За женихом… в академию к дракону бесплатное чтение

За женихом... В академию к дракону
Синичкина Мила

1

Медленно иду в проходе между толпой гостей и едва сдерживаю слезы. Этот день настал. День моей свадьбы.

Уже завтра я проснусь замужней леди. Нужно лишь пережить сегодня. Обменяться клятвами, получить благословение от высших сил и, конечно, поздравления от бесчисленных родственников. Его и моих.

Его родственников больше. Ведь клан Витлихов всегда был огромным. И еще немного, несколько шагов, пару фраз, и я присоединюсь к ним.

Навсегда забуду мечты об учебе в магической академии. Мечты о свободной столичной жизни. Мечты о том, чтобы еще хоть раз увидеть Вальдемара и Реджинальда.

На лице помимо воли появляется счастливая улыбка. Нельзя вспоминать о моем приключении с адептами и не улыбаться. Мой жених принимает радость на свой счет, дарит улыбку в ответ.

Рональд Витлих. Жених. Без пяти минут муж. Не такой он и плохой. Высокий, довольно статный, с очаровательными ямочками на щеках. Его яркие голубые глаза не раз становились причиной разбитых сердец.

Все в нем хорошо, кроме волос. Они рыжие. А я с некоторых пор грежу темными, ну, или на худой конец, блондинистыми.

- Леди Далия, - приветствует служитель света.

- Здравствуйте, Вильмон, как поживаете? – возвращаю ему вежливость.

Да что угодно, лишь бы не смотреть на Рональда. Иначе мое сердце не выдержит, дрогнет. И я передумаю выполнять задуманное.

- Благодарю, неплохо. Спасибо за мазь для матушки, она больше не мучается болями по ночам.

- Я рада, что смогла помочь.

После предыдущего жениха-преступника, отцу пришлось сильно попотеть, чтобы уговорить меня снова обручиться.

- Если маркиз Анхельм оказался мерзавцем, это не значит, что все вокруг такие! – кричал папенька в порыве.

- Нет! Но у них на лице не написано, что хранится на душе! – я тогда осмелела, перечила по полной.

- Ты хотя бы присмотрись к сыну наших соседей Витлихов. Рональд в жизни муху не обидел! – увещевал отец.

- Сомнительная характеристика для мужчины, - презрительно скривила я носик.

- Тьфу ты! – плюнул он в сердцах. – Тебе не угодишь! К каждому слову привязываешься! Как бы там ни было, я скорее запру тебя на всю жизнь в подвале, чем отпущу на учебу в эту распутную академию!

Да, папа, конечно, знал, почему я сопротивляюсь замужеству. Ведь Рон действительно не так плох, мы с ним ладили в детстве. Но мечта стать квалифицированным магом мне милее.

- Почему распутную?! – этот аргумент оставался за гранью моего понимания. – Там учатся аристократы покруче нашего! Их точно правильно воспитывали.

- Дочь! Не будь наивной дурочкой. За пределами родительского дома дети начинают вести себя гораздо свободнее. Даже ты не исключение. Взяла и в расследование какое-то вписалась!

- И спасла две невинные души! – заявила я тогда пафосно.

- На невинных они не слишком тянут, - тут мне было нечем крыть. – Но суть не в этом. А в том, что в нашей академии слишком мало девушек, и как только одна из них переступает порог заведения, все студенты слетаются к ней, как коршуны!

- И? – аргументы папеньки так и не впечатлили.

- И накидываются! Что и? – вконец рассердился отец. – Честный брак предлагают далеко не всегда! Потому я тебя выдаю за милого Рональда.

- Как будто твой Рональд не может стать монстром после церемонии. Я слышала кучу печальных истории.

Ладно, может, не кучу, а всего пару. Да и плохо закончилась только одна. Но факт налицо – муж замучил свою жену.

- Твои условия, - папа выдохнул и перешел на деловой тон.

Так бы сразу!

- Библиотека! Возвращаешь все книги по магии обратно! И я изучаю, что хочу и когда хочу.

- Договорились.

Вот благодаря этому и родилась мазь для матери Вильмона. В последний месяц я постоянно была в библиотеке и практиковала простые рецепты.

Поворачиваюсь к Рональду лицом. Н-да, теперь я должна выходить замуж за него. И забыть про магические штучки. Ведь после свадьбы я обязана прислушиваться к нему, а не отцу. А у Рона с магией не заладилось.

- Далия, милая, это здорово, что у тебя есть дар, но я против того, чтобы моя супруга что-то там варила в котелках, сидела за книгами по полдня и так далее. Твоя сила подарит нам много сыновей, и больше она ни к чему, - сказал мне вчера Рональд.

Воскрешаю в голове подробности разговора и уже ни капли не жалею о своём решении. Мне повезло, что нутро рыжика прорвалось до церемонии, а не после.

- Мы собрались здесь, чтобы сочетать браком эту молодую пару перед лицом людей и всевидящим ликом светлых сил! – начинает свою речь Вильмон.

А я сосредоточенно считаю про себя. Мой план построен четко по минутам, нельзя ошибаться.

- Далия! Прошу, прочти нам свою клятву, - говорит Вильмон.

Я вздрагиваю. Должен был Рональд быть первым. Но да ладно.

- Конечно, - сдержанно улыбаюсь и поворачиваюсь к жениху. – Рон, ты чудесный парень. Твоя красота озаряет теплом, а душа светом, - еще не тот бред придумаешь. – Но есть одна проблема, - гости синхронно затаили дыхание, - тебе придется найти другую невесту!

И прежде чем народ успевает осознать, что я им только что ляпнула, кидаю в толпу порошок мгновенной тьмы, соскакиваю с алтаря и бегу на выход…

Вокруг крики, паника. Конечно, ведь им не видно ни черта. Усмехаюсь от чувства собственной безнаказанности. Да я молодец!

- Ой! – кто-то хватает меня за щиколотку.

Ага, порошок только зрения лишает, а не плоти.

- Попалась, Далия? – я не могу понять по голосу, кто именно этот смельчак, но предполагаю, что один из кузенов Рональда.

Они все одинаковые на вид и звучание.

Молча впиваюсь ногтями в его руку и бегу дальше. Не на ту напали! Я хорошо подготовилась морально и физически. Еще несколько шагов и свобода! Нужно успеть их преодолеть, пока кто-то случайно не набрел на выход.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍К счастью, использование порошка мгновенной тьмы дает ее владельцу стопроцентное зрение, но это не мешает мне столкнуться еще с двумя гостями.

- Простите! Извините! Банкет за мой счет! – кричу я им в порыве.

А что, еда уже приготовлена, не пропадать же добру! Может, за посиделками новую невесту Рональду найдут. Я не против, душу облегчу.

- Слава высшим силам! Я на улице! – произношу вслух, переводя дыхание.

Но скорее! Нужно запечатать дверь, пока они все там. Я ненадолго, они смогут выйти через время. Как раз мне хватит, чтобы оторваться.

Быстро произношу запирающее заклятие и мчусь во весь опор к конюшне. Лошадь я потом тоже верну. Говорят, они чувствуют, где их дом находится, а значит, у Звездочки хватит мозгов прискакать обратно.

- Привет, моя хорошая, - здороваюсь с любимицей, - я скучала. Прости, что давно не навещала.

Подготовка к побегу занимала слишком много времени, на праздные прогулки верхом не было сил.

Заношу ногу, чтобы поставить ее в стремя и обращаю внимание на свою обувь. Черт. Туфли на каблуках. Никуда не годится.

Бегло осматриваюсь вокруг, вдруг, кто-то решил переобуться на конюшне. И удача сопутствует мне! Джим, младший конюх, как раз любит оставлять личные вещи рядом с лошадьми, забывает просто о них. Или не думает, что здесь что-то нужно убирать.

Как бы там ни было, мне повезло, что у Джима такая привычка. Скидываю свои туфли, торопливо надеваю стоптанные ботинки. Хорошо, что Джим еще подросток, а иначе его обувь болталась бы на мне. Но все хорошо, ботинки в пору.

Аккуратно ставлю туфли на их место и подскакиваю к Звездочке.

- Мы уезжаем, моя хорошая! – радостно сообщаю и забираюсь-таки на лошадь.

Она лихо перепрыгивает через барьер и выбивает передними копытами дверь конюшни. Моя девочка!

На лету хватаю сумку с припасами, висящую на дереве, и мчусь за пределы поместья отца. Да и за границы нашего графства в целом. Столица территориально близко, но не в нашем округе.

Я понимаю, что моими фокусами народ надолго не задержишь, и взрослые мужчины будут, как минимум, оскорблены за то, что их так облапошила девчонка. А значит, погони мне не избежать.

Маг я совсем начинающий, да и применять боевые заклятия против своих не хочу. Я их учила, чтобы от разбойников отбиваться. С родственниками не дерутся, даже когда убегают от них.

А потому, путь у меня остается только один.

- Тпру! Стой, Звездочка, мы поедем не по равнине, там нас с тобой быстро обнаружат. Придется шагать в лихой лес.

- И-го-го! – моя питомица встает на дыбы от предложенной перспективы.

- Тише, милая, я знаю, что там разбойники и нечисть, но ведь и академия на два дня пути ближе! Давай, не бойся, с тобой крутая магичка! – произношу, а сама усмехаюсь.

Круче некуда.

Но, зато лошадь слушается и ступает в дурной лес. Хотя, почему он, собственно, дурной? Людям свойственно страшилки придумывать. Лес, как лес. Никого здесь нет.

Но ночью я понимаю, что кое-кто все же есть…

- Давай, Звездочка, не бойся. Видишь, лес, как лес. Зато всего ночь поспим, а на завтра будем в столице, - продолжаю уговаривать лошадь.

А может и себя.

Мы продираемся сквозь густую чащу, здесь давно не ступала нога человека и коня, так что приходится ломать ветки. В одном я уверена – меня не будут искать в этом месте.

К вечеру идея с побегом уже не кажется мне очень правильной. Вернее, нет, не так. Ее реализация явно подкачала.

Я в свадебном платье, которое оставляет куски ткани на деревьях, в чужих поношенных ботинках верхом на лошади папеньки. Нужно было брать с собой нормальную одежду и угонять повозку.

- Все, Звездочка! Мы останавливаемся, а не то я усну на тебе. Смотри, какая полянка! – преувеличенно бодро произношу.

Одной в глухой чаще оказывается не так и весело. Уже стемнело, а Луну и звезды я могу увидеть только на этой вот поляне. Надеюсь, ночью я буду на ней по-прежнему без гостей.

Ежусь то ли от холода, то ли от страха. Мне не по себе, что за полдня нам не встретилось ни одного животного или птицы. Может, лес действительно зачарован? Или, может, мы слишком громкие, и все живые существа попросту разбегались, кто куда, едва заслышав нас.

- Я тебя привяжу к дереву, хорошо? – говорю Звездочке. – Не то чтобы я думала, что ты сбежишь, но вдруг увлечешься поеданием травы, пока я сплю, и уйдешь далеко. Мне бы не хотелось потерять единственное родное существо.

Смаргиваю сентиментальную слезу с щеки и расстилаю тонкий плащ на землю. Это единственное, что поместилось в сумку помимо еды. Большой баул я отказалась с собой брать, а потому выбрала припасы. Зачем мне одежда, если завтра я буду в академии, а там всем выдают форму.

И стипендию! Девушкам уж точно. Надо ведь поощрять женский пол к обучению.

Так что вопрос с бытом и независимостью от папеньки будет решен. Осталось только ночь переспать.

Творю согревающие чары, их я тоже успела выучить ради побега. А потом просто укутываюсь в плащ на земле, наподобие куколки бабочки.

«Эх, надо было еще какие-нибудь чары смягчения изучить. Твердо очень на голой земле, как уснуть?» - проносится в моей голове.

Но, несмотря на неудобства, я отключаюсь практически сразу. Слишком тяжелый день был, мозг ушел на отдых.

- Тьить, тьить, - раздается у меня над ухом, - тьить, тьить.

Если это птица, то голос больно грубый.

- Разве ты не должна спать ночью? – спрашиваю, не открывая глаз.

Сон еще можно вернуть, я верю.

- Нет, - приходит ответ, и кто-то дует прямо мне в лицо.

Резко открываю глаза, птица точно не умеет разговаривать.

- Т-ты кто такой? – произношу, заикаясь.

Прямо передо мной лежит мужчина. С голым торсом мужчина! Поза у него расслабленная. Поглядывает на меня и ухмыляется.

- Я? Наг, - отвечает он охотно.

- Наг? – пытаюсь воскресить в памяти, что я знаю об этих существах. – Так у тебя же хвост должен быть змеиный вместо ног!

- Он имеется, - пожимает плечами незнакомец, - очень красивый хвост, лучший в этом лесу.

- Т-ты не один здесь такой? – кошу глаза на низ мужчины. Мамочки! Он и впрямь не человек.

- Эх, один к сожалению, - тяжело вздыхает наг. – Мои сородичи любят несколько иной климат, а мне здесь нравится, я король. И ты будешь моей королевой!

Произносит и счастливо улыбается.

- Я, наверное, сплю, - осторожно произношу и закрываю глаза, - приснится же такое.

Бормочу себе под нос и пытаюсь отключиться от странной картинки.

- Эй! Я живой! Я не плод твоего воображения! – грубо толкает меня наг.

- Ладно, но извини, я не буду твоей королевой. А теперь, дай отдохнуть, мне поспать осталось от силы пару часов, - отвечаю ему грубо.

Сны лучше прогонять резко. Нечего поощрять кошмары.

- Думаешь, я плод твоего воображения, да? – в голосе мужчины-змея появляются самодовольные нотки. – Что ж, ладно. Тогда мы приступим сразу к играм, чтобы стало сладко.

Хочу сказать, что сиропом поливать меня точно не надо. Но, кажется, он имеет в виду нечто другое.

- Что ты делаешь? – спрашиваю испуганно, почувствовав, как мое тело обвивают корни деревьев. – Я ведь не могу пошевелиться! А как ты повелеваешь растениями? Это особый вид магии?

Даже в такой ситуации не могу удержаться от исследовательского интереса.

- Ага, моя природная особенность, - с готовностью кивает наг, - но я тебя научу. У тебя получится. Особенно, после скрепления брака.

- К-какого еще скрепления? – снова заикаюсь.

- Которое будет сейчас, - он плотоядно улыбается. – Да ты не бойся, я буду нежным.

И наг целует меня в губы.

Ой-ей, кажется, это все-таки не сон.

2

- Эм, мистер наг, простите, не знаю, вашего имени, я вам не подхожу! – пытаюсь воззвать к голосу разума, когда эта противная пиявка дает подышать.

- Неправда! Ты идеально подходишь! – возражает он. – Красивая, смелая, сама пришла ко мне в лес, да еще и сознание не потеряла от поцелуя. Идеальная невеста!

- Эм, а что, были такие, кто сознание терял, да? – снова любопытство выходит вперед.

- Ой, да полно. Еще на стадии знакомства. Сразу – брык, и все. Приходилось их из леса на опушку выносить, чтобы не разлагались тут у меня от страха. Я запахи плохие страсть как не люблю.

И почему я не додумалась отключиться? Он бы меня наружу вынес и все. Теперь, наверное, поздно так делать, не поверит.

- Ладно, наг, развязывай, будем нормально знакомиться! – решаю зайти с другой стороны.

- Так бы сразу, моя хорошая, сейчас, - умиляется он. – Меня, кстати, Рейкар зовут.

- Далия, очень приятно, - вежливо киваю, потирая затекшие руки.

Интересно, он на своем хвосте быстро передвигается? Успею запрыгнуть на Звездочку и ускакать?

- О, да ты в свадебном платье? Для меня старалась? – Рейкар пялится на останки моего праздничного наряда.

Ага, в основном. Делать мне нечего, от жениха-человека бежать к лесному нагу.

- Ну почти, так просто сложились обстоятельства, стирка большая дома, - что за бред я несу?

- Я понял! – громко восклицает Рейкар. Даже Звездочка пугается шума, беспокойно переступает с копыта на копыто. – Ты сбежавшая невеста! Из поместья в нескольких милях от леса, да? Ну и переполох ты устроила, милочка.

- Нет, я не она, я вообще не местная, проездом у вас, заблудилась, - маленькими шажочками пячусь к своей лошади.

- Что ты мне рассказываешь? Здесь не так много симпатичных темноволосых невест, которые сбегают с собственной свадьбы, - наг машет рукой. – Так что не заливай, дядя Рейкар все всегда про всех знает, работа обязывает.

- Работа? Ты ж вроде типа король, - а Звездочка уже ближе.

- Да. И как правитель должен все знать, следить за порядком на вверенных мне границах. А вчера целый отряд хотел проникнуть в лес, я не мог допустить такой беспредел!

- Погоди, люди за мной в лес хотели отправиться? – от удивления останавливаюсь, хотя до поводьев рукой подать.

- Ага, целых три смельчака. Но я их быстро шуганул, и они поскакали за остальными в обход.

- Фух, - облегченно выдыхаю, - спасибо тебе. Я была уверена, что никто сюда не сунется, испугаются.

- Но ты ведь сунулась, - резонно замечает Рейкар.

- Я – другое дело, у меня выбора не было, да и нормальный у тебя лес, не проклятый.

- Конечно, он нормальный! Это я всех прогоняю, чтобы не шастали, грибы-ягоды не собирали. А то вас, людей, пусти, все вытопчите, малину съедите, кусты поломаете! Чем будет моя животинка питаться, а? – говорит наг разъяренно.

- Ладно, ладно, уговорил, - поднимаю руки вверх в успокоительном жесте и снова продолжаю микродвижение к Звездочке.

- Не подходишь ты мне в невесты, слишком много народа ищет. Эх, а жаль, - выдает вдруг Рейкар со вздохом.

- Ничего, встретишь ты еще свою судьбу! Я, если что, порекомендую тебя знакомым, - воодушевленно отвечаю. – Какие твои годы! Идеальная девушка где-то ходит.

А про себя думаю, что только сумасшедшая может сама отправиться жить в лес к нагу.

- Спасибо, конечно, за предложение и поддержку, но ими я сыт не буду. А за тебя награду обещали. Мне деньги без надобности, но пригожую невесту в имении твоего отца найти смогу.

Одну секунду стою молча, осознавая, что именно сейчас услышала, а потом действую молниеносно. Вытаскиваю из-за пазухи короткий кинжал, перерезаю им веревки и запрыгиваю на лошадь.

- Давай, Звездочка, давай, милая, скачи во весь опор! – прошу ее и пришпориваю.

- Ах ты неблагодарная, сбегает она! А кто ущерб лесу возмещать будет?! – кричит мне вслед Рейкар.

И, кстати, да, наги способны быстро передвигаться и делают это в отличие от нас с лошадью изящно, не ломая ветки.

Ну, лес, прости, на волю надо.

- А ты пойди к отцу, скажи, что видел меня, и пожалуйся на ущерб, глядишь, и восполнит потери, - кричу, не оборачиваясь, подстегивая Звездочку.

Если я правильно понимаю, змей за пределы леса не сунется.

- Ага, чтобы он зажарил мой хвост и раздал своим крестьянам? Нет, спасибо, знаем мы невежество местных. Вот если я тебя принесу, другой разговор. Да еще и сам могу позабавиться до вручения жениху, никто ведь не обидится? Скажем, что ты такая и была изначально. Оп! – он почти хватает мою лошадку за хвост.

Твою ж! Он псих!

Почему-то от страха все выученные боевые заклятия исчезают из моей головы. Не привыкла я магией отбиваться, только, вот, убегать.

Наобум кидаю в преследователя нож, но он его ловит. Ползучий гад – ловкий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Совсем уже?! Я к ней с мирными намерениями, а она кинжалом кидается!

И обиженный наг метит его обратно в меня. Едва отклоняю голову, но лезвие на лету отрезает несколько прядей от моих волос и входит дальше в дерево.

Ничего себе, как хорошо наточено.

- Ха! Не попал! – победно кричу.

- Я и не целился почти. Все равно не уйдешь!

Но я так не думаю. Уже виден конец леса, остается всего ничего. Каких-то несколько метров. Еще немного, и еще, и…

- Есть! – одновременно кричим мы с Рейкаром.

А происходит следующее – он, наконец, хватает мою Звездочку за хвост, а я отпускаю поводья и выпрыгиваю по инерции из седла. И лечу в овраг.

Земля близко. Ох. Как больно…

Ауч! Встаю, потирая бедро. Почему-то так досадно, что я упала. Не столько больно, сколько обидно.

- И-го-го! – слышу свою лошадь.

- Звездочка! – кричу, поднимая глаза на лес.

Я-то уже нахожусь за его пределами, в овраге. По идее, наг сюда не доберется, но мою лошадку этот гад схватил.

- Тихо, тихо, милая, - доносятся до меня слова Рейкара, - я животинку не обижу. Как там на воле, а?

Добавляет он насмешливо мне.

- Замечательно! Никаких пресмыкающихся не видно поблизости! – отвечаю колко.

- Хм, вот и славно, - он недовольно хмурится. – Отправляйся тогда дальше пешком, а лошадь я домой отправлю. Сумку с едой себе заберу в качестве твоих скудных извинений за ужасное поведение!

- Что? Нет! – мой рот некрасиво кривится. – Мне целый день идти пешком! И ночь еще, наверное, тоже. Я не смогу! Я не привыкла.

Руки безвольно опускаются. С таким же успехом можно остаться в этом овраге жить. Уверена, толку будет больше.

- Что ж, ничем не могу помочь. Разве что, ты подойдешь и заберешь у меня Звездочку? – хитро прищурившись, спрашивает наг.

Ловушка? Однозначно, я думаю.

- А ты точно ее домой отправишь? Не обидишь? – нужно хотя бы этот вопрос решить.

- Я не трогаю животных и птиц! Я о них забочусь! – Рейкар выпячивает грудь вперед, оскорбившись.

- Просто я не встретила ни одно живое существо, пока пробиралась по лесу в одиночестве, - охотно поясняю.

- Естественно! Я всех научил держаться подальше от незнакомцев!

И как будто в подтверждение слов нага из-за его спины появляется волк, а с другой стороны высовывается лиса. А на ветку дерева приземляется птица.

- Ладно, верю, - приходится мне сдаться. – Позаботься о ней, пожалуйста. Правда, я не уверена, что она знает, куда бежать, она ни разу раньше не покидала поместье.

- Она знает, - довольно кивает Рейкар. – Удачи тебе, Далия!

- Эм, спасибо, и тебе, - я немного озадачена его проснувшейся вежливостью. – Может, все-таки запасы со Звездочкой отдашь?

Пробую снова. В животе уже зреет неприятное чувство голода.

- Не-а! Иди! А то выйду и заберу тебя обратно к себе.

Я не знаю, правду он говорит или прогоняет меня таким образом, но разворачиваюсь в противоположную сторону от леса.

- Черт! Здесь один подъем чего стоит! Как мне выбираться? – ругаюсь сквозь зубы.

Приходится карабкаться хватаясь руками за землю. Видок у меня сейчас, подозреваю, презабавный. Папеньку бы удар хватил. Да и Рональда сам бы сбежал с нашей свадьбы после такого зрелища.

- Есть! Ура! – я на вершине, подбадриваю себя.

- А-хах! Надо же, выбралась, - раздается смех сзади.

- Ты еще здесь?! – кричу возмущенно. – Иди уже отсюда, раз помогать не хочешь!

- Ухожу, королева грязи! – машет он рукой на последок и уползает, утягивая за собой мою лошадь.

Осматриваю себя – ну, немного нечистое платье, с кем не бывает. Главное, все еще достаточно целое, ничего неприличного не оголяет. И с чистой совестью шагаю вперед.

К счастью, путь до академии очень простой – дорога одна, не заблудишься. Минусом является практически полное отсутствие деревьев вдоль тракта. Если кто-то будет ехать, придется прятаться в высокой траве, ускакать на лошади я ведь больше не могу.

Спустя час искренне радуюсь заимствованной обуви. Знают люди толк в удобстве, не то что все наши женские туфельки, в которых только сидеть комфортно и то недолго.

Спустя два все мысли занимает вода, которой давно не было в моем организме. Солнце встало и начало припекать спину, от того во рту стоит ужасная сухость. Но я по-прежнему радуюсь выбору обуви.

Спустя три часа к предыдущему дискомфорту добавляется неимоверный голод. Живот крутит от боли, как будто я уже минимум неделю не ела. Должно быть, от испуга с нагом потратила все внутренние запасы, вот организм и жаждет их восполнить.

- Все! Я больше не могу, - сдаюсь еще через час. – На одной удобной обуви далеко не уедешь, особенно, когда ноги гудят от усталости.

Присаживаюсь под ближайшим деревом. Тенек, хорошо. И незаметно для себя проваливаюсь в дрему.

- Эй, ты кто такая? – доносится откуда-то сверху. – Эй!

Меня грубо пинают носком туфли.

- Да оставь ты ее в покое! Какая-то попрошайка, не видишь, что ли? Одной меньше, одной больше.

- Нет! Я не попрошайка! – открываю глаза сразу, как только осознаю, что это не люди отца. Может, мне помогут?

Но моя уверенность сразу тает, когда я понимаю, что передо мной настоящие разбойники. Что они способны сделать с одинокой девушкой на безлюдной дороге?

3

- Милая! Да ты никак леди? Потерялась, поди? Или на твой экипаж напали злодеи, а ты одна выжила? – смотрит сочувствующе один из незнакомцев.

- Эм, да! Все именно так! – теряюсь на секунду, а потом сразу соглашаюсь.

Не думала, что разбойники могут быть такими чуткими.

- Давай руку, поможем подняться, - протягивает ладонь тот, что стоит ближе.

- О, спасибо, я бы, наверное, и сама справилась, - говорю, но руку вкладываю.

Невежливо вроде отказываться от помощи.

Поднимаюсь на ноги, крепко держась за мужчину, но уже будучи наверху, он берет и толкает меня обратно в траву.

- Упс! – произносит и смеется вместе со своим другом. – Прости! Неудачно вышло, да? Но ничего, такой леди, как ты, не привыкать ведь?

И снова шквал смеха.

- Ага, да, ребят, очень забавно, - киваю, высоко задрав подбородок. – Пусть не думают, что меня их шутка хоть как-то задела. – И так по-взрослому, главное!

Поднимаюсь на ноги сама, отряхиваюсь и решительно шагаю дальше по дороге. Отдохнула и хватит. Этим я интересна только как предмет развлечения. А еды все равно нет.

- Эй! Ты куда?! – спрашивает один из весельчаков.

- Вперед! – говорю, активно жестикулируя. Бесят они меня. – Разве не видно?

- Я думал, что ты тут обитаешь, побираешься. В траве полно зайцев, ими и питаешься, - добавляет он удивленно.

При мысли о мясе спотыкаюсь о камень. Эх, сейчас бы зажарить вкусную сочную зайчатинку на костре. Но, мечты, мечты.

- Нет, ты ошибся. Я под этим деревом не живу, просто присела отдохнуть.

Разбойники подстраиваются под мой шаг и едут рядом. На лошадях! А девушка вынуждена топать ножками.

- И куда теперь? Там столица дальше, в нее подашься? Скажу, как знающий человек, все вакантные места попрошаек заняты. Отбиваться, что ли, будешь? Так ты хилая больно.

Тяжело вздыхаю. Ножик, жаль, остался торчать в дереве, а то я бы показала им, какая я слабая.

- До столицы будет академия магии вообще-то. Она как раз стоит на окраине, - поясняю тоном лектора.

- Ты туда собралась? Думаешь, адепты на хлебушек подадут? – спрашивает второй и чуть ли не выпрыгивает от удивления из седла.

- Ага, все именно так! По крайней мере, пара адептов мне точно обязаны хлебушек подать и на хлебушек тоже! – раздраженно огрызаюсь.

- А ты не обычная, - говорит он. – Если не была такой страшной, я бы влюбился.

- Кхе-кхе, - от шока кашляю. – Спасибо, наверное.

Не знаю, может, стоит обидеться, но прозвучало больше, как комплимент.

- Ладно, давай уже, залезай ко мне, довезем тебя до академии, - предлагает второй и снова протягивает руку.

Подозрительно смотрю на нее. Опять падать не хочется.

- Эй! Она мне понравилась, прочь лапы! – кричит тот, что влюбиться собирался. Далее он хватает меня за талию и сажает в седло перед собой. – О! А ты не воняешь совсем! В речке купалась не так давно, да? Я ожидал худшего.

После этого замечания мне хочется увидеть себя в зеркале. Это ж как я выгляжу, если получаю подобные комплименты?

- Спасибо на добром слове, только не могу сказать то же о тебе, - произношу, чуть сморщив нос.

- А, да, погоня была у нас от людей Мартина, пришлось чуть попотеть, - довольно поясняет разбойник.

- Погоня? Они вас хотели поймать? – пытаюсь сделать максимально незаинтересованный вид.

- Нет, они девчонку потеряли, об этом вся округа говорит, а мы просто под горячую руку попались.

- Ммм, - глубокомысленно киваю и замечаю, что второй разбойник подозрительно смотрит на меня. – Погода хорошая, да? Дождя давно не было, на улице приятно сейчас жить.

Срочно меняю тему, а то еще поймут, что я и есть сбежавшая девчонка Мартин.

- Да, милая, ты права, - мой наездник нежно выдыхает фразу в затылок, - тяжело тебе приходится. Но ничего, мы с Роджером подкопим немного денег, и я смогу тебя забрать. Ты, главное, продержись до этого момента.

- Ага, обязательно, - кошмар, еще один горе-поклонник.

Далее мы едем молча. Второй разбойник, к счастью, больше не пялится. Решил, наверное, что благородная леди не стала бы ехать в обнимку с незнакомцем.

- Академия! Приехали, крошка, - громко оповещает мой водитель.

Растеряно смотрю вперед, как это я ее раньше не заметила? Должно быть, езда укачала, и я снова приснула.

- Да? Это точно она? – напряженно уточняю.

Мне ошибиться никак нельзя. В любом приличном доме попрошайку побьют. Так что, только в академию проситься.

- Она. Трэвис прав, - вступает в разговор Роджер. – Я однажды проник к ним внутрь, только снаружи кажется, что там всего лишь особняк, на самом деле несколько больших зданий, территория огромная. Они иллюзией закрываются от непрошенных гостей.

- О! Ясно, спасибо. Было приятно познакомиться, благодарю за помощь, - быстро соскакиваю на землю и подбегаю к воротам.

Хм, и что дальше?

Оборачиваюсь назад, мои сопровождающие стоят.

- Давай, мы посмотрим, - произносит Роджер, едва сдерживая смех.

- У тебя все получится, милая! – Трэвис бесит почему-то сильнее.

Но, к счастью, они привлекают внимание стражников, двое из которых спешат к воротам.

