Иллюзия власти бесплатное чтение

Глава 1

— Транер! — кинулась к двери, услышав знакомые тяжелые шаги, — наконец-то!

Я надеялась получить ответы на мучившие вопросы. Первый из них был про мое вынужденное затворничество. Который уже день изнывала от любопытства и безделья, слоняясь по огромному замку Шатейяна. Как и предсказывал Ник, стоило демону узнать о способностях, как он тут же прибрал меня к рукам.

Транер не ограничился меткой на ауре. Еще в приемной Целительской башни, поставил на предплечье клеймо рода Шатейянов, чтобы ни у кого не возникало сомнений, чья это собственность. Моего мнения или желания, естественно, никто не спросил.

Заснув под действием успокоительного зелья в лазарете академии, очнулась уже в замке. Комната, вернее, целые покои, что мне выделили, были шикарны и по земным, и по альвадийским меркам. Состояли они из нескольких смежных помещений: гостиной, гардеробной, ванной и спальни. Приглушенные розовые и кофейные с золотом тона в отделке смотрелись дорого, можно сказать, роскошно. Уж насколько я не любитель поросячьего цвета, но в таком варианте и сочетании он мне нравился. Изящная резная мебель натурального светлого дерева, статуэтки, картины, зеркала — все в меру и на своем месте. Огромные панорамные окна с видом на цветущую «гжелевую» долину, терраса с уютными креслами и столиком.

Единственное, что раздражало, — запертые снаружи двери. Нет, выходить мне разрешалось, но только в определенное время и под бдительным оком невозмутимого Гарса.

Гарс — мой телохранитель, тюремщик, охранник и нянька в одном флаконе. Здоровенный мужик с угловатыми чертами лица. Но внешность не отталкивающая, по-своему интересная. Сказывалась демоническая кровь. Гарс — квартерон, его дед по материнской линии был чистокровным демоном. От него же мужчине перешли недюжинная сила, регенерация, чуткий слух и острое зрение. Да, еще способность чувствовать ложь.

«Повезло» же мне с ним! Хорошо, хоть магический дар ему достался слабенький.

Зато в военном деле Гарс достиг определенным высот, недаром служил у высшего демона командиром замкового гарнизона.

Я подбежала к двери. Дернула ручку.

Заперто!

— Гарс, — забарабанила по лакированному полотнищу, — открой! Мне нужно поговорить с Транером. Я знаю, что он здесь! Сколько можно!

Действительно, за почти неделю моего пребывания здесь, тер Шатейян ни разу не зашел. Хотя возвращался каждый вечер. Я не могла не слышать его, потому что наши покои были рядом. И пусть демон ничем не выдавал своего присутствия, но по тому, как начинали суетиться слуги, как хлопали двери в коридоре, я точно знала, хозяин в замке.

А еще подозревала, что Транер посещает мою спальню ночью. Доказательств у меня никаких, скорее шестое чувство. Это сильно беспокоило. Ничего двусмысленного в этом не было. Наоборот, если бы демон заинтересовался мной, как женщиной, я на крыльях летала от счастья. Но в моем случае, все иначе. После злополучного дня инициации, мне каждую ночь снились кошмары. Выпитая темная энергия аракнида несла в себе проклятие. Загубленные Арраном души, их боль, отчаяние, ужас прорывались сквозь сны в мое сознание. Я просыпалась в мокрой от пота постели от собственного крика. Чаще, расцарапанная с ног до головы. Раны, конечно, заживали довольно быстро, а вот рассудок…

На третью ночь думала, сойду с ума. Я видела, как умирал ребенок. Ощутила все на собственной шкуре. Его первобытный страх перед чудовищем и бесконечные мучения. Магический дар сослужил плохую службу мальчику. Арран долго смаковал чистую, приправленную силой энергию, тогда как жертва переживала бесконечную агонию.

Именно тогда впервые почувствовала, что не одна. Кто-то извне вмешался, забирая часть боли себе. Это подействовало на меня, как наркоз. Образы в голове постепенно размылись, боль незаметно отступила, а я погрузилась в странное состояние, лишенное красок и эмоций. Утром проснулась с головной болью и невероятной слабостью. Но лучше так, чем раз за разом переживать чужую смерть.

Об этом я хотела поговорить с Транером, а еще о том, что произошло в академии. Меня волновала судьба друзей. Ника. И, главное, что с Аркханной? Я винила себя в том, что произошло. Анька ловко втерлась в доверие и манипулировала мной. А я не только освободила аракну из изолятора и открыла свободный доступ в академию, но и стала невольной пособницей в реализации ее кровожадных планов.

Я чуть не улетела вперед, когда дверь вдруг распахнулась, а мой кулак рассек пустоту.

— Транер!

— Темного вечера, Алена, — поздоровался демон, — поужинаешь со мной?

— Я? А… да… конечно. Почему нет, — стушевалась я.

За столько дней молчания и не ждала, что он снизойдет до общения со мной. А тут, стоит, как ни в чем не бывало, смотрит.

— Пойдем. Ужин накрыт в малой столовой.

Не дожидаясь ответа, мужчина развернулся и пошел. Я подхватила длинный подол платья и поспешила следом, опасаясь, что демон передумает. Гарс пристроился в шаге от меня.

Никак не могу привыкнуть к тому, что у меня постоянный сопровождающий. Страж всегда следовал за мной, выбирал такое положение, чтобы все время находиться в тени.

Столовая только носила название малой, на самом деле там свадьбу можно было сыграть. Большое светлое помещение с длинным овальным столом на двадцать персон. Ненавязчивые пейзажи картин, подсвечники с миниатюрными световыми шарами, имитирующими живой огонь. В центре — хрустальная люстра, висящая на длинной цепи.

Транер, по-хозяйски, устроился во главе стола. Мое место — по левую руку. Вышколенный слуга отодвинул тяжелый стул, чтобы я села, аккуратно убрал резные крышки с блюд и налил в высокие бокалы вино.

— Свободен, — небрежным жестом отослал прислугу демон. Гарс тоже, почему-то, вышел.

— Я…

— Алена, сначала ужин, — прервал тер Шатейян, — разговоры потом. Ты же знаешь.

— Я рассчитываю получить ответы на свои вопросы, — упрямства мне не занимать.

— Знаю. И готов на них ответить. Тем более, когда есть что сказать.

Радость оттого, что скоро удовлетворю свое любопытство, подхлестнула аппетит. Повар в замке готовил отменно. В этом я не раз убедилась, так что с удовольствием набросилась на еду. Хорошо, что все блюда сегодня были из человеческой кухни, без демонических деликатесов. Два бокала вина и полный желудок настроили на позитивный лад.

Разговор состоялся в кабинете Транера. Это место можно было назвать кабинетом с большой буквы. Не чета академическому. Здесь были и высокие шкафы с фолиантами, и дорогущая мебель, и особое освещение. Но, главное, бережно расставленные по полочкам фигурки различных существ из золота и камней. Настоящие произведения искусства, за которыми угадывалось пристрастие демона к редким и ценным вещам.

Портшез, в котором я устроилась, показался безумно комфортным. При всей внешней изящности, он с точностью повторял форму тела, будто подстраиваясь под седока. А материал, которым обиты сиденье и подлокотники, оказался таким приятным на ощупь, что я не удержалась от желания погладить.

— Что ты хочешь знать? — спросил демон, когда я, наконец, перестала глазеть по сторонам и уставилась на мужчину. Он вальяжно устроился в роскошном кресле и, потягивая янтарную жидкость из бокала, лениво меня разглядывал.

Все! — хотелось крикнуть мне, но сдержалась, — на самом деле, я не была уверена, хочу ли знать, что произошло в зале инициации. Вернее, не так, хочу, и одновременно опасаюсь. То, что Аркханна шла напролом, не оставляло сомнений. Если даже меня она ни во что не ставила, что говорить про остальных?

— Не можешь решить, о чем спросить в первую очередь? — подначил Транер.

— Отчего же! — вскинулась я, — как Николас? Он… жив? И другие адепты… они не пострадали?

— Кто для тебя этот мальчишка? — ревниво спросил мужчина.

Вот только ревность не от большой любви, — я почувствовала горечь на губах. И вряд ли это от обильного ужина, — Транер считал меня собственностью. И как фанатичный хозяин предпочитал наслаждаться своим приобретением в одиночку.

— Просто друг, — едва слышно ответила я, и про себя добавила, — единственный.

Только Нику я еще могла доверять. Ни с кем из нашей большой компании не сумела сблизиться, разве что с Анькой. Но ее предательство как открытая рана. Вряд ли теперь смогу довериться кому-то. Да, в свое время мне повезло с Вероничкой. Она и сейчас занимает особое место в сердце. Ну, и Аленка, конечно. Куда ж без мелкой?

— Ладно, — демону, видимо, надоело ждать от меня активности, — начну сам. Если вкратце, аракна проникла в зал инициаций, используя твой облик, а заодно воспоминания и силу. Скажу сразу, — пресек тер Шатейян мой порыв, — покушение на императора не удалось. Найбер жив и здоров, чего не скажешь о его окружении и некоторых адептах.

— Сколько? — глухо спросила я.

— Она убила? Нисколько, но… Все жертвы Аркханны сейчас в стазисе. Лучшие марги империи пытаются найти способ их спасти. Только, по-моему, это бесполезно. Лишенные личности и магической силы, они не жильцы.

— Кто?

— Николас Хорник, Эвиления Лангорис, Миклас Вегорльф, Эйрел Норрен.

С каждым названным именем на меня обрушивался груз вины. Ребята из нашей компании. Друзья, с которыми Анька общалась каждый день. Как она могла? Как я не смогла понять?

— Из адептов все. Одних этих имен хватит Ортану для войны с соседними королевствами. Лангорис — дочь первого советника Линории, Вегорльф — прямой наследник одного из Берканских кланов, а Норрен принадлежит второй ветви царствующего дома Доррийской империи.

— Неужели совсем никакой надежды? — спросила я, глотая непрошеные слезы, — если ребята… ну… в общем… Линория, Беркания и Доррия объявят Ортану войну?

— Не исключено, — демон равнодушно пожал плечами, будто война ничего не значила.

— Тебе все равно? — не удержалась от вопроса.

— Отчего же! Нет. Просто неделя выдалась тяжелая, — признался тер Шатейян, — надоело все. Но с другой стороны, для меня ситауция складывается весьма неплохо.

Я скривилась.

Страна на грани уничтожения, а он… Против нечисти из Срединной пустоши нелегко выстоять. Но если лишиться могущественных союзников и воевать на всех фронтах, то шансов никаких.

— А что драконы? Дроу? — поинтересовалась я.

— Ну, летающие ящерицы нас поддержат. Слишком велика их ненависть к доррийцам, чтобы выступать с ними на одной стороне. В Сертею вернулся старый император Денометрикос. Уж он-то на дух не переносит клыкастых. А вот дроу настроены воинственно.

— По какой причине?

— По такой. Одной такой здоровенной причине, находящейся сейчас в стазисе, — хмыкнул Транер.

— Но как? Ты же упомянул четверых?

— Так, это я только первокурсников назвал. Ты ведь их всех знала?

Я угрюмо кивнула. Все, кроме Эйрела, были моими друзьями.

— Есть еще жертвы, — продолжил демон, — два личных марга-телохранителя Найбера, Калем Дхарас, адепт Вестин и ректор ди Фрайм.

— Девять, — прошептала я свой приговор. Девять жизней на моей совести. Как с этим жить? — А Аркханна? Ее… поймали?

Демон скрипнул зубами, лицо мгновенно посуровело.

— Нет. Сбежала. Выпив Германа, аракна получила доступ ко всей охранной системе академии. Защитные заклинания, ловушки, патрули — она с легкостью обошла все препятствия.

Сбежала? — у меня внутри все оборвалось. Невольно сглотнула, но подступивший к горлу ком, вызвал спазм. Я закашлялась.

Демон поспешил на помощь, участливо похлопал по спине. После налил в бокал янтарной жидкости, протянул мне.

— Выпей. Поможет.

Послушно сделала глоток. Гортань обожгло крепким напитком.

Коньяк? Виски? Или местный аналог? Какая разница!

По телу, притупляя чувства, разлилось приятное тепло. Да и рука демона на спине вносила сумятицу в мысли.

— Неужели, все так плохо?

— О! Я бы так не сказал, — Транер оперся о край стола. Хорошо, хоть руку убрал. — Кризис миновал. С союзниками найдены точки соприкосновения…

— Но… — вклинилась я, опасаясь, что самое серьезное демон оставил напоследок.

— Через сутки после побега Аркханны, нечисть хлынула на территорию Ортанской империи. Приграничные города уничтожены.

— Война?

— Да, — Транер налил алкоголь в свой бокал и немного обновил мой, — никогда не думал, что скажу это, но война сыграла нам на руку. Пустоши граничат с четырьмя империями, включая нашу. Дроу и оборотни предпочли худой мир, действиям на два фронта.

— Что теперь будет? — прошептала я, сраженная новостями.

— Увидим, — равнодушно отозвался тер Шатейян, — кстати, тебе пора спать. Завтра возвращаемся в академию.

Я не успела среагировать, как демон схватил меня за руку и порталом перенес в комнату. Сам тут же исчез, не забыв забрать у меня бокал.

Глава 2

Уснуть удалось не сразу. Тяжелые мысли, переживания, сомнения бередили едва затянувшуюся рану. Академия, какой я ее знала, наверняка, изменилась. И пусть прошел всего месяц, я успела привыкнуть. Что будет дальше? Транер не сказал, где буду учиться. С кем? Трое моих друзей на грани смерти, остальных распределили по факультетам.

Ночь принесла очередной кошмар. Это была семейная чета дроу, устроившая пикник слишком близко к границам Аракина. Арран сначала убил женщину, заставив мужа смотреть на ее агонию. После настал черед мужчины. Для него смерть стала избавлением. Захлебываясь криком, я снова разодрала ногтями шею и плечи, в попытке избавиться от паутины и острого щупальца, впившегося в тело.

Вместе с теплом на губах пришло облегчение. Боль ушла, оставив после себя опустошение и слабость. Утром наиболее глубокие царапины доставили множество неприятных минут. Я тихо шипела и ругалась, когда горячая вода попадала в ранки. Банные процедуры дарили хрупкое спокойствие, расслабляли напряженные мышцы, и смывали остатки чужих воспоминаний. Закончила мытье контрастным душем. Накинула халат на голое тело и вошла в комнату за бельем.

Надо было сразу его прихватить.

Гость в спальне ждал меня, по-хозяйски развалившись в кресле.

Хорошо, не на кровати, — я метнула взгляд на беспорядок. Разбросанные подушки, скомканная простыня и сбившееся в изножье одеяло, — после кошмаров это еще нормальное состояние постели.

— Доброе утро, Алена, — поздоровался демон. Его цепкий взгляд не замедлил пробежаться по моей фигуре.

Спрашивается, какого… гм черта? Если приходит по ночам, и так разглядел все, что хотел.

— Доброе, — кивнула я, вопросительно уставившись на мужчину. Что-то в его облике настораживало.

— Сейчас принесут завтрак, — ответили мне снисходительно, — пока приводишь себя в порядок, поговорим. Времени немного, так что поторопись.

Нахальный рогатый гад! Хочет, чтобы я при нем одевалась? Тоже мне зрелище!

Но все же внимание демона было жутко приятно. Глупое сердечко екнуло, застучало быстрее. А вдруг я ошиблась? Транер не знал о моих способностях. А теперь, когда выяснил, может, все изменится? Я для него желанная добыча. Мужчины, по сути, охотники, демоны и подавно.

— О чем ты хотел поговорить? — я постаралась придать лицу невозмутимый вид, когда открыла ящик комода, доставая нижнее белье. Покрутила в руках кружевные вещички, выбирая, что надеть сегодня. Мельком глянула на Транера. Он прищурился, наблюдая за моими действиями. Выбор я остановила на черном комплекте, решительно задвинув подальше белое и розовое.

— О твоем новом статусе, — демонюка хищно сверкнул глазами, явно одобряя мой вкус, — и некоторых изменениях, произошедших в академии.

— Слушаю, — отозвалась я, удалившись в гардеробную и спешно натягивая трусики.

Тер Шатейян не ответил. В это время как раз раздался стук в дверь, и слуга занес поднос с завтраком. Я поняла это по звяканью расставляемых тарелок и чашек. А еще по невероятно приятному запаху свежезаваренного кофе, мгновенно наполнившему помещение. Этот напиток был не особо популярен на Альвадисе, но, узнав мою любовь к странному горьковатому питью, повар каждое утро варил его специально для меня. Пока я лихорадочно справлялась с крючочками на бюстике, в комнату зашел еще кто-то. Вроде различила женский голос.

Прямо проходной двор какой-то!

Натянула нижнюю сорочку, надела халат. Так, я уже чувствовала себя намного уверенней. Вышла в комнату. Транер уже переместился к столику. На белоснежной скатерти были расставлены всевозможные вкусности, а также кофейник с чашками. Мужчина уже налил кофе, причем не только мне. Себе он как раз добавлял сливки и помешивал ложечкой сахар.

— Должен признаться, этот кофе недурен. Мне нравится, — прокомментировал свои действия демон, — садись, — указал на банкетку.

Ну, да. Кресло же он занял.

Что ж, я не сопротивлялась. Села и протянула руки к чашке, источающей такой знакомый и вкусный аромат. Едва сделав глоток, чуть не поперхнулась. Закашлялась, вытаращив от удивления глаза. На уже заправленной кровати бережно разложенная лежала моя академическая форма черного цвета. Черного!

— Ну, ну, — Транер заботливо постучал по спине, — не стоит благодарности. Специальность некромарга самая престижная на факультете. Да что там! Во всей академии.

— Н-некромарга? Я некромарг? — переспросила, все еще не веря в это.

— Угу, — ответил демон, преспокойно отхлебнув кофе, — термарг с даром некромантии. Такой адепт достоин моего покровительства. И не только. Ты поешь сначала. Нам еще кое-что сделать нужно перед отъездом.

Я молча вгрызлась в пирожок, пытаясь осознать факты. То, что Транер определит меня на свой факультет, было ожидаемо. Но где-то в глубине души я все же надеялась, что мне оставят право выбора. Выходит, ошиблась. Демон уже давно все решил.

Что он сказал? Термарг? — запоздало дошло до меня, — но ему же прекрасно известно, что я илмарг.

Озвучила несовпадение демону.

— Ты же понимаешь, что не стоит об этом распространяться, — пояснили мне, ухмыляясь, — и учти, твои стихии — это земля, огонь и воздух. Показывать истинную силу дара категорически не советую.

Я скептически вскинула бровь.

— Сама поймешь. Ты закончила?

Я допила последний глоток кофе и кивнула.

— Что же, перейдем к делу. Ознакомься, — Транер вытащил из внутреннего кармана камзола документ и протянул его мне.

Я сломала печать и развернула скрученный в трубочку лист. Пробежалась по строкам. Вчитываясь в содержимое, ощутила, как кровь отливает от лица.

— Зачем все это, — выдавила я. Свиток был новым документом личности, в котором мое имя звучало, как Алена Суворова тер Шатейян.

— Ты официально принята в род Шатейянов в качестве моей эрите. Поздравляю, теперь уже вейра Алена, — мужчина особенно выделил предпоследнее слово, как знак принадлежности к аристократии.

— Зачем? Разве метки и печати на моем теле недостаточно?

— О! Это еще не все, — демон схватил мою руку, чиркнул острым ногтем по запястью. После сделал надрез и на своей руке. Затем сложил раны так, чтобы кровь смешалась. — Ar`detion verty casto-mariary, — произнес слова клятвы. После потребовал от меня повторить их.

На мой полный возмущения взгляд лишь заметил, что клятва — вынужденная мера. И лучше дать ее добровольно. Иначе ее легко можно заменить на другую — клятву полного подчинения. А эта дает гарантии демону, что я никогда не предам его. Пришлось повторить незнакомые слова. Тотчас запястье обожгло болью. Порез стал стремительно затягиваться. А на ладони между большим и указательным пальцем проступил рисунок. Руны верности, преданности и самопожертвования сплелись в сложный и красивый узор. Я потерла его пальцем.

— Не смывается и не исчезнет. Разве что только после смерти, — хмыкнул Транер.

— Ты так и не ответил, зачем все это? — повторила свой вопрос.

— Будь ты обычной подопечной, на тебя все равно мог претендовать тот, кто выше меня по положению. Найбер ван Глассер, к примеру. Если просто принять в свой род, придется иметь дело с кучей ушлых родственничков. Статус эрите делает тебя принадлежащей только мне.

— Что он означает?

— Любимая наложница, дети от которой наследуют титул и состояние в случае, если нет наследников в законном браке.

Я снова поперхнулась. На этот раз откашливалась долго.

Наложница? Дети? Любимая? — последнее дарило робкую надежду, что я небезразлична демону, но его дальнейшие слова развеяли ее.

— В ближайшее время займусь определением лучшей даты для зачатия. Очень хорошо, что ты девственница. Значительно упрощает ритуал. Наш сын будет сильнейшим маргом. Думал, отложить это до окончания тобой академии, но последние события все изменили. Мне нужен наследник.

Все это было преподнесено таким будничным тоном, будто расписание занятий зачитал, а не описал мое будущее.

Он серьезно? Неужели полагает, что соглашусь с навязанной ролью? Я живой человек, а не игрушка, которую можно использовать по своему усмотрению, — не замедлила об этом сообщить.

На что мне сурово заметили, что быть эрите демона и выносить его потомство чуть ли не великое счастье и мечта каждой женщины. Пожизненный статус, высокий титул и прилагающиеся к нему блага, и, наконец, талантливый ребенок, которого ждет блестящее будущее.

Нет. Даже в самых смелых мечтах я не думала, что буду для Транера кем-то большим, чем адептка. А уж мысли о совместных детях и вовсе гнала прочь. Но то, что предлагал демон, оскорбляло мое достоинство, уязвляло самолюбие и гордость. А где чувства? Где любовь и все такое? Нет. В таком извращенном варианте я этого не хотела.

— Ты мыслишь как человек. Тем более человек другого мира. На Альвадисе такое практикуется сплошь и рядом. Смирись. Поверь, я тщательно все обдумал и взвесил. Ты подходишь идеально. Так что не усложняй все.

Я закусила губу, чтобы не сорваться. Внутри все клокотало от возмущения.

Почему все так? — я вглядывалась в идеальное, безумно привлекательное лицо, пытаясь разглядеть хоть какие-то чувства. — Но нет. Меня выбрали исходя из полезности и определенного набора критериев. Как вещь. Сознательно. Расчетливо. И исключительно из-за дара. Сама по себе, Алена Суворова (или Светлана Пыльнева, неважно) никому не нужна.

— Хорошо, — сухо выдавила я, решив разобраться во всем позже, когда смогу нормально соображать, — есть что-то еще, что мне положено знать?

— Нет. Что касается твоего статуса, пожалуй, все. Да. Клятва, что ты принесла, означает, что ты не сможешь предать или навредить мне. И еще… в случае моей смерти, ты также умрешь.

Я испуганно вытаращилась на демона.

Ничего себе заявление! И сказал уже после ритуала, когда назад ничего не вернешь. У демонов, что ни делается, не имеет обратного хода.

— Не переживай! Прожив более тысячи лет, умирать я не собираюсь еще очень долго. А так, нам только нужно будет периодически обновлять связь, и тогда ты проживешь столько же.

Ох-ре-неть! Это ведь мелочи, да? Извращенная мечта о вечной жизни с любимым чело… тьфу ты, демоном.

Обессиленно опустила руки. В плане сногсшибательных новостей это утро побило все рекорды.

— Одевайся. Я зайду через пятнадцать минут. До начала занятий хотел показать, где будешь жить. Расписание предметов и факультативов уже составил. Заодно ознакомишься. Да, — Транер остановился на пороге, — Гарс будет сопровождать тебя и в стенах академии. Он уже проинструктирован на этот счет.

— А как же…

— Руководство академии не возражает. Я согласовал, — предвосхитил мой вопрос демон и как-то странно хмыкнул.

Когда за мужчиной закрылась дверь, я еще минут пять сидела, переваривая информацию. Все представлялось таким желанным и в то же время невозможным. Я мечтала о том, чтобы быть рядом с тем, без кого не представляю своей жизни. По-своему, это желание сбылось. Стало ли мне от этого легче? Нет. Однозначно. Все только усложнилось. Неизвестно что лучше, никогда не знать Транера тер Шатейяна или быть с ним рядом, довольствуясь его покровительством и редкими минутами близости.

Так и не придя ни к какому выводу, решила не расстраиваться раньше времени. Сначала стоит посмотреть, что из всего этого получится. Возможно, мое мнение изменится. Сомнительно, но… все может быть.

Тяжело вздохнув, стала одеваться. Форменное платье село идеально, будто сшито по моим меркам. Да и ткань дорогая, приятная к телу и на ощупь. Мантия новехонькая, из специального не мнущегося материала, к которому не пристает никакая грязь. Такая была у Клоды и Эвилении. Теперь вот, появилась и у меня.

Заметно отросшие и погустевшие волосы расчесала костяным гребнем, инкрустированным камнями. Заплела французскую косу. Придирчиво осмотрела себя в зеркале. За последнее время я еще больше похудела. Лицо, вон, заострилось. Кожа будто светлее стала.

А ничего так. Мне даже идет, — попыталась улыбнуться, но вышла гримаса, — какая разница, как я выгляжу. Транеру ведь все равно.

Глава 3

— Готова? — демон ворвался в комнату без стука.

Я лишь вздрогнула от неожиданности. Кивнула.

Оделась я быстро, в порядок себя привела за пять минут. Вещей у меня не было. Вернее, не так. Гардеробная ломилась от обновок. Но считать своим то, на что не потратила и цхерта (медной монетки или копейки), не могла.

Транер окинул меня оценивающим взглядом. Судя по выражению лица, остался доволен.

— Вещи доставят позднее, — сказал он. На мой удивленный взгляд пояснил, — ты теперь тер Шатейян. Должна соответствовать статусу.

А, ну, да, — грустно подумалось мне, — на земле богатеи тоже любили одевать домашних питомцев в дорогущие шмотки.

Вымучено улыбнулась. Пусть думает, что меня все устраивает. Пока. Пока я не найду выхода из сложившейся ситуации. И вообще! Я не просила ни о чем таком. Но раз предлагают, стоит ли отказываться?

Вспыхнувший портал перенес нас в академию. Один миг, и мы на месте.

Да я собиралась дольше!

— Твои комнаты, — пояснил Транер, — осмотрись тут, и выходи к Аметистовой башне.

Демон шагнул в полыхнувший контур, оставив одну.

Что же! В комнате все сверкало чистотой и новизной. Приятная бежево-коричневая расцветка, свежие обои, пахнущая деревом мебель, просторная кровать. В общем-то, все необходимое для вполне комфортного проживания. Огромное окно во всю стену пропускало много света. На широком подоконнике можно было свободно устроиться с книжкой. Для этой цели тут даже предусмотрены специальные подушки под спину. Рядом удобный письменный стол, на котором ровной стопой сложены письменные принадлежности. Причем, бумага и самопишущие перья наилучшего качества. Тут же лежала знакомая сумочка. Только не серого, а черного цвета. Заглянула внутрь. Там, на полках лежали мои старые вещи, а также книги и тетрадки. Привычным движением перекинула ручку сумки через голову.

Смежные помещения не удивили наличием просторной гардеробной и отдельного душа. В туалетной комнате обнаружила и чистящий одежду магический шкаф.

Ммм, в новом статусе определенно есть свои плюсы!

Решив не задерживаться, открыла дверь наружу. Из своей комнаты попала в уютную гостиную. Камин, у которого заманчиво расположились парочка удобных кресел и столик. Одну из стен закрывал наполненный книгами шкаф. Чуть поодаль просторный диван с многочисленными подушечками. Еще кресла и банкетки. Столько места предполагало большую компанию. Не смогла сдержать печального вздоха.

Получится когда-нибудь собраться здесь всем ребятам?

В одном из кресел обнаружился Гарс. При моем появлении, он отложил раскрытую на середине книгу и встал.

— Доброе утро, вейра Алена.

— Доброе, — удивилась я, — а вы…

— Моя комната рядом, — пояснил охранник, — желаете выйти?

Нда, не так представляла свое появление в академии. Это ж не поговорить ни с кем. Все шарахаться будут.

— Можно узнать, а на парах вы рядом со мной сядете?

Немного грубо, но все это похоже на паранойю.

— Нет. Я буду за дверью, — невозмутимо ответил Гарс, — здесь, — он протянул мне два листка, — расписание и список литературы. Хозяин распорядился отдать вам.

Молча взяла бумаги, бегло просмотрела.

Некромагия, нечисть, проклятия, щиты — неудивительно для факультета Смерти. Биология, история, языки, яды, законы, топономика, целительство, боевая магия, физподготовка. Они что, издеваются? Решили в одну меня запихнуть знания пяти факультетов? Помимо четырех-пяти пар, ежедневная двухчасовая физподготовка, чередуемая с боевой практикой, и факультативы. А когда домашние задания делать? Сон в этой жизни предусмотрен?

Перевела взбешенный взгляд на охранника. Тот, не моргнув глазом, напомнил.

— Время. Собрание через две минуты. Стоит поторопиться.

Скрипнув зубами, вышла в коридор.

Не успела сделать и пару шагов, как нос к носу столкнулась с вылетевшей из двери напротив Клодой. Я и пикнуть не успела, как между нами вклинился незнакомый мужчина. Перед лицом просвистело лезвие. В последний момент меня резко дернули за шкирку и задвинули за спину. Реакция у Гарса отменная.

— Киллис, нет! — окрик Клоды остановил мужчин, успевших сцепиться в смертельной схватке. Они настороженно замерли, не сводя друг с друга цепких взглядов. — Это Алена Суворова, моя однокурсница, — пояснила девушка.

— Вейра Алена Суворова тер Шатейян, — поправил Гарс, — подопечная и эрите вейра Транера тер Шатейяна.

— Даже та-ак, — удивленно протянула дроу. Фиолетовые глаза сузились, придирчиво рассматривая мою скромную особу.

— Гарс, это Клода Дхарас, — представила я подругу, — ее спутник мне незнаком. Клода, это мой телохранитель Гарс.

— Киллис, — назвала своего защитника девушка, не удостоив моего охранника даже взглядом. Мужчины обменялись едва заметными кивками и понимающе переглянулись. — Эрите, значит, — процедила Клода, — кто бы мог подумать.

Я почувствовала волну злости и ревности, опутавшую меня плотным коконом. Поспешно выставила ментальный щит, который приглушил чужие эмоции. Раньше такой несдержанности от дроу не замечала. Или это последствия инициации, увеличившей силу девушки? Надо будет узнать у Транера, каким именно даром обладает Дхарас, — сделала для себя пометку.

На собрание успели в последний момент. Транер осчастливил меня злющим взглядом и сделал знак подойти на трибуну преподавателей. Гарс, ловко маневрируя в толпе адептов, провел меня к демону. Подле него, по левую руку, стоял Ферт Миоран. Парень, сохраняя невозмутимое выражение лица, все же сумел улыбнуться кончиками губ и подмигнуть. От этого потеплело на душе. Что-то внутри меня будто узнало бывшего некроманта, приняло, как своего. Я несказанно удивилась такому ощущению.

Тем временем Транер начал приветственную речь. Он выразил соболезнования по поводу недавних трагических событий. Тактично обрисовал понимание того, что некоторые семьи в связи с военным положением в стране, отозвали своих отпрысков из академии. Также похвалил смелость и благородство тех, кто не спасовал и готов учиться дальше, чтобы однажды встать на защиту Ортана. В свою очередь, он, Транер тер Шатейян, на посту ректора, обязался обеспечить защиту адептов и сделать из каждого настоящего марга.

Что? — до меня не сразу дошел смысл, — Транер — ректор?

У меня челюсть отвисла. Тут же пришло понимание того, что насторожило еще с утра. Камзол. К традиционному черному прибавилась аметистовая отделка швов и вставок на карманах и лацканах. Да еще кулон ди Фрайма, который запомнился с первого дня в академии, когда теперь уже бывший ректор пытался взломать мою память.

Неужели нельзя было предупредить? Или специально хотел огорошить, чтобы отвлечь… А от чего, собственно?

Огляделась по сторонам. На полукруглой трибуне разместились преподаватели. Большинство из них я уже знала. На широком дворе стройными рядам стояли адепты. Цвета мантий четко делили площадку на секции. В центре, ярко-красным пятном смотрелись боевики, справа от них голубое море менталов и узкая черная полоса некромантов. Слева — золотисто-коричневые ряды практиков и зеленый лес целителей. Лица учеников были серьезными. В некоторых взглядах читалась откровенная ненависть, злость, в других — боль и отчаяние. Но у всех — решимость бороться с врагом, чего бы это ни стоило.

Случайно повернувшись вправо, столкнулась с пристальным серым взглядом.

Грейм! — обрадовалась я старому знакомому. Но тот, отвернулся, как только понял, что замечен. — Почему? — пренебрежение сероглазого задело. Настроение ухнуло вниз. — Знает ведь, что новый статус даром не нужен. Неужели из-за этого больше не будет общаться?

Задумавшись, пропустила все, что еще говорил Транер. Только загалдевшая толпа адептов, ринувшаяся по аудиториям, выдернула из тягостного состояния. Да еще Гарс, тронув за плечо, напомнил, что пора и мне идти на занятия.

— Встретимся за обедом, — Ферт на секунду стиснул в объятиях и помчался проч. На его запястье мелькнул знакомый символ.

Он тоже принес клятву Транеру! — всколыхнула меня догадка, — в какой-то степени мы связаны одним ритуалом. Можно ли объяснить интуитивное узнавание тем, что в боевике есть частичка демонической крови?

Первой парой стояли «Основы некромантии». Раньше этот предмет вел Транер. В должности ректора академии демон оставил за собой лишь практические занятия у старшекурсников и курс боевой некромагии. Найдя нужную аудиторию, поняла, что пара ведется не только у некромантов, но и у боевиков. Адепты дружно замолчали при моем появлении.

— Привет, — поздоровалась я, рассматривая тех, с кем придется учиться.

Некроманты сидели поодиночке, выбрав затемненную часть помещения. Трое парней и Клода. Каждый занял отдельный стол и демонстративно игнорировал окружающих. На мой вопросительный взгляд, дроу только пожала плечами.

Боевиков было на порядок больше. Я насчитала четырнадцать ребят и пятерых девчонок. В одной из них узнала Корни. Обрадовавшись подруге, направилась к ней. Но стоило сесть рядом, как она, одарив ненавидящим взглядом, собрала вещи и пересела на свободное место к одному из парней в красной мантии. Сидевшие поблизости адепты также отсели, образовав вокруг меня пустое пространство. Только вошедший преподаватель спас от надвигающейся истерики.

За что? Почему? Что я им сделала? — бились мысли, пока я, кусая губы, чтобы не разреветься, поднялась, приветствуя учителя.

— Лерай ди Стрелам, — представился мужчина, — с сегодняшнего дня декан факультета Смерти.

Еще один демон, — машинально отметила я, заметив огненные искорки в зрачках. На фоне расстроенных чувств и обиды от непонимания, совершенно спокойно восприняла еще одного красавца. Пепельный блондин с бронзовой кожей и пронзительными синими глазами смотрелся не менее экзотично, чем смуглый черноволосый Транер.

Всю пару я только и делала, что механически записывала начитываемый материал, даже не пытаясь вникнуть в смысл. Корни ни разу даже не посмотрела в мою сторону. А боевики испепеляли взглядами, защищая свою подругу. Я физически чувствовала неприязнь. Пришлось усилить ментальный щит. И, кажется, это не ускользнуло от преподавателя. Потому что демон бросил на меня удивленный взгляд и попытался мягко считать мысли. На что я ответила плотным металлическим куполом, укрывшим мою персону с головы до пят. Сверкнувшие алым зрачки подтвердили действенность моих методов.

— Суворова. Задержитесь, — последовала ожидаемая просьба после окончания урока.

Пока адепты выходили из аудитории, кидая на меня злорадствующие взгляды, я нервно складывала письменные принадлежности в сумку. Оставшись наедине, вопросительно посмотрела на мужчину.

— Хотел похвалить за отличное владение ментальными щитами первой и второй степени, — сказал ди Стрелам, — но ставить боевую защиту против преподавателя, это все равно, что дразнить урра свежим мясом. Опасно, и может иметь последствия.

— А считывать мысли адептов? Это нормально? — смело посмотрела на демона.

— Су-во-ро-ва! — процедил некромант, сокращая между нами расстояние, — не стоит начинать наше общение с конфликта. Некромантия сложная наука и требует полного подчинения учителю. Любое неповиновение может стоить жизни.

Я не ответила, раздумывая, что этот блондинистый демон от меня хочет. Не может быть, чтобы он не знал, кто мой покровитель. Да и метки видеть должен.

— Мне пора идти на следующую пару, — устало сообщила я и, обогнув мужчину, направилась к выходу.

— Я вас не отпускал! — рыкнул Стрелам, а в двери щелкнул замок.

Неужели запер?

Я подергала за ручку и убедилась в этом. С усмешкой развернулась.

Что он хочет этим доказать? Интересно, как скоро сюда ворвется Транер? И Гарс чего-то молчит.

— Что вам от меня нужно? За щит готова извиниться, — пошла я на попятную. Конфликт с преподавателем по ведущей специальности мне не нужен, — что касается учебы, буду следовать общим правилам. Но есть вещи, которые не позволю делать никому.

— Ставите мне условия? — демон вновь приблизился и даже обошел вокруг, будто принюхиваясь к чему-то.

Чего он? Я вроде душ с утра принимала!

На всякий случай перешла на магическое зрение. Защита помещения по всему периметру искрила красными всполохами. Только на двери змеилось голубоватое свечение с золотисто-черным контуром.

У-у-у, Лерай — марг земли и воздуха. Плюс некромантия, — определила я, — а заклятие похоже на обычное запирающее. Но если ударить по нему, есть риск повредить основное. Транер не обрадуется.

А вот меня демон постоянно атаковал на предмет считывания мыслей.

Гад! — бросила на блондина испепеляющий взгляд и… потерялась в синеве.

Мягкий обволакивающий голос убеждал снять защиту и впустить его. Обещал, что все будет хорошо. Звал. Завораживал. Происходящее вокруг стало вдруг неважным и каким-то тихим. Как сквозь толщу воды слышались глухие удары, шум. Но я тонула в бездонных омутах, расслаблялась и уже сняла все щиты, когда меня резким ударом свалило с ног. Сквозь вспыхнувшую рамку портала провалилась в темноту.

Глава 4

Очнулась уже в комнате. Не сразу, но узнала светлый потолок и остальную обстановку. Попытка подняться отозвалась в голове шумом и прострелившей виски и скулу болью. Охнув, откинулась обратно на подушки.

— Эй! Привет. Все нормально? — Ферт бесцеремонно плюхнулся рядом и склонился, изучая мое лицо, — оживела?

— Ты как здесь? Почему? И что, — потерла гудящую челюсть, — произошло?

Вот уж кого не ожидала увидеть, так это бывшего некроманта.

Эви меня прибьет, если узнает.

Воспоминание о подруге вмиг заставило посерьезнеть.

— Ну, чего ты, — парень понял мою реакцию по-своему, — Лерай тот еще фрукт. Нельзя смотреть ему в глаза. Он нежить взглядом подчиняет, а людей подавно. Я вот тоже на первом курсе с ним закусился, так он меня личинок есть заставил.

— Фу-у, — скривилась я, — мерзость!

— Ага. А я неделю жрал, а после месяц в своей комнате ел. Адепты, знаешь, какие добрые. Так и норовили в еду еще какую-нибудь пакость подсунуть. А уж про насмешки и шуточки, вообще, молчу.

— Он что, меня загипнотизировал?

— Ага.

— А челюсть почему болит?

— Так, ректор тебя вырубил, чтобы воздействие снять. Порталом сюда отправил, ну, и меня вызвал присмотреть.

Отличная новость. Вот тебе и эрите.

— Что будет со Стреламом?

— Да ничего! Побеседуют. Может, морды друг другу набьют, да разойдутся.

— И все? — мне даже обидно стало. Телохранителя навязал, меток понаставил, а толку?

— Почему все? Выговор, там, какой или еще что. Наказание тер Шатейян обязательно придумает. Лерай покусился на чужую собственность. В другое время за такое вызвал бы на поединок, и убил. Но сейчас война. Каждый марг на счету. Знаешь, чего Транеру стоило сохранить академию, уговорить преподавателей остаться? Про переговоры с разъяренными родителями пострадавших учеников даже вспоминать страшно. А сколько сил вбухал, чтобы новый защитный купол поставить? К ночи еле живой уползал. Утром же, как ни бывало, в полную силу начинал работать. Тяжелая выдалась неделька.

— Угу, — согласилась я, по-новому оценивая последние события.

Транер меня не бросил. А, выпивая силу вместе с кошмарами, не только облегчал мои страдания, но и использовал ее во благо остальных. С такой стороны я демона не знала.

Из портала посредине комнаты вышли двое. Растрепанные и слегка помятые мужчины уставились на меня, прожигая горящими взглядам. Я невольно поежилась, проверяя, не видно ли чего лишнего. Но нет. Форма и мантия закрывали тело от шеи до щиколоток.

— Адепт Миоран, можете идти, — распорядился тер Шатейян.

— Выздоравливай, — улыбнулся Ферт и юркнул за дверь.

— П-пока, — попрощалась я, провожая друга взглядом. После вопросительно посмотрела на черноволосого демона.

— Алена, — начал Транер, — Лер, то есть вейр ди Стрелам хочет кое-что сказать.

Я кивнула и взглянула на декана. Тут же отвела взгляд, вспомнив совет Ферта не смотреть в глаза некроманту. Тот лишь усмехнулся. А я вспыхнула от возмущения.

Что он о себе возомнил?

— Лерай! Извинись уже перед моей эрите. А то я решу, что ты уделяешь ей слишком много внимания.

— Извини, Тран, — хмыкнул блондин, — я просто пытаюсь понять, что ты нашел в этой девочке. На первый взгляд, ничего особенного. Ладно, ладно, — отступил демон, натолкнувшись на насупленный взгляд Шатейяна, — тебе виднее. Что же, — обратился уже ко мне, — позвольте принести свои искренние извинения за инцидент. Зацепила слишком бурная реакция, вот и не удержался. Такого больше не повторится. Ну, что, прощаете?

— Д-да, конечно, — заверила я.

— Что же, отлично! — Лерай развернулся к моему покровителю, — доволен? Тогда мне пора, две лекции пропустил. Хотя бы практику у этих оболтусов проведу.

— Иди, — отпустил Транер декана.

Дождавшись, пока ди Стрелам скроется в портале, мужчина присел ко мне на кровать. Дотронулся до скулы. Я дернулась. Регенерация только началась, и челюсть ощутимо болела.

— Извини. Так надо было. Лер хоть и мой друг, но есть вещи, которые я не доверю никому. Он не будет применять гипноз, но защиту мы обновим. Отлежись пока. Две пары ты пропустила, но на четвертую сходи. Еще час впереди плюс большой перерыв, успеет все зажить. Обед Гарс принесет сюда. Вопросы есть?

— Нет. Да! А можно увидеть Ника?

Демон скривился, будто ему на больную мозоль наступили.

— Можешь иллюзию накинуть, чтобы синяка не видно было?

— Конечно! — я рванула с кровати к зеркалу. Но, не рассчитав сил, чуть не рухнула на пол.

— Осторожнее, — подхватил меня демон, прижав к себе. Бедное сердце чуть не выпрыгнуло, когда под рукой почувствовала кубики мышц. — Ты еще слаба. Сил много вбухала на сопротивление Лераю.

— О чем ты? Я же опустила щиты. Поддалась.

— Э-э, нет! Против полного подчинения выстоять целых три минуты, это не шутки. Я сам только две выдерживаю. А щиты ты опустила, когда я пробился сквозь свое же защитное заклинание. Завтра его обновлю.

Транер усадил меня на стул около туалетного столика. В отражении увидела потрепанную себя с темными кругами под глазами и наливающимся на скуле синяком. Зажмурилась. Сконцентрировалась. Вспомнила свой утренний облик, «совместила» картинки. Открыв глаза, чуть улыбнулась новой себе. Взяла гребень, чтобы расчесать волосы.

— Можно мне? — демон, не сводивший с меня взгляда, приблизился. Забрав из моих рук расческу, осторожно провел по волосам. Я замерла, опасаясь спугнуть момент. — Ты же можешь сделать их темными? — вкрадчиво спросил Транер, касаясь прядей в руке губами. — Можешь наложить на себя любую иллюзию?

Я дернулась. Выхватила расческу.

Вот чего он хочет? Вот зачем ему я! Потому что могу стать той, кого он действительно любит! — чтобы не разреветься, до крови закусила губу.

— Сиди, — приказал демон, надавив пальцами на плечи, — я еще не закончил. И… ты не ответила. Можешь? Сделай это!

— Нет, — прошептала, заметив заблестевшие в уголках глаз капли.

— Сделай! Я приказываю! — запястье пронзило болью. Татуировка обожгла кожу. По венам, со скоростью вдоха, понеслись горячие волны. Сопротивление принесло ощутимые страдания.

— Ладно, — не выдержала и сдалась я.

По плечам заструились темные змейки локонов. Через минуту я полностью «перекрасилась» в брюнетку. На фоне иссине-черных волос моя кожа смотрелась настолько бледной и прозрачной, что я поразилась. Что-то неуловимое в моем облике напоминало аракну. Не хватало только алых глаз.

А Транер, казалось, ничего не замечал, пропуская волосы сквозь пальцы.

Я не поняла, как это произошло, но снова оказалась в мыслях демона. В мечтах он ласкал ту самую демоницу, что удалось увидеть в первый раз.

Какая же пытка чувствовать его желание обладать другой! Все мысли только о ней. Дейрин. Ее имя. Транер столько раз повторил его, катая на языке, пробуя на вкус, что я не выдержала. С резким хлопком меня отбросило от демона. Я вскрикнула от очередной вспышки боли, обжегшей руку и огненной молнией промчавшейся по венам. Вдобавок ощутимо приложилась головой о тумбочку возле кровати. Из глаз только что искры не посыпались.

Глава 5

Пришла в себя уже на кровати. Даже не почувствовала, как меня перенесли. Странное чувство гудящих от напряжения мышц вкупе с бурлящей внутри энергией, переполняло настолько, что сложно было сидеть, то есть лежать, на месте.

— Очнулась, — демон не спрашивал, скорее констатировал. Он сидел в кресле, вытянув ноги. Бледный, уставший. Даже жаль его стало. Но ровно до того момента, как память воспроизвела последние моменты нашего общения. Укоризненно посмотрела на мужчину. Говорить ему что-либо было бесполезно.

— Никогда не смей делать этого! — темные глаза полыхнули алым, — не смей пить мою силу! Это…

— Не нравится, — не сдержалась от ухмылки, — раздражает. Гнетет. А еще слабость. Да?

— Иронизируешь? Ну, ну.

— Как это понимать? — указала на свое запястье, где кровавым ожогом красовалась печать, — ты поставил ее, чтобы сделать из меня покорную рабыню? Не выйдет! Я лучше умру…

— Не нужно громких слов. Умереть не позволю. Не забывай, я некромант. Воскрешу. Поставлю метку, полностью подавляющую волю. Тебе оно надо?

— А тебе зачем? Не собираюсь удовлетворять похотливые фантазии!

— С чего… — демон осекся, глаза сузились от ярости, — ты влезла в мою голову!

Еще секунду назад мужчина вальяжно сидел в кресле, и вот уже навис надо мной, вжимая в кровать.

— Так вот как ты это сделала! — прошипел он, — обошла ловушки и не только помогла сбежать аракне, но и подчинила мое умертвие. Мое! Я придумаю особое наказание за это, — стальные пальцы обхватили шею, — если вздумаешь ослушаться, приму меры. А сейчас… отдай то, что взяла!

Кожу опалило горячим дыханием. Демон целовал нежно, медленно. Можно было задохнуться от удовольствия и желания, если бы не одно но. Рука мужчины по-прежнему сжимала горло, действительно не давая дышать. С грустью вспомнила экзон, что защищал от таких вот моментов. Жаль, сгорел артефакт в схватке с аракнидом. А тот, кто мог бы починить его, сам на грани жизни и смерти.

Ник! Транер обещал отвести к нему. Что, если не захочет теперь?

Демон, напившись силы под завязку, отстранился.

— Присмирела? — хитро прищурился он.

Я кивнула, проклиная слабость, преследующую после таких вот поцелуев.

— Вот и славненько. Отдыхай. От физподготовки освобождаю. Дайонгу скажу сам. Но к Сторису на факультатив, чтобы как штык. Проклятия в нашем деле играют важную роль. А у тебя к ним талант.

— Угу. А что насчет Ника?

— Ничего. Ты упустила свой шанс. К тому же меня дожидается его отец. Он, скорее всего, заберет парня.

— Но… — подорвалась я, — ты не дашь попрощаться?

— Не с кем там прощаться. Кусок мяса. За неделю ничего не изменилось. Все! Мне некогда, — демон открыл портал и ушел.

От бессилия чуть не взвыла.

За что он так? Знает ведь, что Ник мой друг. Ну, уж дудки! — решилась я, — сама найду!

Медленно приподнялась, села. Подождала, пока перестанут мелькать мушки перед глазами. После потихоньку сползла с кровати. Придерживаясь рукой за стеночку, добралась до ванны. Заставила себя раздеться и влезть под душ. Потоки воды принесли ощутимое облегчение.

Показалось, или таким образом силы возвращаются быстрее?

Правда или нет, но чувствовала я себя намного бодрее. Без проблем оделась и даже подсушила бытовым заклинанием волосы.

Угу. Освоила его, наконец.

В гостиной обнаружила Гарса. Состроив жалобную мордашку, попросила принести обед. Охранник взял с меня слово, что никуда не уйду, пока его не будет. А я дала. Пальцы за спиной скрестила и дала. Выждав пару минут, пока мужчина скроется в переходном портале этажа, вышла из комнаты. Если ничего кардинально не поменялось, то я могла сразу перенестись в Целительскую башню. Что и сделала.

— Алена? — навстречу мне вышел встревоженный Теворий, — ты чего здесь? Пострадала?

— Я? Нет. Рада тебя видеть, — не сразу, но сообразила. Я ж в приемное отделение заявилась, — я к Нику. Где он?

— Тебя только он интересует?

— Нет, конечно. Я за всех переживаю. Но Транер сказал, его отец забирает.

— Забирает? — в глазах эльфа мелькнуло нечто такое, что я отпрянула.

— Что?

