Мама для малышки, или Надежда в подарок бесплатное чтение

ГЛАВА 1

ИГНАТ

— Фаня, — негромко произношу, стягивая одеяло с сонной малышки. — Гномыш, вставай! — наклоняюсь и прежде, чем коснуться губами теплой щечки, втягиваю носом сладкий аромат моего личного счастья — за четыре года ее крохотной жизни я все еще не надышался им и никогда не надышусь.

— Па, ну еще чуть-чуть. — Она зарывается носиком в подушку, разметав по сторонам солнечные лучики своих рыжих кудряшек.

До сих пор удивляюсь, в кого она такая — янтарно-огненная. Моя бывшая жена — блондинка с утонченными, почти аристократическими чертами лица, и глаза у нее серые, я — кареглазый брюнет, а мой гномыш — рыжик с курносым носиком, щедро обсыпанным веснушками, большущими зелеными глазенками и румяными щечками на фарфорово-белом личике.

Было дело, когда мы с женой разводились, я даже сделал тест на отцовство. Результат — девяносто девять и девять в пользу нашего родства. Хотя еще до вскрытия конверта с данными я нутром чуял, что Фаня — моя дочка, и при любом раскладе не отдал бы ее женщине, которая и матерью-то стала только для того, чтобы удержать меня.

— Фаина Игнатовна, подъем! — Уже громче игриво рычу, но в голосе нет и намека на строгость. — В сад опоздаем, и останешься без завтрака, а значит, и без…

— Па! — подскакивает она, как ужаленная, и смотрит на меня таким сверкающим взглядом, словно только что сделала сенсационное открытие суперпилюль от всех болезней. — А пойдем завтра на каток?

Сна ни в одном глазу, будто и не она вовсе несколько секунд назад пряталась от меня под одеяло и недовольно ворчала о раннем подъеме.

От такой прыти я даже слегка теряюсь. Взираю на дочь и глупо мычу, пытаясь поспеть за резвыми детскими мыслями, скачущими пинг-понговым мячиком в умненькой головке.

— Пойдем? — умоляюще вопрошает она, подползает на коленках по кровати поближе ко мне и тут же обвивает ручонками мою шею. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — тараторит с мольбой в еще сонном голосочке. — Нас там мама будет ждать.

Последняя фраза — словно обухом по голове! Еле сдерживаю крепкий мат из-за моментально воспламеняющейся ярости. Сжимаю кулаки до хруста костяшек и мысленно перебираю все способы, которыми придушу суку бывшую!

Мама!

Да она не имеет права не то что разговаривать, но и близко подходить к ребенку! У нее нет прав даже пытаться наладить контакт с малышкой. Эта женщина для нас посторонний человек. Данные условия четко прописаны и являются главными в контракте о нашем разводе, которые, кстати, она сама и предложила в обмен на нехилое такое содержание.

— Мама? — как можно спокойнее спрашиваю.

— Да! — Радости нет предела. — Папа, ну пойдем? — продолжает канючить дочь, и в глазах начинают скапливаться опасные озера влаги. — Пожалуйста… — добивает меня, и я соглашаюсь, но помечаю для себя связаться с бывшей и напомнить ей все пункты договора.

— Ура! — Крик радости разносится по комнате звоном хрустального колокольчика.

Малышка с размаху впечатывается в меня всем своим хрупким детским тельцем и прижимается ещё крепче. Что-то мурлычет. Целует в щеки и шепчет без умолку самые искренние слова благодарности. Прижимаю дочку к себе как можно крепче и поднимаюсь вместе с ней с кровати. В горле застревает ком сентиментальности и тех чувств, что словами просто невозможно передать.

— Пошли умываться и собираться, — хриплю я, неся свою самую любимую ношу в ванную комнату.

Умывается Фаня самостоятельно. Чистит зубы, плещется, словно утенок, разбрызгивая воду во все стороны, затем сама же все это и убирает.

Всегда поражаюсь, за что мне достался такой на редкость дисциплинированный и не капризный ребенок. Видимо, это компенсация за то, что воспитываю я ее один, няня у нас редкий гость, и только в те моменты, когда на работе аврал. Бабушка с дедом в соседней области, и к ним мы выбираемся только по праздникам.

— Па! — кричит дочь из своей комнаты. — А Клим сможет забрать меня сегодня из садика? Только пораньше.

Почти одетая, Фаня выходит в прихожую и протягивает мне расческу и резинку для волос.

— Почему Клим, и насколько пораньше? — интересуюсь, расчесывая рыжие непослушные кудряшки и кое-как собирая их на макушке в хвост.

Клим, Клим Филиппович Загорский — многогранная личность. Начнем с того, что он мой друг, крестный Фани и просто хороший человек. Бывший собровец, ныне соучредитель охранного бизнеса — нашего с ним детища. Иногда, вот как сегодня, еще и личный водитель семейства Исаевых, просто моя тачка на пару дней вышла из строя.

— После сна, — отвечает на вторую часть вопроса, да так серьезно, словно диктует секретарю свой план на день. — Нам в Торговый центр заехать надо, — все же разъясняет свое неожиданное требование.

О! А это уже интересно!

— Зачем? — спрашиваю я.

— Папа… — Укор в детском голосочке и взгляд исподлобья заставляют меня нервничать. — Это девчоночье дело, — заявляет солидно, но тут же выкладывает все карты на стол. — Я подарок маме куплю, — с придыханием делится со мной.

Мне сегодня точно нужен будет стоматолог: эмаль на зубах нещадно крошится от усилий, с которыми я стискиваю челюсти, чтобы не крыть последними словами ту, которую и матерью-то назвать нельзя. Ребенок не видел, не слышал и даже не спрашивал о ней с того момента, как наша семья стала дуэтом. Фаня тогда только-только начала ходить.

— Карту дать? — все же предлагаю финансовую поддержку.

— Нет, — категорично обрубает мой жертвенный порыв, — у меня свои есть. Накопила.

Вздыхаю. Достаю из шкафа наши вещи и, одевшись сам, помогаю гномышу застегнуть комбинезон и завязать шарф. Поправляю чуть криво надетую шапку с большим пушистым помпоном, проверяю наличие запасных варежек в карманах и правильность надетых сапог.

— Готова? — уточняю, инспектируя содержимое своих карманов.

— Да! — подтверждает она, забирая с пуфа детский рюкзак.

— Пошли. — Открываю дверь и выпускаю ее первой из квартиры, — Клим уже ждет нас внизу.

— Клим, Клим! — радостно кричит Фаня, вылетая из дверей подъезда. — Ты сегодня заберешь меня из садика, и пораньше?

Клим присаживается на корточки и раскрывает перед малышкой объятия; та с размаху в них врезается.

— Привет, принцесса! — Он подхватывает ее на руки и усаживает в автокресло, неизменно стоящее в наших машинах на задних сиденьях. — А папа разрешит?

— Да! Нам с тобой надо в Торговый центр, тот, что рядом с площадью, помнишь? — Дочь тараторит с таким воодушевлением, что у меня сердце кровью обливается от того, как эти неподдельные эмоции предвкушения сказочной встречи рухнут карточным домиком и погребут под валунами безразличия и эгоистичности одной взрослой суки наивную и доверчивую детскую душу.

Но я не позволю этому случиться!

Усаживаюсь на переднее пассажирское сиденье, и пока Клим выезжает со двора, а затем медленно вливается в общий утренний поток, набираю текстовое сообщение бывшей.

«Ты где? У меня к тебе разговор!»

Послание улетает, но галочка о принятии и уж тем более о прочтении, не загорается ни через две минуты, ни через пять, и даже спустя пятнадцать минут в мессенджере тишина. Злость свинцовой тучей затягивает сознание, и только присутствие в машине моей малышки не дает мне сорваться.

— Все нормально? — подозрительно посматривает на меня друг.

— Не сейчас.

Он понимающе кивает и тормозит у ворот детского сада. Выхожу и сам отвожу малышку в группу. Сдаю с рук на руки улыбающейся девушке-воспитателю, целую Фаню в лобик и ухожу.

Малышка вполне спокойно относится к такому расставанию. У нас договоренность: каждый должен выполнять свою работу, вот сад — это ее работа.

— И не забудьте, что у нас утренник через три дня! — кричит мне вдогонку девушка.

— Да, папа, ты обещал мне тот костюм, — следом подхватывает дочь.

— Да! — отвечаю одновременно всем.

Вспомнить бы еще, что за костюм. И подарки до сих пор не куплены, а осталось-то всего ничего — чуть больше недели.

ГЛАВА 2

ИГНАТ

— Маш, свари нам крепкий кофе, — прошу у секретаря, проходя мимо ее стола в свой кабинет.

Клим тяжелой походкой идет следом, задерживаясь лишь на пару секунд около строгой сотрудницы и выдавая ей дополнительные указания.

— Так, теперь рассказывай.

Друг заходит вслед за мной, плотно прикрывая дверь, затем снимает куртку, бросает ее на диван в зоне отдыха и сам падает в соседнее кресло. Вытягивает ноги вперед, скрещивая их в щиколотках, и вся поза его обманчиво расслабленная.

Он в курсе всех вопросов касательно моего развода, раздела имущества и прав на малышку, поэтому начинать издалека и рассказывать ему всю подноготную нет необходимости. Весь треш вырисовывающейся ситуации умещается в нескольких словах.

— Похоже, Алиса решила вернуться в нашу жизнь.

Сажусь в кресло напротив. Вот только так же пофигистически у меня выглядеть не получается. Хотя после услышанного и Клим весь подбирается и таращится на меня с ошалелым выражением лица.

— Чего? А она ничего не попутала?

— Не знаю. — Прикрываю глаза ладонью, день только начался, а у меня уже башка раскалывается, словно я отработал две смены на станкостроительном заводе под грохот чугунных кувалд.

— Так, давай все сначала и в подробностях. — Клим подается вперед, опираясь локтями о колени и сцепляя кисти в замок. — Откуда информация?

Набираю полные легкие воздуха, задерживаю его в себе на мгновение, словно стараюсь поймать баланс между таким идеальным прошлым и таким пугающим будущем. Громко выдыхаю и рассказываю все, что знаю сам, то есть то, что мне с утра поведала Фаня.

— На сообщение она так и не ответила, и номер недоступен, — заканчиваю монолог.

— Где наш кофе?! — отклонившись немного в сторону двери, кричит Клим так, что слышно, наверно, в соседнем офисе.

— А можно не орать? — В кабинет входит Маша, неся поднос с двумя чашками, сахарницей и тарелкой с бутербродами. — Голос повышать будете на своего секретаря и на солдафонов, что на вас пашут, а здесь попрошу…

— Спасибо, Маш, — благодарю ее, прерывая гневную речь.

— Приятного аппетита, — желает она, глядя на меня. — Через полчаса совещание с начальниками всех отделов, — напоминает и с чувством выполненного долга уходит.

— Может, ты ее уволишь? — в сотый раз предлагает Клим, устало смотря на закрывшуюся за девушкой дверь.

— Как только ты согласишься обменяться сотрудницами, так сразу и дам ей вольную.

Клим хмурится, вздыхает и, взяв чашку с ароматным напитком, откидывается на спинку кресла.

— Так на чем мы остановились? — уходим мы к нерабочей теме нашего разговора.

— На Алисе и ее…

— И ее возвращении. — Задумчиво потягивая обжигающий кофе, друг щурится, на время отрешаясь от окружающей действительности.

Есть у него такая особенность в работе. Он словно уходит куда-то глубоко в свое сознание, строит там одному ему понятные рабочие схемы, чтобы уже спустя пару минут заявить:

— Действуем так…

До начала совещания мы обсуждаем с ним и вызванным начальником службы безопасности все варианты столь неожиданного возвращения моей блудной бывшей.

— Отчеты по работе моего отдела я скину чуть позже. Пойду пока, по своим каналам пробью, где сейчас ваша «ненаглядная», — вставая с кресла и направляясь к двери, говорит Артем — наш новый начальник службы безопасности.

— И к принцесскиному садику парней отправлю. На всякий случай, — вдогонку ему советует Клим.

Артем кивает, и дверь за ним закрывается. Друг переходит в зону для совещаний, а в мой кабинет начинают стекаться начальники нескольких филиалов и отделов. Планерку перекладываю на плечи компаньона, а сам гоняю в голове одни и те же мысли: как мне оградить дочь от горького разочарования. Потому что отговаривать моего целеустремленного и в меру упрямого гномыша просто невозможно.

Хотя стоит ли сейчас ломать голову раз, пока я даже не знаю намерений своей бывшей жены? Так что на время прогоняю прочь все, что не касается работы, и вливаюсь в трудовой процесс с удвоенной активностью. В конце года отчего-то дел в разы больше.

Письмо от Артема в личную почту прилетает тогда же, когда на телефоне срабатывает оповещение о полученном сообщении. Разрываюсь между тем, какую депешу открыть первой. Но брошенный мимолетный взгляд на экран яблочного девайса решает данную дилемму на раз. Я спешно провожу пальцем по экрану смартфона, снимая его с блокировки.

«Что ты от меня хочешь?»

Так же, как и я, Алиса не рассыпается в приветствиях и добродушии.

Набираю ее номер, а пока идут гудки, открываю письмо от безопасника. Неплохо поработали. Обширная информация о том, где, с кем, когда и порой даже по какому поводу общалась моя бывшая за последний год.

— Неужели ты по мне соскучился? — раздается в динамике приторно-сладкий женский голос.

За три года даже отвык от его звучания и сейчас с удивлением отнимаю телефон от уха, проверяя, с тем ли абонентом я настроил невидимую аудиосвязь. Если номер не сменила, то все верно. На том конце Алиса Егоровна, в девичестве — Смирнова, в замужества — Исаева, а сейчас — понятия не имею и не желаю знать, какая.

— Какого, собственно, хрена ты вдруг решила переиграть условия нашего договора?! — хрипло, еле сдерживаясь, задаю ей мучащий меня все утро вопрос.

— Чего? — недоуменно вопрошает она. — Ты попутал, Исаев, или жаба проснулась, и ты решил перекрыть мне положенное по договору содержание?

Узнаю Алису: в мыслях, глазах и голосе — только финансовое благополучие своей искусственно слепленной задницы. Но ее наезд меня нисколько не успокаивает. Зная лживую натуру данной особы, верить нельзя ни единому слову, пока не будет подтвержденных, просто железобетонных доказательств ее намерений или не намерений.

— Зачем, а главное, как ты связывалась с Фаней?

— С кем? — Алисино искреннее удивление ядом разъедает мое терпение, — Фаней? Исаев, ты ее зовёшь Фаней?

Мля, и как от такой бездушной стервы мог родиться такой замечательный ребенок, как мой гномыш?! Вот где были глаза того, кто наверху, когда он позволял этой особе женского пола зачать, выносить и родить?!

А где шесть лет назад были мои глаза?

Вопросы без ответов ураганом взметаются в сознании.

— Мне повторить вопрос, или ты наконец-то мне ответишь?

— Ты бредишь, — вздыхает она, словно ей опостылел наш разговор. — Ни с кем я не связывалась. Я четко соблюдаю все условия нашего с тобой соглашения и даже напомню тебе, что если ты, Исаев, сам его решишь нарушить в части выплат лишишься, еще большего. Все, мне некогда.

Связь разъединяется, а я откидываюсь в кресле и на миг прикрываю глаза. Да, деньги для Алисы всегда были на первом месте, и ради них она не станет рисковать, пытаясь встретиться или просто пообщаться по телефону с Фаней.

И если это не она, тогда кто? Как? И главное — с какой целью?

Данные вопросы настораживают еще сильней, нежели предположение о возвращении бывшей в нашу с дочкой счастливую жизнь.

«Зайди ко мне!» — скидываю сообщение Климу, просматривая на мониторе отчет, что прислал Артем.

Написанное подтверждает невиновность Алисы, пусть и остается минимальная вероятность, что мы что-то упускаем. Но в общих чертах все вполне себе в рамках подписанного нами соглашения.

В сообщении говорится, что мать моего ребенка уже больше двух лет живет на побережье теплого моря далеко за пределами нашего государства. Выезжать не планирует, звонков в бывший родной город не совершала, через всевозможные мессенджеры тоже ни с кем, близким к нам, не связывалась.

Чиста и почти невинна!

— Говорит, что не она, — отчитываюсь я, едва Клим переступает порог моего кабинета.

— По собранной службой безопасности информации, — кивает он на монитор, стоящий на моем столе, — тоже все вполне чисто. Тогда что это все значит?

— Ну, вот ты сегодня поедешь Фаню в обед забирать, потом по магазинам с ней прокатишься. Накормишь сладостями, — перечисляю их стандартный план, а друг делает жутко невинный взгляд и качает головой. — Ой, не надо мне тут! — ржу над ним. — Знаю же, как она тебя разводит, а ты с радостью потакаешь.

— А что я могу поделать? Как устоять перед огромными умоляющими глазищами? — пожимает плечами друг.

— Ну, вот и выведаешь у нее все, — предлагаю ему, понимая, что перед сном и сам могу малышку расспросить, но то будет аж вечером, а мне надо знать как можно быстрее.

ГЛАВА 3

ИГНАТ

С самого утра Фаня суетлива и рассеянна. Вскочив ни свет ни заря, умывшись и сменив пижаму на домашний комбинезон, она тарабанит в дверь моей спальни с нетерпеливым криком:

— Папочка, вставай, мы на каток опоздаем!

Нехотя приподнимаю голову от подушки, рассеянно хлопаю рукой по прикроватной тумбе и, когда нахожу телефон, издаю протестующий стон недовольства. Ну как так, а? Как выходной день, так она бодра и, наверно, даже весела уже в семь часов утра, тогда как в будни к восьми еле-еле открывает свои сонные глазки.

— Фаня, иди спать, — бурчу я и вновь зарываюсь лицом в подушку, спрятав под нее руки.

— Ну, вставай же! — не унимается этот человеческий будильник. — Ты же мне обещал, что мы поедем на каток.

— Поедем, — подтверждаю, — но не утром ведь. Сейчас он еще не работает. Вечером. Договорились? Ну, или после обеда, а? — Может, успокоится на этом, и я смогу еще поспать. Вчера был жутко нервный день, и не только по работе.

Клим, забрав Фаню из детского сада, прогулялся с ней, как та и хотела, по Торговому центру, невзначай выведав, кому это она выбирает подарок, по какому поводу и когда планирует дарить. Ответ моей крошки до сих пор не укладывается у меня в голове. Да и Клим немного в шоке, поэтому будет сопровождать нас на каток — негласно и почти со шпионскими страстями.

— Мамочке, конечно, — беззаботно отвечает Фаня на первый его вопрос. — Она давно еще потерялась, и вот я ее нашла. Мы завтра на катке с ней встретимся.

— И как же ты ее отыскала?

— Во сне, конечно, как же еще!

Вот так вот просто. Просто во сне.

Отговаривать ее я не берусь. Поедем в парк, а там веселье, она заиграется и забудет о мифической матери, явившейся ей в ночном видении.

Прислушиваюсь к тишине за дверью комнаты, прикрываю глаза и, вздохнув, переворачиваюсь на спину. Таращусь в потолок, а из головы не идет предстоящий разговор с дочерью после того, как её ожидания не оправдаются и никакая мама не придет.

Какие подобрать слова, чтобы правильно рассказать и объяснить четырехлетнему ребенку, где ее родная родительница, почему ушла и не желает с ней видеться? Признаться, подсознательно я всегда знал, что рано или поздно этот день настанет, но так старательно гнал прочь эту тему. Ведь нам вдвоем очень хорошо, и Фаня за три года ни разу даже играючи, мимоходом не задавала вопрос: «А где мама?»

И я наивно надеялся, что так будет всегда.

— Тебе кофе или чай? — интересуется дочь, когда я, устав ломать голову в постели, покинул уютные объятия ортопедического матраца, умылся и, натянув домашние штаны, являюсь на кухню.

Самостоятельный ребенок, самостоятелен во всем! Перед ней на столе стоит тарелка залитых кефиром мюсли с орехами и черносливом. Электрический чайник закипает. Она успевает изъять из холодильника и сейчас красиво раскладывает на ломтик поджаренного в тостере хлеба тонко нарезанную ветчину поверх свежего листа салата.

— Спасибо, гномыш! — целую ее в вихрастую макушку, наливаю кипятка и бросаю в него пакетик заварки.

— На здоровье, папочка!

— Чем займемся сегодня?

— Мы же на…

— До того как поедем? — добавляю я, давая понять, что не собираюсь замыливать обещанное.

— Не знаю, — пожимает безразлично плечиками. — А тебе на работу не надо? Я могла бы с тобой поехать.

Глазки загораются азартом. Фани любит бывать у меня в офисе. Всегда занимает кресло секретаря и бесхитростно командует всеми, кто бы ни зашел в приемную. И я бы мог устроить малышке это развлечение на день, только у меня другие планы: не мешало бы прокатиться по магазинам, прикупить подарки близким, заодно подглядеть, что хочет дочь найти под елкой.

— А давай! — заинтересованно соглашается на мое предложение и, едва доев кашу, тут же срывается с места.

Топот детских ножек растворяется в глубине квартиры.

Я тихо улыбаюсь, допивая чай и доедая бутерброды, потом быстро споласкиваю немногочисленную посуду и иду собираться сам, по пути заглядывая в комнату дочери.

Фаня стоит около распахнутого шкафа в одних трусиках и маечке, поглядывая с задумчивым видом на полки и вешалки с одеждой. Прихожу ей на помощь, облегчая муки выбора, и предлагаю под теплый зимний комбинезон надеть ярко-красный удлиненный свитер с оленями и серые утепленные лосины.

— Мы же потом сразу на каток, так что платье не вариант, — киваю я на вещь, к которой малышка тянулась до моего вмешательства.

— Хорошо, — соглашается она, путаясь в рукавах, — тогда платье с собой возьмем. Маме оно обязательно понравится.

— А ты не замерзнешь в нем? — интересуюсь, чувствуя себя обманщиком: хоть я и не даю малышке ложную надежду, но и не разуверяю ее в обратном.

— Па, ну ты чего? — Фаня в недоумении смотрит на меня, только что пальцем у виска не крутит. — В доме же будет тепло.

Это она о новогодней поездке на базу отдыха, что ли? Хмурюсь, но не рискую уточнять. Ерошу ее и без того взлохмаченные волосы, целую в макушку и спешу к себе.

В отличие от дочери с выбором наряда я справляюсь быстрее и спустя минут десять, накинув куртку, выхожу вслед за ребенком из квартиры.

Автомобиль еще вчера забрал из сервиса, так что Фаня занимает свое почетное место в автокресле на заднем сиденье, ставит рядом рюкзачок и всем своим видом показывает, что готова к поездке.

Выходной день многолюдно не только в торговых центрах, но и на дорогах. Тратим чуть больше привычного времени, но добираемся в хорошем настроении до любимого Мега-Мола. В праздничную суету и подарочный ажиотаж вляпываемся с самого порога, и несколько часов пролетают, как одна минута, в приятных хлопотах и веселых пререканиях.

— Как ты смотришь на то, чтобы что-нибудь перекусить? — спрашиваю у дочери, когда, нагруженный десятком пакетов, я опускаюсь на лавку недалеко от фудкорта.

— Да! — радостно верещит Фаня, и усталость, еще пару секунд назад мелькавшая в ее осоловелом взгляде, вмиг сменяется предвкушением предстоящего праздника живота. — Пойдем скорее! — Она в нетерпении подпрыгивает на месте. — Хочу котлетку, компот, картошку, пончик и… и…

— Хорошо-хорошо! — смеюсь я. — Все возьмем, только для начала давай ты подождешь меня вон в той игровой зоне, а я отнесу пакеты в машину, — предлагаю малышке и получаю утвердительный ответ.

Оплачиваю час пребывания ребенка в закрытой игровой под присмотром аниматоров и спускаюсь в подземный паркинг к автомобилю. Весь этот шопинг, развлечения, да и кафе задуманы не просто так. Коварный план рассчитан на то, что дочь вымотается за день, устанет и просто забудет о выдуманной матери и встрече на катке.

Сгружаю пакеты в багажник, вновь блокирую замки и не спеша возвращаюсь в залы Торгового центра. По пути вынимаю телефон из кармана и проверяю почту на бизнес-аккаунте. Что-то откладываю для более детального изучения, что-то удаляю сразу.

Краем глаза контролирую свое передвижение до эскалатора, но как только делаю шаг на первую плывущую вверх ступень, налетаю на кого-то.

— Простите. — Оторвав взгляд от экрана, машинально подхватываю свободной рукой создание, попавшееся на моем пути.

— Ой, это вы меня простите! — извиняется девушка, восстанавливая равновесие и отстраняясь от меня. — Я сама виновата, задумалась, — оправдывается она и поднимается на пару ступеней выше.

Лестница плавно скользит вверх, а я зависаю на рыжих кудряшках незнакомки — таких же огненных и непослушных, как и у моей малышки. Девушка уже стоит ко мне спиной, и за пару секунд, что длилась наша неудачная стыковка, я не успеваю разглядеть ее лицо, но что-то внутри вздрагивает, раскатываясь по телу приятной волной.

Ни разу в жизни не знакомился в общественных местах, не приставал к незнакомым девушкам, чтобы привлечь их внимание, но именно сейчас словно кто-то подталкивает меня, шепча на ухо: «Ну чего ты медлишь? Давай!»

— Девушка! — окликаю ее. Но бег эскалатора заканчивается, она ступает на твердый пол и, свернув в сторону, ускоряет шаг. Спешу за ней, а затем торможу, замечая приветственный взмах рукой, адресованный кому-то, а затем Рыжуля теряется в толпе, оставляя после себя необъяснимое чувство потери.

Хмурюсь, потирая указательным пальцем переносицу. Вздыхаю — видимо, не судьба — и поднимаюсь на следующий этаж, где в бассейне с шариками, радостно вопя, «плавает» моё маленькое огненное счастье.

ГЛАВА 4

МАРИНА

— Мариш! — канючит моя сестра, сидя напротив меня за столиком в небольшом уютном кафе, где все уже не просто дышит, а живет и громко вещает о приближении самого любимого всеми праздника. — Мариш, ну, будь человеком, а? — не унимается она. — Ну, забери Барона к себе на новогодние каникулы!

— Нет, нет и еще раз — нет! — категорично стою на своем. — То, что я провожу все праздники дома, ещё не повод навешивать на меня вашего пса.

— Ну, систер, ну блин! — Лиска расстроенно кидает чайную ложечку на блюдце, скрещивает руки на груди и, откинувшись на спинку стула, даже отворачивается к окну. Недовольно сопит, надув губы, и в данный момент удивительно напоминает мне своего Барона — французского бульдога забавного персикового окраса с темными пятнами вокруг глаз и на кончиках ушей.

— Лис, ну ты когда его заводила, думала, куда девать будешь, если решишь свалить из дома куда-то кроме нашей дачи?

— Я тогда была не в том состоянии, чтобы загадывать настолько далеко, — с укором в голосе напоминает мне она о том периоде своей жизни.

Да, собака в момент тяжелой личной травмы стала для нее отдушиной, той, на которую можно выплеснуть всю нерастраченную любовь и заботу, получив взамен искреннюю и бескорыстную преданность.

Мне на мгновение становится совестно, и я даже успеваю открыть рот, чтобы, поступившись своими принципами, все же взять животинку к себе, но довольно быстро вспоминаю, что было в прошлое его проживание, и тут же прикусываю язык, не дав словам с него сорваться.

— Есть же приюты, — нахожу альтернативу, отпивая душистый чай из пузатой керамической чашки.

— Угу, — скептически кивает сестра, не разделяя моего энтузиазма. — Ладно, проехали, — все еще обиженно, но уже не так бескомпромиссно закрывает она ею, же заведенную тему.

Пожимаю плечами, отламывая маленькой вилочкой аппетитный кусок мясного пирога. Ноги немного гудят после марш-броска по торговому центру в поисках недокупленных подарков. Устала. Но эта усталость приятная и она не в силах отменить намеченную прогулку по Рождественской ярмарке.

Почти ничто и никто не способен испортить мне предновогоднее настроение, которое в этом году на удивление яркое и с предчувствием какого-то волшебства. Я неспешно допиваю свой чай вприкуску с сытной сдобой. Сестра, все так же дуясь, неохотно ковыряет сладкий десерт. Тему переезда ее «бобика» на временное место жительства в мою однушку мы больше не поднимаем.

На улице уже стемнело. Хотя на часах нет еще и пяти, но зимнее время в наших широтах отмечается короткими днями и длинными ночами — не полярными, конечно, но все же… А еще в этом году выпало на удивление много снега, температура держится чуть ниже нуля, и народ пользуется шикарным подарком природы, гуляя и веселясь на развернувшихся повсюду новогодних площадках.

Яркая иллюминация раскрашивает все вокруг в сказочно-праздничные тона. Звуки праздничных мелодий разносят по воздуху ту атмосферу предвкушения волшебства, которую каждый из нас помнит еще с детства. А ароматы имбирного печенья, безалкогольного глинтвейна и горячего какао, непременно с маленькими комочками воздушного зефира, заставляют даже самого скептически настроенного взрослого поверить в чудо и загадать желание под бой курантов.

— Ну что, на каток? — интересуюсь у Лисы, как только мы выходим из кафе.

— Давай без меня, — отнекивается сестра, видимо, все еще обижаясь.

Останавливаюсь, торможу ее нервный шаг и заставляю посмотреть на меня. Она никогда не умела вовремя спрятать свои эмоции, вот и сейчас, стоит только мне взглянуть в ее глаза, такие же изумрудно-зеленые, как у меня, я считываю все, что в данную минуту творится у нее на душе.

— Лис! — Строгость в голосе и взгляде с детства срабатывали при серьезном разговоре старшей сестры с младшей.

Вот и сейчас эта тактика не дает сбоя. Лиска с шумом выдыхает скопившееся недовольство, оседает на лавку и, хлюпая носом, утирает наворачивающиеся слезы.

— Ну вот что, Марина. Да, Барон целиком и полностью моя ответственность, и я бы взяла его с собой, если бы все документы были в порядке, но… — Она вновь всхлипывает и почти с вызовом вздёргивает подбородок. — Ай, ладно! — вновь обрывает разговор. — Скажу Ване, что не могу с ним лететь. Пусть без меня отдыхает в жарком Тае.

— Василиса, вот не надо крайностей, ладно? Ты еще всех обвини в лишении тебя личной жизни.

— А это не так? Мама вдруг на все праздники решила укатить к своей двоюродной сестре, с которой уже сто лет как не общается. Ты никуда не едешь, но и тебе плевать на мое счастье. Своего нет, и мне не…

И тут сестра замолкает, прикрывает рот ладошкой, а затем вскакивает с лавки и чуть ли не падает на колени передо мной. Успеваю поймать ее на лету, иначе светлые брюки не простят ей встречи со снежной кашей, расплывающейся под нашими ногами.

— Прости, прости, прости! — молит она. — Я не то имела в виду. Мариш, прости! — В ужасе от своих необдуманных обвинений «младшенькая», хватает меня за руку и заглядывает в мое моментально побледневшее лицо.

Она не хотела. Конечно же, не хотела. Уж кто-кто, а Лиска не понаслышке знает, что четыре года назад случилось с моим счастьем и моей такой красивой, словно с картинки, личной жизнью. Сердце до сих пор стягивает колючим обручем от предательства близкого человека, а к горлу подкатывает горечь разочарования, хоть и не такого болезненного, как в первое время, но всё же…

— Ладно, проехали. В этом нет твоей вины, Лис.

