Лорд в подарок бесплатное чтение

Мелина Боярова. Лорд в подарок

Глава 1

Я бежала, сломя голову, притормаживая на резких поворотах, но меньше всего сейчас опасалась последствий. Подумаешь, упаду и расшибусь! Кому до этого есть дело, если собственный отец лишил последнего шанса на счастье? Так я думала, когда влетела в тронный зал, не успела притормозить, поскользнулась и с разбегу врезалась в статую лорда. Из глаз посыпались искры от соприкосновения моего лба и рукояти меча, которую ледяная скульптура сжимала в ладони. Ноги взметнулись выше головы, и я все-таки рухнула навзничь, в последний момент выхватив взглядом, как полупрозрачная громадина заваливается, угрожая придавить немаленьким весом.

Затылок соприкоснулся с промерзшим мрамором и отозвался острой болью. Из глаз брызнули слезы. Во рту я почувствовала металлический привкус крови, неудачно прикусив язык. Вот, кто за него тянул, когда проговорилась отцу, что собираюсь на новогодний бал? Теперь неважно, когда я собственным лбом разрушила то, чем дорожила последние годы. Статуя все же накрыла сверху, вышибая остатки воздуха и затмевая свет.

В сознание я пришла со стоном и ощущением прохлады на лице. Кто-то заботливый подарил мне облегчение вместе с влажной тряпицей, опустившейся на лоб.

– Спасибо! – прошептала пересохшими от жажды губами. – Пить!

Тотчас ко рту приставили емкость, и вода хлынула внутрь. Блаженство! Я приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на спасительницу. Собственно, ничуть не сомневалась, что попаду в надежные руки Руфины. Кроме нее и некому обо мне позаботиться. С тех самых пор, когда мама исчезла, а отец так и не оправился от потери.

– Очнулась? Слава Всевышнему! – Осенила себя знамением старушка. – Ну и напугала ты нас, Аланна. Вот уж не думала, что в таком хрупком теле таится столько силы.

– Бабушка Руфина! – Я скривилась, чувствуя, как отозвалась болью набитая шишка. – Что случилось?

– А ты не помнишь? Сколько раз тебе говорила, нельзя бегать, сломя голову. Вот и добегалась, когда лбом со статуей встретилась.

– Правда? А что с ней? Цела?

– Голова твоя или статуя? Сама как думаешь? Она три века стояла целая и невредимая, пока ты не появилась. Отец уже навел в зале порядок, теперь ничего мешать не будет.

– Но как же так? Я ведь столько раз… – осеклась, опасливо посмотрев на старушку. – Я теперь никогда его не увижу? – Такого неудачного дня еще не случалось в жизни. – И на бал отец не отпустил, будто ему есть до меня дело. Но я уже взрослая! Завтра восемнадцать лет исполнится. Так, почему до сих пор мне не прислали приглашения? Разве я не заслуживаю того, чтобы сбылось мое заветное желание?

– Девочка моя, разве я не рассказывала, что желания не даются просто так? Взамен приходится чем-то жертвовать. Ты готова к этому? – Руфина горько вздохнула. – Неспроста накануне новогоднего бала слуги наместника настойчиво рыщут по Лейвендорским землям в поисках незамужних девиц.

– Ха! Девицы сами рвутся во дворец, лишь бы получить благословение чародея и подарки! Знают, что на бал стекаются лорды с окрестных земель и королевств.

– А ты желаешь уподобиться одной из них? – пытливо поинтересовалась старушка.

– Нет!

– Тогда, чего же ты хочешь?

На этот вопрос я Руфине не ответила, потому что и сама не знала, чего хочу на самом деле. Свободы, наверное, чтобы не приходилось скрываться от других людей, прятать густые косы под старомодной шляпой и не притворяться мальчишкой, когда выхожу на улицу. И моего ледяного лорда, к которому привязалась с самого детства, играя у подножия статуи несмышленым ребенком.

– Мне уже лучше. Я могу идти?

– Иди, Аланна! – Старушка улыбнулась и погладила меня по голове. – И да хранит тебя Всевышний!

Я покорно приняла благословение и поспешила туда, где прошли восемнадцать лет одинокой жизни. В ледяной Лейвендор – старинную часть дворца, погруженную в вечный холод. В давние времена, о которых помнят только страницы старых летописей, Лейвендор считался солнечным краем, где цвели буйным цветом сады, текли полноводные реки и росли вечнозеленые леса. Это были плодородные богатые земли, которыми правили лорды Лейвендора. Однажды они прогневали богов, и на дворец и окружающие земли опустилась проклятая зима. И только благодаря чародею Алджерону, сумевшему преодолеть гнев богов, проклятье заперли в стенах старого дворца. На остальных землях времена года сменялись своим чередом, и только в ледяном Лейвендоре все застыло, сохраняя безмятежное белое спокойствие на протяжении последних трехсот лет.

Холод трепетно оберегал тайны прошлого, не допуская посторонних на свою территорию. Хладными стражами служили удивительные ледяные статуи, выполненные так искусно, что издалека походили на живых людей. Насколько я помню, за восемнадцать лет скульптуры ничуть не изменились, не подтаяли и не покрылись налетом пыли.

– О, нет! – Прибежав в тронный зал, я обнаружила, что статуя ледяного лорда взаправду исчезла. – Нет, нет и нет! Я ведь не разбила его?

Столько лет я носилась по залу, сталкивалась с ней, расшибая нос и коленки в кровь, и ничего не происходило. Почему сейчас? Я почувствовала, как в груди защемило что-то. Непонятное, прежде неизведанное и слишком болезненное, чтобы с этим жить дальше. Идеальные черты, гордый профиль, безмятежный холодный взгляд – мне тяжело признаться, но я влюбилась в этот образ. Иначе и быть не могло, учитывая, что единственные мои друзья – книги и ледяные статуи.

– Я все исправлю! – прошептала, опускаясь на колени возле пустого пьедестала. – Я знаю, как исправить! Я пойду на новогодний бал и загадаю желание, а чародей его обязательно исполнит. Я хочу, чтобы ледяной лорд стал моим подарком!

Глава 2

Однако одного желания недостаточно, чтобы попасть на бал. В моем гардеробе не было ни одного платья, не говоря уже о таком, в котором не стыдно появится перед гостями. А отец в назидание за непослушание запер двери крытой галереи, соединяющей старую часть дворца с новой, чтобы я не пробралась на праздник. В отчаянии я прибежала в ледяную гостиную, где на диванчике расположилась величественная дама в пышном наряде, а подле нее на скамеечках и пуфах расселись юные девушки. Я часто приходила сюда, когда накатывало одиночество, и садилась на скамеечку вместе с остальными. Представляла себя одной из ледяных красавиц и делилась новостями и городскими сплетнями, услышанными на рынке. На этот раз я не сдерживала слез, рассказывая о постигшем горе. Соленые капли падали на замерзший подол платья дамы и медленно стекали вниз, застывая потеками.

Я родилась в старой части дворца и с детства привыкла к холоду. Ничуть не замерзая, часами просиживала в библиотеке или, стащив книжку, читала вслух ледяному лорду. Отец не разрешал выносить книги, чтобы случайно не попортились. Но для кого он их хранил, если за последние сто лет сюда никто не заглядывал? Сколько бы раз я не задавала этот вопрос, папа так на него и не ответил.

Мой отец был хранителем, а до этого дед, прадед и вся череда предков. Семья Обри испокон служила Лейвендорским лордам и заботилась о сохранении книг. Флигель, где мы обитали, находился в глубине роскошного сада, примыкая к глухой стене дворца. Каким чудом наш дом уцелел, когда земля вокруг покрылось льдом, оставалось только гадать. Выжил прапрадед, находящийся в тот момент внутри, и дальняя родственница Руфины, заглянувшая к Даррелу Обри, чтобы присмотреть за ребенком. Рут Обри попросила посидеть с малышом, пока с другими слугами она поглазеет на заморских гостей. Обратно прабабка так и не вернулась, а последующее поколение Обри обрело способность жить посреди вечного холода.

Выплакавшись, я не заметила, как уснула. Мне привиделся странный сон, будто статуи вокруг ожили, а дворец преобразился, оттаял и засверкал огнями. Повсюду слышались разговоры, смех, суетливо носились слуги, прибирая комнаты к приезду гостей. А в этой гостиной шла подготовка к празднику. В камине, который я помнила ледяным и застывшим, весело трещал огонь, отбрасывая причудливые тени сквозь чугунную решетку. Девушки наряжали игрушками пушистую ель, пахнущую свежей хвоей и лесом. Королева раскладывала подарки домашним в полосатые носочки и развешивала их на декоративные завитушки над камином. Закончив с этим приятным занятием, Ее величество приказала подать чаю с вареньем и посматривала в окошко в ожидании сыновей, медленно потягивая горячий напиток. Фрейлины, рассевшись полукругом у ног королевы, весело щебетали о погоде, нарядах и лордах, что посетят Лейвендор.