— Хорник забирает не сына. А его тело. Чтобы похоронить.

— Что-о-о? — я вцепилась в Тевория, холодея и глотая слезы, — он что… он…

— Нет. Ты не так поняла, — поспешил исправиться целитель, — яд. Он убивает, несмотря на стазис. Нам пришлось перенести всех в зал инициаций. Пока одного питает источник, других поддерживают марги. Добровольцев не хватает. А на оплату имперским целителям уходит слишком много средств.

— То есть, отец Ника решил, что лучше похоронить сына, чем бороться за его жизнь? Денег пожалел! — не заметила, как перешла на крик, — а ректор? Позволит сделать это? Разве он не обязан защищать своих адептов?

— Алена. Ты же понимаешь. Война. Там каждый целитель на счету. Сколько жизней может спасти один, а три или четыре? Хорник — боевой маг. Он примчался с передовой, как только смог. Видел воочию, что там твориться. И как десятками гибнут люди. Его можно понять.

— Проводишь меня? — глухим голосом попросила я, — хоть попытаюсь что-нибудь сделать.

— Идем. Ректор установил специальный портал, когда раненных туда переносили. А потом оставил. Удобно. Целителям нужно место для отдыха и восстановления.

Я кивнула. Понимание того, что Ник умрет, занимало все мысли. Горечь, обида, злость, страх — все сплелось в единый клубок. Не знаю, как, но я собиралась спасти друга.

Зал инициаций встретил полумраком, запахом больницы и приглушенными голосами. У каменного постамента стояло девять переносных кроватей. На восьми из них лежали раненые, тела которых мерцали сине-зеленым цветом стазисного купола. Девятый находился наверху, в чаше из гигантских ладоней. Легкое гудение в воздухе, особый звон, ощущаемый на тонком уровне, подсказывали, что рядом мощный источник магии. Возле одного из тел собралась целая толпа из людей и нелюдей. Трое маргов спорили с преподавателями. Среди них узнала Транера, Кринеля, Грейма.

Последний что здесь забыл?

Подошла поближе, не сомневаясь в том, что сейчас решается судьба Ника. Слишком уж знакомые черты были у самого старшего из чужих маргов. Наверняка, отец Ника. Те же непослушные волосы и голубые глаза. Особая стать и порода делали жесткое лицо привлекательным. С возрастом и Ник станет таким же красавцем. Если выживет…

— Это не обсуждается! — четко, будто приказы, выплевывал слова марг, — я забираю сына! Мы — боевые марги, — при этих словах те двое, что стояли рядом приосанились. По внешнему сходству и возрасту, парни могли быть старшими братьями артефактора. — Николас и так опозорил фамилию, когда выбрал иной путь. Так пусть уйдет достойно! Как воин и боец!

— Нет! — рявкнула я, вылетая на свободное пространство между мужчинами, — не позволю!

Бросив взгляд на кровать, на которой лежало нечто отдаленное напоминающее друга, отступила к ней. Будто могла закрыть собой от всего мира.

— Это еще кто? — окинул меня пренебрежительным взглядом Хорник-старший.

— Алена! — прошипел тер Шатейян, — ты что здесь делаешь?

— Друга спасаю! — решительно ответила я и на всякий случай поставила защитный купол на Ника, — никто не посмеет ему навредить!

— Вейр Транер тер Шатейян, — процедил марг, — угомоните своих адептов и объясните, как опасно вставать на пути боевого амарга.

В доказательство серьезности намерений, на кончиках пальцев мужчины загорелись огненные всполохи.

— Алена, уйди. Не усложняй все! — прорычал демон.

— Ник спас мне жизнь. Он мой друг. А рус… В общем, я друзей в беде не бросаю!

— Эта та самая адептка, что устроила побег королеве аракнидов, — догадался Хорник-старший, захлебываясь от злости.

— Я не знала…

— А не нужно знать! Необходимо четко выполнять указания старших! А если нарушили приказ, имейте смелость ответить за свои ошибки!

— Отвечу! Не переживайте! Только не тому, кто хочет убить собственного сына!

Огненный шар сорвался с рук марга так быстро, что я не успела среагировать. Ударной волной меня впечатало в кровать, и вместе с ней отбросило на приличное расстояние. Боль от ожога почувствовала не сразу, потому и закричала с опозданием. Заклинание впиталось в кожу, распространяя по телу жестокие судороги. Болевой шок превысил свой порог. На какое-то время все вокруг померкло.

Выныривая из темноты, я кипела не только от огненных потоков, что будто прожигали мои вены, но и от злости.

Этот марг хотел убить меня! Черта с два это простое заклинание! Самое что ни на есть боевое и смертельное.

Запах магии вокруг опьянял. Я чувствовала ее разлитой в воздухе, окружающих камнях, людях. Последние просто сочились ей и швырялись направо-налево. А я голодна. Опустошена. И мне так хочется… пи-и-ить! Но сначала…

Я оглянулась. Что-то слабенькое. Едва дышащее. Жалкое. Но мне почему-то очень важное. Я смотрела и видела, как чернота сжирает тело. Будто она дорвалась до него, вырвавшись из ловушки.

— Нет. Так не пойдет. Это мое! — шепнул внутренний голос, — остановим?

Я протянула руку, коснувшись склизкого щупальца. Ощущение не из приятных. Да и гнилая сила по вкусу напоминала хинин. Но я пила, втягивая эту дрянь в себя до тех пор, пока не осталось ни капли.

— С-заме-чательно! — прошипела, радуясь, что все получилось, — а теперь что-нибудь более вкус-сное! — я двинулась в сторону пылающих магией силуэтов.

Глава 6

Голова гудела, будто после хорошей гулянки.

Это ж сколько я вчера выпила? У-у-у. Наверняка, Алена коктейлей намешала. Поганка мелкая. Стоп. Алена, это же я. Я? — сознание наполнилось воспоминаниями. Не смогла сдержать тяжелого стона, — лучше бы мне все приснилось! Но если не вечеринка, то отчего такое похмелье?

Рядом кто-то что-то пискнул, вроде «она очнулась» или наподобие того. Грохот отодвигаемого стула отозвался адской болью в голове.

Ну, кто ж скачет-то, как слон! Тут некоторым плохо. Тяжко.

— Как самочувствие? — в поле моего зрения появилась светлая голова с остренькими ушам.

Гад! Неужели по мне не видно? — одарила эльфа убийственным взглядом.

— Понятно! Интоксикация магией сродни похмелью.

Бинго! Ты просто гений, ушастик!

— Сейчас, — целитель ненадолго исчез. А когда вернулся, приставил к губам чашу с жидкостью, — выпей. Полегчает!

С жадностью выпила все до капли. Особого лечебного эффекта не почувствовала, но хотя бы сухость во рту исчезла. Эльф же положил пальцы на виски и влил немного силы. Мне даже не нужно было переходить на магическое зрение, чтобы понять, какого цвета потоки использовались и в каком количестве.

Круто! Но маловато, — потянулась к источнику, чтобы хлебнуть побольше.

— Э, нет! — грубо оборвали меня, — достаточно.

Я посмотрела на эльфа взглядом обиженного ребенка, у которого отобрали конфетку.

— На меня такие вещи не действуют, — хмыкнул эльф, — она готова, — сказал кому-то.

Тут еще кто-то есть?

Приподнявшись на локтях, огляделась. Обычная комната в лазарете. Только чересчур напичкана охранными заклинаниями и поглотителями. А так, ничего особенного. Разве что разъяренный демон.

Ого! И чем я так Транера разозлила?

Как только за эльфом захлопнулась дверь, мужчина стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и сел почти вплотную.

Ммм! Какой же он красивый! Обожаю, — рука сама потянулась к его лицу, чтобы убрать выбившуюся прядку.

Но демон перехватил руку и прижал ее к спинке кровати.

— Без фокусов! — рыкнул он, — ты хоть понимаешь, что натворила?

— Я? Нет, — мотнула головой, — а что было-то?

— Ты не помниш-шь? — темные зрачки привычно полыхнули искрами, а я залюбовалась. Нравилось мне это, до жути. — Так я расскажу!

— Я вся внимание, — захлопала ресницами, изображая неподдельный интерес.

— Нарушила мой приказ. Обманула охранника. Явилась в зал инициаций. Дерзила. Выставила меня идиотом, не справляющимся со своими обязанностями. Бросила вызов боевому амаргу. Чуть не погибла под огненным заклятьем высшего уровня. Опустошила резервы всех маргов в зале. И выпила бы источник, если бы тебя не вырубило от переизбытка силы.

По мере рассказа, я вспоминала события, и все больше мрачнела.

Эти гады хотели убить Ника! Бесчувственные сволочи! Стоп.

— Что с моим другом? — процедила я, — его отец ударил заклинанием. Стазисная оболочка и мой щит не выдержали.

— Ты понимаешь, что могла погибнуть? Я едва успел закрыть тебя, но Хорник все равно пробил защиту! — Транер отпустил запястье и тут же впился в плечи, чтобы встряхнуть, как следует.

— Что? С моим? Другом?

— Да что ему будет-то! В соседней палате лежит.

— Правда? — я рванулась, но демон вдавил в кровать.

— Потом! Ты мне объясни лучше, как смогла нейтрализовать яд аракнида?

— А я смогла? Серьезно? Так Ник поправится?

— Не знаю! Физически он здоров. А вот разумом на уровне грудного младенца. Но это ничто по сравнению с тем, что за дверью разъяренные чины союзных государств, требующих, чтобы ты вылечила их детей!

— Да? — в страхе покосилась на закрытую дверь, — но я не знаю, как это получилось.

Демон со свистом втянул воздух, едва сдерживая рвущуюся ярость.

— Лучше бы знать!

— Но я, правда, не понимаю. Ничего особенного не делала. Помню, что накрыла нас щитом. Потом был удар, и мы с Ником отлетели. После было очень больно. Кажется, я потеряла сознание. А когда очнулась, все внутри меня бурлило. Голова кружилась, как у пьяной. Ужасно хотелось пить и…

— И что?

— И я повсюду чувствовала магию. А тут эта жажда. Сильная. Не смогла устоять… — от нахлынувших воспоминаний снова пересохло во рту. От основания шеи по позвоночнику и всему телу пошли странные волны, — ой! — рука непроизвольно потянулась к шее. Было такое чувство, что мелкие волоски в этой части тела пришли в движение.

— Что там? Дай посмотреть! — не дожидаясь моего согласия, Транер развернул меня и убрал в сторону волосы. — Дхарг! Еж… тудыть… и на… и в…

— Все плохо, да? — холодея от ужасной догадки, поинтересовалась я.

Вместо ответа, тер Шатейян вытащил из подпространственного кармана два зеркала и поставил их так, чтобы я смогла увидеть все сама.

— Ёж… твою… и все такое! — не менее цветасто выругалась я, после чего разрыдалась.

На спине из той самой точки, куда жалил аракнид, протянулись шесть щупалец. Очень похожих на паучьи. Сейчас они замерли в виде татуировки, обнимающей основание шеи четырьмя лапами, остальные две были опущены вниз, вдоль позвоночника.

— Я стану аракнидом, да? Таким же чудовищем, как и они?

— Не знаю, Алена, — Транер взял меня за подбородок, приподнял лицо, чтобы я видела его глаза, — но если это действительно случится, я сам тебя убью!

Слезы в глазах мгновенно высохли.

— Чего же ты ждешь? Сделай это. Я даже сопротивляться не буду, — сказала внезапно севшим голосом.

— Эй! Ты чего? — пальцы ослабили хватку и нежно обрисовали контур лица, — я сделаю это только в крайнем случае.

— Но Аркханна говорила, что Арран пытался обратить меня. Потому и выжила в первый раз. Малая доза яда, ну, или что там они впрыскивают.

— А она упоминала, что из этого может получиться?

— Нет. Удивилась очень. Со мной что-то не так пошло. По ее словам, попытки обратить другое существо в аракнида были. Но под действием яда с подопытного живьем слезала кожа. На ее месте рос хитин. На этой стадии от боли жертвы сходили с ума. Их убивали.

— Ну, ничего подобного я не наблюдаю, так что время на то, чтобы во всем разобраться, есть. Отдыхай. Я зайду позже.

— Транер, — пальцы скользнули по руке поднимающегося мужчины. Но сил, чтобы удержать его не было, — а что с ними, — кивнула на закрытую дверь.

— Решу, — ответил демон и, не оборачиваясь, шагнул в портал.

Глава 7

После ректора ко мне зашел Кринель. Дал выпить укрепляющего средства. По-видимому, оно было еще и со снотворным. Потому что я как-то быстро обмякла и заснула. Проснулась слишком рано. У постели в кресле дремала целительница. Та самая, что приглядывала за мной в прошлый раз. Стараясь ее не разбудить, встала с кровати. Прежде всего, наведалась в уборную. Естественные потребности и тягу к чистоте никто не отменял. Душ взбодрил. Водные струи несли в себе энергию. Я не ошиблась, стихия подпитывала меня. Теперь я чувствовала это отчетливо. От пришедшей в голову мысли, замерла соляным столбом.

Если это возможно с водой, то должно работать и с остальными. Но как брать энергию от земли, воздуха или огня? Эх, Ник, как не хватает твоего совета! Ты бы обязательно что-нибудь придумал.

Выглянула в коридор. Никого. Транер сказал, что артефактор в соседней палате. Недолго думая, зашла проверить. Она оказалась пуста. Тогда заглянула в ту, что слева. Ник был там. Лежал на кровати, спал. Я подошла и села рядом. Он был таким, каким я его и помнила: непослушные волосы, худощавые черты. Пушистые ресницы чуть подрагивали, скрывая ясно-голубой взгляд. Вот только выражение лица было безмятежно-детским. А из приоткрытого рта стекала тонкая струйка слюны.

— Ник, — дрожащим голосом позвала я. Не удержавшись, обняла за плечи. А парень что-то промычал, оттолкнул меня и, повернувшись набок, засунул большой палец в рот.

Выскочила наружу, как ошпаренная. С разбегу уткнулась в чье-то плечо и разрыдалась.

— Ну, совсем сырость развела, — пожурили меня.

— Грейм? Ты как…

— Тсс, — шикнул демон, прикрывая пальцем мой рот, — разбудишь сейчас всех.

Постоянно моргая, чтобы смахнуть слезы, уставилась на мужчину. Он улыбнулся краешками губ.

— Решил похитить тебя. Ненадолго, — подмигнул мне, спрашивая разрешения, — потом верну. Никто и не заметит.

А я что? Я не против.

О чем и сообщила. Ордленд тут же открыл портал и перенес в свою комнату. Усадив на диван, который скрипнул под моим весом, сразу укрыл пледом. Затем сунул мне в руку большую кружку с кофе и поставил рядом блюдо со свежей выпечкой.

Я шмыгнула носом. Забота Грейма была такой приятной и трогательной, что едва снова не разревелась.

Ага. Мне сразу стопку платочков предложили.

Ну вот, теперь точно расплачусь!

— Алена, только не это! Женские слезы — пытка для мужчины. Пожалей мои нервы.

— С каких пор у демонов появились нервы? — хмыкнула я, но реветь передумала. К тому же тут было чем заняться. Кофе, например. И бу-улочки!

Тер Ордленд дождался, пока я поем, и лишь после этого заговорил.

— Алена, знаю, что не могу требовать от тебя ничего. Поэтому хочу попросить…

Надо же! — изумленно приподняла бровь.

— Да… — замялся Грейм, — Транер привязал тебя всеми возможными способами. Клятвы, метки, статус эрите. Охрану приставил. Другого случая поговорить без свидетелей, возможно, не представится.

— Спрашивай, — позволила я, раздобревшая после раннего и вкусного завтрака.

— Что на самом деле произошло? Тер Шатейян предъявил подробный отчет о случившемся. Но, зная его, сомневаюсь, что все было именно так, как в нем описано.

— Хорошо, я расскажу. Но взамен хочу знать версию Транера.

— Договорились!

— Ммм, — задумалась, с чего бы начать, — пожалуй, все завертелось с того, что я решила сходить к декану Смерти…

Грейму описала практически все события, исключив только момент моего преображения в Алианну. Чтобы демон не почувствовал лжи, упомянула лишь то, что Анька предложила переночевать в таверне, а я и осталась до утра.

— Значит, ты выпила аракнида! — сероглазый, как мальчишка, присвистнул от удивления, — ничего себе! Неудивительно, что Транер скрыл это. Такой козырь, и в его полной власти!

— Грейм, мне страшно, — всхлипнула снова, — что если превращусь в монстра? Шатейян сказал, что убьет меня и… а вдруг я… и эти кошмары. Смерть от яда аракнидов чудовищна. Но хуже всего, что им нравится убивать. Нравится чувствовать чужую боль. Если и я…

— Нет, — мужчина присел рядом со мной, обнял, — ты, прежде всего, человек. Конечно, твой случай уникальный. Но это не значит, что станешь такой же, как они. Что, если сможешь противостоять аракнидам? Вчера, убрав весь яд из тела Николаса, ты дала всем надежду.

— Но я не знаю, как это сделала. Да и Ник, он…

— Шшш, — перебил сероглазый, — не все сразу. Ты вылечила тело. Насколько я понял, Арран выпил сознание Хорника полностью, лишив его памяти, навыков и дара. Возможно, что со временем Николас «вырастет». Младенцы ведь появляются на свет беспомощными, но учатся, растут, совершенствуются.

— Но это же та-ак до-олго, — протянула я, — и кто гарантирует, что он будет прежним?

— Никто. Но у других жертв нет и такого шанса на жизнь.

— А что с этим? — показала татуировку на шее, — Грейм, я чувствовала ее. Она живая! Почему именно сейчас? Зачем, вообще, нужна? А если она вырастет полностью, что тогда?

— Могу лишь предположить, — сероглазый провел пальцами по коже, обводя контуры рисунка.

Я замерла. Это было похоже на ласку.

Но Грейм? Он ведь не…

— Вчера ты впервые поглотила чужую энергию. Если бы сам не видел, не поверил. Но ты была такой… — демон задумался, видимо, подбирая сравнение, — величественной. Вся светилась, а глаза…

— Что?

— В них горел огонь.

— Эмм, Грейм, а как меня остановили? Транер сказал, что я осушила резерв маргов, могла повредить источнику и… раненым, — решила сменить тему. Таким восхищенным сероглазый меня пугал.

— Ну, Транер как раз спустил пар, встав на твою защиту. Ты же теперь Шатейян. Оскорбляя тебя, Хорник-старший перешел дорогу всему роду. Запустив боевое заклинание, марг развязал ректору руки. Хорошо, зал инициации защищен от глобальных разрушений, иначе с землей бы сравняли башню. За пять минут, что ты приходила в себя, Транер израсходовал такую уйму энергии, что страшно представить. Но Хорник силен, — с уважением признал демон, — не ожидал, что настолько. Еще бы один удар, и тер Шатейяна пришлось собирать по частям. А тут ты… перехватила «огненный кулак», впитав его, как губка. Видимо, сила марга пришлась по вкусу. Выжала ты Хорника-старшего досуха.

— А он…

— Все с ним нормально. Оклемается через пару дней. Через недельку резерв восстановит, и на передовую. За нападение на представителя императорского дома всему семейству Хорников смертная казнь грозит. Хорошо, ректор не стал предъявлять претензии, иначе…

— Это я во всем виновата. И Ника не спасла, и на его близких беду накликала, — распереживалась я.

— Вот еще! Хорник та еще зараза! Но спесь ты с него знатно сбила, — хохотнул Грейм, — ни разу не видел на роже Деррика такого изумленного выражения.

— Ты его знаешь? Хотя, о чем я, конечно, знаешь.

— Алена, я ж не первый год в академии. Помню Деррика адептом. Характер у него еще тогда скверный был. А, — отмахнулся демон, — хватит о нем. Тебе пора возвращаться.

— Как, уже? Но ты ведь не сказал главного, — спохватилась я, — как меня остановили? Я должна знать. Вдруг такое повторится.

— Да просто на самом деле. От переизбытка силы ты сама отключилась. Тер Шатейян перенес тебя в лазарет. Правда…

— Что? Говори, я должна знать все.

— Когда Транер вернулся, его собственный резерв зашкаливал. Ректор аж светился от переизбытка силы.

— Поняла, — хмуро кивнула я, — дальше что?

— Он забрал Николаса, заявив, что парень под его защитой. Хорников отправил в кабинет, где их уже ждал дознаватель. Думаю, Деррику пришлось пережить немало неприятных минут.

— Заслужил, — процедила сквозь зубы, — а если бы я не успела? Николас был бы мертв. Разве можно так относиться к собственному ребенку? Пусть Ник не оправдал надежд, но у Деррика есть два старших сына, которые пошли по его стопам. Вообще, я считаю, у каждого должен быть выбор.

— Сложно все, — покачал головой Грейм, — чем больше у кого-то власти или силы, тем больше ответственности и контроля.

— Разве? Что, и императора кто-то контролирует?

— В данном случае, нет. Но обязанностей у него столько, что врагу не пожелаешь. Переговоры, совещания, государственные дела, суды, хозяйственные вопросы, политика.

— Все, все, — сдалась я, — убедил. Не спорю. Обидно только. Почему не могу жить так, как хочу? Иногда думаю, что было, если бы Транер обо мне не знал?

— Ну, — мечтательно протянул Грейм, — ты была бы моей… подопечной. Носила голубую форму, училась на ментала-иллюзора.

— Грейм, — замялась я, — ты, конечно, извини, но большой разницы не вижу.

— Серьезно? — в серых глазах заиграли опасные огненные искры, — а если так?

Демон притянул к себе и прильнул к губам. Одна рука зарылась в волосах, другая скользнула на талию. От пальцев несло жаром. Смелые прикосновения на фоне нежного поцелуя сводили с ума. Все мысли улетучились. Под страстным напором я плавилась, словно мороженое на солнце. Меня накрыло волной желания. Но едва захотела немного больше, и сама потянулась к демону, как предплечье обожгло болью. Демон чуть отстранился, тотчас все прекратилось. И пусть объятия ослабли, поцелуй стал более глубоким, крышесносным. Я не сдержала рвущийся наружу стон удовольствия. В тот же миг оказалась на коленях у Грейма. Требовательные руки прошлись по спине, изгибу талии, бедрам. Теперь даже на дурацкое жжение было плевать. Регенерация с этим справится, останавливаться я не желала. Руки уже забрались под рубашку Грейма. Литые мышцы, упругое тело так и манили погладить, сжать и даже расцарапать. Я чуть не урчала от наслаждения. Внизу живота все скрутилось тугим клубком желания. Казалось, дотронься до меня там, и я взорвусь от переизбытка эмоций. Демон, читая мои мысли (и когда я это позволила?), уже скользил по внутренней стороне бедра, приближаясь к самому сокровенному. В то же время его губы жгли шею, ключицы, опускаясь все ниже. Больничная рубашка и халат не могли служить серьезным препятствием. И когда его рот втянул один из сосков, а пальцы как раз добрались до чувствительной точки меж бедер, тело взорвалось фонтаном сладких судорог.

В тот же миг меня отбросило от демона на пол. Какое-то время я сидела там, ослепленная своими ощущениями. После мелькнувшая вспышка портала выкинула прямо на больничную койку. Прежде чем исчезнуть, Грейм рывком выдернул из-под меня одеяло и накрыл им по самый нос. В ту же секунду в палате открылся второй портал, являя взбешенного Транера.

Глава 8

— А-ле-на! — прорычал демон, — что здесь происходит?

От громкого рыка проснулась Сей. Эльфийка чуть со стула не упала, увидев ректора в полутрансформации.

— Вон! — не глядя, приказал Транер.

Девушка побледнела, потом покраснела. Ее глаза мгновенно наполнились слезами. Резко поднявшись, отчего ножки стула лязгнули по полу, она выбежала из палаты.

— Ты была с мужчиной?! — не спросил, скорее, констатировал ректор.

Я промолчала. Ложь демон почувствует сразу, а к правде сама не готова.

— Кто он? — навис надо мной тер Шатейян и сдернул одеяло.

Под яростным взглядом я вспыхнула предательским румянцем. Казалось, что следы чужих поцелуев, проявляются, как лакмусовая бумага. Невольно коснулась рукой губ и шеи. На ощупь ничто не выдавало страстных ласк Грейма. Возможно, будь у меня время, я смогла бы справиться с волнением. Но весь мой вид кричал о том, что произошло недавно. Сбившееся дыхание, растерянный взгляд и четко различимый запах возбуждения.

— Дрянь! — от хлесткой пощечины потемнело в глазах. Я охнула, схватившись за щеку.

Он. Меня. Ударил? — в изумлении уставилась на Транера.

— Ты ответишь за свою выходку!

Следующий удар смазано скользнул по моментально выставленному щиту. Демон разочарованно рыкнул, и тут же зло ухмыльнулся. Прострелившая виски боль заставила охнуть. Рисунок на запястье полыхнул, наполняя комнату запахом паленой плоти. Я прикусила губу до крови, чтобы не закричать. Контроль над щитом был потерян. Транер тут же впился когтистой лапой в шею, приподнимая с постели.

— Ты моя. Убью любого, кто посмеет прикоснуться! Твой любовник — труп!

— У меня… нет, — прохрипела я, — еще… девственница.

— Рад, что у тебя хватило ума не доводить все до конца. Иначе парой синяков не отделалась бы.

— Зачем? Ты ведь не любишь меня, — слова давались с трудом. Сдавленное горло нещадно першило, будто кто песка насыпал.

— При чем тут любовь? — демон разжал пальцы, и я кулем рухнула на подушку, — я тебя выбрал. Не разочаровывай мои ожидания!

— Но… — я осеклась под напряженным взглядом, — не надо со мной так. Я не смогу… без любви…

Ага, — возразил внутренний голос, — пять минут назад отсутствие глубоких чувств не помешало целоваться с другим.

— Привыкнешь. Все эти чувства — глупость.

— Но… что будет, когда я надоем? Выбросишь? Посадишь под замок?

— Ну, зачем же? Разве может надоесть та, кто может принять любой облик? Блондинка, брюнетка, рыжая. Человек, эльфийка, оборотень, демоница…

О, Боги! Земные ли, альвадийские. Как можно ненавидеть и любить одновременно? Неужели, он всерьез рассчитывает на то, что я буду каждый раз удовлетворять желание обладать новой женщиной? Безумец! — с бессильной злобой смотрела на него. Такой манящий, желанный… И в то же время расчетливый и бесчувственный. Одна часть меня втайне надеялась, что, даже находясь под иллюзией, в объятиях Транера все равно буду я. Мое тело будут ласкать эти красивые руки, именно мне буду принадлежать его неистовые ласки. Но другая часть бунтовала. Прошел всего месяц, как исчезла Светлана. Даже в мыслях я привыкла называть себя Аленой. А кем я стану через год? Через десять лет? Через сто? Всего лишь тенью Транера. Его игрушкой, любовницей, батарейкой. Стоит ли все это того единственного, что у меня осталось? Моего я. Имени. Тела. Буду ли уважать себя? Что принесет эта болезненная влюбленность, кроме страдания? Ответ я знала: ничего. Но и сил бороться с собой не было.

— Молчишь? — демон немного успокоился и наблюдал за мной, — скажи, кто приходил сюда? — спросил вкрадчиво.

— Никто, — с легкостью соврала я. Грейм ведь и не приходил в палату. Я столкнулась с ним в коридоре.

— Но ты была с мужчиной, — утвердительно сказал Транер, — я почувствовал это через связь.

— Я думала о тебе, — выдавила признание. Мои щеки горели, наливаясь предательским румянцем.

— Хочешь сказать, что испытала оргазм, представляя себя в моих объятиях?

От стыда и смущения по телу пошли красные пятна. Но я все же кивнула. Пусть лучше думает так, чем устроит разборки с Греймом. Не то чтобы я выгораживала сероглазого. Чем дольше Транер о нем не узнает, тем лучше. Для меня.

— Ладно, считай, что поверил. Но один амулет от неверности я на тебя повешу. Так, на всякий случай. Как себя чувствуешь?

— Н-нормально. Вроде.

— А что кошмары?

— Их не было, — удивилась я. И правда, эту ночь спала спокойно. — Почему? Они прекратятся? — у меня появилась надежда.

— Пока сложно сказать. Посмотрим, как пройдет следующая ночь.

— Лучше бы прекратились. Я не выдержу, если опять…

— Ну, ну, — демон погладил отметины от своих же когтей на шее, — я же буду рядом. Да и энергии в такие ночи ты отдаешь гораздо больше.

Вот, опять! — сил возмущаться уже не было, — все сводится к источнику халявной магии.

— Так, — решил Транер, — у тебя пять минут на сборы, пока я поговорю с Кринелем. После верну в комнату. Времени хватит, чтобы переодеться, позавтракать и успеть на занятия.

Я не успела ответить, как ректор вышел из палаты. Сразу же прибежала Сейлинелия.

Она то ли под дверью караулила, то ли ей тер Шатейян приказал. Девушка принесла мой форменный сарафан, мантию и сумочку. Рубашка и чулки были аккуратно сложены в ногах на кровати. На полу — туфли из тонкой кожи свейса.

— Помочь одеться? — предложила эльфийка, — здесь есть душ. Можно освежиться.

— Я знаю. На душ времени нет. И оденусь сама. Спасибо.

— Ну, я тогда пойду? — отчего-то смущаясь, спросила девушка.

— Да, конечно, — улыбнулась я, — Сей, — окликнула целительницу на пороге, — можно тебя попросить приглядеть за Николасом? Он в соседней палате. И я… за него переживаю.

— Могла бы и не просить, — насупилась девушка, — за ним и так присматриваем. Мы все.

— Прости. Не хотела обидеть. Я, правда, волнуюсь за него. Очень.

— Выздоравливайте, вейра Алена, — перешла на официальный тон эльфийка. Значит, тер Шатейян поблизости. Наедине Сей ведет себя проще, — всего хорошего.

— Спасибо тебе за все, — сказала вдогонку, но целительница вряд ли услышала.

— Ты еще не одета? — возмутился тер Шатейян, показавшись на пороге.

— Это когда бы я успела? Тебя всего пару минут не было.

— А нужно успевать. Некромарга ноги кормят… и спасают.

Тяжко вздохнув, я уже собралась идти в ванную комнату, чтобы одеться. Но демон решил иначе. Просто схватил в охапку вещи, меня и закинул в мою комнату.

— Завтрак через десять минут. Через двадцать начало занятий. Не успеешь, пеняй на себя. Гарс доставит в аудиторию вовремя, независимо от того, успеешь ли ты поесть или одеться.

— Гад! — бросила я уже в захлопнувшийся портал, — это что, казарма? Раскомандовался. Начальник, блин. Хозяин.

Побурчав еще немного, все же решила еще раз принять душ. Когда уже одевалась, телохранитель с вежливым стуком сообщил, что завтрак подан.

— Иду, — напяливая мантию, ответила я.

Стол ломился от выпечки, легких салатов, фруктов и сладостей. Кофейник источал потрясающий аромат. Не удержалась, чтобы не выпить еще чашечку кофе. Булочек наелась у Грейма. Так что позволила себе ломтик сыра и яблоко.

Глава 9

В аудиторию Гарс зашел первым. С невозмутимым видом осмотрел помещение, выбрал, с его точки зрения, наиболее безопасное место, и настоятельно рекомендовал занять именно его. Пунцовая от смущения, стараясь не смотреть по сторонам, я села за парту, достала письменные принадлежности. Спустя минуту наблюдала точно такую же картину. Киллис, телохранитель Клоды, с не меньшим рвением, проверил комнату. Выбрал соседний со мной стол. Судя по выражению лица дроу, ей эта бдительность также не нравилась. Но ослушаться, как и я, она, видимо, не могла.

От боевиков, также наблюдавших эту сцену, исходили волны презрения. Если бы взглядом можно было убивать, Корни уничтожила каждую из нас.

За что? — так и не могла понять я, — обязательно выясню!

Сегодня пары были построены так, что с утра мы изучали щиты и атакующие заклинания, подробно разобрав схемы и пошагово изучив применение каждого элемента. После обеда планировалось закрепить умение на практике. Причем, если упор у боевиков и некромантов делался на нападение, то у менталов и практиков — на защиту. Только целители занимались по своей программе. В большинстве своем, они физически не могли причинить вред живому существу.

Обедала я в своей комнате. Через Гарса тер Шатейян настоятельно не рекомендовал посещать столовую. Похоже, демон всерьез решил изолировать меня от окружающих.

Одной из первых пришла на практический полигон. Он располагался между Голубой и Красной башнями. Был обнесен высоким огнеупорным забором. Поверх искрился двойной защитный купол.

Присев на одну из скамеечек, что амфитеатром стояли по обе стороны от полигона, я невольно залюбовалась искусной сеткой заклинаний.

— На что смотришь? — поинтересовался Гарс.

— На купол. Мастерски выполнен. Не знаешь, кто делал?

— После нападения аракнида, здесь все переустанавливал тер Шатейян. Конкретно с этим щитом помогали Бадлоу, Ордленд и Дайонг.

— Откуда знаешь? — удивилась осведомленности охранника.

— Я знаю обо всех щитах и ловушках. Хозяин слишком печется о безопасности.

Я скептически посмотрела на воина. Практически посторонний академии человек, знает о ее секретах больше, чем кто бы то ни было.

— Я связан клятвой, — пояснил Гарс, — и быстрее умру, чем нарушу ее.

— Ну, раз ты все знаешь, может, расскажешь, чему нас тут учить будут? — спросила я просто так, чтобы сменить тему. Наверняка, преподаватель сам посвятит нас во все через пять минут после начала урока.

— Транер хочет сформировать из новичков группы. В условиях войны, сработавшиеся тройки или четверки незаменимы.

— Что? Он и некромантов хочет поставить в группу? Они же одиночки!

— Полноценные некроманты из вас выйдут лет через пять. Учебы. Опытные — через десять. Практики. Выживут немногие. И те, кто останется, будут по-настоящему сильны. Как понимаешь, у нас нет этих десяти — пятнадцати лет.

— Хм, Гарс, — меня озарила нехорошая догадка, — Транер ведь подобрал мне партнеров, не так ли?

Воин прищурился, посмотрел на меня внимательно, будто обдумывая что-то серьезное.

— Мне кажется, что среди сокурсников ты не найдешь равных своей силе адептов. Эта тренировка, может, еще одна — две, покажет, правда это или нет. И тогда…

— Что?

— Будет повод назначить индивидуальные занятия.

А не слишком ли много Гарс болтает? — задалась я вопросом, — раньше такой словоохотливости за ним не замечала. Не иначе с подачи Транера старается. Готовит морально, так сказать. Что ж, поживем — увидим.

Тем временем полигон заполнился адептами. Весь первый курс, даже целители. Цвета одежды разделили молодежь на пять отдельных групп. Некроманты, и те держались вместе. Появился Нештар Дайонг. Высокий, гибкий дракон. Сегодня он, как и студенты, был облачен в специальную форму. Свободные бордовые брюки мягко обрисовывали контуры стройных ног. А туника только подчеркивала широкую грудную клетку и рельефные мышцы декана Силы. По рядам девчонок пронесся слаженный восторженный вздох.

Красив, — в который раз признала я, — но демон вне конкуренции.

Выстроив нас в две шеренги, Нештар провел краткий инструктаж по технике безопасности. Состоял он из двух правил: постоянно поддерживать индивидуальный щит и не бить по противнику, не убедившись, что тот защищен.

После провел проверку способностей. Вызывал по паре адептов. Сначала каждый из них создавал базовый атакующий шар и кидал его в специальную поглощающую стенку. После демонстрировал умение владеть щитом. Третьим этапом было использование навыка в полевых условиях. То есть, один держал щит, второй — испытывал его на прочность атакующим шаром. Причем не всегда он мог быть огненным или иметь круглую форму. У землевиков базовый шар выглядел как закрученный в спираль вихрь, у воздушников — мини-торнадо, у водников — каплевидный сгусток льда, а у некромантов — клубящаяся чернотой сфера. Последняя, как правило, несла в себе смертельное проклятие.

— Запомни, — шепнул мне напоследок Гарс, — твои стихии огонь, земля и воздух. Используй ту, что лучше всего удается контролировать.

— Угу, — кивнула я, немного растерявшись. Как-то не задумывалась, что лучше контролирую. Они все равноценные и одинаково сложные.

На демонстрации способностей Корни показала очень хороший результат. Ее шар, размером с футбольный мяч, полыхал алым цветом. Это говорило о довольно большом потенциале. Девушка просто светилась от гордости. Во всей группе боевиков едва ли нашлись еще ребята с таким уровнем силы.

Я не стала конкурировать. Создала шар поменьше.

— Алена, — Дайонг внимательно следил за мной, — поскольку вы будущий термарг, покажите и другие стихии.

Пожав плечами, я не стала убирать шарик. Просто огненный круг вытянула в спираль. Закрутила. В красный цвет вплелись коричнево-золотые нити. Затем спираль преобразовала в торнадо, прибавив воздушных струй. Настолько красиво все смотрелось, что я сама с любопытством взирала на собственное творение. Раньше и не пробовала сделать нечто подобное.

— Эй, а где некромантия? — выкрикнул кто-то со стороны.

Да, пожалуйста, — хмыкнула я. Торнадо почернело, преобразовавшись в сгусток настоящей тьмы. И только в самом эпицентре воронки продолжали мелькать красные, синие и золотисто-коричневые нити.

— Прекрасно, — похвалил декан Дайонг, — подобное я только у тер Шатейяна видел. Неудивительно, почему он избрал вас своей протеже. А теперь защита, — скомандовал он.

Недолго думая, швырнула сгусток на землю, очертила рукой круг. Тьма, ударившись в одном месте, тут же распределилась в указанном направлении, образовав вокруг меня щит из клубящейся темноты. Правда, уже через десяток секунд, он начал светлеть и истончаться, пока совсем не растворился в воздухе.

— Кто научил вас делать такое? — дракон подался ко мне. В его глазах зажегся немалый интерес.

— Эмм, — я отшатнулась, и чуть не упала. Предметы в поле моего зрения вдруг «поплыли». Гарс тут же подскочил, чтобы поймать меня у самой земли.

— Целителя? — поинтересовался преподаватель. Но я мотнула головой. Небольшая слабость уже прошла. О чем я и сообщила, — уровневый многостихийный некрощит забирает слишком много энергии. Но считается самым надежным. Вдобавок уничтожает все, что снаружи, нечисть в том числе. Если бы вы добавили проклятие, в радиусе трех-пяти метров все были уже мертвы.

— Ого! — поразилась я, — а, сколько времени можно держать такой щит?

— Зависит от потенциала марга. От минуты до получаса. Но чем дольше используешь, тем быстрее иссякают силы. Никогда не делайте без жизненной необходимости. После будете слабее котенка. Вас сможет добить даже ребенок. Как правило, достаточно простого купольного щита.

Угу. Конечно. Буду тренироваться, — решила для себя.

Дайонг разрешил мне десять минут посидеть в сторонке. За это время он разбил адептов на пары. Те, у кого лучше получалось создавать шары, стреляли ими по тем, кто преуспел со щитами.

Корни досталось сразу два защитника. Мои старые знакомые. Карел и Дирк. Она по очереди кидалась в оборотней огненными мячами, а те только успевали выстраивать отражающие стены.

Только я собралась поучаствовать в тренировке, как у дракона запульсировал кристалл связи. Нештар закрыл себя пологом тишины и минуту с кем-то яростно переговаривался. Когда закончил разговор, придирчиво посмотрел на адептов.

— Продолжать занятие. Вернусь через пятнадцать минут.

— А я… — напомнила о себе, пока декан не исчез в портале.

— Замените того, кто первым выдохнется. Все, — преподаватель кинул взгляд на моего телохранителя. Тот кивнул, мол, и так присмотрит за мной. После мужчина шагнул в открывшийся переход.

Я с большим нетерпением стала ждать, кто первым сдастся. Сил я чувствовала в себе предостаточно. А вот своеобразная игра в вышибалы привлекала ужасно. Все адепты с увлечением носились по площадке, швыряясь молниями, шарами, торнадо или спиралями. Тут и там поблескивали вогнутые поверхности щитов. Сыпали искры, звучали смешки, охи-ахи, радостные восклицания или болезненные стоны.

Глава 10

— Ну что? Покажешь, чего стоит твой щит? — с вызовом заявила Корни. Оборотни уже через минуту, после того как ушел декан Дайонг, сдались. Тяжело дыша, они отползли к краю площадки. Там и развалились на травке, наблюдая за остальными.

— Без проблем, — с радостью согласилась я. Помимо того, что мне хотелось поучаствовать в тренировке, это была замечательная возможность если не поговорить, то договориться о встрече. — Эй! — возмутилась тому, как без предупреждения девушка кинула в меня шаром. В последний момент создала огненный же щит, который жалобно затрещал и рассыпался, опалив остатками заклинания.

Хищно улыбнувшись, Корни метнула еще один шар. И еще. Я еле успевала выставлять щиты. Огненные боевичка пробивала. Земляные и воздушные, которые выставляла по очереди, едва выдерживали. А подруга и не думала прекращать.

И откуда в ней столько энергии? — поразилась я, — это ж столько заклинаний подряд еще создать нужно. Метнуть. Причем каждый раз менять угол атаки. Иногда, вообще, летела целая гроздь.

— Зачем ты это делаешь? — не выдержала я.

— Тренируюсь уничтожать противника, — хмыкнула девушка.

И куда девалась скромность и нерешительность? Передо мной был настоящий боевой марг. Хладнокровный, расчетливый и безжалостный. В голове не укладывалось, как стремительно мог измениться человек.

— Почему ты ненавидишь меня?

— Разве? А ты не знаешь?

— Нет! Я не понимаю, в чем виновата…

— Ах, ты, не понимаешь? — разозлилась Корни. И если раньше я считала ее атаки быстрыми, то сейчас они усилились вдвое, а то и втрое. Стали резкими, жалящими, убийственными. — Это ты во всем виновата!

Вот те раз! В чем же я перед Корни-то виновата?

— Объясни! — потребовала я.

— Ты спуталась с аракной. Предала нас. Выпустила тварь на свободу!

— Я не знала, кто она на самом деле, — вслух оправдания звучали жалко, — меня обманули, как и всех. Больнее всего получить удар в спину от того, кому по-настоящему доверял.

Не знаю, почему, но Корни хотелось объяснить все. Неужели, не понимает, что я такая же жертва, как и она?

— Вы были заодно! Ты ее защищала. Наверняка, с самого начала помогала ей. И вечеринку устроила, и даже еду пригласила.

— Как ты можешь так говорить! Я бы никогда…

— Не ври! — взвизгнула девушка. С кончиков пальцев сорвался очередной огненный шар и в момент расплавил земляной щит. Края моей одежды обуглились. Я стиснула зубы, превозмогая боль от ожогов, зная, что через пять минут все начнет заживать. — Никто в здравом уме не согласился бы жить в одном помещении с аракнидом!

— Да я понятия не имела, кто она такая! И, вообще, я дважды чуть не умерла по ее вине! Этого недостаточно?

— Нет! Ты выжила! А это невозможно! Не знаю, как, но вы провели всех. Обманули! — новый огненный шар сбил с ног. На этот раз поставить щит не успела.

Сквозь пелену, застилавшую глаза, с трудом разглядела, что большая часть адептов образовала круг. Судя по доносящимся звукам борьбы, Гарс не мог пробиться ко мне. С каким-то отстраненным спокойствием отметила, что моя грудная клетка обуглена. Клочья кожи, спекшаяся кровь, торчащие ребра должны вызвать панику и болевой шок, но я ничего не чувствовала. Вернее, область ощущений сместилась в другую сторону. Я отлично различала сгустки энергий в столпившихся рядом адептах, вибрирующую силу купольного щита и вкусную мощь формирующегося в эту секунду энергошара.

— Корни, если ты ударишь, я уже не смогу сдержаться, — произнесла надтреснутым от внезапной сухости во рту голосом, — но если сейчас мы пойдем к Микласу, сделаю для него то же, что и для Ника. У него будет шанс.

Руки, готовые метнуть пульсар, замерли.

— Ты серьезно? — недоверчиво спросила Корни, — хочешь вылечить моего парня после того, как я тебя чуть не убила?

Я кивнула. Объяснять то, что очередное заклятие не повредит, а лишь усилит мои способности, не хотелось. Тем более что от этого могу сорваться, и выпить всех первокурсников досуха.

— Мне нужно как можно скорее попасть в зал инициаций.

Я встала на колени, чтобы подняться. Остатки одежды едва прикрывали тело. Непослушными пальцами попыталась стянуть края туники, но, задев рану, не смогла сдержать стона.

— Помогите ей!

Неужели, это Корни сказала?

Меня подхватили под руки и поставили на ноги. Один из ребят стянул с себя тунику и надел на меня. Пусть и больше на два размера, но лучше, чем ничего.

— Удержите Гарса, — попросила я, — хотя бы пять минут. Пока не уйдем.

Адепты рассредоточилась полукругом. Одна часть накрывала другую щитами, тогда как остальные атаковали, не давая телохранителю приблизиться. Но я не обольщалась. Скорее всего, Гарс уже послал сообщение Транеру. Да и мои метки должны были донести демону, что со мной не все в порядке.

— Поспешим, — я решительно направилась к выходу.

Ближе всего была Красная башня. Через портальный переход можно было попасть к целителям. А оттуда прямиком в зал. Мы еще не успели шагнуть в первый портал, как за спиной раздался рев Транера.

— Что тут происходит?

— Бежим! — схватила Корни за руку и припустила к башне.

— Суворова, ты что творишь? — ректор выскочил прямо за спиной.

Не знаю, каким чудом, но мне удалось вывернуться из мелькнувшей у плеча когтистой лапы.

Когтистой? Это плохо. Значит, демон в полутрансформации.

Одним прыжком мы с подругой сиганули в переход.

— Отчислю! — прогремело за спиной.

А мы уже вывалились в приемной Целительской башни. Таких кульбитов я не выполняла даже на физподготовке у Дайонга!

Не мешкая ни секунды, помчались мимо раскрывших рты эльфов ко второму переходу. По дороге сбили двух девчонок с подносами, полными пробирок, разворотили стойку с документами и протаранили вставшего на пути Кемаля. И все это для того чтобы влететь в новый портал и выкатиться под ноги взбешенному ректору. Схватив каждую за шкирку, он поднял нас, как котят. Туника больно врезалась в подмышки. Корни так, вообще, захрипела, придушенная узким вырезом.

— Алена! — рык демона в хтоническом облике кого угодно заставит трепетать. У подруги глаза чуть из орбит не вылезли, когда она разглядела, кто ее поймал.

— Пусти, — дернулась я, — объясню все позже! А сейчас мне нужно к Микласу!

— Зачем?

— Хочу попытаться вылечить!

— Почему оборотня? — раздался гневный голос.

Демон как стоял, держа нас на вытянутых руках, причем ничуть не напрягаясь, так и развернулся. Мы с Корни уставились на решительно настроенного дроу. Едва заметные серебряные пряди в темной шевелюре, фиолетовые глаза и надменное выражение лица выдавало в нем старшего родственника Клоды. Отца?

— Вейр Дхарас, — демон чуть склонил голову в знак приветствия, — вы что-то хотели?

— Насколько я понял, ваша подопечная, — мужчина окатил меня волной презрения, — собралась лечить волчонка. Мой сын — наследник рода. Я требую, чтобы…

— Послушайте, — перебил тер Шатейян, — у меня там целый полигон взбунтовавшихся адептов. Эти две… кхм, устроили диверсию, и ответят по полной программе, — сказанное почему-то адресовались только мне, — а вы мне тут про очередность.

— Я требую! Пусть девчонка вылечит Калема!

— Нет! — процедила я.

Еще мне всякие выскочки ультиматумы ставить будут.

— Да как ты смеешь? — дроу только что ядом не плевался, — уничтожу!

— Полегче, вейр Дхарас, — предупреждающе рыкнул Транер, — это моя эрите Алена Суворова тер Шатейян.

— Еще пять минут споров, и никого не смогу вылечить, — предупредила я, — и, вообще, нет никакой гарантии, что это получится. Вы готовы рискнуть? — с вызовом посмотрела на дроу.

— Что она говорит? — тихо зверел вейр Дхарас, — вы меня убеждали, что адептка сможет вылечить всех, как только восстановится.

— Вот как? — я воззрилась на демона.

— Говорил, — пошел на попятную ректор, — но, возможно, адептке стоит проверить свои силы на ком-то другом, чтобы гарантированно вылечить вашего сына.

— Я готов рискнуть, — дроу решительно схватил меня за руку и дернул вниз. Клок туники остался в когтистой лапе.

— Это что такое? — взревел демон, заметив раны на плечах и ключицах.

Отпустив Корни, отчего та шлепнулась на пол, тер Шатейян подскочил ко мне. Дернув оставшуюся ткань, обнажил плечи, явив всем жалкое зрелище только-только начинающей заживать раны.

— Кто посмел? Целителя! Немедленно, — бешеная злость демона даже дроу заставила отступить.

— Да все в порядке, — смущаясь, попыталась прикрыться, — заживает уже. Транер, мне, правда, нужно к Микласу. Сейчас! — с нажимом произнесла я.

Не знаю, как демон понял, но разжал хватку. Я бросилась к кровати, на которой лежал оборотень.

— Снимайте стазис, — потребовала от сидящего рядом целителя.

— Но…

— Делай, что она говорит, — рявкнул возникший за спиной демон.

Почтенный эльф лишь хмыкнул на такое заявление, но стазис убрал. Я прикоснулась к ране на шее парня. По пальцам потекла темная тягучая сила с таким горьким вкусом, что меня затошнило. Я едва не рухнула на пол, если бы Транер не подхватил.

В этот раз все было не так. Тело пронзило судорогой. Мышцы стали интенсивно сокращаться. Контролировать или успокоить дрожь, я не могла. Из носа хлынула кровь. Все внутри отторгало темную силу. Яд, проникая внутрь, действовал и на мой организм. Не помню, в какой момент, жидкость внутри закипела, и все заглушил чей-то нечеловеческий крик.

Что-то с силой оторвало меня от гиблого источника и швырнуло в сторону. Яд перестал поступать внутрь, и боль начала утихать. Когда же меня перенесли и положили на что-то теплое, тело принялось восстанавливаться с удивительной скоростью. Живительная энергия, казалось, поступала через каждую клетку. Я блаженствовала, наслаждаясь невообразимым чувством легкости и насыщения.

Приставленную к губам чашу с отваром, осушила до последней капли. Именно сейчас осознала, какую все время испытывала жажду. Только поразительно быстро потянуло в сон. Глаза сами собой закрылись. Но, даже засыпая, не сдержала стон разочарования, когда почувствовала, как меня оторвали от наполненного чудесной силой ложа и куда-то понесли.