Слегка сжимаю ее кисть, вздыхаю и устало улыбаюсь.

— Поехали к тебе, — предлагаю ей, сжалившись, — так уж и быть, возьму к себе твоего троглодита. Но если он будет громко сопеть по ночам, пакостить днем и вообще вести себя не как пес, а как обозревший кот, жить будет на балконе.

— А как же каток? — Радуясь, что не мытьем так катаньем нашла все же, на кого оставить своего любимчика, сестра теперь полна энергии, а мне совсем уже не хочется даже оставаться в этом урагане праздности и веселья.

Хочу в тишину своей уютной «пещерки». Сварить какао, зажечь огоньки гирлянд на елке, включить любимую добрую комедию и провести выходные под теплым пледом, постепенно возвращая себе то ощущение душевного покоя, которое смогло испортить одно лишь упоминание о крахе иллюзий.

Но я лишь безразлично пожимаю плечами, оглядываясь по сторонам. Наворачивающиеся на глаза слезы щиплют, обливая душу горечью набегающих воспоминаний и разочарований.

Еще в детстве я так любила бывать именно на этой Новогодней ярмарке, впитывать в себя ауру сказочного настроения, загадывать желание под напевы сказочных мелодий, грызть жареные каштаны и играть с Лиской в «угадай игрушку на елке». Когда вышла замуж, мечтала родить малыша — все равно кого, мальчика или девочку, — и приходить с ним сюда. Рассказывать свои детские впечатления, слушать его эмоции.

Но все мечтания рушатся, словно неустойчивая башенка Дженга, когда из, казалось бы, стабильного жизненного уклада вынимают лишь одну составляющую, но ту, без которой смысл во всем моем существовании просто перестает иметь значение.

Боль прошлых ошибок с новой силой вгрызается в душу, покрывая ее тонким слоем инея, когда я только-только решила, что излечилась от тягостной тоски, сжиравшей меня все эти долгие четыре года.

— Мама, мама! — продирается сквозь гул в ушах и шум праздничной суматохи звонкий детский голосок. — Мамочка моя, это ты! — слова летят, словно острые стрелы, пронзают душу и выворачивают ее наизнанку, лишая меня стабильной точки опоры.

Обессиленная, падаю на скамью, прикусываю губу до крови, чтобы не разреветься в голос, но оказавшаяся рядом со мной малышка смотрит на меня с таким восхищением и преданностью, что я через силу глотаю колючий ком в горле и разглядываю её сквозь пелену затуманенного слезами взгляда. Замираю парализованным сусликом, боясь вдохнуть и, не сдержавшись, все же разреветься.

На меня взирает маленькое чудо с большими зелеными глазищами. Рыжие кудряшки в беспорядке торчат из-под вязаной шапки с огромным помпоном. Чуть вздернутый носик усеян россыпью ярких веснушек.

Малышка слегка морщится, и пухлые губки дрожат, словно она вот-вот расплачется.

— Мама, — вновь, только уже еле слышно шепчет девчуля, не сводя с меня глаз. Протягивает ручки в пушистых варежках и касается моей щеки, смахивая набегающую слезинку. — Не плачь, я же тебя нашла.

Не могу оторвать взгляд от этих наивных детских глазок, от этого маленького носика и ярко-рыжих кудряшек. Они, словно мой личный запал бикфордова шнура, что, сгорев, взорвет, к чертям собачьим, налаженную с таким трудом жизнь.

— Малышка, я не твоя мама, — через силу выдавливаю из себя. — Ты меня с кем-то спутала, крошка.

— Нет. — Она уверенно качает головой и хватает мою ладонь, крепко сжимая ее своими маленькими пальчиками, — пойдем, — тянет меня со скамьи куда-то в сторону катка. — Там папа.

Перевожу недоуменно-растерянный взгляд на Василису, с интересом наблюдающую за всем происходящим. У сестры такое выражение лица, что у меня закрадывается подозрение о ее участии в этом спектакле. И если это так, я ни за что ей этого не прощу.

— Не-е-е-ет, — качает она головой, выпучив глаза, будто прочла мои мысли, — Я не при «делах», — все той же бессловесной пантомимой оправдывается она.

— А кто же? — Немой вопрос в моих сощуренных глазах, с подозрением взирающих на нее.

— Не знаю. — Сестра вновь качает головой.

— Мамочка, ну пойдем же! — Малышка вновь старается обратить на себя мое внимание, нетерпеливо дергая за руку.

Перевожу на девчушку растерянный взгляд и, соскребая взорвавшийся мозг в кучку, пытаюсь найти правильные слова для отказа и объяснения.

— Иди, — негромко подталкивает меня Василиса на поступок, продолжая разглядывать крошку, что все еще пытается поднять меня с лавки.

«Я не могу», — даже не шепчу, просто мысленно вопию к ее и своему разуму.

«А почему нет?» — Лиса снова пожимает плечами и вопрошает взглядом, полным непонимания.

— Ну чего же ты сидишь? — нетерпеливо всхлипывает ребенок. — Папа уже, наверно, меня потерял. — В больших зеленых глазках переживание и испуг смешиваются в ядреный коктейль, а пара капель чисто детской непосредственности служит секретным ингредиентом, способным опьянить с одного глотка даже стокилограммового бугая.

Во мне килограммов вполовину меньше, и мне хватает лишь втянуть носом запах этого пагубного напитка.

Поднимаюсь на ноги, беру малышку за руку покрепче и позволяю вести себя этому маленькому путеводному клубочку. Разум шепчет: «Мы лишь доведем ее до родителя, сдадим с рук на руки и тут же ретируемся. Пусть отец сам разбирается со своей дочкой и объясняет, что нельзя вот так вот запросто подходить к незнакомым людям».

Иду, с горем пополам переставляя вмиг отяжелевшие ноги. Уговариваю себя, что все это просто нелепая ошибка. Прикусываю губу до боли, до кровоподтека, сдерживая рвущийся наружу вопль раненой львицы, лишившейся своего малыша. Боюсь напугать кроху, что так доверчиво вложила свою маленькую теплую ладошку в мою заледеневшую ладонь. Боюсь даже на секунду представить, что, не случись четыре года назад той трагедии в роддоме, сейчас бы я шла за руку со своей дочкой.

— Папа, папочка! — кричит девчушка и сильнее тянет меня вперед.

Откуда берётся столько сил в этом хрупком тельце?!

— Папуля, я ее нашла!

Столько восторга и радости в каждом чуть коряво произнесенном ею слове, но это детское счастье разрывает мое сердце на мелкие кусочки. Этот наивный самообман лишает силы воли. Мне так хочется закрыть глаза и представить, что все это правда, всё по-настоящему. Я и впрямь ее мама, просто отлучилась на минутку за сладкими горячими пончиками, чтобы есть их потом всем вместе под согревающие звуки разлетающихся по воздуху праздничных мелодий и кристально чистого детского смеха.

Но это не так. Это далеко не так.

— Фаня! — Встревоженный мужской голос так резко контрастирует с окружающей нас беззаботной атмосферой праздника, — Фаня, ты куда убежала?! Нельзя так!

— Я. Её. Нашла! — повторяет ребенок одно и то же с придыханием, кивая на каждое слово. А мужчина в какой-то прострации, стоит перед малышкой на коленях, держит крепко за плечи и словно сканирует ребенка взволнованно-внимательным взглядом.

— Со мной все в порядке пап! — нетерпеливо сопит девчушка и тянет меня за руку, стараясь выставить вперед, будто ценную находку.

Мне бы развернуться и уйти. Ведь моя миссия выполнена: ребенок в руках родного отца. Только я стою столбом и путаюсь взглядом в разметавшихся на ветру прядях стильной мужской стрижки. Кончики пальцев покалывает от желания запутаться в них, смахнув со лба непослушную прядь.

— Спасибо вам. — Мужчина поднимает голову, и сердце мое моментально забывает о своей прямой обязанности, резко падая вниз, а затем подлетая к самому горлу.

«Он красив! Чертовски красив!» — мелькает мысль на задворках сознания. Взгляд его чарующих серых глаз моментально пробуждает ошалелых бабочек в моем животе, тех, что сдохли четыре года назад вместе с наивной верой в любовь до гроба.

Черт! Это так необычно и безумно приятно… было бы, если бы не одно маленькое «но».

Я больше не верю мужчинам. Я сторонюсь отношений. Я не хочу…

— Да не за что, — все-таки нахожу в себе силы ответить и аккуратно высвобождаю свою ладонь из цепкого захвата детских пальчиков. — Ты больше не убегай от родителей, — советую девчушке, стараясь улыбнуться как можно радушнее, — а я, пожалуй, пойду.

— Нет! — Крик малышки острым клинком врезается в душу, застревает комом в горле и срывает плотный саван забвения с похороненных воспоминаний. — Не уходи, мамочка, пожалуйста! — захлебывается она слезами, разрывая мою душу в клочья.

Эти слова, полные отчаяния и боли, эти глаза с океанами непролитых слез. Эта ладошка, с надеждой цепляющаяся за мою руку. И это необъяснимое чувство необратимости и судьбоносности момента.

ГЛАВА 5

ИГНАТ

Мой гениальный план умотать неугомонную дочь до беспамятства в Торговом центре с треском проваливается: она не только не забывает о походе на ледовую арену, но еще и время контролирует — научил, на свою голову, в часах разбираться!

Как только мы с аппетитом доедаем последний сладкий блин и я, словно сытый кот, слопавший килограмм свежевыловленной кильки, откидываюсь на спинку дивана, лелея лишь одно желание — быстрее добраться до дома и завалиться на диван перед телевизором, Фаня начинает суетиться.

— Папа, мы опоздаем! — В её голосе слышится паника, на кончиках пушистых ресниц подрагивают слезинки, отчего мое сердце сжимается, и я вынужден распрощаться с идеей пропустить поездку на каток.

Безропотно поднимаю свой расслабившийся зад, вынимаю гномыша из детского кресла, прижимаю к себе и успокаивающе поглаживаю по начинающей вздрагивать спине. Целую огненную, душисто пахнущую макушку и спешу с дочуркой на руках к эскалатору.

Гардероб, где очередь длиннее, чем в отдел упаковки подарков.

Парковка, выезд с которой — тот еще квест в условиях праздничного ажиотаж!

Дорога, с запутанным маршрутом, потому что точка нашего очередного развлечения — «там, где на площади елка и большой Щелкунчик!» Четкое и категоричное описание от Фани.

— А где такая? — рассуждаю я больше сам с собой, нежели с малолетним штурманом.

— Не знаю, — расстроенно вздыхает дочь, пожимая плечиками, и губки её начинают дрожать.

Я не могу ей отказать, не могу авторитарно заявить, что едем туда, где ближе, мол, все равно они все одинаковые. Не могу, по той простой причине, что малышка не манипулирует мной, не истерит, не требует выполнения невозможного.

— Пожалуйста, папочка, — добивает меня своей искренней просьбой.

Киваю, открывая навигатор, включаю голосовой поиск, и за несколько запросов электронный голос выдает нам требуемую информацию. Судя по адресу, ехать нам недалеко. Выставляю координаты и ловлю в зеркале заднего вида довольную детскую улыбку и сверкающие предвкушением зеленые глазищи моего любимого гномыша.

— Иди, папочка, — отправляет меня дочь, усаживаясь на лавочку, — я никуда-никуда не уйду, ни с кем разговаривать не буду и буду здесь ждать тебя. Точно-точно.

— Может, все же со мной пойдешь. Как я без тебя коньки буду брать?

Я совсем не разделяю той детской беззаботности, с которой она восседает на трибуне и поглядывает по сторонам. Мне абсолютно не нравится предложенная ею перспектива. Да, Фаня вполне самостоятельный ребенок, для своего возраста она даже очень взрослая. Но ей все же всего четыре года.

— Фаня! — произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал строго и безапелляционно.

— Ну, па! — немного показательно надувает губки моя маленькая и в то же время очень взрослая дочурка. — У меня ножки устали. — Она поднимает правую ногу, а за ней и левую, смотрит на них, затем поднимает несчастным взглядом на меня.

— Тогда, наверное, стоит поехать домой? — резонно интересуюсь и мысленно скрещиваю пальцы.

— Нет! — испуганно вскрикивает дочь, вскакивая с лавки и тут же выказывая свою полную готовность преодолевать любые препятствия. — Папочка, ну, пожалуйста! — жалостно просит, путая мои мысли.

Вздыхаю, капитулируя. Присаживаюсь перед ней на корточки, беру маленькие ладошки в пушистых варежках в свои широкие ладони. Наши взгляды встречаются, несколько мгновений проходят в безмолвном диалоге.

— Так, дорогая, — включаю отцовскую авторитарность, грозно сдвигаю брови к переносице и, не позволяя ей размыкать наш зрительный контакт, действую, словно профессиональный гипнотизер. — Ждешь меня здесь! Никуда с места не двигаешься! Ни с кем не разговариваешь! Никому не доверяешь! Я вон в той очереди. — Машу в сторону небольшой группы людей, продолжая напутствовать малышку, а затем пересаживаю ее на трибуне катка так, чтобы иметь возможность видеть её с любой точки спортивно-развлекательного сооружения.

— Хорошо! — бодро отвечает она, вертя головой по сторонам, словно кого-то высматривая.

— Я пошел. — Поднимаюсь на ноги, но с места не двигаюсь.

— Я сижу здесь, ни с кем не разговариваю, никуда не ухожу, — повторяет она, как мантру, кивая при каждом утверждении.

Еще раз оглядываюсь и спешно удаляюсь к киоску проката спортивного инвентаря. Народу около него не так уж много, да и двое парней работают достаточно бодро, обеспечивая всех желающих нужной экипировкой.

Посекундно оборачиваюсь, проверяя на месте ли Фаня, а она машет мне в ответ ручонкой. Но секунда — обманчивая величина: стоит только мне замешкаться, выбирая между фигурными коньками с ботинками белого цвета и их собратьями, только розового, как та, для кого я их выбираю, пропадает.

Вначале мне кажется, что я просто не туда смотрю, что путаю лавочки и Фаня сидит чуть дальше или ближе. Но нет! Ее нет ни правее, ни левее, ни выше…

Её нет ни на одной из лавочек и даже рядом. Нигде! Моей малышки словно след простыл.

— Вы не видели здесь девочку в розовом лыжном комбинезоне и вязаной шапке с огромным помпоном? — мечусь я между развлекающегося народа.

Паника накрывает меня все сильнее с каждым произнесенным «нет» в ответ на мой вопрос.

Такого страха и отчаяния я не испытывал уже… Да никогда я такого не испытывал! Чувство безысходности, ужаса и даже бессилия тяжелой бетонной плитой давит на грудь, мешая дышать, а заодно и рационально мыслить.

Вдох — выдох…

Вытаскиваю из кармана телефон и набираю номер Клима. Где он вообще шляется?! И парни, приставленные Артемом, где? Уволю всех, к чертям собачьим! Вот только найду свою крошку, и полетят головы с плеч!

Злюсь на все и всех, а больше на самого себя. Быстрым, размашистым шагом иду в сторону администрации, пока мой слух нервируют монотонные гудки в телефонной трубке. Ожидание убивает последние нервные клетки.

— Ты где?! — ору на друга, как только он отвечает на звонок. — Фаня пропала! — продолжаю громко и очень возмущенно вопить, не дожидаясь от него ответа. — Какого …

Такого отборного мата за все время нашей с Климом дружбы в своём исполнении я и припомнить не могу.

— Я на стоянке застрял в пробке, — выдохнув, сообщает друг. — Администрацию найди, — четко ставит задачи, глуша мою панику.

— Без тебя… — рычу, но тут же удерживаюсь от готовой слететь с языка грубости.

Клим не виноват в том, что я про… потерял любимую малышку.

— Уже ищу, — отчитываюсь перед ним и продолжаю бег по пересеченной местности.

Но, сделав пару шагов, торможу, прислушиваюсь. Сквозь громкий стук взволнованного сердца до обостренного слуха долетает знакомый детский голосок.

Оборачиваюсь. Напрягаю слух еще сильнее, словно борзая на охоте, и краем сознания молюсь, чтобы это не оказалось просто слуховой галлюцинацией.

— Папочка! — все четче звучит призывный оклик, и я всматриваюсь в толпу.

Замираю. Не разбирая ничего вокруг, взглядом выделяю из людского потока только ее — мою малышку, спешащую ко мне.

— Нашлась, — сипло слетает с моих губ.

— Что? Что ты там бормочешь? Охрану комплекса ищи и…

— Фани нашлась, — обрываю командные распоряжения Клима.

Отключаю связь и прячу телефон в карман, чтобы тут же, в два больших и нетерпеливых шага, сократить расстояние, отделяющее меня от дочери. Сердце неудержимо колотится в груди, отдаваясь гулом в ушах.

Падаю перед ней на колени, не обращая никакого внимания на снежную чащу под ногами, наплевав на то, что джинсовая ткань моментально промокает, противно прилипая к коже. Холод пробирается по коже мурашками.

— Ты где была, Фани? Зачем ушла? Я же… — Задыхаюсь от схлынувшей паники, но внутренний страх еще не отпускает.

— Папочка, ну прости. — Глазки невинные, губки чуть дрожат, но взгляд такой решительный, и сожаления в нем практически нет.

Осматриваю ее чуть пристальнее, переводя дыхание и успокаиваясь.

— Я маму нашла. — Три простых слов выносят дух похлеще пропущенного на ринге удара по печени.

Медленно отрываю взгляд от дочери и перевожу его на ту, что стоит за ее спиной. Зубы стиснуты так крепко, что челюсти сводит от напряжения. Контролирую лишь сжатие пальцев, все еще лежащих на детских плечах, боясь причинить малышке боль.

Готовый стоять насмерть за свою дочь, я не желаю появления в нашей привычной и хорошо налаженной жизни, той женщины, которая когда-то была моей женой и умудрилась родить абсолютно не похожую на нее рыжую малышку. Набираю в легкие побольше воздуха, чтобы послать эту суку в дальний эротический, сразу, как только выясню, какого хрена она вчера врала и все же как-то умудрилась явиться в нашу жизнь.

Почему-то о том, что за спиной моей малышки может стоять совсем другая женщина, у меня даже мысли не возникает. А когда мой успевший стать свирепым взгляд скользит по незнакомому лицу и спотыкается на огромных зеленющих глазах, я просто сдуваюсь, словно лопнувший воздушный шарик.

— Спасибо, — все, что могу произнести, охрипшим от неожиданности голосом.

Время словно на миг теряет свою быстротечность, а я залипаю на разглядывании женского лица в форме сердечка, с высоким лбом, чуть курносым носиком, и я не сомневаюсь, что, если хорошо приглядеться, на нем можно разглядеть россыпь золотых веснушек — в точности как у моего гномыша. И губы такие же пухлые, и легкий румянец на щеках не от мороза на улице. Большие глаза изумрудного цвета, пушистые ресницы чуть нервно вздрагивают. И кудри, такие знакомые янтарно-рыжие завитушки выглядывают из-под шапки.

Стукните меня, иначе я просто не поверю, что не сплю, что солнышко, стоящее передо мной, настоящее и один в один похоже на мою дочь, только во взрослом ее воплощении.

Пока я пребываю в какой-то необъяснимой прострации, в параллельной вселенной, в нереальности, Фани дергает меня за рукав, пытаясь привлечь внимание, а с пухлых губ незнакомки слетают какие-то слова. Я их не слышу, временно утеряв нить происходящих событий. Лишь детский истошный крик ультразвуковыми волнами резонирует в пространстве, выкидывая меня из параллельной вселенной.

— Не-е-е-е-ет! — надрывается малышка, хватая девушку за рукав. — Не уходи, мамочка! Мое сердце разрывается от этой мольбы и ощущения бессилия, вновь свалившегося на меня громадной ледяной глыбой.

Во всем, что сейчас происходит, только моя вина. Моего малодушия и страха.

— Фаня, детка, это не твоя мама, — чуть встряхиваю дочку, стараясь поймать ее взгляд.

— Неправда! Ты врешь! — кричит она, заливаясь слезами и собирая вокруг нашего странного трио толпу зевак.

Как же это тяжело — рушить детские надежды, веру в придуманную сказку и заветные мечты! Но жизнь часто несправедлива именно к таким милым, наивным, целеустремленным и правильным девочкам.

— Малышка! — повышаю голос на пару тонов только лишь для того, чтобы докричаться до нее. — Маленькая моя, это, к сожалению, правда.

Она вырывается, продолжая возмущенно кричать, мотает головой и повторяет, как заклинание, одну и ту же фразу:

— Она моя мама!

У нее начинается истерика. Тельце вздрагивает, трясётся в припадке. Слезы ручьем катятся по щекам. Всхлипы рвут мое сердце. Но умалчивать, а тем более врать нет никакого смысла. Раз этот вопрос поднялся так болезненно, так неожиданно и абсолютно не вовремя, его надо закрыть одним махом.

Сегодня!

Сейчас!

Раз и навсегда!

Правда, как вода, всегда найдет брешь и просочится.

— Фаня, солнышко…

Вновь пытаюсь пробиться сквозь воздвигнутую крошкой броню уверенности в выдуманной ею «правде».

— Послушай меня… — Я теряю контроль над ситуацией и от этого нервничаю еще больше. — Давай поговорим. Мне стоит тебе рассказать… — Ощущение такое, словно я ступаю на тонкий-тонкий лед и он вот-вот провалится у меня под ногами.

Замолкаю, подбирая правильные слова и набираясь смелости. Боже, я никогда еще за всю свою сознательную жизнь так не боялся разговора. И с кем? С собственным ребенком! С дочкой, которая смотрит на меня, как на супермена, обожает мультики о щенятах-спасателях, и самой большой трагедией в ее еще совсем короткой жизни было осознание того, что настоящие щенки не разговаривают. Она тогда ревела взахлеб и искала утешения в моих надежных объятиях, но купленное облако сладкой сахарной ваты мигом излечило все горести.

Сейчас на меня смотрят те же глаза — большие, влажные, искренне верящие в моё всемогущество. Только боюсь, в этот раз вата и сильные папины руки не исцелят от разбитой вдребезги мечты.

— Солнышко… — Мелодичный женский голос вкрадчиво вклинивается в наш временно бессловесный диалог. — Я не уйду, обещаю.

Незнакомка присаживается и ловит взгляд ребёнка, поправляет шапку на голове малышки и утирает ручейки слёз с ее щек. Затем раскрывает объятия, и моя маленькая рыжая комета с размаху врезается в нее.

— Это кто? — тут же раздается над самым моим ухом грозный бас Клима.

— Мама, — хриплю я, сглатывая подступивший к горлу ком.

— Та, что из сна? — подозрительно щурится он и с недоверием поглядывает на душещипательную инсталляцию. — Паспорт надо бы глянуть и пробить по базам…

— Клим, — осаживаю взыгравший в нем профессиональный инстинкт.

— Что «Клим»? — ничуточки не тушуется он. — Лучше, как говорится, перебдеть…

ГЛАВА 6

МАРИНА

«Что ты творишь?!» — истерически орет мой разум, но я его игнорирую.

«Правильно! Ты все правильно делаешь», — противоречит разуму сердце, и я с ним солидарна.

Опускаюсь перед малышкой на корточки, так, чтобы наши идентично зеленые глаза были на одном уровне. Смотрю в ее огромные озера и почти задыхаюсь от перехватывающих горло чувств. Еле сдерживаю слезы, хотя самой так хочется составить крошке компанию и залить солеными слезами еще один каток.

— Я не уйду. — Теплая улыбка растягивает мои губы, а голос едва дрожит от принятого только что решения.

Кто-то скажет, что я поступаю безответственно, необдуманно, что надо рубить этот гордиев узел одним четким ударом. Не затягивать, давая ребенку ложные надежды. И, скорее всего, это правильно, но…

Но на каком-то интуитивном чутье я выбираю именно этот путь. Верю, что все неспроста и кто-то сверху обязательно поможет нам разобраться в этой запутанной ситуации. А пока… пока я побуду мамой, пусть и эфемерной.

— Правда-правда? — всхлипывает девчушка, утирая мокрый нос своей пушистой варежкой.

— Правда-правда! — киваю и достаю из рюкзака пачку бумажных носовых платком. — А сейчас давай вытрем твои щечки, чтобы слезинки на морозе не превратились в льдинки.

Старательно промокаю соленые ручейки, вытираю носик и что-то еще болтаю, утешая малышку. Нервный треп всегда накрывает меня в минуты растерянности и какой-то беспомощности.

— И на коньках пойдем кататься? — с легким недоверием интересуется она, затаив дыхание.

— И на коньках, — не разочаровываю ее и поражаюсь, как быстро детское сознание способно перестраиваться.

От зареванной, потерянной малышки не осталось и следа. В глазах задорно пляшут чертенята, сам ребенок в нетерпении перетаптывается на месте, и только то, что я пока еще сижу перед ней на корточках, удерживает крошку от стремления рвануть с места реактивной ракетой.

— Вот только щечки твои и носик кремом намажем, чтобы мороз их не покусал.

Убираю платки и достаю детский крем. Всегда в зимний период он имеется в моей сумке — лучшее средство от обветриваний.

— Вкусно пахнет, — довольно щурится девчушка и улыбается еще шире.

Ну вот, все процедуры завершены, и мне уже нет повода сидеть все в той же позе. Но отчего-то подниматься и смотреть в лицо мужчине мне страшно до колик в животе. Страшно увидеть в его карих глазах упрек. Услышать, что вот это мое благородство и вранье нафиг им не нужны, что и без меня они прекрасно справятся, а мне стоит заняться своей личной жизнью.

Вот только нет ее у меня. А материнский инстинкт, накопленный за месяцы счастливой и очень долгожданной беременности, не растрачен ни на грамм. И именно сейчас он необузданным фонтаном вырывается из самых потайных мест моей уставшей души, хлещет горячим потоком по венам, туманит мозг и подстегивает действовать так, как велит сердце.

Как там любила говорить одна героиня маминого любимого кинофильма? «Я подумаю об этом завтра!»

Вот я и включу мозговую деятельность позже, а сейчас…

Сейчас я медленно поднимаюсь, не отходя от малышки ни на полшага. Она тянется и тут же хватает меня за руку. Улыбаюсь ей, и мы вместе оказываемся лицом к лицу с ее отцом.

— Папочка, мы с мамочкой будем кататься на коньках! — подпрыгивая на месте, беззаботно восклицает малышка. — Пойдемте уже скорее, пока все коньки не разобрали!

А пока ребенок делится самой радостной новостью, ее отец взирает на меня с неким удивлением, и если это не искажение реальности из-за разноцветной иллюминации, то в глубине его глаз мелькает толика восхищения. Добрая улыбка чуть касается его губ, и я на мгновение теряюсь в буре эмоций.

— Хорошо, Фаня. — Он делает шаг, вставая очень-очень близко ко мне, а затем чуть подается вперед. — Спасибо! — выдыхает он, обдавая горячим дыханием мою щеку. — Мы теперь заговорщики и будем вместе как-то выкручиваться из этой непростой ситуации.

В ответ я лишь киваю. Голосовые связки предают меня и, кроме хрипа, ничего выдать вразумительного не могут. Так что я пока помолчу. Сглатываю подкативший к горлу ком. Втягиваю носом морозный воздух с терпкими нотами волнующего мужского парфюма. Голова идет кругом, а в ушах легкий гул. Удивительно, как я вообще смогла расслышать то, что говорит отец малышки. Сердце стучит так громко, что кажется, заглушает все другие звуки, окружающие нас.

Прерывистый вздох слетает с моих пересохших губ, когда, словно невзначай разрумянившейся кожи касается колкая щетина. Мир словно на мгновение замирает. Еще чуть-чуть, и его губы коснутся моих…

— А как вас зовут? — Неожиданный вопрос грубо врезается в хрупкую стену хрустального купола, успевшего нависнуть над нами. Со звоном бьющегося стекла он рушится, возвращая все посторонние звуки, выбрасывая меня в реальность.

— Клим! — Звонкий голосок малышки звучи раньше, чем мы с ее отцом успеваем среагировать. — Мою мамочку зовут Марина, — произносит она с уверенностью знатока в интеллектуальной игре, выбивая тем самым почву у меня из-под ног.

Я чуть пошатываюсь, но крепкая мужская рука успевает поймать меня и прижать к мощному телу.

— Откуда она знает? — удивляюсь очень тихо, почти мысленно и не жду ответа.

— Не знаю, — шепчет не меньше моего обескураженный отец этой удивительной крошки.

— А паспорт ваш можно? — не унимается дознаватель, стоящий в шаге от нашего трио.

Хмурый, настороженный взгляд сканирует меня так пристально, словно подозревает во всех нераскрытых аферах этого столетия, а заодно и прошлого. Озноб пробегает по телу от его внимания к моей персоне.

— Клим, — осаживает его до сих пор так и не представившийся, но при этом все еще не выпускающий меня из объятий мужчина.

— Ну, мы на каток-то идем? — нетерпеливо возвращает к себе внимание виновница всей этой кутерьмы.

— Конечно! — цепляюсь за возможность выпутаться из плена таких надежных рук.

Перехватываю детскую ручку поудобнее и делаю шаг в сторону катка. Только на секунду торможу около мужчины, привстаю на носочки и почти уверенным голосом произношу:

— Марина Евгеньевна Чудова, — представляюсь я. — Приятно познакомиться, Клим…? — делаю многозначительную паузу, в ожидании его взаимно вежливого ответа.

— Угу, — не поддается он на мою провокацию.

— Игнат, — вновь как-то интимно-тихо звучит над самым ухом голос моего временного подельника. — Очень приятно, Марина, — прокатывает он мое имя на языке, словно пробует что-то новое и экзотичное.

Киваю, смутившись. Чувствую, как щеки заливает обжигающим румянцем, и сердце бешено колотится. Я, будто у меня ангина, с трудом выталкиваю из себя вежливое «Взаимно!» и тут же старательно переключаю все внимание на малышку.

Девчушка топает рядом, ежесекундно поглядывая на меня с волнением и легкой неуверенностью. Словно ребенок, получивший долгожданный подарок, но все еще сомневающийся в произошедшем чуде, она старается убедиться, что все происходящее— правда. И мне ничего не остается, как просто улыбаться ей в ответ, безмолвно подтверждая: «Да, малыш, чудеса иногда случаются!»

Она кивает в ответ, одаривая меня улыбкой, от которой просто ноги подкашиваются, а в душе образуется огромная черная дыра тоски и самообмана. Ну и пусть. Я взрослая, я переживу, заштопаю и буду жить дальше, но ни за что не выпущу сейчас ее маленькую ладошку, сжимающую мою руку бульдожьей хваткой.

Откуда только в хрупкой крохе столько недюжинной силы?

Меня снова штормит от бури неподдельных эмоций. Сглатываю ком растроганности, сдерживая слезинки в уголках глаз, и делаю один большой-большой вдох, а после — выдох, успевая мысленно досчитать до десяти. Незатейливая процедура релакса помогает немного сбить накал чувств и усмирить бешено стучащее сердце, стремящееся расколотить мою грудную клетку.

— Ну что, ты знаешь, где здесь коньки выдают? — интересуюсь у малышки.