Я примостилась на скамеечку возле двух девушек, которые, склонившись друг к другу, делились секретами.

– Уверена, сегодня на балу лорд Кристиан сделает мне предложение, – с гордостью заявила фрейлина с огромными голубыми глазами и волосами, похожими на жидкое золото.

– Амелин, с чего ты взяла? Он сам тебе это сказал? – ахнула вторая, прикрыв рот ладошкой.

– А с того, Рози, что у меня самое красивое платье, которого еще ни у кого не было. И я буду в нем такой неотразимой, что лорд не устоит. Вот увидишь!

– Едут! Едут! – раздались крики с улицы, и девушки, как стайка воробышков, вспорхнули разом и ринулись к окошкам.

В этот момент Рози заметила, как у Амелин что-то выпало из рукава. Элегантно присев, девушка подняла ключ, покрутила его в руке и с усмешкой опустила в носочек с подарком от королевы.

– Сначала попади в комнату, а потом уже и хвастайся, – прошептала с завистью.

– Аланна, вот ты где? – Сонное видение развеялось, когда меня вдруг затормошили за плечи.

Разлепив глаза, я уставилась на Руфину непонимающим взглядом. Что опять случилось? Секунду назад я находилась в другом месте, хотя комната до мелочей походила на ту, что привиделась.

– Нельзя тут засыпать, милая! – пожурила женщина. – Говорят, в новогоднюю ночь в Лейвендоре происходят странные вещи. Оживают призраки прошлого и бродят среди людей, смущая их сладкими речами и заманивая в ловушки.

– Зачем им это нужно? – прошептала испуганно.

Одно дело, когда о таких вещах читаешь в книжках, а за окном светит холодное солнце, отражаясь слепящими лучами в морозных узорах на стекле. И совершенно другое, когда сама сталкиваешься с проявлением чего-то необъяснимого.

– Кто знает? – Руфина пожала плечами и загадочно улыбнулась кончиками губ. – Аланна, ужин на плите, если захочешь перекусить. Останься дома сегодня и не выходи из комнаты до утра. Отца не будет, его вызвали во дворец, и мне тоже нужно уйти.

– Но я… бросаете меня одну? Почему? Я слышала, в городе люди собираются семьями, чтобы встретить новогоднюю ночь. Они наряжают пушистую ель игрушками, вешают носочки с подарками на камин, накрывают праздничный стол и веселятся. Во дворце устраивают пышный бал, на который отовсюду съезжаются гости.

– Аланна, ты уже взрослая и все понимаешь. – Бабушка погладила меня по голове, взлохматив волосы. – Мы ведь никогда не отмечали новый год. Для твоего отца это грустный праздник.

– Знаю, мама пропала в этот день. Папа ищет ее среди гостей, прячась под маской. А мне говорит, что наместник вызывает, чтобы вознаградить за работу. Думаешь, маму забрали призраки?

Руфина ничего не ответила. Она помогла мне подняться, подхватила под руку и проводила до флигеля. Пока я снимала полушубок и чистила обувь от снега, старушка ловко прошмыгнула на кухню. Вот, как ей удается не насобирать снега на одежду?

– Аланна, зайди, пожалуйста, – позвала таинственным голосом, и я, в предвкушении чего-то особенного, поспешила на зов.

На столе я увидела шоколадный торт с зажженными свечками. Руфина потушила лампу, чтобы они ярче горели.

– Но день рождения только завтра?

– Я и приготовила его с таким расчетом, чтобы поздравить с самого утра. Но мне жаль оставлять тебя одну в такую ночь, поэтому дарю сейчас. Ну же, загадай желание и задуй свечи!

Хочу попасть на бал и быть там самой красивой! А еще хочу найти ледяного лорда и больше никогда с ним не расставаться! – мысленно проговорив желание, я набрала полную грудь воздуха и погасила восемнадцать свечей разом.

– Как думаешь, исполнится? – Посмотрела с надеждой на Руфину.

– Зависит от того, что загадала. – Тепло улыбнулась старушка. – Ну-ка, съешь кусочек! – Она ловко разрезала угощение на равные части и поставила на стол тарелочку с лакомством.

– А как же ужин? – Спохватилась, что папа ругал, если перебивала аппетит сладким.

– Поешь попозже, когда захочешь, – великодушно разрешила бабушка Руфина.

Вскипятив чайник и заварив чай на травах, мы отведали по кусочку торта, после чего бабушка засобиралась. Подперев голову кулаком, я тоскливо наблюдала с кухни, как она одевается в прихожей.

– Ну, вот! Ты снова загрустила. Так и быть, отдам и второй подарок. – Не выдержало доброе сердце Руфины.

Разувшись, она просеменила в дальнюю комнатку, откуда вернулась через минуту. С торжественным видом передала сверток, перевязанный красной лентой, с лукавым прищуром наблюдая, с каким нетерпением я избавляюсь от обертки.

– О! – Уже только по внешнему виду догадалась, что внутри, и пришла в восторг. – «Легенды Лейвендора», – прочитала вслух название. – Какая красивая! – Прижала к себе книжку, переполнившись радостного восторга. – Спасибо! – Бросившись к старушке, крепко обняла ее и чмокнула в щеку. – Как ты узнала, что я мечтала о такой?

– Разве же это сложно, если ты каждый раз, когда идешь в город за покупками, непременно проходишь мимо книжной лавки и подолгу стоишь у витрины?

– Ты следила за мной? – исполнилась подозрительности.

– Это ни к чему. С господином Ройтом мы давние знакомые. Вот он и рассказал, как ты дыру протерла носом в витрине. Так что теперь тебе будет, чем занять вечер.

Попрощавшись с Руфиной, я заварила еще чаю, положила кусочек торта на тарелку и устроилась на кухне вместе с подаренной книжкой.

Глава 3

С первых же страниц я подпала под очарование строк неизвестного поэта, оставившего в память о былых днях Лейвендора то ли сказание, то ли пророчество.

Лейвендорского лорда холодность

не растопит девичьи слезы.

Равнодушное сердце гордость

льдом покроет и заморозит.

Обречен плодородный край

стать оплотом вечного холода.

Обратятся в лед города

и застынет в них жизнь надолго.

Пусть заснут обитатели вечным

сном, откуда уж нет возврата.

Мир забудет о крае беспечном,

и о лордах, чья гордость свята.

Так и будут стоять веками,

ледяными взирая взглядами,

Как сгубили своими руками все,

что прежде с трудом создавали.

И народ через век уж не вспомнит,

как пришел в Лейвендор холод вечный.

А его дерзкий лорд был проклят.

Обречен ждать, пока человеческое

сердце вдруг воспылает любовью.

Все отдаст ради мига встречи,

что ему в жизни было дорого.

И тогда вздрогнет мир от грома,

С неба молний стрелы обрушатся.

Лейвендор ото сна всколыхнется,

Ледяные оковы разрушатся.

– А что, если статуи и впрямь живые? – ахнула, прочитав эти строки. – Выходит, что я… – зажав рот ладонью, загасила всхлип. – Нет! Я должна все исправить, должна! Но как мне попасть на бал, если двери заперты?

Можно сколько угодно гулять по старому дворцу, но покинуть его пределы можно только через калитку на главных воротах или же через крытую галерею. Остальные выходы заперты снаружи и защищены чародейством наместника Алджерона. А платье, где взять такое, чтобы все удивились?

Внезапно мне вспомнился сон. Или же это было видение, посланное призраками? Та девушка, Амелин, хвасталась необыкновенным нарядом для праздника. А Рози… – Так, кажется, звали вторую? – нашла ключ, выпавший у подруги из рукава, и спрятала его в носок.

Озаренная идеей, я спешно обула сапожки, накинула полушубок и опрометью бросилась в ледяную гостиную. Носочек находился там, куда его повесила королева. Только замороженный, покрытый толстой коркой льда. Оглядевшись в поисках того, чем можно сбить лед, заметила кочергу. Она вмерзла в пол, но лишь у основания, а так, стояла под наклоном, аккуратно прислоненная к стеночке. Не думала я, что хрупкий лед настолько непробиваемый! Моих усилий не хватило, чтобы вырвать из морозных объятий хоть какой-нибудь предмет.