Глава 11

Проснулась я в своей комнате. На кресле, уткнувшись в учебник, сидел Ферт. Услышав движение, он тут же отложил книгу в сторону и подошел ко мне.

— Очнулась? Как себя чувствуешь?

— Ферт, — возмутилась я, — тебе не кажется, что это становится традицией, просыпаться в твоем присутствии после передряг?

— Алена! — изумился бывший некромант, — что я могу поделать, если ты регулярно попадаешь в неприятности! Второй день в академии, а уже наделала столько шуму!

— Ректор сильно лютует?

— Да нет. Нормально. Корни вот не повезло. Ей теперь неделю за неккери стойла убирать.

— Это местные лошадки? — вспомнила я. Так и не выбрала время, чтобы поглядеть на животных, которыми так любили пугать адептов, — неужели, там все так запущено?

— Скорее одомашненная нечисть, — хохотнул Ферт, — но отходы ее жизнедеятельности весьма специфично пахнут.

— А разве нельзя убирать с помощью магии?

— Так, в том и дело! Неккери очень чутко реагируют на магию. И абы кого к себе не подпустят. Вот и приходится по старинке.

— Ферт, а что с Миком? — внезапно вспомнила про друга, — там что-то пошло не так.

Парень сразу посерьезнел.

— Сначала ему стало лучше. Ты убрала часть яда. Но потом…

— Что? — похолодела от ужасного предчувствия.

— Он почернел. Вся кожа слезла. Только стазис и держит на грани.

— Мик превращается. Они говорили, что от малой дозы яда, существа начинают перерождаться. Но все, кого они… в общем, никто не смог этого сделать. Жертвы сошли с ума от боли, — поразилась тому, как глухо звучал мой голос.

— Хм, твои слова лишь подтверждают то, о чем мы и сами догадались, — появление в комнате Транера не стало неожиданностью.

— Что с ним будет?

— Пока он человек, то есть оборотень, ему окажут необходимую помощь.

— А потом?

Демон не ответил, лишь хищно прищурился и шумно втянул воздух.

— Ферт, можешь быть свободен, — отпустил парня. Он, привычно подмигнув мне, ушел.

Проследив за адептом, ректор двинулся ко мне. Я инстинктивно подалась назад, ощущая исходящую от мужчины угрозу.

— Боишься? — хмыкнул Транер, — правильно делаешь. Значит, понимаешь, что натворила.

— Я не специально. Так получилось.

— Знакомая песня, Алена! — в голосе послышались рычащие нотки, — ты не должна подвергать себя опасности.

— Угу, — уныло согласилась я.

Не должна. Как же! Боится, что драгоценная батарейка придет в негодность.

— Ты хоть понимаешь, что своими действиями, разрушила все, чего я достиг в переговорах за неделю? Дроу в ярости, оборотни как с цепи сорвались, эльфы задушили своими нотами протеста.

— Я думала, справлюсь. Но все пошло не так. Почему?

— Мне тоже не дает покоя этот факт. Хорника ты вылечила без каких-либо серьезных проблем.

— А что, если… — в голову пришла неожиданная мысль.

— Ну? — вопросительно уставился демон.

— На меня ведь оба раза нападал Арран. Ника тоже он выпил. А Миклас стал жертвой Аркханны? Так?

— Считаешь, яд аракнидов как-то отличается? — задумался тер Шатейян, — а что? Вполне может быть. Идея не лишена смысла.

— Нужно выяснить, кого именно укусил Арран, а кого Ань… Аркханна.

— Я займусь этим. Отдохни немного. Источник восстановил тебя. Кринель подтвердил, что ты здорова. Через сорок минут тебя ждет Крайссер. Вельм тебя проводит.

— Вельм?

— Твой новый охранник. Гарс не справился.

— Это же я виновата! Несправедливо! Что ты сделал? Наказал его?

— Не все ли равно? Ты ринулась спасать оборотня и, не задумываясь, подставила столько народу! Гарс воин. Он отправится туда, где принесет больше пользы!

— Но я… хотела как лучше!

— Лучше? Вампиры отозвали всех своих из академии. Дроу на грани войны с нами. От оборотней, вообще, непонятно теперь чего ждать. Эльфы, того и гляди, откажутся от союза.

— Я помогу всем, кому смогу.

— Ну, конечно, поможешь. Само собой.

— Что ты хочешь? — устало поинтересовалась я.

— Не так много, на самом деле, — на лице демона заиграла коварная улыбка, — ты будешь примерной ученицей. Я составлю для тебя новое расписание. Сделаем упор на индивидуальные занятия, ввиду твоей, хм, уникальности.

— Так, у меня совсем не будет друзей.

— Зачем они тебе? Будь с теми, кому ты нужна, кто заботится о тебе, — Транер склонился надо мной, очертил пальцами овал лица, контур губ, — знаешь, я даже подумаю над тем, чтобы вернуть Гарса, — мужчина погладил разметавшиеся по плечам волосы. — Так что? — горячее дыхание опалило щеку. Близость губ, запах дождя, исходящий от манящего тела, кружили голову. — Сделаешь так, как мне нравится?

Нет! — хотелось крикнуть мне, но влечение к этому мужчине оказалось сильнее. Губы только соприкоснулись в поцелуе, как волосы уже потемнели и закрутились в локоны. Шумный вздох послужил подтверждением того, что все правильно.

Сегодня Транер был нежен, а его язык настойчивым и неутомимым. Я пьянела с каждой секундой, что демон ласкал меня. Крепкие руки гладили плечи, спину. Ласкали грудь, чуть захватывая ее, дразня. Каждая клеточка, к которой прикасались, трепетала, вызывая дрожь во всем теле и скручивая низ живота в особом томлении. Я давно была готова к чему-то большему, чем поцелуи и объятия. Транер — самый желанный мужчина. Отбросив всякие сомнения, стала с жадностью отвечать на ласки, одновременно стягивая с демона камзол и рубашку. Ощутив под пальцами упругую кожу, не сдержала стона. Тело демона было идеальным. Рельефные мускулы манили, вызывая жгучую потребность гладить их, сминать, ощущать под кожей бешеный ритм сердцебиения.

— Достаточно, — ректор остановил меня, перехватив руки, — не сегодня. Должен признать, ты делаешь успехи, — палец коснулся разгоряченных губ, провел по нижней, чуть проникая внутрь. Не удержалась от того, чтобы втянуть его в себя и коснуться языком.

Потемневшими от страсти глазами демон следил за движениями собственного пальца, явно представляя на его месте другую часть тела.

Ну а кто против? Останавливаться сейчас я точно не хотела.

Руки сами легли на бедра мужчине и, проведя по внутренней их части, легли на вздыбленную бугром ткань. Оценив внушительный размер, уставилась на демона изумленными глазами. Мне ответили самодовольной ухмылкой, мол, никто и не настаивал, сама спровоцировала.

Стоило представить эту штуку во мне, как весь запал сошел на нет. А тот факт, что я девственница, вообще, на мой взгляд, делал нас несовместимыми.

— Ты опять не думаешь о последствиях своих действий! — в голосе демона слышалась легкая хрипотца.

Ммм, если он скажет еще хоть слово, совсем потеряю голову, — страхи куда-то испарились, а вместо них пришла новая волна желания.

— Тебе повезло, что я не меняю своих решений, — продолжил Транер, — до занятия десять минут. Приведи себя в порядок, — он убрал мои руки со своих бедер, поднялся. Прихватив камзол и рубашку, шагнул в портал.

Сидя на кровати, я медленно наливалась краской.

Спрашивается, где мозги? Где здравый смысл? Стоит демонюке пальцем поманить, и я забываю обо всем. Он же играет со мной. Вертит, как хочет.

С ненавистью посмотрела на темные пряди на плечах. Вернула им прежний вид.

Вот почему поддаюсь на его уловки? Стоило намекнуть, поманить, и сделала то, что самой противно. Как скоро начну копировать чужую внешность по его желанию? Дура! Идиотка! И гормоны эти чертовы!

Вежливый стук в дверь напомнил, что времени почти не осталось. Как суматошная подорвалась с кровати и кинулась к шкафу с одеждой. Одевшись, на бегу пригладила волосы, прихватила сумку и выскочила в гостиную. Там меня ожидал… Гарс. Тер Шатейян сдержал слово и вернул моего телохранителя.

— Гарс, я хотела извиниться. Прости, за то, что сбежала сегодня. Была неправа. Теперь я это понимаю.

Мужчина молчал и выжидательно смотрел на меня.

— Хорошо! Обещаю, не делать так больше. Слушаться. И не сбегать.

— Извинения приняты, вейра Алена, — сухо ответил воин, — нам стоит поторопиться. Занятие начнется через полторы минуты.

— Ой, — спохватилась я, — опаздываем!

Едва не сшибив двери, помчалась к выходу. Проклятийник ценил пунктуальность, а я рисковала навлечь на себя заслуженное недовольство. Мало того, что Сторис был весьма изобретателен в наказании нерадивых студентов, но я ведь и Транеру пообещала, что буду примерной ученицей.

Глава 12

Ди Крайссер встретил суровым взглядом.

— Опаздываете, Суворова, — раздраженно сказал он, — вчера, вообще, пропустили занятие.

— Извините, — хмуро пробормотала я, — больше такого не повторится.

— Надеюсь на это, — проклятийник выдержал суровый взгляд, после, убедившись в моем полном раскаянии и готовности слушать, приступил к уроку.

Для начала Сторис проверил, как я усвоила прошлую тему. Не успокоился, пока я не вывела все до единой формулы и повторила слова заклятий. Последнее, закрепляющее слово, я, разумеется, не произносила.

— Для первого курса неплохо, — похвалил преподаватель, — заклятия первого порядка оставляю вам на самостоятельное изучение. К каждому уроку будете показывать, что из нового освоили. Многие из проклятий просты в исполнении. Вы справитесь. А сейчас перейдем к заклятиям второго порядка. Как я понял, вы уже освоили шар тьмы?

Откуда? Практика была пару часов назад. Там я сама только узнала, что могу так. Быстро же по академии разносятся новости.

— Проходил мимо, — пояснил димарг, — это было ваше первое практическое занятие. Присматривался.

— Понятно, — я смутилась оттого, что так легко догадаться, о чем думаю. Считать меня Сторис не мог. Ментальный щит ставила не задумываясь.

— Так вот, о проклятиях второго уровня, а также третьего и четвертого. Все они наносят вред здоровью. К счастью, поправимый. Смертельные начинаются с пятого и выше. Создаются они немного иначе, чем бытовые или первоуровневые. Чаще всего марги вплетают их в уже известные базовые заклинания, используя собственную силу.

Крайссер создал на ладони мини-торнадо. Жестом показал, чтобы я сделала такой же.

— Если посмотреть на структуру стихии магическим взглядом, можно разобрать отдельные элементы.

Димаргу стоило только сказать про особое зрение, как я тут же перешла на него. Вихрь на моей ладони состоял из тонких силовых линий, вращающихся по часовой стрелке. Большая скорость сливала золотые и коричневые нити в единый поток.

— Этот вихрь — порождение воли. Магии. В твоих силах взять его под контроль или отпустить на свободу. Замедлить или увеличить темп вращения. Вот так, — проклятийник показал свой смерч. Двигался он очень медленно. Так, что я различала каждую линию рисунка, каждый завиток. — А теперь измени порядок, — приказал Сторис, — вот так, — показал на своем примере.

Сначала я не увидела особой разницы. Но потом, вглядевшись пристальнее, разобрала новые образования в виде крошечных горошин.

— Это самое простое. Потренируйся со структурой. Научившись создавать такие вот узелки мгновенно, со временем сможешь дополнять их более опасными формами.

— Но что это дает?

— Количество и форма узлов — это своеобразный код. Всевозможные комбинации этих кодов дают различный результат. Попадая на ауру жертвы, такие горошины прикрепляются к нитям силы и начинают разрушать. Поэтому проклятого часто определяют по наличию таких вот паразитов на сетке.

— А снимать как?

— Ну, своими потоками ты управляешь сама. Достаточно пожелать, и форма станет прежней. А вот убрать чужие сложнее. Подумай! — проклятийник протянул ко мне свою ладонь с кружащимся на ней вихрем, — что бы ты сделала?

Для начала, я преобразовала и убрала свой торнадо. Нити послушно свернулись и впитались в ладонь. После сосредоточилась на вихре димарга. Попыталась воздействовать мысленно, отдавая приказ на изменение. Не сработало. Попыталась коснуться рукой. Но меня шибануло весьма чувствительным разрядом. Разозлившись, метнула мгновенно выросший в руке огненный шарик. Тот, врезавшись в торнадо, какое-то время горел, полыхал, а после впитался внутрь. А маленькие горошинки обзавелись внушительным набором колючек, делающих их похожими на миниатюрных ежиков.

— В корне неверно, — покачал головой преподаватель, — вы не только понапрасну растратили энергию, но и увеличили мощь проклятия. Впрочем, это стандартные действия новичков.

Я насупилась.

А чего он ожидал? Гениального прозрения?

— Ладно, Суворова, не злитесь. А то сопите как стая цвиргов. Первоначальная идея была правильной. Но нельзя сразу ломать чужое проклятие. Как правило, опытный проклятийник, подстраховываясь, устанавливает ловушки на подобные вторжения. Чем больше усилий предпринимает марг для обезвреживания заклинания, тем больше становится противодействие. Проклятие впитывает чужую энергию, становясь только сильнее. Для начала почувствуйте инородную энергию. Не спешите. Уловите ритм движения.

— Хорошо, — буркнула обиженно, — попробую.

Сперва несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. После, используя магическое зрение, уставилась на торнадо. Сколько времени я таращилась на вихрь, сложно сказать. Просто вдруг почувствовала в руках знакомое покалывание, хотя ни одной силы не призывала. Подставив ладонь к руке Сториса, потянула на себя вращающиеся нити. Те послушно переместились, будто были моими. С удивлением поняла, что я могу управлять чужим вихрем, как собственным. Тут же приказала изменить форму и впитала торнадо в себя.

— Отлично справились, — похвалил ди Крайссер, — к следующему занятию вы должны научиться делать это за секунды.

— Но…

— Это вполне вам по силам, — пресек возражения преподаватель, — что же, не смею задерживать, — попрощался он, давая понять, что урок окончен.

За дверью меня терпеливо дожидался охранник. Я уныло посмотрела на него, размышляя о том, что сейчас придется вернуться в комнату и засесть за домашние задания. После Сториса голова так распухла от знаний, что о других предметах и думать не хотелось.

— Желаете прогуляться? — предложил Гарс, — что-то вы бледная совсем.

— А что? — обрадовалась я, — хорошая идея. Здесь красивый парк. А… можно?

— Вейра Алена, — укоризненно покачал головой охранник, — неужели вы считаете, что хозяин готов запереть вас в четырех стенах? Это плохо сказывается на цвете лица.

Последняя фраза вызвала у меня искренне возмущение:

Какое ему дело до моего цвета лица? — но, увидев смешинки в глазах воина, смягчилась, — шутит. Значит, уже не злится за сегодняшнюю проделку.

Выйдя из Черной башни, с наслаждением вдохнула свежий воздух. Неспешно двинулась по дорожке. Той самой, по которой недавно шли вместе с Ником. Он тогда приревновал меня к Транеру. Чтобы бы сказал теперь, когда я стала его эрите? Блуждая по извилистым переходам, наткнулась на свободную скамейку. Присела. Гарс каменным изваянием застыл неподалеку.

— Присаживайся, — позвала я его, — в ногах правды нет.

— Странное выражение, — сказал охранник прищурившись. Немного поколебался, но все же принял мое предложение и устроился рядом.

— Так говорят… на моей родине, — я на секунду запнулась, соображая, знает ли Гарс, что я землянка или нет. Решила, что скрывать не буду. Транер на этот счет никаких указаний не давал. — Давно ты хозяину служишь? — спросила воина, решив узнать о нем побольше. Как-никак, значительную часть времени проводим вместе.

— Больше ста лет. Со времен войны с доррами.

— Ста? А сколько же тебе лет тогда? — удивилась я. Для земли это запредельный возраст. У меня вот в голове пока не укладывалось, что сама теперь долгожитель.

— Сто сорок семь, — Гарс пожал плечами, — в ком есть хоть капля демонической крови, уже живут вдвое больше обычных людей. А у меня ее целая четверть. Сотни две — три впереди еще есть, ну, если смерть не настигнет раньше.

— Ты так спокойно об этом рассуждаешь.

— А что тут нервничать? У меня профессия такая, что в любой день могу погибнуть. Я о смерти не думаю. Для воина есть более важные вещи.

Угу, знаю я эти вещи: приказ, клятва, долг.

— Ладно, — вздохнула тяжко, — пойдем обратно.

Пройдя с десяток шагов, я услышала какой-то шум.

— Гарс? Кто-то кричал?

Воин мгновенно насторожился и с подозрением осмотрел окружающую местность.

— Нам лучше уйти, — подойдя ко мне вплотную, сказал воин, — не нравится мне это.

Крик повторился. На этот раз я четко разобрала, что кто-то зовет на помощь.

— Гарс, мы не можем! А вдруг там сейчас кого-то убивают? Ты должен помочь!

— Я должен защищать тебя!

— Давай, я подожду тебя здесь. А ты просто сходишь, посмотришь, в чем дело. Я даже щит поставлю, чтобы тебе было спокойнее, — уверенно возразила я, — ничего со мной не случится.

Истошный женский визг резанул по ушам. Я решительно подтолкнула мужчину в нужном направлении. Сама же, как и обещала, создала вокруг себя защитный купол.

— Чем быстрее ты будешь действовать, тем скорее мы вернемся в башню.

— Хорошо! — решился Гарс, — только никуда не уходи. И щит не снимай до моего появления.

Я согласно закивала, собираясь вести себя правильно и послушно.

— Я мигом, — воин исчез в ближайших сине-голубых зарослях.

Успев немного продрогнуть, продолжала стоять на месте. Гарса не было почти десять минут. Но ни шума, ни криков я больше не слышала.

Пора бы охраннику вернуться, — я всерьез подумывала над тем, чтобы самой пойти в Башню. И только данное слово удерживало на месте.

В сгустившихся сумерках причудливые тени кустарников и деревьев выглядели все более зловеще. Изо всех сил убеждала себя, что это всего лишь игра воображения, а не чудовища, притаившиеся в темноте. Заслышав шаги, я была уверена, что это мой телохранитель.

— Гарс, — кинулась навстречу, снимая щит.

Но вместо дружеского «не заждалась еще?», в меня полетел огненный шар. Не ожидая такой подлости, я застыла. Мысль о защите в тот момент даже не пришла в голову. Сбитая с ног болезненным ударом, шлепнулась на землю. Несколько раз перекувыркнувшись, отлетела на приличное расстояние, ободрав руки и порвав одежду. Второй удар пришелся уже на щит. Толком не восстановившись после «поцелуя» Транера, я не могла противопоставить что-то достойное. Под градом интенсивных атак купол затрещал и рассыпался. В последний удар противник вложил столько сил, что у меня вышибло дух. Во рту появился металлический привкус, а в глазах замельтешили черные точки.

Глава 13

Пришла в себя довольно быстро. Вокруг никого. Нападавший, видимо, ушел, посчитав, что справился с задачей. Вот только с какой?

Неужели это покушение? — мысль горьким осадком осела в голове, — кто меня настолько ненавидит, чтобы решиться на такое? И что там с Гарсом?

Беспокойство за охранника оказалось сильнее собственных страхов. Зажегшиеся, как только окончательно стемнело, огоньки вдоль тропинок давали мало света, но достаточно, чтобы определить направление. Я, кряхтя и охая, поднялась. С сожалением осмотрела испорченную форму.

Гады! — дернула неестественно вывернутой рукой и всхлипнула, когда сустав встал на место.

Чуть отдышавшись, побрела обратно. Крик слышался со стороны той скамейки, где мы сидели. Поэтому, вернувшись к ней, я решительно направилась в кусты. Через десяток метров натолкнулась на Гарса. Связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, он мычал и извивался, пытаясь освободиться.

— Это я, Алена, — поспешила к воину. Вытащила кляп, — что случилось?

— Ты в порядке? — откашлявшись, первым делом осведомился охранник.

Получив мое подтверждение, рассказал, что произошло. Он шел на крик. Здесь действительно была какая-то девушка. Но она, едва завидев чужака, испугалась и убежала. Поскольку никакой явной опасности ей не грозило, Гарс решил вернуться. Тут-то на него и напали. По всей видимости, марг. Иначе тот не смог бы подкрасться незаметно и оглушить парализующим заклинанием. Регенерация демонов быстро справилась с заклятьем. Но к этому времени охранник был связан антимагичными веревками. Как ни странно, но никакого другого шума воин не слышал. К концу рассказа мы как раз выбрались на освещенную дорожку.

— В порядке, говоришь! — разозлился Гарс, рассмотрев меня получше, — почему ты в таком виде тогда?

— Эмм, — я стушевалась. Не очень-то хотелось рассказывать про нападение. Гарс опять посчитает, что не справился. А про Транера и думать не хочется.

— Немедленно идем к хозяину! — воин подхватил меня под руку и поволок к Черной башне.

Уже через десять минут мы стояли у дверей в комнаты ректора. Я еще ни разу не была на преподавательском этаже. Не все учителя пользовались казенными апартаментами. У многих были дома в Орте, но жилье выделялось каждому.

— Кто там? — раздался недовольный голос Транера.

— Это Гарс, хозяин, — отозвался охранник, — со мной вейра Алена. Это срочно.

— Минуту! — рыкнул демон. И хотя, до нас не донеслось ни звука, мне показалось, что кто-то выпроваживает гостей и спешно убирает следы их присутствия.

Дверь открылась через пять минут. Облаченный в шелковый халат и свободные штаны ректор выглядел так по-домашнему. Мужчина посторонился, пропуская нас внутрь. Влажные капли на волосах и груди говорили о том, что демон за это время успел еще и душ принять. В гостиной, куда нас провел Транер, царил идеальный порядок. Расстеленные без единой морщинки покрывала на диване и креслах. Чистый стол, на котором стоял одинокий бокал с вином. Рядом початая бутылка и тарелка с фруктами. Мирно потрескивающий в камине магический огонь.

— Ты ранена? — разглядев мой потрепанный вид, спросил демон, — что случилось?

— Меня хотели убить, — произнесла я и зажмурилась, ожидая бурной реакции. Но, открыв глаза, обнаружила лишь закаменевшее лицо демона. Только стиснутые кулаки и сверкающие в зрачках огненные искры выдавали степень его ярости.

— Рассказывайте! — процедил он, — сначала ты, Гарс.

Воин честно повторил то же, что недавно мне. А я думала, стоит говорить, как есть или нет. В итоге пришла к выводу, что стоит. Все-таки на кону моя жизнь. И если в этот раз убийца просчитался, то в следующий мне может так не повезти. Поэтому после воина рассказала и я, стараясь не утаивать ни одной детали. Узнав о реальной степени опасности, Гарс побледнел. А у Транера ходуном заходили желваки.

— Я поставил на тебя особый щит, — сказал он глухо, — именно он прикрыл от последнего удара. Иначе мы бы сейчас не разговаривали. От тебя мокрого места не осталось бы. Но самое плохое не это. Кто-то блокировал нашу связь. Я ничего не почувствовал. А это значит, что против нас играет сильный марг. И он находится здесь, в академии.

— Но для чего меня убивать? Что я сделала? — всхлипнула я. Ужасно осознавать, что есть кто-то, кто желает моей смерти.

Демон не ответил. В воцарившейся тишине жалобно хрустнул деревянный подлокотник.

— Собери все, что нужно. Я переправлю тебя в замок, — распорядился Транер, спустя минуту молчания, — мне нужен Гарс. А я не хочу оставлять тебя без охраны. У тебя пять минут.

Вспыхнувший портал перенес меня в комнату. Я осмотрелась. Все необходимое хранилось в сумке. Хорошо, что она зачарована от любых внешних воздействий и не пострадала. Прихватила лишь пару учебников, да новый комплект формы.

— Готова? — демон появился раньше. Без всякого вступления, взял за руку и втащил в очередной переход прямо в мои бывшие покои.

Судя по суете вокруг, меня уже ждали. Наверняка, хозяин успел предупредить слуг о нашем появлении.

— Из комнаты не выходи! Ужин сейчас принесут. Постарайся отдохнуть, — отчеканил мужчина, — утром будь готова к восьми.

Демон отдал несколько распоряжений слугам и ушел. В комнате, кроме меня, находилась еще одна девушка.

— Вейра Алена, — присела она в реверансе, — я Иви. Вейр тер Шатейян назначил меня вашей личной служанкой.

Ого! — удивилась я, — в прошлый раз такого не было.

— Прикажете подавать ужин?

— Да пожалуй, — при упоминании о еде, желудок дал знать о себе громким урчанием.

Девушка с радостью бросилась исполнять поручение. А я направилась в ванную комнату. Смыть грязь и волнения — первоочередная задача. Когда я, чистая до скрипа и облаченная в теплый домашний халат, вышла из ванной, столик у кровати уже ломился от количества блюд. Запахи с тарелок доносились умопомрачительные. А поскольку, в помещении больше никого не было, я без всякого стеснения устроилась на пушистом покрывале кровати и с аппетитом накинулась на еду. Спустя полчаса, когда я уже не могла впихнуть в себя ни крошки, в дверь поскреблась Иви.

— Можно?

— Входи, конечно, — пригласила девушку, — присаживайся, — указала на кресло рядом, — если голодная, ешь. Ты столько принесла, что пятерых накормить можно.

— Спасибо, — смутилась служанка, — я не голодна. Наш хозяин щедрый чело… демон. Все слуги в сытости и тепле. Но и спрашивает строго.

— Давно ты тут работаешь?

— Так, я с рождения в замке. Мои родители служат Шатейянам. И я вот пригодилась.

— А чем занималась?

— Ой, да всем подряд. Работы тут непочатый край, — всплеснула руками Иви, — пыль стирать, ковры чистить, стены и пол до блеска натирать. Разве все перечислишь? Но я рада, что хозяин привел в дом эрите. У личной прислуги больше привилегий перед замковыми.

— Даже так? А в чем же привилегии? — спросила поморщившись. Из уст служанки мое появление сродни тому, как заводят домашнюю зверушку.

— Ну, как же! Я должна быть все время поблизости на случай, если вам вдруг что понадобится. Никто не ушлет меня вытирать пыль, к примеру, в восточную часть замка. Там гостевые покои. А гости здесь появляются редко. Страшновато в пустых комнатах одной. Случись что, не дозовешься никого.

— Да что там может случиться, — махнула рукой, — ладно. Неважно. Ты хорошая девушка. Думаю, мы подружимся. Только сразу предупреждаю, никаких вейр и вы. Меня зовут Алена. Так и обращайся.

— Но вейр Транер накажет, если узнает, что я проявила неуважение. В замке за этим строго следят. Управляющий и его помощники спуску никому не дают.

— Ну, хотя бы, наедине, — пошла я на компромисс, понимая, что с приказами Транера не поспоришь, — на людях обращайся, как положено, а в такие моменты, как сейчас, можно не соблюдать правила.

— Спасибо, — просияла Иви, — вы, то есть ты, добрая. Я так счастлива, что попала к вам в услужение. К тебе, то есть, — исправилась она под моим нахмуренным взглядом.

— Иви, я хотела попросить, — даже запнулась, натолкнувшись взглядом на горящие от рвения золотисто-карие глаза, — ну, если встанешь раньше, то не могла бы разбудить меня часиков в семь?

— Ой! Конечно, разбужу! Я привыкла с рассветом просыпаться. Так что не переживайте. Может, на завтрак чего-то особенного хотите? Я повару скажу. Он все приготовит.

— Спасибо, Иви. Но я сейчас так наелась, что о еде думать не могу. Одно знаю, чашка горячего кофе с утра — лучшее, с чего может начаться день.

Служанка еще долго охала и рассыпалась в благодарностях. Еле выпроводила ее, устав объяснять, что раздевать меня и укладывать в кровать не нужно. Все же заботливость девушки импонировала. Возможно, Иви и будет докладывать обо мне хозяину, но что-то подсказывало, стоит завоевать доверие, и она станет на мою сторону.

Ночь прошла спокойно. Я прекрасно выспалась и проснулась задолго до того, как Иви пришла меня будить. Свободное время потратила на приятное ничегонеделанье. Позволила себе поваляться на удобной кровати и немного упорядочить мысли и события.

Если отбросить страхи, переживания и домыслы, то оставшиеся факты наводили на определенные выводы. После того как я поглотила силу Аррана, с моим телом происходят странные метаморфозы: нанесенные увечья излечиваются с завидной скоростью; потерянная энергия восстанавливается за считаные часы; направленные магические удары, что бы там ни говорил Транер, меня не убивают. Как и аракниды, могу поглощать чужую энергию, только человеческое тело, неприспособленное к подобным нагрузкам, дает сбои. За всю прошлую жизнь я ни разу не падала в обморок, а тут по несколько раз на дню сознание теряю. Плюс ко всему, татуировка за последние дни увеличилась вдвое. Я меняюсь. Мое тело также подстраивается под новые возможности. Многие магические штучки вроде бытовой магии, даются намного легче.

Признаться, большинство обретенных способностей мне нравились. Магия в крови привносила определенный адреналин в повседневную жизнь. Я уже не представляла себя обычной. А мысль о возвращении на родную планету посещала все реже и реже. Если вернуться, то ненадолго, только чтобы проведать близких. А после, сразу назад. Как ни странно, но сейчас прошлая жизнь и работа казались скучными, неинтересными. Пожалуй, только любовь к творчеству и осталась.

Выбравшись из кровати, подошла к столу. В одном из ящиков обнаружила чистые листы, карандаши и краски. Ладони аж зачесались от нетерпения.

Давненько я не рисовала!

Пальцы легко скользили по белоснежной поверхности, оставляя черно-белые штрихи, мазки и линии. Минут через сорок с удивлением рассматривала то, что получилось. Подсознание запечатлело момент, когда Транер склонился надо мной, застывшей у зеркала. Его руки касались черных тугих локонов незнакомой женщины. Фигура, одежда, силуэт — все чужое, не мое. Тогда как в отражении была именно я. Но взгляд демона устремлен на незнакомку. В нем столько нерастраченной любви и нежности, что замирает сердце. А у нарисованной меня, той, что в зеркале, в глазах застыли слезы.

От раздавшегося стука в дверь, я всполошилась. Быстро засунула рисунок в нижний ящик стола. Убрала чистые листы и карандаши. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то застал меня за этим занятием. Хотя ничего такого в этом не было, но все же. Слишком личное получилось. Юркнув обратно в кровать, сонным голосом поинтересовалась, кто там.

— Это Иви, вейра Алена. Вы просили разбудить.

— Спасибо. Уже встаю. Завтрак можно подавать через полчаса, — распорядилась я, решив перед долгим днем, понежится в горячей ванной.

Глава 14

К восьми я полностью одетая и готовая ожидала Транера. Примостившись на краешке кровати, которую Иви заправила, пока я мылась, пролистывала вчерашний конспект.

— Готова? — демон появился неожиданно.

Без всяких «доброе утро» и «как спалось», схватил за руку и утянул в портал. Хорошо, что сумка, по привычке, была перекинута через шею. Я как сидела с тетрадью в руке, так и переместилась на диван в маленькой гостиной общежития Черной башни. Несмотря на раннее, по местным меркам, утро, в комнате оказалось полно народу. Помимо Гарса, Транера и меня, присутствовали демоны. Декан тер Ордленд, декан ди Стрелам, Берита тер Болдри и, как ни странно, адепт Миоран.

— Темного утра, — поприветствовала я преподавателей, — привет, — улыбнулась Ферту и Гарсу.

— Темного, — не скрывая любопытства, ответил Лерай и принялся разглядывать меня, словно диковинную зверушку.

Берита презрительно скривилась. Ее напряженная поза и надменный взгляд кричали о нежелании находиться здесь. Грейм едва заметно кивнул и равнодушно уставился в окно. Гарс поспешил занять место за моей спиной. И только Ферт, усевшись рядом, первым делом поинтересовался самочувствием и только затем спросил, что случилось.

— Кхм, — хмыкнул Транер, привлекая внимание, — большинство из вас в курсе, почему мы здесь собрались. Но для остальных, — взгляд темных глаз задержался на бывшем некроманте, — поясню. На мою подопечную было совершено покушение. К счастью, оно провалилось.

— Серьезно? — Ферт посерьезнел и взглянул на меня по-другому, — я не знал.

— Все в порядке, — беззвучно ответила я, — обошлось.

— Тем не менее, — продолжил Транер, — проведенное расследование показало, что убийца проник извне, воспользовавшись кодом доступа, известному узкому и очень высокопоставленному кругу лиц.

Я уставилась на демона:

Что он имеет в виду? И чем это грозит мне?

— Поскольку покушение не состоялось, есть предположение, что оно может повториться.

— А разве нельзя проверить всех, кто имел доступ в академию? — поинтересовалась я. Это самое простое, что можно сделать.

— В том-то и дело, что нет. Даже если убийца среди них, без доказательств не стоит даже заикаться о происшествии.

— Но…

— Алена, — шикнул Ферт, накрывая рукой мою ладонь, — потом объясню. Не сейчас.

Я, насупившись, замолчала.

Что? Неужели так сложно объяснить сразу? Остальные, наверняка, поняли, о чем речь. А это меня, между прочим, хотят убить.

— Так вот, я считаю, что в ближайшее время мою подопечную попытаются убрать. Как вы понимаете, меня это не устраивает. Наш план несет определенные риски, но я готов на них, если это сохранит жизнь Алены.

— Что за план? — поинтересовалась я.

— Берита временно займет твое место. Она будет жить в твоей комнате, посещать занятия, изображая тебя, — ответил демон.

— Как это?

— Декан тер Ордленд любезно согласился навести на Бериту качественную трансформацию.

— А что буду делать я? — меня испугала перспектива провести энное количество времени взаперти.

— Учиться, — пожал плечами Транер, — естественно, приняв облик другого человека.

— Кого?

— Адептки Натель Вардис. Девушка должна была приехать еще в начале года, но так и не появилась.

— Почему?

— Вардисы жили на границе с Аракином. Отец девушки Атин Вардис боевой маг. Мать Лейса Вардис без способностей, но из знатного рода Карминов. В аристократических семьях принято домашнее обучение. Натель нанимали лучших учителей, развивая и магический дар, доставшийся от отца. Когда Вардисы поняли, что война не за горами, решили отправить дочь подальше. Они переслали документы, оплатили год в академии, но девушка в назначенное время не приехала.

— Что же с ней случилось? — спросила, выслушав объяснение.

— Кто знает? — пожал плечами Транер, — на дорогах неспокойно. Всякое могло произойти.

— Сомневаюсь, что Вардисы отправили дочь без охраны, — хмыкнул Ферт, — наверняка еще и марга наняли, и телохранителя, и кучу амулетов навесили.

— Сопровождающую охрану обнаружили в одном из городков, мимо которых проезжал экипаж Натель. У всех полная потеря памяти. Наемника, что охранял девушку, нашли мертвым. А марг исчез, как и новая адептка. Ладно. Хватит об этом. Грейм, пора начинать. Скоро занятия.

— Я готов, — ответил тер Ордленд, — мне нужна кровь Алены и вещь, которую она постоянно носит при себе.

Пришлось расстаться с сережками, а также с несколькими каплями красной жидкости. Транер сам чиркнул отросшим ногтем по моему запястью и ревниво наблюдал, как декан факультета Истины, смочив палец в крови, наносил рисунки на лицо и определенные точки на теле демоницы.

— Это для того чтобы двойник копировал каждую деталь, вплоть до запаха и рисунка ауры, — пояснил Грейм, завидев, с каким любопытством я наблюдаю за его работой.

А Берита изменялась на глазах. Белоснежные волосы потускнели и приобрели мой желтовато-соломенный оттенок. Пышные формы демоницы уменьшились, зато значительно уплотнились бока и бедра. Последним преобразилось лицо. Тонкие правильные черты расплылись, брови стали шире и вместо четкой прорисованной линии повторили мой излом. Кожа и глаза посветлели, нос раздался в объеме. В общем, Берита стала моей копией. Глянув в зеркало, демоница не смогла сдержать разочарованного вздоха.

— Как долго, Транер, мне изображать это… — моя копия запнулась, подбирая подходящее слово, — недоразумение?

Я расстроилась. Конечно, с демоницей мне не сравнится. Но вот со стороны, не так уж и плохо выгляжу. Похудела, к тому же. Не красавица, но и не страшилище.

— Две недели. За это время преступник либо проявит себя, либо мы сами на него выйдем. В любом случае на балу императора должна присутствовать настоящая Алена.

Какой еще бал? Мы так недоговаривались! — я хотела возмутиться, но мне не дали. Транер поторопил Грейма заняться моей внешностью.

Тер Ордленд достал какой-то кристалл. Встал рядом, положив руку мне на макушку.

— Закрой глаза и постарайся не сопротивляться воздействию, — сказал он.

Я послушно сомкнула веки и прислушалась к своим ощущениям. От руки Грейма шло тепло. Тело покалывало мелкими иголочками. Приятно, даже немного щекотно. Некстати вспомнился наш поцелуй. Показалось, или загорелись щеки?

Почему он поцеловал меня тогда? Неужели что-то чувствует? Вряд ли. Демоны могут только использовать. Просто у Грейма не получилось, а у Транера — да. Вот и пытался таким способом хоть как-то компенсировать потерю. Может, надеется, что буду делиться с ним энергией? Хотя раньше я ему это сама предлагала. Теперь неуверена, что это нужно.

— Готово! — прервал размышления Грейм.

Открыв глаза, натолкнулась на прищуренный взгляд и стиснутые губы.

Он все слышал! — догадалась я, — слишком расслабилась и не следила за ментальным щитом. Ну, и пусть! Зато объяснять ничего не нужно.

Отвернувшись от демона, пошла в свою комнату, к зеркалу.

Что же! Эта Натель весьма привлекательная особа, — я с удивлением смотрела на хрупкую девушку. Непривычно видеть вместо себя чужое отражение. Треугольное личико, обрамленное каштановыми локонами. Живые глаза цвета шоколада, вздернутый носик и небольшой, но красивый ротик. Платье и мантия болтались на значительно похудевшей фигуре.

Наклонившись ближе к отражающей поверхности, ощупала лицо. Хотелось убедиться, что все настоящее и не исчезнет.

— Эй, — рядом появился Ферт, — ты стала красоткой. Парни передерутся, чтобы назначить тебе свидание.

— Никаких свиданий, — отрезал Транер, — Натель будет учиться на одном факультете с тобой, Ферт. Какое-то время вам придется изображать пару.

Вдвоем мы удивленно уставились на ректора.

— Только изображать, — процедил демон, — надеюсь, не нужно объяснять, что на самом деле никаких отношений с моей эрите быть не должно, — угрожающе повысил голос Транер, обращаясь к парню.

— Понял, — поник Ферт.

— А как же Эви? Ей не понравится, что ты начнешь встречаться с кем-то другим, пока она…

— Очнется, сам объясню, — резко ответил ректор, — а пока следуем плану. Вы, — ткнул пальцем в Бериту, уже переодевшуюся в новенькую форму, и Гарса, — марш на пары. Грейм, я посмотрю, как составить расписание, чтобы Натель пересекалась с тобой хотя бы раз в день. Ее иллюзию не должны раскусить. Лерай, приглядывай за Аленой. Для Натель выделю аудиторию, чтобы могли заниматься некромантией. Сообщу время и подробности.

Демоны попрощались и скрылись в порталах. Моя копия с Гарсом вышли через дверь.

— А почему ты сам не можешь со мной заниматься? — не удержалась от вопроса. Присутствие Стрелама меня удивило. Для чего Транер пригласил его?

— Лер мой заместитель. Через пару дней вступит в должность проректора. Ди Фрайм отказался от помощника. У меня же нет времени решать все вопросы самостоятельно. К тому же он мой друг. Единственный, кому могу доверить приглядеть за тобой. Все это время нас не должны видеть вместе, иначе весь план насмарку. Понятно?

— Угу.

— Так, — заторопился демон, — Ферт, отправляйся в свою комнату и бегом на занятия. Не удивляйся, когда вызову. Проводишь новую адептку в общежитие, расскажешь, что да как.

Транер вместе с Миораном исчезли в портале, но уже через полминутки вернулся за мной.

— Сумку оставь здесь. Тебе выдадут все новое. Кстати, на, переоденься, — Транер подал объемный пакет, вытащенный из пространственного кармана, — и поторопись там, — прикрикнул он, когда я скрылась в гардеробной.

Вещи, что я нашла в пакете, были дорогими и новыми. Все с этикетками. От одного взгляда на цифры, становилось плохо.

Когда, спрашивается, он успел их купить? Еще и с размером угадал. Или знал? Может, давно планировал нечто подобное?

Кружевное красное белье приятно легло на кожу. Ажурные чулки, батистовая нижняя рубашка вызвали стон наслаждения. Платье из дорогой ткани бордового цвета село как влитое. Фигурка у Натель хоть и миниатюрная, но в нужных местах вполне объемная. Дорожная одежда была скромной, но все же вырез мог быть поменьше. Еще и кружево рубашки так заманчиво обрисовывало контур, оттеняя фарфоровый цвет кожи. Увидев меня, Транер довольно улыбнулся.

— Тебе идет этот цвет, — сказал бархатистым голосом, от которого я затаила дыхание. Сократив между нами расстояние, демон обнял за талию, привлек к себе и открыл портал.

Нда, а раньше просто брал за руку, — подумалось мне сквозь нахлынувший поток чувств. Близость мужского тела сводила с ума. Я даже не заметила, как мы оказались в кабинете. Транер привлек к себе, продолжая сжимать талию, только ладонь спустилась чуть ниже, стиснув практически уместившуюся в ладони половину пятой точки. Затем он подхватил меня второй рукой и усадил на стол. Руки скользнули на бедра, раздвигая ноги и вынуждая прижаться к демону всем телом. Возбужденная плоть уперлась в живот. Никакая ткань не могла скрыть жар, исходящий от его тела. Гибкие пальцы прошлись по талии и спине, после по-хозяйски легли на грудь. Расстегнув пуговки, проникли под платье. Тонкая ткань ажурной рубашки не помешала испробовать каждое из полушарий на упругость. Маленькие горошины сосков плавились под умелыми движениями. Я же постанывала, кусая губы. Вцепившись в ремень Транера, обвила его тело ногами и, прогибаясь под ласками, прижималась к нему все сильнее. Жаркие руки гладили шею, зарывались в волосы, скользили по коже. Закрыв глаза, я тянулась за каждым движением, позволяя демону делать все, что хочет. Но он не спешил. Казалось, специально играл мной, доводя своими ласками до точки. Еще немного, и я взмолюсь, чтобы он довел все до конца. Случайно открыв глаза, натолкнулась на изучающий взгляд Транера. Потемневший от страсти, он внимательно следил за тем, как я реагирую на то или иное действие.

Так он на меня еще никогда не смотрел! Каким же красивым был демон в эту минуту!

Даже во рту пересохло от тугой волны, скрутившей низ живота. Непроизвольно облизала губы. С глухим рыком Транер набросился на меня с жадным поцелуем. Требовательный язык подчинял, сплетаясь с моим в странном танце. Губы властно сминались под неистовым напором. Я даже не заметила, как сила бешеным потоком устремилась к демону. А он пил и целовал, целовал и пил. Невозможно было понять, чего он больше хотел, власти над моими губами или энергии, что лилась через край. Бешеный пульс наших сердец казался оглушительным. Не сразу я поняла, что это не сердце стучит. Звук шел извне.

— Кто? — рыкнул Транер, вынужденный оторваться от меня.

— Это Таниса. Вейр тер Шатейян, тут адепт Миоран пришел. Говорит, вы вызывали. Отправить его обратно?

— Нет! Пусть ждет. Мне нужно закончить кое-какие дела, — демон нехотя отстранился и добавил тише, — представляю, как долго буду тянуться эти две недели.

— А что будет через две недели?

— Видишь ли, — пальцы пробежались по овалу лица и подбородку, задержались на губах, едва касаясь припухших участков, — на эрите остается особый отпечаток ее этира. Но это происходит лишь после, гм, очень близкого контакта.

— То есть, ты хочешь сказать…

— Да. Ночь перед балом проведем вместе.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы ответить. Но что? Рот, как у рыбы, беззвучно открывался и закрывался. Желание боролось со страхом, здравый смысл с безумной тягой к этому мужчине.

— Иди, — Транер снял меня со стола и подтолкнул к едва заметной в стене дверце, — приведи себя в порядок.

Последовав в указанном направлении, я оказалась в небольшой умывальне. Зеркало над раковиной отразило растрепанную девушку с опухшими от поцелуев губами и лихорадочным блеском в глазах. Поплескала холодной водой в лицо, пригладила волосы, застегнула платье. Но легкие царапины от клыков, засосы на шее ничем не прикроешь. Почти десять минут стояла, глядя на льющуюся воду. Это меня успокоило. Я смогла уложить волосы с помощью бытового заклинания. На открытые участки тела пришлось наложить легкую иллюзию. Несколько раз глубоко вздохнув, я вышла из комнатки.

Глава 15

От Ферта не укрылся мой взволнованный вид, но парень ничего не сказал. Да и не успел бы. Тер Шатейян читал ему лекцию по моей безопасности, а также допустимые нормы поведения.

— Никогда не оставляй одну. В столовую — вместе, на занятия — тоже. Если идет на факультативы, проводить. Обратно ее будут доставлять порталом. На виду можете держаться за руки. Максимум, что можешь, обнять за талию, поцеловать руку.

— У нас при встрече приняты более, кхм, крепкие объятия, — возразил Ферт.

— Тискать будешь кого угодно, только не мою эрите, — сказал демон таким тоном, что у меня волоски на коже дыбом встали, — не подпускай к ней других парней. Знаю я вас, боевиков. Все понятно?

— Да, — буркнул Ферт.

— Отлично. Теперь, ты, — Транер перевел взгляд на меня, — возьми и выучи наизусть, — протянул папку с бумагами и кристалл, — это вся информация о Вардисах, что удалось собрать. Не факт, что тебя будут о них расспрашивать, и отвечать ты не обязана. Но знать нужно. Необходимо учитывать самые непредсказуемые ситуации, и быть готовой ко всему.

— Хорошо, — я оторопела, когда демон забрал документы.

— Перенесу в твою комнату, — пояснил он, — не пойдешь же по академии с досье на собственных родителей в руках.

— Угу.

— Адепт Миоран, подождите в приемной, — распорядился ректор, — мне нужно установить на новую ученицу специальные чары, чтобы она могла пользоваться переходными порталами.

Сказано все было нарочито громко. Я опешила от такой официальности. Но по взгляду Транера, указавшего в сторону двери, поняла, что эти слова предназначались Танисе, секретарю.

Вероятно, раньше здесь стоял полог тишины, у вампиров весьма чуткий слух.

Проследив, как адепт покинул кабинет, мужчина подошел ко мне. Так же, как и ди Фрайм когда-то, положил руку на лоб. Мысли демон считать не мог, но я на всякий случай проверила ментальный щит.

— Транер, — неожиданно спохватилась я, — а как же я буду учиться? Ферт уже на третьем курсе, а я на первом.

— Я позабочусь об этом, не переживай, — ответил демон таким завораживающим голосом, что у меня чуть не подогнулись колени. А этот заботливый тон? Неужели? Возможно ли, что я ему небезразлична? — Иди, — подтолкнули меня к выходу, — иначе не смогу удержаться. Адептка Вардис, можете быть свободны. Вас проводят до общежития. К занятиям приступите с завтрашнего дня, — последние фразы были сказаны отрывисто и чересчур сухо. Резкий переход от почти интимного тона к деловому отрезвил. Из кабинета я вылетела с пылающим лицом.

— Вейра Вардис, — расплылся Ферт в улыбке, — пойдемте, я провожу вас.

Под бдительным взглядом секретарши мне ничего не оставалось, как последовать за провожатым. К новому имени следовало привыкнуть. Я чуть не заозиралась по сторонам, ищу ту, к кому обратился парень. И, вообще, чем дальше, тем сомнительней казалась эта идея.

Ну, какая из меня аристократка? В них же с рождения вдалбливают манеры и нормы поведения. А этикет? Правила? Да меня тут же вычислят! — паника разрасталась с каждой минутой, а я будто специально накручивала себя.

Выручил, как ни странно, Ферт, обративший внимание на мое взволнованное состояние.

— О, тут нечего переживать, — сказал он, выслушав сбивчивые объяснения, — аристократов на нашем курсе не так много. За три года границы между простыми и знатными адептами настолько стерлись, что никто внимания не обратит. Конечно, если попадешь на какой-нибудь прием, тогда да. Надменность и пренебрежительное равнодушие проявляются также естественно, как ментальный щит.

— А бал? Транер сказал, что через две недели…

— Натель, — прервал Ферт, а я вздрогнула, настолько чужое имя резануло по ушам. К Алене я, почему-то, привыкла быстро. А вот Натель… — не называй ректора по имени. Если кто услышит, заподозрит, что вы близки. Демоны очень щепетильно относятся к тому, как к ним обращаются.

Нда? Что-то я не заметила.

— И еще, у тебя есть две недели, чтобы подготовиться. Если хочешь, я сам научу тебя этикету и прочим мелочам.

— Спасибо, — я вздохнула с облегчением, — это было бы здорово.

— Конечно! — Ферт лукаво подмигнул, — нам же изображать пару нужно. Вот и будет чем позаниматься наедине.

— Точно, — я рассмеялась.

Признаться, смех у Натель оказался красивый, зажигательный. Да и голос не писклявый, а мелодичный, звонкий. Ферт не выдержал и расхохотался следом. Так, смеясь, мы зашли в Красную башню, обиталище боевых маргов. Входной поручень провел нас в подобие огромной гостиной или холла.

— Здесь мы собираемся по вечерам, — пояснил бывший некромант, — днем тут мало народу, но обязательно кого-нибудь встретишь. Можно просто поболтать, смагичить конспект или попросить показать какое-нибудь заклинание. Иногда мы берем еду из столовой и закатываем совместную вечеринку-ужин. Новичков, опять же, принимаем в свои ряды.

— А у нас такого нет, — сказала я с толикой легкой зависти.

— Знаю. Я же сам два года… — Ферт запнулся. На миг его лицо посерьезнело, но потом вновь озарилось улыбкой, — не будем об этом. Я даже рад, что все так произошло. Зато теперь у меня куча друзей. Да и силы предостаточно. Быть некромантом престижно, но слишком мрачно. И одиноко.