- Кто такие? Мы не подаем милостыню!

- Эм, уважаемые, я леди Далия Мартин, прибыла на обучение по приглашению самого ректора, - улыбаюсь максимально любезной улыбкой.

Они смотрят на меня некоторое время, а потом смеются в голос.

Да что это такое! Мужчины совсем разучились адекватно на дам реагировать!

- Ага, а я герцог, а он граф, - говорит один из стражников сквозь смех.

- Да, мы тоже ей сразу сказали, что не прокатит, - поддакивает сзади Роджер.

И тут меня накрывает. Что ж, сами напросились!

Поднимаю руки вверх, сосредотачиваю всю имеющуюся злость в ладонях и произношу боевое заклятие, направляя силу на ворота.

Раздается взрыв, решетка гнется и слетает с петель. Испуганные стражники на земле. А к нам мчатся другие.

- Ну! Теперь, я полагаю, могу войти?! – и ступаю внутрь, как королева.

- Кажется, Трэвис, она не станет с тобой жить, - комментирует Роджер.

4

Прохожу внутрь и успеваю сделать несколько шагов, как меня хватают не пострадавшие стражники.

- Окружаем ее! – приказывает один из них. – Все внимание на руки, парни!

Выставили какой-то опасной рецидивисткой.

- К ректору поведете? – спрашиваю, смиренно хлопая глазками.

Сопротивляться, наверное, плохая идея. Пусть люди выполняют свою работу.

- Да! Он решит, сдать тебя городским властям или оставить ремонтировать забор. Ишь, чего удумала! Леди она благородной прикинулась! Ха!

Что за идиот. Качаю головой, но молчу.

- Хорошо, так и быть, ведите к начальству, - преувеличенно грустно вздыхаю. – Эй! А это зачем?

Мне на руки надевают тяжелые браслеты с замком.

- Чтобы не учудила ничего по пути, это блокирует магию, - поясняет один из стражников.

- Льюис! Зачем ты с ней разговариваешь?! А вдруг она еще и гипнозом владеет, как болотная ведьма!

- Да, извините, начальник, - бедный парень опускает глаза в пол и дрожит.

От страха, что ли? С болотной ведьмой меня раньше не сравнивали. Всегда казалось, что это мифические существа, придуманные для запугивания необразованного народа. Правда, наг в лесу тоже необычное явление, но я его встретила.

С почетным конвоем из целых пяти стражников меня ведут к зданию. Я успеваю лишь мельком оценить красоту и величие постройки. На крыльцо массово высыпают адепты и перетягивают мое внимание на себя.

Они возбужденно переговариваются и указывают то на забор, то на меня. Кажется, я теперь знаменитость.

- Ам! Пальцем не тычь в ведьму, а то укушу, - вхожу в образ и грожу одному особо невоспитанному адепту.

- Не трогай меня, тварь, - говорит он брезгливо, но руку убирает.

- Ах ты ж! Сейчас прокляну по-нашему, по-болотному! Ни с одной девушкой не сможешь быть! – возмущенно причитаю. Стражники почему-то остановились, не тащат вперед. Видать, тоже интересно, куда наш диалог выведет. – Если ты понимаешь, о чем я.

Добавляю, подмигивая. А парень чуть не падает в обморок от страха. Проняло. Хорошо я играю.

- Идемте дальше, мальчики, - говорю стражникам, как будто я хозяйка, а не заключенная.

- Да, да, идем, - они послушно двигаются вперед, тщетно сдерживая смех.

Больше в меня никто пальцем не тычет, просто вежливо глазеют. А я, в свою очередь, очень хочу увидеть Вальдемара и Реджинальда, они ведь все еще здесь?

И сколько бы я себе не говорила, что стремлюсь в академию исключительно обучения и независимости ради, эти двое постоянно всплывают в голове.

Мы проходим, наверное, половину корпуса, поднимаемся на третий этаж и только потом останавливаемся у дверей ректора.

Хм, это явно не его личные покои, а кабинет. Что логично, конечно.

В голове всплывают воспоминания, как я через окно вторглась к ректору. Кстати, здание мне тогда казалось выше. Но, наверное, то был другой корпус, и какая-нибудь магия иллюзий и искажений в действии. Они в этом сильны.

- Анжель, здравствуй. Мы поймали нарушительницу. У себя? – спрашивает один из стражников, указывая глазами на дверь.

- У себя, - отвечает девица, растерянно хлопая глазами.

Да, наша компания впечатляет. Одна я в кандалах чего стою!

Приосанилась и иду дальше, как звезда.

- Ректор Нотт, - кланяется стражник, - поймали разбойницу, ее два сообщника остались за территорией. Думаем, что целью был вооруженный набег на академию.

- Я с теми двумя не банда! Они меня просто любезно подвезли, - откидываю назад волосы и высоко вздергиваю подбородок.

- Девушка взорвала ворота! – возмущается стражник. – С корнем их выдернула!

- Оставьте нас! Я сам разберусь, спасибо, – приказывает Нотт. И когда все уходят, добавляет. – Что ж, рассказывайте, юная леди. С удовольствием послушаю вашу версию событий.

- Ректор, адептка Далия Мартин прибыла на обучение! – докладываю, вытянувшись по струнке.

Мама всегда говорит, что главное – это произвести впечатление. Хоть мы и не в первый раз встречаемся, все равно нужно держать лицо.

- Почему вы в таком виде, Мартин?

- Со свадьбы сбежала. Испачкалась немного.

- Ворота мои зачем сломали?

- Стража не пускала внутрь, не верили, что я леди.

- Немудрено, я сам вас не сразу узнал, - усмехается ректор. – Но повеселили, да и сила ваша впечатляет, можно сказать, приняты без вступительных экзаменов.

- Так девушки их вроде и не сдают.

- Да, вы правы. Поэтому, в качестве исключения, почините ворота. Посмотрю, чему дома научились.

Он издевается!

- Ладно, как скажете. Но я принята, да?

- Да, идите, Анжель покажет вам комнату.

Выхожу из кабинета ректора, но меня тут же хватают с двух сторон мужские руки.

- Ты все-таки решила нас навестить? – довольно улыбаются Реджинальд и Вальдемар.

А я понимаю, что попала.

- Эм, нет! Вовсе не вас! Я приехала на учебу! – собираю всю волю в кулак, чтобы принять независимый вид.

Но предательский румянец сдает меня с потрохами.

- Да? И ты даже нисколечко не думала о нас? Ни об одном? – Реджинальд придвигается ближе и шепчет на совсем неприличном расстоянии.

Мой взгляд невольно падает на его губы, и самообладание куда-то уходит. В голове всплывает наш поцелуй. Мой самый первый в жизни поцелуй!

- Если она и думала, то точно не о тебе! – Вальдемар отпихивает своего друга.

А ко мне возвращается ясный рассудок.

- Да! Отойдите! Я пришла на учебу! – делаю еще одну попытку.

- Кстати, Далия, что за вид? Сражалась со стадом разъяренных носорогов?

- Нет. Сбежала со свадьбы, потом обнималась в лесу с нагом, но решила не становиться его королевой, и пришлось двигаться дальше пешком, - пусть не думают, что они единственные мужчины на свете.

- О, сильно. Далия – королева нагов, звучит, - Реджинальд прыснул от смеха. – Ты хоть историю правдоподобней придумай в следующий раз.

- Но я не лгу! – топаю от досады ногой.                                                  

- Кхе, кхе, - нас прерывает секретарь ректора Анжель. Где только ее черти носили все это время?! – Я прошу прощения, но адептка Мартин должна разместиться в жилом блоке. Другого времени у меня не будет, чтобы помочь.

- Я иду! – поднимаю вверх руку и протискиваюсь между парнями. Прикосновение вызывает странный жар в теле. Машу головой, прогоняя стыдные ощущения. – Я готова заселяться, Анжель.

Девушка с прищуром смотрит на нас троих, а потом просто кивает.

- Хорошо, идем, Мартин. Остальных попрошу удалиться! Мы отправляемся в женскую половину! – произносит строго она.

- Ха, как будто мы в ней никогда не были, - усмехается за моей спиной Реджинальд.

- У третьего курса сейчас урок по самоконтролю! Мне кажется, вам двоим не стоит его пропускать! – Анжель сильнее повышает голос.

- Да пожалуйста, - закатывает глаза Вальдемар и тянет своего друга на выход. – Мы потом найдем тебя, Далия, не переживай.

И на прощание они подмигивают мне и посылают воздушный поцелуй секретарю ректора.

- Что за позеры, - рассеянно произношу. – Ой, я вслух это сказала. Извините, давайте уже заселимся.

Моя шея и лицо покрываются красными пятнами от смущения. Что обо мне подумает эта девушка? Вид и так не располагает, да еще и поведение компрометирует.

Мы с Анжель идем молча. Я мучительно подбираю слова, чтобы обелить свою репутацию, а она возмущенно фыркает на каждого адепта, попадающегося нам на пути.

- Зря стараетесь, - говорю после десятого любопытного, - им всем хочется поглазеть на меня. Вряд ли у вас часто взрывают ворота, чтобы попасть на учебу.

- Ты права, обычно из академии норовят сбежать в город, а не наоборот. И ко мне можно на ты, - улыбается Анжель.

- Эм, спасибо.

Хотя не знаю, за что. Наверное, за то, что разговаривает со мной нормально. Все-таки волнительно оказаться в академии среди незнакомцев.

- Да не за что, - смеется девушка. – Ты бы видела свое выражение лица. Расслабься!

- Ага, обязательно, как-нибудь попозже, - смущенно бормочу своим ботинкам.

Как тут расслабиться?! Да я завтра помирать от стыда буду, я себя знаю. Сначала ничего, уверенность прет, ведь дела делать надо. А потом отходнячок в виде противных мыслей: «какой позор», «и это видели все», «не могла придумать что-то менее заметное». А еще и распутницей выставилась перед Анжель.

- Вот твоя комната! Та-дам! - моя сопровождающая открывает дверь и заходит внутрь. – Это гостиная, тут можно перекусить, но все адепты предпочитают есть в столовой. С самостоятельным приготовлением пищи проблемы, практически никто не умеет, и ректор приказал не снабжать ингредиентами адептов. Так что теперь только в город отправляться. Дальше спальня, здесь все понятно. И ванная с уборной.

- Это все мое? То есть мне? – спрашиваю удивленно. – Соседок не будет?

- Нет. Девушек слишком мало, корпус наполовину пуст, так что каждая живет, как королева. Здорово, правда? – улыбается Анжель.

- Действительно, спасибо, - киваю заторможено.

- Ладно, располагайся, - она поворачивается к двери. – а я пойду. Ах да, платье-форма уже висит в шкафу, тебе, наверное, хочется пойти на ужин в чем-то менее привлекающем внимание.

- О да, это точно! – выдыхаю с облегчением.

Одна проблема решена.

- И, Далия, не мое это дело, да и многие девушки так поступают. Но ты бы держалась подальше от адептов-мужчин, - Анжель переминается с ноги на ногу. – Ты ведь еще не подписывала договор на обучение с ректором?

- Нет. Но я и не собиралась что-то с кем-то иметь! – спешу заверить.

- Подожди! Я не о том. Просто если ты с кем-то будешь близка, то договор аннулируется. Понимаешь? Академия тебя уже не защитит, - Анжель краснеет до корней волос.

- О! Я поняла, кажется. Но ты не переживай, я не собиралась.

- Верю. Но адепты бывают весьма убедительны.

5

- Мамочка! – испуганно отшатываюсь от зеркала. – И вот так я хожу целый день. Какой кошмар.

Платье в пятнах от земли, как и лицо с руками. Подол разодран, прическа напоминает ведьминские заросли.

Погружаюсь под горячий душ. Только он способен исправить мой внешний вид. Интересно, а обувь мне тоже положена, или так и ходить в подростковых ботинках.

Возвращаюсь в спальню другим человеком. Кажется, я снова леди. Даже перед отцом не стыдно было бы появиться, но лучше не стоит. Я напишу чуть позже маме, объясню ситуацию, она поймет. Наверное. Со временем точно придется смириться.

Эх, и почему так сложно? Почему женщина должна постоянно оглядываться на мужчину, будь то отец или брат, или муж.

- Симпатичное, - достаю из шкафа форменное платье и прикладываю его к себе.

Темно-синее с голубой оборкой по низу. А я-то думала, что адептки ходят в чем-то черном и балахонистом. Но нет, по факту обычное платье, только выреза нет.

Туфли тоже находятся, к счастью. Моего размера! Не иначе магия, или просто ждали новую адептку, а нога у меня стандартная, такая у большинства девушек.

- Что ж, пора идти на ужин. Я справлюсь, - говорю своему отражению в зеркале, заправляя за уши волосы.

Причесок никаких не хочется, это настоящая удача, что я смогла распутать колтуны и не остаться лысой.

Выхожу в коридор и осматриваюсь. А куда идти я ведь не спросила, и Анжель не сказала. Но ноги быстро приводят к людям, которые, о, слава свету, не смотрят на меня круглыми глазами и не перешептываются. Я сливаюсь с массой.

Толпа приводит меня в столовую, я вовремя вышла из комнаты. Молча пристраиваюсь в конец очереди на раздаче. Питание же бесплатное, я надеюсь.

- Смотри, новая младшекурсница, - произносит мужской голос совсем рядом со мной.

- Ага, свежее мясо, - вторит ему другой и смеется.

Это обо мне?! Оглядываюсь украдкой. Кажется, обо мне. Но как они поняли?

Присматриваюсь к платьям других девушек, а оборка-то не у всех голубая, есть зеленая и красная. Теперь понятно, голубой – цвет первого курса.

- Милая, ты же знаешь, учиться не обязательно, ты довольно хорошенькая, можешь сразу прийти мне постельку согреть, - громко шепчет первый парень.

- Да, а потом и ко мне заскочишь, мы с ним соседи, не заблудишься, - добавляет второй.

Народ в очереди начинает прислушиваться. А я все еще пытаюсь игнорировать происходящее.

- Так что, придешь? А иначе зачем ты здесь на неделю раньше, первый курс обычно прибывает ровно к занятиям, вам не нужно практику проходить.

- Она решила устроить себе личную практику в мужском блоке, не иначе.

Эти двое говорят уже в полный голос. Людям вокруг все интереснее, кто-то откровенно пялится. Нет, кажется, игнором не отделаюсь.

- Давай, красотка, скажи нам «да» и разойдемся, - первый приобнимает меня за талию.

- Лапы убрал! – говорю строго. – Живо!

- А не то что? – он усмехается. – Ты зеленая совсем, ничего не умеешь.

Глубокий вдох, выдох. Сосредотачиваю энергию в правой ладони и резко выпускаю ее с визгом.

- Ие-ха! – парня отбрасывает назад прямо на чей-то стол. – Простите, ребята! Я не хотела испортить вам ужин, - извиняюсь и поворачиваюсь к типу номер два. – Ты сам отойдешь или помочь, как твоему другу?

- Сам, - он поднимает руки перед собой, - я все сам, - он делает шаг назад и останавливается. – Хотя, ты знаешь, нет, я передумал.

В его руке формируется голубой импульс. Ой-ей, это что-то боевое, а защиту я не изучала.

Он отправляет его в меня. Реагирую моментально – отбиваюсь подносом.

- Слабенько, не солидно, - качаю головой, а половина столовой смеется.

- Ну, держись, - парень стискивает от злости зубы и формирует теперь красный импульс.

Кажется, стоит валить.

Бросаю в парня поднос и бегу. Но далеко уйти не получается – врезаюсь в кого-то.

- Простите, но мне срочно надо, - этот кто-то держит меня за плечи.

И тут над нашими головами пролетает пульсар и врезается в стену.

Побелка обваливается, народ пригибается и визжит.

- Адептка Мартин, вы снова разрушаете мою академию? – поднимаю глаза, а держит меня, оказывается, Нотт.

- Ой, ректор, я все могу объяснить! Я не виновата!

- Да неужели? – Нотт прищуривается и внимательно смотрит на меня. – Но только с вашим появлением количество происшествий увеличилось сразу на сто процентов. Статистику мне портите, адептка!

- О, ректор, здравствуйте, - подбегает тот парень, что попал в стену. – А я тут мимо проходил. Приятно было повидаться, до свидания.

Пытается он срулить. Но еще до того, как я собираюсь истерично закричать, что вот он виновник, Нотт сам останавливает его.

- Стоять, Роджерс! Объясниться не хотите?! – ректор, наконец, переводит свой взгляд на моего обидчика.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Эм, я практически закончил отчет по практике, завтра к вечеру он будет лежать на вашем столе, - бледнеет парень.

- Нет, не будет, - спокойно говорит Нотт. – Постой здесь, Мартин, с тобой еще поговорим. А ваш отчет, Роджерс, я не увижу завтра, поскольку жду в шесть утра в столовой, будете делать ремонт и наводить порядок. Желательно, успеть все к завтраку. Я проверю.

- Понимаете, я не виноват! Она меня вынудила!

Ничего себе, какой наглый. На девушку все спихивает и не стыдно! Злобно фыркаю в его сторону.

- И каким образом Мартин вынудила вас уничтожать мою столовую?! – тон ректора становится очень опасным.

Я бы на месте Роджерса убежала, поджав хвост, а он ничего, стоит. То ли инстинкта самосохранения нет, то ли он дурак.

- Она отшвырнула моего друга на стол! Ребята подтвердят, она первая начала! Я всего лишь оборонялся.

- Я напишу вашему отцу, Роджерс, о карьере мирового защитника можете забыть. Все, свободны, - он отмахивается рукой от парня, как от назойливой мухи, и поворачивается ко мне. – А вас, Мартин, попрошу пройти к себе в кабинет.

И в голове сразу звучит музыка из траурного марша. Капец, за что меня-то снова?!

Идем в кабинет в полном молчании. В голове крутится куча разных мыслей. Изо всех сил держу их при себе. Но они прорываются, я честно пыталась.

- Вам не кажется, ректор, что это не педагогично столько вызывать одну и ту же адептку. Что люди подумают?!

А если он меня сейчас выпрет? Скажет, мол, так и так, но я понял, что с вами, Мартин, слишком много проблем. Отправляйтесь обратно домой к своему рыжему жениху.

- Что я очень строгий руководитель, а вы злостная нарушительница спокойствия, - флегматично отвечает Нотт. – Проходите, Анжель ушла отдыхать. Это мне нерадивые адепты не дают спокойной жизни.

Бочком захожу внутрь, готовая бежать в каждую секунду. Если начнет отправлять к родителям, забаррикадируюсь в своей комнате. На несколько дней меня хватит, а там, может, передумает.

- Послушайте, я, правда, не хотела, я игнорировала до последнего! Но эти два адепта, вы бы слышали, что они говорили! Словно я какая-то дешевка, а не леди в черте-каком поколении! – разгорячилась я. Главное, не давать Нотту говорить, тогда больше шансов остаться. – Да и не важно это, кто аристократ, а кто нет, каждая девушка достойна уважения! Будь то уборщица или королева, роли нет!

Какая речь. Штаб по защите прав женщин организовать, что ли.

- Вы все сказали? – кажется, ректор не впечатлен. Нужно поднажать.

- Нет! – топаю ногой. – В каком мире мы живем?! Двое наглецов могут подойти и пристать в столовой! И это хорошо, что там оказалась я! Я хотя бы постоять за себя могу. А многие девушки не могут!

- Да, я видел два поломанных стола. Вместе с воротами попрактикуетесь завтра в собирании мебели. Я выдам двух помощников, проштрафившихся адептов у меня хоть отбавляй. А пока подпишите договор, - Нотт протягивает мне бумаги.

Беру ее на автомате и вчитываюсь в название.

- Что это? Договор на обучение? Я не отчислена? – спрашиваю удивленно.

- Очевидно, нет.

- Ура! Спасибо вам большое! – прыгаю чуть ли не до потолка, разбрасывая листы договора. – Ой. Я приберусь.

- Да, пожалуйста, - ректор с невозмутимым видом присаживается за стол и утыкается в какую-то книгу.

Некоторое время работаю молча, но не выдерживаю, любопытство мне не даст спать. А в другой день доставать Нотта не хочется.

- Сэр, я извиняюсь, - начинаю деликатно, - но мой отец, он был в академии? Просто понимаете, мы с родителями так и не достигли взаимопонимания относительно моей учебы, поэтому, может, мне завтра не чинить ворота? А то их снова могут поломать.

- Чинить, Мартин, ваш отец уже был у меня, вы разминулись. И он, кстати, оставил здание академии целым. Идите уже к себе и постарайтесь без приключений.

6

Я впервые в месте, где нет ни родителей, ни тетушки, ни какого-то еще надсмотрщика. И, конечно, хочется пуститься во все тяжкие. Осмотреть окрестности, не только академные, но и в столицу выбраться.

Поскольку над головой словно висит меч, который вот-вот упадет. И свободы больше не будет. Отправлюсь вновь под чье-то крыло. Эти мысли не дают спокойно спать.

Но утром вместо прогулки я встаю и плетусь в столовую, ибо мебель сама себя не починит!

- Приветствую, - вежливо здороваюсь с единственным человеком в зале.

Повара, по идее, за стенкой, их не видно.

Парень оборачивается и смотрит на меня, как на что-то очень противное.

- А, это ты, знала бы, не здоровалась, - произношу, узнав Роджерса.

- И тебе не хворать, - сверкая злобно глазами, отвечает он.

Немного не по себе от того, что мы сейчас совсем одни. Вчера люди, пусть и не вмешивались, но были свидетелями конфликта.

Подхожу к поломанным столам и пытаюсь поднять столешницу одного из них. Тяжелая зараза. А чары левитации я не изучала. К тому же, не факт, что смогла бы ее поднять ментально. Маг не способен выдать больше, чем может его физическое тело. Исключение – боевые заклятия. Но швырять столешницу в стену явно не стоит.

- Что, не по силам задачка, да? – Роджерс подходит ко мне сзади. – Я мог бы помочь.

- Снова намеки, или ты типа исправился? – резко оборачиваюсь, некомфортно стоять спиной к парню.

- А как бы тебе хотелось? – ухмыляется он.

По глазам вижу, что не исправился.

- Мне бы хотелось, чтобы каждый занялся своим делом. Стена, я смотрю, еще не обрела свежую побелку, - киваю за спину Роджерса.

- Ничего, обретет. А вот тебя мне хочется наказать сейчас, - он понижает голос.

- Шуточки, да? Я умею обороняться, - произношу уверенно.

Сама делаю шаг назад. По спине ползет липкий страх.

- Ты попробуй, я заблокировал всю магию в зале, теперь только моя физическая сила против твоей, - нехорошо усмехается он.

- Ч-что за бред? – делаю еще шаг назад и одновременно пытаюсь сформировать боевой импульс. Ничего. – Зачем тебе это надо? Ты уже получил наказание! И я тоже. Мы квиты!

- Ни черта мы не квиты! Меня лишили планов на будущее! Я защитником собирался стать! – кричит Роджерс.

- Извини, но защитник из тебя такой себе, - правильно, шуми, глядишь, кто-то да услышит нас.

- Ты знаешь, сколько они зарабатывают? А еще можно получить повышение и уйти в правление! Им толковые люди всегда нужны, а я именно такой. Моральные качества – ничто.

Он продолжает наступать, а я отступать. С тоской оглядываюсь по сторонам, стулом отбиваться? Не факт, что подниму. Они у них вон какие, из рубленного дерева. Не могли пустотные конструкции использовать.

- Ну ничего, это же не единственная служба, где много платят, - пытаюсь отвлечь Роджерса разговором.

Эх, и вилок с ножами нет, все на раздаче лежат, а мы в противоположный конец движемся.

- Не единственная, да, - кивает он, - но только эту работу уважает мой отец! А так как я младший сын, наследство мне не светит. И билет в счастливое будущее забрала ты!

Он тычет в меня пальцем, как истеричка. Что это за поведение?! Вроде взрослый парень.

- Послушай, я ничего у тебя не забирала! Я вообще предложила разойтись, вспомни! – поднимаю руки перед собой. – Это твой друг меня лапал, он и получил. Чего ты вмешался, я не знаю!

Ой. Упираюсь в стену. Приехали, блин.

- Вчера не ушел и сегодня никуда не денусь, - ухмыляется он и в один прыжок преодолевает расстояние между нами. – И ты не уйдешь.

Я оказываюсь прижатой к стене. Страх мешает думает, ужас сковывает горло. Что делать?...

Несмотря на то, что отец в последний год отчаянно мечтает выдать меня замуж, воспитание он дал всестороннее.

- Не все мужчины ведут себя, как джентльмены, принцесса. А потому, и ты не всегда должна быть леди. Умение постоять за себя нужно не только прислуге, - в голове зазвучал голос папеньки.

- И что делать? Магию ты мне запрещаешь, - ответила я ему тогда.

- Нужно полагаться на собственные силы, а не магию, дочь! У каждого мужчины есть три слабых места, в которые даже слабая девчонка способна нанести удар. Становись передо мной и запоминай – глаза, горло, пах!

Помнится, последнее слово вызвало тогда приступ смеха. Да, молоденькие девчушки и не с такой глупости смеются.

А теперь я смотрю на Роджерса и пристально оцениваю его слабые места. Мои руки этот гад зажал, но коленки-то еще при мне, верно?

- Далия! Звезда наша, ты где? – двери столовой открываются и входят Реджинальд с Вальдемаром.

Роджерс отвлекается всего на секунду, но этого хватает, чтобы нанести удар. Четким движением, как будто полжизни тренировалась, попадаю острой коленкой в пах придурка.

- Получи! – гневно произношу.

Парень сгибается пополам, но ненадолго.

- Ах ты ж! – распрямляется он и хватает меня за волосы.

- Ааа! – визжу от боли.

Все идет не так! Он обязан был согнуться, а я успеть убежать.

- Убери свои руки от нее, - к счастью, к нам подбегают Реджинальд с Вальдемаром.

Один отпихивает Роджерса, а второй обнимает меня.

- Все хорошо, милая, не плачь. Он больше не тронет тебя, - Вальдемар гладит по волосам.

От шока не сразу чувствую слезы, градом катящиеся по щекам. Иногда я веду себя, как нормальная девушка.

- Я разобрался с придурком, идемте отсюда? – подходит Реджинальд. – Он такой слабый, только с девчонками может драться. Фу, позор!

Он плюет в сторону валяющегося на полу парня.

- Не могу, - говорю, всхлипывая, - должны помощники прийти, я столы не смогла починить.

- Уже все в порядке, мы их за секунду вернули в нормальный вид, - отмахивается Вальдемар. – Идем, принцесса, нас назначил Нотт твоими помощниками.

На секунду зависаю и молча смотрю на парней.

- Серьезно? – неверяще выгибаю бровь.

- Абсолютно, - они синхронно кивают. – Он затаил на нас обиду, когда считал, что мы покушались на него. И теперь постоянно заставляет что-то отрабатывать.

- Мальчики! Как мне повезло с вами! – кидаюсь обоим сразу на шею.

- Эм, ладно тебе, ничего особенного вроде не произошло, - они смущаются, даже всегда наглый Редж. – Пойдемте отсюда? Пока ты нас раздевать не начала.

Без колкости он не может.

- Такой момент испортил, - отстраняюсь и бью наследничка в живот. – Думаешь, участвуешь в гонке за трон, так можно говорить что угодно?

- Милая, я ведь тебе нравлюсь именно таким, - он ухмыляется и кладет руку мне на плечи. – Но не бойся, я подожду, топорно действовать, как Роджерс, не буду.

- Иди ты, Редж, - отпихивает друга Вальдемар. – Не приставай к Далии, она и так натерпелась. Или мне нужно тебе морду начистить, чтобы руки держал при себе?!

- Эй, полегче, ты что?! Я твой лучший друг, между прочим! И единственный, так-то, - возмущается блондин.

- Не единственный. Я его друг, - влезаю я, но Вальдемар смеряет меня таким странным взглядом, что я сразу жалею о своей реплике.

- Уходим! – строго говорит он и поворачивается к выходу.

Что не так я сделала?

7

- Эм, спасибо, - произношу спустя целых пять минут молчания.

Тишина меня напрягает. Я не понимаю, что разозлило Вальдемара в моих словах.

- Пожалуйста, принцесса, всегда к вашим услугам, - Реджинальд отвешивает шутливый поклон.

Что за человек, то холодный и надменный, а то лучится весельем.

- Ага, всегда. Только было бы неплохо, если бы ты не попадала больше в такие ситуации. Мы не можем караулить тебя вечно! – огрызается брюнет.

Что это с ним? Вроде он всегда уравновешеннее и милее своего блондинистого друга.

- Да не надо меня караулить. Я практически сама справилась, - отвечаю.

- Что? Сама?! – Вальдемар резко останавливается и поворачивается.

- Да! – чуть вздергиваю подбородок. Что происходит? То он по голове меня гладил, а то чуть ли не кричит. – Я ударила Роджерса между ног и попала!

Поднимаю вверх указательный палец, как бы ставя восклицательный знак.

- Попала она. Ты только разозлила его сильнее! А знаешь, что делает раненный злой зверь? – Вальдемар навис надо мной. - Он в два раза агрессивнее! Дерется не на жизнь, а на смерть!

- Ну ты сравнил, где Роджерс, а где зверь, - вмешивается Реджинальд.

- Все равно, нужно бить на поражение или не бить вовсе! – дракон часто моргает, как будто очнувшись от наваждения. – Ворота не ждут, идем.

Он вроде успокоился, а у меня внутри все кипит. Это какой-то психологический прием, чтобы больше слезы не лила? Потому теперь мне хочется поругаться, желательно с Вальдемаром.

- Я не пойму, у тебя какое-то драконье несварение или что? От чего ты взъелся на меня?!Я вроде как жертва! – не сдерживаюсь, начинаю разговор по новой.

Редж закатывает глаза. Мы, кажется, его напрягаем.

- От того, что я не хочу видеть тебя жертвой! – брюнет снова разворачивается ко мне.

- Так не смотри! – кричу в ответ.

- Не могу! Как иначе я смогу спасти тебя, - он резко замолкает. В его глазах мелькают непонятные чувства и эмоции, я не могу их понять. – Я просто испугался, что мог не успеть.

- Но ты успел, - произношу и нежно глажу дракона по щеке. – Все хорошо, ты спас меня.

Между нами возникает понимание и притяжение.

- Эй! Вообще-то Роджерса побил я, ты его поле защитное уничтожил и столы починил на нервах за секунду, - вмешивается Реджинальд и разрушает момент.

- Да, ты прав, - моргает Вальдемар и отворачивается, - а потому забор чинишь ты. Хватит с меня ремонта на сегодня.

Мне становится холодно от того, что брюнет больше не рядом. И я с беспокойством загоняю мысли об этом вглубь сознания.

- Расслабьтесь, я сама справлюсь. В конце концов, мне поручили.