— Да! Пойдем скорее, пока красивые не забрали! — радостно кричит та и ускоряет шаг.

Она тянет меня за собой, точно тягач. Я лишь успеваю обратить внимание на то, что Игнат отстал от нас и о чем-то беседует с Климом.

— Мы с тобой так папу потеряем, — торможу детский стремительный бег.

— Да нет! — беззаботно отмахивается она. — Он же знает, что мы кататься пошли.

Фаня чуть хмурит бровки, выражая нетерпение, и поглядывает в сторону будки проката. Там и впрямь образовалась очередь, да и на ледовом поле немало желающих проявить себя в мастерстве почти фигурного катания.

Я замираю в нерешительности. Оборачиваюсь на отставших от нас мужчин, затем кидаю взгляд на оживленную людскую «змейку» около киоска со спортивным инвентарем.

— Ладно, — соглашаюсь я, — пойдем, займем очередь.

— Пойдем! — поддерживает меня Фани, кивая и степенно шествуя рядом со мной, как только я возобновляю наше с ней передвижение.

Встаем так, чтобы нас было хорошо видно мужчинам, стоящим в нескольких метрах от катка и очень эмоционально что-то обсуждающим. Нервная дрожь пробегает по телу при мысли, что разговор их касается именно меня.

— Ты не бойся, папа тебя не обидит, — успокаивает меня девчушка, словно считав все мои мысли, как сканер штрих-кодов на кассе гипермаркета. — Он хороший. Да и Клим тоже.

— Да? — Слова сомнения слетают с моего языка раньше, чем я успеваю его прикусить.

— Да, — уверенно защищает Фани крёстного. — Просто от него недавно ушла жена, вот он и… — Она замолкает, выискивая в своем еще не сильно объемном словарном запасе подходящее слово.

— Недоверчивый, — подсказываю я.

— Ага, — кивает она, — подозрительный, — добавляет. — А вообще хорошо, что она ушла. Она была такой противной! — Фани морщит носик.

— Кто? — теряю нить детского повествования.

— Жена у Клима, — чуть повышает голос малышка. — Она всегда со мной сюсюкалась, будто я маленькая. — На детском личике отражается такая гамма неподдельных негативных эмоций, что я непроизвольно улыбаюсь.

— А ты не маленькая? — шутливо поддеваю ее.

— Нет, конечно! — возмущается она. — Мне скоро пять!

— Ой, прости! Конечно, ты уже большая, и с тобой не стоит сюсюкаться! — соглашаюсь с ее утверждением.

— А еще, — продолжает она нашу доверительную беседу, — когда думала, что никто ее не видит, делала вот так. — Малышка, так и, не отпустив мою руку, сотрясается в подобии эпилептического припадка, искренне изображая, видимо, брезгливость той, что на публике изображала максимально искреннюю любовь к малышке. — Но я всегда говорила Климу, что она нехорошая, — перестав трястись, вновь как ни в чем не бывало возвращается она к разговору. — И хорошо, что она ушла. У него другая будет. — От этой доверчивой и наивной улыбки и теплоты, с которой она произносит эти слова, мне вдруг становится немного не по себе, будто малышка провидица, гадалка с хрустальным шаром, словно она видит все наперед и знает то, чего не знаем даже мы, взрослые.

Наш странный разговор прерывает парень из проката, и я безмерно рада этому факту. С удвоенным энтузиазмом помогаю девчушке выбрать коньки.

— Еще папе надо взять, — заботливо напоминает мне Фани.

Замираю в нерешительности, переглядываясь с сотрудником проката. Неловко так получается: он-то не знает, что мы не семья, а я понятия не имею, какого размера у него…

— Сорок третьи, пожалуйста, — раздается над моей головой уже знакомый бархатный голос.

— Хорошо, — кивает парень и уходит за коньками.

— Все хорошо? — интересуется Игнат, вглядываясь в мое лицо. — Фани вас не заболтала?

— Ну, папа, — обиженно дуется малышка, сопит и хмурит бровки. — Я не болтушка.

— Нет, конечно, — спешу успокоить одного и заступиться за другую. — Все хорошо. А где ваш друг? — уточняю, оглядываясь по сторонам.

— У него дома куча дел перед Новым годом, поехал разгребать. — То, что он лукавит, мне понятно, но развивать эту тему я не считаю нужным.

Берем выданный нам спортивный инвентарь и заходим в помещение с множеством шкафчиков. У нас один на всех, в нем мы и оставляем свою обувь. Игнат помогает малышке зашнуровать коньки, и та тут же рвется в «бой». Еле успеваем поймать ее около двери, очень быстро экипировавшись сами. А когда выходим на лед, то оказывается, что из нашей тройки более или менее сносно на этих скользких полозьях может стоять только Игнат.

Мы с Фани цепляемся за него с двух сторон.

— Ты как давно на катке были? — интересуется мужчина, поддерживая меня одной рукой за талию с доброй усмешкой на красивых губах.

— Давно, — честно признаюсь, крепко хватаясь за эту самую надежную руку.

— Заметно! — веселясь, поддевает он меня.

Фани задорно хохочет, смело отталкивается от отца и, как маленький несмышленый олененок на тонких ножках, неустойчиво, но очень целеустремленно катится вперед. Игнат немного напрягается, готовый ринуться в любой момент на помощь дочери, но не мешает ей.

Так мы и катаемся, то падая, то цепляясь за бортики, то, словно обезьянки, повисаем на самой надежной опоре — Игнате, едва перебирая «лапками» по скользкому льду.

— Все! — выдыхается первой Фани. — Хочу в кафе.

ГЛАВА 7

ИГНАТ

Я давно не ищу серьезных отношений с женщинами. В груди ничего не екает при встрече даже с самой шикарной и фигуристой красоткой, разве что в брюках становится некомфортно. Но для решения данного неудобства не обязательно заводить постоянную партнершу.

Достаточно иметь под рукой телефон с внесенным в телефонную книжку номером элитного эскорт-агентства, оплаченный и закрепленный за нашей фирмой номер в гостинице. Остается лишь освободить пару часов и заказать ужин. А дальше — все по привычной схеме.

К восьми вечера я уже дома, купаю Фани, читаю сказку перед сном и, поцеловав ароматную, пухлую щечку единственной и горячо любимой дамы, заваливаюсь в собственную кровать. Спать еще со студенческих лет, предпочитаю дома, в своей постели и один.

Единственной женщиной, для которой я сделал когда-то исключение, была Алиса.

Полгода знакомства, встреч и ухаживаний. Уже после месяца активного общения и первого секса она как-то ненавязчиво задержалась вначале на всю ночь в моей спальне, а затем, как-то незаметно, и в моей квартире. Дискомфорта ее присутствие не вызывало, и я решил, что, может, это и есть «любовь» и то самое «вместе и навсегда». Дал себе время на обдумывание, а затем купил кольцо с кучей дорогущих камешков, заказал ужин в ресторане с видом на Эйфелеву башню и спустя месяц поставил размашистый росчерк в документах о заключении брака.

Несколько лет вполне себе счастливой семейной жизни не предвещали такого странного и в чем-то даже нелогичного ее завершения. Рождение долгожданной малышки не сплотило чату Исаевых, а наоборот.

Еще с первых дней беременности наши отношения с Алисой претерпели кардинальные изменения: разные спальни, разные режимы питания, отдыха, сна, в конце концов. Вначале я списывал на гормоны и старался понять и помочь, а в ответ выслушивал лишь необоснованные обвинения и истерики.

Менять ее было бесполезно, и я просто свыкся. А когда Алиса заявила о том, что хочет развестись, выкрикивая мне в лицо признание, что не любит, да и не любила меня никогда, даже не стал препятствовать ее демаршу из моей жизни. Единственное чего я не позволил бывшей сделать, так это забрать у меня мое солнышко — Фани.

Нет, я не был деспотом, желавшим таким образом отомстить нелюбимой жене. И если бы я видел хотя бы зачатки материнской любви и проявление того самого инстинкта, то, стиснув зубы, переборол бы свои собственнические замашки и оставил малышку с матерью.

Но нет, ничего этого и в помине не было! А когда она сама предложила компромисс — она отказывается от дочери в обмен на ежемесячные выплаты на ее безбедное существование, я убедился окончательно, что поступил правильно.

Подписал все документы, составленные проверенным юристом так, чтобы обезопасить себя и ребенка от любых посягательств со стороны бывшей жены. Продал наш дом, купил отличную квартиру и начал новую жизнь, в которой для женщин было отведено лишь несколько часов в моем плотном графике и лишь для удовлетворения моих мужских желаний.

Никто не жаловался. Всех всё устраивало. Я доволен.

Менять что-либо просто нет необходимости.

Точнее, не было до сегодняшнего дня. Вот до этих самых минут, когда в мой привычный мир, словно свежий весенний ветерок, впорхнула яркой бабочкой рыжая Комета.

Озера ее зеленых глаз магнитом притягивают к себе. В них хочется нырнуть, погрузившись с головой в водовороты чувств и эмоций. В душе теплом откликается каждое движение, вздох и трепет растерянности. Желание притянуть Рыжулю к себе, обнять, спрятав от всего мира, и изгнать из глубины манящего взгляда необъяснимую боль и потерянность нарастает с каждой секундой в геометрической прогрессии.

Что это? Новогодний вирус? Укол волшебной улыбки, которую Марина дарит моей малышке, стирая слезинки с ее влажных щек?

Такого раньше никогда не было, хотя не раз уже за время моего одиночного отцовства «невинные» милашки пытались пробить броню моего аскетизма при помощи заигрывания с прелестной малышкой. Только Фани всегда твердо стоит на своем: прочь лапы от меня и, как следствие, от моего папы! Она у меня та еще собственница!

Но то, что происходит сейчас — это ли не знак свыше? Нет, конечно, о свадьбе и семейном счастье речи не идет. Но, кажется, пришла пора что-то менять в жизни.

— Ты в своем уме?! — шипит Клим, дергая меня на себя, когда девочки начинают двигаться в сторону катка, а я, естественно, планирую не отпускать их от себя. — Ты же не знаешь, кто она такая!

— Ну, вот и узнаю, — торможу, позволяя рыжему дуэту отойти от нас на расстояние «тишины»: не хочу, чтобы кто-то из них услышал наш с другом спор.

— Игнат! — В его голосе слышится грозное предупреждение и просто тонна недоверия. — Тебе Алиски мало?

Ох, мля, нет! Алиски мне было выше крыше! И правда, я бы и сейчас нашел, что сказать дочери и как расстаться с Мариной в ту же минуту, как только она изъявляет намерение нас покинуть. Но что-то екает в груди при взгляде на Рыжулю. Что-то не дает мне выдрать слабые росточки доверия моей крохи именно к этой женщине. Что-то подталкивает шагнуть в пропасть неизведанного и посмотреть, что из всего этого получится.

— Я соберу на нее всю информацию! — угрожающе басит Клим.

— Собирай, — беззаботно пожимаю плечами, — только мне раскроешь ее лишь в том случае, если Маринино присутствие в нашей с Фани жизни будет угрожать серьезной опасностью.

— Ты придурок! — недоверчиво качает головой Клим.

Молчу в ответ, поглядывая в сторону девчонок. Они уже подошли к ларьку проката и даже, вроде, успели выбрать коньки.

— Ладно, — чуть смягчается друг, — вали к ним! — толкает меня в плечо, крепко пожимая при этом мою ладонь. — Но бди! — И назидательно так взмахивает указательным пальцем.

— Пошел ты в баню, Загорский! — добродушно ржу, по-дружески приобнимая его за плечи по-дружески. — Но, так и быть, вечером отчитаюсь, — снисходительно обещаю и, попрощавшись, бегу к забавной рыжей парочке.

— Сорок третий, — сообщаю парню из проката, спасая растерянную Рыжулю.

В ее глазах вспыхивают огоньки облегчения, а с губ слетает тихое:

— Спасибо!

— Папа! — восторженно кричит Фани. — Папуля, смотри, какие розовые у меня коньки!

— Красота! — восхищаюсь я, подхватывая малышку на руки. — Сама выбирала?

— Да! — кивает она. — А для мамы таких нет, — моментально грустнеет она.

— Ну, если честно, — вступает в разговор Марина, — я розовый не люблю, — признается с придыханием, словно открывает для Фани самую секретную тайну.

— Да? — удивленно таращится та. — Честно-честно? — не верит малышка в столь странную особенность.

Да и правда, как это можно не любить розовый цвет?

Глупая улыбка, растягивает мои губы, пока я наблюдаю за их доверительным общением. Внутри необъяснимый штиль, словно происходящее — вполне себе привычная сцена из нашей семейной жизни. Разум, хотя и пытается вразумить разомлевшее сознание, но очень быстро сдается и оставляет все на волю чувств и интуиции.

Интуиция пока молчит, и я позволяю судьбе управлять происходящим.

— Угу-у-м! — утвердительно кивает Марина, одарив малышку теплой улыбкой.

На меня она старается не смотреть. А когда невзначай наши взгляды все же пересекаются, смущенно отводит и прячется за общением с Фани, как за щитом. Чуть коробит такая интонация в нашем общении. Хочу, чтобы и мне она так улыбалась.

— Держите! — Парнишка выдает мне коньки. — Приятного катания! — желает на прощание.

Я быстро расплачиваюсь, получаю ключ от камеры хранения, и наше дружное трио заваливается в теплое помещение, где на лавочках сидят такие же любители катания, меняя привычную обувь на выданное обмундирование.

— Папочка! — окликает меня Фани, усаживаясь на скамью, и протягивает свои коньки. — Завяжешь?

— Конечно. — Сажусь перед ней на корточки и ловко снимаю зимние сапожки, проверяю, теплые ли ножки, и тут же надеваю на гномыша ботинки с полозьями.

— Помочь? — обращаюсь к Марине, как только Фани довольно взмахивает обеими ногами, уже обутыми.

— Да. — Румянец так мило заливает её щеки, что пальцы покалывает от желания пройтись по ним, проверить, настолько ли они нежны и горячи, как кажутся. — Пожалуйста, — слетает смущенно с ее пухлых губ, на которые я стараюсь не смотреть.

Еле заметно встряхиваюсь, прогоняя прочь яркие картинки непристойного характера, подкидываемые моим необузданным воображением, и радуюсь тому, что на улице зима, на мне плотные джинсы, и парка застегнута почти под горло. Иначе пошлые мысли, красноречиво проявляющиеся внушительным бугром в паху, смутили бы мою спутницу еще сильнее.

Затягиваю шнуровку на коньках, стараясь не касаться щиколотки Марины. И так дышу, словно стометровку пробежал, а если я позволю себе большее, сугроб возле катка меня уже не спасет. — Готово! — поднимаюсь и прячу наши вещи в кабинку.

— Пойдем! — нетерпеливо восклицает Фани, шустро, но не очень уверенно топая к выходу.

Ловим ее в шаге от двери. Выходим вместе, держа малышку за обе руки. Она между нами, словно буфер и маленькое, беззаботно веселящееся напоминание мне о цели нашего «похода».

Покорение ледовой глади с двумя дамами только со стороны кажется заманчивой картинкой. Они беспомощно повисают на мне, словно лианы на стволе векового баобаба.

Визг, смех, падения на пятую точку и неловкие взмахи руками, чтобы удержать равновесие, а еще цепляние за бортик и разъезжающиеся в разные стороны ноги — все это и много чего еще веселого сопровождает нашу троицу, увлеченную зимней забавой.

Иногда мне удается чуть отстать от девчонок, и тогда я с воодушевлением юного фотографа щелкаю «затвором» своего телефонного фотоаппарата.

— Сотрите это немедленно! — возмущается раскрасневшаяся Мариша, заметив на экране запечатленный момент их с Фани «фееричного» проката на полметра от борта.

— Нет! — уверенно заявляю, отключая девайс и пряча его во внутренний карман куртки.

Немного обиженное смущенное сопение и прикушенная белыми зубками пухлая нижняя губа адреналиновой дозой впрыскивают в кровь дурман безбашенности. Не раздумывая ни минуты, подхватываю Рыжулю за талию, приподнимаю и впечатываю в себя ее хрупкое тело. С испугом взвизгнув, она хватается за мои плечи, а я, залихватски отталкиваясь одной ногой, делаю шикарный прокат и несложный «пирует». Кружусь вместе с ней и дурею от необъяснимого восторга и радости, испытываемой словно впервые.

— Все! — первой из нас сдается Фани. — Хочу в кафе, — приземляется на попку, а затем падает звездочкой на лед уставший гномыш.

Переглядываемся с Мариной и единогласно решаем поддержать ребенка. До помещения, где ожидают нас запертые в кабинке вещи, дочь мне приходится нести на руках.

— Ножки очень-очень сильно устали! — жалуется она, обнимая меня за шею.

А вот до кафе топает уже сама, крепко вцепившись в ладонь Марины, словно боится, что лимит пребывания той с нами подходит к концу и она испарится так же загадочно, как и появилась. Честно? Я бы и сам последовал примеру дочери, чтобы только продлить неповторимое чувство единения, не покидающее меня с самых первых минут нашего необычного знакомства.

Помещение небольшого кафетерия сияет огоньками разноцветных гирлянд. Повсюду стоят маленькие елочки, а в воздухе витает аромат новогодних гуляний.

— Пойдем туда, — тянет нас в сторону небольшого столика взбодрившаяся малышка — там елка с зайками. — Важный аргумент в пользу выбранного места!

Раздевшись, рассевшись и заказав горячий чай и гору сладкой сдобы, мы позволяем себе отвлечься на личное. Пока дочь рисует в предоставленном ей детском наборе, состоящем из забавного блокнота и пачки карандашей, я, на время погружаюсь в виртуальный мир, разблокировав телефон, и сбрасываю Климу краткий отчет. Марина тоже что-то печатает, порхая тонкими пальчиками по дисплею своего девайса.

— Мамочка… — Сонный голосок Фани вклинивается в наше светское общение, когда чай уже выпит, а сама малышка доела последнюю плюшку, и ее осоловелые глазенки смотрят на нас растерянно. — Поехали домой. — Не вопрос — констатация почти состоявшегося факта.

— Домой? — теряется Марина.

Я заглядываю в ее глаза, ловлю озадаченный взгляд и шепчу лишь одними губами:

— Да…

Мысленно молю ее ответить согласием.

ГЛАВА 8

МАРИНА

Тепло уютного кафе, душистый травяной чай, вкусная свежеиспеченная сдоба и непринужденная болтовня нашего странного (для меня лично) трио расслабляют меня до состояния отрешенности от действительности, но слова, произнесенные доверчивым и почти сонным детским голоском, моментально выбивают почву из-под ног. И то, что я уже сижу, утонув в объятиях мягкого диванчика, спасает меня от падения. В противном случае я сейчас грохнулась бы на землю, как срезанная травинка.

— Домой… — Обычное слово, привычное для всех, звучит сейчас финальным свистком.

Конец. Занавес медленно ползет вниз, отгораживая от меня волшебную, пусть и не мою, сказку. Мне лишь на миг судьбой было позволено прикоснуться к чужому счастью, вовлечься в безумие, принимая происходящее за правду.

Но это ведь не так? Иллюзия, время которой подошло к концу.

Моментально онемев, смотрю на красивого мужчину и девчушку рядом с ним, словно фотографирую на память их образы.

Они такие непохожие. С первого взгляда даже не скажешь, что отец и дочь. Только та незримая связь, окутывающая их, то, как они друг друга понимают без слов, с полунамеков, то, как относятся друг к другу, не оставляет и толики сомнения в их очень близком родстве.

А я…

Кто я?

Одинокая женщина, потерянная и потерявшая веру в искренние и бескорыстные чувства. И мне не место в их тандем. Нельзя затягивать эту ложь. Нельзя позволять ребенку путаться в ней, словно игривый котенок в размотавшихся нитках.

Нужно ставить точку, и лучше именно сейчас, пока мы все не увязли в приятной, но все же лжи.

Вот только сердце отказывается от принятых разумом решений. Оно, несчастное, сжимается от тоски и нахлынувшей боли расставания, разочарования в быстротечности счастливых моментов.

Мир, словно по мановению волшебной палочки злобной антифеи, в считанные секунды теряет краски, звуки, вкусы, возвращая меня в пресную реальность моего существования.

— Мамочка… — Тихий и чуть испуганный голосок малышки врывается в пучину моих переживаний и скальпелем режет по оголенным нервам.

Моргаю, фокусируя поплывший взгляд на милом встревоженном личике. Большие зеленые глазищи смотрят на меня с затаенной надеждой, с той умоляющей нотой доверия, которую страшно предать и невозможно обмануть.

Тушуюсь, не зная, как правильно ответить. В немой мольбе обращаюсь к Игнату. Ведь это и в его интересах найти правильный выход из того, что мы натворили. Но и в его карих глазах те же эмоции нескрываемого упования, четко говорящие мне, что союзника в его лице я не найду и он точно не собирается развеивать нелепость происходящего.

Мне трудно дышать, трудно мыслить, трудно просто встать и уйти, особенно, когда сидящая напротив тебя парочка напоминает бездомных щенков в лютый мороз, увязавшихся за сердобольной старушкой, пришедшей их накормить и, может, даже обогреть.

— Фани, — обращается Игнат к малышке, не сводя с меня пристального взгляда, — ты же хотела сладости домой взять, помнишь?

— Да! — переключается девчушка.

— Держи карту. — Он разрушает держащую меня в напряжении незримую связь, переключая внимание на дочь, и протягивает ей банковский пластик. — Сходи, купи, что хочется, к чаю. Только немного, хорошо?

— Да, папочка, — послушно соглашается Фани, бросает на меня вопросительный взгляд, словно надеется понять по выражению моего лица, не сбегу ли я, пока она будет отовариваться.

— Иди, — еле выдавливаю из себя и слова, и легкую улыбку-обещание.

Малышка уходит, ежесекундно оборачиваясь, посматривая на нас с настороженностью, а мы с Игнатом, два взрослых идиота, улыбаемся ей, безмолвно подбадривая и будто обещая, что все будет хорошо.

— Останься с нами. — Голос Игната чуть срывается, царапая интонацией мою и без того истерзанную душу. — Я понимаю, что все это полный бред. — Он подается вперед, захватывая в плен мои ладони. — Что нормальные люди так не поступают, но…

Он сбивается, на миг прикрывает глаза, чуть сильнее сжимая мои руки. Его грудь нервно вздымается в каком-то рваном ритме. Ему наверняка так же тяжело сейчас, как и мне, но отчего-то именно он не желает разрушать зарождающийся миф.

— Все сложно, в двух словах не расскажешь, — продолжает он, — и я пойму тебя, если сейчас ты встанешь, уйдешь, и мы больше не увидимся. Но, может…

— А что будет потом? — задаю резонный вопрос. — Как долго ты хочешь поддерживать для Фани придуманную ей иллюзию?

Молчание. Ответа нет ни у меня, ни у него.

— А ты сама как бы поступила? Только не спеши?

Нечестная игра. Игнат словно знает те тайны, что я старательно прячу от окружающих, да и от себя самой. Считывает мои желания и сомнения. Не настаивает, не требует, но предлагает так искусно, что отказаться чертовски сложно.

Эмоции зашкаливают. Разум истерично орет, предупреждая меня о сумасшествии, о том, что до добра это не доведет, что будет в сто раз больнее, и не только мне, о том, что…

Да к черту все!

— Хорошо, — шепотом произношу, нерешительно улыбаюсь и, прикусив нижнюю губу, поднимаю взгляд от наших сомкнутых ладоней и теряюсь в карих омутах загадочных глаз Игната. — Завтра решим, как со всем эти разобраться, а сегодня… — С языка чуть не сорвалось «продолжим игру», но я вовремя прикусываю его и лишь вздыхаю, позволяя Игнату самому придумать продолжение.

— Домой, — тихо говорит он, и его обаятельная улыбка окончательно лишает меня здравомыслия.

— Вот! — Малышка радостным вихрем врывается в повисшую между нами напряженную тишину, с гордостью опуская на столик коробку, перевязанную шпагатом.

— Умница, — хвалит ее Игнат, тут же поднимаясь с места.

Снимает с вешалки детский комбинезон и помогает малышке одеться. Я тянусь за своим пуховиком.

— Спасибо, — звучит еле слышно у меня над головой благодарный голос, а сам он стоит так близко, что жар от его тела опаляет меня.

Замираю испуганным зайцем, медленно перевожу дыхание и лишь киваю в ответ. Суетливо надеваю куртку, обматываю шею шарфом и подхватываю рюкзак. На Игната стараюсь не смотреть, даже их забавный диалог пролетает мимо моих ушей.

Из кафе мы выходим притихшие, словно каждый втайне боится ненароком лишним вздохом или словом спугнуть те робкие зачатки чего-то нового, загадочно-таинственного и безумно желаемого. Ту мечту, что храним глубоко-глубоко в подсознании, лелеем и никому не рассказываем.

Топаем по заснеженному тротуару, сталкиваясь с веселящейся толпой, и я, действуя интуитивно, даже не задумываясь, хватаю Фани за руку и притягиваю к себе. Она цепляется за мою ладонь, смотрит с доверчивой улыбкой, вновь переворачивая все в моей душе. Улыбаюсь малышке в ответ и уговариваю все еще бунтующий разум, дать мне шанс хотя бы попробовать быть чуточку счастливее.

На парковке, подмигивая фарами, нас ожидает большой автомобиль. Я не сильна в марках и моделях, хотя и владею маленькой дамской машинкой, но понимаю, что этот железный конь — мощный, надежный и явно не дешевый — элемент статусности его обладателя. Бросаю беглый взгляд на Игната и отмечаю про себя сходство авто и владельца.

Игнат открывает заднюю пассажирскую дверь, и девчушка ловко забирается в салон авто. Немного растерявшись, медлю с посадкой в транспортное средство, но Фани с детской непринуждённостью Фани развеивает мое замешательство.

— Мамочка, садись со мной, — просит малышка, пока отец пристегивает её ремнями безопасности в детском кресле.

Не нахожу причин отказать крошке в этой скромной просьбе и сама открываю для себя противоположную дверцу. Забираюсь в салон, бросаю свой рюкзак рядом и обессиленно откидываюсь на спинку. На пару секунд прикрываю глаза, надеясь, что в окутывающем нас полумраке никто не заметит усталости и страха на моем лице и морщинок между бровей от напряжения.

— А ты мне сказку перед сном почитаешь? — интересуется девчушка, а у самой голос уже сонный, она даже зевает, произнося последнее слово.

— Конечно, — обещаю малышке, разворачиваюсь к ней.

Игнат включил печку, и в салоне достаточно тепло. Чтобы Фани не запарилась в поездке, я заботливо расстёгиваю замок на детском комбинезоне и снимаю с неё шапку. Ребёнок тянется ко мне, и я придвигаюсь максимально близко к детскому автокреслу. Малышка тут же укладывает голову мне на грудь, неудобно выгнувшись из-за держащих ее ремней.

— А утром блинчики спечем… — шепчет она, еле слышно уплывая в царство Морфея.

Перехватываю разомлевшее тельце так, чтобы ей было удобно, и плевать, что при этом мне приходится забраться на сиденье с ногами. Сонный вздох, и ребенок уже сопит, уткнувшись курносым носиком мне в шею. Мурашки пробегают по телу от непривычных, но таких настоящих эмоций.

Поднимаю голову и в зеркале заднего вида встречаюсь взглядом с Игнатом. Немая поддержка и благодарность лишь еще яростнее вгоняют меня в краску смущения. А все происходящее делает нас еще большими заговорщиками.

Смущенно отворачиваюсь к окну, и всю дорогу мы едем в полной тишине, лишь тихие аккорды ненавязчивых мелодий кружат в воздухе, и сладкое детское дыхание щекочет мне шею. Все так необычно, до безумного странно, но будто правильно.

Стараюсь не думать о последствиях, не размышлять о том, что будет дальше. Наверно, стоит просто опустить лапки и плыть по течению: авось, не произойдет ничего катастрофического.

— Поможешь? — спрашивает Игнат, протягивая мне ключ от автомобиля и связку от квартиры.

Перехватываю их, поправляя вещи на малышке, пока отец отстегивает ремни безопасности. Затем он бережно берет спящую дочь на руки, а я, подхватив свой и детский рюкзак, выхожу из машины. Тихо прикрываю дверцу, словно шум от хлопка способен разбудить ребенка.

Жму на кнопку брелока, запирая автомобиль. Шустро обегаю «уснувшего» железного коня и следую за неспешно идущим к подъезду Игнатом. Со стороны мы точно смахиваем на семейку, вернувшуюся с веселой, но все же утомительной прогулки.

Минуем тяжелые двери, безмолвным кивком здороваемся с любопытным консьержем, поднимаемся в лифте, и, оказавшись на лестничной площадке, я растерянно озираюсь по сторонам.

— Та, — кивает Игнат в нужном направлении, — закрыто только на верхний замок, — уточняет он, и я чуть дрожащей рукой не с первого раза, но все же попадаю ключом в замочную скважину.

Мягкий свет загорается автоматически, освещая большую прихожую.

— Проходи. — Хозяин шикарных апартаментов негромко приглашает меня зайти в квартиру и, скинув обувь, исчезает в недрах не малых квадратных метров.

Делаю робкий шаг, переступая через порог. Вздрагиваю, когда за спиной закрывается дверь и срабатывает какой-то механизм, видимо, еще и запирая замок. Путь к отступлению отрезан.

ГЛАВА 9

МАРИНА

Сбрасываю с себя пуховик, аккуратно складывая его на пуф. Разуваюсь, ставя свои ботинки на полку для обуви, туда же убираю и брошенные посередине мужские: привычка, будь она неладна, сразу расставлять все по местам! Оставляю рюкзаки на тумбе в прихожей и, словно воришка, крадучись иду в ту сторону, куда немногим раньше ушел Игнат с малышкой на руках.

Детскую комнату найти не составляет особого труда, и даже не из-за того, что дверь в девичью светелку приоткрыта и в коридор струятся бледные лучи ночника. Само дверное полотно заметно отличается от еще нескольких своих собратьев, находящихся на этой и противоположной, стенах.

Привычный предмет столярного мастерства выкрашен в ярко-розовый цвет, украшен изображенной на фоне пушистых и очень реалистичных облаков парочкой забавных единорогов, а над ними красуется табличка с надписью «Вход для посторонних только с конфетами».

Уголки губ сами по себе тянутся вверх, изгибаясь в искренней улыбке, теплом отзываясь в душе. Заглядываю в комнату, втайне ожидая и в ней окунуться в буйство фуксии, малины и их прочих оттенков. Но нет, просторная детская выполнена в приглушенных тонах лазури и дымчатой розы. Игрушки аккуратно рассажены по полкам или любопытно выглядывают их коробок. Только необходимая мебель и никаких излишеств.

Остаюсь стоять в дверном проеме и с замиранием сердца наблюдаю за тем, как аккуратно и заботливо Игнат раздевает малышку. Что-то еле слышно шепчет, поправляя подушку, а затем бережно укрывает дочь невесомым одеялом и собирает разбросанные вещи. Разворачивается, спеша покинуть комнату, и наши взгляды встречаются, мгновенно сбивая ритмы сердца и смущая меня.

— Спит, — подойдя почти вплотную ко мне, произносит он шёпотом, — и, думаю, до утра уже не проснется. Умаялась.