— Я очень рада, — взяв парня за руку, посмотрела ему в глаза, — что ты так к этому относишься. Прости, что я…

— Эй! Ты чего извиняешься? — нахмурился бывший некромант, — это я перед тобой виноват. Сам не понимаю, что тогда нашло. Почему стал оскорблять и, не сдержавшись, запустил заклинанием. Ты могла погибнуть.

— Все же обошлось, — виновато потупилась. Знал бы он, кому обязан тем, что лишился темного дара, — а что сейчас делать? — резко сменила тему, — коменданта найти?

— Да! Точно, — спохватился Ферт. Усадив меня на один из ближайших диванчиков, сказал, — подожди здесь, я мигом. Сгоняю на преподавательский этаж, возьму ключи от комнаты.

— Как скажешь, — ответила я вслед парню, скрывшемуся за одной из портальных дверей.

Судя по всему, эта гостиная служила еще и переходом на различные уровни. Первая дверь слева, как я поняла, вела на этаж преподавателей. Осталось выяснить и запомнить назначение остальных. Насколько я в этом разбиралась, отдельные переходы должны вести в женское общежитие, мужское и на учебные этажи.

В одиночестве сидела недолго. Из правого перехода, вывалился парень.

— Я быстро, — крикнул он кому-то по ту сторону, — заберу конспект и… — взгляд незнакомца упал на меня, — задержусь, наверное. Привет, — расплылся в предвкушающей улыбке, — новенькая? Как зовут?

Адепт бесцеремонно уселся рядом и положил руку на плечо. Наглые зеленые глаза с вертикальным зрачком, крепкая фигура и загорелая кожа выдавали в незнакомце оборотня. Соломенная шевелюра, уложенная в творческом беспорядке, и белозубая улыбка делали парня привлекательным, даже слишком. Но куда ему до моего демона!

— Нравлюсь? — самодовольно спросил нахал, прижимаясь вплотную.

— Вот еще! — я отсела, увеличивая расстояние между нами, но незнакомец, ничуть не смущаясь, снова придвинулся.

— Ну, хоть не немая. А то я думал, от восторга, дар речи пропал.

— Что? А ну, отвали, — вскочила я. Но оборотень перехватил меня за руку и дернул к себе, так что я плюхнулась ему на колени.

— Так-то лучше, малышка, — наглые руки прижали к мужской груди, а ухо обожгло горячим дыханием. Я задергалась, пытаясь освободиться от навязчивых объятий, — ох, какая же ты горячая. Не представляешь, как меня это заводит.

Я замерла. Судорожно сглотнула, сообразив, что, сидя на коленях у парня и вот так елозя, только усугубляю ситуацию.

— Отпусти! — процедила сквозь зубы.

— Только если поцелуешь, — коварно улыбнулся оборотень.

— Незнакомых парней не целую, — буркнула первое, что пришло в голову.

— Так, познакомимся! Ристар Вайтгорф, из клана Белых волков, а ты?

— Натель Вардис, — хмуро представилась я и чмокнула парня в щеку.

— Кто ж так целуется, Натель? — возмутился оборотень и, приподняв рукой мой подбородок, поцеловал.

От неожиданности и наглости, я растерялась. А Ристар, не теряя времени, умело пробовал мои губы на вкус, пытаясь проникнуть языком внутрь.

— Натель! Ристар! — раздался гневный голос Ферта, — что тут происходит?

Я пулей вылетела из объятий парня. Под гневным взглядом друга почувствовала, как наливаюсь румянцем.

— Что такое, Ферт? Не видишь, я тут с девушкой, кхм, знакомлюсь. Иди уже, не мешай! — раздраженно ответил Ристар.

— Это моя девушка, Рис, — прошипел боевик, — Натель, как тебя угораздило? Ты чем думала, когда с первым встречным целоваться согласилась?

— Я… он… я не хотела. Так получилось.

— Насчет не хотела, я бы поспорил, — возразил оборотень, — да и насчет того, что это твоя девушка, Ферт, тоже. Уже забыл Эвилению?

— Я! Нет. Но…

— Раз так, то проваливай, — отмахнулся оборотень, — не мешай мне устраивать личную жизнь.

— Вот еще! Ты каждую неделю с новой девушкой личную жизнь устраиваешь. Не лезь к Натель. Она не для тебя!

Бабник! Следовало догадаться по поведению. Вот так, с места в карьер, только искушенные ловеласы могут.

— Не слушай его, Натель, — обратился ко мне оборотень, видимо, почувствовав резкую перемену настроения, — если согласишься быть моей девушкой, клянусь, ни одного взгляда на сторону не будет.

Ого, какие шустрые! Не успел увидеть, кинулся целовать. Теперь вот девушкой его стать просит. Как скоро в постель потащит?

— Нет, Ристар, — покачала головой, — у тебя нет шансов.

Особенно против тер Шатейяна, — добавила мысленно.

— Рис, пара уже началась, — напомнил Ферт, — тебе напомнить, что Кольм не терпит опозданий.

— Понял. Ухожу, — буркнул хмурый оборотень, — но это не значит, что отступлюсь. Или я не альфа.

— Вот, дхарг, — не сдержался Ферт, когда соперник скрылся в переходе, — теперь не отвяжется. Оборотни слишком упрямы. И настойчивы. Ну, ладно, они известные бабники, но ты, Натель? Не ожидал от тебя.

— Послушай, Ферт, — я даже разозлилась, — моей вины нет. Я сидела, как ты и сказал, ждала тебя. Потом появился этот, и сразу полез обниматься. Я потребовала, чтобы отпустил. Но кто ж меня послушал? Сказал, что в обмен на поцелуй отпустит. Я его в щеку только поцеловала, а он сам, в губы…

— Лишь бы ректор не узнал, — прошептал боевик, — он же и меня, и Риса в дхарговый гребень скрутит.

— Не узнает, если не расскажешь, — уверенно сказала я, — веди уже, показывай комнату.

Глава 16

Женский этаж общежития боевиков несильно отличался от некромантского. Тот же длинный коридор, те же блоки с общей туалетной комнатой и гостиной. Та же мебель и даже цвет обоев. Единственное, что различалось, мое жилье было рассчитано на одного человека. Второй кровати и стола не было, что делало помещение более просторным.

Как оказалось, на этом факультете девушек тоже немного. Не мужская профессия. И не менее опасная. Боевые марги первыми встречали врага, бросались в гущу событий, рискуя жизнями чуть ли не каждый день.

— Ну вот, — обвел пространство вокруг Ферт, — это твоя комната. Обживайся. Форму уже приготовили, — указал на стопку одежды и постельного белья, — так что переодевайся. Через часик зайду. Ректор распорядился доставить тебя к декану тер Ордленду.

— Зачем?

— Откуда мне знать?

Когда Ферт ушел, я прихватила полотенце, банные принадлежности, форму и отправилась в ванную. Если честно, сгорала от любопытства рассмотреть свое новое тело.

Что в нем было такого, что Транер накинулся с поцелуями? Да и оборотень сразу запал на меня. То есть, на Натель.

Осмотром осталась довольна. Природа не обделила девушку ни в чем. Вполне сформировавшаяся грудь, на вид второго размера, стройные ножки, узкая талия, аппетитная попа сердечком, белоснежная кожа без единого изъяна. Единственное, что осталось от меня, черные щупальца татуировки, которую Грейм не смог скрыть никакой иллюзией. Переодевшись в форменное платье и мантию, вышла из ванной. Настроение резко упало.

Почему для Транера внешность играет такую роль? Ведь это же я, Алена, то есть Светлана. Внутри я осталась прежней. Вот, — накатила обида, — уже и примерила чужую личину. Как он не понимает, что смена обликов, всего лишь игра. Иллюзия. Впрочем, о чем я? Демон столько женщин повидал на своем долгом веку, что очередной человечкой его не удивишь. А мне, как маргу иллюзий, пора начинать привыкать к тому, что могу быть разной. Точно! — осенило меня, — неважно, как я выгляжу. Уродиной или красавицей. Главное, среди чужих лиц и масок не забывать о том, кто я есть на самом деле. Если разобраться, на земле люди также носят маски. Дома одни, на работе другие, с друзьями третьи. А девушки, активно пользующиеся косметикой? Не спорю, есть такие, кто обладает природной красотой, и любые краски их только портят. Но в основной массе-то! Разве сравнить то заспанное чудовище, которое видишь каждое утро в зеркале, с красоткой, которая спустя час или два выходит на улицу в полном боевом раскрасе? Тот же обман, иллюзия. Просто мое умение намного глубже, но, в сущности, это одно и то же.

Постучавшийся спустя час Ферт застал меня в добром расположении духа. Настроение улучшилось, когда парень отдал мне новую сумочку красного цвета. Наколов палец о клинок, любезно предоставленный бывшим некромантом, я сама активировала пространственный карман. Сложила туда чистые тетради, самопишущие перья, оправленные золотом и камнями. Туда же отправила и папку с досье. Транер, как и обещал, оставил ее на столе в комнате. Я знала, что, как только активировала ключ от входной двери, без моего согласия никто не войдет, но рисковать не хотела.

Чтобы дойти до Голубой башни, нам всего и требовалось спуститься в холл и войти в портальный переход. Но столько внимания, как за эти пять минут, я давно не испытывала. Внизу собралось около двадцати адептов, и все они дружно замерли при моем появлении. В глазах парней я заметила неприкрытое восхищение, легкую зависть и… азарт?

О! Только не говорите, что все они вознамерятся познакомиться со мной поближе! — я судорожно впилась в подставленный Фертом локоть. Парень в ответ ободряюще улыбнулся и накрыл мою ладошку второй рукой.

В башне Истины мы быстро преодолели расстояние между переходами и вышли на учебном этаже. Ярким алым пятном, лавируя среди потока голубых мантий, добрались до нужной аудитории. Ферт распахнул дверь, пропуская меня внутрь, после чего зашел следом.

— Темного дня, — поздоровалась я с Греймом.

— Темного, — ответил декан, — адепт Миоран, спасибо, что проводили Натель.

Демон уставился на парня, видимо, предполагая, что после его слов, тот должен удалиться.

— Во сколько мне зайти за адепткой Вардис? — спросил непробиваемый Ферт.

— К концу третьей пары, думаю, управимся. Идите.

После того как боевик ушел, Грейм наложил запирающее заклинание на дверь. Накрыл аудиторию пологом тишины.

— Иди сюда, — поманил мужчина. Я подошла к преподавательскому столу, — присаживайся, — уступил мне свое кресло.

— Зачем это? — удивилась я.

— Хочу вложить в твою голову знание по некоторым предметам. Как никак, за вечер двухгодичную программу боевиков не освоить.

— Ничего себе! А Транер в курсе?

— Это была его идея. Я отговаривал. Ты же знаешь, что это очень болезненная процедура.

— Как я понимаю, выбора у меня нет, — равнодушно устроилась на предложенном месте. Не думала, что когда демон обещал позаботиться, это будет именно так.

— Я постараюсь сделать все быстро, — Грейм встал позади, обхватив мою голову пальцами, — когда станет совсем невмоготу, скажи, устроим передышку. Не бойся, и открой свой разум. Обещаю не лезть в твои воспоминания.

— Ладно, — я расслабилась и опустила щит.

Поначалу, как обычно, во время постороннего вмешательства, ощутила легкое покалывание. Судя по тому, что в голове не мелькали картинки из прошлого, демон и впрямь не лез в мою память. Однако ощущения становились все более неприятными, будто кто-то тонкими иглами сверлил мозг, зарываясь все глубже и глубже. Закусив губу, я терпела. Но чем дальше, тем больнее становилось. Во рту уже давно появился металлический привкус, по щекам текли соленые капли. А я все молчала, понимая, что если Грейм остановится, по новой эту пытку не выдержу.

— Осталось немного, потерпи, — прошептал демон.

Я терплю! — мысленно огрызнулась, потому что сказать ничего не могла.

Горло сдавило спазмом. Пальцы, впившиеся в подлокотники, ломило от напряжения. Искусанные губы саднили. А голова разрывалась от невыносимой боли. Внутри все распирало от обилия информации. Казалось, еще немного, и череп треснет, как переспевшая ягода. В какой-то момент, напряжение стало таким сильным, что мир вокруг потемнел.

Очнулась от ласкового шепота и осторожных прикосновений. Обнаружила себя сидящей на коленях у демона, доверчиво прижимающейся к его груди. Грейм касался губами моего лба и волос, нашептывая слова на незнакомом языке. Одной рукой он крепко прижимал меня к себе, а другой скользил по бедру.

— Очнулась? — теплая ладонь легла на щеку, — все позади. Все закончилось. Ты хорошо держалась, Алена.

— Натель, — севшим голосом поправила я. Распахнув глаза, посмотрела на демона.

— Какой бы ни была твоя иллюзия, для меня ты всегда останешься Аленой, — ответил он. Серые глаза светились такой нежностью, что невольно защемило сердце, — это хорошо, что все получилось с первого раза. Повторно я не смог бы… причинить тебе боль.

Губы Грейма были так близко. Стоило лишь потянуться, и можно ощутить их мягкость и особый вкус.

Стоп? Это мои мысли? — опешила я, — с каких пор я хочу поцеловать сероглазого? Или это не я хочу?

Запоздало сообразила, что сейчас я открыта. Пока была без сознания, демон мог легко…

— Я не делал этого, — сказал Грейм, — обещал ведь. Хотя искушение было сильным.

Непроизвольно закрылась от мужчины ментальным щитом. Ни к чему ему знать, что его присутствие рядом так волнительно. Не сравнить с безумным влечением к Транеру, но все же, стоило признать, что и сероглазый мне нравился.

— Я рад, что небезразличен тебе, — горячее дыхание обожгло губы. Мягкие прикосновения были приятны, и сбившийся стук сердца, который я так четко различала, рождал непонятную радость оттого, как демон на меня реагировал.

— С чего ты взял? — прошептала, едва Грейм оторвался.

— Не нужно быть менталом, чтобы понять язык тела, — ответил мужчина, исследуя губами мое лицо, — а в этих глазах, — поочередно коснулся поспешно закрытых век, — можно прочесть о тебе все.

— Но…

— Тсс, — наши губы вновь встретились, — у нас мало времени. Ферт уже пять минут пытается достучаться.

— Я не понимаю, Грейм. Почему сейчас? Зачем?

— Хотел бы я знать ответы на эти вопросы. Но, увы. Ты принадлежишь другому. А я слишком поздно понял, что ты значишь в моей жизни.

— Что же?

— Тебе пора! — отстранился демон.

Поднявшись вместе со мной на руках, он поставил меня на ноги, поправил одежду, пригладил волосы. После снял защиту. В аудиторию ворвался раскрасневшийся от злости боевик.

— Что-то случилось, адепт Миоран? — сухим тоном поинтересовался тер Ордленд.

— Нет. Я просто… просто… — парень придирчиво меня осмотрел и, видимо, убедившись в моей целости и сохранности, продолжил, — волновался. Я отвечаю за Натель.

— Неужели ты думал, что я причиню адептке Вардис вред? Не спорю, процедура, что мы провели, болезненна. Но Натель справилась лучше, чем я предполагал. Советую отвести девушку в столовую и проследить, чтобы она хорошо поела. Это необходимо.

— Конечно! — облегченно выдохнул Ферт, — пойдем?

Я оперлась на предложенную парнем руку. Повернувшись к Грейму, сказала на прощание:

— Спасибо. Я ценю то, что вы для меня сделали.

— Всегда к вашим услугам, вейра Натель, — сероглазый склонил голову и подмигнул, пользуясь тем, что Ферт отвернулся.

Глава 17

В столовой я оказалась под пристальным вниманием любопытных взглядов. Набрав еду на подносы, мы направились к ряду столов, которые занимали боевики. Выбрав места с краю, Ферт усадил меня так, чтобы рядом никто не мог пристроиться. Соседние стулья пустовали. Пара только закончилась, и адепты не успели добраться.

— Софетфую, ефть быфтрее, — прошамкал набитым ртом Ферт, — фа ребяфа нафегут.

— Почему?

— У наф фсе дефчонки перфые дфе недели ф комнатах ели, — парень, наконец, прожевал еду, проглотил, — парни слишком бурно реагировали. Пока с выбором определились и попривыкли, отощали совсем.

— Что? Все настолько безнадежно?

— Сама подумай! В нашем потоке на тридцать парней четыре девушки. Ты — пятая будешь.

— Оу, Ферт! Откуда такая красавица? — возле нас возник знакомый дракон. Вернее, знакомый Алены, Меганор.

— Меган, отвали! Дай поесть спокойно, — тяжело вздохнул бывший некромант.

— Думаешь, я смогу спокойно есть? В меня же ни крошки не влезет. Умру от любопытства. А еще от разбитого сердца, если немедленно не представишь меня очаровательной вейре.

— Вейра Натель Вардис. Вейр Меганор ди Кар Бьен, — назвал имена Ферт, продолжая ловко орудовать вилкой.

— На-ате-ель, — растянулся в ослепительной улыбке дракон, — я сражен, — парень упал на одно колено и, нахально завладев моей рукой, прижал ее к груди, — ваши глаза сверкают ярче бриллиантов. О, Дракэн, великий бог драконов! Клянусь! Эта вейра — совершенство. Драгоценность, достойная императорской сокровищницы.

От потока комплиментов я зарделась. Отвыкла совсем. И да, съесть больше ничего не смогла. Это невозможно было сделать под восторженными взглядами, сопровождающими каждое мое движение охами, вздохами и стонами. Ага, к Мегану присоединились еще с десяток парней. Ристар тоже нарисовался, и даже успел оттеснить прилипшего, как пиявка дракона, чтобы поцеловать ручку. Бедный Ферт не знал, что и делать. Адепты ловко отвлекали его внимание на себя, тогда как другие пытались добиться моего внимания. А поскольку сидела я с краю, то все кавалеры выстроились вокруг, образуя галдящую толпу.

— Что тут за шум? — грозный рык ректора заставил адептов расступиться, — по какому поводу собрание?

— Мы просто хотели познакомиться с новенькой, — проблеял кто-то из ухажеров.

Меган как раз отвоевал у Риса мою ладонь и собственнически держал в своих руках. Прибавить к этому растерянную меня и взъерошенного Ферта, видок был еще тот.

— Именно поэтому не даете девушке спокойно поесть?

Парни притихли, пряча виноватые взгляды.

— Кстати, адепт Миоран, я передал вашу просьбу Атину Вардису. Он не возражает, если вы официально начнете ухаживать за его дочерью, — Транер демонстративно прошелся взглядом по всем участникам собрания, — от остальных требую уважительного отношения к юной вейре, которая находится под моей личной опекой.

Последние слова и вовсе загасили воинственный пыл ухажеров.

— Спасибо, вейр тер Шатейян, — поблагодарила я, — папа всегда проявляет чрезмерную заботу.

— Что же, вполне понимаю его чувства, — хмыкнул демон, — приятного аппетита, — пожелал он и, развернувшись, ушел через портал.

— Вот когда только успел, Ферт? — зло процедил Ристар, — но учти, меня не остановит даже заступничество ректора.

— Меня тоже, — вклинился Меган.

— Эй! — чуть не захлебнулась от возмущения, — а мое мнение никого из вас не интересует?

— Конечно, интересует, милая Натель, — Меганор улыбнулся так обворожительно, что екнуло сердце. Если бы не иммунитет в виде демона вряд ли устояла. Возможно, так действует особое драконье притяжение?

— Безусловно, — промурчал Рис, — но если ты дашь нам шанс, спорю, твое мнение кардинально изменится.

— Да что ж такое! — вздохнула я тяжко, — объясняю первый и последний раз: мне нравится Ферт. Мы вместе. Он мой парень. Вы все замечательные и хорошие, но… Я выбрала его!

Подхватив опешившего боевика под руку, потащила к выходу. За спиной послышалось слаженное рычание и мерзкий протяжный звук от чего-то острого, царапающего деревянную поверхность.

— Что там у нас на сегодня еще запланировано? — как не в чем не бывало, спросила Ферта.

— А? — он будто очнулся от глубокой задумчивости, — в библиотеку сходить. Но это я лучше сам. Тебе нужно выучить досье и помедитировать. Так, знания, вложенные деканом тер Ордлендом, лучше усвоятся.

— Да пожалуй, этим и займусь, — определилась я.

Ферт проводил до комнаты и даже поцеловал в щеку на прощание. Это было сделано исключительно для зрительниц, которые с невозмутимым видом поочередно заглядывали якобы к моей соседке.

— Зайду вечером, — сказал Ферт, — захвачу свои конспекты. Подготовимся к завтрашним занятиям. Ты не против?

— Это было бы здорово, — не сдержавшись, сдавленно хихикнула. Игра во влюбленную парочку меня веселила.

Не успела закрыть дверь, как раздался стук. Открыв, с любопытством воззрилась на рослую фигуристую девицу.

— Привет, — клыкастенько оскалилась демоница. Аккуратные рожки, едва заметные под пышной блондинистой шевелюрой, выдавали расовую принадлежность с головой, — я твоя соседка Виледа. Можно просто Ви.

— Натель, — улыбнулась в ответ, — приятно познакомиться. Зайдешь? — я посторонилась, пропуская новую знакомую внутрь.

— Э… — немного замялась девушка, — да. Но я… мы…

— Заходите все, — догадалась я.

Тотчас из соседней комнаты вышли те самые личности, что активно подглядывали за нами с Фертом. Насколько я могла судить, две из них были людьми, а третья, скорее всего, полукровка. Яркого аметистового оттенка глаза, заостренные ушки и темные волосы, делали похожей на дроу, а вот цвет кожи был светлее, но не такой белый, как у эльфов.

При знакомстве мои сомнения разрешились. Лойда сразу обозначила, что, несмотря на то, что ее мать человек, отец — из благородных дроу. Идель и Рисса, внешне неуловимо похожие, в действительности оказались кузинами. Одинаковые хвосты волос цвета гречишного меда и вздернутые носики с едва заметными конопушками, придавали девушкам сходства с лисичками. Обе гибкие, худощавые, с хитринкой в глазах. Только у Идель радужка бледно-зеленого цвета, а у Риссы — серого.

В комнате сразу стало тесно и шумно. Девушки наперебой интересовались подробностями моего появления в академии, попутно рассказывая о своих впечатлениях. Отдельной темой разговора стали парни. Сцену в столовой сидели все.

— Не связывайся с Ристаром. Хотя-я-я. Да, он бабник. Но ухаживает красиво. А во всем остальном… — Идель выразительно закатила глаза.

— Не слушай ее! — возразила Рисса, — Ристар оборотень, вдобавок, жутко ревнивый. К тебе прикоснуться никто не сможет. Этот если учует чужой запах, пиши пропало. Эрину до белого каления доводил постоянными придирками и претензиями.

Ага, — догадалась я, — в свое время сестрички не поделили Риса. Ну, мне-то он без надобности, как и другие.

— От Мегана тоже стоит держаться подальше, — внесла свои пять хардов (хард — серебряная монета, равная ста медным цхертам) Виледа, — драконы крайне непостоянны и влюбчивы, если, конечно, речь не идет об их истинной паре.

Угу, а вот та, кто не устоял против красавца-дракона.

— Когда ты успела завлечь Ферта? — с наигранным равнодушием поинтересовалась Лойда, — он же от своей ушастой подружки без ума был. Вторую неделю ни на кого внимания не обращает, хотя всем понятно, что никто из жертв аракны не выживет.

Та-ак, — я насторожилась, — а полукровка видит во мне соперницу. Не иначе пришла убедиться, на кого Ферт променял свою девушку. Надо придумать правдоподобную версию нашего знакомства.

— Я так рада, что попала в академию, — добавила голосу как можно больше искренности и восторженности. Если получится неубедительно, демоница наверняка почует ложь, — теперь ясно, почему папа настаивал на домашнем обучении. Он же сам боевой марг.

Девушки понимающе кивнули.

— Если честно, то мы с Фертом пока не пара. Он хорошо ко мне относится, помогает и не позволяет себе лишнего.

— Мы сейчас об одном и том же парне говорим? — хмыкнула Виледа.

— Я знаю, что его девушка, эльфийка, кажется, больна, поэтому не хочу торопить события.

— Но он тебе нравится? — прорезались нотки ревности у Лойды.

— Да, нравится. А еще его одобрили мои близкие. Это для меня много значит, — с трудом подбирала такие фразы, чтобы они звучали, как правда. Ферт, конечно, мне нравился, но исключительно как друг. А Транер разве не самый близкий мне демон?

— В любом случае повремени с выбором. Пусть эти самцы помучаются, — демоница в очередной раз продемонстрировала клыкастый оскал, — а мы прикроем, если что.

— Сильно допекли в свое время?

— И это тоже, — подмигнула Идель, — но очень хочется посмотреть на то, как парни будут стараться привлечь твое внимание.

— Ага, — поддержала Рисса, — аукнется им все!

— Ладно, — сдалась я, — пожалуй, соглашусь с вами. Но, — прервала очередную попытку говорить хором, — все действия завтра. Или хотя бы вечером. Слишком устала и голова побаливает.

Девчонки поняли намек и, взяв с меня обещание, все обсудить вечером, ушли. Я же в очередной раз направилась в ванную. Вода так хорошо восполняла утраченные силы.

Глава 18

Облачившись в свободную тунику и облегающие брюки, которые обнаружила в шкафу среди кучи модной и дорогой одежды, устроилась на кровати. Выпрямила спину, ноги скрестила перед собой, руки положила на колени ладонями вверх, соединив большой и безымянный пальцы. Самое сложно было отрешиться от посторонних мыслей. Насыщенные событиями дни атаковали мозг всевозможными мыслями. О демонах и моем к ним отношении, о друзьях, нуждающихся в помощи, о новом облике и новых знакомых. Пока не вспомнила методику Грейма, которой учил на занятиях, не достигла того уровня спокойствия и умиротворения, которые помогают заглянуть в себя намного глубже, чем можно представить.

Знания, что впихнули в меня, представлялись спутанным шаром из разноцветных нитей. Поначалу я не знала, как подступиться к такой громадине. Но, нащупав начало одной из нитей, потянув за нее, вдруг поняла, что каждая соответствует определенному виду информации. Желтая символизировала щиты различных уровней сложности, зеленая — ядоведение, красная — боевые заклинания, фиолетовая — нечисть и ее разновидности, оранжевая — топономику, черная — некромантию, серая — проклятия, бордовая — технику боя на мечах, сапфировая — владение стрелковым и холодным оружием. Каждую из нитей раскатала в клубочки и уложила по виртуальным полочкам подсознания. Управилась довольно быстро. Хотела уже возвращаться из странного состояния, определяемого мною, как транс, но увидела неприметную черную дверцу. Прямо посередине того места, где находилась.

И как я ее сразу не заметила?

Ведомая любопытством, приблизилась вплотную, если такое выражение применимо для мысленного пространства. Вблизи дверь смотрелась иначе. Сгустки тьмы шевелились, будто живые. Стоило дотронуться, как рука провалилась внутрь. В тот же миг что-то потянуло вперед, протащив через клубящуюся завесу.

Я стояла на крохотном острове посредине маслянисто-черной бурлящей жидкости. Пространство вокруг практически не просматривалось. Лишь огненные столпы, вырывающиеся из глубины, на мгновения освещали все вокруг.

Понадобилось время, чтобы совладать с паникой. Слишком уж все вокруг соответствовало моему представлению об аде с его огненной рекой и миллионах грешников, сгорающих в вечных муках. И только справилась с участившимся сердцебиением и дрожью в теле, как огибающая мою хрупкую опору река вдруг ожила. Я могла лишь смотреть, как всплывают чьи-то головы, руки, тела людей и существ. Все они тянулись ко мне. Гримасы боли и страданий на перепачканных лицах рождали бесконтрольное желание бежать отсюда без оглядки. Но парализованная ужасом, я не могла пошевелиться.

Неужели это все жертвы Аррана? Столько загубленных жизней! Но самое отвратительное то, что и после смерти они не обрели покоя. Почему?

Стоило вспомнить про аракнида, как пространство, вспыхнув одновременным выбросом двух огненных столбов, приблизило меня к точно такому же островку посреди реки. Стоящий на нем мужчина отдаленно напоминал того хищного красавца, которым Арран предстал в нашу последнюю встречу. Стиснутые губы, прикрытые глаза и периодически дергающие мышцы лица говорили о том, что он страдает. Но ни осунувшиеся черты, ни кровоподтеки, ни изможденный вид не вызывали жалости. И даже его почерневшие до колен ноги не рождали ни единого отклика положительных эмоций. Будто почуяв меня, Арран открыл глаза. Ненавидящий алый взгляд прожег насквозь. Что-то мстительное, с толикой злорадного превосходства отразилось на лице. Мужчина скривился в болезненной ухмылке. Но говорить не спешил.

— Как мне спасти друзей? — опомнилась я.

Ведь вот он, аракнид. Единственный, кто знает, как использовать поглощенную силу. Кто может подсказать, научить. Вот только какую цену придется заплатить за знания?

Арран промолчал. Склонив голову набок, следил за мной с предвкушающим азартом хищника, почуявшего хорошую добычу.

— Чего ты хочешь?

Алые глаза полыхнули. Аракнид смотрел на меня так, будто я сама должна была о чем-то догадаться.

Только о чем? Может, я что-то не то сделала? Или, наоборот, не сделала?

Но додумать не успела. Какая-то сила потащила меня наверх. Самым сложным и энергозатратным оказалось преодоление темного барьера. Если бы что-то не тянуло с той стороны, я бы не справилась.

— Натель, ты что делаешь? — Ферт с силой тряс меня за плечи. Заметив, что я открыла глаза, с облегчением выдохнул, — как ты меня напугала. Что, вообще, это было?

Я, не отвечая, сменила позу. Вытянув затекшие ноги, потянулась. Не обращая внимания на парня, откинулась на кровать. Слабость была такой, будто кто-то опустошил весь резерв.

— Натель, что случилось? — не отстал боевик. Он навис надо мной, буравя стальным взглядом, — ответь же! Или мне придется сообщить ректору.

— Не надо, — просипела я. Голос подвел, да. И в горле пересохло, — мне нужно немного времени, чтобы понять. Я не знаю, что и думать…

— Не представляешь, как я переволновался, — как только я заговорила, Ферта прорвало, — стучался к тебе, ждал. Почти сорок минут провел под дверью. Думал, что ушла куда-нибудь. Но твоя соседка заверила, что ты никуда не уходила. Мне пришлось вскрыть дверь, а тут ты… бледная. Застыла, как истукан. Пульс не прощупывается, ни на что не реагируешь. Тер Шатейян мне башку оторвет, если ты… если с тобой… Что это было? Неужели не знаешь, что эксперименты с гранью без специальной подготовки нельзя проводить в одиночку? Ты могла погибнуть! Если бы потерялась, никакой некромант не вернул.

— Почему? Разве душа не уходит в Серую долину?

— Хочешь сказать, ты была именно там? Нет? — догадался Ферт, видимо, по моему ошарашенному виду, — то-то и оно! Это когда тело умирает, сознание переносится в долину. А когда некромарг сознательно ступает за грань, вариантов может быть бесконечное множество.

— А почему мне об этом ничего не известно?

— Об этом рассказывают на втором курсе, когда некроманты уже научились работать с неживой материей. И то, только для того, чтобы не лезли, куда не следует. Личные подпространства за гранью могут позволить себе только очень сильные марги.

— Как это?

— Натель, сама посуди, — принялся объяснять Ферт, — слабый некромант черпает силу через ритуалы и жертвоприношения. Энергия жертвы расходуется на то, чтобы достичь результата. Сильный марг добьется такого же эффекта только за счет собственных способностей. Жертва и прочие манипуляции необходимы скорее для подстраховки. Мерами предосторожности не пренебрегает ни один уважающий себя некромант. Когда же ритуал проведен, потенциал жертвы остается невостребованным. Вот тогда-то марг и концентрирует его в определенном месте. Со временем оно становится дополнительным источником силы.

— Но я же не могла создать такое сама, — всхлипнув, посмотрела на парня, — там столько душ томится. Столько… И… я встретила там Аррана.

— Это его источник, — оторопел бывший некромант, — но как? Ты ни за что бы не попала за чужую грань, если только… — от потрясшей догадки, Ферт побледнел. Какое-то время с ужасом разглядывал меня, — Алена, — позабыв о всякой конспирации, сказал он, — это ты убила аракнида?

— Угу, — кивнула я, — и выпила его так же, как это делают они.

— Не хочешь ли ты сказать…

— Не знаю, Ферт, — закрыла лицо руками, подавив очередной всхлип, — но их яд изменил меня. И все еще меняет. Я не знаю, чем стану, когда процесс завершится.

— Ну, что ты, — теплая ладонь участливо сжала плечо, — может, все обойдется? Я никогда не слышал, и не думал, что такое возможно. Уникальный случай.

Я убрала волосы и оголила шею. Чуть оттянув ворот туники, показала кусок татуировки.

— Ничего не обойдется. А еще эти кошмары! Я каждую ночь вижу, как Арран убивает. Чувствую все, что при этом испытывает жертва.

— Ну, это…

— Ладно, Ферт, не парься, — отмахнулась я, уже жалея, что доверила тайну. Но с другой стороны, мне нужен кто-то, с кем могла бы обсудить проблему, не рискуя раскрыть себя, — я вот, о чем думаю: Арран ведь точно знает, чью силу выпил. И если все его жертвы попадают в то место, то Ник мог быть среди тех несчастных. Или Эви. Как думаешь, возможно вытащить из того пекла душу так же, как если бы она находилась в Серой долине?

Боевик на секунду завис. Нужно было видеть, как, стремительно меняясь, на лице отражаются эмоции. От неверия и осознания, до вспыхнувшей надежды и решимости бороться.

— Алена! — Ферт порывисто прижал к себе, стиснув в объятиях так, что хрустнули косточки, — ты… я… если все получится… до конца жизни благодарен буду!

— Ну, надо же! — язвительный голос заставил нас отпрянуть друг от друга, — а говорила просто друзья, — в проходе стояла Лойда. Позади маячили остальные девчонки, — а тут такие страсти. Вы хотя бы дверь закрывали.

— А стучаться вас не учили? — огрызнулся бывший некромант.

— А мы и стучали. Но вы были та-ак увлечены друг другом, что ничего не слышали, — Виледа одарила понимающим красноречивым взглядом.

Я молчала, в растерянности пожевывая нижнюю губу.

Сколько они услышали из нашего разговора? Что из него поняли? И чем это грозит?

— Натель, мы договаривались встретиться вечером, помнишь? — уточнила Ви.

— Д-да, помню. А что, уже вечер?

Совершенно не заметила, как пролетело время. Если с Фертом мы общались не больше получаса, то получается, это в трансе пробыла так долго? Там время бежит быстрее, что ли? Если так, необходимо будет учесть этот момент, когда решу вернуться. От одного воспоминания о черной реке с копошащимися там мертвецами, меня передернуло.

— Натель, ты чего? — обиделась Лойда. Задумавшись, я пропустила мимо ушей все, что она говорила, — это традиция, устраивать вечеринку. Так, со всеми познакомиться можно. Мы своих в обиду не даем. Тебе ничего не придется делать. Просто посидишь, поулыбаешься, и все, — уговаривала она, видимо, приняв мой жест за нежелание идти на праздник.

Глава 19

Просто посидеть в сторонке мне никто не дал. Ристар и Меганор, стараясь переплюнуть друг друга, устроили целый пир. На столах, помимо булочек, пирожков и бутербродов, видимо, утащенных из столовой, были сладости: украшенный кремовыми цветами тортик и конфеты. Достались они только девчонкам. Видимо, парням нельзя было даже смотреть в сторону запретной еды. Пронырливые боевики раздобыли и спиртное. Для прекрасной половины факультета мельторовый сидр, ну а мужественной — крепкая граппа.

Стоит ли говорить, сколько тостов дракон и оборотень подняли за прекрасных дам. Ферт каждый раз скрипел зубами, когда в мою сторону летел очередной комплимент. Даже пятикурсники не рискнули подходить. Впрочем, тем и не до амуров было. Ребята обсуждали свой отъезд. Первая группа, собранная из самых сильных учеников, еще неделю назад уехала к приграничью. Между Ортой и Кендаром расстояние небольшое. Нечисть активно наступала, отвоевывая у ортанцев все больше земель.

Из столицы уже сейчас знать потянулась вглубь страны. Ближе всех были города Иса и Дастан. Императорский двор через две недели переезжал в Энару, расположенную у границ с эльфами. Там и до драконьих земель рукой подать.

По академии шли разговоры о том, что, возможно, и четвертый курс отправят на поле боя. Адепты вторую неделю тренировались, как проклятые, чтобы пройти отбор и попасть в ряды соединенных войск.

Среди девушек в гостиной находилась и Корни. Она лишь кивнула, когда нас представили, и тут же потеряла ко мне интерес. Устроившись на одном из угловых диванчиков, девушка что-то бурно обсуждала с парнями. Двоих я сразу узнала, Карел с Дирком. А вот еще трое… Эти были с четвертого курса. И тоже оборотни.

Как только появилась возможность я, сославшись на усталость, поспешила уйти. Поблагодарила ребят за вечер. Рис и Меган воспрянули духом от похвалы. И тут же предложили себя в качестве провожатых. Впрочем, Ферт не оставил соперникам ни единого шанса. Молча взял меня за руку и утянул в переходной портал. Проводив до комнаты, сразу попрощался. Из-за меня не успел подготовить домашнее задание. Но я и не удерживала. Хотелось просто побыть одной.

Покопавшись в бельевом шкафу, нашла тонкую ночную рубашку, переоделась и легла спать. Только вот заснуть сразу не смогла. Все время прокручивала нашу встречу с Арраном.

Почему он молчал? Что давало ему чувствовать себя хозяином положения? Опасно ли будет пойти за грань снова?

Ни ответов, ни объяснений найти не смогла. Так и уснула, терзаемая сомнениями и переживаниями. А ночью вновь вернулись кошмары. Теперь я определила, что именно из-за темной завесы в мое сознание прорываются воспоминания жертв аракнида.

Транер, соблюдая правила, не появился. Я была вынуждена переживать чужие предсмертные муки от начала до конца. Зато поняла, что происходит с душой того, кого Арран поглотил. Проходя через завесу, несчастный попадал на такой же островок, где была я. Какое-то время, пока хозяин мог использовать новую личину, жертва находилась в безопасности. Но как только облик задействовался, защита спадала. И тогда знакомая чернота, что распространялась после укуса, медленно пожирала все тело. В течение этого времени, площадка под жертвой истончалась. А к тому моменту, как бедолага чернел с головы до ног, исчезала вовсе. Жертва становилась одной из безликих фигур, барахтающихся в вязком месиве.

Проснулась совершенно разбитой. И даже контрастный душ не исправил положение. Появившийся Ферт тоже был не в настроении. Помятое лицо и воспаленные глаза красноречиво говорили о том, что парню едва удалось поспать.

Случайно глянув на друга магическим зрением, заметила, что его запас истощен. Но мой вопрос Ферт ответил, что отрабатывал заклинания, вот и не рассчитал сил.

Что ж, а у меня этих сил в избытке, — хмыкнула про себя, — но как бы передать ее без поцелуя?

— Сядь, — приказала парню. Он удивился моему тону, но все же опустился на стул.

Встав позади, я осторожно положила руки на напряженные плечи. Прошлась пальцами, с силой надавливая на определенные точки. После размяла шею и перешла к массажу головы. Попутно просматривала нити ауры Ферта, и, соединяя их со своими, наполняла энергией. Поделившись силой с боевиком, я даже не почувствовала разницы в своем состоянии.

Может, оттого, что адепт был в разы слабее демона?

— Ммм, — замурчал Ферт, — как ты это сделала? Я будто заново родился.

— Ну, — я смутилась даже. Демон ни разу не говорил о том, что происходит, когда забирает силу. Мне оставалось лишь догадываться, какие чувства он при этом испытывает, — влила тебе немного своей энергии.

— А как же ты? — распереживался бывший некромант, — у нас сложные занятия, и практика еще.

— Не волнуйся. Этого добра сейчас в избытке. Мой резерв переполнен.

— Если так, хорошо. Пойдем на завтрак? Я готов съесть целую свиру.

— Пойдем.

Набрав полные подносы еды, мы устроились за столом. Там уже сидели многие из наших. Вид у них был не менее замученный, чем у Ферта с утра.

Как в таком состоянии можно не только высидеть несколько пар, но и усвоить знания, не представляла. А еще практические занятия. Боевая подготовка.

Ворвавшаяся в обеденный зал Корни выглядела ужасно. Рыжие волосы разметались по плечам, красивое лицо искажено гримасой, губы дрожали, в глазах застыли слезы. Девушка медленно обвела глазами зал, ища кого-то. Наконец, выбрав жертву, решительно направилась к ней. Это оказалась я. То есть Алена, которую удачно изображала Берита.

— Ты! — остановившись напротив стола и ткнув пальцем в лицо, сказала она.

— Я, — спокойно отреагировала Берита, — а в чем дело?

Гарс, сидевший рядом, ощутимо напрягся. Я заметила, как его рука скользнула на пояс, а сам он весь подобрался.

— Ты обещала спасти Мика. Но сделала только хуже! Он умер из-за тебя! — последние слова Корни выплюнула в лицо Алене.

В столовой воцарилась гробовая тишина. Все взгляды были устремлены на Бериту в моем обличье и первокурсницу.

Демоница заметно побледнела. На лице не дрогнул ни единый мускул. Я могла только предположить, что творилось в душе тер Болдри. Будучи собой, она, несомненно, заставила бы девчонку относиться к себе уважительно. Но в образе простой адептки, не могла сорваться.

— Я не виновата, — отрывисто произнесла она, — Микласа убил аракнид. Я же просто хотела помочь.

— Неправда! Своими действиями ты только ускорила его смерть! — Корни стукнула кулаками по столу, — ты что, не слышишь? Я говорю, Мик погиб! Как ты можешь тут спокойно сидеть и есть? Как, вообще, можешь спокойно спать, зная, что из-за тебя погибли люди?!

— Ты ничего не знаешь обо мне или моих чувствах, — ответила Берита, — за свои грехи отвечать перед тобой не собираюсь. Миклас — будущий марг. Боевик. Его жизнь могло оборвать что угодно. Такова наша доля. Мы сами выбираем путь, которым идти. Так уж получилось, что я причастна к его гибели. Но обвинять меня в его смерти не позволю!

— Тварь! — взвилась Корни.

В ее руках возник огненный шар. Не раздумывая, девушка метнула его в Алену. Будь я собой, вряд ли сумела уклониться или успеть что-то сделать. Но Берита практикующий термарг, демон. Выпущенное заклинание с грохотом разбилось о моментально выставленный щит. После вступил в дело Гарс. Он подскочил к разбушевавшейся адептке и скрутил ее. Буквально через минуту в столовой открылся портал, являя встревоженного ректора. Оценив обстановку, он затащил участников происшествия в сверкающую арку.

По залу прошлись судорожные вздохи. Многие следили за разыгравшейся сценой, не дыша, и я в том числе. Меня затрясло от обиды, боли, непонимания. Непрошеные слезы тонкими струйками полились по щекам.

Как только шок у адептов прошел, помещение наполнилось гулом голосом. Все обсуждали подробности, высказывали мнение. И слишком многие, из тех, кого я слышала, считали виноватой в смерти Микласа именно меня. Меня!

— Нате-ель, — сочувствующе протянул Ферт. А я не сдержалась, и, уткнувшись парню в грудь, разрыдалась. — Пойдем. Я уведу тебя отсюда.

Прижимая к себе, Ферт повел меня обратно в комнату. По дороге нас застало объявление по магической связи. Ректор в приказном порядке потребовал от адептов и преподавателей явиться в приемный зал Аметистовой башни. На сборы давалось десять минут.

— Мне необходимо умыться, — сказала другу, — успеем.

Поплескав холодной водой в лицо, я попыталась успокоиться. Но стоило подумать о Мике, как слезы возвращались с новой силой. Пришлось запастись носовыми платками и наложить легкую иллюзию.

Когда добрались до Аметистовой башни, все обитатели академии были уже там. Мы едва протиснулись сквозь толпу, чтобы занять места, соответствующие нашему факультету и курсу. Транер, как и остальные преподаватели стояли с каменными лицами. Зал гудел от тихих разговоров и шепотков. Новость о смерти одной из жертв аракнида разлетелась мгновенно. И не было никого, кто бы остался равнодушным.

Заступив на специальный подиум для выступлений, ректор призвал всех к тишине. После сообщил, что адепт Миклас Вегорльф умер и выразил соболезнования по этому поводу. Далее шла патриотическая речь о том, что мы должны приложить все усилия, чтобы остановить зарвавшихся аракнидов. Транер воззвал к справедливой мести истинным врагам, тонко намекнув, что не стоит вымещать зло на невольных участниках событий и таких же жертвах коварных пауков, как и погибший адепт. Многие при этом не преминули бросить взгляд в сторону черных мантий, среди которых стояла и Алена. Сейчас я была рада тому, что скрываюсь за иллюзией. У меня не хватило бы духу так смело встречать чужие взгляды и сохранять исполинское спокойствие.

После собрания мы сразу отправились на занятия. Я действовала на автопилоте. Механически записывала лекции, зарисовывала схемы, слушала информацию, попутно отмечая, что многие термины и понятия странно знакомы. Обед прошел в тягостном молчании. Подавленное настроение и тягостная атмосфера действовали удручающе. Как итог, еда не лезла в глотку. Правильно подметила Корни, спокойно есть я не могла.

На боевой практике я немного встряхнулась. Вел занятия Нештар Дайонг. Адепты, разбившись на двойки, отрабатывали заклинания.

— Адептка Вардис, — дракон одарил внимательным взглядом, — станете в пару со мной. Посмотрим, чему вас Атин научил.

— А вы знали моего отца?

— Один из моих лучших учеников. Вам придется постараться, чтобы не посрамить фамилию.

— Приложу все усилия, — натянуто улыбнулась.

Что ему от меня надо? Хочет вывести из себя? Ему это удалось. Пусть, я не имею никакого отношения к Вардисам, но теперь из чистого упрямства докажу, что могу стать хорошим маргом.

— Для начала покажите, какими заклинаниями владеете, — потребовал Нештар, накрываясь обычным щитом.

Не заставила препода долго ждать, создала «огненный смерч» и запустила в него. Следом шарахнула «веером смерти» и «обжигающим дыханием». Дайонг моментально укрепил щит. Первый едва не рассыпался под моим натиском.

Что ж, по крайней мере, снисходительную усмешку с лица дракона убрала. Теперь в его глазах читался интерес.

Пока я, комбинируя разные заклинания, преследовала Дайонга, попутно соображала, чем таким пульнуть, чтобы сомнения в моих умениях развеялись окончательно. Подсказка нашлась там, где не ожидала найти. В голове всплыло воспоминание из ночного кошмара. В нем погибающий марг объединил сразу три формулы. Истратив практически весь резерв, он полностью выложился в заклинание, поставил на кон свою жизнь. И проиграл. Удар на какое-то время замедлил аракнида. Но не убил, а разозлил. Агония неизвестного марга длилась целую вечность.

Осыпав преподавателя градом заклятий, я на несколько секунд замерла. Дайонг нагло ухмыльнулся.

Вроде взрослый мужчина, а иногда ведет себя как мальчишка.

Надо было видеть, как менялось выражение лица, когда он понял, что я формирую в своих руках. Основой служило «Обжигающее дыхание». Это заклинание выжигало все живое в радиусе ста метров. Использовать его здесь, на специальном полигоне, я не боялась. Все адепты были закрыты щитами, а специальный купол выдерживал и не такое. Сложнее было добавить «огненный смерч», который концентрировал мощь удара на интересующем объекте. Если не знать одну лазейку, соединить эти два заклятия невозможно. Такой лазейкой стало третье, сцепляющее заклинание. Марг из моего сна использовал «стилет», жалящий не смертельный удар, предназначенный для того, чтобы вывести противника из строя. В самый последний момент я решила заменить его смертоносным вариантом с совершенно безобидным названием «шарф». Он окутывал жертву пламенной лентой, будто шарфом и стягивал в кокон, внутри которого уничтожалось все живое, оставляя лишь горстку пепла. Благодаря пластичной структуре я могла растянуть такое заклинание на радиус действия «дыхания», а могла сжать до точки, направив на конкретного противника. В последнем случае мощь удара была колоссальной.

Послав Нештару самую ослепительную улыбку, я кинула модифицированный пульсар. Дракон побелел, что-то закричал. Я даже заметила, как сверкнул щит высшего уровня. Раздался оглушительный хлопок от удара, и сразу за ним мощный рев сменившего ипостась дракона.

Все адепты, и я в том числе, разинув рты, уставились на громадного сине-черного зверя, занявшего собой большую часть полигона. Брюхо и нижняя часть крыльев по цвету соперничали с чистейшим сапфиром, а черная броня сверху отливала глянцем. Даже в таком облике Нештар был завораживающе красив. И еще очень зол. Громадная морда как-то недобро посмотрела в мою сторону. А после, вообще, выпустила в меня целую струю огня.

Никто не предупреждал, что буду сражаться с драконом!

Взвизгнув, я отскочила. Тройной щит выставила автоматически, не задумываясь о том, что Натель владела лишь одной стихией. Уже через минуту опомнилась и убрала лишние слои защиты. Испуганно осмотрелась.

Кажется, никто из адептов не обратил внимания.

Все взгляды были прикованы к зверю. А вот он мог и заметить. Дракон как-то странно покачал головой и выпустил из ноздрей две струи пара. В следующее мгновение, смазанным вихрем дракон исчез, являя человеческий облик декана факультета Силы.

И вот тут уже все внимание переключилось на меня. Окружившие толпой однокурсники обсуждали мой пульсар, кто-то даже пытался повторить. Но весь ажиотаж пресек Дайонг.

— Всем вернуться на позиции! — рявкнул он, — занятие не окончено. Отрабатывайте удары, — мигом избавился от толпы, — а вы, адептка Вардис, объясните-ка мне, откуда вам известно заклинание высшего порядка? Лишь у нескольких маргов хватит потенциала использовать его, а после этого будут ослаблены. А у вас что-то не наблюдая ни энергетического истощения, ни прочих последствий.

Упс! — я сглотнула, — в попытке удивить красавчика, кажется, перестаралась.

— Папа научил, — пискнула внезапно севшим голосом.

— Атин отличный марг, сильный. Но его потенциала едва хватит на заклинание такого порядка. Натель, не пытайтесь обмануть меня.

— В книжке прочитала какой-то, — пролепетала, отчаянно перебирая варианты ответов. С каждой секундой нарастало понимание того, как глубоко я влипла.

— Не встречал ни одной книги, где описывается подобное. К тому же насколько мне известно, сцепкой в заклинании служил «стилет», а вы использовали «шарф». Такой комбинации не делал никто. Уж я бы знал.

