна приехала, со слугой Прохором. В деревню отпустила его, бабушку попроведать, — попыталась выкрутиться.

— Да, сложновато на ходу врать, что же вы, Маланья Силовна, заранее-то не подготовились? Архип, — громко в двери крикнул советник.

Глава 13. Чёрный пёс

— Господин главный советник тайной канцелярии, не виновата я. В гости с просьбой приехала из соседнего имения. Крестьянка заболела, хотела попросить помощи, — тихо промямлила я, ёрзая на стуле, пока мужчина кого-то ждал в дверях.

— Господин Марк Теодорович, изволили звать? — в дверях появился один из тех мужчин, что совсем недавно проходили мимо меня.

— Кого ты отправил к помещице Куприяновой с просьбой от Дурнова срочно прибыть в гости? — спросил вошедшего советник.

— Сидор Вольный был отправлен, переодетый крестьянином. Но я ему приказал дождаться, пока госпожа изволит сесть в карету и прибыть вместе с ней.

— И как? Прибыл? — тот, кого назвали Марком, перевёл на меня торжествующий взгляд.

— Никак нет. По нашим подсчётам скоро должен быть. Как только госпожа въедет в ворота, мы тут же их и закроем, — улыбнулся подчинённый.

— А чья же карета сейчас стоит у ворот? — господин Марк становился всё мрачнее.

— Так госпожи Валерии Алексеевны Морозовой, — сбитый с толку мужчина смотрел то на меня, то на советника.

— Ты знаешь госпожу Морозову, Архип? — господин Марк сжал ладони в кулаки еле сдерживая недовольство.

— Нет, откуда? Я первый раз в этих краях.

— Тогда вопрос: почему ты решил, что эта карета принадлежит Морозовой, а не Куприяновой?

Я мысленно улыбнулась, ещё немного и зарычит. Ошибку-то ой как не хочется признавать. Да? Господин главный советник тайной канцелярии Марк Теодорович!

— Вензеля рода Морозовых в трёх местах по борту. Защитная родовая магия в латунной табличке с именем Морозовой Валерии Алексеевны. Последний глава рода настраивал. Личная карета молодой госпожи. Слуга уже пять минут на облучке сидит и рассказывает, что его барыня у Дурнова помощи пошла просить, а сама больна. Вчера с лошади упала, спину сломала, а магии в ней нет совсем, без врача помрёт к вечеру. А она, сердобольная, крестьянку крепостную пожалела и на лечение к бабке, живущей в деревеньке привезла. Представляете? В своей карете, как благородную.

Ну, Прохор, ну, болтун, всё же стоит выпороть разок! А, может, ещё монетку прибавить?

Как приятно было посмотреть на лицо господина Марка.

Он только открыл рот, но я не узнала зачем. В комнату, распихав мужчин, влетел огромный пёс.

Я моргнула, потом ещё раз и, пронзительно завизжав, с ногами забралась на стул.

— Демоны… а-а-а…

— Какая сладкая девчушка, так бы съел, — щёлкнул чёрным зубами возле моего подола ужасный, полупрозрачный, дымный пёс.

— Пусть только дёрнется, я ему хвост оборву, — Филипп впился коготками в шею, заставив меня замолчать.

— Арчи, не смей пугать! — осадил странное существо советник. — Госпожа, вы зачем на стул забрались? Неужели забыли, что зверь никогда не нападёт без приказа хозяина?

— Забыл-а-а, — мои зубы клацнули.

— Ты где был? Я пытался тебя дозваться, — поморщился господин Марк, смотря на дымную собаку.

— Ну, ты даёшь, — ответил тот фамильярно. — Сам же приказал привезти помещицу Куприянову. Ох, какие женщины все медлительные. То шляпку не ту надела, то зонтик забыла. Ты бы видел, как она глазки строила Сидору, думая, что я его зверь. Ты только представь, у крестьянина зверь ранга…

— Арчи, я приказал привезти помещицу, но не тебе. Где она? — мужчина вплотную приблизился к болтуну.

— Мне или не мне, какая разница? Не ворчи, слушать, как плачется Дурнов было скучно, поэтому решил прогуляться с Сидором. А на твой вопрос: «Где она?» отвечу: из кареты выходит. Я не стал дожидаться, пока она в ворота заедет, к тебе бросился, — пёс снова щелкнул зубами и посмотрел на меня. Из тумана, а глаза живые, зелёные, умные. — Слезай с табуретки, раз есть тебя не разрешили, то за ушком почеши.

Я протянула руку вперёд, но тут же одёрнула. Пёс улыбнулся, показав острые ряды зубов.

— Госпожа Валери, более не смею вас задерживать. Извините за ошибку. Надеюсь, что в следующий раз между нами состоится более тёплое общение.

Я слезла со стула, нащупала зонтик и бочком направилась к двери. Спиной поворачиваться к чёрной дымной собаке, ой, как не хотелось.

— Хотя, госпожа Морозова, — я замерла у выхода. — Попрошу вас всё же задержаться, — на меня смотрели всё те же холодные карие глаза.

— Зачем? — душа вновь ушла в пятки.

Глава 14. Я вас услышал

— Для опознания, госпожа Морозова. А то, может, вы и не Морозова вовсе, а ещё одна подельница господина Дурнова. Я вас сейчас отпущу, а потом придётся искать по всей империи, — усмехнулся тайный советник, а его пёс, сев возле моих туфлей, уткнулся чёрным носом в мою коленку, чем отвлёк меня от страшных мыслей.

Отдёрнув ногу, я громко скомандовала:

— Фу!

Пёс вскочил на четыре лапы и с силой тряхнул головой. На мгновение замерли все. Арчи натурально закашлялся, странно посмотрел на меня и выскочил за дверь. Остальные подчинённые Марка Теодоровича вжали головы в плечи. Я испуганно посмотрела на грозного мужчину и прошептала:

— С детства боюсь собак и лошадей. Извините, не хотела никого напугать.

— Вон! Все вон! — неожиданно крикнул тот подчинённым.

И стоило тем удалиться, как он схватил меня за плечо:

— Ты кто такая? — его карие глаза затягивали, словно омуты.

Я, не смотря на страх, готова была утонуть в этом нежном, страстном водовороте. Ой, что это со мной? Теперь уже я трясла головой, повторяя за Арчи.

— Магическому зверю может приказывать лишь хозяин. В исключительных случаях магик высшей ступени, всю жизнь изучавший магических животных. Или… — неожиданно молодой человек наклонил свою голову и поцеловал меня в губы.

Именно в тот момент, когда я собиралась что-то сказать в своё оправдание. Поцелуй не был страстным. Он был неожиданно нежным. Умом я понимала, что должна оттолкнуть мужчину от себя, но душой хотела, чтобы ласковые прикосновения продолжались.

— Точно не третий вариант, — советник также резко отстранился от меня, и я пошатнулась.

— Что вы себе позволяете?! — зачем-то замахнулась зонтиком на нахала.

Но тот быстрым движением руки перехватил ажурное произведение зонтичного искусства.

О чём я только думала? Он же сейчас сломает такую красоту. Но и по-другому поступить не могла. Если в моём мире меня неожиданно поцелует первый встречный, то я тоже буду возмущаться. А в этом мире как быть? В обморок падать? В истерику и слёзы кидаться? Мой взгляд вернулся к его губам. Сейчас бы повторить…

Я вновь себя одёрнула. Что повторить? Тайный советник за свою собаку пытается претензию выкатить, а я о его губах думаю. Подумаешь, «фу» сказала, не палкой же ударила.

— Не нужно дамской зубочисткой размахивать перед моим лицом, — он отвёл зонт вниз и отпустил его. — Это был просто эксперимент, за который я приношу свои извинения. Жалоб писать не советую, только на смех себя поднимите. Да и некому их писать, ибо все жалобы от вас попадут ко мне, госпожа Морозова.

— Господин Марк Теодорович, — в дверь постучали.

— Входи, Архип. Что случилось?

— Помещица Куприянова в зале голосит и требует разрешить ей уехать. Мне кажется, она что-то заподозрила.

— Точно Куприянова. Пригласи-ка её сюда. Сейчас мы с ней обстоятельно побеседуем, — Марк Теодорович перевёл взгляд на меня, но лично мне показалось, что не на всё лицо, а только на мои нежные и сладкие губы.

А-а-а, ещё немного и я сама себе дам пощёчину, чтоб пришла в себя. Это надо же, как повело от незапланированного поцелуя.

— Можно мне идти? — от волнения я с силой сжала многострадальный зонт. Кажется, хрустнула одна из спиц.

— Идите, идите, госпожа Морозова, — я мысленно выдохнула и уже практически вышла, как господин главный советник вновь произнёс: — А хотя подождите.

Ну, что ему ещё-то от меня нужно?

— Зачем? Если меня ни в чём не обвиняют, то мне нужно на приём к доктору, господин Марк Теодорович. Он скоро приедет ко мне в имение, а меня нет. Нарушаю постельный режим.

— Постельный, говорите? — нет, я всё же хочу услышать, как он поёт этим нежным бархатным голосом. — Да, постельный режим нарушать нельзя.

Мне показалось, или грозного господина начальника ведёт от нашего поцелуя, как и меня?

— Подождите меня в карете. Через полчаса… Нет, подождите меня в этом кабинете. Я освобожусь и провожу вас в ваше имение.

— Зачем? Не нужно, я в состоянии сама добраться, и меня карета ждет у ворот, — мне категорически не хотелось продолжать знакомство, пусть и с красивым, но представителем власти. У меня своих попаданческих проблем хватает. Ещё поймает меня на вранье… Чур меня!

— Да что тут происходит? Почему мне не дают уехать? Что случилось? Где Дурнов? — дверь неожиданно распахнулась, в проёме стояла высокая статная женщина в красном пышном платье в пол и с ярким макияжем на лице. За её спиной раскачивалась большая красная змея, с умными глазами бусинками. А уже за чешуйчатой стояли двое из свиты господина советника и виновато смотрели вниз.

И тут я начала понимать, что, скорее всего, они не стали препятствовать этой женщине войти в кабинет, чтобы не устраивать бой с магическим зверем. А может, мне это только так показалось? Другого объяснения их виноватым лицам я придумать не смогла.

— Госпожа Маланья Силовна, приструните магического зверя, или это придётся сделать мне, — от слов Марка Теодоровича вновь по позвоночнику пополз липкий холод.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Точно! Я всё поняла, это магия! Они же все тут магики! Вот меня и кидает в крайности: то в страх, то в неконтролируемое желание поцеловать незнакомца.

— Сьюзи, нам придётся задержаться, — Куприянова щёлкнула пальцами, змейка уменьшилась в размерах и быстро переползла на запястье хозяйки.

Женщина перевела взгляд на меня и недобро улыбнулась:

— О, так вот для чего меня вызвали. Болезную соседку на горячем поймали? Да, я могу подтвердить, что Валери Морозова, после смерти своего отца за отсутствием денег всеми силами пыталась найти себе покровителя. Магии-то в ней нет ни капли, замуж никто не берёт. Один дохтор, сердобольный Виктор Никанорович Тирошин поддерживал бедняжку своей магией. Только я слышала, что управляющий-то не оплачивает счета имения, вот она и кинулась в объятья к старику. А он и рад стараться, как не приеду на чай, то всё песни поёт: какие дорогие подарки дарит этой простушке за внимание и маленькие шалости. Вы посмотрите на магическую карету с вензелями или на этот дорогой зонт с коралловой ручкой. Думаете, обнищавшей барышне это по карману?

— Это ложь. Это мои вещи, батюшкой купленные, — закусывая губу, зашептала я.

— Я вас услышал, госпожа Куприянова, но вы приглашены сюда не за этим, — Марк Теодорович повернулся в мою сторону, склонил голову и произнёс:

— Более не смею вас задерживать, госпожа Морозова, позже договорим. Архип, проводи барыню…

Договорить мужчина не успел, его перебил гневный визг Маланьи Силовны:

— Что? Как вы смеете её отпускать? Я же вам говорю, что она полюбовница Дурнова, что именно ей он дарил подарки, воровал, запуская руку в карман императора!

— Я вижу, что вам многое известно из жизни помещика Дурнова, госпожа Куприянова. Вот об этом мы сейчас более подробно и поговорим. Присаживайтесь на стул, почитайте… — что говорил дальше главный советник тайной канцелярии услышать не удалось, потому что за мной быстро закрыли дверь.

Архип и Сидор, по-доброму улыбаясь, проводили меня до ворот, открыли их передо мной, пожелали ровной дороги и, закрыв их, удалились.

Вот это удача! Значит, прямых указаний насчёт меня начальник тайной канцелярии не выдал. Можно со спокойной душой отправляться по своим делам.

— Прохор, едем к твоей бабушке. Нужно узнать о состоянии больной.

Уставший сидеть в ожидании Прошка, улыбаясь, поклонился и с радостью согласился проводить меня до дома своей ближайшей родственницы.

Сев и расслабившись, я подумала, что как же тяжело жить в незнакомом мире. Но я очень ошиблась. Всё, что произошло сегодня, это ещё не тяжело. По-настоящему тяжело будет вечером, а пока я ехала в карете навестить больную.

Глава 15. И мне таблетка валерианы не помешала бы, а лучше две. Нет, пять

Я ещё раз полюбовалась внутренним убранством кареты. Похоже, господин Морозов и правда очень любил свою дочь, раз делал такие дорогие подарки. И как ему пришло на ум оставить распоряжаться деньгами вороватому управляющему? Ну, не поверю, что, имея такие дорогие вещи, Валери (и в этом мире имена любят переделать на иностранный манер), была бесприданницей. Говорили же слуги, что наёмные рабочие, которым платили деньги, после смерти старого господина разбежались. А это значит, что деньги в семье водятся, их по какой-то причине перестали выдавать Валери, а заодно и оплачивать счета. А вдруг сегодня доктор не приедет?

— Филипп, скажи, а что если доктор сегодня не приедет? Со мной всё будет в порядке?

— Пф-ф, я ещё вчера тебе сказал, не подпускай его к себе. Пусть на конюшню идёт, Лилит осматривает. С какого перепугу она решила хозяйку потоптать? Может, ей укольчик под хвост прописать?

— Спасибо, что бережёшь меня, Фил. Я не забуду, — на глаза набежали слёзы.

— Так, оставить потоп. Ты чего, конфеточка? Испугалась императорского служаку? Нашла кого бояться, это ему нужно тебя опасаться.

— Почему меня? — я, словно не леди голубых кровей, вытерла слёзы рукавом. — Испугалась, но не его. А того, какой образ жизни могла вести Валери, и что мне придётся сесть за неё в тюрьму. Ты даже не представляешь, как я счастлива, что всё прояснилось. Но если честно, меня бросает в дрожь, когда господин следователь смотрит на меня. По позвоночнику ледяные мурашки бегут. Филипп, а может, он — маг льда? Странно себя чувствую, когда он смотрит на меня, одновременно и в холод, и в жар бросает.

Заплечный сосед тихо рассмеялся.

— Навряд ли. А может, он тебе понравился? Я почувствовал, что ты растаяла, стоило ему приблизиться к твоим губам. Поэтому и вмешиваться не стал, а то так огрел бы наглеца.

— Магией? — мне стало приятно, что Филипп может защитить меня в трудную минуту.

— Ею самой. Вот поправишься, и я покажу себя во всей красе.

— Приехали, — карета остановилась, и в дверном проёме показался Прохор.

Его бабушка и правда жила на опушке. Лилит домчала нас до места за считанные минуты. Но у меня столько вопросов осталось к Филиппу. Вечером, перед сном спрошу.

Оставив зонтик в карете, сделала шаг на пыльную дорогу и осмотрелась.

— Сегодня погода просто замечательная, — пробубнила себе под нос. — Сейчас бы на дачу: позагорать, шашлыки, приятная компания подруг.

— Не горюй. Если хочешь, я тебе составлю компанию. Что такое шашлыки? — прошептал за спиной Фил.

Ответить я не успела, меня отвлекли.

Навстречу мне, по пыльной дороге, поскуливая и подогнув переднюю лапу, прыгал маленький беленький и пушистый пёс, очень похожий на болонку.

— Бедненький, кто же тебя так? — я присела.

— Госпожа, вы что! Не трогайте пса, а вдруг у него блохи! — возмутился Прохор.

Собака так жалостливо посмотрела на меня и, не дойдя полуметра до моих ног, упала.

— Прохор, давай её отнесём к твоей бабушке. Вдруг сумеет вылечить? — я, забыв, что нужно не просить, а приказывать, состроила грустную мордашку.

— Госпожа Валери, что с вами? Может, чтоб животинка не мучилась я её прибью? Кулак у меня сильный, одним ударом быка валю с ног. Кому она с тремя лапами нужна? Ни двор охранять, ни дичь загонять.

— Прохор, где твоё сострадание? — я потянулась к пушистой голове.

Пёс неожиданно открыл глаза, сел на задние лапы и подставил мордашку для ласки.

Я, погладив страдающее животное по голове, уже решила встать и включить «злую госпожу», как пёс открыл пасть и мурлыкающим голосом произнёс:

— Ещё, госпожа Валери, ещё минуточку за левым ушком почешите. А лучше на ручки возьмите поближе к тёплой груди.

Я уверена, что мой визг услышали в другом конце деревни. Ну, не привыкла я к магии.

Прохор громко присвистнул и закрыл меня широкой спиной.

— Ты кто такой будешь? А ну, прими свой истинный облик. Госпожа Валери, кричите вы знатно. Я чуть на правое ухо не оглох, — невозмутимый Прошка попытался прочистить указательным пальцем ухо.

— Она… она… говорит, — я закрыла рот двумя руками, чтобы ещё чего лишнего не ляпнуть.

Да, я видела чёрного дымного пса в кабинете, повизжала там. Но тот пёс был сказочный, а этот же самый настоящий, дворовой и разговаривает, словно человек.

— Оборотень это. Решил вас разыграть. Только чего такой маленький? Может, в детстве недокормленный? — Прохор почесал затылок. — Да и не бывает собак-оборотней, кажется, — нет, он ещё сомневается.

— Прохор, так бывает или нет? И если он не оборотень, то кто? — я видела, что пушистик медленно, но верно ползёт в мою сторону, совершенно не думая принимать человеческий облик.

Я что, всерьёз стою на улице и со слугой рассуждаю: бывают ли собаки-оборотни?

— А вот сейчас у бабули и узнаем, — он, не боясь, схватил пса за шкирку и направился к дому, из которого уже вышла удивлённая женщина. Наверняка я её напугала своим визгом.

— Госпожа Валери, — захныкал пёс. — Этот изверг мне больно делает. Возьмите вы меня на ручки, — и он натурально протянул передние лапы в мою сторону.

Ох, как бы заикой не остаться с этой магией.

— Потерпи, пёсик. Сейчас тебя вылечат. И мне таблетка валерианы не помешала бы, а лучше две. Нет, пять.

— Заходите скорее в дом. Шуму на всю улицу наделали. Скоро все соседи сбегутся посмотреть, отчего барыня к крепостной в дом идёт. Что надумали, ой, что надумали!

Да сейчас-то что не так? Дурнов далече, раз в имении анархия, то почему мне не воспользоваться случаем и не приехать к бабуле молочного брата?

Кто бы знал, что в деревне все на язык остры?

Глава 16. Сплетни

— Добрый день, хозяйка, — я вошла в дом, за мной, хорошенько согнувшись, чтобы не стукнуться о притолоку головой, последовал Прохор с собачкой.

— Агафьей можете меня звать, барыня. Вовремя вы привезли женщину, очень вовремя. Как могли, мы с моим Кузенькой помогли ей, сил придали. Но очень она слаба, если наш барин позволит, то оставьте её на два дня. Я за ней послежу.

— Разрешите? — я дождалась, пока удивлённая женщина кивнёт головой, и зашла за тканевую шторку, перекрывающую половину комнаты.

Больная, лежащая на узкой кровати, выглядела намного лучше. Грудь вздымалась, на щеках пусть не яркий, но румянец.

— Барыня Валери? — она медленно открыла глаза. — Моя дочь Серафимушка, — одинокая слеза скатилась по её щеке.

— Вы только не переживайте. Всё с Фимой будет хорошо, поправляйтесь. Я её в свой дом возьму, — чуть не ляпнула: «Пожить», но, опомнившись, кто я теперь, произнесла: — Служить будет. Пол помыть, картошку почистить.

— Хозяйка, простите, — ещё одна слеза скатилась по щеке бедняжки. — Спасибо… — она закрыла глаза и затихла.

— Это вы меня простите, — одними губами произнесла я и, погладив женщину по руке, вернулась обратно в прихожую.

— Госпожа Валери, Прохор рассказал мне, что вы, не жалея себя, кинулись спасать больную крепостную. Он, конечно, ещё тот болтун, — её взгляд красноречиво говорил, что уж она-то знает, какая я на самом деле злыдня. — Но я и сама вижу, что тяжело вам. Правду внук говорил, что лошадь вас скинула. Напугал её кто-то знатно. А память вернётся, вы не переживайте. Может, выпьете успокаивающий травяной сбор?

Я кивнула и села на свободный стул. Изба была чисто убрана, печь побелена. На столе простенькая скатерть. Можно сказать, что дом был уютный.

— Ой, подождите, Агафья, тут к нам собачка говорящая прибилась. У неё что-то с лапой. Может, посмотрите?

— Кушайте, барыня, кушайте, — улыбаясь, женщина пододвинула ко мне тарелку с ароматными шаньгами. Присела рядом и повернула краник у самовара, я засмотрелась на льющийся кипяток.

— Здоров ваш зверь. Притворяется, чтобы подольше рядом побыть, — небольшая баночка с мёдом сдвинулась с места и медленно поехала в мою сторону.

Сначала появились мохнатые лапки, а потом и весь паучок. Он был такой смешной: разноцветный бело-жёлто-голубой, где-то даже мультяшный. Ну, не бывает у пауков таких красивых зелёных глаз с густыми ресницами. В этот раз я не закричала, поняв, что это магический зверь Агафьи в мою сторону толкал мёд.