Киваю, потому что голос меня предал и на время покинул, оставив лишь пересохшее горло и пощипывание в глазах от подступающих слёз.

— Пошли, — машет головой в сторону коридора Игнат и делает шаг вперед, сталкиваясь со мной зазевавшейся.

Минута. Другая. Глубокий вдох наэлектризованного воздуха с дурманящими нотками мужского парфюма. Голова идет кругом. Мысли путаются, и дрожь пробегает по телу.

Боже, что со мной происходит?!

Наваждение какое-то!

— Ма-а-а-м! — Встревоженный голосок выводит меня из оцепенения.

Игнат быстро отстраняется, позволяя мне пройти в детскую.

— А сказка? — Малышка расфокусированным взглядом смотрит на меня, огорчённо поджимая губки.

— Сказка? — как попугай, повторяю вопрос, проверяя свой голос на эмоциональность.

— Да, про фею. Мы с папой остановились на том… — Она замолкает, видимо, теряя нить воспоминаний.

Беру в руки книжку, лежащую на полке. На обложке — феи, и закладка торчит, разделяя немногочисленные глянцевые страницы.

— Эта? — показываю Фани раскрытую книгу, та одобрительно кивает, и я, присев на край кровати, начинаю почти шепотом читать сказочную историю.

В комнате повисает тишина, нарушаемая только моим негромким голосом. Девчушка прикрывает глазки, лежа на боку и подложив ладошки под щечку. Я скольжу глазами по неровным строчкам и лишь краем зрения замечаю, что Игнат уходит, бесшумно прикрыв за собою дверь. Спустя одну прочитанную страницу моя слушательница уже далека от судьбы сказочных героев. Ей снятся свои истории, те, что вызывают теплую улыбку на пухлых губках и сладкое сопение курносого носика.

Откладываю книгу в сторону, порывисто наклоняюсь и оставляю невесомый поцелуй на вихрастой макушке. Поднимаюсь и спешно покидаю комнату, еле сдерживая нахлынувшие эмоции.

— Все хорошо? — озадаченно интересуется Игнат, стоящий в паре метров от двери, которую я аккуратно притягиваю за ручку, стараясь не щелкнуть язычком замка.

— Да, — спешно отвечаю, блуждая взглядом по просторному помещению коридора. — я, пожалуй, поеду домой. Сейчас только такси вызову, — тараторю, неловко переступая с ноги на ногу.

— А как же утренние блинчики? — напоминает он о моем обещании.

Высокий, широкоплечий, он уже успел переодеться в мягкие домашние брюки и футболку. Мощная фигура загораживает проход и сдвигаться, точно не собирается, и как бы сильно я ни хотела пройти мимо, не коснувшись его, этого просто не получится.

Обхватив себя за плечи, поднимаю на Игната извиняющийся взгляд.

— Игнат, — начинаю я, сбившимся голосом, — вы же понимаете, что я не могу остаться у вас на ночь…

— Почему? — вклинивается он в мою речь, сбивая и удивляя одновременно.

— Это неправильно! — изумляюсь я его непринужденности, будто все, что происходит, для него вполне привычно.

— Для кого? — не унимается Игнат, словно и впрямь не видит в этом чего-то необычного и неприличного.

— Для меня! — Нервно вскидываю голову, недовольно разъясняя взрослому мужчине элементарные правила приличия. — Для вас и вашего ребенка! — завожусь я. — Мы заигрались с вами, но продолжать не стоит: Ведь хуже будет только ребенку!

— Марин… — Его голос немного сбивается. — А если это не игра? Если у нас может что-то получиться? У всех, у нас.

Шаг вперед, и Игнат нависает надо мной огромной глыбой литых мышц. Воздух вокруг моментально накаляется, искрит напряжением, лишая меня возможности рационально мыслить.

— Не отрицаю всей странности происходящего, — Понизив голос, он продолжает искушать меня, затягивая все глубже и глубже в пучину сумасбродства. — Но, может, стоит отдаться на волю случая? Ведь не просто так он свел нас.

— Это Фани…

— Вот еще и о ней подумай, — ловко хватается за «соломинку» Игнат, улыбаясь, — каково ей будет, проснувшись утром, не найти тебя?

— Шантаж?

— Не без этого, — пожимает мужчина плечами, так и держа ладони в передних карманах своих брюк.

— Я не могу, — выдыхаю обессиленно, качаю головой и даже руки вперед выставляю, стараясь отгородиться от него, от той ауры, что окутывает меня, будоража каждую нервную клетку. — Я не могу, — еле слышно повторяю почти по слогам, будто себя уговариваю.

— У тебя кто-то есть? — слетает с его губ резонный вопрос, и интонация такая, словно он… ревнует?

Да ну, ерунда какая-то! Быть такого не может! Мне это просто кажется, ведь так?

Встряхиваюсь, словно кошка от водяных брызг.

— Нет! — тут же выпаливаю я, не задумываясь над ответом и сдавая себя с потрохами.

Только услышав вздох облегчения, со свистом вырывающийся из вздымающейся почти у самого моего носа мощной груди, понимаю, как облажалась. До боли прикусываю язык, мысленно ругаю себя. Простое «да» решило бы возникшую проблему.

— Но это же ничего не меняет! — спохватываюсь и запальчиво вскидываю голову, надеясь своим боевым и, как мне кажется, очень уверенным настроем убедить оппонента в своей правоте.

Игнат молчит, лишь уголки его губ ползут вверх в какой-то торжествующей улыбке. Он смотрит на меня добродушным взглядом, и я теряюсь в темноте его карих, чертовски завораживающих глаз.

— Но и не мешает тебе остаться у нас, — лаконично заявляет он, продолжая нависать надо мной.

Видимо, нет никакого смысла напоминать ему о правилах приличия.

— Мы же едва знакомы… — все же пытаюсь воззвать к его нравственности.

— Не проблема, — находчиво парирует. — Приглашаю попить чай, ну, или чего покрепче, поговорить и, обещаю ответить на любые твои вопросы.

— Прямо-таки на все? — с сомнением прищуриваюсь, на девяносто процентов уже готовая к согласию на… ночевку в его квартире.

— На все! — торжественно обещает Игнат все с той же улыбкой, шлепая ладонью по груди в районе сердца. — А после ты сама выберешь, где тебе спать, — приглушенно произносит он, а в глубине темных омутов пляшут искры порочности, — в моей спальне или в кабинете.

— Чего? — задыхаюсь от опаляющего мои щеки румянца обескураженности.

— Одна, — уточняет он. — Я же как радушный хозяин должен предложить гостье лучшее место для сна, но смею заверить: диван в кабинете, тоже чертовски удобный.

Глупо киваю, словно китайский болванчик, невольно давая понять, что вопрос с ночевкой решен. И как я так быстро сдала позиции? Не иначе, он, как и его милая дочурка, владеют какой-то магической силой, лишающей меня разума.

— Так чай или… — уточняет Игнат, заходя на кухню.

На больших настенных часах стрелки сходятся на временных отметках позднего вечера или ранней ночи. Можно, конечно, и чаю выпить с капелькой «чего покрепче», можно и познавательный диалог завести. Но в голове сплошная каша из мыслей, страхов, упреков и прочих тараканистых заморочек.

— Наверно, ничего, — отказываюсь я от угощений. — Можно, я приму душ и в кабинете на диване посплю?

Игнат замирает, занеся руку над полкой с чашками. Медленно поворачивает голову и немного растерянно смотрит на меня.

— Точно?

Я лишь киваю.

— А как же узнать друг друга поближе?

— На сегодня для меня и так слишком много эмоций и информации к размышлению. — Я стараюсь казаться спокойной, хотя внутри все клокочет и сжимается в нервный комок от одного лишь его присутствия рядом.

— Ну, хорошо. Оставим разговор на потом, — уверенно заявляет Игнат, словно убежден, что этот день, вечер, ночь не последние для нас.

Игнат провожает меня до ванной комнаты, вручает полотенце и футболку.

— Женских вещей не имеется, ну, кроме Фаниных, но они тебе явно маловаты будут, — шутит он. — Кабинет — вторая дверь налево. Я сейчас расстелю диван… — Он запинается, словно хочет еще что-то сказать.

— Спасибо, — благодарю его, прижимая к груди выданные вещи.

Спустя минуту молчаливой зрительной дуэли дверь за широкой спиной Игната закрывается.

Стою под обжигающими струями горячей воды бесконечно долго, размазывая по телу ароматную пену детского геля для душа. Голова гудит, и даже аквамассаж не облегчает надвигающихся признаков мигрени.

— Надо расслабиться… Надо просто расслабиться… — уговариваю саму себя, а когда отключаю воду, медитативная практика срабатывает, пусть и не на все сто процентов, но все же…

В мыслях временно наступает белый шум. Все глобальные решения я откладываю на завтра и, натянув на распаренное тело огромную мужскую футболку, выхожу из ванной комнаты.

Игната нигде не видно, только еле слышный шум льющейся воды из-за приоткрытой двери в спальню дает понять, где «прячется» гостеприимный хозяин. Быстрым шагом прохожу мимо и почти влетаю к отведенную мне комнату. Закрываю дверь и машинально проворачиваю ручку, запираясь на замок.

Ладонь, сжимающая холодный металл, вспотела. Сердце колотится на запредельных скоростях, уничтожая подчистую только что установленное душевное равновесие.

Боже, что я творю!

Проворачиваю замок в обратном направлении, медленно отпускаю ручку и отступаю к огромному разложенному дивану. Забираюсь на середину спального ложа, кутаюсь в одеяло с головой и зажмуриваюсь, прислушиваясь к происходящему вокруг.

Придет? Не придет?

«Дура ты, Марина! — орет проснувшийся разум. — Идиотка! Ты еще сама пойди и предложи себя!»

Прикладываю ладонь ко лбу, словно проверяю, не вскипел ли мозг от шквала эмоций и поехавшей крыши. И вроде же все, на первый взгляд, в порядке, но что-то со мной ни так. Понять бы, что…

С чего я так разволновалась, с чего размечталась о несбыточном?

Неугомонные детские фантазии забавной малышки перевернули мой день с ног на голову, внесли сумятицу в привычный жизненный уклад, разбередили старые раны и даже напомнили мне о том, что я все еще привлекательна и мной еще можно увлечься.

Надо только впустить нечаянный спутник на орбиту своей отчужденной вселенной, приоткрыть запертую, казалось, навсегда, дверь.

Вот только страх вновь ошибиться, сжимает сердце тисками, проходит изморозью по робким росткам надежды и черной кляксой расплывается в душе. Безжалостно возвращает меня в прошлое, напоминая, как больно топчут нежные чувства «сапогами» безразличия и предательства.

Казню себя за то, что, дав вовлечь себя в игру детского воображения, я лгу тому, кто эту ложь не простит никогда. Тому, чье надежды и вера в хорошее разобьются вдребезги без права на восстановление, и я буду к этому причастна.

«А если продлить игру? — подает голосок надежды моя израненная душа, — вдруг Игнат прав, и из этого всего может получиться что-то, если не идеально счастливое, то хотя бы чуть-чуть к счастью приближенное? Во всяком случае, для маленькой рыжей крошки, что спит в соседней комнате, случившееся уже самое настоящее чудо».

Терзаемая тягостными размышлениями, я незаметно погружаюсь в тревожный сон. А среди ночи просыпаюсь от странного ощущения постороннего присутствия.

Распахиваю резко глаза и разворачиваюсь, сталкиваясь с маленьким комочком беззаботности, сопящим на моей подушке.

Рыжие кудри разметались по белой наволочке. Ручонки прижимают к груди странного зайца непонятного цвета. Малышка ворочается во сне и придвигается ко мне вплотную, утыкается носиком в мою грудь и затихает.

Лежу почти неподвижно. Кажется, даже забываю, как дышать. А горло перехватывает спазм растерянности и вновь нахлынувших мук совести. Аккуратно укладываюсь поудобнее, целую малышку в вихрастую макушку, глотаю непрошеные слезы и окончательно ставлю точку в споре разума и сердца.

Будь что будет, а дальше разберемся по мере надобности.

Крепче прижимаю к себе хрупкое доверчивое дитя. Закрываю глаза и моментально проваливаюсь в объятия нежного сна.

— Ты не ушла? — с придыханием, сонно и радостно шепчет малышка, скользя теплой ладошкой по моей щеке.

— Мы же блинчики печь собирались, — улыбаясь сквозь сон, напоминаю ей, а глаза открыть боюсь.

— Точно! — вскрикивает она и, вскочив с места, прыгает по постели упругим мячиком. — Вставай! — Она тянет меня за руку. — У нас сегодня еще много дел.

— Это каких же? — недоумеваю я.

— Ну-у-у-у-у… — задумчиво тянет малышка, — да разных! — отмахивается непринужденно и совершает запрещённый прием: вновь падает рядом со мной, обнимает ручонками за шею и тихо-тихо шепчет: — С добрым утром, мамочка!

Небо рушится на землю, погребая меня над тяжестью неописуемых чувств. Душа переворачивается, и, чтобы не выдать своего малодушия, я в ответ обнимаю ее еще крепче, зарываюсь носом в ворох рыжих кудрей на ароматной макушке и хриплю в ответ:

— С добрым утром, Фантик!

Маленький, веселый, радующий глаз и душу Фантик! Не пустышка, нет — обертка с загадочным, но очень цельным содержанием.

Понежившись так еще какое-то время, давая время на успокоение разбушевавшихся чувств, я поднимаюсь с постели. Фани спешно подскакивает следом, и вначале мы вместе убираем мое ночное лежбище, затем заправляем ее кроватку, а потом идем умываться.

Когда приходим на кухню, я замираю на пороге в нерешительности, а Фани ловко достает сковороду и водружает ее на плиту, пододвинув небольшой табурет, видимо, именно для этой цели и стоящий рядом с кухонным гарнитуром.

— Так, дорогая, давай подсказывай, что у вас, где хранится, — прошу я малышку.

Под ее чутким руководством спустя каких-то полчаса на столе уже стоит тарелка с горкой румяных блинчиков. Кофемашина шипит, изливая в две большие чашки крепкий кофе. В маленькой кастрюльке булькает овсяная каша на молоке с горстью свежих ягод малины.

Фани по-хозяйски достает из холодильника сметану, мед и творог.

— Папа любит блины со сметаной, а я с медом. А ты? — бесхитростные вопросы сыплются из нее, как мука из рваного мешка.

— С вареньем, — отвечаю, не задумываясь, а девчушка тут же тянется к дверце шкафчика и тычет пальчиком в одну из баночек.

Достаю её и ставлю на стол. Малышка забирается на свой стульчик и ждет, когда уже можно будет приступить к уничтожению всего съестного. Я оглядываю стол, отмечаю, что все вполне готово для «королевского» завтрака, не хватает только самого хозяина. Хочу предложить Фани сходить за отцом, но не успеваю и рта раскрыть, как вначале за моей спиной раздается чуть хриплое после сна:

— С добрым утром, девочки!

И тут же детский вопрос, напалмом выжигает радужное настроение наступившего дня.

— Мамуль, а почему во снах ты меня всегда называешь Надеждой?

ГЛАВА 10

МАРИНА

Отвратительный запах лекарств проникает везде, пропитывая собою все и даже меня, словно рождественский кекс коньячным сиропом. С каждым вздохом он заполняет легкие, вытесняя крохи спасительного кислорода. Голова гудит, а во рту противный привкус чего-то гадкого и неподдающегося никакому сравнению. Глаза больно открывать, в них будто песка насыпано и тело все ноет, как после многочасовой тренировки.

Я — развалюха.

Хотя это не самое страшное. Все физические недомогания спустя время пройдут сами собой или вот сейчас придет сердобольная медсестра, сделает мне очередной укол, и я уплыву в туман забвения.

Там нет ни боли, ни страха, ни дикой несправедливости жестокого мира. Там нет ничего, даже жизни. Но мне там хорошо, и я готова подписать любые бумаги, чтобы мое измождённое тело и растерзанную душу переселили в это безэмоциональное пространство на постоянное пребывание.

— Э-э-э-э-э, нет, дорогая. — Добрый, мелодичный голос медсестры разбавляет тишину одиночной палаты. — Так дело не пойдет, — сокрушается она, и я нехотя, с большим трудом разлепляю опухшие веки.

Дневной свет бьет безжалостно по покрасневшим от слез глазам. Щурюсь, разглядывая медработницу в яркой униформе. Она тепло улыбается мне, аккуратно устанавливая катетер в и без того уже исколотые вены, поправляет флакон на стойке очередной капельницы и вновь переводит свой светлый взгляд на меня.

— Тяжело, — искреннее сочувствие сквозит в ее словах, — но это не конец света, поверь мне.

Заботливые руки поправляют сбившееся одеяло, а у меня к горлу вновь подступает ком отчаяния и горьких слез.

— Поверь мне, все у тебя еще будет. Вон, муж у тебя какой заботливый! Вы оба еще молоды, и со здоровьем у тебя по этой части тоже все хорошо.

Молчу, потому что голосовые связки уже второй день отказываются издавать какой-либо звук, кроме хрипа, надорвались за сутки истеричного рева, когда после суточных предродовых мук на свет появилась моя малышка. Мое рыжее чудо, смотревшее на меня мутными младенческими глазенками, морщившее курносый носик и поджимавшее пухлые губки, силясь выдать свои первые звуки.

— Давайте, мамочка, ребенка. — Сухой, усталый голос неонатолога и ее бесцеремонные действия вызывают у меня возмущение.

— Но… — пытаюсь протестовать, но силы не равны, и малышку все же забирают.

— Так положено, — тихо объясняет мне акушерка, проделывая еще какие-то манипуляции с моим обессиленным телом. — Ребеночка осмотрят, проведут нужные процедуры и принесут тебе в палату. А ты пока отдохнешь, выспишься, поешь нормально, чтобы было чем маленькую кормить.

Заботливые интонации успокаивают меня, усталость берет свое, и я проваливаюсь в сон, как только оказываюсь в палате. Просыпаюсь лишь к вечеру, проспав почти десять часов, с тягостным предчувствием непоправимой беды.

— Выявлена патология, несовместимая с жизнью. Мы сделали все, что в наших силах, — безразлично звучат оправдания врачей. Безликие фразы рвут мое сердце на части, дикий крик оглашает помещение просторной палаты, а требование вернуть мне моего ребенка гулким, бесполезным эхом проходится по коридорам медицинского учреждения.

Прибежавшая медсестра вкалывает что-то мне через катетер, оставшийся от прежней капельницы, и я уплываю в туман молчаливого забвения. Забвения, из которого я за прошедшие два дня выныриваю лишь на краткий миг, чтобы вновь погрузиться в трясину отчаяния и боли.

Все вокруг, словно издевка — сочное, жизнерадостное, теплое. А меня окутывает плотный кокон мрачного уныния, внутри меня холод и безжизненность, чувства радости атрофировалось.

— Завтра тебя выписывают. — В очередное мое пробуждение меня навещает муж. — Я купил тебе путевку в хороший санаторий, — продолжает он как-то буднично, будто отправляет меня на увеселительную прогулку.

Смотрю на него и не узнаю: чужой, отрешенный и безучастный. Он сидит на диванчике в нескольких метрах от моей кровати, закинув ногу на ногу, холеный, красивый, но словно бесчувственная статуя.

— Ты подал заявление? — спрашиваю хриплым голосом. — Что они сказали? Они откроют дело?

В первый же день, очнувшись от убойной дозы транквилизаторов, я настоятельно прошу Колю разобраться во врачебной халатности (я уверена, что именно это и привело к… к трагедии).

— Нет, — спокойно отвечает муж, — нечего открывать и нечего разбирать. Я видел медицинские заключения, их анализировал независимый эксперт; все так, как тебе уже сказали…

— НЕТ! — срываюсь на крик, больше походящий на хриплый вой отчаянной самки, потерявшей детеныша. — Я не верю! Это ложь, ты понимаешь?! Это ложь!

— Марина! — Коля поднимается с места, подходит ко мне и нависает надо мной угрюмой скалой. — Прекрати истерику, — цедит он сквозь стиснутые зубы. — Прими уже этот факт и забудь о нем. Иначе…

— Что? — зло щурюсь я.

— Иначе вместо санатория я упеку тебя в психушку, поняла?

— Как ты можешь?! — Недоумение парализует меня, я глотаю отчаянные вопли, качаю головой, не в силах поверить, что человек, стоящий передо мной, мой муж.

Муж, с которым мы вместе уже четыре года. Муж, с которым прошли через трудную процедуру искусственного оплодотворения (не ЭКО, нет), потому что естественным путем у нас не получалось.

— Это бывает, — понимающе объясняет нам врач на очередном приеме в клинике репродукции, — вы оба идеально здоровы, но есть такой диагноз, как бесплодие неясного генеза, и в этом случае инсеминация — идеальное решение. Малыш будет стопроцентно вашим, имеющим ДНК обоих родителей.

— Хорошо. Мы согласны, — единодушно соглашаемся, и у нас получается.

Беременность, такая долгожданная, наступает буквально со второй процедуры, и пусть протекает под усиленным наблюдением, и я часто ложусь в больницу на сохранение, но за все девять месяцев ни единого отклонения в развитии плода не выявлялись.

Мы ждали наше маленькое чудо, наше счастье, нашу Надежду — Наденьку. Ждали, очень сильно.

Только получается, что ждала ее только я. Я купалась в этом новом для себя периоде женского счастья. Счастья будущего материнства.

А муж?

— Права была мама. — Он смотрит на меня все так же холодно. — Нехрен было все это затевать. Только деньги зря потратили.

— Что? — выдыхаю я ошарашенно, хотя чего уж тут удивляться.

Беда не всегда сплачивает любящих супругов. Порой она показывает истинные чувства двух людей, ставших в одночасье чужими друг другу.

Наш разговор прерывает вошедшая медсестра. Очередная порция восстановительной медицины в виде пары пилюль и укола в пятую точку. Я уже не спрашиваю, от какого недуга они, безучастно глотаю, переворачиваюсь на живот и позволяю проделать в мягких тканях еще один прокол.

Коля, пользуясь случаем «делает ноги», кинув на прощание, что путевка оплачена и все документы он скинет мне на почту.

— Какой он у вас заботливый! — с придыханием, словно о великой царственной особе, восхищенно восклицает медсестра, прикладывает к месту укола холодную антисептическую салфетку и, вздохнув как-то мечтательно, уходит.

Оставшиеся дни до выписки муж не считает нужным навещать меня, а я и видеть его не хочу. Лишь сухие сообщения еще поддерживают видимость нашего общения. А в день моего «освобождения» из застенков коммерческого медицинского учреждения мне прилетает то самое письмо с ваучером на бронь в гостиничном номере одного из профильных курортов на берегу теплого моря. Полистав приложенный буклет, собираю свои немногочисленные пожитки, забираю у врача документы и захлопываю дверь в тягостные моменты прошлого.

Месяц релакса не сглаживает в моем сердце ни единого болезненного шрама, лишь слегка притупляет мучительное чувство потери, и сны теряют жуткий накал отчаянного страдания. Я не забываю всего, что произошло, но словно выстраиваю защитный барьер и медленно возвращаюсь к жизни. Новой жизни без интереса, любви, тепла и планов на будущее.

— Я с тобой развожусь, — заявляет мне Коля, как только я переступаю порог нашей квартиры после нескольких часов перелета в нелетную погоду.

— Хорошо, — безразлично пожимаю плечами.

Прохожу мимо него, будто мимо безликой стены.

— Я тебя не любил. — В голосе мужа слышны какие-то истерические ноты, и говорит он так, словно хочет задеть, сделать больно, добить меня своей «искренностью».

— Хорошо. — Заевшая в голове пластинка выдает только один ответ на все его потуги зацепить меня и вывести на скандал.

— Квартира останется мне, она и так приобретена до брака. А однушку забирай себе, ну и твой цветочный магазинчик мне не нужен! — кричит он из гостиной.

— Хорошо, — соглашаюсь я и падаю в кровать.

А утром собираю свои вещи в две огромные коробки, пакую чемодан и, не прощаясь, ухожу от мужа. Щедро оставленную мне мужем квартиру, купленную когда-то, совместно, я продаю и приобретаю другую, в другом районе и только мою. С Колей я не желаю общаться даже по телефону и достаточно быстрый развод оформляю через знакомого юриста. Даже фамилию меняю на девичью.

Жизнь не возвращается к прежней цветовой палитре, не пахнет тем же предвкушением счастья, она просто неспешно течет в суете серых будней и похожих один на другой выходных. А я плыву в этом потоке, не привязываясь ни к кому, не впуская никого, не доверяя и не любя.

И только рыжая комета Фани врезается в меня, будто осколки метеоритного дождя в атмосферу земли. Взрываются в ней, сгорают, оставляя след.

* * *

— Марина… — еле слышно доносится сквозь пелену воспоминаний, взволнованный мужской голос. — Марина… — Теплые, крепкие ладони ложатся на плечи, и меня резким пинком участливой судьбы выкидывает из черной дыры забвения в реальность.

— Мамуль? — Встревоженно-вопросительный возглас малышки окончательно размывает картинки прошлого.

— Все нормально. — Улыбка получается чуть растерянной. — Просто… — запинаюсь, не находя, что ответить на их искренние переживания.

— Точно, все в порядке? — Игнат не отпускает меня, стоит так близко, что я могу разглядеть золотистые лучики, пронизывающие кофейную радужку его глаз.

— Да, — сглатываю ком эмоций, прикусывая нижнюю губу, а в просветлевшем сознании всплывает детский вопрос, выбивший меня из накатанной калии привычного бытия. — Я так хотела назвать… — И вновь теряюсь в буре необъяснимых чувств.

— Мама так тебя назвать хотела, — приходит на выручку Игнат, аккуратно подталкивая меня к стулу, — но, когда ты родилась, мы поняли, что это имя тебе не подходит…

— И ты назвал меня Фаня?

— И я назвал тебя Фаня, — отвечает он малышке, но взгляда не сводит с меня, а я лишь одними губами шепчу ему:

— Спасибо.

ГЛАВА 11

ИГНАТ

Нас разделяет только дверное полотно, скрывающее от меня гостью. Слышу, как щелкает замок, и ироническая улыбка вздёргивает уголки губ верх. Вот только ладони сжимаются в кулаки, и сердце с грохотом бьется о ребра.

Такое со мной впервые. Стою идиотом под дверью и дурею уже от одного лишь осознания, что за нею необычайно желанная милашка — так близко, так недоступно, но здесь, в пределах моей вселенной.

Нехотя отступаю, проведя рукой по лицу, словно смахиваю паутину наваждения. Затем проверяю, заперта ли входная дверь, и на всякий случай прячу ключи.

«Идиот!» — подначиваю сам себя и сбегаю в ванную комнату, расположенную в моей спальне.

Колючие, почти горячие струи воды лупят по телу, расслабляя напряжённые мышцы. Пар клубится густым туманом, заполняя все пространство небольшой душевой кабины. Стою, склонив голову и упершись одной рукой о стену.

Прикрываю глаза, моментально воскрешая в памяти образ Марины — рыжего феномена сегодняшнего дня.

Взгляд ее смущенных зеленых омутов не отпускает меня, проникает в душу. В нем хочется утонуть, послав все предрассудки мира далеким пешим туром во всем известные дали. Запутаться пальцами в шелковых прядях вьющихся волос, сжать их чуть крепче, зафиксировав, и впиться губами в ее мягкие губы. Усердно доказывать, что наша встреча не случайна — нет, она явно предначертана кем-то свыше, и избежать ее у нас не было никакой возможности, а значит, стоит поддаться воле судьбы.

Я так точно не намерен так просто отпустить Маришу, и уж тем более не сейчас. Что-то в ней есть такое, что цепляет меня, влечет и не дает покоя. Что-то, заставляющее меня пересмотреть свои жизненные позиции в отношении противоположного пола. Задуматься над возможностью иных взаимоотношение, нежели прежде.

Странно: всего несколько часов общения, а ощущение такое, будто мы давно знакомы, просто на время по глупости растерялись в судьбах друг друга.

Потерянная рыжая лисичка так легко вписывается в наш с Фани привычный уклад, словно рядом с нами всегда незримо пустовало место именно для нее, с легкой непринужденностью преображая наш самодостаточный дуэт в благополучное трио. И пусть это, по большому счету, мои забегающие вперед мечты, но даже непродолжительное время совместной прогулки и Маринино нахождение в моей квартире не оставляют в моей душе ни единого сомнения в правильности поступка.

«Ох, не знаю, дорогая Фаничка, как ты умудрилась все это провернуть, но я чертовски сильно благодарен тебе!» — мысленно возношу хвалу детской мечтательности и вере в сказки.

Выключаю кран и, обернув полотенце вокруг бедер, выхожу из душевой, а затем и из ванной комнаты. Полумрак спальни разбивается лишь тусклым светом прикроватного бра. Тишина окутывает пространство, да и из-за двери не раздается ни единого звука.

Быстро натягиваю на все еще влажное тело домашние штаны и выхожу в коридор. Мысль о том, что пугливая лисичка могла улизнуть тихонько, пока я успокаивал взбудораженную нервную систему под душем, острым клинком врезается куда-то в район солнечного сплетения, сбивает дыхание и учащает пульс.

Ступая, как можно тише подхожу к запертой двери в кабинет. Холодный металл тяжелой ручки легко поддается аккуратному, но уверенному нажатию моей ладони. Медленно отпускаю ее вниз, мысленно считаю до пяти и толкаю полотно, приоткрывая его совсем чуть-чуть — так, чтобы только увидеть диван, расположенный по левой стене временной гостевой комнаты.

Темноту разбавляет полоска приглушенного свет торшера, стоящего в коридоре, которого, впрочем, вполне хватает, чтобы разглядеть хрупкую женскую фигурку, лежащую на заботливо расправленной мною постели. Она так плотно закутана одеялом, что только вихрь рыжих кудрей, разметавшихся по подушке, не дает усомниться в ее реальном присутствии всего в паре шагов от меня.

Неожиданно громко выдыхаю с облегчением скопившееся напряжение и тут же замираю, вглядываясь в уютный кокон. Вроде, не разбудил… или Рыжуля хорошо притворяется, не желая выдавать себя?

Надо бы уйти, не тревожить, но не получается. Стою, опершись о косяк, смотрю на нее, словно долбаный сталкер, взгляд отвести не могу. Вот же засада!

— Папа. — Сонный детский шепот заставляет меня очнуться от наваждения.

Быстро и как можно спокойнее прикрываю дверь и оборачиваюсь к Фане. Та стоит в шаге от меня и трёт кулачками глазки.

— Ты чего проснулась? — Делаю шаг и поднимаю дочь на руки.

Малышка тут же обвивает ручонками мою шею, укладывая голову на плечо.

— Мамочка же не ушла? — волнуется крошка.

— Нет, конечно, — успокаиваю ее, возвращая назад в кроватку.

— Хорошо. — Прикрывая глазки она вновь уплывает в царство радужных сновидений, переворачивается на бочок и подкладывает ладошки под щечку.

Нежно целую ее в лобик, прохожусь ладонью по упругим, непослушным кудряшкам и, поправив одеяло, ухожу в свою спальню, оставив обе двери приоткрытыми. Заваливаюсь на кровать и, заложив руки за голову, смотрю отрешенным взглядом в потолок.

Рыжая лисичка, спящая в соседней комнате, не дает мне покоя, будоража мое размеренное существование, но отчего-то мне совсем-совсем не хочется мешать ей в этом. И с мыслями о ней я проваливаюсь в морок сновидений.