На улице еще пока свежо, но солнце уже активно согревает все, до чего смогло добраться. На воротах стоят вчерашние стражники. Приветливо машу им.

- Привет! А я опять к вам! – произношу радостно.

Как родненькие они мне, честное слово. Так вчера торжественно вели к ректору.

Но они вздрагивают и поднимают свои пики над головой.

- А-хах, - смеется Реджинальд, - умеешь ты произвести первое впечатление.

- Иди ты, - отвечаю, насупившись. – А вы расслабьтесь, я чинить пришла, а не разрушать.

Но доверия ко мне нет. Все время нашей с Вальдемаром работы, блондин не участвовал, валялся на травке рядом, стража не сводит с меня настороженные взгляды.

Дракон преувеличенно вежлив, разговаривает только по делу. Мне такая отстраненность не нравится, особенно, после ощущения тепла рядом с ним. Но я молчу. Нужно завершить с чертовым забором, а не устраивать представление зрителям.

- Фух, кажется, закончили, - говорит Вальдемар спустя час. – Было интересно.

- Да, ты прав, - улыбаюсь ему и случайно задеваю рукой. – Ой, прости.

Тут же в голове воскрешается прикосновение к лицу брюнета. Ладонь покалывает от желания повторить.

- Ты молодец, - дракон снова странно смотрит, – много дома выучила.

- Старалась, - румянец покрывает мои щеки.

- Не смущайся, ты, правда, умница, - он берет упавшую мне на глаза прядку и заправляет ее за ухо.

И снова тепло, только теперь вместе с разрядом молнии…

Сегодня первый день занятий, и я ужасно нервничаю. Постоянно одергиваю форменное платье и заправляю волосы за ухо. В голове тут же всплывает картинка, как это делал Вальдемар. Эх, больше мы с ним не виделись. Ни с драконом, ни с его другом.

Оба, как в воду канули. Избегают меня, даже в столовой ни разу не встречались за неделю.

Но, наверное, это к лучшему. Слишком наши отношения нестандартные. Слишком много мурашек возникает на моем теле, стоит им оказаться рядом.

А это неправильно. Я договор подписала на обучение, должна хотя бы год честно отпахать на благо академии. Ректор глаза закрыл на отсутствие допуска от родителей, сам себя прописал в мои опекуны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И, неужели, я махну хвостом и променяю силу знаний на силу любви? Тем более, я не знаю, есть ли она, любовь, или мне привиделось. У мужчин-то все по-другому устроено в голове. Так всегда говорит маменька.

Маменька… Эх. Она мне не написала. А я надеялась. Тоже разозлилась? Простит или нет?

Отец домой вряд ли примет. И потому идем на учебу, а не о брюнетах и блондинах мечтаем.

Выхожу в коридор и захлопываю дверь. Закрывать на ключ не надо, магия академии не позволит зайти внутрь не мне. Она только владельцев впускает и тех, кого они сами пригласили.

В коридоре людей мало, народ предпочитает вставать впритык ко времени. Я хорошо изучила академию и привычки адептов за дни одиночества. Жаль, в столицу не удалось вырваться погулять, я очень рассчитывала на это. Но…

- Леди Мартин, мы вас не выпустим за пределы территории. Адептам разрешается выходить только в строго отведенные для этого дни, - прозвучал в голове голос стражника.

- Хорошо, а день этот когда будет? – тогда я еще не теряла надежду.

- Нам неизвестна точная дата, но однозначно после начала учебы. Так что, если вы не собираетесь снова ломать ворота, то в столицу вам не попасть. Мне жаль, - хотя, сочувствующим он не выглядел, скорее злорадным.

Но ничего, я обязательно отыграюсь. А сегодня еще и с однокурсниками познакомлюсь, скорее бы!

Столовая встречает тишиной, мало таких, как я, ранних пташек. Или, скорее, нервных пташек.

Встаю на раздачу, подавляя зевок, за высоким рыжим парнем. Ого, много он ест, не то что я, с утра аппетита не особо.

- Ой, извините, - случайно толкаю парня, от чего тот оборачивается. – Ты?! - громко восклицаю и роняю на пол поднос с тарелкой каши. – Но как?! Я не вернусь домой, так и знай!

Встаю в позу, упирая руки в бока. Каша печальной кляксой блестит у моих ног.

- Хм, и ладно, - Рон равнодушно пожимает плечами и отворачивается.

- Нет, подожди, - хватаю его за плечо, - ты никуда не уйдешь! Я жду объяснений! Если ты думаешь, что ректор меня выдаст жениху, то ты серьезно ошибаешься! Здесь политика защиты женщин!

Гордо вздергиваю подбородок. Он сразу уйдет, как только поймет, что ничего не светит.

- Хорошо, - снова флегматично произносит Рон.

- Да что хорошего?! Я жду объяснений! – топаю ногой. – А ты на еду смотришь!

- Ох, ну ты и приставучая. Спасибо, что я избавлен от брака с этой девушкой, - он возводит глаза к потолку, а потом наклоняется ко мне и шипит. Мой Рон шипит на меня! Такого ни разу не было. – Послушай, милая, на твоей драгоценной персоне свет клином не сошелся, сбежала и ладно. Я здесь учиться буду, а не на тебя охотиться, больно нужна ты мне.

- Н-но у тебя ведь не было дара, - говорю неуверенно.

- Да его никто никогда не проверял, искра все же нашлась. Так что, сам обучусь минимуму, для будущих детей базу подготовлю и девушку приличную найду, - кивает он надменно и хочет отстраниться.

- Далия! – со стороны доносится обеспокоенный голос Вальдемара. – Что это такое, почему ты постоянно влипаешь в приключения именно в столовой?!

Он всплескивает руками и торопится к нам, Реджинальд следует за ним.

- Это кто такой? Успела покровителя найти? Быстро, - противно ухмыляется Рон.

- Ах ты ж! – замахиваюсь на него рукой, но Рон реагирует быстрее и прижимает меня к себе.

- Полегче, молодой человек, не стоит лапать девушку, - глаза Вальдемара опасно блестят, зрачки стали вертикальными.

- А то что? – нагло интересуется Рон.

- А то по голове получишь! – вклинивается Редж.

- Ха! Интересное дело! С чего бы это? Я, господа, ее жених, а вот вы кто?!

И в столовой наступает звенящая тишина.

8

- Бывший! – торопливо пищу. Голос на эмоциях становится высоким. – Это от него я сбежала!

В ужасе смотрю на парней, меня беспокоит их реакция. Почему-то очень важно, что подумают они, а не этот рыжий наглец, что так и держит подле себя.

Реджинальд усмехается, его веселят подобные ситуации. А вот по глазам Вальдемара ничего не понять. И это ранит, но придает сил. Отталкиваю, наконец, Рона.

- Убери свои руки. Ты мне никто.

- Уже никто?! – его глаза опасно сужаются. – То есть совместное детство и юность ты так легко перечеркнула? И ради кого? Ради одного из этих, да?

Мои щеки пылают румянцем, я не хочу отвечать, иначе сорвусь на крик и ляпну что-то такое, от чего отвернутся все три. Навсегда. Поднимаю поднос с пола, деловито протираю его собственным платьем и ставлю на него новый завтрак.

- Далия, нам всем интересно, - позади звучит голос Вальдемара.

Вечно он со своими чарующими нотками лезет ко мне в душу. Тоже надоел! То ласковый и заботливый, а то взгляд становится стеклянным, словно я пустое место.

- У меня сегодня первый учебный день, - говорю ровно, тщательно контролируя интонацию, - и нужно успеть позавтракать. Все разговоры о личном стоит оставить за пределами этих стен. Всего хорошего, господа.

Чопорно киваю и иду подальше от них. Идеально – забиться в дальний угол и спрятаться за чужими спинами. Жаль, я еще не знаю, как отводить взгляд от себя, иначе постоянно находилась бы под этими чарами.

Занимаю столик и невольно смотрю в сторону троицы. Они так и стоят некоторое время, сверлят друг друга недовольно. Но Рон первый возвращается к еде, а за ним и остальные.

Попытки присесть за мой столик не делает никто. Я заканчиваю завтрак отшельником, как и хотела. Хотя, от этого становится грустно.

- Рад приветствовать вас в стенах нашей академии, адепты и адептки! Свежая кровь! – начинает занятие профессор по ясновидению, потирая руки. – Я так люблю новеньких, вы даже не представляете! Молоденькие не пуганные ягнятки, ням-ням.

Невольно отклоняюсь назад. И зачем я села за первый ряд?

- Жаль, что не все из вас дойдут до конца этого года, не говоря уже о полном выпуске из академии, - профессор не замечает испуганных взглядов и продолжает странное приветствие. – Вот вы, например, мисс, - он подходит вплотную к нашему столу.

- Голди, мисс Голди, - едва слышно отвечает моя соседка.

- Да, точно, Голди, - преподаватель кивает сам себе. – Вы первая покинете наши ряды, причем, совсем скоро. Ваше возвращение туманно, берегите себя.

Девушка начинает мелко дрожать, в ее глазах застывает ужас.

- Ну чего ты? Все хорошо, - прижимаю ее к себе и глажу по голове, - он пошутил. Ты ведь никуда не собираешься уходить, верно?

Она отрицательно качает головой.

- Вот видишь. Это наверняка такой экстравагантный способ познакомиться с группой, не переживай.

- Ваше имя, адептка? – преподаватель обращается теперь ко мне.

- Сами скажите! Вы ведь здесь ясновидящий, а не я! – недовольно огрызаюсь. – К тому же, вы не представились, профессор.

Внимание всей группы приковано к нашему столу. Я снова звезда, блин.

- А-хах, справедливо, Мартин, - он смеется. – Меня зовут профессор Летик, всегда к вашим услугам.

Он изящно кланяется, и напряжение, сковавшее весь первый курс, слегка отступает.

- Приятно познакомиться, - вежливо киваю. Или стоит молчать?

- И мне, Мартин. Вы-то должны доучиться до конца года, в отличие от Голди, которую отправите домой.

Смысл сказанного доходит не сразу. Моя соседка в ужасе отклоняется, а остальная группа смотрит с осуждением.

- Ребят, вы чего? – растерянно смотрю на них. – Профессор просто впечатление на нас производит, я не в состоянии кого бы то ни было отправить домой, я ведь адептка, а не ректор.

Пытаюсь воззвать к их разуму, но тщетно. Летик снова вмешивается.

- Милая, у вас совсем нет таланта к ясновидению, вы слишком самоуверенны, - он дружелюбно хлопает меня по плечу. – А вы, Голди, не переживайте, больно не будет. Скорее всего даже живы останетесь…

- Ладно, это все лирика, а нам нужна теория перед практикой. Хотя, ясновидение – это не тот предмет, которому можно научиться, но интуицию некоторые черствые души, - тут Летик сквозит по мне взглядом, - смогут развить.

Что за? Крайне неприятный преподаватель.

Всю оставшуюся лекцию мы записываем за ним непонятные термины. Атмосфера в аудитории подавленная, а моя соседка и вовсе мечтает убежать подальше от меня, это видно по ее позе.

- На сегодня все. Домашнее задание – выучить материал. Прощайте и берегите себя, - завершает лекцию Летик.

Нет, он точно псих. Зачем опять накручивать?

Мимо меня проскакивает Голди.

- Эй, подожди, давай поговорим! – пытаюсь остановить девушку. – Я не причиню тебе вред! Этот профессор, он сумасшедший!

Но девушка лишь жалобно всхлипывает и скрывается за поворотом.

- Не трогала бы ты ее, Мартин, мы все видим, - ко мне подходит часть однокурсников.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да? Прекрасно, - скрещиваю руки на груди. – Значит, вы заметили, что вред ей причинил Летик своими словами, а не я!

Народ тушуется. Конечно, им слишком понравилась идея сделать меня козлом отпущения.

- Время покажет! – отвечает один из толпы, и они уходят.

- Кажется, Далия, придется тебе со мной общаться, - подходит сзади Рон, - потому что я единственный, кто не повелся на ту чушь, что нес профессор.

- Спасибо и на этом, - грустно киваю. Называется, познакомилась с однокурсниками. – И как тебе занятие? Потому что я пока разочарована.

Решаю продолжить разговор по пути на следующую лекцию.

- Помогая своим работникам вспахивать землю, я приносил больше пользы миру, - мрачно усмехается он.

- А-хах, да, ты и книжки никогда не любил, - легко улыбаюсь.

Внезапно мы с Роном словно оказываемся в далеком детстве, когда можно было просто общаться, делиться горестями и не думать о том, что завтра поженят.

- Зато ты их за десятерых до сих пор любишь, - беззлобно подкалывает он меня.

- Это точно. Но, боюсь, если на каждом занятии будут говорить, что я причиню кому-то вред, я лучше запрусь в своей комнате и буду учиться там.

- Я буду приносить тебе поднос с едой под дверь, сделаем окошечко, как для кошки, чтобы ты питалась.

- А-хах, ты хороший друг, - хлопаю Рона по плечу. – Ладно, а если без шуток, ты здесь по собственному желанию, или отец заставил?

- Сама как думаешь?

Внимательно смотрю в лицо рыжего. Нет, академия – это не его предел мечтаний, он всегда был ближе к простой работе руками, чем к наукам.

- Отец, да? И снова я виновата. Не так уж Летик и неправ, я получаюсь весьма опасной для общества, - киваю уверенно.

- Нет, не наговаривай на себя, ты хорошая, - Рон протягивает руку и гладит ладонью мою щеку.

- А я тут иду, думаю, надо малышке Далии показать, где у нее следующая лекция, а она стоит милуется с рыжим мужланом! – откуда ни возьмись рядом с нами возникает Реджинальд.

- Редж, - испуганно вздрагиваю, - как ты?

Слова путаются, я не знаю, что нужно говорить.

- Ага, я. Скажи спасибо, что не Вальдемар, - широкая ухмылка озаряет лицо блондина.

- Спасибо, - отвечаю на автомате. А воображение само подсовывает картинки встречи с драконом.

Щеки моментально краснеют. И за всем этим внимательно наблюдает Рон. Как стыдно! И сложно.

- Я сама дойду, не надо меня провожать, - говорю обоим и сбегаю.

Ну их всех. Ставят в неудобное положение они, а крайняя я.

9

Следующие лекции проходят, на удивление, спокойно. Даже однокурсники перестают коситься за редким исключением, спасибо профессору по чарам.

- Вы чего такие прижухшие? В первый день уже устали? Эдак половина до конца года не вытянет, - произнес он где-то на середине занятия.

Но все молчали. И тогда ответила я, раздраженная ситуацией.

- Нет, профессор, просто у нас было ясновидение с утра, и оно многих ошеломило, - кошусь на Голди, спрятавшуюся на последнем ряду.

- А, вот как, - тянет Ньюберг. – Спасибо за пояснение, адептка.

- Мартин, Далия Мартин.

- Да, Мартин, - он кивает. – Так знайте, профессор Летик всегда начинает знакомство с новенькими с туманных неизбежностей, ничего конкретного не говорит, но особо впечатлительные пугаются. Помните, пожалуйста, что мы сами творим наше будущее, и если сегодня поверим в плохое, то завтра оно таким и станет.

Золотые слова! Я чуть ли не кинулась обнимать Ньюберга, а все потому, что после этого со мной нормально заговорили одногруппники. Пока только двое, но уже неплохо.

Но, едва войдя в столовую, я понимаю, что не голодна. Так как в очереди за едой стоят сразу Рон, Вальдемар и Реджинальд. Дружно в ряд, прямо как слаженный отряд.

Устала я от эмоциональных разборок, пойду-ка лучше в библиотеку позанимаюсь. Пища духовная способствует стройности тела.

Проработав до самого вечера, наконец, отрываюсь от книг. Да, учиться сложно, но увлекательно. Собираю сумку, чтобы отправиться на ужин, и тут замечаю Голди.

- Постой, давай вместе пойдем есть! – останавливаю ее.

- Что? – она рассеянно оборачивается, но как только понимает, кто перед ней, испуганно мотает головой. – Нет! Не подходи ко мне!

- Да брось ты! Ньюберг ведь сказал, что Летик шоу любит устраивать, ты слышала!

Мы выходим в коридор, где визги моей одногруппницы собирают целую толпу зрителей.

- Не подходи! – только и способна говорить Голди. – Я буду кричать!

- Ох, - устало выдыхаю, - ты уже кричишь. Неужели непонятно, я тебе ничего не сделаю!

Пытаюсь взять ее за локоть, чтобы привести в чувство, но это ошибка.

- Ааа! Убивают! Помогите! – вопит она на всю академию.

- Да ну тебя! - произношу и быстро ухожу.

Никто мне тут не поверит.

- Куда спешишь, красотка? – меня ловят чьи-то сильные руки.

- От вас ото всех подальше! – огрызаюсь. – Дай пройти!

- Далия, милая, что случилось? Рассказывай. Ты целый день в столовую не ходишь, так и в голодный обморок недолго упасть.

- А, это ты, Рон, - фокусирую взгляд на лице собеседника. – Да, это все Голди. Я хотела с ней объясниться, а она начала истерить на весь коридор, пришлось сбежать. Если появлюсь в столовой сейчас, она продолжит.

- Значит, мы туда не пойдем, а отправимся на улицу. Я там беседку классную присмотрел, а еще у меня с собой кусок мясного пирога, хотел оставить на перекус перед сном, но тебе нужнее, - Рон хватает меня в охапку и тащит к выходу.

- Ммм, пирог, да? – кажется, я чувствую, его аппетитный запах. – Ты мой спаситель.

На улице практически стемнело, но с Рональдом не страшно, все-таки мы дружим с детства.

- Садись, красавица, и на, поешь, - он заботливо достает еду.

- О, Рон, ты мой спаситель! – впиваюсь в пирог, едва вспоминая о правилах приличия. – Знаешь, я, наверное, пойду к ректору, расскажу ему ситуацию. Может, хотя бы он сумеет вразумить Голди. Или это слишком мелкий повод, чтобы его беспокоить, ты как думаешь?

Расправившись с пирогом, делюсь соображениями.

- Честно говоря, да, - кивает Рональд. – Подожди, все само устаканится. И не лезь ты к ней, общайся с другими.

- Да, зря я решила объясниться. Еще и куча народа видело ее истерику, словно я ее довела до такого состояния, - мрачно смотрю вдаль.

- Расслабься, все будет хорошо, - Рон притягивает меня к себе. – Давай лучше посчитаем звезды. Помнишь, мы часто этим в детстве занимались.

- Ага, помню, - улыбаюсь, поднимая взгляд на небо. – У тебя всегда получалось не так, как у меня, и мы спорили.

- Хорошие были времена, согласись.

Киваю. Времена были не просто хорошие, а отличные. Такие простые, наполненные дружбой.

- Идем обратно? Поздно уже, - произношу спустя некоторое время.

Вокруг совсем ночь, и наше с Рональдом сидение в обнимку приобретает намек на романтику. А я этого не хочу, мне он нужен, как друг.

- Да, ты права, пойдем, - он соглашается, но руку с моей талии не убирает.

- Вот она! Хватайте ее! Это из-за нее пропала Голди! Я все видела! – у самих дверей выскакивает адептка и тычет в меня пальцем. А следом за ней выбегает на улицу целая толпа.

Мне неуютно под их взглядами, я не понимаю, что происходит. А Рон только сильнее прижимает к себе, но сейчас я благодарна за поддержку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- В чем дело? Что за собрание? – строго спрашивает он.

- Адептка Голди пропала, а вас, леди Мартин, мы вынуждены проводить к ректору, - вперед выходит стражник.

- Что? Но я ничего ей не сделала! – теперь истерика начинается у меня.

- У нас приказ проводить вас к ректору, - он повторяет, как болванчик.

- Как вообще могла пропасть адептка? Из академии ведь просто так не выйти, - спрашивает Рональд.

- Обстоятельства выясняются, всех причастных господин Нотт допрашивает лично. Леди Мартин, мы ждем.

- Она не могла ничего сделать этой вашей пропавшей, потому что была весь вечер со мной! – громко заявляет Рон и делает шаг вперед, заслоняя меня от толпы.

Но от этого рыцарского жеста почему-то только хуже. Я встречаюсь глазами с Вальдемаром, который тоже оказался на улице, и вижу в них разочарование.

Черт.

10

- Ректор, я не трогала Голди! Не нужна она мне! Да и где бы я ее спрятала?! – залетаю в кабинет Нотта без стука.

Мне вообще все равно куда, лишь бы подальше от народа, а особенно от защитничков. До сих пор стыдно, причем я уже не понимаю перед кем. Запуталась. Нельзя столько мужского внимания на одну неокрепшую девушку.

- Мартин, отставить истерику! – рявкает ректор. – Дверь закрой и сядь!

Пристыженно слушаюсь.

- Я, правда, ей даже не угрожала! Это все Летик виноват.

- Профессор Летик, Мартин, - поправляет Нотт. – Но я не думаю, что ты причастна к исчезновению адептки Голди.

- Серьезно? Не думаете? А чего тогда меня стража сюда отправила? Да еще и толпу целую собрала, - растерянно хлопаю глазами.

С таким конвоем я уже и сама начала верить в то, что являюсь преступницей.

- Я вызываю всех, кто сегодня общался с Голди, вот и все. А стражники перестарались, - он тяжело вздыхает, - впрочем, как всегда. Но не о них сейчас. Расскажи мне о вашей встрече в библиотеке, важна каждая мелочь, вплоть до того, какую книгу читала адептка. Если ты видела, конечно.

Видела? Естественно, ничего я не видела, у меня мысли были заняты своим. Но я честно пытаюсь воспроизвести вечер в деталях. Иногда бывает, что, восстановив картинку в голове, подмечаешь новые обстоятельства, на которые изначально не обратил внимание.

Выхожу из кабинета Нотта в глубокой задумчивости. Лично я в своих воспоминаниях не увидела ничего интересного, но он как будто за что-то зацепился. Я же настойчиво советовала проверить Летика, но ректор ни в какую.

- Профессоры академии, Мартин, люди чести! – заявил он чопорно.

Ага, чести. Только понятие о ней у всех разное. Ему, с его влиянием и даром можно кого угодно подставить, даже руки о фальшивые улики марать не придется. Просто сказать: «Вижу, что этот адепт имеет нехорошие мысли!», и все, каюк адепту в глазах общества.

- Далия, как прошло? Домой отправляют? – из-за угла вылетает Рональд.

- Ауч! – врезаюсь в его грудь. – А ты только этого ждешь? Меня все равно отец не примет обратно.

- Ничего, я на улице не брошу, - говорит он и кладет руку мне на плечо.

Подозрительно сощуриваю глаза. Он сейчас по-дружески, или намек все же есть?

- Не надо, спасибо, - скидываю руку, - я жильем на ближайший год обеспечена.

- Далия! Ты как? – к нам подходят Реджинальд с Вальдемаром.

Вовремя я Рона оттолкнула.

- Нормально. Я всего лишь свидетель, люди придумали лишнего, - быстро поясняю. – А теперь извините, я очень устала, день нервный, я к себе пойду.

И чуть ли не бегом отправляюсь в свою комнату. Надеюсь, никто из троих не решит побыть джентльменом и проводить до кровати, а то с таких ретивых станется.

Хотя, Вальдемар другой, он действительно джентльмен. Никогда не сделает ничего порочащего незамужнюю девушку. И от этого одновременно и тепло, и грустно.

Утро начинается нормально. По крайней мере, я одна в своей постели и собираюсь на завтрак. Сбегать сегодня не буду, нужно как-то приспособиться к повышенному вниманию со стольких сторон.

Сон необычный снился. Темные глаза и большой дракон. Он укрывал меня своими гигантскими крыльями, как ребенка. Так уютно давно не было.

Выхожу в общий коридор и сталкиваюсь с обладателем темных глаз. Тех самых, из сна…

- Эм, здравствуй, - он заносит руку, чтобы постучать в дверь.

- Здравствуй, - отвечаю ласково. – А я уже выхожу.

- Замечательно, хотел проводить, а то снова есть не будешь.

- Ты волновался? – спрашиваю и невольно подаюсь вперед. Ответ на вопрос, кажется, очень важным, с двойным дном.

- Честно? Очень, - коротко и непонятно, есть ли потаенный смысл или нет?

- Что ж, идем? – беру его под локоть и тяну вперед.

Он чуть вздрагивает, но не отстраняется, притягивает меня обратно. Теперь он ведет, как и положено правильному мужчине рядом с правильной женщиной.

По пути украдкой рассматриваю его. Вроде все тот же и одновременно другой. После моего сна в голове словно что-то щелкнуло, встало на место. Намеки, чувства, ощущения разложились по полочкам.

Он тоже кидает на меня изучающие взгляды. И это чертовски приятно. Что не закрывается, не делает стандартный равнодушно-вежливый вид.

Мне так хорошо сейчас, как будто мы одни в целом мире.

Но открываются двери в столовую, и поток посторонних звуков проникает в нашу крохотную Вселенную. Волшебству конец.

- Вот вы где! А я обыскался, - к нам вальяжно подходит Реджинальд. – Голубки провели эту ночь вместе?

- Не говори глупости! Ты прекрасно знаешь, что я был в наших покоях. Один! – резко обрывает его Вальдемар.

- Ах, да. Я знаю, - тяжело вздыхает блондин. – Но помечтать-то можно? Я все жду, когда красотка Далия кому-то достанется. Если не мне, то лучше тебе, чем рыженькому. Никогда не любил этих солнечно-веснушчатых.

- Ха-х, - помимо воли из меня вырывается смех. Реджинальд совершенно не возможен, но этим и очарователен. – Ну от рыжего я уже сбегала один раз, и от остальных сбегу.

- Да что-то ты не сильно бежишь от дракона, я смотрю, - говорит Редж, выразительно кивая на наши переплетенные руки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я дергаюсь, но не меняю положения. Глупо.

- Мы пришли поесть, Реджинальд, дай пройти, - строго отчитывает его Вальдемар.

- Да пожалуйста! Иногда ты такой скучный! – блондин закатывает глаза и, наконец, ретируется.

Завтракаем в молчании. Но оно не напряженное, наоборот, уютное, как со старым добрым другом. Другие адепты практически не косятся в мою сторону, даже странно. Но приятно. Неужели, смогу нормально отучиться сегодня без обвинений в пропаже Голди.

- Доела? Идем, у вас физическая подготовка, а ее традиционно ведет третий курс под присмотром профессора, - говорит Вальдемар.

- Что? – рассеянно смотрю на него. – О, здорово. Тогда мне повезло, что ты со мной.

Произношу и краснею. А если фраза прозвучала двусмысленно?

- Иди в раздевалку, вам выдадут форму, а я на поле буду, - оставляет меня дракон.

Подавляю в себе желание остановить его и захожу внутрь.

- Эм, а где здесь форму взять? – громко спрашиваю, девчонок много, не разобрать, кто главный.

- Держи, - одна кидает мне комплект. – Он новый, оставишь себе. Следить за чистотой самостоятельно! Здесь личных слуг нет!

- Да, спасибо, - благодарно киваю.

Теперь бы преодолеть себя и переодеться при зрителях. Может, быстро сбегать к себе и там поменять одежду?

- Не советую уходить в комнату, тебе придется в штанах пройти через весь корпус, а здесь сразу выход на поле, - говорит мне соседка по шкафчику.

- О, благодарю, об этом я не подумала.

Посмотрев на остальных, облачаюсь в спортивную форму. Все не так плохо – темная майка и такие же штаны. Одежда свободная, но не мешковатая.

- Первый курс! Все переоделись? – громко кричит темноволосая девушка. – На выход!

И мы двигаемся гуськом на поле, где уже собрались парни первого и третьего курсов. И сейчас я, как никогда, понимаю, что девушек в академии гораздо меньше. Наша жалкая кучка казалось мне большой в замкнутом помещении, но там и третья часть адептов-парней не поместилась бы.

- Здравствуйте новенькие и старенькие! Я профессор Физиус, но занятия у нас традиционно ведут третьекурсники, они опытные бойцы, а я лишь присматриваю за порядком. Первого курса у нас мало в этом году, а значит, все получат индивидуального тренера. Разбейтесь на пары и приступайте к разминке.

Ко мне подходят сразу двое – Вальдемар и Редж.

- Красавица, тебе несказанно повезло, - широко улыбается блондин.

- Реджинальд! Я не понял, почему не берешь студента? Вон, еще один нуждается в наставнике! Девушке хватит твоего друга!

- Кто? – он оборачивается и натыкается взглядом на раздраженного Рона. – Этот такой здоровый, что сам справится, дайте мне лучше девчушку потренировать, ей два наставника нужно, я точно знаю.

Прикрываю глаза ладонью, наша компания привлекает внимание со всех сторон. Как всегда…

- Реджинальд! К рыжему! – Физиус непреклонен.

- Да, профессор, - произносит он обреченно, награждает нас с Вальдемаром недовольным взглядом и уходит к Рону.

Фух, вопрос решен.

Я расправляю плечи и смотрю на других адептов. Трое девушек-третьекурсниц пялятся на меня с неприкрытой злобой. Нет, кажется, вопрос не решен.

11

Две недели проходят относительно спокойно. Ни исчезновений, ни скандалов, ни даже приставаний. Просто учеба. Во все дни, кроме пятницы.

В пятницу у нас физическая подготовка, которая проходит в закрепленных на первом занятии парах. А это означает, что у меня целых два часа в неделю протекают в тесном контакте с Вальдемаром.

Одна мысль о физподготовке вызывает табун мурашек по всему телу. А ведь дракон совсем не добр, он не жалеет меня и не делает поблажек. Заставляет отрабатывать по полной.

Но стоит мне споткнуться, упасть или слишком тяжело задышать, он осторожно поднимает, берет на руки и относит на лавочку. И делает это столь же бережно, как обнимает крыльями в моих снах.

А потом заботливо растирает ступни и икры от боли и перенапряжения и шепчет ласковые слова. Иногда, во время прикосновений ко мне, зрачки Вальдемара становятся вертикальными, совсем драконьими. И от этого мне хочется задышать еще тяжелее и чаще, но уже по другим причинам.

Интересно, значит ли это, что он испытывает тоже, что и я?

- Здесь болит? – озадаченно спрашивает он, надавливая на ступню.

- Нет, - слегка трясу головой. Да, снова пятница. – Все хорошо.

Кстати, странно наша парочка не выглядит. Наставники-парни все носят своих учениц, всем, у кого адепты-мальчики, чуть тяжелее. Тут предпочитают просто помочь дойти, опершись о плечо. Хотя, иногда это довольно трудно.

Да, не физическая подготовка, а филиал военных. Очень жесткие истязающие задания.

- Я думаю, с тебя хватит. Давай в раздевалку провожу, - поднимается на ноги Вальдемар.

Сегодня его зрачки так и не превратились в вертикальные. Больше я его не привлекаю? Привык ко мне?