Я понуро опустила голову и буравила взглядом землю в надежде, что Нештар сам отстанет. Но только это вряд ли. Драконья раса славится упрямством. Если что-то привлекло внимание ящера, он не успокоится, пока не разберется. И если это что-то его заинтересует, то вцепится всеми зубами и когтями и утащит в свою пещеру, посчитав сокровищем.

И почему так хочется убежать и спрятаться от этого внимательного изучающего взгляда? Интересно, а Дайонг уже встретил свою пару? Хорошо бы так, тогда поползновения со стороны этого мужчины не грозят. Драконы верны своей избраннице. Но что-то я не слышала, чтобы девчонки говорили об этом. Значит, пары у него нет. И это плохо. Для меня.

— Вы меня игнорируете, адептка Вардис? — похоже, мое молчание стало кого-то доставать, — ладно, вернемся к этому разговору позже. Что ж, вы достойная дочь своего отца. Признаюсь, вам удалось удивить меня.

Угу. Пусть скажет спасибо, что ударила заклинанием не в него, а рядом. Какое-то чутье в последний момент подсказало, что даже самый мощный щит не выдержит моего пульсара.

— Надеюсь, вы сможете повторить заклинание? — поинтересовался декан, — завтра за группой пятикурсников приедут марги. Среди них есть тот, кто сможет его использовать без последствий для собственного организма. Кстати, если сможете рассчитать полную формулу своего пульсара, поставлю экзамен по боевым заклятиям второго и третьего уровня.

— Ну и зачем? — спросил Ферт, когда мы вышли за периметр полигона, — что ты этим доказала? Привлекла лишнее внимание, только и всего. Тер Шатейян за это по головке не погладит.

— Думаешь, сама не знаю? В тот момент совершенно не думала о последствиях, — огрызнулась я.

— Кстати, ты знаешь, если подтвердиться, что заклинание уникально, то сможешь, как создатель, дать ему имя?

— Серьезно? — в голове мгновенно созрела идея названия, — если так, обязательно воспользуюсь этим правом. Как думаешь, «Огненный волк» подойдет?

— В честь Мика, да? — догадался Ферт, — он же из клана Рыжих волков. Ему бы понравилось. А если с помощью твоего пульсара марги смогут убивать аракнидов, то это будет достойной местью этим тварям.

— Боюсь, что аракнида мой пульсар не убьет, — прошептала, вспомнив разочарование погибшего марга, когда Арран оправился от удара, — оглушить может. Замедлить. Но не убить.

— В любом случае пульсар поможет выиграть время, которого так часто не хватает, чтобы создать вокруг противника уничтожающий круг.

Ты себе даже представить не можешь, насколько прав, — подумала, вспоминая схватку с Арраном, — в смертельном бою важна каждая секунда.

Глава 20

Остаток дня я провела в вычислениях. Одно дело создать заклинание, и совершенно другое — произвести точный расчет, учитывая потоки сил, направление векторов энергетических линий, потенциал вкладываемой энергии. Промучилась до самой ночи, но все же закончила вычисление. Конечно, без вложенных Греймом знаний, у меня вряд ли что получилось. Некоторые незнакомые формулы в нужный момент выныривали из недр памяти, помогая связать разные кусочки уравнения в единый узор.

Стоило добраться до подушки, как мгновенно провалилась в сон. Отдохнуть ожидаемо не получилось. Жуткая агония очередной жертвы мучила остаток ночи. Проснулась от собственного крика. Ночная рубашка и простыня были мокрыми от пота. Горло саднило, голова раскалывалась. Сгребла постельное белье в кучу, закинула в чистящий шкаф и поплелась в душ. Просидела в нем до тех пор, пока в дверь не стала ломиться возмущенная Виледа.

— Неважно выглядишь, подруга, — встретила демоница на пороге, — будто весь вечер не в комнате провела, а на некромантском полигоне.

— Занималась допоздна, а ночью кошмары мучили, — призналась я.

— Это от перенапряжения. Вчера у Дайонга вон как выложилась. Ты хоть и держалась, но всем известно, как выматывают заклинания высшего уровня. Сходи к целителям, может, посоветуют чего.

— Боюсь, что целители не помогут, — пробормотала себе под нос, — спасибо за заботу, — поблагодарила демоницу.

— Да не за что, — Ви хищно прищурилась, — Натель, а правда, что новое заклинание буде называться «Огненный волк»?

— Да. А что? — не ожидала такого вопроса, поэтому растерялась немного.

Вот ведь Ферт! И зачем разболтал?

— Ну, обычно марги стремятся увековечить свое имя. А ты Микласа не знала даже.

Действительно, более сложные заклинания, в отличие от первых уровней, носили имена своих создателей.

Нда, и что тут ответить?

— Знаешь, конечно, я не знала этого парня, ты права, — осторожно начала я, — мне кажется жесточайшей несправедливостью, что его жизнь прервалась так рано. Возможно, живи он дальше, смог бы покрыть свое имя славой и подвигами. А, может, просто был бы хорошим человеком, то есть оборотнем. Но он ушел в Серую долину, а мы остались здесь. У нас еще представиться возможность показать себя. У Микласа — нет. Поэтому и решила дать такое название пульсару. По большому счету, дело не в том, чье имя носит заклинание, а в том, какую оно принесет пользу.

— Спасибо, — демоница посмотрела в глаза, — это правильный выбор. Ты настоящий марг. Чтобы не случилось, ты всегда сможешь рассчитывать на поддержку любого из нас.

Я удивленно уставилась на Виледу. Она не врала. Во взгляде читалось уважение. Не думала, что смогу заслужить такое отношение.

— Ну, я пойду. Мне еще в порядок себя привести надо. Скоро Ферт зайдет.

— Кстати, насчет Миорана. Теперь ни у кого нет сомнений, почему он выбрал тебя. И мы не осуждаем больше.

О. Ну, только этого мне не хватало! — каждая новая фраза Виледы смущала больше предыдущей, — и как у нее получается? И ответить-то нечего.

— Хорошо… я, да… лучше пойду… — развернувшись, бросилась в свою комнату.

К приходу Ферта, я уже была полностью одета и причесана. Расчет лежал в сумке, а сумка привычно перекинута через плечо.

— Отлично выглядишь! — парень чмокнул в щеку, — идем завтракать! Натель, — замялся он, когда подошли к переходу, — ты только не удивляйся сильно…

— Чему?

— Там наши в холле собрались. Сюрприз сделать хотят. Но я не могу не предупредить.

— Ка-акой сюрприз? — я напряглась и замерла, как пантера перед прыжком.

— Ничего особенного… Я… извини, поделился с парнями твоей идеей с названием. В общем, ты теперь всеобщий кумир.

— И с-за-чем? — непроизвольно перешла на шипение. Помнится, кто-то недавно задавал тот же вопрос.

— Прости, я не подумал сначала, а потом поздно было, — боевик скорчил виноватую рожицу. А я не выдержала и рассмеялась, таким забавным он был.

Так, с улыбкой на лице и появилась в гостиной. А та-ам… похоже, все пять курсов боевиков собралось и все как один, при моем появлении проскандировали троекратное «Эр-рра!» Очень похоже по смыслу и звучание на родное «Ура». Так приятно стало. Даже слезы на глаза навернулись от радости. А тут еще каждый норовит лично засвидетельствовать свои эмоции. Кто руку пожмет, кто в щеку чмокнет, а кто, из тех драконьих морд, что понаглее, так, вообще, в объятиях стиснет.

— Меган! — возмутилась я, — раздавишь же.

— Натель! — возмутился парень, — да разве ж я могу? Это от избытка чувств.

— А мне обнять можно? — нарисовалась не менее наглая волчья рожица.

— Если Ферт не против, — подмигнула Рису.

В такой момент бывший некромант не смог отказать, поэтому я оказалась в не менее сильных руках оборотня. Он приподнял меня над полом и крутанулся вокруг оси. Напоследок еще и поцеловал в губы. За что получил ощутимый тычок от Ферта. Но Ристар, казалось, не заметил. На его лице царила блаженная улыбка.

Среди прочих адептов была и Корни. Она на мгновение сжала в руках мою ладонь и, прошептав «спасибо», сразу ушла.

Закончив с благодарственно-поздравительной частью, мы всей шумной толпой направились в столовую. Набрав на поднос булочек и двойную порцию кофе, я пробиралась к облюбованному столику, когда нос к носу столкнулась с собой, то есть Беритой.

— Привет, — поздоровалась она. Народ вокруг притих, ожидая моей реакции. Но не могла же я навредить собственной репутации?

— Здравствуй! — приветливо улыбнулась, — ты ведь Алена Суворова, да?

— Угу. А ты Натель Вардис, — прищурилась моя копия, — слышала про твои успехи на полигоне.

— Ну, тебе тоже есть, чем гордиться. Не каждый может похвалиться тем, что выжил после общения с аракнидом.

— Сомневаюсь, что это повод для гордости. Скорее, для ненависти.

— Знаешь, как бы то ни было, я не считаю тебя виноватой. Верю, что ты хотела помочь Мику и сделаешь все, чтобы спасти остальных.

— А в этом, — Берита нахмурилась, — можешь не сомневаться.

— Ну, и хорошо. Хочешь сесть с нами? — пригласила Алену за свой стол.

Но она, глянув на вытянувшиеся лица боевиков, вежливо отказалась. На том и разошлись. Уже сидя за столом, Ферт тихонько сжал мою руку. Он-то понимал, для чего я только что подвергла риску свою репутацию, заговорив с той, кого многие боевики не принимали. Едва успела поесть, как магический ретранслятор возвестил, что адептку Вардис вызывает ректор.

— Я провожу, — поднялся боевик.

Таниса, секретарь Транера, встретила нас у порога.

— Что так долго? — прошипела она, — ректор два раза о тебе спрашивал.

— Если все так срочно, открыли бы портал, — буркнула в ответ.

— Стой! — преградила путь вампирша, — доложу сначала.

Хм, то почему так долго, то стой, жди.

— Пришла? — раздался из кабинета нетерпеливый голос Транера, — так чего не проходит? Заждались уже.

Я открыла дверь и робко остановилась на пороге. В помещении, кроме ректора, находилось еще четверо маргов. Один из них был не кто иной, как Атин Вардис.

Едрит-теодолит. И как я должна себя вести? Кинуться на шею? Просто поздороваться? Игнорировать? Мы так недоговаривались.

Впрочем, Атин сам решил мои сомнения. Шагнув навстречу, заключил в объятия.

— Здравствуй, дочка, — сказал он, поцеловав в макушку.

— Папа, — выдавила я, совершенно растерявшись.

— Рад, что ты одумалась и приехала в академию. Не ожидал, что с первых дней начнешь делать такие успехи. Мы с мамой гордимся тобой.

Вставший в горле ком не позволил сказать и слова. За все время я даже не задумалась, куда исчезла настоящая Натель. Вдруг с ней случилось что-то непоправимое? А родители, успокоившись, прекратили поиски?

Вопросительно уставилась на Транера. Но тот с невозмутимым видом смотрел в сторону, будто ничего особенного не происходило.

— Адептка Вардис, — обратился один из незнакомых маргов, — до нас дошли слухи, что вы применили модифицированное заклинание.

— Да, Натель, — Атин чуть отстранил меня, чтобы посмотреть в лицо, — это правда?

Я лишь кивнула, отметив, как сузились глаза демона, а губы вытянулись в прямую линию.

— Вы бы могли продемонстрировать нам его?

— Вы, э… — запнулась, не зная, как обращаться к незнакомцу.

— Натель, я так обрадовался встрече, что забыл представить моих друзей, — спохватился Атин, — Крейг а Солон, — указал на мужчину, что задал вопрос. Невысокого роста, он обладал мощным торсом и грубоватыми чертами. — Верес а Нолль, — назвал второго, более худощавого и высокого. Черная шевелюра, усы и эспаньолка делали его похожим на испанского гранда. — Ну, а Дарка тер Флая, — кивнул в сторону третьего, — ты и так знаешь.

Последний отличался и ростом и телосложением, и внешностью. Природа, помимо трех стихий, о чем говорила приставка тер, щедро одарила его и прочими достоинствами. Чего только стоили светло-зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Утонуть можно. А уж когда марг улыбнулся, так, вообще, недолго голову потерять. Наверняка, за красавцем-боевиком женский пол табунами бегал.

— Раз уж все условности соблюдены, — вмешался Транер, — Натель, я тоже хотел бы узнать, как вам удалось создать модифицированный пульсар и испытать его в действии. И главное, почему ваш отец, — демон выразительно посмотрел на Атина, — не упомянул, что у вас настолько высокий потенциал. Думаю, вейр Вардис, вы нам объясните, откуда вашей дочери известны пульсары такой сложности.

— Эмм, — марг замялся и покраснел, как адепт, застуканный на месте преступления, — видите ли, дело в том… в общем, я… не знаю.

— Может, тогда спросим у самой Натель, — подал идею тер Флай, чем заслужил мой возмущенный взгляд.

Кто его за язык тянул? Заняться больше нечем? Пялится еще так нагло. И улыбается, будто ему известно то, чего не знают другие. Ну, что я могла сказать? Ничего.

Вытащила из сумки свои расчеты и молча протянула ректору.

— Что это? — поинтересовался он.

— Мой зачет по боевой магии второго и третьего порядка, — ответила устало.

Но Транер уже не слушал. Едва глянув на текст, он впился в него взглядом, жадно поглощая строчки. На лице демона читались восхищение, удивление, гордость, восторг.

— Натель, это то, о чем я думаю? — поинтересовался Атин.

— Я не знаю, о чем ты думаешь, папа. Но у вейра тер Шатейна в руках магическая формула «Огненного волка».

Плюнув на субординацию, тер Флай, Нолль и Солон ринулись к Транеру. Обступив его с трех сторон, они уткнулись в расчеты.

— Малышка, — голос Вардиса звучал вкрадчиво, — а почему заклинание такого уровня не носит наше имя?

За показной мягкостью чувствовались недовольство и возмущение моим поступком.

— Так нужно было, — едва слышно ответила я, — поверь. МНЕ это было нужно.

— Ты же понимаешь, насколько опрометчиво поступила? Еще не поздно переименовать.

— Нет! — отрезала я, высвобождаясь из «отцовских» объятий, — никогда. Я создала его, мне и решать, как называть. Миклас достоин того, чтобы заклинание носило его имя.

Атин мог лишь скрипеть зубами и сверлить взглядом. А уж когда в его руки попал документ и он просмотрел расчеты, то и вовсе закипел от злости.

— Натель, как твой отец, я требую, чтобы это заклинание носило имя Вардисов!

— Атин Вардис, я не меняю своих решений! — смерила папашку не менее яростным взглядом.

— Упрямая девчонка! Дхарг!

— Атин, — вмешался демон, — решайте семейные проблемы в другом месте, — смею напомнить, для чего мы собрались. Натель, ты готова продемонстрировать заклинание в действии?

Получив мое подтверждение, Транер предложил переместиться на место для испытаний. Для этого открыл портал прямо ко входу на некромантский полигон. Я здесь еще ни разу не была, поэтому осматривалась с любопытством. Ничего особенного, конечно, но все же. Большое поле, огороженное высоким забором. Для зрителей предусмотрены ряды скамеек, расположенных амфитеатром. Лавки отделял силовой барьер, защищающий людей от шальных заклинаний. Сетчатый купол, накрывающий всю площадку, поражал своей сложностью и невероятной красотой плетения. Такой выдержит любые эксперименты адептов.

— Натель, ты готова? — вопрос Транера выдернул из мечтательного созерцания.

— Да, наверное, — ответила я, с удивлением отмечая, сколько на трибунах собралось зрителей. Пятый, четвертый и третий курс в полном составе, преподаватели, деканы, ректор и прибывшие боевые марги.

Они что, пол-академии с занятий сорвали?

Среди адептов заметила Ристара. Он подмигнул и помахал рукой. Ферта не было. В кабинет к ректору его не пустили, а, значит, ему еще до полигона добраться нужно.

— Для наглядности мы подготовили мишень, — предупредил Транер. По его знаку, одна из стенок полигона отъехала, выпуская на поле монстра. По рядам прошелся восторженный гул.

Урр, — классифицировала нечисть. Сразу в голове возникло описание из учебника: тварь ростом в два человеческих роста. Тело покрыто кожистыми пластинками. Может передвигаться на двух лапах. На четырех развивает приличную скорость. Ящеровидная голова без шеи. Ядовитые клыки и когти. Один глаз. Острый слух и нюх. Широкий с колючками хвост. При ударе колючки остаются в теле жертвы, выделяя парализующее вещество. Уровень опасности — высший. — Да, картинка в книжке — это одно, а вот встретится с урром в реальности — другое.

Я застыла, рассматривая жуткую зверюгу, которая поозиравшись по сторонам, принюхавшись, уверенно направилась ко мне.

— Натель, — негромко позвал стоявший в двух шагах демон, — если ты не готова, скажи. Никто не осудит. Использование заклинание такой силы требует времени для восстановления.

— Нет. Все в порядке, — заверила я, — справлюсь.

По пальцам пробежали зудящие искорки, рождая в ладонях основу заклинания. Во второй раз пульсар сформировался быстрее. Удерживая, готовый вырваться на свободу, шар, я развернулась к трибуне. Слегка поклонилась, демонстрируя «огненного волка» во всей красе. Нежить как раз подобралась настолько близко, что я, не боясь промазать, метнула в него шаром. Попав в огненную ловушку, монстр взревел от боли. Заклинание опутало мощную фигуру плотным коконом, спеленав смертоносную тварь, будто котенка. Спустя некоторое время, пылающее полотно стало уменьшаться, пока не развеялось, оставив на земле горсть пепла.

Глава 21

Показательное выступление вызвало шквал эмоций. Транер, конечно, не выражал бурной радости, но и не злился. Я частенько ловила на себе его насмешливый взгляд. А вот Атина распирало от гордости.

Еще бы. Дочь только прибыла в академию, и уже отличилась.

Дайонг, на правах моего куратора по боевой и практической магии, завладел расчетами и вместе с бывшими учениками разбирал заклинание. Тер Флай даже попробовал повторить мой успех. И получилось весьма неплохо. Только размер пульсара был намного меньше моего. Да и после боевик заметно побледнел и едва устоял на ногах. Пришлось Ноллю поддержать его, чтоб не упал. А Дарк затем так и кидал на меня заинтересованные взгляды.

Со стороны адептов пришла вторая волна поздравлений. Один из пятикурсников, которого звали то ли Вайтон, то ли Крайтон предложил отправиться вместе с ними на передовую.

— Маргу с твоим потенциалом нечего отсиживаться за стенами, — заявил он.

— Да, Натель, — поддержали его, — давай с нами!

— Но я не… — опешила от такого предложения. Участвовать в настоящих боевых действиях было страшновато. Одно дело, кидаться пульсарами в условиях полигона, и совсем другое — попасть в бой, где борьба не на жизнь, а насмерть.

Беспомощно огляделась в поисках поддержки. «Отец» не видел меня. Вместе с друзьями они что-то бурно обсуждали в сторонке. Ферта и ребят с курса оттеснили пятикурсники.

— Давай, соглашайся. Мы за тобой присмотрим. Подстрахуем, — настаивал Крайтон. Все же вспомнила имя. — В нашей группе как раз одного человека не хватает, чтобы полноценные двойки получились.

— Нет. Не могу, — я попыталась вырваться, но ребята стояли плотной стеной.

— Неужели, струсила? — разочарованно хмыкнул боевик.

Ну, отлично, — во мне медленно зарождалось злость, — пытаются взять на «слабо»? Не-ет, ребятки, воевать за чужую страну не собираюсь. Слишком грязное занятие. Да и Натель здесь временно. Через неделю исчезнет в неизвестном направлении.

— Крайтон, знаешь, почему самый большой процент смертности среди молодых не обученных маргов?

Боевик прервал красноречивый поток и удивленно уставился на меня, видимо, соображая, к чему я это спросила.

— Допустим, знаю.

— Считаешь, несколько заклинаний и неплохой потенциал можно противопоставить опытному и беспощадному противнику? Так, почему, вообще, не набрать первогодок? Зачем, по-твоему, нужна академия, если можно полистать учебник, выучить пару приемов и, пожалуйста, новоиспеченный марг!

— Никто бы и не выпустил тебя неподготовленной, — буркнул парень, — мы работаем двойками. Реже тройками. Мы бы тебя прикрыли.

— Вот! А кто прикроет вас?

Разговор мог продолжаться до бесконечности, если бы не вмешался ректор. Он отправил четвертый и третий курс на лекции, а пятый передал под начало Вардиса и его друзей. Марги устроили боевикам небольшую проверку, по результатам которой разделили их на группы. На отца, Нолля и Солона пришлось по три адепта, тер Флаю достались четверо.

Уехать марги планировали после обеда, но им пришлось задержаться до следующего утра. Требовалось уладить формальности с досрочным выпуском адептов. Также Транер обещал в кратчайшие сроки запатентовать новый вид пульсара и передать его формулу для повсеместного использования.

Атин и его друзья остановились в одной из гостиниц Орты. Маргу удалось добиться от ректора освобождения для меня до конца дня. Скрипя зубами, Транер все же дал разрешение. Но вернуться в академию должна была к десяти.

Надо ли говорить, что я была против? Любой вопрос, касающийся прошлого, выведет меня на чистую воду. Неизвестно, как поведет себя Атин, узнав, что все это время его водили за нос. Еще этот тер Флай. Он уже дырки во мне прожег своими зеленющими глазами.

Но на все мои возражения, тер Шатейян заверил, что я справлюсь. А для верности, ну, или защиты, отправил со мной Ферта. Пришлось представить его родителю как своего парня. Благо, Миораны были известным и довольно обеспеченным родом, да и сам Ферт числился в лучших учениках, поэтому особых возражений со стороны Атина не было.

В двух словах Транер выдал версию моего появления в академии спустя месяц после начала занятий. Поскольку охрана Натель обнаружили с частичной потерей памяти, то и у меня был похожий диагноз. Последний месяц якобы стерт полностью. А, поскольку, такое вмешательство очень опасно для здоровья, то целителям пришлось провести особый курс лечения. Один минус такого курса — побочный эффект в виде более глубокой амнезии. Со временем, Натель должна была «вспомнить» не только далекое прошлое, но и тот злополучный месяц.

Ректор открыл для нас портал прямо в центр столицы. Нолль и Солон, сославшись на неотложные дела, сразу же ушли. А тер Флай, Атин и мы с Фертом зашли в таверну перекусить.

— Дочка, может, расскажешь, что произошло? — задал Атин тот самый вопрос, которого так боялась. Мы как раз ожидали заказ, пробуя принесенные напитки. Я взяла себе ягодный морс, Ферт травяного отвара, а марги по бокалу хмелевки, местного аналога темного пива.

— Прости, — виновато уткнулась в стол. Пальцы впились в широкую кружку. И румянец на щеках вспыхнул настоящий. От вранья, — в голове пустота. Это так страшно, забыть про семью и все, что было дорого. Целители говорят, что память постепенно вернется. Она уже возвращается. Многие навыки, заклинания всплывают в мыслях, и я знаю, для чего и как их использовать.

— Ничего, — Вардис потрепал меня по волосам, — главное, что ты жива. В безопасности. А то, что не помнишь, может, и к лучшему, — марг резко посуровел, — узнаю, кто тебя обидел, убью!

— Можешь на меня рассчитывать, — поддержал тер Флай, — я тебе в этом помогу.

— Как и на меня, вейр Вардис, — отозвался Ферт.

Я с благодарностью посмотрела на парня. Он не играл, а действительно хотел помочь «отцу». Легкий укол совести испортил настроение.

Где же настоящая Натель? Жива ли? Нет, не могу так, — решила я, — как только представиться возможность, поговорю с Транером. Пусть поможет в поисках девушки.

Плотно перекусив, всей компанией отправились гулять по городу. Не знаю, что руководило Вардисом, но он вдруг решил провести меня по магазинам. Я, как могла, сопротивлялась покупкам. Во-первых, Транер уже заполнил шкаф новыми вещами, во-вторых, через неделю они мне больше не понадобятся, а в-третьих, я же ненастоящая дочь Атина, чтобы он тратил на меня свои деньги.

Заглянули в ярмарочный балаган. На подмостках, устроенных из нескольких телег, артисты давали представление. Разыграли сценку из жизни аристократов, высмеивая их чванливость и жадность. После выступили акробаты, жонглирующие огненными шарами. А напоследок, порадовали своим искусством танцоры. Последние, к слову, были невероятно хороши. Гибкая и тонкая, как тростинка, девушка завораживала плавностью движений, а паренек тоже худощавого телосложения, поражал точностью исполнения и разнообразием элементов.

— Мальчишка хорош, — неожиданно похвалил тер Флай. На мой удивленный взгляд пояснил, — он двигается, как опытный боец. Его танец не что иное, как боевое искусство. Недаром дроу славятся, как воины.

— Разве он дроу? — я пригляделась внимательней. Кожа темная, но не такая, как у тех представителей расы, что я знала. Клыков не видно, заостренных ушей тоже. Озвучила свои сомнения маргу.

— Молодой еще. Или принадлежит к правящей семье. Может, бастард? Никто не может угадать, какие отличительные черты проявятся у смесков. Этот, видимо, только цвет кожи унаследовал, и то на пару тонов светлее.

Вдоволь нагулявшись, а некоторые и натаскавшись пакетов с покупками, добрались до гостиницы, где остановились марги.

— Поужинаем? — предложил Атин, — завтра уеду. Неизвестно, когда увидимся, дочка.

Ну, как тут отказать?

Народу в обеденном зале оказалось многовато. Не то, что свободный стол, места не найти.

— А что за ажиотаж? — поинтересовались у первого пойманного подавальщика.

— Так концерт. Эсте Лаомани сегодня петь будет.

Я вздрогнула, услышав это имя. Но в обличье Натель не имело смысла даже думать о встрече со старой знакомой.

— А как называется гостиница? — запоздало спросила я.

— «Золотая ветка», — ответил тер Флай.

Ууу, кажется, Лани именно здесь назначала встречу с Алианной, — соблазн пообщаться был велик.

Дарк вытребовал у хозяина гостиницы столик. Места было маловато, поэтому Атин с Фертом решили подняться наверх, чтобы оставить пакеты с покупками там. Подозреваю, Вардис преследовал возможность пообщаться с моим парнем наедине.

— Сделай пока заказ, — сказал марг тер Флаю, — мы надолго не задержимся.

После этих слов я еще больше укрепилась в мысли, что отец Натель собирался побеседовать с Фертом по душам. Села за стол. В ожидании ужина принялась рассматривать публику. Как и тогда в «Питоне», народ набился разномастный. Но все же «Ветка» более престижное заведение, поэтому процент благородных вейров был велик. Маргов тоже в избытке.

Задумавшись, даже не заметила, как тер Флай сел рядом и придвинулся вплотную. Только когда его рука недвусмысленно скользнула на талию, уставилась на термарга возмущенным взглядом.

— Неужели, ты и этого не помнишь? На-атель, — прошептал он, склоняясь к моей шее. Влажный язык провел дорожку от чувствительной точки за ушком до воротничка жакета. От этой наглой ласки по спине пробежал холодок.

— Что вы себе позволяете? — я попыталась отодвинуться, но Дарк удержал, притягивая обратно.

Что делать? — лихорадочно соображала я, — откуда мне знать, какие отношения связывали Натель и этого марга? А вдруг между ними ничего не было? И сейчас он, пользуясь моментом и моей «потерей» памяти, реализовывает то, что не удалось раньше? Хуже, если, наоборот, у Натель и Дарка что-то было. Девушка не могла бы забыть того, к кому испытывала сильные чувства. А вдруг ее исчезновение и тер Флай как-то связаны? — от последней мысли стало не по себе.

— Ну, же! Девочка моя, — страстно прошептал мужчина, — не верю, что ты так легко позабыла обо мне. Не после того, как клялась в любви. И той ночи, когда пришла ко мне сама.

Тер Флай прижал к себе еще крепче. Вторая рука активно оглаживала мое бедро, сминая ткань юбки и поднимая ее повыше. Благо нас скрывала скатерть, иначе все могли бы увидеть наглые приставания.

— Молчишь? — горячие губы коснулись скулы, — знаешь, что я с ума схожу, когда ты рядом. Натель. Зачем сбежала? А этот мальчишка? Хочешь вызвать мою ревность? Это тебе почти удалось. Я едва сдерживаюсь, чтобы не вызвать его на поединок.

— Не трогай Ферта, — очнулась от наваждения. Рукой отвела лицо термарга от себя, — и не прикасайся ко мне. С минуту на минуту вернется отец.

— Значит, по-хорошему не хочешь, — с Дарка мгновенно слетел налет влюбленности, — тогда поговорим по-другому. Кто ты?

Упс! — непроизвольно вздрогнула, — это он меня проверял, что ли? Совсем запуталась.

— Что значит, кто? О чем вы, вообще, говорите?

— Не глупи, девочка! Я знаю Натель лучше кого бы то ни было, чтобы утверждать: ты — не она! Не буду говорить про некоторые особенности поведения и манеру общения. Но уровень силы за два дня не мог увеличиться настолько, чтобы Натель создала «огненного волка». Как марг настоящая вейра Вардис слабовата. Поэтому повторяю вопрос, кто ты? И зачем весь этот фарс?

За два дня? — уцепилась за фразу, — это значит, что он видел девушку не ранее, как два дня назад. Из этого следует, что маргу прекрасно известно, где именно находится пропавшая. Это Дарк причастен к исчезновению Натель! Вопрос в том, добровольно она с ним или нет.

Ответить что-либо не успела. Лавируя между столами, к нам пробирались Атин и Ферт.

— Поговорим позже, — шепнул Дарк, отодвигаясь на приличное расстояние, — встретимся в десять вечера в парке. Есть там одна скамеечка в дальней части. Если не появишься, кое-кому придется раскрыть свой обман.

— Я приду, — судорожно вздохнув, заверила марга.

Глава 22

Атин и Ферт сели напротив. По невозмутимому лицу марга невозможно было что-либо прочитать. Боевик же, наоборот, нервничал. Слишком плотно у него сомкнуты губы, а дыхание вырывается резко, со свистом. Готова спорить, что под столом он крепко стиснул кулаки.

Что такого ему мог сказать отец Натель? И стоит ли так переживать, зная, что на самом деле, никаких отношений нет.

Впрочем, поданные аппетитные кусочки жареной утки и дымящаяся картошка с маслом и укропчиком, сгладили напряжение. Наевшись, мужчины значительно подобрели и успокоились. А там и выступление началось. Всеобщее внимание сосредоточилось на сладкоголосой красавице Лани. Вот только это не помешало Дарку гладить мое колено под столом. За это он неоднократно получил по рукам, а когда и это не остановило, то концентрированный удар «стилета», опаливший кожу на запястье и прожегший дыру в брюках. Термарг от неожиданности опрокинул на себя бокал с хмелевкой. Пришлось тер Флаю идти на второй этаж переодеваться.

— Нам пора возвращаться, — напомнила я Атину.

— Конечно, — марг встал из-за стола, — я провожу.

— Мы с Фертом сами доберемся. А у тебя завтра сложный день, лучше ляг спать пораньше, — возразила я.

— Возьмите экипаж, — не терпящим возражений тоном сказал Вардис, — и по прибытии отправьте вестника.

Первым порывом было возмутиться столь тотальному контролю. Но, поразмыслив, пришла к выводу, что на месте Атина и сама вела себя так же. Каким бы спокойным ни выглядел марг, но Натель его дочь. Единственная и, наверняка, любимая. Не стоит портить человеку настроение своими капризами.

Подошла к мужчине, обняла на прощание. Хоть и нелегко было, но все же сказала:

— Спасибо, что заботишься обо мне… папа. Я тебя тоже люблю.

Вардис шумно вздохнул и стиснул ненадолго в объятиях. После отстранил и порывисто поцеловал в макушку.

— Береги себя, девочка, — попрощавшись, Атин подтолкнул меня к ожидающему у экипажа Ферту, — отвечаешь за нее головой.

Как только возница тронулся, мужчина развернулся и четким шагом направился ко входу в «Золотую ветку». Что-то подсказывало, сегодня марг засидится в баре. Я смотрела назад, пока здание не скрылось за поворотом. После общения с отцом Натель на душе остался горький осадок. Собственное вранье не радовало. Да еще тер Флай грозился разоблачением.

Хотя… — я вздрогнула от неожиданной догадки, — Дарк блефовал. Марг не станет раскрывать мой обман. Тогда ведь и я расскажу, что мне известно. Тер Флай связан с исчезновением девушки. Но что ему нужно от меня?

Задумчиво посмотрела на Ферта:

Говорить ему или нет? Атин, скорее всего, потребовал с парня слово (или клятву, с него станется) защищать меня. Отпустит ли тогда не встречу? Одну точно нет. Пойдет со мной. Или больше, доложит Транеру. А тот обязательно вмешается. Чем это в итоге обернется для настоящей Натель?

Пусть я и незнакома лично, но использую ее внешность, имя, репутацию. Натель привлекательная девушка, можно сказать, красавица. И все то внимание, что сейчас обрушилось на меня, досталось бы ей. Я никогда не удостаивалась и десятой части того восхищения, что вижу в глазах парней. И это безумно приятно.

На свой страх и риск, на встречу я направилась одна. Надела брючный костюм из плотной ткани вишневого цвета. Под пиджак ажурную черную кофту, застегивающуюся под самое горло. Удобные туфли на низком каблуке.

Самым сложным было незаметно выскользнуть из башни. Воспользовалась заклинанием «отвода глаз». Полчаса — минимальный срок действия и распространялся на всех, кто в момент произнесения формулы не находился в близком контакте. Ничего не поделаешь, чуть больше десяти минут Дарк меня обнаружить не сможет.

Нужную скамейку нашла сразу. Именно здесь мы сидели с Гарсом, когда на меня покушались. Запоздало подумала о том, что это может быть ловушкой. Если марг знает про Натель, то мог догадаться, что я Алена. На всякий случай укрепила ментальный блок и окружила себя тройным щитом.

Дарк появился ровно в десять. Длинная стрелка на часах, расположенных на пинакле Аметистовой башни, как раз замерла на двенадцати, когда мужчина вышел из сгустившейся тени деревьев. Оглядевшись по сторонам, марг нахмурился. На скамейку не сел, нервно отмеряя шаги рядом. Я едва сдерживала смех, с удобством откинувшись на удобную спинку и наблюдая, как марг постепенно закипает от злости.

А что я могла поделать? Пока не спадет заклинание, Дарк даже не услышит меня.

Через десять минут ожидания мужчина чуть ли пар из ушей не пускал. Видимо, такому как он, не приходилось раньше ждать девушек. Скорее всего, это они торопились к нему на свидание. Ну, в таком состоянии марга легко спровоцировать на конфликт. Глядишь, проговориться о чем-нибудь полезном.

Действительно, еще через пять минут Дарк достал амулет, выполненный в форме спиралевидной раковины. Не успела разглядеть, как именно марг активировал его, но вещица вдруг замерцала приятным золотистым цветом.

— Она не пришла, — сказал тер Флай кому-то.

Что ответил незнакомый собеседник, я не услышала. Дарк поднес руку к уху, в которое была вставлена каплевидная серьга, и кивал.

— Хорошо. Я подожду еще. Она придет, — заверил тер Флай.

Закончив разговор, термарг смачно выругался. Похоже, у него были на меня грандиозные планы, иначе не вел бы себя так. Следующий звонок развеял последние сомнения в том, что мужчина связан с исчезновением Натель.

— Милая, — сказал Дарк заботливо, — у тебя все в порядке? Слушай меня: собери вещи, выведи лошадей. Нам придется уехать. Жди меня в условленном месте. Скоро буду.

Как только тер Флай отключил амулет, закончилось действие моего заклинания. Надо было видеть выражение лица марга, когда он заметил меня, со скучающим видом сидящую на скамейке.

— Присаживайся, — похлопала по доске рядом с собой, — поговорим.

Сверкнув глазами, марг опустился на предложенное место.

— И давно ты здесь?

— Угу. Не думала, что «отвод глаз» настолько полезное заклинание.

— Но почему я тебя не почувствовал? Колебание магического фона должен был уловить.

— Ты же сам признал, что как марг я сильнее Натель, — хмыкнула с толикой превосходства, — чему тогда удивляешься? Ладно, как я поняла с настоящей вейрой Вардис все в порядке. Объясни, зачем тебе я? Расскажешь все честно, помогу. В меру своих возможностей, конечно. Попытаешься подставить или обмануть, гарантирую крупные неприятности. Ты видел, на что я способна, и это только учусь.

— Пообещай, что наш разговор останется втайне, — хмуро произнес Дарк, — от этого зависит жизнь Натель. Да и моя тоже, потому что буду биться за нее до смерти.

— Так уверен, что проиграешь?

— Когда мы с Атином были студентами, произошел один случай, — игнорировав насмешку, начал рассказ Дарк, — мы были молоды, самоуверенны и бесшабашны. Не буду вдаваться в подробности, сейчас они роли не играют. Смысл в том, что Атин оказался в неоплатном долгу перед одним темным маргом.

— Некромантом?

— И это тоже. В общем, темный спас Вардиса. Вырвал из лап смерти. Но взамен стал кровным должником. Много лет прошло, и Атин позабыл о том случае. Выучился, влюбился в хорошую женщину, завел семью. Десять лет назад темный объявился и потребовал свой долг.

— Натель? — догадалась я.

— Да.

— Зачем ему девушка?

— Серьезно хочешь знать, для чего темному некроманту молоденькая девственница? Да еще с магическим даром? — с горечью процедил Дарк.

— Хм, если предложишь занять ее место, то спешу разочаровать. Не желаю испытать на себе, для чего некроманту нужна девушка. К тому же, когда темный распознает обман, полагаешь, он обрадуется?

— Есть один способ. Мы бы сами справились, но случилось непредвиденное обстоятельство.

— Какое?

— Расскажу, если согласишься помочь.

— Гарантируешь, что моей жизни ничего не будет угрожать?

— Абсолютной гарантии не даст никто, но шансы неплохие. Атин все эти годы искал способ. Я тоже. В общем, наш план должен сработать.

— Что за план?

— Ты поможешь нам?

— Кхм. Атин хочет спасти свою жизнь и жизнь дочери. Ты — любимую девушку. Ради чего рисковать мне?

— Я готов принести тебе клятву крови.

Чуть не рассмеялась, если бы не было так горько. Дарк совершал ту же ошибку, что и отец его девушки. Чтобы спасти одну жизнь, рисковал тем, что впоследствии может быть еще дороже. И кому он собрался приносить клятву? Очередному некроманту? Я, конечно, не буду требовать молоденьких девственниц, но…

— Мне нужно подумать.

— Времени нет. Ты должна принять решение сейчас.

— Один момент, — решила уточнить я, — обстоятельства, по которым Натель сама не может принять участие в вашем плане, случайно не незапланированная беременность?

Под моим пристальным взглядом марг смутился. Этого было достаточно, чтобы догадка подтвердилась.

— Чем ты думал?! Хотя, понятно чем. Натель же еще такая молодая. Ей бы выучиться. Пожить в свое удовольствие. А тут вы делов наворочали. Один должником стал. Другой — ребенка заделал. Рассказывай свой план, — повозмущавшись, согласилась я, — только предупреждаю, из академии меня просто так не отпустят.

— Это меньшая из проблем, — с облегчением выдохнул Дарк. — Поклянись, что все рассказанное, останется между нами, — на мой возмущенный взгляд ответил, — это вынужденная мера. Мы с Атином тоже связаны клятвой, которую откроем только тому, кто будет третьим участником. То же самое сделала бы Натель.

Пришлось принести тер Флаю магическую клятву о неразглашении. Она состояла в том, что давший подобную клятву, физически не мог ее нарушить ни под пытками, ни под ментальным воздействием, ни умышленно, ни случайно. Никогда.

После того как слова были произнесены, а нанесенные ножом на ладонь символы затянулись, Дарк рассказал мне все. Обсудив детали, мы уговорились встретиться через два дня. В день семнадцатилетия Натель.

Глава 23

Ночь, помимо волнений и переживаний, принесла новый кошмар. Снова чужая боль, отчаяние и смерть. И пусть я проснулась живой и здоровой, по телу то и дело пробегала судорога, как жуткий отклик того, что пришлось пережить. До завтрака оставалась еще куча времени, когда я успела и душ принять, и переодеться. Решила помедитировать, чтобы привести расшатанные нервы в порядок.

Устроившись на кровати, расслабилась, воспроизводя в памяти безмятежные моменты. Берег моря, жаркое солнце, нагретый песок и ласковые волны, омывающие босые ноги. Шаловливый ветер, играющий волосами. Влажный воздух с едва ощутимыми солоноватыми капельками, попадающими на кожу. Немного приторный, но все же приятный аромат зеленых зарослей неподалеку. Такой дают мелкие белые цветки на растениях, обвивающих стволы высоченных пальм. Настоящий рай посреди Атлантического океана. Один из необитаемых островков, куда попала на экскурсию, отдыхая на Доминиканском побережье.

Как же зашлось сердце, когда прямо подо мной разверзлась пропасть, утягивая в вязкую среду темного подземелья. Я вновь оказалась на камне посреди тягучей массы реки. Совсем близко, на расстоянии вытянутой руки с торжествующим видом стоял Арран.

— Что ты хочешь от меня?! — не сдержала крика. Выдернутая из состояния расслабленности и неги, я застыла в диком напряжении, словно натянутая тетива. — Чего молчишь? Издеваешься? Сколько можно мучить меня кошмарами? Да скажи ты, хоть что-нибудь!

— Что-нибудь, — повторил мужчина и осклабился.

От неожиданности я замолчала, хотя поток вопросов и претензий был довольно длинным. Хлопая глазами, соображала, что сейчас произошло. Если понимать буквально, то я приказала Аррану сказать «что-нибудь». Он это и произнес. Значит ли это, что от меня зависит, что он может здесь делать?

— Отвечай на мои вопросы! — потребовала я.

— Свободы. Ты не приказывала говорить. Нет. Вечность.

— Эмм, — я зависла, соображая, что мне только что ответили на все те вопросы, которые успела задать. То есть, аракнид расскажет все, потому что подчиняется мне?

— Ты мертв? — на всякий случай уточнила я.

— На данный момент да, — тут же последовал ответ.

— Но можешь вернуться?

— Если ты этого захочешь.

— Этого никогда не случится! А Ник, он тоже здесь?

Аракнид промолчал, сверля меня нахальным взглядом.

— То есть ты не на все вопросы можешь ответить? — снова гаденькая ухмылка. И пусть Арран, как мужчина был очень привлекателен, на данный момент я не представляла более отвратительного существа.

— Кого из зала инициаций в тот день выпил лично ты? — сцепив руки на груди, задала новый вопрос.

— Эльфийку, вампира и еще одного адепта.

— Эви, Эйрел и Тольд! — ахнула я, не зная радоваться или нет. Ника удалось вытянуть, потому что его укусил именно Арран. Сработает ли это с остальными или их ждет участь Мика? Не повезло императорским маргам и бывшему ректору. А еще брат Клоды! Жаль его, — считается, яд аракнида невозможно вывести из организма. Почему мне удалось это сделать?

— Не знаю, — пожал плечами Арран, — меня там не было. Чтобы понять, что произошло, нужно, как минимум, присутствовать.

Я, как могла, описала то, что делала и при этом ощущала. Аракнид слушал внимательно, уточняя непонятные моменты и отдельные детали. Особенно заинтересовал второй раз, когда я пыталась вылечить Микласа.

— Мне нужно видеть самому, — резюмировал Арран, — впусти меня в свои мысли. Ненадолго. Всего лишь в ту часть, что относится к воспоминаниям о том дне.

— Что? — отпрянула я, чуть не свалившись с камня, — ты и так изводишь своими кошмарами. А тебя еще и к памяти допустить? Ни за что!

— Я и не настаиваю, — усмехнулся аракнид, — но, подумай. С моим опытом и знаниями сотен маргов, я один могу помочь тебе разобраться с этой частью дара.

Не успела ответить, как оказалась выдернутой из глубины сознания. Кто-то интенсивно тряс за плечи.

— Как ты могла? — рявкнул Ферт. Таким злющим я его не видела, — опять? Ты что творишь? Хочешь застрять там?

— Ферт, — ухватилась за его руки, — перестань меня трясти. Я и не собиралась никуда лезть. Решила просто помедитировать, успокоиться после кошмара. Сама не знаю, как провалились в ту часть подпространства.

— Обещай мне не медитировать в одиночку! — потребовал бывший некромант.

— Хватит уже! — я рывком села, — у меня хорошие новости. Об Эви.

— Что? — парень уставился на меня.

— Я разговаривала с Арраном. Оказывается, он молчал, потому что я не разрешала ему говорить. А когда это случайно выяснилось, то мы мило побеседовали.

— Ну, же! Что там с Эви?

— Ее, а также Эйрела и Тольда укусил Арран. Это значит, у них есть такой же шанс, как и у Ника.

— Но ведь ты не можешь знать наверняка, — покачал головой боевик, — а что, если сделаем хуже? Как с Миком?

— Ммм, — замялась я, — как бы сказать. Арран пообещал разобраться с этим, если я пущу его в свои воспоминания.

— Не смей! — молниеносно отреагировал Ферт, — опытные некроманты могут и с того света вернуться, если найдут лазейку. А Арран сильнейший. Он и так умудряется влиять на тебя, посылая дурацкие видения. Можешь представить, если он поселится в твоей голове? Да с его опытом ничего не стоит переподчинить тело. Тем более марга такой степени силы, как ты.

— А если попросить Грейма проконтролировать?

— А если спросить мнения твоего покровителя? Тер Шатейян точно не одобрит.

— Мы ему не скажем, — подмигнула я Ферту. Хотя сомнения еще были, но в глубине души знала, что пойду на это.

— Нет. Я не буду скрывать.

— Фе-ерт!

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — боевик нахмурился и отвел взгляд, — я не смогу умолчать. Поклялся.

— Ладно, — я поднялась, разгладила руками примятую одежду, — пойдем на завтрак?

Пары прошли спокойно. Я старалась вести себя обычно, чтобы Ферт, неотступно следующий по пятам, ничего не заподозрил. На менталистике я даже не смотрела в сторону Грейма. Поздоровавшись, усердно конспектировала лекцию. Боевик и не подозревал, что я сразу, как вошла в аудиторию, убрала часть защиты и мысленно позвала сероглазого. Для того чтобы обсудить проблему хватило полминутки. Демон согласился встретиться в библиотеке, куда я на самом деле собиралась после обеда. Дайонг, как и обещал, поставил зачет по практике автоматом, значит, я свободно могла прогулять его занятие.

В библиотеке адептов не было. На время лекций академия будто вымирала. Учащиеся впервые за долгое время сами стремились к знаниям. Стать лучшим, сильным, значило попасть в ряды защитников города. Линия боевых действий неизбежно приближалась к столице. Жители не собирались сдавать Орту, и уже сейчас строили дополнительные защитные стены, рыли рвы с ловушками и укрепляли собственные дома.

Ожидая Грейма, я обложилась учебниками и подбирала материал для курсовой по общей магии. Пусть в меня и заложили кучу знаний, но домашние задания сами-то не пишутся.

— Привет, — демон вышел из портала точно за моей спиной, — что-то случилось?

— Мне нужна твоя помощь. Может, поговорим в другом месте?

Сероглазый молча открыл портал и слегка поклонился, приглашая войти. Хмыкнув, я шагнула в арку и чуть не упала, споткнувшись о край… кровати? Демон, идущий следом, легко подхватил меня. И даже успел развернуть, прежде чем мы по инерции все же рухнули на атласное покрывало.

— Я соскучился, — прошептал сероглазый, целуя впадинку на ключице. Приятная тяжесть мужского тела, особый запах, жаркие объятия заставили позабыть, зачем я пришла. Ненадолго.

— Гре-ейм, — простонала я, когда его рука стала пробираться от колена вверх по внутренней части бедра, — остановись. Я серьезно.

— Не могу оторваться. Ты такая… ммм, аппетитная, горячая. Скажи еще раз мое имя. Мне нравится, как ты его произносишь.

— Грейм, ну, пожалуйста! Не надо. Вдруг опять метка сработает?

— Не сработает, — хитро ответил демон, — я, когда на Бериту иллюзию ставил, специально кровь твою использовал. Это ослабило связь. Метка среагирует, если ты будешь слишком сильные эмоции испытывать. Но мы ведь осторожно. Без всплесков и потрясений. Правда?

— Послушай, у меня не так много времени. Это насчет Аррана.

Услышав имя аракнида, тер Ордленд мгновенно посерьезнел. Сел на кровать, не забыв при этом устроить меня на своих коленях. Сцепил руки на моей талии, после чего заявил:

— Я слушаю!

Обрисовала демону ситуацию и изложила просьбу.

— Покажи мне, — потребовал Грейм. Пришлось прокрутить в памяти сегодняшнее утро. — Совершенно согласен с адептом Миораном, нельзя давать аракниду шанс выбраться наружу.

От этих слов я сникла:

Тоже мне новость! А то сама не знаю, что нельзя выпускать чудовище на свободу.

— Но я вижу, что ты уже приняла решение, — продолжил демон, — поэтому, помогу. Если решишь сделать все в одиночку, навредишь не только себе. Сейчас я сделаю блоки на своих воспоминаниях. Твоя задача рассмотреть их структуру и попытаться воспроизвести. Дай мне минутку. Как только почувствуешь, что мой барьер ослаб, действуй.

Сероглазый прикрыл веки, погружаясь в медитативное состояние. Я перешла на магическое зрение и пристально вглядывалась в прочное плетение ментального щита. Заметив, как в одном месте нити ослабли и стали расходиться, устремилась внутрь. Воспоминания Грейма на миг ошеломили. Я видела интерес, с каким демон на лекции рассматривал меня. Испытала радость, когда я же пробилась в его мысли, чтобы договориться о встрече. Почувствовала его непреодолимую тягу и желание, оказавшись прижатой им к кровати. В мыслях демонюка не только раздел меня, но и вытворял всякие жутко неприличные вещи. Я ощутила, как запылали щеки от таких подробностей. А вот нашего разговора будто не существовало. Мало того, что Грейм в красках показал сцену нашей близости, так еще и финальную часть заменил сценой, где я засыпаю обнаженной на его груди.

Гад сероглазый!

Вынырнув из чужого сознания, с возмущением уставилась на демонюку:

— И как это понимать?

— В моих мечтах все происходит именно так.

Ну, вот опять, — красные пятна пошли не только по лицу, но и по телу. Особенно приятно было то, что в мыслях Грейм видел настоящий мой облик, а не иллюзию.