Звуки домашнего уюта медленно, но целеустремленно пробираются сквозь марево сна к моему разомлевшему сознанию. Пробуждая его от дремоты, они приносят с собой необъяснимо приятные ощущения наступления нового дня — нового во всех его смыслах.

Открываю глаза и некоторое время просто лежу без движения. Напрягаю слух, словно зверь на охоте, прислушиваюсь к тихому разговору, доносящемуся с кухни, еле слышному звяканью посуды и шипению готовящейся еды. Сквозь приоткрытую дверь до меня доплывают божественные ароматы, я даже зажмуриваюсь и щепаю себя, чтобы убедиться, что это все по-настоящему.

Больно! Значит, я уже точно не сплю.

Пытаюсь воскресить в памяти моменты, похожие на это утро, но то, что вспоминается, относится к такой далекой давности, когда еще и деревья были больше, и лето было самым любимым временем года, потому что проходило в беззаботной праздности с дедом и бабушкой на даче. Вот бабуля, как, в общем, и все бабушки, любила кормить внуков вкусно, сытно, и чтобы обязательно к концу каникул на весах прибавлялось минимум пара килограммов, щеки становились похожими на хомячьи, и никакой худобы. Только не в коня был тот корм. Свежий воздух и игры до позднего вечера с такими же городскими пацанами, вырвавшимися из бетонных коробок на деревенские просторы, сводили к нулю все старания пожилой родственницы.

От воспоминаний на душе становится еще теплее, и улыбка расплывается на счастливом фэйсе. Потягиваюсь в кровати, словно сытый кот на теплой печке, даже неосознанно что-то тихо напеваю. Встав с кровати, в ванной быстро провожу все утренние процедуры и спешу на зов желудка, влеченный любопытством. На пороге торможу и все же подхватываю футболку, накинутую на вешалку, стоящую около двери. Фани привычна к моему обнажённому торсу, а вот Рыжулю смущать не стоит: рано еще. Но так хочется!

По пути до стратегически важного на данный момент помещения моей квартиры, прячу все прокачанные кубики под обтягивающую их ткань. Дойдя до кухни, останавливаюсь на пороге, завороженный непривычным, но таким естественным действом: два ярких лучика о чем-то мило шепчутся, улыбаясь друг другу.

Сердце екает, сжимаясь в болезненный ком обиды за мою малышку, лишенную такого обыденного, на первый взгляд, семейного общения. А все потому, что я выбрал когда-то в жены не ту женщину, руководствуюсь точно не той головой.

Есть время все исправить! С этой мыслью и решительной улыбкой я делаю шаг в сторону девочек и выдаю свое присутствие теплым приветствием. Фани окидывает меня искрящимся радостью взглядом. Марина чуть вздрагивает, смущенно теребит полотенце, стараясь не смотреть на меня, словно боится, что по эмоциям, блуждающим в ее глазах, я смогу прочесть тайные мысли.

Не смогу, но очень этого хочу. Хочу, чтобы она раскрылась и стала частью нашего мирка. Но пока я формулирую правильные фразы, стараясь разрядить несколько скованную обстановку, дочь, со своей детской непосредственностью, задает Марине вопрос, выбивающий почву из-под ног даже у меня.

Рыжий лучик будто резко теряет свой свет, тускнеет и погружается во тьму. Её лицо становится похожим на безжизненную маску, губы бледнеют и дрожат, а омуты зеленых глаз затягивает бурой тиной отчаянной скорби. Секунда-другая лишь сильнее отдаляют нас друг от друга. Фани не замечает этого, в ожидании ответа привычно ковыряет ложкой в тарелке с кашей. А меня обдает диким холодом беспокойства и смятения.

Время на мгновение замирает, позволяя мне собраться с мыслями, чтобы после стартануть с удвоенной скоростью и в считанные секунды разогнать грозовые тучи с горизонта счастливого утра.

Аккуратно встряхиваю Марину, вглядываясь в её отрешенное лицо. Тихо, но настойчиво зову ее, выдергивая из трясины забвения, в которую она все сильнее погружается. Возвращается. Остекленевший взгляд преображается, теплеет, наполняя взволнованную Рыжулю внутренним свечением.

Мне кажется, что я не дышу все это время, и делаю глубокий жадный вдох, когда она пытается робко улыбнуться и ответить на вопрос малышки. Быстро прихожу Марине на помощь, находя какое-то нелепое объяснение, но Фани оно устраивает, и та все так же беззаботно выдает идею:

— А давайте тогда Надей мою сестричку назовем!

— Какую? — ошарашенно и в один голос удивляется мы с Маришей.

— Которая у нас скоро появится, — беспечно пожимает плечами эта доморощенная Ванга, продолжая уплетать овсянку.

Черт, меня начинают беспокоить эти ее «предсказания» и «вещие сны»! Надо бы поговорить серьёзно. А может, к специалисту сводить? Кто занимается этим?

— Детские фантазии, — тихо и с каким-то потаенным сожалением выдыхает Марина, опускается на стул и, обхватив ладонями чашку с дымящимся кофе, прячет за ней эмоции, вновь погружаясь в свои мысли.

— А давайте после завтрака поедем за елкой! — предлагаю я, стремясь разрядить обстановку.

— Да! — поддерживает меня Фани, и вместе с ней мы смотрим на удивленную женщину. — Мамулечка, поехали! Нам же нужна большая елка, чтобы много-много подарков под ней поместилось!

— Я не… — теряется Марина.

— Ну, пожа-а-а-а-алуйста! — умоляюще тянет маленькая подлиза, а зеленые глазищи увлажняются, готовые вот-вот разразится потоками горестных слез.

— Хорошо, — соглашается она, одаривая крошку ласковой улыбкой.

— Значит, с аппетитом все съедаем и собираемся в «поход», — подытоживаю я, довольно потирая ладони, тянусь за блинчиком и с наслаждением уплетаю его, запивая бодрящим напитком.

ГЛАВА 12

МАРИНА

Завтрак проходит в какой-то невероятно теплой семейной обстановке, создавая иллюзию маленького счастья в отдельно взятой «ячейке общества». Я уже и забыла, как это бывает приятно и душевно — вот так, улыбаясь и шутя, таскать с соседской тарелки блинчики, сладкие сиропы, пропуская момент, когда одна забавная малышка весело пачкает всех вокруг малиновым вареньем.

— Ну, я нечаянно, — каждый раз оправдывается она, блестя зелеными глазищами, наполненными до краев искрами лукавства и беззаботности.

— Фани! — хмуря брови для вида, но не добавляя при этом в голос ни капли строгости, журит ее Игнат, и тут же нос малышки оказывается янтарно-желтым, и она, пытаясь достать до него языком, чтобы слизнуть медовую массу, скашивает глазки, сосредотачивается, но бросает это гиблое дело и тянется с ложкой к отцу для ответного действия.

Дружно схлестнувшись столовыми приборами, они, хохоча, соревнуются, а затем с победоносным кличем «Ура!» она возносит над головой отвоеванный блин — последний из огромной стопки.

— Заслужила, — с наигранной усталостью вздыхает Игнат, отваливаясь на спинку стула. — В меня все равно больше и не вместится, — сыто отмахивается он от лакомства, потирая живот. — Спасибо, Марин, я так вкусно сто лет не завтракал, а блинчики… — мечтательно так вздыхает, — просто сказка!

— На здоровье, — немного тушуюсь я, чувствуя, как щеки заливаются румянцем смущения. — С такой умелой помощницей это не сложно, — перевожу взгляд с Игната на девчушку, а рука сама тянется к его кучерявой головушке.

Фани жмурится от удовольствия, словно кошка на солнышке, и подставляется под нежные поглаживания. Сердце екает, и вновь в горле ком. Так хорошо, так спокойно и так до щемящей тоски непонятно, что же дальше и как нам со всем этим теперь жить.

В очередную нору гнетущих размышлений провалиться мне не дает все та же солнечная малышка и ее детская непосредственность, с которой она втягивает меня в продолжение абсолютно семейного утра.

— Мамуль, ты же мне поможешь выбрать наряд? — Спустившись со своего стула, она останавливается около меня и заглядывает в мои глаза с умилением в искреннем детском взгляде.

— Хорошо, — сглатывая ком грусти, не успевшей захватить меня в свой безнадежный плен, улыбаясь малышке. — Только со стола давай вначале уберем, — предлагаю ей.

— Конечно! — тут же спохватывается она и, схватив свою тарелку, с важным видом добросовестной помощницы несет ее к раковине. — Только я до крана еще не достаю, — предупреждает меня, привставая на носочки и опуская с грохотом чашку в мойку.

— Давайте-ка, девочки, вы пойдете приводить себя в порядок, а я наведу на кухне порядок. — Игнат выдвигает свою кандидатуру на роль посудомойки, и мы с Фани не смеем ему в этом отказать.

Умыв испачканную детскую мордашку, мы с малышкой застываем перед распахнутым шкафом в ее детской. Вещей не много, но и не мало. Все аккуратно сложено, развешено, только что по цвету не отсортировано. Не любой мужик в своем-то гардеробе будет поддерживать такой «фэн-шуй», а тут вот просто идеальный порядок и удобство в подборе нарядов.

Хотя с чего я друг приписываю это похвальное качество именно отцу? Может, дело в присутствии в доме женских рук, хотя бы в вопросах чистоты? Взгляд сам собой отрывается от созерцания полок и пробегает по комнате, а воображение подкидывает красочные картинки, на которых Игнат в жёлтых хозяйственных перчатках, переднике поверх шикарного торса, бандане и с метелкой для пыли в одной руке и пылесосом в другой прохаживается по всей квартире, наводя чистоту.

Внутренний голос ехидно ржет, а я на мгновение теряюсь в прострации своих иллюзий, залипая на скрытых мечтах моего потайного сознания. Только наличие ребенка рядом не дает утонуть в них с головой. Фани тянет меня за рукав, привлекая внимание.

— Ма-а-а-ам, — зовет она меня, — а что мне надеть?

Встряхиваюсь, мысленно отвешиваю себе забористый подзатыльник, возвращая уплывшие мысли в правильное русло, и включаю режим «личного стилиста для маленькой модницы». Замечаю, как в детских глазенках блестит восторг и легкое лукавство, подкреплённое улыбкой. Похоже на то, что маленькая хитрюшка и сама неплохо справляется с этой задачей. Но сегодня, вот сейчас, она хочет, чтобы это сделал кто-то… я.

Сердце в который уже раз сжимается тисками жалости к ребенку, оставшемуся без материнской любви и заботы. Смахиваю невольно проступающие слезы горечи, затаив на миг дыхание, чтобы не выдать себя горестным всхлипом и не напугать Фани.

— Так, а что у нас с погодой на сегодня? — чересчур бодро интересуюсь, но девчушка словно и не замечает, как тонко вибрирует мой голос от разводимой сентиментальной мокроты.

— Сейчас! — взвивается она рыжей кометой и несется в сторону двери. — У папы спрошу! — кричит уже из коридора, и до меня доносится немного приглушенный вопрос, задаваемый девчушкой, и спрашивает она так, будто от этого зависит, по меньшей мере, жизнь половины человечества.

Улыбаюсь: все же для любой девочки отец — авторитет, а для этой — вообще «двойной». И это, наверно, правильно.

— Вообще, обещают тепло. — На пороге появляется Игнат, он прислоняется плечом к косяку, скрещивая ноги, и задумчиво почесывает затылок, рассматривая что-то на экране смартфона.

— Да? — задумчиво вздыхаю и, с трудом оторвав от него взгляд, осматриваю малышкин гардероб.

Фани уже крутится около меня в ожидании выбранного мною наряда.

— Как ты смотришь на это?

Беру с полки теплые лосины цвета «мокрый асфальт» и свитер-тунику объемной вязки.

— Отличный выбор! — Похвала от Игната звучит, будто отметка «зачет» при сдаче теста на роль супермамы. Вновь что-то колет в районе сердца, и я глушу это чувство гнетущей тоски активным вниманием к малышке. Помогаю ей одеться, поправляю взъерошенные кудряшки, делаю все, чтобы только не смотреть на Игната, так и продолжающего стоять в дверном проеме.

— Папа, ну мы же опоздаем! — возмущается Фани, когда мы спешим с ней в прихожую, а Игнат лениво отодвигается, уступая нам немного места.

Он все так же в домашних брюках и футболке. Волосы небрежно взлохмачены, и вид у него, словно у кота, объевшегося сметаны и желающего сейчас только одного: завалиться на лежанку под лучи теплого солнышка. Только одна рыжая непоседа имеет на этот счет другое мнение, о чем и напоминает уже раз десять отцу.

— Выходите на улицу, — предлагает он, когда я уже завязываю Фани шарф поверх модной дубленки. — Я сейчас вас догоню.

Его доверие обескураживает. И это, вероятно, очень отчетливо считывается с моего изумленного лица.

— Фани никогда не подойдет к плохому человеку, — негромко, почти конфиденциально сообщает Игнат, раскрыв передо мною мой пуховик и помогая его надеть, — поверь мне.

— Верю, — тихо соглашаюсь, подхватываю свой рюкзак и выхожу с девчушкой из квартиры.

Сердце гулко ухает, раскачивая мысли и чувства, дезориентируя меня. От брошенного нам вслед взгляда Игната в душе сумятица и полная неразбериха, даже руки слегка дрожат. Чуть крепче сжимаю ладонь, в которую Фани так доверчиво вложила свою ладошку, как только мы оказались на лестничной площадке.

Просторный лифт почти неслышно спускает нас на первый этаж. Фани задает мне кучу вопросов, а я отвечаю ей на них, порой невпопад. Запинаюсь, путаюсь в некоторых фактах из истории любимого всеми праздника и обещаю ей обязательно найти недостающие факты на просторах всемирной и всезнающей сети.

— Хорошо, — произносит малышка с тем детским акцентом, который не оставляет никаких сомнений: она все запомнила и проверит позже мою память.

На улице пасмурно, но, и правда, тепло. На детской площадке резвится немногочисленная детвора. Рыхлый липкий снег в их умелых руках за мгновения превращается то в меткие снежки, то в более монументальные произведения снежного искусства. Большой снеговик почти доделан, остается лишь самая малость.

Перейдя подъездную дорожку, мы с Фани оказываемся неподалеку от этого шарообразного «гиганта», возводимого мальчишками постарше, а любопытная малышня топчется в сторонке, неловко пытаясь скопировать оригинал, только в миниатюре. Наблюдать за творящейся на площадке кутерьмой так приятно и как-то трогательно до сентиментальных слезинок в уголках глаз. Так и хочется самой ринуться на помощь вон тому карапузу, толкающему перед собой снежный ком всего в половину роста его создателя.

Поглядываю на рыжую егозу, топчущуюся около меня и цепко держащуюся за мою ладонь. Глазки сверкают, щечки румяные, и вся она, словно непоседливый котенок, у которого страх перед огромным неизведанным миром борется с любопытством. Девчушка хочет рвануть туда, в гущу веселья и снежных забав, но стойко держится и делает вид, что вот все это ей совсем-совсем не интересно. Есть в ее жизни дела поважнее, чем вся эта возня с мокрым снегом.

Улыбка растягивает мои губы, и я почти уже решаюсь подтолкнуть ее в компанию к детворе (Бог с ней, с одеждой, и поездку за елью можно отложить), когда сбоку от нас раздается женский голос.

— Фаничка, привет! — звучит заискивающе и очень лицемерно.

— Фаина! — насупившись, резко отвечает девочка, бросая на подошедшую к нам молодую особу в короткой шубке, теплых лосинах и модных ботинках на высокой подошве. Длинные черные волосы она небрежно перекидывает на одно плечо и смотрит на малышку, чуть склонив голову. Меня она словно и не замечает.

— А где твой папа? — интересуется она, проигнорировав четкое нежелание малышки общаться с ней. — А-а-а, ты с няней! — И в каждом слове столько пренебрежения, словно гувернантки и не люди вовсе.

— Это не няня! — хмуря бровки и сверкая опасными молниями из рассерженных глазищ, почти кричит рыжая кнопка, заступаясь за меня. — Это моя мама! Вы, что не видите?

Незнакомка (ну, для меня она таковая, а Фани, видимо, давно отбивается от этой «хищницы», явно положившей глаз на холостого Игната) не скрывает ошарашенного удивления и с откровенной неприязнью окидывает меня оценивающим взглядом. Я даже вижу, как оппонентку окутывает темным туманом подозрительности, пока она мысленно сравнивает наши шансы.

«Что? Правда, что ли? Ты и он?» — большими неоновыми буквами проступают вопросы на ее лбу.

Пожимаю плечами с легкой улыбкой безразличия и удивляюсь, насколько приятен мне этот легкий обман. Совесть совсем даже не мучит, спит себе тихонечко. Да и не должны мы никому ничего объяснять.

— Пойдем. — Фани тянет меня за руку в сторону парковки, и я не имею ни малейшего повода менять ее маршрут.

Разворачиваемся как раз в тот момент, когда к детской площадке подъезжает знакомый мне большой солидный автомобиль.

— Не замерзли? — интересуется Игнат, открывая водительскую дверцу и покидая салон.

— Добрый день, Игнат! — не забывает заявить о своем присутствии настырная особа.

— А, Инга… — словно нехотя бросает он, и даже кажется, я замечаю, как он неприязненно ведет плечами. — Привет, — сухо отвечает на ее заискивающее приветствие и тут же теряет к ней интерес, подхватывает Фани на руки и усаживает на детское кресло.

— А это правда? — не унимается она. — Эта мать…

Взгляд, которым мужчина одаривает любопытную дамочку, способен заморозить все водные артерии тропических стран. Мне даже становится немного жалко несчастную.

— Мариша, — окликает меня Игнат совершенно диаметральным звучанием своего бархатного голоса, обходит автомобиль и распахивает переднюю пассажирскую дверцу. — Поехали.

ГЛАВА 13

ИГНАТ

Захлопнув водительскую дверцу, сажусь за руль и с интересом поглядываю на рыжих спутниц. Фани чуть недовольно хмурит бровки, и мне прекрасно известна причина ее сердитости.

Инга! Вот же приставучая женщина! Словно рыбка прилипала, приклеилась к нашей семье! Ни единого шанса не упускает, чтобы напомнить о себе. А самое проблемное то, что она не то что намеков, даже прямого «посыла» не понимает. Вбила себе в голову идею и уверенно прет к ней. И ладно бы я хоть раз повод дал, так нет же! С самого первого дня нечаянного знакомства (хотя с каждым разом я все больше склоняюсь к мысли, что случайность была совсем не случайна) она не дает нам с Фани прохода.

Я уже подумываю сменить место жительство. Сама Инга от нас не отстанет, а нагло грубить этой женщине у меня пока язык не поворачивается: все же зачатки джентльменства еще не завяли во мне, и даже бывшей не удалось их во мне искоренить.

Ловлю немного заинтересованный, немного лукавый взгляд Марины, устремленный куда-то мне за спину. И мне не надо поворачиваться, чтобы понять, на кого она так смотрит.

— Она такая приставучая! — фыркает Фани, недовольно морща нос. — Нам с папой она совсем-совсем не нравится, — делится дочь.

— А может, вы ее плохо знаете, вот она вам и не нравится, — миролюбиво предполагает Марина, оборачиваясь к Фане. — Познакомься с ней поближе и…

— Не-е-е-е-е, — перебивает малышка с категорическим отказом и отмахивается обеими руками так, словно ей предлагают выпить пару ложек рыбьего жира. — Эта Инга, — возмущенно продолжает дочь, — эта Инга такая наглая, противная и…

— Фани, — чуть строго осаждаю её. Правда правдой, но все же не стоит ребенку неуважительно отзываться о взрослом.

— Ну, па-а-а-ап! — обиженно сопит в ответ дочь. — Она маму нянькой обозвала, — жалуется, скрестив ручки на груди и поглядывая на меня исподлобья.

Тут же перевожу взгляд на Марину, безмолвно интересуясь, так ли это. Она лишь пожимает плечами, мол, да, но мне это глубоко безразлично. Но мне отчего-то становится неприятно. Хочется выйти и популярно объяснить так и стоящей неподалеку «хищнице» кто она и кто Марина. Лишь еле заметное, все так же немое усмирение, скрытое в легком кивке, останавливает меня.

Выдыхаю. Поворачиваю ключ в замке зажигания и, выкинув из головы посторонних особ, благодушно интересуюсь.

— Ну что… — Запинаюсь, глотая местоимение «мои», а так хочется его произнести, но пока слишком рано. — Девочки, куда едем?

— За елкой! — моментально растеряв все отрицательные эмоции, с восторгом восклицает Фани, словно предлагает гениальную идею.

М-да, не подготовился. Почесываю затылок в раздумьях, потому что с ходу не могу вспомнить, где поблизости или даже не поблизости есть нормальный елочный базар. На помощь вновь приходит Марина. Впору уже закрепить за ней звание феи-спасительницы.

— На Свердловскую поехали, — дает она наводку. — Я, правда, не знаю, насколько она далеко от вас.

Пф-ф! Не вопрос!

Несколько несложных манипуляций, и на приборной панели моего супермобиля загорается экран автонавигатора. Прошу Марину продиктовать адрес, и спустя каких-то пару секунд электронный женский голос радушно сообщает нам: «Маршрут построен! До цели пятнадцать километров! Время в пути с учетом пробок и затруднений на дорогах около сорока минут!»

— В путь! — даю команду электронике и плавно выезжаю со двора.

Из колонок по салону разносятся звуки привычных инструментальных мелодий.

Фани разглядывает в боковое окно зимний пейзаж городских улиц. Прижавшись носом к стеклу, что-то шепчет: то ли считает прохожих, то ли играет сама с собой.

Марина молчит, сложив руки на коленках, словно прилежная ученица на экзамене. Хочется расшевелить ее, чтобы смотрела на меня, может, что-то рассказывала и улыбалась. Этого хочется больше всего — ее улыбки, которая отражается не только на губах, но и в глубине ее зеленых глаз, лучится ярче солнышка и согревает каким-то невиданным теплом.

— Так, и что нас ждет на Свердловской? — «ляпаю» первое, что в голову пришло.

Хотя нет. В голове куча разных вопросов, но для них пока не время.

— О-о-о-о! — почти с восхищением тянет Марина, и краем глаза я ловлю ту самую улыбку.

Бинго! Замкнутое пространство моментально заполняется душевным комфортом и целостностью, словно привычным семейным благообразием.

— Что? Что там? — Оторвавшись от своего занятия, Фани суетиться в своем кресле, тянется вперед, — А Дед Мороз там будет? А карусели? А каток?

— А вы ни разу там небыли? — с легким недоумением спрашивает Марина.

— Не-а? А ты уже была?

— Я… — Она задумывается на мгновение, будто что-то подсчитывает, — Уже третий… Да! Третий год подряд непременно там бываю.

— И в этом уже была? — слегка щурясь, с легким подозрением уточняю у нее.

— Угу! — кивает Марина. — Вам там понравится.

— Папочка, — обеспокоенно восклицает дочь, — поехали скорее! — поторапливает она. — А то там дети Дедушку Мороза замучают, а мне ему столько надо загадать!

Так быстро, как того хочет непоседливая рыжая малышка, доехать до нужной точки у нас, конечно же, не получается: выходные на то и выходные, что час пик может наступить в любое время. Вот и нам приходится тащиться с черепашьей скоростью в километровой пробке. Но зато, спросив разрешения, Марина находит детскую радиоволну, и весь путь у нас проходит под аккомпанемент любимых новогодних песенок, знакомых многим еще с ползункового возраста.

Девочки забавно и часто невпопад подпевают мультигероям, постепенно и как-то незаметно втягивая и меня в свой дуэт, и теперь наше трио нестройными звуковыми рядами пугает соседей по автомобильному коллапсу.

Добравшись наконец-то до места, мы с трудом, но находим свободную парковку и успеваем ее занять за пару секунд до неудачливого конкурента. Выбравшись из салона, Фани тут же хватает за руку Марину и тянет ее к входу в крытый павильон с яркими вывесками и новогодней светоиллюминацией.

— Фани, погоди, — тормозит неугомонную девчушку Марина и оборачивается в мою сторону. — Папу подождем.

Быстро блокирую замки на машине и спешу к своим девочка (да, мысленно уже так). Мои! То, что до официального статуса нам еще надо дойти, меня ни капли не смущает. С первых минут нашего знакомства, где-то на подсознательном уровне я решил для себя этот вопрос без единого сомнения и размышлений.

Так не бывает? Может быть. И может, только я считаю, что «МЫ» — это уже решенный вопрос. И может, я спешу. А может, нет!

Но все, что ни делается в нашей жизни, делается не просто так, «для галочки», а для чего-то большого и значимого. Значит, и наша встреча, и эти Фанины сны — все неспроста. Все для чего-то.

— Все хорошо? — вдруг взволнованно интересуется Рыжуля, заглядывая в мои глаза с внимательностью рентгеновского аппарата.

— Да, — выныриваю из вязкого песка размышлений о будущем. Улыбнувшись ей тепло и благодарно, беру дочку за руку, и мы сбившейся шеренгой спешим к большим воротам в сказку.

— Ух, ты! — первое, что произносит малышка, как только мы переступаем «порог» елочного базара.

Его и базаром-то назвать язык не поворачивается — что-то триумфально- праздничное. Повсюду веселье и торжественная кутерьма.

По периметру стилизованные ларьки с товарами на разный вкус и пожелание: здесь тебе и елочные украшения ручной работы, и сувениры, и выпечка, и много чего еще, что пока не может вместить в себя мое разомлевшее сознание.

— Здесь можно даже подарки прикупить? — приятно удивляюсь я, заприметив открытую витрину с вязаными вещами. — Фани, смотри, можно бабушке вот такой платок приобрести, а деду — вон тот свитер.

— Да! — поддерживает она мой выбор и тянет нас, словно на буксире, в указанную мной сторону. — Вот этот, — уверенно тычет пальчиком в огромную пуховую шаль кристально белого цвета.

— Хороший вкус у вашей дочки! — подбадривает малышку продавец, снимая товар. — Это ты для мамы выбрала? — чуть заискивающе спрашивает он.

— Вы что?! — возмущается Фани. — Моя мама не старая! Зачем ей платок? Такие только бабушки носят! Вы что, не знаете?! — с ужасом смотрит она на опешившего торговца и с недоумевающим видом качает головой, мол, как вы, такой большой, ничего не смыслите в моде?

— Заверните, — вклиниваюсь я в их застопорившийся диалог, — и свитер этот, — указываю на тот, что сразу приглянулся.

Отцу должно понравиться, да и в их деревенском доме такая вещь не запылится и молью не уничтожится. В качестве экипировки для домашних дел во дворе под безрукавку — отличный вариант.

— А еще вот эти варежки покажите, — вдруг натыкаюсь взглядом на пушистую пару белых «красавиц» с ярким рисунком. — Да, эти, — подтверждаю я и тут же получаю в руки неповторимо нежные изделия ручной работы.

Простые варежки, но точно шедевры искусства. Умело вывязанные мордочки рыжих лисичек словно списаны с моих девчуль — это и ставит окончательную точку в моем решении приобрести комплект. Оба комплекта. Они будто специально связаны для мамы и дочки. Точно те же кипенно-белые варежки с хитрыми мордашками, только в миниатюре, идеально подойдут для Фани.

Украдкой поглядываю в сторону, куда уже отошли Марина с Фани, расплачиваюсь и быстро прячу «подарки» на дно пакета.

Благодарю продавца и спешу к двум что-то увлеченно обсуждающим Рыжулям. Они стоят около ларька с елочными украшениями и совещаются, какую из игрушек стоит приобрести. А я с затаенным любопытством наблюдаю за ними.

Совсем недавно, когда Фани исполнилось два года, мы завели с ней традицию каждый год покупать по одной новой безделушке на зеленую красавицу. В прошлом году это был забавный стеклянный клоун ручной работы, а в этом коллекция пополнится либо ангелом (его рассматривает Марина), либо большой и какой-то несуразной снежинкой, чем-то зацепившей мою дочь. Может, сделать исключение и взять обе игрушки?

— Хорошо, — вдруг в один голос соглашаются они в пользу выбора друг друга.

— Заверните нам обе, — улыбаясь, прошу у девушки за прилавком и млею от двойного удовольствия видеть благодарность в их глазах.

— Я сама заплачу, — спохватывается Марина, но осекается под моим чуть недовольным взглядом.

Забираю еще один пакет с упакованными покупками, а Фани в это время уже спешит к следующему ларьку. Видимо, придется мне прогуляться до машины, чтобы сгрузить пакеты — первые, но явно не последние в сегодняшнем елочном шопинге.

— Только не туда, — долетает до моего слуха тихий вздох Марины.

Провожу зрительную черту и удивляюсь, отчего она так расстроенно смотрит вслед малышке, уверенно марширующей к прилавку с различными новогодними букетами — симпатичными, между прочим.

— Пойдем, — зову растерянную Рыжулю и, приобняв её за талию, подталкиваю к «цветочнице».

— Добрый день, Марина Евгеньевна! — весело приветствует мою смущенную спутницу девушка из ларька. — Сегодня очень хорошо идут продажи, — бойко продолжает сотрудница отчитываться перед… владелицей? Или просто менеджером? Или…?

А это уже интересно! Кто она в обычной жизни, эта скромная, немного растерянная, чуть-чуть неуверенная, но безумно обаятельная женщина?

ГЛАВА 14

МАРИНА

Только когда наша беззаботная компания оказывается на территории елочного базара, я вспоминаю, что в этом году впервые мой маленький цветочный бизнес получил наконец-то разрешение на установку небольшой витрины и торговлю новогодним ассортиментом. В моем случае это елочные букеты разного формата: «эконом-» и «бизнес-класса», «детские», «взрослые», женские», «мужские» — вообще на любой вкус и кошелек. А разлетаются они, надо сказать, на удивление бодро. Я уже шучу, что впору выкупать плантацию елок в частном хвойном питомнике — так часто ко мне приезжает с грузом их менеджер.

Быстро прокручиваю в памяти график работы, вспоминая, кто из трех моих помощниц сегодня работает здесь, и мысленно стону: Маруся. Попасться ей на глаза в компании шикарного мужчины и милого ребенка — это то же самое, что просто большими буквами на лбу написать «МОЯ СЕМЬЯ». И не важно, что все не так на самом деле, Марусина фантазия найдет кучу доводов, зацепок и улик в пользу придуманной ею теории. Мне моментально присвоят звание скрытной, но безумно счастливой жены и матери, а информация о новом статусе «хозяйки» достигнет ушей моего небольшого коллектива всего лишь спустя пару минут.

Но ведь можно же обойти стороной место дислокации ларька с еловыми букетами? Можно, только не с любопытной, непоседливой малышкой. Фани, стоит нам только зайти на территорию новогоднего празднества, точно локомотив, набравший скорость, несется именно в том направлении, где и стоит моя лавка. Все мои попытки отвлечь девчушку вначале покупкой игрушек, затем предложением покататься на карусели, так удачно расположенной в противоположном углу базара, разлетаются в прах, словно карточный домик.

— Мамуля! — радостно вопит малышка, а глазки светятся таким неподдельным восторгом, от которого любой пасмурный день тут же превращается в самый солнечный. — Мамулечка, смотри, какие мишки!