— Зверь? — повернув голову к притихшему псу и присмотревшись, спросила: — И чей ты зверь?

— Мой зверь, — в дом бесшумно вошёл главный советник тайной канцелярии Марк Теодорович.

Шанежка выпала из моих рук, но не успела упасть на пол, потому что ловкий паучок тонким лассо из паутины поймал её.

— Добрый день, — мои щёки покраснели.

Белый пёс, увидев Марка Теодоровича, быстро спрыгнул с рук Прохора, залез под скамейку, а оттуда уже пытался пробраться под моё пышное платье, но был остановлен крепкой рукой своего хозяина.

— У вас несколько магических зверей? — удивлённо спросила я.

— Не бывает несколько, — одновременно произнесли: паук и Филипп.

— Так что, это Арчи? — не поверив только что услышанному, я протянула руку и погладила собаку по густой шерсти. — Но он совсем настоящий, не волшебный.

— Госпожа Валери, мне кажется, что вам к дохтору на приём пора. Вы не опоздаете? — раздражённо произнёс господин Марк, поднимая меня за руку. От его прикосновения меня бросило в жар. — Память нужно возвращать, а то так и до лечебного монастыря можно договориться, — последние слова он прошептал мне чуть ли не на ухо, совершенно не стесняясь крестьян. Страх липкими пальцами сдавил горло. Неужели он что-то обо мне узнал?

— Да, засиделись мы, поедем, наверное. Я пришлю завтра Прохора с деньгами за лечение, — охнули все и даже Арчи.

— Сейчас верю, что вы не притворяетесь, а точно память потеряли, — произнёс Марк и открыл передо мной дверь.

Вот чего Филипп молчит, когда в такой серьёзный момент нужна его подсказка? Тут крепостным не платят за службу, или что я опять не так сказала? А может, я должна была заплатить за услуги Агафьи господину Дурнову, а он потом часть денег отдаст лекарке?

С такими невесёлыми мыслями мы вышли на улицу. Господин главный советник тайной канцелярии тут же отпустил мой локоть, ведь на улице столпился народ. Похоже, не только мой недавний крик, но и две барские кареты, стоящие у дома врачевательницы, привлекли их внимание. Они тихо перешёптывались, посматривая, что же происходит.

И тут в моё личное пространство вновь вмешался Филипп, прибавив моему слуху остроты. Лучше бы он этого не делал. Ну, право слово, кто у нас в саду краснее свёклы? Гранат? Я скоро вся пунцовая буду.

— Вы посмотрите на эту бесстыдницу. У Прошки и магии-то почти нет, оборотень. А хозяйка решила его на себе женить… — говорила почти шепотом какая-то женщина.

— Ой, да не за этим она сюда приезжала, — порадовала мой слух другая. — Дохтор же, говорят, больше не ездит к этой злыдне. Вот она и решила выкупить у нашего Дурнова Агафью, чтобы та поддержала её силы.

— Да нет, вы обе не правы, — вмешался третий голос. — Этот непутёвый Прошка давно влюблён в крепостную, а она ему всё отказывает. Не люб он ей. Так что этот сорванец что удумал, выкрал крепостную у госпожи Морозовой и решил спрятать у бабки, а ночью тайно жениться на ней. Уже и с попом договорился. А барыня Валери всё прознала, вызвала из города тайную канцелярию для поимки вора…

— И что было дальше? — поинтересовался мужской голос.

— А ты, Мотя, не знаешь? — ответила ему рассказчица тихо. — Перепутал всё тайный советник и вместо Прохора заарестовал неповинного господина Друнова.

— Ох, туда ему и дорога. И глупа ты, Марья, какой он неповинный? Воровал так, словно последний день жил…, — наконец, разговор с моей персоны перешёл на Дурнова.

Но что было дальше в запутанной истории я не узнала.

Господин Марк вежливо открыл передо мной дверь кареты, помог сесть и, не спрашивая, вошёл за мной, закрыв плотно дверь.

Арчи дымком влетел в зашторенное окно, материализовался, с лапами забрался ко мне на сидение и без спроса положил большую чёрную голову на мои колени.

Карета медленно сдвинулась с места.

— А теперь поговорим по душам, госпожа Валери Морозова, — колючий цепкий взгляд Марка заставил меня поёжиться и не на шутку испугаться.

Всё, добегалась, ты Лерочка…

Глава 17. Ну, зачем я это сказала?

— Марк, — Арчи было попытался поднять голову и что-то сказать.

— А с тобой мы позже поговорим. Испарись! — раздражённо бросил господин тайный советник в сторону пса.

— Хорошо, поговорим, — Арчи потянулся словно кот. — Не смей обижать мою конфетку! — и с этими словами исчез.

— Валери, не пытайтесь казаться храброй, я вижу, что вы напуганы, — он резко наклонился и посмотрел в мои глаза. — Его ладони легли на мои руки. — Расскажите, что произошло с вами? Я видел вас всего лишь однажды, на балу претенденток. Понаблюдав за вами пять минут, я понял, что вы: поверхностная, глупая, злая, склочная и изнеженная папенькина дочка без капли сострадания. В вас не было магии, и цвет глаз был другой, зато гонора и желания найти женихов хватило бы на пятерых. Не хотите объясниться, что с вами произошло? И не стоит запираться, у меня есть методы давления и я смогу вырвать из вас правду.

Его колючий взгляд не предвещал ничего хорошего, он не шутил. Может действительно, признаться, что я заняла чужое тело? А если скажу, а он меня на костёр? Или того хуже в монастырь на всю жизнь? Хотя… если выбирать между костром и монастырём, второе будет предпочтительнее. А ещё более предпочтительный вариант — это свобода. Нужно непременно из управляющего выбить деньги и бежать! Но куда? За границу? Я глубоко вздохнула. Попала так попала. Совершенно ничего не знаю о мире. Ну не могла я оставить женщину в беде.

— Не бойся, — маленькие коготки впились в шею и меня немного отпустило. — Он сам напуган своими чувствами к тебе. Не может понять, как не почувствовал на балу в тебе ту самую…

«Так значит, я ему понравилась? И он пытается сейчас дёрнуть меня за косички?» — я подняла глаза на советника. — Я повторюсь, что ничего не помню! Пришла в себя на поляне, женщина сказала, что я Валери, барыня. Что вы ещё хотите от меня услышать? Да, дохтор сказал, что во мне проснулась магия, также он заметил изменение цвета глаз. Допросите его. Он влил свою магию в меня. Может, её вы и чувствуете? Угрозы пытками это всё на что вы способны, разговаривая с несчастной напуганной женщиной, находящейся одной нагой за гранью? — язык мой — враг мой. Ну, зачем я это сказала?

Лицо Марка на мгновение стало каменным.

— Вы хотите узнать, на что я способен с женщиной, Валери? — от его тихого шёпота по позвоночнику вновь заскользили холодные мурашки.

Я, не отрываясь, смотрела в его глаза. Марк неожиданно схватил меня за талию и посадив к себе на колени с силой прижал к своей широкой груди. Слова возмущения утонули в поцелуе. Его губы, словно путники в иссушенной пустыне набросились на мои, ища источник наслаждения. Мы, не закрывая глаз, смотрели друг на друга. И неожиданно меня вновь накрыла та самая приятная волна. Я застонала и приоткрыла губы. Марк жадно скользнул языком между ними. Ох, как он целовался! То медленно, покусывая мои губы, срывая и пожирая девичьи стоны, то нежно и ласково, вдыхая в меня свои. Его поцелуи пьянили, хотелось ещё глоток.

Я подняла руку и провела по гладкой щеке. Моё сердце трепетало от восторга и восхищения. Его язык умело ласкал мой, то касаясь зубов, то вновь сплетаясь с языком в страстном танце.

Неожиданно Марк зарычал и резко отстранился. Грудь вздымалась, платье неожиданно стало тесным, жар гулял по телу, дыхание не хотело выравниваться. Я начала приходить в себя, стоило ему лишь пересадить меня на свободную скамью.

Мужчина постучал по стенке кареты и громко крикнул, чтобы возница остановился.

— Нет, не та, — прошептал он и вышел.

Вот просто так! Взял и молча вышел?

Обида жгучей волной ударила по сердцу. Я закусила ноющую от поцелуя губу. Что сейчас со мной будет? Останется ли Марк Теодорович довольный моим ответом и отстанет ли со своими подозрениями? Или мне ещё раз ждать его в гости?

Почему, зачем он поцеловал меня? Что хотел этим добиться?

— Барыня, едем домой? — в дверях показалась голова Прохора.

— Домой, Проша, домой. Ещё с твоей маменькой объясняться, — вздохнула и откинулась на мягкую спинку скамьи. — Надеюсь, что на сегодня приключения закончились, и я просто отдохну? — прошептала я, стоило карете тронуться с места.

Вот сколько раз говорила себе, что нельзя загадывать наперёд. Закончились, как же!

Глава 18. Каша на столе

— Филипп, что это сейчас было? Он надо мной поиздевался? Поцеловал и выскочил. Какая я не та? Он меня с кем-то перепутал? Или в этом мире, как в книгах, истинные пары? Тогда почему я должна выйти замуж за двух мужчин? Я обоим буду истинной? Сколько вопросов… Фил, где взять ответы? И чего его пёс от меня хочет? Ты слышал, что он меня конфеткой называет. А что если проберётся в дом и, пока я сплю, решит мною полакомиться?

— Подавится. Я ему все его чёрные зубы быстро отбелю, — откликнулся Филипп. — А по поводу Марка этого, что не может определиться, чего хочет. Я так думаю, его тянет к тебе, но магии в этом теле кот наплакал. Сама понимаешь, пока ты меня не примешь, как своего зверя, я не смогу показать всю свою мощь и силу.

— А как принять? — заинтересованно посмотрела на плечо.

— Полюбить всей душой и понять, что мы с тобой — одно целое. Наверно, так, — промямлил Фил.

— Понятно, точно сам не знаешь. Но хочу тебе сказать, что я уже благодарна тебе от всей души. Если бы не ты, то…

— Валери, ну, ты чего? Опять решила пореветь?

— Ага. Ты знаешь, как на душе тяжело, только сама не знаю почему.

— Ну, я этому Мраку с его собакой уши пооткручу. Пусть только ещё раз появятся, — разозлился Фил и помассировал мои плечи.

— Марку. Ты имя неправильно произнёс, — какой Филипп всё же милый.

— Правильно, всё правильно. Нагнал тут жути. О, приехали, — сообщил сосед и замолчал.

Прохор соскочил с облучка и открыл передо мной дверь.

— Госпожа, — он поклонился и протянул руку.

— Прохор, найди Серафиму. Я пообещала её маме, что пока та болеет, ребёнок будет служить в доме.

— Госпожа Валери, я очень надеюсь, что вы поправитесь, но…

— Что «но», Прохор?

— Может, обратитесь к дохтору, чтобы он вам микстуру забывающую выписал. Такой доброй вы мне больше нравитесь, — по-свойски посоветовал молочный братец.

— Я подумаю, Прошенька, над твоей просьбой, но ничего обещать не могу, — удовлетворённый ответом парень поклонился и пошёл распрягать лошадь.

— Явились — не запылились, — на крыльцо выскочила Василина, но перед тем, как кричать на Валери, осмотрелась, нет ли посторонних ушей. — Как к Дурнову, госпожа, съездили? Понравился жених? Я же забыла вам дать в дорогу совок с веником, чтобы за ним песочек подметать.

— Не было на месте господина помещика, — невесело буркнула я, проходя в дом.

— А чего такая расстроенная? — Василина обогнала меня и заглянула в лицо.

— Посадили вашего соседа, далеко и надолго.

— Как? — всплеснула руками нянюшка. — За что?

— Как у вас тут сажают не знаю, а вот за что могу сказать, — я понизила голос до трагического шёпота. — Проворовался он. Руку в императорскую казну запустил и не один, — я выдержала паузу. Нет, ну а что? Только крестьянам надо мной потешаться с драматическими паузами?

— С кем? — Василина рукой нащупала стульчик и присела, не забыв приложить ладони к щекам.

— С помещицей Маланьей Силовной Куприяновой. Она оказалась его тайной любовницей, — кажется, нормально интриги нагнала, может, не спросит про Серафиму и её маму.

— А не врёте? Госпожа Куприянова всегда слыла знойной дамой, женихов у ней хоть отбавляй, — засомневалась Василина.

— Богатые?

— Вот этого не знаю, — задумалась та.

— Вот, а Дурнов был до неприличия богат. Рассказывают, что он дарил любовнице несметные сокровища: кареты, деньги, шубы, ювелирные изделия.

— Но откуда у него столько?

— Василина, ты меня слушаешь вообще? Я же сказала, что руку в казну запустил. За ним из столицы сам главный советник тайной канцелярии приехал. Лично видела, — говорить, что не только видела, не стала.

— Вот это новости, да моя… — Василина посмотрела на меня умоляющим взглядом. — Госпожа Валери, отпусти к сестре в гости. Она вольная крестьянка, как раз живёт в деревни близ усадьбы Куприяновой. Мы с Прошенькой на денёк или два погостить?

— А я что, одна в доме останусь? — мысль ночевать в незнакомом большом доме пугала.

— Так, а что может случиться? Вы же хозяйка имения. Крестьяне по домам, разбойников в наших краях, отродясь, не водилось. Не переживайте, ничего не произойдёт. Спать пойдёте, заприте все окна двери и ложитесь. Хотя окна я и сама закрою, а вам останется только дверь закрыть.

— Хорошо, Василина. Раз тебе нужно, то, конечно, поезжай, погости.

— Вот спасибо. Каша на столе, Машка и Дашка сегодня родителям помогают на их личном уделе в поле. Я отпустила, конечно, с вашего позволения. Утром рано, как только петухи пропоют, они будут у вас.

— Счастливой дороги, Василина.

Глава 19. Опять Лилит

Пройдя на кухню, поняла, что голодна, словно стая волков. Принюхалась к каше. Без масла и на воде. Попробовала. Безвкусная, но чуточку подслащённая.

— Нет, надо узнать, как зовут управляющего и где он просиживает свои штаны. Я так не только похудею, но и ноги протяну! Ты со мной согласен, Филипп?

— Согласен. Знаешь, что, Валери, я заметил, что как только у тебя поднимается настроение, жизненный канал быстрее срастается. Осталось чуть-чуть, и совсем поправишься.

— Постараюсь чаще улыбаться. Но сам понимаешь, — на всякий случай понизила голос: — Мир неизвестный. Все, кому не лень, пугают. Информации ноль. Пойду-ка я искать огород, может, насобираю огурчик-другой для салата.

— Сходи, сходи, подними себе настроение, — в голосе Фила слышалась улыбка.

— Сначала переоденусь, не в нарядном же платье по огородам бегать.

Видно было, что с утра в комнате служанки прибирали. В шкафу оказалось не менее тридцати платьев. Все ярких расцветок, и только одно затесалось тёмно-синее в узкую полоску. Вот его я и надела. Был ещё костюм для верховой езды, брюки-юбка, но его в огород не стала надевать.

Волосы спрятала под широким чёрным платком. Надеюсь, что если кто и увидит меня в огороде, то не подумает, что сама госпожа собирает урожай.

— Валери, посмотри на стол, — Филипп отвлёк меня от зеркала.

Я оглянулась и охнула. На столе что-то горело. Подбежала и поняла, что это не пожар, а листок при дневном освещение оранжевым цветом моргает, словно тревожная кнопка. Подхватив двумя пальцами за край, медленно подняла лист на уровень глаз.

— Наверно, магический документ. Смотри, печать гербовая, — я переместила листок правее, чтобы был виден текст с плеча.

Филипп засмеялся.

— Можешь не стараться. Я и так всё хорошо вижу. Так, что тут пишут? Бла, бла, бла, выйти замуж до тридцатого числа седьмого месяца. Бла, бла, бла, всенепременно за двух мужей. В противном случае, все денежные средства, имение и крепостные переходят в собственность империи. А девица Валерия Алексеевна Морозова будет обязана отправиться в закрытый женский монастырь доживать свой век в молитвах.

— Что, так и сказано? Монастырь и молитвы? Твою ж… дивизию, как говорил мой дед. Нет, мне очень хочется материться, но, как приличная девушка, я себе этого не могу позволить. Филипп, какое сегодня число по здешнему календарю?

— Не знаю, но боюсь, что времени почти не осталось. Валерия, смотри, как моргает бумага, прямо готова в глаза броситься, только бы её заметили. Нужно найти хотя бы одного мужа, возможно, избежишь монастыря. Ну, не будут же они отбирать у мужчины его жену? Деньги и крепостные перейдут казне, — Филипп погладил меня по шее.

— И Василина так не вовремя уехала сплетни разносить, — вздохнула я.

— Слушай, все про какого-то варвара талдычат. Якобы ты от безысходности ездила к какому-то варвару. Может, ещё раз попробовать? Денег пообещать или себя красивую?

— Варвар — звучит как-то страшновато, — положив бумагу обратно на стол, всё же направилась искать огород.

— А жить-то можно в этом захолустье, — Филипп разглядел на грядках огурцы. — Вот справа, смотри, какой пузатенький. Ещё немного и в еду не подойдёт.

Собрав немного огурцов, две красные помидорки и зелёный лук я удивлённо произнесла:

— Фил, а жить-то можно, у них и картошка известна. Смотри, вон там подальше. Нет, я категорически не согласна ехать в монастырь. Варвар, значит, варвар!

Как хорошо, что я успела вернуться на кухню до прихода Серафимы.

— Госпожа Валери, — охнула она. — По кому траур?

Увидев испуганный детский взгляд, я пояснила:

— Фимочка, платье не чёрное, а тёмно-синее, — девчушка перевела взгляд на платок. — Забыла снять, побоялась волосы замарать.

— Госпожа, Прохор мне передал, что вы искали меня? Я готова служить.

— Вот и замечательно. А тебе сколько лет? — ну, слишком уж худенькая и маленькая.

— Шесть, но я всё умею, госпожа. И полы мыть, и посуду, и грядки полоть. И даже корову доить.

— Да, ты большая молодец. Что же тебе поручить? Придумала, ты пока со стола пыль сотри, я сделаю овощной салат, а потом ты на время станешь главным поваром этой кухни и должна будешь попробовать приготовленное мною блюдо и сказать: вкусно или нет.

— Зачем, барыня?

— Василина уехала, а я первый раз пытаюсь себе еду приготовить, — заговорщицким голосом произнесла я.

— Госпожа, я расстараюсь, сразу с первой ложечки и скажу.

— Нет, так и пойдёт, с одной ложечки и не распробовать. Думаю, вот с десятой самое оно будет. Там и цвет разглядишь, и вкус распробуешь.

Время пролетело незаметно. Салат девчушка умяла за несколько минут, долго кланялась и говорила, что вкуснее не ела. Надо будет попробовать приготовить майонез. Как-то дома пробовала, понравился.

— Серафима, я там, на огороде видела созревшие ягодки. Сходи, собери да не задерживайся. Скоро стемнеет, спать ложиться нужно будет. Останешься со мной в доме. Я твоей маме пообещала, что пока её нет, ты будешь служить мне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Обрадованная малышка подхватила корзину и выскользнула из комнаты.

Быстро поев салат и убрав посуду, пошла искать комнату для Серафимы.

Заглянула в одну, в другую.

— Филипп, да они все нежилые. Неуютно как-то, когда даже слуги не живут в доме, — открыв комнату напротив своей и найдя её милой, решила малышку положить именно в ней.

Накормить «главного повара кухни» ягодами тоже не составила труда. Сытая и довольная девочка отправилась спать, а я решила перед сном выпить чая.

— Прохладно становится, — я потянулась к кухонной двери, выходящей на улицу, чтобы закрыть её, и услышала громкие звуки. — Филипп, это лошадь ржёт?

— Да, молодец, угадала, — засмеялся тот.

— А почему не замолкает? Слушай, а может, она — оборотень?

— Валери, да она или пить, или есть хочет.

— Ой-ё, а у нас, что, и конюха нет? Идти на конюшню совсем не хочется, — вот боюсь я их, хоть убейте. — Почему Прохор никого из деревни не попросил за ней присмотреть? — поёжившись, я вышла за дверь и тут же вернулась. На кухне стояла большая свеча под колпаком с ручкой. — Магический мир, а со свечками ходят. И спички странные. Это точно не сера? — Я посмотрела на спичку, больше похожую на тонкую ручку, чиркнула о короб, подожгла свечу, закрыла маленькую дверцу и, двинулась в темноту, держа перед собой фонарь.

Дверь на конюшню была распахнута. Я сначала робко заглянула, а вдруг Лилит не привязана? Сейчас как огребу повторно по спине.

— Не бойся, я с тобой, — прошептал Фил.

Повесив фонарь на длинный гвоздь возле стойла, я внимательно посмотрела в большие глаза Лилит.

— Чего ржём, чего хотим? — та моргнула и показала большие зубы. — Сено есть. Пить хочешь? — кобыла с силой стукнула по дверце копытом.

— Точно пить хочет, — резюмировал Фил.

Поискав глазами ведро, направилась в дальний угол конюшни к большой бочке с водой.

— Валери, двери кто-то закрыл, — слова Филиппа заставили меня подпрыгнуть на месте.

Я обернулась и посмотрела на широкие двери. И, правда, закрыты. Но как их так бесшумно закрыли?

— Эй, кто там так шутит? А ну, быстро открывайте! — я бросила гнутое ведро и кинулась к выходу.

За дверями натурально зарычали.

— Оборотни, — спокойно произнёс Фил.

Я же, нервничая, застучала кулаками по дверям.

— Откройте, немедленно откройте. Я вам приказываю! Меня зовут госпожа Валери Морозова, и я тут хозяйка.