— Я не знаю, что сказать, — прошептала растерянно. Грейм мне нравился, и я бы, не раздумывая, сделала то, что он там нафантазировал. Но… сейчас я несвободна. И это не только особый статус и метки. В сердце прочно закрепился другой образ. Только как объяснить факт, что и поцелуи сероглазого приятны? Тело само откликается на его ласки, будто живет другой жизнью. Придется списать это влечение на гормоны.

— Не нужно ничего говорить, — ответил Грейм, целуя кончик носа, — ты разобралась? Подметила стыки блоков?

— Упс, — виновато потупилась, — последнее, о чем я думала, это нюансы ментального плетения.

— А ведь я показал пример того, как вымышленные фрагменты памяти вплетать в реальные, скрывая под ними истинные моменты. Давай, попробуем еще раз. Только на этот раз смотри на линии и схемы, и не поддавайся на иллюзорное восприятие.

Действительно, стоило отрешиться от смысла происходящего, как я увидела непрерывную вязь воспоминаний. И если бы я не знала, когда и где смотреть, ни за что не отделила цепочку реальных событий от ложных.

Глава 24

Оставшееся время Грейм тренировал постановку блоков и критиковал плетения.

— Слишком топорно! Попробуй еще! Ты б еще канатами дырку на одежде штопала, чтобы за ард видно было.

Пользуясь моментом, демон проверил иллюзию, заодно показав, как я могу самостоятельно поддерживать облик. Кстати, тут и выяснилось, что на самом деле тер Ордленд, как создатель, видит мой истинный вид. Тогда как остальные, в том числе и я, воспринимаю себя совершенно иным человеком. И это касается не только зрительных, но и тактильных ощущений. Взяла с Грейма обещание научить меня такому виду иллюзии. В свете последних событий, это умение мне пригодится.

Сероглазый вернул меня в библиотеку за мгновение до звонка. Через три минуты заявился Ферт. Он очень удивился, что за целую пару я написала всего несколько предложений. Пришлось соврать, что слишком устала и не выспалась, а нудная книжка по теории магии оказалась отличным снотворным. Ничего не оставалось, как прихватить учебники с собой. Реферат должен быть готов завтрашнему дню.

Вторая половина дня оказалась насыщенной дополнительными занятиями. Сначала практическая у ди Стрелама. В лаборатории нам показали труп недельной свежести. После провели исследование внутренних органов. Весь третий курс, боевики и некроманты, за исключением нескольких отдельных личностей, дружно блевали в специально приготовленные ведерки.

Да-а-а, нелегкий это труд опустошать желудок и конспектировать лекцию одновременно. А что делать? Лерай пригрозил нам на следующем занятии самостоятельно повторить все его манипуляции. Наверное, на обед перед его парой идти не имеет смысла.

Сразу после Стрелама нас ждал практикум по целительству. Декан факультета Жизни Кринель а Тальминар порталом перенес всю группу в столичный госпиталь. На конкретных примерах он рассказывал о ранениях и той минимальной помощи, что можно оказать пострадавшему. Это зрелище оказалось намного ужаснее расчлененного трупа в лабораторной. Часть адептов по новой корчилась от желудочных судорог. Мне вот, к примеру, было уже нечем, но спазмов и позывов это не отменяло. Торчащие обломки костей, обугленные дыры, сквозь которые видны внутренние органы, следы когтей и зубов на коже, пузырящаяся и чернеющая от воздействия яда нежити плоть. И все это на живых существах, в глазах и на лицах которых боль и невыносимые страдания. Но никто из нас не ушел, не возмутился и не пожаловался. Стиснув зубы, переходили от одного человека к другому, понимая, что никто из нас не застрахован оттого, чтобы оказаться на месте этих несчастных.

В госпитале мы провели больше трех часов. Под конец Кринель разрешил нам использовать полученные знания. Естественно, под его непосредственным присмотром и контролем. Конечно, способность к лечению сильно зависела от того, какая стихия преобладала в марге. Например, огневики с легкостью могли прижечь рану, остановить кровь. В полевых условиях одно это могло спасти жизнь. Воздушники хорошо справлялись с очищением места поражения от грязи или гноя и извлечением инородных предметов. Водники могли восстановить кровообращение и унять воспалительные процессы. Ну а земляным маргам лучше всего давалось сращивание костной ткани и кожного покрова. Тем же, у кого был дар нескольких стихий, легко получалось комбинировать возможности.

Вернулись мы в академию не в лучшем настроении. Полученные навыки и успехи не радовали. Слишком сильно давил груз чужих мучений. Я сразу пошла к себе, горя желанием смыть с себя больничный запах. Контрастный душ и яростное скобление тела мочалкой принесли небольшое облегчение. На ужин идти не было никакого желания, даже на фоне урчащего пустого желудка. Спас от голодной смерти Ферт, притащив из столовой бутерброды и пироги с вишней. Перекусив, вместе засели за домашнюю работу. Пока я писала реферат, боевик корпел над задачками Дайонга. Промучавшись около часа, решили поменяться. Ферт засел за мои учебники, а я занялась формулами. С легкостью вывела с десяток уравнений, используя простейшие базовые заклинания и различные векторы сил. Мои собственные знания, закрепленные еще со времен института, плюс новые понятия, вложенные в память Греймом, позволяли щелкать магические задачки, как орехи. В итоге Ферт ушел за полночь. Мне еще пришлось разжевывать ему решения и на пальцах показывать, почему применила именно этот метод, а не другой.

— Ну, наконец-то! — возмущенно произнес Грейм, выходя из портала прямо посередине моей комнаты. Я только закрыла дверь за боевиком и не была готова к встрече. Вырвавшийся вскрик заглушила сама, закрыв рот ладонью.

— Грейм! Ты меня напугал, — возмутилась я, — сегодня и так слишком тяжелый день. И… как ты узнал?

Представила, как демон подсматривает за нами, зависнув в нераскрытом портале, и хихикнула: сомнительное удовольствие!

— И ничего смешного, — насупился сероглазый, — мы же договорились, что я подстрахую, когда соберешься пообщаться с аракнидом.

— А с чего ты решил, что именно сегодня?

— Разве я ошибся?

— Утром меня затянуло к нему без ведома или желания, так что да, — пожала плечами, — видимо, не ошибся.

— Ложись, — указал мужчина на кровать. И так это двусмысленно прозвучало, что я невольно смутилась. — Мне нравится ход твоих мыслей. Но сейчас это исключительно для дела. — Не дожидаясь ответа, меня подхватили на руки и бережно уложили. Грейм даже подушечку поправил, чтобы было удобно. А взгляд при этом такой хитрющий. И движения осторожные. И от каждой точки соприкосновения тут же расходится волна мурашек.

— Хорошо, — несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоить участившееся сердцебиение, — что я должна делать?

— Для начала ставишь полный блок на более ранние воспоминания, а также на те моменты, о которых не хочешь распространяться. А потом ослабляешь внешний щит, чтобы я мог пробиться внутрь.

— А потом?

— Подскажу, — демон ласково очертил абрис лица, — доверься мне. Я буду рядом и вмешаюсь, если что-то пойдет не так.

Как бы я ни сомневалась, но Грейм единственный, кто мог помочь. Если и ему не доверять, то и никому больше.

Закрыв глаза, пять минут просто лежала, расслабляя мышцы и замедляя дыхание. Затем укрепила блоки и тщательно спрятала фрагменты, касающиеся моих отношений с Транером, а также недавними событиями, связанными с Натель. После чуть отпустила нити одного из внешних щитов. В образовавшуюся лазейку тотчас проник Грейм. Первым делом проверил мою работу. Даже на ментальном уровне почувствовала, как он хмыкнул при виде заградительных баррикад. Но подправил немного. Это говорило о том, что я неплохо справилась.

А затем я увидела ту самую дверь. Сгустком тьмы она, как и в позапрошлый раз, возникла в центре моего внутреннего «зала воспоминаний». Обернулась и, получив одобрение от демона, смело шагнула внутрь.

— Не ждал так скоро, — первым заговорил Арран, — вижу, ты приняла решение?

— Да.

— Ну, так пойдем! — аракнид протянул руку, ни секунды не сомневаясь в моем согласии. И когда он смог меня так хорошо изучить? Или я просто предсказуема?

— Не так быстро, — проигнорировала жест мужчины, — ты же понимаешь, что я сильно рискую.

— Решила поторговаться? — усмехнулся Арран, — давай. Впрочем, я и так знаю, что тебе нужно.

Аракнид вскинул руки, сделал несколько театральных пассов. После выжидательно уставился в темноту. Поначалу ничего не происходило. Но вот во вспышке очередного столпа огня, вырвавшегося из тягучего месива, разглядела какое-то движение. К нам медленно подплывала застывшая на камне фигура. Только когда она приблизилась, я смогла разглядеть, кто это.

— Эви! — чуть не расплакалась от радости и одновременно нахлынувшей жалости. Девушка стояла безвольной куклой. Черты лица заострились, белоснежные локоны висели грязными сосульками. А нежная кожа испещрена вздувшимися почерневшими венами. — Эви, как ты? Поговори со мной! Дай знак, что с тобой все в порядке!

Эльфийка не ответила. Только чуть дрогнули прикрытые ресницы. Я перевела гневный взгляд на Аррана. Тот гаденько ухмыльнулся и щелкнул пальцами. В то же мгновение тело девушки вздрогнуло, будто его встряхнул невидимый кукловод. Эвиления, распахнув глаза, полные слез, с укором уставилась на меня.

— Почему она в таком состоянии?

— Теперь твой ход, Алена, — аракнид вновь протянул свою руку мне, — как видишь, не все в этом месте подчиненно тебе. В моей власти сделать с ней все что угодно.

— Не смей причинять вред моим друзьям! Иначе, клянусь, найду способ уничтожить тебя и здесь!

— Не разбрасывайся клятвами, — с мужчины мигом слетела маска надменности и превосходства, — услуга за услугу. Ты выводишь меня отсюда, показываешь то, что хотела, потом у тебя будет минута на разговор.

Молча схватив Аррана за руку, потянулась к выходу. Нагрузка оказалась колоссальной. Переступив барьер, я рухнула на пол. Арран растянулся рядом. Перед глазами еще мельтешили мушки, когда я скорее почувствовала, чем заметила, как мужчина поднялся. Нет, он не кинулся крушить мои блоки, но не погнушался убедиться в их прочности.

— Качественная работа, — хмыкнул аракнид, — подготовилась. О, вот и то, что ты обещала показать.

Пока Арран просматривал воспоминания, я немного пришла в себя. Огляделась. Грейма нигде не видно. Вряд ли он ушел, скорее, спрятался, чтобы его не обнаружили раньше времени.

— Занятно, — только и сказал Арран, просмотрев эпизоды с Ником и Микласом. Все предшествующие моменты я убрала, оставив только те мгновения, которые непосредственно касались поглощения яда из тел друзей.

— Что думаешь? — не могла не спросить я.

— То, что ты уникальна. И я поторопился тебя убивать. Впрочем, если бы не поглощение, то вряд ли у тебя что-то получилось.

— Кхм. Это мне и так известно. Почему с Ником все удалось, а с Микласом нет?

— Пока сложно утверждать определенно, но это действительно связано с тем, чей яд находился в жертве. И еще, в первом случае все прошло успешно благодаря огромному количеству чужой энергии, что ты поглотила.

— Понятно, — процедила я. Ничего нового не услышала. Только подтверждение собственных догадок. Хотя, это уже кое-что, отчего можно отталкиваться, — возвращаемся!

— Оу! — нахмурился аракнид, — не так скоро. Дай еще немного времени. Не представляешь, какая скука сидеть в том болоте.

— У тебя пять минут, — буркнула, усаживаясь прямо на пол.

Арран улыбнулся и кивнул. После сделал круг по залу, пробуя проникнуть хоть в какое-нибудь мое воспоминание. Я, нахмурившись, следила за ним, с внутренним ликованием отмечая, что у него ничего не получается. В конце концов, мужчина подошел ко мне, присел на корточки за спиной, касаясь коленями тела.

— Ммм, — тяжелые руки легли на плечи, — а может, покажешь мне что-нибудь интересное? Или не только покажешь, — пальцы надавили на несколько чувствительных точек, отчего тело отозвалось дрожью, — мы можем приятно провести время. Никто не узна-ает, — последнее говорилось шепотом, опаляя дыханием ухо и часть щеки.

Не успела ответить, как аракнида что-то оторвало от меня и с силой вышвырнуло за барьер. В ту же секунду я пришла в себя, сохраняя в памяти изумленное лицо Аррана.

— Мерзкий выродок, — процедил Грейм. Его глаза были слишком близко, чтобы детально рассмотреть клубящуюся в них тьму и огненные искры, кружащие в водовороте.

Мне стоило только потянуться, чтобы наши губы соприкоснулись. Демон опешил, ведь я впервые сама поцеловала его. Потребовалось меньше минуты, чтобы напряженные черты лица разгладились, а взгляд приобрел привычный стальной блеск. Теперь уже Грейм перенял инициативу, переключившись с бешеной ярости на ураганную страсть. Под напором умелых губ и рук во мне тоже разгорелось желание. Прогнувшись всем телом навстречу ласкам, не смогла сдержать стона. Именно он отрезвил мужчину, который моментально испарился, открыв портал прямо надо мной.

Глава 25

После бегства Грейма, никак иначе его поступок назвать не могла, я еще долго ворочалась в кровати. И виной тому не только неудовлетворенное желание, но и мысли о том, что произошло. Плюнув на сон, встала и села переписывать материал, что подобрал Ферт. Собиралась сделать это утром, но лучше сейчас. Пусть хоть что-нибудь отвлечет. Встать завтра невыспавшейся мне не грозило. Последнее время хватало четырех-пяти часов для полного восстановления организма. Тем более что силы я расходовала по своему усмотрению, не тратя их на подпитку одного демона.

Утро началось с того, что мне доставили посылку. Она оказалась от Атина. Внутри красивой бархатной коробочки лежал кулон на длинной серебристой цепочке. Подвеска была выполнена в форме крупной капли, сделанной из прозрачного камня изумительного янтарно-коричневого цвета. Камешек был оплетен завитушками и лепестками тончайшей работы, делая из простого украшения настоящее произведение искусства. К подарку была приложена записка:

«Любимой дочери в день семнадцатилетия. Носи не снимая. Кулон принесет удачу».

Немного посомневавшись, я все-таки надела подарок, пообещав себе передать его настоящей Натель как только представится возможность. Удивительно, но едва я защелкнула застежку, та исчезла, став монолитной частью цепочки. Что ни говори, а Атин постарался, чтобы я действительно не сняла украшение.

Пока я принимала душ, в моей комнате кто-то побывал, оставив на подушке дорогую красную розу. Я взяла ее, стараясь не пораниться об острые шипы, и вдохнула тонкий аромат, чуть коснувшись губами лепестков. Невольно улыбнулась, предполагая, кто мог извиниться за свое исчезновение таким элегантным способом. Ферт явился перед завтраком. Его подарок практически скрывал парня за собой. В нетерпении содрала оберточную бумагу, чтобы извлечь громадную мягкую игрушку.

Оказывается, и на Альвадисе есть такие плюшевые монстры.

Коричневое чудо с кремовыми подпалинами было точной копией местного аналога медвежонка. Только у него имелся внушительный двойной набор тряпичных клыков и перепончатые складки на лапах с длиннющими когтями, позволяющие реальному зверю ловко планировать с небольшой высоты и карабкаться по каменной поверхности.

От Транера передали двухъярусный торт, который я бы и за месяц не съела, и целую корзину дорогущих конфет. Ребята с курса ограничились устными поздравлениями и непрозрачными намеками на то, что вечером ожидается праздник. В свете этого я оценила предусмотрительность демона. Он, безусловно, знал какого размера нужен торт, чтобы его хватило на прожорливую ораву боевиков.

В остальном день оказался непримечательным. Лекции, практикумы и прочие особенности учебного процесса захватили все внимание. Да и я старалась не думать о том, что должно произойти вечером.

Ближе к ужину в холле Красной башни собрались все третьекурсники, а также несколько ребят и девчонок с других курсов. К торту, занимающую центральную часть праздничного стола, адепты наволокли всяческой снеди из столовой. Ушлые старшекурсники достали мельторового сидра и граппы. Молодежи дай только повод, чтобы устроить незапланированную вечеринку.

Ристар преподнес в подарок плетенный из кожи и бусин браслет. Он собственноручно надел его мне на руку, заверив, что теперь я под защитой клана Белых волков. Особый узор в плетении указывал любому оборотню на это. Меганор подарил резную костяную заколку с секретом. Стоило надавить на скрытую кнопочку, как из основания выскакивало острое шило. В умелых руках такая игла могла стать смертельным оружием. Поблагодарив парней, я поцеловала каждого в щеку и вручила им по внушительному куску торта.

Дожидаться окончания вечеринки не стала. Сославшись на усталость, попросила Ферта проводить до комнаты. Про Эвилению говорить ему не стала. Во-первых, я так и не успела поговорить с ней, а во-вторых, боевик мог рассказать обо всем Транеру. А лишнее внимание мне сейчас ни к чему. За те несколько дней, что мы не виделись, я редко вспоминала о нем. Может, это потому, что со мной постоянно боевик и другой демон?

Как только осталась одна, наложила на себя «отвод глаз», рассчитав, что он спадет как раз к тому времени, когда я приму душ, переоденусь и доберусь до места встречи с Дарком. Кстати, бонусом к моей награде за участие, было открытие тайны того, как марг проник на территорию академии. Подземный ход, который мы с друзьями обнаружили под Целительской башней, наглухо замуровали, да еще ловушек и сигналок понаставили. Их, конечно, можно убрать, но если кто-то обнаружит взлом, я буду первой, кого станут подозревать.

Спустя полчаса я, облаченная в удобный тренировочный костюм, ожидала Дарка в условленном месте. Марг вынырнул из темноты, заставив меня вздрогнуть. Усилием воли подавила готовый вырваться крик.

— Да-арк! — прошипела я.

— Рад, что ты пришла, — не обратил внимания на мое возмущение тер Флай, — идем. Нас уже ждут.

Сцапав меня за руку, марг повел за собой, ловко маневрируя между вырастающими из темноты деревьями и кустарниками. Подойдя к забору, ограждающему дальнюю часть парка, мужчина уверенно двинулся к одному из стыков каменных плит. Начертав комбинацию рунических символов, Дарк активировал рунограмму, прикоснувшись навершием перстня на левой руке к специальному углублению. Стена в этом месте истончилась, превратившись в тонкую, похожую на мыльную, пленку. Затем отверстие разрослось, образуя проход, через который вполне мог пройти крупный мужчина. Не дав мне, как следует, рассмотреть оригинальный способ применения рунной магии, тер Флай протолкнул сквозь пленку. Ощущение, будто меня оросило мелкими осколками льда.

Идти оказалось не так далеко. До городского старого кладбища. Жутковатое место. Мы пробирались мимо покосившихся крестов и вросших в землю надгробий могил бедняков. Затем ступили в лабиринты фамильных склепов. В серебристом сиянии ночных лун кладбище казалось нереальным. Постройки, выполненные в различных стилях, создавали впечатление фантастического города. Вот только населяли это место мертвецы. От осознания этого факта мороз шел по коже.

Атин Вардис и темный марг ждали нас в месте, со всех сторон окруженном стенами разной степени высоты. Гладкая мощеная поверхность площадки, будто специально предназначена для проведения тайных встреч или ритуалов. Вот и сейчас, на камнях, мерцая синеватыми бликами, была вычерчена идеально-ровная пентаграмма. В символах, расположенных на каждом луче пятиконечной звезды, я угадывала элементы некромантических катр (блоков), из которых составлялись сложнейшие ритуалы. В академии мы изучали только отдельные элементы, и я впервые видела, как их объединили во что-то целое.

Незнакомец стоял в дальней части площадки, за кругом. Объемный плащ и капюшон скрывали мужчину полностью. Единственное, что можно было понять, что некромант высок и худощав. Атин, как только увидел нас, шагнул навстречу.

— Девочка моя, — марг порывисто обнял. Едва заметным для посторонних движением перехватил мою левую руку и надел кольцо на безымянный палец. За бормотаньем вроде «как рад тебя видеть», я расслышала и иные слова. Смысл их был непонятен, а вот язык узнала. На нем читались все заклинания, связанные с темной магией.

— Довольно! — прервал наше общение темный. За какие-то мгновения он обогнул круг пентаграммы и теперь стоял рядом, — я рад, Атин, что ты все же решил сдержать клятву. Признаться, до последнего сомневался.

Вардис развернулся, поставив меня перед собой. Его руки легли мне на плечи, показывая, что я пока под его защитой.

— Вот моя дочь, Натель. Я отдаю ее, — ровным голосом сказал Атин, — в уплату кровного долга. Подтверждаешь ли ты, что клятва исполнена?

Незнакомец не ответил. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, он захватил мой подбородок пальцами и приподнял. Капюшон чуть съехал, позволяя рассмотреть бледную кожу темного и бескровную нитку узкого рта.

— Красивая девушка, — некромант чиркнул заточенным ногтем по моей шее. Собрал выступившие капли на палец. Осторожно слизал их. — Девственница. И магический потенциал зашкаливает. Мне подходит, — губы незнакомца искривились в некоем подобии улыбки. — Встань в круг, — приказал он мне.

— Не раньше, чем ты освободишь меня от клятвы, — Атин крепче сжал мои плечи.

Незнакомец повел рукой, и меня с силой выдернуло из объятий «отца» и перенесло в центр пентаграммы. Попробовав пошевелиться, с ужасом поняла, что тело не подчиняется.

Темный же начертал прямо в воздухе ряд символов, которые вспыхивали, едва марг произносил их название. Завершив объемную катру, некромант направил ее на Атина. Заклинание опутало марга с ног до головы. А из энергетической сетки Вардиса, один за одним, словно намагниченные, выскакивали темные сгустки проклятия. Когда заклинание вобрало в себя последний фрагмент проклятия, вокруг марга вспыхнул огненный круг, сжигая в своем пламени все составляющие кровной клятвы. После пылающий обруч рухнул на пол, оставив после себя выжженный маслянистый след. Атин достал из кармана мешочек и распылил его содержимое рядом с собой. Лишь после этого осторожно отступил.

Как только ритуал снятия кровной клятвы был завершен, Дарк, до этого стоящий в стороне, кинул в некроманта ловчую сеть. Но та осыпалась искрами, даже не достигнув темного. Некромант одним прыжком переместился ко мне и прижал к себе за талию. Края пентаграммы взвились вверх, закрывая нас магическим барьером. Я успела заметить, как Атин и Дарк выпустили по десятку мощных заклинаний, способных пробить любую преграду. Возможно, им удалось прорваться ко мне, будь у них время. Только некромант не собирался никого дожидаться. Сорвав с шеи амулет, он сдавил его в руке и с силой бросил на пол. Раскрывшаяся воронка портала утянула нас в неизвестность.

Глава 26

Место, куда мы перенеслись, выглядела не менее жутко, чем кладбище. Каменные стены без окон, земляной пол. В специальные углубления вставлены факелы, освещая лишь малую часть пространства возле себя. Из-за этого сложно понять, где мы находимся: в пещере или в подвале какого-нибудь замка. Я заозиралась по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, что могло дать подсказку о местонахождении. Но вокруг лишь стены, да пустой пол. Нет ни одного предмета мебели, лишь гигантский плоский валун в центре.

Некромант молча подтолкнул меня к стене, усадил на пол. Тело по-прежнему не слушалось, поэтому я едва не завалилась набок. Пришлось темному меня придержать и опереть спиной о каменную поверхность. Сам же он направился к валуну. Щелчком пальцев темный зажег черные свечи, которые я сперва не разглядела из-за того, что они сливались с полом. Зато теперь смогла оценить масштаб своих неприятностей. Камень оказался ничем иным, как алтарем. Вмурованные ремни по краям, углубление для головы, кровосток. Вокруг камня вычерчена классическая схема для ритуального жертвоприношения. В другой раз я, возможно, оценила бы качество исполнения. Но сейчас спина взмокла от липкого пота, пальцы рук и ног онемели от предчувствия неизбежного. А низ живота скрутило в тугой комок, сковывая внутренности ледяным пленом страха.

Некромант тем временем принес откуда-то из глубины помещения набор инструментов, завернутых в темную материю. Бережными и одновременно отточенными движениями, он раскладывал необходимые приспособления. Затем разделся, оставив лишь короткую повязку, закрывающую интимные места. Расширенными от ужаса глазами я следила за каждым жестом некроманта. Нацедив в специальную чашу своей крови, он ловко наносил на свое тело руны, орудуя кисточкой, как заправский художник.

После настал мой черед. Не утруждая себя нагрузками, темный левитацией перенес меня на алтарь. Избавил от одежды, срезав ножом ее элементы. Вслед за вещами, снял все украшения. Сережки, браслет, подаренный Рисом, заколку и даже кулон. Не заметил только кольца, недавно одетого Атином. Руки и ноги некромант развел в стороны, зафиксировав теми ремнями, что приметила ранее. Голова оказалась запрокинутой назад, выставляя беззащитную шею. От осознания того, в каком виде лежу перед незнакомым мужчиной, залилась краской.

А темный, будто не замечал наготы. Взяв кисточку, он стал разрисовывать символами мое тело. От каждого прикосновения я вздрагивала, из-за чего некромант хмурился и едва не рычал. Кстати, теперь я вполне могла рассмотреть моего убийцу. В том, что в живых оставлять меня никто не собирался, почему-то была уверена на сто процентов. Довольно худой, но жилистый. Под бледной кожей чувствовалась сталь мышц. Волосы темно-русые, зачесанные в длинный тощий хвост. Равнодушные бледно-голубые глаза под неестественно черными ресницами и бровями. Туго-обтянутые скулы, высокий лоб и впалые щеки. На левом виске вязь рун, вырезанная когда-то на коже и теперь выделяющаяся белесыми шрамами. Единственное, что можно назвать красивым, — руки. Длинные пальцы с гибкими суставами — отличительная черта многих маргов. Но у этого были невероятно изящно вылепленные фаланги, на которых гармонично смотрелись крупные перстни-артефакты.

Наверное, темному надоело мое истерическое дерганье. Уже в который раз он куском влажной ткани стирал и заново переделывал рисунок. Я увидела лишь его ладонь над лицом, и провалилась в подобие сна. К своему удивлению, я сразу очутилась на камне в подпространсве.

— Что происходит? — встретил встревоженный Арран, — я чувствую рядом сильный источник темной энергии.

— Что происходит, — буркнула я, — убивают меня там. В жертву вот-вот принесут. Радуйся! Сейчас кто-то завершит начатое тобой дело.

— Что-то ты подозрительно спокойна.

— Наверное, темный что-то внушил, чтобы не дергалась раньше времени, — пожала плечами, — поначалу умирала от ужаса, но как только меня перенесли на алтарь, страх куда-то отступил.

— Покажи мне! — Арран приблизился вплотную, но дотронуться не решался. Или не мог, кто знает.

— Зачем? В прошлый раз ты не оправдал доверия.

— Тогда я проверял тебя, — прошипел аракнид, — а сейчас это необходимость. Мне нужно знать, что за ритуал с тобой хотят провести.

— Я не выпущу тебя.

— Идиотка! Я не собираюсь терять посмертие из-за твоей глупости, — вспылил Арран, — с твоей смертью погибнем мы все. В тебе хоть немного, но есть что-то от аракнида, поэтому это место до сих пор сохранилось. Ладно я, но, помнится, ты жаждала спасти друзей?

— И ты знаешь, как? — во мне шевельнулось любопытство.

— Да! Думаю, есть способ. Но для этого ты обязана выжить. Пойдем скорее, нельзя терять время, — Арран протянул мне руку и прожигал нетерпеливым взглядом, чтобы я приняла ее.

— Сначала покажи мне их. Всех! — потребовала я.

Мужчина чуть не взвыл от злости. Но все же подчинился и призвал души моих друзей. Они возникли одновременно, подплывая с разных сторон. Николас, Эвиления, Тольд, Эйрел. Сердце чуть из груди не выпрыгнуло, когда увидела такие родные и знакомые лица.

— Я вытащу вас, — прошептала, глотая навернувшиеся слезы, — чего бы это ни стоило. Пойдем! — схватила за руку аракнида и потянулась к барьеру.

В этот раз в себя мы пришли гораздо быстрее. Я быстро огляделась, отмечая, что установленные два дня назад блоки на своих местах. Потом показала Аррану все события, что минули с последнего общения. Не было времени что-то утаивать или скрывать. Увидев темного, Арран заметно побледнел, будто узнал его. А подготовка к ритуалу вызвала глухой рык.

— Ты должна передать мне контроль над телом, — процедил Арран, — клянусь, что не предам твое доверие. Я даже смогу вернуть тебя обратно в Орту.

Я в ужасе уставилась на аракнида.

Он соображает, о чем просит? Чтобы я добровольно уступила свое тело? Да он что угодно может потом сделать. Не-ет.

Видимо, на моем лице отразилось все, что думала, потому что Арран с жаром принялся убеждать.

— Счет идет на минуты. Соглашайся. Я дам кровную клятву. Поверь, таким, как я, не чуждо чувство благодарности. Этот марг мой личный враг. Если он завершит ритуал, в ваш мир придет гораздо большее зло, чем то, что сейчас топчет земли Ортанской империи. Взамен готов обучить тебя всему, что знаю сам. Если таково будет желание. Ну, и помогу вернуть твоих друзей.

Что оставалось делать? Я согласилась. Арран принес клятву, что он никогда не причинит вред мне, моим потомкам, близким и тем, за кого попрошу ни действием, ни бездействием, ни словом, ни делом, ни иным способом. Неплохая сделка, учитывая, что аракнид сейчас и мою жизнь спасать собирался.

— Что я должна сделать? — спросила, когда все условия были соблюдены.

— Скажи: в минуту смертельной опасности добровольно доверяю свое тело Аррану нор Этра.

— А сколько времени будет действовать разрешение? И как мне обратно вернуться?

— Просто добавь в конце сроком на один час. Этого будет достаточно.

— Хорошо.

Я несколько раз глубоко вздохнула и произнесла нужную фразу. Тотчас мое сознание поплыло, растворяясь среди мерцающих нитей воспоминаний.

Очнулась я от движения. Меня несли, крепко прижимая к себе. Тело гудело, будто недавно разгружала вагоны, а потом еще марафонский кросс пробежала. Попробовала пошевелиться, и не сдержала стона. Мышцы скрутило адской болью.

— Она пришла в себя? — раздался рядом смутно знакомый голос.

Движение прекратилось. Меня бережно опустили на землю. С удивлением осознала, что полностью раздета, а наготу скрывает только плащ, в который завернута от макушки до пяток.

— Натель, как себя чувствуешь? — спросил Атин, не выпуская меня из объятий. Очевидно, что и нес меня тоже он.

— Все тело болит, — призналась я, — вздохнуть больно.

— Потерпи, милая, — меня погладили по волосам, — как только доберемся до гостиницы, вызовем лучших лекарей. Мы с Дарком не можем подлечить, все резервы спалили.

— Что произошло? — спросила я.

— Мы думали, ты нам расскажешь, — удивился Дарк, — те два часа, что тебя не было, чуть с ума не сошли. Пытались пробить место, куда вел портал. А потом ты сама вернулась. Без сознания, вся в крови.

— Что этот темный сделал с тобой? — с выражением дикой ненависти к врагу процедил Атин, — даже если что-то непоправимое, ты не бойся. Проклятие он снял, я смогу защитить тебя. И тогда бы смог, если б он порталом ни ушел. Амулеты перехода очень редкие и стоят уйму райсов (золотых монет). Натель, я заберу тебя домой. Теперь все будет хорошо.

— Не нужно домой, — испугалась я, — лучше в академию. Пожалуйста, мне там нравится… папа.

— Ты слишком слаба сейчас.

— Меня Дарк проводит, — я выразительно посмотрела на марга. И тот кивнул соглашаясь.

Как ни хотел Атин забрать меня с собой, но вынужден был уступить. Единственное, на чем настоял, чтобы посетить гостиницу.

Не могла же я заявиться в академию голой и по уши в крови?

Несмотря на поздний час, нам предоставили горячий ужин и специально для меня набрали ванну. К этому времени организм немного восстановился, и я смогла самостоятельно отмыться и надеть чистые вещи, позаимствованные у местной горничной.

Отмокая в водичке, я пыталась восстановить события. К сожалению, после того как передала контроль над телом Аррану, я ничего не помнила. Но уже один факт, что я вернулась, говорит о том, что аракнид сдержал слово. А темный, наверняка, мертв. На спине что-то шевельнулось. Нечто скользнуло вниз по лопаткам, а на верхних позвонках возникло легкое давление. Выскочив из ванной, я бросилась к зеркалу.

Так и есть! Татуировка выросла!

От шеи до середины лопаток чернела нижняя часть паучьего брюшка, а лапы, расположившись на линии ребер, обхватывали половину тела. Наспех вытершись, натянула нижнюю рубашку и платье. Высушив волосы бытовым заклинанием, долго расчесывала их гребнем, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Я просидела так много времени, если бы Атин не поинтересовался, как у меня дела. Пришлось спешно брать себя в руки и открывать дверь.

После ужина Атин вернул мне украшения. Оказывается, гребень, кулон и браслет были зажаты у меня в руке, когда я появилась в круге пентаграммы.

— Что он означает? — спросила Вардиса про кулон.

— Семейная реликвия. Несет в себе частичку души каждого члена рода, кто его носил. Ты ведь капнула своей крови, чтобы активировать его?

— Д-да, конечно, — чуть не поперхнулась я, понимая, что теперь точно не одену украшение.

— А что с тем кольцом, что я дал тебе? — поинтересовался Атин.

— Эмм, — я залилась румянцем, пришлось снова врать, — не помню. Перед ритуалом темный снял все, кроме кольца. А когда все началось, я так испугалась. Наверное, призвала на помощь все силы, что были мне подвластны. Это так странно, будто кто-то чужой вселился в тело. Я не помню, как справилась со всем. Не знаю, жив ли некромант или умер. Очнулась уже здесь. Кольца на пальце не было. А что с ним не так?

— Это древний амулет. Говорят, что его создал кто-то из демонов. Тех, первых, что пришли на Альвадис много веков назад.

— Что он делает?

— Сложно сказать. Каждый, кто владел им, приписывал разные свойства. Но в каждом случае, он, так или иначе, связан с кровными ритуалами. Я молил о том, чтобы тебя уберегло от клятвы и той власти, что обретал над тобой некромант. Как видишь, мое желание исполнилось.

— Понятно, — я уткнулась в тарелку, осознавая, что ни за что не верну амулет Атину.

В конце концов, я рисковала жизнью. А колечко и так посчитало меня своей хозяйкой, недаром оно невидимо для окружающих. Как по-другому объяснить тот факт, что ни темный, ни тер Флай, ни Вардис не рассмотрели его на моем пальце? Вот же оно! Литая массивная шинка, испещренная вязью рун. Верхняя часть в виде овала, вытянутого вдоль пальца, внутрь которого завальцован крупный черный камень с огненными искорками в глубине породы. Ни за что не расстанусь с этой вещичкой! Слишком напоминает глаза одного демона.

До академии шли молча. С Атином попрощалась в гостинице, заверив, что вполне сносно себя чувствую, и просто жажду учиться дальше, а не сидеть в замке под его бдительным надзором. Дарк только хмыкал и отводил взгляд, делая намеки, чтобы я не переигрывала.

У стены академии тер Флай передал мне плоский кругляш с начертанными на нем теми же символами, что и на его кольце.

— Здесь, — сунул в руку бумажку, — схема руннограммы. Советую выучить наизусть и уничтожить. Никому не рассказывай об этом переходе. Это единственное условие. Захочешь кого-то провести, завяжи глаза. Но не выдавай секрета.

— Хорошо, — согласилась я, — думаю, это должно принадлежать настоящей Натель, — передала маргу фамильный кулон Вардисов. Позаботься о ней. И не затягивайте со свадьбой. У вас несколько дней в запасе. Потом Натель Вардис исчезнет из академии.

— Клянусь, сделаю все, чтобы она, и наш малыш, были счастливы, — порывисто ответил Дарк, — и знай, если тебе когда-нибудь понадобиться помощь…

— Береги их… и себя, — на прощанье обняла марга, чмокнула в щеку.

После шагнула через светящуюся пленку перехода, приложив собственный ключ. Оказавшись на территории академии, сразу накрыла себя «отводом глаз» и поспешила вернуться в башню. В сон провалилась мгновенно, стоило только щеке коснуться подушки.

Глава 27

Ночь пролетела без сновидений. Завтрак я благополучно проспала. Этой новостью обрадовал Ферт, заявившись ко мне с полным кофейником, источающим бодрящий аромат, и целым пакетом булочек.

— Мы же на лекции опоздаем! — сорвалась я с места, как только голод был утолен.

— Не спеши! — охладил мой пыл боевик, — какие лекции? Выходные же!

— Оу! — растерянно осела на кровать, — совершенно из головы вылетело.

— Я так понимаю, планов у тебя еще нет? — многозначительно поинтересовался парень.

— Ну-у, как сказать, — я задумалась. Вообще-то, была идея порыться в библиотеке, разузнать все, что можно про амулет, что мне достался. Но Ферта посвятить в свои планы не могла. Клятва, данная тер Флаю, обязывала держать существование кольца в секрете. — А ты хотел что-то предложить?

— Мы с ребятами решили потренироваться. Уже выбили у Дайонга разрешение на использование полигона. Хочешь, пойдем с нами? А после обеда можно в город сходить, прогуляться.

— Ладно, — согласилась я. В конце концов, в библиотеку можно сходить вечером. Амулет никуда не денется.

Ферт подождал за дверью, пока я переоденусь. После вместе спустились в холл. Желающих провести свободное время на полигоне оказалось более чем достаточно. Весь третий курс в полном составе, а также адепты со второго и даже первого курса. Четвертый занимался отдельно, вместе с некромантами на их полигоне. А пятикурсники, наверное, уже хлебнули практики в реальном сражении.

— Ферт, — подошла к нам Лойда, — мы по-прежнему команда?

Я вопросительно уставилась на парня, не понимая, что она имеет в виду. Боевик замялся, его взгляд заметался от меня к полукровке и обратно.

— Объясни, в чем дело? — попросила я.

— Видишь ли, мы не первый раз тренируемся. Лойда, она защитница. А я нападающий. У нас рабочий тандем, — под конец своей речи, бывший некромант ощутимо занервничал.

— Не переживай! — успокоила я, — если сработались, не собираюсь разбивать вашу пару. Посижу в сторонке, присмотрюсь пока. Буду на подмене, если вдруг у кого резерв исчерпается.

— Ты точно, не против? — уточнил боевик.

— Идите уже! — подтолкнула парня к Лойде. Та, с видом победительницы отправилась на площадку.

Из всех девчонок только Виледа была нападающей. Лойда, Идель и Рисса — защитницы. С ними еще десяток парней. Те, у кого пары не было, тренировались самостоятельно, пробуя свои силы и в защите, и в нападении. Среди адептов разглядела крепкую фигуру дракона. Меганор нападал сразу на двух защитников, разбивая мощными ударами сдвоенные щиты. Заметив, что я наблюдаю за ним, помахал рукой. Я, улыбнувшись, кивнула в ответ. Меньше чем через минуту, парень уже был рядом.

— Чего сидишь одна?

— Подбираю достойного противника, — с вызовом ответила я.

— И как?

— Есть несколько кандидатов.

— Надеюсь, я в их числе? — дракон светился самодовольством.

Позер!

— Кто знает.

— Покажешь, на что способна? Обещаю бить вполсилы!

— Ну-у-у, так неинтересно! Поищу кого-нибудь другого.

— Э, нет! Ты же никого себе в тандем не выбрала? Так, возьми меня! Я лучший! — Меган припал на одно колено, сложив ладони в молитвенном жесте, — пожа-алуйста. Не пожалеешь.

— Давай попробуем, — рассмеялась я, — мне все равно сидеть здесь надоело.

Выбрав свободное местечко, мы прощупали друг друга пробными заклинаниями. Меган использовал сначала простенький шар, затем посильнее. Затем, вообще, третьеуровневым ударил. Для моего щита выпущенные заклинания, что горох. Стучали о стенку и рассыпались в стороны или рассеивались.

— Неужели, это все, на что ты способен? — подколола я.

— А выдержишь? — прищурился парень, — мы только начали изучать четвертый и пятый уровень. Я могу не рассчитать силу.

— Пока не попробуешь, не узнаешь, — огрызнулась я обиженно. В конце концов, кто создал «огненного волка»? Там, вообще-то, пятый уровень заклинаний использован.

— Ну, если вейра просит, — поклонился Меган, — то, пожалуйста.

В меня полетел «огненный кулак», затем «град» и «головешка». Щит я усилила, не без труда отразив атаку дракона.

— Отлично, Натель! — похвалил парень, — а теперь попробуем действовать сообща. Эй, Ферт! Готов к тому, что мы надерем тебе зад?

— Это вопрос, кто кому еще надерет, — ответил на вызов боевик. Они с Лойдой на самом деле сработались. Их действия были синхронными, дополняющими друг друга.

Освобождая нам место, остальные ребята устроились на лавках. Битва двух лучших адептов курса привлекла всеобщее внимание. Против сработавшегося сильнейшего тандема выступали мы с Меганом. Да, мы не создали своей системы и не чувствовали друг друга так, как соперники. Но и я была для всех темной лошадкой. Жаль, что не могла раскрыть свой потенциал хоть наполовину. Придется использовать только доступные огневикам заклинания.

Стоя в центре площадки, полубоком к дракону, пристально наблюдала за кружащими вокруг нас Фертом и Лойдой. Парочка примеривалась к нам, кидаясь несложными пульсарами. Держать щит не только вокруг себя, но и закрывать партнера, оказалось не так легко, как казалось, на первый взгляд. Если собственное тело моментально окутывалось коконом, едва замечала опасность, то фигуру партнера приходилось постоянно держать в поле зрения. А это сильно отвлекало от противника. Как итог — пропустила два хлестких удара. Меган сдавленно зашипел, припадая на поврежденную ногу. Второй достался мне, но в пылу сражения, я не обратила на боль в плече внимания. Не желая сдаваться, дракон метал боевые пульсары один за другим. Я физически ощущала, как он слабеет. Еще немного, и победа достанется противнику. Предчувствуя окончание схватки, Ферт и Лойда разделились. Теперь каждый из них, прикрываясь собственным щитом, наносил удары. Не ожидая такого, я проглядела, как еще один шар врезался в Мегана. Тот, охнув, рухнул на землю.

— Извини, — прошептал дракон, — я подвел. Мы проиграли.

— А вот здесь ты неправ, — рыкнула я, чувствуя раздражение и злость на себя. Азарт битвы и желание доказать, что мы лучшие, завладели мной. И пусть перед нами не реальный враг. И это сражение, всего лишь тренировка, но проигрывать я категорически отказывалась. — Меган, мне нужно, чтобы ты накрылся щитом. Пора сменить роли, тем более что они, — кивнула в сторону Лойды и Ферта, — первыми пошли на это.

— Но…

— Нет времени спорить. Просто сделай, о чем прошу, — процедила я, формируя в каждой руке по пульсару пятой степени.

Как только Меган выставил щит, я убрала свою защиту. Дроу хищно прищурилась, и бросилась ко мне, игнорируя предупреждения Ферта. Боевику ничего не оставалось, как последовать за парой. Наши пульсары взметнулись в воздух одновременно. С оглушительным треском два из четырех заклинания встретились в полете, на целую минуту накрыв пространство дымовой завесой. Чужой шар, достигнув цели, рассыпался о мой восстановленный щит. Я приготовилась к новой атаке. Но когда дым развеялся, увидела две скорчившиеся на земле фигуры.

— Ферт! — кинулась к другу, вмиг растеряв всю воинственность, — что же я наделала?!

Опаленное лицо, дымящаяся одежда и рваная рана на правой стороне груди. Я рухнула на колени, вцепившись в руку парня. Трясла его, пытаясь дозваться, даже не замечая, что своими действиями причиняю боль.

— Натель! Прекрати истерику! — рыкнул Меган, первый, кто оказался поблизости, — лучше вспомни, чему нас Кринель учил.

Всхлипнув, вытерла невесть откуда взявшиеся дорожки слез на щеках. Несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь отрешиться от чувства вины и прочих эмоций. Крепко зажмурилась. А когда открыла глаза, посмотрела на Ферта вторым зрением.

Магическое истощение. Прорывы в энергетическом слое. И жуткое черное пятно в районе грудины.

Первым делом замедлила потоки крови, что пульсирующими толчками вырывались из раны. Очищать ее после огненного заклинания не было смысла. Большая часть сосудов прижглись сами собой.

Сращивать ткани я еще не пробовала. А вот подлатать прорехи в ауре и напитать растраченные резервы вполне по силам. Вцепившись одной рукой в ладонь Ферта, другую положила ему на лоб. Не удержалась, и погладила по волосам. Сквозь покалывающие от напряжения пальцы, полилась энергия, напитывая ослабленные потоки живительной силой. Особенное внимание уделила разрыву над раной. Как искусная швея, я соединяла одинаковые по цвету нити, иногда наращивая их или заменяя собственными, которых у меня было в избытке.

— Как ты это сделала? — вырвал из сосредоточенного состояния Меган.

Будто очнувшись от транса, огляделась. По внутренним ощущениям, прошло не менее получаса. На деле же, несколько минут. Дракон только успел осмотреть Лойду и вернулся. Адепты, что ринулись на помощь с трибун, находились в десяти метрах от нас.

— Ты вылечила его! — присвистнул дракон, — я же видел рану. Такую даже нашему декану Жизни за минуту не закрыть!

Посмотрела на Ферта. В месте, где недавно зияла кровавая дырища, с ошметками обгоревшей кожи и обугленными участками ребер, было целое тело. Только покрасневшая кожа указывала на недавнее ранение.

— Тебе показалось. Все было не так плохо. И это он сам… А что с Лойдой? — перевела разговор на другую тему, хотя по прищуренному взгляду парня поняла, что его не удовлетворили мои нелепые попытки оправдаться.

— Ничего серьезного. Оглушило просто. Ферт принял удар на себя. Ее отдачей от столкнувшихся заклинаний задело. Не успела щит поставить, наверное.

Набежавшие ребята оттеснили нас, избавив от дальнейших разговоров. Лойда и Ферт очень скоро пришли в себя. Боевик с неверием ощупал грудную клетку, перевел понимающий взгляд на меня.

— Прости, — я не знала, куда деваться, — этого больше не повториться. Мне не нужна победа такой ценой.

— Все же обошлось, — Ферт взял меня за руку, притянул к себе, чтобы прошептать на ушко, — а кто-то научился пользоваться еще одной особенностью своего дара.

— Знаешь, что? — возмутилась я, — учиться можно по-другому, не подвергая дорогих мне людей опасности!

— Сильно испугалась?

Я кивнула. А Ферт по-дружески обнял, прижимая к своему плечу.

Глава 28

Появившиеся много позже Кринель и Нештар, увидели лишь тандемы адептов, отрабатывающие заклинания.

— Хм, Неш, ты говорил, они покалечили друг друга, — хмыкнул эльф, — а на них ни царапинки.

— Странно, — декан Силы придирчиво осмотрел подопечных, — а мне поступил сигнал, что есть пострадавшие. Меган, — крикнул он старосте, — ничего не хочешь рассказать?

— У нас все в порядке! — отрапортовал дракон, — если не считать мелких царапин и синяков, все живы и здоровы.

— Угу, как же, — пробурчал Дайонг, — моя сигналка оповестила о высшем уровне опасности. Кому-то как минимум грозила стазисная реанимация.

— Посмотри на это с другой стороны, — возразил Тальминар, — адепты справились собственными силами. Значит, мои уроки не пропали даром. Но если, как ты утверждаешь, адепты вылечили кого-то с сильными повреждениями, да еще в рекордные сроки, хотел бы я поближе познакомиться с этими уникумами.

— Как и я, — фыркнул дракон, — они тут заклинаниями пятого уровня швырялись, и посмотри, — кивнул в сторону притихших адептов, — у кого-нибудь наблюдаешь энергетическое истощение?

— Они слишком быстро учатся. Слишком, — с оттенком горечи в голосе, ответил эльф, — пойдем, что ли? Или хочешь сам их погонять?

— Нет, — пожевывая нижнюю губу, сказал декан Силы, — на сегодня, думаю, хватит. Так, адепты, — прикрикнул он, — расходимся. Занятие окончено. Всем отдыхать и набираться сил.

Среди ребят невольно вырвались возгласы разочарования и возмущения.

— А ну, хватит! — рявкнул дракон, — ишь, недовольны они. Сказал отдыхать, значит, отдыхайте! А завтра утром жду всех к девяти. Потренируетесь под моим присмотром, раз уж так неймется.

Под радостные вопли адептов, Дайонг и Тальминар попрощались и ушли.

После обеда, мы отправились в город. Не знаю, каким образом, но Ферт достал для меня разрешение покинуть академию.

И как Транер согласился? Впрочем, у него не было повода для отказа. Это Алене он мог приказать, а для Натель требовалась веская причина.

Вместе с нами увязался Меганор. Ну а где дракон, там и оборотень. Разве от них отделаешься? А Виледа с Иделью и Риссой просто поставили в известность, что идут с нами. Только Лойда демонстративно отправилась в комнату, сославшись на усталость и занятость.

В итоге мы весело провели время. В ярмарочные дни всегда можно найти развлечение. В выходные в город стекались бродячие артисты. На улицах сновали лоточники. Торговые лавки пополнялись новыми товарами. В городском парке запускали магические фонтанчики, которые радовали гуляющих различными узорами цветных каскадов.

Вдоволь нагулявшись по торговой площади и заглянув в каждый из цирковых балаганчиков, мы устроили небольшой пикник, облюбовав укромную полянку в парке. У торговцев с лотков накупили пирогов и сладостей. Нам даже плед одолжили, взяв честное слово, вернуть его вечером. Увлеченные разговорами, которые замечательно подогревались раздобытой вишневой наливкой, просидели довольно долго. В сгущавшихся сумерках уже зажигались магические огоньки, наполняя тропинки, лавочки и беседки сияющим волшебством, когда мы выбрались из парка.

Купленные днем припасы давно кончились, а молодые организмы после целого дня на свежем воздухе знатно проголодались. Решено было отправиться в таверну, чтобы полакомиться вкусными блюдами. В академической столовой нас кормили замечательно, но довольно однообразно. Да и возвращаться в общежитие не было желания. Хотелось праздника и веселья. Неудивительно, что выбор пал на «Золотую ветку». Ферт всем растрезвонил о том, как незабываемо поет эсте Лани Лаомани.