- Конечно, спасибо, - благодарно хватаюсь за локоть.

- Ты чего упал?! Еще три круга, живо! – доносится до нас голос Реджинальда.

- Знаешь, Рональд крепкий парень, он привык к физическому труду, хоть и сын аристократа, но иногда мне кажется, что Редж его добьет.

- Не переживай, Физиус ему не даст, - улыбается дракон.

И впрямь, подбегает профессор и принимается отчитывать блондина.

- Твой адепт едва дышит! Ты в своем уме?! Живо закинул парня на спину и отконвоировал до его покоев.

- Ууу, Реджинальд, не забудь парнишу одеялком прикрыть! - тут же со всех сторон раздаются насмешливые комментарии.

- Не зря, у вас комнаты совсем рядом, это знак!

- Идите вы все! – рычит блондин, но профессора слушается и поднимает Рона.

- Видишь, все разрешилось, - говорит Вальдемар и тащит меня вперед.

- Да, ты прав.

Мы почему-то очень быстро доходим до моих покоев, даже жалко. У самих дверей, не сговариваясь, тормозим оба. Расставаться не хочется, и, кажется, это взаимно.

- Эм, может, хочешь стакан воды? Я всегда держу графин со льдом у себя, - предлагаю вдруг.

Мамочки, я действительно произнесла это вслух?! Одно дело фантазировать в голове и совершенно другое сказать. Приличные девочки так не поступают, что он подумает?

- Чары вечного охлаждения? – Вальдемар выгибает бровь. Я коротко киваю. – Уважаю.

- Да они не сложные, я быстро выучила, - скромно опускаю глаза в пол, похвала приятна.

- Но все же заходить я не буду, Далия, - он осторожно поднимает мой подбородок. – Тебе нужно отдохнуть одной, - он заправляет мне за ухо прядку волос. – Но знаешь, сегодня вечером всем, наконец, разрешено выйти погулять в столицу. Может, составишь компанию?

Он выжидающе смотрит, а я молчу, только хлопаю глазами, как бабочка крылышками.

- Если ты обещала кому-то еще, то я все понимаю.

- Что? О, нет! – до мозга только сейчас доходит смысл происходящего. – Я вообще забыла, что сегодня день прогулки.

- Вечер, - мягко поправляет Вальдемар. – Но завтра днем тоже можно в столицу, они всегда дают побольше времени.

- Здорово! – искренне восхищаюсь. – И, конечно, я пойду с тобой! С удовольствием.

Надеюсь, мой неприкрытый восторг не слишком заметен? Или уже поздно изображать из себя благородную леди?

- Что ж, тогда до вечера, - дракон целует мое запястье, усмехнувшись, и уходит.

Да, совершенно точно поздно кого-то там изображать.

Остаток дня проносится, как миг. Я думаю только об одном – это свидание или дружеская прогулка? Прогулка или свидание? Или все же свидание?

В общем, не самый одаренный я адепт сегодня. После физической подготовки вообще тяжело сосредоточиться на заумной лекции, мышцы болят и то и дело отвлекают на себя. Но сегодня мой мозг совсем размяк.

- Извините за опоздание, можно войти? – в аудиторию заглядывает Рональд.

- Да, заходите. Меня предупредили, что вы плохо себя чувствуете, уже все в порядке?

- Не совсем, но мне лучше, и душа тянется к знаниям.

- Что ж, не будем ее разочаровывать, присаживайтесь.

Ближайшее свободное место рядом со мной, благородно отодвигаюсь в сторону.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Спасибо, - коротко кивает Рон и открывает тетрадь.

Искоса рассматриваю его, вблизи видна целая куча синяков, и в целом он выглядит очень измучанным.

- Я скажу Реджинальду, нельзя так измываться, - произношу шепотом.

Как всегда, сначала говорю, а потом думаю. О таких вещах лучше не предупреждать, а молча делать, но это не про меня.

- Ничего, - Рональд криво усмехается, - все что нас не убивает, делает сильнее.

«А ты уверен, что оно тебя не убивает?» - уже хочу спросить, но вовремя закрываю рот. Хоть в этот раз промолчать, проявить мудрость.

- Он думает, что я отступлю, но нет. Стану сильнее них двоих и потесню в битве за тебя, - добавляет он.

Битва за меня? У Рона жар? Или у них негласное соперничество? А если вполне себе гласное, если это спор?

Я хочу выяснить подробности, заставить Рональда сказать нормально, что он имел ввиду, но профессор не дает.

- Мартин! Вы пропущенную часть лекции там рассказываете? Не стоит, отвлечете от другого материала.

- Эм, да, простите, - утыкаюсь в свою тетрадь и больше не заговариваю с Роном.

А в конце лекции он быстро убегает, откуда только силы появились? Эх, а спросить актуально будет только сегодня, надо же понять, Вальдемар искренен или нет.

Нет, наверное, я слишком подозрительная. Заговоры, споры видятся. А настоящая моя проблема – это отсутствие выходного платья! Все сегодня наденут что-то помимо формы, а я останусь в ней.

Когда там уже стипендия, хочется одежду купить.

В итоге, к вечернему свиданию, ой, к прогулке, я подготавливаюсь очень быстро. Принять душ и расчесать волосы – много времени не надо. Всяких женских мелочей типа косметики, духов и прочего у меня тоже нет.

Что ж, зато если меня ждет все-таки свидание, то будет понятно, что я нравлюсь сама, а не моя улучшенная оболочка.

Но если это все же спор?

Стоп! Хватит. Пора выходить, не хочу ждать Вальдемара в четырех стенах, лучше пойду ему навстречу.

Захлопываю дверь и боковым зрением вижу, как, подозрительно оглядываясь, крадется куда-то Летик. Что это с ним? Выходной начался в том числе и у профессоров, но он явно шагает не в сторону выхода из здания. Еще и вид такой загадочный.

Вальдемару придется простить, так как я, кажется, опоздаю. Только прослежу чуть-чуть за Летиком и пойду в столицу вместе со всеми. Этот шанс я не могу упустить!

Голди ведь не нашли, и дома она не объявлялась, я видела, как ее родители приезжали к ректору. И я еще два раза ходила к Нотту, рассказывала новые аргументы в пользу того, что профессор Летик, если и невиновен, то точно что-то знает. Но…

- Мартин! Еще раз придешь, и я сдам тебя властям, как главную подозреваемую!

Вот после этого приходится молча собирать улики, которых, в общем-то, нет. Но сегодня мне везет.

Забегаю за угол, Летик практически ушел, я едва успеваю заметить кусок его плаща, мелькнувший за поворотом. Он сворачивает еще два раза, а потом останавливается у статуи в коридоре. Здесь безлюдно, и мне приходится притаиться за углом.

Он что-то шепчет, а потом два раза стучит по бюсту. И часть стены вдруг разъезжается, и открывается проход.

- Во дела, - протягиваю вслух, совершенно позабыв о скрытности.

К счастью, Летик уже шагает во тьму и не слышит меня.

Быстро подбегаю к проходу и прыгаю в него. Опоры нет, я падаю куда-то в пропасть.

Упс! А если это была ловушка?

Здравая мысль, но приходит слишком поздно, когда от столкновения я теряю сознание.

12

Прихожу в себя довольно быстро, хотя, свалилась кулем. Нет, проход не бездонный, я даже, кажется, ничего себе не сломала, больше пострадала гордость, а не тело. Но, к счастью, меня никто не хватает и никуда не тащит, а, значит, не ловушка.

Но вот Летика не слышно, появляется ощущение, что я здесь совсем одна, буду вынуждена скитаться вечно в поисках выхода в кромешной тьме.

Ежусь от страха. Так с ума сойти на месте можно. Но тут мелькает впереди слабый огонек, и я спешу за ним, как глупый мотылек.

Ага, Летик еще здесь, следовательно, этот путь имеет выход, надежда на то, что я увижу небо есть.

Стараюсь двигаться как можно тише, но приходится чуть ли не бежать, пока я стояла растерянная, профессор времени зря не терял. Интересно, куда мы направляемся?

А если Голди тоже пропала вот так, как я сейчас? Отправилась проследить за Летиком, не увидела свет и все. Сгинула в подземельях академии.

Ужас липкими щупальцами расползается по моему позвоночнику. Но нет, я не дам ему победить! Нужно всего лишь не терять отблеск факела профессора. Можно двигаться еще быстрее, все равно со стен капает вода и заглушает мои шаги.

Мы довольно долго петляем, я в отчаянии думаю, что путь назад сама ни за что не найду. К сожалению, мои способности в поисковой магии тут не помогут. Но зато глаза привыкают к тьме и различают коридор. Нужно всегда концентрироваться плюсы.

Внезапно факел останавливается, я тоже замираю.

- Принес? – доносится до меня приглушенный голос.

- Принес, - отвечает Летик.

- Хвоста нет?                 

- Да откуда? Мы в подземельях, в которых даже Нотт плохо ориентируется, - усмехается профессор.

Ага, значит, надо будет ректору намекнуть проверить здесь все, на всякий случай. Ой нет, не получится. Он ведь пригрозил меня властям сдать, если буду и дальше приставать со своей версией событий.

- Странно, я чую слабый запах, как будто здесь еще кто-то, - говорит незнакомец.

Черт! Это я! Что делать? Они меня вдвоем точно закопают, и никто никогда не найдет, а через много сотен лет потомки обнаружат мои кости.

На глаза попадается колонна, прячусь за нее. Слабое укрытие от человека, который по запаху определяет, что кто-то рядом, но другого все равно нет.

- Да крысы, небось, ты их своими экспериментами привлекаешь. Говорил же, что слишком ароматно в твоей лаборатории, - пренебрежительно произносит Летик.

- Хм, не похоже на крыс. Но да, может, ты и прав. Просто сильно приятно они для крыс пахнут, чистотой, - собеседник профессора сомневается.

- Ха, значит, успели добраться до твоего зелья и помылись в нем! – смеется ясновидец.

- Ладно, умник, давай уже, отдавай мою вещь и проваливай на поверхность.

- Прошу. Я и сам не люблю задерживаться у тебя, знаешь ли. В следующий раз приду.

- Да знаю я все! Иди.

- Хорошо, бывай.

И они расходятся, судя по звукам. А я так и стою за колонной, все ожидаю, когда Летик пройдет мимо, чтобы снова увязаться за ним. Но он не идет и не идет.

Вот я дура! С чего я решила, что он обязательно вернется тем же путем, что и пришел? Он здесь хорошо ориентируется, мог легко пойти в какую угодно сторону. А я все профукала!

Выбегаю вперед к развилке, должен же факел мигнуть где-нибудь. Но нет, поздно, он ушел. Они оба ушли.

Подавляю в себе желание сесть и заплакать, рано, всегда успею пообщаться с крысами. Выбираю правый поворот и уверенно шагаю туда. Нужно просто увидеть или услышать, Летик обязательно даст знать о своем присутствии, он ведь думает, что никто за ним не крадется.

Я не знаю, сколько проходит времени, в темноте часы и минуты едины. Я даже не понимаю, вечер еще или уже ночь, а, может быть, наступил следующий день? А что, если я в заколдованном подземелье и скитаюсь здесь уже неделю? А мое тело не ощущает жажды и голода исключительно благодаря магии?

Поздно, почувствовало.

Прекрасно, еще одна проблема.

- Черт! – кричу и пинаю стену.

Пусть услышит хоть кто-нибудь. Мне все равно, я на воздух хочу.

- Вот ты где! Наконец, я тебя нашел, - раздается зловещее позади.

Я замираю. А чужак совсем близко, я чувствую его дыхание на своем затылке. Почему он медлит? Почему не убивает? Ой нет! Что я несу?

- Только не насилуйте! – испуганно пищу, но мне затыкают рот ладонью, и я теряю сознание…

Прихожу в себя медленно. Голова болит, тело словно безжизненный мешок с воспаленными мышцами.

- Ну слава свету, ты живая! – кто-то восклицает рядом.

В голове тут же проносятся картинки произошедшего.

- Ааа! Не трогайте меня! – подрываюсь на ноги, невзирая на плохое самочувствие. – Я вооружена и очень опасна!

- Ага, очень опасна, как же, - смеется парень, - упала в обморок от одного моего прикосновения. Эдак я теперь понимаю, почему тебя никто еще не захомутал – ты то сбегаешь, то сознание теряешь.

- Реджинальд? – спрашиваю удивленно и подхожу ближе.

В этой темноте я и гигантского паука не рассмотрю, пока не столкнусь с ним нос к носу.

- Реджинальд, конечно, кто ж еще?! – усмехается он. – А ты – «только не насилуйте»! Ааа! – передразнивает он меня. – Я даже обиделся немного. Если бы ты не грохнулась, то оставил бы тебя здесь в одиночестве, чтобы подумала над своим поведением.

- Что ты забыл в подземельях?

- За тобой, красавицей такой неблагодарной, шел, - он скрещивает руки на груди и смотрит укоризненно.

- За мной?! Но зачем? И как ты узнал, что я здесь? Следил?!

В свете странного поведения Летика мне все кажутся подозрительными.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- О, - он закатывает глаза, - и как тебя Вальдемар так долго терпит? Значит, объясняю для особо одаренных. Я не следил, а случайно увидел, как ты вместо выхода на улицу прыгаешь в подозрительную черную дыру. И что мне оставалось делать? Естественно, я последовал следом!

- Спасибо. Я за профессором Летиком следила, но он ушел, как и его друг, а я потерялась. Но появился ты, вдвоем нам будет не так грустно во тьме, правда, надежда на спасение все равно маленькая, - грустно вздыхаю.

- Эм, вообще-то выход наружу за поворотом.

- Ты серьезно? – недоверчиво выгибаю бровь. С Реджа станется пошутить.

- Более чем. Мы на втором курсе с Вальдемаром сбегали от стражи по этому пути. Только мы попадали в подземелья из другого коридора, но, наверное, на территории академии много потайных ходов.

- То есть, мы сейчас выйдем на воздух? Не погибнем здесь от заражения крови из-за того, что придется пить воду из лужи вместе с крысами?

- Какое-то у тебя больное воображение для девушки. Но да, все верно.

- Ура! – прыгаю блондину на шею. – Ты лучший! Чтобы я без тебя делала?!

Собираюсь поцеловать его в щеку, но гад быстро ориентируется и подставляет губы. Хочу вырваться, но он прижимает к себе и перехватывает инициативу. И хотела бы я сказать, что не отвечаю ему, но ведь и не отталкиваю.

- Ладно, красавица, идем, Вальдемар там один гуляет, - наконец, отодвигает меня Реджинальд.

О нет! Вальдемар! Внутри все холодеет. В данной ситуации было бы лучше, если он все-таки не свидание имел ввиду.

Что я за человек? Вроде тянусь к одному, а целуюсь с другим, и не важно, что я не собиралась ничего такого.

- Ну вот, по лесенке подняться и мы на воле, - Редж, кажется, не замечает моих душевных стенаний. – Давай подсажу!

Он хватает за талию и поднимает вверх.

- Стой! Я вторая пойду, - возражаю. – Я же в юбке, ты будешь все видеть, так не пойдет.

- А-хах, ладно, уговорила, - посмеивается блондин, но возвращает меня на пол. – Не даешь на панталончики посмотреть, жестокая.

- Иди ты! – шлепаю его по плечу. – На тебя столько девушек пялится, попроси их, не откажут в просмотре.

- А если мне только ты нужна? – он снова притягивает меня за талию к себе. – Если шуточки с другими — это только маскировка? Если я, как и простые смертные, боюсь быть отвергнутым?

И говорит это все так серьезно, как будто взаправду.

- Я, эм, - растерянно хлопаю глазами.

Кто его знает, что нужно отвечать на подобные признания?

- Да шучу я! А ты купилась, - произносит Реджинальд, широко улыбаясь.

- Да? Ну ладно, бывает. Поднимаемся?

И все бы ничего, но его глаза не смеются, в их глубине плещется боль.

- Добро пожаловать в кладовую кафе, - произносит Редж на поверхности.

Поднимаюсь на ноги и осматриваюсь. Действительно, похоже на кладовку.

- Мы уже в столице, да? – спрашиваю почему-то шепотом.

- Ага, заходи в зал, пока работники не увидели.

Внутри кафе полно народа, я вижу много адептов из академии, популярное место, видимо. Но дракона нет.

- Вы где были? – на мое плечо опускается тяжелая ладонь.

А вот и дракон.

- Привет, - медленно поворачиваюсь и заискивающе улыбаюсь. – Извини за опоздание.

- А что за вид у вас обоих? Вы в канаве валялись в обнимку? – спрашивает он, закипая.

- Нет, в канаве мы валялись по отдельности, я просто помог принцессе выбраться наружу. Грязные стенки она сама обтирала, - поясняет Редж.

- Не понял.

- Сейчас объясним.

По мере рассказа взгляд Вальдемара проясняется, он дышит все спокойнее, и я вместе с ним. К счастью, эпизод с поцелуем Реджинальд опускает.

- Далия! Ты чем только думала! А если бы Реджа не оказалось рядом?! – отчитывает меня дракон.

- Да ничем я не думала, - смотрю удрученно себе под ноги, - просто увидела Летика, проход и все. Ректор не поверил бы без доказательств, вот и полезла за ним.

Вальдемар укоризненно качает головой, но мораль читать перестает.

- Ладно, идемте за столик, правда, мы сегодня не одни, мест не было, - загадочно говорит дракон и подводит нас к…

- Рональд? Привет, - скомкано здороваюсь, заправляя за ухо волосы, и тараторю без умолку, – милое место, да? Хорошо, что нас, наконец, в город выпустили, я так мечтала столицу посмотреть. Надо завтра с утра ознакомиться с достопримечательностями, заодно по магазинам пройтись. А, нет, я пока не могу, стипендия через неделю.

- А сейчас ты чего не посмотрела? Дорога как раз через центральную площадь проходит, - удивляется Рон.

- При свете дня все ярче, да, красавица? – совсем не по-мужски хихикает Реджинальд.

- Да, совершенно верно, - смущенно утыкаюсь глазами в стол.

Но дальше разговор уходит в другое русло. Мы отдыхаем, веселимся, танцуем. Много танцуем, перед глазами водоворот, в который сливаются лица троих – Вальдемара, Реджинальда и Рона. Они составляют мне пару по очереди.

С Роном наши танцы совсем простые, напоминают детство. Он так и не научился грациозно двигаться, но ощущение уюта – бесценно.

Движения Реджинальда изящно отточены. Он то прижимает меня слишком сильно, неприлично сжимая мое тело, заставляя думать о тайной симпатии. То снова двигается на безопасном расстоянии, как ни в чем ни бывало.

Вальдемар… С Вальдемаром все еще сложнее. Он ни на секунду не нарушает свой личный кодекс джентльмена, но взглядом ведь не запрещено раздевать, да? И то как я трепещу в его руках видят, наверное, все.

В итоге мне легко и хорошо в этот вечер, в голове легкость. А потом…

А потом наступает утро.

- В моей спальне потолок не фиолетовый, - произношу вслух, едва открыв глаза.

Сразу начинается паника – что я наделала, а, главное, с кем? Почему-то момент попадания в чужую постель напрочь стерся из памяти.

13

Медленно поворачиваю голову… Фух, рядом никого.

Быстро поднимаюсь на ноги. Я одета, все не так плохо. Волосы растрепанные, но это ерунда.

Но… У кого же я? И почему в голове пустота.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Напрягай мозги, Далия. Если они у тебя еще остались, в чем я сильно сомневаюсь.

Первый же вечер в столице – и я просыпаюсь в незнакомой спальне.

Осторожно подхожу к окну, как будто из него в любой момент может выскочить чудовище. Слава свету! Я на территории академии. А то все могло бы быть значительно хуже.

Перед глазами мелькают лица дракона, блондина и рыжего. Эта тройка точно не дала бы сблизиться кому-то еще со мной.

Удивительно, но Рональд, кажется, довольно неплохо вписался в нашу компанию. Видать, совместная физподготовка с Реджинальдом сближает.

Помню, мы танцевали, веселились, ели, снова танцевали. Но совершенно не помню, как выходили из кафе.

Да что со мной? Словно кто-то вырубил посреди вечера. Такое колдовство присуще магии нагов. Но нага с нами не было. Вообще, единственный представитель змеиного народа встретился мне в лесу и остался там, на мое счастье.

Но не могли мальчики допустить, чтобы кто-то навел на меня чары, я уверена, они бы присмотрели за мной.

«Так тебя и не бросили, к себе в спальню принесли и заботливо одеялом укрыли», - услужливо подсказывает мое сознание.

- Замолчи! – кричу сама на себя. – Просто замолчи.

Добавляю тише и жалобно всхлипываю. Я не хочу знать, что было ночью, ведь если что-то случилось, я потеряю все. Анжель, секретарь ректора, ясно выразилась, что защита академии исчезает, девушка остается исключительно перед милостью мужчины.

Мысленно прощаюсь с учебой и свыкаюсь с позором. Хорошо, что стипендию не успели выплатить, буду меньше ощущать себя должной. Только на форму мне потратились.

Ой, у меня ведь нет личной одежды, свадебное платье испорчено и давно выкинуто. Интересно, мне позволят уйти в этом платье, если пообещаю, что верну его позже?

Странно, конечно, что я не чувствую никаких изменений в теле, да и вообще, ощущения такие, словно я просто спала всю ночь. Очень крепко, причем. Может, это нормально? Я ведь не в курсе, как оно бывает. Но под мамино описание не подходит, она все же болью пугала.

Но в ней ведь нет магической искры! Возможно, поэтому со мной на первый взгляд все нормально. Я просто исцелилась!

Хм, это даже обидно, если честно. Каждая девушка хочет запомнить поворотный момент в своей жизни, а я себя чувствую так, словно ничего не изменилось. А если все-таки ничего не было?

И самый главный вопрос – кто он? Мой мужчина.

- О, проснулась? Молодец, а то я уже беспокоился, не заболела ли, столько дрыхнуть. Я после работы в поле меньше спал!

А вот и ответ, кто герой моего сердца. Что сказать, я разочарована. Подсознание тут же воскрешает образ дракона, а потом и Реджа.

- Рон, ты меня вчера сюда принес, да? Это твоя комната? – спрашиваю, горестно вздохнув.

- Да, ты вырубилась прямо за столом в кафе, видимо, слишком устала. Пришлось тащить до академии! Прохожие наверняка решили, что мы тебя чем-то накачали и несем творить всякие нехорошие дела, - возмущается Рональд.

- А вы? – уточняю осторожно, надо же подойти к основному.

- Мы ничего, - удивляется он, - сама же в курсе, что пила только сок. Я тебе говорю, поменьше засиживайся за книгами допоздна! А то что это, первая вечеринка, а ты раньше всех устала, и не от веселья.

- Погоди, я припоминаю. Я же просто уснула, точно! – радостно вскрикиваю. – Какое счастье! Я просто никак не могла понять, как я здесь оказалась, а теперь все ясно, пятно в памяти исчезло.

- Н-да, кому-то лучше дома сидеть, а не по всяким злачным местам ходить, - неодобрительно цокает Рон.

- Эм, слушай, а я же в твоей комнате? – игнорирую нотацию.

- Верно. И как только ты догадалась?! – он ерничает. - Из-за защиты на твоих покоях пришлось принести тебя сюда.

- А где тогда ты спал? – задаю, наконец, самый важный вопрос.

- Как где? В соседней комнате на диване. Твои друзья решили ночью, что со мной можно нормально общаться, и магией пробили дверь в стене. И это еще хорошо, что мы соседи, а то сколько неудобств причинили бы другим, - охотно поясняет Рональд.

- А-хах, какая прелесть, - нервно хихикаю.

Ничего не было! Я могу продолжить учиться! И никому ничего не должна. Слава свету!

- Что ты смеешься? Диван нормальный, удобный вполне себе. Пойдем, покажу! – он кладет руку мне на талию и открывает дверь. – Проверим его вместе на прочность, как в старые добрые времена!

- Отличная идея, - широко улыбаюсь, вхожу в соседнюю комнату и тут же встречаюсь глазами с Вальдемаром. – Доброе утро.

Пищу испуганно.

- День уже, - отвечает он недовольно, а я мнусь с ноги на ногу. – Ладно, я ухожу, не буду вам мешать проверять диван на прочность!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Бросает ядовито и выходит в коридор.

- Что это с ним? – не понимает Рон.

- Катастрофа, - шепчу, - это катастрофа.

- Ладно, я пойду, - добавляю, как только за драконом закрывается дверь.

Может быть, он поймет, что нас с Рональдом ничего не связывает, если быстро выбежать из комнаты?

- Чем займешься? Сегодня же выходной, и можно выйти в столицу, - присаживается рыжий на злополучный диван. – Кстати, я здесь ночевал, довольно уютно, удобнее, чем моя кровать. У Реджа и Вальдемара покои лучше моих обставлены, и они больше, сразу несколько комнат.

- Не завидуй. А я сегодня, - на миг задумываюсь, - ой, а я все по учебе уже сделала, можно и погулять. Нас до вечера отпускают? Когда комендантский час?

- Да хоть до утра! Завтра в десять ворота закрываются.

- Угу, мощно, - киваю и разворачиваюсь к выходу.

- Так я тебя подожду, и вместе пойдем? – с надеждой спрашивает Рон.

- Нет, не жди, у меня еще дела, - и выхожу, пока он не атаковал дальше.

Вальдемара я уже не догоню, его след простыл. Ох, что он теперь будет думать обо мне. Решит, небось, что нас с Рональдом не зря хотели поженить, выучимся и все равно в брак вступим.

Дурацкий рыжик! Угораздило его детство вспомнить не вовремя.

Пинаю от злости статую в коридоре.

- Ауч!

Больно. А я думала, что носки у туфель твердые и защитят.

- Принцесса! Чего это ты здесь вредительством занимаешься? Мне ректору пожаловаться? – из-за угла выходит улыбающийся Реджинальд.

Ну хоть у кого-то хорошее настроение. Хотя, вид счастливого блондина откровенно бесит.

- Если только избавиться от меня хочешь, - недовольно бурчу.

- Да нет, за такие мелочи Нотт еще никого не выгонял, - Редж подстраивается под мой шаг и идет рядом.

- Значит, я буду первая, он на меня зуб точит.

Чего вот увязался следом, спрашивается? То один, то другой, только не тот, который нужен.

- Что ты успела сделать, принцесса? Я жажду грязных подробностей.

- Да нет их, у Летика все. Кстати, Летик! – останавливаюсь посреди коридора, как вкопанная.

- Я не Летик, дорогая, может, у тебя жар? – Редж картинно прикладывает руку к моему лбу. – Точно! Побежали в лечебное крыло, бред начался.

- Иди ты! – отталкиваю его. – Давай со мной к ректору.

- Милая, Нотт не специализируется на болезнях души и тела, хотя, с головой может помочь, да, но исключительно трудотерапией, - продолжает смеяться блондин, - не думаю, что это твой случай.

- Нет, ты не понял, ты пойдешь со мной к ректору и расскажешь, что мы видели профессора Летика в подземельях! – я подпрыгиваю в нетерпении. – Мне одной он не поверит, скажет, что я снова придумываю, а то еще и стражу вызовет. Но к тебе-то он прислушается!

- Прислушается в чем? Тебе, может, и впрямь в лечебный корпус обратиться? Бред какой-то несешь, - он крутит пальцем у виска.

- Как тяжело с тобой, - закатываю глаза. – Повторяю еще раз для особо одаренных! Мы с тобой вчера видели Летика в подземелье, где он передал что-то загадочной личности. Это выглядит очень подозрительно и наводит на мысли, что профессор нечист на руку, и вообще, ему есть, что скрывать. Пойти самостоятельно рассказать об этом Нотту я не могу, поскольку, он не желает слышать от меня рассказы про причастность Летика к исчезновению Голди. Поэтому мне нужен ты! С тобой есть шанс, что ректор поверит.

Смотрю с надеждой на Реджинальда, но он не торопится отвечать.

- Понимаешь, в чем дело, ведь нам придется рассказать про подземелья, как мы туда попали и так далее. Стража полезет вниз, опечатает все входы и выходы, которые найдет, и мы больше не сможем пользоваться этим путем! А побег бывает нужен иногда, мы с Вальдемаром в этом убедились в прошлом году.

- Но разве не важнее то, что внизу может умирать девушка!

- Ты про Голди? – я киваю. – Не думаю, что она там. Ни одно поисковое заклинание или устройство не указало на то, что адептка все еще на территории академии. Ее родители вместе с Ноттом лучших ищеек приглашали, я видел.

- Но внизу живет подозрительный тип и варит какое-то зелье! Мало ли что он задумал! – вношу последний аргумент.

- Да, я согласен, это странно. Но я ведь не видел его, а ты только слышала. Что угодно могло иметься ввиду между этими двумя, да и зельевар, может, работает в академии днем, просто скрывает свое увлечение и варит по вечерам что-то совсем безобидное! А тут мы со своими догадками. Нет, я считаю, что нельзя идти обвинять человека из-за фантомных причин.

- Ты! Да ты! – слов нет, одни эмоции. – Ты предатель!

Кричу и кидаюсь с кулаками на Реджа. Он резко скручивает мои руки и прижимает спиной к своему телу.

- Тшш, милая, - шепчет он в ухо, - кому-то нужно за нервами следить.

И в этот момент в наш безлюдный коридор заходит какой-то адепт.

- О! Не буду вам мешать, - конечно, этим кем-то оказывается Вальдемар.

Твою ж налево!

Что такое не везет, и как с этим бороться.

Наглядное пособие для неудачников. Эксклюзивный курс от Далии Мартин. Сегодня по скидке.

- Это Вальдемар был? – Реджинальд только сейчас отклоняется от меня. – Не признал его сразу. Мог бы подойти, поговорить, убежал так быстро.

- Он решил, что помешал нашему уединению, - произношу мрачно.

- Ааа! Ооо! – кивает блондин. – Забавно получилось.

- Ладно, это все не основное, - неправда, только это и важно, но нужно отвлечься, иначе снова начну себя корить, - к ректору идем?

- Нет! Ты не услышала мои аргументы?

- Хорошо, пойду одна. В темнице навестите, если что, - разворачиваюсь на пятках в сторону кабинета Нотта.

В конце концов, он может заглянуть ко мне в голову, я уверена, маг его уровня способен на это. А все письменные разрешения я подпишу без лишних вопросов. Поведение Летика выглядело подозрительно, на самом деле, я ничего не придумала. Но словами сложно описать ситуацию, а, вернувшись в момент, можно прочувствовать.

- Постой! – в два счета догоняет меня Редж. – Не надо! Я не позволю!

- Каким образом, удерживать будешь? Силой? – флегматично поворачиваюсь в его сторону.

Устаю я что-то от людей, очень устаю.