Однако сдаваться я не собиралась. Если разжечь камин, то он растопит стылую мерзлоту, а я получу заветный ключ. За дровами дело не стало, сбегала во флигель, насыпала горстку углей в горшок, прихватила пару поленьев и сухих веток. Пламя долго не разгоралось, но мне удалось его победить. Очень скоро огонь весело затрещал, наполняя комнату теплом и дымным запахом. Первой отмерзла кочерга, при помощи которой я добралась и до заветного носочка. Ломкий с холода, он рассыпался на части, открывая содержимое.

Я осторожно достала ключик, обмотанный плетеным кожаным шнурком с бахромой и синими бусинами на концах. Таким даже лорду не стыдно перевязать волосы. Впрочем, шнурок и предназначался в подарок лорду, он же его так и не получил. Сжимая в кулаке с таким трудом добытую вещь, я побежала в галерею гостевых комнат. Только одна дверь была заперта, и теперь я знала причину. Прежде чем вставить в замок кусочек металла, согрела его дыханием. Ключ легко вошел в паз и повернулся на два оборота. С усилием я надавила плечом на деревянное полотно, прихваченное холодом, и едва не запрыгала от радости, когда оно поддалось нажиму и сдвинулось с места.

До чего же странно было увидеть покрытую налетом инея комнату и манекен с платьем, что сохранилось в первозданном виде, в котором его оставила прежняя хозяйка. Нежно-голубая ткань сверкала и переливалась на свету, пышная юбка походила на воздушное облачко, корсет и узкие плечики расшиты жемчугом и драгоценными камнями. Тут же на подставке стояли изящные атласные туфельки в тон, а на кровати бережно разложено белье, перчатки и накидка с меховой оторочкой.

Возможно, одежду зачаровали и поэтому она не пострадала от времени? Амелин опасалась мстительных соперниц и не пожалела средств, чтобы на празднике быть во всеоружии. Жаль, что на бал она так и не попала. Явно же, что наряд еще никто не надевал и вещи в комнате остались в том виде, как и подготовили для девушки служанки.

Платье вызывало невероятное ощущение восторга и было ослепительно-прекрасным. О таком я даже мечтать не смела.  И его действительно зачаровали магией. Я думала, что не справлюсь без посторонней помощи. Столько крючочков на спине, шнуровка, нижние юбки со вставками из китового уса, чтобы они держали форму. Однако стоило продеть руки в рукава и просунуть голову, а приятной на ощупь ткани укрыть меня голубым покрывалом, как корсет сам затянулся по фигуре и застежки встали на места. Мне осталось только обуть туфельки и расчесать гребнем волосы, распустив их темной волной по плечам. Собрав пряди у висков, закрепила их на затылке невидимками. Пощипала щеки, чтобы появился румянец, и надела маску, прикрывающую верхнюю часть лица, обнаруженную на туалетном столике. К поясу крепилась маленькая дамская сумочка. В нее поместился только ключ и шнурок, который я прихватила с собой.

Теперь комната Амелин станет моим тайным убежищем. Я заперла за собой дверь и направилась к галерее в надежде на чудо. Если удастся попасть в новую часть дворца, не привлекая внимания, а после бала незаметно вернуться, то никто и не узнает, что я там побывала.

Я с трепетом подошла к запертым дверям и вставила ключ Амелин в замочную скважину. Наверное, сегодня удача была на моей стороне, потому что замок щелкнул, и створки приглашающе распахнулись. В нетерпении, сбиваясь с шага на бег, я пересекла крытый переход и попала в узкий коридор, заканчивающийся другой дверью. Я испугалась, что та заперта, но нет. Стоило ее толкнуть, как она провернулась вместе с куском стены, и я оказалась на площадке между парадными лестницами.

Куда же идти? – растерялась от неожиданности, но решение пришло само, когда снизу донесся разговор спешащих на праздник гостей.

Подхватив юбки, устремилась наверх, и не ошиблась. Лестница привела в зал, сверкающий огнями и наполненный людскими голосами. Мажордом в золоченной ливрее спросил, желаю ли я назвать имя, чтобы он оповестил о прибытии. Но я покачала головой и прошла внутрь мимо мужчины, который и не пытался меня удержать.

Глава 4

Девушки в красивых платьях, мужчины в богатых нарядах, нежные звуки музыки и блеск магических огней, сияние зеркал и хрусталя – все это обрушилось на меня и вмиг ошеломило. Я замешкалась, впитывая особенную атмосферу бала и робея перед таким количеством незнакомых людей. По залу в этот момент разнесся звучный голос мажордома, объявившего о прибытии таинственной незнакомки.

Это обо мне? – я растерянно оглянулась. Позади шла супружеская пара без масок. Они держались за руки и с нежностью смотрели друг на друга.

Услужливый лакей замер передо мной, с поклоном протягивая поднос с бокалами. Он предложил попробовать легкий напиток с воздушными пузырьками, поднимающимися со дна. Бабушка Руфина рассказывала, что не стоит молодым девушка злоупотреблять этим угощением. От него кружится голова и тянет совершать глупости, а я пришла сюда не за этим.

Я покачала головой, давая понять, что не испытываю жажды. Тогда лакей с ловкостью фокусника заменил поднос на тот, где в маленьких съедобных корзиночках находились пирожные. От соблазнительного лакомства я тоже вынужденно отказалась, хотя очень хотелось попробовать. Но я уже наелась бабушкиного торта, и знала наверняка, что после сладкого захочется пить. И раз уж тут ничего, кроме шипучего напитка, не подавали, то придется его попробовать.

– Вы отказались от угощения?

Я вздрогнула от неожиданности, услышав бархатистый мужской голос. Затем, медленно поднимая взгляд, рассмотрела его обладателя. Сначала обратила внимание на высокие сапоги с отворотами, после – на затянутые в темно-синюю ткань бедра. Почти до середины их закрывали полы расшитого серебром камзола. Талию перехватывал пояс с креплениями для шпаги, а под камзолом виднелась жилетка и белоснежная рубашка с кружевным жабо и строгой брошью с синим камнем. Взгляд выхватил широкие плечи незнакомца и ладный крой камзола, облегающего фигуру. Затем неприлично замер на полноватых губах, застывших в полуулыбке и, наконец, потерялся в синеве удивительных глаз, внимательно наблюдающих за мной из-под черной маскарадной маски.

– Быть может, таинственная незнакомка подарит мне танец? – Протянул руку, затянутую в белую перчатку.

Как завороженная, я вложила вмиг похолодевшую ладошку в ладонь мужчины, и тотчас, он подхватил меня за талию и увлек в центр зала, где кружились другие пары. Сколько времени мы танцевали, сколько мелодий сменили музыканты, я совершенно не заметила. Ни я, ни мой партнер не могли остановиться. Казалось, весь мир исчез, завертелся вокруг цветным калейдоскопом, на фоне которого лучились счастьем синие глаза. С каждым мгновением, что мы смотрели друг на друга, сердце наполнялось радостью узнавания. Это он, мой ледяной лорд! В этом не было никаких сомнений, ведь даже с закрытыми глазами дорогой сердцу образ стоял передо мной как живой. Ни одна маска не способна спрятать человека, которого я изучила до последней черточки.

Был ли он тем призраком, которым пугала бабушка Руфина, или же приехал на новогодний бал гостем, уже неважно. Сквозь ткань я чувствовала тепло его руки на талии. Соединяющиеся в танце ладони горели от соприкосновений. Жар давно распространился по телу и пылал в груди так, что не хватало воздуха. Я забывала, как дышать, и замирала от трепета, когда лорд улыбался или сплетал наши пальцы в замок. Усталости я не ощущала и мечтала, чтобы танец длился вечность.

Кружась по бальному залу, мы не произнесли ни слова. Зачем, если вспыхнувшие чувства настолько сильны, что нет смысла отвлекаться на глупые разговоры? Возможно, именно танец и чарующие мелодии не давали нам остановиться. Но, как только музыка стихла, мы выполнили еще несколько па под шорохи платья и замерли, осознавая, что волшебство закончилось.

– Благодарю за чудесный вечер, – нарушил тишину лорд, припадая губами к моей ладони. – Рядом с вами он пролетел за мгновение. Счастливое мгновение, которое я никогда не забуду. Позвольте узнать ваше имя, таинственная незнакомка?

– Аланна, – выдохнула, чуть слышно. – А вы?

– Кристиан, но ты ведь и так это знаешь. Прости, мое время тут истекло, а мне безумно не хочется расставаться. – Лорд вздохнул с сожалением и печально улыбнулся, отчего у меня защемило в груди. – Кажется, мы знакомы целую вечность.

– Но к чему расставаться? Я тоже этого не хочу! – На глаза навернулись слезы. – Это же новогодний бал, где исполняются заветные мечты. Загадаем желание, чтобы всегда быть вместе?

