Наедине с соблазном бесплатное чтение

Ники Найт
Наедине с соблазном

Любовный роман - Harlequin - 1098

Глава 1

- Зоуи, надеюсь, вам повезет в следующий раз, - произнес Сет Сондерс холодным тоном без малейшего намека на участие.

Зоуи Болдуин увидела, как губы Сета изогнулись в самодовольной улыбке. Он злорадствовал. Она старалась сохранять невозмутимое выражение лица, надеясь, что ее истинные эмоции не прорвутся сквозь маску внешнего спокойствия.

- Да, в следующий раз, - натянуто улыбнулась она, после чего, выпрямив спину, переключила внимание на экран своего компьютера, дав Сету понять, что их разговор окончен.

Ей хотелось отпустить в его адрес несколько крепких слов, но она не хотела прослыть сотрудницей, которая на всех обиделась, не получив повышение.

Она действительно была обижена, поскольку ее во второй раз прокатили с повышением, хотя она его, безусловно, заслужила. Причем, во второй раз должность получила сотрудница, которую Зоуи сама и обучила. В глубине души она знала, что за обеими ее неудачами стоял Сет, но не могла это доказать.

Постояв несколько секунд у нее за спиной, Сет удалился. После его ухода Зоуи почувствовала, как к ее глазам подступили слезы, и, положив в карман свой мобильный телефон, направилась в дамскую уборную. Зайдя в самую дальнюю кабинку, она опустила голову и дала волю слезам. Ей претило плакать от гнева и обиды. Слезы заставляли ее чувствовать себя слабой.

Закрыв глаза, Зоуи несколько раз глубоко вдохнула, не давая чувству неудовлетворенности взять над ней верх.

Она нисколько не сомневалась в том, что Сет ей мстил. Она была одной из нескольких женщин в «Боумен эдвайзорс», которые отвергли его ухаживания. Сет был скользким типом. Ей было наплевать на то, что его отец был членом совета директоров. Сет больше не пытался с ней заигрывать, но всячески ей досаждал, отравляя ее рабочие дни. Обычно она с успехом игнорировала его ребяческие выходки, но он стал мешать ее продвижению по карьерной лестнице. К сожалению, пока у нее не было никаких доказательств.

Зоуи в последний раз глубоко вдохнула и решительно выдохнула.

Либо Сет уйдет, либо она. Третьего не дано. Ее наставница рассказывала ей о случаях, когда сотрудники увольняли своих боссов, но обычно все происходит наоборот.

Выйдя из кабинки, она вымыла руки, затем взяла салфетки из коробочки на раковине, вытерла слезы, посмотрела на свое отражение в зеркале и заставила себя улыбнуться. Если она справилась со всеми трудностями, которые до сих пор возникали на ее жизненном пути, с таким слизняком, как Сет, она точно справится.

Приободрившись, она покинула дамскую комнату и позвонила Уиллене Уильямс. Уиллена с ее блестящим умом и жестким характером была настоящим гуру финансового дела. Она являлась одним из преподавателей Зоуи в аспирантуре, ее духовной наставницей и близкой подругой.

- Доброе утро, Зоуи, - раздался в трубке звучный голос Уиллены. Этот голос мог заставить замолчать целую аудиторию. Зоуи представила себе Уиллену за столом в ее огромном кабинете с высокими окнами. На ней один из строгих костюмов безупречного покроя. Прядь густых темных волос все время падает ей на лоб. - Ты хорошо провела выходные, дорогая?

- Да, но сегодня дела у меня идут не так хорошо. Может, встретимся за ланчем?

- О… Боюсь, за ланчем не получится, но я могу вместе с тобой поужинать. Я давно не была в стейк-хаусе «У Смита». Знаешь, я с удовольствием съела бы сочный бифштекс.

- Я тоже. Встретимся там в шесть?

- Давай в полшестого.

- Хорошо, увидимся.

- Пока.

Возвращаясь в офис, Зоуи чувствовала себя немного лучше. Она заметила, что Сет наблюдал за ней, прищурившись, когда она шла на свое рабочее место за перегородкой. Зоуи не терпелось встретиться с Уилленой, и она надеялась, что остаток рабочего дня пройдет быстро.

Несмотря на раздражающее присутствие Сета, так оно и вышло. Ровно в пять часов она выключила компьютер, взяла сумочку и направилась к выходу. Сэм проводил ее взглядом.

Зоуи быстро двигалась по оживленным нью-йоркским улицам. Ее шаги машинально подстраивались под ритм вечернего города. Проехав несколько остановок на метро, она добралась до ресторана в семнадцать двадцать пять. Уиллена пришла через считаные секунды после нее, и ее проводили к столику.

- Принесите мне «блу», молодой человек. Пожалуйста, неразбавленный, - обратилась Уиллена к официанту, заказав свой привычный скотч «Джонни Уокер блу» без льда, прежде чем официант успел положить перед ними меню. - А она будет… - Замолчав, Уиллена посмотрела на Зоуи.

- Рислинг, пожалуйста, - ответила та.

- Пусть это будет ваш лучший рислинг, - сказала Уиллена официанту, когда он повернулся, чтобы уйти.

Зоуи подумала, что однажды настанет день, когда она будет так же, как ее наставница и подруга, пить неразбавленный виски. Выбор напитка мог многое сказать о женщине, которая его заказала. Уиллена была зрелой, искушенной, жесткой и, конечно же, здравомыслящей. Зоуи пока принадлежала к тем женщинам, которые предпочитают белое вино.

- Как у тебя дела, моя дорогая? - Взяв из корзинки на столе кусок теплого хлеба, Уиллена стала намазывать его маслом.

- Хорошо, - ответила Зоуи, вертя хлеб в руке.

- Просто «хорошо»? Как твоя семья?

- У всех все нормально. А как твои родные?

У ее подруги не было ни мужа, ни детей. Она уже более двадцати пяти лет была замужем за своей работой. За это время она сменила несколько бойфрендов, но ни с кем из них не создала семью. Пару раз ей делали предложение руки и сердца, но Уиленна ответила отказом. Она была богатой тетушкой, которая баловала своих многочисленных племянников и племянниц.

- Один из моих племянников выбрал Гарвард, пойдя по стопам своей тети. Я так им горжусь.

- Это отличная новость! Ты, наверное, безумно рада.

- Да, конечно.

Официант принес их напитки, и они выбрали закуски и главные блюда. После его ухода Уиллена сразу перешла к делу:

- Итак, что у тебя произошло на работе?

- Меня снова прокатили с повышением.

- Гм.

- Мне очень обидно. В прошлый раз все было похоже на честную игру, а в этот раз у меня возникло такое чувство, будто кто-то точит на меня зуб. Такое ощущение, что они готовы повысить любого, только не меня.

Уиллена кивнула:

- Мм-гм.

- Сет, похоже, очень рад, что я не получила повышение. - Зоуи передала Уиллене их короткий диалог, который состоялся сегодня утром в офисе. - Я собираюсь подать на него жалобу, но для этого нужно выбрать подходящий момент. Я не хочу выглядеть обиженной неудачницей. - Зоуи сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. - Похоже, ему доставляет удовольствие мне досаждать. Я обладаю необходимой квалификацией и заслуживаю повышение.

Зоуи изливала подруге душу, пока не принесли их заказ. Уиллена внимательно ее слушала, время от времени кивая и произнося «гм».

- Насколько мне известно, эта компания своего рода «клуб бывших однокашников», - сказала она наконец. - Как ты верно заметила, высокая квалификация и усердный труд - это залог успешной карьеры. Но только не там. Если ты не родственник одного из членов совета директоров или не имеешь нужных связей, твои шансы сделать там карьеру крайне малы. Ты получила от этой компании все, что тебе нужно. Когда другие работодатели увидят ее название в твоем резюме, они обратят на тебя внимание. Тебе пора двигаться дальше. Какие у тебя планы?

Хороший вопрос. Зоуи знала, что ей пора уходить из «Боумен эдвайзорс», но пока не решила, что ей делать дальше.

- Никаких, - призналась она. - Но мне определенно нужен хороший план.

- Да. Спонтанность лучше оставить для романтических отношений. В бизнесе ведущую роль играет планирование. Когда речь идет о карьере, нельзя принимать поспешных необдуманных решений. Подумай над тем, где ты видишь себя через несколько лет, и сделай так, чтобы твои дальнейшие шаги приближали тебя к этой цели.

Зоуи была рада, что позвонила Уиллене. Та дала ей мудрый совет, и она собиралась им воспользоваться.

- У меня есть друзья в нескольких местах. - Уиллена всегда говорила с подобной небрежностью о своем обширном круге знакомых в деловой среде. - Ты слышала о компании «Блэкуэлл уэлс менеджмент»?

- Да, конечно.

- Они расширяются. Я поговорю с Биллом и узнаю, что там у них происходит. Возможно, они найдут для тебя местечко с перспективой карьерного роста. Буду держать тебя в курсе.

- Я была бы тебе очень признательна.

- А ты пока разработай план и пришли его мне. Мы посмотрим, какие возможности будут в твоем распоряжении.

Зоуи кивнула. После этого разговора на душе у нее сразу полегчало. Сет не помешает ей стать тем, кем ей суждено стать. То, что он ставит ей палки в колеса, вовсе не значит, что она не достигнет успеха в карьере.

- А теперь скажи, как у тебя обстоят дела с личной жизнью? - спросила Уиллена, подняв бровь.

Зоуи запрокинула голову и рассмеялась:

- Уиллена!

- Тебе нужно немного расслабиться, дорогая.

- М-м-м… бифштекс очень вкусный. - Прожевав кусочек, Зоуи с улыбкой закрыла глаза. Когда она снова их открыла, Уиллена по-прежнему наблюдала за ней, подняв бровь.

Зоуи снова рассмеялась. Она не знала, когда сможет ответить на этот щекотливый вопрос.

Глава 2

- Только что я провел худшее собеседование в своей жизни, - вздохнул Итан, прижав ладонь ко лбу. - Этот парень держался так самодовольно, что можно было подумать, это он выбирал себе будущего начальника.

- Похоже, тебе не везет с претендентами на места в твоей команде, - донесся до него из телефонной трубки голос его старшего брата Картера. - Полагаю, должность вице-президента в конце концов достанется мне.

- Я этого не говорил. Не печатай пока новые визитки, Картер. Только на сегодня у меня запланировано еще три собеседования. Место вице-президента будет моим.

- Хочешь поспорить?

- Еще бы! На что ты хотел бы поспорить?

- Дай подумать… Как насчет чего-нибудь унизительного?

- Ха! Не надо так над собой издеваться. Мне не хотелось бы смеяться над твоими мучениями, когда я выиграю.

Картер рассмеялся:

- Ты имеешь в виду, когда я выиграю. Дай мне подумать… Придумал? - воскликнул Картер после небольшой паузы. - Проигравший покупает победителю новый комплект клюшек «Коллоуэй».

- Класс! Это отличные клюшки. С их помощью я снова тебя обыграю. Давай добавим к клюшкам новый гольфмобиль.

- Ого! Ты хочешь купить мне еще и электромобиль?

- Нет, это ты сделаешь мне подарок. Я уже вижу, как я подъезжаю на своем новеньком гольф-мобиле к твоему дому, чтобы вручить тебе визитку, на которой будет указана моя новая должность.

- Э-э-э… прошу прощения… Мистер Блэкуэлл?

Подняв глаза, Итан увидел свою личную помощницу, стоящую в дверях кабинета.

- Да, Белла?

Когда он найдет управляющего новым филиалом, Белла займет там должность офис-менеджера.

- Новая претендентка уже здесь. Ее зовут… - Белла бросила взгляд на бумаги, которые держала в руке: - Болдуин. Зоуи Болдуин.

- Хорошо. Через две минуты проводите ее ко мне.

- Да, сэр.

После ухода Беллы Итан продолжил говорить по телефону:

- Пришел мой следующий претендент. Надеюсь, он будет лучше, чем предыдущий. Я перезвоню тебе позже.

- Ладно. Желаю удачи. Я пришлю тебе фото клюшек, которые ты мне купишь, когда проиграешь пари.

- Ха! Пока, умник.

Разорвав соединение, Итан взял коробочку с мятным драже и отправил в рот пару штук. У него не было желания проводить оставшиеся собеседования. Он потратил на это несколько дней и пока не добился никакого результата. Общаться с претендентами на должности руководителей новых филиалов «Блэкуэлл уэлс менеджмент» было утомительно.

Отец Итана и Картера поручил им открыть несколько филиалов на разных территориях. Итан отвечал за весь Лонг-Айленд от Кросс-Айленд-Паркуэй до Монтока. Территория Картера включала пять районов Нью-Йорка, а их коллега Диллон Чемберс отвечал за расширение компании в округе Уэстчестер. Каждый занимал должность директора по региональному развитию, и в зависимости от степени успеха, которого каждый достигнет за первые шесть месяцев, один из них будет назначен вице-президентом компании. Тому, кто займет эту должность, будут полагаться внушительное жалованье, расширенный бонусный пакет и угловой кабинет с видом на Южный Манхэттен. Итан и Картер заключили пари, и в конечном итоге один из них получит новый набор клюшек и гольфмобиль.

В кабинет Итана снова заглянула Белла:

- Вы готовы, сэр?

- Да. Пригласите ее ко мне.

Сделав глубокий вдох, Итан подумал: «Только бы она оказалась нормальной».

- Доброе утро, мистер Блэкуэлл.

Медленно поднявшись, Итан протянул руку женщине, направляющейся к нему. Она была красива. Так красива, что он смог ей ответить лишь после небольшой заминки.

- Э-э-э… Доброе утро, мис…

- Болдуин. Зоуи Болдуин.

Кивнув, Итан пожал ей руку. Затем они какое-то время стояли на месте и смотрели друг на друга.

- Садитесь, пожалуйста. - Нарушив неловкое молчание, Итан указал ей на одно из кресел для посетителей и сел за стол. - Вы принесли копию своего резюме?

- Да, конечно. - Она протянула ее ему, и он украдкой посмотрел на ее левую руку. На ней не было обручального кольца.

- Отлично. - Взяв ее резюме, Итан сделал вид, будто читает его. Он уже решил, что не может взять эту женщину на должность управляющего филиалом. Стоило ему один раз на нее взглянуть, и он чуть не забыл правила делового этикета. Это было не к добру. Он профессионал и не должен реагировать на потенциальную сотрудницу как на женщину. С этой мыслью он заставил себя сосредоточиться на резюме. Чем дальше он читал, тем большее впечатление производила на него квалификация претендентки.

Через некоторое время Итан положил резюме на стол и откинулся на спинку кресла.

- Почему вы выбрали «Блэкуэлл уэлс менеджмент»?

- История развития компании за прошедшие десять лет произвела на меня впечатление, - начала она. - Вы справились со всеми препятствиями, которые возникли на вашем пути. Ваша компания не просто выжила - она достигла процветания. За довольно короткий срок вы добились устойчивого развития и двукратного роста прибыли. - Голос Зоуи звучал спокойно и уверенно. В нем слышался искренний интерес к обсуждаемой теме. - Финансовые обозреватели считают вашу компанию одной из лучших для сотрудничества и инвестиций. Ваши сотрудники и клиенты высоко вас оценивают. Такая репутация не может быть результатом случайности или везения. Ее может заслужить только правильно подобранная команда во главе с эффективным менеджером посредством усердного труда. - Она подняла подбородок: - Я умею работать в команде и быстро учусь новому. У меня хорошее образование, и я поддерживаю связь с опытными наставниками, которые пользуются высоким авторитетом в своей сфере и дают мне советы, касающиеся моей карьеры.

Я целеустремленная, и я верю, что смогу принести пользу вашей компании. Я хочу стать членом крепкой команды профессионалов и продолжать развиваться в выбранной сфере деятельности. Я думаю, что «Блэкуэлл» - подходящее место для осуществления моих целей.

Закончив свой монолог, Зоуи улыбнулась. Ее улыбка выражала уверенность, а не самодовольство.

Итан не знал, о чем еще ее спросить. Она сказала все, что он хотел услышать. Ему хотелось произнести: «Вы приняты». Вместо этого он кивнул, дочитал до конца ее резюме и задал ей несколько вопросов о предыдущих местах ее работы.

Каждый ответ был лучше предыдущего. Итан находился под впечатлением. Он уже видел эту женщину во главе филиала. Она не только красива, но и умна.

- У вас есть ко мне какие-то вопросы, мисс Болдуин?

- Да, несколько. Сейчас ходят слухи о возможной рецессии. В чем заключается стратегия «Блэкуэлл» по защите интересов самой компании, а также ее сотрудников и клиентов?

«Она молодец», - подумал Итан.

- Это отличный вопрос.

Он рассказал ей о стратегических целях компании и объяснил, почему вопреки слухам о рецессии сейчас подходящее время для открытия новых филиалов.

Пока он говорил, Зоуи делала записи в блокноте и задала ему еще несколько острых вопросов. Когда ее чувственные губы двигались, Итан мог с трудом сосредоточиться на ее словах. Он запрещал себе на нее смотреть, поскольку меньше всего на свете хотел, чтобы Зоуи подумала, что он будет к ней приставать.

Под одним из препятствий, которые возникли на пути «Блэкуэлл», Зоуи, несомненно, имела в виду скандал, связанный с сексуальными домогательствами, который произошел несколько лет назад. Руководство компании немедленно отреагировало на жалобу потерпевшей, уволило виновника и приняло меры по предотвращению подобных ситуаций, но пресса успела раздобыть пикантную информацию и опубликовать несколько статей с язвительными заголовками. Руководству пришлось потрудиться, чтобы восстановить репутацию компании.

Итан ответил на ее вопрос, касающийся следующих этапов для соискателя должности. Когда она сказала, что у нее больше нет вопросов, он поднялся:

- Замечательно. Если вы будете выбраны для следующего этапа собеседования, мы с вами свяжемся.

- Благодарю вас, мистер Блэкуэлл. Надеюсь в ближайшее время получить от вас хорошие известия. Мне очень хотелось работать в «Блэкуэлл уэлс менеджмент», и я уверена, что наше сотрудничество было бы взаимовыгодным.

Итан улыбнулся: она снова сказала правильные вещи.

- Спасибо вам, мисс Болдуин.

Пожимая ей руку, он отметил про себя, что ее ладонь мягкая и теплая. Быстро отпустив ее руку, Итан кивнул. Попрощавшись, Зоуи повернулась, чтобы уйти, и он едва удержался от того, чтобы не проводить ее до двери. Пока она шла к выходу, мистер Блэкуэлл перекладывал бумаги на столе, чтобы не смотреть ей вслед. Когда за ней закрылась дверь, он откинулся на спинку кресла и вздохнул. На данный момент Зоуи Болдуин была лучшим из претендентов на должность управляющего филиалом. Но разве может Итан нанять женщину, от которой едва способен отвести взгляд?

Если она станет членом его команды, у него явно будут проблемы из-за ее привлекательности.

Итан посмотрел на часы. До следующего собеседования осталось пятнадцать минут. Сделав несколько пометок на резюме Зоуи, он отложил его в сторону, взял резюме следующего претендента и начал искать его аккаунт в Линкт-ин, чтобы посмотреть на фото. Он не хотел, чтобы его застала врасплох еще одна ослепительная красотка.

Внезапно он рассмеялся и отругал себя за нелепое поведение. Ему следует заняться делом. Это поможет отвлечься от мыслей о Зоуи Болдуин. У него есть время на то, чтобы проверить электронную почту. Но когда он открыл папку для входящей корреспонденции, увидел вверху списка имя Зоуи.

В своем письме она благодарила его за то, что он нашел время для встречи с ней и рассмотрел ее кандидатуру на должность управляющего филиалом. Она написала, что этой возможностью она также обязана своей наставнице Уиллене Уильямс и что она надеется в ближайшее время получить от него известия.

Умная женщина. Упоминание о поддержке такого уважаемого профессионала, как Уиллена Уильямс, никогда не помешает. Зоуи Болдуин продолжала набирать очки.

Наверное, ему все же придется научиться работать бок о бок с женщиной, чья красота мешает ему сосредоточиться на чем-то другом. Он мужчина искушенный. Более того, он профессионал и должен в первую очередь думать о делах. Но он чувствовал, что в Зоуи Болдуин есть что-то, что станет серьезным испытанием для его самообладания.

Он прекрасно понимал, что правильно подобранная команда - это залог будущей победы. Зоуи Болдуин определенно стала бы бесценным приобретением.

Это его шанс. Чтобы получить желаемую должность, ему необходимо произвести впечатление на своего отца. У Картера есть одно преимущество, которого нет у Итана. Поэтому Итану нужно прилагать в два раза больше усилий.

Глава 3

Зоуи примеряла пятый комплект одежды. Четыре предыдущих лежали на ее кровати. Вертясь перед зеркалом, она покачала головой, сняла жакет и бросила его поверх остальной одежды. Мгновение спустя за ним последовали брюки.

Рассмеявшись, она сказала себе, что выбор одежды важен, потому что сегодня ее первый рабочий день, и ей нужно произвести впечатление настоящего профессионала. Отчасти это была правда, но в глубине души она знала, что хочет понравиться своему новому боссу.

Итан Блэкуэлл был одним из самых красивых мужчин, которых она когда-либо видела. Она вовсе не собиралась его соблазнять - просто хотела выглядеть достойно, когда снова его увидит.

В Итане определенно что-то было. Он был умен, уверен в себе и излучал сексуальный магнетизм. Ее второе собеседование с ним прошло даже лучше, чем первое, но, когда она покидала его офис, у нее создалось ощущение, что она увлеклась Итаном Блэкуэллом. В течение следующих нескольких дней она часто о нем думала. Когда он ей позвонил, чтобы сказать, что она принята на работу, ее сердце чуть не выскочило из груди при мысли о том, что она будет видеть Итана пять раз в неделю.

Она никогда не была помешана на парнях, поэтому сейчас посмеялась над собой. Какого черта она ведет себя как девочка-подросток, влюбившаяся в самого популярного мальчика в школе?

По правде говоря, сразу после его звонка она полезла в Интернет и навела справки о своем новом работодателе. Итан Блэкуэлл был уважаемым человеком. Он и его старший брат Картер холостяки. Они выросли в богатой семье, занимающей привилегированное положение в обществе, а это означало, что их мир разительно отличается от ее привычного мира. Она соприкасалась с их миром, только когда работала с состоятельными клиентами. Они, в свою очередь, вряд ли догадывались о ее весьма скромном происхождении.

Взяв с кровати темно-синий брючный костюм, она достала из шкафа розовую блузку, подходящий ремень, модные темно-синие лодочки и оделась. Ее образ дополнили золотые серьги-гвоздики и тонкая цепочка. Теперь она была полностью готова к своему первому рабочему дню в «Блэкуэлл уэлс менеджмент».

Бросив последний взгляд в зеркало, Зоуи вздохнула.

- Ты сделаешь это, девочка, - сказала она своему отражению, затем взяла сумочку и ключи.

До новой работы она доберется на машине минут за пятнадцать. Ей больше не нужно ехать полтора часа в переполненном вагоне пригородного поезда и в душном метро до Нижнего Манхэттена. Главные преимущества ее новой работы - это внушительная зарплата и короткий путь до офиса. И конечно же, то, что она сможет каждый день видеть своего красивого босса.

Она будет украдкой любоваться Итаном. О служебном романе не может быть и речи. Она несколько раз была свидетелем того, как у человека возникали проблемы в карьере из-за романа на работе. Зоуи была уверена, что за несколько недель привыкнет к привлекательной внешности своего босса, и она перестанет иметь для нее значение.

В любом случае за таким мужчиной, как Итан, наверняка бегают толпы поклонниц, и он может менять красивых женщин хоть каждый день.

Эти женщины, скорее всего, принадлежат к тому же социальному кругу, что и он.

Прежде чем покинуть дом, она зашла на кухню, быстро сварила кофе, добавила в него сливки и ваниль и налила его в дорожную термокружку.

Вместо того чтобы надеть осеннюю куртку, она накинула на плечи поверх жакета жестяную шаль.

- Возможно, он самодовольный, - сказала она своему отражению в зеркале заднего вида, когда выезжала со стоянки. - Самодовольный избалованный папенькин сынок из образцовой полной семьи.

Женщины на работе наверняка сохнут по нему, но она не станет им уподобляться. Ей будет достаточно любоваться им тайком. Ей нравились привлекательные мужчины, но она никогда не нуждалась в мужчине настолько, чтобы потерять из-за него голову.

Качая головой в такт музыке из своего любимого плей-листа, Зоуи ехала по оживленным улицам округа Нассау. На дорогу до офиса у нее ушло больше четверти часа, и она была рада, что решила выехать за сорок минут до начала своего первого рабочего дня.

Припарковавшись на огромной стоянке, Зоуи вошла в здание. Белла, новый офис-менеджер, встретила ее, чтобы проводить до ее кабинета.

Они шли туда через светлый просторный зал с рабочими местами, к которому примыкала зона отдыха с кухней. На стенах висели яркие абстракции. Зоуи обратила внимание на пустые кабинки, которые будут заполнены в течение следующих двух недель. Она была рада, что Итан попросил ее помочь набрать команду.

Кабинет Зоуи находился справа от кабинета Итана и лишь немного уступал ему в размерах. Как только они с Беллой закончили настраивать новый ноутбук, за дверью послышались шаги. Зоуи почувствовала, что это Итан, и внутри у нее все затрепетало.

Когда он появился в дверях, она, не удержавшись, окинула его взглядом с головы до ног. В костюме безупречного покроя, белой рубашке и ботинках ручной работы, он выглядел на все сто.

- Доброе утро, дамы, - произнес он с улыбкой.

- Доброе утро, - кивнула Зоуи и быстро перевела взгляд на экран.

- Здравствуйте, мистер Блэкуэлл, - сказала Белла.

Итан погрозил ей пальцем:

- Я просил вас называть меня Итаном.

- О. Да. Здравствуйте, Итан.

- Зоуи. - Он произнес ее имя так, что оно показалось ей прекрасной музыкой. - Надеюсь, вам нравится ваше рабочее место. Может, встретимся через час? Вам хватит этого времени, чтобы здесь обустроиться?

- Да, конечно, мистер Бл… - Зоуи резко остановилась, когда он нахмурил брови и наклонил голову набок. - Да, конечно, Итан.

- Так-то лучше. Мы теперь одна команда.

- Конечно, - ответила Зоуи.

- Хорошо. Тогда встречаемся через час.

Зоуи улыбнулась и кивнула.