То ли дело драконы…

Да, мое подсознание подкидывает мысли вовремя, чтобы «не мучилась», так сказать.

- Нет, силой не буду, хотя, предложение заманчивое, должен признать, - Реджинальд изображает задумчивость. – Но давай все же не будем Нотту рассказывать про ходы в подземелье, а?

- Так он про них и сам знает, наверное. Просто не в курсе, что кто-то под землей занимается незаконной деятельностью, - отвечаю невозмутимо.

- Вот с чего ты взяла, что незаконной, а? Мне кажется, мы это уже прояснили. Ты не знаешь, что там варится!

- А что ты так нервничаешь? Словно у самого рыльце в пушку. Есть, что скрывать?! – наклоняюсь к Реджинальду. – Че ты занимался в тот вечер, когда пропала Голди?

- Был с Вальдемаром в гостиной, - он отодвигает меня назад. – Полегче, госпожа следователь. Пока вина не доказана, все мы свободные.

- А вас с драконом сразу под стражу хотели заключить в прошлом году, не разбирались.*

- Несовершенство правовой системы, что поделаешь, - Реджинальд театрально вздыхает. – Но смотри, я тебе подачки носить не буду, не на того напала. Сама решила идти к Нотту, сама и разгребай. Объявит тебя преступницей, отчаянно желающей всю вину на Летика спихнуть, и поделом!

Внимательно смотрю на друга, это он сейчас серьезно? Дальше молча бреду до искомой цели.

- Кабинет ректора. Я пошла? – уверенность после слов блондина тает на глазах.

- Иди.

- Ты не со мной?

- Нет. Он меня и без этого не сильно жалует. Если бы не факт того, что я основной наследник престола, вообще выгнал бы из академии, я уверен.

Выдыхаю и резко открываю дверь. Не смотря по сторонам, шагаю к следующему помещению.

- Эм, Далия? Ты куда? – краем глаза я вижу Анжель.

Совсем забыла, что она здесь трудится.

- Не сейчас, милая, мне нужно, - кладу руку на ручку и… - Закрыто.

- Об этом я и хотела сказать, ректора Нотта нет, у него выходной вообще-то, - Анжель облокачивается на свой стол и скрещивает руки.

- А я ей говорил, что все нормальные люди сегодня в столице! – в предбанник залетает Реджинальд. – Но разве она послушала?

Секретарь Нотта сочувствующе кивает.

- Но ты что тут делаешь? – цепляюсь за нестыковку. – Зачем сидеть, если начальства нет.

- О, - Анжель выпрямляется и обходит стол, присаживаясь обратно, - здесь просто рабочее место удобней. Да и я не одна живу, как ты, с соседкой. Покои, конечно, в два раза больше, есть гостиная, но она любит ее оккупировать по субботам со своими подружками, а мне их галдеж мешает заниматься.

- А, ясно, - киваю, вмиг погрустнев.

Надежда на то, что Нотт должен сегодня появиться, лопнула.

- О, Далия! У меня подарок для тебя, - Анжель наклоняется к выдвижному ящику, - деканат не смог с утра вручить лично, или не искали они тебя на самом деле, не знаю.

Отчаянно краснею. Что подумали незнакомые работники академии, не застав студентку в покоях, когда она должна была спать в одиночестве?

- Эм, я просто рано встала, пошла гулять, воздухом дышать, - произношу торопливо.

- Ага, в основном, - усмехается рядом Редж, а я толкаю его локтем в живот.

- Да не страшно. Держи! – Анжель протягивает небольшой мешочек. – Твоя первая стипендия!

- Ого, спасибо, я думала, еще неделю ждать, - забираю мешок, как бесценное сокровище.

- Нет, уже. Мне тоже принесли и тебе поручили отдать. Распишись здесь, пожалуйста.

- Конечно, - ставлю подпись на ведомости.

Внезапно Летик отходит на второй план. В голове я уже нахожусь в магазинах.

- Почему мне такое не дают! Я буду жаловаться! – Реджинальд картинно заламывает руки.

- Потому что девушкам нужнее. А теперь идите отсюда, купите себе что-нибудь. Мне нужно закончить с учебой и тоже вырваться в столицу, - прогоняет нас Анжель.

Два раза ей говорить не приходится, мы мигом выскакиваем в коридор.

- Ну что, - начинает Редж, поигрывая бровями, - пойдем тратить все твои деньги? Вместе!

14

- Спасибо большое, но я сама. Хватит с меня на сегодня сопровождающих и случайных встреч, - категорично отказываюсь.

- Ты о чем? Снова я тебя не понимаю. Обиделась, что не захотел рассказывать Нотту про нашу прогулку в подземельях?

- Нет, я не об этом. Да и, может, ты прав, раз ректора нет на месте, возможно, это знак, что не стоит ему вообще что-либо знать. Ладно, пока, увидимся, - разворачиваюсь и ухожу прочь.

К счастью, Реджинальд не идет следом, оставляет меня одну. И славно. А то вместе с такими друзьями и враги не нужны. Теперь бы еще на Рональда случайно не наткнуться, да дорогу в город узнать. Под землей я не хочу бродить, там темно и страшно.

Путь до столицы оказывается простым. Я лишь пристраиваюсь за выходящими за территорию академии адептами. Сегодня у всех одна цель – нагуляться вдоволь в столице. Как я поняла, подобные выходные случаются редко, раз в месяц-два. И, естественно, каждый стремится воспользоваться возможностью.

- Уау! – захожу на центральную площадь и не могу сдержать возгласа восхищения.

Простор, здание ратуши в одном конце, большой фонтан в другом, аккуратная брусчатка на дороге, скамейки в тени деревьев для отдыха горожан. Красота.

Потратив час на бесцельный осмотр окрестностей и поедание уличных сладостей, захожу-таки в одежную лавку.

- Приветствую вас в нашем бутике эксклюзивных платьев Мадам Малкин.

Как официально.

- Здравствуйте. Мне бы пару платьев на каждый день. Ничего вычурного, простой крой, но элегантный, - говорю, а сама мысленно подсчитываю, во сколько обойдется заказ, хватит ли стипендии?

- Конечно, подберем все в лучшем виде, - девушка кланяется и уходит вглубь помещения. – У меня есть то, что вам подойдет.

Добавляет она уверенно и возвращается с целым ворохом нарядов. Несколько я отбраковываю сразу, но три платья мне действительно нравятся.

- Эм, - подхожу к большому зеркалу в одном из нарядов, - они прекрасные, но теперь о самом главном, какая стоимость у этого великолепия?

Прикрываю глаза в ожидании приговора, но мне везет. Я могу купить все три и на один обед в таверне через дорогу останется.

- Приходите к нам еще! – кланяется девушка, вручая покупки на выходе. – Мы всегда рады помочь.

- Спасибо, - вежливо киваю и выхожу на улицу.

Конечно, они рады, мне кажется, мама никогда не тратила столько на наряды за раз. Отец у нас прижимистый, заставляет экономить на всем, что, по его мнению, не важно. Платья как раз входят в эту категорию.

Перехожу через дорогу и захожу в таверну. Есть хочется неимоверно, в следующую стипендию отложу деньги, да позволит свет, чтобы она настала.

- Мисс, - кланяется мне девушка в белом переднике, - проходите сюда.

Она подводит к столу у окна и рассказывает, чем у них кормят. Делаю заказ и осматриваюсь вокруг.

Место приличное вроде, не злачное, здесь почетные матроны и степенные старички. Даже пара адептов ужинают. Но за окном начинает темнеть, и мне стоит поторопиться вернуться в академию. Приключения ни к чему, слишком их много и так.

Искренне наслаждаюсь едой и самостоятельной жизнью. Думаю, как чудесно в столице, спокойно, цивилизация вокруг. И тут…

Резко открываются двери, внутрь забегает несколько парней с арбалетами и кинжалами. Девушки испуганно визжат, посетители стремятся спрятаться под столами.

- Никому не двигаться! Если не хотите получить в живот болт! – грозно говорит один из вошедших.

Замечательно поела.

Эх, кажется, свет наказывает меня кармой из-за того, что пошла против воли родителей.

Забираю свою тарелку и лезу под стол. Есть хочется неимоверно, а грабителям я вряд ли интересна.

- Не дергайтесь, и никто не пострадает. Нам нужна только выручка и ваши украшения! – говорит один из разбойников.

Ну, это тоже не ко мне, я вновь бедна, как церковная мышь. Правда, мышь с платьишками.

Владелец таверны судорожно отсчитывает дневную выручку под наставленным на него арбалетом, а дамы снимают простенькие цепочки и браслеты. Мы в обычном, не вычурном, заведении, здесь нет богачей, не знаю, на что надеялись грабители.

- В-вот, - говорит хозяин дрожащим голосом, - это все, что у меня есть.

- Мало! Ищи лучше! – разбойник в маске толкает мужчину.

- Но это правда! Не откуда взять еще, вчера был день оплаты городской подати! – жалобно скулит владелец таверны.

- Хм, ладно, - он забирает собранное и поворачивается в сторону нашего угла. – Кто тут еще не отдал свое имущество?! Расчехляйтесь! Живо!

Как раз дожевываю хлеб с мясом, когда мне под стол опускается арбалет.

- Я не понял, красавица, а ты чего цацки свои не сдаешь?

Медленно вылезаю и поднимаю руки вверх.

- Нет у меня ничего, дядя, я бедная адептка, - выпрямляюсь в полный рост.

- А если найду? – говорит и сам смеется.

- Вряд ли. Что такое стипендия, знаешь?

- Конечно, не совсем дурак.

- Так вот, я ее только что доела.

Эх, надо было под столом в них заклятием кинуть, теперь передо мной только один, остальных не вижу, могут людей покалечить, если я влезу со своими фокусами. Да и раньше было опасно, мало ли что. Я все же не стражник порядка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Шутишь, да? Весело тебе? – он грубо тычет оружием в мое плечо.

- Да нет! Ни в коей мере! – прижимаю руки к груди. - Искренне говорю.

- А ну не смей ее трогать! – герои выискались, закатываю глаза. – Мы маги!

Маги-шмаги, еклмн. Кто, вообще, так влезает?! Поговорили бы люди со мной и убрались восвояси, а теперь им вызов бросают, как же.

- Все нормально, не обращайте внимание, собирайте подать и уходите. Мы, адепты, мирные, никого не трогаем, - пытаюсь вернуть внимание к себя.

- Это кто тут смелый?! – но грабитель отходит от меня к тем самым горе-магам.

Оборачиваюсь, мои сокурсники, первогодки. И что они смогут сделать? Откинуть противников? Вызвать ветер? Да вот только арбалетный болт сквозь все эти преграды прекрасно пролетит. Чтобы выставлять магию против классического оружия нужно иметь чуточку побольше навыков. Потому я и не высовывалась.

- Я! – пресветлые ежики, дрожит, как осиновый лист, а сам в герои набивается.

Его же сейчас самого спасать придется!

Н-да, не преподают аристократы своим отпрыскам элементарные правила поведения в критических ситуациях, а зря. Мне вот, папенька всегда говорил.

- Далия! На рожон перед человеком с оружием никогда не лезь! Магические штучки не в каждой ситуации помогут. И не иди на поводу у гордыни, лучший конфликт – это несостоявшийся конфликт! Пускай тебя кто-то назовет трусихой, зато живой трусихой будешь.

Правда, непонятно, зачем он столько внимания уделял моему разностороннему воспитанию, если планировал отдать замуж и забыть. Хотя, мужья тоже разные бывают, некоторые опасней этих, с арбалетами.

- И что ты мне сделаешь, птенец желторотый, а? – разбойник спрашивает насмешливо у адепта.

- Я, я, я шаром в вас энергетическим кину, - лепечет он.

- Ну, давай, я посмотрю, чему тебя в академии научили.

- Сейчас, - и парень принимается формировать сферу, - мне нужно сосредоточиться.

Что за дурак, простите.

- Эй, ты чего там застрял? Мы все собрали, идем! – кричит пособнику другой грабитель.

- Ладно, пацан, потом как-нибудь покажешь, бывай! – и он бежит к выходу.

Фух, кажется, миновало.

- На тебе! Получи, преступник! – кричит адепт и отправляет-таки сферу в спину грабителям.

15

Идиот. Качаю головой, прикрыв глаза ладонью. Сейчас начнется.

Разбойники, не разобравшись, принимаются палить по кругу, люди кричат, ложатся друг на друга. Всюду давка, хаос.

Юркаю снова под стол и отправляю боевое заклинание в грабителей. Они уже и так стреляют по всем, может, быстрее на улицу выбегут.

- Есть! – я - не мой глупый однокурсник, получилось хорошо.

Разбойников отбрасывает к двери, а двое выбегают наружу.

- Давайте, теряйтесь, и разойдемся мирно, - тихо бурчу себе под нос.

- Держите их! Уйдут! – кричит адепт.

Жаль, я не знаю, как магией связать человека, нужно срочно изучить вопрос. Такие идиоты опасней вооруженных грабителей.

Народ, как сумасшедший, кидается на разбойников, расклад сил меняется, всем хочется вернуть свои украшения. Но тут один из отчаявшихся грабителей попадает-таки во владельца таверны.

Женщины визжат и пятятся обратно под свои столы, мужчины озадаченно смотрят. Вокруг хаос. И все из-за одного идиота.

- Мы поймаем тебя! – кричат адепты и бегут вперед.

Смотрю на происходящее, как на представление абсурда. В доме сумасшедших больше здравого смысла.

В последний момент мне удается подставить подножку псевдогероям, они некрасиво падают и как раз вовремя. Испуганный шумихой и ранением человека грабитель выстреливает на уровне груди парней, но болт, не встретив сопротивления, попадает в стену.

- Ты что творишь? – шипит на меня один из адептов.

- Жизни ваши никчемные спасаю! – указываю рукой на украшение в стене.

- Ого, спасибо, - отвечает другой, поспокойнее который, жаль, не помню их имен, за месяц учебы не отпечатались в голове.

- А мы других хотим спасти! – говорит неугомонный.

- Из-за тебя все это и началось! – шиплю возмущенно.

- Раз такая умная, пошла бы и наладила обстановку! – и он толкает меня вперед, от чего стол переворачивается и приковывает все внимание к нам.

- Идиот, - качаю головой.

- Забей на них, уходим! – кричит один разбойник другому. Они вдвоем остались в таверне, их подельники убежали.

- Ты прав, пускай детишки развлекаются между собой, - кивает он и поворачивается к двери.

Но тут случается совсем непредвиденное – с улицы заходит ничего не подозревающий посетитель.

- Вальдемар! – кричу истерично и подрываюсь на ноги. – Уходи!

Инстинкты просчитывают ситуацию быстрее мозга. Глаза фиксируют направленный на грудь дракона арбалет.

- Ааа! – прыгаю с отчаянным криком на грабителя, когда можно было воспользоваться магией.

- Далия? – удивленно произносит Вальдемар.

Направленный на грудь арбалет он как будто не видит.

- Да ну вас всех! Катитесь во тьму! – у грабителей не выдерживают нервы.

Один кидает в меня своим арбалетом, а второй сначала выстреливает в дракона, и только потом бросает оружие. И затем оба выбегают на улицу.

Словно в замедленной съемке смотрю, как Вальдемар падает. И у меня у самой сердце останавливается. Подбегаю к нему и прижимаю к груди.

- Все будет хорошо, миленький, ты только потерпи, - слезы текут ручьем, рассудок благополучно испарился. – Как не вовремя ты пришел, ведь все почти закончилось.

Что теперь делать? Я не соображаю.

- И почему я не удивлен тому, что вы там присутствовали, Мартин? – ректор смеряет меня недовольным взглядом.

- Знаете, вообще-то я не лезла на рожон, вы лучше тех остолопов накажите, - киваю в сторону однокурсников.

- Саммерс и Пратчет получат по заслугам, не переживайте, - Нотт нервно ходит из угла в угол. – Нет, каков скандал! Снова академию поминают!

- А что пишут? – с любопытством заглядываю в газету. – Быстро они среагировали.

- Вечерний выпуск срочно напечатали, чтобы тираж собрать.

- Логично, - киваю, - оперативно работают.

- Вы их хвалите?! – ректор повышает голос. – А вас там, между прочим, ругают!

Он берет газету, нервно расправляет ее в руках и начинает читать.

«Женщинам не место в академии, что в очередной раз доказала одна из адепток, которой не повезло присутствовать во время происшествия в таверне. Вернее, это не повезло остальным посетителям, что вышеобозначенная личность имела неосторожность обедать с ними в одно время.

Мало того, что юная мисс способствовала тому, чтобы грабители сбежали, избежав наказание, так она еще и не дала спасти всех своим сокурсникам!»

- Что за бред? Я этим идиотам жизнь сохранила, между прочим! Кто общался с писаками? – невежливо перебиваю.

- Да, она вовремя заставила нас упасть, - подтверждает Саммерс.

- Эм, возможно, меня в чем-то неправильно поняли, - тянет неуверенно Пратчет. – Но в ранении третьекурсника она точно виновата!

- Вальдемар и так был под угрозой, - прожигаю парня бешенным взглядом, - не тебе судить о вине! Из-за тебя, дурака избалованного, заварушка началась!

- Чего это?! – он ощетинивается.

- Грабители уже уходили с добром посетителей, когда ты спутал им карты!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Потому что преступников нужно ловить!

- Не такому, как ты, это делать! Если есть угроза жизни мирных жителей, стражники не лезут на рожон!

- Кхе, кхе, - в наш ожесточенный спор вмешивается Нотт, - Пратчет, мисс Мартин права, вы не должны были выскакивать. Лучший конфликт – это тот, который не произошел.

- Вот! И мой отец так всегда говорит! Спасибо вам, ректор, - счастливо улыбаюсь.

- Не за что, - он устало качает головой. – Как же вы все мне надоели, единственный выходной, и тот подпортили.

- Мы не портили! Мы героями хотели стать и всех спасти! – обиженно тянет Пратчет.

- Тшш, молчи уже, - шикает на него Саммерс.

- Да, послушайте своего друга. Итак, наказание – Пратчет лишен трех следующих посещений столицы, Саммерс двух, а Мартин одного. Посидите одни в академии в следующий выходной, потренируете в себе смирение. У меня все, свободны! – Нотт указывает рукой на дверь.

Парни выходят, а я торможу.

- Простите, ректор, - начинаю аккуратно.

- Что тебе, Далия?

- А Вальдемара можно навестить?

- Да, он лечебном корпусе. Только постарайся без лишних происшествий, все же больные лежат, они не смогут быстро эвакуироваться от твоего тлетворного влияния.

 Почему вечно я крайняя?!

- Хорошо, ректор, - произношу и выскакиваю в коридор.

Несправедливость вызывает бурю негодования в душе. Как так-то?!

В итоге добегаю до лазарета за считанные минуты. Выдыхаю и открываю дверь.

Внутри все такое белое, чистое, и пахнет по-особенному. А больных нет, пусто.

Прохожу вперед и заглядываю за единственно опущенную ширму. Он тут. Мой храбрый дракон.

16

Он такой бледный, ресницы оставляют широкие тени на его лице.

Подхожу ближе и останавливаюсь. Сердце разрывается от боли. А что если Пратчет прав? Если это только моя вина, что Вальдемар ранен и лежит сейчас ни живой, ни мертвый.

Внезапно испытываю сильную потребность потрогать его пульс, почувствовать тепло кожи. Делаю крохотный шажок, затем еще один. Страшно.

Боюсь осознать, что ранение слишком серьезное для организма. Хотя, я искренне полагала, что драконам все нипочем, но, видимо, не в человеческой ипостаси.

Он очень красивый. Интересно, в их роду берут в жены только таких же, как он сам? Я слышала, что драконицы-девушки довольно редки, возможно, у меня есть шанс. Дети от Вальдемара были бы прекрасными, наверняка.

Тьфу ты! Нашла, о чем думать! Человеку плохо, а я тут фантазирую, как бы потомство от парня наплодить.

Делаю последний шаг и протягиваю, наконец, руку. Задерживаю дыхание и осторожно прикасаюсь самым кончиком пальцев к щеке Вальдемара.

Кожа теплая, но не горячая. На ощупь такая бархатная, что сразу хочется узнать, а везде ли она одинаковая? Что я и делаю, опускаясь к шее дракона.

Далее появляется желание зарыться в его темных волосах. Любопытно, какие они сейчас? Мягкие и шелковистые или жесткие и спутанные?

Вальдемар громко вздыхает, я вздрагиваю и отпрыгиваю на целых два шага назад. Сейчас он проснется и что обо мне подумает?

Как стыдно. Прижимаю ладони к горящим щекам в попытке привести себя в чувство. А дракон так и лежит с закрытыми глазами.

Фух, не потревожила отдых.

В этот раз подхожу быстрее, не растягиваю шаги. Поднимаю руку над его головой и зарываю-таки пальцы в волосах. Сначала совсем слегка, едва касаясь, но, постепенно, погружаюсь все увереннее.

Шевелюра Вальдемара даже в такой ситуации не спутана, сохраняет отличную форму. Но волосы не мягкие, в полной мере отображают характер хозяина.

Смотрю на резко очерченные скулы, линию подбородка, губы и, не сдерживаюсь, наклоняюсь и мягко целую дракона. Прикосновение в высшей степени целомудренное, но меня сразу кидает в жар.

Мои распущенные волосы падают на лицо Вальдемара и щекочут его нос. Он чихает, а я испуганно отпрыгиваю, снова.

Жду минуту, другую, но дракон так и не открывает глаза. Кажется, и на этот раз везет. Но с прикосновениями я все же решаю завязать.

- Я очень испугалась за тебя, надеюсь, ты выздоровеешь, - произношу вслух и разворачиваюсь к выходу, но потом решаю добавить. – И знай, у меня ничего не было ни с Реджем, ни с Роном.

А затем быстро ухожу из лечебного крыла. Понятия не имею, услышал Вальдемар или нет, но на душе становится легче.

На следующее утро перед занятиями снова забегаю к Вальдемару. К сожалению, он и в этот раз спит.

Расстроенно вздыхаю и провожу рукой по его щеке, как вдруг сзади раздается.

- Девушка! Вы что это тут забыли? Кто позволил беспокоить больного?! – строгий мужской голос недовольно вещает.

- П-простите, я не хотела, да и он вроде как спит, разбудите своим громким голосом.

- Вы делаете замечание лекарю?! Сколько наглости! – возмущается парень в белом халате.

- И-извините, - такой молодой и уже лекарь? – Я полагала, здесь женщины трудятся.

- Думала она, вы только посмотрите! Вопиющее поведение! – продолжает яриться целитель. Искоса посматриваю на Вальдемара, от такого шума он точно должен проснуться, но нет, ноль реакции. – Вы, вообще, кто, милочка? Я не разрешаю неблизким людям посещать моих больных.

- Я? Эм, - а близкий это кто? Мать? Отец? Сестра? – Девушка!

Осеняет меня. Подружка вроде тоже близкий человек, верно?

- Девушка? А разве у него есть девушка? – он кивает в сторону Вальдемара. – Он, вообще, в курсе или это ваша тайная фантазия?

Какой-то невоспитанный лекарь, не думала, что такие бывают.

- В курсе! – становлюсь в позу. – Разбудите и спросите.

- Вот еще, буду я беспокоить пациента ради прихоти какой-то там «девушки». Шли бы вы на занятия, адептка, после обеда придете чахнуть над своим спящим принцем.

- Кстати, а это нормально, что он постоянно спит? Я второй раз здесь и не застаю его бодрствующим.

- У него целебный сон, а теперь давайте отсюда, - он машет руками в мою сторону.

- Ладно, ухожу.

Академии точно стоит пересмотреть требования к трудящимся в лазарете. Попадешь к такому лекарю, сам на ноги встанешь, чтобы убежать. Хотя, может, в этом и есть гениальная задумка.

День проходит обычно, правда, дают слишком много заданий по учебе, так что я не могу вырваться к Вальдемару. А после ужина уже вроде как поздно, у них ведь часы для посещений есть. Снова поругает меня его лекарь, не хочу.

В итоге навещаю дракона только через день.

- Привет! – радостно здороваюсь, заглядывая за ширму. – О, ты снова спишь. Это особый способ лечения твоего вида, да? Спать постоянно. А я думала, маги гораздо быстрее исцеляются, а ты лежишь тут как обычный человек несколько дней.

Все равно не просыпается.

- Ладно, прости, я ведь не знаю всех обстоятельств, может, болт у разбойника оказался отравленным или сталь определенного состава губительна для драконов, - присаживаюсь на краешек кровати. – Что я несу?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В смущении закрываю лицо ладонями. Это полный провал. Зато Вальдемар точно не в сознании, раз не реагирует.

- Знаешь, Редж и Рон почему-то рассмеялись, когда я упомянула, что не могу поймать тебя бодрствующим. Я их отчитала, нельзя же так, когда друг болеет, - кладу руку ему на грудь. – Но они только сильнее развеселились. Вроде взрослые люди, а глупые реакции.

Безотчетно веду свою ладонь вверх по телу Вальдемара и уже ласкаю его шею. Это кажется таким естественным – касаться его. Ловлю себя на мысли, что рада бессознательному состоянию дракона, ведь иначе подобную вольность не позволила бы себе.

Удивительно, но я начинаю понимать любовные романы. Помню, прочитала дома пару книжек и была крайне удивлена всеми этими: «непреодолимо тянуло к нему», «он наслаждался запахом ее волос» и прочим. А сейчас сама испытываю подобное.

Склоняюсь к Вальдемару и веду носом в сантиметре от его головы. Пахнет свежестью, как будто он только что из душа, а не лежит несколько дней в лазарете. И весь вид такой цветущий, что тянет поцеловать.

Что я и делаю, снова.

Рассудок не со мной, он остался на лекциях.

- Так, а почему вы все еще здесь? Хватит спать, это слишком даже для драконов! – раздается позади нас женский голос.

Испуганно подскакиваю на ноги. Новый лекарь?

- О, девица, - женщина смотрит прищурено. - Вы тут непотребством решили заняться, что ли? Я разрешила подремать одному и то, только из-за недавнего ранения, которое затянулось еще день назад!

- Простите, а вы кто? – ничего не понимаю.

Почему она отчитывает больного пациента.

- Конь в пальто! – она всплескивает руками. – Неужели, не видно – лекарь! Единственный на всю академию. Правда, и болезные здесь не так часто задерживаются, этот вот, симулирует уже второй день.

- В смысле симулирует? – лепечу растерянно. – И вы же не одна, я видела молодого парня в халате, он сказал, что Вальдемар погружен в целебный сон.

- Больше верь на слово, милочка. Я здесь одна, над тобой подшутили, - смотрит она снисходительно. – Так, а ну-ка встал, дракоша! А не то причинное место отобью! Устроил тут спектакль для одного зрителя.

Она замахивается над Вальдемаром, но тот неожиданно открывает глаза.

- Не надо, мадам Кюри, я все понял, - скатывается с кровати. – Девушку забираю.

Хватает меня за плечи и тянет к выходу.

- Устрой ему хорошую взбучку, милая, - говорит она напоследок.

Но я до сих пор так и не понимаю, что только что произошло.

- Рука у нее тяжелая, но как человек – золото. Да и свое дело хорошо выполняет, - говорит Вальдемар, продолжая держать меня в объятиях.

- Подожди, - останавливаюсь, как вкопанная, - так ты не спал? Устроил спектакль? И никакого лекаря-мужчины не существует? Подшутили надо мной вместе с однокурсником, да? А я-то думаю, от чего твоим друзьям весело, когда я рассказываю про свои походы в лазарет.

Разворачиваюсь и решительно шагаю прочь. Обидно до одури. А еще стыдно, ведь я такое вытворяла!

- Стой, Далия, я не специально!

- Ага, конечно, - отвечаю, не обернувшись, - дуру не продолжай из меня делать.

- Извини. То есть, конечно, специально, но не со зла, честно! – он догоняет и силой прижимает к себе. – Ты просто была такая искренняя, когда думала, что я не слышу, и тот поцелуй, - дергаюсь в сторону, но дракон удерживает. – Тшш, не надо. Это взаимно, абсолютно все.

Наклоняется ко мне и целует.

17

Стою, не двигаюсь. Наверное, теперь я сплю и вижу то, что давно хотело подсознание.

- Идем на обед? Дракон во мне сильно проголодался во всех смыслах, - Вальдемар отстраняется и смотрит с улыбкой.

Вся краснею от его слов.

- К-конечно, идем, - растерянно отвечаю.

На входе в столовою он берет меня за руку.

Смотрю на нее удивленно, но ничего не говорю и не убираю. Чувствую себя так, словно меня пыльным мешком огрели, еще в лазарете причем.

- Что ты будешь? – Вальдемар подводит к раздаче.

- Я? Эм? – смотрю на еду, а потом на него, а затем взгляд перемещается на других адептов. Почему-то мне кажется, что все пялятся на нас. – Тоже, что и ты.

Мой мозг слишком ошарашен в данный момент, чтобы решить даже такую простую задачу.

Может, теперь мне стоит обратиться в лазарет за лечебным сном? Или я уже там, и все происходящее нереально, лишь разыгрывается в моей голове.

- Ауч, - щипаю себя.

Боль чувствую, значит, в сознании.

Вальдемар берет поднос с едой и ведет вглубь зала.

- А вот и наши голубки появились, наконец-то! – комментирует Реджинальд.

Молча сажусь за стол, ни на кого не смотрю. Мне жутко некомфортно. Нужно срочно завести друзей среди девушек, а то с парнями только в острые моменты попадаю.

- Держи, Далия, поешь, - Вальдемар заботливо выставляет передо мной тарелки и сует в руки столовые приборы.

- Спасибо, - произношу на грани слышимости.

Отправляю ложку супа в рот и не чувствую вкуса. Нервы отключили рецепторы.

- А где грязные подробности? Мы ждем! – продолжает глумиться Редж.

Я вздрагиваю и содержимое второй ложки выливается обратно в тарелку.

- Извините, - бормочу, хватая салфетку, чтобы вытереть капли.

- Еще одно слово, и ты прочувствуешь все грязные подробности на себе лицом в траве, ясно? – обманчиво спокойно произносит Вальдемар.

- Ууу, какой ты грозный. Терпеть не могу этот твой благородный режим, но ладно, я понял, замолкаю.

Над столом повисает молчание, и я одолеваю-таки суп, под конец тарелки даже распробовав его вкус.

- Пойдем, я отведу тебя на занятия. Реджинальд, уберешь за нами, - бросает строго блондину мой дракон.

- Что?! Ты не обалдел там в своем лазарете? Головушку не перегрел под целебными лучами?

- Нет, - отрезает Вальдемар и протягивает мне руку. – Идем, Далия, у тебя занятия.

Поспешно поднимаюсь на ноги. Чувство неудобства снова расползается по организму.