– К несчастью, свое желание я бездарно потратил много лет назад, – признался лорд, открыто глядя в глаза. – А ты еще можешь исполнить мечту и счастливо прожить долгую жизнь. Я не вправе просить, и впервые не хочу этого делать. Взамен чародей заберет то, что дороже всего на свете. Поверь, это не равноценный обмен, ведь Гупрехт не такой добряк, каким кажется.

– Я готова заплатить любую цену и мечтаю быть только с тобой. Разве моего желания недостаточно?

– Аланна, – Кристиан взял меня за руки, сжимая их в ладонях. – Ты не понимаешь!

– Так, объясни!

– Я не вправе рассказывать, но… – запнувшись, мужчина достал из кармана брюк часы на цепочке и посмотрел время. – Осталось не больше двух минут. Я покажу, идем!

Подхватив за руку, лорд увлек меня к неприметной боковой дверце, которой пользовались слуги. Бегом мы миновали узкие коридоры, поднялись по винтовой лестнице и очутились на декоративном балкончике, возвышающимся над праздничным залом. Наверное, людям внизу невдомек, что сверху за ними кто-то может наблюдать.

Тронный зал по размеру был втрое больше предыдущего и украшен так, что глаза слепило от блеска. Сейчас он наполнялся гостями через распахнутые парадные двери. В конце помещения на ступенчатом помосте возвышался трон, на котором недвижимой статуей восседал наместник Гупрехт Алджерон. Издалека он походил на ледяную статую, которыми наполнена старая часть дворца. Однако румянец на щеках, движение грудной клетки и взгляд выдавали в нем живого человека.

Правый угол возле трона занимала белоснежная ель. Ствол у дерева был гладкий, полупрозрачный с симметрично расположенными ветвями и молочно-белыми иголочками. А еще на нем обильно росли синие плоды, среди которых изредка попадались ярко-красные, с чешуйчатым узором, как у шишек.

По левую сторону от наместника сверкающей горкой выставили ларцы с самоцветами, сундуки с золотом и серебром, шкатулки с драгоценностями. Сокровища охраняли стражи – вооруженные до зубов рыцари, закованные в железные латы, чтобы ни у кого не возникло соблазна завладеть чужим богатством. Но в этом я не увидела ничего необычного. Все так, как и описывала молва.

– Что же ты хотел показать? – Вопросительно посмотрела на лорда, устало стянувшего маскарадную маску с лица.

Синие плоды предназначались приглашенным гостям. Каждый из них в течение вечера подходил к дереву и срывал один плод. Он служил приглашением на следующий новогодний бал, или же обменивался на желание, которое исполнял чародей. Красный плод давался в руки только невинной девушке. С его помощью происходили чудеса, неподвластные магической силе Алджерона. Наместник предлагал девушкам золото и драгоценности за такое чудо, и большинство соглашалось на размен. Заполучив богатое приданное, счастливицы попадала в разряд невест, за внимание которых соревновались прибывшие на праздник лорды. Как правило, после новогодней ночи наступала череда свадеб.

– Возьми это! – Кристиан побледнел, на белой коже ни кровинки не осталось. Он снял брошь и вложил в мою ладонь. Прикосновение оказалось таким холодным, что я невольно охнула.

– Что с тобой?

– Время. Истекло. Посмотри. Сквозь… – Отрывисто произнес лорд и прямо на глазах заледенел, застыв в позе, которую я помнила до мелочей.

Но и в виде статуи Кристиан пробыл недолго. Лед вдруг побелел, покрылся трещинами и рассыпался, обдавая веером холодного крошева, истаявшего в воздухе без следа. Уже через минуту ничего не напоминало, что недавно тут стоял живой человек. На память мне осталась лишь брошь с синим камнем, покрытая ледяной изморозью.

В отчаянии у меня подогнулись ноги, и я безвольно опустилась на пол от осознания, что Кристиан исчез и вновь стал призраком, которым пугала бабушка Руфина. Слезы сами потекли по щекам, горячими каплями стекая на драгоценный подарок.

Неужели легенды Лейвендора не лгут, и Кристиан – тот самый лорд, которого заколдовал чародей? Выходит, те статуи в старом дворце – на самом деле живые люди, которым не повезло попасть под проклятие? А я? Кто же тогда я, раз сумела выжить там, куда триста лет не ступала нога человека? И мой отец, и бабушка Руфина?

Глава 5

Прислонившись лбом к холодным перилам, я сквозь слезы смотрела на яркие огни тронного зала, на веселящихся внизу людей. Выходит, я тоже призрак? Но ведь я ничем не отличаюсь от обыкновенных людей, живущих в городе! Разве что способностью переносить холод.

Глаза застила соленая пелена, глядя через которую картинка внизу вдруг изменилась. На миг показалось, что гости разделились на тех, у кого внутри горел теплый оранжевый огонек, и таких, чье тело мерцало полупрозрачным голубым светом. Я протерла глаза и присмотрелась внимательнее – нет, ничего подобного.

Померещиться же! – Однако ощущение неправильности не покидало. К тому же, Кристиан привел меня на балкон, чтобы показать правду. А что, если правда не только в том, что он – ледяной призрак, заточенный в статуе? Лорд сказал: «Посмотри сквозь…» – Сквозь что я должна посмотреть?

Повертев в руках брошь, камень в которой был на редкость чистым и прозрачным, машинально поднесла ее к глазам и взглянула на праздную толпу через драгоценный кристалл.

– Не может быть! – ахнула, увидев, что гости действительно отличаются друг от друга внутренним светом.

Оранжево-красный, очевидно, означал жизнь, бурлящую в жилах и сосредоточенную в груди сияющим солнышком. А голубой отражал холод, поселившийся в человеческих сердцах. Ледяные призраки спокойно гуляли среди живых и впитывали их тепло и свет. Но больше всего поразил Алджерон, который сквозь камень виделся ослепительно белым, как и волшебное дерево. Они взаимосвязаны? Но что здесь тогда происходит? Зачем это нужно наместнику?

Ответ я получила, увидев девушку, которой посчастливилось сорвать с дерева необычный плод и загадать желание. Прежде она робко приблизилась к трону и поклонилась наместнику.

– Рад приветствовать тебя избранная! – Расслышала слова чародея в воцарившейся тишине. – Наступило время исполнения желаний. – Протянул руку с массивным перстнем на среднем пальце.

– Благодарю за оказанную честь, ваша милость! – Девушка с радостью припала на колено и приложилась лбом к мужской ладони.

В этот момент из кольца вырвался голубой лучик и коснулся избранной, проникая под кожу. Девушка этого не заметила, только поежилась от холода.

– Будь искренней и помни, что сбудется лишь заветная мечта, исполнения которой ты желаешь всем сердцем. Если сомневаешься в себе, обменяй плод волшебного дерева на золото. Возьми его столько, сколько унесешь в руках.

– Нет! Мне не нужно золото. Хочу, чтобы исполнилась моя мечта, – ответила девушка уверенно, после чего подошла к дереву и потянулась, чтобы сорвать заветный плод.

Я нарочно убрала камень и посмотрела на происходящее без него. Никакого свечения и странных лучей. Наоборот, на лицах гостей восторженные улыбки и предвкушение волшебного момента. Значит, никто не подозревает, что происходит на самом деле? Я вновь приложила драгоценный кристалл к глазу и прикипела взглядом к тому, что происходило внизу. А там избранная со счастливым лицом сжимала в обеих ладонях сокровище, так похожее издали на красное яблочко.

– Желаю, чтобы лорд Оливер полюбил меня, и мы навсегда были вместе! – произнесла вслух желание.

Плод засверкал, распространяя вокруг волшебное сияние, которое впиталось в тело девушки и проникло в самое сердце, отчего оно вспыхнуло и загорелось так ярко, будто огонь в печи. Я невольно ахнула, когда пламя вырвалось наружу и ринулось к тому избраннику, о котором загадала счастливица. Он находился среди гостей в изумрудном одеянии и такой же маскарадной маске, которую носил Кристиан. Лорд был соткан из полупрозрачного льда, а сердце заключено в белый плен холода. Жар огня проник в тело мужчины, и он будто бы вздохнул полной грудью. По венам заструилась кровь, сердце встрепенулось и забилось, растопив проклятый лед. На миг показалось, что чудо действительно свершилось, и избранной удалось вырвать любимого из ледяного плена. Девушка, сияя улыбкой, подалась к мужчине, и тот заключил ее в объятия, скрепляя союз поцелуем. Гости вокруг восторженно зааплодировали, радуясь за образовавшуюся пару.