Через полчаса она при помощи Беллы закончила обустраиваться на новом рабочем месте. Когда офис-менеджер покинула ее кабинет, Зоуи подошла к окну, из которого открывался вид на современный ландшафтный дизайн бизнес-парка.

Она закрыла глаза и вздохнула. Трепет под ложечкой прекратился, но она поняла, что работа бок о бок с ее новым боссом будет для нее настоящим испытанием. Но ничего не поделаешь, ей нужна эта работа.

Глава 4

Полный энтузиазма, Итан вошел в главное офисное здание «Блэкуэлл уэлс менеджмент». Первый этап плана по расширению компании был завершен. Они с Картером и Диллоном нашли на своих территориях места для открытия новых филиалов и наняли управляющих.

Сегодня в главном офисе на Уолл-стрит состоится первая из ежемесячных встреч трех команд. Итан гордился своим подбором управляющих. Зоуи, Жасмин и Брайан имели высокую квалификацию и уже начали доказывать на деле, чего они стоят.

Надо признать, Итан радовался не только открытию новых филиалов. Сегодня он впервые за несколько дней увидит Зоуи. Он ездил из одного офиса в другой, у него не было времени для того, чтобы к ней заглянуть. Зато он часто думал о ней. Даже слишком часто.

Но Зоуи, какой бы привлекательной он ее ни находил, была его сотрудницей, и это делало ее недоступной для него. После скандала, связанного с обвинениями одного из бывших работников в сексуальных домогательствах, руководство компании запретило под угрозой увольнения служебные романы. Уильям Блэкуэлл, больше известный как Билл, не делал исключения даже для своих сыновей. Им пришлось усердно трудиться, чтобы восстановить репутацию компании, и в результате «Блэкуэлл уэлс менеджмент» была признана одним из лучших работодателей Нью-Йорка. Билл недавно удостоился чести попасть на обложку одного из популярных финансовых изданий.

- Итан.

Услышав за своей спиной голос Картера, он остановился в нескольких шагах от входа в конференц-зал и повернулся. Картер быстро его догнал, и братья обменялись рукопожатиями и обнялись.

- Ты готов к тому, что я стану твоим боссом? - спросил Картер.

- Нет, - покачал головой Итан. - Этого не произойдет, потому что победа останется за мной.

Рассмеявшись, они вошли в конференц-зал.

В задней части помещения была стойка с кофейниками, прохладительными напитками и закусками.

- Выпьем кофе? - предложил Итан.

Картер кивнул:

- Мне очень хочется познакомиться с твоей командой.

- Я набрал прекрасных специалистов. Все они уже приступили к выполнению своих обязанностей. Думаю, мы отлично сработаемся. Как насчет твоей команды?

- Они толковые ребята. Я в восторге от их идей, так что у нас тоже все хорошо.

Итан подумал, следует ли ему рассказать брату о Зоуи.

- Итан, ты здесь? О чем задумался?

- Так, ни о чем.

- Ты словно отключился на мгновение. У тебя какие-то проблемы?

- Это касается одной из новых управляющих. - Итан понизил голос, хотя в конференц-зале никого не было, кроме них двоих. - Она не только отличный специалист, но и сногсшибательная красотка.

Глаза Картера расширились.

- И?…

- И ничего. Я просто сказал, что она очень красива. Я никогда не сделаю ничего, что поставило бы под угрозу репутацию компании, но, признаюсь, первые несколько дней были непростыми. - Итан вздохнул: - Мне пришлось прилагать усилия, чтобы сосредоточиться на работе. Когда ты ее увидишь, поймешь, что я имею в виду. Зоуи не только красива, но и очень умна. Она выдвинула несколько блестящих идей. Пожалуй, она лучшая из трех нанятых мной менеджеров. Уверен, что ее филиал выйдет в лидеры.

- Мне не терпится с ней познакомиться. Ум и красота - это идеальное сочетание. Будем надеяться, что тебе хватит самообладания, и ты не станешь проявлять к ней другой интерес, кроме рабочего.

- Даже не сомневайся, - сказал Итан. - Да, Зоуи чертовски привлекательна, но я профессионал.

- Ты всегда был послушным мальчиком. В отличие от меня, - рассмеялся Картер.

- Это точно, - хохотнул Итан.

Картер сказал правду. Он никогда не отличался примерным поведением, а Итан, напротив, всячески старался избежать отцовского недовольства. Поэтому у них были разные отношения с отцом.

В коридоре послышались шаги, и они оба посмотрели на дверь. Мгновение спустя в конференц-зал осторожно заглянула Зоуи.

- Доброе утро, Итан, - произнесла она, войдя в зал. - Я хотела узнать, туда ли я попала, но затем увидела вас.

- Вы туда попали. - Итан повернулся лицом к Картеру, и они быстро переглянулись. Итан понял по глазам брата, что тот согласен с ним насчет ослепительной красоты Зоуи. Они обязательно поговорят об этом позже.

Они с Картером встретились с Зоуи в центре конференц-зала.

- Это Зоуи Болдуин, управляющая филиалом в Гарден-сити. Зоуи, это мой брат Картер, еще один региональный директор.

- Рад с вами познакомиться, Зоуи, - сказал Картер, пожимая ей руку. - К сожалению, вы в проигравшей команде.

Глаза Зоуи расширились, и она перевела взгляд с Картера на Итана.

- Ты принимаешь желаемое за действительное, Картер.

Зоуи продолжала вопросительно смотреть на Итана, и он добавил:

- Мой брат пошутил, и шутка получилась несмешной. Хуже всего то, что он заблуждается, думая, что у его команды есть шанс победить нашу. Кстати, когда он проиграет, купит мне новый комплект клюшек.

- Я, кажется, поняла, - рассмеялась Зоуи. - Хорошо, что я никогда не проигрываю.

Положив сумочку на свободный стул, она направилась к стойке с напитками.

- Мне нравится ее уверенность, - сказал Картер.

Когда Зоуи вернулась с чашкой кофе, они втроем болтали несколько минут обо всяких пустяках, пока не пришли члены руководства, Диллон со своей командой и команда Картера. Последним в конференц-зал вошел Билл.

- Всем доброе утро!

Услышав громкий голос своего отца, Итан слегка напрягся. Он с детства реагировал подобным образом на появление отца и не мог ничего с собой поделать.

С шутками и болтовней было покончено, пришло время говорить о делах.

После того как все друг с другом перезнакомились, члены руководства, среди которых был Линкольн, старший брат Итана и Картера, поприветствовали управляющих новыми филиалами, после чего начали посвящать их в стратегический план компании. Билл сказал, что главная ценность компании - ее сотрудники, и это вызвало у присутствующих прилив энтузиазма. Судя по активным обсуждениям разного рода вопросов, все хотели работать друг с другом и достичь поставленных целей.

Для поддержания соревновательного духа было решено, что команда, добившаяся за полгода лучших показателей, получит в подарок завтрак и ланч, оплаченные двумя другими командами.

* * *

Встретившись взглядом с Картером, сидящим за противоположной стороной стола, Зоуи указала двумя пальцами на свои глаза, а затем указала этими пальцами на него, словно говоря «я за тобой наблюдаю».

Запрокинув голову, Картер рассмеялся, заставив всех присутствующих посмотреть на него. Зоуи в этот момент посмотрела на Итана, кивнула и произнесла одними губами: «Мы это сделаем».

Собрание закончилось, и все приступили к ланчу, во время которого Картер и Зоуи продолжили в шутливой форме спорить о том, кто победит. К концу ланча все три команды успели подружиться.

Итан был доволен тем, как все прошло. Он радовался тому, что Зоуи отлично вписалась в рабочий коллектив «Блэкуэлл». Он был восхищен находчивостью, с которой она отвечала на шутки Картера. Брайан и Жасмин тоже довольно успешно это делали, но внимание Итана было приковано к Зоуи. Он надеялся, что остальные этого не заметили.

Когда ланч закончился, руководство компании отпустило региональных директоров и их команды. Итан и Картер отправились в ближайшее к офису бистро.

- Она мне нравится, - сказал Картер, поставив на столик две чашки кофе.

- Кто, Зоуи? - зачем-то спросил Итан.

- Нет, Джей-Ло, - поддразнил его Картер. - Разумеется, я говорю о Зоуи. Она действительно очень красива, но это далеко не единственное ее достоинство. Она умная, бойкая, и у нее отличное чувство юмора. Похоже, она умеет за себя постоять.

- Да, - ответил Итан, чувствуя, как его губы предательски расплываются в улыбке над чашкой кофе, которую он поднес ко рту.

- Будь осторожен, Итан.

- Что? - Он дерзко вскинул подбородок: - Я умею сохранять самообладание в присутствии красивых женщин. Я профессионал, черт побери!

Он не собирался выходить за рамки рабочих отношений. На карту было поставлено слишком многое, включая репутацию компании.

- Гм… - произнес Картер, сделав глоток кофе.

Глава 5

Схватив со столика свой мобильный телефон, Зоуи провела пальцем по экрану, чтобы выключить повторяющийся сигнал будильника. Положив телефон рядом с собой на диван, она опустила голову на подушку, закрыла глаза и вздохнула. Солнце еще не взошло, но, если она не хочет опоздать на работу, ей следует встать немедленно. Застонав, она приподнялась и потерла затекшую шею.

Осмотревшись в темной комнате, она не увидела свою сестру Шену. Выругавшись себе под нос, она собралась с силами и встала с дивана.

- Ты проснулась?

Зоуи вздрогнула от неожиданности, услышав голос своей матери. Лора Болдуин медленно спускалась по узкой лестнице, держась обеими руками за перила и зажав под мышкой трость.

- Привет, мам. - Подойдя к лестнице, Зоуи помогла матери преодолеть последние несколько ступенек.

- Тебе удалось поспать?

- Совсем немного.

Лора застонала:

- А я глаз не сомкнула. - Она обвела взглядом комнату. - Где она?

- Я не знаю. - Еще раз осмотревшись, Зоуи обнаружила, что на стуле у окна нет свитера Шены и нет ее ботинок. - Когда я проснулась, ее здесь уже не было. Она появится, - заверила Зоуи свою мать.

Им уже приходилось иметь дело с подобным поведением Шены, которая страдала биполярным расстройством. Она никогда не уходила надолго. Иногда она отсутствовала несколько часов, иногда целые сутки, но до сих пор она всегда возвращалась домой.

Лора покачала головой и вздохнула.

- Ты успеешь позавтракать? - спросила она, направляясь в сторону кухни.

Зоуи не хотелось оставлять мать одну, но она еще слишком мало проработала в «Блэкуэлл», чтобы просить отгул. Кроме того, ей совсем не хотелось делиться своими семейными проблемами с новым боссом.

- Мне нужно заехать домой переодеться. А ты сегодня поедешь на работу? - спросила она, надеясь услышать утвердительный ответ. В офисе ее мать сможет на время отвлечься от своих переживаний. Лоре было немного за пятьдесят, но Зоуи хотелось, чтобы она смогла раньше выйти на пенсию. Жизненные невзгоды и тяжелый труд плохо отразились на ее здоровье. В результате дорожной аварии, в которую попала два года назад, она едва не лишилась трудоспособности.

- Да, - ответила Лора после долгой паузы. - Мне нужно поехать в офис. У меня много работы. - Опершись на трость, она остановилась. - У меня не осталось сил. Я испробовала все средства и не знаю, что мне делать.

- Я знаю, мам. Ты сделала для Шены все возможное, и ты не должна винить себя в ее состоянии. Нам лишь остается ее поддерживать.

- Если бы она только не перестала пить таблетки, которые ей прописали. - Плотно сжав губы, Лора тяжело вздохнула.

- Да. - Зоуи пожала плечами. - Тогда было бы меньше случаев.

Под «случаями» она имела в виду истерические припадки своей сестры. Шена несколько дней не принимала таблетки, и вчера вечером с ней случился приступ. Лора позвонила Зоуи и попросила ее приехать помочь. Так было уже много раз. После приступа Шена возобновляла прием таблеток. Ее состояние улучшалось, и через какое-то время она снова бросала их пить, и ситуация повторялась.

Зоуи с матерью не знали, что именно послужило причиной вчерашнего приступа. Они думали, что это как-то было связано с бойфрендом Шены. Им удалось ее успокоить только посреди ночи. Утром она исчезла, и никто не мог сказать, когда она вернется.

Взяв с дивана куртку и сумочку, Зоуи поцеловала мать в щеку.

- Если она даст о себе знать, позвони.

- Да, конечно. Позвони мне, когда доберешься до работы.

- Хорошо.

Выйдя на улицу, Зоуи постаралась взять под контроль свои эмоции. Она знала, что ее переживания за сестру не могут сравниться с теми, которые испытывает ее мать. Именно поэтому, когда Лора ей звонила, она бросала все свои дела и ехала домой. Зоуи любила младшую сестру и с детства заботилась о ней.

Прежде чем завести мотор, Зоуи пару минут смотрела в темноту. Она знала, что после темноты всегда наступает рассвет. Может ли это послужить метафорой для проблем ее семьи?

Дома Зоуи приняла душ и выпила большую кружку кофе, и все равно чувствовала себя усталой. Но ничего не поделаешь, на сегодня у нее запланировано несколько встреч, включая утреннюю встречу с боссом.

- Доброе утро! - весело поприветствовала ее Белла.

Зоуи заставила себе улыбнуться:

- Доброе утро, Белла.

Войдя в свой кабинет, она первым делом позвонила матери, как и обещала. После этого придвинула к себе стопку резюме претендентов на рабочие места в новом филиале и начала их просматривать, готовясь к встрече со своим боссом.

Через несколько минут в дверь ее кабинета постучали.

- Войдите! - произнесла она притворно-бодрым голосом.

Дверь открылась, и в проеме возникла высокая широкоплечая фигура Итана.

- Доброе утро, Зоуи. - Итан так же, как и Белла, был в приподнятом настроении. - Вы хорошо провели выходные?

- Да, спасибо, - улыбнулась она. - А вы?

- Отлично. - Сев в одно из свободных кресел у стола, он начал рассказывать ей о праздновании дня рождения своего дедушки. Судя по упомянутым им деталям, это было грандиозное мероприятие, совершенно не похожее на скромные семейные праздники в доме матери Зоуи.

- Наверное, там было очень весело, - сказала Зоуи, снова изобразив на лице улыбку.

Итан задумчиво на нее посмотрел, и она слегка поежилась.

- Вы в порядке? - спросил он.

- Да, я… Да, я в порядке.

Он недоверчиво наклонил голову набок:

- Вы уверены?

- Да. - Она мягко рассмеялась. - Да. Я уверена. Похоже, у вас большая семья.

Он снова окинул ее взглядом, прежде чем ответить:

- Просто огромная. У меня множество кузенов и кузин с обеих сторон.

Он продолжил свой рассказ, и Зоуи представила себе элегантно одетых людей в ресторане гольф-клуба, где Блэкуэллы, по его словам, обычно отмечали праздники.

Все это так отличалось от того, к чему привыкла Зоуи. До того как она поступила в колледж и побывала в гостях у нескольких однокашниц, она не знала, что такое роскошь. Когда стала работать в сфере финансов, она увидела еще больше примеров богатой жизни. Она любовалась роскошью издалека, но никогда не хотела ею обладать.

Зоуи гордилась своими достижениями в карьере. Они позволили ей вести образ жизни, который отличался от того, что был у нее в детстве и юности. Она любила свой небольшой дом со стильным интерьером и была рада тому, что может помогать своим родным материально. Время от времени она приглашала мать и сестру на ужин в дорогие рестораны. Последние несколько лет она баловала их путевками на морские курорты. Благодаря ей Лора впервые в жизни полетела на самолете.

- Думаю, я уже достаточно рассказал о своей семье, - произнес Итан, поднявшись и сделав несколько шагов в сторону двери. Зоуи поняла, что пропустила мимо ушей большую часть его рассказа, и надеялась, что он этого не заметил. - Я готов обсуждать дела, если вы готовы. Мы можем встретиться в моем кабинете или в конференц-зале. Выбор за вами.

- Меня устраивают оба варианта.

Он остановился:

- Вы уверены, что с вами все в порядке?

- Да. Я просто немного устала. В выходные мне не удалось отдохнуть.

Итан пожал плечами.

- Ладно, - уступил он. - Жду вас через десять минут в моем кабинете.

Глядя ему вслед, Зоуи почувствовала некоторое облегчение. Разве могла она поделиться с Итаном своими семейными проблемами?

Она начала собирать бумаги, которые ей понадобятся во время встречи с Итаном, как вдруг зазвонил ее мобильный телефон. На экране высветилось имя сестры, и ее сердце учащенно забилось.

- Шена! Где ты? - произнесла она в трубку, понизив голос.

- Дома, - слишком тихо ответила Шена, и у Зоуи возникли подозрения.

- Ты там не одна?

- Одна. Мама поехала на работу. Я ей уже позвонила.

- Хорошо. - Теперь, когда Зоуи знала, где ее сестра, ей стало спокойнее. Биполярное расстройство Шены было источником постоянных проблем, но, по крайней мере, сейчас она в безопасности. - Я приеду к вам после работы, и мы поговорим, хорошо?

- Да, - тихо сказала Шена.

- Мне нужно работать. Увидимся позже.

- Пока.

Разорвав соединение, Зоуи глубоко вдохнула, выдохнула и направилась в кабинет Итана.

Переживания за сестру помогут ей не обращать внимания на красивую внешность Итана. Его рассказ о роскошном семейном празднике подчеркнул, что у них нет ничего общего, кроме работы, и ей не следует ни на минуту об этом забывать.

Глава 6

Направляясь к дому Зоуи, Итан барабанил пальцами по рулю в такт старой песне в стиле ар-н-би, играющей по радио.

Она позвонила ему сегодня утром и предупредила о том, что у ее машины спустило колесо, и она опоздает на конференцию в Бруклине. Итан тут же предложил ее подвезти.

Подъехав к ее дому, он отправил ей текстовое сообщение. Через пару минут она вышла из дома. На ней были серый костюм, желтая блузка и такого же цвета лодочки. Итану нравилось ее чувство стиля. Она всегда одевалась как профессионал, и в то же время ее образ был сексуальным.

- Доброе утро, - сказала она, садясь в машину.

- Доброе утро, - улыбнулся Итан.

- Спасибо, что предложили меня подвезти, иначе я опоздала бы. - Она вздохнула: - Я поменяла бы колесо, но на это ушло бы время.

- Мне нравится, что вы умеете менять колеса, - сказал он.

- И масло тоже.

- Впечатляет.

- Меня научила моя мама. Она хотела, чтобы ее девочки были независимыми.

- Умная яблонька породила умное яблочко.

- Меня впервые назвали яблочком, - звонко рассмеялась она.

- Какими другими интересными навыками вы обладаете?

- Я умею стрелять, пользоваться дрелью… Что еще? Ах да, мы с сестрой несколько лет занимались карате. В общественном центре нашего микрорайона давали бесплатные уроки для молодежи. Мы были единственными девочками. Мама где-то раздобыла розовую форму для карате и уговорила тренера разрешить нам ее носить.

- Ничего себе яблочко.

Зоуи снова рассмеялась, и он подумал, что готов постоянно слушать ее смех.

- Где вы научились стрелять?

- Мой дядя жил на ферме в Южной Каролине. Он увлекался охотой и научил нас с сестрой стрелять, когда мы приезжали к нему на летние каникулы. А у вас есть какие-то особые навыки и интересы?

Он задумался на мгновение.

- Я отлично разбираюсь в автомобилях. Мама говорит, что я одержим ими с детства. У меня были сотни моделей «Матчбокс» и «Хот уиллс». На каждый день рождения и Рождество я просил в подарок машинки. Полки с ними занимали целую стену в моей комнате. Мама говорит, что в три года я мог назвать марку и модель любого автомобиля, который попадался мне на глаза.

- Вот это да! Сколько автомобилей сейчас в вашем гараже?

- Пять.

Глаза Зоуи округлились.

- Целых пять? Назовите марки.

- Сейчас мы едем на БМВ-купе. Другие автомобили - это кабриолет «астон-мартин», внедорожник «бентли», пикап «сильверадо» и, наконец, мой любимец черный «мустанг» 1969 года.

- Правда? «Мустанги» моя любовь. Представляю, какой у вас красавец 69 года.

- Вам нравятся старые автомобили?

- Я их просто обожаю! Вы сами его реставрировали?

Итан пожалел, что не поехал сегодня на «мустанге».

- Да. Наверное, я чаще его мою, чем езжу на нем. Я пользуюсь им в особых случаях.

- Что еще вы можете о себе рассказать?

- В детстве я тоже занимался карате, но мне это быстро наскучило. Мы с отцом и братьями серьезно увлекаемся гольфом. Вдобавок к этому я могу назвать себя любителем приключений.

- Правда? И какого рода приключения вы любите?

- Те, которые усиливают выработку адреналина и заставляют сердце биться чаще. Например, прыжки с парашютом и гонки на джипах по пересеченной местности.

Зоуи улыбнулась:

- Прыжки с парашютом и гонки на джипах - это круто. А я получила максимум адреналина от катания на «американских горках» в «Шести флагах»^[1]. Еще я однажды попробовала зиплайн.^[2] Было страшновато, но мне понравилось.

Итан получал удовольствие от этого разговора. Ему хотелось больше узнать о Зоуи. Их общение было непринужденным с самого начала. Он не ожидал, что эта непринужденность перейдет в веселую болтовню, но был этому рад. Он не раздражался из-за плотного движения на Белт-Паркуэй в утренний час пик. Ему было жаль, что он не может провести целый день в машине с Зоуи и слушать ее смех.

Чем больше она рассказывала о себе, тем сильнее становился его интерес к ней. Они говорили обо всем, начиная с детских мечтаний и увлечений и заканчивая политикой, обсуждали текущие события, телешоу и фильмы. Итану нравились старые сериалы «Закон и порядок» и «Мыслить как преступник», а Зоуи предпочитала современные сериалы компании «Нетфликс».

На дорогу до отеля, где должна была пройти конференция по вопросам инвестиций, у них ушло из-за пробок полтора часа, но Итану казалось, что они доехали слишком быстро. Его время наедине с Зоуи закончилось, и он не мог дождаться, когда они вечером поедут обратно.

Он не мог отрицать, что Зоуи ему нравилась. Девушка была чертовски сексуальна, и его к ней влекло, но она на него работала, и это исключало возможность близких отношений с нею. Самое большее, на что он может рассчитывать, - это дружба. Ему было жаль, что они не познакомились при других обстоятельствах. Он никогда раньше не встречал таких женщин, как она. Ему импонировали ее остроумие, манера вести разговор, ее бойкость и твердость характера.

Передав машину работнику подземной парковки, они направились к лифтам. Они одновременно потянулись к кнопке вызова лифта, и их пальцы соприкоснулись. Оба опустили руки и неловко улыбнулись.

Чувствуя, как вверх по его руке пробегает электрический разряд, Итан тяжело сглотнул и прокашлялся. Интересно, испытывает ли Зоуи то же самое?

Он не мог дождаться вечера.

Глава 7

Когда Итан и Зоуи шли к регистрационной стойке в вестибюле роскошного отеля, она все чувствовала, как ее кожа горит от его прикосновения. Полтора часа в дороге пролетели быстро. Ей было комфортно разговаривать с Итаном, который был само очарование. Он обладал прекрасным чувством юмора и умел парировать, но ее немного пугали те моменты, когда их словесная дуэль больше походила на флирт.

Они зарегистрировались, получили бейджи, и их проводили в зал, где должен был пройти завтрак перед началом конференции. Итан повел ее к столу, на котором стояла табличка с названием их компании. «Блэкуэлл» была одним из спонсоров предстоящего мероприятия.

Поставив свою сумочку на один из свободных стульев, Зоуи заметила неподалеку от входа Жасмин, помахала ей и показала, где их стол. Итан тем временем куда-то исчез.

В зале царило оживление. Здесь присутствовали финансисты со всего города. Направляясь к буфетной стойке, Зоуи увидела в толпе несколько знакомых лиц, но, поскольку ее знакомство с этими людьми было формальным, она решила, что поздоровается с ними, когда они окажутся рядом с ней. Взяв тарелку, она встала в очередь.

- Кого я вижу!

Услышав за своей спиной голос Сета, Зоуи похолодела. Сделав глубокий вдох, она медленно повернулась. Сет стоял в очереди прямо за ней.

- Сет, - спокойно кивнула она.

Он окинул ее взглядом с головы до ног:

- Как новая работа?

- Отлично, - ответила она с натянутой улыбкой, затем повернулась, чтобы положить себе на тарелку яичницу и бекон.

- Рад это слышать.

Зоуи решила побыстрее наполнить тарелку, чтобы завершить этот разговор и вернуться за стол.

- Была рада вас видеть, - солгала она.

- Я вас тоже. - Сет подошел ближе, и это заставило ее на него посмотреть. На его лице была хитрая улыбка. Он с ней флиртует или пытается ее запугать? - Скажите, вы подали жалобу, потому что не получили повышение?

Охваченная гневом, Зоуи прищурилась. Она подала жалобу из-за недопустимого поведения Сета.

Он небрежно махнул рукой:

- Я на вас не сержусь. Я понимаю, что вы были расстроены. - Он подошел к ней почти вплотную, и Зоуи сделала несколько шагов назад. Он самодовольно улыбнулся. - Будь вы со мной… э-э-э… полюбезней, возможно, вы получили бы повышение.

Понимая, что, если этот разговор продолжится, она может потерять самообладание, Зоуи стиснула зубы, повернулась и пошла прочь.

- Может, как-нибудь сходим вместе на ланч? - сказал он ей вслед, но она даже не оглянулась. Внутри у нее по-прежнему все кипело от гнева.

Направляясь к своему столу, Зоуи обнаружила, что прибыло больше представителей компании «Блэкуэлл», и заставила себя успокоиться. Она поздоровалась с Биллом и Картером, которые общались с Итаном и несколькими сотрудниками главного офиса, и они тепло ее поприветствовали.

Зоуи села на свое место, начала есть и обнаружила, что у нее пропал аппетит.

- Полагаю, вы меня не услышали. - Голос Сета заставил ее вздрогнуть. Она не знала, что он шел за ней. - Мне хотелось бы в ближайшее время пригласить вас на ланч. Надеюсь, вы не держите на меня зла из-за… э-э-э… разногласий на работе?

«Вот мерзавец!»