Она указывает пальчиком в сторону витрины — моей витрины, где по центру установлен большой букет. Он выполнен в виде миниатюрной елочки, вместо шаров пушистые ветви украшают плюшевые медвежата размером со спичечный коробок и красные банты, а тонкая нить гирлянды, скрытая почти у основания, придает легкий флёр загадочности и волшебства всей композиции. Над ним я работала сама, потратив на все — от задумки до исполнения — около пары дней. Лепила эту «красоту» не на продажу, а как рекламный макет и украшение прилавка. Но, видимо, сегодня он найдет свою хозяйку.

Застываю на месте каменным изваянием, втайне надеясь, что Игнат сам разберётся с желаниями Фани и мне не придется «светиться» в их компании перед глазами прыткой сотрудницы. Но не тут-то было: широкая ладонь ложится на мою талию, миг — и я плотно прижата к мощному телу Игната. Вкрадчивым голосом он подталкивает меня к опасной черте, за которой уже не получается скрыться от любопытного взгляда Маруси.

Пристальный взгляд вмиг сменяется заинтересованным, вспыхивая, словно лампочка в темной комнате. Сотрудница, что-то тараторит, разглядывая Игната и Фани, а я лишь киваю, слушая ее воодушевленный щебет будто сквозь толстый слой ваты. Щеки так и пылают от невесть откуда взявшегося замешательства. Хочется поскорее сбежать, или оправдаться, или еще что-то сказать, но все это будет выглядеть со стороны так нелепо и странно.

— Ой, малышка, а это не продается! — отвлекается Маруся от поедания взглядом меня и Игната и обращает все свое внимание на Фани.

Девочка хмурит бровки, немного недовольно сопит, но тут же меняет решение и уже с меньшим энтузиазмом указывает на другой букет.

— Папочка, давай такой возьмем? — Зеленые глазищи смотрят на отца с затаенной надеждой, пушистые реснички хлопают невинно. — Мне в комнату, — добавляет она и только что ладошки вместе не складывает в умоляющем жесте.

— Хорошо, — без лишних размышлений, довольно быстро соглашается Игнат, — заверните нам эту красоту.

Он так и стоит рядом со мной, его уверенная рука покоится на моей талии, а я сгораю в огне смущения, ловя на себе любопытный взгляд сотрудницы.

— А подберите мне еще четыре букета для сотрудниц. Или… — задумывается на мгновение он, — может, у вас есть доставка? — спрашивает и смотрит на меня.

— Мы работаем с доставкой, — хрипло выдавливаю из себя.

— Отлично! — восклицает он.

— Вы можете оставить заказ и у нас на сайте, — вклинивается Маруся.

— Даже так? — приятно удивляется Игнат. — А адрес можно?

— Вот! — Довольная собой девушка протягивает ему визитку моего салона с такой обворожительной улыбкой, будто предоставляет свои персональные данные, и исключительно для личных целей.

Внутри что-то острое колет прямо в сердце, дух захватывает, и я словно выныриваю из вязкого болота. Встряхиваюсь, делаю шаг к прилавку и с холодной улыбкой профессионального начальника обрубаю «неуставные» заигрывания с клиентом.

— Маруся! — чеканю почти генеральским голосом, прожигая ее холодным взглядом. — Этот букет, — указываю на то, что «не продается», — упакуй, пожалуйста.

— Но… — начинает она растерянно, но тут же смолкает и лишь тихо добавляет: — А цена?

— За наш счет, — безапелляционно заявляю я. — И заказ я сама приму, чуть позже.

— Хорошо, Марина Евгеньевна, — суетится она, оформляя выбранный букет.

— Спасибо, Маруся, — вежливо благодарю девушку, забирая «покупку».

— Отличных продаж! — добродушно желает ей Игнат.

Девушка в ответ лишь кивает нам, старательно делая вид, что нисколечко не заинтересована в происходящем, даже переключает внимание на подошедшую парочку. Но я чувствую затылком ее взгляд. А Игнат тем временем, демонстративно приобняв меня за талию, берет Фани за руку и неспешной походкой уводит нас от прилавка.

Только когда мы отходим на приличное расстояние, я вздыхаю свободно, словно все это время и не дышала. Голова слегка гудит, и руки дрожат.

— Завтра все в салоне будут думать, что… — И осекаюсь, понимая, что мои растерянное возмущение приобретает словесное выражение.

— А это не так? — словно угадывает мои мысли Игнат, при этом чуть крепче прижимая к себе. — Так, может, стоит сделать так, чтобы пересуды имели под собой реальную почву.

От неожиданного предложения застываю на месте. Смотрю на него, пытаясь понять реальность его намерений. В горле застревает ком недоумения. Мы стоим посреди прогулочной тропы, тонем во взглядах друг друга и безмолвно общаемся.

«Ты сейчас серьезно?» — гласит мой взгляд.

«Абсолютно!» — Улыбка в уголках красивого рта и легкое пожатие плеч являются ответом.

«Но…» — пытаюсь выдать на-гора массу версий против.

— А мы не будем действовать по правилам, — все так же улыбаясь, тихо говорит Игнат. — Мы создадим свои, — предлагает он так уверенно, что у меня нет даже повода ему противоречить, — но поговорим об этом чуть позже, хорошо? А пока…

Он забирает из моих обессиленных рук букет, который тут же у него перехватывает Фани.

— Он такой красивый! — делится впечатлениями маленькая ценительница. — И столько мишек! — Ее восторгу нет предела, а для меня это лучшая похвала, даже финансово не выразишь то, что она лишь одним своим воодушевленным видом.

Кажется, даже большую ель ей уже не надо, да и об остальных развлечениях малышка будто забывает напрочь. Прижимая к себе огромную и довольно тяжелую коробку, она аккуратно ступает по дорожке в сторону выхода.

— Мы же еще елку не выбрали, — напоминает Игнат малышке, тормозя ее и присаживаясь перед ней на корточки.

— Так у меня же вот! — Она чуть приподнимает букет.

— Мишки будут в твоей комнате, но елочка с ними маленькая, — терпеливо объясняет он дочери. — Под нее Дедушка Мороз не сможет положить большие подарки.

— Да? — недоверчиво спрашивает девочка и поднимает на меня доверчивый взгляд.

Киваю в поддержку отцовских доводов. Фани хмурит брови раздумывая.

— Ну и ладно! — машет она рукой, — не надо нам большую елку, пусть она в лесу растет. В ней же белочки живут, — произносит малышка так, будто мы, взрослые, вообще не понимаем простейших истин. — А я, просто не стану просить у Дедушки больши-и-и-и-их подарков, — добивает она нас своей непостижимой логикой, пытается развести руки в стороны, но коробка мешает. — А попрошу ма-а-а-аленькие, — лукаво улыбаясь, делится выходом из сложившейся ситуации. — Поехали домой? — склонив голову набок, скромно так предлагает.

— А как же домик Дедушки Мороза? — в один голос интересуемся мы с Игнатом.

— Точно! — восклицает Фани и начинает вертеть головой по сторонам с активностью флюгера в самый ветреный день.

Перехватываю инициативу, беря малышку за руку. Предлагаю Игнату все же прогуляться до авто, чтобы сгрузить покупки, а после продолжить прогулку.

— Вы меня тогда здесь подождите, — соглашается он, покупая нам горячие пончики и чай. — Не теряйтесь, — наказывает с наигранной строгостью и вскоре удаляется, нагруженный пакетами.

Фани забирается на высокую лавочку и чинно так жует сладкую сдобу, пачкая щеки в сахарной пудре. Я лишь потягиваю душистый напиток, согревая ладони и смачивая пересохшее горло. В голове, как на повторе, слова Игната, и я никак не могу утихомирить сердце, скачущее в груди, словно мячик для пинг-понга.

Смотрю на чумазую мордашку, в ее большие зеленые глазищи, где столько счастья, тепла и искренности, что душа выворачивается наизнанку, как только представлю наше расставание. Не смогу, точно не смогу. И пусть это «неправильно» с точки зрения принятых норм морали, вот в данный момент мне на них плевать! Я не делаю ничего предосудительного, я просто хочу чуточку счастья: для малышки, для себя и, наверное, для того мужчины, который так внезапно заполонил собою всю мою душу, все мысли и чувства.

— Ну что, идем?

Сильные руки вновь оплетают мою талию. Игнат стоит за моей спиной, крепко прижимая меня к себе и утыкаясь подбородком в мою макушку — так естественно, так привычно. А я прислушиваюсь к тем ощущениям, что вдруг всколыхнулись во мне.

Надежно, спокойно и уверенно я чувствую себя в его руках. С мужем даже в дни влюбленности такого никогда не было, даже в браке я не испытывала ничего подобного, не чувствовала мужа так остро и чутко, как чувствую этого пока еще постороннего мужчину… или уже не постороннего?

Да, Игнат прав: нам надо поговорить. Решить все тонкости нашего нестандартного трио. Но точно не под пристальным взглядом малышки, смотрящей на нас с восхищением и даже каким-то… предчувствием, что ли?

— Да. — хрипло слетает с моих уст.

— Да! — с восторгом вторит мне Фани, и я, умиляясь ее непосредственности, чуть отстранившись от Игната, вытираю румяные щечки салфеткой, смахивая с них пудру.

— Сейчас к Деду Морозу, потом на карусель, потом… — тараторит малышка, беря нас за руки.

— Фани, — с наигранной строгостью охлаждает ее пыл отец, — давай пока с двумя пунктами разберемся, а там видно буде

Глава 1

ИГНАТ

– Фаня, – негромко произношу, стягивая одеяло с сонной малышки. – Гномыш, вставай! – наклоняюсь и прежде, чем коснуться губами теплой щечки, втягиваю носом сладкий аромат моего личного счастья – за четыре года ее крохотной жизни я все еще не надышался им и никогда не надышусь.

– Па, ну еще чуть-чуть. – Она зарывается носиком в подушку, разметав по сторонам солнечные лучики своих рыжих кудряшек.

До сих пор удивляюсь, в кого она такая – янтарно-огненная. Моя бывшая жена – блондинка с утонченными, почти аристократическими чертами лица, и глаза у нее серые, я – кареглазый брюнет, а мой гномыш – рыжик с курносым носиком, щедро обсыпанным веснушками, большущими зелеными глазенками и румяными щечками на фарфорово-белом личике.

Было дело, когда мы с женой разводились, я даже сделал тест на отцовство. Результат – девяносто девять и девять в пользу нашего родства. Хотя еще до вскрытия конверта с данными я нутром чуял, что Фаня – моя дочка, и при любом раскладе не отдал бы ее женщине, которая и матерью-то стала только для того, чтобы удержать меня.

– Фаина Игнатовна, подъем! – Уже громче игриво рычу, но в голосе нет и намека на строгость. – В сад опоздаем, и останешься без завтрака, а значит, и без…

– Па! – подскакивает она, как ужаленная, и смотрит на меня таким сверкающим взглядом, словно только что сделала сенсационное открытие суперпилюль от всех болезней. – А пойдем завтра на каток?

Сна ни в одном глазу, будто и не она вовсе несколько секунд назад пряталась от меня под одеяло и недовольно ворчала о раннем подъеме.

От такой прыти я даже слегка теряюсь. Взираю на дочь и глупо мычу, пытаясь поспеть за резвыми детскими мыслями, скачущими пинг-понговым мячиком в умненькой головке.

– Пойдем? – умоляюще вопрошает она, подползает на коленках по кровати поближе ко мне и тут же обвивает ручонками мою шею. —Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – тараторит с мольбой в еще сонном голосочке. – Нас там мама будет ждать.

Последняя фраза – словно обухом по голове! Еле сдерживаю крепкий мат из-за моментально воспламеняющейся ярости. Сжимаю кулаки до хруста костяшек и мысленно перебираю все способы, которыми придушу суку бывшую!

Мама!

Да она не имеет права не то что разговаривать, но и близко подходить к ребенку! У нее нет прав даже пытаться наладить контакт с малышкой. Эта женщина для нас посторонний человек. Данные условия четко прописаны и являются главными в контракте о нашем разводе, которые, кстати, она сама и предложила в обмен на нехилое такое содержание.

– Мама? – как можно спокойнее спрашиваю.

– Да! – Радости нет предела. – Папа, ну пойдем? – продолжает канючить дочь, и в глазах начинают скапливаться опасные озера влаги. – Пожалуйста… – добивает меня, и я соглашаюсь, но помечаю для себя связаться с бывшей и напомнить ей все пункты договора.

– Ура! – Крик радости разносится по комнате звоном хрустального колокольчика.

Малышка с размаху впечатывается в меня всем своим хрупким детским тельцем и прижимается ещё крепче. Что-то мурлычет. Целует в щеки и шепчет без умолку самые искренние слова благодарности. Прижимаю дочку к себе как можно крепче и поднимаюсь вместе с ней с кровати. В горле застревает ком сентиментальности и тех чувств, что словами просто невозможно передать.

– Пошли умываться и собираться, – хриплю я, неся свою самую любимую ношу в ванную комнату.

Умывается Фаня самостоятельно. Чистит зубы, плещется, словно утенок, разбрызгивая воду во все стороны, затем сама же все это и убирает.

Всегда поражаюсь, за что мне достался такой на редкость дисциплинированный и не капризный ребенок. Видимо, это компенсация за то, что воспитываю я ее один, няня у нас редкий гость, и только в те моменты, когда на работе аврал. Бабушка с дедом в соседней области, и к ним мы выбираемся только по праздникам.

– Па! – кричит дочь из своей комнаты. – А Клим сможет забрать меня сегодня из садика? Только пораньше.

Почти одетая, Фаня выходит в прихожую и протягивает мне расческу и резинку для волос.

– Почему Клим, и насколько пораньше? – интересуюсь, расчесывая рыжие непослушные кудряшки и кое-как собирая их на макушке в хвост.

Клим, Клим Филиппович Загорский – многогранная личность. Начнем с того, что он мой друг, крестный Фани и просто хороший человек. Бывший собровец, ныне соучредитель охранного бизнеса – нашего с ним детища. Иногда, вот как сегодня, еще и личный водитель семейства Исаевых, просто моя тачка на пару дней вышла из строя.

– После сна, – отвечает на вторую часть вопроса, да так серьезно, словно диктует секретарю свой план на день. – Нам в Торговый центр заехать надо, – все же разъясняет свое неожиданное требование.

О! А это уже интересно!

– Зачем? – спрашиваю я.

– Папа… – Укор в детском голосочке и взгляд исподлобья заставляют меня нервничать. – Это девчоночье дело, – заявляет солидно, но тут же выкладывает все карты на стол. – Я подарок маме куплю, – с придыханием делится со мной.

Мне сегодня точно нужен будет стоматолог: эмаль на зубах нещадно крошится от усилий, с которыми я стискиваю челюсти, чтобы не крыть последними словами ту, которую и матерью-то назвать нельзя. Ребенок не видел, не слышал и даже не спрашивал о ней с того момента, как наша семья стала дуэтом. Фаня тогда только-только начала ходить.

– Карту дать? – все же предлагаю финансовую поддержку.

– Нет, – категорично обрубает мой жертвенный порыв, – у меня свои есть. Накопила.

Вздыхаю. Достаю из шкафа наши вещи и, одевшись сам, помогаю гномышу застегнуть комбинезон и завязать шарф. Поправляю чуть криво надетую шапку с большим пушистым помпоном, проверяю наличие запасных варежек в карманах и правильность надетых сапог.

– Готова? – уточняю, инспектируя содержимое своих карманов.

– Да! – подтверждает она, забирая с пуфа детский рюкзак.

– Пошли. – Открываю дверь и выпускаю ее первой из квартиры, – Клим уже ждет нас внизу.

– Клим, Клим! – радостно кричит Фаня, вылетая из дверей подъезда. – Ты сегодня заберешь меня из садика, и пораньше?

Клим присаживается на корточки и раскрывает перед малышкой объятия; та с размаху в них врезается.

– Привет, принцесса! – Он подхватывает ее на руки и усаживает в автокресло, неизменно стоящее в наших машинах на задних сиденьях. – А папа разрешит?

– Да! Нам с тобой надо в Торговый центр, тот, что рядом с площадью, помнишь? – Дочь тараторит с таким воодушевлением, что у меня сердце кровью обливается от того, как эти неподдельные эмоции предвкушения сказочной встречи рухнут карточным домиком и погребут под валунами безразличия и эгоистичности одной взрослой суки наивную и доверчивую детскую душу.

Но я не позволю этому случиться!

Усаживаюсь на переднее пассажирское сиденье, и пока Клим выезжает со двора, а затем медленно вливается в общий утренний поток, набираю текстовое сообщение бывшей.

«Ты где? У меня к тебе разговор!»

Послание улетает, но галочка о принятии и уж тем более о прочтении, не загорается ни через две минуты, ни через пять, и даже спустя пятнадцать минут в мессенджере тишина. Злость свинцовой тучей затягивает сознание, и только присутствие в машине моей малышки не дает мне сорваться.

– Все нормально? – подозрительно посматривает на меня друг.

– Не сейчас.

Он понимающе кивает и тормозит у ворот детского сада. Выхожу и сам отвожу малышку в группу. Сдаю с рук на руки улыбающейся девушке-воспитателю, целую Фаню в лобик и ухожу.

Малышка вполне спокойно относится к такому расставанию. У нас договоренность: каждый должен выполнять свою работу, вот сад – это ее работа.

– И не забудьте, что у нас утренник через три дня! – кричит мне вдогонку девушка.

– Да, папа, ты обещал мне тот костюм, – следом подхватывает дочь.

– Да! – отвечаю одновременно всем.

Вспомнить бы еще, что за костюм. И подарки до сих пор не куплены, а осталось-то всего ничего – чуть больше недели.

Глава 2

ИГНАТ

– Маш, свари нам крепкий кофе, – прошу у секретаря, проходя мимо ее стола в свой кабинет.

Клим тяжелой походкой идет следом, задерживаясь лишь на пару секунд около строгой сотрудницы и выдавая ей дополнительные указания.

– Так, теперь рассказывай.

Друг заходит вслед за мной, плотно прикрывая дверь, затем снимает куртку, бросает ее на диван в зоне отдыха и сам падает в соседнее кресло. Вытягивает ноги вперед, скрещивая их в щиколотках, и вся поза его обманчиво расслабленная.

Он в курсе всех вопросов касательно моего развода, раздела имущества и прав на малышку, поэтому начинать издалека и рассказывать ему всю подноготную нет необходимости. Весь треш вырисовывающейся ситуации умещается в нескольких словах.

– Похоже, Алиса решила вернуться в нашу жизнь.

Сажусь в кресло напротив. Вот только так же пофигистически у меня выглядеть не получается. Хотя после услышанного и Клим весь подбирается и таращится на меня с ошалелым выражением лица.

– Чего? А она ничего не попутала?

– Не знаю. – Прикрываю глаза ладонью, день только начался, а у меня уже башка раскалывается, словно я отработал две смены на станкостроительном заводе под грохот чугунных кувалд.

– Так, давай все сначала и в подробностях. – Клим подается вперед, опираясь локтями о колени и сцепляя кисти в замок. – Откуда информация?

Набираю полные легкие воздуха, задерживаю его в себе на мгновение, словно стараюсь поймать баланс между таким идеальным прошлым и таким пугающим будущем. Громко выдыхаю и рассказываю все, что знаю сам, то есть то, что мне с утра поведала Фаня.

– На сообщение она так и не ответила, и номер недоступен, – заканчиваю монолог.

– Где наш кофе?! – отклонившись немного в сторону двери, кричит Клим так, что слышно, наверно, в соседнем офисе.

– А можно не орать? – В кабинет входит Маша, неся поднос с двумя чашками, сахарницей и тарелкой с бутербродами. – Голос повышать будете на своего секретаря и на солдафонов, что на вас пашут, а здесь попрошу…

– Спасибо, Маш, – благодарю ее, прерывая гневную речь.

– Приятного аппетита, – желает она, глядя на меня. – Через полчаса совещание с начальниками всех отделов, – напоминает и с чувством выполненного долга уходит.

– Может, ты ее уволишь? – в сотый раз предлагает Клим, устало смотря на закрывшуюся за девушкой дверь.

– Как только ты согласишься обменяться сотрудницами, так сразу и дам ей вольную.

Клим хмурится, вздыхает и, взяв чашку с ароматным напитком, откидывается на спинку кресла.

– Так на чем мы остановились? – уходим мы к нерабочей теме нашего разговора.

– На Алисе и ее…

– И ее возвращении. – Задумчиво потягивая обжигающий кофе, друг щурится, на время отрешаясь от окружающей действительности.

Есть у него такая особенность в работе. Он словно уходит куда-то глубоко в свое сознание, строит там одному ему понятные рабочие схемы, чтобы уже спустя пару минут заявить:

– Действуем так…

До начала совещания мы обсуждаем с ним и вызванным начальником службы безопасности все варианты столь неожиданного возвращения моей блудной бывшей.

– Отчеты по работе моего отдела я скину чуть позже. Пойду пока, по своим каналам пробью, где сейчас ваша «ненаглядная», – вставая с кресла и направляясь к двери, говорит Артем – наш новый начальник службы безопасности.

– И к принцесскиному садику парней отправлю. На всякий случай, – вдогонку ему советует Клим.

Артем кивает, и дверь за ним закрывается. Друг переходит в зону для совещаний, а в мой кабинет начинают стекаться начальники нескольких филиалов и отделов. Планерку перекладываю на плечи компаньона, а сам гоняю в голове одни и те же мысли: как мне оградить дочь от горького разочарования. Потому что отговаривать моего целеустремленного и в меру упрямого гномыша просто невозможно.

Хотя стоит ли сейчас ломать голову раз, пока я даже не знаю намерений своей бывшей жены? Так что на время прогоняю прочь все, что не касается работы, и вливаюсь в трудовой процесс с удвоенной активностью. В конце года отчего-то дел в разы больше.

Письмо от Артема в личную почту прилетает тогда же, когда на телефоне срабатывает оповещение о полученном сообщении. Разрываюсь между тем, какую депешу открыть первой. Но брошенный мимолетный взгляд на экран яблочного девайса решает данную дилемму на раз. Я спешно провожу пальцем по экрану смартфона, снимая его с блокировки.

«Что ты от меня хочешь?»

Так же, как и я, Алиса не рассыпается в приветствиях и добродушии.

Набираю ее номер, а пока идут гудки, открываю письмо от безопасника. Неплохо поработали. Обширная информация о том, где, с кем, когда и порой даже по какому поводу общалась моя бывшая за последний год.

– Неужели ты по мне соскучился? – раздается в динамике приторно-сладкий женский голос.

За три года даже отвык от его звучания и сейчас с удивлением отнимаю телефон от уха, проверяя, с тем ли абонентом я настроил невидимую аудиосвязь. Если номер не сменила, то все верно. На том конце Алиса Егоровна, в девичестве – Смирнова, в замужества – Исаева, а сейчас – понятия не имею и не желаю знать, какая.

– Какого, собственно, хрена ты вдруг решила переиграть условия нашего договора?! – хрипло, еле сдерживаясь, задаю ей мучащий меня все утро вопрос.

– Чего? – недоуменно вопрошает она. – Ты попутал, Исаев, или жаба проснулась, и ты решил перекрыть мне положенное по договору содержание?

Узнаю Алису: в мыслях, глазах и голосе – только финансовое благополучие своей искусственно слепленной задницы. Но ее наезд меня нисколько не успокаивает. Зная лживую натуру данной особы, верить нельзя ни единому слову, пока не будет подтвержденных, просто железобетонных доказательств ее намерений или не намерений.

– Зачем, а главное, как ты связывалась с Фаней?

– С кем? – Алисино искреннее удивление ядом разъедает мое терпение, – Фаней? Исаев, ты ее зовёшь Фаней?

Мля, и как от такой бездушной стервы мог родиться такой замечательный ребенок, как мой гномыш?! Вот где были глаза того, кто наверху, когда он позволял этой особе женского пола зачать, выносить и родить?!

А где шесть лет назад были мои глаза?

Вопросы без ответов ураганом взметаются в сознании.

– Мне повторить вопрос, или ты наконец-то мне ответишь?

– Ты бредишь, – вздыхает она, словно ей опостылел наш разговор. —Ни с кем я не связывалась. Я четко соблюдаю все условия нашего с тобой соглашения и даже напомню тебе, что если ты, Исаев, сам его решишь нарушить в части выплат лишишься, еще большего. Все, мне некогда.

Связь разъединяется, а я откидываюсь в кресле и на миг прикрываю глаза. Да, деньги для Алисы всегда были на первом месте, и ради них она не станет рисковать, пытаясь встретиться или просто пообщаться по телефону с Фаней.

И если это не она, тогда кто? Как? И главное – с какой целью?

Данные вопросы настораживают еще сильней, нежели предположение о возвращении бывшей в нашу с дочкой счастливую жизнь.

«Зайди ко мне!» – скидываю сообщение Климу, просматривая на мониторе отчет, что прислал Артем.

Написанное подтверждает невиновность Алисы, пусть и остается минимальная вероятность, что мы что-то упускаем. Но в общих чертах все вполне себе в рамках подписанного нами соглашения.

В сообщении говорится, что мать моего ребенка уже больше двух лет живет на побережье теплого моря далеко за пределами нашего государства. Выезжать не планирует, звонков в бывший родной город не совершала, через всевозможные мессенджеры тоже ни с кем, близким к нам, не связывалась.

Чиста и почти невинна!

– Говорит, что не она, – отчитываюсь я, едва Клим переступает порог моего кабинета.

– По собранной службой безопасности информации, – кивает он на монитор, стоящий на моем столе, – тоже все вполне чисто. Тогда что это все значит?

– Ну, вот ты сегодня поедешь Фаню в обед забирать, потом по магазинам с ней прокатишься. Накормишь сладостями, – перечисляю их стандартный план, а друг делает жутко невинный взгляд и качает головой. – Ой, не надо мне тут! – ржу над ним. – Знаю же, как она тебя разводит, а ты с радостью потакаешь.

– А что я могу поделать? Как устоять перед огромными умоляющими глазищами? – пожимает плечами друг.

– Ну, вот и выведаешь у нее все, – предлагаю ему, понимая, что перед сном и сам могу малышку расспросить, но то будет аж вечером, а мне надо знать как можно быстрее.

Глава 3

ИГНАТ

С самого утра Фаня суетлива и рассеянна. Вскочив ни свет ни заря, умывшись и сменив пижаму на домашний комбинезон, она тарабанит в дверь моей спальни с нетерпеливым криком:

– Папочка, вставай, мы на каток опоздаем!

Нехотя приподнимаю голову от подушки, рассеянно хлопаю рукой по прикроватной тумбе и, когда нахожу телефон, издаю протестующий стон недовольства. Ну как так, а? Как выходной день, так она бодра и, наверно, даже весела уже в семь часов утра, тогда как в будни к восьми еле-еле открывает свои сонные глазки.

– Фаня, иди спать, – бурчу я и вновь зарываюсь лицом в подушку, спрятав под нее руки.

– Ну, вставай же! – не унимается этот человеческий будильник. – Ты же мне обещал, что мы поедем на каток.

– Поедем, – подтверждаю, – но не утром ведь. Сейчас он еще не работает. Вечером. Договорились? Ну, или после обеда, а? – Может, успокоится на этом, и я смогу еще поспать. Вчера был жутко нервный день, и не только по работе.

Клим, забрав Фаню из детского сада, прогулялся с ней, как та и хотела, по Торговому центру, невзначай выведав, кому это она выбирает подарок, по какому поводу и когда планирует дарить. Ответ моей крошки до сих пор не укладывается у меня в голове. Да и Клим немного в шоке, поэтому будет сопровождать нас на каток – негласно и почти со шпионскими страстями.

– Мамочке, конечно, – беззаботно отвечает Фаня на первый его вопрос. – Она давно еще потерялась, и вот я ее нашла. Мы завтра на катке с ней встретимся.

– И как же ты ее отыскала?

– Во сне, конечно, как же еще!

Вот так вот просто. Просто во сне.

Отговаривать ее я не берусь. Поедем в парк, а там веселье, она заиграется и забудет о мифической матери, явившейся ей в ночном видении.

Прислушиваюсь к тишине за дверью комнаты, прикрываю глаза и, вздохнув, переворачиваюсь на спину. Таращусь в потолок, а из головы не идет предстоящий разговор с дочерью после того, как её ожидания не оправдаются и никакая мама не придет.

Какие подобрать слова, чтобы правильно рассказать и объяснить четырехлетнему ребенку, где ее родная родительница, почему ушла и не желает с ней видеться? Признаться, подсознательно я всегда знал, что рано или поздно этот день настанет, но так старательно гнал прочь эту тему. Ведь нам вдвоем очень хорошо, и Фаня за три года ни разу даже играючи, мимоходом не задавала вопрос: «А где мама?»

И я наивно надеялся, что так будет всегда.

– Тебе кофе или чай? – интересуется дочь, когда я, устав ломать голову в постели, покинул уютные объятия ортопедического матраца, умылся и, натянув домашние штаны, являюсь на кухню.

Самостоятельный ребенок, самостоятелен во всем! Перед ней на столе стоит тарелка залитых кефиром мюсли с орехами и черносливом. Электрический чайник закипает. Она успевает изъять из холодильника и сейчас красиво раскладывает на ломтик поджаренного в тостере хлеба тонко нарезанную ветчину поверх свежего листа салата.

– Спасибо, гномыш! – целую ее в вихрастую макушку, наливаю кипятка и бросаю в него пакетик заварки.

– На здоровье, папочка!

– Чем займемся сегодня?

– Мы же на…

– До того как поедем? – добавляю я, давая понять, что не собираюсь замыливать обещанное.

– Не знаю, – пожимает безразлично плечиками. – А тебе на работу не надо? Я могла бы с тобой поехать.

Глазки загораются азартом. Фани любит бывать у меня в офисе. Всегда занимает кресло секретаря и бесхитростно командует всеми, кто бы ни зашел в приемную. И я бы мог устроить малышке это развлечение на день, только у меня другие планы: не мешало бы прокатиться по магазинам, прикупить подарки близким, заодно подглядеть, что хочет дочь найти под елкой.

– А давай! – заинтересованно соглашается на мое предложение и, едва доев кашу, тут же срывается с места.

Топот детских ножек растворяется в глубине квартиры.

Я тихо улыбаюсь, допивая чай и доедая бутерброды, потом быстро споласкиваю немногочисленную посуду и иду собираться сам, по пути заглядывая в комнату дочери.

Фаня стоит около распахнутого шкафа в одних трусиках и маечке, поглядывая с задумчивым видом на полки и вешалки с одеждой. Прихожу ей на помощь, облегчая муки выбора, и предлагаю под теплый зимний комбинезон надеть ярко-красный удлиненный свитер с оленями и серые утепленные лосины.

– Мы же потом сразу на каток, так что платье не вариант, – киваю я на вещь, к которой малышка тянулась до моего вмешательства.

– Хорошо, – соглашается она, путаясь в рукавах, – тогда платье с собой возьмем. Маме оно обязательно понравится.

– А ты не замерзнешь в нем? – интересуюсь, чувствуя себя обманщиком: хоть я и не даю малышке ложную надежду, но и не разуверяю ее в обратном.

– Па, ну ты чего? – Фаня в недоумении смотрит на меня, только что пальцем у виска не крутит. – В доме же будет тепло.