- А может, - начинаю я.

- Нет, мы идем на занятия, - повторяет твердо дракон и тащит на выход из столовой.

Уф, по мне словно каменным прессом проехались.

- А ты не являешься наследником престола, как Реджинальд? – спрашиваю чуть позже.

- Нет, моя ветвь побочная, давно выбыла из предвыборной гонки.

- Оу, - киваю, - страна потеряла отличного лидера.

- Я всего лишь немного приструнил друга, а ты меня в правители записала? – смеется он.

- С таких мелочей императоры и получаются, - произношу на полном серьезе, а потом тоже не выдерживаю, смеюсь.

- Ты чудо, - дракон прижимает меня к себе и оставляет мимолетный поцелуй на виске. – Иди, занимайся, я приду к концу лекции.

- Вальдемар, я не маленькая, способна сама дойти от кабинета до кабинета. В крайнем случае, с Роном буду.

- Вот еще! Жди меня, - повторяет строго, возвращаясь в режим авторитарного правителя.

- Хорошо-хорошо, мой персональный тиран. Слушаюсь и повинуюсь, - шутливо кланяюсь.

- Да ну тебя, - смеется дракон и снова прижимает к себе. Мои однокурсники косятся с любопытством. – Иди уже, учись.

Захожу в аудиторию, сияя счастьем. Неужели, теперь так будет всегда?

Проходит неделя с тех пор, как мы с Вальдемаром официально вместе. Ощущения все еще довольно непривычные.

Он постоянно сопровождает меня повсюду, открывает двери, отодвигает стул, приносит обед. Я два раза была помолвлена и ничего подобного не наблюдала.

- Ты совсем избалуешь меня, - говорю, принимая тарелку с едой.

- Не думаю. Скорее налажу рацион, а то питаешься ты порой не тем, чем нужно.

И тут стекла моих розовых очков бледнеют, открывая мир таким, какой он есть, без прикрас и девичьих фантазий.

- Хм, а ведь и впрямь, ты постоянно суешь мне эту овощную похлебку, - произношу задумчиво.

Реджинальд с Роном молча переглядываются между собой. После нашего первого совместного обеда, когда Вальдемар заставил блондина убирать, они оба никак не комментировали наши отношения.

- Потому что она крайне полезна, там куча микроэлементов для твоего хрупкого организма, - отвечает дракон, не замечая изменений в моем настроении.

- Ага, ясно, - покорно киваю, кладу салфетку на стол и поднимаюсь на ноги. – Я сейчас вернусь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Подхожу к раздаче и хватаю тарелку с жареными в масле пирожками и куском торта с кремом. Такое у нас редкость, только по пятницам готовится, но мне повезло, сегодня как раз она.

Неспешно возвращаюсь за наш стол и присаживаюсь, не смотря ни на кого.

- Приятного аппетита! – вежливо произношу и вгрызаюсь в пирожок.

Делаю это намеренно некрасиво, словно я не воспитанная леди, а дикарка, не евшая неделю. Что, в общем, не далеко от истины, учитывая, что дракон в мой рацион включил одну зеленую ерунду.

- А-хах, узнаю Далию, - смеется Рональд. – А то я уже загрустил. Думаю, от меня сбежала прямо на свадьбе, первого жениха вообще в темницу отправила, неужели дракону покорилась?

- Да, я тоже взгрустнуть успел, - подхватывает Редж, - но есть еще порох, и это радует.

Вальдемар пока молчит, я не смотрю на него, но кожей чувствую волну недовольства. Я не шутила, когда говорила, что ему бы в правители, его воля подавляет.

- Кристина! – он вдруг останавливает проходящую мимо адептку. – Это тебе, держи, - хватает мой торт и сует его девице. – Отлично выглядишь, давно хотел сказать.

От такой наглости я даже перестаю есть, как варвар.

- О, спасибо, Вальдемар, неожиданно, - смущенно улыбается Кристина, бросая на меня любопытные взгляды. – А у вас местечка случайно не найдется? А то все занято.

Вранье! Есть полупустые столы.

- Благодарю, я наелась, - произношу чопорно и встаю. – Присаживайся, милая, - говорю с приторной улыбкой, - тебе отдали мой торт, который я себе взяла, так что я оставляю тебе мое место. Некоторых не смущает бывшее в употреблении. Наслаждайся.

Кидаю салфетку и гордо ухожу.

К сожалению, за мной так никто и не пошел.

- Эм, как дела? – подсаживается перед лекцией Рон.

- Нормально, - отвечаю, не отрываясь от тетради с записями.

Он молчит некоторое время, а потом не выдерживает.

- Вальдемар не разговаривал с Кристиной, только она пыталась липнуть к нему, а он сидел, злился на тебя.

- Мне все равно! – чопорно произношу и отворачиваюсь.

- Ну, ладно, мое дело сказать, - Рональд пожимает плечами и расслабленно отклоняется на спинку.

- Так ты думаешь, он это просто, лишь бы меня позлить, да? Она ведь его однокурсница, а я видела, как девушки смотрят, когда видят нас вместе, - не выдерживаю.

- Да, Далия, я уверен! Не нужна ему Кристина. Поверить не могу, что перед бывшей невестой защищаю ее парня, но это правда.

- Спасибо, Рон! – выдыхаю с облегчением. – И в такие моменты лучше позиционировать нас с тобой, как друзей детства, тогда не обидно, а правильно.

Он ничего не отвечает, входит профессор, и начинается занятие.

- Я что-то ничего не понял, - жалуется Рон, когда мы выходим из аудитории.

- Да я тоже не особо. Придется сегодня перечитывать, а не то с опросом на следующей лекции не справлюсь.

И тут в поле моего зрения попадает Вальдемар, он идет нам на встречу. Мои губы уже растягиваются в улыбку, я не умею долго злиться, да и повод был ерундовый.

Но потом замечаю Кристину. Она висит на руке дракона.

Наши взгляды пересекаются, на короткий миг мне кажется, что Вальдемару неловко, но он практически сразу надевает на себя маску безразличия.

- Прости меня, Рональд, я навещу тебя в лазарете, если что.

- Эм, ты о чем? – не улавливает рыжий.

А я уже поворачиваюсь к нему и прижимаюсь щекой, так что со стороны дракона кажется, что мы целуемся.

18

Время в коридоре словно замедляется. Температура воздуха стремительно падает, а мне интересно, это для всех, или только мои ощущения?

Медленно отлепляюсь от Рона. На его лице застывает гримаса ужаса. Мне его жаль, правда, но… Ничего не поделаешь, кто-то всегда жертва.

Оборачиваюсь к Вальдемару - стоит, смотрит, прожигает нас яростно глазами.

И тут понимаю, что остальные адепты и адептки замерли, а такого не может быть.

- Ого, твоя магия, да? Драконья? – спрашиваю с любопытством.

Ага, такая вот я непосредственная, сначала лезу на рожон, а потом увлекаюсь неизведанным.

- Живо ко мне! – цедит он сквозь зубы.

- У тебя раздвоение личности? Видимо, сказывается наличие второй ипостаси, - произношу озадаченно. – Я начинала встречаться с милым парнем, а не злобным драконом, имей в виду!

А саму тянет к нему, причем, довольно сильно, но я сопротивляюсь.

- Я сказал, ко мне! А не то твой друг пострадает.

Смотрю на Рональда, жалко его. Эх.

- Может, свою курицу сначала снимешь с себя, я не сторонница тройных связей, - делаю один шаг вперед.

Не знаю, как отец, но я тоже выбираю себе парней не особо по уму, однозначно. Нужно было сначала драконью магию изучить.

Вальдемар оглядывается и как будто только сейчас замечает повисшую на его руке Кристину.

- А, так ты из-за нее устроила спектакль, - выдыхает он с облегчением, не забывая притягивать меня к себе.

- Ха! Вот еще! – честно сознаться и локализовать конфликт – это не мое. Слишком просто.

- То есть, ты внезапно воспылала чувствами к Рональду?! Пожалела, что сбежала из-под венца? – дракон снова начинает злиться. – Попалась.

Я в его объятиях, остальные по-прежнему не двигаются.

- Эм, - не сразу нахожу, что сказать, - он друг детства, и просто подвернулся под руку.

Тяжело вздыхаю. Настаивать на реальности поцелуя с рыжиком не хочу.

- А я ее даже не заметил, спешил к тебе, - Вальдемар, наконец, стряхивает Кристину. – Она прилипчивая до ужаса, десять раз пожалел, что за обедом устроил представление.

- Это можно принимать за извинения?

- Да, верно.

- И ты будешь контролировать свои тиранские позывы в отношении меня?

- Этого не могу пообещать, - отвечает и резко целует. Возмущенно мычу. – Но я попробую.

Вальдемар тянет нас на выход из коридора.

- А как же остальные адепты? Та их разморозишь? – оглядываюсь назад на застывшие статуи.

- Да, они вернутся к жизни, как только я окажусь подальше. Пойдем на улицу, пока ректор не прошелся там и не сложил два и два.

- Но ты ведь не единственный кто так умеет в академии. Я имею ввиду, что здесь наверняка учатся и другие драконы, - тяну неуверенно.

- Учатся, да. Но не умеют. Это особенность моего рода, затрачивает кучу энергии, но бывает довольно полезна. К сожалению, Нотт не поддается чарам.

Мы выбегаем из здания и мчимся куда-то. Я и не знала, что территория академия настолько большая. Наконец, останавливаемся у…

- Озеро?! Здесь есть озеро? Серьезно? – подхожу к гладкой поверхности и осторожно опускаю в воду пальцы. – Холодная.

- Да, она никогда не прогревается, но и не замерзает, - поясняет Вальдемар, методично раздеваясь.

- Эм, а что ты делаешь? – наблюдаю за ним с приоткрытым ртом.

- Окунусь, чтобы окончательно успокоиться, а то, боюсь, люди только вечером оживут.

- О! Ясно, - киваю с умным видом, как будто ничего особенного не происходит.

Просто дракон, просто решил искупаться без верхней одежды, а я просто стою рядом и не пялюсь. Вернее, всеми силами заставляю себя не пялиться.

- Брр, хорошо! – Вальдемар заходит в воду. Наконец-то! – Кстати, не так холодно, на улице холоднее. Я думал, замерзну.

Может, тоже искупаться? Когда я еще это сделаю.

- Ладно, уговорил, я к тебе, - сбрасываю обувь с накидку и бегу прямо в платье в воду. – Действительно, теплее, чем на воздухе.

- Ты сумасшедшая, заболеешь ведь! Еще и в одежде полезла, - он качает головой.

- А ты согрей, направь свою тиранскую заботу во благо, - кокетливо стреляю глазка

Глава 1

Медленно иду в проходе между толпой гостей и едва сдерживаю слезы. Этот день настал. День моей свадьбы.

Уже завтра я проснусь замужней леди. Нужно лишь пережить сегодня. Обменяться клятвами, получить благословение от высших сил и, конечно, поздравления от бесчисленных родственников. Его и моих.

Его родственников больше. Ведь клан Витлихов всегда был огромным. И еще немного, несколько шагов, пару фраз, и я присоединюсь к ним.

Навсегда забуду мечты об учебе в магической академии. Мечты о свободной столичной жизни. Мечты о том, чтобы еще хоть раз увидеть Вальдемара и Реджинальда.

На лице помимо воли появляется счастливая улыбка. Нельзя вспоминать о моем приключении с адептами и не улыбаться. Мой жених принимает радость на свой счет, дарит улыбку в ответ.

Рональд Витлих. Жених. Без пяти минут муж. Не такой он и плохой. Высокий, довольно статный, с очаровательными ямочками на щеках. Его яркие голубые глаза не раз становились причиной разбитых сердец.

Все в нем хорошо, кроме волос. Они рыжие. А я с некоторых пор грежу темными, ну, или на худой конец, блондинистыми.

– Леди Далия, – приветствует служитель света.

– Здравствуйте, Вильмон, как поживаете? – возвращаю ему вежливость.

Да что угодно, лишь бы не смотреть на Рональда. Иначе мое сердце не выдержит, дрогнет. И я передумаю выполнять задуманное.

– Благодарю, неплохо. Спасибо за мазь для матушки, она больше не мучается болями по ночам.

– Я рада, что смогла помочь.

После предыдущего жениха–преступника, отцу пришлось сильно попотеть, чтобы уговорить меня снова обручиться.

– Если маркиз Анхельм оказался мерзавцем, это не значит, что все вокруг такие! – кричал папенька в порыве.

– Нет! Но у них на лице не написано, что хранится на душе! – я тогда осмелела, перечила по полной.

– Ты хотя бы присмотрись к сыну наших соседей Витлихов. Рональд в жизни муху не обидел! – увещевал отец.

– Сомнительная характеристика для мужчины, – презрительно скривила я носик.

– Тьфу ты! – плюнул он в сердцах. – Тебе не угодишь! К каждому слову привязываешься! Как бы там ни было, я скорее запру тебя на всю жизнь в подвале, чем отпущу на учебу в эту распутную академию!

Да, папа, конечно, знал, почему я сопротивляюсь замужеству. Ведь Рон действительно не так плох, мы с ним ладили в детстве. Но мечта стать квалифицированным магом мне милее.

– Почему распутную?! – этот аргумент оставался за гранью моего понимания. – Там учатся аристократы покруче нашего! Их точно правильно воспитывали.

– Дочь! Не будь наивной дурочкой. За пределами родительского дома дети начинают вести себя гораздо свободнее. Даже ты не исключение. Взяла и в расследование какое–то вписалась!

– И спасла две невинные души! – заявила я тогда пафосно.

– На невинных они не слишком тянут, – тут мне было нечем крыть. – Но суть не в этом. А в том, что в нашей академии слишком мало девушек, и как только одна из них переступает порог заведения, все студенты слетаются к ней, как коршуны!

– И? – аргументы папеньки так и не впечатлили.

– И накидываются! Что и? – вконец рассердился отец. – Честный брак предлагают далеко не всегда! Потому я тебя выдаю за милого Рональда.

– Как будто твой Рональд не может стать монстром после церемонии. Я слышала кучу печальных истории.

Ладно, может, не кучу, а всего пару. Да и плохо закончилась только одна. Но факт налицо – муж замучил свою жену.

– Твои условия, – папа выдохнул и перешел на деловой тон.

Так бы сразу!

– Библиотека! Возвращаешь все книги по магии обратно! И я изучаю, что хочу и когда хочу.

– Договорились.

Вот благодаря этому и родилась мазь для матери Вильмона. В последний месяц я постоянно была в библиотеке и практиковала простые рецепты.

Поворачиваюсь к Рональду лицом. Н–да, теперь я должна выходить замуж за него. И забыть про магические штучки. Ведь после свадьбы я обязана прислушиваться к нему, а не отцу. А у Рона с магией не заладилось.

– Далия, милая, это здорово, что у тебя есть дар, но я против того, чтобы моя супруга что–то там варила в котелках, сидела за книгами по полдня и так далее. Твоя сила подарит нам много сыновей, и больше она ни к чему, – сказал мне вчера Рональд.

Воскрешаю в голове подробности разговора и уже ни капли не жалею о своём решении. Мне повезло, что нутро рыжика прорвалось до церемонии, а не после.

– Мы собрались здесь, чтобы сочетать браком эту молодую пару перед лицом людей и всевидящим ликом светлых сил! – начинает свою речь Вильмон.

А я сосредоточенно считаю про себя. Мой план построен четко по минутам, нельзя ошибаться.

– Далия! Прошу, прочти нам свою клятву, – говорит Вильмон.

Я вздрагиваю. Должен был Рональд быть первым. Но да ладно.

– Конечно, – сдержанно улыбаюсь и поворачиваюсь к жениху. – Рон, ты чудесный парень. Твоя красота озаряет теплом, а душа светом, – еще не тот бред придумаешь. – Но есть одна проблема, – гости синхронно затаили дыхание, – тебе придется найти другую невесту!

И прежде чем народ успевает осознать, что я им только что ляпнула, кидаю в толпу порошок мгновенной тьмы, соскакиваю с алтаря и бегу на выход…

Глава 2

Вокруг крики, паника. Конечно, ведь им не видно ни черта. Усмехаюсь от чувства собственной безнаказанности. Да я молодец!

– Ой! – кто–то хватает меня за щиколотку.

Ага, порошок только зрения лишает, а не плоти.

– Попалась, Далия? – я не могу понять по голосу, кто именно этот смельчак, но предполагаю, что один из кузенов Рональда.

Они все одинаковые на вид и звучание.

Молча впиваюсь ногтями в его руку и бегу дальше. Не на ту напали! Я хорошо подготовилась морально и физически. Еще несколько шагов, и свобода! Нужно успеть их преодолеть, пока кто–то случайно не набрел на выход.

К счастью, использование порошка мгновенной тьмы дает ее владельцу стопроцентное зрение, но это не мешает мне столкнуться еще с двумя гостями.

– Простите! Извините! Банкет за мой счет! – кричу я им в порыве.

А что, еда уже приготовлена, не пропадать же добру! Может, за посиделками новую невесту Рональду найдут. Я не против, душу облегчу.

– Слава высшим силам! Я на улице! – произношу вслух, переводя дыхание.

Но скорее! Нужно запечатать дверь, пока они все там. Я ненадолго, они смогут выйти через время. Как раз мне хватит, чтобы оторваться.

Быстро произношу запирающее заклятие и мчусь во весь опор к конюшне. Лошадь я потом тоже верну. Говорят, они чувствуют, где их дом находится, а значит, у Звездочки хватит мозгов прискакать обратно.

– Привет, моя хорошая, – здороваюсь с любимицей, – я скучала. Прости, что давно не навещала.

Подготовка к побегу занимала слишком много времени, на праздные прогулки верхом не было сил.

Заношу ногу, чтобы поставить ее в стремя и обращаю внимание на свою обувь. Черт. Туфли на каблуках. Никуда не годится.

Бегло осматриваюсь вокруг, вдруг, кто–то решил переобуться на конюшне. И удача сопутствует мне! Джим, младший конюх, как раз любит оставлять личные вещи рядом с лошадьми, забывает просто о них. Или не думает, что здесь что–то нужно убирать.

Как бы там ни было, мне повезло, что у Джима такая привычка. Скидываю свои туфли, торопливо надеваю стоптанные ботинки. Хорошо, что Джим еще подросток, а иначе его обувь болталась бы на мне. Но все хорошо, ботинки в пору.

Аккуратно ставлю туфли на их место и подскакиваю к Звездочке.

– Мы уезжаем, моя хорошая! – радостно сообщаю и забираюсь–таки на лошадь.

Она лихо перепрыгивает через барьер и выбивает передними копытами дверь конюшни. Моя девочка!

На лету хватаю сумку с припасами, висящую на дереве, и мчусь за пределы поместья отца. Да и за границы нашего графства в целом. Столица территориально близко, но не в нашем округе.

Я понимаю, что моими фокусами народ надолго не задержишь, и взрослые мужчины будут, как минимум, оскорблены за то, что их так облапошила девчонка. А значит, погони мне не избежать.

Маг я совсем начинающий, да и применять боевые заклятия против своих не хочу. Я их учила, чтобы от разбойников отбиваться. С родственниками не дерутся, даже когда убегают от них.

А потому, путь у меня остается только один.

– Тпру! Стой, Звездочка, мы поедем не по равнине, там нас с тобой быстро обнаружат. Придется шагать в лихой лес.

– И–го–го! – моя питомица встает на дыбы от предложенной перспективы.

– Тише, милая, я знаю, что там разбойники и нечисть, но ведь и академия на два дня пути ближе! Давай, не бойся, с тобой крутая магичка! – произношу, а сама усмехаюсь.

Круче некуда.

Но, зато лошадь слушается и ступает в дурной лес. Хотя, почему он, собственно, дурной? Людям свойственно страшилки придумывать. Лес, как лес. Никого здесь нет.

Но ночью я понимаю, что кое–кто все же есть…

Глава 3

– Давай, Звездочка, не бойся. Видишь, лес, как лес. Зато всего ночь поспим, а на завтра будем в столице, – продолжаю уговаривать лошадь.

А может и себя.

Мы продираемся сквозь густую чащу, здесь давно не ступала нога человека и коня, так что приходится ломать ветки. В одном я уверена – меня не будут искать в этом месте.

К вечеру идея с побегом уже не кажется мне очень правильной. Вернее, нет, не так. Ее реализация явно подкачала.

Я в свадебном платье, которое оставляет куски ткани на деревьях, в чужих поношенных ботинках верхом на лошади папеньки. Нужно было брать с собой нормальную одежду и угонять повозку.

– Все, Звездочка! Мы останавливаемся, а не то я усну на тебе. Смотри, какая полянка! – преувеличенно бодро произношу.

Одной в глухой чаще оказывается не так и весело. Уже стемнело, а Луну и звезды я могу увидеть только на этой вот поляне. Надеюсь, ночью я буду на ней по–прежнему без гостей.

Ежусь то ли от холода, то ли от страха. Мне не по себе, что за полдня нам не встретилось ни одного животного или птицы. Может, лес действительно зачарован? Или, может, мы слишком громкие, и все живые существа попросту разбегались, кто куда, едва заслышав нас.

– Я тебя привяжу к дереву, хорошо? – говорю Звездочке. – Не то чтобы я думала, что ты сбежишь, но вдруг увлечешься поеданием травы, пока я сплю, и уйдешь далеко. Мне бы не хотелось потерять единственное родное существо.

Смаргиваю сентиментальную слезу с щеки и расстилаю тонкий плащ на землю. Это единственное, что поместилось в сумку помимо еды. Большой баул я отказалась с собой брать, а потому выбрала припасы. Зачем мне одежда, если завтра я буду в академии, а там всем выдают форму.

И стипендию! Девушкам уж точно. Надо ведь поощрять женский пол к обучению.

Так что вопрос с бытом и независимостью от папеньки будет решен. Осталось только ночь переспать.

Творю согревающие чары, их я тоже успела выучить ради побега. А потом просто укутываюсь в плащ на земле, наподобие куколки бабочки.

«Эх, надо было еще какие–нибудь чары смягчения изучить. Твердо очень на голой земле, как уснуть?» – проносится в моей голове.

Но, несмотря на неудобства, я отключаюсь практически сразу. Слишком тяжелый день был, мозг ушел на отдых.

– Тьить, тьить, – раздается у меня над ухом, – тьить, тьить.

Если это птица, то голос больно грубый.

– Разве ты не должна спать ночью? – спрашиваю, не открывая глаз.

Сон еще можно вернуть, я верю.

– Нет, – приходит ответ, и кто–то дует прямо мне в лицо.

Резко открываю глаза, птица точно не умеет разговаривать.

– Т–ты кто такой? – произношу, заикаясь.

Прямо передо мной лежит мужчина. С голым торсом мужчина! Поза у него расслабленная. Поглядывает на меня и ухмыляется.

– Я? Наг, – отвечает он охотно.

– Наг? – пытаюсь воскресить в памяти, что я знаю об этих существах. – Так у тебя же хвост должен быть змеиный вместо ног!

– Он имеется, – пожимает плечами незнакомец, – очень красивый хвост, лучший в этом лесу.

– Т–ты не один здесь такой? – кошу глаза на низ мужчины. Мамочки! Он и впрямь не человек.

– Эх, один к сожалению, – тяжело вздыхает наг. – Мои сородичи любят несколько иной климат, а мне здесь нравится, я король. И ты будешь моей королевой!

Произносит и счастливо улыбается.

– Я, наверное, сплю, – осторожно произношу и закрываю глаза, – приснится же такое.

Бормочу себе под нос и пытаюсь отключиться от странной картинки.

– Эй! Я живой! Я не плод твоего воображения! – грубо толкает меня наг.

– Ладно, но извини, я не буду твоей королевой. А теперь, дай отдохнуть, мне поспать осталось от силы пару часов, – отвечаю ему грубо.

Сны лучше прогонять резко. Нечего поощрять кошмары.

– Думаешь, я плод твоего воображения, да? – в голосе мужчины–змея появляются самодовольные нотки. – Что ж, ладно. Тогда мы приступим сразу к играм, чтобы стало сладко.

Хочу сказать, что сиропом поливать меня точно не надо. Но, кажется, он имеет в виду нечто другое.

– Что ты делаешь? – спрашиваю испуганно, почувствовав, как мое тело обвивают корни деревьев. – Я ведь не могу пошевелиться! А как ты повелеваешь растениями? Это особый вид магии?

Даже в такой ситуации не могу удержаться от исследовательского интереса.

– Ага, моя природная особенность, – с готовностью кивает наг, – но я тебя научу. У тебя получится. Особенно, после скрепления брака.

– К–какого еще скрепления? – снова заикаюсь.

– Которое будет сейчас, – он плотоядно улыбается. – Да ты не бойся, я буду нежным.

И наг целует меня в губы.

Ой–ей, кажется, это все–таки не сон…

Глава 4

– Эм, мистер наг, простите, не знаю, вашего имени, я вам не подхожу! – пытаюсь воззвать к голосу разума, когда эта противная пиявка дает подышать.

– Неправда! Ты идеально подходишь! – возражает он. – Красивая, смелая, сама пришла ко мне в лес, да еще и сознание не потеряла от поцелуя. Идеальная невеста!

– Эм, а что, были такие, кто сознание терял, да? – снова любопытство выходит вперед.

– Ой, да полно. Еще на стадии знакомства. Сразу – брык, и все. Приходилось их из леса на опушку выносить, чтобы не разлагались тут у меня от страха. Я запахи плохие страсть как не люблю.

И почему я не додумалась отключиться? Он бы меня наружу вынес и все. Теперь, наверное, поздно так делать, не поверит.

– Ладно, наг, развязывай, будем нормально знакомиться! – решаю зайти с другой стороны.

– Так бы сразу, моя хорошая, сейчас, – умиляется он. – Меня, кстати, Рейкар зовут.

– Далия, очень приятно, – вежливо киваю, потирая затекшие руки.

Интересно, он на своем хвосте быстро передвигается? Успею запрыгнуть на Звездочку и ускакать?

– О, да ты в свадебном платье? Для меня старалась? – Рейкар пялится на останки моего праздничного наряда.

Ага, в основном. Делать мне нечего, от жениха–человека бежать к лесному нагу.

– Ну почти, так просто сложились обстоятельства, стирка большая дома, – что за бред я несу?

– Я понял! – громко восклицает Рейкар. Даже Звездочка пугается шума, беспокойно переступает с копыта на копыто. – Ты сбежавшая невеста! Из поместья в нескольких милях от леса, да? Ну и переполох ты устроила, милочка.

– Нет, я не она, я вообще не местная, проездом у вас, заблудилась, – маленькими шажочками пячусь к своей лошади.

– Что ты мне рассказываешь? Здесь не так много симпатичных темноволосых невест, которые сбегают с собственной свадьбы, – наг машет рукой. – Так что не заливай, дядя Рейкар все всегда про всех знает, работа обязывает.

– Работа? Ты ж вроде типа король, – а Звездочка уже ближе.

– Да. И как правитель должен все знать, следить за порядком на вверенных мне границах. А вчера целый отряд хотел проникнуть в лес, я не мог допустить такой беспредел!

– Погоди, люди за мной в лес хотели отправиться? – от удивления останавливаюсь, хотя до поводьев рукой подать.

– Ага, целых три смельчака. Но я их быстро шуганул, и они поскакали за остальными в обход.

– Фух, – облегченно выдыхаю, – спасибо тебе. Я была уверена, что никто сюда не сунется, испугаются.

– Но ты ведь сунулась, – резонно замечает Рейкар.

– Я – другое дело, у меня выбора не было, да и нормальный у тебя лес, не проклятый.

– Конечно, он нормальный! Это я всех прогоняю, чтобы не шастали, грибы–ягоды не собирали. А то вас, людей, пусти, все вытопчите, малину съедите, кусты поломаете! Чем будет моя животинка питаться, а? – говорит наг разъяренно.

– Ладно, ладно, уговорил, – поднимаю руки вверх в успокоительном жесте и снова продолжаю микродвижение к Звездочке.

– Не подходишь ты мне в невесты, слишком много народа ищет. Эх, а жаль, – выдает вдруг Рейкар со вздохом.

– Ничего, встретишь ты еще свою судьбу! Я, если что, порекомендую тебя знакомым, – воодушевленно отвечаю. – Какие твои годы! Идеальная девушка где–то ходит.

А про себя думаю, что только сумасшедшая может сама отправиться жить в лес к нагу.

– Спасибо, конечно, за предложение и поддержку, но ими я сыт не буду. А за тебя награду обещали. Мне деньги без надобности, но пригожую невесту в имении твоего отца найти смогу.

Одну секунду стою молча, осознавая, что именно сейчас услышала, а потом действую молниеносно. Вытаскиваю из–за пазухи короткий кинжал, перерезаю им веревки и запрыгиваю на лошадь.

– Давай, Звездочка, давай, милая, скачи во весь опор! – прошу ее и пришпориваю.

– Ах ты неблагодарная, сбегает она! А кто ущерб лесу возмещать будет?! – кричит мне вслед Рейкар.

И, кстати, да, наги способны быстро передвигаться и делают это в отличие от нас с лошадью изящно, не ломая ветки.

Ну, лес, прости, на волю надо.

– А ты пойди к отцу, скажи, что видел меня, и пожалуйся на ущерб, глядишь, и восполнит потери, – кричу, не оборачиваясь, подстегивая Звездочку.

Если я правильно понимаю, змей за пределы леса не сунется.

– Ага, чтобы он зажарил мой хвост и раздал своим крестьянам? Нет, спасибо, знаем мы невежество местных. Вот если я тебя принесу, другой разговор. Да еще и сам могу позабавиться до вручения жениху, никто ведь не обидится? Скажем, что ты такая и была изначально. Оп! – он почти хватает мою лошадку за хвост.

Твою ж! Он псих!

Почему–то от страха все выученные боевые заклятия исчезают из моей головы. Не привыкла я магией отбиваться, только, вот, убегать.

Наобум кидаю в преследователя нож, но он его ловит. Ползучий гад – ловкий.

– Совсем уже?! Я к ней с мирными намерениями, а она кинжалом кидается!

И обиженный наг метит его обратно в меня. Едва отклоняю голову, но лезвие на лету отрезает несколько прядей от моих волос и входит дальше в дерево.

Ничего себе, как хорошо наточено.

– Ха! Не попал! – победно кричу.

– Я и не целился почти. Все равно не уйдешь!

Но я так не думаю. Уже виден конец леса, остается всего ничего. Каких–то несколько метров. Еще немного, и еще, и…

– Есть! – одновременно кричим мы с Рейкаром.

А происходит следующее – он, наконец, хватает мою Звездочку за хвост, а я отпускаю поводья и выпрыгиваю по инерции из седла. И лечу в овраг.