Зоуи хотелось послать его ко всем чертям, но вместо этого она, медленно поднявшись из-за стола, произнесла:

- Нет, я не держу на вас зла. Напротив, мне следует вас поблагодарить. Вы помешали моему продвижению, и это помогло мне найти работу моей мечты. Теперь меня окружают замечательные люди, и я зарабатываю намного больше, чем раньше. Так что можете не беспокоиться, я в полном порядке. И я не думаю, что мне следует принять ваше приглашение на ланч. Еще раз спасибо, - улыбнулась она.

Сет открыл рот, но не издал ни звука. Он быстро обрел дар речи и произнес:

- Хорошо. Если вы не хотите идти со мной на ланч, тогда, может, поужинаем вместе? - Быстро оглядевшись по сторонам, он подошел к ней ближе и добавил: - Меня всегда влекло к женщинам вроде вас.

Сделав шаг назад, Зоуи прищурилась:

- Женщинам вроде меня?

На его лице появилась сальная улыбка.

- Да. Женщинам низкого происхождения. В вас есть страсть, и мне это нравится.

Зоуи охватила безудержная ярость. Направив на Сета указательный палец, она собралась высказать ему в лицо все, что о нем думает, но ей помешал Итан, и она мысленно поблагодарила его за это.

- Итан Блэкуэлл из «Блэкуэлл уэлс менеджмент», - сказал он, положив левую руку на поясницу Зоуи и протянув Сету правую. - С кем имею честь?

- Сет Сондерс, - ответил Сет после секундного замешательства и перевел взгляд с Итана на Зоуи, затем обратно. - Был рад с вами познакомиться. Увидимся, Зоуи, - добавил он и быстро удалился.

Фыркнув, Зоуи покачала головой.

- Бывший бойфренд?

- Нет. Бывший босс и одна из причин, по которой я уволилась.

- В таком случае мне следовало его поблагодарить, а не обратить в бегство. Он хоть понимает, кого потерял?

- Сомневаюсь. Эгоизм мешает ему видеть дальше собственного носа.

- Вы в порядке?

- Да. Спасибо, что избавили меня от него.

- Вы выглядели так, словно собирались его ударить. Я понял, что он вам неприятен, и решил вмешаться. Надеюсь, вы не обиделись на меня за то, что я обнял вас за талию? Я просто хотел помочь.

- Конечно, не обиделась.

Итан протянул ей стакан холодной воды:

- Это самый крепкий напиток, который я смог раздобыть в этот утренний час.

- Спасибо. - Улыбнувшись, Зоуи взяла у него стакан и сделала глоток. Это помогло ей успокоиться.

На сцену вышел мужчина средних лет в синем костюме, сшитом на заказ. Это был исполнительный директор одной из крупнейших в мире инвестиционных компаний. Он поприветствовал присутствующих, поблагодарил спонсоров конференции и вкратце рассказал о состоянии рынка инвестиций. После своей речи он объявил о начале секционных заседаний.

В двухдневном расписании Зоуи было несколько заседаний, встреч, ланчей, один ужин и прием по случаю закрытия конференции. Она подумала, сможет ли приехать сюда завтра вместе с Итаном. Сегодня вечером она вряд ли будет в состоянии поменять колесо.

Первое заседание провел Роберт Ричфорд, исполнительный директор компании, оказывающей того же рода услуги, что и «Блэкуэлл». По окончании заседания ей захотелось познакомиться с этим человеком. Уиллена посоветовала ей при любой удобной возможности устанавливать деловые контакты.

Пока Зоуи шла в переднюю часть зала, Роберта уже окружила толпа людей, желающих с ним поговорить. Терпеливо дождавшись своей очереди, она протянула ему руку и сказала:

- Я Зоуи Болдуин.

- Вы работаете в «Блэкуэлл»?

- Да, - ответила она с улыбкой.

- Я слышал, что они расширяются, - произнес он дружелюбным тоном.

- Да. Я управляю одним из филиалов на Лонг-Айленде.

- Правда? Это замечательно. Кто ваш региональный директор?

- Итан Блэкуэлл.

- Ясно. Возьмите мою визитку. - Достав из дизайнерского футляра карточку, он протянул ее Зоуи: - Может, как-нибудь встретимся и выпьем кофе? Поговорим о профессиональных делах? Обещаю, что не стану красть вас у Блэкуэллов, - мягко рассмеялся он.

- Я с радостью с вами встречусь, - искренне ответила она. - Должно быть, вы очень занятой человек. Сообщите мне, когда у вас будет свободное время, и я внесу изменения в свой график.

- Хорошо, - улыбнулся он, затем переключил свое внимание на следующего человека в очереди.

Теперь, когда Зоуи увидела Роберта вблизи, что-то в нем показалось ей смутно знакомым, но она не могла понять, в чем было дело. Точно так же она не могла понять, почему он пригласил на кофе именно ее.

В перерыве между заседаниями Зоуи обнаружила, что вокруг братьев Блэкуэлл столпились люди и несколько женщин флиртуют с Итаном. Интересно, кто-нибудь из них уже пригласил его на ланч? Она почувствовала укол ревности и тут же покачала головой и мысленно себя отругала. Это безумие. У нее нет никаких причин ревновать Итана. Он ее начальник, и только. Работа - это все, что их связывает, и так должно быть и впредь.

Глава 8

- Слышала, вы хорошо выступили на конференции на днях, - обратилась Лидия Блэкуэлл к мужу и сыновьям. Она сидела за большим обеденным столом, который ломился от вкусных домашних блюд. Билл пытался убедить ее нанять повара, но Лидии доставляло удовольствие готовить для их большой семьи.

С тех пор как все их дети повзрослели и стали жить отдельно, Билл и Лидия установили семейный день. Было решено, что вся семья будет собираться за ужином в первое воскресенье месяца.

Билл сидел во главе стола напротив Лидии. По одну длинную сторону стола расположились Линкольн и его жена Бритни вместе с их детьми Авой и Логаном, по другую - Картер, Итан и их младшая сестра Айви.

Картер пригласил свою подругу Эдисон Уэллс, чем удивил всех. Эдисон присутствовала уже на втором семейном ужине. До сих пор он никогда не приезжал к родителям дважды с одной и той же женщиной.

- Кто тебе об этом сказал? Папа? - спросил у матери Картер. - Я рад, что ты поставила нас в известность, мама. В противном случае мы ничего не узнали бы, - мягко рассмеялся он. - Ты же знаешь, что наш папа скуп на похвалу.

С сыновьями Билл был строг, а с единственной дочерью вел себя по-другому. Он всячески баловал Айви и делал ей комплименты при любой возможности.

- Да, - согласился Линкольн. - Папе проще лишний раз нас отругать, чем похвалить.

Лидия, Картер и Айви рассмеялись, а Итан в этот момент сделал вид, что наслаждается вкусным лососем. Итана, в отличие от его братьев, расстраивало подобное положение дел. Для него было важно получить отцовское одобрение.

- Ладно, ладно. - Билл промокнул рот салфеткой. - Вы все отлично поработали. Теперь вы довольны?

- Билл! - одернула мужа Лидия, затем с улыбкой обратилась к сыновьям: - Вы знаете, что ваш отец желает вам всего наилучшего, просто его неуступчивый характер не позволяет ему вас хвалить. Он хочет, чтобы вы продолжали добиваться успеха, правда, Билл?

Билл шутливо поднял бровь:

- Может быть.

Все рассмеялись, но Итан по-прежнему оставался серьезным.

- В таком случае нам хотелось бы время от времени слышать что-то одобрительное, - спокойно сказал он.

Смех прекратился. Лидия вздохнула.

- Ясно, - прокашлявшись, ответил Билл.

- Пора подавать десерт. - Поднявшись, Лидия хлопнула в ладоши. - Я приготовила ореховый пирог.

- Ура! Я съем кусочек и пробегу завтра утром лишнюю милю, - сказала Айви.

- Первый кусок мой. Я старший! - заявил Линкольн, подняв руку.

- Нет, мне! Я младшая, - возразила Айви.

- Нет! Ава младшая! - воскликнул Логан, указывая пальцем на свою четырехлетнюю сестренку. - А за ней иду я!

Столовая снова наполнилась смехом.

- Он говорит дело, - сказала Бритни. - И поскольку я их мать и мне придется их кормить, чтобы они не испачкались, я должна сразу получить свой кусок.

- Хорошая попытка, Брит, но не слишком убедительная, - улыбнулась Айви.

На этот раз Итан тоже рассмеялся.

- Десерт подан, - сообщила Лидия, ставя пирог на стол.

Айви нахмурилась:

- Ты приготовила всего один? Мне хватит, но что будут есть остальные?

- Даже не представляю, как в такую худышку, как ты, помещается столько еды, - сказала Лидия, вернувшись на свое место. - Нужно очень много двигаться, чтобы сжечь все эти калории.

- Да, она очень много двигает… - Картер сделал паузу, - языком.

Айви показала ему язык и швырнула в него салфетку. Логан и Ава звонко рассмеялись.

Когда пирог был съеден, все помогли Лидии убрать со стола. Затем женщины перешли в гостиную, а мужчины отправились на открытую веранду, как они обычно делали после семейного ужина.

Замедлив шаг, Билл потянул Итана за рукав. Тот остановился и посмотрел на него:

- В чем дело, папа?

Билл посмотрел на дверь, чтобы убедиться, что два других его сына вышли на улицу.

- Мне нужно кое о чем с тобой поговорить.

Итан проследовал за отцом в его кабинет.

- Я заметил, как ты на днях перед началом конференции положил руку на талию Зоуи, - начал Билл. - У тебя ведь нет романа с этой женщиной?

- Нет, папа, - быстро ответил Итан.

Билл вздохнул:

- Надеюсь, мне не нужно напоминать тебе о ситуации, с которой мы когда-то столкнулись?

- Нет, я не стал бы подвергать риску репутацию компании.

Судя по выражению лица Билла, ответ Итана не убедил его.

- Нам понадобилось много времени, чтобы преодолеть последствия той ситуации. Наши отношения с сотрудниками «Блэкуэлл» не должны выходить за рамки рабочих. Если у вас с Зоуи что-то есть, ты должен немедленно положить этому конец. Веди себя с ней так, чтобы твоя обходительность не могла быть истолкована как непозволительное поведение.

Итан тяжело вздохнул. Он понимал беспокойство отца.

- Мы находимся в процессе очень важного расширения, - продолжил Билл. - Еще один скандал, связанный с недопустимыми отношениями на работе, может все испортить. На карту поставлено слишком многое: наше расширение, наша репутация, которую мы с таким трудом восстановили. - Он положил руку на плечо Итана: - И твои шансы на повышение, сынок. - Он посмотрел ему прямо в глаза. - Я могу быть уверен, что ты не совершишь ошибку, Итан? Я могу тебе доверять?

Итан тяжело сглотнул:

- Да, папа. Конечно, ты можешь мне доверять.

Глава 9

Зоуи любила Нью-Йорк с его сумасшедшим ритмом жизни, но после поездки на общественном транспорте в утренний час пик в центральный офис на Манхэттене, где проходили ежемесячные собрания руководства, она порадовалась, что ей не нужно проделывать этот путь каждый день.

Синоптики предупреждали о вечернем шторме, но ветер уже усилился. Он хлестал Зоуи в лицо, трепал ее волосы. Уолл-стрит заканчивалась у реки Гудзон, и из-за влажности там сейчас было не по сезону холодно.

Направляясь к офисному зданию, Зоуи запахнула воротник пальто. Для шарфа и перчаток было еще рано, но она жалела, что не надела их сегодня. У нее было такое чувство, что ветер вот-вот собьет ее с ног.

Обычно ежемесячные собрания руководства длились целый день, но Билл сказал, что сегодня они закончат пораньше, чтобы все успели добраться домой до начала шторма. Зоуи заранее запаслась продуктами и планировала провести выходные за просмотром фильмов.

Она была рада, что ментальное здоровье ее сестры стабилизировалось. Ей удалось убедить Шену возобновить прием таблеток. С тех пор как Шена снова начала их пить, приступы прекратились. Зоуи надеялась, что на этот раз передышка будет долгой. Возможно, она проведет выходные с матерью и сестрой. Им она тоже купила все необходимое для того, чтобы переждать бурю. День только начался, и у нее в запасе достаточно времени, чтобы решить, куда поехать после работы.

Зоуи вошла в офисное здание за пятнадцать минут до начала рабочего дня и поднялась на лифте на двадцатый этаж.

Часть ее коллег уже была в конференц-зале. В воздухе витали ароматы свежей выпечки и кофе, и у Зоуи тут же заурчало в желудке.

- Успокойся! - Шутливо похлопав себя по животу, она повесила пальто на стул рядом с Жасмин.

Та перестала жевать и рассмеялась:

- Я тоже сильно проголодалась, пока сюда добралась.

- Я проиграла битву с ветром, - пошутила Зоуи, указав ей на свои растрепанные волосы.

- Ха! - рассмеялась Жасмин, коснувшись своей головы. Ее укладка выглядела не так идеально, как обычно. - Я, кажется, тоже.

- Я сейчас вернусь.

Повернувшись, Зоуи пошла в дамскую комнату. Там она поправила прическу, подкрасила губы и вымыла руки, после чего вернулась в конференц-зал. Подойдя к буфетной стойке, девушка взяла рогалик с кунжутом, разрезала его пополам и намазала маслом. Налив себе кофе, она села на свое место, откусила кусок рогалика, сделала глоток кофе и довольно застонала.

- Никогда еще не пробовала ничего вкуснее!

- Вот что холод и голод делают с людьми, - ответила Жасмин, и обе женщины рассмеялись.

В следующий момент в конференц-зал вошли Итан и Картер. Зоуи тут же выпрямилась и расправила плечи.

- Доброе утро! - произнес с улыбкой Картер.

- Доброе утро! - повторил Итан, и от его глубокого голоса все нервные окончания в ее теле зазвенели. - Ну и ветрище сегодня, - сказал он, сев напротив Зоуи. Уж лучше бы он сел рядом. Ей было бы легче сосредоточиться на работе, если бы не приходилось постоянно видеть перед собой его красивое лицо и чувствовать на себе его взгляд.

Все успели занять свои места и перекусить, когда в конференц-зал вошел Билл и поприветствовал собравшихся.

- Итак, давайте приступим к работе. Мы постараемся освободиться пораньше, чтобы все смогли благополучно добраться до дома до начала вечерней бури. Диллон, давай начнем с твоей территории.

- Конечно, Билл. - Команда Диллона поднялась и перешла в переднюю часть зала, чтобы выступить с месячным отчетом.

Следом за ней выступили команды Картера и Итана. Картеру удалось привлечь большее число клиентов, в то время как Итан лидировал по количеству активов. Диллон уступал обоим совсем немного.

После короткого перерыва на ланч они продолжили обсуждать текущие проблемы и планы на следующий отчетный период. Несколько часов пролетело незаметно. Обсуждение было прервано, когда в конференц-зал влетела Моника, личная помощница Билла, и сообщила всем о том, что творится в городе. Находясь на двадцатом этаже небоскреба с хорошей шумоизоляцией, они видели лишь серое небо и дождь. Билл включил один из больших плоских телевизоров на стене, чтобы посмотреть экстренный выпуск новостей, о котором говорила Моника. Все были потрясены увиденным.

Буря началась раньше и оказалась сильнее, чем прогнозировали синоптики. Ветер уже повалил деревья и опоры линий электропередач в ряде районов и пригородов Нью-Йорка. Из-за аварийного отключения электроэнергии несколько поездов метро застряло в тоннелях. Пригородные поезда на некоторых линиях задерживались из-за упавших на пути деревьев.

Билл сказал, что собрание окончено, и все быстро попрощались друг с другом и покинули здание.

Жасмин, Брайан, Зоуи и Итан, которым нужно было попасть на Лонг-Айленд, договорились вместе доехать до Пенсильванского вокзала. Прибыв туда через двадцать минут, они обнаружили, что на станции царит полный хаос из-за наплыва людей и задержки поездов.

Им удалось пробраться сквозь толпу к информационному табло, и Жасмин узнала, что ее поезд отправляется через семь минут. Попрощавшись с коллегами, она пошла к своей платформе. Брайан решил поехать к своей матери и сел в поезд до Куинса.

Итан и Зоуи остались возле табло. Информация об их поездах все время менялась из-за новых проблем на линиях.

- Вы только посмотрите на это. - Итан показал экран своего телефона Зоуи и дал ей один наушник.

В выпуске новостей сообщили, что сегодняшний ураган оказался даже сильнее того, что обрушился на город несколько лет назад. На территории Нью-Джерси уже выпало несколько дюймов осадков, и тучи оттуда пришли в Нью-Йорк. Ураган выворачивал с корнем деревья, сносил крыши, валил столбы, оставляя без электричества целые районы.

- Ничего себе, - пробормотала Зоуи, покачав головой.

Они простояли целый час, но точная информация об отправлении ее поезда так и не появилась.

Зоуи позвонила матери и, к своему облегчению, узнала, что они с Шеной находятся дома и с ними все в порядке.

Разорвав соединение, Зоуи вздохнула. Что, если она не сможет сегодня выбраться из центра города? У нее нет друзей на Манхэттене, поэтому ей придется снять номер в отеле.

Она продолжила слушать новости, поглядывая на табло, но информация об отправлении ее поезда все не появлялась. По системе громкой связи сообщали о все новых задержках и отменах.

- Вы узнали, когда будет ваш поезд?

- Нет, но я не беспокоюсь, - ответил он. - У меня есть квартира на Манхэттене. Я в ней жил, когда учился в аспирантуре, и решил не продавать ее, когда купил себе дом. Я там ночую, когда задерживаюсь допоздна в главном офисе, поэтому в холодильнике на всякий случай всегда есть кое-какие продукты. Вы можете поехать вместе со мной туда, если хотите.

- Спасибо за предложение, но я сама что-нибудь придумаю. - Зоуи подумала, что ей не следует оставаться на ночь в квартире мужчины, к которому ее влечет. Итан ее босс, и их отношения не должны выходить за рамки рабочих. - Итан, вам нет необходимости оставаться здесь со мной. Если мой поезд не придет в ближайшее время, я забронирую себе номер в отеле. Я вам признательна за вашу заботу, но мне не хотелось бы вас задерживать. Вы могли бы сейчас отдыхать в своей теплой квартире, а не торчать здесь со мной.

- Обо мне не беспокойтесь. Я хочу быть уверен, что вы в порядке.

- Как дела у Картера и вашего отца? Они благополучно добрались?

- Да. Картер написал мне, что доехал на метро до своего дома, а папа успел проехать Уильямсбургский мост за считаные минуты до того, как его перекрыли.

- Уильямсбургский мост перекрыли? - удивилась Зоуи. Прежде такое происходило только во время самых сильных ураганов.

- Да. Я тоже не мог в это поверить. В новостях сказали, что некоторые станции метро также закрыли из-за подтопления.

Зоуи обвела взглядом станцию и не увидела ничего, кроме толп людей. Похоже, ей действительно придется провести ночь на Манхэттене.

- Послушайте, Итан. Вам следует прямо сейчас попытаться поймать такси и добраться до своей квартиры, пока на дорогах не образовались гигантские заторы, - сказала она. - Я переночую в одном из ближайших отелей. Мне нужно поскорее отсюда выбраться, пока все эти люди не заняли свободные номера.

- Я провожу вас до отеля, - сказал он. - Я хочу убедиться, что вы будете в безопасности.

Его искренность тронула ее. Что бы она ему ни говорила, была рада, что он сейчас находится рядом с ней.

- Хорошо, - уступила она. - Пойдемте, мне нужно снять номер.

Кивнув, Итан взял ее за руку и повел через толпу к выходу. На улице дождь лил как из ведра. Зоуи достала из сумочки зонт, но едва она его раскрыла, как ветер вырвал его у нее из рук и унес прочь. Зоуи ошеломленно смотрела ему вслед. Если бы Итан не держал ее за руку, возможно, ветер сбил бы ее с ног.

- Пойдемте, - сказал Итан, когда на светофоре загорелся зеленый свет.

Они пересекли улицу и направились к входу в отель «Пенсильвания». Вдоль Седьмой авеню выстроилась бесконечная очередь из автомобилей. Их дворники работали на полную мощность, но едва справлялись с потоками воды. Несмотря на короткое расстояние от вокзала до отеля, Итан и Зоуи промокли до нитки.

Зоуи не поверила своим ушам, когда женщина за стойкой регистрации сказала им, что свободных номеров нет.

- Давайте позвоним в другие отели, - предложил Итан, отведя Зоуи в сторону. - Также можно попытаться зарегистрироваться онлайн.

- Это хорошая идея. Тогда я буду звонить, а вы смотрите, что есть в Сети, хорошо?

- Да, конечно, - ответил Итан, достав из кармана свой мобильный телефон.

Зоуи еще раз мысленно поблагодарила его за то, что он не оставил ее одну.

Найдя в Интернете номера отелей, расположенных на Манхэттене, она начала туда звонить, но все они оказались заполнены.

Итан показал ей экран своего телефона:

- Через приложение для путешественников я нашел несколько свободных номеров.

Зоуи открыла это же приложение на своем телефоне и забронировала номер в отеле в нескольких кварталах от «Пенсильвании». Итан вызвал такси. Оно приехало через двадцать минут, и еще полчаса им понадобилось на то, чтобы добраться до отеля на Восьмой авеню.

На стойке регистрации им сообщили, что свободных номеров больше нет.

- Но я же получила подтверждение! - возмутилась Зоуи, тряся рукой с телефоном. Остатки ее спокойствия улетучились. - Что значит у вас нет свободных номеров?

Усталая женщина за стойкой сказала ей, что в приложении, должно быть, возникла какая-то ошибка, и объяснила, как вернуть деньги за бронирование. Зоуи подумала о толпах людей на вокзале. Куда им всем деваться, если поезда не ходят, а отели заполнены?

- Послушайте, Зоуи, - обратился к ней Итан. - Поехали ко мне. Вы сможете согреться и перекусить. Возможно, через несколько часов поезда снова начнут ходить, и вы сможете поехать домой.

- Спасибо за предложение, Итан, но мне не хотелось бы вам навязываться.

На самом деле она боялась, что, когда они окажутся вдвоем в его холостяцкой квартире, ее влечение к нему выйдет из-под контроля.

- Это не проблема. Поехали.

- Я не знаю…

- Что вы собираетесь делать? Если мы оба в ближайшее время не окажемся в теплом помещении, мы простудимся.

Он был прав. Она насквозь промокла и уже начала дрожать от холода.

- Хорошо, поехали к вам, - неохотно уступила она, понимая, что у нее нет выбора. - Надеюсь, на этот раз нам быстрее удастся поймать такси.

Ее надежды не оправдались. Такси подъехало не скоро, а поездка до Сохо по затопленным улицам заняла целую вечность. Дождь так сильно стучал по лобовому стеклу автомобиля, словно его кто-то поливал из пожарного шланга.

Наконец-то они добрались до дома Итана. В туфлях Зоуи хлюпало, ее волосы прилипли к голове, а одежда к телу, но в тот момент, когда она вошла в квартиру, красота интерьера заставила ее забыть о дискомфорте.

Темные деревянные полы контрастировали с белыми стенами, на которых висели большие картины в рамах, темно-синие диваны - с кремовыми и светло-серыми подушками на них. Массивная стойка с гранитной столешницей отделяла гостиную от кухни со стильной мебелью и суперсовременной техникой.

- Давайте мне вашу куртку, - сказал Итан.

Сняв куртку, Зоуи протянула ее ему, затем разулась и медленно подошла к огромному окну. Отсюда завладевшая городом буря казалась мрачным пейзажем.

- У вас красиво и уютно, - похвалила она квартиру.

- Спасибо. Сейчас я поищу для вас что-нибудь из одежды, а потом посмотрю, что можно приготовить на ужин. Уверен, что здесь есть хлеб, паста и несколько банок соуса.

- Хорошо, - ответила она.

Через несколько минут он вернулся с тренировочными брюками и толстовкой:

- Можете переодеться в комнате для гостей или ванной справа от нее.

- Спасибо, Итан, - ответила Зоуи и прошла в ванную с мраморной облицовкой, раковиной из камня и современными кранами. Раздевшись до нижнего белья, она надела вещи, которые одолжил ей Итан. Как она и ожидала, брюки и толстовка оказались ей велики на несколько размеров, но они были сухими, теплыми и мягкими, а это было для нее сейчас важнее всего.

Вернувшись в гостиную, она обнаружила, что Итан уже переоделся. В тренировочных брюках и футболке, открывающей мускулистые руки, он выглядел еще сексуальнее, чем в сшитых на заказ деловых костюмах.

Пройдя в зону кухни, он открыл холодильник и начал доставать оттуда еду.

- Вы любите гамбургеры с индейкой? Я нашел в морозильнике немного фарша.

- Да, я люблю индейку. Вам помочь?

- Нет, спасибо. Я сам справлюсь. Почему бы вам не включить телевизор и не поискать что-нибудь интересное, пока я буду готовить мои фирменные бургеры?

Зоуи в очередной раз порадовалась тому, что Итан не оставил ее одну на вокзале. Что она сейчас делала бы, если бы он не позвал ее к себе? Возможно, ей пришлось бы провести ночь на вокзале.

Она позвонила матери и сказала, что переждет бурю у коллеги в центре города. Лора была рада услышать, что ее дочь в безопасности.

Включив телевизор, она нашла информационный канал, чтобы узнать последние новости о ситуации в городе. Она надеялась, что сможет поехать домой через несколько часов.

Зоуи посмотрела на Итана, который, что-то напевая себе под нос, готовил гамбургеры. Она никогда раньше не бывала в гостях у такого мужчины, как Итан, и позволила своему воображению разыграться - представила себе на мгновение, что Итан Блэкуэлл ее бойфренд…

Глава 10

- Итан, рассказывайте, как вы готовите эти гамбургеры, - произнесла Зоуи, прожевав последний кусочек. - Они просто восхитительные.

- Не расскажу. Это мой секрет, - ответил он.

Зоуи посмотрела на него искоса, и он рассмеялся.

- Не думала, что вы умеете готовить, - сказала она.

- Вы, должно быть, считали меня избалованным представителем золотой молодежи, который привык, чтобы его обслуживали.

Зоуи ничего на это не ответила. После долгой паузы она виновато посмотрела на него и пробормотала:

- Именно так я и думала. Простите.

- Вы умеете стрелять и менять колеса, а я умею готовить.

Зоуи пожала плечами:

- Я вас недооценивала.

- А я вас. Меня удивило, что вы так много знаете об автомобилях.

Зоуи улыбнулась, и он подумал, что ее пухлые розовые губы созданы специально для поцелуев. Чтобы не поддаться искушению, он поднялся, взял у нее пустую тарелку, положил на нее свою и пошел на кухню.