Не знаю, каким чудом, но ребятам удалось выбить места за одним из столов в таверне. Выступление местной дивы собирало кучу народу, очевидно, принося владельцу немалые прибыли. Но отдать должное, закуски и выпивка были отменного качества. В этом я еще в прошлый раз убедилась. Чтобы уместиться, мне, Идель и Риссе пришлось сесть на колени к парням. Меган с Ристаром и не возражали, с удовольствием предоставив себя в качестве кресел двум сестричкам. Сидевший по соседству наемник предложил свои услуги Виледе, но та живо его отшила, продемонстрировав клыки и отросшие на руках когти.

— У тебя есть боевая трансформация? — поинтересовалась я шепотом. Благо сидели мы вплотную, и общаться в том гаме, что царил в помещении, не составило труда.

— Я еще полностью не обращалась, но ведь он, — ткнула в нахала пальцем, — об этом не знает.

— Точно, — рассмеялась я, — как и того, что все мы будущие боевые марги. И если он заденет одного из нас, получит ото всех сразу.

Дождавшись заказа, дружно приступили к трапезе, сопровождая процесс слаженным чоканьем бокалов с хмелевкой. Выступление Лани прошло великолепно. Друзья слушали ее, разинув рты и позабыв про остывающий ужин. А окончание каждой песни сопровождали громогласным «Эр-рра!» и бурными аплодисментами. Впрочем, так вели себя все посетители «Ветки».

Наступил момент, когда употребление хмелевки, дало результаты. Мне срочно понадобилось на двор. Виледа вызвалась со мной. Ферт хоть и порывался проводить, но мы силком усадили его на лавку. Как ни крути, а девочки в любом мире ходят в туалет по двое.

По дороге, конечно, пришлось отшить пару-тройку не в меру ретивых кавалеров. Но клыкастая улыбка Ви и вспыхивающие на моих руках искры готового сформироваться боевого шара, охладили пыл поклонников. На обратном пути дорогу нам преградил затор. Это фанаты эсте Лаомани стремились получить автограф у своего кумира. Не в силах ни обогнуть толпу, ни просочиться сквозь нее, мы ждали, пока все закончится. Среди массы поклонников вдруг мелькнула знакомая светлая макушка.

А он что здесь делает? — удивилась я, вычленив приметную длинноухую голову.

— Нам надо туда! — сказала Ви, ткнув пальцем в самую гущу народа.

Демоница только вздохнула, и стала пробивать дорогу локтями, рыча и клацая клыками на тех, кто попадался под руку. Мне оставалось только пристроиться следом и бить по конечностям особо зарвавшихся типов, которые в толчее норовили ущипнуть за грудь или попу.

— Держи эльфа! — скомандовала Ви, приметив, что тот собрался сбежать.

А кто не сбежит, когда поймет, что мощный ледокол со зверским выражением на лице, сметая все на своем пути, прет прямо на тебя? Но от Виледы не уйдешь. Настигнув парня, демоница схватила его за шкирку и вздернула над полом.

— Попался! — торжествующе произнесла она, — что он натворил? — обернулась ко мне подруга.

— Теворий! — и тут я запнулась, чувствуя, как лицо заливается краской. Эльф не знаком с Натель! Увидев его, бросилась навстречу, совершенно позабыв о такой мелочи, как качественная иллюзорная трансформация, — я, наверное, ошиблась, — пропищала пропавшим куда-то голосом.

— Извини… — демоница разжала хватку, — те. Ошибочка вышла. К:ниг:олю:б. нет

— Да вы… — Теворий вспылил, покрываясь красными пятнами, — да как вы можете! Я специально… Вырвался, чтобы автограф попросить. А вы… — он с тоской проводил взглядом скрывшуюся за дверью служебного хода певицу, — все испортили.

— Прости, — расстроилась и я, — это было так важно для тебя?

Парень уныло кивнул.

— Она всего неделю здесь пробудет. А я специально выкроил время, отпросился с дежурства, чтобы…

— Попробуешь в другой раз, — пожала плечами Виледа, — подумаешь, автограф не взял! Сам говоришь, она еще неделю в Орте будет.

— Но я-то, нет! С понедельника отправляюсь в городской госпиталь. А там, возможно, и на передовую. Кто знает?

Я смотрела на друга, и понимала, что только что разрушила его мечту. Эльфы ценят прекрасное. Для них поклонение таланту сродни поклонению божеству. Потому что именно божественным вмешательством они объясняют наделение отдельных существ уникальным даром созидания. А голос Лани завораживал, затрагивал такие грани души, от которых все внутри трепетало, заставляя грустить, переживать или смеяться, в зависимости от выбранной мелодии.

— Пойдем! Я знаю, как все исправить, — скомандовала, решительно направившись к служебному входу. Даже не обернулась, не сомневаясь в том, что эльф и демоница идут следом.

Путь преградил внушительных размеров наемник.

— Нельзя, — пробасил он, полностью закрыв собой дверь.

— Послушайте, уважаемый, — мне пришлось задрать голову, чтобы разглядеть того, с кем имею дело. Лицо мужчины не было обезображено интеллектом. Устремленный в пустоту взгляд и ни грамма понимания.

— Мне нужно поговорить с Лани. Это срочно!

— Всем нужно. Не положено никого пускать. Дива отдыхает.

И чтобы я не говорила, упиралась в эти три предложения, которые с невозмутимостью робота повторял наемник.

— Хор-рошо! — под конец чуть не рычала я, — можешь передать ей записку?

— Не положено, — колыхнул плечами гигант.

— Да что ж такое! Скажи ей, что у меня весточка от Алианны! — от злости готова была впиться в живот громиле. Ага, потому что росточком как раз и была по пояс наемнику.

— От Алианны? — в глазах мужчины, склонившегося ко мне, появилось что-то похожее на интерес, — что ж сразу не сказали? Ждите здесь!

Громила скрылся за дверью, не забыв запереть ее изнутри.

— И что это было? — проворчала Виледа, готовая вмешаться в наш разговор, — кто такая Алианна?

— Так, знакомая одна, — пожала плечами, постаравшись сделать как можно более невозмутимый вид. На Ви подействовало, а вот Теворий заметно напрягся, он-то мог запомнить дебют танцовщицы из «Зеленого питона».

— Проходи, — распахнул передо мной дверь наемник, — но только ты, — преградил дорогу друзьям.

— Все в порядке, — обернулась я к ним, — постараюсь недолго.

Смело шагнула в коридор, едва протиснувшись мимо застывшего в проходе громилы. Он с грохотом захлопнул за нами дверь и защелкнул магический засов.

Миновав узкий коридор, вышли к винтовой лестнице с высокими неровными ступенями. На третьем этаже, где располагались комнаты для привилегированных персон, мне указали на вторые от входа покои. Эсте Лаомани встретила на пороге. Она застыла, придирчиво осматривая меня с головы до ног. Сама еще не успела переодеться, и в своем вечернем платье, облегающем фигуру, высокой прической и ненавязчивом макияже была ослепительно красива.

— Мне сказали, у вас есть весточка от Алианны? — спросила певица.

— Я могу войти? — красноречиво посмотрела в сторону громилы, не желая обсуждать что-либо при посторонних.

— Конечно, — отступила она, пропуская меня внутрь, — Остин, спасибо, подожди здесь, — сказала наемнику.

Очутившись в комнате, осмотрелась. Изящный двухместный диван с резными спинками и ручками, пара кресел и низкий столик, выполненные в едином стиле. Традиционный камин в пол стены, немного громоздкая люстра и тяжелые портьеры на окнах. На стенах несколько картин с пейзажами, в углу шкаф со стеклянными дверцами, предназначенный не только для посуды, но и исполняющий роль бара. Внушительный ряд бутылок разных форм только подтверждал это.

— Это от поклонников, — заметив мой скептический взгляд, пояснила женщина, — присаживайся. Хочешь чаю, кофе, может, вина? — вспомнила дива об обязанностях радушной хозяйки.

— Нет, спасибо, — поблагодарила я, — мы незнакомы. Да и мое имя вам ничего не скажет. Имеет значение то, что я учусь в магической академии.

— Понятно, — натянуто улыбнулась Лани, — я уже не надеялась, что Алианна даст о себе знать. Вы подруги?

— Возможно, — ответила я, — вообще-то, Алианна не собиралась использовать ваше предложение. Так уж получилось, что она рассказала мне о том… выступлении.

— Что вы хотите? Зачем добивались встречи?

— Из-за моего друга. Он ваш поклонник, и сегодня специально отпросился с дежурства, чтобы получить ваш автограф. А я… помешала ему. Вот и пришла попросить об одолжении.

— С чего мне помогать тебе? — на лице дивы отразилась невыносимая скука.

— Извините за беспокойство, — я поднялась с места, — мне лучше уйти.

— Не так быстро, — женщина также поднялась с кресла и подошла почти вплотную, — из-за Алианны, кое-кто мне житья не дает. А раз уж ты признала, что знакома с ней, то придется дождаться кое-кого.

— О ком вы? — уставилась на эсте Лаомани, а мерзкое ощущение, что я знаю, про кого она говорит, уже ползло по спине липким холодком.

— Транер тер Шатейян. Знакомое имя? Думаю, как учащаяся академии, ты прекрасно поняла, о ком речь.

— Зачем вам это?

— Да затем, что устала от его угроз и попыток выведать все, что мне известно об Алианне. С радостью передам эту эстафету тебе!

— Нет! — отшатнулась я. Встречаться с Транером и объясняться на тему таинственной танцовщицы не хотелось. Неизвестно, как он отреагирует, когда узнает, что в «Питоне» выступала я.

— Я почему-то так и думала, — Лани хищно улыбнулась, — но мы можем договориться.

— Слушаю, — опустив голову, обреченно вздохнула.

— Мне нужен лишь один танец. В следующую пятницу. Здесь, в «Золотой ветке». В твоих интересах уговорить нашу общую знакомую.

— А что я могу ей предложить?

— Криош готов выложить кругленькую сумму, и даже предоставить разовый телепорт, чтобы она могла скрыться от назойливого внимания поклонников.

— Да как же она получит деньги, если заранее никто платить не будет, а после придется убегать?

— О! Тут, — женщина приложила руку к сердцу, — готова поклясться, что обмана не будет. В каждом городе Ортана есть гномьи банки. Достаточно появиться в любом из них и назвать кодовое слово, как ей без разговоров и лишних вопросов предоставят доступ к счету. Поверь, не каждый может позволить такой вид услуги. С момента, когда она заявит о себе, как владелица счета, никто иной не сможет им распоряжаться. Не нужно ни имени, ни документов. Любой банк в любой точке страны. Удобно, если кто-то не хочет привлекать к себе внимания.

Я сглотнула. Слишком заманчивое предложение. И опасное.

— А я? — спросила, понимая, что неправдоподобно будет, если соглашусь безо всяких условий.

— Ну, одно то, что о твоем визите не узнает небезызвестный демон, много стоит. Что еще? Столик в «Ветке» в день выступления тебе и твоим друзьям. Поверь, каждое место будет на вес золота. Ну, и в качестве бонуса, соглашусь на ужин с твоим другом. Свидания не обещаю, сама понимаешь.

— А если Алианна не согласится?

— Тогда о нашем разговоре узнает тер Шатейян.

— Я постараюсь сделать все возможное.

— Замечательно. Не смею задерживать, — Лани недвусмысленно намекнула, что мне пора идти.

Не оглядываясь, я направилась к выходу. За дверью ждал невозмутимый наемник.

— Остин, гостья уходит, проводи. И… пригласи того молодого человека, на которого укажет вейра. После распорядись насчет ужина на две персоны.

Пробурчав неразборчивое «досвданья», спустилась вслед за громилой в обеденный зал. Виледа вместе с Тешей сидели за нашим столом. Ферт заметно нервничал и, увидев меня в сопровождении громилы, кинулся на выручку.

— Все в порядке, — остановила я его, — Теворий, — обратилась к эльфу, — иди, пожалуйста, с Остином. Эсте Лани Лаомани пригласила тебя на ужин.

Выпучив от удивления глаза, парень принялся благодарить меня, а после едва ли не вприпрыжку, понесся впереди громилы к служебному входу.

Глава 29

Еще в таверне рассказала друзьям про последнее выступление певицы. После него эсте Лаомани должна была покинуть Орту и перебраться на юг, куда война еще не докатилась. Новость, что у нас есть входные билеты на этот концерт, адепты восприняли с восторгом. Девчонки уже начали ломать голову над нарядами, а парней распирало от желания похвастаться перед однокурсниками.

— Как тебе удалось? — поинтересовался Ферт.

— Это мой маленький секрет. Не собираюсь выдавать свои источники! — заговорщически прошептала в ответ.

— Ладно. Но ты опять ушла, не предупредив меня!

— Извини, случайно получилось. Увидела Тешу, обрадовалась и не подумала, что он меня не знает.

— Ага! И чуть не прокололась! Он тут выпытывал, с кем ты могла его спутать. Как же! Эльфы считают себя единственными и неповторимыми.

— И это говорит тот, кто влюблен в эльфу? — не удержалась от подколки.

— Тут другое!

— Ну, да. Конечно. Другое.

Вернулись мы в академию незадолго до комендантского часа. Традиционно проводив меня, а заодно и Виледу до комнат, Ферт отправился к себе. Идель с Риссой остались в холле в компании дракона и оборотня. Похоже, среди боевиков скоро возникнут новые тандемы.

Приняв душ, я уже готовилась ко сну, когда в комнату, словно ураган ворвался Транер. Обычно одетый с иголочки, выглядел демон весьма потрепано. Испачканные в грязи камзол и брюки, разорванная на груди рубашка с подозрительными бурыми разводами на рукавах.

— Быстро собирайся, — скомандовал он, — срочно уходим!

— А что случилось? — я ринулась к шкафу, доставая очередной брючный костюм. Что-то подсказывало, юбка будет мешать. — Отвернитесь! — потребовала от пялящегося на меня в одной ночной рубашке демона.

— Алена, быстрее! Иначе отправишься, в чем есть, — проигнорировал мои слова тер Шатейян.

Ну, сам напросился! — повернувшись спиной, скинула невесомую ткань ночнушки, оставшись в одних ажурных коротких шортиках. Судорожный вздох позади, заставил мстительно усмехнуться. — Он думал, стесняться буду? — Быстро натянула плотный топ, служивший заменой бюстгальтеру, затем кофточку, брюки и жакет. Волосы закрутила в узел, закрепив подаренной заколкой. Перекинула сумку-карман через плечо.

— Готова! — развернулась к Транеру.

Он смотрел на меня таким голодным взглядом, что невольно поежилась. Это был взгляд хищника, поймавшего вожделенную добычу. И зверь намеревался взять то, что, по праву, считал своим. Я невольно попятилась. Своим отступлением лишь спровоцировала демона на атаку. Одним прыжком Транер оказался возле меня, вжав в дверцу шкафа.

Я охнула. Уперлась руками в грудь и хотела оттолкнуть мужчину. Он и не заметил жалкой попытки. Только крепче прижался бедрами, давая ощутить каменность его эрекции. Уткнувшись носом в мою макушку, Транер тяжело дышал. Он со свистом втягивал воздух, будто впитывал в себя мой запах. Пальцы его скользили по плечам и шее, повторяя их контуры и изгибы.

— Транер, что…

Голос послужил спусковым крючком. Подхватив за талию, демон рывком кинул меня на кровать, сразу же придавив сверху собой.

Губы обжигали лицо, отмечая каждый участок чувствительными прикосновениями. Руки блуждали по телу, попутно освобождая от одежды. Транер старательно избегал поцелуя в губы, но с лихвой компенсировал это, уделяя внимание всему остальному. Задрав блузку под самое горло, исследовал живот. А слишком плотно прилегающий к телу топ разорвал, обнажая грудь, при виде которой из его горла вырвался сиплый рык.

Требовательные, резкие, царапающие кожу поцелуи заставляли изгибаться навстречу мужчине. Каждое прикосновение рождало дрожь, которая как набирающая силу лавина, распространялась по телу, сметая все сомнения и барьеры. Потребовалось немного времени, чтобы я поддалась урагану желания, и с не меньшей страстью отвечала на грубоватые ласки. Пальцами зарывалась в его разметавшиеся волосы, впивалась в плечи или скользила по спине, оставляя кровавые бороздки в моменты наиболее острых всплесков чувств.

Не заметила, как оказалась обнаженной. На теле остались лишь шортики. Транера совершенно точно заводил этот предмет одежды. Иначе как объяснить волнительные ласки языком через ажурное кружево? Или момент, когда он выпущенными клыками, чуть царапая кожу, медленно стягивал его вниз, заставляя стонать от острых и безумно возбуждающих ощущений.

Оглушительный вой за окнами, треск и хлопки магических ловушек, заставили нас застыть на мгновение.

— Что это? — охрипшим голосом спросила я.

— Взлом защиты. Кто-то вторгся на территорию академии.

Ну, почему сейча-а-ас! — не смогла сдержать разочарованного стона.

От взгляда Транера, брошенного на окно, стало жутко. Не хотела, чтобы когда-нибудь он посмотрел на меня так. Красные искры слились в горящее пламя. Жесткие глаза убийцы, жаждущие крушить врага до полного уничтожения. Пару раз сморгнув, демон посмотрел на меня привычным взглядом, коварно улыбнулся.

Рука мужчины скользнула меж бедер. Демон довольно хмыкнул, раздвинув пальцами истекающие соком складки. В тот момент, когда он нащупал чувствительный бугорок клитора, его губы подчинили поцелуем рот. Тело содрогнулось от накрывающих сладкими спазмами волн. А вскипевшая внутри лава желания вместе с рвущейся на свободу энергией бурным вулканом хлынула наружу.

Когда Транер отстранился, то буквально искрился от переполнившей его силы. Пышущая здоровым блеском кожа, поблескивающие, словно алмазные грани, глаза, глянцевый лоск волос. Сейчас демон напоминал божество, которому хотелось поклоняться.

— Оденься, — тер Шатейян на ходу влезая в штаны, подобрал раскиданные вещи и кинул мне.

Сухой тон отрезвил. Демон спешно собирался. В мыслях он уже был далеко от меня. И ничего в его облике не напоминало того голодного зверя, каким он был десять минут назад. Я едва успела сцапать сумочку и выскочившую из волос заколку, как Транер подхватил меня за талию и увлек в портал. Вышли мы в гостиной Грейма тер Ордленда.

— Где мы? — спросила я, чтобы у тер Шатейяна не возникло подозрения, что это место мне знакомо.

— У Ордленда, — удостоил ответом Транер, — Грейм, ты дома? — позвал хозяина.

Из спальни вышел сероглазый. Он был одет в темные брюки и глухую водолазку. Куртку держал в руках.

— Что там? — кивком обозначив приветствие, спросил он.

— Прорыв! Два контура сметены, третий пока держится, — ответил демон.

— А что она здесь делает?

— Необходимо срочно снять иллюзию.

— Почему? — мы с Греймом задали вопрос одновременно.

— Покушение.

— Когда?

— Час назад.

Что? — я в ужасе уставилась на мужчин, обменивающихся скупыми фразами.

— А… — хотела узнать судьбу Бериты.

— Мертва!

Я, как подкошенная, рухнула вниз. Транер успел подхватить и опустил на ближайшее кресло.

Как так? — билось в голове, — термарг. Опытная, изворотливая, живучая демоница. Ее специально выбрали, потому что тренированная, сильная, могущественная. Кто же тот враг, что смог застать врасплох? Если уж она не справилась, что говорить обо мне? А как жить, зная, что кто-то погиб, заняв твое место? — тело забило крупной дрожью, слезы сами потекли из глаз. А паника, страх, отчаяние снова сдавили горло, заставляя судорожно всхлипывать.

— Оставишь в комнате. Перенесешь Ферта, пусть с ней побудет. После запечатаешь входы в башни. Чувствую высшую нежить, — до меня, как через толщу воды, глухо доносились слова Транера. Но смысла я не понимала. Весь мир сузился до одной маленькой меня, погребенной под гнетом вины.

Перед замутненным слезами взглядом промелькнули две вспышки портала. Причем во второй раз было ощущение, что меня куда-то несли. Потом чьи-то руки гладили, убаюкивали, и, кажется, переодевали. И только ощущение теплой ладони на лбу принесло долгожданное забытье, переросшее в крепкий сон.

Глава 30

Поспать удалось от силы полчаса. Я проснулась от собственного крика и дикой боли, разодравшей тело. Подскочив в кровати, ошалело уставилась на пятно крови, расползающееся по покрывалу, которым была укрыта. Убрала ткань и едва подавила рвотный рефлекс. Безобразная рваная рана четырьмя полосами распорола бедро почти до самого колена.

Услышав сдавленный стон рядом, обнаружила Ферта, который с не меньшим ужасом смотрела на такое же повреждение своей ноги.

— Чт-тоо эт-то з-значит? — болевой шок еще не отпустил, меня трясло, зуб на зуб не попадал.

Боевик, пытающийся руками зажать раны, глухо рычал, прокусив нижнюю губу до крови. Он лишь мотнул головой в знак того, что не знает. В следующее мгновение я вновь закричала. В предплечье впилось что-то невидимое. Прямо на глазах, на коже проступили два десятка мелких рваных отверстий, образующих неровный овал размером со среднее яблоко. А потом кусок плоти внутри исчез, оставив дыру, через которую виднелась кость. Два вопля слились в один. У Ферта проявилась такая же дыра. Я стиснула рану, рукой пытаясь унять фонтанирующую кровь. Минуту кошмара, во время которого только чудом не потеряла сознание, я провыла.

Только бы дождаться, когда организм начнет регенерировать.

После того как унялось кровотечение, боль немного притупилась. Кое-как спустившись с кровати, ползком добралась до бельевого шкафа. Попавшую под руку тунику разодрала зубами на полосы. Орудуя только одной здоровой рукой, кособоко перевязала бедро. С раной на предплечье было сложнее. Зажав ее полотенцем, довольно долго промучилась, закрепляя на месте. В качестве фиксатора использовала чулок.

Отдохнув с минуту, вновь занялась варварством: разодрала на полосы ночную рубашку. Прихватив второй чулок и несколько полотенец, поползла к Ферту. От боли и сильной кровопотери, он отключился. Хорошо, что сидел у стола, на котором стоял полный набор письменных принадлежностей. Канцелярский нож пригодился, чтобы срезать брючину и рукав рубашки.

На первый взгляд, у нас одинаковые раны. Но состояние Ферта было плачевным.

— Не позволю, — процедила я, нащупывая нити силовых потоков. И пусть Транер выпил практически весь резерв, на то, чтобы подлечить друга, должно было хватить.

Первым делом использовала силу воды, остановив обильное кровотечение. После очистила раны от сгустков крови. Затем, как показывал Кринель, прижгла рваные сосуды. По комнате поплыл сладковатый запах паленой плоти. Хорошо, что Ферт был без сознания. Его так корежило от боли во время процедуры, что он непременно вырубился бы снова. Закончив с самой сложной частью, наложила две тугие повязки. После, откинувшись на боковину кресла, сидела на полу, восстанавливала дыхание и силы. Мои раны уже начали подживать. Об этом говорил навязчивый зуд под повязками.

Отдышавшись, кое-как поднялась и, прихрамывая, поплелась в ванную. Включив душ, залезла под струи прямо в рубашке. Ручьи, сбегающие к отверстию слива, окрасились алым.

Сколько простояла так, не знаю. Льющиеся потоки успокаивали, восстанавливали, оберегали. Рана на бедре затянулась, оставив только багровые линии шрамов. А вот с предплечьем хуже. Поврежденная поверхность хоть и покрылась розовой корочкой, но смотрелась уродливой ямой на фоне целой части руки. Зато вернулась возможность передвигаться.

Провозившись с одеждой дольше, чем обычно, вернулась в комнату. Стащила запачканное белье с кровати и запихнула в магический шкаф.

Всполохи огня за окном привлекли внимание. Подойдя ближе, с ужасом уставилась на происходящее. Внизу шел настоящий бой. Взрывы огненных шаров и пульсаров, мерцающие сложными плетениями щиты и куча тварей, напирающих на защитников.

Во дворе академии было светло, как днем. Полыхал парк и часть построек. Тут и там виднелись фигуры в красных мантиях. Их разбавляли редкие черные силуэты некромантов. В первых рядах находились узнаваемые фигуры преподавателей.

Это сколько времени они сражаются? — ужаснулась я. С момента встречи с Транером, казалось, прошла целая вечность.

Застонавший в это время Ферт отвлек внимание. Парень приходил в себя.

— Пи-ить, — прохрипел он. Я выскочила в гостиную, нашла графин с водой, принесла парню. Пришлось напоить его, сам он стакан в руке удержать не мог. — Что случилось? Откуда эти раны?

— Не знаю, — опустилась на подлокотник кресла, в котором полулежал Ферт, — там такое твориться, — с полувсхлипом указала на окно. — Парка нет, столовой тоже. Адепты и преподаватели держат оборону уже часа два точно. А нежити там столько… Ума не приложу, откуда взялась.

— Если они уничтожат академию, то и город возьмут без труда, — прошептал боевик, не скрывая боли и охватившего страха. Но это не страх за собственную жизнь, а отчаянное беспокойство за судьбу друзей, и тех невинных жертвах, которые неизбежно будут, если марги не выстоят.

— Едрит-теодолит! Как все не вовремя! Где справедливость? — в бессилии стукнула кулаком по столу. — Пока наши друзья сражаются, мы сидим тут, лишенные сил, беспомощные, словно дети. Мне нужно несколько часов, чтобы восстановить резерв! Одного «Огненного волка» хватило бы, чтобы уничтожить большинство этих мерзких тварей.

Какое-то время мы молчали, чтобы одновременно воспрянуть и синхронно выдохнуть:

— Источник!

— Нужно только добраться до зала инициаций и… — я подскочила на месте, лихорадочно соображая, что взять с собой.

— Я тоже пойду, — вцепился в мою руку Ферт, — не хочу здесь оставаться.

И хоть мне пришлось фактически на себе тащить парня до перехода, я не смогла отказать искреннему, наполненному решимостью и мольбой взгляду. Портал работал только на внутренние перемещения между этажами. Проход в другие башни оказался закрыт.

Едва мы миновали двери Черной башни, как нас оглушило звуками боя. Треск и шипение боевых заклинаний, рев нежити, крики маргов. А еще въедливый запах крови, паленой плоти и зловоние разлагающейся нежити. До Аметистовой башни идти недалеко, вот только полог укрывающего живых щита проходил в паре метров от входа. Адепты оккупировали ступени крыльца, как наиболее выгодную позицию для сражения. Среди швыряющихся пульсарами боевиков, я угадала многих своих друзей с первого и третьего курсов.

— Что вы здесь делаете? — едва не врезался в нас Лерай ди Стрелам.

— Нам нужно к источнику, — ответила я, разглядывая демона. В полубоевой трансформации он был на голову выше ростом. Пластины брони и закрученные вдоль черепа рога, отливали серебром, гармонируя с разметавшимися по плечам белоснежными прядями. В синих радужках плясало оранжевое пламя. И ни налипшая на одежду грязь, ни веер алых брызг не портили внешний вид.

— Вы ранены? Оба? — демон нахмурился, рассматривая нас. На его лице промелькнуло удивление, после понимание, и лишь затем некий восторг, — вы кровники Транера! Эти повреждения, — указал на нас, — получил он! А я-то думал, как ему удалось так быстро восстановиться! Тран перекинул свои раны на вас, да еще и силы тянет.

Мы с Фертом дружно переглянулись, чуть ли не зверея от осознания того, как демонюка подставил нас с кровной клятвой. Смутно припомнились слова Транера о том, что в случае его смерти, последую за ним.

— Гад рогатый! — зло процедила я, — эгоистичный, расчетливый гад. Если бы меня не оказалось рядом, Ферт истек кровью и погиб.

— Уверен, у тер Шатейяна был повод так поступить, — вступился Лерай за друга, — наверняка знал, что ты поможешь. А он, можно сказать, спас нас. Выиграл время. Первый отряд нечисти вел аракнид. Тран в одиночку справился с ним.

Угу! От меня он вышел под завязку наполненный энергией. И не такое смог бы, — от навязчивого чувства, что демон в очередной раз использовал меня, стало так погано на душе. — Неужели играл со мной? И вся его страсть притворство?

— Нам нужно в зал инициаций, — сквозь зубы повторила я.

— Да, понял я! Но открывать порталы на территории запрещено, — в этот момент раздался оглушительный треск. — Прорыв щита! Я пришлю кого-нибудь, — донеслось от ринувшегося на помощь маргам демона.

— Сами справимся, — ответила я, понимая, что там, куда ди Стрелам помчался, он гораздо нужнее.

Ферт помалкивал. Могу только представить, каково ему чувствовать себя настолько беспомощным. Кое-как мы добрались до бокового входа в башню. По коридору доковыляли до главного зала. Там собрались адепты с Целительского и Практики. Ребята со старших курсов, артефактники, разложив множество болванок, металлических пластин, кристаллов и приспособлений прямо на полу, работали над ловушками и магическими зарядами. Рунники наносили символы и руннограммы на заготовки. Остальные, у кого потенциал повыше, вливали в них силу. Целители, первый — второй курс, в основном, страховали, наблюдая за тем, чтобы никто не перерасходовал внутренний резерв.

Двое парней с первого курса, завидев нас, поспешили на помощь. Они подхватили Ферта под руки, а я смогла, наконец, с облегчением вздохнуть. Боевик был невероятно тяжелым.

— Нам нужно в зал инициаций, — пояснила ребятам. Те молча кивнули и пошли в нужном направлении.

Зал оказался многолюдным. Сознание царапнула мысль, что здесь что-то неправильно, но я отмахнулась от нее, рассматривая то, что здесь происходило. Все помещение уставлено переносными кроватями и матрасами, на которых лежали раненые. Третий курс, четвертый, парни, девушки. За переносными ширмами, отгородившими часть зала, лежали особо тяжелые пациенты. Их выдавал зеленоватый купол стазисных оболочек. Целители со старших курсов, с фанатичной преданностью делу, работали с пострадавшими.

— Кемаль! — увидела знакомого эльфа и, вцепившись в него мертвой хваткой, потащила к другу, — посмотри Ферта. Я очистила раны, прижгла, но запустить процесс заживления и роста клеток не могу. Резерв на нуле.

Целитель указал на свободное место, и мои помощники осторожно уложили боевика на матрас.

— Неплохая работа, — похвалил Кемаль, сняв повязки и внимательно осмотрев раны, — я волью немного энергии, чтобы началось восстановление. Вблизи источника это будет быстрее, чем обычно. Но скорого излечения не ждите. Опасности для жизни нет, на полное сращивание уйдет уйма сил, а раненых может быть еще много.

— О большем и не прошу, — я решила подождать, пока эльф проведет необходимые манипуляции.

Получив живительной энергии, Ферт заснул. Я легла прямо на пол рядом с другом, чтобы отдохнуть и подождать, когда освободиться доступ к источнику. Легкие вибрации энергии достигали меня и на расстоянии от центра. Уже через минуту меня пронзило осознание того, что так насторожило вначале.

Рядом с источником находились не те люди! Вернее, там были те, кому требовалась срочная помощь. Но ни одного из жертв аракнида!

Подскочила на месте, как ужаленная, чтобы с криком рухнуть обратно. Резкий удар в грудину вышиб дыхание. Судорожно хватая ртом воздух, смотрела как на одежде, всего в нескольких сантиметрах от сердца, разрастается алое пятно. Рядом хрипел Ферт. А, значит, демона снова ранили, и он вновь использовал нас, как пушечное мясо.

Глава 31

На мой крик прибежали целители. Минута уже прошла, а боль не утихла, становясь только сильнее. Меня кто-то приподнял, переложив на что-то мягкое. Ловкие руки расстегнули кофту, оголяя грудь. Но в этот момент последнее, о чем думала, что кто-то увидит меня раздетой. Страшнее был тот факт, что, начиная от кровавого отверстия, края которого уже почернели, во все стороны расползались стрелки набухающих черных вен.

Яд аракнида! Значит, и Транер тоже… И Ферт! — перевела взгляд на друга.

Его изгибающееся от судорог тело удерживали трое адептов. А чернота, эпицентром которой была такая же рана, как у меня, уже поглотила грудную клетку и живот. Если мой организм еще как-то сопротивлялся, у боевика, вообще, не было шансов.

— Заключите его в стазис, — прохрипела я. Яд выжигал жидкости из организма, в горле, казалось, уже трещины в палец образовались. Пить хотелось неимоверно.

— Алена, — надо мной склонилось миловидно лицо. Сейлинелия, — узнала я девушку, — ему уже не помочь. Яд очень быстро распространяется. Мы ничего не можем сделать.

— Заключите. Его. В стазис, — прорычала я. Превозмогая боль, приподнялась, опираясь на локти, обвела взглядом тех, кто окружал нас. Видит бог, я заставлю пожалеть каждого, кто посмеет ослушаться меня.

Не знаю, что такого они увидели на моем лице, но над Фертом, спустя долгих десять секунд, которые метрономом отбивало сердце, вспыхнул зеленый купол.

— Мне. Нужен. Источник, — со свистом выплюнула слова и, лишившись последних сил, рухнула на матрас.

Спустя немного времени, сквозь ощущение покачивающего движения, а затем покоя, в меня стала проникать долгожданная энергия. Я поглощала ее каждой клеточкой, пила жадно, будто иссушенный жаждой пустыни путник. Жжение под сердцем прекратилось. Яд, проникший в тело, нейтрализовался, будучи поглощен более сильной субстанцией, моей кровью. А вот резервы не желали пополняться. Вся накопленная энергия будто вылетала в трубу. Мысли, не сбиваемые болевыми ощущениями, прояснились.

Единственный, кто мог беспрепятственно забирать мою силу, — Транер. И он умудрялся делать это дистанционно! С собственным ранением я справилась легко. Как только стала поступать энергия, регенерация пошла полным ходом. Это значит, что напавший аракнид не так силен, как Аркханна или Арран. Неплохие шансы вылечить от последствий яда тер Шатейяна и Ферта, тем более что характер ранения указывает на то, что пауку не удалось выкачать сознание демона. Загвоздка в том, что мне нужны полные резервы. А Транер, нащупав ниточку, без зазрения совести выкачивает все, что получается накопить. Замкнутый круг.

Темная вспышка, пришедшая изнутри меня, погасила сознание, утянув в знакомую пограничную область.

— В чем дело? — возмутилась я беспрецедентному вмешательству в личное пространство.

— Я не мог ждать, — прошелестел едва различимый голос Аррана.

Осунувшийся и изрядно потрепанный аракнид выглядел, как… покойник. А три бледные тени, стоящие на соседних камнях и того хуже. Тела друзей почернели больше чем наполовину. И только Ник выглядел так же, как в нашу последнюю встречу.

— Что это значит? — потребовала объяснений.

— Кто-то лишил их физические оболочки подпитки, — ответил Арран, — через час-полтора они уже никогда не смогут вернуться в свои тела, но… — жестом мужчина остановил поток готовых вырваться матерных слов, — это не значит, что не смогут вообще. Теоретически для этого можно использовать любое подходящее тело.

— А ничего, что у такого тела обязательно есть хозяин? — выпалила я, лихорадочно соображая, что делать. Как назло, ни одной разумной мысли на этот счет не приходило.

— У всего есть цена. А за каждым из этих молодых людей стоят семьи, кланы, которым достаточно намекнуть, и они выполнят всю грязную работу.

— Ты же знаешь, я постараюсь не допустить этого, — вновь накатила усталость и опустошение, — что предлагаешь?

— Сделку! — торжествующе улыбнулся аракнид. На мой вопросительный взгляд ответил, — для себя хочу того же.

— В смысле? — опешила я.

— После того как мы вернем твоих друзей, ты проведешь такой же ритуал для меня. Тело я подберу сам, на этот счет не беспокойся.

— Но…

— А тебе я помогу избавиться от меток демона, — добил Арран.

— Выпустить тебя, значит, вернуть зло в этот мир, — прошептала я.

— Скажем так, — вкрадчиво начал Арран, — в новом теле я буду лишен тех возможностей, что имел раньше. Со мной останутся только знания. Даже магией не смогу владеть, ну, если только тело попадется одаренное. А еще я дам клятву навсегда покинуть Ортан. Ты обо мне никогда не услышишь.

— Слишком все гладко у тебя получается, — сомневалась я, хотя предложение аракнида было таким заманчивым, что желание согласиться крепло с каждой секундой. Только упорный разум продолжал сопротивляться, нашептывая о том, какие аракниды коварные существа.

— Обрати внимание на своих друзей, — выдернул из задумчивости аракнид, — у них последние часы жизни, можно сказать, истекают.

И правда, — одного взгляда хватило понять, что медлить нельзя, — чернота поглотила их почти целиком. Только в глазах еще светилось подобие жизни. Все они смотрели на меня с какой-то безнадежной тоской, замешанной на отчаянии и даже ненависти. Ник единственный, в чьем взгляде прочла понимание.

— Согласна, — ответила, пока сомнения не взяли верх, и я не передумала.

— Что же, — Арран протянул мне руку, — тогда произнесем слова клятвы.

— А мы не пойдем туда? — указала на клубящуюся грань барьера.

— Нет. Я собираюсь передать тебе полный контроль над этим местом.

Мужчина выудил из кармана ритуальный нож и вырезал на внутренней части ладони символ власти, обязательства и подчинения.

— Клянусь своей жизнью и кровью Алене Суворовой тер Шатейян, что освобожу ее друзей, вернув им тела, сделаю все возможное, чтобы избавить ее подчиняющих меток демона, а по обретении нового тела, обязуюсь покинуть Ортанскую империю.

— И не причинять вреда мне и моим друзьям действием или бездействием, словом или делом, мыслями или через третьи руки, — добавила я. А аракниду не осталось ничего больше, как повторить за мной.

— Теперь ты, — сказал аракнид, когда метка на его ладони вспыхнула и впиталась в кожу, залечив порезы. — Могу помочь, — покрутил нож в руке, — сделаю быстро и почти не больно. Опыт.

— Давай, — вложила ладонь в его протянутую руку.

Арран ловко нанес необходимый рисунок. Острый нож и режущие прикосновения практически не ощущались. Не обманул, сделал все профессионально и точно.

— Клянусь своей жизнью и кровью, что по исполнении клятвенных обязательств, освобожу сознание Аррана нор Этра, перенеся его в выбранное им тело.

В тот момент, когда символы вспыхнули, принимая клятву, Арран полоснул себя по ладони и прижал наполненную кровью рану к моей руке. Я дернулась, нутром чувствуя, что так неправильно. Но хватка у аракнида железная. Чуть руку не вывихнула. А он тем временем забормотал что-то на странном незнакомом языке. По монотонности и отрывистости фраз догадалась — заклинание.

Вот я дура! Повелась на уговоры аракнида. В который раз обманули. Использовали, — пронеслось в мыслях, прежде чем я оцепенела, завороженная происходящим.

Наши сцепленные руки окружило клубящимся серым облаком. Сама фигура мужчины прямо на глазах растворялась, становясь туманной и расплывчатой. А затем все это ринулось ко мне, проникая под кожу через вырезанный символ. Я поглощала Аррана, затягивая его со скоростью мощного пылесоса.

Что это значит? Зачем? Почему? — и ни одного вразумительного ответа.

Затем меня вынесло через барьер. Вытягивающий силы переход оглушил всего на миг. Пришла в себя быстро, и уже в зале. Меня как раз перекладывали на матрас.

— Теша? — узнала держащего меня парня.

— Я. Не переживай, с тобой все в порядке, — с вымученной улыбкой ответил он.

А у меня в голове что-то щелкнуло, и дальнейшие свои слова и действия наблюдала, будто со стороны.

— Спасибо за помощь, — сухо поблагодарила я, — дальше сама справлюсь.

Игнорируя попытки меня удержать, встала и направилась к выходу.

— Ты куда? — раздалось позади недоуменное и чуть обиженное.

— Не твое дело, — пробурчала себе под нос.

Это что же происходит? Арран для перемещения выбрал мое тело? — мелькнула ужасная догадка, — гад, да я тебя… я…

«Не нервничай, — пришла чужая мысль, — не собирался я твое тело забирать. Просто временно позаимствовал. Для решения наших, так сказать, общих проблем».

Я брежу! Яд аракнида свел с ума и мне все это кажется, — нашла разумное объяснение.

«Ой! Ну, вот не надо, — ехидным голосом подколол Арран, выходя на крыльцо Аметистовой башни, — ты вменяема как никогда. Просто кто-то слишком долго сомневался, а теперь у НАС мало времени, чтобы спасти ТВОИХ друзей».

Допустим. А как долго ты будешь сидеть в моей голове?

«Ну-у, пока не найдем подходящее тело», — насмешливым тоном сказал Арран.

Да ты издеваешься!

«Отчего же? Нет! Но мы всегда можем договориться».

Угу. Договорилась уже, блин, на свою голову.

«Лучше не мешай мне сейчас, — попросил аракнид, — нам срочно нужно пополнить резерв».

Меня бесцеремонно задвинули на задворки сознания, лишив голоса и возможности вмешиваться. Мне оставалось только наблюдать.

Подойдя к щиту, который держал один из адептов, дотронулась до него рукой. От энергии, прошедшей сквозь пальцы приятно закололо руку.

«Ммм, вкус-с-сно!» — возликовал Арран.

— Сделаешь новый, — бросил он опешившему парню, чьи усилия пошли прахом, и, сформировав на МОЕЙ руке клубящийся тьмой шар, швырнул его в ближайшего монстра.

Мои заклинания не убивали нечисть, а погружали в подобие стазиса. Обездвижив жертву, подходила и касалась рукой, вытягивая всю темную энергию. Следом за мной шли адепты, что держали оборону у входа. Они выжигали огнем иссушенные тела. К нам подтягивались и другие защитники. Они постепенно сдвигали щиты, сдерживая рвущихся с боков урров, цхернов и виверн. С каждым новым монстром, я становилась сильнее. Темная сущность во мне ликовала. Я чувствовала отголоски эмоций. Самое страшное, что не могла отделить эту часть от себя. Возможно, обладая шестью стихиями, я все же больше тяготела к свету, и это не значит, что тьмы не было совсем. Но сейчас, из-за действий Аррана, а, может, из-за того, что он открыл полный доступ к своему темному источнику, эта часть меня вырвалась на свободу.

Очистив пятачок перед башней, свернула в сторону бывшего парка. Здесь было месиво из тел. В основном нечисть, но попадались и кое-кто из наших. Адепты позвали целителей из главного зала. Те быстро организовались и выносили пострадавших. Возможно, не все они были мертвы. А если время не упущено, некоторых можно было вернуть из Серой долины.

Натолкнулась на целый курган порубленных монстров. Не знаю, почему, но меня вдруг потянуло в самый центр этой кучи.

— Там кто-то есть? — тронул за плечо парень.

— Не с-смей, как там тебя, — прорычала сквозь стиснутые зубы, скидывая чужую руку, — с-жить надоело?

— Шенар меня зо… — отпрянул адепт, натолкнувшись на мой испепеляющий взгляд, — нет… я не знал. Извини.

— Держитесь на расстоянии. И да, там кто-то есть. Живой.

Ринувшись к куче, магией стала расшвыривать тела в стороны. Шенар и еще трое старшекурсников раскапывали завал с другой стороны. Двое защитников выставили купол, чтобы оградить от напирающих монстров.

Наконец, показалось то, к чему вело мое шестое чувство. На земле лежал израненный мужчина. Судя по всему, он был еще жив. Каким-то чудом продолжал удерживать щит, который не давал нечисти добраться до него, а также спас от участи быть погребенным под массой тел.

Я коснулась поверхности щита. Он впитался, разорвав связи и опустошив питавший его источник. Перевернула тело на спину.

— Транер!

Вот, что тянуло силы! Щит! Спасая свою жизнь, он защищал и меня, — нахлынувшие эмоции захлестнули. Я рванулась из своего заточения, не задумываясь, выдрав контроль над телом у Аррана.

Демона сплошь покрывали раны, ссадины и порезы. Сомневаюсь, что он дрался в человеческом облике, скорее вернулся в него уже после того, как потерял сознание. Но если твари пробивали броню его боевой трансформации, оставалось только ужасаться, с какими чудовищами ему пришлось иметь дело.

Первым делом занялась раной на груди. Яд поразил левую сторону тела. Страшно представить, что с ним было, если бы Транер не перекинул на нас часть своих ран.

Вытянула весь яд, потратив львиную долю накопленной энергии.

«Ты что творишшшь? — смог достучаться до меня Арран, — тебе придется выбирать, кого спасать».

Мы справимся, — заверила я, — что-нибудь придумаем.

— Вейра Алена, — позвал кто-то.

Вынырнув из мыслей, уставилась на двух первогодок в пыльных зеленых мантиях.

— Серьезных повреждений у ректора нет. Мы просканировали. Его убивал яд, — сказал один из них, — у демонов отличная регенерация, и она запустилась, как только вы нейтрализовали токсин.

— Что вы хотите?

— Мы можем перенести вейра тер Шатейяна в башню. Там он быстрее придет в себя.

— Хочешь сказать, что я плохо справляюсь? — вспыхнула, как спичка. В голосе вновь прорезались рычащие нотки.

— Нет, — пискнул адепт, — просто тут еще полно нечисти, а вы расходуете драгоценную энергию на лечение, когда это могут сделать другие.

— Не указывай, как мне расходовать собственную силу! — рявкнула я.

«Не злись! — осадил Арран, — малый прав, жизнь твоего демона в безопасности. Пусть им займутся лекари. Да и у источника Транер быстрей восстановится».

— Хор-рошо! — ответила я обоим, — так и быть. Забирайте! Но головой мне за него отвечаете.

Парни, побледнев, как поганки, дружно закивали. Стараясь держаться подальше от меня, подхватили тело ректора и понесли к Аметистовой башне.

«Молодец! — похвалил Арран, — а теперь, будь умничкой, уступи место дяде! А то еще полчаса и будет поздно».

— Ладно, — согласилась я, — есть идеи?

Глава 32

«Ты не думала над вопросом, откуда берутся эти твари? — спросил Арран. Он вновь управлял моим телом, расправляясь с ближайшей толпой нежити. — Вот, сколько их перебили, а все лезут!»

— Хочешь сказать, что где-то здесь открыт портал? — удивилась я, — это какой он должен обладать мощностью, чтобы непрерывно работать все это время?

«А я о чем? Это или марг с неприлично огромным резервом энергии, или артефакт. И он тоже под завязку набит такой необходимой нам силой».

— Убьем одним выстрелом двух зайцев?

«Что, прости?»

— Выражение такое. Найдя и уничтожив портал, мы не только пополним резерв, но и пресечем приток монстров в академию.

«Как думаешь, в какую сторону лучше направиться?»

— Ты ведь тоже подумал про тот ход, что показал тер Флай? — я злилась, и все же не верила. Не мог Дарк предать. И Атин тоже. Но все так ловко совпадает. Стоило маргам уехать, забрав пятикурсников, как случилось нападение. Пара дней не в счет. Это время могло уйти на подготовку диверсии.

«В твоих мыслях есть доля истины, — согласился Арран, — но почему не берешь в расчет еще двоих. Солона и Нолля?»

— Верно, — я безучастно следила за тем, как мощным огненным импульсом раскроила череп урра. Некогда было ждать адептов. Им и так работы хватало, — но мне кажется, что предатель внутри академии. Оба покушения на меня не обошлись без сильного марга. И сейчас кто-то держит портал. Даже если не человек, а артефакт, то его должен был кто-то установить и запустить? Считаешь, одного существа достаточно для этого?

«Ну, одного демона было бы достаточно. Но их исключим пока. Они не идиоты, уничтожать потенциальные источники силы. Следует искать среди тех, кто учился вместе с Вардисом и тер Флаем».

— Нда, — тяжело вздохнула я, оценив увеличившийся чуть не втрое поток нечисти, — мы так до вечера к порталу пробираться будем. Жаль, что нельзя портальным переходом воспользоваться, да таким, чтоб аккурат за спиной врага открылся, — ага, при таком раскладе, подлый удар со спины, был бы к месту. С нечистью нечего соблюдать правила. А совесть даже не пикнет, вон, сколько людей пострадало!

«А это мысль! — обрадовался Арран, — и как я сам не подумал!»

— Ты о чем? Сейчас строжайший запрет на перемещения

«Они и не нужны! Вспомни нашу последнюю встречу! Откуда вы пришли?»

— Подземный ход? Серьезно? Но его заблокировали, и ловушек понаставили.

«И когда это для тебя было препятствием? В такой кутерьме одной ловушкой больше, одной меньше».

— А смысл во всем этом? Ход выведет на окраину Орта, потом к академии возвращаться. На это нет времени.

«Зачем нам на окраину? Я не раз использовал этот ход. Да и в подземельях ориентируюсь превосходно».

— Так, чего ждем? Пошли скорее.

— Держите щиты, — приказал Арран адептам, — я пойду в обход. Когда там, — указал на колышущийся от набившейся нечисти строй, — шарахнет, атакуйте со всех сторон. Предупредите остальных, чтобы были готовы.

— Ты отправишься туда одна? — поразился Шенар, — но там не выжить!

— Не твоя забота, — буркнул Арран, — лучше сделай то, о чем попросил… а.

Чуть ли не бегом отправилась к башне Целителей. В приемной находилось с десяток раненых адептов. Четверо эльфов в зеленых мантиях оказывали необходимую помощь. Но даже без просмотра их энергетических каналов было понятно, что они истощены до предела и отдали практически все силы. Как еще на ногах держались?

Свернула к знакомому входу на нижний этаж.

— Эй! Ты куда? — кто-то вцепился в плечо.

— Клода? — узнала незнакомку по голосу, обернулась, — ты чего здесь? Я думала, ты там, воюешь с нечистью.

— Они лишили моего брата помощи! — со злостью процедила дроу, — моего! Брата! И он. Умирает. Помоги ему!

— Послушай! — Арран в моем теле повел плечом, освобождаясь от цепкой хватки девушки, — сейчас мой резерв пуст. И я как раз собираюсь его пополнить. Не нужно вставать у меня на пути.

— Ах, ты, дрянь! — взвизгнула Клода. С ее пальцев сорвался сгусток темной силы, сдобренный смертельным проклятием.

— С-спас-сибо, — прошипела я. Боль в груди была секундной, а вот подпитка оказалась кстати, — очень любезно с твоей с-стороны поделиться с-силой.

Подарив ошалевшей от такого поворота девушке самую язвительную улыбку, направилась к лестнице. Дверь за мной захлопнулась с оглушительным треском. Дроу что-то крикнула вслед, но я не разобрала слов.