Это она о новогодней поездке на базу отдыха, что ли? Хмурюсь, но не рискую уточнять. Ерошу ее и без того взлохмаченные волосы, целую в макушку и спешу к себе.

В отличие от дочери с выбором наряда я справляюсь быстрее и спустя минут десять, накинув куртку, выхожу вслед за ребенком из квартиры.

Автомобиль еще вчера забрал из сервиса, так что Фаня занимает свое почетное место в автокресле на заднем сиденье, ставит рядом рюкзачок и всем своим видом показывает, что готова к поездке.

Выходной день многолюдно не только в торговых центрах, но и на дорогах. Тратим чуть больше привычного времени, но добираемся в хорошем настроении до любимого Мега-Мола. В праздничную суету и подарочный ажиотаж вляпываемся с самого порога, и несколько часов пролетают, как одна минута, в приятных хлопотах и веселых пререканиях.

– Как ты смотришь на то, чтобы что-нибудь перекусить? – спрашиваю у дочери, когда, нагруженный десятком пакетов, я опускаюсь на лавку недалеко от фудкорта.

– Да! – радостно верещит Фаня, и усталость, еще пару секунд назад мелькавшая в ее осоловелом взгляде, вмиг сменяется предвкушением предстоящего праздника живота. – Пойдем скорее! – Она в нетерпении подпрыгивает на месте. – Хочу котлетку, компот, картошку, пончик и… и…

– Хорошо-хорошо! – смеюсь я. – Все возьмем, только для начала давай ты подождешь меня вон в той игровой зоне, а я отнесу пакеты в машину, – предлагаю малышке и получаю утвердительный ответ.

Оплачиваю час пребывания ребенка в закрытой игровой под присмотром аниматоров и спускаюсь в подземный паркинг к автомобилю. Весь этот шопинг, развлечения, да и кафе задуманы не просто так. Коварный план рассчитан на то, что дочь вымотается за день, устанет и просто забудет о выдуманной матери и встрече на катке.

Сгружаю пакеты в багажник, вновь блокирую замки и не спеша возвращаюсь в залы Торгового центра. По пути вынимаю телефон из кармана и проверяю почту на бизнес-аккаунте. Что-то откладываю для более детального изучения, что-то удаляю сразу.

Краем глаза контролирую свое передвижение до эскалатора, но как только делаю шаг на первую плывущую вверх ступень, налетаю на кого-то.

– Простите. – Оторвав взгляд от экрана, машинально подхватываю свободной рукой создание, попавшееся на моем пути.

– Ой, это вы меня простите! – извиняется девушка, восстанавливая равновесие и отстраняясь от меня. – Я сама виновата, задумалась, – оправдывается она и поднимается на пару ступеней выше.

Лестница плавно скользит вверх, а я зависаю на рыжих кудряшках незнакомки – таких же огненных и непослушных, как и у моей малышки. Девушка уже стоит ко мне спиной, и за пару секунд, что длилась наша неудачная стыковка, я не успеваю разглядеть ее лицо, но что-то внутри вздрагивает, раскатываясь по телу приятной волной.

Ни разу в жизни не знакомился в общественных местах, не приставал к незнакомым девушкам,  чтобы привлечь их внимание, но именно сейчас словно кто-то подталкивает меня, шепча на ухо: «Ну чего ты медлишь? Давай!»

– Девушка! – окликаю ее. Но бег эскалатора заканчивается, она ступает на твердый пол и, свернув в сторону, ускоряет шаг. Спешу за ней, а затем торможу, замечая приветственный взмах рукой, адресованный кому-то, а затем Рыжуля теряется в толпе, оставляя после себя необъяснимое чувство потери.

Хмурюсь, потирая указательным пальцем переносицу. Вздыхаю – видимо, не судьба – и поднимаюсь на следующий этаж, где в бассейне с шариками, радостно вопя, «плавает» моё маленькое огненное счастье.

Глава 4

МАРИНА

– Мариш! – канючит моя сестра, сидя напротив меня за столиком в небольшом уютном кафе, где все уже не просто дышит, а живет и громко вещает о приближении самого любимого всеми праздника. – Мариш, ну, будь человеком, а? – не унимается она. – Ну, забери Барона к себе на новогодние каникулы!

– Нет, нет и еще раз – нет! – категорично стою на своем. – То, что я провожу все праздники дома, ещё не повод навешивать на меня вашего пса.

– Ну, систер, ну блин! – Лиска расстроенно кидает чайную ложечку на блюдце, скрещивает руки на груди и, откинувшись на спинку стула, даже отворачивается к окну. Недовольно сопит, надув губы, и в данный момент удивительно напоминает мне своего Барона – французского бульдога забавного персикового окраса с темными пятнами вокруг глаз и на кончиках ушей.

– Лис, ну ты когда его заводила, думала, куда девать будешь, если решишь свалить из дома куда-то кроме нашей дачи?

– Я тогда была не в том состоянии, чтобы загадывать настолько далеко, – с укором в голосе напоминает мне она о том периоде своей жизни.

Да, собака в момент тяжелой личной травмы стала для нее отдушиной, той, на которую можно выплеснуть всю нерастраченную любовь и заботу, получив взамен искреннюю и бескорыстную преданность.

Мне на мгновение становится совестно, и я даже успеваю открыть рот, чтобы, поступившись своими принципами, все же взять животинку к себе, но довольно быстро вспоминаю, что было в прошлое его проживание, и тут же прикусываю язык, не дав словам с него сорваться.

– Есть же приюты, – нахожу альтернативу, отпивая душистый чай из пузатой керамической чашки.

– Угу, – скептически кивает сестра, не разделяя моего энтузиазма. —Ладно, проехали, – все еще обиженно, но уже не так бескомпромиссно закрывает она ею, же заведенную тему.

Пожимаю плечами, отламывая маленькой вилочкой аппетитный кусок мясного пирога. Ноги немного гудят после марш-броска по торговому центру в поисках недокупленных подарков. Устала. Но эта усталость приятная и она не в силах отменить намеченную прогулку по Рождественской ярмарке.

Почти ничто и никто не способен испортить мне предновогоднее настроение, которое в этом году на удивление яркое и с предчувствием какого-то волшебства. Я неспешно допиваю свой чай вприкуску с сытной сдобой. Сестра, все так же дуясь, неохотно ковыряет сладкий десерт. Тему переезда ее «бобика» на временное место жительства в мою однушку мы больше не поднимаем.

На улице уже стемнело. Хотя на часах нет еще и пяти, но зимнее время в наших широтах отмечается короткими днями и длинными ночами – не полярными, конечно, но все же… А еще в этом году выпало на удивление много снега, температура держится чуть ниже нуля, и народ пользуется шикарным подарком природы, гуляя и веселясь на развернувшихся повсюду новогодних площадках.

Яркая иллюминация раскрашивает все вокруг в сказочно-праздничные тона. Звуки праздничных мелодий разносят по воздуху ту атмосферу предвкушения волшебства, которую каждый из нас помнит еще с детства. А ароматы имбирного печенья, безалкогольного глинтвейна и горячего какао, непременно с маленькими комочками воздушного зефира, заставляют даже самого скептически настроенного взрослого поверить в чудо и загадать желание под бой курантов.

– Ну что, на каток? – интересуюсь у Лисы, как только мы выходим из кафе.

– Давай без меня, – отнекивается сестра, видимо, все еще обижаясь.

Останавливаюсь, торможу ее нервный шаг и заставляю посмотреть на меня. Она никогда не умела вовремя спрятать свои эмоции, вот и сейчас, стоит только мне взглянуть в ее глаза, такие же изумрудно-зеленые, как у меня, я считываю все, что в данную минуту творится у нее на душе.

– Лис! – Строгость в голосе и взгляде с детства срабатывали при серьезном разговоре старшей сестры с младшей.

Вот и сейчас эта тактика не дает сбоя. Лиска с шумом выдыхает скопившееся недовольство, оседает на лавку и, хлюпая носом, утирает наворачивающиеся слезы.

– Ну вот что, Марина. Да, Барон целиком и полностью моя ответственность, и я бы взяла его с собой, если бы все документы были в порядке, но… – Она вновь всхлипывает и почти с вызовом вздёргивает подбородок.– Ай, ладно! – вновь обрывает разговор. – Скажу Ване, что не могу с ним лететь. Пусть без меня отдыхает в жарком Тае.

– Василиса, вот не надо крайностей, ладно? Ты еще всех обвини в лишении тебя личной жизни.

– А это не так? Мама вдруг на все праздники решила укатить к своей двоюродной сестре, с которой уже сто лет как не общается. Ты никуда не едешь, но и тебе плевать на мое счастье. Своего нет, и мне не…

И тут сестра замолкает, прикрывает рот ладошкой, а затем вскакивает с лавки и чуть ли не падает на колени передо мной. Успеваю поймать ее на лету, иначе светлые брюки не простят ей встречи со снежной кашей, расплывающейся под нашими ногами.

– Прости, прости, прости! – молит она. – Я не то имела в виду. Мариш, прости! – В ужасе от своих необдуманных обвинений «младшенькая», хватает меня за руку и заглядывает в мое моментально побледневшее лицо.

Она не хотела. Конечно же, не хотела. Уж кто-кто, а Лиска не понаслышке знает, что четыре года назад случилось с моим счастьем и моей такой красивой, словно с картинки, личной жизнью. Сердце до сих пор стягивает колючим обручем от предательства близкого человека, а к горлу подкатывает горечь разочарования, хоть и не такого болезненного, как в первое время, но всё же…

– Ладно, проехали. В этом нет твоей вины, Лис.

Слегка сжимаю ее кисть, вздыхаю и устало улыбаюсь.

– Поехали к тебе, – предлагаю ей, сжалившись, – так уж и быть, возьму к себе твоего троглодита. Но если он будет громко сопеть по ночам, пакостить днем и вообще вести себя не как пес, а как обозревший кот, жить будет на балконе.

– А как же каток? – Радуясь, что не мытьем так катаньем нашла все же, на кого оставить своего любимчика, сестра теперь полна энергии, а мне совсем уже не хочется даже оставаться в этом урагане праздности и веселья.

Хочу в тишину своей уютной «пещерки». Сварить какао, зажечь огоньки гирлянд на елке, включить любимую добрую комедию и провести выходные под теплым пледом, постепенно возвращая себе то ощущение душевного покоя, которое смогло испортить одно лишь упоминание о крахе иллюзий.

Но я лишь безразлично пожимаю плечами, оглядываясь по сторонам. Наворачивающиеся на глаза слезы щиплют, обливая душу горечью набегающих воспоминаний и разочарований.

Еще в детстве я так любила бывать именно на этой Новогодней ярмарке, впитывать в себя ауру сказочного настроения, загадывать желание под напевы сказочных мелодий, грызть жареные каштаны и играть с Лиской в «угадай игрушку на елке». Когда вышла замуж, мечтала родить малыша – все равно кого, мальчика или девочку, – и приходить с ним сюда. Рассказывать свои детские впечатления, слушать его эмоции.

Но все мечтания рушатся, словно неустойчивая башенка Дженга, когда из, казалось бы, стабильного жизненного уклада вынимают лишь одну составляющую, но ту, без которой смысл во всем моем существовании просто перестает иметь значение.

Боль прошлых ошибок с новой силой вгрызается в душу, покрывая ее тонким слоем инея, когда я только-только решила, что излечилась от тягостной тоски, сжиравшей меня все эти долгие четыре года.

– Мама, мама! – продирается сквозь гул в ушах и шум праздничной суматохи звонкий детский голосок. – Мамочка моя, это ты! – слова летят, словно острые стрелы, пронзают душу и выворачивают ее наизнанку, лишая меня стабильной точки опоры.

Обессиленная, падаю на скамью, прикусываю губу до крови, чтобы не разреветься в голос, но оказавшаяся рядом со мной малышка смотрит на меня с таким восхищением и преданностью, что я через силу глотаю колючий ком в горле и разглядываю её сквозь пелену затуманенного слезами взгляда. Замираю парализованным сусликом, боясь вдохнуть и, не сдержавшись, все же разреветься.

На меня взирает маленькое чудо с большими зелеными глазищами. Рыжие кудряшки в беспорядке торчат из-под вязаной шапки с огромным помпоном. Чуть вздернутый носик усеян россыпью ярких веснушек.

Малышка слегка морщится, и пухлые губки дрожат, словно она вот-вот расплачется.

– Мама, – вновь, только уже еле слышно шепчет девчуля, не сводя с меня глаз. Протягивает ручки в пушистых варежках и касается моей щеки, смахивая набегающую слезинку. – Не плачь, я же тебя нашла.

Не могу оторвать взгляд от этих наивных детских глазок, от этого маленького носика и ярко-рыжих кудряшек. Они, словно мой личный запал бикфордова шнура, что, сгорев, взорвет, к чертям собачьим, налаженную с таким трудом жизнь.

– Малышка, я не твоя мама, – через силу выдавливаю из себя. – Ты меня с кем-то спутала, крошка.

– Нет. – Она уверенно качает головой и хватает мою ладонь, крепко сжимая ее своими маленькими пальчиками, – пойдем, – тянет меня со скамьи куда-то в сторону катка. – Там папа.

Перевожу недоуменно-растерянный взгляд на Василису, с интересом наблюдающую за всем происходящим. У сестры такое выражение лица, что у меня закрадывается подозрение о ее участии в этом спектакле. И если это так, я ни за что ей этого не прощу.

– Не-е-е-ет, – качает она головой, выпучив глаза, будто прочла мои мысли,.– Я не при «делах», – все той же бессловесной пантомимой оправдывается она.

– А кто же? – Немой вопрос в моих сощуренных глазах, с подозрением взирающих на нее.

– Не знаю. – Сестра вновь качает головой.

– Мамочка, ну пойдем же! – Малышка вновь старается обратить на себя мое внимание, нетерпеливо дергая за руку.

Перевожу на девчушку растерянный взгляд и, соскребая взорвавшийся мозг в кучку, пытаюсь найти правильные слова для отказа и объяснения.

– Иди, – негромко подталкивает меня Василиса на поступок, продолжая разглядывать крошку, что все еще пытается поднять меня с лавки.

«Я не могу», – даже не шепчу, просто мысленно вопию к ее и своему разуму.

«А почему нет?» – Лиса снова пожимает плечами и вопрошает взглядом, полным непонимания.

– Ну чего же ты сидишь? – нетерпеливо всхлипывает ребенок. —Папа уже, наверно, меня потерял. – В больших зеленых глазках переживание и испуг смешиваются в ядреный коктейль, а пара капель чисто детской непосредственности служит секретным ингредиентом, способным опьянить с одного глотка даже стокилограммового бугая.

Во мне килограммов вполовину меньше, и мне хватает лишь втянуть носом запах этого пагубного напитка.

Поднимаюсь на ноги, беру малышку за руку покрепче и позволяю вести себя этому маленькому путеводному клубочку. Разум шепчет: «Мы лишь доведем ее до родителя, сдадим с рук на руки и тут же ретируемся. Пусть отец сам разбирается со своей дочкой и объясняет, что нельзя вот так вот запросто подходить к незнакомым людям».

Иду, с горем пополам переставляя вмиг отяжелевшие ноги. Уговариваю себя, что все это просто нелепая ошибка. Прикусываю губу до боли, до кровоподтека, сдерживая рвущийся наружу вопль раненой львицы, лишившейся своего малыша. Боюсь напугать кроху, что так доверчиво вложила свою маленькую теплую ладошку в мою заледеневшую ладонь. Боюсь даже на секунду представить, что, не случись четыре года назад той трагедии в роддоме, сейчас бы я шла за руку со своей дочкой.

– Папа, папочка! – кричит девчушка и сильнее тянет меня вперед.

Откуда берётся столько сил в этом хрупком тельце?!

– Папуля, я ее нашла!

Столько восторга и радости в каждом чуть коряво произнесенном ею слове, но это детское счастье разрывает мое сердце на мелкие кусочки. Этот наивный самообман лишает силы воли. Мне так хочется закрыть глаза и представить, что все это правда, всё по-настоящему. Я и впрямь ее мама, просто отлучилась на минутку за сладкими горячими пончиками, чтобы есть их потом всем вместе под согревающие звуки разлетающихся по воздуху праздничных мелодий и кристально чистого детского смеха.

Но это не так. Это далеко не так.

– Фаня! – Встревоженный мужской голос так резко контрастирует с окружающей нас беззаботной атмосферой праздника, – Фаня, ты куда убежала?! Нельзя так!

– Я. Её. Нашла! – повторяет ребенок одно и то же с придыханием, кивая на каждое слово. А мужчина в какой-то прострации, стоит перед малышкой на коленях, держит крепко за плечи и словно сканирует ребенка взволнованно-внимательным взглядом.

– Со мной все в порядке пап! – нетерпеливо сопит девчушка и тянет меня за руку, стараясь выставить вперед, будто ценную находку.

Мне бы развернуться и уйти. Ведь моя миссия выполнена: ребенок в руках родного отца. Только я стою столбом и путаюсь взглядом в разметавшихся на ветру прядях стильной мужской стрижки. Кончики пальцев покалывает от желания запутаться в них, смахнув со лба непослушную прядь.

– Спасибо вам. – Мужчина поднимает голову, и сердце мое моментально забывает о своей прямой обязанности, резко падая вниз, а затем подлетая к самому горлу.

«Он красив! Чертовски красив!» – мелькает мысль на задворках сознания. Взгляд его чарующих серых глаз моментально пробуждает ошалелых бабочек в моем животе, тех, что сдохли четыре года назад вместе с наивной верой в любовь до гроба.

Черт! Это так необычно и безумно приятно… было бы, если бы не одно маленькое «но».

Я больше не верю мужчинам. Я сторонюсь отношений. Я не хочу…

– Да не за что, – все-таки нахожу в себе силы ответить и аккуратно высвобождаю свою ладонь из цепкого захвата детских пальчиков. – Ты больше не убегай от родителей, – советую девчушке, стараясь улыбнуться как можно радушнее, – а я, пожалуй, пойду.

– Нет! – Крик малышки острым клинком врезается в душу, застревает комом в горле и срывает плотный саван забвения с похороненных воспоминаний. – Не уходи, мамочка, пожалуйста! – захлебывается она слезами, разрывая мою душу в клочья.

Эти слова, полные отчаяния и боли, эти глаза с океанами непролитых слез. Эта ладошка, с надеждой цепляющаяся за мою руку. И это необъяснимое чувство необратимости и судьбоносности момента.

Глава 5

ИГНАТ

Мой гениальный план умотать неугомонную дочь до беспамятства в Торговом центре с треском проваливается: она не только не забывает о походе на ледовую арену, но еще и время контролирует – научил, на свою голову, в часах разбираться!

Как только мы с аппетитом доедаем последний сладкий блин и я, словно сытый кот, слопавший килограмм свежевыловленной кильки, откидываюсь на спинку дивана, лелея лишь одно желание – быстрее добраться до дома и завалиться на диван перед телевизором, Фаня начинает суетиться.

– Папа, мы опоздаем! – В её голосе слышится паника, на кончиках пушистых ресниц подрагивают слезинки, отчего мое сердце сжимается, и я вынужден распрощаться с идеей пропустить поездку на каток.

Безропотно поднимаю свой расслабившийся зад, вынимаю гномыша из детского кресла, прижимаю к себе и успокаивающе поглаживаю по начинающей вздрагивать спине. Целую огненную, душисто пахнущую макушку и спешу с дочуркой на руках к эскалатору.

Гардероб, где очередь длиннее, чем в отдел упаковки подарков.

Парковка, выезд с которой – тот еще квест в условиях праздничного ажиотаж!

Дорога, с запутанным маршрутом, потому что точка нашего очередного развлечения – «там, где на площади елка и большой Щелкунчик!» Четкое и категоричное описание от Фани.

– А где такая? – рассуждаю я больше сам с собой, нежели с малолетним штурманом.

– Не знаю, – расстроенно вздыхает дочь, пожимая плечиками, и губки её начинают дрожать.

Я не могу ей отказать, не могу авторитарно заявить, что едем туда, где ближе, мол, все равно они все одинаковые. Не могу, по той простой причине, что малышка не манипулирует мной, не истерит, не требует выполнения невозможного.

– Пожалуйста, папочка, – добивает меня своей искренней просьбой.

Киваю, открывая навигатор, включаю голосовой поиск, и за несколько запросов электронный голос выдает нам требуемую информацию. Судя по адресу, ехать нам недалеко. Выставляю координаты и ловлю в зеркале заднего вида довольную детскую улыбку и сверкающие предвкушением зеленые глазищи моего любимого гномыша.

– Иди, папочка, – отправляет меня дочь, усаживаясь на лавочку, – я никуда-никуда не уйду, ни с кем разговаривать не буду и буду здесь ждать тебя. Точно-точно.

– Может, все же со мной пойдешь. Как я без тебя коньки буду брать?

Я совсем не разделяю той детской беззаботности, с которой она восседает на трибуне и поглядывает по сторонам. Мне абсолютно не нравится предложенная ею перспектива. Да, Фаня вполне самостоятельный ребенок, для своего возраста она даже очень взрослая. Но ей все же всего четыре года.

– Фаня! – произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал строго и безапелляционно.

– Ну, па! – немного показательно надувает губки моя маленькая и в то же время очень взрослая дочурка. – У меня ножки устали. – Она поднимает правую ногу, а за ней и левую, смотрит на них, затем поднимает несчастным взглядом на меня.

– Тогда, наверное, стоит поехать домой? – резонно интересуюсь и мысленно скрещиваю пальцы.

– Нет! – испуганно вскрикивает дочь, вскакивая с лавки и тут же выказывая свою полную готовность преодолевать любые препятствия. – Папочка, ну, пожалуйста! – жалостно просит, путая мои мысли.

Вздыхаю, капитулируя. Присаживаюсь перед ней на корточки, беру маленькие ладошки в пушистых варежках в свои широкие ладони. Наши взгляды встречаются, несколько мгновений проходят в безмолвном диалоге.

– Так, дорогая, – включаю отцовскую авторитарность, грозно сдвигаю брови к переносице и, не позволяя ей размыкать наш зрительный контакт, действую, словно профессиональный гипнотизер. – Ждешь меня здесь! Никуда с места не двигаешься! Ни с кем не разговариваешь! Никому не доверяешь! Я вон в той очереди. – Машу в сторону небольшой группы людей, продолжая напутствовать малышку, а затем пересаживаю ее на трибуне катка так, чтобы иметь возможность видеть её с любой точки спортивно-развлекательного сооружения.

– Хорошо! – бодро отвечает она, вертя головой по сторонам, словно кого-то высматривая.

– Я пошел. – Поднимаюсь на ноги, но с места не двигаюсь.

– Я сижу здесь, ни с кем не разговариваю, никуда не ухожу, – повторяет она, как мантру, кивая при каждом утверждении.

Еще раз оглядываюсь и спешно удаляюсь к киоску проката спортивного инвентаря. Народу около него не так уж много, да и двое парней работают достаточно бодро, обеспечивая всех желающих нужной экипировкой.

Посекундно оборачиваюсь, проверяя на месте ли Фаня, а она машет мне в ответ ручонкой. Но секунда – обманчивая величина: стоит только мне замешкаться, выбирая между фигурными коньками с ботинками белого цвета и их собратьями, только розового, как та, для кого я их выбираю, пропадает.

Вначале мне кажется, что я просто не туда смотрю, что путаю лавочки и Фаня сидит чуть дальше или ближе. Но нет! Ее нет ни правее, ни левее, ни выше…

Её нет ни на одной из лавочек и даже рядом. Нигде! Моей малышки словно след простыл.

– Вы не видели здесь девочку в розовом лыжном комбинезоне и вязаной шапке с огромным помпоном? – мечусь я между развлекающегося народа.

Паника накрывает меня все сильнее с каждым произнесенным «нет» в ответ на мой вопрос.

Такого страха и отчаяния я не испытывал уже… Да никогда я такого не испытывал! Чувство безысходности, ужаса и даже бессилия тяжелой бетонной плитой давит на грудь, мешая дышать, а заодно и рационально мыслить.

Вдох – выдох…

Вытаскиваю из кармана телефон и набираю номер Клима. Где он вообще шляется?! И парни, приставленные Артемом, где? Уволю всех, к чертям собачьим! Вот только найду свою крошку, и полетят головы с плеч!

Злюсь на все и всех, а больше на самого себя. Быстрым, размашистым шагом иду в сторону администрации, пока мой слух нервируют монотонные гудки в телефонной трубке. Ожидание убивает последние нервные клетки.

– Ты где?! – ору на друга, как только он отвечает на звонок. – Фаня пропала! – продолжаю громко и очень возмущенно вопить, не дожидаясь от него ответа. – Какого …

Такого отборного мата за все время нашей с Климом дружбы в своём исполнении я и припомнить не могу.

– Я на стоянке застрял в пробке, – выдохнув, сообщает друг. —Администрацию найди, – четко ставит задачи, глуша мою панику.

– Без тебя… – рычу, но тут же удерживаюсь от готовой слететь с языка грубости.

Клим не виноват в том, что я про… потерял любимую малышку.

– Уже ищу, – отчитываюсь перед ним и продолжаю бег по пересеченной местности.

Но, сделав пару шагов, торможу, прислушиваюсь. Сквозь громкий стук взволнованного сердца до обостренного слуха долетает знакомый детский голосок.

Оборачиваюсь. Напрягаю слух еще сильнее, словно борзая на охоте, и краем сознания молюсь, чтобы это не оказалось просто слуховой галлюцинацией.

– Папочка! – все четче звучит призывный оклик, и я всматриваюсь в толпу.

Замираю. Не разбирая ничего вокруг, взглядом выделяю из людского потока только ее – мою малышку, спешащую ко мне.

– Нашлась, – сипло слетает с моих губ.

– Что? Что ты там бормочешь? Охрану комплекса ищи и…

– Фани нашлась, – обрываю командные распоряжения Клима.

Отключаю связь и прячу телефон в карман, чтобы тут же, в два больших и нетерпеливых шага, сократить расстояние, отделяющее меня от дочери. Сердце неудержимо колотится в груди, отдаваясь гулом в ушах.

Падаю перед ней на колени, не обращая никакого внимания на снежную чащу под ногами, наплевав на то, что джинсовая ткань моментально промокает, противно прилипая к коже. Холод пробирается по коже мурашками.

– Ты где была, Фани? Зачем ушла? Я же… – Задыхаюсь от схлынувшей паники, но внутренний страх еще не отпускает.

– Папочка, ну прости. – Глазки невинные, губки чуть дрожат, но взгляд такой решительный, и сожаления в нем практически нет.

Осматриваю ее чуть пристальнее, переводя дыхание и успокаиваясь.

– Я маму нашла. – Три простых слов выносят дух похлеще пропущенного на ринге удара по печени.

Медленно отрываю взгляд от дочери и перевожу его на ту, что стоит за ее спиной. Зубы стиснуты так крепко, что челюсти сводит от напряжения. Контролирую лишь сжатие пальцев, все еще лежащих на детских плечах, боясь причинить малышке боль.

Готовый стоять насмерть за свою дочь, я не желаю появления в нашей привычной и хорошо налаженной жизни, той женщины, которая когда-то была моей женой и умудрилась родить абсолютно не похожую на нее рыжую малышку. Набираю в легкие побольше воздуха, чтобы послать эту суку в дальний эротический, сразу, как только выясню, какого хрена она вчера врала и все же как-то умудрилась явиться в нашу жизнь.

Почему-то о том, что за спиной моей малышки может стоять совсем другая женщина, у меня даже мысли не возникает. А когда мой успевший стать свирепым взгляд скользит по незнакомому лицу и спотыкается на огромных зеленющих глазах, я просто сдуваюсь, словно лопнувший воздушный шарик.

– Спасибо, – все, что могу произнести, охрипшим от неожиданности голосом.

Время словно на миг теряет свою быстротечность, а я залипаю на разглядывании женского лица в форме сердечка, с высоким лбом, чуть курносым носиком, и я не сомневаюсь, что, если хорошо приглядеться, на нем можно разглядеть россыпь золотых веснушек – в точности как у моего гномыша. И губы такие же пухлые, и легкий румянец на щеках не от мороза на улице. Большие глаза изумрудного цвета, пушистые ресницы чуть нервно вздрагивают. И кудри, такие знакомые янтарно-рыжие завитушки выглядывают из-под шапки.

Стукните меня, иначе я просто не поверю, что не сплю, что солнышко, стоящее передо мной, настоящее и один в один похоже на мою дочь, только во взрослом ее воплощении.

Пока я пребываю в какой-то необъяснимой прострации, в параллельной вселенной, в нереальности, Фани дергает меня за рукав, пытаясь привлечь внимание, а с пухлых губ незнакомки слетают какие-то слова. Я их не слышу, временно утеряв нить происходящих событий. Лишь детский истошный крик ультразвуковыми волнами резонирует в пространстве, выкидывая меня из параллельной вселенной.

– Не-е-е-е-ет! – надрывается малышка, хватая девушку за рукав. —Не уходи, мамочка! Мое сердце разрывается от этой мольбы и ощущения бессилия, вновь свалившегося на меня громадной ледяной глыбой.

Во всем, что сейчас происходит, только моя вина. Моего малодушия и страха.

– Фаня, детка, это не твоя мама, – чуть встряхиваю дочку, стараясь поймать ее взгляд.

– Неправда! Ты врешь! – кричит она, заливаясь слезами и собирая вокруг нашего странного трио толпу зевак.

Как же это тяжело – рушить детские надежды, веру в придуманную сказку и заветные мечты! Но жизнь часто несправедлива именно к таким милым, наивным, целеустремленным и правильным девочкам.

– Малышка! – повышаю голос на пару тонов только лишь для того, чтобы докричаться до нее. – Маленькая моя, это, к сожалению, правда.

Она вырывается, продолжая возмущенно кричать, мотает головой и повторяет, как заклинание, одну и ту же фразу:

– Она моя мама!

У нее начинается истерика. Тельце вздрагивает, трясётся в припадке. Слезы ручьем катятся по щекам. Всхлипы рвут мое сердце. Но умалчивать, а тем более врать нет никакого смысла. Раз этот вопрос поднялся так болезненно, так неожиданно и абсолютно не вовремя, его надо закрыть одним махом.

Сегодня!

Сейчас!

Раз и навсегда!

Правда, как вода, всегда найдет брешь и просочится.

– Фаня, солнышко…

Вновь пытаюсь пробиться сквозь воздвигнутую крошкой броню уверенности в выдуманной ею «правде».

– Послушай меня… – Я теряю контроль над ситуацией и от этого нервничаю еще больше. – Давай поговорим. Мне стоит тебе рассказать… —Ощущение такое, словно я ступаю на тонкий-тонкий лед и он вот-вот провалится у меня под ногами.

Замолкаю, подбирая правильные слова и набираясь смелости. Боже, я никогда еще за всю свою сознательную жизнь так не боялся разговора. И с кем? С собственным ребенком! С дочкой, которая смотрит на меня, как на супермена, обожает мультики о щенятах-спасателях, и самой большой трагедией в ее еще совсем короткой жизни было осознание того, что настоящие щенки не разговаривают. Она тогда ревела взахлеб и искала утешения в моих надежных объятиях, но купленное облако сладкой сахарной ваты мигом излечило все горести.

Сейчас на меня смотрят те же глаза – большие, влажные, искренне верящие в моё всемогущество. Только боюсь, в этот раз вата и сильные папины руки не исцелят от разбитой вдребезги мечты.