- Хотите еще холодного чая?

- Да, пожалуйста.

Итан задержался на кухне дольше, чем это было необходимо. Когда Зоуи была близко, он забывал, что она для него недоступна, и мог в любой момент потерять контроль над собой. Зоуи выглядела соблазнительно даже в мешковатой одежде и с растрепанными волосами.

Вернувшись в гостиную с кувшином чая, он наполнил стакан Зоуи.

- Мне нужно предупредить маму, что я вернусь домой позже, чем предполагала, - сказала она.

- Конечно.

Встав с дивана, она прошла на кухню. Пока она разговаривала по телефону со своей матерью, Итан позвонил в нью-йоркскую справочную службу и спросил о том, как обстоят дела с поездами до Лонг-Айленда. К своему удивлению, он узнал, что Манхэттен оказался полностью отрезан от остальных районов. Мосты были перекрыты из-за ураганного ветра, улицы, тоннели и станции метро по всему городу были затоплены. Из-за отключений электричества была нарушена работа светофоров, и это вкупе с поваленными на проезжую часть деревьями вызвало транспортный коллапс.

Разорвав соединение, Итан увеличил громкость телевизора. В экстренном выпуске новостей мэр объявил о чрезвычайной ситуации в городе и попросил всех оставаться внутри зданий до окончания бури. Репортеры в мокрых плащах сообщали о том, что происходит в разных районах города. Их камеры показывали людей, которые прятались от дождя и ветра в кафе и магазинах. На железнодорожных станциях и автовокзалах скопилось множество пассажиров, которым было не на чем вернуться домой.

Итан бросил взгляд в окно, и как раз в этот момент темное небо прорезала вспышка молнии. За ней последовал раскат грома, который заставил Зоуи вздрогнуть.

Вряд ли эта буря закончится в ближайшее время. В любом случае транспортная система города не скоро снова заработает. Как только откроют мосты, он сможет отвезти Зоуи домой на автомобиле, который стоит на подземной парковке. Или не сможет, потому что улицы затоплены?

Закончив разговаривать по телефону, Зоуи вернулась на диван.

- У меня есть для вас хорошая и не очень хорошая новость, - сказал Итан. - С какой начать?

- Давайте с плохой. Думаю, хуже, чем сейчас, уже быть не может.

Итан вздохнул:

- Вы вряд ли сможете сегодня вернуться домой.

Она застонала, и он передал ей то, что узнал от справочной службы и из выпуска новостей.

- Это ужасно. Я не думала, что когда-нибудь снова увижу что-то подобное в Нью-Йорке.

- Я тоже.

- В чем заключается хорошая новость? - спросила Зоуи.

- Вы можете остаться здесь на ночь.

Зоуи напряглась, и Итан поспешно добавил:

- Если, конечно, вы не против. Я обеспокоен тем, что вы не смогли найти свободный номер. Вы можете переночевать в комнате для гостей. Если утром поезда не начнут ходить, я отвезу вас домой. На всякий случай я держу один из своих автомобилей здесь на подземной парковке.

- Вы… - Зоуи прокашлялась. - Вы уверены, что не возражаете?

- У вас есть вариант получше?

- Думаю, нет.

- Кроме еды, у нас есть колода карт, «Нетфликс» и DVD.

- Что? В наши дни кто-то все еще пользуется DVD? - Глаза Зоуи расширились, и она рассмеялась.

- Я пользуюсь, - уверенно ответил он. - У меня проигрыватель дисков Blu-ray с беспроводным доступом в Интернет. Иногда я хочу посмотреть фильм, которого нет на платформах «Нетфликс» и «Прайм». У меня есть коллекция любимых старых фильмов, которые я могу смотреть, когда захочу.

Зоуи одобрительно кивнула:

- В этом определенно есть смысл. Меня раздражает, когда я не могу найти на этих платформах фильм, который хочу посмотреть. Вы умный человек, Итан.

- Очень умный. - Выпятив грудь, он поднялся и направился к книжной полке.

- И веселый.

Рассмеявшись, он достал несколько дисков.

- Подойдите сюда и помогите мне выбрать, что мы будем смотреть.

Зоуи встала с дивана, подошла к нему и начала перебирать диски. Она расслабилась и повеселела, и он был этому рад. Зоуи для него недоступна, но это не помешает ему наслаждаться ее присутствием в его доме.

- У вас так много старых фильмов, - сказала она, держа в руке диск с первой частью медиа-франшизы «Форсаж».

- В этом году выйдет девятая часть «Форсажа».

Перед тем как пойти на нее в кино, я планирую пересмотреть все предыдущие части.

- Мне нравится эта франшиза, - призналась она. - Но еще больше мне нравятся «Мстители». Вы правы. Иногда приходится прилагать усилия, чтобы найти более ранние фильмы франшизы. - Она наклонила голову набок: - Думаю, мне пора купить себе DVD.

- Значит, вы убедились, что это нужная штука?

Кивнув, Зоуи продолжила перебирать диски.

- Вы уже решили, что хотите посмотреть? - спросил Итан, когда она отложила в сторону несколько дисков.

- Что-нибудь из этих фильмов. Дайте подумать. - Внезапно ее глаза загорелись. - У вас есть «Аватар»! Я его обожаю. Не хотите его посмотреть?

Он пожал плечами:

- Давайте.

Зоуи протянула ему диск, и он вставил его в проигрыватель.

- Хотите чего-нибудь выпить? У меня есть содовая, пара бутылок вина, несколько видов скотча и отличный бурбон. - Итан задумался на мгновение. - Не уверен, что вы пьете скотч.

Зоуи мягко рассмеялась:

- Одна моя бывшая начальница предпочитала скотч другим напиткам. Она говорила, что отец научил ее разбираться в скотче и что благодаря этому она стала пользоваться уважением у нескольких известных на весь мир бизнесменов.

- Это похоже на правду. С женщиной, которая умеет менять колеса и знает толк в скотче, нужно считаться.

- Я так понимаю, здоровой еды у вас здесь немного, - рассмеялась Зоуи.

Итан поднял руки:

- Виноват. Итак, что вы будете пить, скотч или вино?

- Пожалуй, я начну с вина.

- С белого или с красного?

- С красного.

- Мне нравится ваш выбор.

- Я предпочитаю закусывать красное вино шоколадом. Желательно темным.

- К сожалению, у меня здесь нет вообще никакого шоколада.

- Ничего страшного.

Наливая вино в бокалы, Итан подумал о романтических отношениях с Зоуи. Она не похожа ни на одну из женщин, с которыми он встречался. Конечно, все они были умными, красивыми, уверенными в себе и целеустремленными, но Зоуи все равно от них отличалась. В ее уверенности нет ни капли тщеславия. Она не пытается казаться лучше, чем есть. Ее сексуальность естественна. Она не прилагает никаких усилий, чтобы кому-то понравиться, и это было в ней самым интригующим.

Ему было интересно, почему у нее нет бойфренда. Он не мог ее об этом спросить, потому что его это не касалось, но любопытство его не покидало.

- Итан, вы меня слышите?

- Простите, я задумался. - Он взял пульт дистанционного управления. - Вы готовы к просмотру?

- Да! Я обожаю этот фильм. Я так давно его не смотрела.

Итан нажал на кнопку, и следующие два часа сорок минут они наслаждались просмотром блокбастера десятилетней давности.

За это время они выпили бутылку вина.

Когда фильм закончился, Итан посмотрел на часы. Они показывали начало десятого.

- Давайте посмотрим, что там с погодой.

Ведущий информационного выпуска сообщил, что сегодняшний ураган в Нью-Йорке самый сильный за последние десять лет и что город оказался к нему не готов. По прогнозам синоптиков, он продлится еще какое-то время. Мэр заявил, что власти делают все для того, чтобы помочь жителям, которые оказались в трудной ситуации. Для Итана и Зоуи главным было то, что мосты все еще были перекрыты и поезда не ходили. Зоуи определенно не сможет сегодня попасть домой.

- Посмотрим еще один фильм? - предложил Итан.

- Вы, кажется, упоминали, что у вас есть карты. Вы когда-нибудь играли в «Войну»?

- В «Войну»? - переспросил он, впервые услышав об этой игре.

- Она дурацкая, но веселая. Мы с сестрой играли в нее, когда были детьми. Несите карты.

Итан предпочитал покер, но захотел сделать приятное Зоуи. Он принес карты, и она их перетасовала.

- Итак, мы начинаем с одинакового количества карт, держим их рубашкой вверх и открываем одну, только когда нам нужно сделать ход. Тот, чья карта старше, забирает обе. Если мы пойдем с карты одинакового достоинства, мы говорим «я объявляю войну» и открываем по одной карте на каждое произнесенное слово. - Она продемонстрировала ему, как это делается, открыв три карты. - Тот, чья последняя карта старше, забирает все шесть штук. Выигрывает тот, у кого на руках окажутся все карты. Вы поняли?

- Думаю, да, - произнес он, нахмурившись.

Зоуи раздала карты, и они сыграли пробный кон. Итан быстро понял суть игры и вошел в азарт. Они открыли еще одну бутылку вина, и алкоголь развязал им язык.

- Ха! На этот раз я одержал победу, - сказал Итан, вскинув вверх руки.

- Новичкам обычно везет.

- Это не везение, а мастерство.

- Правда? Это можно было бы назвать мастерством, если бы ты мог видеть свои карты.

Зоуи посмеялась над ним, и он, не удержавшись, рассмеялся в ответ. Они сыграли еще несколько конов, дурачась и болтая о разных пустяках. Затем Зоуи научила Итана игре под названием «Плевки», которая требовала внимания и быстрой реакции. Вино, которое они пили в процессе, не способствовало ни тому ни другому и заставляло их делать ошибки и смеяться.

Зоуи выиграла несколько конов подряд, и Итана это раззадорило. Во время очередной партии он приготовился забрать меньшую стопку карт, но Зоуи оказалась проворнее и завладела стопкой раньше его. В руках у Итана оказалась большая стопка, и это означало, что преимущество было у его соперницы. Он больше не собирался проигрывать.

Подавшись вперед, он выложил несколько карт. Зоуи сделала то же самое, и у нее осталось всего две карты. Если она первая положит карту на пустой столбец, снова выиграет. Если ее опередит, он получит еще один шанс. Он нацелил руку с картой на пустой столбец. Зоуи сделала то же самое. Она опередила Итана на долю секунды, и его рука угодила прямо на ее руку. От этого внезапного контакта вверх по его руке устремилось приятное пульсирующее тепло, и он понял, что не хочет его прерывать.

Но все закончилось слишком быстро. Отстранившись, Зоуи вскочила, вскинула вверх руки, воскликнула: «Я опять выиграла!» и затанцевала в духе Кэббедж Патч.

После своего дурацкого танца она плюхнулась на диван, рассмешив Итана. Он не привык проигрывать, но ему доставляло удовольствие видеть, как она радуется, слышать ее смех. Любоваться ее густыми волосами, длинной шеей, сияющей гладкой кожей и пухлыми розовыми губами.

Здравый смысл отключился, и он, протянув к ней руку, нежно погладил ее по щеке тыльной стороной пальцев.

Перестав смеяться, Зоуи встретилась с ним взглядом. Ни один из них не произнес ни слова. Подчинившись инстинкту, они начали медленно, дюйм за дюймом, приближаться друг к другу.

За мгновение до того, как их губы встретились, Итан закрыл глаза. Его руки обхватили Зоуи за талию, а она взяла в ладони его лицо.

Они целовались так, словно умирали от голода и только поцелуи могли его утолить. Итан не хотел отпускать Зоуи, и она, судя по всему, тоже не хотела размыкать объятия.

Глава 11

Открыв глаза, Зоуи увидела бледные лучи рассвета, проникающие в огромные окна. Где она находится? Определенно не дома. Осмотревшись вокруг, она вспомнила события вчерашнего дня.

Ураган. Поездка в квартиру Итана. Просмотр «Аватара». Игра в карты. Вино и поцелуи.

Зоуи инстинктивно прикоснулась к своим губам, закрыла глаза и покачала головой. Нет, ей это не приснилось. Она действительно целовалась со своим боссом и получала от этого удовольствие. По правде говоря, она хотела, чтобы Итан снова ее поцеловал.

Зоуи снова открыла глаза, подняла голову и обвела взглядом гостиную. Вчера она так и не дошла до комнаты для гостей, а Итан - до своей спальни. Она уснула на диване, а он растянулся рядом на ковре. Сколько же они выпили? Зоуи всегда была осторожной и не пила лишнего на корпоративах, чтобы на следующий день не стать посмешищем для коллег. На мгновение ее охватило чувство неловкости, но она быстро успокоила себя тем, что Итан никому ничего не расскажет. Зачем ему портить себе репутацию, особенно когда он стремится получить должность вице-президента компании?

В комнате стало светлее, и Зоуи решила воспользоваться возможностью полюбоваться восходом солнца. Она никогда прежде не любовалась рассветом с такой высоты, и от панорамы города у нее захватывало дух.

Наконец девушка поднялась с дивана, взяла свой мобильный телефон и на цыпочках пошла в ванную. Ей не хотелось будить Итана, поэтому она позвонила матери оттуда. Лора сказала ей, что у них с Шеной все в порядке, если не считать того, что ночью отключилось электричество. Почувствовав облегчение, Зоуи сказала, что у нее все хорошо, но она пока не знает, когда сможет вернуться домой. После этого она позвонила своей соседке, которая сообщила об отключении электричества в их жилом комплексе и о разрушениях, которые причинил ураган их району. Зоуи подумала, что ей придется выбросить большую часть еды из холодильника, но затем покачала головой, сказав себе, что будет решать проблемы по мере их поступления.

Она заметила на небольшой полке два свернутых полотенца и туалетные принадлежности. Мысленно поблагодарив Итана за заботу, Зоуи приняла душ, вышла из ванной и почувствовала аромат свежесваренного кофе. Итана она не увидела, но услышала приглушенный шум воды, доносящийся из его комнаты.

Пройдя в зону кухни, она налила себе кофе, вернулась с кружкой в гостиную, села на диван и включила телевизор, чтобы посмотреть выпуск новостей.

Ураган прошел, но из-за многочисленных разрушений и подтоплений движение в городе все еще было парализовано. Мосты и тоннели пока закрыты, а из-за вышедших из строя трансформаторных подстанций многие социальные учреждения и офисные здания вынуждены использовать автономные генераторы. Понадобится какое-то время, чтобы город вернулся к привычной жизни.

Зоуи надеялась, что ей не придется проводить еще одну ночь в квартире своего босса. Во-первых, ей не хотелось ему навязываться, во-вторых, она боялась, что может не устоять перед Итаном. В футболке и тренировочных брюках его крепкое мускулистое тело выглядело безумно сексуально, и она, любуясь его широкими плечами и бицепсами, забывала о том, что он ее босс.

Вчера Итан открылся ей с разных сторон. Он не оставил Зоуи одну, настоял на том, чтобы она приняла его помощь, отвез ее в свою квартиру, накормил и предложил ночлег. Ей всегда нравились решительные мужчины с веселым нравом и чувством юмора, которые были способны взять на себя ответственность в трудной ситуации. Они хорошо провели вчерашний вечер. Его внимательность и забота тронули ее. Его шутливая соревновательная манера заставила ее забыть на время о своих проблемах и тревогах.

Все это делало Итана опасным для нее, поэтому ей следует покинуть его квартиру сразу, как только это станет возможным.

- Доброе утро. - Голос Итана прервал ее раздумья. Он был чуть ниже обычного, и по ее спине пробежала дрожь возбуждения.

- Доброе утро, - ответила она, стараясь сохранять спокойствие.

- Тебе понравился кофе?

Она сделала еще глоток.

- Да, он отличный.

Подойдя к холодильнику. Итан достал оттуда яйца и лоток с овощами.

- Надеюсь, ты любишь испанский омлет.

- Люблю.

- Хорошо. Выбор у нас небольшой. Мы можем позавтракать омлетом, тостами и кофе.

- Звучит здорово.

Обойдя кухонную стойку, он достал из шкафчика глубокую миску и сковороду.

- Тебе помочь? - спросила она. - Ты так добр ко мне. Меньшее, что я могу сделать, - это помочь тебе приготовить завтрак.

- Я не возражаю.

Встав с дивана, Зоуи присоединилась к нему. Они работали слаженно: она взбила яйца в миске, а Итан порезал овощи, высыпал их в сковороду и поставил ее на огонь. Пару раз они случайно задели друг друга. В эти моменты Зоуи вспомнила их вчерашний поцелуй, и ее бросило в жар.

Хорошо, что Итан был для нее недоступен. Она любила свою работу и не хотела ее потерять. Их взаимная симпатия делает их сотрудничество более приятным и интересным. Главное - не выходить за рамки дозволенного.

- В городе по-прежнему царит хаос, но я надеюсь, что смогу сегодня уехать, и мне больше не придется злоупотреблять твоим гостеприимством.

- Я слушал новости, когда одевался. Тебе вряд ли сегодня удастся вернуться домой.

Она тяжело вздохнула:

- Да, но не беспокойся. Я постараюсь тебе больше не надоедать.

- Зоуи. - В его голосе слышалось участие. Когда он повернулся и посмотрел на нее, от его теплого взгляда у нее перехватило дыхание. - На улице все еще опасно. Ты можешь остаться здесь еще на одну ночь. Ты меня не стесняешь. Квартира большая, в ней хватит места нам обоим.

- Я… э-э-э… - Она прокашлялась. - Ты уже достаточно для меня сделал, Итан. Я очень тебе признательна за твою помощь, но мне нужно вернуться домой и посмотреть, как там дела.

Итан задумался на мгновение.

- Хорошо, - уступил он. - Если мосты и тоннели сегодня откроют, я отвезу тебя домой. После завтрака мы решим, как нам быть дальше.

Они молча закончили готовить еду и сели за стол. Омлет по-испански получился очень вкусным, и они быстро с ним расправились. Когда они поели, Итан позвонил в городскую справочную службу и узнал, что тоннели и мосты по-прежнему закрыты, а поезда не ходят. На затопленных шоссе застряло множество автомобилей. Перемещаться пешком было опасно из-за упавших линий электропередач. Несколько человек в районе пострадали от удара электрическим током.

- Чем займемся? - спросила Зоуи после того, как они помыли посуду.

- Посмотрим кино? - предложил он и сел на диван.

- Или я снова обыграю тебя в карты?

- Ха! - Итан дерзко вскинул голову: - На этот раз я научу тебя нескольким играм.

- Валяй!

Взяв колоду карт, он стал показывать Зоуи игру, в которую резался со своими братьями и сестрой в детстве. Ее суть заключалась в том, что нужно было угадать, когда соперник лжет, а когда говорит правду.

- Она называется «Брехня».

Зоуи вопросительно подняла бровь и наклонила голову набок.

- Когда ты подозреваешь соперника во лжи, ты говоришь «брехня», - пояснил он.

- Вы с братьями сами придумали эту игру?

- Нет, наша бабушка научила нас в нее играть.

- Мне нравится ваша бабушка, - рассмеялась Зоуи.

Они играли в «Брехню», пока не настало время ланча. К этому моменту у Зоуи от смеха заболел живот. Пока она смотрела новый выпуск новостей, Итан обзванивал местные рестораны. К счастью, его любимый китайский ресторан работал, и он, посоветовавшись с Зоуи, сделал заказ.

Поев, они выбрали для просмотра фильм, который видели не раз. Проведя много часов вдвоем в замкнутом пространстве, молодые люди привыкли к обществу друг друга и расслабились. Зоуи сидела по-турецки, а Итан положил ноги на пуф перед собой. Они ели попкорн и весело болтали, поглядывая на экран. Теперь оба смело затрагивали темы, от которых до этого осторожно уклонялись. У Зоуи возникло такое чувство, будто они знают друг друга целую вечность.

В какой-то момент Итан повернулся и пристально посмотрел на нее. Ее рука с попкорном замерла в воздухе на полпути ко рту.

- Что? - спросила она.

- Почему у тебя нет бойфренда?

Зоуи пожала плечами:

- Я не буду винить мужчин во всех смертных грехах, потому что сама не подарок.

- Почему ты так говоришь?

- Я не раз слышала об этом от мужчин.

Глаза Итана расширились.

- Ничего себе.

Зоуи небрежно махнула рукой.

- Это меня не беспокоит, - рассмеялась девушка. - Больше не беспокоит. - Она протянула Итану банку с попкорном, и он взял горсть. - Однажды меня обвинили в том, что я веду себя как мужчина, - фыркнула Зоуи. - Мой последний бойфренд сказал, что я слишком амбициозна.

Что я уделяла слишком много внимания своей карьере и слишком мало ему. Полагаю, он высказал то, что думали все мои бывшие парни. Я не знала, что мне с этим делать. Моя карьера много для меня значит. Я потратила на нее слишком много времени и сил. Потом, есть еще моя семья.

Зоуи замолчала. Она не была готова говорить с Итаном о своей семье. Ему не нужно знать о болезни Шены.

- Похоже, твои бойфренды были эгоистами.

- Иногда мне было трудно сохранять баланс между карьерой и личной жизнью. На предыдущих местах работы я усердно трудилась, чтобы заслужить уважение своих боссов и получить повышение. Когда я не получала повышение, это заставляло меня работать еще больше, чтобы доказать свою компетентность. Из-за этого страдали мои отношения с мужчинами.

- Ты встречалась с неправильными мужчинами.

Зоуи посмотрела на него с любопытством.

- Им следовало тебя поддерживать и восхищаться твоей целеустремленностью и трудолюбием, а не упрекать в том, что ты много работала, чтобы добиться успеха.

Зоуи была с ним согласна, но промолчала. Итан был первым мужчиной, который сказал ей подобные вещи. Остальные лишь жаловались на то, как мало они от нее получали.

- По-моему, они просто боялись, что ты станешь успешнее их, - добавил Итан.

- Наверное.

- Они тебя не заслуживали.

Под его пристальным взглядом внутри у нее что-то шевельнулось.

- Спасибо тебе, Итан, - сглотнув, улыбнулась она. - Я буду об этом помнить.

- Где-то убыло, где-то прибыло, - сказал он.

- Что ты имеешь в виду?

- Твой бывший босс не дал тебе шанса, который ты заслужила, и это привело тебя в нашу компанию. Ты определенно ценное приобретение. Ты умная, смышленая и трудолюбивая. Ты полна идей и энтузиазма. Именно поэтому я тебя и нанял. Те, кто не замечает твоих достоинств, слепы или глупы.

Зоуи почувствовала, как ее щеки вспыхнули. Ее предыдущий босс ни разу ее не похвалил.

- Спасибо тебе, Итан.

- Я сказал чистую правду.

Свет в комнате внезапно замерцал.

- Что это было?! - удивленно воскликнула она.

Итан поднялся с дивана.

- Надеюсь, это не то, о чем я подумал.

Лампы снова замерцали, затем раздался глухой звук, и свет погас.

Глава 12

В комнате был вечерний полумрак. Скоро совсем стемнеет и взойдет луна.

Итан позвонил в службу технической поддержки своего жилого комплекса. Ему объяснили, что подвал подтопило, электричество в здании отключилось, а резервный генератор не может обеспечить электроэнергией квартиры, и его мощности хватает только для освещения подъездов. Это означало, что лифты тоже не работают, и, если они с Зоуи захотят спуститься, им придется воспользоваться лестницей. Дежурный заверил его, что проблема будет устранена, когда приедет машина аварийной службы. Судя по тому, что творится в городе, это произойдет не скоро.

Разорвав соединение, Итан застонал и посмотрел на экран своего телефона. Из-за того, что они с Зоуи большую часть времени играли в карты, смотрели фильмы и болтали, заряд батареи оставался на довольно высоком уровне.

Он передал Зоуи свой разговор с дежурным.

- Что еще может пойти не так? - пробурчала она.

- Не говори так. У твоего телефона еще не сел аккумулятор?

- Нет. У меня в сумочке есть портативное зарядное устройство. Если оно тебе нужно, я сейчас его принесу.

- Нет, спасибо. Мой телефон пока в порядке.

- У тебя есть свечи?

Итан задумался на мгновение:

- Возможно.

Пройдя на кухню, Итан порылся в шкафчиках и нашел несколько свечей. Он собрался их зажечь, но Зоуи возразила:

- Не надо. Давай зажжем их, когда совсем стемнеет.

- Правильно, - согласился он. - Ты умная женщина.

- Лестью ты ничего не добьешься, Итан.

Они рассмеялись, и он снова сел на диван.

- Каковы твои дальнейшие карьерные планы? - спросил он.

Она задумалась на мгновение.

- Я надеюсь поработать какое-то время в «Блэкуэлл», набраться необходимого опыта. Мне хотелось бы однажды занять руководящую должность.

Когда наступила темнота, они зажгли свечи, которые вместе с бледным светом луны, проникающим в окна, создали романтическую атмосферу. Итану пришлось прилагать усилия, чтобы сосредоточиться на разговоре, но его внимание все равно время от времени переключалось на силуэт Зоуи. В полумраке она выглядела еще сексуальнее. Несколько раз они задевали друг друга, и в эти моменты Итану казалось, что огонь желания, горящий у него внутри, мог бы осветить комнату. Он задавал Зоуи вопрос за вопросом, потому что хотел лучше ее узнать. В глубине души он был рад, что непогода позволила ему провести так много времени с ней наедине.

- А ты почему ни с кем не встречаешься, Итан? - спросила Зоуи, неожиданно вернувшись к началу их разговора.

Итан вздохнул:

- У меня была девушка. Она упрекала меня в том, что я тратил слишком много времени и энергии на работу. Мы тогда начали разрабатывать стратегию по расширению компании. Я с раннего утра до позднего вечера находился в офисе вместе со своим отцом и братьями, работал без выходных и отпусков. Однажды я решил сделать сюрприз своей подруге и ушел пораньше с работы, чтобы пригласить ее на ужин. Подъехав к ее дому, я увидел мужчину, который стоял у нее на пороге. Она открыла ему, он заключил ее в объятия, поднял, поцеловал и шагнул вместе с ней внутрь, закрыв дверь ногой.

- О, Итан, мне так жаль. Что ты сделал?

- Какое-то время сидел в машине и кипел от гнева, но я быстро понял, что наши отношения закончились задолго до того дня. Я вышел из машины и вошел в дом, воспользовавшись своим ключом. Я прямиком направился в спальню, откуда доносились стоны. Дверь была распахнута. Я тихо вошел и сказал «привет». Моя неверная подружка вскрикнула и натянула простыню на голую грудь, а ее любовник, прикрыв наготу, ошеломленно уставился на меня. Их одежда валялась на полу. Очевидно, они времени даром не теряли. Я положил ключ на столик рядом с кроватью, повернулся и ушел.