Земля близко. Ох. Как больно…

Глава 5

Ауч! Встаю, потирая бедро. Почему–то так досадно, что я упала. Не столько больно, сколько обидно.

– И–го–го! – слышу свою лошадь.

– Звездочка! – кричу, поднимая глаза на лес.

Я–то уже нахожусь за его пределами, в овраге. По идее, наг сюда не доберется, но мою лошадку этот гад схватил.

– Тихо, тихо, милая, – доносятся до меня слова Рейкара, – я животинку не обижу. Как там на воле, а?

Добавляет он насмешливо мне.

– Замечательно! Никаких пресмыкающихся не видно поблизости! – отвечаю колко.

– Хм, вот и славно, – он недовольно хмурится. – Отправляйся тогда дальше пешком, а лошадь я домой отправлю. Сумку с едой себе заберу в качестве твоих скудных извинений за ужасное поведение!

– Что? Нет! – мой рот некрасиво кривится. – Мне целый день идти пешком! И ночь еще, наверное, тоже. Я не смогу! Я не привыкла.

Руки безвольно опускаются. С таким же успехом можно остаться в этом овраге жить. Уверена, толку будет больше.

– Что ж, ничем не могу помочь. Разве что, ты подойдешь и заберешь у меня Звездочку? – хитро прищурившись, спрашивает наг.

Ловушка? Однозначно, я думаю.

– А ты точно ее домой отправишь? Не обидишь? – нужно хотя бы этот вопрос решить.

– Я не трогаю животных и птиц! Я о них забочусь! – Рейкар выпячивает грудь вперед, оскорбившись.

– Просто я не встретила ни одно живое существо, пока пробиралась по лесу в одиночестве, – охотно поясняю.

– Естественно! Я всех научил держаться подальше от незнакомцев!

И как будто в подтверждение слов нага из–за его спины появляется волк, а с другой стороны высовывается лиса. А на ветку дерева приземляется птица.

– Ладно, верю, – приходится мне сдаться. – Позаботься о ней, пожалуйста. Правда, я не уверена, что она знает, куда бежать, она ни разу раньше не покидала поместье.

– Она знает, – довольно кивает Рейкар. – Удачи тебе, Далия!

– Эм, спасибо, и тебе, – я немного озадачена его проснувшейся вежливостью. – Может, все–таки запасы со Звездочкой отдашь?

Пробую снова. В животе уже зреет неприятное чувство голода.

– Не–а! Иди! А то выйду и заберу тебя обратно к себе.

Я не знаю, правду он говорит или прогоняет меня таким образом, но разворачиваюсь в противоположную сторону от леса.

– Черт! Здесь один подъем чего стоит! Как мне выбираться? – ругаюсь сквозь зубы.

Приходится карабкаться хватаясь руками за землю. Видок у меня сейчас, подозреваю, презабавный. Папеньку бы удар хватил. Да и Рональда сам бы сбежал с нашей свадьбы после такого зрелища.

– Есть! Ура! – я на вершине, подбадриваю себя.

– А–хах! Надо же, выбралась, – раздается смех сзади.

– Ты еще здесь?! – кричу возмущенно. – Иди уже отсюда, раз помогать не хочешь!

– Ухожу, королева грязи! – машет он рукой на последок и уползает, утягивая за собой мою лошадь.

Осматриваю себя – ну, немного нечистое платье, с кем не бывает. Главное, все еще достаточно целое, ничего неприличного не оголяет. И с чистой совестью шагаю вперед.

К счастью, путь до академии очень простой – дорога одна, не заблудишься. Минусом является практически полное отсутствие деревьев вдоль тракта. Если кто–то будет ехать, придется прятаться в высокой траве, ускакать на лошади я ведь больше не могу.

Спустя час искренне радуюсь заимствованной обуви. Знают люди толк в удобстве, не то что все наши женские туфельки, в которых только сидеть комфортно и то недолго.

Спустя два все мысли занимает вода, которой давно не было в моем организме. Солнце встало и начало припекать спину, от того во рту стоит ужасная сухость. Но я по–прежнему радуюсь выбору обуви.

Спустя три часа к предыдущему дискомфорту добавляется неимоверный голод. Живот крутит от боли, как будто я уже минимум неделю не ела. Должно быть, от испуга с нагом потратила все внутренние запасы, вот организм и жаждет их восполнить.

– Все! Я больше не могу, – сдаюсь еще через час. – На одной удобной обуви далеко не уедешь, особенно, когда ноги гудят от усталости.

Присаживаюсь под ближайшим деревом. Тенек, хорошо. И незаметно для себя проваливаюсь в дрему.

– Эй, ты кто такая? – доносится откуда–то сверху. – Эй!

Меня грубо пинают носком туфли.

– Да оставь ты ее в покое! Какая–то попрошайка, не видишь, что ли? Одной меньше, одной больше.

– Нет! Я не попрошайка! – открываю глаза сразу, как только осознаю, что это не люди отца. Может, мне помогут?

Но моя уверенность сразу тает, когда я понимаю, что передо мной настоящие разбойники. Что они способны сделать с одинокой девушкой на безлюдной дороге?

Глава 6

– Милая! Да ты никак леди? Потерялась, поди? Или на твой экипаж напали злодеи, а ты одна выжила? – смотрит сочувствующе один из незнакомцев.

– Эм, да! Все именно так! – теряюсь на секунду, а потом сразу соглашаюсь.

Не думала, что разбойники могут быть такими чуткими.

– Давай руку, поможем подняться, – протягивает ладонь тот, что стоит ближе.

– О, спасибо, я бы, наверное, и сама справилась, – говорю, но руку вкладываю.

Невежливо вроде отказываться от помощи.

Поднимаюсь на ноги, крепко держась за мужчину, но уже будучи наверху, он берет и толкает меня обратно в траву.

– Упс! – произносит и смеется вместе со своим другом. – Прости! Неудачно вышло, да? Но ничего, такой леди, как ты, не привыкать ведь?

И снова шквал смеха.

– Ага, да, ребят, очень забавно, – киваю, высоко задрав подбородок. – Пусть не думают, что меня их шутка хоть как–то задела. – И так по–взрослому, главное!

Поднимаюсь на ноги сама, отряхиваюсь и решительно шагаю дальше по дороге. Отдохнула и хватит. Этим я интересна только как предмет развлечения. А еды все равно нет.

– Эй! Ты куда?! – спрашивает один из весельчаков.

– Вперед! – говорю, активно жестикулируя. Бесят они меня. – Разве не видно?

– Я думал, что ты тут обитаешь, побираешься. В траве полно зайцев, ими и питаешься, – добавляет он удивленно.

При мысли о мясе спотыкаюсь о камень. Эх, сейчас бы зажарить вкусную сочную зайчатинку на костре. Но, мечты, мечты.

– Нет, ты ошибся. Я под этим деревом не живу, просто присела отдохнуть.

Разбойники подстраиваются под мой шаг и едут рядом. На лошадях! А девушка вынуждена топать ножками.

– И куда теперь? Там столица дальше, в нее подашься? Скажу, как знающий человек, все вакантные места попрошаек заняты. Отбиваться, что ли, будешь? Так ты хилая больно.

Тяжело вздыхаю. Ножик, жаль, остался торчать в дереве, а то я бы показала им, какая я слабая.

– До столицы будет академия магии вообще–то. Она как раз стоит на окраине, – поясняю тоном лектора.

– Ты туда собралась? Думаешь, адепты на хлебушек подадут? – спрашивает второй и чуть ли не выпрыгивает от удивления из седла.

– Ага, все именно так! По крайней мере, пара адептов мне точно обязаны хлебушек подать и на хлебушек тоже! – раздраженно огрызаюсь.

– А ты не обычная, – говорит он. – Если не была такой страшной, я бы влюбился.

– Кхе–кхе, – от шока кашляю. – Спасибо, наверное.

Не знаю, может, стоит обидеться, но прозвучало больше, как комплимент.

– Ладно, давай уже, залезай ко мне, довезем тебя до академии, – предлагает второй и снова протягивает руку.

Подозрительно смотрю на нее. Опять падать не хочется.

– Эй! Она мне понравилась, прочь лапы! – кричит тот, что влюбиться собирался. Далее он хватает меня за талию и сажает в седло перед собой. – О! А ты не воняешь совсем! В речке купалась не так давно, да? Я ожидал худшего.

После этого замечания мне хочется увидеть себя в зеркале. Это ж как я выгляжу, если получаю подобные комплименты?

– Спасибо на добром слове, только не могу сказать то же о тебе, – произношу, чуть сморщив нос.

– А, да, погоня была у нас от людей Мартина, пришлось чуть попотеть, – довольно поясняет разбойник.

– Погоня? Они вас хотели поймать? – пытаюсь сделать максимально незаинтересованный вид.

– Нет, они девчонку потеряли, об этом вся округа говорит, а мы просто под горячую руку попались.

– Ммм, – глубокомысленно киваю и замечаю, что второй разбойник подозрительно смотрит на меня. –Погода хорошая, да? Дождя давно не было, на улице приятно сейчас жить.

Срочно меняю тему, а то еще поймут, что я и есть сбежавшая девчонка Мартин.

– Да, милая, ты права, – мой наездник нежно выдыхает фразу в затылок, – тяжело тебе приходится. Но ничего, мы с Роджером подкопим немного денег, и я смогу тебя забрать. Ты, главное, продержись до этого момента.

– Ага, обязательно, – кошмар, еще один горе–поклонник.

Далее мы едем молча. Второй разбойник, к счастью, больше не пялится. Решил, наверное, что благородная леди не стала бы ехать в обнимку с незнакомцем.

– Академия! Приехали, крошка, – громко оповещает мой водитель.

Растеряно смотрю вперед, как это я ее раньше не заметила? Должно быть, езда укачала, и я снова приснула.

– Да? Это точно она? – напряженно уточняю.

Мне ошибиться никак нельзя. В любом приличном доме попрошайку побьют. Так что, только в академию проситься.

– Она. Трэвис прав, – вступает в разговор Роджер. – Я однажды проник к ним внутрь, только снаружи кажется, что там всего лишь особняк, на самом деле несколько больших зданий, территория огромная. Они иллюзией закрываются от непрошенных гостей.

– О! Ясно, спасибо. Было приятно познакомиться, благодарю за помощь, – быстро соскакиваю на землю и подбегаю к воротам.

Хм, и что дальше?

Оборачиваюсь назад, мои сопровождающие стоят.

– Давай, мы посмотрим, – произносит Роджер, едва сдерживая смех.

– У тебя все получится, милая! – Трэвис бесит почему–то сильнее.

Но, к счастью, они привлекают внимание стражников, двое из которых спешат к воротам.

– Кто такие? Мы не подаем милостыню!

– Эм, уважаемые, я леди Далия Мартин, прибыла на обучение по приглашению самого ректора, – улыбаюсь максимально любезной улыбкой.

Они смотрят на меня некоторое время, а потом смеются в голос.

Да что это такое! Мужчины совсем разучились адекватно на дам реагировать!

– Ага, а я герцог, а он граф, – говорит один из стражников сквозь смех.

– Да, мы тоже ей сразу сказали, что не прокатит, – поддакивает сзади Роджер.

И тут меня накрывает. Что ж, сами напросились!

Поднимаю руки вверх, сосредотачиваю всю имеющуюся злость в ладонях и произношу боевое заклятие, направляя силу на ворота.

Раздается взрыв, решетка гнется и слетает с петель. Испуганные стражники на земле. А к нам мчатся другие.

– Ну! Теперь, я полагаю, могу войти?! – и ступаю внутрь, как королева.

– Кажется, Трэвис, она не станет с тобой жить, – комментирует Роджер.

Глава 7

Прохожу внутрь и успеваю сделать несколько шагов, как меня хватают не пострадавшие стражники.

– Окружаем ее! – приказывает один из них. – Все внимание на руки, парни!

Выставили какой–то опасной рецидивисткой.

– К ректору поведете? – спрашиваю, смиренно хлопая глазками.

Сопротивляться, наверное, плохая идея. Пусть люди выполняют свою работу.

– Да! Он решит, сдать тебя городским властям или оставить ремонтировать забор. Ишь, чего удумала! Леди она благородной прикинулась! Ха!

Что за идиот. Качаю головой, но молчу.

– Хорошо, так и быть, ведите к начальству, – преувеличенно грустно вздыхаю. – Эй! А это зачем?

Мне на руки надевают тяжелые браслеты с замком.

– Чтобы не учудила ничего по пути, это блокирует магию, – поясняет один из стражников.

– Льюис! Зачем ты с ней разговариваешь?! А вдруг она еще и гипнозом владеет, как болотная ведьма!

– Да, извините, начальник, – бедный парень опускает глаза в пол и дрожит.

От страха, что ли? С болотной ведьмой меня раньше не сравнивали. Всегда казалось, что это мифические существа, придуманные для запугивания необразованного народа. Правда, наг в лесу тоже необычное явление, но я его встретила.

С почетным конвоем из целых пяти стражников меня ведут к зданию. Я успеваю лишь мельком оценить красоту и величие постройки. На крыльцо массово высыпают адепты и перетягивают мое внимание на себя.

Они возбужденно переговариваются и указывают то на забор, то на меня. Кажется, я теперь знаменитость.

– Ам! Пальцем не тычь в ведьму, а то укушу, – вхожу в образ и грожу одному особо невоспитанному адепту.

– Не трогай меня, тварь, – говорит он брезгливо, но руку убирает.

– Ах ты ж! Сейчас прокляну по–нашему, по–болотному! Ни с одной девушкой не сможешь быть! – возмущенно причитаю. Стражники почему–то остановились, не тащат вперед. Видать, тоже интересно, куда наш диалог выведет. – Если ты понимаешь, о чем я.

Добавляю, подмигивая. А парень чуть не падает в обморок от страха. Проняло. Хорошо я играю.

– Идемте дальше, мальчики, – говорю стражникам, как будто я хозяйка, а не заключенная.

– Да, да, идем, – они послушно двигаются вперед, тщетно сдерживая смех.

Больше в меня никто пальцем не тычет, просто вежливо глазеют. А я, в свою очередь, очень хочу увидеть Вальдемара и Реджинальда, они ведь все еще здесь?

И сколько бы я себе не говорила, что стремлюсь в академию исключительно обучения и независимости ради, эти двое постоянно всплывают в голове.

Мы проходим, наверное, половину корпуса, поднимаемся на третий этаж и только потом останавливаемся у дверей ректора.

Хм, это явно не его личные покои, а кабинет. Что логично, конечно.

В голове всплывают воспоминания, как я через окно вторглась к ректору. Кстати, здание мне тогда казалось выше. Но, наверное, то был другой корпус, и какая–нибудь магия иллюзий и искажений в действии. Они в этом сильны.

– Анжель, здравствуй. Мы поймали нарушительницу. У себя? – спрашивает один из стражников, указывая глазами на дверь.

– У себя, – отвечает девица, растерянно хлопая глазами.

Да, наша компания впечатляет. Одна я в кандалах чего стою!

Приосанилась и иду дальше, как звезда.

– Ректор Нотт, – кланяется стражник, – поймали разбойницу, ее два сообщника остались за территорией. Думаем, что целью был вооруженный набег на академию.

– Я с теми двумя не банда! Они меня просто любезно подвезли, – откидываю назад волосы и высоко вздергиваю подбородок.

– Девушка взорвала ворота! – возмущается стражник. – С корнем их выдернула!

– Оставьте нас! Я сам разберусь, спасибо, – приказывает Нотт. И когда все уходят, добавляет. – Что ж, рассказывайте, юная леди. С удовольствием послушаю вашу версию событий.

– Ректор, адептка Далия Мартин прибыла на обучение! – докладываю, вытянувшись по струнке.

Мама всегда говорит, что главное – это произвести впечатление. Хоть мы и не в первый раз встречаемся, все равно нужно держать лицо.

– Почему вы в таком виде, Мартин?

– Со свадьбы сбежала. Испачкалась немного.

– Ворота мои зачем сломали?

– Стража не пускала внутрь, не верили, что я леди.

– Немудрено, я сам вас не сразу узнал, – усмехается ректор. – Но повеселили, да и сила ваша впечатляет, можно сказать, приняты без вступительных экзаменов.

– Так девушки их вроде и не сдают.

– Да, вы правы. Поэтому, в качестве исключения, почините ворота. Посмотрю, чему дома научились.

Он издевается!

– Ладно, как скажете. Но я принята, да?

– Да, идите, Анжель покажет вам комнату.

Выхожу из кабинета ректора, но меня тут же хватают с двух сторон мужские руки.

– Ты все–таки решила нас навестить? – довольно улыбаются Реджинальд и Вальдемар.

А я понимаю, что попала.

Глава 8

– Эм, нет! Вовсе не вас! Я приехала на учебу! – собираю всю волю в кулак, чтобы принять независимый вид.

Но предательский румянец сдает меня с потрохами.

– Да? И ты даже нисколечко не думала о нас? Ни об одном? – Реджинальд придвигается ближе и шепчет на совсем неприличном расстоянии.

Мой взгляд невольно падает на его губы, и самообладание куда–то уходит. В голове всплывает наш поцелуй. Мой самый первый в жизни поцелуй!

– Если она и думала, то точно не о тебе! – Вальдемар отпихивает своего друга.

А ко мне возвращается ясный рассудок.

– Да! Отойдите! Я пришла на учебу! – делаю еще одну попытку.

– Кстати, Далия, что за вид? Сражалась со стадом разъяренных носорогов?

– Нет. Сбежала со свадьбы, потом обнималась в лесу с нагом, но решила не становиться его королевой, и пришлось двигаться дальше пешком, – пусть не думают, что они единственные мужчины на свете.

– О, сильно. Далия – королева нагов, звучит, – Реджинальд прыснул от смеха. – Ты хоть историю правдоподобней придумай в следующий раз.

– Но я не лгу! – топаю от досады ногой.

– Кхе, кхе, – нас прерывает секретарь ректора Анжель. Где только ее черти носили все это время?! – Я прошу прощения, но адептка Мартин должна разместиться в жилом блоке. Другого времени у меня не будет, чтобы помочь.

– Я иду! – поднимаю вверх руку и протискиваюсь между парнями. Прикосновение вызывает странный жар в теле. Машу головой, прогоняя стыдные ощущения. – Я готова заселяться, Анжель.

Девушка с прищуром смотрит на нас троих, а потом просто кивает.

– Хорошо, идем, Мартин. Остальных попрошу удалиться! Мы отправляемся в женскую половину! – произносит строго она.

– Ха, как будто мы в ней никогда не были, – усмехается за моей спиной Реджинальд.

– У третьего курса сейчас урок по самоконтролю! Мне кажется, вам двоим не стоит его пропускать! – Анжель сильнее повышает голос.

– Да пожалуйста, – закатывает глаза Вальдемар и тянет своего друга на выход. – Мы потом найдем тебя, Далия, не переживай.

И на прощание они подмигивают мне и посылают воздушный поцелуй секретарю ректора.

– Что за позеры, – рассеянно произношу. – Ой, я вслух это сказала. Извините, давайте уже заселимся.

Моя шея и лицо покрываются красными пятнами от смущения. Что обо мне подумает эта девушка? Вид и так не располагает, да еще и поведение компрометирует.

Мы с Анжель идем молча. Я мучительно подбираю слова, чтобы обелить свою репутацию, а она возмущенно фыркает на каждого адепта, попадающегося нам на пути.

– Зря стараетесь, – говорю после десятого любопытного, – им всем хочется поглазеть на меня. Вряд ли у вас часто взрывают ворота, чтобы попасть на учебу.

– Ты права, обычно из академии норовят сбежать в город, а не наоборот. И ко мне можно на ты, – улыбается Анжель.

– Эм, спасибо.

Хотя не знаю, за что. Наверное, за то, что разговаривает со мной нормально. Все–таки волнительно оказаться в академии среди незнакомцев.

– Да не за что, – смеется девушка. – Ты бы видела свое выражение лица. Расслабься!

– Ага, обязательно, как–нибудь попозже, – смущенно бормочу своим ботинкам.

Как тут расслабиться?! Да я завтра помирать от стыда буду, я себя знаю. Сначала ничего, уверенность прет, ведь дела делать надо. А потом отходнячок в виде противных мыслей: «какой позор», «и это видели все», «не могла придумать что–то менее заметное». А еще и распутницей выставилась перед Анжель.

– Вот твоя комната! Та–дам! – моя сопровождающая открывает дверь и заходит внутрь. – Это гостиная, тут можно перекусить, но все адепты предпочитают есть в столовой. С самостоятельным приготовлением пищи проблемы, практически никто не умеет, и ректор приказал не снабжать ингредиентами адептов. Так что теперь только в город отправляться. Дальше спальня, здесь все понятно. И ванная с уборной.

– Это все мое? То есть мне? – спрашиваю удивленно. – Соседок не будет?

– Нет. Девушек слишком мало, корпус наполовину пуст, так что каждая живет, как королева. Здорово, правда? – улыбается Анжель.

– Действительно, спасибо, – киваю заторможено.

– Ладно, располагайся, – она поворачивается к двери. – а я пойду. Ах да, платье–форма уже висит в шкафу, тебе, наверное, хочется пойти на ужин в чем–то менее привлекающем внимание.

– О да, это точно! – выдыхаю с облегчением.

Одна проблема решена.

– И, Далия, не мое это дело, да и многие девушки так поступают. Но ты бы держалась подальше от адептов–мужчин, – Анжель переминается с ноги на ногу. – Ты ведь еще не подписывала договор на обучение с ректором?

– Нет. Но я и не собиралась что–то с кем–то иметь! – спешу заверить.

– Подожди! Я не о том. Просто если ты с кем–то будешь близка, то договор аннулируется. Понимаешь? Академия тебя уже не защитит, – Анжель краснеет до корней волос.

– О! Я поняла, кажется. Но ты не переживай, я не собиралась.

– Верю. Но адепты бывают весьма убедительны.

Глава 9

– Мамочка! – испуганно отшатываюсь от зеркала. – И вот так я хожу целый день. Какой кошмар.

Платье в пятнах от земли, как и лицо с руками. Подол разодран, прическа напоминает ведьминские заросли.

Погружаюсь под горячий душ. Только он способен исправить мой внешний вид. Интересно, а обувь мне тоже положена, или так и ходить в подростковых ботинках.

Возвращаюсь в спальню другим человеком. Кажется, я снова леди. Даже перед отцом не стыдно было бы появиться, но лучше не стоит. Я напишу чуть позже маме, объясню ситуацию, она поймет. Наверное. Со временем точно придется смириться.

Эх, и почему так сложно? Почему женщина должна постоянно оглядываться на мужчину, будь то отец или брат, или муж.

– Симпатичное, – достаю из шкафа форменное платье и прикладываю его к себе.

Темно–синее с голубой оборкой по низу. А я–то думала, что адептки ходят в чем–то черном и балахонистом. Но нет, по факту обычное платье, только выреза нет.

Туфли тоже находятся, к счастью. Моего размера! Не иначе магия, или просто ждали новую адептку, а нога у меня стандартная, такая у большинства девушек.

– Что ж, пора идти на ужин. Я справлюсь, – говорю своему отражению в зеркале, заправляя за уши волосы.

Причесок никаких не хочется, это настоящая удача, что я смогла распутать колтуны и не остаться лысой.

Выхожу в коридор и осматриваюсь. А куда идти я ведь не спросила, и Анжель не сказала. Но ноги быстро приводят к людям, которые, о, слава свету, не смотрят на меня круглыми глазами и не перешептываются. Я сливаюсь с массой.

Толпа приводит меня в столовую, я вовремя вышла из комнаты. Молча пристраиваюсь в конец очереди на раздаче. Питание же бесплатное, я надеюсь.

– Смотри, новая младшекурсница, – произносит мужской голос совсем рядом со мной.

– Ага, свежее мясо, – вторит ему другой и смеется.

Это обо мне?! Оглядываюсь украдкой. Кажется, обо мне. Но как они поняли?

Присматриваюсь к платьям других девушек, а оборка–то не у всех голубая, есть зеленая и красная. Теперь понятно, голубой – цвет первого курса.

– Милая, ты же знаешь, учиться не обязательно, ты довольно хорошенькая, можешь сразу прийти мне постельку согреть, – громко шепчет первый парень.

– Да, а потом и ко мне заскочишь, мы с ним соседи, не заблудишься, – добавляет второй.

Народ в очереди начинает прислушиваться. А я все еще пытаюсь игнорировать происходящее.

– Так что, придешь? А иначе зачем ты здесь на неделю раньше, первый курс обычно прибывает ровно к занятиям, вам не нужно практику проходить.

– Она решила устроить себе личную практику в мужском блоке, не иначе.

Эти двое говорят уже в полный голос. Людям вокруг все интереснее, кто–то откровенно пялится. Нет, кажется, игнором не отделаюсь.

– Давай, красотка, скажи нам «да» и разойдемся, – первый приобнимает меня за талию.

– Лапы убрал! – говорю строго. – Живо!

– А не то что? – он усмехается. – Ты зеленая совсем, ничего не умеешь.

Глубокий вдох, выдох. Сосредотачиваю энергию в правой ладони и резко выпускаю ее с визгом.

– Ие–ха! – парня отбрасывает назад прямо на чей–то стол. – Простите, ребята! Я не хотела испортить вам ужин, – извиняюсь и поворачиваюсь к типу номер два. – Ты сам отойдешь или помочь, как твоему другу?

– Сам, – он поднимает руки перед собой, – я все сам, – он делает шаг назад и останавливается. – Хотя, ты знаешь, нет, я передумал.

В его руке формируется голубой импульс. Ой–ей, это что–то боевое, а защиту я не изучала.

Он отправляет его в меня. Реагирую моментально – отбиваюсь подносом.

– Слабенько, не солидно, – качаю головой, а половина столовой смеется.

– Ну, держись, – парень стискивает от злости зубы и формирует теперь красный импульс.

Кажется, стоит валить.

Бросаю в парня поднос и бегу. Но далеко уйти не получается – врезаюсь в кого–то.

– Простите, но мне срочно надо, – этот кто–то держит меня за плечи.

И тут над нашими головами пролетает пульсар и врезается в стену.

Побелка обваливается, народ пригибается и визжит.

– Адептка Мартин, вы снова разрушаете мою академию? – поднимаю глаза, а держит меня, оказывается, Нотт.

– Ой, ректор, я все могу объяснить! Я не виновата!

Глава 10

– Да неужели? – Нотт прищуривается и внимательно смотрит на меня. – Но только с вашим появлением количество происшествий увеличилось сразу на сто процентов. Статистику мне портите, адептка!

– О, ректор, здравствуйте, – подбегает тот парень, что попал в стену. – А я тут мимо проходил. Приятно было повидаться, до свидания.

Пытается он срулить. Но еще до того, как я собираюсь истерично закричать, что вот он виновник, Нотт сам останавливает его.

– Стоять, Роджерс! Объясниться не хотите?! – ректор, наконец, переводит свой взгляд на моего обидчика.

– Эм, я практически закончил отчет по практике, завтра к вечеру он будет лежать на вашем столе, – бледнеет парень.

– Нет, не будет, – спокойно говорит Нотт. – Постой здесь, Мартин, с тобой еще поговорим. А ваш отчет, Роджерс, я не увижу завтра, поскольку жду в шесть утра в столовой, будете делать ремонт и наводить порядок. Желательно, успеть все к завтраку. Я проверю.

– Понимаете, я не виноват! Она меня вынудила!

Ничего себе, какой наглый. На девушку все спихивает и не стыдно! Злобно фыркаю в его сторону.

– И каким образом Мартин вынудила вас уничтожать мою столовую?! – тон ректора становится очень опасным.

Я бы на месте Роджерса убежала, поджав хвост, а он ничего, стоит. То ли инстинкта самосохранения нет, то ли он дурак.

– Она отшвырнула моего друга на стол! Ребята подтвердят, она первая начала! Я всего лишь оборонялся.

– Я напишу вашему отцу, Роджерс, о карьере мирового защитника можете забыть. Все, свободны, – он отмахивается рукой от парня, как от назойливой мухи, и поворачивается ко мне. – А вас, Мартин, попрошу пройти к себе в кабинет.

И в голове сразу звучит музыка из траурного марша. Капец, за что меня–то снова?!

Идем в кабинет в полном молчании. В голове крутится куча разных мыслей. Изо всех сил держу их при себе. Но они прорываются, я честно пыталась.

– Вам не кажется, ректор, что это не педагогично столько вызывать одну и ту же адептку. Что люди подумают?!

А если он меня сейчас выпрет? Скажет, мол, так и так, но я понял, что с вами, Мартин, слишком много проблем. Отправляйтесь обратно домой к своему рыжему жениху.

– Что я очень строгий руководитель, а вы злостная нарушительница спокойствия, – флегматично отвечает Нотт. – Проходите, Анжель ушла отдыхать. Это мне нерадивые адепты не дают спокойной жизни.

Бочком захожу внутрь, готовая бежать в каждую секунду. Если начнет отправлять к родителям, забаррикадируюсь в своей комнате. На несколько дней меня хватит, а там, может, передумает.

– Послушайте, я, правда, не хотела, я игнорировала до последнего! Но эти два адепта, вы бы слышали, что они говорили! Словно я какая–то дешевка, а не леди в черте–каком поколении! – разгорячилась я. Главное, не давать Нотту говорить, тогда больше шансов остаться. – Да и не важно это, кто аристократ, а кто нет, каждая девушка достойна уважения! Будь то уборщица или королева, роли нет!

Какая речь. Штаб по защите прав женщин организовать, что ли.

– Вы все сказали? – кажется, ректор не впечатлен. Нужно поднажать.

– Нет! – топаю ногой. – В каком мире мы живем?! Двое наглецов могут подойти и пристать в столовой! И это хорошо, что там оказалась я! Я хотя бы постоять за себя могу. А многие девушки не могут!

– Да, я видел два поломанных стола. Вместе с воротами попрактикуетесь завтра в собирании мебели. Я выдам двух помощников, проштрафившихся адептов у меня хоть отбавляй. А пока подпишите договор, – Нотт протягивает мне бумаги.

Беру ее на автомате и вчитываюсь в название.

– Что это? Договор на обучение? Я не отчислена? – спрашиваю удивленно.

– Очевидно, нет.

– Ура! Спасибо вам большое! – прыгаю чуть ли не до потолка, разбрасывая листы договора. – Ой. Я приберусь.

– Да, пожалуйста, – ректор с невозмутимым видом присаживается за стол и утыкается в какую–то книгу.

Некоторое время работаю молча, но не выдерживаю, любопытство мне не даст спать. А в другой день доставать Нотта не хочется.

– Сэр, я извиняюсь, – начинаю деликатно, – но мой отец, он был в академии? Просто понимаете, мы с родителями так и не достигли взаимопонимания относительно моей учебы, поэтому, может, мне завтра не чинить ворота? А то их снова могут поломать.