— Была хозяйка и вся вышла, — кто-то выкрикнул сквозь рык. — Это тебе за всех несчастных, что голодают в деревне.

— За Серафимку и её мамку, — раздался другой голос.

— За все разлученные семьи, — выкрикнул третий.

— Нет, всё не так. Что вам наговорили, жива мама Серафимы, откройте, пожалуйста, — меня начала пробирать истерика.

Двигаясь вдоль двери, я нашла небольшую щель. Посмотрела одним глазом и охнула. Вокруг стояла толпа крестьян, половина из них оборотни с вилами и топорами. Двое поджигали сухую солому.

Взвыв, я огляделась вокруг.

Глава 20. Пожар

Дым проникал сквозь щели, и мне становилось всё страшнее. Что вы там предлагали? Монастырь? Вот именно сейчас я согласна. Берите меня тёпленькой, только спасите!

— Крестьяне, товарищи, друзья! — кричала я в дверь. — Ваша хозяйка была ранена и потеряла память! Простите меня! Я исправлюсь! Завтра же займусь тем, что снижу подать и найду еду! Вытрясу деньги из управляющего! Выпустите, пожалуйста! — надрывалась я. — Отменю полностью оброк, или что на вас навесил мой батюшка! Побойтесь бога, не губите невинную душу! — отбежала подальше от двери, вдохнула воздуха и кинулась обратно, посмотреть в щель, что происходит на улице.

Ничего хорошего не увидела. Оборотни стаскивали ветки, сено и обкладывали конюшню.

Лилит громко ржала и била копытом в дверь стойла.

— Изверги, лошадь хотя бы спасите! — из последних сил крикнула я в щель.

— Есть ли у них бог? — хмыкнул Фил.

— Филипп, миленький, ты чего такой спокойный? Помоги, придумай что-нибудь, — я кинулась искать топор, косу, серп, да что угодно.

Нужно попытаться разрубить дверь. Лучше смерть от зубов, чем от огня, где каждая клеточка тела так и вопит болью о помощи.

— Я думаю, я ищу, — ответил тот.

— Чего ищешь-то? — мои глаза обшаривали пол. — Нашла! Вот оно моё спасение! Да кто же до такой степени доводит инструмент? — топор был ржавый и тупой.

— Сильную магию ищу, — прошептал Фил. — Но, в самом крайнем случае, я тебя сам защищу. Только опять лечение придётся начинать сначала.

— Я согласна на всё, только бы выбраться отсюда, — подбежала к ближайшей стене и провела по ней рукой. — Такое дерево замучаешься рубить. Остаются двери.

— Себя не порань, воительница, — Филипп помялся на плечах.

— Постараюсь, я очень постараюсь выбраться, — с этими словами я резко замахнулась топором. Лезвие удачно приземлилось в проходе между стойлами, а топорище осталось в моих руках.

Я бросила ненужную деревяшку в сено. Отошла в дальний угол, туда, куда не добрался дым, и медленно сползла по стеночке. Подняв голову вверх, чтобы удержать рвущиеся из глаз слёзы, улыбнулась.

— Филипп, милый, мы спасены. Смотри, это же люк в крыше. Но зачем он там? Неважно, — я вновь вскочила и осмотрелась. Лестница нашлась не сразу, она лежала у стенки, засыпанная сеном. — Какая тяжёлая, зараза, — кашляя, поднатужилась и подняла её.

Поставить длинную лестницу удалось не с первого раза. Она перевешивала то вправо, то влево и никак не хотела вставать туда, куда было нужно мне.

— Нашёл, я нашёл одного! Он идёт сюда на помощь! — закричал Филипп в ухо да так громко, что я чуть не выпустила из рук лестницу. — А вот ещё один откликнулся. И ещё один, но этот совсем далеко. Но силён…

— Фил, ты оборотней призываешь на помощь? — снова закашлявшись, спросила я.

Ура, лестница, наконец, встала туда, куда нужно было мне.

— Почти. Я кинул магический клич, и родственная душа должна была откликнуться. Магически родственная, — поправил себя Филипп.

— Значит, твои родственники, — мне удалось зацепить подол за длинный ржавый гвоздь, торчащий из стены, оторвать длинный кусок материи и обвязать лицо. — Всё будет хорошо, всё будет хорошо, — медленно, но верно я поднималась по шатающимся ступенькам.

За дверью послышался шум драки, сильные хлопки, рык, крики крестьян. Неожиданно всё стихло. Но всего лишь на мгновение. Двери конюшни содрогнулись, потом ещё раз, и слетели с петель, падая внутрь. Вот как тут было удержаться на шаткой лестнице?

Громко крича, я начала падать вместе с деревянным инструментом моего спасения. Зажмурившись, мне удалось приземлиться на что-то не совсем мягкое, но пушистое. Инстинктивно я сжала пальцы, всем телом прижалась к твёрдой спине и до кучи обняла эту гору ногами, зафиксировавшись насмерть. Попробуй, оторви. Животное подо мной взвыло и ринулось на улицу.

— Па-ма-ги-те-е-е, — закричала я неизвестно кому.

Гора вдруг остановилась и зарычала. Мои глаза тут же открылись, пальцы сжались ещё сильнее, и я услышала, как зверь заговорил:

— Кто? Кто из вас на барыню покусился? Порву! Совсем страх потеряли?

Вперёд, поигрывая мышцами, вышел высокий оборотень, но не такой огромный, какого оседлала я.

— Она заслужила. Мы порвём тебя, варвар, нас много, — в голосе оборотня слышался страх.

Похоже, его почуяла не только я, но и тот, чью шерсть мои пальцы пытались вырвать.

— Бунт? — такого рыка я не слышала даже в кино. Годзилла по сравнению с этим монстром просто несмышлёный малыш.

Крестьяне несмело направили вилы на оборотня, а я краем глаза заметила, что запылала огнём усадьба.

— Да вы что, совсем ополоумели? Вы крепостные или бандиты с большой дороги? У меня в доме ребёнок! Серафимушка! — как я соскочила со зверя и как ринулась к дверям, не помню. Очнулась, лишь когда меня за воротник от огня оттаскивали люди.

Кто-то крикнул:

— Воду, несите воду!

После этих слов крестьяне оживились и забегали: кто с землёй, кто с водой, кто с баграми.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Две женщины обмахивали меня какой-то тряпкой. Послышались стук и хруст. В дверях стоял высокий, широкоплечий мужчина, державший на руках сонную Серафиму.

— Жива девчушка…

— С барыней была девочка, а вы говорили, что её запороли вместе с матерью, — со всех сторон послышались шепотки.

— Что мы натворили? На барыню-кормилицу руку подняли.

Народ начал массово каяться.

Глава 21. Я их понимаю

Я сидела на крыльце, обняв грязными руками голову и тихо офигивая, смотрела на разыгрывающийся передо мной спектакль.

Крестьяне, все до единого, стояли на коленях и били лбами о землю.

— Казни, матушка Валери! Руби головы повинные! Виноваты мы перед тобой. Неправильно поняли, не то услышали. Языки наши длинные довели до греха, — громче всех каялся кузнец, который и был зачинщиком бунта.

Частично, я их понимаю. Устали люди от голода и бесчинств предыдущей барыни, но отведать-то праведный народный гнев пришлось мне.

Смесь адреналина и страха совсем недавно отпустила моё измученное тело. После этого накатили холод и апатия.

Мне хотелось одного: залезть под одеяло и никого не видеть сутки или двое.

А ещё этот варвар, что так самоотверженно меня спас, куда-то делся. Я даже не заметила, как он передал с рук на руки девочку одной из крестьянок и испарился.

Тоже мне заступник. Хотя и за такую помощь огромная благодарность. Жаль, что не успела «спасибо» сказать.

Поёжившись от холода, обняла себя за плечи.

— Так! — стоило мне встать, как крестьяне замерли. — Говорите, всем головы рубить? — мужчины, требующие наказания, опустили глаза. — Детей кто будет кормить? А за землёй ухаживать? Барыню свою сжечь собрались? — повысила я голос. — А вы подумали, что не станет меня, вас всех распродадут, а может, и с семьями разлучат! Хозяйство-то убыточное. Нужно верить фактам, а не сплетням. Устроили цирк с конями. Ох ты ж, Лилит… — я всплеснула руками и уже хотела кинуться обратно в конюшню.

— Барыня, вы не переживайте. Я её на луг отвёл, на ночной выпас, — один из мужиков, стоя на коленях, двинулся вперёд.

— Староста в деревне есть? — я обвела взглядом присутствующих.

— Есть, госпожа, это я, — кузнец поднял голову, но на ноги не встал.

— Хорошо, завтра утром приходите все, кто не работает в поле, лесу, на реке…

— Зачем, матушка? — тихо перебил меня кузнец.

Как сжигать меня, так злыдня, а тут матушка. На первый взгляд кажется и простой народ, но в то же время хитрые они какие-то. Нужно ещё держать в голове тот факт, что больше половины из них магики и оборотни. И это не Россия XVII–XVIII вв., а Росси неизвестного века. Точно!

— Кто скажет, какое сегодня число? — и зачем спросила? Крепостные посмотрели на меня так, будто я спросила: «Сколько звёзд на небе?». — Ясно, грамотных среди вас нет.

Как же я хочу домой. Ну, не тяну я жизнь в глуши, в окружении сказочного народа. Сегодня не получилось меня прибить, так в следующий раз им кто-нибудь что-нибудь ляпнет, доведут же дело до конца.

Замуж, срочно нужно замуж. Узнать какое число. Поймать варвара, я его плохо рассмотрела, но, думаю, раз молод и силён, то в экстренные мужья подходит.

Правильно Филипп сказал: или я выхожу замуж за первого встречного, или еду в монастырь. Поэтому ищем.

— Барыня, а барыня, — позвал кузнец.

Оказывается, что я задумалась и уставилась в одну точку.

— Так, о чём я? Ах, да! Приходите завтра все, кто свободен. Одни отремонтируют конюшню, а кузнец и ещё человека два обсудят со мной положение дел. Я потеряла память, но это вам, наверно, давно известно. Поэтому хочу узнать, как обстоят дела с провизией, с полями, пушниной и выловом рыбы.

— Какой пушнины и рыбы? — тихо спросил кузнец. — Ваш батюшка запретил вылов рыбы и охоту на зверя. Только ягоды да грибы собираем.

— И это обсудим. Разрешу ловить и охотиться, но в разумных пределах, отдавая часть улова мне, — наконец-то лица людей посветлели, появились первые робкие улыбки. — А теперь все встали, подхватили женщин и, марш, домой спать!

— Госпожа, спасибо вам, что мужа моего не запороли, — подошедшая женщина показала глазами на кузнеца. — Век помнить буду вашу доброту и милость. Разрешите сегодня Фиму забрать. С нашими детьми ей всё веселее будет, пока её мать не оправится.

— Хорошо, идите, — кряхтя, словно старушка, поднялась со ступеньки.

Народ быстро расходился.

— Конфетка… — а он откуда тут?

Арчи налетел дымным облаком, от испуга я чуть обратно на ступеньку не села.

— Кто? — взревел он пароходной сиреной, увидев моё грязное лицо и разорванный подол. — Кто посмел обидеть госпожу Валери? А ну, стоять!

Крестьяне приостановились, посмотрели на меня. В ответ я махнула рукой, они выдохнули и очень быстрым шагом направились в сторону деревни.

Ровно через пять минут напротив меня остановился конь. И я вновь посмотрела в глаза того, кого меньше всего хотела видеть. Мужчина спешился.

Чувство злости и обиды вновь вернулись, но не на ушедших крепостных, а именно на этого надменного красавчика.

— Чем обязана в столь поздний час, господин Марк Теодорович? — интересно, а этот Мрак, ой, Марк женат?

Глава 22. Ночной разговор

Марк. Имение Дурнова.

— Марк, ты странно себя ведёшь. Если бы я не знал тебя, как сильного воина, стратега и… Слушай, зачем ты девчонку пугаешь? — Арчи подошёл к сидящему за столом мужчине и положил лапу на его колено. — Ты только принюхайся. Её магия сладкая, словно мёд, — пёс прикрыл глаза и прицокнул языком, вспоминая девушку. — Хотя как ты принюхаешься? Ну, хотя бы глаза открой.

Марк задумчиво выводил на бумаге закорючки.

— Что-то с ней не то, Арчи. Что-то не то…

— Да что не то? Ты мне не доверяешь? Я чувствую чистую и добрую душу. Магии, конечно, кот наплакал, но она есть: сладкая и тягучая, как патока. Так бы и съел. И я видел, как ты на неё смотрел! Так что берём. Сколько ещё ты будешь искать магическое совмещение? Красавица, умница, правда, говорит иногда странно и визжит не по делу. Но ей простительно, она же спину сломала, еле выжила и память потеряла.

— Арчи, даже если ты потеряешь память, то характер, привычки и повадки у тебя не изменятся. Если ты ворчал на всех, то продолжишь ворчать. Если любил ядрёный эль, то ты и будешь его продолжать пить, а к молоку нежными чувствами не воспылаешь. Я её просто не узнал, когда увидел тут, в усадьбе Дурнова. На балу была другая Валери Морозова. Там была расфуфыренная, наглая, склочная и очень громкая девица. Конечно, ты же не пошёл со мной на бал, а там было на что посмотреть. И даже после того, как узнал её имя, сомневался, а та ли Морозова.

— Что я забыл на этих балах? Твой отец постоянно их устраивает, пытаясь подобрать тебе подходящую невесту. Только я уникальный: ни одна мне не подходит, — с гордостью произнёс Арчи. — Ну или не подходила, а тут подошла. Берём и без возражений…

Марк, словно не слыша слов зверя, продолжил:

— Она долго ходила между мужчинами, осматривала каждого с ног до головы, словно товар на рынке, и тут её взгляд остановился на мне. Я поморщился, развернулся, уже хотел уйти в свой кабинет и заняться рабочими делами, как вдруг меня кто-то ухватил за рукав. Поворачиваюсь, а там она стоит и смотрит на меня своими большими ярко накрашенными глазами. «Вылитый попугай», — тогда подумал я и перевёл взгляд на её алые губы, которые выдали…

— Что? — Арчи заинтересовался рассказом.

— А то, что я красавчик, но не в её вкусе. Затем она развернулась и пошла дальше. И так громко это сказала, что все повернулись в нашу сторону. Бестолковая девица. Вот скажи, если я её не заинтересовал, то зачем подходила?

— Ой, да ты просто женщин плохо знаешь. Всё было наоборот, ты ей очень понравился, поэтому и цапнула тебя за рукав. Ты же на всех смотришь так, будто сейчас заморозишь. Испугалась моя конфетка, вот и ляпнула, что не хотела.

— Цапнула, ляпнула. Арчи, следи за языком, ты всё же зверь графа, как-никак, а не уличный пёс.

— Вот сам и следи, мальчик из замка. А мне мою конфетку подай. И чтобы я не видел больше её больших испуганных глаз. Пусть они всегда радостно улыбаются.

— Нет! С этой странной особой я связываться не намерен! Это она сейчас память потеряла. Вся такая нежная, — Марк вспомнил припухшие девичьи губы после поцелуя и вздымающуюся грудь, которой было тесно в платье. О, как он хотел тогда оголить её прелести, зацеловать все её тело. Молодой человек, почувствовав, что в брюках стало тесно, с силой стукнул по столу кулаком. — А как придёт в себя и всё вспомнит? Зачем мне злая и склочная жена, к тому же, разукрашенная, как попугай?

— Марк, что ты вообще о ней знаешь? Кроме того, что она богатая наследница с дурным характером? Ты не подумал, что именно на балу она была ненастоящей и зачем-то притворилась другой. А я вот навёл справки о ней. Пообщался с крепостными господина Дурнова.

— Расскажи, расскажи, что они тебе наплели.

— Отец у неё умер недавно. Магии в ней нет. Не знаю почему, но все деревенские утверждают, что она с рождения без магии… Мол, без дохтора и не выживет вовсе.

— Вот! Первая подозрительная нестыковка. В ней и правда, не было магии ни капли. А сейчас есть! Слабая, но есть же, — Марк резко встал. — Что ещё?

— Характер склочный, очень жестокая. Порет своих крестьян, почём зря. А после смерти отца совсем взбеленилась.

— Отчего это?

— По слухам, управляющий делами семьи перестал ей денег давать и сам не очень-то спешит исполнять обязанности, возложенные на него последним (покойным) барином. Крестьяне голодают, наёмные рабочие давно разбежались. В безвыходном положении оказалась девица, как бы не в монастырь её отправят, возраст-то поджимает, сам понимаешь. Мужей нет, магии нет, отберёт корона имущество по закону.

— Вот туда ей и дорога — в монастырь, пусть поумерит свой нрав немного…

— Да что ты меня перебиваешь? Марк, дай дорассказать, потом свою желчь изольёшь. Так вот, главные сплетники деревни рассказали, что управляющий не так-то и прост. Он — оборотень, владеющий магией, и давно присматривается к деньгам Морозовых. Пусть и не по статусу ему, но он возжелал жениться на Валери. И не раз у барина руки её просил, да тот всё отказывал. В последний раз, когда Валери пыталась у него денег получить на жизнь, он ей прямо и сказал: «Или ты выходишь за меня замуж, или помирай с голоду». Она долго орала на него, угрожая написать самому императору, а под конец разговора выкрикнула: «Я лучше за варвара пойду, чем за тебя, жирная туша!». Хлопнула дверью и, вскочив на лошадь, ускакала. Представляешь, за варвара? Да он же её в первую ночь порвёт на лоскуты.

— Арчи, ну, вот откуда такие подробности знают крестьяне Дурнова?

— Так девица, что служит в доме управляющего, подслушала разговор под дверью. Ну и разнесла в подоле по ближайшим соседям, а те дальше в соседние деревни и имения. Так и досюда дошла новость. А сам-то ты зачем остался в имении Дурнова? Его же с любовницей увезли в столицу. Может, и мы поедем?

— Я? — перед глазами Марка вновь встало лицо той, кого он не очень и хотел бы видеть. — Так дела принять, опись имущества и крепостных произвести. К продаже всё подготовить.

— Обычно этим занимаются твои подчинённые. Скажи, ну, скажи, что девица тебя заинтересовала, — чёрный дымный хвост с силой забил по полу. — Что именно из-за неё тут торчим. И что ты ищешь повод вновь увидеть её.

— Хватит! — столешница вновь испытала тяжесть кулака молодого человека. — Закончили разговор, спать пора.

Неожиданно Арчи к чему-то прислушался, зарычал, увеличился в размере и крикнул, выбегая в дверь:

— Больно и страшно моей конфетке. Помощи просит Валери. Марк, быстрее, мы должны помочь!

Молодой человек резко вскочил с места, но потом медленно опустился обратно.

— Вот беги и спасай. Она ноготок сломала, а мы ночью примчимся. Да и с чего ты взял, что ей помочь нужна? Не смогла бы она так далеко магический поисковый импульс послать.

— Ну и сиди тут, пока твою любимую звери терзают, — Арчи лишь на мгновение заскочил обратно в комнату и вновь исчез.

Марка разрывало двоякое чувство. Он понимал, что Арчи из-за сломанного ногтя не побежит среди ночи спасать девицу.

— Да чтоб тебя! — тайный советник вновь ударил по столу, схватил плётку и выбежал за дверь. — Держись, Валери, я скоро!

Глава 23. Ой, кажется, я влюбилась

Господин Марк обвёл взглядом дом с конюшней и ответил:

— Да вот, мимо проезжал. Решил узнать, как у вас дела. Смотрю, что не очень. Может, расскажете, что произошло?

— Валери, — дымный хвост бил меня по ногам, а тёплый нос тыкался в руку. — Ты как? Жива, здорова? Хочешь, я сожру всех твоих крепостных? Я умею, я мигом, и никто слова не скажет.

Мои глаза расширились, и я сделала шаг назад.

— Не нужно, они мне дороги, — дымный пёс засмеялся. — Арчи, ты пошутил?

— Может и пошутил, — он показал длинные клыки.

Грустно вздохнув, потерла лоб.

— Господин Марк, может, чая выпьете? — и тут же вспомнила, что в доме надымлено, да и стекло в одном из окон разбито. — Хотя, наверно, сейчас не время.

Я повернулась в сторону дома и охнула. Никаких следов пожара. Совершенно. Стены чистые, а стекло восстановлено. Но как?

— Марк Теодорович? — недоверчиво посмотрела на мужчину, а затем опять на фасад. — Это вы починили мой дом?

— Марк, ну, что я тебе говорю? Точно память потеряла девушка! — Арчи, смеясь, кружился вокруг моих ног.

— Госпожа Валери, а что вы вообще помните? Какие воспоминания остались из детства или юности? Отца своего помните? — Марк Теодорович приблизился и внимательно посмотрел в мои глаза.

— Ничего не помню. Дохтор сказал, что память может и не вернуться.

— Здание починил не я. А защитная магия, она срабатывает в такие серьезные моменты. Скорее всего, ваш батюшка позаботился об этом. Дороговато, конечно, но оправдано. Пока до вашего дома доберётся помощь, всё может выгореть, — он совсем близко, до неприличия приблизился. Ещё шаг, и прижмётся к моей груди. — Карета под такой же защитой.

— Жаль, что не я, — пришлось сделать шаг назад. От близости с главным советником тайной канцелярии становилось не по себе. Какой же у него приятный голос, а лицо… Хочу ещё раз почувствовать его губы на своих. Вот о чём я думаю? Правильно, не о том. — Господин Марк Теодорович, не знаю вашего статуса и фамилии, извините, но можно спросить? — я закусила нижнюю губу, а он перевёл взгляд на неё и хрипло ответил:

— Спрашивайте, Валери, — забыв прибавить «госпожа».

— Мой Марк — целый граф, Валери, — в разговор втиснулся Арчи.

— А какое сегодня число?

— Что? — граф удивлённо посмотрел мне в глаза, а Арчи откровенно рассмеялся.