Но ведь любовь – это взаимное чувство! Я столько романов прочитала в библиотеке, что ничуть не сомневалась в этом. Разве семейное счастье строится на желании только одного человека? Ведь лорд Оливер не подозревал о существовании этой девушки до новогоднего бала. Он даже имени ее не спросил. Что же это за чудо такое? Любовь не возникает по приказу, а разгорается по велению сердца. Такое случается, сама в этом убедилась. От Кристиана у меня не было тайн, ведь я каждый день приходила к нему и делилась переживаниями. Он сразу узнал меня, стоило только назвать имя.

Вот! – Я ухватилась за мелькнувшую в глубине подсознания мысль. – Девушка влюбилась в лорда Оливера, и это не удивительно. Он молод, знатен и хорош собой. Ее сердце пылало от желания быть вместе с любимым и растопило лед, сковавший избранника. Надолго ли? Она подарила ему шанс вновь стать живым. Любой, кто провел в ледяном заточении триста лет, был бы рад согреться у чужого огня. Любить в ответ при этом необязательно. В легенде так и говорится:

«Обречен ждать, пока человеческое

сердце вдруг воспылает любовью.

Все отдаст ради мига встречи,

что ему в жизни было дорого».

Но в желании избранной не прозвучало ничего, чем бы она пожертвовала ради заветной мечты. А мечта состояла в том, чтобы стать счастливой, не считаясь с желанием лорда Оливера. Невозможно получить в дар что-то ценное, ничего не отдавая взамен. Так, какую плату возьмет наместник Алджерон и волшебное дерево?

Глава 6

Задумавшись, случайно опустила взгляд, и обратила внимание на собственные руки. Они подсвечивались сочными оранжево-красными красками.

Выходит, я все же человек? – Обрадовалась, и тут же поникла. – А лорд Кристиан – ледяной призрак, и нам не суждено быть вместе. Если только я не пожелаю этого так сильно, что…

С толикой зависти посмотрела на пару внизу, которые так и стояли, слившись в поцелуе. Теперь лорд Оливер ничем не отличался от живого человека, за одним исключением. Сердце его по-прежнему сковывали белые щупальца льда. Они проникли и в тело избранной, чье сияние постепенно угасало.

Так вот она, та цена, что забирает в обмен на заветное желание волшебное дерево! Плод, будто семечко, помещенное в благодатную почву, прорастает в сердце человека, питаясь теплом и сильными эмоциями. Незримо связанный с волшебным деревом, он каким-то образом насыщает его позаимствованной жизненной силой. Быть может, наместник Алджерон чародейством соединяет жертву с деревом? Я же видела, как он что-то сделал с избранной, когда та прикоснулась лбом к его ладони. Кристиан не зря предупреждал, чтобы не доверяла наместнику.

Но что теперь делать мне? Вырвать любовь из сердца, забыть о лорде и вернуться к прежней жизни? А разве она будет прежней, когда я узнала настоящего Кристиана и полюбила еще сильнее? Нет, не будет. Но ведь должен быть способ спасти любимого? Должен, и я обязательно его найду.

Я направилась обратной дорогой, намереваясь попасть в тронный зал и понаблюдать за гостями. Чтобы меня никто не узнал, снова надела маскарадную маску. Не помню, в какой момент ее сняла. Наверное, тогда же, когда это сделал Кристиан.

Теперь я понимала, почему меня беспрепятственно пропустили на бал. Из-за маски и старинного, хоть и невероятно красивого наряда! В похожих одеждах и масках ожившие ледяные статуи разгуливали по коридорам и многочисленным комнатам дворца. Одних только залов я насчитала четыре, пока добралась до тронного: танцевальный и фуршетный, гостиная для настольных игр, музыкальный салон. На грандиозном празднике с невероятным количеством гостей призракам легко затеряться.

Почему же Кристиан исчез так рано? Неужели из-за меня?

Чем больше я наблюдала за парочками, спрятавшись в нише, которыми изобиловали стены тронного зала, тем больше понимала, что это так. Лорд не забрал и толики моего тепла. Или же я этого не почувствовала? А, может, дело в правилах, что он невольно нарушил?

А на празднике шипучий напиток лился рекой, лакеи без устали наполняли бокалы, отчего градус веселья повышался. Девушки разрумянились, дамы постарше раскраснелись и желали только одного – танцевать. Их кавалеры не знали усталости и кружили партнерш по залу, сменяясь один за другим. И в этом не было ничего предосудительного. Бал ведь и устроили, чтобы гости отведали угощений, приятно провели время и вдоволь натанцевались, а после весь год вспоминали о незабываемой новогодней ночи.

Однако беззаботный праздник – это раздолье для коварных замыслов. Скрывающиеся под масками призраки с удовольствием впитывали чужое тепло и благодаря этому становились неотличимыми от живых. Звучит жутковато, но не так уж и страшно, на самом деле. Ледяные призраки не по доброй воле стали такими и не виноваты, что дворец захватил всепроникающий холод. Для тех, кто не искушал судьбу и не загадывал желаний у волшебного дерева, ночь обходилась без последствий. В жару всегда хочется прохлады, а из холода человека тянет в тепло. Вне дворца такой теплообмен происходит не с призраками, а с окружающим миром, и никто не обращает на это внимания. Но за чудеса, которыми Алджерон заманивает во дворец доверчивых жителей, они расплачиваются собственным счастьем. В обмен на золото люди превращаются в бессердечных эгоистов, которым чуждо любое проявление чувств. Ну а те, кто пожелал любви ледяных призраков, сами заледенели и навсегда остались во дворце, чтобы служить наместнику. И не нашлось среди них человека, который избавил бы Лейвендор от проклятия и подарил избраннику шанс на счастье.

А я сумела бы пожертвовать собой ради Кристиана? – задалась непростым вопросом, на который малодушно не сумела ответить. – Если я исчезну и стану ледяным призраком, каково будет отцу? А бабушке Руфине? Они любят меня, заботятся. А кто будет им надежной опорой, когда они станут совсем старенькими? Да и страшно на самом деле!

– Ваша светлость! – Внезапно я ощутила холодное прикосновение и вздрогнула. Позади возник незнакомец, от которого мурашки побежали по телу. – Амелин, вы же поклялись, что не наденете этот наряд, пока лорд Кристиан не осознает ошибку? Неужели этот день настал?

Развернувшись вполоборота, я увидела широкоплечего мужчину в аметистовых одеждах. Маска на лице и холод ясно дали понять, что передо мной очередной призрак. Но он явно принял меня за кого-то другого.

– Всему свое время, – произнесла негромко, надеясь, что по голосу лорд не догадается об ошибке. Не вышло.

– Ты не Амелин! – ахнул незнакомец и крепко схватил меня за руку. – Кто ты и как попала на бал?

Глава 7

Ответить я ничего не успела. Мужчина вцепился мертвой хваткой в мое запястье и потащил через толпу к наместнику.

– Милорд, я обнаружил неучтенную гостью! – Вытолкнул меня вперед, отчего я неловко споткнулась и упала на колени перед наместником.

– Вот как? – С ужасом увидела, что чародей поднялся и шагнул ко мне. Плечи обожгло холодом, когда меня подхватили и поставили на ноги. – Гостья, может, и неучтенная, но лишь оттого, что слуги допустили ошибку. Кто доложил, что избранных всего шесть на целое королевство? Эта – седьмая! Не бойся, дитя! – произнес Алджерон обманчиво ласковым голосом. – Кто ты? Назови себя.

Я испуганно замотала головой, понимая, что этим подставлю отца.

– Не хочешь говорить? – изумился чародей. – Отчего же? Здесь тебя никто не обидит. Наоборот, я сделаю тебя счастливой, исполню заветную мечту. Ну же, скажи, чего ты желаешь?

Я закусила нижнюю губу, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Наместник пугал до дрожи в коленях. И, похоже, мое упрямство начинало его раздражать.

– Молчишь? Проникла тайком во дворец, украла чужое платье, пренебрегаешь дарами, что предлагают от чистого сердца.

– Я ничего не крала! – возмутилась наглой лжи.

– Как же? Это платье принадлежит моей дочери. Я лично зачаровывал его, чтобы оно сохранило первозданный вид, – парировал Алджерон, а я густо покраснела.

– Но я нашла его и… – запнулась, понимая, что не удержала язык за зубами.

– Ты проникла в запретную часть дворца? – догадался наместник. – Стража! Хранителя сюда!

Минуты не прошло, как стражники, о присутствии которых я прежде не подозревала, так ловко они прятались в нишах и укромных уголках зала, притащили моего отца. Он побледнел, когда меня увидел.