- Что они сделали? - спросила Зоуи.

- Ничего. Они просто смотрели на меня, разинув рот. Я закрыл входную дверь, сел в машину и поехал назад в офис.

- Боже мой, Итан. Это ужасно.

- Как я уже сказал, нас с ней уже давно ничего не связывало. Конец был неизбежен, поэтому меня нисколько не удивило, что она нашла себе другого мужчину. Кстати, они поженились.

За этим последовало неловкое молчание. Зоуи первая его нарушила. В темноте она придвинулась к Итану и коснулась его руки:

- Мне жаль, что так вышло. Ты завидная партия. Уверена, что ты обязательно встретишь женщину, которая оценит такого трудолюбивого мужчину, как ты.

От ее прикосновения вверх по его руке пробежала приятная дрожь.

- Конечно, - ответил он, глядя на нее с улыбкой.

Мерцающее пламя свечи отражалось в глазах Зоуи. Итан подумал, что женщина, о которой она упомянула, будет очень похожа на нее. Вопреки здравому смыслу, ему на мгновение захотелось, чтобы этой женщиной стала Зоуи. Она не была похожа ни на кого. То, что она не нуждалась в мужчине, заинтриговывало его еще сильнее.

Ее полные губы были приоткрыты. Итан помнил их мягкость, и ему хотелось снова их поцеловать.

Она сглотнула. Ее ладонь по-прежнему лежала на его руке, и он взял ее и прикоснулся к ней губами. Они с Зоуи начали одновременно приближаться друг к другу, словно ими завладела какая-то неведомая сила, которой они не могли сопротивляться. Его дыхание участилось.

Он знал, что ему не следовало ее целовать, но в следующий момент Зоуи погладила его по щеке, и от ее нежной ласки его здравый смысл затуманился. Обхватив Зоуи руками, он прижал ее к себе и накрыл ее губы своими в жарком поцелуе.

Глава 13

Внутри у Зоуи все трепетало. Ее босс только что ее поцеловал, и она не хотела, чтобы он ограничился поцелуями. Она понимала, что им с Итаном не следовало выходить за рамки рабочих отношений, но не могла ничего поделать с желанием, которое завладело всем ее существом.

Она принялась водить ладонями по его спине в надежде на то, что он поймет ее намек.

- Ты так прекрасна, - пробормотал Итан, прервав поцелуй, чтобы они немного отдышались. - Если хочешь, чтобы я остановился, скажи мне.

В ответ Зоуи коснулась губами его губ.

- Мне остановиться? - прошептал он. - Если ты велишь мне остановиться, я это сделаю. Скажи мне, чего ты хочешь.

- Тебя, - призналась она, глядя ему прямо в глаза. - Я хочу тебя, Итан, и я готова стать твоей, если ты этого хочешь.

- Да, Зоуи. Я хочу заняться с тобой любовью, если ты не против.

Зоуи не желала думать о том, что он ее босс. О том, что будет завтра. Сейчас для нее был важен только Итан и их влечение друг к другу. Они пытались его игнорировать, но оно оказалось сильнее. Что плохого произойдет, если они ему подчинятся? Они два опытных взрослых человека, которые хотят одного и того же. Ни один из них не будет ждать от другого обещаний и обязательств.

- Только этой ночью, - сказала она.

- Только этой ночью, - повторил Итан. - Если ты этого хочешь.

Вместо ответа, она страстно его поцеловала, затем подняла руки над головой и сняла толстовку. Итан помог ей избавиться от оставшейся одежды, а она помогла раздеться ему. После этого он принялся ласкать ее тело. Чем дольше он это делал, тем больше ей хотелось почувствовать его внутри себя.

Когда он, раздвинув ей бедра, начал ласкать губами и языком самый сокровенный уголок ее тела, из ее горла вырвался отчаянный стон. Вцепившись в обивку дивана, она ерзала и извивалась, пока ее тело не затряслось в экстазе.

Прежде чем Зоуи успела перевести дух, он подхватил ее на руки, отнес в свою спальню и положил посередине огромной кровати. Достав из ящика прикроватной тумбочки пакетик с презервативом, он быстро надел его и присоединился к Зоуи. Она послушно раздвинула бедра, и он вошел в нее стремительным рывком. Заглянув в его потемневшие глаза, она прочитала в них восторг. Итан задвигался, и она подхватила его ритм, чувствуя, как ее внутренние мышцы смыкаются и размыкаются, принимая его. Не прерывая зрительного контакта, Итан ускорился. Вскоре Зоуи снова достигла пика наивысшего наслаждения, и перед ее глазами разлетелся фейерверк из разноцветных искр. После того как он присоединился к ней в экстазе освобождения, они лежали в объятиях друг друга, восстанавливая дыхание.

- Ты в порядке? - спросил Итан Зоуи через некоторое время.

- Я чувствую себя прекрасно, - искренне ответила Зоуи. - Спасибо тебе за сегодняшний вечер. Спасибо тебе за все. - Она мягко рассмеялась: - И пожалуйста, не беспокойся, я не буду к тебе липнуть. Я отдавала себе отчет в своих действиях. У меня нет никаких ожиданий.

В понедельник утром мы снова будем только начальником и подчиненной.

- Что, если я не хочу, чтобы мы были только начальником и подчиненной?

Слова Итана потрясли Зоуи, и она повернулась и посмотрела на него. Лицо его было серьезным. Она открыла рот, чтобы ответить, но не смогла издать ни звука. Впервые в жизни Зоуи Болдуин не знала, что сказать.

Глава 14

Заглянув во все кухонные шкафчики и холодильник, Итан обнаружил, что они с Зоуи съели почти все продукты, которые там были. Вчера они весь день занимались любовью и им было не до еды. Сегодня он умирал с голоду и Зоуи наверняка тоже.

Достав из холодильника полбатона хлеба, арахисовое масло и джем, он приготовил тосты, сварил кофе и отнес завтрак в спальню.

Из ванной доносился шум воды, и он, поставив поднос на столик, подошел к окну, чтобы полюбоваться видом на Ист-Ривер.

Через пару минут Зоуи вышла из ванной в трусиках и одной из его футболок. Она так сексуально выглядела, что он чудом не забыл про завтрак.

- Я тут кое-что приготовил, - сказал он.

- Тосты с джемом и арахисовым маслом?

- Это все, что у нас осталось.

До Итана вдруг кое-что дошло, и он замолчал. Он только что так непринужденно произнес слово «нас», словно они с Зоуи давно были парой.

- Отлично. Я люблю и то и другое.

- Ну что, поедим?

Сев на край кровати, они включили телевизор и приступили к завтраку. Было утро понедельника, и к этому времени уже открыли тоннели и мосты и несколько линий метро. Остальные по-прежнему были закрыты из-за подтоплений.

- Наконец-то я могу вернуться домой и посмотреть, как там дела, - произнесла Зоуи. - Соседка написала мне, что электричество включили, но к дому по-прежнему сложно подъехать из-за поваленных деревьев. К счастью, у моих родных все в порядке.

У Итана зазвонил телефон.

- Прошу прощения. Я вернусь через минуту, - сказал он, увидев на экране имя Картера.

Пройдя в гостиную, он ответил на звонок:

- Как дела, Картер?

- Все хорошо. Ты прочитал папин имейл? Он хочет открыть офисы в среду.

- Это хорошо. У некоторых наших сотрудников возникли проблемы из-за урагана, и им не помешает еще пара свободных дней, чтобы привести все в порядок перед возвращением к работе, - сказал Итан. - Я собираюсь сегодня съездить в свои офисы и проверить, все ли там в порядке. Надеюсь, что везде есть электричество. Я слышал, что на Лонг-Айленде ураган повалил много деревьев. Как дела в твоих филиалах?

- К счастью, мы отделались временным отключением электричества.

- Хорошо.

- Ты все еще на Манхэттене?

- Да. Как я уже сказал, я собираюсь сегодня вернуться на Лонг-Айленд.

- Как дела у твоих сотрудников?

Бросив взгляд в сторону спальни, Итан улыбнулся:

- Хорошо. Я со всеми созвонился. У кого-то возникли проблемы в связи с ураганом, но в целом все нормально.

- У моих тоже.

Зоуи чихнула, и Итан быстро накрыл телефон рукой в надежде на то, что его брат ничего не услышал.

- Ладно, Картер, - сказал он. - Я сейчас приму душ и поеду на Лонг-Айленд. Давай созвонимся потом.

- Ты поздно встал?

- Да. - Итан не стал ничего ему объяснять. - Позвонишь мне позже?

- Договорились.

Итан разорвал соединение, прежде чем Картер успел сказать что-то еще. Вернувшись в спальню, он обнаружил, что Зоуи разговаривает по телефону. Собрав грязную посуду, он отнес ее на кухню и помыл. Когда Зоуи попрощалась со своим собеседником, он снова присоединился к ней.

- Мы можем поговорить? - спросил Итан, сев рядом с ней.

- Да, конечно.

- Я прекрасно провел выходные вместе с тобой, и я хочу, чтобы ты знала, что мне хотелось бы продолжать с тобой встречаться. Но я не хочу, чтобы мы с тобой попали в неудобное положение, поэтому пусть этот уик-энд будет нашим маленьким секретом. Ты классная. Мы отлично повеселились.

- Повеселились… Можно и так сказать, - ответила Зоуи, и они оба рассмеялись. - Я не хочу, чтобы ты испытывал неловкость из-за того, что произошло. Я большая девочка, и со мной все в порядке. Мы оба знали, что делали, и получали от этого удовольствие. Мы не должны продолжать то, что доставило бы нам обоим массу ненужных проблем.

Итан тяжело сглотнул. Он знал, что Зоуи права, но не был готов ее отпустить.

- Ты мне нравишься, - признался он. - Очень нравишься. Хочешь узнать правду? Меня влечет к тебе с того момента, как ты пришла ко мне на первое собеседование. Я старался вести себя как профессионал и держать это влечение под контролем, но после этих выходных я понял, что не хочу, чтобы все закончилось так скоро.

Зоуи моргнула несколько раз.

- Итан. - Ее плечи опустились. - Ты мой босс… Не пойми меня неправильно. Ты очень привлекательный мужчина, и я тоже положила на тебя глаз во время того собеседования. Ты мне тоже нравишься, но я не хочу рисковать. Я люблю свою работу и не хочу ее лишиться. Я не хочу потерять уважение своих коллег… Я…

Итан приложил палец к ее губам:

- Давай продолжим доставлять друг другу удовольствие. Это все, о чем я тебя прошу. Когда мы друг другу наскучим, мы остановимся. Как ты уже сказала, мы оба взрослые люди. Мы установим рамки и не будем за них выходить. Мы продолжим весело проводить время друг с другом, и это будет нашим секретом. Я не хочу делать ничего, что подвергло бы риску твою или мою карьеру. - Он посмотрел на мятые простыни, затем снова перевел взгляд на Зоуи: - Ты хочешь мне сказать, что недостаточно весело провела выходные? Ты можешь сказать мне прямо в глаза, что не хочешь продолжения? - самодовольно улыбнулся он.

Зоуи рассмеялась, затем вздохнула:

- Ты невыносим.

Итан поднял бровь:

- Значит, ты все-таки его хочешь?

- Ты все усложняешь.

- Что тут может быть сложного? Все останется между нами. Никто ничего узнает. Когда мы друг к другу охладеем, разорвем нашу связь и вернемся к строго деловым отношениям. Мы оба разумные взрослые люди. О каких сложностях может идти речь?

Зоуи глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Итан знал, что она всерьез обдумывает его предложение, взвешивая все за и против, и с нетерпением ждал ее ответа.

- Если бы я сказала, что не хочу продолжать с тобой встречаться, я солгала бы, - произнесла она наконец. - Мне доставляет удовольствие быть с тобой, но я не хотела бы, чтобы эта связь имела негативные последствия для нас обоих. Моя карьера важна для меня. - Сделав паузу, Зоуи вздохнула: - Ты прав, Итан. Я хочу этого не меньше, чем ты.

- Так какого черта мы тратим время на болтовню? - рассмеялся он, схватился за края ее футболки и потянул их вверх.

Глава 15

Утром в четверг Зоуи пораньше приехала в офис. Она была взволнована, потому что не видела Итана с тех пор, как он отвез ее домой на своем автомобиле в понедельник утром. Они обменивались сообщениями в мессенджере, но это было не то же самое, что разговаривать, глядя друг на друга. Она хотела его видеть и в то же время боялась встречи, потому что решила, что им все же следует положить конец их тайному роману. Они вряд ли смогут долго его скрывать. Малейшая неосторожность может обернуться скандалом, который плохо отразится на них обоих. Она не может потерять эту работу, потому что от нее зависит благополучие ее семьи.

В понедельник, едва она успела выбросить испорченные продукты и помыть холодильник, как позвонила ее мать и сказала, что у Шены снова случилась истерика. Бросив все дела, Зоуи отправилась к ним, с трудом успокоила сестру и уговорила ее погостить пару дней у нее. Лора выглядела усталой, и ей была необходима передышка. Кроме того, Шене всегда нравилось находиться дома у Зоуи. Как и предполагала Зоуи, она снова перестала принимать таблетки. Шена их выбросила, решив, что они ей больше не нужны. Офисы «Блэкуэлл» открылись в среду, но Зоуи взяла дополнительный выходной, чтобы показать сестру доктору. По просьбе Зоуи он выписал ей другие таблетки, и они купили их в ближайшей аптеке. Прежде чем отвезти Шену домой, Зоуи настояла на том, чтобы сестра приняла первую таблетку при ней.

Сев за свой рабочий стол, Зоуи включила компьютер и начала просматривать электронную почту. Но ее мысли витали далеко, и она не могла сосредоточиться на содержании писем. Тогда она поднялась и начала ходить взад-вперед по кабинету.

Она не могла выбросить из головы мысли об Итане, поэтому стала подбирать слова, которые ему скажет. Сегодня она оделась строже, чем обычно, чтобы ничто не отвлекало Итана от разговора.

В начале десятого она услышала в коридоре его голос, и ее пульс участился. Она ждала его не раньше десяти утра. Мгновение спустя раздался стук в дверь, но она никак на него не отреагировала. Стук повторился.

- Зоуи, - позвал Итан.

- Одну секунду.

Зоуи одернула жакет, глубоко вдохнула и пошла открывать дверь.

- Привет, Итан, - произнесла она веселым, непринужденным тоном. - Заходи. Хорошо, что ты приехал пораньше. Мне нужно с тобой поговорить. - Повернувшись, она пошла назад к своему столу.

- Хорошо, - ответил он, захлопнув дверь.

Прежде чем Зоуи успела дойти до стола, Итан догнал ее, развернул к себе лицом и страстно поцеловал.

- Я по тебе скучал, - так нежно прошептал он, что у Зоуи задрожали колени. Затем его губы снова коснулись ее губ, и она ответила на его поцелуй. Он крепче прижал ее к себе, и Зоуи подумала, что может расплавиться, словно воск, в его объятиях.

- Итан…

- Не беспокойся, я запер дверь. - После нескольких легких поцелуев он наконец отпустил ее и сел в одно из кресел для посетителей.

Зоуи понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Все пошло не так, как она запланировала, и ей нужно было что-то делать. Наконец она села в свое рабочее кресло и произнесла спокойным тоном:

- Итан.

Он выставил перед собой поднятую ладонь:

- Подожди! Ты, наверное, знаешь, кто такая Ли Картрайт? Что ты о ней думаешь?

- Конечно, я знаю, кто она такая. Она удивительная. Почему ты меня о ней спросил?

- Ты хотела бы с ней познакомиться?

Зоуи пришла в замешательство.

- Что? О чем ты говоришь, Итан?

- Я подумал, что ты захочешь с ней познакомиться. В эти выходные она приедет в «Барклиз», чтобы выступить с мотивирующей речью и подписать всем желающим свою новую книгу. Один мой друг подарил мне два билета на места для ВИП-персон. Это означает, что после мероприятия мы сможем пообщаться с Ли за сценой.

У Зоуи вытянулось лицо. Она восхищалась Ли Картрайт. Она смотрела ее ток-шоу, пока оно было в эфире, и прочитала все ее книги. Ей всегда хотелось посетить одно из ее выступлений, но билеты на них стоили несколько сотен долларов. Зоуи не была готова выложить столько денег за билет.

Итан предлагал ей не только послушать выступление Ли Картрайт, но и познакомиться с ней. Это было так заманчиво, но…

- Подожди! - Зоуи подняла руку. Она не могла позволить Итану ослабить ее решимость. - Итан…

- Что-то не так? Я думал, ты обрадуешься. Но если ты не хочешь идти на встречу с Ли Картрайт, ничего страшного. Я в любом случае хочу встретиться с тобой в эти выходные. Есть несколько замечательных мест, которые я хотел бы тебе показать.

Зоуи вздохнула. Она тоже хотела провести с ним время. Он ей нравился. Что, если она согласится продолжить их отношения, влюбится в него, а затем им внезапно придется расстаться? Ее сердце будет разбито, поэтому лучше разорвать их связь сейчас, пока этого не произошло.

Но она так же, как и он, хотела большего.

Закрыв глаза, Зоуи покачала головой.

- Зоуи? - взволнованно произнес он.

- Что происходит, Итан?

- Мы получаем удовольствие от общения друг с другом, как и договорились вначале. Но я не хочу на тебя давить. - Его взгляд посерьезнел. - Подумай над моим приглашением. Буду ждать твоего ответа.

С этими словами он встал и направился к выходу. Когда за ним захлопнулась дверь, Зоуи закрыла лицо руками и застонала.

Глава 16

Итан очень обрадовался, когда Зоуи позвонила ему и сказала, что пойдет с ним на выступление Ли Картрайт. Ему нравилось быть с Зоуи. Он знал, что не должен с ней встречаться вне работы, но не мог ничего с собой поделать.

Итан ехал в лимузине с шофером по улицам пригорода, в котором жила Зоуи. Сейчас автомобилей было немного, но он знал, что, когда они окажутся в центре Бруклина, движение на дорогах будет плотным. Сначала они с Зоуи поужинают в ресторане его друга рядом с Дамбо. Его не беспокоило, что они могут столкнуться там с Картером. Днем Итан специально ему позвонил, чтобы узнать его планы на вечер.

Шофер остановился перед домом Зоуи. Выйдя из машины, Итан подошел к входной двери и постучал. Через несколько секунд Зоуи открыла ему. На ней были стильный ярко-синий комбинезон и розовые туфли. Она накрасилась немного ярче, чем обычно.

- Ты великолепно выглядишь, - улыбнулся он.

- Спасибо. Я сейчас возьму пальто.

Мгновение спустя она вышла на улицу. Итан подал ей руку, и она немного помедлила, прежде чем вложить в нее свою.

- Здесь нас не увидит никто из коллег, так что нам не о чем беспокоиться, - заверил ее он.

Она пожала плечами:

- Наверное.

Остановившись, Итан повернулся к ней лицом:

- Спасибо, что приняла мое приглашение. Я рад, что ты передумала. Обещаю, что будет весело. Как я уже сказал, когда мы перестанем получать удовольствие от общения друг с другом, мы разорвем наши отношения.

- Что, если мы не перестанем получать удовольствие, и все зайдет дальше, чем мы планировали?

Какое-то время они стояли и молча смотрели друг на друга.

- Зачем беспокоиться раньше времени? Давай решать проблемы по мере их поступления, - наконец произнес Итан.

Зоуи поджала губы.

- Хорошо, - кивнула она.

В ресторане французской кухни Итан поприветствовал своего друга Жака. Владелец заведения проводил их к столику у окна.

- Забыл тебя спросить, - обратился Итан к Зоуи. - Как твои родные пережили ураган? Были ли в их доме какие-то разрушения или подтопления?

Зоуи отпила воды из стакана, прежде чем ответить:

- К счастью, у них все в порядке. Никаких разрушений и подтоплений.

- У вас близкие отношения?

Зоуи кивнула:

- Да.

Почувствовав, что Зоуи не хочет говорить о своей семье, Итан решил сменить тему.

Официант принес их закуски, и они заказали основное блюдо.

- Ты когда-нибудь бывала в Париже? - спросил Итан, когда официант удалился.

- Нет, но мне хотелось бы туда слетать. Франция входит в список стран, которые я хочу посетить.

- Где тебе удалось побывать?

- За пределами Северной Америки я была только на островах Карибского моря. А ты на каких континентах отметился?

- На всех, кроме Антарктиды.

- Туда, я, пожалуй, не хочу. Я существо теплокровное, - рассмеялась Зоуи.

Итан был рад, что ему удалось ее развеселить.

- Где, кроме Парижа, ты хотела бы побывать?

- В Лондоне, Шотландии, Исландии, Эфиопии, Италии, Греции, Японии, ЮАР и Австралии. Тебе придется повысить мне зарплату, чтобы я смогла побывать в нескольких местах из этого списка.

- Ха! - Итан подался вперед: - Теперь я знаю, на что ты потратишь премию, которую получат все управляющие филиалами в случае победы нашей команды.

- Знаю, мы пришли сюда не для того, чтобы говорить о работе, но я считаю, что проведение ряда информационных семинаров будет полезным как для нынешних, так и для потенциальных клиентов. Также это поможет привлечь новых инвесторов.

Он снова откинулся на спинку стула.

- Правда? Расскажи-ка поподробнее.

Пока Зоуи все ему объясняла, он лишь молча кивал.

- Ничего себе! Это блестящая идея, - сказал он, когда она закончила. - В понедельник утром мы проведем онлайн-конференцию для всех членов нашей команды.

- Только не говори ничего Картеру, - предупредила его Зоуи. - Если то, что мы задумали, сработает, это даст нам существенное преимущество над остальными командами, и мы наверняка победим.

- Мне нравится ход твоих мыслей.

Они еще немного поговорили о бизнесе, и Итана в очередной раз поразила живость ума Зоуи. Он сделал правильный выбор. Эта женщина настоящая находка для «Блэкуэлл».

Как и ожидал Итан, ужин оказался восхитительным. Когда они закончили есть, Итан оплатил счет и дал официанту щедрые чаевые. Выйдя на улицу, они сели в ждущий их лимузин, и шофер повез их в «Барклиз». В машине Итан держал Зоуи за руку. Ему хотелось большего, но он контролировал свое желание. У него будет время для того, чтобы заняться с ней любовью.

Когда они прибыли на место, он отпустил руку Зоуи сразу после того, как помог ей выбраться из салона. Пройдя мимо длинных очередей перед главным входом, они направились к двери для ВИП-персон. Их вежливо поприветствовали и проводили внутрь. Зоуи выглядела спокойной, но Итан чувствовал, что она возбуждена.

Итан поприветствовал своего коллегу Колина и представил ему Зоуи.

- Колин, это Зоуи Болдуин. Она руководит нашим филиалом в Гарден-сити.

- Рад с вами познакомиться, Зоуи.

- Я тоже рада с вами познакомиться, Колин. - Они обменялись рукопожатиями. - Спасибо за приглашение.

- Пожалуйста, - тепло улыбнулся он. - Угощайтесь закусками и напитками.

Желаю вам хорошо провести время.

Поблагодарив Колина, они перекусили и пообщались с другими гостями.

Во время полуторачасового выступления Ли Картрайт внимание Зоуи было приковано к ней. Все остальное для нее словно перестало существовать. Затаив дыхание, она ловила каждое слово Ли.

Когда Ли под аплодисменты слушателей покинула сцену, Зоуи вздохнула.

- Мне нужно выпить, - пробормотала она. Это были ее первые слова с начала выступления.

- Ты в порядке? - мягко рассмеялся Итан, глядя на ее лихорадочно горящие глаза.

- Это было удивительно. Она удивительная. Мне нужно выпить, чтобы успокоиться перед встречей с ней, - рассмеялась в ответ Зоуи.

- Что тебе принести?

- Бокал красного вина.

- Сейчас.

Через пару минут он вернулся с двумя бокалами вина и снова сел рядом с ней.

- Я понял, что тебе понравилось выступление Ли. Скажи, что ты о ней думаешь.

- Она такая… настоящая. Когда она говорила, у меня возникло такое ощущение, что мы с ней могли бы подружиться. Еще раз спасибо за приглашение, Итан.

- А ты ведь сначала не хотела его принимать!

- Ты видел ее сапоги? Мне нужно найти такие же. Возможно, я не смогу себе позволить их купить, но ничто не помешает мне их примерить, правда? - улыбнулась она.

Ради ее улыбки Итан был готов найти и купить для нее такие сапоги.

- У всех все круто? - раздался голос Колина.

- Да! - одновременно воскликнуло несколько человек. Кто-то просто кивнул.

- Тогда пойдемте познакомимся с нашей почетной гостьей.

Итан взял Зоуи за руку, и они вместе с остальными проследовали за Колином в небольшую гостиную за сценой. Мгновение спустя к ним вышла Ли, поприветствовала и поблагодарила всех. Сев в предназначенное для нее кресло, она начала общаться с людьми, пожимать им руки и позировать для фото.

Когда настала их с Зоуи очередь, Итан отошел в сторону, чтобы его спутница смогла поболтать с миссис Картрайт. Фотограф сделал несколько снимков, затем Зоуи сделала несколько селфи с Ли на свой мобильный телефон. Зоуи пригласила его жестом присоединиться к ним, но он, вспомнив об осторожности, покачал головой. Кто-то мог случайно увидеть их с Зоуи фотографии и что-то заподозрить.

На прощание Ли крепко обняла Зоуи и ослепительно ей улыбнулась.

- Я никогда не забуду этот день, - сказала Зоуи Итану. - Большое тебе спасибо.

- Мы должны благодарить Колина.

- Ты прав, но ты мог бы привести сюда с собой кого угодно. Ты выбрал меня, и я тебе за это очень благодарна.

Она коснулась губами его щеки, и, хотя это был дружеский поцелуй, он пробудил в нем желание. Они весь вечер старались не прикасаться друг к другу, чтобы не привлекать к себе внимания. Это было невыносимо.

- Ты готова ехать?

- Конечно, - улыбнулась она, глядя на него потемневшими глазами.

Быстро поблагодарив Колина, Итан позвонил шоферу и попросил его подъехать к входу. Как только они сели в салон и лимузин тронулся, Итан притянул Зоуи к себе и поцеловал. Изголодавшиеся друг по другу, они утратили ощущение времени и вернулись к реальности, когда лимузин остановился перед домом Зоуи. Итану не хотелось заканчивать этот вечер, но все зависело от Зоуи.