— Извините, но мне очень нужно знать, господин Марк Теодорович, — прошептала я, кокетливо опуская глаза. Нет, ну а что? Мужчина красив собой, при магии, а вдруг выгорит? Была не была, задам самый волнующий мою душу вопрос.

— Двадцатое число, милая Валери. Может, поделитесь, зачем вам такая информация ночью?

— Письмо с гербовой печатью читала, а там дата, — улыбнулась и вновь стрельнула глазками. — Господин Марк Теодорович, — у меня во рту пересохло, а он приподнял одну бровь, ожидая, что я ещё хочу узнать. Неужели всё же осмелюсь спросить? — Вам жена не нужна? — ой-ё, какое «не нужна», надо было спросить: «А не женаты ли вы?», или «Свободно ли ваше сердце?». Как глупо, просто ужасно неудобно.

Мужчина неожиданно напрягся, отпрянул, гневно посмотрел сначала на меня, а потом на Арчи.

— Что я тебе говорил? Характер не спрячешь, — это он обратился к Арчи. — У неё пожар, её чуть не побили, судя по платью и грязному лицу, а она заигрывает да ещё такие неприличные вопросы задаёт.

— Я вообще-то тут, господин Марк Теодорович. Извините, не хотела обидеть вас или вашу жену своим вопросом. Просто у меня ситуация выходит из…

— Вот! Дальше продолжает издеваться. Нет у меня жены, госпожа Морозова! А если бы и собрался жениться, то уж точно не на такой, как вы!

— Это на какой, не такой? Что за грязные намёки? — разозлившись, я, сделала шаг вперёд, встала на цыпочки и прошептала в губы Марка: — Что вы так беситесь, граф? Неужели я вам нравлюсь, но не подхожу по статусу?

Зря я не сдержала язык за зубами.

Марк неожиданно схватил меня за талию и, легко приподняв над землёй, прижал к своей груди и поцеловал. Но не ласково и нежно, а так, словно наказывая меня за неосторожные слова.

Он сминал мои губы, терзая их. Я подняла руку и ударила его по плечу, потом ещё раз и ещё, пока слёзы не хлынули из глаз. Марк словно опомнился, посмотрел на меня и отпрянул, но тут же подхватил на руки, словно ребёнка и зашептал:

— Извини, извини, извини меня… Где больно? Прости, не хотел.

Он целовал лоб, нос, щёки. Слёзы высохли, я удивлённо посмотрела на тайного советника. Тепло расплывалось по телу. Словно в тумане, я подняла руки и обняла мужчину за шею и уже сама потянулась губами к его губам.

От его прикосновений по телу побежали ледяные мурашки, и тут разрастающийся огонь в области живота волнами желания прошёлся по всему телу.

В мозгу билась лишь одна мысль: «Пусть этот поцелуй не заканчивается. Я хочу его».

Сколько прошло времени, не знаю. Но вот сейчас я стояла на ногах, а он нежно держал мои ладони в своих и не сводил с меня взгляд.

Минута, затем ещё одна. Какой же он красивый! Весь мир и жизнь тут просто прекрасные!

— Валери? — а какой у него голос нежный. — Скажи ещё хоть слово.

— Вот её повело. Я тебе говорю, что наши магии идеально подходят друг к другу, — непонятно откуда взявшийся голос Арчи отрезвил меня.

Улыбаясь, я блаженно посмотрела на Марка. Ой, кажется, я влюбилась.

— Ну, так как насчёт жениться? — неужели я это произнесла вслух?

Тайный советник резко опустил мои руки, как-то механически развернулся, запрыгнул на лошадь и унёсся в ночь.

— Валери, конфетка! Я согласен! — Арчи лизнул мою руку. — Ты только дождись! Я его уговорю! Он ещё не понял своего счастья! — и пёс тоже исчез во тьме ночной.

Глава 24. Берсеркер

А магия мне начинала нравиться. Окна целы, дом не задымлён. Осталось душ найти. Раз туалет есть, значит, и он должен быть. День был очень тяжёлым: освежиться и спать. Надеюсь, что этой ночью больше ничего не случится.

— Филипп, меня начинают терзать смутные сомнения, что душа в доме нет. Тогда что есть? Баня?

Куда-то идти вновь в ночи и искать баню мне точно не хотелось. Собравшись с силами, я набрала в ведро воды, кинула туда пустую кружку, взяла с кухни таз и вошла ближайшую комнату. Хорошо, что в этой комнате тоже был туалет, в котором нашлось жидкое мыло.

Самодельный душ бодрил: вода-то была холодная, но я, стиснув зубы, намыливалась и поливала свое тело из кружки. До кучи ощущала себя маленькой свинкой: тяжело стоять в тазике и не наплескать воды на пол.

Осмотревшись, стукнула себя по лбу: ни полотенца, ни халата не взяла. Вышагнув из таза, пошлёпала в сторону шкафа, оставляя за собой мокрые следы. Одно из двух: или всё это безобразие высохнет, или я вытру, если не усну.

В шкафу нашлись лишь полотенца и простыни. Но и это радовало, а то пришлось бы идти по коридору голой. Понятно, что в доме я одна. Но уже зная деревенский сердобольный народ, решила не испытывать судьбу. А то вдруг сработает закон подлости.

Накрутив на голове Эйфелеву башню из полотенца и обернув уставшее тело в простыню, побрела в свою комнату.

Как зашла в комнату и как упала на кровать — не помню.

Утро встретило меня тихим шуршанием бумаг. Я резко села, ведь в комнате никого не должно было быть.

— Филипп, — тихо позвала я, медленно хватая подушку и поворачивая голову в сторону стола. — Мамочки! — взвизгнула и запустила перьевое орудие в чёрное дымное облако, похожее на маленького дракона.

— Валери, — подушка медленно вернулась на кровать. — Не кричи, а то Дашка с Машкой сейчас примчатся, — дракончик одной лапой сгрудил бумаги и уселся на свободный край столешницы.

Моя рука потянулась к шее.

— А… — не нашлась, что сказать, и лишь тыкала рукой за спину.

— Да, это я. Ты вчера с Марком так магией обменялась, что тут же и выздоровела. Даже не верится, что всё кончено.

— Филипп? — вскочила с кровати и подбежала к крылатому нечто. — Но я думала, что ты намного крупнее будешь. Дракончик! У меня зверь — дракончик! А они вообще водятся в этом мире? Я только змею, паука и собаку видела.

— Кому какой облик удобен, тем и становится, — насупился Фил. — Не знаю, есть ли тут драконы, но я просто уверен, что всегда им был. А то, что маленький, сама виновата. Вот примешь меня всей душой, сразу большим стану.

— Насколько? — я представила, как большая чешуйчатая махина разносит мою комнату.

— Не знаю, но чувствую, что очень большой буду.

— Получается, я здорова, с магией, со своим зверем. Осталось выйти замуж, — вслух рассуждала я.

— Точно, я тут порылся в бумагах, пока ты спала. Требование так и мигает красным, осталось девять дней. Давай что-нибудь придумаем. Какое моё предложение…

— Какое? — я пододвинулась, а дракончик приземлился на подушку.

— Приходим к управляющему, бьём ему морду, забираем деньги и сбегаем в другую страну. Ты покупаешь документы на чужое имя, и мы открываем своё дело под названием: «Магические услуги на час».

Я аж закашлялась, представляя, как врываюсь в кабинет к незнакомому магику и пытаюсь в прыжке достать до его лица.

— Фил, а есть другие варианты? Я не умею драться, а тем более магичить.

— Пока не придумал, — он склонил голову и подсунул её под мою ладонь, требуя ласки.

Я машинально его погладила. Дракон на удивление был тёплым, живой и совсем не из дыма. Дым — это словно одежда. А, может, это чистая магия так из него выпирала?

— Госпожа? — в дверь постучали.

— Заходи, Даша, — крикнула я.

— Госпожа Валери, — всплеснула та руками.

— Даша, только без паники. Дохтор сказал, что во мне проснулась магия. Знакомься, мой зверь — Филипп.

Девушка мельком взглянула на дракона, поклонилась ему и вновь произнесла:

— Госпожа Валери, да как же так можно?

— Что? — видно, что служанку зверь ничуть не удивил. Но что тогда?

— Ваши волосы. Как я их буду распутывать?

Я руками потрогала спутанную шевелюру. Да, не стоило ложиться спать с мокрыми волосами, но усталость взяла своё.

— Не беспокойся, я сама распутаю.

— Не гневайтесь, матушка, по глупости ляпнула. Я всё сделаю, только не гоните.

Эх, не понять мне этих крестьян. Пусть делает что хочет.

— Хорошо, распутывай. А где твоя подруга Маша?

— На кухне кашу вам варит да дом в порядок приводит. Ох, мы с ней всё проспали. В деревне такое рассказывают. Будто вас сам варвар лесной спас.

— Даш, скажи, а почему его все варваром называют? Он иноземец?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Девушка рассмеялась:

— Тоже мне скажете. Нет, конечно. Он с войны такой вернулся, — понизила голос до шёпота. — В него зверь вселился. Представляете? Он слился со своим зверем, потому что слишком долго воевал. Берсекер, кажется…

— Берсеркер, Даша, — поправила я девушку.

— Да, вот, — она расчёсывала волосы и тихо рассказывала дальше. А Фил заскочил на туалетный столик, принюхался к духам и чихнул. — Бой шёл долго, не один час, поэтому он не просто соединился со зверем, но и вошёл в режим бер-сер-кера, — по слогам выговорила девушка. — А в это время отключаются все твои инстинкты самосохранения, зверь полностью берёт верх и идёт на врага, требуя крови. Нам об этом городской учёный рассказывал. Он по приказу самого императора объехал все деревни. Рассказывал о войне и о нашем соседе, чтобы мы не боялись его, а жили спокойно. Вы же знаете, госпожа, что оборотня или магика, одержимого зверем, убивают, а вот его оставили жить.

— Нет, не знаю, Даша, — я невольно покосилась на Фила, а он на меня.

— Точно, забыла, что вы ничего не помните. Так вот, за заслуги перед родиной генерала оставили в живых. Он настолько сильный магик, что пытается бороться со зверем. Иногда успокаивает его, и тот, представляете, ещё никого из деревни не съел. И живность не портит. Владения варвара начинаются недалеко отсюда. Мы не ходим в его часть леса, всё же боязно. У варвара есть имение за лесом, но оно заброшено. Потому что после войны он сразу же поселился в лесу. Отстроил огромный дом и живёт там, даже слуг у него нет. Два раза в неделю ему привозят продукты…

— Кто? — поинтересовалась я.

— Так его крепостные. А куда им деваться? Но вы знаете, он их не обижает и полностью отменил оброк. Они ловят рыбу в реке, поля у них колосятся, коровы упитанные, свиньи жирные. А у нас…

— Всё у нас будет, уж я постараюсь, не плачь, — пообещать-то пообещала, сейчас ещё выполнить бы.

— Барыня-я Валери! — со двора раздался зычный голос.

— О, крестьяне пришли, как вы велели, — Даша перестала мучить мою голову, воткнув в причёску последнюю шпильку.

— Про них-то я и забыла. Даже поесть не успела. Дарья, выйди и скажи, чтобы начали ремонтировать конюшню, а я сейчас приду.

Глава 25. Разговор

Я вышла на крыльцо. Трое крестьян отправились ремонтировать конюшню, ведь на неё магическая защита не распространялась.

Кузнец стоял в окружении четырёх мужчин и не смел поднять на меня взгляд.

— Игнатом меня звать, барыня.

Да что ж такое? Он опять рухнул на колени.

— Встань, я прощаю тебя и не держу зла.

— Верой и правдой отслужу, госпожа Валери, — тот встал, отряхнул огромной ладонью колени, но глаз не поднял.

— Игнат, посмотри на меня. Мне нужны ответы на вопросы, а также советы. Ты с землёй разговаривать будешь или с хозяйкой? Проходите, — указала рукой на дверь.

Мужчины вошли в холл. Думаю, что приличия не будут нарушены, если мы пообщаемся на кухне. Я понимала, что толпа крепостных в моей спальне неуместна. А где кабинет я не разобралась, так что решила, что кухня самое то.

— Госпожа? — Даша и Маша присели, приветствуя меня.

— Девочки, соберите все продукты, что есть на кухне: яйца, муку, крупу, — они молча кивнули, а я посмотрела на кузнеца. — Продукты отдайте тем, кто в этом больше всех нуждается. А теперь к делу. Что с рыбой в реке? Почему мой батюшка не разрешил вам её ловить? — чай предлагать не стала, крепостные и так смотрели на меня, как на потерявшую разум. Не будем подбирать другие, менее лестные эпитеты.

— Карп — сын Петра, госпожа Валери, — представился один из мужчин, а остальные так и не присели на предложенные стулья. — Раньше я отвечал за вылов рыбы, — он мял в руках шапку.

— Не тяни, рассказывай, что произошло? — пришлось перейти на «ты», чтобы уж совсем не потеряли веру в здравомыслящую барыню.

— Барин считал, что нам хватит рыбы и по праздникам, поэтому только на ваш стол ловили. А когда его не стало, то управляющий запретил рыбачить до особого распоряжения.

— И что, никогда для себя? — внимательно посмотрела на крестьян.

— Никогда, — так спешно и одновременно ответили мужчины, что я поняла: мужики в деревне есть, не дадут семьям погибнуть.

— Ясно, — приняла решение я. — А какая рыба водится в этой реке?

Карп начал загибать пальцы, перечисляя:

— Щука, налим, сом, голец, корюшка, карась, сазан, окунь, краснопёрка, ряпушка…

— Стой, стой. Я поняла, что рыбы у нас в реке вдоволь. Слушайте мой приказ: сейчас берёте тех, кто ремонтирует сарай, и на реку. На каждого крестьянина в деревне, включая стариков и детей, выловить, как минимум, одну рыбу. Но и я от одной не откажусь, если в достатке будет.

Мужчины переглянулись, заулыбались и вновь поклонились в пол.

— Благодарствуем, матушка, — заговорил кузнец.

— Охоту тоже мой батюшка запретил? Или управляющий? Кстати, а где мне его найти?

— Запретил, госпожа Валери, покойный барин. Но летом можно охотиться лишь на утку и кабана. Но мы не пойдём в лес и на болото не пойдём. Агапом меня звать, охотник я местный.

— Варвара боитесь? А вы не бойтесь! Вчера же он никого не тронул, когда пришёл меня спасать. Я к нему схожу и разрешения выпрошу.

— Спасибо, госпожа, — последовал очередной поклон.

— Так, где управляющего искать?

— Он в город по делам уехал три дня назад, завтра должен вернуться. А живёт в нашей деревне. В конце первой улицы у него самый большой дом и огромный двор с живностью, — произнёс Игнат.

— В деревне коровы, свиньи, куры или овцы остались?

Мужчины удивлённо на меня посмотрели, и слово вновь взял кузнец.

— Для господ отдельно держали три коровы, быка, пять десятков кур и несколько свиней. В деревне такой роскоши не было.

— А как же мясо? — я опешила. — А где сейчас эти коровы, бык и свиньи?

Мужчины молча опустили головы.

— Барыня, нас управляющий запорет, если узнает, что мы разболтали. Вы же раньше никогда таких вопросов не задавали. Куры на месте, а вот остальной скот управляющий себе забрал.

— Куриц забрать в деревню, — скомандовала я и тут же одумалась. Пока несушки от стресса отойдут, пока петух в себя придёт. — Нет, забирать не нужно. К ним прикрепляется… — я обвела мужчин взглядом. — А вот староста деревни выберет, кто будет ухаживать за курами, чтобы десяток забили и самым слабым и болезным крестьянам мясо на бульон раздали. Остальных куриц и петуха беречь. Каждый день яйца собирать и в деревне раздавать. Навещу управляющего, а там уже буду думать, что делать. Пока я тут хозяйка, — злость закипела внутри.

Гад какой. Не только Валери обокрал, но и всю деревню. Чего добивается? Всенепременно нужно выяснить.

Мужчины уходили нагруженными. Оказывается в кладовке стоял большой мешок муки, килограмм на пятьдесят. Унесли все яйца, что девочки собрали утром. Крупу и большую головку вытопленного замороженного жира, что лежала в подполе на льду.

Есть огород, проживу. А завтра всенепременно наведаюсь к управляющему. Опять не спросила, как его зовут.

— Послушай, что говорят, — рядом появился Фил.

— Ну, давай прибавляй звук, — вздохнула я.

— Бахвалился это боров жирный, что его женой станет барыня, — я узнала голос кузнеца.

— А нам говорил, что она давно его любовница и никуда не денется, — прошептал Карп.

— Да недолго барыне осталось землю топтать, дохтор же перестал ездить. А замуж так никто и не позвал, — в разговор вмешался третий голос.

— Макар, хватит ерунду говорить. Дашка вчера рассказывала, что в барыне магия проснулась. Ну а там уж сколько протянет. Рыбу будем впрок заготавливать, сушить. Куриц беречь. Может, и на охоту пойдём. Ещё неизвестно, какой барин появится после Лерки этой безумной.

— Спасибо, Игнат, за добрые слова, — прошептала я.

— Главное, чтобы семьями продавали, — вновь заговорил Карп. — Не переживу, если с женой разлучат.

— Никто и никого продавать не будет. Вольные всем выдам, если успею, — злясь на весь мир, прошипела я. — Дашка! — зычно крикнула, глазами ища служанок.

— Туточки я, госпожа, — девушка вернулась с огорода с двумя огурцами.

— Вот это хорошо, — один из них я отобрала и откусила. — Рассказывай, как к варвару пройти. Пойду договариваться насчёт… — чуть не сказала, что насчёт свадьбы. — Насчёт охоты на уток и кабанов. Деревенских кормить нужно.

— Ой, может, не надо идти туда одной? — застонала служанка.

— Надо, Даша, надо! Быстро выкладывай, как и куда идти! А лучше проводи до леса!

Девчушка побелела, но кивнула головой, соглашаясь.

Глава 26. Малина

Два больших глаза с вертикальными зрачками следили за нежной красавицей. Глупенькая молоденькая, сама пришла в его дом. Пусть расслабится, похозяйничает, а он уж там подкрадётся, схватит её своими когтистыми лапами, сожмёт в своих сильных объятьях, затем разорвёт на ней платье в клочья.

«Ох, как у неё должна быть упругая белая грудь с красными сосочками. Сначала я вдоволь наиграюсь с ней, а потом вопьюсь острыми клыками в её нежную трепещущую шею. Только бы мохнатый варвар не вмешался. Он постоянно пытается взять надо мной верх, за всё время не дал сожрать не то что крестьянина, а даже паршивой овцы из стада. А оно всё моё: и стадо, и крестьяне. Сегодня такое со мной не пройдёт! — и тут огромный зверь-оборотень что-то вспомнил и нахмурился. Он вспомнил вчерашнюю ночь, хотя обычно он не думал, а жил инстинктами, но тут вспомнил, как побежал непонятно, с какого рожна спасать ту, чья вкусная магия его манила. И ведь точно помнит, что, ворвавшись в конюшню, собирался сожрать вкусную девку, но вышло всё по-другому. Она его оседлала! И так ударила своей магией, что он ненадолго потерялся, уступив место мохнатому хозяину. — Но такому больше не быть! Наиграюсь и сожру девчонку!»

План в голове чудища созрел, и он решил выжидать, хотя обычно всё делал спонтанно.

*****

Как зовут нашего странного соседа, служанки не помнили. Все его называли варвар или генерал. Лишь фамилию вспомнили, так как имение было Васнецовским, а значит, генерал был Васнецов. По мне, так это могла быть и не его фамилия, мало ли от кого ему досталось имение, но спорить не стала.

Дойдя до опушки леса я, наконец, отпустила Дашу обратно в имение. Уж очень она горестно вздыхала всю дорогу, но как весело побежала обратно. Лишь пятки засверкали.

Еле заметная тропинка вилась между деревьев. Лесные кроны дарили прохладу. Улыбаясь, я по дороге рвала ягоды. Настроение потихоньку улучшалась и мне показалось, что жизнь прекрасна, пусть и в незнакомом мире.

— Филипп, как думаешь, нас пустят на порог? А вдруг генерал и разговаривать не станет? — я потянулась за очередной малинкой и замерла, невдалеке раздался жуткий вой, пробравший меня до пяток.

— Хм, кажется, варвар от тоски воет или на охоту вышел, — подумав, выдал, сидящий на плече Фил.

— Немного страшно, а если он вдруг будет не в себе? — приостановившись, я посмотрела назад, в сторону своей усадьбы. — Чего-то под ложечкой засосало, а не повернуться ли нам назад, Филенька? Живы будем — не помрём. Сходим к управляющему покачаем права, вытребуем денег и сбежим?

— Ты чего испугалась, глупышка, — Филипп слетел с плеча и завис перед лицом. — Я рядом, я с тобой. Какая ты стала нежная без меня. Фу, больше никаких миров без магии. Из мира в мир только со мной. Будем из тебя воинственную деву воспитывать.

— Может, не надо? — не представляла я себя с мечом в руках или луком за спиной. Секунду подумала и повернулась в сторону дома.

— Хорошо, сам справлюсь, но в следующем мире с рождения будешь шашкой махать, — успокоил дракоша и, усевшись на плечо, погладил крылом по щеке. — Идём, не бойся. Приручим твоего варвара, я же видел, как ты на него смотрела, когда тот мужиком обернулся. Я очень хорошо чувствую твои эмоции. Слышишь, уже и не воет. О, ты смотри, сколько ягод, — дракон зарылся в густые кусты малины. — Могу по секрету тебе сказать, — Фил раскрыл когти и всунул мне в ладонь помятые малинки. — Не чувствую я тут магию более сильную, чем моя. Так что, в крайнем случае, прибью неудачливого генерала, чтобы не умчался и днём воем не пугал народ.