Ловушки, защитные плетения и магические заслоны как глоток дополнительной энергии пополнили резерв еще на одну десятую. Свежая каменная кладка разлетелась в пыль. Благодаря Аррану, я безошибочно шла по подземному ходу. Боковые ответвления, скрытые от посторонних качественными иллюзиями, чувствовала так явно, будто знала о них и пользовалась постоянно.

— Отчего так? — поинтересовалась у аракнида.

«Особенность нашей расы. Любые подземелья, что дом родной. Они ощущаются так, будто видишь перед собой объемную карту местности. Ничего, привыкнешь. Ты ведь теперь одна из нас».

— Можно подумать, я этого хотела, — буркнула себе под нос, — тут и без паучьих способностей проблем хватает.

«Между прочим, — заметил Арран, — именно благодаря этим способностям у тебя такая быстрая регенерация, а любые брошенные в тебя проклятия и заклинания вместо того, чтобы убивать, делают только сильнее».

— Может, мне тебе еще спасибо за это сказать?

«Давай! — осклабился аракнид, — принимаю любые формы благодарности, — рукой он бесцеремонно залез под одежду и стиснул грудь, — ммм, ничего так. Когда у меня будет новое тело, можем вернуться к этому вопросу».

— Руки убрал! — процедила я, — мне не за что тебя благодарить. И уж тем более таким способом. Напомню, если забыл, ты должен убраться из Ортана, как только получишь свое тело. Надеюсь, мы никогда больше не встретимся.

«Однажды мы вернемся к этому вопросу, — уклончиво ответил Арран. Но руку с груди убрал, — нам туда, — остановившись на одном из изгибов тоннеля, аракнид указал рукой наверх».

— И как прикажешь туда подняться? — я смотрела на теряющийся в темноте лаз и недоумевала. Левитацию мы еще не проходили.

«Проще простого, — хмыкнул Арран, — доверься мне. И еще, как смотришь на то, чтобы ненадолго превратиться в нечисть?»

Я чуть не поперхнулась.

— Зачем?

«Так, проще затеряться. Нам нужно подобраться к порталу незамеченными. Считаешь, на человека посреди полчищ урров, схейнов и прочих тварей никто не обратит внимания?»

— Я такого еще не делала.

«Зато делал я. Поверь, я сменил столько обличий за свою жизнь, что тебе и не снилось. Вот только для преобразования, я перестраивал собственное тело. А твое к этому не приспособлено. Так что с иллюзией тебе придется помочь».

Образ урра во всех подробностях я считала из недавнего воспоминания. Непривычно было накладывать на себя облик монстра. Отсутствие зеркала тоже раздражало. Чтобы все было правдоподобно, необходимо видеть происходящее изменение. Я надеялась на то, что никто не будет особо присматриваться и выискивать несоответствия. Главное, не выделяться из общей массы.

Путь наверх оказался проще, чем я представляла. После того как Арран снова перехватил управление телом, он подпрыгнул, уцепившись за торчащую из стены железку, подтянулся. А дальше просто вскарабкался по лестнице из темных металлических трубок. В темноте я никак не могла разглядеть их раньше.

Откинув крышку люка, выбралась наружу. Тут же откатилась в сторону, едва не угодив под ноги какому-то монстру. Сразу же захлопнула крышку и запечатала ее. Не хватало, чтобы кто-то свалился в тоннель и добрался до башни.

Портал находился в десяти шагах от того места, где я вышла на поверхность. Громадный проход, подернутый мерцающей мыльной пленкой, выпускал из своих недр полчища тварей. Он располагался в центре гигантской пентаграммы с невероятно сложным рисунком рун, светящимся на земле кроваво-коричневым цветом. В лучах гексаграммы лежало шесть недвижных тел со вскрытыми венами. Невинные жертвы, чья жизнь и кровь послужили платой за безграничную мощь магии смерти. Позади портала на коленях стоял обнаженный мужчина. Его мускулистое тело, расписанное кровавыми письменами, смотрелось жутко. Было что-то завораживающее в нем, притягательное, опасное до дрожи и еще смутно знакомое. Марг чуть покачивался, читая нараспев монотонное заклинание. Из его перерезанного запястья тягучими каплями медленно стекала кровь. Она капала в специальный трубчатый желоб, тянущийся к опорам портала двумя дорожками.

— Он подпитывает портал сам! — поняла я, — как его остановить? — это уже вопрос Аррану.

«Сильный некромант, — оценил противника аракнид, — что же, тем интереснее будет его убить. Сейчас не мешай мне».

Отступив в сторону, я наблюдала, как осторожно Арран приближается к маргу. Пересечь линию пентаграммы аракнид не решился. Правильно, могло зацепить отдачей или утянуть в ловушку. Сильно бы это вряд ли повредило, но лишило преимущества внезапности.

Неожиданно марг открыл глаза и впился в меня таким знакомым колючим взглядом.

— Сторис ди Крайссер! — не сдержала изумления, узнав противника, — но… почему?

Не знаю, узнал ли меня димарг под иллюзией, но то, что перед ним не урр, догадался однозначно. Иначе как объяснить, что не обращавшие до этого момента на меня внимания твари, кинулись все толпой, стоило Крайссеру шевельнуть пальцами. Сам он продолжал читать свое заклинание, но теперь неотрывно следил за нашей схваткой.

Арран выставил тройной щит, а сам тем временем стал формировать «огненного волка». Некромант нахмурился, прищелкнул пальцами. Нечисть будто с ума сошла, став с остервенением кидаться на меня. Щит трещал, монстры гибли, своими жизнями прокладывая путь тем, кто напирал сзади. Еще немного, и твари сомнут защиту.

Вскарабкавшись на растущую из мертвых тел гору, Арран метнул пульсар прямо в центр портала. Заклинание прошло сквозь него, исчезнув за мыльной пеленой. С минуту ничего не происходило. А затем мерцающая пленка заледенела, после чего покрылась тонкой паутиной трещин, чтобы с оглушительным грохотом разлететься миллионом смертоносных осколков. Я кубарем покатилась на землю. Слаженный рев сотен монстров резанул по ушам. Чуть не оглохла.

Едва выбралась из-под мешанины из бурой слизи и кусков разорванной плоти. Все в радиусе пятидесяти метров превратилось в кровавое месиво. Меня спас щит, а, может, еще то, что взрывной волной отбросило за груду мертвых тел. Стоило оглядеться вокруг, как меня скрутил спазм. Желудок вывернуло наизнанку. Арран на это время устранился, не желая участвовать в столь неприятном действе.

Глухой стон заставил меня замереть.

Сторис? Неужели, он выжил? В самом эпицентре взрыва?

Встала с колен и, пошатываясь, направилась к пентаграмме. Ее контур все еще светился. Даже плотный слой пыли и слизи не мог скрыть этого.

Мужчина, весь утыканный осколками, сидел в той же позе. Из многочисленных ран сочилась кровь. Голова безвольно опущена, руки плетьми висят вдоль тела. Но грудная клетка заметно колышется от вырывающегося со свистом дыхания.

«Осторожней!» — крикнул Арран, но опоздал.

Я уже ринулась к некроманту и шагнула за линию пентаграммы. Меня оглушило хлынувшей со всех сторон силой. Сиплый смех некроманта сочился злорадством и каким-то зловещим торжеством. Смех перешел в кашель и хриплое бульканье.

Ловушка? — запоздало поняла я. В этот момент невидимые силки сдавили тело, будто меня затянуло под многотонный пресс. Черные ленты проклятия опутали с ног до головы. Попадая на мои энергетические потоки, элементы смертельного заклинания стремительно въедались в слой ауры прожорливыми паразитами.

Сильно. Мерзко. Болезненно. Но, в моем случае, не фатально. Всего лишь несколько довольно неприятных минут. Ровно столько, сколько нужно моей темной части дара соединиться с близкой по духу средой, впитать ее.

Сила, сдерживаемая границами пентаграммы, была колоссальной. Возможно, именно ее концентрация в этом месте и поддерживала жизнь некроманта. Я жадно впитывала в себя то, что буквально было разлито в воздухе. Такого притока мощи и эйфории не ощущала ни разу.

Татуировка на спине ожила. Я кожей ощущала, как растут щупальца и наливается тяжестью паучье тело. Оно, будто часть меня, как рука или нога, крепло, упиваясь силой и фонтанирующей энергией.

— Ка-ак? — прохрипел Сторис.

Я посмотрела на проклятийника. Не смогла удержаться от саркастической ухмылки.

Не ожидал? Пра-авильно, и никто не ждет такого от обычной человечки.

— Предатель! — плюнула в сторону марга.

Мгновенная вспышка злости, и я одним прыжком оказалась рядом. Хотелось свернуть ублюдку шею. Останавливало только то, что Сторис и так не жилец. Осколки портала пробили его тело насквозь. Он должен был умереть на месте. Но так даже лучше. Этой мрази не помешает помучиться перед смертью. Столько невинных жизней на его совести, что быстрая смерть слишком легкое наказание. Я хотела, чтобы он в полной мере оценил то, на что сам обрек многих несчастных.

Желание мести было таким сильным, что я даже удивиться не успела, когда щупальце паука метнулось к шее некроманта и впилось в сочленение позвонков у основания шеи. Мужчина дико закричал. Его кожа стремительно чернела, тело билось в крупных конвульсиях. А меня наполняло удивительно живой и неразбавленной энергией. Опьянение силой было намного круче алкогольного или наркотического. Последнее не испытывала, но предполагала.

«Эй! Хватит веселиться, — докричался, наконец, до меня Арран. Все его предыдущие попытки пробиться ко мне, я нагло игнорировала, — нам нужно возвращаться. Сейчас у тебя достаточно сил, чтобы спасти всех твоих друзей. Они еще нужны тебе? Если так, то надо спешить».

Упоминание о том, ради чего я, собственно, сюда сунулась, отрезвило. В ужасе уставилась на скрюченное почерневшее тело у моих ног.

— Это я его убила? Но как? А это чем объяснить? — в ужасе уставилась на мохнатое щупальце, как живое обвившее предплечье, — оно же… будто настоящее, вонзилось в тело марга. Мне же это не привиделось?

«Ну, я так понимаю, — пустился в объяснения Арран, — поскольку ты человек, а не оборотень или метаморф, и измениться не можешь, то вторая твоя ипостась нашла для себя приемлемую форму существования. Знаешь, твоя аракна очень красива и весьма кровожадна. Алена, тебе удалось то, о чем я не смел мечтать. Ты совершенство. Будущее нашей расы».

— Сдурел?! Какая аракна? — взвилась я, — она не нужна мне! Как от нее избавиться?

Разозлившись, я прижгла кожу с татуировкой вспыхнувшими на кончиках пальцев огненными искрами. Тут же зашипела от боли. А рисунок медленно перетек на здоровую часть руки. Еще где-то в глубине себя почувствовала смутную обиду и непонимание.

— Убирайся, я сказала! С глаз долой! — еще несколько ожогов, и татуировка переползла на спину.

«Ну, что ты этим доказала? — устало поинтересовался Арран, — пойдем уже. Мне, знаешь ли, хочется уже обрести собственное тело. Терпеть твои перепады настроения, лучше на расстоянии».

Перехватив контроль, аракнид направился к люку. Немного времени ушло на бег по подземному тоннелю, и я снова в здании Целительской башни.

Глава 33

В приемной спросила у первого попавшегося на пути эльфа, где разместили моих друзей. Оказалось, всех жертв аракнида перевели в башню. Стазис с несчастных не сняли, но лишенные подпитки, они медленно умирали. Яд пожирал тела, невзирая ни на что.

Все ребята и марги лежали в одной палате. Только Эвилению и Калема поместили отдельно. Первым делом направилась к эльфийке. Яд из тела удалила довольно быстро. А вот как вернуть ту часть сознания, что томилась внутри меня, не знала.

«Это должен быть очень близкий контакт», — подсказал Арран.

В каком смысле? — не поняла я.

«Действие близко тому, как ты привыкла отдавать энергию».

Хочешь сказать, что мне придется целовать ее? Не-ет! Ты в своем уме?

«Могу взять эту работу на себя. К тому же ты будешь знать, что делать. С твоими друзьями у меня тоже нет никакого желания целоваться», — хмыкнул аракнид.

Да, но тело-то мое. Что скажет Эви, когда очнется?

«Спасибо она скажет. Гарантирую, эльфиечка ничего не вспомнит», — плотоядно ухмыльнулся мужчина.

Меня передернуло от отвращения.

Ладно, — согласилась я, — только ничего лишнего. Поклянись!

«Успокойся ты. Сейчас для меня важны другие вещи. Например, новое тело. А полудохлые эльфийки интересуют в последнюю очередь. Будь уверена».

Ну, раз так, то давай сделаем это.

Передав контроль Аррану, я не без брезгливости наблюдала, как наклоняюсь к лицу Эви, и как соприкасаются наши губы. А тот момент, когда Арран призвал часть сознания девушки из-за грани и вдохнул его в тело через приоткрытые губы, изучила с особым вниманием. На первый взгляд, ничего сложного. Но сил на это ушло прилично.

У нас получилось? — с сомнением спросила я. По внешнему виду Эви непонятно, она ли это, или ее пустая оболочка.

«Не сомневайся, — успокоил Арран, — девушка очнется через несколько часов. Для нее время остановилось на том моменте, когда я впрыснул яд. Лучше бы кто-то находился рядом с ней в этот момент».

Думаю, это можно легко устроить. Пойдем. Меня ждут Эйрел и Тольд. Им тоже нужна помощь.

Яд из тел парней убрала сразу. Главное, остановить его гибельное действие, а потом уже экспериментировать с возвратом сознания. Сомнения в успехе, безусловно, закрадывались в голову. Арран намного опытнее в этих вопросах. Но целовать парней отказался, мотивируя тем, что должна сделать все сама. Иначе, как я верну его самого?

Первым был Тольд. Я, жутко смущаясь, коснулась губ парня. Прикрыла глаза. Сложно отрешиться от факта, что все это лишь для того, чтобы вернуть его к жизни.

«Представь, что ты там, внизу, за барьером, — шептал Арран, — протяни ему руку и веди за собой. Это в твоей власти».

И я мысленно перенеслась на камень посреди маслянисто-черной реки, подала руку Тольду.

Идем со мной, — позвала его, — я помогу тебе, — обернувшись к Эйрелу и Нику, оставшимся там, сказала, — обещаю, вернусь за вами так быстро, как только смогу.

Стоило Тольду коснуться руки, как он, преобразуясь в сгусток чистой энергии, впитался в меня, как некогда Арран.

«Не бойся, — вовремя успокоил аракнид. Не ожидавшая такого, я запаниковала, — так и должно быть. Теперь возвращайся и вдохни силу в тело парня».

Часть сознания Тольда, приправленная моей собственной энергией легко скользнула в пустое тело.

«Вот и все! Молодец, — похвалил Арран, — теперь добавь еще немного своей силы. Так, хорошо, — следил он за каждым моим действием, — теперь все. Можешь уже отлипать от парня. Но если хочешь немного порезвиться с ним, я отвернусь».

Гад! Членистоногий! — беззлобно рыкнула я, — очень надо мне целоваться! Если бы от этого не зависела его жизнь, то…

«Да понял я! Уж и пошутить нельзя. Иди. Тебя клыкастик ждет. Смотри, какой экземпляр! Из высокородных».

Мне все равно кто он. Я его едва знала. Если могу спасти, значит, просто сделаю это.

«А тебе известно, что у дорров очень трепетно относятся к долгу крови? Спасая мальчишке жизнь, можешь нажить себе кучу проблем».

Ну, он ведь не вспомнит, правда? Ты же сам говорил. Так что замолчи, мне нужно сосредоточиться.

С Эйрелом все вышло быстрее. Теперь я знала, что делать и не отвлекалась на подсказки и пошлые шуточки Аррана. Когда вынырнула из своеобразного транса, вампир уже спал. Как и Тольд. А вот для ди Фрайма и двух неизвестных маргов все было кончено. Пока я возилась с ребятами, все трое маргов умерли. Они излучали ни с чем не сравнимую эманацию смерти. Я накрыла их тела простынками и тихонько выскользнула из палаты. Оставался еще один человек, жизнь которого была мне дороже всех. Я спешила к другу.

— Ник! — влетела я в помещение и едва не споткнулась на ровном месте, обнаружив на кровати ухмыляющегося мужчину, — Киллис? — узнала телохранителя Клоды, — ты, что здесь делаешь? И где Николас?

— Это тот долговязый придурок, что пускает слюни и писает в штаны? Не знаю, — пожал плечами дроу, — хотя нет, могу подсказать, кто знает. Кажется, моя хозяйка видела его недавно. Они мирно побеседовали. Она дала ему конфету, и увела куда-то.

— Та-ак, — непроизвольно стиснула кулаки, — что вы хотите от меня?

— Вам, вейра, лучше пройти со мной. Хозяйка сама объяснит, — хищно улыбнулся Киллис.

Дроу привел меня в палату, где лежал Калем Дхарас. Клода сидела рядом. Она поддерживала брата, вливая свою энергию. Парень, а, вернее, молодой мужчина, жил только благодаря сестре. Я бы тоже боролась до последнего, будь на ее месте. Но как объяснить, что я не всесильна?

— Где Ник?

— Он не пострадает, если ты поможешь Калему, — дроу сочилась ненавистью. Если бы могла, она убила меня на месте. Но от меня зависела жизнь ее брата. Ну, как она считала.

— Где он? Пока не докажете, что с ним все в порядке, не сдвинусь с места.

— Киллис, приведи этого идиота, — скривившись, приказала Клода. Телохранитель выскользнул за дверь.

— Зачем ты так? — спросила я, — если бы это было в моих силах, я спасла бы твоего брата.

— Ты врешь! Это месть мне. Это из-за Транера, да?

— А при чем тут тер Шатейян? — удивилась я.

— Он выберет меня! — с гордостью заявила дроу, — а ты так и останешься для него дешевой подстилкой и халявным источником энергии.

— Вон оно что. И какое место ты рассчитываешь занять подле него? Любовницы? — хмыкнула я. Если бы Транер любил эту заносчивую девицу, я бы прочла это в его мыслях. К сожалению, мне прекрасно известно, чей образ хранится в его памяти.

— Он женится на мне! — мстительно выпалила Клода, — я стану хозяйкой в его доме. И поверь, твоя жизнь превратится в ад.

Слова дроу больно ударили по моим чувствам. Я не смогла равнодушно принять новость. Девчонка поняла это и злорадно усмехнулась.

Вернувшийся телохранитель прервал наш разговор. А я, увидев держащегося за рукав мужчины друга, со всхлипом бросилась к нему. Обняла. Но парень, лишь озирался устремленным в никуда взглядом и никак не реагировал на мое присутствие.

— Убедилась? — язвительным тоном поинтересовалась Клода, — Ки-ил.

Телохранитель мгновенно переместился за спину Ника и, неуловимым глазу взмахом руки достал нож. Приставил его к горлу несчастного.

— Одно неловкое движение, и он даже ничего не поймет, — растягивая слова, проворковала дроу. Как же я ненавидела ее в этот момент.

«Слушай! И, правда, зачем тебе этот придурок? — вмешался молчавший все это время Арран, — это всего лишь тело. Сознание-то его в надежном месте. Подберешь парня посимпатичнее, да и переселишь. Он еще спасибо за это скажет. А эту выскочку я бы придушил».

— Заткнитесь! — рявкнула обоим, — я сделаю то, о чем просишь, — бросила Клоде, — но ты прекрасно понимаешь, каким очнется твой брат. Неужели желаешь ему такой участи?

— Не твое дело, Суворова! — прошипела дроу, — Киллис, покажи ей, что не надо разговаривать со мной таким тоном!

Мужчина едва надавил на нож, а на шее Ника расцвела красная полоса. Алые капли резво потекли по коже.

— Если с моим другом что-то случиться, умирать будете медленно, — пригрозила я.

Подошла к кровати, придвинула поближе кресло. Яд Аркханны самый сильный. В прошлый раз чуть сознание не потеряла. Не хотелось бы мне показывать врагам, а Клоду я теперь воспринимала только так, свою слабость.

Устроившись на кресле, дотронулась до почерневшей руки Калема. Горький яд полился внутрь меня, отравляя организм. Во рту чувствовался отвратительный привкус хинина. Жуткая слабость в теле. Головокружение. Стиснув зубы, я терпела и продолжала вытягивать отраву. Мышцы ломили, раздираемые закипающей кровью. Я сама покрылась тонкой паутиной черных вен. От напряжения лопнули сосуды в глазах. Мир вокруг заволокло кровавой пеленой.

«Довольно! — бушевал Арран, — ты погубишь нас. Хватит. Ты поклялась, что вернешь меня в новое тело!»

Ты не выполнил свою часть клятвы. Ник, он все еще нуждается в помощи. И еще ты обещал разобраться с метками.

«Хор-рошо. Ты не оставляешь мне выбор-ра», — прорычал Арран и перехватил управление телом. Меня он в порыве злости выпихнул за барьер.

Что творилось снаружи, я не видела. Только когда Ник, стоящий рядом вдруг стал бледнеть и растворился в воздухе, не на шутку испугалась.

Арран вернул его в тело? Или случилось что-то непоправимое? Что, если я умерла? Что, если навсегда останусь в этом месте? Арран мог обмануть меня?

Здравый смысл призывал к спокойствию. Но незнание ситуации и паника все чаще захлестывали правильные доводы. Не выдержав, рванула через барьер. Видимо, я потратила не перенос последние резервы, потому что, едва миновав клубящуюся преграду, отключилась.

Очнулась я на кровати в одной из палат Целительской башни. Одна. На столике у кровати стоял графин с водой, кружка с лечебным отваром. На тарелке, бережно накрытой салфеткой, пара булочек с повидлом и бутерброды. Первым делом утолила жажду. Затем помчалась в ванную комнату. Контрастный душ придал сил. Укутавшись в теплый халат, устроилась на кровати. Урчащий желудок недвусмысленно напомнил о себе.

Я как раз отправила в рот последний кусочек бутерброда, когда дверь распахнулась, и на пороге появился…

— Ник! — я подскочила на месте.

Парень шагнул навстречу, заключая меня в объятия.

— Это правда, ты? Живой! Настоящий? Я… так рада! — повисла у друга на шее, — невероятно! У нас получилось. Я смогла. Справилась.

Я взъерошила на его голове так привычно торчащие в разные стороны волосы, потрепала парня за щеки, поправила съехавшую набок серую мантию. После снова прильнула к его груди, чувствуя как колотиться сердце. На глазах выступили слезы.

— Эй! Ну, ты чего сырость развела? — строго сказал Ник, — я вот, проведать тебя заглянул. И ты как раз в себя пришла. Никто так не радовался моему возвращению, как ты. А тут слезы…

— Это от счастья. Я… Мне… — всхлипнула, пытаясь справиться с эмоциями, — тут столько всего произошло. А ты… Мне и поговорить не с кем было. Разве что Ферт. Ферт?! — внезапно вспомнила, в каком состоянии бросила его в зале инициаций.

— Он в стазисе. Сам Кринель следит за его состоянием.

— Мне нужно к нему! — рванулась я.

— Погоди! — удержал Ник, — он хоть и хреново выглядит, но время еще есть. А ты должна восстановиться. Тер Шатейян дал строгие указания на твой счет. После того, что тут творилось последние дни…

— Дни? — уцепилась за последнее слово. Как говорил Арран, вернувшиеся должны помнить себя до того времени, как в них попал яд. И если Ник говорит о днях, значит, я многое пропустила. — Скажи, а когда случился прорыв в академии?

— Позавчера, — подтвердил мои опасения Николас, — и да, отвечаю сразу, ты провела без сознания два дня. Целители специально держали тебя в таком состоянии. Ты снова едва не выжгла свой дар.

— Расскажешь, что я пропустила?

— Давай, ты вернешься в кровать. Полежишь. А я посижу рядом. Обещаю, расскажу все, что знаю сам.

Глава 34

С Ником проболтали до полуночи, пока пришедший проверить пациента Теворий, не разогнал нашу парочку. Эльф напоил меня укрепляющим настоем и посоветовал хорошенько отдохнуть. Он предупредил, что с самого утра тут начнется столпотворение. Слишком много вопросов накопилось у ректора и преподавателей. И от адептов эти два дня целители устали отбиваться. Оказывается, я многим из них жизнь спасла.

И это не считая, Эвилении, Тольда и Эйрела с Ником!

Просыпаясь, ребята своими криками переполошили весь лазарет. Каждый из них помнил себя в тот момент, когда аракнид впрыснул свой яд. Невыносимая боль, ужас — последнее, что сохранилось в памяти. Арран предупреждал, что так и будет. А вот я не успела никому рассказать.

Кстати, об Арране. Очнувшись, я не сразу сообразила, что его нет в моем теле. Сначала просто пыталась прийти в себя. После долгожданная встреча с Ником. Именно в разговоре с ним, обратила внимание, что больше не слышу язвительных комментариев в своей голове. Перед сном рискнула нырнуть в подсознание. Но там ждал сюрприз: преодолеть барьер не смогла, как ни пыталась.

Возможно, Арран перекрыл доступ к Призрачной грани? Зачем это ему? Он, как никто, заинтересован в том, чтобы переместиться в новое тело. С другой стороны, откуда мне знать, что творил аракнид, пока контроль был в его руках?

Конечно, Ник меня успокоил. Странных исчезновений людей не было. Но кто даст гарантию, что Арран не замел следы? При устранении прорыва погибло пятеро преподавателей, одиннадцать студентов и шестеро работников. Последних принес в жертву Сторис, чтобы открыть портал. Без вести пропала одна адептка. Натель Вардис. Боевики два дня прочесывали каждый уголок академии в поисках девушки, но так никого и не нашли. Другу не стала врать, рассказала, кто скрывался под этим именем. Уверена, что с настоящей Натель все в порядке. Она в любом случае должна была исчезнуть.

Калема Дхараса увез отец. Узнав, что его сын чуть не погиб во время прорыва, он пришел в бешенство. Каким образом Транеру тер Шатейяну удалось утихомирить разбушевавшегося дроу, осталось для всех великой тайной. К моему неудовольствию, Клоду венценосный папаша оставил в академии.

Угу! Ее отсюда когтями не выцарапаешь. Нацелилась на моего демона. Пиявка, блин.

По слухам, Калем так и не пришел в сознание. Но то, что мне все-таки удалось очистить его организм от яда, не вызывало сомнений.

Главной загадкой для меня стало исчезновение Аррана.

Чтоб ему! А как же обещание избавить от меток? Обманул? Клялся, ведь.

Так и уснула, мучаясь вопросами и сомнениями. А раннее утро началось с эльфов. Эвиления в компании Сейлинелии буквально вытащили из постели. Предусмотрительные девушки принесли одежду и косметические средства. После того как силком впихнули под бодрящий душ, они в четыре руки принялись наводить красоту. Для начала обмазали тело специфичным составом ядовито-розового оттенка. Смывался он вместе с волосяным покровом. Очень удобно: очищение и депиляция в одном флаконе. Затем Сей сделала массаж, используя так понравившееся мне раньше масло. Эви в это время колдовала над волосами. Также не остались без внимания ногти на руках и ногах. Кожей на лице занимались особенно долго. Но и результат говорил за себя: я выглядела свежей и очень даже привлекательной. Эльфийская косметика скрыла все недостатки, придав коже невероятно сияющий и здоровый оттенок. Для ресниц использовали особый состав, который не только затемнил волоски, но и сделал их гуще и длиннее. На щеках растушевали толику рассыпчатых румян, а на губы нанесли бледно-розовый блеск. Давненько не чувствовала себя такой соблазнительной.

Судя по округлившимся глазам Ника, заглянувшего ко мне поздороваться, эльфийки достигли нужного результата. Не меньший эффект произвела и на других ребят. Делегация, возглавляемая Шенаром, явилась чуть позже артефактника. Парня узнала, только когда он назвал себя. Тогда сквозь слой копоти и пыли сложно было разглядеть совсем юного дракончика. Он учился на втором курсе, поэтому мы не пересекались с ним раньше. Шенар задвинул целую речь в духе того, что обязан мне жизнью, и что восхищен моей силой.

После второкурсников пришли Эйрел и Тольд. Я уже не знала, куда деться от потока благодарностей и заверения в дружбе и преданности. Вампир передал мне бумагу, согласно которой меня признавали подданной Доррийской империи. Уже сейчас мне предлагали должность имперского марга, титул и приличное землевладение. Естественно, я сразу отказалась от столь великой чести. Благо, причину придумывать не пришлось. Моя принадлежность тер Шатейяну исключала саму мысль о другой империи. Тольд Вестин тоже забрал свой подарок. Вексель на внушительную сумму для меня был бесполезен. Пока я тер Шатейян, у меня и так средств к существованию в избытке. А найду способ сбежать, сцапают в первом же банке, где рискну обналичить деньги. Немного обиженные отказом, парни поклялись, что найдут способ наградить меня.

А оно мне надо? — грешным делом, подумала, что в стазисе они были гора-аздо спокойнее. Теперь от этих спасенных впору самой спасаться.

Выручил Кринель. Он ловко спровадил всех посетителей, сделав упор на то, что меня необходимо осмотреть и провести ряд процедур.

— Позволишь взять твоей крови? — спросил эльф.

Я молча закатала рукав форменного платья. Целитель приставил стерильный флакон к вене, выдохнул короткое заклинание, и вуаля! Пробирка полная! Ни тебе иголок, ни боли.

— Как продвигаются исследования? — поинтересовалась я. Помнится, Кринель неоднократно брал мою кровь на анализ.

— Алена, вы мой ключик к научной работе! — ответил эльф, — впервые наблюдаю такое. С каждым разом материал все интереснее и ценнее. Если вначале кровь была обычной, человеческой, то после того, как на вас напал аракнид, она меняется.

— Ого. А почему вы не говорили об этом раньше? Это опасно? Кто-нибудь в курсе ваших исследований? — встревожилась не на шутку.

— Алена, вам не о чем волноваться, — поспешил успокоить Тальминар, — о моей работе знают трое: вы, я и Грейм тер Ордленд. Поверьте, никакой опасности для вас нет.

— Зачем вам это?

— Я целитель. Мое призвание сохранять жизнь в любой форме. Твоя кровь — шаг к невозможному: лекарству от яда аракнида.

Внимательно посмотрела на мужчину. Он не обманывал. Эльфы редко лгут, считая это ниже своего достоинства. И сейчас я видела горящие азартным блеском глаза, считывала эмоции, которые в данный момент Кринель не сдерживал. И я поверила: у него обязательно получится.

— Можете рассчитывать на мою помощь, — заверила декана Жизни, — возьмете столько крови, сколько понадобится. А сейчас, — вспомнила о том, что должна сделать, — проводите меня к Ферту?

— Уверена? Твои резервы только-только начали восстанавливаться.

— Справлюсь, — отмахнулась я, — у Миорана яд рядового аракнида. И перенос был по крови, без прямого воздействия.

— А это имеет значение? — выудив из кармана блокнот с ручкой, эльф приготовился конспектировать.

Тальминар умудрялся писать на ходу. Пока мы спускались в приемную, где располагался переход в зал инициаций, я рассказала об особенностях яда Аррана, Аркханны и других представителей паучьего племени. В общем-то, ничего сверхъестественного, только мои выводы о том, почему смогла вытянуть яд из тех, кого укусил Арран. И почему не справилась в случае с Миком, ди Фраймом и маргами. Но для Кринеля информация оказалась ценной. Его жажда знаний и фанатичный блеск в глазах вызывали легкую зависть. Давненько меня ничего не увлекало настолько, чтобы полностью посвятить себя любимому делу, позабыв обо всем на свете.

В зале инициаций было непривычно тихо. В последнее мое посещение это место полнилось криками и стонами раненых. Ферт, погруженный в стазис, лежал на источнике, который, по-хорошему, следовало бы закрыть для восстановления. Слишком много сил он потратил во время прорыва. Тер Шатейян мог бы отдать такой приказ. И это следовало сделать еще два дня назад.

Так почему? Помнится, я была резка с теми, кто находился здесь. Это из-за меня?

Оставив эльфа позади, я помчалась к другу. Никого из целителей рядом с ним не было. Неужели, он все время лежал тут один?

— Ты пришла! — вышла из-за каменного цветка Эвиления, — ты поможешь ему? — на лице девушки читалась надежда и мольба. В глазах — море невыплаканных слез.

— Сделаю все возможное, — пообещала я, — а ты все время тут?

— Да! С тех пор как… очнулась. Я знаю, каково это — умирать от боли и страха, а потом вдруг очнуться в одиночестве.

Я подошла к эльфийке, взяла за руку.

— Ты молодец! Справилась. Еще и ко мне нашла время заглянуть.

— Ах, это! — Эви отмахнулась, — такая мелочь. Мы с Сейлинелией подумали, что тебе будет приятно. А пока нас не было, за Фертом приглядывал Теворий.

— Ой! — вспомнила я и смутилась, — неблагодарная. Даже спасибо не сказала. У вас золотые ручки. Я почувствовала себя новым человеком. Спасибо вам.

— Не за что, — хотя Эви и не показала этого, но была чрезвычайно польщена похвалой.

— Кхм, — кашлянул Кринель, напоминая о своем присутствии, — у нас не так много времени.

— Да, — спохватилась я, — поговорим позже.

Взобравшись на пьедестал, сразу ощутила вибрацию магии. Непроизвольно потянула ее из воздуха и камня, на котором стояла. Сложно контролировать жажду, особенно когда вкусил из желанного источника.

Кринель, по моему сигналу, снял стазис с Ферта. А я, дотронувшись до его руки, стала поглощать яд. Горький. Гадкий. Заставляющий мой организм реагировать повышением температуры. Привкус хинина на языке раздражал особенно. Но все можно выдержать, вытерпеть, если знаешь, ради чего или кого эта жертва. Стоило вытянуть из организма боевика всю заразу, как он начал восстанавливаться ударными темпами. Источник, будто предвкушая скорое освобождение и отдых, щедро делился силой с другом и мной. Пока я приходила в себя после процедуры, Кринель взял еще одну пробу крови. Эви, сжимая в руках ладонь парня, с волнением ждала его пробуждения.

— Может, Ферта лучше перенести в палату Целительской башни? — спросила я Кринеля.

— Ты права, — согласился эльф, — пойдем, провожу тебя в палату и…

— Нет необходимости! — оборвал Тальминара знакомый голос, в котором без труда распознала нотки раздражения и злости.

— Тер Шатейян! — чуть склонил голову в приветствии декан Жизни.

— Вейр а Тальминар, — Транер едва раздвинул губы в натянутой улыбке, — разве моя эрите полностью восстановилась?

— Еще нет, но…

— Так, почему она не в палате? — прорычал демон, — или ставите под сомнение мои приказы?

— Никак нет…

— Хватит! — вмешалась я, — это моя идея навестить Ферта и… источник. Рядом с ним я восстанавливаюсь гораздо быстрее. Силы, что потратила на лечение, уже вернулись в троекратном размере.

— Что же, — мужчина сверкнул искрами в темных зрачках, — тогда идем со мной. Нам о многом нужно поговорить.

Глава 35

— Ты! — Транер застыл в напряженной позе. Он перенес нас в гостиную комнатку моих апартаментов в Черной башне. Я непроизвольно сделала шаг назад, не представляя, чего ожидать.

Демон секунду стоял, смотрел, впитывая мой образ. После, сократив между нами расстояние за секунду, стиснул в объятиях.

— Алена, — прошептал Транер, — что же ты творишь, глупая? Зачем жизнью рискуешь? И, главное, ради кого?

— В смысле? — опешила я. Попытка отстраниться ни к чему не привела. Мужчина с силой прижимал к своей груди.

— Ты не имеешь права подвергать свою жизнь опасности. Зачем побежала к мальчишке? С ним бы еще пару дней ничего не случилось. Тебе нужно восстанавливать свои силы!

— А ты? Разве не рисковал мной и Фертом? Это из-за тебя Миоран в таком состоянии! Из-за кровной связи. А что было бы, если я не вмешалась? Он бы погиб еще тогда, во время прорыва!

— Ну, за то, что ты позавчера натворила, мне одновременно хочется наградить тебя и придушить! Ты о чем думала, когда отправилась в самое пекло? Зачем? Все было под контролем. Имперские марги прорвались к нам через полчаса после закрытия портала. Ты не должна была лезть в самую гущу. Мы бы справились сами.

— Угу, сами! — я хотела рассказать Транеру, что не все свои действия могла контролировать. Но любое упоминание об Арране лишало голоса. Открывая рот, лишь удивленно хлопала глазами, не в силах произнести ни звука.

Не может быть! — сообразила я, — это проделки аракнида, не иначе! Но я не давала ему клятву молчать! Мог ли он наложить на меня заклинание, пока управлял телом? Теоретически мог. О, Боги! Что еще он сделал? Каких сюрпризов теперь ожидать?

— Моих друзей изолировали от источника. А твои раны лишили меня сил. Мне необходимо было набраться энергии. Мощь уничтоженного портала помогла восполнить резерв настолько, чтобы спасти всех, кого могла.

— Это я могу понять, — демон судорожно втянул воздух, — но зачем тебе понадобился Калем Дхарас? Мы еще в прошлый раз выяснили, что вылечить его тебе не по силам.

— Затем, что эта тва… Клода угрожала убить Николаса. Ненавижу ее!

— Вот оно что! — зло усмехнулся Транер, — это многое объясняет.

— Ты о чем? — насторожилась я. Подробности того, как удалось спасти Калема и вернуть Ника, для меня самой покрыты мраком тайны.

— Телохранителя дроу, Киллиса кажется, нашли мертвым. Он высох, как мумия. Кто-то вытянул не только магию из парня, но и все жизненные силы. Адептку Дхарас держат на успокоительных. Она истощена, магический резерв на нуле. Да и психическое здоровье заставляет волноваться. Все твердит про аракнида, прорвавшегося в Целительскую башню. На шее девушки есть рана, похожая на укус паука. Но яда в теле нет!

Услышав новости, я на некоторое время зависла. В тот день в комнате находились пятеро: я, Ник, Калем, Клода и Киллис. Клода пострадала. Киллис убит. У Ника в тот момент сознание годовалого малыша было. Калем с стазисе. Остается только один вариант. Если допустить мысль о том, что на территорию Целительской башни попал аракнид, он убил бы всех. А что за укус без яда? Неужели это…

— Транер! — испуганно выдохнула я, — ты же не думаешь? Это же не я… Подожди, — вырвалась-таки из объятий демона и кинулась к зеркалу. Расстегнула платье, оголив шею и часть спины. Стала крутиться, изворачиваясь, чтобы увидеть татуировку. — Ее нет! Транер! Чертовой татуировки нет!

Демон и сам сообразил, в чем дело. Подошел. Рванул платье, оголяя спину до поясницы. Почти минуту молчал, рассматривая мое тело. После создал виртуальное зеркало и показал мне то, что увидел сам.

Спина была абсолютно чистой!

— Что это значит? — прошептала, придерживая остатки платья.

— Не понимаю. Куда это могло деться? — пробормотал озадаченный мужчина.

— Два дня назад она была. Я точно знаю!

— А, может, осмотрим все тело, — хищно улыбнувшись, предложил Транер, — помнится, ты была не против.

Демон подошел сзади. Коснулся пальцами шеи, пробежался вдоль позвоночника, вызывая в теле дрожь. Губы обожгли кожу над лопаткой. В отражении поймала взгляд Транера. В слегка прищуренных глазах плескалась тьма.

— Ненавижу этот цвет, — Транер покрутил в пальцах мой светлый локон, — может, изменишь? Мне нравится, когда они темные как ночь. Напоминают воды Эр‘итрины, черноводной реки с моей родины. Особую красоту ей придают отблески красной луны. По легенде, дух реки Эр‘итрин встретил юную золотоволосую демоницу, пришедшую искупаться в темных водах. Он был покорен ее красотой. Похитил. Сделал своей, связав кровной клятвой. Она даже успела родить ему сына, прежде чем погибла, пытаясь вырваться на свободу. Дух плакал черными слезами, которые, срываясь из бездонных глаз, застывали, превращаясь в камни. Наследие Эр‘итрина коснулось всех потомков, что пошли от ребенка, зачатого духом и демоницей. От отца — способность к темной магии и отражение черных вод Эр‘итрины в глазах. От матери — проклятие, по которому ни один из потомков не получит дара воды.

— Так, Шатейяны произошли от того самого союза? — уточнила я, пораженная таким откровением со стороны демона.

— Именно это я и сказал.

— Этот дух, Эр‘итрин, он любил ту демоницу?

— Он выбрал ее. Это великая честь, которую неблагодарная не оценила. Предпочла смерть величию и власти, что Эр‘итрин бросил к ее ногам, — воспоминания настроили Транера на иной лад. Его движения стали резкими, требовательными, а взгляд колючим, злым.

— Вы совсем не умеете любить, — я дернулась из рук мужчины. Но он не позволил вырваться. Перехватив мои руки, скрутил за спиной. После развернул лицом к себе.

— Любовь — слабость, которой подвержены все расы, кроме нашей. Глупая привязанность, мешающаяся под ногами, — прошипел демон, — мы давно избавились от ненужных чувств. Кровная связь сильнее всего. Она не подвержена эмоциям, не зависит от прихотей или случая.

— Мне жаль вас, — не сдержала тяжелого вздоха, — самая долгоживущая, самая могущественная и одновременно самая несчастная раса. Любовь — это смысл жизни. Без нее ни власть, ни деньги, ни сила не принесут никакого удовлетворения.

— Ошибаеш-шься. Мы, как никто, умеем наслаждаться той властью, что сумели достичь! Я видел сотни, тысячи пар, которых любовь привела к печальному концу. Предательство, смерть, взаимная ненависть, презрение общества — это последствия того безумия, что вы, люди, называете любовью.

— Но…

— Довольно, — оборвал Транер, — бессмысленный разговор.

Не дав мне сказать и слова, схватил за волосы на затылке, запрокинул голову, притягивая к себе, чтобы поцеловать. Острые клыки оцарапали губы. Казалось, голодный хищник вгрызается в жертву мягче, нежели дорвавшийся до источника силы демон.

И это раньше я считала его грубым? Нет. Тогда он был милым и пушистым.

Сейчас он рычал, кусал, терзал нежную кожу. Мои стоны и всхлипы только раззадоривали, давая толчок к более активным действиям. Заострившимися когтями Транер кромсал остатки платья. Вместе с тканью он резал и мое тело, оставляя на спине, животе и груди багровые полосы. При этом демон тянул из меня энергию, будто восполнял то, чего был лишен последнюю неделю. И пусть порезы, спустя немного времени, начинали затягиваться, боль никуда не девалась.

Не о таком я мечтала. Объятия Транера сродни хватке впавшего в безумие хищника, опьяненного кровью и беспомощностью жертвы. Но я не жертва!

Осознание этого отрезвило. Момент слабости и безволия прошел. Во мне разгорался огонь возмущения.

Я — илмарг. Самый могущественный в будущем марг на Альвадисе! И пусть демон опытнее, сильнее, но мне есть что противопоставить!

Раз — и меня окружил плотный щит. Когти с противным скрежетом процарапали мерцающую поверхность. Я усмехнулась, осознавая, что они даже царапинки на щите не оставили. Два — и демон отлетел к стене.

Вот это да. Надо почаще использовать силу воздуха.

— Не смей. Мне! Сопротивляться! — прорычал демон, принимая полутрансформацию.

Метка на руке, о которой успела позабыть за время, проведенное в облике Натель, загорелась. Я стиснула зубы, чтобы не взвыть от боли. На секунду потеряла концентрацию. Но и этого хватило Транеру, чтобы броситься ко мне и одним движением опрокинуть на пол. От удара потемнело в глазах. А сверху меня уже придавило тяжелое мужское тело.

— Нет! — взвизгнула я, когда с меня рывком содрали остатки одежды, — не надо. Только не так! Пожалуйста. Транер.

Но демон, будто не слышал моих криков. Он превратился в животное, движимое одними инстинктами. А мое сопротивление, кровь, страх, скорее всего, действовали на него как катализаторы, лишь усиливающие охотничий рефлекс.

От страха перед тем, что сейчас должно произойти, меня захлестнуло такой волной паники, что все внутри закипело. Я молила о помощи, призывая все свои силы. И они откликнулись. Вот только совершенно не так, как я могла себе представить. По позвоночнику прошла волна дрожи. Кожа на спине натянулась настолько, что было ощущение того, что она вот-вот лопнет. Меня приподняло над полом, выгнув так, будто я встала на акробатический мостик. При этом руки и ноги болтались в воздухе. Тогда как внизу явно чувствовалась опора. Метнувшееся черное щупальце вонзилось точно в основание шеи Транера. Затем я рухнула обратно на пол, тогда как демон остался висеть в воздухе, насаженный на щупальце аракнида.

Бешено вращая руками и ногами, отползла в сторону, пока не уперлась спиной в стену. Паук застыл, явно наблюдая за моими маневрами. Странное чувство, но я почему-то безошибочно определила то, что аракнида удивили мои действия. А его конечность, удерживающая на весу мужское тело, ощущалась как моя третья рука или нога. Непроизвольно дернулась. В ту же секунду щупальце дрогнуло, а демон соскочил с острого шипа и упал на пол. Тут же под ним раскрылся портал, перенося его в безопасное место. Аракнид посмотрел туда, где исчез Транер, после повернул голову с фасеточными глазами в мою сторону.

— Кто ты? Что п-происходит? — просипела слова севшим от криков голосом.

Туша, величиной с годовалого теленка, метнулась ко мне. Я зажмурилась, вжалась в стену, ожидая удара или…

Зверюга ткнулась в живот, издав стрекочущий звук. Двумя верхними лапами оно обняло меня за талию. У меня внутри все оборвалось в ожидании того, что сейчас острые щупальца проткнут насквозь. Но шло время, и ничего не происходило. Приоткрыв один глаз, посмотрела вниз. Паук сидел в одной позе, обняв меня двумя щупальцами, и опираясь на средние конечности. И только задние лапы, чуть подрагивали на весу, виляя из стороны в сторону, как хвост у собаки.

Удивительно, но я не чувствовала никакой угрозы. Абсолютно! Наоборот, паучок был рад мне. То, что я призвала на помощь, делало его счастливым. Нужным.

— Как такое возможно? — я коснулась тела аракнида. Провела пальцами по жесткой хитиновой корочке. А паучок подался вперед, прогибаясь под моей рукой. Его стрекотание отчасти напоминало кошачье урчание. — Тебе нравится! — догадалась я. Теперь мои движения были более смелыми, уверенными. — Кто же ты? Мальчик? — тельце под ладонью сжалось в комок, — или девочка? — ответом послужило довольное стрекотание. — Значит, аракна. И как тебя зовут? — паучиха подняла голову и уставилась на меня, — хочешь, чтобы я дала тебе имя? — передние лапки на секунду соскользнули с моей талии и потерлись друг о друга. — Ладно! Я поняла, — общение с маленькой аракной приносило удовольствие. Смертоносный хищный зверь ластился ко мне, словно котенок. А его реакция на слова и действия говорили о том, что он более чем разумен.

— Как тебе Трина? — поинтересовалась я, перебрав в уме внушительный список имен.

Аракна вздернула передние лапки вверх и застрекотала. Это означало, что ей нравится выбранное имя.

— Ну, замечательно! Значит, буду называть тебя Триной, — подытожила я, — скажи мне только, как нам теперь быть? Если кто-то узнает о твоем существовании, попытается убить.

За то недолгое время, что провела рядом с аракной, я настолько прониклась, можно даже сказать, привязалась к ней, что не могла представить, чтобы ей кто-то навредил. Или это у нас взаимное чувство? Если на секунду поверить в то, что Трина родилась из крошечной татуировки на моем теле, то она часть меня. Родное, близкое существо, которое никогда не оставит и не предаст. Впрочем, как и я, сделаю все возможное, чтобы защитить ее.

— Знаешь, нам нужно сделать так, чтобы никто, кроме меня, тебя не видел.

Аракна вдруг отстранилась, затем задрожала, прямо на глазах уменьшаясь в размерах. После метнулась к моему бедру. Секундная боль, будто в тело впились тысячи острых иголок, и на коже появилась симпатичная знакомая татуировка. Я погладила изображение, и оно переместилось чуть выше по коже, чтобы внимание досталось всему тельцу аракны.

— Ах, ты! Хитрюга! — поразилась я, — иди сюда, — поманила паучка к свободному пространству на животе, — тебе здесь будет удобнее. Да и не увидит никто.

Трина тут же перебралась на указанное место и даже чуть увеличилась в размерах, обнимая меня всеми лапами и занимая всю поверхность живота.

— Отлично! Как насчет того, чтобы принять душ, переодеться и покушать?

По телу прошла одобрительная дрожь. А в сознание пришла уверенность того, что мои действия приятны и всячески поддерживаются. Заглянув в спальню, я достала белье и новенький костюм, захватила полотенце и отправилась в душ. Мыло и мочалка не очень-то понравились Трине. Она то и дело переползала, избегая жестких прикосновений. А вот водичка пришлась по душе. Паучья мордочка то и дело появлялась там, куда я подставляла под струи воды свое тело. Особенно ей понравилось то, что энергия, извлекаемая мной из стихии, проходила сквозь нее тонкими потоками. Хорошо бы, если этого питания было для нее достаточно. Не представляю, что делать, если в аракне взыграет хищная кровь. Но пока об этом рано думать. Судя по всему, Трина была еще сущим ребенком. Если повезет, мне удастся воспитать ее правильно, прививая к другим существам любовь и уважение, а не желание выпить досуха, уничтожить.

Появление аракны было неожиданным подарком. Трина — часть меня. Осознание этого приятно грело душу. Теперь я никогда не останусь одна. И пусть с Транером все плохо. Сейчас я даже думать о том, что произошло между нами, не хотела. Зато теперь я стопроцентно уверена, что никогда не останусь с демоном без защиты. Мой маленький храбрый паучок доказал, что способен защитить от любой опасности.

После бодрящего душа, я как раз приводила себя в порядок, когда случайно бросив взгляд на кровать, заметила белый треугольник бумаги на подушке.

Хм, что это? — я подошла, взяла письмо в руки. Оно было скреплено сургучной печатью с оттиском витиеватого фамильного герба. Я внимательно рассмотрела рисунок. Что-то смутно знакомое, и в то же время совершенно непонятное. Взломав печать, пробежалась по строчкам.

«Слеза Эр‘итрина снимает любые кровные клятвы. Все в твоих руках. До встречи, Арран».

Клочок бумаги вспыхнул в руках и рассыпался горсткой пепла. А я медленно осела на кровать, осознавая смысл того, что открыл мне воскресший из мертвых аракнид…