- Ты зайдешь? - спросила она.

Ей не пришлось его уговаривать. Он вошел вместе с ней в ее дом… и не покидал его до утра понедельника.

Глава 17

Итан не пошатнул мир Зоуи - он перевернул его с ног на голову. Он делал все для того, чтобы доставить ей удовольствие, и она не могла пресытиться их отношениями. За последние несколько недель она провела больше времени с ним, нежели со своей семьей. Ей стало стыдно, и она взяла несколько выходных на этой неделе, чтобы провести их с матерью и сестрой. Отдохнуть ей не удалось. В один из этих дней у Шены снова случился приступ, после которого Зоуи отвезла Шену на прием к доктору. Ей понадобилось полночи, чтобы уговорить сестру съездить в клинику. Шена ее проклинала, но Зоуи оставалась спокойной. Он привыкла к подобным вещам и старалась быть рядом с сестрой в трудную минуту.

В те дни, когда Зоуи ночевала в доме своей матери, она не видела Итана. Они общались посредством сообщений в мессенджере, и она очень по нему скучала. На работе они не выходили за рамки деловых отношений, но вечера и выходные старались проводить вместе. Ни один мужчина прежде не пробуждал в ней такого сильного желания. От одного лишь звука его голоса в глубине ее женского естества все начинало трепетать. Причину этого она видела в запретном характере их отношений. То, что они от всех прятались, делало каждое их свидание волнующим.

Однажды Итан устроил для нее сюрприз: он на весь вечер арендовал для них двоих ресторан своего друга. После великолепного ужина они танцевали под романтический плейлист, составленный Итаном. Затем они поехали домой и до рассвета занимались любовью. Из-за этого следующим утром Зоуи пришла на работу уставшая.

Ей хотелось, чтобы их роман длился как можно дольше. Она надеялась, что никто ничего не заподозрит и что она не будет страдать, когда все закончится. Она говорила себе, что ей нужен от Итана только секс, но в глубине души понимала, что привязалась к нему.

Они много разговаривали, и она поняла, как для Итана важно заслужить отцовское одобрение. Он работал усерднее, чем его братья, но ему казалось, что отец никогда не будет им доволен. Зоуи внимательно слушала Итана, но не рассказывала ему о том, что выросла без отца и что у ее сестры биполярное расстройство. Они с Итаном принадлежат к разным мирам, и нет смысла увеличивать и без того огромную пропасть между ними.

Звонок мобильного телефона на рабочем столе вернул Зоуи к реальности. Погруженная в свои мысли, она чуть не забыла, что находится на работе. Она увидела на экране имя Итана, и ее пульс участился.

- Привет, - произнесла она в трубку.

- Привет. Как дела у твоей мамы?

- Спасибо, у нее все хорошо, - ответила Зоуи, почувствовав угрызения совести. Она попросила у Итана несколько выходных, сказав ему, что ее мать неважно себя чувствует и ей нужно отвезти ее к доктору.

- Рад это слышать. Я по тебе соскучился.

- Я по тебе тоже.

- Я хочу пригласить тебя в увлекательную поездку. Еще я хочу показать тебе, как сильно я по тебе скучаю. Если, конечно, ты мне позволишь.

Зоуи глупо захихикала:

- Куда мы поедем?

- Это сюрприз.

- Хорошо. Когда мы отправляемся в путь?

- Сегодня вечером. Я за тобой заеду в шесть часов, а в воскресенье вечером привезу тебя домой.

Она улыбнулась и покачала головой:

- Ты невыносим. Куда мы все-таки поедем?

- Туда, где мы сможем побыть вдвоем. Я помогу тебе собрать чемодан, чтобы ты была одета правильным образом.

- Что?

- Мы едем?

Зоуи рассмеялась:

- Едем.

- Тогда жди меня в шесть.

Он разорвал соединение, и Зоуи посмотрела на экран. Сегодня Итан не приедет в ее офис, и они встретятся только через шесть часов. Она не могла дождаться, когда снова его увидит.

Сделав глубокий вдох, она продолжила готовиться к следующему информационному семинару. Они провели уже три таких семинара с фуршетом в конце и смогли укрепить отношения с нынешними клиентами и привлечь новых.

Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы сосредоточиться на работе, и ровно в пять часов она покинула свой кабинет. Около шести она сидела на диване в своей гостиной и потягивала вино. Бокал для Итана стоял на столике.

Итан, как обычно, приехал вовремя. Они поцеловались, и Зоуи протянула ему бокал. Сделав пару глотков, он поставил его на место, взял ее за руку и отвел в спальню. Там они занимались любовью до тех пор, пока оба не рухнули в изнеможении.

- Нам нужно собираться, - сказал Итан, когда они немного отдышались. Откинув простыню, он встал с кровати и подал ей руку.

Застонав, Зоуи вложила в нее свою, и он помог ей подняться и отвел ее в душ. Там они снова занялись любовью. На этот раз их близость была короткой.

Когда они вернулись в спальню, он велел ей достать чемодан и обязательно положить туда теплую куртку, шарф, перчатки, ботинки и купальник. Зоуи удивилась, но не стала задавать ему вопросов, зная, что он все равно на них не ответит.

Час спустя они уже сидели в зале ожидания для ВИП-персон Международного аэропорта Кеннеди и ждали посадки в частный самолет.

Здесь были мягкие диваны, кофе и прохладительные напитки. Никаких пластиковых кресел и толп людей. Зоуи положила голову Итану на плечо. Здесь им не нужно было делать вид, будто они просто коллеги. Она позволила себе расслабиться и сама не заметила, как уснула.

- Зоуи, просыпайся. Нам пора идти, - разбудил ее голос Итана.

Они вышли на взлетно-посадочную полосу и поднялись по трапу в частный самолет. Его салон был оформлен в кремовых тонах. Вдоль бортов располагались кожаные диваны, а в обоих концах салона - по две группы из нескольких кресел и столика между ними.

Стюардесса поприветствовала их с улыбкой и сказала, что они могут занять любые места. Они сели на один из диванов, и она принесла им напитки, после чего скрылась за кремовой дверцей. Через несколько минут Зоуи почувствовала, что самолет начинает взлетать.

- Теперь ты мне скажешь, куда мы направляемся? - спросила она.

- В одно из тех мест, где ты хочешь побывать.

Зоуи резко выпрямилась:

- Ты, наверное, шутишь. - Она нахмурилась, пытаясь вспомнить все города и страны, которые она ему недавно назвала. - Куда мы летим?

- Скоро узнаешь. А теперь постарайся отдохнуть. Когда мы приземлимся, нам будет не до сна.

Ей осталось лишь недоуменно покачать головой и снова прислониться к его плечу.

* * *

- Добро пожаловать в Исландию.

Зоуи медленно открыла глаза и заморгала.

- Мы на месте, - услышала она рядом со своим ухом голос Итана.

Где она находится? Оглядевшись, она вспомнила, как они садились в частный самолет.

- Я думала, что мне все это приснилось.

- Хорошо, что тебе удалось поспать, - рассмеялся Итан. - Нам пора выбираться из этой реактивной птицы.

Зоуи поднялась и потянулась. Какие бы сюрпризы ни ждали ее дальше, она была к ним готова. Ей будет что вспомнить после того, как они с Итаном неизбежно расстанутся.

На стоянке возле терминала их ждал автомобиль.

- Мы правда в Исландии? - спросила она Итана.

- Да. До нее из Нью-Йорка лететь всего пять часов. Гораздо меньше, чем до остальных мест, которые ты упомянула.

- Ты, наверное, заплатил кучу денег за этот перелет.

- Вовсе нет. Один мой друг заплатил мне услугой за услугу.

В машине Зоуи держала Итана за руку, и все время смотрела в окно. В утренней темноте было сложно что-то разглядеть, ей хотелось увидеть как можно больше.

- Ты тоже здесь впервые? - спросила она.

- Нет, но это будет моя лучшая поездка в Исландию.

- Почему ты так говоришь?

- Потому что я здесь с тобой, - спокойно ответил он.

- Ты пытаешься мне льстить.

- Нет. Я сказал правду.

Она подозрительно посмотрела на него и не увидела улыбки на его лице. Не зная, как на это реагировать, она отвернулась и снова уставилась в окно.

Четырехзвездочный отель был образцом роскоши. После быстрой регистрации они вошли в номер, в котором запросто поместился бы весь ее таунхаус. Четкие линии, простой, но элегантный декор и огромные окна делали помещение уютным.

Зоуи встала у окна, чтобы полюбоваться водоемом внизу и снежными шапками на горных вершинах вдалеке.

- Что это за водоем? - спросила она.

- Голубая лагуна.

Ее глаза расширились.

- Подожди-ка! Что ты сказал? Это действительно Голубая лагуна?

- Да. Ты голодна?

- Итан! - Она прижалась лбом к стеклу. - Ты, наверное, меня разыгрываешь. Мы находимся в Исландии в номере отеля с видом на Голубую лагуну, а ты спокойно сидишь на диване, будто мы находимся в твоей квартире с видом на Ист-Ривер. Итан! Это просто невероятно!

Подойдя к Итану, она забралась к нему на колени и принялась покрывать поцелуями его лицо.

Итан рассмеялся:

- Мне нравится видеть тебя счастливой.

Зоуи заглянула в его глаза и обнаружила, что они искрятся. Она поцеловала его в губы, и он занялся с ней любовью в огромной комнате с видом на Голубую лагуну. Он был так нежен и внимателен, что у нее щемило сердце.

Когда Зоуи проснулась спустя несколько часов, она все еще не верила, что находится в Исландии.

- Надень купальник, а поверх него что-нибудь потеплее, - сказал ей Итан.

У нее возникло такое ощущение, будто Рождество наступило раньше времени.

- С чего начнется наше путешествие?

- С Тайной лагуны.

Зоуи никогда не слышала о Тайной лагуне, но все равно восторженно завизжала. Послушавшись Итана, она надела бикини под джинсы, свитер и куртку.

Микроавтобус отвез их в лагуну. Они ехали туда мимо таких красивых мест, что у нее всякий раз захватывало дух.

Зоуи удивило, что, несмотря на холодную погоду, от воды шел пар. Раздевшись до плавок, Итан быстро зашел в воду и погрузился в нее по шею. Зоуи не стала торопиться. Кто знает, будет ли у нее еще когда-нибудь возможность искупаться в горячем источнике? Она заходила в воду медленно, шаг за шагом, наслаждаясь тем, как горячая вода постепенно окутывает ее.

Итан наблюдал за ней, и его терпение было вознаграждено. Подплыв к нему, она поцеловала его в губы, он лег на спину и увлек ее за собой. Почти целый час они резвились в горячем источнике, словно дети, пока у Зоуи не заурчало в желудке. Она поняла, что они долго ничего не ели.

- Ты голоден? - спросила она.

- Какого рода голод ты имеешь в виду?

Зоуи игриво шлепнула его по ягодицам:

- Капризный мальчик. То, на что ты намекаешь, будет у нас на десерт. Сейчас мне нужна еда.

Они вышли из воды, оделись, и микроавтобус отвез их в ближайшее кафе. После обеда они отправились на вулкан.

Их экскурсионный тур был весьма насыщенным и полным ярких впечатлений. Отдохнуть они смогли только ночью. И то лишь после того, как закончили заниматься любовью.

К тому времени, когда они вернулись в Нью-Йорк, они валились с ног от усталости, но это не помешало им снова отдаться страсти. Уже давно перевалило за полночь, когда Итан начал собираться домой. Зоуи не хотелось его отпускать. Она знала, что всю следующую неделю у него будет плотный рабочий график, и она не увидит его до собрания в главном офисе, которое пройдет в четверг.

На прощание он крепко ее поцеловал и пожелал ей спокойной ночи.

Едва за ним закрылась дверь, как Зоуи уже начала по нему скучать. Без него постель сразу стала пустой и холодной.

Тогда Зоуи поняла, что ей пора возвращаться с небес на землю. Сказка, которую показал ей Итан, не имеет никакого отношения к ее реальной жизни. Слишком много поставлено на карту. Она не может потерять работу в «Блэкуэлл», потому что от нее зависит благополучие ее семьи. Кроме того, ее мать разочаровалась бы в ней, если бы узнала, что она спит со своим боссом. Ее коллеги потеряли бы уважение к ней.

Но, несмотря на все это, больше всего ее пугало то, что рано или поздно их с Итаном роман закончится. Она привязалась к нему сильнее, чем ожидала. У него было множество достоинств, но самое главное, он был внимательным, заботливым и умел слушать. Она никогда раньше не встречала таких мужчин, как он.

До этого момента она не осознавала, как много он для нее значит. Она боялась, что может в него влюбиться, если в ближайшее время они не поставят точку в этих отношениях. Или если их не застукают вместе.

Какой из этих вариантов хуже?

Глава 18

- Итан, ты приедешь на собрание руководства? - спросил Картер.

- Конечно. Почему ты спрашиваешь? - удивился Итан.

- В последнее время ты куда-то пропал. Что происходит?

- Со мной? Ничего. Я просто был занят.

- Занят с Зоуи?

Услышав обвинение в голосе Картера, Итан чуть не нажал на тормоза посреди улицы.

- О чем ты говоришь?

- Да ладно тебе, Итан. Я знаю тебя как облупленного. Я вижу, что что-то происходит. Когда я заехал к тебе в субботу, твоя машина стояла на месте, но тебя не было дома, хотя время было довольно позднее. Я тебе позвонил, но ты не ответил и не перезвонил мне на следующий день. Мне удается до тебя дозвониться только в рабочее время. В эти выходные я звонил тебе несколько раз, но у тебя включался автоответчик.

- И с чего ты взял, что Зоуи имеет какое-то отношение ко всему этому?

- Я думаю, что ты ею увлекся, и тебе плохо удается это скрывать.

- Обо мне не беспокойся, Картер. Я не собираюсь делать глупостей.

- В таком случае, почему папа спросил меня о вас после прошлого собрания руководства? Внутри у Итана все оборвалось.

- Что?

- Не волнуйся, я тебя прикрыл. Я заверил его в том, что между вами ничего нет.

- Спасибо.

- Будь осторожен. И помни о том, что ты не должен ничего от меня скрывать. Я всегда подставлю тебе свое плечо.

- Еще раз спасибо, Картер. Увидимся на собрании.

Итану хотелось развернуться и поехать обратно, но было поздно. Он уже был рядом с домом Зоуи. Они договорились, что поедут в центральный офис вместе. Сейчас он понимал, что это не лучшая идея. Им определенно не следует уезжать оттуда вместе. Он скажет Зоуи, чтобы после совещания она ехала домой одна, поскольку ему нужно задержаться на Манхэттене.

Почему отец спросил Картера о них? Итан сказал или сделал что-то, что вызвало подозрения? Он задумался над тем, что могло стать причиной этих подозрений, но ответа так и не нашел. На работе и в общественных местах они с Зоуи соблюдали осторожность и не прикасались друг к другу.

Зоуи встретила его на пороге и потянула его за галстук, так что ему пришлось войти в дом. Затем она обняла его и поцеловала в губы.

- Я по тебе соскучилась.

- Я по тебе тоже.

Слегка отстранившись, Зоуи вгляделась в его лицо:

- Что-то не так? У тебя какой-то напряженный голос.

- Это связано с работой.

- Разве мы не лидируем? Информационные семинары пошли на пользу бизнесу.

- С этим полный порядок. Причина в другом. Мы с Картером должны будем после собрания пройти вместе с папой в его кабинет.

Он впервые солгал Зоуи, и это вызвало у него чувство вины.

- Бедный мальчик. Приезжай сюда после работы, и я помогу тебе снять стресс. - Она снова его поцеловала.

- Да, я обязательно это сделаю. Поехали.

В машине они почти не разговаривали. Зоуи что-то просматривала на экране своего мобильного телефона и слушала радио. Должно быть, она решила, что ему нужно настроиться на разговор с отцом. Он был ей за это благодарен, потому что сомневался, что смог бы вести непринужденную беседу, когда он так напряжен.

Собрание, как обычно, началось с кофе, рогаликов и фруктов. После завтрака команды поочередно выступали с отчетами о проделанной за прошедший месяц работе. Команда Итана лидировала, и ради общего дела он решил поделиться их новой тактикой с остальными филиалами.

Когда Зоуи говорила об информационных семинарах, которые проводились в каждом из трех офисов на Лонг-Айленде, к ней было приковано всеобщее внимание.

- …и мы получили от наших клиентов положительную обратную связь, - продолжила она. - В конце семинаров мы попросили их пройти опрос и прислать нам ответы по электронной почте. Они были довольны тем, что им представилась возможность пообщаться с финансовыми консультантами и установить контакты с другими клиентами. Помимо этого они были рады возможности пригласить на семинары гостей, многие из которых тоже стали нашими клиентами. Им понравился инвестиционный форум, на котором выступали юристы и налоговые консультанты. - Она обвела уверенным взглядом зал: - Итак, все остались довольны. В том числе едой и вином.

Все рассмеялись, и Зоуи посмотрела на Жасмин, которая добавила:

- Некоторые даже предложили несколько хороших сортов вин для будущих семинаров.

Затем Жасмин поделилась с другими командами информацией, которую они почерпнули из опросов, и назвала лучшие дни недели для семинаров.

Итан гордился членами своей команды, особенно Зоуи, которой принадлежала инновационная идея. Во время ее выступления он посмотрел на Картера и обнаружил, что тот внимательно смотрит на него. Картер еле заметно поднял бровь, и Итан тут же откинулся на спинку стула и перевел взгляд на экран с презентацией. Ему хотелось поскорее отсюда уйти. Он чувствовал на себе взгляды Картера и отца. В голову лезли тревожные мысли, и ему было трудно сосредоточиться на работе.

Когда собрание наконец закончилось, Итан чуть не забыл о том, что он сказал Зоуи, что ему придется задержаться.

Как обычно, никто не ушел сразу, за исключением Диллона, который отправился в Уэстчестер на встречу с потенциальным клиентом. Управляющие филиалами собрались в группу и болтали. Они общались друг с другом только во время ежемесячных собраний, и им хотелось познакомиться поближе.

Итан держался рядом с отцом и Картером и чувствовал, что гром вот-вот грянет.

- Итан, я могу с тобой поговорить? - обратился к нему отец.

Он сглотнул.

- Конечно, папа.

- Картер, ты не мог бы на пару минут оставить нас наедине?

- Хорошо, папа.

После ухода Картера Билл указал Итану на стул сбоку от того, на котором он сидел во главе стола во время собрания.

- Садись, сынок.

От ледяного спокойствия отца Итана бросило в дрожь, и он медленно опустился на стул и сложил руки на столе, чтобы они не начали дрожать.

- У тебя на Лонг-Айленде все в порядке? - спросил наконец Билл.

- Конечно. У нас все отлично. Ты слышал наши отчеты.

- Меня не это беспокоит.

- Тогда что тебя беспокоит, папа?

- Вы с Зоуи. Между вами что-то есть?

Между ними повисло молчание. Итан не хотел лгать, но боялся сказать правду и медлил с ответом.

- Итан! - Услышав разочарование в голосе отца, Итан прикусил губу. - Мы это уже обсуждали! Ты знаешь, как я отношусь к подобным вещам. Мы установили строгие правила не без причины. Мы не можем допустить, чтобы твоя интрижка с этой женщиной нанесла еще один удар по нашей компании. Тебе напомнить, как было дело в прошлый раз? - Откинувшись на спинку стула, Билл раздраженно фыркнул. - Итан, ты последний человек в этой компании, от которого я ожидал подобного. Ты готов рискнуть всем? Даже своей новой должностью?

Итана задели слова отца, но он не опустил взгляд.

- Она этого не стоит! - продолжил Билл. - Она даже не из нашего круга. Ты должен немедленно положить этому конец.

- Э-э-э… простите.

Услышав голос Зоуи, мужчины резко повернулись.

- Простите, что помешала, - произнесла она. - Я оставила на столе свою папку.

По ее тону Итан понял, что она слышала часть их разговора.

- Да, конечно. Возьмите ее, - вежливо улыбнулся ей Билл. - Вы подготовили отличную презентацию.

- Спасибо, - сухо ответила Зоуи, подошла к тому месту, где сидела на собрании, схватила папку и быстро направилась к двери. - Желаю хорошо провести оставшуюся часть дня, - бросила она не оборачиваясь.

- Надеюсь, что ты найдешь правильный выход из сложившейся ситуации. - Поднявшись, Билл одернул пиджак, и это означало, что разговор близится к завершению.

- Я все прекрасно понимаю, папа. Я не стал бы подвергать риску репутацию компании. Она важна для меня так же, как и для тебя. - Итан выдержал паузу, чтобы привлечь внимание отца к своим дальнейшим словам. - Зоуи ценный сотрудник и удивительная женщина. Любому мужчине крупно повезло бы, если бы она выбрала его.

Билл громко вздохнул:

- Просто реши эту проблему. И сделай это таким образом, чтобы наше имя не попало на первые полосы всех газет. Хорошего дня, сынок, - попрощался он и покинул конференц-зал.

Итан тоже хотел встать, но не смог пошевелиться. Он злился на своего отца за то, что тот сказал, что Зоуи не из их круга. Злился на себя за то, что позволил зову плоти взять верх над здравым смыслом. Он был расстроен из-за того, что ему придется разорвать отношения с Зоуи.

Какую часть их разговора она слышала? По ее тону и походке он понял, что она тоже расстроилась.

Каким будет их следующий разговор? Веселье определенно закончилось, но готов ли он ее отпустить?

Глава 19

Увидев в очередной раз имя Итана, появившееся на экране ее мобильного телефона, Зоуи уставилась на него в растерянности. Он звонил ей весь вчерашний вечер, но она не отвечала. Она подумала, что крепкий ночной сон придаст ей сил и поможет найти подходящие слова для разговора с Итаном, но она так и не смогла уснуть и встала разбитая и в плохом настроении.

Почему она позволила ситуации зайти так далеко? Почему позволила себе влюбиться в Итана? Она проклинала ураган, из-за которого застряла в его квартире на Манхэттене. Но у нее не было выбора. Или все-таки был?

Положив телефон на кухонный стол, она застонала. Ей нужно еще время, чтобы подготовиться к разговору с Итаном. Он не планировал сегодня заезжать в офис в Гарден-сити, так что она его не увидит. Они договорились, что расстанутся, когда наскучат друг другу или когда кто-то из их окружения начнет что-то подозревать. Но, несмотря на все обсуждения и заверения, поставить точку в отношениях было сложно.

Со всеми своими бывшими бойфрендами Зоуи расходилась легко и без сожалений. С Итаном все было по-другому. Зоуи знала, что им пора расставаться. Точно так же она знала, что не хочет этого. Но как ей теперь работать вместе с Итаном и его отцом? Она слышала, что сказал о ней Билл. Она прекрасно знала, что не принадлежит к их кругу и что семья Итана никогда ее не примет, но слова Билла ее задели.

Когда Зоуи училась в колледже, у нее уже был подобный опыт. Она встречалась с парнем по имени Лэнгстон, который так же, как и Итан, был из богатой семьи.

Однажды Лэнгстон пригласил Зоуи на семейное торжество. В тот самый момент, когда она переступила порог шикарного особняка, принадлежавшего его семье, она поняла, что ей там не место. Когда он представлял ее своим родителям, мать Лэнгстона надменно прищурилась и слегка наморщила нос, словно почувствовала неприятный запах. Затем его родители принялись задавать ей бестактные вопросы о ее происхождении. Судя по всему, они решили, что она недостаточно хороша для их сына. В разгар праздника они отвели Лэнгстона в сторону и начали говорить ему о ней неприятные вещи. Они специально говорили громко, чтобы Зоуи могла их слышать.

После той истории она дала себе слово, что будет держаться подальше от богатых мужчин. Как ее угораздило наступить дважды на одни и те же грабли?

Они с Итаном были осторожны. Где они могли совершить ошибку? Может, они как-то не так друг на друга смотрели в присутствии коллег?

До работы оставалось еще два часа, так что она успеет приготовить себе завтрак. У нее не было аппетита, но ей нужно что-то съесть. Яичницы на тосте будет вполне достаточно.

Достав из холодильника необходимые продукты, Зоуи поставила на плиту сковороду и налила в нее немного масла. Когда она разбила на горячую сковороду яйцо и почувствовала его запах, к горлу подкатила тошнота.

- Фу! Оно, наверное, испортилось, - сказала она, выбросила неудавшуюся яичницу в мусорное ведро, помыла сковороду, налила в нее масла и поставила ее на плиту. Когда сковорода нагрелась, она разбила на нее другое яйцо и снова почувствовала тошноту. - Вот, черт! Наверное, вся упаковка испортилась.

Зоуи выбросила в ведро всю упаковку. К счастью, в холодильнике была еще одна. Достав ее, она снова попыталась приготовить яичницу. Третья попытка тоже оказалась неудачной. Накрыв рот ладонью, она побежала в ванную, где ее стошнило.

Умывшись и почистив зубы, Зоуи вспомнила, что купила яйца меньше недели назад. Они не могли так быстро испортиться.

Вернувшись на кухню, она достала хлопья и пакет молока. Открыв молоко, девушка по привычке понюхала его, и от его запаха ее затошнило. На этот раз Зоуи успела добежать только до кухонной раковины.

- Какого черта?

Зоуи пошла в ванную, чтобы снова почистить зубы. Внезапно ее осенило, и она, опустив зубную щетку, уставилась в зеркало.

- Нет, это невозможно, я не могла забеременеть.

На первом курсе колледжа Зоуи попала в больницу с сильными болями внизу живота. Ей поставили диагноз «поликистоз» и сделали экстренную операцию. Доктор сказал ей, что, скорее всего, у нее никогда не будет детей. Хотя в столь юном возрасте она еще не задумывалась о материнстве, проплакала несколько дней.

Что, если произошло чудо? Что, если она забеременела?

Зоуи хотела сбегать в ближайшую аптеку за тестом на беременность, но передумала. Тесты могут ошибаться, а ей хотелось как можно скорее получить точный ответ. Она написала Итану и офис-менеджеру, что задержится, потому что ей нужно отвезти мать на прием к врачу.

Дождавшись, когда у ее гинеколога начнется рабочий день, Зоуи позвонила в клинику, чтобы узнать, сможет ли доктор Браун принять сегодня утром.

В десять часов Зоуи услышала слова, которые заставили ее поверить в то, что чудеса случаются.