— Филипп, ты сейчас меня пугаешь куда больше, чем этот жуткий вой. Не нужно никого прибивать. Ты лучше придумай способ, как избежать монастыря, если вдруг меня замуж никто брать не захочет, — грустно вздохнув, продолжила: — Да и кого можно уговорить за девять оставшихся дней? Это каким одиноким нужно быть, чтобы так спонтанно согласиться взять в жёны незнакомку.

— Вот поэтому ты и идёшь к лесному генералу. Может именно мы его последний шанс на счастливую жизнь.

— Уговорил, — страх исчез, и я на целых полчаса «зависла» в малиннике.

— Валери, поторопись, а то потом ещё обратно возвращаться, — Фил раздвинул кусты перед моим лицом, — какой же он у меня милый, ну и пусть, что маленький, но весь мой. Не успела я закончить мысль, как заметила, что дракон увеличился в размерах, причём прилично, такой уже не сядет на плечо.

— Вот это да! — в моих словах слышалось неподдельное восхищение. — Филипп, ты растёшь на глазах, такой красивый, жаль, что в дымке.

— Смотри, — он взлетел над малиной, кувыркнулся, стряхнул дымку и предстал передо мной в другом виде.

Чешуя блестела, переливалась всеми цветами радуги от носа до кончика хвоста. На голове в виде короны желтел гребешок.

— Самый шикарный зверь во всём мире, — польстила я Филу. Если честно, я любовалась им.

— Вот, а ты переживаешь, — он вернул себе обычный маленький дымный облик. — Так энергии и магии меньше тратится, — пояснил он.

— Да, дом-то большой, произведение зодчества. Сразу вспомнились картины с изображением деревянных двухэтажных теремов и высоких заборов. Вот именно таким он и был. Светлым.

Терем встретил нас распахнутыми воротами. Я прошла по неухоженной дорожке вглубь, поднялась на крыльцо и громко постучала.

— Фил, а дверь-то не заперта. Но почему никто не отзывается? — чуть приоткрыла чужую дверь и, заглянув громко спросила: — Хозяин? Есть кто дома?

— Нет его, ещё по лесу не нагулялся. Заходи, подождём.

— Чужой дом, как-то неудобно, — я зябко пожала плечами.

— Да какой неудобно, мы его в женихи выбрали, без пяти минут муж. Заходи, — дракон бесцеремонно распахнул двери.

— Как пыльно, — я всё же сделала шаг вперёд и огляделась по сторонам.

— Сама слышала, что слуг у него нет.

— Как думаешь, уместно будет пройти на кухню? Пить хочу.

— Конечно, уместно, пошли, чай попьёшь, я огонь разведу в печи, — дракон подтолкнул меня в спину.

— Ох ты, мне кажется, он не готовит, — я обвела взглядом запущенную кухню, подошла к столу и смахнула на пол утиные перья.

— Вот и приготовь ему чего-нибудь. Придёт, увидит, что такая красивая девушка у него на кухне, да ещё горячий обед… — дракон, не церемонясь, распахнул дверцу шкафа. — Сразу подобреет и женится.

— Вот бы всегда было так легко, как ты рассказываешь, — улыбнулась я и поискала глазами тряпку.

Глава 27. Демьян

— Нет, ты только посмотри, этот одичавший варвар очень зажиточный. Такие запасы! — Филипп бесцеремонно хлопал дверцами шкафчиков. — О, ты глянь, какой нежный ароматный сыр.

— Фил, ты что делаешь? — я пыталась поймать его за хвост наглого дракона, открывшего чужой подпол. Но не удержалась и заглянула вслед за ним. На льду стояло молоко, кажется, сметана, сливки и другие скоропортящиеся продукты. — Продумано. Что готовить будем, Фил?

— Сама подумай, что может любить хищник? Ты видела перья на столе, да капли крови? Точно утку сырой ел.

— Фу, Фил, почему сразу сырой, может, не успел убрать перья после разделки.

— Ага, поверь моему слову, не зря его боятся селяне, и не зря таких убивают, — Филипп на мгновение замер и неожиданно произнёс: — Я немного прогуляюсь, огонь разжёг, а ты готовь и лучше мясо с кровью, не прогадаешь! Я почувствовал нашего неаккуратного хозяина лесной избушки, ты пока готовь, а я задержу генерала светской беседой, — произнёс тот и вылетел в дверь.

— Э-э-э, ты куда? — ошарашенно прошептала я, опуская тяжеленную сковороду на стол. — Так, спокойствие, только спокойствие. Он скоро вернётся, — оказывается, я успела привыкнуть к тому, что Филипп постоянно рядом.

Пожала плечами, взяла себя в руки и решила готовить, тем более что желудок потребовал еды.

Первым делом помыла начисто стол, так как тряпки не нашла, пришлось использовать одно из двух кухонных полотенец, что пылились на табурете в углу кухни. В небольшой баночке обнаружилось жидкое голубое мыло с запахом цветов. После влажной уборки нежный цветочный запах распространился по кухне.

— Да, с такими запасами можно каждый день готовить на роту солдат. Он совсем не есть? — какой шкаф не открою, всё под завязку. Нашла перец, чеснок, �

Глава 1. Как я готовилась к свиданию и что из этого вышло

– Девушка, да вы не переживайте так, наша Лилит смирная и мухи не обидит, – инструктор по верховой езде держала лощадь под уздцы, а стоящий рядом молодой человек одним движением руки закинул меня в седло.

– Высоко-о, – заикнулась я.

Лошадь переступила с ноги на ногу и мне срочно захотелось попасть на твёрдую землю. Я до ужаса боялась лошадей. Паника заполняла мой мозг, и тут в неравный бой с моим страхом ворвался бархатистый голос Максима:

– Лера, я сам проверял, лошадь старая, смирная, еле ходит…

– Ну, раз старая, – мой страх потихоньку уходил, стоило лишь поднять глаза на красивого мужчину, с которым я несколько раз разговаривала по телефону, но увидеть смогла только сегодня. И где? На конюшне, его конюшне, а он ни разу не обмолвился и словом, что настолько богат.

В моём понимании лошадь может содержать лишь зажиточный человек, не для сельских работ, а именно породистую чистокровную. Но чтобы целая конюшня – это не укладывалось в моей голове.

Первое свидание за последний год, м-м-м, как я к нему готовилась: посещение СПА-салона, массаж и не просто массаж, а от макушки до пяточек. Причёска у знаменитого парикмахера, маникюр.

Я не шла, я летела на крыльях счастья. Красавчика Максима ни разу не видела вживую, лишь на фото, что мне прислала подруга подруги моей любимой тётушки. Несколько раз с ним общались по телефону, приятный голос, источавший даже на расстоянии обаяние и уверенность, кружил голову и обещал интересное знакомство. При первом же разговоре он дал мне понять, что настроен серьёзно. Если мы понравимся друг другу внешне и душевно, то будет свадьба и дети.

Детки… мне тридцать лет, часики тикают. Я, конечно, не признаюсь даже себе, но именно последний пункт был главным. И ведь давно не верю во все эти лямуры-тужуры, а тут, как двадцатилетняя девчонка, нервничаю, готовлюсь. Как выбирала платье – отдельная песня.

И что теперь? Где моё нежное голубое баснословно дорогое платье?

Только стоило увидеть глаза Максима, и я поплыла. Да что там глаза, он сам был воплощением древнегреческого бога, сошедшего с Олимпа. Спорхнувший с каменного постамента Давид. И именно этот красавчик пригласил меня на свидание? По-идиотски улыбаясь, я не отрываясь рассматривала мужественное лицо. Вот бы поцеловать его нежные чувственные губы, запустить руки в волосы цвета чёрной ночи, провести пальцем по идеально прямому носу, вдохнуть его аромат, уткнувшись в сильное плечо…

Очнулась лишь тогда, когда в полном дурмане ответила: «Да!»

На что я согласилась, поняла через десять минут, когда миловидная девушка впихивала мне в руки чёрные рабочие штаны, синюю ветровку и резиновые сапоги.

– Как я рад, что ты любишь лошадей, и разделяешь мои взгляды. Не каждая женщина согласится, чтобы её мужчина всё время проводил на конюшне.

Интересно, и сколько же я раз сказала «да» пока витала в облаках?

– Станислава, вы можете быть свободны, мы лишь прогуляемся вдоль опушки, Лилит очень спокойная кобылка, так что всё будет хорошо. – Мой «Аполлон», одетый, как лондонский денди, улыбнулся кивнувшей инструкторше. И мы тронулись в путь.

Стоило лошади сделать шаг, как мой разум затопил неконтролируемый страх.

Держись, Лерочка, держись. Обкусывая губы, я с силой вцепилась в поводья. Максим, улыбаясь, то и дело посматривал на меня. Я, как могла, прятала страх за улыбкой. Вот только уверена, что это выходила не улыбка, а оскал.

Миновав широкие ворота, лошади вышли на узкую тропинку, ведущую вдоль лесной опушки. Солнышко светило, птички распевали песни. И я чуточку расслабилась.

– Лера, тут недалеко протекает красивая речка Валенка, не хочешь искупаться? Если по прямой, то через минуту мы подъедем к обрыву, а вот если повернуть направо, то там будет прелестный песчаный пляж… – неожиданно предложил Максим, приблизившись почти вплотную.

– Э-э, – я замешкалась лишь на секунду. Да, такого поворота событий я не ожидала, поэтому купальника не прихватила. Но нижнее бельё, именно сегодня, надела самое изысканное, известной марки. Эх, была не была. Охмурять мужчину, так по полной. – Хорошо, едем, Максим, – глаза полуопущены, грудь вздымается, в голосе эротические нотки. Надеюсь, подействует мой чарующий голос… – А-а-а, что… куда…

Не знаю, что не понравилось строптивому коню Максима, может близкое соседство старой Лилит, может быть мой голос, но этот белогривый гад укусил за шею смирную кобылку. Заржав от обиды, та взбрыкнула и понесла.

Зажмурив глаза и зачем-то выпустив поводья, сначала схватила лошадь за гриву, а затем попыталась обнять за шею. Позади что-то кричал Максим. Та ещё раз взбрыкнула, и не удержавшаяся «будущая мать и жена», то есть я, кувыркаясь, полетела с обрыва в реку.

«Доскакала же зараза до реки, не могла раньше скинуть», – мелькнула в голове последняя мысль перед тем, как я ушла под воду.

Глава 2. Мольбы неизвестного

Ледяная тёмная пустота вокруг, как же страшно. А где белый свет? Я продолжала бить руками по воде и только спустя мгновение поняла, что болтаюсь в воздухе, совершенно голая, в полной тишине и темноте.

– Нет… я не согласна! Слышите, я не согласна вот так, в расцвете сил уходить… – кричала я, надрывая связки, но мой рот лишь беззвучно открывался. – Максим, спаси меня… – слеза отказывалась падать на щёку, повиснув на реснице. – Пожалуйста, хоть кто-нибудь, я замерзаю…

– Руку! Да давай же руку! – кто-то пытался докричаться до меня в темноте. – Валери, дракон тебя за ногу, руку дай, время уходит, ещё мгновение – и я не смогу тебя вытащить из этой тьмы. Да услышь ты меня один единственный раз! – взмолился неизвестный.

Я, словно разрывая плотную вату, потянулась к голосу. Что-то холодное, острое ухватило мои пальцы, затем перебралось по руке на плечо и позвоночник. Мой рот открылся в немом крике. Боль пронзила спину, я распахнула глаза и тут же зажмурилась, яркое солнце светило в глаза. Никакой реки и в помине не было, мою щёку обожгла сильная боль.

– Ой! За что? – из горла вырвался хрип.

– Пришли в себя, милая моя Валери, – морщинистая мягкая ладонь погладила место удара. – Как же я испугалась, когда вы исчезли из поместья. Что случилось? Вас кто-то обидел? – женщина выразительно посмотрела на мои голые плечи. Я проследила за её взглядом. Шикарное бальное платье или то, что от него осталось, висело лоскутами. Медленно попыталась пошевелиться, спину вновь пронзила острая боль, пришлось сжать зубы, чтобы не закричать в голос, но громкий стон всё же не удалось удержать внутри. – Потерпи, милая, потерпи, сейчас Прохор прибежит, мы тебя быстро доставим домой.

– Вы кто? – превозмогая боль, у меня получилось приподняться на локтях и осмотреться. Вдалеке на холме возвышался то ли невысокий замок, то ли двухэтажный дом с башенками. Перед глазами всё плыло. – Мы в Германии?

Женщина удивлённо проследила за моим взглядом, охнула и произнесла:

– Что ж вы так неудачно поднялись. Тело-то прикрыть нужно, грудь видно, – причитая, она сняла с себя широкий расписной платок и накинула мне на плечи. – В Росси, барыня, мы в Росси. Совсем плоха, не узнаёте мест, где живёте? Неужели думаете, что в такой глуши немчура поселится? А на холме – это же помещик Дурнов от богатства дуреет, захотелось ему дом, как у заграничных господ, – голос служанки доносился словно издалека. – Сейчас Прошка прибежит, доставим вас в мягкую постельку, да за дохтором пошлём. Быстро он вас подлечит. Эх, почему вы такая слабенькая с детства, только на вас одну дохтор и работает. Все же сами излечиваются.

Я совсем ушла в свои мысли, и почти не слышала последних слов.

«Почему Росси, а не Россия? Какая барыня? Неужели я погибла в своём мире и попала в чужой? Тело? Моё ли это тело? Нет, раз женщина называет меня Валери, значит я в чужом теле, тогда где хозяйка?» – я резко оглянулась, будто бы та могла стоять рядом, охнула от боли и повалилась обратно в траву.

– А я говорила, барыня, что не стоит одной идти к этому варвару, вон оно что получилось-то, ну, живы остались и уже хорошо, – вновь ворвался заботливо-постанывающий голос старушки.

– Да, не стоило, – мои мысли вернулись к утренней встрече с Максимом, на глаза навернулись слёзы, я проглотила рвущийся крик и зажмурилась, так мне стало жалко себя.

– Телегу не нашёл, крестьяне последнюю в поле забрали, – в нашу сторону нёсся огромный детина, размахивая руками. – Сено заготавливают, уф-ф, – попытался отдышаться тот, сложившись пополам, золотые кудри встретились с зелёной травой.

– Ха, как же забрали, да спрятали они её, лишь бы этот двухметровый балбес хозяйку обратно подольше не привозил, – за спиной, в области шеи раздался тихий смеющийся голос.

«Только не кричать, только не кричать», – как мантру повторяла про себя, округлив глаза. Похоже, ни прибежавший Прошка, ни заботливая бабушка-наседка не услышали того голоса, что вытащил меня из тьмы.

– Барыня, вы уж не обессудьте, что мне придётся нести ваше тело… вас на руках, – парень мялся возле меня, поглядывая на бабульку. – Не отправляйте к столбу на порку, если вдруг моя рука заденет ваше плечо или…

– Остолоп! Хватит плакаться на судьбу, не видишь – госпоже Валери плохо, ранена она, пошевелиться нормально не может. А если и отправит на порку, то так тому и быть, не привыкать тебе поди… Сколько раз там был? – морщинистые руки завязали платок, на моей спине, чтобы не упал.

– Последний раз уж очень больно было, вас-то матушка никогда не порют, – парень отхватил от женщины увесистый подзатыльник, почесал спину и, наконец, поднял меня на руки.

Глава 3. Что опять произошло с моей самой любимой пациенткой?

Два больших глаза с вертикальными зрачками следили за происходящим на поляне издалека с опушки леса. Листва густых крон и спутанных между собой кустов хорошо скрывали его присутствие. Пусть до лакомой девицы было саженей сорок, но большие, подрагивающие уши всё прекрасно слышали. Существо злилось, как не вовремя мимо проходил этот мохнатый варвар. Он ещё отомстит и ему, и всей деревне. И уж точно поимеет, а потом разорвёт эту слабую гордячку, что посмела ему отказать! И эту старуху разорвёт, и дурака Прошку, что так бережно прижимает к себе нежное, белое тело хозяйки, укутанное в цветастый платок. Как ему хотелось забрать свою добычу обратно, накрутить эти длинные распущенные густые волосы на кулак и впиться в тонкое, трепещущее горло.

Он долго, не двигаясь, смотрел вслед удаляющейся троице. И смог пошевелиться лишь, когда те совсем скрылись за горизонтом.

*****

– Да неси же аккуратно, остолоп! Не видишь, барыне плохо, – тихо ворчала пожилая женщина, то и дело поправляя платок на моих плечах и отгоняя назойливых насекомых от лица.

Тихие стоны срывались с моих губ. Я была уверена, что спину жжёт из-за того, кто вытащил меня из темноты. Я каждой клеточкой чувствовала, что он где-то притаился в области шеи.

– Я и так на вытянутых руках несу, на негнущихся ногах иду, пылинки сдуваю, – Прохор, похоже, не сильно-то и боится гнева той девушки, в чьё тело я попала. Вон как бодро старушке отвечает. Интересно, как её зовут? – Ой, ой, ой, матушка Василина, за что? – молодой человек отхватил ещё один подзатыльник.

Похоже, между матушкой Василиной и Прошкой близкие отношения. Может, он её внук? Или в этом мире такое поведение – норма? Голову пронзила боль, захотелось кричать, но я лишь с силой стиснула зубы.

– Подожди, подожди, – нечто на моей спине ожило, острые коготки впились в шею. – Сейчас полегчает.

И правда, боль отпустила, голова перестала болеть и даже спине стало полегче.

– Ты кто? – почти беззвучно прошептала я, ёжась от страха.

Голос за спиной не ответил, зато Прохор вместе с Василиной неожиданно остановились и внимательно посмотрели на меня. Я думала, что они за перепалкой не услышат мой шепот, но нет.

– Прохор, госпожа Валери, ваш верный слуга, и матушка моя Василина. Кормилица ваша. Мы же молочные брат и сестра. Вы память потеряли, барыня? Может, о камень ударились? Вы только вспомните, что вольную обещали мне и матушке, как только замуж выйдете, а то вам, ой, как пора замуж-то…

– Сын мой болтливый! Тебе сейчас язык укоротить? Никакую память наша госпожа не теряла. Идём, что встал? – женщина вновь заглянула в мои глаза. – Не теряли же память?

В этом вопросе была надежда, поэтому я одними губами прошептала: «Нет».

Молодой человек шёл бодрым быстрым шагом, будто и не было в его руках тяжёлой ноши.

Путь оказался не близкий. К концу путешествия у меня ныло всё, включая лицо.

Да, не так я себе представляла барскую усадьбу.

Первым нас встретили покосившийся забор и длинная аллея, ведущая к белому огромному дому с колоннами.

Быстро поднявшись по каменным ступенькам, Прошка правой ногой пнул входную дверь, створки которой послушно со скрипом распахнулись.

Две молодые девушки в форме горничных, взвизгнув, подпрыгнули на одном месте, но, поймав грозный взгляд Василины, притихли и склонили головы.

Прохор посмотрел на мать и ринулся в сторону широкой деревянной лестницы. Сколько силы у парня и ведь даже не запыхался, другой бы давно сделал передышку, а этот летит вперёд, как паровоз.

– Машка, Дашка, быстро сюда! – похоже, Василине не впервой было раздавать приказы. – Одна за водой и чистыми полотенцами, другая летит за дохтором. Через полчаса чтобы был тут!

Девушки присели в реверансе и тут же убежали исполнять приказания.

– Прошка, аккуратно положи барыню на бок. Валери, вам удобно? – женщина быстро обкладывала спину подушками.

– Всё хорошо, спасибо, водички бы.

Не прошло и пяти минут, как я была напоена. А ещё через полчаса в дверь постучали, Прохор, мявшийся в комнате и не знавший, куда себя деть после доставки моего тела до кровати, распахнул дверь.

На пороге стоял очень высокий и стройный мужчина в чёрном дорожном костюме из плотного материала и роговых очках. Лицо было гладко выбрито, густые русые волосы кудрявились, мило закрывая уши.

– Что опять произошло с моей самой любимой пациенткой? – мужчина подошел, улыбнулся широкой улыбкой в тридцать два зуба, а я мысленно ахнула. Все его зубы были золотыми. Прямо реклама зубоврачебных возможностей. – Посмотрим, посмотрим, – он развязал мой платок, а Василина вытолкала Прошку из комнаты, – Василина, что произошло? – Взгляд врачевателя потемнел, он выпрямился.

******

Дорогие друзья!

Приглашаю вас в мою новую историю «Академия Делавар. Секрет попаданки»

Вас ждут: приключения, любовь, драконы и попаданка.

Аннотация к книге "Академия Делавар. Секрет попаданки"

Только я могла попасть с бурной вечеринки в шикарном баре в магический мир, где всем заправляют драконы. Истеричная сестра шантажом заставляет меня поехать в Академию. Да мне легче сбежать, чем быть магической батарейкой для чешуйчатых гадов.

Но ради вновь обретённой мамочки я пойду на всё! Хотят батарейку, они её получат. Я покажу им, как использовать невинных девушек.

Ох, только не влюбляться! Я кому сказала? Но один из них такой…

Глава 4. Красные языки костра

– Ещё раз повторить вопрос, Василина? – золотозубый мужчина сканировал моё тело взглядом. По коже прошёл мороз. Старушка потупила взгляд, но промолчала. – Столько повреждений: четыре ребра сломаны, трещина в третьем позвонке, череп пострадал. Жизненный канал перебит… – мои глаза сами собой расширялись. Испуг, шок, удивление – всё сразу навалилось на меня. – Валери, но с перебитым каналом не живут, как… – он неожиданно приблизился ко мне и принюхался. В вас проснулась магия? Но такого быть не может! – уверенно произнёс доктор и выпрямился. Я вижу чёрный сгусток, в месте разрыва, только он не даёт вам покинуть этот мир. Что ж, для вас это хороший знак. Раз проснулась магия, значит, жить будете и, думаю, станете завидной невестой.