– Аланна? Что ты здесь делаешь?

– Аланна! – хмыкнул Алджерон. – Значит, вы знакомы. Тем лучше. Потрудись объяснить, хранитель Обри, каким образом эта девушка проникла в запретную часть дворца и вышла оттуда невредимой?

– Милорд, это моя дочь. Она родилась и выросла за пределами Лейвендора. Это я провел ее на бал, и я достал платье, – принялся выгораживать меня отец. – Она никогда не бывала в запретной части, иначе не вернулась бы оттуда.

Наместник усмехнулся. Отпустив меня, приблизился к отцу, понуро стоящему с опущенной головой. Чародей обошел мужчину по кругу и остановился перед ним.

– Десмонд, ты, наверное, забыл, что я чувствую ложь? Аланна действительно твоя дочь, в этом не обманул. И родилась не здесь, иначе я бы узнал об этом. Но то, что девушка ни разу не бывала в запретной части, наглая ложь! Ты разочаровал меня, хранитель Обри.

– Я виноват и готов понести наказание, – покорно произнес отец.

– На рассвете тебя казнят! – сухо распорядился наместник.

– Нет! – вырвалось у меня одновременно с еще одним вскриком, донесшимся из толпы гостей.

– Пожалуйста, пощадите! – Расталкивая людей, вперед вырвалась женщина в графитовом платье и бухнулась на колени перед наместником. – Умоляю! Я исполню все, что потребуется, я…

– Ты и так принадлежишь мне, Руанна, – хмыкнул Алджерон. – И до последнего момента я не сомневался в твоей преданности. Но теперь уже так не уверен. Твое явное сходство с этой юной леди вынуждает думать, что меня наглым образом обманули? Как же так получилось? Неужели, желание? Кажется, оно состояло в том… – задумался. – Дай вспомнить, столько лет минуло с тех пор. Вот, дословно: «Хочу, чтобы моя плоть и кровь не боялась холода, дабы я служила милорду Алджерону верой и правдой, пока он является наместником Лейвендора». Плоть и кровь? Хм, – мужчина, прищурившись, посмотрел на меня и покачал головой. – У тебя к тому времени уже родился ребенок, твоя плоть и кровь. Хитро! Да это заговор! Двое самых верных слуг сговорились за моей спиной. Вот так новость! Вы оба заслуживаете самого сурового наказания, если только Аланна не пожелает вас спасти. Достаточно сорвать плод и загадать желание.

Я смотрела на незнакомую женщину, не в силах поверить, что это моя пропавшая мама. Приятные черты, каштановая копна густых волос, где виднелись первые серебряные нити, чистый взгляд голубых глаз, светящихся добром и любовью.

– Почему ты исчезла, оставила нас? – сорвался с губ вопрос, который я столько раз задавала отцу и не получала ответа.

– Потому что любила Десмонда и не видела иного способа быть вместе, – ответила Руанна, смахнув непрошенную слезинку со щеки. – Я загадала желание, чтобы не бояться холода, и мечтала о счастливой жизни втроем. Однако вышло иначе. На утро после новогодней ночи чувства остыли. И только через год, когда Десмонд отыскал меня среди гостей, я вспомнила и раскаялась, но было поздно. Пожалуйста, не повторяй моей ошибки!

– Аланна, – вкрадчиво произнес Алджерон, подобравшись так близко, что я невольно вздрогнула. – На рассвете обоих казнят. Неужели ты допустишь это?

– Нет! Пожалуйста! Милорд, пощадите их! Это ведь в вашей власти?

– Есть только один способ спасти твоих родителей, а я не вправе нарушать установленных законов. Людям под страхом смерти запрещено заходить в старую часть дворца, хранителю об этом известно. Десмонд Обри и Руанна Хельс понесут наказание в назидание другим.

– Но, если я загадаю желание, то с рассветом забуду обо всех, кого любила? – спросила с горечью.

– Ты станешь украшением лейвендорского двора, войдешь в свиту леди Амелин, твоего внимания будут добиваться иноземные лорды. Ты будешь купаться в роскоши и блистать на балах. Разве это не достойная плата? – искушающим голосом наместник перечислил, что я получу взамен на желание.

Странно, прежде он никого так не уговаривал сорвать заветный плод.

– А что с родителями будет дальше?

– Вернуться к своим обязанностям. – Небрежно пожал плечами чародей.

И снова отец будет ждать целый год, чтобы отыскать маму на балу и пробудить от ледяного забвения? А я позабуду о лорде Кристиане ради балов и внимания других мужчин? Нет, не о таком будущем я мечтала! Без любви и жизнь – не жизнь, а жалкое существование.

Но желание загадать придется, чтобы проклятый наместник не привел приговор в исполнение. И раз уж мне не суждено быть счастливой, то пусть хотя бы дорогие сердцу люди получат шанс на спасение.

– Я согласна, милорд Алджерон! У меня есть заветная мечта, исполнения которой я желаю всей душой!

Глава 8

– Аланна, ты приняла правильное решение! – обрадовался наместник. – Прими же скорее благословение! – Протянул руку с перстнем.

Я послушно преклонила колено перед чародеем и коснулась лбом кольца, как это делал каждый, кто намеревался сорвать заветный плод. После приблизилась к волшебному дереву, гадая, каким же образом достану красное яблочко, если его не видно среди ветвей. Может, мне и не положено особенное желание? Или я недостаточно сильно желаю спасти маму с папой и Кристиана? Сомнения так и роились в голове. Однако они развеялись, когда иголочки на ветвях шевельнулись, и алый плод сам подался в руки.

Зажав его в ладонях, я развернулась, чтобы в последний раз посмотреть на родных. Зря я считала, что отцу нет до меня дела. Он присматривал за мной, любил по-своему и заботился, как мог. Мама… жаль, что у нас не было времени узнать друг друга.

Бабушка? – узнала Руфину в статной даме, пробившейся в первые ряды зрителей.

Маска ничуть не скрывала родные черты и добрую улыбку, которую помнила с самого детства. Как хорошо, что она пришла! Значит, ее важные дела тоже связаны с Новогодним балом? Вовремя бабушка вручила подарки. Эх, знала бы, что не вернусь домой, дочитала бы книгу до конца. Печально только, что я не получила самого дорогого подарка – моего ледяного лорда.

– Ну, же! Аланна, ты должна произнести желание вслух! – поторопил наместник.

– Да милорд. – Я вздохнула и посмотрела на пылающее в руках чудо.

Плод накалился, будто под кожурой прятался живой огонь, который следовало выпустить наружу. Ладони горели от жара, проникающего под кожу. Быть может, это последний раз, когда я чувствовала тепло? Хотелось насладиться этим мгновением. Я прикрыла глаза, представляя, что это сердце пылает в руках. Так, пусть же оно сияет для тех, кто бесконечно дорог. С губ сами собой сорвались слова, так похожие на строки старинной легенды.

Я хочу, чтоб пришла в Лейвендор весна,

Разрушая проклятье холода.

Пусть растают оковы чародейского сна,

Пробуждая любовь в сердце лорда.

Пусть она прорастет чудесным цветком,

Как подснежник сквозь лед проклюнется.

Пусть он счастлив будет в мире своем

С той, кто также отчаянно влюбится.

Я отдам всю себя и уйду, не спросив,

Что в ответ на любовь скажет сердце.

И сгорит пусть дотла пламя первой любви,

Чтоб любимый мой лорд мог согреться.

– Что ты наделала, глупая девчонка! – в ужасе закричал чародей.

Но я уже не слышала слов. Жар из ладоней распространился по телу и достиг грудной клетки, где вспыхнул так ярко, что я засветилась изнутри. А высоко в небесах вдруг грянул гром, раскаты которого проникли сквозь толстые стены дворца. Оглушающий треск сотряс здание, раскалывая крышу тронного зала. В волшебное дерево ударила ослепительная молния. Всех, кто находился поблизости, раскидало в стороны. Меня отбросило к родителям, и они тут же помогли подняться и крепко обняли с двух сторон.

– Предаю забвению! – ткнув в меня пальцем, из которого вырвалось облако холода, прокричал Алджерон. – Никто и никогда не вспомнит твоего имени! Люди забудут о твоем существовании!

– И лишь любовь вернет тебя домой! – успела добавить бабушка Руфина, коснувшись меня прежде, чем снежный вихрь закружил, окутывая плотным белым покрывалом.