– Солнышко… – Мелодичный женский голос вкрадчиво вклинивается в наш временно бессловесный диалог. – Я не уйду, обещаю.

Незнакомка присаживается и ловит взгляд ребёнка, поправляет шапку на голове малышки и утирает ручейки слёз с ее щек. Затем раскрывает объятия, и моя маленькая рыжая комета с размаху врезается в нее.

– Это кто? – тут же раздается над самым моим ухом грозный бас Клима.

– Мама, – хриплю я, сглатывая подступивший к горлу ком.

– Та, что из сна? – подозрительно щурится он и с недоверием поглядывает на душещипательную инсталляцию. – Паспорт надо бы глянуть и пробить по базам…

– Клим, – осаживаю взыгравший в нем профессиональный инстинкт.

– Что «Клим»? – ничуточки не тушуется он. – Лучше, как говорится, перебдеть…

Глава 6

МАРИНА

«Что ты творишь?!» – истерически орет мой разум, но я его игнорирую.

«Правильно! Ты все правильно делаешь», – противоречит разуму сердце, и я с ним солидарна.

Опускаюсь перед малышкой на корточки, так, чтобы наши идентично зеленые глаза были на одном уровне. Смотрю в ее огромные озера и почти задыхаюсь от перехватывающих горло чувств. Еле сдерживаю слезы, хотя самой так хочется составить крошке компанию и залить солеными слезами еще один каток.

– Я не уйду. – Теплая улыбка растягивает мои губы, а голос едва дрожит от принятого только что решения.

Кто-то скажет, что я поступаю безответственно, необдуманно, что надо рубить этот гордиев узел одним четким ударом. Не затягивать, давая ребенку ложные надежды. И, скорее всего, это правильно, но…

Но на каком-то интуитивном чутье я выбираю именно этот путь. Верю, что все неспроста и кто-то сверху обязательно поможет нам разобраться в этой запутанной ситуации. А пока… пока я побуду мамой, пусть и эфемерной.

– Правда-правда? – всхлипывает девчушка, утирая мокрый нос своей пушистой варежкой.

– Правда-правда! – киваю и достаю из рюкзака пачку бумажных носовых платком. – А сейчас давай вытрем твои щечки, чтобы слезинки на морозе не превратились в льдинки.

Старательно промокаю соленые ручейки, вытираю носик и что-то еще болтаю, утешая малышку. Нервный треп всегда накрывает меня в минуты растерянности и какой-то беспомощности.

– И на коньках пойдем кататься? – с легким недоверием интересуется она, затаив дыхание.

– И на коньках, – не разочаровываю ее и поражаюсь, как быстро детское сознание способно перестраиваться.

От зареванной, потерянной малышки не осталось и следа. В глазах задорно пляшут чертенята, сам ребенок в нетерпении перетаптывается на месте, и только то, что я пока еще сижу перед ней на корточках, удерживает крошку от стремления рвануть с места реактивной ракетой.

– Вот только щечки твои и носик кремом намажем, чтобы мороз их не покусал.

Убираю платки и достаю детский крем. Всегда в зимний период он имеется в моей сумке – лучшее средство от обветриваний.

– Вкусно пахнет, – довольно щурится девчушка и улыбается еще шире.

Ну вот, все процедуры завершены, и мне уже нет повода сидеть все в той же позе. Но отчего-то подниматься и смотреть в лицо мужчине мне страшно до колик в животе. Страшно увидеть в его карих глазах упрек. Услышать, что вот это мое благородство и вранье нафиг им не нужны, что и без меня они прекрасно справятся, а мне стоит заняться своей личной жизнью.

Вот только нет ее у меня. А материнский инстинкт, накопленный за месяцы счастливой и очень долгожданной беременности, не растрачен ни на грамм. И именно сейчас он необузданным фонтаном вырывается из самых потайных мест моей уставшей души, хлещет горячим потоком по венам, туманит мозг и подстегивает действовать так, как велит сердце.

Как там любила говорить одна героиня маминого любимого кинофильма? «Я подумаю об этом завтра!»

Вот я и включу мозговую деятельность позже, а сейчас…

Сейчас я медленно поднимаюсь, не отходя от малышки ни на полшага. Она тянется и тут же хватает меня за руку. Улыбаюсь ей, и мы вместе оказываемся лицом к лицу с ее отцом.

– Папочка, мы с мамочкой будем кататься на коньках! – подпрыгивая на месте, беззаботно восклицает малышка. – Пойдемте уже скорее, пока все коньки не разобрали!

А пока ребенок делится самой радостной новостью, ее отец взирает на меня с неким удивлением, и если это не искажение реальности из-за разноцветной иллюминации, то в глубине его глаз мелькает толика восхищения. Добрая улыбка чуть касается его губ, и я на мгновение теряюсь в буре эмоций.

– Хорошо, Фаня. – Он делает шаг, вставая очень-очень близко ко мне, а затем чуть подается вперед. – Спасибо! – выдыхает он, обдавая горячим дыханием мою щеку. – Мы теперь заговорщики и будем вместе как-то выкручиваться из этой непростой ситуации.

В ответ я лишь киваю. Голосовые связки предают меня и, кроме хрипа, ничего выдать вразумительного не могут. Так что я пока помолчу. Сглатываю подкативший к горлу ком. Втягиваю носом морозный воздух с терпкими нотами волнующего мужского парфюма. Голова идет кругом, а в ушах легкий гул. Удивительно, как я вообще смогла расслышать то, что говорит отец малышки. Сердце стучит так громко, что кажется, заглушает все другие звуки, окружающие нас.

Прерывистый вздох слетает с моих пересохших губ, когда, словно невзначай разрумянившейся кожи касается колкая щетина. Мир словно на мгновение замирает. Еще чуть-чуть, и его губы коснутся моих…

– А как вас зовут? – Неожиданный вопрос грубо врезается в хрупкую стену хрустального купола, успевшего нависнуть над нами. Со звоном бьющегося стекла он рушится, возвращая все посторонние звуки, выбрасывая меня в реальность.

– Клим! – Звонкий голосок малышки звучи раньше, чем мы с ее отцом успеваем среагировать. – Мою мамочку зовут Марина, – произносит она с уверенностью знатока в интеллектуальной игре, выбивая тем самым почву у меня из-под ног.

Я чуть пошатываюсь, но крепкая мужская рука успевает поймать меня и прижать к мощному телу.

– Откуда она знает? – удивляюсь очень тихо, почти мысленно и не жду ответа.

– Не знаю, – шепчет не меньше моего обескураженный отец этой удивительной крошки.

– А паспорт ваш можно? – не унимается дознаватель, стоящий в шаге от нашего трио.

Хмурый, настороженный взгляд сканирует меня так пристально, словно подозревает во всех нераскрытых аферах этого столетия, а заодно и прошлого. Озноб пробегает по телу от его внимания к моей персоне.

– Клим, – осаживает его до сих пор так и не представившийся, но при этом все еще не выпускающий меня из объятий мужчина.

– Ну, мы на каток-то идем? – нетерпеливо возвращает к себе внимание виновница всей этой кутерьмы.

– Конечно! – цепляюсь за возможность выпутаться из плена таких надежных рук.

Перехватываю детскую ручку поудобнее и делаю шаг в сторону катка. Только на секунду торможу около мужчины, привстаю на носочки и почти уверенным голосом произношу:

– Марина Евгеньевна Чудова, – представляюсь я. – Приятно познакомиться, Клим…? – делаю многозначительную паузу, в ожидании его взаимно вежливого ответа.

– Угу, – не поддается он на мою провокацию.

– Игнат, – вновь как-то интимно-тихо звучит над самым ухом голос моего временного подельника. – Очень приятно, Марина, – прокатывает он мое имя на языке, словно пробует что-то новое и экзотичное.

Киваю, смутившись. Чувствую, как щеки заливает обжигающим румянцем, и сердце бешено колотится. Я, будто у меня ангина, с трудом выталкиваю из себя вежливое «Взаимно!» и тут же старательно переключаю все внимание на малышку.

Девчушка топает рядом, ежесекундно поглядывая на меня с волнением и легкой неуверенностью. Словно ребенок, получивший долгожданный подарок, но все еще сомневающийся в произошедшем чуде, она старается убедиться, что все происходящее— правда. И мне ничего не остается, как просто улыбаться ей в ответ, безмолвно подтверждая: «Да, малыш, чудеса иногда случаются!»

Она кивает в ответ, одаривая меня улыбкой, от которой просто ноги подкашиваются, а в душе образуется огромная черная дыра тоски и самообмана. Ну и пусть. Я взрослая, я переживу, заштопаю и буду жить дальше, но ни за что не выпущу сейчас ее маленькую ладошку, сжимающую мою руку бульдожьей хваткой.

Откуда только в хрупкой крохе столько недюжинной силы?

Меня снова штормит от бури неподдельных эмоций. Сглатываю ком растроганности, сдерживая слезинки в уголках глаз, и делаю один большой-большой вдох, а после – выдох, успевая мысленно досчитать до десяти. Незатейливая процедура релакса помогает немного сбить накал чувств и усмирить бешено стучащее сердце, стремящееся расколотить мою грудную клетку.

– Ну что, ты знаешь, где здесь коньки выдают? – интересуюсь у малышки.

– Да! Пойдем скорее, пока красивые не забрали! – радостно кричит та и ускоряет шаг.

Она тянет меня за собой, точно тягач. Я лишь успеваю обратить внимание на то, что Игнат отстал от нас и о чем-то беседует с Климом.

– Мы с тобой так папу потеряем, – торможу детский стремительный бег.

– Да нет! – беззаботно отмахивается она. – Он же знает, что мы кататься пошли.

Фаня чуть хмурит бровки, выражая нетерпение, и поглядывает в сторону будки проката. Там и впрямь образовалась очередь, да и на ледовом поле немало желающих проявить себя в мастерстве почти фигурного катания.

Я замираю в нерешительности. Оборачиваюсь на отставших от нас мужчин, затем кидаю взгляд на оживленную людскую «змейку» около киоска со спортивным инвентарем.

– Ладно, – соглашаюсь я, – пойдем, займем очередь.

– Пойдем! – поддерживает меня Фани, кивая и степенно шествуя рядом со мной, как только я возобновляю наше с ней передвижение.

Встаем так, чтобы нас было хорошо видно мужчинам, стоящим в нескольких метрах от катка и очень эмоционально что-то обсуждающим. Нервная дрожь пробегает по телу при мысли, что разговор их касается именно меня.

– Ты не бойся, папа тебя не обидит, – успокаивает меня девчушка, словно считав все мои мысли, как сканер штрих-кодов на кассе гипермаркета. – Он хороший. Да и Клим тоже.

– Да? – Слова сомнения слетают с моего языка раньше, чем я успеваю его прикусить.

– Да, – уверенно защищает Фани крёстного. – Просто от него недавно ушла жена, вот он и… – Она замолкает, выискивая в своем еще не сильно объемном словарном запасе подходящее слово.

– Недоверчивый, – подсказываю я.

– Ага, – кивает она, – подозрительный, – добавляет. – А вообще хорошо, что она ушла. Она была такой противной! – Фани морщит носик.

– Кто? – теряю нить детского повествования.

– Жена у Клима, – чуть повышает голос малышка. – Она всегда со мной сюсюкалась, будто я маленькая. – На детском личике отражается такая гамма неподдельных негативных эмоций, что я непроизвольно улыбаюсь.

– А ты не маленькая? – шутливо поддеваю ее.

– Нет, конечно! – возмущается она. – Мне скоро пять!

– Ой, прости! Конечно, ты уже большая, и с тобой не стоит сюсюкаться!– соглашаюсь с ее утверждением.

– А еще, – продолжает она нашу доверительную беседу, – когда думала, что никто ее не видит, делала вот так. – Малышка, так и, не отпустив мою руку, сотрясается в подобии эпилептического припадка, искренне изображая, видимо, брезгливость той, что на публике изображала максимально искреннюю любовь к малышке. – Но я всегда говорила Климу, что она нехорошая, – перестав трястись, вновь как ни в чем не бывало возвращается она к разговору. – И хорошо, что она ушла. У него другая будет. – От этой доверчивой и наивной улыбки и теплоты, с которой она произносит эти слова, мне вдруг становится немного не по себе, будто малышка провидица, гадалка с хрустальным шаром, словно она видит все наперед и знает то, чего не знаем даже мы, взрослые.

Наш странный разговор прерывает парень из проката, и я безмерно рада этому факту. С удвоенным энтузиазмом помогаю девчушке выбрать коньки.

– Еще папе надо взять, – заботливо напоминает мне Фани.

Замираю в нерешительности, переглядываясь с сотрудником проката. Неловко так получается: он-то не знает, что мы не семья, а я понятия не имею, какого размера у него…

– Сорок третьи, пожалуйста, – раздается над моей головой уже знакомый бархатный голос.

– Хорошо, – кивает парень и уходит за коньками.

– Все хорошо? – интересуется Игнат, вглядываясь в мое лицо. – Фани вас не заболтала?

– Ну, папа, – обиженно дуется малышка, сопит и хмурит бровки. – Я не болтушка.

– Нет, конечно, – спешу успокоить одного и заступиться за другую. – Все хорошо. А где ваш друг? – уточняю, оглядываясь по сторонам.

– У него дома куча дел перед Новым годом, поехал разгребать. – То, что он лукавит, мне понятно, но развивать эту тему я не считаю нужным.

Берем выданный нам спортивный инвентарь и заходим в помещение с множеством шкафчиков. У нас один на всех, в нем мы и оставляем свою обувь. Игнат помогает малышке зашнуровать коньки, и та тут же рвется в «бой». Еле успеваем поймать ее около двери, очень быстро экипировавшись сами. А когда выходим на лед, то оказывается, что из нашей тройки более или менее сносно на этих скользких полозьях может стоять только Игнат.

Мы с Фани цепляемся за него с двух сторон.

– Ты как давно на катке были? – интересуется мужчина, поддерживая меня одной рукой за талию с доброй усмешкой на красивых губах.

– Давно, – честно признаюсь, крепко хватаясь за эту самую надежную руку.

– Заметно! – веселясь, поддевает он меня.

Фани задорно хохочет, смело отталкивается от отца и, как маленький несмышленый олененок на тонких ножках, неустойчиво, но очень целеустремленно катится вперед. Игнат немного напрягается, готовый ринуться в любой момент на помощь дочери, но не мешает ей.

Так мы и катаемся, то падая, то цепляясь за бортики, то, словно обезьянки, повисаем на самой надежной опоре – Игнате, едва перебирая «лапками» по скользкому льду.

– Все! – выдыхается первой Фани. – Хочу в кафе.

Глава 7

ИГНАТ

Я давно не ищу серьезных отношений с женщинами. В груди ничего не екает при встрече даже с самой шикарной и фигуристой красоткой, разве что в брюках становится некомфортно. Но для решения данного неудобства не обязательно заводить постоянную партнершу.

Достаточно иметь под рукой телефон с внесенным в телефонную книжку номером элитного эскорт-агентства, оплаченный и закрепленный за нашей фирмой номер в гостинице. Остается лишь освободить пару часов и заказать ужин. А дальше – все по привычной схеме.

К восьми вечера я уже дома, купаю Фани, читаю сказку перед сном и, поцеловав ароматную, пухлую щечку единственной и горячо любимой дамы, заваливаюсь в собственную кровать. Спать еще со студенческих лет, предпочитаю дома, в своей постели и один.

Единственной женщиной, для которой я сделал когда-то исключение, была Алиса.

Полгода знакомства, встреч и ухаживаний. Уже после месяца активного общения и первого секса она как-то ненавязчиво задержалась вначале на всю ночь в моей спальне, а затем, как-то незаметно, и в моей квартире. Дискомфорта ее присутствие не вызывало, и я решил, что, может, это и есть «любовь» и то самое «вместе и навсегда». Дал себе время на обдумывание, а затем купил кольцо с кучей дорогущих камешков, заказал ужин в ресторане с видом на Эйфелеву башню и спустя месяц поставил размашистый росчерк в документах о заключении брака.

Несколько лет вполне себе счастливой семейной жизни не предвещали такого странного и в чем-то даже нелогичного ее завершения. Рождение долгожданной малышки не сплотило чату Исаевых, а наоборот.

Еще с первых дней беременности наши отношения с Алисой претерпели кардинальные изменения: разные спальни, разные режимы питания, отдыха, сна, в конце концов. Вначале я списывал на гормоны и старался понять и помочь, а в ответ выслушивал лишь необоснованные обвинения и истерики.

Менять ее было бесполезно, и я просто свыкся. А когда Алиса заявила о том, что хочет развестись, выкрикивая мне в лицо признание, что не любит, да и не любила меня никогда, даже не стал препятствовать ее демаршу из моей жизни. Единственное чего я не позволил бывшей сделать, так это забрать у меня мое солнышко – Фани.

Нет, я не был деспотом, желавшим таким образом отомстить нелюбимой жене. И если бы я видел хотя бы зачатки материнской любви и проявление того самого инстинкта, то, стиснув зубы, переборол бы свои собственнические замашки и оставил малышку с матерью.

Но нет, ничего этого и в помине не было! А когда она сама предложила компромисс – она отказывается от дочери в обмен на ежемесячные выплаты на ее безбедное существование, я убедился окончательно, что поступил правильно.

Подписал все документы, составленные проверенным юристом так, чтобы обезопасить себя и ребенка от любых посягательств со стороны бывшей жены. Продал наш дом, купил отличную квартиру и начал новую жизнь, в которой для женщин было отведено лишь несколько часов в моем плотном графике и лишь для удовлетворения моих мужских желаний.

Никто не жаловался. Всех всё устраивало. Я доволен.

Менять что-либо просто нет необходимости.

Точнее, не было до сегодняшнего дня. Вот до этих самых минут, когда в мой привычный мир, словно свежий весенний ветерок, впорхнула яркой бабочкой рыжая Комета.

Озера ее зеленых глаз магнитом притягивают к себе. В них хочется нырнуть, погрузившись с головой в водовороты чувств и эмоций. В душе теплом откликается каждое движение, вздох и трепет растерянности. Желание притянуть Рыжулю к себе, обнять, спрятав от всего мира, и изгнать из глубины манящего взгляда необъяснимую боль и потерянность нарастает с каждой секундой в геометрической прогрессии.

Что это? Новогодний вирус? Укол волшебной улыбки, которую Марина дарит моей малышке, стирая слезинки с ее влажных щек?

Такого раньше никогда не было, хотя не раз уже за время моего одиночного отцовства «невинные» милашки пытались пробить броню моего аскетизма при помощи заигрывания с прелестной малышкой. Только Фани всегда твердо стоит на своем: прочь лапы от меня и, как следствие, от моего папы! Она у меня та еще собственница!

Но то, что происходит сейчас – это ли не знак свыше? Нет, конечно, о свадьбе и семейном счастье речи не идет. Но, кажется, пришла пора что-то менять в жизни.

– Ты в своем уме?! – шипит Клим, дергая меня на себя, когда девочки начинают двигаться в сторону катка, а я, естественно, планирую не отпускать их от себя. – Ты же не знаешь, кто она такая!

– Ну, вот и узнаю, – торможу, позволяя рыжему дуэту отойти от нас на расстояние «тишины»: не хочу, чтобы кто-то из них услышал наш с другом спор.

– Игнат! – В его голосе слышится грозное предупреждение и просто тонна недоверия. – Тебе Алиски мало?

Ох, мля, нет! Алиски мне было выше крыше! И правда, я бы и сейчас нашел, что сказать дочери и как расстаться с Мариной в ту же минуту, как только она изъявляет намерение нас покинуть. Но что-то екает в груди при взгляде на Рыжулю. Что-то не дает мне выдрать слабые росточки доверия моей крохи именно к этой женщине. Что-то подталкивает шагнуть в пропасть неизведанного и посмотреть, что из всего этого получится.

– Я соберу на нее всю информацию! – угрожающе басит Клим.

– Собирай, – беззаботно пожимаю плечами, – только мне раскроешь ее лишь в том случае, если Маринино присутствие в нашей с Фани жизни будет угрожать серьезной опасностью.

– Ты придурок! – недоверчиво качает головой Клим.

Молчу в ответ, поглядывая в сторону девчонок. Они уже подошли к ларьку проката и даже, вроде, успели выбрать коньки.

– Ладно, – чуть смягчается друг, – вали к ним! – толкает меня в плечо, крепко пожимая при этом мою ладонь. – Но бди! – И назидательно так взмахивает указательным пальцем.

– Пошел ты в баню, Загорский! – добродушно ржу, по-дружески приобнимая его за плечи по-дружески. – Но, так и быть, вечером отчитаюсь, – снисходительно обещаю и, попрощавшись, бегу к забавной рыжей парочке.

– Сорок третий, – сообщаю парню из проката, спасая растерянную Рыжулю.

В ее глазах вспыхивают огоньки облегчения, а с губ слетает тихое:

– Спасибо!

– Папа! – восторженно кричит Фани. – Папуля, смотри, какие розовые у меня коньки!

– Красота! – восхищаюсь я, подхватывая малышку на руки. – Сама выбирала?

– Да! – кивает она. – А для мамы таких нет, – моментально грустнеет она.

– Ну, если честно, – вступает в разговор Марина, – я розовый не люблю, – признается с придыханием, словно открывает для Фани самую секретную тайну.

– Да? – удивленно таращится та. – Честно-честно? – не верит малышка в столь странную особенность.

Да и правда, как это можно не любить розовый цвет?

Глупая улыбка, растягивает мои губы, пока я наблюдаю за их доверительным общением. Внутри необъяснимый штиль, словно происходящее – вполне себе привычная сцена из нашей семейной жизни. Разум, хотя и пытается вразумить разомлевшее сознание, но очень быстро сдается и оставляет все на волю чувств и интуиции.

Интуиция пока молчит, и я позволяю судьбе управлять происходящим.

– Угу-у-м! – утвердительно кивает Марина, одарив малышку теплой улыбкой.

На меня она старается не смотреть. А когда невзначай наши взгляды все же пересекаются, смущенно отводит и прячется за общением с Фани, как за щитом. Чуть коробит такая интонация в нашем общении. Хочу, чтобы и мне она так улыбалась.

– Держите! – Парнишка выдает мне коньки. – Приятного катания! – желает на прощание.

Я быстро расплачиваюсь, получаю ключ от камеры хранения, и наше дружное трио заваливается в теплое помещение, где на лавочках сидят такие же любители катания, меняя привычную обувь на выданное обмундирование.

– Папочка! – окликает меня Фани, усаживаясь на скамью, и протягивает свои коньки. – Завяжешь?

– Конечно. – Сажусь перед ней на корточки и ловко снимаю зимние сапожки, проверяю, теплые ли ножки, и тут же надеваю на гномыша ботинки с полозьями.

– Помочь? – обращаюсь к Марине, как только Фани довольно взмахивает обеими ногами, уже обутыми.

– Да. – Румянец так мило заливает её щеки, что пальцы покалывает от желания пройтись по ним, проверить, настолько ли они нежны и горячи, как кажутся. – Пожалуйста, – слетает смущенно с ее пухлых губ, на которые я стараюсь не смотреть.

Еле заметно встряхиваюсь, прогоняя прочь яркие картинки непристойного характера, подкидываемые моим необузданным воображением, и радуюсь тому, что на улице зима, на мне плотные джинсы, и парка застегнута почти под горло. Иначе пошлые мысли, красноречиво проявляющиеся внушительным бугром в паху, смутили бы мою спутницу еще сильнее.

Затягиваю шнуровку на коньках, стараясь не касаться щиколотки Марины. И так дышу, словно стометровку пробежал, а если я позволю себе большее, сугроб возле катка меня уже не спасет. – Готово! – поднимаюсь и прячу наши вещи в кабинку.

– Пойдем! – нетерпеливо восклицает Фани, шустро, но не очень уверенно топая к выходу.

Ловим ее в шаге от двери. Выходим вместе, держа малышку за обе руки. Она между нами, словно буфер и маленькое, беззаботно веселящееся напоминание мне о цели нашего «похода».

Покорение ледовой глади с двумя дамами только со стороны кажется заманчивой картинкой. Они беспомощно повисают на мне, словно лианы на стволе векового баобаба.

Визг, смех, падения на пятую точку и неловкие взмахи руками, чтобы удержать равновесие, а еще цепляние за бортик и разъезжающиеся в разные стороны ноги – все это и много чего еще веселого сопровождает нашу троицу, увлеченную зимней забавой.

Иногда мне удается чуть отстать от девчонок, и тогда я с воодушевлением юного фотографа щелкаю «затвором» своего телефонного фотоаппарата.

– Сотрите это немедленно! – возмущается раскрасневшаяся Мариша, заметив на экране запечатленный момент их с Фани «фееричного» проката на полметра от борта.

– Нет! – уверенно заявляю, отключая девайс и пряча его во внутренний карман куртки.

Немного обиженное смущенное сопение и прикушенная белыми зубками пухлая нижняя губа адреналиновой дозой впрыскивают в кровь дурман безбашенности. Не раздумывая ни минуты, подхватываю Рыжулю за талию, приподнимаю и впечатываю в себя ее хрупкое тело. С испугом взвизгнув, она хватается за мои плечи, а я, залихватски отталкиваясь одной ногой, делаю шикарный прокат и несложный «пирует». Кружусь вместе с ней и дурею от необъяснимого восторга и радости, испытываемой словно впервые.

– Все! – первой из нас сдается Фани. —Хочу в кафе, – приземляется на попку, а затем падает звездочкой на лед уставший гномыш.

Переглядываемся с Мариной и единогласно решаем поддержать ребенка. До помещения, где ожидают нас запертые в кабинке вещи, дочь мне приходится нести на руках.

– Ножки очень-очень сильно устали! – жалуется она, обнимая меня за шею.

А вот до кафе топает уже сама, крепко вцепившись в ладонь Марины, словно боится, что лимит пребывания той с нами подходит к концу и она испарится так же загадочно, как и появилась. Честно? Я бы и сам последовал примеру дочери, чтобы только продлить неповторимое чувство единения, не покидающее меня с самых первых минут нашего необычного знакомства.

Помещение небольшого кафетерия сияет огоньками разноцветных гирлянд. Повсюду стоят маленькие елочки, а в воздухе витает аромат новогодних гуляний.

– Пойдем туда, – тянет нас в сторону небольшого столика взбодрившаяся малышка – там елка с зайками. – Важный аргумент в пользу выбранного места!

Раздевшись, рассевшись и заказав горячий чай и гору сладкой сдобы, мы позволяем себе отвлечься на личное. Пока дочь рисует в предоставленном ей детском наборе, состоящем из забавного блокнота и пачки карандашей, я, на время погружаюсь в виртуальный мир, разблокировав телефон, и сбрасываю Климу краткий отчет. Марина тоже что-то печатает, порхая тонкими пальчиками по дисплею своего девайса.

– Мамочка… – Сонный голосок Фани вклинивается в наше светское общение, когда чай уже выпит, а сама малышка доела последнюю плюшку, и ее осоловелые глазенки смотрят на нас растерянно. – Поехали домой. – Не вопрос – констатация почти состоявшегося факта.

– Домой? – теряется Марина.

Я заглядываю в ее глаза, ловлю озадаченный взгляд и шепчу лишь одними губами:

– Да…

Мысленно молю ее ответить согласием.

Глава 8

МАРИНА

Тепло уютного кафе, душистый травяной чай, вкусная свежеиспеченная сдоба и непринужденная болтовня нашего странного (для меня лично) трио расслабляют меня до состояния отрешенности от действительности, но слова, произнесенные доверчивым и почти сонным детским голоском, моментально выбивают почву из-под ног. И то, что я уже сижу, утонув в объятиях мягкого диванчика, спасает меня от падения. В противном случае я сейчас грохнулась бы на землю, как срезанная травинка.

– Домой… – Обычное слово, привычное для всех, звучит сейчас финальным свистком.

Конец. Занавес медленно ползет вниз, отгораживая от меня волшебную, пусть и не мою, сказку. Мне лишь на миг судьбой было позволено прикоснуться к чужому счастью, вовлечься в безумие, принимая происходящее за правду.

Но это ведь не так? Иллюзия, время которой подошло к концу.

Моментально онемев, смотрю на красивого мужчину и девчушку рядом с ним, словно фотографирую на память их образы.

Они такие непохожие. С первого взгляда даже не скажешь, что отец и дочь. Только та незримая связь, окутывающая их, то, как они друг друга понимают без слов, с полунамеков, то, как относятся друг к другу, не оставляет и толики сомнения в их очень близком родстве.

А я…

Кто я?

Одинокая женщина, потерянная и потерявшая веру в искренние и бескорыстные чувства. И мне не место в их тандем. Нельзя затягивать эту ложь. Нельзя позволять ребенку путаться в ней, словно игривый котенок в размотавшихся нитках.

Нужно ставить точку, и лучше именно сейчас, пока мы все не увязли в приятной, но все же лжи.

Вот только сердце отказывается от принятых разумом решений. Оно, несчастное, сжимается от тоски и нахлынувшей боли расставания, разочарования в быстротечности счастливых моментов.

Мир, словно по мановению волшебной палочки злобной антифеи, в считанные секунды теряет краски, звуки, вкусы, возвращая меня в пресную реальность моего существования.

– Мамочка… – Тихий и чуть испуганный голосок малышки врывается в пучину моих переживаний и скальпелем режет по оголенным нервам.

Моргаю, фокусируя поплывший взгляд на милом встревоженном личике. Большие зеленые глазищи смотрят на меня с затаенной надеждой, с той умоляющей нотой доверия, которую страшно предать и невозможно обмануть.

Тушуюсь, не зная, как правильно ответить. В немой мольбе обращаюсь к Игнату. Ведь это и в его интересах найти правильный выход из того, что мы натворили. Но и в его карих глазах те же эмоции нескрываемого упования, четко говорящие мне, что союзника в его лице я не найду и он точно не собирается развеивать нелепость происходящего.

Мне трудно дышать, трудно мыслить, трудно просто встать и уйти, особенно, когда сидящая напротив тебя парочка напоминает бездомных щенков в лютый мороз, увязавшихся за сердобольной старушкой, пришедшей их накормить и, может, даже обогреть.

– Фани, – обращается Игнат к малышке, не сводя с меня пристального взгляда, – ты же хотела сладости домой взять, помнишь?

– Да! – переключается девчушка.

– Держи карту. – Он разрушает держащую меня в напряжении незримую связь, переключая внимание на дочь, и протягивает ей банковский пластик. – Сходи, купи, что хочется, к чаю. Только немного, хорошо?

– Да, папочка, – послушно соглашается Фани, бросает на меня вопросительный взгляд, словно надеется понять по выражению моего лица, не сбегу ли я, пока она будет отовариваться.

– Иди, – еле выдавливаю из себя и слова, и легкую улыбку-обещание.

Малышка уходит, ежесекундно оборачиваясь, посматривая на нас с настороженностью, а мы с Игнатом, два взрослых идиота, улыбаемся ей, безмолвно подбадривая и будто обещая, что все будет хорошо.

– Останься с нами. – Голос Игната чуть срывается, царапая интонацией мою и без того истерзанную душу. – Я понимаю, что все это полный бред. – Он подается вперед, захватывая в плен мои ладони. – Что нормальные люди так не поступают, но…