«Какая магия? Что за бред?» – хотела сказать я, но тут же поняла, что этот «бред» сидит где-то в районе моей шеи.

– Василина, пока я пытаюсь вылечить вашу хозяйку, поделитесь, что произошло сегодня с госпожой? А, может, вы расскажите, Валери? – мужчина раскрыл саквояж, достал две склянки с голубой и чёрной жидкостями.

– Я не помню, – губы не слушались. – Ничего не помню, – голос больше походил на карканье вороны.

– Немудрено, голубушка, жизненный канал перебит. Будет хорошо, если после выздоровления вы хоть что-то вспомните. Так, пьём сначала чёрное снадобье, – он больно надавил на мой подбородок, пришлось открыть рот и проглотить горькую пакость. – А затем сразу же голубое. Я немного обезболил вас, сейчас поверну на живот и приступлю к магическому лечению. Если что, зажмите зубами подушку. Придётся потерпеть.

– Вы же знаете нашу ситуацию, господин Тирошин, – Василина решила начать рассказ. – Времени осталось мало, моя драгоценная хозяйка никому не нужна. Вот на свой страх и риск она отправилась к соседу. Я её отговаривала, слухи о нём плохие ходят, пусть он и граф. Но, говорят, сущий варвар. Вы же видите, насколько мы стали бедны. Наёмные слуги, охрана и прочие давно разбежались, украв всё, что плохо лежит. Только крепостные и остались, да и тех кормить нечем.

Я внимательно слушала няньку-матушку, сейчас пригодится любая крупица информации. Нужно придерживаться версии о потери памяти. А о переселении души даже не заикаться, а то признают ещё ведьмой и сожгут. А жгли ли в России ведьм? Хотя я и не в России, а в какой-то Росси. Лучше молчать, тем более, что исторические факты именно в этот момент отказывались вспоминаться.

– Я не знаю, что произошло на самом деле в поле. Но, скорее всего, своенравная Лилит чего-то испугалась и сбросила госпожу Валери…

– А потом ещё и потопталась по ней? – усмехнулся Тирошин, водя вдоль моего тела руками.

– Не знаю! – поджала губы Василина. – Но кобыла вернулась в стойло через два часа после отъезда госпожи. Мы с сыном тут же отправились её искать, – она посмотрела на меня и продолжила: – И нашли, госпожа Валери еле дышала. Прохор кинулся в деревню за помощью, чтоб телегу привезти. Только вот не оказалось её в деревне. Мужики в поле забрали, сено перевезти нужно было.

– А почему сразу на руках не унёс? – доктор внимательно посмотрел на няньку.

– Так испугались, мы очень испугались… Голова отказывалась соображать, – ответила Василина.

– Хорошо, что вовремя нашли. Думаю, этой крупицы магии не хватило бы надолго. Ещё час и умерла бы ваша хозяйка.

– Хватило бы, я ещё и не так могу, – всё же подал голос странный сосед, сидящий на спине. – Перепутать меня с магией. Коновал, лошадей иди лечить!

– О, смотри-ка, а магия со мной не согласна. Какой хороший всплеск, – доктор радостно потёр руки и, наконец, отошёл от меня. – Переломы я срастил, влил свою магию, сделал временный мостик в жизненном канале. Если приживётся, то, значит, останетесь жить, госпожа Валери.

Страх сдавил горло. Что значит «если»? Нет, я не согласна, я хочу жить… Слова застряли в горле, на глаза накатили слёзы.

– Доктор, не расстраивайте мою хозяйку, она и так еле жива.

– Да, не подумал, – мужчина закрыл чемоданчик. – Это исцеление, зная вашу ситуацию, запишу в долг.

– Зачем? Вы к управляющему нашими делами загляните. Он всё же должен из наследства на лечение выделять. Пусть золото по приказу императора находится в руках управляющего, но лечение он обязан оплатить. Ещё бы на еду и одежду из него выбить. Совсем совесть потерял, – пожаловалась доктору женщина.

– Спасибо, голубушка, всенепременно загляну, – мужчина склонил голову и, не замечая жалоб Василины, продолжил: – Завтра опять ожидайте меня, проверю самочувствие нашей драгоценной Валери.

Женщина улыбнулась и присела в реверансе.

– А сейчас не откажите, любезный Виктор Никанорович, отобедайте в нашей столовой. Машка с Дашкой уже накрывают.

– Спасибо, Василина, не откажусь, – довольный доктор вышел за дверь.

Василина, улыбаясь, подошла ко мне, присела на стул, на котором недавно стоял докторский саквояж и, смотря мне прямо в глаза, спросила:

– А теперь, нечисть неизвестная, раз тебя подлечили, то рассказывай кто ты такая! И как попала в тело моей госпожи?

– Что?.. – но откуда она узнала? Перед моими глазами явственно заплясали языки ярко-красного костра, на который я, ой, как не хочу взойти. – Я не понимаю, Василина, о чём ты говоришь. Это же я, Валери, – и правда, после лечения говорилось легче, и боль совсем не чувствовалась.

– Всё ты понимаешь. Мертва ты была целый час, если не больше. И я Прошку послала за телегой, сказав, что ты еле дышишь, чтобы не пугать мальчонку, и обдумать, как нам с ним быть.

– О чём вы? Не понимаю, – я натянула тонкое одеяло под подбородок.

– А о том, что Валери лежала на той поляне бездыханной, со сломанной спиной, и неожиданно она, то есть ты, жутко дёрнулась, открыла глаза и закричала. Да я чуть не поседела на месте. От сильного испуга первый раз подняла руку на свою госпожу, – я вспомнила, как щёку обожгла резкая боль. – Но тут же взяла себя в руки, главное, что хозяйка жива. И я очень надеюсь, что никто не заметит, что у тебя изменился цвет глаз. А хотя, если и заметят, то попросим доктора подтвердить, что в тебе появилась магия. Чудеса, однако…

– Интересно, почему для вас так важно, чтобы Валери была жива, пусть и с чужой душой в теле? А, может, это именно вы всё подстроили? Перемещение, вызов или как в вашем мире этот ужас называется?

– Да я, да я… – Василина аж побелела от возмущения.

Глава 5. Разоблачили?

Женщина успокоилась и невесело произнесла:

– Я же когда увидела её… тебя там, лежащей в траве, стала думать, как выкрутиться, – она грустно вздохнула и продолжила: – Хотела даже к некроманту обратиться, потратив все свои сбережения. Но это была глупая мысль: времени много прошло, он бы не помог. Да и как на воле потом жить без денег-то? Батюшка ваш… Да, теперь он ваш, запомните это! – Василина потрясла пальцем перед моим лицом. – В завещании указал, что после того, как его единственная дочь выйдет замуж, то я, да и многие другие крепостные, что верой и правдой служили старому господину долгие годы, получат вольную.

– Так в чём дело? – я поудобнее устроилась на кровати, спина, шея и голова почти не болели. – Раз вы сейчас принадлежите госпоже Валери, давайте я вам выдам вольную? – сначала ляпнула, а потом подумала: «А что если после получения вольной она меня же и сдаст властям? Нащебечет, что я ведьма и доказывай потом, что ты не верблюд».

– Если бы была такая возможность, то я сейчас танцевала вместе с Прошкой, убегая от этого имения далеко и надолго. В завещании вашего батюшки чёрным по белому написано: после свадьбы. Покойный хозяин нас покупал, а не Валери, поэтому он так и распорядился нашими жизнями.

– Да уж, не позавидуешь, – мне стало жалко крепостных. – Я так и не поняла, а в чём проблема? Ну, не ожила бы Валери, – тихо, на грани слышимости прошептала я. – Вы перешли бы к другому родственнику, он бы вас и освободил, выдав вольную…

– Ты совсем, что ли, глупа? Из какого тёмного закоулка тебя занесло к нам? Никто нам волю бы не дал, оставили бы себе или продали за ненадобностью.

– Но завещание?

– В завещании только про тебя сказано. Тебя нет… и нас, получается, не будет… – Василина всхлипнула.

– Не переживайте, как только я выйду замуж, то сразу вольную и получите.

Слёзы на глазах женщины моментально высохли, и она громко рассмеялась.

– Во-первых, тебя никто не воспринимает, как хорошую партию для брака. А во-вторых, у вас, госпожа Валери, совсем не осталось времени, чтобы найти мужей.

– Почему не воспринимают? Я что, страшная? Сколько мне лет? Есть зеркало? – задавая вопросы, в голове, почему-то крутилось слово «мужья».

– Нет, не страшная, очень даже красивая. В девках, конечно, засиделась, двадцатый год уже идёт, – она протянула небольшое настольное зеркало.

– Но это же я, – мои пальцы ощупывали высокий лоб, тонкий аккуратный нос, пухлые алые губы и яркие чёрные брови. – Какие густые ресницы, у меня и в молодости таких не было. Почему не воспринимают? Неужели батюшка не пытался мне найти партию? – ой, я начинаю думать о себе, как о посторонней для меня Валери, в чьё тело попала.

– Пытался, даже пытался подкупить знатных господ. Да кому нужна жена без магии и магического зверя? Больше скажу, нашёл батюшка двух женихов: бедные, как церковные мыши, старые, лет сорока. Да только Валери истерику устроила, отказала обоим, потребовав в пару молодых, здоровых, магически сильных. Отец не выносил слёз дочери и отступил. Тогда он не думал, что умрёт… А вот видишь, как всё получилось.

– Почему вы сказали «мужей»? В этом мире многомужество?

– Конечно, магией, знаешь ли, не разбрасываются. Будь я сильной магичкой, – Василина покраснела. – То второй раз попыталась бы выйти замуж.

– А что с вашими мужьями случилось?

– Мы только поженились, и месяца не прошло, как их на войну забрали. Не вернулись, так мы с Прошкой и остались одни. Если бы не ваше рождение, то не видать мне тёплого места в барском доме. Ходила бы каждый день в поле.

Голова заныла от количества полученной информации. Я поняла, что вопросов стало ещё больше. Мне срочно нужно почитать книгу об этом мироустройстве, а ещё разузнать, возможно ли моё возвращение обратно на Землю в родное тело.

– Госпожа, уже вечереет, вы отдохните. Вижу, как морщитесь, вновь голова заболела? – заботливая Василина встала и поправила моё одеяло. – И не вздумай исчезнуть ночью, как из тела, так и с телом! Сдам магической полиции, скажу, что тварь в тебя вселилась. А там с такими разговор короткий – голову с плеч, – прошептала мне на ухо нянька.

– Не нужно меня запугивать. Сделаю всё, что смогу для вашего освобождения, – меня начало знобить.

– То-то, слушайся меня и не пропадёшь! Утром пришлю Дашку помочь одеться и волосы привести в порядок. Вопросы ещё остались?

Я медленно кивнула.

– Да…

– Вот завтра и задашь их мне. Не вздумай у прислуги что-то спрашивать.

– А какой была Валери? Как мне себя вести с прислугой?

Дойдя до двери, Василина обернулась.

– Злая она была. Даже не так, обозлённая на весь мир. Капризная и с детства избалованная. Со слугами спокойно не разговаривала, только кричала да руки распускала. Всем доставалось, но особо мужчинам. Часто у позорного столба стояли да были нещадно биты. Иногда Валери и сама в руки плётку брала, поэтому осторожнее в разговорах с прислугой. Лучше наори и не вздумай любезничать или предлагать присесть. Завтра продолжим разговор, а сейчас мне на кухню пора.

Я целую минуту смотрела на закрывшуюся дверь, переваривая информацию о своём двойнике. А затем медленно перевела взгляд на окно и чуть не закричала от ужаса, вовремя зажав ладонями рот. Через толстое стекло на меня смотрело какое-то чудище.

Глава 6. Как тебя звать?

– Не трясись, ушёл он уже, – по спине пробежал холодок.

– Ты тоже это видел? – я распахнула глаза, за окном шелестела листва. – Ты кто? – уже не таясь, громко спросила, кидаясь к зеркалу, но тут же охнула и согнулась пополам.

– Ну, что за глупая девица, – недовольно проворчал сосед со спины и, словно иголкой, впился в шею. Боль тут же отпустила.

– Ты кто такой? Ты что делаешь на моей спине? Что происходит? Это ты вытащил меня из густого, словно кисель, нечто! А ну, убирайся с моей спины! – прошипела я, выпрямляясь.

– Ага, сейчас рванул галопом. Если я оставлю тебя в покое, то ты покинешь этот мир. Или слова врача для тебя ничего не значат? Только я могу залечить твоё тело и линию, что-то там… А не этот слабенький лекарь. Ему можно доверить лечить лишь мышей, живущих под полом.

Успокоившись и подумав, пришлось согласиться с его словами.

– Хорошо, сиди на спине. Но дай слово, что не причинишь мне вред.

– Я ей, значит, добро несу, а она чушь говорит. Вот сейчас как обижусь, и выкручивайся как хочешь.

– Извини… Как тебя зовут?

– А я не знаю, – после минутного молчания произнёс тот.

– Я… в своём… мире… умерла? – кусая губы, нашла в себе силы задать этот вопрос.

– Не знаю, – был ответ. – Я вообще мало что помню. Помню лишь, как оказался в темноте, и потянулся к тебе. Ты, словно свет, притягивала меня к себе. И я вспомнил, что мы с тобой одно целое: ты да я, да мы с тобой. Валери. Оказывается, все годы после твоего рождения я пытался пробиться к тебе из темноты, но ты меня никогда не слышала. А я ведь сильный. Мы с тобой из жизни в жизнь идём бок о бок. Тот мир был без магии, поэтому ты меня и не слышала. А после того, как твоя рука коснулась меня, я, осчастливленный, осмотрелся и, увидев щель, рванул из этой жуткой тьмы на свет. Бр-р. Кто же знал, что эта Валери наш двойник.

– Значит, погибла… – словно не слыша его, прошептала я одними губами. – Одновременно погибли две Валерии. И только ты, магическое неизвестное существо, спасло меня, – слёзы градом катились по щекам. – А что если и та Валери встретила такого же, как ты, и он по ошибке потащил её в моё тело?

– Не знаю, не знаю… – с сомнением хмыкнул тот.

– А я буду надеяться, что так всё и произошло. Нужно найти способ вернутся домой. Извини, но у меня там осталась тётя, работа, возможно, даже личная жизнь…

– Ищи, – тихо и обречённо прошептал голос и затих.

– Извини, – промолвила я. – Если понадобится что-то спросить, то, как мне тебя называть? Давай придумаем имя?

– Хорошо, думай, и я подумаю. А утром посмотрим, что напридумывали.

– А что значат твои слова: «Идём вместе из жизни в жизнь»? Ты помнишь все мои жизни?

– Нет, не помню. Но знаю, что мы вместе больше тысячи лет.

– Ух ты. Скажи, а кто был за окном? Оборотень, вурдалак, медведь?

– Я не сильно рассматривал, но, кажется, сильно заросший мужик. Не бойся, я рядом…

– Меня интересует один вопрос. Почему так часто к Валери наведывается доктор, и почему я должна спешить с браком?

– Это вы меня спрашиваете, госпожа?

Я взвизгнула от неожиданности и кинулась на мягкую кровать под одеяло. И лишь мгновение спустя поняла, что в комнату бесшумно вошла одна из служанок, неся в руках поднос с едой.

– Напугала, – я с интересом посмотрела на вошедшую.

– Даша, меня зовут Даша, госпожа Валери. А это, правда, что вы память потеряли, как говорят дохтор и Василина? Совсем, совсем ничего не помните? – любопытная девушка смешно расширила глаза, поставила поднос на небольшой переносной столик и подошла ко мне поближе.

Да ей не больше пятнадцати лет, я изучающе посмотрела на веснушчатое лицо девушки.

– Да… потеряла, – всё же ответила любопытной служанке, а в голове крутился один вопрос: «Нужно ли показывать отвратный характер и исходить на крик. Или сегодня можно сослаться на болезнь и не включать стерву?».

– Я мало что знаю. Деревенская же. Но на ваш вопрос могу ответить, госпожа Валери.

– На какой из двух?

– Почему дохтор часто приезжает к вам. Думаю, что вы и сами скоро вспомните, но раз спрашиваете…

– Да говори уже, не мнись.

Она подала мне ложку, от ароматного наваристого бульона шёл такой аромат, что мой желудок неожиданно потребовал его насытить. Не колеблясь, я взялась за угощение.

– Каждый магик в нашем мире рождается с магическим жизненным запасом, и чем больше он, тем дольше магик живёт. А есть настолько сильные, – девушка посмотрела на дверь. – Что у них при рождении появляется магический зверь. И чем он больше, тем, значит, сильнее человек или оборотень.

– А я кто? – спросила и тут же посмотрела под одеяло, не выросла ли шерсть на груди. – Человек или оборотень?

– Вы, барыня… Только не наказывайте за мои глупые речи, – та упала на колени.

«Что делать?» – я закусила губу, совершенно не понимая, как ведут себя барыни в этом мире.

– Не бойся, дитя, не обижу! Встань, – а-а-а, хватило ли стали в голосе? И правильно ли сказала?

Девушка поднялась и поклонилась в пояс.

Уф, кажется, мой ответ принят правильно.

– Барыня, редко, но рождаются магики или оборотни без магии. А такие, как вы, от рождения слабые. Вот к таким и ездят дохтора, обученные в Академиях, делятся своей магической силой. У него глаз всё тело видит, любую сломанную косточку. Да только вот магикам дохтора за ненадобностью, а безмагикам очень нужны. У вас даже царапины плохо заживают, по неделям. Не приедь господин Тирошин месяц, и вы начнёте чахнуть… чахнуть…

– И совсем зачахну, поняла. Вот откуда у дохтора полный рот золотых зубов.

– Это да, до вашего рождения дохтор оказывал омолаживающие… Забыла я, госпожа, как это называется. У меня сильный магический источник, ко мне уже сватаются кузнец, пастух и даже староста деревни. Их источники слабоваты, вот и хотят взять меня в жёны. Но решать, конечно, вам, барыня, выходить мне замуж или ещё в девках посидеть.

– Сколько же лет тебе, дитя?

– Так шестнадцать уже, пора и замуж.

– Не рановато?

– Госпожа, да скоро же поздно будет. Вон у Катьки, дочки лавочника, магический источник не хуже моего будет. Того и смотри, на неё мои женихи заглядываться станут. А она страшна, как наша однорогая Зорька.

– Не переживай, раз источник у тебя хороший, то и женихи не переведутся. А если эти уйдут, то других тебе найдём, ещё лучше, – ой, что я несу? Какие женихи, какие источники? – Дарья, вот ты про источник говоришь, замуж выйдешь, магией будешь делиться. Получается, твои мужья будут молодеть, а как ты? Магию отдашь, постареешь же быстро?

– И правду сказала Василина, не пошутила, что ничего не помните. Я свадебных тонкостей не знаю, но наши источники при таинстве переплетаются… Вы лучше потом священника спросите, он больше моего знает. Ведаю лишь, что после свадьбы источник постоянно магией наполняется. Я точно лет двести проживу, а если магией с мужьями делиться буду, то и они столько же.

– А какой у тебя магический зверь? – я осмотрела девушку. – Ой, а может, ты оборотень?

– Госпожа, – захихикала Дашка. – Такие вопросы даже дети малые не задают. Я – человек, магик. Магические звери редко бывают у крестьян. Чаще у благородных господ. Если бы у меня был магический зверь, то на меня бы свободные зажиточные крестьяне посмотрели, а может, даже купцу приглянулась.

– Спасибо, – доев, поблагодарила девушку и за разговор, и за еду.

– Первый раз вы меня благодарите. Обычно лишь тычки да затрещины, – девушка, забирая посуду, с подозрением посмотрела на меня.

– Болею, но ты не переживай, как только поправлюсь и вспомню себя…

– А может, не нужно вспоминать? Такой вы мне больше нравитесь, – с детской непосредственностью прошептала служанка.

– Осталось разузнать, почему мне со свадьбой нужно поспешить, и зачем Валери сегодня к соседу пошла, – произнесла я вслух, смотря на закрывшуюся дверь.

– Что под кроватью забыла? Думаешь, от злых монстров там спрятаться? – раздался смешок за спиной, стоило мне встать на колени и приподнять белую занавеску.

– Нет, просто по книгам помню, что ночной горшок должен тут проживать. Пусто… Идём искать туалет, – сникла я. – Так страшно на улицу выходить, хоть Прошку бери в сопровождающие.

Глава 7. Не губите…

– В ночной рубашке побежишь? – вновь хихикнул голос.

– И то верно! Нужны платье и обувь, – поджала пальцы, пол становился всё холоднее. – Как думаешь, тут топят? – и тут же ответила сама себе: – Похоже, топят. В левом углу, видишь, стенка округлая в нашу сторону выпирает, я такую печь в деревне, в детстве видела. Кажется, называется голландская. Но где у неё заслонка?

– В коридоре, где же ещё, – поддержал беседу сосед, пока я открывала дверцы шкафов.

В первом оказалась тьма-тьмущая платьев, во втором – шляпки, туфли, сапожки. Тут же примерила пушистые зелёные тапки, улыбнулась и закрыла шкаф. Как же мало нужно для счастья. Я потянула ручку третьего шкафа и обомлела. – Туалет выездной…

– Куда выезжает? – полюбопытствовали из-за спины.

– Не куда, а откуда. Стоило мне открыть дверь, как в просторном помещении, в стене в сторону отъехала часть деревянной панели, явив свету унитаз. – Смотри, больше похоже на деревянное кресло. А смывать как? – оглядываясь, я заметила, что сбоку открылась ещё одна ниша, на выехавшей широкой полке стоял фарфоровый таз с неестественно голубой водой, лежала стопка белых полотенец, а рядом туалетная бумага, но не рулоном, а стопкой, нарезанная ровными квадратиками. Чуть левее пузырёк, источавший цветочный аромат, а ещё чуть левее стаканчик со странными палочками, распушёнными на концах, словно кисточки. – Интересно, а если закрыть дверь, он обратно уедет? – любопытство взяло верх, и я медленно начала закрывать дверь, во все глаза смотря, как деревянное сидение уезжает в нишу. – Магия или техника? – мне было очень любопытно, но разбирать стенку я не собиралась. – Потом спрошу у Василины, она уж точно должна знать, – уверенно зашла внутрь и закрыла за собой дверь. – А вот это, похоже, смыв, – протянула руку и крутанула серебряный шарик возле сиденья. Деревянная крышка громко хлопнула, закрывая унитаз, и напугала знатно. Ярко-голубой огонёк вырвался из маленьких зазоров и тут же исчез. – Закрой глаза, а то я стесняюсь, – попросила спутника, вновь поднимая крышку.