- Поздравляю вас, мисс Болдуин. Вы беременны.

Зоуи была так потрясена, что не смогла ничего сказать в ответ.

Доктор перестала улыбаться.

- Мисс Болдуин, пока вы на раннем сроке, возможны варианты…

- Нет, - твердо сказала Зоуи, - мне не понадобятся эти варианты.

- Хорошо. - Голос доктора прозвучал неуверенно.

- Простите, доктор. Просто для меня эта новость стала большим сюрпризом. Вы же знаете о заболевании, которое я перенесла в юности.

- Да, и я искренне за вас рада.

- Какой у меня срок?

- Девять недель. У вас беременность с повышенным риском, так что мы будем тщательно вас наблюдать. Давайте я вас запишу на следующий прием.

- Хорошо.

Доктор Браун потрепала ее по плечу:

- Все будет хорошо, мисс Болдуин. Я сейчас выпишу вам витамины. Вы сегодня же их купите и начнете принимать.

- Спасибо, доктор.

Покидая клинику, Зоуи все еще пребывала в смятении. Она пыталась понять, когда забеременела. Они с Итаном всегда предохранялись. Точнее, почти всегда.

Пару раз в пылу страсти они забыли это сделать.

В ее душе боролось множество противоречивых эмоций. Она испытывала замешательство, гнев, потрясение, обиду, но над ними преобладало радостное волнение.

У нее будет ребенок. Ребенок от Итана.

Глава 20

- Итан! Что ты здесь делаешь? - Зоуи сделала шаг в сторону, чтобы впустить его в свой дом.

- Ты не отвечаешь ни на мои звонки, ни на сообщения. - Войдя внутрь, Итан осмотрелся, словно это могло ему помочь найти ответы на вопросы, которые не давали ему покоя последние три дня. - Ты в порядке? У твоей матери все хорошо?

- Я отправила тебе сообщение.

- Оно касалось работы. - Он вздохнул. - Что происходит, Зоуи? Я знаю, ты слышала, что сказал мой отец.

- У мамы все в порядке. Спасибо, что спросил.

Повернувшись, Зоуи пошла на кухню. Итан последовал за ней.

- Ты меня избегаешь из-за слов моего отца, не так ли? Мне жаль, что он тебя обидел. Он не прав.

Зоуи пожала плечами:

- Мы с тобой договорились, что будем встречаться, пока нам весело друг с другом. Веселье закончилось, Итан.

Ему не понравился ее небрежный тон.

- И все?

- И все. - Она всплеснула руками: - А что нам делать? Мы знали, что это в конце концов произойдет.

Он закрыл глаза на мгновение, чтобы успокоиться.

- Ты действительно этого хочешь?

Она отвернулась.

- У меня нет выбора.

- Послушай. - Итан помассировал виски: - Я прошу у тебя прощения за своего отца. Ему не следовало говорить этих ужасных вещей. Он беспокоится о том, что нашу компанию снова будут поливать грязью из-за воз�

Nicki Night

INTIMATE NEGOTIATIONS

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Intimate Negotiations

© 2021 by Renee Daniel Flagler

«Наедине с соблазном»

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2022

Глава 1

– Зоуи, надеюсь, вам повезет в следующий раз, – произнес Сет Сондерс холодным тоном без малейшего намека на участие.

Зоуи Болдуин увидела, как губы Сета изогнулись в самодовольной улыбке. Он злорадствовал. Она старалась сохранять невозмутимое выражение лица, надеясь, что ее истинные эмоции не прорвутся сквозь маску внешнего спокойствия.

– Да, в следующий раз, – натянуто улыбнулась она, после чего, выпрямив спину, переключила внимание на экран своего компьютера, дав Сету понять, что их разговор окончен.

Ей хотелось отпустить в его адрес несколько крепких слов, но она не хотела прослыть сотрудницей, которая на всех обиделась, не получив повышение.

Она действительно была обижена, поскольку ее во второй раз прокатили с повышением, хотя она его, безусловно, заслужила. Причем, во второй раз должность получила сотрудница, которую Зоуи сама и обучила. В глубине души она знала, что за обеими ее неудачами стоял Сет, но не могла это доказать.

Постояв несколько секунд у нее за спиной, Сет удалился. После его ухода Зоуи почувствовала, как к ее глазам подступили слезы, и, положив в карман свой мобильный телефон, направилась в дамскую уборную. Зайдя в самую дальнюю кабинку, она опустила голову и дала волю слезам. Ей претило плакать от гнева и обиды. Слезы заставляли ее чувствовать себя слабой.

Закрыв глаза, Зоуи несколько раз глубоко вдохнула, не давая чувству неудовлетворенности взять над ней верх.

Она нисколько не сомневалась в том, что Сет ей мстил. Она была одной из нескольких женщин в «Боумен эдвайзорс», которые отвергли его ухаживания. Сет был скользким типом. Ей было наплевать на то, что его отец был членом совета директоров. Сет больше не пытался с ней заигрывать, но всячески ей досаждал, отравляя ее рабочие дни. Обычно она с успехом игнорировала его ребяческие выходки, но он стал мешать ее продвижению по карьерной лестнице. К сожалению, пока у нее не было никаких доказательств.

Зоуи в последний раз глубоко вдохнула и решительно выдохнула.

Либо Сет уйдет, либо она. Третьего не дано. Ее наставница рассказывала ей о случаях, когда сотрудники увольняли своих боссов, но обычно все происходит наоборот.

Выйдя из кабинки, она вымыла руки, затем взяла салфетки из коробочки на раковине, вытерла слезы, посмотрела на свое отражение в зеркале и заставила себя улыбнуться. Если она справилась со всеми трудностями, которые до сих пор возникали на ее жизненном пути, с таким слизняком, как Сет, она точно справится.

Приободрившись, она покинула дамскую комнату и позвонила Уиллене Уильямс. Уиллена с ее блестящим умом и жестким характером была настоящим гуру финансового дела. Она являлась одним из преподавателей Зоуи в аспирантуре, ее духовной наставницей и близкой подругой.

– Доброе утро, Зоуи, – раздался в трубке звучный голос Уиллены. Этот голос мог заставить замолчать целую аудиторию. Зоуи представила себе Уиллену за столом в ее огромном кабинете с высокими окнами. На ней один из строгих костюмов безупречного покроя. Прядь густых темных волос все время падает ей на лоб. – Ты хорошо провела выходные, дорогая?

– Да, но сегодня дела у меня идут не так хорошо. Может, встретимся за ланчем?

– О… Боюсь, за ланчем не получится, но я могу вместе с тобой поужинать. Я давно не была в стейк-хаусе «У Смита». Знаешь, я с удовольствием съела бы сочный бифштекс.

– Я тоже. Встретимся там в шесть?

– Давай в полшестого.

– Хорошо, увидимся.

– Пока.

Возвращаясь в офис, Зоуи чувствовала себя немного лучше. Она заметила, что Сет наблюдал за ней, прищурившись, когда она шла на свое рабочее место за перегородкой. Зоуи не терпелось встретиться с Уилленой, и она надеялась, что остаток рабочего дня пройдет быстро.

Несмотря на раздражающее присутствие Сета, так оно и вышло. Ровно в пять часов она выключила компьютер, взяла сумочку и направилась к выходу. Сэм проводил ее взглядом.

Зоуи быстро двигалась по оживленным нью-йоркским улицам. Ее шаги машинально подстраивались под ритм вечернего города. Проехав несколько остановок на метро, она добралась до ресторана в семнадцать двадцать пять. Уиллена пришла через считаные секунды после нее, и ее проводили к столику.

– Принесите мне «блу», молодой человек. Пожалуйста, неразбавленный, – обратилась Уиллена к официанту, заказав свой привычный скотч «Джонни Уокер блу» без льда, прежде чем официант успел положить перед ними меню. – А она будет… – Замолчав, Уиллена посмотрела на Зоуи.

– Рислинг, пожалуйста, – ответила та.

– Пусть это будет ваш лучший рислинг, – сказала Уиллена официанту, когда он повернулся, чтобы уйти.

Зоуи подумала, что однажды настанет день, когда она будет так же, как ее наставница и подруга, пить неразбавленный виски. Выбор напитка мог многое сказать о женщине, которая его заказала. Уиллена была зрелой, искушенной, жесткой и, конечно же, здравомыслящей. Зоуи пока принадлежала к тем женщинам, которые предпочитают белое вино.

– Как у тебя дела, моя дорогая? – Взяв из корзинки на столе кусок теплого хлеба, Уиллена стала намазывать его маслом.

– Хорошо, – ответила Зоуи, вертя хлеб в руке.

– Просто «хорошо»? Как твоя семья?

– У всех все нормально. А как твои родные?

У ее подруги не было ни мужа, ни детей. Она уже более двадцати пяти лет была замужем за своей работой. За это время она сменила несколько бойфрендов, но ни с кем из них не создала семью. Пару раз ей делали предложение руки и сердца, но Уиленна ответила отказом. Она была богатой тетушкой, которая баловала своих многочисленных племянников и племянниц.

– Один из моих племянников выбрал Гарвард, пойдя по стопам своей тети. Я так им горжусь.

– Это отличная новость! Ты, наверное, безумно рада.

– Да, конечно.

Официант принес их напитки, и они выбрали закуски и главные блюда. После его ухода Уиллена сразу перешла к делу:

– Итак, что у тебя произошло на работе?

– Меня снова прокатили с повышением.

– Гм.

– Мне очень обидно. В прошлый раз все было похоже на честную игру, а в этот раз у меня возникло такое чувство, будто кто-то точит на меня зуб. Такое ощущение, что они готовы повысить любого, только не меня.

Уиллена кивнула:

– Мм-гм.

– Сет, похоже, очень рад, что я не получила повышение. – Зоуи передала Уиллене их короткий диалог, который состоялся сегодня утром в офисе. – Я собираюсь подать на него жалобу, но для этого нужно выбрать подходящий момент. Я не хочу выглядеть обиженной неудачницей. – Зоуи сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Похоже, ему доставляет удовольствие мне досаждать. Я обладаю необходимой квалификацией и заслуживаю повышение.

Зоуи изливала подруге душу, пока не принесли их заказ. Уиллена внимательно ее слушала, время от времени кивая и произнося «гм».

– Насколько мне известно, эта компания своего рода «клуб бывших однокашников», – сказала она наконец. – Как ты верно заметила, высокая квалификация и усердный труд – это залог успешной карьеры. Но только не там. Если ты не родственник одного из членов совета директоров или не имеешь нужных связей, твои шансы сделать там карьеру крайне малы. Ты получила от этой компании все, что тебе нужно. Когда другие работодатели увидят ее название в твоем резюме, они обратят на тебя внимание. Тебе пора двигаться дальше. Какие у тебя планы?

Хороший вопрос. Зоуи знала, что ей пора уходить из «Боумен эдвайзорс», но пока не решила, что ей делать дальше.

– Никаких, – призналась она. – Но мне определенно нужен хороший план.

– Да. Спонтанность лучше оставить для романтических отношений. В бизнесе ведущую роль играет планирование. Когда речь идет о карьере, нельзя принимать поспешных необдуманных решений. Подумай над тем, где ты видишь себя через несколько лет, и сделай так, чтобы твои дальнейшие шаги приближали тебя к этой цели.

Зоуи была рада, что позвонила Уиллене. Та дала ей мудрый совет, и она собиралась им воспользоваться.

– У меня есть друзья в нескольких местах. – Уиллена всегда говорила с подобной небрежностью о своем обширном круге знакомых в деловой среде. – Ты слышала о компании «Блэкуэлл уэлс менеджмент»?

– Да, конечно.

– Они расширяются. Я поговорю с Биллом и узнаю, что там у них происходит. Возможно, они найдут для тебя местечко с перспективой карьерного роста. Буду держать тебя в курсе.

– Я была бы тебе очень признательна.

– А ты пока разработай план и пришли его мне. Мы посмотрим, какие возможности будут в твоем распоряжении.

Зоуи кивнула. После этого разговора на душе у нее сразу полегчало. Сет не помешает ей стать тем, кем ей суждено стать. То, что он ставит ей палки в колеса, вовсе не значит, что она не достигнет успеха в карьере.

– А теперь скажи, как у тебя обстоят дела с личной жизнью? – спросила Уиллена, подняв бровь.

Зоуи запрокинула голову и рассмеялась:

– Уиллена!

– Тебе нужно немного расслабиться, дорогая.

– М-м-м… бифштекс очень вкусный. – Прожевав кусочек, Зоуи с улыбкой закрыла глаза. Когда она снова их открыла, Уиллена по-прежнему наблюдала за ней, подняв бровь.

Зоуи снова рассмеялась. Она не знала, когда сможет ответить на этот щекотливый вопрос.

Глава 2

– Только что я провел худшее собеседование в своей жизни, – вздохнул Итан, прижав ладонь ко лбу. – Этот парень держался так самодовольно, что можно было подумать, это он выбирал себе будущего начальника.

– Похоже, тебе не везет с претендентами на места в твоей команде, – донесся до него из телефонной трубки голос его старшего брата Картера. – Полагаю, должность вице-президента в конце концов достанется мне.

– Я этого не говорил. Не печатай пока новые визитки, Картер. Только на сегодня у меня запланировано еще три собеседования. Место вице-президента будет моим.

– Хочешь поспорить?

– Еще бы! На что ты хотел бы поспорить?

– Дай подумать… Как насчет чего-нибудь унизительного?

– Ха! Не надо так над собой издеваться. Мне не хотелось бы смеяться над твоими мучениями, когда я выиграю.

Картер рассмеялся:

– Ты имеешь в виду, когда я выиграю. Дай мне подумать… Придумал! – воскликнул Картер после небольшой паузы. – Проигравший покупает победителю новый комплект клюшек «Коллоуэй».

– Класс! Это отличные клюшки. С их помощью я снова тебя обыграю. Давай добавим к клюшкам новый гольфмобиль.

– Ого! Ты хочешь купить мне еще и электромобиль?

– Нет, это ты сделаешь мне подарок. Я уже вижу, как я подъезжаю на своем новеньком гольф-мобиле к твоему дому, чтобы вручить тебе визитку, на которой будет указана моя новая должность.

– Э-э-э… прошу прощения… Мистер Блэкуэлл?

Подняв глаза, Итан увидел свою личную помощницу, стоящую в дверях кабинета.

– Да, Белла?

Когда он найдет управляющего новым филиалом, Белла займет там должность офис-менеджера.

– Новая претендентка уже здесь. Ее зовут… – Белла бросила взгляд на бумаги, которые держала в руке: – Болдуин. Зоуи Болдуин.

– Хорошо. Через две минуты проводите ее ко мне.

– Да, сэр.

После ухода Беллы Итан продолжил говорить по телефону:

– Пришел мой следующий претендент. Надеюсь, он будет лучше, чем предыдущий. Я перезвоню тебе позже.

– Ладно. Желаю удачи. Я пришлю тебе фото клюшек, которые ты мне купишь, когда проиграешь пари.

– Ха! Пока, умник.

Разорвав соединение, Итан взял коробочку с мятным драже и отправил в рот пару штук. У него не было желания проводить оставшиеся собеседования. Он потратил на это несколько дней и пока не добился никакого результата. Общаться с претендентами на должности руководителей новых филиалов «Блэкуэлл уэлс менеджмент» было утомительно.

Отец Итана и Картера поручил им открыть несколько филиалов на разных территориях. Итан отвечал за весь Лонг-Айленд от Кросс-Айленд-Паркуэй до Монтока. Территория Картера включала пять районов Нью-Йорка, а их коллега Диллон Чемберс отвечал за расширение компании в округе Уэстчестер. Каждый занимал должность директора по региональному развитию, и в зависимости от степени успеха, которого каждый достигнет за первые шесть месяцев, один из них будет назначен вице-президентом компании. Тому, кто займет эту должность, будут полагаться внушительное жалованье, расширенный бонусный пакет и угловой кабинет с видом на Южный Манхэттен. Итан и Картер заключили пари, и в конечном итоге один из них получит новый набор клюшек и гольфмобиль.

В кабинет Итана снова заглянула Белла:

– Вы готовы, сэр?

– Да. Пригласите ее ко мне.

Сделав глубокий вдох, Итан подумал: «Только бы она оказалась нормальной».

– Доброе утро, мистер Блэкуэлл.

Медленно поднявшись, Итан протянул руку женщине, направляющейся к нему. Она была красива. Так красива, что он смог ей ответить лишь после небольшой заминки.

– Э-э-э… Доброе утро, мис…

– Болдуин. Зоуи Болдуин.

Кивнув, Итан пожал ей руку. Затем они какое-то время стояли на месте и смотрели друг на друга.

– Садитесь, пожалуйста. – Нарушив неловкое молчание, Итан указал ей на одно из кресел для посетителей и сел за стол. – Вы принесли копию своего резюме?

– Да, конечно. – Она протянула ее ему, и он украдкой посмотрел на ее левую руку. На ней не было обручального кольца.

– Отлично. – Взяв ее резюме, Итан сделал вид, будто читает его. Он уже решил, что не может взять эту женщину на должность управляющего филиалом. Стоило ему один раз на нее взглянуть, и он чуть не забыл правила делового этикета. Это было не к добру. Он профессионал и не должен реагировать на потенциальную сотрудницу как на женщину. С этой мыслью он заставил себя сосредоточиться на резюме. Чем дальше он читал, тем большее впечатление производила на него квалификация претендентки.

Через некоторое время Итан положил резюме на стол и откинулся на спинку кресла.

– Почему вы выбрали «Блэкуэлл уэлс менеджмент»?

– История развития компании за прошедшие десять лет произвела на меня впечатление, – начала она. – Вы справились со всеми препятствиями, которые возникли на вашем пути. Ваша компания не просто выжила – она достигла процветания. За довольно короткий срок вы добились устойчивого развития и двукратного роста прибыли. – Голос Зоуи звучал спокойно и уверенно. В нем слышался искренний интерес к обсуждаемой теме. – Финансовые обозреватели считают вашу компанию одной из лучших для сотрудничества и инвестиций. Ваши сотрудники и клиенты высоко вас оценивают. Такая репутация не может быть результатом случайности или везения. Ее может заслужить только правильно подобранная команда во главе с эффективным менеджером посредством усердного труда. – Она подняла подбородок: – Я умею работать в команде и быстро учусь новому. У меня хорошее образование, и я поддерживаю связь с опытными наставниками, которые пользуются высоким авторитетом в своей сфере и дают мне советы, касающиеся моей карьеры. Я целеустремленная, и я верю, что смогу принести пользу вашей компании. Я хочу стать членом крепкой команды профессионалов и продолжать развиваться в выбранной сфере деятельности. Я думаю, что «Блэкуэлл» – подходящее место для осуществления моих целей.

Закончив свой монолог, Зоуи улыбнулась. Ее улыбка выражала уверенность, а не самодовольство.

Итан не знал, о чем еще ее спросить. Она сказала все, что он хотел услышать. Ему хотелось произнести: «Вы приняты». Вместо этого он кивнул, дочитал до конца ее резюме и задал ей несколько вопросов о предыдущих местах ее работы.

Каждый ответ был лучше предыдущего. Итан находился под впечатлением. Он уже видел эту женщину во главе филиала. Она не только красива, но и умна.

– У вас есть ко мне какие-то вопросы, мисс Болдуин?

– Да, несколько. Сейчас ходят слухи о возможной рецессии. В чем заключается стратегия «Блэ-куэлл» по защите интересов самой компании, а также ее сотрудников и клиентов?

«Она молодец», – подумал Итан.

– Это отличный вопрос.

Он рассказал ей о стратегических целях компании и объяснил, почему вопреки слухам о рецессии сейчас подходящее время для открытия новых филиалов.

Пока он говорил, Зоуи делала записи в блокноте и задала ему еще несколько острых вопросов. Когда ее чувственные губы двигались, Итан мог с трудом сосредоточиться на ее словах. Он запрещал себе на нее смотреть, поскольку меньше всего на свете хотел, чтобы Зоуи подумала, что он будет к ней приставать.

Под одним из препятствий, которые возникли на пути «Блэкуэлл», Зоуи, несомненно, имела в виду скандал, связанный с сексуальными домогательствами, который произошел несколько лет назад. Руководство компании немедленно отреагировало на жалобу потерпевшей, уволило виновника и приняло меры по предотвращению подобных ситуаций, но пресса успела раздобыть пикантную информацию и опубликовать несколько статей с язвительными заголовками. Руководству пришлось потрудиться, чтобы восстановить репутацию компании.

Итан ответил на ее вопрос, касающийся следующих этапов для соискателя должности. Когда она сказала, что у нее больше нет вопросов, он поднялся:

– Замечательно. Если вы будете выбраны для следующего этапа собеседования, мы с вами свяжемся.

– Благодарю вас, мистер Блэкуэлл. Надеюсь в ближайшее время получить от вас хорошие известия. Мне очень хотелось работать в «Блэкуэлл уэлс менеджмент», и я уверена, что наше сотрудничество было бы взаимовыгодным.

Итан улыбнулся: она снова сказала правильные вещи.

– Спасибо вам, мисс Болдуин.

Пожимая ей руку, он отметил про себя, что ее ладонь мягкая и теплая. Быстро отпустив ее руку, Итан кивнул. Попрощавшись, Зоуи повернулась, чтобы уйти, и он едва удержался от того, чтобы не проводить ее до двери. Пока она шла к выходу, мистер Блэкуэлл перекладывал бумаги на столе, чтобы не смотреть ей вслед. Когда за ней закрылась дверь, он откинулся на спинку кресла и вздохнул. На данный момент Зоуи Болдуин была лучшим из претендентов на должность управляющего филиалом. Но разве может Итан нанять женщину, от которой едва способен отвести взгляд? Если она станет членом его команды, у него явно будут проблемы из-за ее привлекательности.

Итан посмотрел на часы. До следующего собеседования осталось пятнадцать минут. Сделав несколько пометок на резюме Зоуи, он отложил его в сторону, взял резюме следующего претендента и начал искать его аккаунт в Линкт-ин, чтобы посмотреть на фото. Он не хотел, чтобы его застала врасплох еще одна ослепительная красотка.

Внезапно он рассмеялся и отругал себя за нелепое поведение. Ему следует заняться делом. Это поможет отвлечься от мыслей о Зоуи Болдуин. У него есть время на то, чтобы проверить электронную почту. Но когда он открыл папку для входящей корреспонденции, увидел вверху списка имя Зоуи.

В своем письме она благодарила его за то, что он нашел время для встречи с ней и рассмотрел ее кандидатуру на должность управляющего филиалом. Она написала, что этой возможностью она также обязана своей наставнице Уиллене Уильямс и что она надеется в ближайшее время получить от него известия.

Умная женщина. Упоминание о поддержке такого уважаемого профессионала, как Уиллена Уильямс, никогда не помешает. Зоуи Болдуин продолжала набирать очки.

Наверное, ему все же придется научиться работать бок о бок с женщиной, чья красота мешает ему сосредоточиться на чем-то другом. Он мужчина искушенный. Более того, он профессионал и должен в первую очередь думать о делах. Но он чувствовал, что в Зоуи Болдуин есть что-то, что станет серьезным испытанием для его самообладания.

Он прекрасно понимал, что правильно подобранная команда – это залог будущей победы. Зоуи Болдуин определенно стала бы бесценным приобретением.

Это его шанс. Чтобы получить желаемую должность, ему необходимо произвести впечатление на своего отца. У Картера есть одно преимущество, которого нет у Итана. Поэтому Итану нужно прилагать в два раза больше усилий.

Глава 3

Зоуи примеряла пятый комплект одежды. Четыре предыдущих лежали на ее кровати. Вертясь перед зеркалом, она покачала головой, сняла жакет и бросила его поверх остальной одежды. Мгновение спустя за ним последовали брюки.

Рассмеявшись, она сказала себе, что выбор одежды важен, потому что сегодня ее первый рабочий день, и ей нужно произвести впечатление настоящего профессионала. Отчасти это была правда, но в глубине души она знала, что хочет понравиться своему новому боссу.

Итан Блэкуэлл был одним из самых красивых мужчин, которых она когда-либо видела. Она вовсе не собиралась его соблазнять – просто хотела выглядеть достойно, когда снова его увидит.

В Итане определенно что-то было. Он был умен, уверен в себе и излучал сексуальный магнетизм. Ее второе собеседование с ним прошло даже лучше, чем первое, но, когда она покидала его офис, у нее создалось ощущение, что она увлеклась Итаном Блэкуэллом. В течение следующих нескольких дней она часто о нем думала. Когда он ей позвонил, чтобы сказать, что она принята на работу, ее сердце чуть не выскочило из груди при мысли о том, что она будет видеть Итана пять раз в неделю.

Она никогда не была помешана на парнях, поэтому сейчас посмеялась над собой. Какого черта она ведет себя как девочка-подросток, влюбившаяся в самого популярного мальчика в школе?

По правде говоря, сразу после его звонка она полезла в Интернет и навела справки о своем новом работодателе. Итан Блэкуэлл был уважаемым человеком. Он и его старший брат Картер холостяки. Они выросли в богатой семье, занимающей привилегированное положение в обществе, а это означало, что их мир разительно отличается от ее привычного мира. Она соприкасалась с их миром, только когда работала с состоятельными клиентами. Они, в свою очередь, вряд ли догадывались о ее весьма скромном происхождении.

Взяв с кровати темно-синий брючный костюм, она достала из шкафа розовую блузку, подходящий ремень, модные темно-синие лодочки и оделась. Ее образ дополнили золотые серьги-гвоздики и тонкая цепочка. Теперь она была полностью готова к своему первому рабочему дню в «Блэкуэлл уэлс менеджмент».

Бросив последний взгляд в зеркало, Зоуи вздохнула.

– Ты сделаешь это, девочка, – сказала она своему отражению, затем взяла сумочку и ключи.

До новой работы она доберется на машине минут за пятнадцать. Ей больше не нужно ехать полтора часа в переполненном вагоне пригородного поезда и в душном метро до Нижнего Манхэттена. Главные преимущества ее новой работы – это внушительная зарплата и короткий путь до офиса. И конечно же, то, что она сможет каждый день видеть своего красивого босса.

Она будет украдкой любоваться Итаном. О служебном романе не может быть и речи. Она несколько раз была свидетелем того, как у человека возникали проблемы в карьере из-за романа на работе. Зоуи была уверена, что за несколько недель привыкнет к привлекательной внешности своего босса, и она перестанет иметь для нее значение.