– Чинить, Мартин, ваш отец уже был у меня, вы разминулись. И он, кстати, оставил здание академии целым. Идите уже к себе и постарайтесь без приключений.

Глава 11

Я впервые в месте, где нет ни родителей, ни тетушки, ни какого–то еще надсмотрщика. И, конечно, хочется пуститься во все тяжкие. Осмотреть окрестности, не только академные, но и в столицу выбраться.

Поскольку над головой словно висит меч, который вот–вот упадет. И свободы больше не будет. Отправлюсь вновь под чье–то крыло. Эти мысли не дают спокойно спать.

Но утром вместо прогулки я встаю и плетусь в столовую, ибо мебель сама себя не починит!

– Приветствую, – вежливо здороваюсь с единственным человеком в зале.

Повара, по идее, за стенкой, их не видно.

Парень оборачивается и смотрит на меня, как на что–то очень противное.

– А, это ты, знала бы, не здоровалась, – произношу, узнав Роджерса.

– И тебе не хворать, – сверкая злобно глазами, отвечает он.

Немного не по себе от того, что мы сейчас совсем одни. Вчера люди, пусть и не вмешивались, но были свидетелями конфликта.

Подхожу к поломанным столам и пытаюсь поднять столешницу одного из них. Тяжелая зараза. А чары левитации я не изучала. К тому же, не факт, что смогла бы ее поднять ментально. Маг не способен выдать больше, чем может его физическое тело. Исключение – боевые заклятия. Но швырять столешницу в стену явно не стоит.

– Что, не по силам задачка, да? – Роджерс подходит ко мне сзади. – Я мог бы помочь.

– Снова намеки, или ты типа исправился? – резко оборачиваюсь, некомфортно стоять спиной к парню.

– А как бы тебе хотелось? – ухмыляется он.

По глазам вижу, что не исправился.

– Мне бы хотелось, чтобы каждый занялся своим делом. Стена, я смотрю, еще не обрела свежую побелку, – киваю за спину Роджерса.

– Ничего, обретет. А вот тебя мне хочется наказать сейчас, – он понижает голос.

– Шуточки, да? Я умею обороняться, – произношу уверенно.

Сама делаю шаг назад. По спине ползет липкий страх.

– Ты попробуй, я заблокировал всю магию в зале, теперь только моя физическая сила против твоей, – нехорошо усмехается он.

– Ч–что за бред? – делаю еще шаг назад и одновременно пытаюсь сформировать боевой импульс. Ничего. – Зачем тебе это надо? Ты уже получил наказание! И я тоже. Мы квиты!

– Ни черта мы не квиты! Меня лишили планов на будущее! Я защитником собирался стать! – кричит Роджерс.

– Извини, но защитник из тебя такой себе, – правильно, шуми, глядишь, кто–то да услышит нас.

– Ты знаешь, сколько они зарабатывают? А еще можно получить повышение и уйти в правление! Им толковые люди всегда нужны, а я именно такой. Моральные качества – ничто.

Он продолжает наступать, а я отступать. С тоской оглядываюсь по сторонам, стулом отбиваться? Не факт, что подниму. Они у них вон какие, из рубленного дерева. Не могли пустотные конструкции использовать.

– Ну ничего, это же не единственная служба, где много платят, – пытаюсь отвлечь Роджерса разговором.

Эх, и вилок с ножами нет, все на раздаче лежат, а мы в противоположный конец движемся.

– Не единственная, да, – кивает он, – но только эту работу уважает мой отец! А так как я младший сын, наследство мне не светит. И билет в счастливое будущее забрала ты!

Он тычет в меня пальцем, как истеричка. Что это за поведение?! Вроде взрослый парень.

– Послушай, я ничего у тебя не забирала! Я вообще предложила разойтись, вспомни! – поднимаю руки перед собой. – Это твой друг меня лапал, он и получил. Чего ты вмешался, я не знаю!

Ой. Упираюсь в стену. Приехали, блин.

– Вчера не ушел и сегодня никуда не денусь, – ухмыляется он и в один прыжок преодолевает расстояние между нами. – И ты не уйдешь.

Я оказываюсь прижатой к стене. Страх мешает думает, ужас сковывает горло. Что делать?…

Глава 12

Несмотря на то, что отец в последний год отчаянно мечтает выдать меня замуж, воспитание он дал всестороннее.

– Не все мужчины ведут себя, как джентльмены, принцесса. А потому, и ты не всегда должна быть леди. Умение постоять за себя нужно не только прислуге, – в голове зазвучал голос папеньки.

– И что делать? Магию ты мне запрещаешь, – ответила я ему тогда.

– Нужно полагаться на собственные силы, а не магию, дочь! У каждого мужчины есть три слабых места, в которые даже слабая девчонка способна нанести удар. Становись передо мной и запоминай – глаза, горло, пах!

Помнится, последнее слово вызвало тогда приступ смеха. Да, молоденькие девчушки и не с такой глупости смеются.

А теперь я смотрю на Роджерса и пристально оцениваю его слабые места. Мои руки этот гад зажал, но коленки–то еще при мне, верно?

– Далия! Звезда наша, ты где? – двери столовой открываются и входят Реджинальд с Вальдемаром.

Роджерс отвлекается всего на секунду, но этого хватает, чтобы нанести удар. Четким движением, как будто полжизни тренировалась, попадаю острой коленкой в пах придурка.

– Получи! – гневно произношу.

Парень сгибается пополам, но ненадолго.

– Ах ты ж! – распрямляется он и хватает меня за волосы.

– Ааа! – визжу от боли.

Все идет не так! Он обязан был согнуться, а я успеть убежать.

– Убери свои руки от нее, – к счастью, к нам подбегают Реджинальд с Вальдемаром.

Один отпихивает Роджерса, а второй обнимает меня.

– Все хорошо, милая, не плачь. Он больше не тронет тебя, – Вальдемар гладит по волосам.

От шока не сразу чувствую слезы, градом катящиеся по щекам. Иногда я веду себя, как нормальная девушка.

– Я разобрался с придурком, идемте отсюда? – подходит Реджинальд. – Он такой слабый, только с девчонками может драться. Фу, позор!

Он плюет в сторону валяющегося на полу парня.

– Не могу, – говорю, всхлипывая, – должны помощники прийти, я столы не смогла починить.

– Уже все в порядке, мы их за секунду вернули в нормальный вид, – отмахивается Вальдемар. – Идем, принцесса, нас назначил Нотт твоими помощниками.

На секунду зависаю и молча смотрю на парней.

– Серьезно? – неверяще выгибаю бровь.

– Абсолютно, – они синхронно кивают. – Он затаил на нас обиду, когда считал, что мы покушались на него. И теперь постоянно заставляет что–то отрабатывать.

– Мальчики! Как мне повезло с вами! – кидаюсь обоим сразу на шею.

– Эм, ладно тебе, ничего особенного вроде не произошло, – они смущаются, даже всегда наглый Редж. – Пойдемте отсюда? Пока ты нас раздевать не начала.

Без колкости он не может.

– Такой момент испортил, – отстраняюсь и бью наследничка в живот. – Думаешь, участвуешь в гонке за трон, так можно говорить что угодно?

– Милая, я ведь тебе нравлюсь именно таким, – он ухмыляется и кладет руку мне на плечи. – Но не бойся, я подожду, топорно действовать, как Роджерс, не буду.

– Иди ты, Редж, – отпихивает друга Вальдемар. – Не приставай к Далии, она и так натерпелась. Или мне нужно тебе морду начистить, чтобы руки держал при себе?!

– Эй, полегче, ты что?! Я твой лучший друг, между прочим! И единственный, так–то, – возмущается блондин.

– Не единственный. Я его друг, – влезаю я, но Вальдемар смеряет меня таким странным взглядом, что я сразу жалею о своей реплике.

– Уходим! – строго говорит он и поворачивается к выходу.

Что не так я сделала?

Глава 13

– Эм, спасибо, – произношу спустя целых пять минут молчания.

Тишина меня напрягает. Я не понимаю, что разозлило Вальдемара в моих словах.

– Пожалуйста, принцесса, всегда к вашим услугам, – Реджинальд отвешивает шутливый поклон.

Что за человек, то холодный и надменный, а то лучится весельем.

– Ага, всегда. Только было бы неплохо, если бы ты не попадала больше в такие ситуации. Мы не можем караулить тебя вечно! – огрызается брюнет.

Что это с ним? Вроде он всегда уравновешеннее и милее своего блондинистого друга.

– Да не надо меня караулить. Я практически сама справилась, – отвечаю.

– Что? Сама?! – Вальдемар резко останавливается и поворачивается.

– Да! – чуть вздергиваю подбородок. Что происходит? То он по голове меня гладил, а то чуть ли не кричит. – Я ударила Роджерса между ног и попала!

Поднимаю вверх указательный палец, как бы ставя восклицательный знак.

– Попала она. Ты только разозлила его сильнее! А знаешь, что делает раненный злой зверь? – Вальдемар навис надо мной. – Он в два раза агрессивнее! Дерется не на жизнь, а на смерть!

– Ну ты сравнил, где Роджерс, а где зверь, – вмешивается Реджинальд.

– Все равно, нужно бить на поражение или не бить вовсе! – дракон часто моргает, как будто очнувшись от наваждения. – Ворота не ждут, идем.

Он вроде успокоился, а у меня внутри все кипит. Это какой–то психологический прием, чтобы больше слезы не лила? Потому теперь мне хочется поругаться, желательно с Вальдемаром.

– Я не пойму, у тебя какое–то драконье несварение или что? От чего ты взъелся на меня?!Я вроде как жертва! – не сдерживаюсь, начинаю разговор по новой.

Редж закатывает глаза. Мы, кажется, его напрягаем.

– От того, что я не хочу видеть тебя жертвой! – брюнет снова разворачивается ко мне.

– Так не смотри! – кричу в ответ.

– Не могу! Как иначе я смогу спасти тебя, – он резко замолкает. В его глазах мелькают непонятные чувства и эмоции, я не могу их понять. – Я просто испугался, что мог не успеть.

– Но ты успел, – произношу и нежно глажу дракона по щеке. – Все хорошо, ты спас меня.

Между нами возникает понимание и притяжение.

– Эй! Вообще–то Роджерса побил я, ты его поле защитное уничтожил и столы починил на нервах за секунду, – вмешивается Реджинальд и разрушает момент.

– Да, ты прав, – моргает Вальдемар и отворачивается, – а потому забор чинишь ты. Хватит с меня ремонта на сегодня.

Мне становится холодно от того, что брюнет больше не рядом. И я с беспокойством загоняю мысли об этом вглубь сознания.

– Расслабьтесь, я сама справлюсь. В конце концов, мне поручили.

На улице еще пока свежо, но солнце уже активно согревает все, до чего смогло добраться. На воротах стоят вчерашние стражники. Приветливо машу им.

– Привет! А я опять к вам! – произношу радостно.

Как родненькие они мне, честное слово. Так вчера торжественно вели к ректору.

Но они вздрагивают и поднимают свои пики над головой.

– А–хах, – смеется Реджинальд, – умеешь ты произвести первое впечатление.

– Иди ты, – отвечаю, насупившись. – А вы расслабьтесь, я чинить пришла, а не разрушать.

Но доверия ко мне нет. Все время нашей с Вальдемаром работы, блондин не участвовал, валялся на травке рядом, стража не сводит с меня настороженные взгляды.

Дракон преувеличенно вежлив, разговаривает только по делу. Мне такая отстраненность не нравится, особенно, после ощущения тепла рядом с ним. Но я молчу. Нужно завершить с чертовым забором, а не устраивать представление зрителям.

– Фух, кажется, закончили, – говорит Вальдемар спустя час. – Было интересно.

– Да, ты прав, – улыбаюсь ему и случайно задеваю рукой. – Ой, прости.

Тут же в голове воскрешается прикосновение к лицу брюнета. Ладонь покалывает от желания повторить.

– Ты молодец, – дракон снова странно смотрит, – много дома выучила.

– Старалась, – румянец покрывает мои щеки.

– Не смущайся, ты, правда, умница, – он берет упавшую мне на глаза прядку и заправляет ее за ухо.

И снова тепло, только теперь вместе с разрядом молнии…

Глава 14

Сегодня первый день занятий, и я ужасно нервничаю. Постоянно одергиваю форменное платье и заправляю волосы за ухо. В голове тут же всплывает картинка, как это делал Вальдемар. Эх, больше мы с ним не виделись. Ни с драконом, ни с его другом.

Оба, как в воду канули. Избегают меня, даже в столовой ни разу не встречались за неделю.

Но, наверное, это к лучшему. Слишком наши отношения нестандартные. Слишком много мурашек возникает на моем теле, стоит им оказаться рядом.

А это неправильно. Я договор подписала на обучение, должна хотя бы год честно отпахать на благо академии. Ректор глаза закрыл на отсутствие допуска от родителей, сам себя прописал в мои опекуны.

И, неужели, я махну хвостом и променяю силу знаний на силу любви? Тем более, я не знаю, есть ли она, любовь, или мне привиделось. У мужчин–то все по–другому устроено в голове. Так всегда говорит маменька.

Маменька… Эх. Она мне не написала. А я надеялась. Тоже разозлилась? Простит или нет?

Отец домой вряд ли примет. И потому идем на учебу, а не о брюнетах и блондинах мечтаем.

Выхожу в коридор и захлопываю дверь. Закрывать на ключ не надо, магия академии не позволит зайти внутрь не мне. Она только владельцев впускает и тех, кого они сами пригласили.

В коридоре людей мало, народ предпочитает вставать впритык ко времени. Я хорошо изучила академию и привычки адептов за дни одиночества. Жаль, в столицу не удалось вырваться погулять, я очень рассчитывала на это. Но…

– Леди Мартин, мы вас не выпустим за пределы территории. Адептам разрешается выходить только в строго отведенные для этого дни, – прозвучал в голове голос стражника.

– Хорошо, а день этот когда будет? – тогда я еще не теряла надежду.

– Нам неизвестна точная дата, но однозначно после начала учебы. Так что, если вы не собираетесь снова ломать ворота, то в столицу вам не попасть. Мне жаль, – хотя, сочувствующим он не выглядел, скорее злорадным.

Но ничего, я обязательно отыграюсь. А сегодня еще и с однокурсниками познакомлюсь, скорее бы!

Столовая встречает тишиной, мало таких, как я, ранних пташек. Или, скорее, нервных пташек.

Встаю на раздачу, подавляя зевок, за высоким рыжим парнем. Ого, много он ест, не то что я, с утра аппетита не особо.

– Ой, извините, – случайно толкаю парня, от чего тот оборачивается. – Ты?! – громко восклицаю и роняю на пол поднос с тарелкой каши. – Но как?! Я не вернусь домой, так и знай!

Встаю в позу, упирая руки в бока. Каша печальной кляксой блестит у моих ног.

– Хм, и ладно, – Рон равнодушно пожимает плечами и отворачивается.

– Нет, подожди, – хватаю его за плечо, – ты никуда не уйдешь! Я жду объяснений! Если ты думаешь, что ректор меня выдаст жениху, то ты серьезно ошибаешься! Здесь политика защиты женщин!

Гордо вздергиваю подбородок. Он сразу уйдет, как только поймет, что ничего не светит.

– Хорошо, – снова флегматично произносит Рон.

– Да что хорошего?! Я жду объяснений! – топаю ногой. – А ты на еду смотришь!

– Ох, ну ты и приставучая. Спасибо, что я избавлен от брака с этой девушкой, – он возводит глаза к потолку, а потом наклоняется ко мне и шипит. Мой Рон шипит на меня! Такого ни разу не было. – Послушай, милая, на твоей драгоценной персоне свет клином не сошелся, сбежала и ладно. Я здесь учиться буду, а не на тебя охотиться, больно нужна ты мне.

– Н–но у тебя ведь не было дара, – говорю неуверенно.

– Да его никто никогда не проверял, искра все же нашлась. Так что, сам обучусь минимуму, для будущих детей базу подготовлю и девушку приличную найду, – кивает он надменно и хочет отстраниться.

– Далия! – со стороны доносится обеспокоенный голос Вальдемара. – Что это такое, почему ты постоянно влипаешь в приключения именно в столовой?!

Он всплескивает руками и торопится к нам, Реджинальд следует за ним.

– Это кто такой? Успела покровителя найти? Быстро, – противно ухмыляется Рон.

– Ах ты ж! – замахиваюсь на него рукой, но Рон реагирует быстрее и прижимает меня к себе.

– Полегче, молодой человек, не стоит лапать девушку, – глаза Вальдемара опасно блестят, зрачки стали вертикальными.

– А то что? – нагло интересуется Рон.

– А то по голове получишь! – вклинивается Редж.

– Ха! Интересное дело! С чего бы это? Я, господа, ее жених, а вот вы кто?!

И в столовой наступает звенящая тишина.

Глава 15

– Бывший! – торопливо пищу. Голос на эмоциях становится высоким. – Это от него я сбежала!

В ужасе смотрю на парней, меня беспокоит их реакция. Почему–то очень важно, что подумают они, а не этот рыжий наглец, что так и держит подле себя.

Реджинальд усмехается, его веселят подобные ситуации. А вот по глазам Вальдемара ничего не понять. И это ранит, но придает сил. Отталкиваю, наконец, Рона.

– Убери свои руки. Ты мне никто.

– Уже никто?! – его глаза опасно сужаются. – То есть совместное детство и юность ты так легко перечеркнула? И ради кого? Ради одного из этих, да?

Мои щеки пылают румянцем, я не хочу отвечать, иначе сорвусь на крик и ляпну что–то такое, от чего отвернутся все три. Навсегда. Поднимаю поднос с пола, деловито протираю его собственным платьем и ставлю на него новый завтрак.

– Далия, нам всем интересно, – позади звучит голос Вальдемара.

Вечно он со своими чарующими нотками лезет ко мне в душу. Тоже надоел! То ласковый и заботливый, а то взгляд становится стеклянным, словно я пустое место.

– У меня сегодня первый учебный день, – говорю ровно, тщательно контролируя интонацию, – и нужно успеть позавтракать. Все разговоры о личном стоит оставить за пределами этих стен. Всего хорошего, господа.

Чопорно киваю и иду подальше от них. Идеально – забиться в дальний угол и спрятаться за чужими спинами. Жаль, я еще не знаю, как отводить взгляд от себя, иначе постоянно находилась бы под этими чарами.

Занимаю столик и невольно смотрю в сторону троицы. Они так и стоят некоторое время, сверлят друг друга недовольно. Но Рон первый возвращается к еде, а за ним и остальные.

Попытки присесть за мой столик не делает никто. Я заканчиваю завтрак отшельником, как и хотела. Хотя, от этого становится грустно.

– Рад приветствовать вас в стенах нашей академии, адепты и адептки! Свежая кровь! – начинает занятие профессор по ясновидению, потирая руки. – Я так люблю новеньких, вы даже не представляете! Молоденькие не пуганные ягнятки, ням–ням.

Невольно отклоняюсь назад. И зачем я села за первый ряд?

– Жаль, что не все из вас дойдут до конца этого года, не говоря уже о полном выпуске из академии, – профессор не замечает испуганных взглядов и продолжает странное приветствие. – Вот вы, например, мисс, – он подходит вплотную к нашему столу.

– Голди, мисс Голди, – едва слышно отвечает моя соседка.

– Да, точно, Голди, – преподаватель кивает сам себе. – Вы первая покинете наши ряды, причем, совсем скоро. Ваше возвращение туманно, берегите себя.

Девушка начинает мелко дрожать, в ее глазах застывает ужас.

– Ну чего ты? Все хорошо, – прижимаю ее к себе и глажу по голове, – он пошутил. Ты ведь никуда не собираешься уходить, верно?

Она отрицательно качает головой.

– Вот видишь. Это наверняка такой экстравагантный способ познакомиться с группой, не переживай.

– Ваше имя, адептка? – преподаватель обращается теперь ко мне.

– Сами скажите! Вы ведь здесь ясновидящий, а не я! – недовольно огрызаюсь. – К тому же, вы не представились, профессор.

Внимание всей группы приковано к нашему столу. Я снова звезда, блин.

– А–хах, справедливо, Мартин, – он смеется. – Меня зовут профессор Летик, всегда к вашим услугам.

Он изящно кланяется, и напряжение, сковавшее весь первый курс, слегка отступает.

– Приятно познакомиться, – вежливо киваю. Или стоит молчать?

– И мне, Мартин. Вы–то должны доучиться до конца года, в отличие от Голди, которую отправите домой.

Смысл сказанного доходит не сразу. Моя соседка в ужасе отклоняется, а остальная группа смотрит с осуждением.

– Ребят, вы чего? – растерянно смотрю на них. – Профессор просто впечатление на нас производит, я не в состоянии кого бы то ни было отправить домой, я ведь адептка, а не ректор.

Пытаюсь воззвать к их разуму, но тщетно. Летик снова вмешивается.

– Милая, у вас совсем нет таланта к ясновидению, вы слишком самоуверенны, – он дружелюбно хлопает меня по плечу. – А вы, Голди, не переживайте, больно не будет. Скорее всего даже живы останетесь…

Глава 16

– Ладно, это все лирика, а нам нужна теория перед практикой. Хотя, ясновидение – это не тот предмет, которому можно научиться, но интуицию некоторые черствые души, – тут Летик сквозит по мне взглядом, – смогут развить.

Что за? Крайне неприятный преподаватель.

Всю оставшуюся лекцию мы записываем за ним непонятные термины. Атмосфера в аудитории подавленная, а моя соседка и вовсе мечтает убежать подальше от меня, это видно по ее позе.

– На сегодня все. Домашнее задание – выучить материал. Прощайте и берегите себя, – завершает лекцию Летик.

Нет, он точно псих. Зачем опять накручивать?

Мимо меня проскакивает Голди.

– Эй, подожди, давай поговорим! – пытаюсь остановить девушку. – Я не причиню тебе вред! Этот профессор, он сумасшедший!

Но девушка лишь жалобно всхлипывает и скрывается за поворотом.

– Не трогала бы ты ее, Мартин, мы все видим, – ко мне подходит часть однокурсников.

– Да? Прекрасно, – скрещиваю руки на груди. – Значит, вы заметили, что вред ей причинил Летик своими словами, а не я!

Народ тушуется. Конечно, им слишком понравилась идея сделать меня козлом отпущения.

– Время покажет! – отвечает один из толпы, и они уходят.

– Кажется, Далия, придется тебе со мной общаться, – подходит сзади Рон, – потому что я единственный, кто не повелся на ту чушь, что нес профессор.

– Спасибо и на этом, – грустно киваю. Называется, познакомилась с однокурсниками. – И как тебе занятие? Потому что я пока разочарована.

Решаю продолжить разговор по пути на следующую лекцию.

– Помогая своим работникам вспахивать землю, я приносил больше пользы миру, – мрачно усмехается он.

– А–хах, да, ты и книжки никогда не любил, – легко улыбаюсь.

Внезапно мы с Роном словно оказываемся в далеком детстве, когда можно было просто общаться, делиться горестями и не думать о том, что завтра поженят.

– Зато ты их за десятерых до сих пор любишь, – беззлобно подкалывает он меня.

– Это точно. Но, боюсь, если на каждом занятии будут говорить, что я причиню кому–то вред, я лучше запрусь в своей комнате и буду учиться там.

– Я буду приносить тебе поднос с едой под дверь, сделаем окошечко, как для кошки, чтобы ты питалась.

– А–хах, ты хороший друг, – хлопаю Рона по плечу. – Ладно, а если без шуток, ты здесь по собственному желанию, или отец заставил?

– Сама как думаешь?

Внимательно смотрю в лицо рыжего. Нет, академия – это не его предел мечтаний, он всегда был ближе к простой работе руками, чем к наукам.

– Отец, да? И снова я виновата. Не так уж Летик и неправ, я получаюсь весьма опасной для общества, – киваю уверенно.

– Нет, не наговаривай на себя, ты хорошая, – Рон протягивает руку и гладит ладонью мою щеку.

– А я тут иду, думаю, надо малышке Далии показать, где у нее следующая лекция, а она стоит милуется с рыжим мужланом! – откуда ни возьмись рядом с нами возникает Реджинальд.

– Редж, – испуганно вздрагиваю, – как ты?

Слова путаются, я не знаю, что нужно говорить.

– Ага, я. Скажи спасибо, что не Вальдемар, – широкая ухмылка озаряет лицо блондина.

– Спасибо, – отвечаю на автомате. А воображение само подсовывает картинки встречи с драконом.

Щеки моментально краснеют. И за всем этим внимательно наблюдает Рон. Как стыдно! И сложно.

– Я сама дойду, не надо меня провожать, – говорю обоим и сбегаю.

Ну их всех. Ставят в неудобное положение они, а крайняя я.

Глава 17

Следующие лекции проходят, на удивление, спокойно. Даже однокурсники перестают коситься за редким исключением, спасибо профессору по чарам.

– Вы чего такие прижухшие? В первый день уже устали? Эдак половина до конца года не вытянет, – произнес он где–то на середине занятия.

Но все молчали. И тогда ответила я, раздраженная ситуацией.

– Нет, профессор, просто у нас было ясновидение с утра, и оно многих ошеломило, – кошусь на Голди, спрятавшуюся на последнем ряду.

– А, вот как, – тянет Ньюберг. – Спасибо за пояснение, адептка.

– Мартин, Далия Мартин.

– Да, Мартин, – он кивает. – Так знайте, профессор Летик всегда начинает знакомство с новенькими с туманных неизбежностей, ничего конкретного не говорит, но особо впечатлительные пугаются. Помните, пожалуйста, что мы сами творим наше будущее, и если сегодня поверим в плохое, то завтра оно таким и станет.

Золотые слова! Я чуть ли не кинулась обнимать Ньюберга, а все потому, что после этого со мной нормально заговорили одногруппники. Пока только двое, но уже неплохо.

Но, едва войдя в столовую, я понимаю, что не голодна. Так как в очереди за едой стоят сразу Рон, Вальдемар и Реджинальд. Дружно в ряд, прямо как слаженный отряд.

Устала я от эмоциональных разборок, пойду–ка лучше в библиотеку позанимаюсь. Пища духовная способствует стройности тела.

Проработав до самого вечера, наконец, отрываюсь от книг. Да, учиться сложно, но увлекательно. Собираю сумку, чтобы отправиться на ужин, и тут замечаю Голди.

– Постой, давай вместе пойдем есть! –останавливаю ее.

– Что? – она рассеянно оборачивается, но как только понимает, кто перед ней, испуганно мотает головой. – Нет! Не подходи ко мне!

– Да брось ты! Ньюберг ведь сказал, что Летик шоу любит устраивать, ты слышала!

Мы выходим в коридор, где визги моей одногруппницы собирают целую толпу зрителей.

– Не подходи! – только и способна говорить Голди. – Я буду кричать!

– Ох, – устало выдыхаю, – ты уже кричишь. Неужели непонятно, я тебе ничего не сделаю!

Пытаюсь взять ее за локоть, чтобы привести в чувство, но это ошибка.

– Ааа! Убивают! Помогите! – вопит она на всю академию.

– Да ну тебя! – произношу и быстро ухожу.

Никто мне тут не поверит.

– Куда спешишь, красотка? – меня ловят чьи–то сильные руки.

– От вас ото всех подальше! – огрызаюсь. – Дай пройти!

– Далия, милая, что случилось? Рассказывай. Ты целый день в столовую не ходишь, так и в голодный обморок недолго упасть.

– А, это ты, Рон, – фокусирую взгляд на лице собеседника. – Да, это все Голди. Я хотела с ней объясниться, а она начала истерить на весь коридор, пришлось сбежать. Если появлюсь в столовой сейчас, она продолжит.

– Значит, мы туда не пойдем, а отправимся на улицу. Я там беседку классную присмотрел, а еще у меня с собой кусок мясного пирога, хотел оставить на перекус перед сном, но тебе нужнее, – Рон хватает меня в охапку и тащит к выходу.

– Ммм, пирог, да? –кажется, я чувствую, его аппетитный запах. – Ты мой спаситель.

На улице практически стемнело, но с Рональдом не страшно, все–таки мы дружим с детства.

– Садись, красавица, и на, поешь, – он заботливо достает еду.

– О, Рон, ты мой спаситель! – впиваюсь в пирог, едва вспоминая о правилах приличия. – Знаешь, я, наверное, пойду к ректору, расскажу ему ситуацию. Может, хотя бы он сумеет вразумить Голди. Или это слишком мелкий повод, чтобы его беспокоить, ты как думаешь?

Расправившись с пирогом, делюсь соображениями.

– Честно говоря, да, – кивает Рональд. – Подожди, все само устаканится. И не лезь ты к ней, общайся с другими.

– Да, зря я решила объясниться. Еще и куча народа видело ее истерику, словно я ее довела до такого состояния, – мрачно смотрю вдаль.

– Расслабься, все будет хорошо, – Рон притягивает меня к себе. – Давай лучше посчитаем звезды. Помнишь, мы часто этим в детстве занимались.

– Ага, помню, – улыбаюсь, поднимая взгляд на небо. – У тебя всегда получалось не так, как у меня, и мы спорили.

– Хорошие были времена, согласись.

Киваю. Времена были не просто хорошие, а отличные. Такие простые, наполненные дружбой.

– Идем обратно? Поздно уже, – произношу спустя некоторое время.

Вокруг совсем ночь, и наше с Рональдом сидение в обнимку приобретает намек на романтику. А я этого не хочу, мне он нужен, как друг.

– Да, ты права, пойдем, – он соглашается, но руку с моей талии не убирает.

– Вот она! Хватайте ее! Это из–за нее пропала Голди! Я все видела! – у самих дверей выскакивает адептка и тычет в меня пальцем. А следом за ней выбегает на улицу целая толпа.

Мне неуютно под их взглядами, я не понимаю, что происходит. А Рон только сильнее прижимает к себе, но сейчас я благодарна за поддержку.

– В чем дело? Что за собрание? – строго спрашивает он.

– Адептка Голди пропала, а вас, леди Мартин, мы вынуждены проводить к ректору, – вперед выходит стражник.

– Что? Но я ничего ей не сделала! – теперь истерика начинается у меня.

– У нас приказ проводить вас к ректору, – он повторяет, как болванчик.

– Как вообще могла пропасть адептка? Из академии ведь просто так не выйти, – спрашивает Рональд.

– Обстоятельства выясняются, всех причастных господин Нотт допрашивает лично. Леди Мартин, мы ждем.

– Она не могла ничего сделать этой вашей пропавшей, потому что была весь вечер со мной! – громко заявляет Рон и делает шаг вперед, заслоняя меня от толпы.

Но от этого рыцарского жеста почему–то только хуже. Я встречаюсь глазами с Вальдемаром, который тоже оказался на улице, и вижу в них разочарование.