– Да пожалуйста, больно нужно.

Довольная донельзя, что не пришлось вечером идти на улицу, зевая и почёсывая зудящую спину, отправилась обратно в кровать.

– Всё же этот мир может и похож на Россию, но не во всём, – прошептала я, отвернулась к стенке и уснула.

Утро встретило меня криком петуха.

– Так, умываться и искать кухню. Только бы в этом мире знали, что такое кофе, – я потянулась, сделала несколько махов руками, повертела головой, раза три присела, вытянув руки вперёд и, довольная своей зарядкой, отправилась в туалет, а потом на кухню.

Кухня нашлась очень быстро. Усадьба была небольшой: крыло вправо, крыло влево – в каждом комнат по шесть.

Интересно, Василина спит или куда-то ушла? В кухне было пусто. Печь холодная, открыла заслонку и внимательно осмотрелась в поисках дров. Костёр в детстве складывала, когда в поход с классом ходили. В мангале угли поджигала и тут справлюсь.

– А что если в этом мире разжигают печи не деревом?

– Госпожа, что же вы так рано поднялись? – в дверном проёме показался Прошка с дровами в руках.

– Как хорошо, что ты пришёл, – заулыбалась я. – А где Василина?

– Так на огороде она вместе с девчонками. Пока солнце не жарит, пропалывают… А-а, так вы завтракать изволите! Сейчас я быстро сбегаю на огород и позову матушку.

– Стой, – мне удалось поймать паренька за рукав. – Печь разожги да покажи, где продукты лежат, я сама завтрак приготовлю.

– Сами? – Прохор покачнулся и разжал руки.

– Вот спасибо, – заголосила я знатно, хорошо, что удалось сдержать мат, рвущийся наружу, а то пришлось бы ещё тяжеленого Прошку ловить. – Руки-крюки, – всё же не смогла сдержать слёз.

Молодой человек бухнулся на колени, пытаясь одной рукой стряхнуть опилки с тапок, другой погладить мою правую лодыжку.

– Ты чего делаешь, зараза, – я успела отдёрнуть ногу, перед тем, как вытянутые губы чуть не коснулись моих пострадавших пальцев. Ох, не вовремя я вынула ногу из тапки. – Собирай поленья, печь разжигай.

– А пороть будете? – всё ещё ползая на коленях, спросил тот.

– А надо? – не подумав, вновь ляпнула я.

– Конечно, я же чуть не покалечил вас, нашу кормилицу. Одна надежда, что пожалеете меня дурака и не забьёте насмерть.

Он что, издевается надо мной? Прошка поднял дрова, посмотрел на меня честными глазами, полными раскаянья и сочувствия, шмыгнул носом и направился к печи.

– Хорошо, до смерти бить не буду, – ну а что я должна была ответить? Нет, никогда и ни при каких обстоятельствах на территории вверенной мне усадьбы… В общем, жить хочется. Пороть, конечно, Прошку никто не будет, выкручусь как-нибудь. За языком и правда, нужно следить.

– Прохор, если у вас петух утром поёт, значит и курицы есть. Скажи мне, где яйца куриные лежат, сковорода, масло? И что вы по утрам пьёте? Что мы по утрам пьём, – твою ж… следи за языком! – Чай, компот, травяной настой, может заморский кофе?

– Госпожа Валери, барыня, смилуйтесь, давайте я маменьку позову? Она всё тут знает. Раньше повар был, но сейчас…

– Прохор, – я начала закипать. – Никого звать не нужно, сами разберёмся!

– Кофу заморскую вы не пьёте, а вот ваш батюшка уважал, посмотрите на полках, – неожиданно произнёс тот. – Ох, скорее бы к вам память вернулась.

Быстро осмотрев кухню и найдя сковородку, малюсенький кусочек масла в тарелке, прикрытый полотенцем решила во что бы то ни стало найти яйца.

– Скоро печь разогреется? – я посмотрела на разгорающийся огонь. Перевела взгляд в сторону двери, что выходила, похоже, на задний двор. На маленькой табуретке стояла плетёная корзина, наполненная яйцами. – А вот из чего мы сделаем завтрак! – улыбнулась я и заметила, что из-за угла к белой горке тянется маленькая и тоненькая рука. – А это кто у нас такой проворный?

Я, правда, не хотела ничего дурного. Такого страха в детских глазах мне никогда не приходилось видеть. Маленькая девчушка дёрнулась, заплакала и чуть не выронила яйцо из кулака.

– Не губите, барыня, – тоненькие губы дрожали, она еле сдерживала рыдания.

Так, если мне сейчас скажут, что эта ненормальная Валери ещё и детей порола, тут же уйду в лес к лешему, ведь ни одна детская слезинка не стоит моего счастья.

Глава 8. Корзинку в руки и за мной!

– Прохор, – я резко развернулась в сторону моего помощника. Уж не знаю, что он там увидел в моём взгляде, может, узнал прежнюю хозяйку, но икнул, попятился и уронил последнее полено себе на ногу.

Вот же стойкость у парня, даже не поморщился.

– Да…а, госпожа Валери, простите, недоглядел, голод в деревне. Виноват, – вновь падая на колени.

У них, что каждый при моих вопросах будет пол подметать. Ещё и голод? Вот попала, так попала. В этом попадании хоть один плюс будет? Злость жгучей волной поднималась из глубины души. Значит, мало того что меня ненормальная лошадь скинула в моём мире, так ещё в новом одни проблемы. Тело моё еле дышит, без мага-лекаря совсем загнусь. Последний глава рода умер, наследство мне не отдают. Хотя меня терзают смутные сомнения, что какая-то часть денег должна выделяться на содержание имения и крепостных. Где сидит этот гад, который заведует моим золотом? Надо его навестить! Так ещё замуж должна выйти. Срочно! И за двух! Сразу двух, не человек, а магиков, оборотней. Бр-р, оборотни. Надо разобраться, сколько мне осталось… Валерия, счастья мешок тебе за пазуху. Не осталось, а сколько времени до часа икс. Я сфокусировала свой взгляд на Прошке.

– Про твой недогляд ещё поговорим, ты там запоминай, сколько раз тебя нужно будет выпороть, потом мне напомнишь, желательно через месяц, как всю свою жизнь вспомню. Сейчас мне некогда такой ерундой заниматься.

– Барыня, спасибо, – детина резко поклонился, широкий лоб встретился с полом.

– Прохор, ты прекращай мне это цирк! Пол ещё испортишь! Чтобы лбом при мне больше пыль не собирал.

Боковым зрением видела, что девочка успокоилась и лишь шмыгала носом.

– Так что, барыня, вести на площадь матушку Серафимки? – простак Проша поднялся с пола, а ребёнок вновь кинулся в слёзы.

– Прохор, дурак ты не проходимый, – я выразительно покрутила пальцем у виска. Слуга вновь впал в ступор, похоже, такие знаки ему были неведомы, а может, Валери с ним только пинками разговаривала? – Ты зачем ребёнка пугаешь?

– Так, – он запустил пятерню в волосы. – Фимка пыталась украсть, а за это наказывают. С крепостными разговор очень строгий. За ребёнка отвечает родитель.

– Не губите матушку, барыня Валери. Я отработаю, верой и правдой отработаю свою вину. Буду пол мыть каждый день в усадьбе. Из поля не выходить… А-а-а…

Да пошло это средневековое различие между людьми.

– Иди сюда малышечка, никто тебя из-за яйца обвинять не будет и твою маму тоже, – я присела, обняла девочку и погладила по голове. – Ты такая красивая, умная, давай слёзки утрём. Тебе сколько лет? Совсем худенькая. Извини меня, барыню, с этого дня ни ты, ни твоя мама голодать не будете, обещаю! И отрабатывать в доме или поле ничего не нужно. Тебе ещё в куклы играть. А хочешь куколку? Приходи сегодня вечером, у меня есть одна, на подоконнике сидит, отдам.

На кухне воцарилась полная тишина. Я перевела взгляд на Прошку, его глаза явно давали понять, ещё одно слово и он с криком: «демоны» кинется за подмогой, чтобы барыню связать и укольчик ей поставить.

– Прохор, отвисни, – зажав детские ушки руками, гаркнула я. – Батагов захотел? Хоть одна живая душа узнает, что произошло утром на кухне, шкуру с тебя спущу.

Нет, вы только представьте, его глаза уменьшились в размерах и он заулыбался. А-а, что происходит с миром. Отпустите меня домой. Ну не смогу я постоянно так кричать, а жить-то хочется и на воле, а не в сумасшедшем доме или что у них тут взамен? Монастырь?

– Госпожа, Валери, – подала голос малышка. – Я бы никогда не взяла барское. Маменька приболела, совсем плоха. Ест мало, магический источник слабый. Поддержать у меня не получается. Ей еда нужна, смилостивитесь, подарите яичко.

– Конечно, подарю, только не плачь. Отцы твои где?

– Продали их, ещё ваш батюшка, в соседнее имение, ещё до последней войны.

У них тут что, постоянные войны? С кем воюют? Так, это надо будет уточнить, но не у ребёнка или Прошки. Со вторым надо поаккуратнее, а то от простоты душевной ляпнет чего, а я потом расхлёбывай.

– Так, Прохор, корзинку в руки и за мной! Фимочка, показывай дорогу к твоему дому. Навещу твою маму, посмотрю, как вы живёте.

Девчушка, наконец, заулыбалась, подскочила, поклонилась в пол и выскочила в дверь.

За ней вышел Прохор с корзиной яиц, а затем уже и я сделала роковой шаг. Я даже не могла представить, к каким последствиям приведёт моё желание помочь несчастной семье.

Глава 9. Прокисшая тыква

Впереди мелькали голые пятки бегущей девчушки, а я шла в сторону деревеньки и думала о том, как хозяева довели до такого ужаса своё имение. Ребёнок пусть и в чистом сарафане, но он весь в заплатах, обуви на ногах нет.

Вот иду я по пыльной дороге и понимаю, что первый дождь развезёт тут всё в жижу и грязь. Была бы она ровной, но нет. Колеи очень глубокие, в двух местах даже целые ямы – и никому нет дела. Надо будет у Прошки спросить, кто сможет их засыпать.

Появились первые избы: деревянные, некрасивые, без намёка на покраску, на почерневших срубах. Все как под копирку. Заборов возле домов не было. Серафима оглянулась, замедлила бег. Из лачуг выходили любопытные дети, вслед за ними женщины. А из нескольких изб вышли даже мужчины, наверно, не успевшие ещё уйти в поле. А может, они в лесу работают или на реке? Мысли роились в голове. И вдруг неожиданно я явственно услышала недоуменное перешёптывание крестьян, будто кто-то прибавил громкости в моей голове.

– Лучше знать, что о тебе думают твои же крепостные, – коготки царапнули шею.

Понятно, кто тут хозяйничает. Ну, послушаем. Хотя, что они хорошего скажут? Так и оказалось.

– Смотри, Марфа, бедняжку Серафиму к матери ведут. Наверно, вновь пыталась яйца украсть на барской кухне. Два дня подряд ей удавалось, а тут поймали. Неужели на всю корзину позарилась? – тихо запричитал женский голос, а другой ей ответил:

– Та и так дышит на ладан. Ой, не выдержит её мать позорного столба.

– Барыня, после смерти старого барина совсем распоясалась, – это старческий голос слышался очень чётко.

– Наверно, чует, что недолго ей землю топтать. Вот и лютует. Слышала, что наш управляющий дохторишке платить не хочет. Так тот больше и не приедет, – я чуть повернула голову, у покосившегося домика в улыбках расплылись две скрюченные бабульки.

Стоило мне отойти, как те продолжили обсуждение моей персоны.

– Так она поэтому и побежала к варвару в лес. Хватается за последнюю соломинку.

– Девчушки, что работают в доме, рассказали, что барыня того… умом тронулась. Еле выжила после того, как её кобыла потоптала, – поддержала сплетни вторая бабка.

– А Дашка сказала, что дохтор пока вкусности откушивать изволили, обмолвился, что у ненормальной-то магия появилась, – хмыкнула первая.

– Ты кому веришь? Болтушкам этим? Какая магия в таком возрасте? – и голоса постепенно стихли.

Мы прошли мимо кузни, из которой вышел высокий, нет, огромный мужчина. Он держал в руках кувалду, которой поигрывал, словно это была тоненькая палочка.

Ох, как мне не понравился его взгляд исподлобья. Сплюнув на пол и увидев, что я смотрю в его сторону, кузнец низко поклонился. Затем дал зазевавшемуся подмастерью, а может, сыну подзатыльник, заставив того мне поклониться.

– Народ голодает, а барыня опять лютовать идёт. Кого на этот раз пороть вздумала?

– Да, наверно, Фимку и будет. Мать-то её и удара не выдержит, – меня принялись обсуждать детские голоса.

– Жалко её, совсем малышка, – в разговор вклинился третий мальчишка.

Повертев головой и не найдя сорванцов взглядом, прибавила шаг.

– Выключи звук. Скоро голова начнёт болеть от «сладких» речей подданных, – прошептала я.

Стоило моему слуху прийти в норму, как моя персона подверглась наглой атаке. По подолу платья расплывалось оранжевое пятно, кто-то очень метко запустил в меня прокисшую тыкву.

Прохор резко повернулся, а мой глаз искоса уловил, как из корзины вылетели два яйца. Я дёрнулась вперёд, но поймать удалось лишь одно из двух.

– Прохор, держи себя в руках, – но тот, не слушая меня, вручил мне корзину и кинулся в густые заросли орешника.

Вот так я и стояла посреди дороги с разинутым ртом, корзиной яиц и сползающими тыквенными ошмётками на моём платье.

Я ошарашенно посмотрела по сторонам, но улица неожиданно опустела, и лишь тощая собака на полусогнутых подбиралась ко мне поближе. С такой, если что, точно справлюсь. Но страх оказался напрасным. Собаку заинтересовала не моя персона, а разбитое яйцо, которое мигом исчезло в её пасти.

– Госпожа, госпожа Валери… Барыня, да как же так? – Серафима подбежала и быстро начала стряхивать тыкву с моего подола. – Пощадите их, не со зла они… – ребёнок вновь пустился в слёзы.

– Фима, давай дома поговорим, – понимая, что утешать сейчас ребёнка на глазах любопытных деревенских не стоит, взяла ту за руку. – Долго ещё идти до твоего дома?

– Нет, – она вытерла слёзы и ткнула пальцем вправо.

Я ужаснулась. Разве это дом? Сараи и те выглядят лучше. На чём он только держится? Покосившийся до такой степени, что одна стена чуть ли не полностью ушла под землю, а крыша совсем прохудилась. В дверь пришлось заходить, согнувшись, и под каким-то неестественным углом.

Только бы эта конструкция не обвалилась.

Внутри, как ни странно, было чисто, а на стенах наблюдались следы давнишней побелки.

– Доброго дня, хозяюшка, – громко поздоровалась я, ставя корзину на пустой стол.

– Лежанка за печкой, барыня, – Серафима скрылась за углом. – Матушка, к нам госпожа Валери пришла с подарками. Мама? Маменька! Ма…

Услышав истеричные нотки в детском голосе, я кинулась за печку вслед за малышкой.

Глава 10. Стыд

– Фимочка, солнышко, отойди. А знаешь… – я посмотрела на ворох тряпок, которыми была укрыта очень худая, измождённая женщина. – Беги за Прохором! Пусть бросает свои догонялки и дует сюда! Ты меня поняла? К дохтору маму твою повезём. Быстро! – отдав приказ, развернула и подтолкнула девчушку к выходу.

Серафима шмыгнула носом и исчезла.

Я посмотрела на серое лицо женщины и притронулась к руке, которая была ещё тёплой. Прогнав страшные мысли, взяла за запястье. Долго искала, где пульс, и не нашла. Почему я не доктор? Думай, Лерочка, как ещё проверяют жив ли человек?

Откинула шитое-перешитое лоскутное одеяло и приложила голову к груди.

– Жива она, жива, – вновь ожил голос за спиной, включив мне суперслух.

Да, и я услышала удар, а за ним другой…

– Почему так тихо и редко? – задала вопрос помощнику, погладив рукой по волосам несчастную женщину.

– Не знаю, как живут магики в вашем мире…

– Не живут, милый, не живут, – на грани слышимости перебила я соседа и закусила губу

Только бы не расплакаться. Почему-то стало жалко и эту женщину, и себя, и всех, кто ходит по краю пропасти.

– Я что-то такое и предполагал, раз не мог пробиться к тебе. Пообещай мне, что при следующем перерождении не выберешь такой ужасный мир без магии.

– Ничего он не ужасный. Мне нравится, – усмехнулась я. – Ну так, что происходит в этом мире с магиками?

– А, да, магики. Перебила меня, чуть не забыл о чём говорил. Нет этой женщины в нашем мире. Помнишь чёрную вязкую темноту? Там она сейчас. Магия, те крупицы, что ещё теплятся в теле, держат ниточку и поддерживают в ней жизнь.

– Получается, она как бы в магической коме, а крупицы магии – это медицинские аппараты? – перевела на понятный для себя язык.

– Ничего не понял, но чувствую, что ты права.

– Доктор сможет ей помочь?

– Госпожа Валери, что произошло? – в дом вбежал Прохор, держащий на руках Серафиму.

– Так, спокойствие, только спокойствие. Малышка, твоя мамочка жива, но ей очень плохо, – соскочившая с рук девчушка бросилась к женщине. – Прохор, как далеко живёт дохтор?

– Барыня, вы что! Он даже за деньги не будет лечить крестьян, – окунул меня в действительность парень.

– Что? И за деньги? – где их взять только, может, в долг уговорю?

– И за деньги. Если богатые помещики узнают, что он лечил чернь, перестанут его приглашать для омолаживающих процедур.

– А ничего, что он последние лет двадцать живёт за мой счёт? – разозлилась я. – Прошенька, что делать-то? Ну, кто-то же, в крайнем случае, помогает крестьянам?

Тот почесал затылок и молвил:

– Вы только меня матери не сдавайте. Скажете ей, что не я вас надоумил.

– Проша, не томи. Какой есть выход? – мои руки сжались в кулаки.

– У моего первого папеньки матушку давно все зовут: то роды принять, то при сложном переломе магией поддержать. Вдруг она поможет? У неё даже магический зверь есть. Маленький, правда.

– Привезёшь её сюда?

– Ой, что вы, хозяйка! Кто же разрешит-то? Это к её барину нужно обращаться. К Дурнову.

– Выйдите за дверь, мне нужно подумать, – приказала Прошке и Серафиме.

– Слушаюсь, – Прохор поклонился, взял ребёнка за руку и прикрыл за собой дверь.

– Что делать, друг мой заплечный? – плохо, что имя всё ещё не придумали, да и не до этого сейчас. – Ты можешь помочь женщине?

– Нет и не потому, что не хочу. Я бы с радостью, но ты всё ещё меня не помнишь и не приняла. Отцеплюсь от тебя, погибнешь.

– А-а-а! – зарычала я от безысходности, ногти впились в ладонь. – Что за засада? Чем мне будет грозить такое самоуправство, если вдруг заявлюсь в чужое имение без приглашения? У кого бы узнать, как этот Дурнов относится к Валери? Приду с просьбой, а он на меня собак спустит? А если согласится помочь, то какую плату потребует?

– Перестань себя накручивать. Ты – воин и не простишь себя, если не поможешь.

– Даже боюсь спросить, каким воином и в каком мире была. Да, ты прав, хватит киснуть! И так взаймы живу! Прохор! Так, укутывай женщину, бери на руки. Идём в усадьбу, и пусть только скажут, что телегу забрали.

– Забрали. Спозаранку видел, как мужики за сеном поехали.

– Да что за напасть-то? Подожди, я же барыня, благородная женщина. Кибитка, карета, что-то должно быть для моего личного перемещения?

– Да, есть, госпожа. Прикажите запрячь Лилит? – заулыбался тот.

– Лилит… Запрягай, если других вариантов нет, – вздохнула я и поёжилась.

Лилит для меня сейчас была, словно монстр из ужастиков. А что, если она не захочет нас везти?

– Валери, крестьянке осталось от силы часа два. Поспеши, – прошептали из-за спины.

– Прохор, доставишь женщину в усадьбу за десять минут, монетку дам. Запряжёшь за пять минут Лилит, ещё одну получишь! За час довезёшь до усадьбы Дурнова, ещё одну заработаешь!

Глаза парня загорелись огнём. Он расправил плечи, а его зрачки стали вертикальными. Я икнула, и мы… побежали.

Чтоб посмотреть на представление, на улицу вывалили все, кто не был на работе.

– Что делается, что делается, бабоньки. Бедный Прошка, своей жизнью рискует, спасая мамку Серафимки, – боковым зрением увидела двух крестьянок.

– А барыня-то совсем стыд потеряла. Смотрите, как подол-то задрала. Лодыжки с пятками аж сверкают, – прошепелявила вышедшая бабка.

– Прохор, беги, милый, не останавливайся! Авось не поймает, а мы за тебя уж помолимся. Спасай себя, – я уткнулась взглядом в широкую спину бегущего Прошки, мысль была лишь одна: не отстать. Свёкла скоро начнёт мне завидовать – до такой степени я была красная от стыда.

Только немой не обсудил меня.