В любом случае за таким мужчиной, как Итан, наверняка бегают толпы поклонниц, и он может менять красивых женщин хоть каждый день. Эти женщины, скорее всего, принадлежат к тому же социальному кругу, что и он.

Прежде чем покинуть дом, она зашла на кухню, быстро сварила кофе, добавила в него сливки и ваниль и налила его в дорожную термокружку.

Вместо того чтобы надеть осеннюю куртку, она накинула на плечи поверх жакета жестяную шаль.

– Возможно, он самодовольный, – сказала она своему отражению в зеркале заднего вида, когда выезжала со стоянки. – Самодовольный избалованный папенькин сынок из образцовой полной семьи.

Женщины на работе наверняка сохнут по нему, но она не станет им уподобляться. Ей будет достаточно любоваться им тайком. Ей нравились привлекательные мужчины, но она никогда не нуждалась в мужчине настолько, чтобы потерять из-за него голову.

Качая головой в такт музыке из своего любимого плей-листа, Зоуи ехала по оживленным улицам округа Нассау. На дорогу до офиса у нее ушло больше четверти часа, и она была рада, что решила выехать за сорок минут до начала своего первого рабочего дня.

Припарковавшись на огромной стоянке, Зоуи вошла в здание. Белла, новый офис-менеджер, встретила ее, чтобы проводить до ее кабинета.

Они шли туда через светлый просторный зал с рабочими местами, к которому примыкала зона отдыха с кухней. На стенах висели яркие абстракции. Зоуи обратила внимание на пустые кабинки, которые будут заполнены в течение следующих двух недель. Она была рада, что Итан попросил ее помочь набрать команду.

Кабинет Зоуи находился справа от кабинета Итана и лишь немного уступал ему в размерах. Как только они с Беллой закончили настраивать новый ноутбук, за дверью послышались шаги. Зоуи почувствовала, что это Итан, и внутри у нее все затрепетало.

Когда он появился в дверях, она, не удержавшись, окинула его взглядом с головы до ног. В костюме безупречного покроя, белой рубашке и ботинках ручной работы, он выглядел на все сто.

– Доброе утро, дамы, – произнес он с улыбкой.

– Доброе утро, – кивнула Зоуи и быстро перевела взгляд на экран.

– Здравствуйте, мистер Блэкуэлл, – сказала Белла.

Итан погрозил ей пальцем:

– Я просил вас называть меня Итаном.

– О. Да. Здравствуйте, Итан.

– Зоуи. – Он произнес ее имя так, что оно показалось ей прекрасной музыкой. – Надеюсь, вам нравится ваше рабочее место. Может, встретимся через час? Вам хватит этого времени, чтобы здесь обустроиться?

– Да, конечно, мистер Бл… – Зоуи резко остановилась, когда он нахмурил брови и наклонил голову набок. – Да, конечно, Итан.

– Так-то лучше. Мы теперь одна команда.

– Конечно, – ответила Зоуи.

– Хорошо. Тогда встречаемся через час.

Зоуи улыбнулась и кивнула.

Через полчаса она при помощи Беллы закончила обустраиваться на новом рабочем месте. Когда офис-менеджер покинула ее кабинет, Зоуи подошла к окну, из которого открывался вид на современный ландшафтный дизайн бизнес-парка.

Она закрыла глаза и вздохнула. Трепет под ложечкой прекратился, но она поняла, что работа бок о бок с ее новым боссом будет для нее настоящим испытанием. Но ничего не поделаешь, ей нужна эта работа.

Глава 4

Полный энтузиазма, Итан вошел в главное офисное здание «Блэкуэлл уэлс менеджмент». Первый этап плана по расширению компании был завершен. Они с Картером и Диллоном нашли на своих территориях места для открытия новых филиалов и наняли управляющих.

Сегодня в главном офисе на Уолл-стрит состоится первая из ежемесячных встреч трех команд. Итан гордился своим подбором управляющих. Зоуи, Жасмин и Брайан имели высокую квалификацию и уже начали доказывать на деле, чего они стоят.

Надо признать, Итан радовался не только открытию новых филиалов. Сегодня он впервые за несколько дней увидит Зоуи. Он ездил из одного офиса в другой, у него не было времени для того, чтобы к ней заглянуть. Зато он часто думал о ней. Даже слишком часто.

Но Зоуи, какой бы привлекательной он ее ни находил, была его сотрудницей, и это делало ее недоступной для него. После скандала, связанного с обвинениями одного из бывших работников в сексуальных домогательствах, руководство компании запретило под угрозой увольнения служебные романы. Уильям Блэкуэлл, больше известный как Билл, не делал исключения даже для своих сыновей. Им пришлось усердно трудиться, чтобы восстановить репутацию компании, и в результате «Блэкуэлл уэлс менеджмент» была признана одним из лучших работодателей Нью-Йорка. Билл недавно удостоился чести попасть на обложку одного из популярных финансовых изданий.

– Итан.

Услышав за своей спиной голос Картера, он остановился в нескольких шагах от входа в конференц-зал и повернулся. Картер быстро его догнал, и братья обменялись рукопожатиями и обнялись.

– Ты готов к тому, что я стану твоим боссом? – спросил Картер.

– Нет, – покачал головой Итан. – Этого не произойдет, потому что победа останется за мной.

Рассмеявшись, они вошли в конференц-зал.

В задней части помещения была стойка с кофейниками, прохладительными напитками и закусками.

– Выпьем кофе? – предложил Итан.

Картер кивнул:

– Мне очень хочется познакомиться с твоей командой.

– Я набрал прекрасных специалистов. Все они уже приступили к выполнению своих обязанностей. Думаю, мы отлично сработаемся. Как насчет твоей команды?

– Они толковые ребята. Я в восторге от их идей, так что у нас тоже все хорошо.

Итан подумал, следует ли ему рассказать брату о Зоуи.

– Итан, ты здесь? О чем задумался?

– Так, ни о чем.

– Ты словно отключился на мгновение. У тебя какие-то проблемы?

– Это касается одной из новых управляющих. – Итан понизил голос, хотя в конференц-зале никого не было, кроме них двоих. – Она не только отличный специалист, но и сногсшибательная красотка.

Глаза Картера расширились.

– И?..

– И ничего. Я просто сказал, что она очень красива. Я никогда не сделаю ничего, что поставило бы под угрозу репутацию компании, но, признаюсь, первые несколько дней были непростыми. – Итан вздохнул: – Мне пришлось прилагать усилия, чтобы сосредоточиться на работе. Когда ты ее увидишь, поймешь, что я имею в виду. Зоуи не только красива, но и очень умна. Она выдвинула несколько блестящих идей. Пожалуй, она лучшая из трех нанятых мной менеджеров. Уверен, что ее филиал выйдет в лидеры.

– Мне не терпится с ней познакомиться. Ум и красота – это идеальное сочетание. Будем надеяться, что тебе хватит самообладания, и ты не станешь проявлять к ней другой интерес, кроме рабочего.

– Даже не сомневайся, – сказал Итан. – Да, Зоуи чертовски привлекательна, но я профессионал.

– Ты всегда был послушным мальчиком. В отличие от меня, – рассмеялся Картер.

– Это точно, – хохотнул Итан.

Картер сказал правду. Он никогда не отличался примерным поведением, а Итан, напротив, всячески старался избежать отцовского недовольства. Поэтому у них были разные отношения с отцом.

В коридоре послышались шаги, и они оба посмотрели на дверь. Мгновение спустя в конференц-зал осторожно заглянула Зоуи.

– Доброе утро, Итан, – произнесла она, войдя в зал. – Я хотела узнать, туда ли я попала, но затем увидела вас.

– Вы туда попали. – Итан повернулся лицом к Картеру, и они быстро переглянулись. Итан понял по глазам брата, что тот согласен с ним насчет ослепительной красоты Зоуи. Они обязательно поговорят об этом позже.

Они с Картером встретились с Зоуи в центре конференц-зала.

– Это Зоуи Болдуин, управляющая филиалом в Гарден-сити. Зоуи, это мой брат Картер, еще один региональный директор.

– Рад с вами познакомиться, Зоуи, – сказал Картер, пожимая ей руку. – К сожалению, вы в проигравшей команде.

Глаза Зоуи расширились, и она перевела взгляд с Картера на Итана.

– Ты принимаешь желаемое за действительное, Картер.

Зоуи продолжала вопросительно смотреть на Итана, и он добавил:

– Мой брат пошутил, и шутка получилась несмешной. Хуже всего то, что он заблуждается, думая, что у его команды есть шанс победить нашу. Кстати, когда он проиграет, купит мне новый комплект клюшек.

– Я, кажется, поняла, – рассмеялась Зоуи. – Хорошо, что я никогда не проигрываю.

Положив сумочку на свободный стул, она направилась к стойке с напитками.

– Мне нравится ее уверенность, – сказал Картер.

Когда Зоуи вернулась с чашкой кофе, они втроем болтали несколько минут обо всяких пустяках, пока не пришли члены руководства, Диллон со своей командой и команда Картера. Последним в конференц-зал вошел Билл.

– Всем доброе утро!

Услышав громкий голос своего отца, Итан слегка напрягся. Он с детства реагировал подобным образом на появление отца и не мог ничего с собой поделать. С шутками и болтовней было покончено, пришло время говорить о делах.

После того как все друг с другом перезнакомились, члены руководства, среди которых был Линкольн, старший брат Итана и Картера, поприветствовали управляющих новыми филиалами, после чего начали посвящать их в стратегический план компании. Билл сказал, что главная ценность компании – ее сотрудники, и это вызвало у присутствующих прилив энтузиазма. Судя по активным обсуждениям разного рода вопросов, все хотели работать друг с другом и достичь поставленных целей.

Для поддержания соревновательного духа было решено, что команда, добившаяся за полгода лучших показателей, получит в подарок завтрак и ланч, оплаченные двумя другими командами.

* * *

Встретившись взглядом с Картером, сидящим за противоположной стороной стола, Зоуи указала двумя пальцами на свои глаза, а затем указала этими пальцами на него, словно говоря «я за тобой наблюдаю».

Запрокинув голову, Картер рассмеялся, заставив всех присутствующих посмотреть на него. Зоуи в этот момент посмотрела на Итана, кивнула и произнесла одними губами: «Мы это сделаем».

Собрание закончилось, и все приступили к ланчу, во время которого Картер и Зоуи продолжили в шутливой форме спорить о том, кто победит. К концу ланча все три команды успели подружиться.

Итан был доволен тем, как все прошло. Он радовался тому, что Зоуи отлично вписалась в рабочий коллектив «Блэкуэлл». Он был восхищен находчивостью, с которой она отвечала на шутки Картера. Брайан и Жасмин тоже довольно успешно это делали, но внимание Итана было приковано к Зоуи. Он надеялся, что остальные этого не заметили.

Когда ланч закончился, руководство компании отпустило региональных директоров и их команды. Итан и Картер отправились в ближайшее к офису бистро.

– Она мне нравится, – сказал Картер, поставив на столик две чашки кофе.

– Кто, Зоуи? – зачем-то спросил Итан.

– Нет, Джей-Ло, – поддразнил его Картер. – Разумеется, я говорю о Зоуи. Она действительно очень красива, но это далеко не единственное ее достоинство. Она умная, бойкая, и у нее отличное чувство юмора. Похоже, она умеет за себя постоять.

– Да, – ответил Итан, чувствуя, как его губы предательски расплываются в улыбке над чашкой кофе, которую он поднес ко рту.

– Будь осторожен, Итан.

– Что? – Он дерзко вскинул подбородок: – Я умею сохранять самообладание в присутствии красивых женщин. Я профессионал, черт побери!

Он не собирался выходить за рамки рабочих отношений. На карту было поставлено слишком многое, включая репутацию компании.

– Гм… – произнес Картер, сделав глоток кофе.

Глава 5

Схватив со столика свой мобильный телефон, Зоуи провела пальцем по экрану, чтобы выключить повторяющийся сигнал будильника. Положив телефон рядом с собой на диван, она опустила голову на подушку, закрыла глаза и вздохнула. Солнце еще не взошло, но, если она не хочет опоздать на работу, ей следует встать немедленно. Застонав, она приподнялась и потерла затекшую шею.

Осмотревшись в темной комнате, она не увидела свою сестру Шену. Выругавшись себе под нос, она собралась с силами и встала с дивана.

– Ты проснулась?

Зоуи вздрогнула от неожиданности, услышав голос своей матери. Лора Болдуин медленно спускалась по узкой лестнице, держась обеими руками за перила и зажав под мышкой трость.

– Привет, мам. – Подойдя к лестнице, Зоуи помогла матери преодолеть последние несколько ступенек.

– Тебе удалось поспать?

– Совсем немного.

Лора застонала:

– А я глаз не сомкнула. – Она обвела взглядом комнату. – Где она?

– Я не знаю. – Еще раз осмотревшись, Зоуи обнаружила, что на стуле у окна нет свитера Шены и нет ее ботинок. – Когда я проснулась, ее здесь уже не было. Она появится, – заверила Зоуи свою мать.

Им уже приходилось иметь дело с подобным поведением Шены, которая страдала биполярным расстройством. Она никогда не уходила надолго. Иногда она отсутствовала несколько часов, иногда целые сутки, но до сих пор она всегда возвращалась домой.

Лора покачала головой и вздохнула.

– Ты успеешь позавтракать? – спросила она, направляясь в сторону кухни.

Зоуи не хотелось оставлять мать одну, но она еще слишком мало проработала в «Блэкуэлл», чтобы просить отгул. Кроме того, ей совсем не хотелось делиться своими семейными проблемами с новым боссом.

– Мне нужно заехать домой переодеться. А ты сегодня поедешь на работу? – спросила она, надеясь услышать утвердительный ответ. В офисе ее мать сможет на время отвлечься от своих переживаний. Лоре было немного за пятьдесят, но Зоуи хотелось, чтобы она смогла раньше выйти на пенсию. Жизненные невзгоды и тяжелый труд плохо отразились на ее здоровье. В результате дорожной аварии, в которую попала два года назад, она едва не лишилась трудоспособности.

– Да, – ответила Лора после долгой паузы. – Мне нужно поехать в офис. У меня много работы. – Опершись на трость, она остановилась. – У меня не осталось сил. Я испробовала все средства и не знаю, что мне делать.

– Я знаю, мам. Ты сделала для Шены все возможное, и ты не должна винить себя в ее состоянии. Нам лишь остается ее поддерживать.

– Если бы она только не перестала пить таблетки, которые ей прописали. – Плотно сжав губы, Лора тяжело вздохнула.

– Да. – Зоуи пожала плечами. – Тогда было бы меньше случаев.

Под «случаями» она имела в виду истерические припадки своей сестры. Шена несколько дней не принимала таблетки, и вчера вечером с ней случился приступ. Лора позвонила Зоуи и попросила ее приехать помочь. Так было уже много раз. После приступа Шена возобновляла прием таблеток. Ее состояние улучшалось, и через какое-то время она снова бросала их пить, и ситуация повторялась.

Зоуи с матерью не знали, что именно послужило причиной вчерашнего приступа. Они думали, что это как-то было связано с бойфрендом Шены. Им удалось ее успокоить только посреди ночи. Утром она исчезла, и никто не мог сказать, когда она вернется.

Взяв с дивана куртку и сумочку, Зоуи поцеловала мать в щеку.

– Если она даст о себе знать, позвони.

– Да, конечно. Позвони мне, когда доберешься до работы.

– Хорошо.

Выйдя на улицу, Зоуи постаралась взять под контроль свои эмоции. Она знала, что ее переживания за сестру не могут сравниться с теми, которые испытывает ее мать. Именно поэтому, когда Лора ей звонила, она бросала все свои дела и ехала домой. Зоуи любила младшую сестру и с детства заботилась о ней.

Прежде чем завести мотор, Зоуи пару минут смотрела в темноту. Она знала, что после темноты всегда наступает рассвет. Может ли это послужить метафорой для проблем ее семьи?

Дома Зоуи приняла душ и выпила большую кружку кофе, и все равно чувствовала себя усталой. Но ничего не поделаешь, на сегодня у нее запланировано несколько встреч, включая утреннюю встречу с боссом.

– Доброе утро! – весело поприветствовала ее Белла.

Зоуи заставила себе улыбнуться:

– Доброе утро, Белла.

Войдя в свой кабинет, она первым делом позвонила матери, как и обещала. После этого придвинула к себе стопку резюме претендентов на рабочие места в новом филиале и начала их просматривать, готовясь к встрече со своим боссом.

Через несколько минут в дверь ее кабинета постучали.

– Войдите! – произнесла она притворно-бодрым голосом.

Дверь открылась, и в проеме возникла высокая широкоплечая фигура Итана.

– Доброе утро, Зоуи. – Итан так же, как и Белла, был в приподнятом настроении. – Вы хорошо провели выходные?

– Да, спасибо, – улыбнулась она. – А вы?

– Отлично. – Сев в одно из свободных кресел у стола, он начал рассказывать ей о праздновании дня рождения своего дедушки. Судя по упомянутым им деталям, это было грандиозное мероприятие, совершенно не похожее на скромные семейные праздники в доме матери Зоуи.

– Наверное, там было очень весело, – сказала Зоуи, снова изобразив на лице улыбку.

Итан задумчиво на нее посмотрел, и она слегка поежилась.

– Вы в порядке? – спросил он.

– Да, я… Да, я в порядке.

Он недоверчиво наклонил голову набок:

– Вы уверены?

– Да. – Она мягко рассмеялась. – Да. Я уверена. Похоже, у вас большая семья.

Он снова окинул ее взглядом, прежде чем ответить:

– Просто огромная. У меня множество кузенов и кузин с обеих сторон.

Он продолжил свой рассказ, и Зоуи представила себе элегантно одетых людей в ресторане гольф-клуба, где Блэкуэллы, по его словам, обычно отмечали праздники.

Все это так отличалось от того, к чему привыкла Зоуи. До того как она поступила в колледж и побывала в гостях у нескольких однокашниц, она не знала, что такое роскошь. Когда стала работать в сфере финансов, она увидела еще больше примеров богатой жизни. Она любовалась роскошью издалека, но никогда не хотела ею обладать.

Зоуи гордилась своими достижениями в карьере. Они позволили ей вести образ жизни, который отличался от того, что был у нее в детстве и юности. Она любила свой небольшой дом со стильным интерьером и была рада тому, что может помогать своим родным материально. Время от времени она приглашала мать и сестру на ужин в дорогие рестораны. Последние несколько лет она баловала их путевками на морские курорты. Благодаря ей Лора впервые в жизни полетела на самолете.

– Думаю, я уже достаточно рассказал о своей семье, – произнес Итан, поднявшись и сделав несколько шагов в сторону двери. Зоуи поняла, что пропустила мимо ушей большую часть его рассказа, и надеялась, что он этого не заметил. – Я готов обсуждать дела, если вы готовы. Мы можем встретиться в моем кабинете или в конференц-зале. Выбор за вами.

– Меня устраивают оба варианта.

Он остановился:

– Вы уверены, что с вами все в порядке?

– Да. Я просто немного устала. В выходные мне не удалось отдохнуть.

Итан пожал плечами.

– Ладно, – уступил он. – Жду вас через десять минут в моем кабинете.

Глядя ему вслед, Зоуи почувствовала некоторое облегчение. Разве могла она поделиться с Итаном своими семейными проблемами?

Она начала собирать бумаги, которые ей понадобятся во время встречи с Итаном, как вдруг зазвонил ее мобильный телефон. На экране высветилось имя сестры, и ее сердце учащенно забилось.

– Шена! Где ты? – произнесла она в трубку, понизив голос.

– Дома, – слишком тихо ответила Шена, и у Зоуи возникли подозрения.

– Ты там не одна?

– Одна. Мама поехала на работу. Я ей уже позвонила.

– Хорошо. – Теперь, когда Зоуи знала, где ее сестра, ей стало спокойнее. Биполярное расстройство Шены было источником постоянных проблем, но, по крайней мере, сейчас она в безопасности. – Я приеду к вам после работы, и мы поговорим, хорошо?

– Да, – тихо сказала Шена.

– Мне нужно работать. Увидимся позже.

– Пока.

Разорвав соединение, Зоуи глубоко вдохнула, выдохнула и направилась в кабинет Итана.

Переживания за сестру помогут ей не обращать внимания на красивую внешность Итана. Его рассказ о роскошном семейном празднике подчеркнул, что у них нет ничего общего, кроме работы, и ей не следует ни на минуту об этом забывать.

Глава 6

Направляясь к дому Зоуи, Итан барабанил пальцами по рулю в такт старой песне в стиле ар-н-би, играющей по радио.

Она позвонила ему сегодня утром и предупредила о том, что у ее машины спустило колесо, и она опоздает на конференцию в Бруклине. Итан тут же предложил ее подвезти.

Подъехав к ее дому, он отправил ей текстовое сообщение. Через пару минут она вышла из дома. На ней были серый костюм, желтая блузка и такого же цвета лодочки. Итану нравилось ее чувство стиля. Она всегда одевалась как профессионал, и в то же время ее образ был сексуальным.

– Доброе утро, – сказала она, садясь в машину.

– Доброе утро, – улыбнулся Итан.

– Спасибо, что предложили меня подвезти, иначе я опоздала бы. – Она вздохнула: – Я поменяла бы колесо, но на это ушло бы время.

– Мне нравится, что вы умеете менять колеса, – сказал он.

– И масло тоже.

– Впечатляет.

– Меня научила моя мама. Она хотела, чтобы ее девочки были независимыми.

– Умная яблонька породила умное яблочко.

– Меня впервые назвали яблочком, – звонко рассмеялась она.

– Какими другими интересными навыками вы обладаете?

– Я умею стрелять, пользоваться дрелью… Что еще? Ах да, мы с сестрой несколько лет занимались карате. В общественном центре нашего микрорайона давали бесплатные уроки для молодежи. Мы были единственными девочками. Мама где-то раздобыла розовую форму для карате и уговорила тренера разрешить нам ее носить.

– Ничего себе яблочко.

Зоуи снова рассмеялась, и он подумал, что готов постоянно слушать ее смех.

– Где вы научились стрелять?

– Мой дядя жил на ферме в Южной Каролине. Он увлекался охотой и научил нас с сестрой стрелять, когда мы приезжали к нему на летние каникулы. А у вас есть какие-то особые навыки и интересы?

Он задумался на мгновение.

– Я отлично разбираюсь в автомобилях. Мама говорит, что я одержим ими с детства. У меня были сотни моделей «Матчбокс» и «Хот уиллс». На каждый день рождения и Рождество я просил в подарок машинки. Полки с ними занимали целую стену в моей комнате. Мама говорит, что в три года я мог назвать марку и модель любого автомобиля, который попадался мне на глаза.

– Вот это да! Сколько автомобилей сейчас в вашем гараже?

– Пять.

Глаза Зоуи округлились.

– Целых пять? Назовите марки.

– Сейчас мы едем на БМВ-купе. Другие автомобили – это кабриолет «астон-мартин», внедорожник «бентли», пикап «сильверадо» и, наконец, мой любимец черный «мустанг» 1969 года.

– Правда? «Мустанги» моя любовь. Представляю, какой у вас красавец 69 года.

– Вам нравятся старые автомобили?

– Я их просто обожаю! Вы сами его реставрировали?

Итан пожалел, что не поехал сегодня на «мустанге».

– Да. Наверное, я чаще его мою, чем езжу на нем. Я пользуюсь им в особых случаях.

– Что еще вы можете о себе рассказать?

– В детстве я тоже занимался карате, но мне это быстро наскучило. Мы с отцом и братьями серьезно увлекаемся гольфом. Вдобавок к этому я могу назвать себя любителем приключений.

– Правда? И какого рода приключения вы любите?

– Те, которые усиливают выработку адреналина и заставляют сердце биться чаще. Например, прыжки с парашютом и гонки на джипах по пересеченной местности.

Зоуи улыбнулась:

– Прыжки с парашютом и гонки на джипах – это круто. А я получила максимум адреналина от катания на «американских горках» в «Шести флагах»[1]. Еще я однажды попробовала зиплайн[2]. Было страшновато, но мне понравилось.

Итан получал удовольствие от этого разговора. Ему хотелось больше узнать о Зоуи. Их общение было непринужденным с самого начала. Он не ожидал, что эта непринужденность перейдет в веселую болтовню, но был этому рад. Он не раздражался из-за плотного движения на Белт-Паркуэй в утренний час пик. Ему было жаль, что он не может провести целый день в машине с Зоуи и слушать ее смех.

Чем больше она рассказывала о себе, тем сильнее становился его интерес к ней. Они говорили обо всем, начиная с детских мечтаний и увлечений и заканчивая политикой, обсуждали текущие события, телешоу и фильмы. Итану нравились старые сериалы «Закон и порядок» и «Мыслить как преступник», а Зоуи предпочитала современные сериалы компании «Нетфликс».

На дорогу до отеля, где должна была пройти конференция по вопросам инвестиций, у них ушло из-за пробок полтора часа, но Итану казалось, что они доехали слишком быстро. Его время наедине с Зоуи закончилось, и он не мог дождаться, когда они вечером поедут обратно.

Он не мог отрицать, что Зоуи ему нравилась. Девушка была чертовски сексуальна, и его к ней влекло, но она на него работала, и это исключало возможность близких отношений с нею. Самое большее, на что он может рассчитывать, – это дружба. Ему было жаль, что они не познакомились при других обстоятельствах. Он никогда раньше не встречал таких женщин, как она. Ему импонировали ее остроумие, манера вести разговор, ее бойкость и твердость характера.

Передав машину работнику подземной парковки, они направились к лифтам. Они одновременно потянулись к кнопке вызова лифта, и их пальцы соприкоснулись. Оба опустили руки и неловко улыбнулись.

Чувствуя, как вверх по его руке пробегает электрический разряд, Итан тяжело сглотнул и прокашлялся. Интересно, испытывает ли Зоуи то же самое?

Он не мог дождаться вечера.

Глава 7

Когда Итан и Зоуи шли к регистрационной стойке в вестибюле роскошного отеля, она все чувствовала, как ее кожа горит от его прикосновения. Полтора часа в дороге пролетели быстро. Ей было комфортно разговаривать с Итаном, который был само очарование. Он обладал прекрасным чувством юмора и умел парировать, но ее немного пугали те моменты, когда их словесная дуэль больше походила на флирт.

Они зарегистрировались, получили бейджи, и их проводили в зал, где должен был пройти завтрак перед началом конференции. Итан повел ее к столу, на котором стояла табличка с названием их компании. «Блэкуэлл» была одним из спонсоров предстоящего мероприятия.