Мне было холодно и страшно. Снежный водоворот вращался с такой силой, что я не понимала, нахожусь ли на месте, или меня несет в неизвестность. Я зажмурилась и обняла себя за плечи, тщетно пытаясь согреться. Но белые крупинки секли кожу и облепляли ледяной корочкой. Я медленно коченела и уже не чувствовала ног. Однако больше всего я боялась забыть тех, кого любила. Непослушными пальцами нащупала в дамской сумочке брошь. Стиснув ее в ладони, поднесла к губам и, согревая слабым дыханием, прошептала:

– Пожалуйста, найди меня, Кристиан! Сколько бы лет ни прошло, я буду любить и ждать. Только бы не забыть! Только бы…

Холод уже завладел телом, и на последнем слове я закрыла глаза, отдаваясь во власть ледяного плена. Но даже в таком состоянии я видела сны, в которых маленькой девочкой гуляла в тишине безмолвного дворца и играла у подножия статуи ледяного лорда. Вместе с ней я носилась по коридорам, читала книги из старинной библиотеки и мечтала о красивой любви.

Пробуждение пришло вместе с первой весенней капелью, пробившейся сквозь намерзший вокруг снежный наст. Через ноздреватые прогалины льда ярко слепили солнечные лучи, а ложе подо мной намокло, как и платье, укрывающее шелковым покрывалом.

Я выбралась из подтаявшего сугроба и огляделась. Кругом простирался заснеженный лес. И он просыпался от зимней спячки, радуя трелями пробудившихся птиц и проклюнувшимися голубыми цветами на проталинах.

Где же я оказалась? Одна, без денег и вещей?

В стиснутой ладони, с трудом разогнув сведенные судорогой пальцы, обнаружила брошь. Она до крови врезалась в кожу, но я не обратила внимания на раны. Ласково погладила синий камешек, заискривший гранями на солнце. Изумительная вещь. Из одежды на мне только легкое бальное платье, промокшее и испачканное. Однако стоило встряхнуть ткань, как наряд вернул себе прежний сияющий вид. И в этот момент я вспомнила! Новогодняя ночь, бал и загаданное заветное желание.

– Кристиан, где же ты?

Горькая правда о том, как я сюда попала, тяжелым камнем легла на сердце. Чародей нарочно разлучил нас и проклял забвением. Но, если я не забыла лорда, может, он тоже помнит обо мне?

Глава 9

Проваливаясь в рыхлый снег, я побрела навстречу солнцу. Меня тянуло к теплу, где смогу оттаять и согреться. Взобравшись на пригорок, увидела, что нахожусь на склоне горы. Скалы, касающиеся неба снежными вершинами, раскинулись за спиной. Поначалу я не заметила их за деревьями, а потом и не оборачивалась назад. Зато впереди, в живописной долине, на сколько хватало взгляда, простирались владения Лейвендора. Внизу, у подножия, поблескивал золочеными шпилями сказочно красивый дворец, вокруг которого разросся огромный город. Земли лордов простирались от края восточных скал до подножия западной гряды. Южные границы омывало теплое море, а на севере находились земли вечного льда, откуда к нам и пожаловал чародей Алджерон.

Вместе с ним в плодородный Лейвендор пришла вечная зима. Ледяная красавица Амелин так и не получила желанного предложения руки и сердца от Кристиана. Зачем ему брать в жены ледышку, не способную любить? Девица, уязвленная публичным отказом, обратилась за помощью к отцу. Никто и предположить не мог, что им окажется могущественный чародей из края вечного холода. Гупрехт Алджерон заявился на праздник, чтобы задать лорду единственный вопрос: «Способен ли сам Лейвендорский лорд на сильные чувства?»

– Как ты посмел в этом усомниться? – надменно бросил Кристиан. – Это вам, жителям ледяного края, неведомы душевные страдания! Убирайся прочь, чародей!

Но чародей не ушел, а призвал в свидетели богов, что нет среди присутствующих ни одного человека, чье сердце горело бы огнем истинной любви. И пусть все вокруг обратится в лед, если он говорит неправду! Тотчас с неба ударили раскаты грома, на землю хлопьями повалил белый снег, дворец сковал вечный холод, а люди застыли ледяными статуями. И только в маленьком флигеле, где обитал хранитель знаний, огонь в камине не погас. В сердце хранителя Обри полыхал огонь любви к малышу, которого он держал на руках. А Руфина – потомственная северная ведьма, почувствовала угрозу и защитила дом от губительного воздействия холода. Бабушка подарила мне эти воспоминания и шанс на спасение перед тем, как проклятие Алджерона унесло на границу с северными землями.

Ведьмы и чародеи ледяного края живут столетиями за счет магии холода, сохраняющей их тела. Источник молодости и долголетия черпают из человеческого тепла, через прикосновение забирая искру жизни. Таким же способом они способны вернуть искру и продлить жизнь другому существу. Руфина молоденькой ведьмой пришла в Лейвендор задолго до трагических событий, чтобы испытать необычное чувство, которое называют любовью. И она познала его, встретив молодого человека, чье жаркое сердце пробудило любовь холодной красавицы. А еще Руфина познала горечь потери, когда возлюбленный состарился и умер, не пожелав вечной жизни за чужой счет. Он работал садовником в лейвендорском дворце и попросил любимую развеять прах над кустом омелы, где они впервые встретились.

Исполнив последнюю волю возлюбленного, Руфина поселилась неподалеку, чтобы каждый день на рассвете приходить на это место и вспоминать о счастливых временах. Ведьма могла бы избавиться от душевных страданий, позволив холоду сковать сердце и забрать воспоминания. Но она слишком дорожила ими и предпочла остаться в Лейвендоре, чтобы состариться и однажды воссоединиться с любимым. Руфине по-прежнему требовалось человеческое тепло и яркие чувства, чтобы греться в их лучах и не допускать холод в сердце. Так, она подружилась с супружеской парой Обри, привязалась к ним и помогла в трудный час, не желая оставаться в одиночестве. Потихоньку забирая тепло, ведьма также делилась им, продляя человеческую жизнь хранителя и заботясь о мальчике, которого полюбила, как сына. Вместе с ними Руфина искала способ обратить проклятие, но в громадной дворцовой библиотеке не нашлось нужных знаний. Маленький Десмонд Обри вырос с желанием избавить Лейвендор от ледяной напасти и, как только ему стукнуло восемнадцать лет, ушел из дома в поисках ответов.

Долгие годы Десмонд странствовал по свету и расспрашивал о проклятии. Но, единственное, что он осознал в итоге, правда кроется там, где все началось. Отец отправился в страну вечного льда, где повстречался с полукровкой Руанной и сумел покорить ее сердце. Она рассказала, что проклятье способна снять девушка, в чьих жилах течет кровь северных ведьм. Если чистая душа полюбит ледяного лорда и пожертвует ради него собственным счастьем, то этим исполнит условие богов и разрушит проклятие.

Десмонд поспешил домой, чтобы поделиться с родными новостью, и застал отца, прикованного к постели. Годы брали свое, а хранитель упрямо цеплялся за жизнь, не желая умирать, пока не попрощается с сыном. Дедушка тихо ушел со счастливой улыбкой на губах, когда его желание исполнилось. Десмонду ничего не оставалось, как занять его место и стать новым хранителем знаний. Сам Гупрехт Алджерон назначил отца на этот пост и запретил покидать пределы старого дворца.

А через год Десмонда разыскала Руанна. Мама прибыла со мной на руках, чтобы навсегда остаться с любимым мужчиной. Но я унаследовала лишь четверть крови северных ведьм. Этого оказалось недостаточно, чтобы выжить в холоде, и тогда мама отправилась на бал и загадала желание чародею. Надеялась, ее сил хватит, чтобы противостоять власти Алджерона, но проиграла, поддавшись ледяному забвению. Папа затосковал по любимой и решил во что бы то ни стало все исправить. Он перенес ледяную скульптуру лорда из галереи, где его заморозило проклятие, в тронный зал и каждый день приводил меня туда, оставляя играть у подножия. Постепенно я привыкла, и сама приходила к лорду, разговаривая с ним и доверяя тайны. Я привязалась к статуе, как к живому человеку, а потом и влюбилась, повстречав в образе ледяного призрака на новогоднем балу.

Но ведь поступок отца говорит о том, что он и не любил меня вовсе? А теперь они с мамой счастливы и даже не помнят обо мне! – Вместе с воспоминаниями накрыла тихая грусть, кольнувшее сердце холодными иголочками. – Выходит, кроме Руфины, у меня никого не осталось.

Глава 10

Я проделала долгий путь, чтобы попасть в город. Солнце припекало по-весеннему жарко, снег таял, повсюду текли ручьи. Попадающиеся навстречу люди праздновали счастливое избавление от проклятия, веселились, собираясь шумными компаниями. А меня будто не существовало. Никто не замечал моего несчастного вида и не обращал внимания на одиноко бредущую по улицам девушку в бальном платье.