Дети смеялись нам вслед, а я берегла дыхание. Прохор и правда очень бережно нёс бедняжку.

Пробегая мимо кузни, заметила и кузнеца-молчуна. Он вновь плюнул на землю, что-то прошипел нам вдогонку и неожиданно швырнул молот в сторону наковальни.

Я вздрогнула. С крестьянами буду объясняться позже.

Глава 11. Приятный бархатистый голос

Как я была рада, когда дома наконец-то закончились. Как ни странно, усталости не чувствовала. До имения добрались быстро и без приключений.

– Барыня, я положу крестьянку в гостевой комнате, пока вы прихорашиваться изволите. Как только карету подготовлю, Лилит запрягу и вас позову, – совершенно незапыхавшийся Прохор вошёл по ступенькам на крыльцо.

– Хорошо, я попытаюсь быстро вернуться. Не забудь, чем быстрее ты всё сделаешь, тем больше денег получишь, – на всякий случай я напомнила невольному помощнику о вознаграждении.

– Слушаюсь, хозяйка! – тот быстро исчез внутри дома.

Жаль, что позавтракать не успела, воды бы попить.

– Госпожа Валери, – из моей комнаты вышла Василина. – А я обыскалась вас. Думала, что могло приключиться? Вас нет, Прохора тоже и корзина с яйцами с кухни исчезла. Вы случайно не знаете, куда она и мой сын делись?

– Что вы, Василина, – я улыбнулась.

– Ко мне обращайся на «ты», я не из господ, – женщина посмотрела на выход. – Жаль, что не знаете. А вы где были, позвольте узнать?

– Душно в доме было, вот и вышла прогуляться.

Женщина ещё раз внимательно посмотрела на меня и, улыбнувшись, сказала:

– Приготовлю вам каши на завтрак. Через пятнадцать минут приходите завтракать. Сейчас Дашку пришлю, чтоб волосы вам уложила.

И только я хотела отказаться от заплетания волос, сославшись, что ещё вчерашняя причёска неплохо держится, как почувствовала шевеление за спиной. Благо, что потихоньку привыкаю к соседу и уже не вздрагиваю.

– Да, присылайте, пусть уложит, – а сама подумала: «Не могу же у соседа Дурнова без причёски оказаться. И так без приглашения еду».

Как хорошо, что мода этого мира не была сильно строгой к женщинам. Пусть платья были и с пышными юбками, подметающими пол, но без корсетов. Талия, на мой взгляд, сильно завышена. Проходит прямо под грудью. Зато одеться могу без посторонней помощи. Ой, кажется, в юбках запуталась.

– Госпожа, давайте помогу, – Даша быстро высвободила меня из пышного плена, поправила юбки, завязала пояс на спине красивым бантом и предложила присесть на стул.

– Даша, можешь мне сделать красивую причёску, но очень быстро, минут за пять? – нервничая, я начала постукивать пальцами по туалетному столику.

– Смогу, но получится очень просто, уложу косу, а кудрявые локоны делать не буду.

– Не нужно, я очень спешу, – и заметив, что служанка удивилась, решила пояснить: – На завтрак опаздываю, проголодалась.

– А-а, ну, тогда я мигом, – расчёска замелькала в руках девушки.

Не прошло пяти минут, как она сообщила, что всё готово.

– Спасибо. Иди, Даша, мне нужно побыть одной.

Служанка поклонилась и вышла.

Выбрав под цвет платья белые кожаные ботиночки на маленьком каблуке, решила дополнить ансамбль милой шляпкой с коротким пером неизвестной мне птицы. И уже закрывая створки шкафа, я заметила красивые зонтики от солнца.

– Так, вот этот из шёлковой тафты и кружев будет гармонировать с моей шляпой.

– Ты почти, как невеста. Вся в белом, – восторженно произнёс голос из-за спины. – Как бы этот Дурнов чего дурного не подумал.

– Например? – я тихонько, словно мышка кралась по коридору.

– Решит, что ты замуж собралась за него.

– Если мужчина видный, остроумный, с чувством юмора, то почему не познакомиться? Тем более, что мне очень срочно нужно замуж. Ещё бы кто прояснил, к чему такая спешность.

– Валери, а ты куда? – я практически успела скрыться за дверью, но вездесущая Василина была быстрее. – Ещё раз спрашиваю, и не вздумай мне врать. Сбежать решила? Позволь узнать куда? – в голосе говорившей чувствовалась злость.

– Не сбегаю, – попыталась вырвать рукав из её цепких пальцев. – Не сбегаю, а еду в гости к нашему соседу Дурнову.

– Зачем? – неожиданно рукав оказался свободен.

– А кто мне говорил, что срочно нужно выйти замуж? Вот, еду с женихом знакомиться!

Женщина отшатнулась и прижала ладонь ко рту. Я не стала разбираться, плачет она или смеётся, подхватила юбки и кинулась по ступенькам вниз. Только бы Прохор успел перенести несчастную женщину в карету.

Прохор мялся возле необычного для меня средства передвижения, попинывая колёса, но стоило ему увидеть бегущую хозяйку, как заулыбался и распахнул дверь.

– Прохор, а ты куда? – закричала выбежавшая на крыльцо Василина.

– Быстро гони! – приказала я детине, запрыгивая внутрь.

Матушка Прохора ещё что-то кричала, но карета набирала ход. Я отодвинула шторку, высунула голову в окошко чтобы крикнуть Василине успокаивающие слова и чуть не завизжала: колёса крутились, но не соприкасались с землёй. Мы летели сантиметрах в двадцати над ней. Карету укутывал полупрозрачный туман.

Только не паниковать, мир волшебный, может, у них все кареты такие. Успокоившись, я посмотрела на тихо лежащую женщину, лавка была широкая, устланная дорогими тканями, под головой небольшая подушка. Я поправила покрывало и вновь села на своё место.

– Дорогая карета бархатом обита, вся в резных узорах. Не скупился отец для Валери, – неизвестно кому сказала я.

– Да, дерево крепкое, да ещё магией обработано, – донеслось из-за плеча.

– Пока едем, может, с именем определимся? Тебе какие больше нравятся благородные или попроще?

– Хорошо, что спросила, я тут ночью думал и вот что придумал.

– Ну, ну, давай послушаем, – улыбнулась я.

– Себастьян, Валентин, Карп, Вавила, Мартын, Микула, но больше всего мне нравится Филипп.

– Да, интересный выбор, особенно Карп. Раз нравится, то будешь Филиппом, а коротко Филом.

– Спасибо, госпожа, уважила, – хихикнул за спиной имяобретённый.

Ровно через десять минут Прохор заработал вторую монетку, мы стояли у распахнутых ворот чужого имения.

– Странно как-то, хозяйка, – распахивая дверь, произнёс Прошка. – Обычно ворота закрыты и не всем их открывают.

Я осмотрелась, ворота были массивные, дубовые, как и сам забор.

– Далеко твоя бабушка живёт?

– Минут пять пешком, вы не сомневайтесь, я донесу болезную, никто меня не заметит, домик первый в деревне, да ещё на опушке леса. Проберусь, – молодой человек кланяясь в пояс подал мне руку.

– Правильно придумал, если барская карета в деревне остановится шума много будет. Прохор, какой из себя Дурнов? – слуга, вытаскивая женщину из кареты замер.

– А, так к вам же память ещё не вернулась, – заулыбался он, плечом закрывая дверь. – Неприятный мужик, заносчивый, – Проша замолчал, похоже, выдал полное, по его мнению описание соседа.

– Хорошо, я в гости, упрашивать хозяина, оставить женщину на лечение, а ты к бабушке беги. Времени совсем мало остаётся.

На том и расстались.

Я с удовольствием раскрыла красивый зонтик и медленно, озираясь по сторонам, двинулась вперёд.

Странно, обычно в богатых домах и охрана возле ворот и собаки стерегут дом. Может, я не те книги читала?

Приблизившись к крыльцу, увидела настежь распахнутые двери. Ворота раскрыты, двери тоже. Неожиданно захотелось повернуть домой? Страх, липкими лапками прошёлся по позвоночнику.

– Девушка, – окликнула я вышедшую из дома служанку. – Мне бы…

Нет, вы только подумайте, она даже не посмотрела на меня, прижав к лицу фартук, всхлипнула и бросилась бежать за угол дома.

Что? Неужели дурная Валери и тут не ко двору, даже слуги шугаются?

Мимо быстрым шагом прошли два мужчины в чёрных одеждах. Мельком глянули на меня, но даже головы не склонили в приветствии. Не узнали? Я приостановилась, провожая их взглядом.

– Очень, очень рад, что вы так быстро ответили на приглашение приехать. Не ожидал, думал, что самому придётся нанести визит, – сзади раздался приятный бархатистый голос. – Пройдёмте в дом, госпожа.

«Вот бы услышать, как он поёт», – разворачиваясь, подумала я.

Глава 12. Станет ли тайное явным?

И тут же передумала слушать песни в его исполнении. От холодного колючего взгляда по спине побежали ледяные мурашки. Я еле сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами.

Стоящий передо мной мужчина был высок, плечист, такой брутальный черноволосый красавчик с правильными чертами лица. Прямой нос, высокий лоб, чувственные губы, на подбородке маленькая еле заметная ямочка. Красив, ничего не скажешь, но вот взгляд: холодный, высокомерный.

Мне показалось, что он смотрит на меня с пренебрежением, будто что-то знает обо мне неприличное. Знает и не хочет даже рядом стоять.

– Пройдёмте в дом, в кабинете будет намного удобнее говорить, – произнёс молодой человек и подхватил меня за локоток.

– Вы что себе позволяете, господин… – с этой беготнёй я совсем забыла спросить имя помещика Дурнова, а может Василина и говорила, да у меня всё из головы вылетело. Удобно ли обратиться: «господин Дурнов?».

Мужчина в чёрных одеждах усмехнулся, но руку убрал.

– Только после вас, – он склонил голову, пропуская меня вперёд.

Да что тут происходит?

Массивная дверь в рабочий кабинет была настежь открыта. На полу раскиданы книги, какие-то тетради. Сам стол утопал в стопках бумаг.

– Господин Дурнов? – я перешагнула через книги и присела на свободный стул.

– Вот о нём и поговорим, – мужчина сдвинул бумаги в одну сторону и сел за стол. – До нас дошли слухи, что вас с господином Дурновым связывают не только интимные, но и деловые отношения.

– Вы кто? – мои глаза расширились. – Что тут происходит? Вы меня с кем-то путаете… Я соседка, зашла помощи попросить.

Мне стало страшно. Что натворил хозяин усадьбы и кто передо мной?

– Я вам верю, только такие молоденькие соседки и захаживают к престарелому Дурнову за солью и маслом. Совсем ему мозг запудрили, влюбили в себя мужчину, он и голову потерял. Ради вас, голубушка в императорскую казну руку запустил. А может по вашей просьбе? Мужчина вытащил из-за пазухи небольшую бумагу с гербовой печатью и на мгновение поднёс её к моим глазам. Она гласила: «Главному советнику тайной канцелярии произвести арест господина Дурнова…»

В этот момент я осознала всю глубину грехопадения Валери, место которой я заняла. Неужели сейчас мне придётся за неё отвечать перед законом?

– Так, только вот в обморок падать не нужно, – мужчина вскочил с места, схватил со стола тряпку и начал меня обмахивать. – Что ж вы такая впечатлительная? Воровать не боялись, а ответ нести… – вдруг его глаза сузились и он поинтересовался: – А не понесли ли вы от Дурнова?

– Что? Я честная женщина, – почему-то его слова задели моё самолюбие.

– Ну, раз честная, то сейчас всё как на духу и расскажите. Когда, где и сколько золота, драгоценностей, мехов и карет подарил вам господин Дурнов.

– Никогда, нигде и нисколько! Если бы дарил, то я как кот в масле каталась, а не одни яйца, да кашу ела, – всё же он меня с кем-то перепутал. Какая радость.

– А Дурнов другие песни поёт. Вот его собственноручные показания. Почитайте, почитайте, – он всунул мне в руку белый лист бумаги.

Слова перед глазами расплывались, но какие-то предложения мне удалось ухватить и понять.

«… недвусмысленные намёки….

…через год мы стали любовниками… Каюсь, не хотел поначалу воровать у батюшки императора. Ткани и фурнитуру качественные поставлял для военных нужд, но лишь стоило Маланьи Силовне Куприяновой свои прелести показать, как мой мозг перестал думать… Я начал покупать дешёвые ткани, некачественные нитки и пуговицы, а разницу в карман складывать…

…и никто бы не заметил, поначалу четверть плохой материи покупал, но ей всё мало было… Меланья уговаривала, умасливала, в кровати горяча была и я совсем с ума сошёл, почти всю ткань дрянной заменил…

…а сколько ей подарков передарено и не счесть…

Вы её проверьте, а не наслала ли она на меня волшебство какое. С неё станется, сильная магичка и зверь имеется: красная гадюка»

– Я не Маланья Силовна Куприянова, – трясущейся рукой отдала лист и поднялась. Жутко хотелось пить.

– А я вас пока никуда не отпускал, – мужчина поднялся вслед за мной. – Вы приглашены не на светскую беседу, а для допроса, госпожа Куприянова.

– Меня зовут Валери, – графин звонко щёлкал по стакану, брызги попадали на стол и бумаги, руки не хотели успокаиваться.

– Фамилия? – он взял перо, чистый лист бумаги, похоже, решил записывать.

Мать моя женщина, а какая у меня фамилия? Я готова была разрыдаться, совершенно ничего не помню. Если Василина и упоминала, то я благополучно и эту информацию не запомнила.

– С лошади упала, память потеряла. Можете у моей служанки узнать, я не одна приехала, со слугой Прохором. В деревню отпустила его, бабушку попроведать, – попыталась выкрутиться.

– Да, сложновато на ходу врать, что же вы, Маланья Силовна, заранее-то не подготовились? Архип, – громко в двери крикнул советник.

Глава 13. Чёрный пёс

– Господин главный советник тайной канцелярии, не виновата я. В гости с просьбой приехала из соседнего имения. Крестьянка заболела, хотела попросить помощи, – тихо промямлила я, ёрзая на стуле, пока мужчина кого-то ждал в дверях.

– Господин Марк Теодорович, изволили звать? – в дверях появился один из тех мужчин, что совсем недавно проходили мимо меня.

– Кого ты отправил к помещице Куприяновой с просьбой от Дурнова срочно прибыть в гости? – спросил вошедшего советник.

– Сидор Вольный был отправлен, переодетый крестьянином. Но я ему приказал дождаться, пока госпожа изволит сесть в карету и прибыть вместе с ней.

– И как? Прибыл? – тот, кого назвали Марком, перевёл на меня торжествующий взгляд.

– Никак нет. По нашим подсчётам скоро должен быть. Как только госпожа въедет в ворота, мы тут же их и закроем, – улыбнулся подчинённый.

– А чья же карета сейчас стоит у ворот? – господин Марк становился всё мрачнее.

– Так госпожи Валерии Алексеевны Морозовой, – сбитый с толку мужчина смотрел то на меня, то на советника.

– Ты знаешь госпожу Морозову, Архип? – господин Марк сжал ладони в кулаки еле сдерживая недовольство.

– Нет, откуда? Я первый раз в этих краях.

– Тогда вопрос: почему ты решил, что эта карета принадлежит Морозовой, а не Куприяновой?

Я мысленно улыбнулась, ещё немного и зарычит. Ошибку-то ой как не хочется признавать. Да? Господин главный советник тайной канцелярии Марк Теодорович!

– Вензеля рода Морозовых в трёх местах по борту. Защитная родовая магия в латунной табличке с именем Морозовой Валерии Алексеевны. Последний глава рода настраивал. Личная карета молодой госпожи. Слуга уже пять минут на облучке сидит и рассказывает, что его барыня у Дурнова помощи пошла просить, а сама больна. Вчера с лошади упала, спину сломала, а магии в ней нет совсем, без врача помрёт к вечеру. А она, сердобольная, крестьянку крепостную пожалела и на лечение к бабке, живущей в деревеньке привезла. Представляете? В своей карете, как благородную.

Ну, Прохор, ну, болтун, всё же стоит выпороть разок! А, может, ещё монетку прибавить?

Как приятно было посмотреть на лицо господина Марка.

Он только открыл рот, но я не узнала зачем. В комнату, распихав мужчин, влетел огромный пёс.

Я моргнула, потом ещё раз и, пронзительно завизжав, с ногами забралась на стул.

– Демоны… а-а-а…

– Какая сладкая девчушка, так бы съел, – щёлкнул чёрным зубами возле моего подола ужасный, полупрозрачный, дымный пёс.

– Пусть только дёрнется, я ему хвост оборву, – Филипп впился коготками в шею, заставив меня замолчать.

– Арчи, не смей пугать! – осадил странное существо советник. – Госпожа, вы зачем на стул забрались? Неужели забыли, что зверь никогда не нападёт без приказа хозяина?

– Забыл-а-а, – мои зубы клацнули.

– Ты где был? Я пытался тебя дозваться, – поморщился господин Марк, смотря на дымную собаку.

– Ну, ты даёшь, – ответил тот фамильярно. – Сам же приказал привезти помещицу Куприянову. Ох, какие женщины все медлительные. То шляпку не ту надела, то зонтик забыла. Ты бы видел, как она глазки строила Сидору, думая, что я его зверь. Ты только представь, у крестьянина зверь ранга…

– Арчи, я приказал привезти помещицу, но не тебе. Где она? – мужчина вплотную приблизился к болтуну.

– Мне или не мне, какая разница? Не ворчи, слушать, как плачется Дурнов было скучно, поэтому решил прогуляться с Сидором. А на твой вопрос: «Где она?» отвечу: из кареты выходит. Я не стал дожидаться, пока она в ворота заедет, к тебе бросился, – пёс снова щелкнул зубами и посмотрел на меня. Из тумана, а глаза живые, зелёные, умные. – Слезай с табуретки, раз есть тебя не разрешили, то за ушком почеши.

Я протянула руку вперёд, но тут же одёрнула. Пёс улыбнулся, показав острые ряды зубов.

– Госпожа Валери, более не смею вас задерживать. Извините за ошибку. Надеюсь, что в следующий раз между нами состоится более тёплое общение.

Я слезла со стула, нащупала зонтик и бочком направилась к двери. Спиной поворачиваться к чёрной дымной собаке, ой, как не хотелось.

– Хотя, госпожа Морозова, – я замерла у выхода. – Попрошу вас всё же задержаться, – на меня смотрели всё те же холодные карие глаза.

– Зачем? – душа вновь ушла в пятки.

Глава 14. Я вас услышал

– Для опознания, госпожа Морозова. А то, может, вы и не Морозова вовсе, а ещё одна подельница господина Дурнова. Я вас сейчас отпущу, а потом придётся искать по всей империи, – усмехнулся тайный советник, а его пёс, сев возле моих туфлей, уткнулся чёрным носом в мою коленку, чем отвлёк меня от страшных мыслей.

Отдёрнув ногу, я громко скомандовала:

– Фу!

Пёс вскочил на четыре лапы и с силой тряхнул головой. На мгновение замерли все. Арчи натурально закашлялся, странно посмотрел на меня и выскочил за дверь. Остальные подчинённые Марка Теодоровича вжали головы в плечи. Я испуганно посмотрела на грозного мужчину и прошептала:

– С детства боюсь собак и лошадей. Извините, не хотела никого напугать.

– Вон! Все вон! – неожиданно крикнул тот подчинённым.

И стоило тем удалиться, как он схватил меня за плечо:

– Ты кто такая? – его карие глаза затягивали, словно омуты.

Я, не смотря на страх, готова была утонуть в этом нежном, страстном водовороте. Ой, что это со мной? Теперь уже я трясла головой, повторяя за Арчи.

– Магическому зверю может приказывать лишь хозяин. В исключительных случаях магик высшей ступени, всю жизнь изучавший магических животных. Или… – неожиданно молодой человек наклонил свою голову и поцеловал меня в губы.

Именно в тот момент, когда я собиралась что-то сказать в своё оправдание. Поцелуй не был страстным. Он был неожиданно нежным. Умом я понимала, что должна оттолкнуть мужчину от себя, но душой хотела, чтобы ласковые прикосновения продолжались.

– Точно не третий вариант, – советник также резко отстранился от меня, и я пошатнулась.

– Что вы себе позволяете?! – зачем-то замахнулась зонтиком на нахала.

Но тот быстрым движением руки перехватил ажурное произведение зонтичного искусства.

О чём я только думала? Он же сейчас сломает такую красоту. Но и по-другому поступить не могла. Если в моём мире меня неожиданно поцелует первый встречный, то я тоже буду возмущаться. А в этом мире как быть? В обморок падать? В истерику и слёзы кидаться? Мой взгляд вернулся к его губам. Сейчас бы повторить…

Я вновь себя одёрнула. Что повторить? Тайный советник за свою собаку пытается претензию выкатить, а я о его губах думаю. Подумаешь, «фу» сказала, не палкой же ударила.

– Не нужно дамской зубочисткой размахивать перед моим лицом, – он отвёл зонт вниз и отпустил его. – Это был просто эксперимент, за который я приношу свои извинения. Жалоб писать не советую, только на смех себя поднимите. Да и некому их писать, ибо все жалобы от вас попадут ко мне, госпожа Морозова.

– Господин Марк Теодорович, – в дверь постучали.

– Входи, Архип. Что случилось?

– Помещица Куприянова в зале голосит и требует разрешить ей уехать. Мне кажется, она что-то заподозрила.

– Точно Куприянова. Пригласи-ка её сюда. Сейчас мы с ней обстоятельно побеседуем, – Марк Теодорович перевёл взгляд на меня, но лично мне показалось, что не на всё лицо, а только на мои нежные и сладкие губы.

А-а-а, ещё немного и я сама себе дам пощёчину, чтоб пришла в себя. Это надо же, как повело от незапланированного поцелуя.