Знакомая дорога привела меня к воротам старого дворца, но само здание неуловимо изменилось, путь преградила стража, которая в поздний час не пропустила внутрь.

– Не положено! Приказ! Приходите утром.

– Но вы могли бы передать хранителю знаний Десмонду Обри, что здесь его дочь?

– Леди, вы что-то путаете. – Седоусый стражник посмотрел с жалостью. – Я знаком с хранителем Обри, у него нет дочери.

– А лорд Кристиан? Он знает меня! Аланна Обри. На новогоднем балу мы танцевали весь вечер. Прошу, сообщите обо мне! Он, должно быть, беспокоится, – не сдавалась я, ведь бабушка обещала, что любовь поможет вспомнить. – Умоляю! Ведь это я избавила Лейвендор от проклятия! Пожалуйста!

– Я узнаю, – сдался под моим напором мужчина. – Подождите тут, леди.

Радостно кивнув, я отошла в сторонку, разволновавшись от предстоящей встречи. Однако стражник вернулся один и с не скрываемым сочувствием сообщил, что лорд Кристиан не знает никакой Аланны Обри.

– Как же так? Позвольте увидеться с ним! Я все объясню! Это чародей Алджерон наложил забвение! Никто не помнит, что происходило здесь, пока над Лейвендором довлело ледяное проклятие.

– Нет, леди, – последовал отказ. – Во дворце и так суматоха. Королю и лордам непросто осознать, что пролетело триста лет. Для них новогодний бал, когда на Лейвендор обрушилась кара богов, случился вчера, тогда как за пределами дворца жизнь текла своим чередом. У многих внуки и правнуки взрослые. А близким каково, когда домой вдруг вернулись трехсотлетние предки?

– Но что же мне делать? Я должна поговорить с лордом Кристианом!

– Завтра в полдень король выступит с торжественной речью на центральной площади. После состоится прием, на котором гости поздравят лорда Кристиана с радостным событием. У вас будет шанс встретиться.

– С каким событием? – спросила машинально. Новость, что Кристиан не помнит меня, выбила почву из-под ног.

– Скажу по-секрету, – понизив голос, поделился мужчина, – король объявит о помолвке сына с леди Амелин. Они ведь так и не успели этого сделать из-за обрушившегося на Лейвендор проклятия.

У меня ком подкатил к горлу.

– Как же так? Кристиан и Амелин? Он же ее не любит. – Сердце облилось кровью. – Можно последний вопрос? Когда-то за дворцовым садом ухаживала бабушка Руфина, она еще здесь? – спросила, глотая слезы.

– Руфина? Нет, не слышал. – Стражник покачал головой. – Идите домой, леди. Время позднее.

Настаивать, что я и пришла домой, больше не стала. Меня не узнавали, потому что Аланны Обри не существовало. Булочник, зеленщик и букинист, у чьего прилавка я залипала часами, не опознали постоянного клиента. За покупками прибегал щупленький подросток в мешковатом тулупчике и меховой шапке, надвинутой на лоб. С юной леди в изящном бальном платье у него не было ничего общего.

Куда же мне идти? Что делать? – людское веселье и равнодушие на фоне разрывающей душу тоски впустили еще холода в сердце. – Но я еще на что-то надеялась.

Руфина последние годы обитала с нами во флигеле, довольствуюсь крошечной комнаткой. Однако она не раз говорила, что владела жильем близ дворцовых ворот. Я поспрашивала прохожих, где найти дом бабушки Руфины, и мне указали на деревянную лачугу в конце улицы. Без должного присмотра домишко обветшал и покосился, но это хоть какой-то угол и крыша над головой.

Внутри оказалось не так уж и плохо. Магия сохранила дом в идеальном порядке, хотя с улицы этого не скажешь. Возможно, бабушка нарочно так сделала, чтобы жилье не привлекало грабителей? Руфина не любила излишеств и равнодушно относилась к роскоши. Ей хватало одной комнатки, совмещенной с кухней, и крылечка с тамбуром. В родительском флигеле у меня и того меньше уголок, так что я также непритязательна к условиям. Недоставало только просторов дворцовых залов и коридоров, где я гуляла днем.

В закутке, отгороженном стеллажом с полками для мелочей, стояла деревянная кровать. Под ней как раз помещался вещевой сундук, где я обнаружила старую одежду. Она была с заплатками и следами штопки, но чистая и удобная. Без раздумий переоделась, а платье встряхнула, чтобы вернулось к первозданному виду, и положила на освободившееся место. В зачарованном кухонном ларе обнаружила мешочки с крупами, которые не испортились за годы хранения. Можно сварить кашу или похлебку. В дровянике сохранилось немного дров. Пришлось повозиться, чтобы разжечь очаг. Осталось только найти воду.

В палисаднике за домом прежде выращивались цветы, а для полива выкопали колодец. Он же и обеспечивал жильцов питьевой водой. Только деревянный журавль разбух от влаги, я еле сдвинула подъемную жердь с места. Сварив жиденькой каши, поела и легла спать. Но сон не шел, тревожные мысли терзали сердце и не давали покоя. У меня оставалась последняя надежда – встретиться с Кристианом и узнать, забыл он обо мне или нет. Особенно горько было осознавать, что Амелин добилась своего. Она же не любила Кристиана, раз подверглась ледяному проклятию, как и остальные гости. Я видела ее среди фрейлин королевы. Странно, что мы не встретились на новогоднем балу! Интересно, а что стало с чародеем, когда вернулись законные правители?

Глава 11

Забывшись под утро, я проснулась от шумных возгласов, наполнивших городские улицы с наступлением рассвета. Бойкие торговцы развозили по домам свежий хлеб, выпечку, зелень и молоко. Зазывалы спозаранку приглашали жителей на праздничные гулянья, которых так недоставало последние годы. По мостовой грохотали телеги, а крикливые соседки обменивались последними новостями, торговались с лавочниками или спорили друг с другом до хрипоты.

На завтрак поела вчерашней каши, попутно раздумывая, как поступить. Вчера я слишком устала, чтобы поискать другой путь во дворец. Это прежде черные выходы были наглухо перекрыты, а теперь подойдет любая лазейка, чтобы попасть внутрь. На площадь мне идти незачем, а вот поговорить с Кристианом желательно до объявления помолвки. Он должен обязательно узнать, на ком собрался жениться. Если даже лорд забыл обо мне, то пусть хотя бы возьмет в жену такую девушку, которая полюбит его всем сердцем.

Одежда служанки, в которой прежде ходила бабушка Руфина, помогла стать незаметной. Во дворце сотни слуг, вряд ли меня кто-нибудь узнает или вспомнит. Внутрь я попала через садовую калитку, ключ от которой хранился у Руфины. Прежде бабушка каждое утро приходила в дворцовый сад, чтобы встретить рассвет у куста омелы. Я с волнением прошла мимо скамеечки, на которой она любила сидеть, как вдруг заметила, что рядом проклюнулся голубой цветок. Снег еще не стаял, окутывая деревья и кустарники грязно-белыми облачками. А тут, прямо через рыхлое крошево пробился зеленый росток с хрупкими, как льдинки, нежно-голубыми лепестками и золотистой сердцевиной. Ветки омелы тянулись к нему будто желали укрыть от непогоды и защитить от опасностей. Руфине понравится!

До родного флигеля тут рукой подать, поэтому я поспешила домой с надеждой на чудо. Замерев у двери, робко постучала, прежде чем войти. Получив разрешение, распахнула створку и растерянно застыла на пороге. Десмонд Обри сидел за кухонным столом. Рядом с Руанной он выглядел помолодевшим, счастливым и немного ошеломленным. А причиной тому незнакомая молодая женщина, в глазах которой застыли слезы. Все трое вопросительно уставились на меня.

– Кто вы? И что вам понадобилось в нашем доме? – поинтересовался отец.

– Папа, это же я, Аланна! Не помнишь? Мама, и ты – тоже?

– Десмонд, ты не говорил, что у тебя есть дочь! – ахнула гостья. – Боги, я ничего не понимаю! Что же тут происходит?

– Аланна? – мама подошла, рассматривая мое лицо, в котором угадывались ее черты. – Глазам не верю! Ты так похожа на нас! Но почему я ничего не помню? Что же случилось? Как? Уверена, я бы не забыла тебя.

– Кто-нибудь объяснит, куда делся мой муж? И каким образом мой годовалый крошка Десмонд за ночь вырос во взрослого мужчину? – всплеснула руками незнакомка.

– Бабушка Рут? – ахнула, догадавшись, кто вернулся из ледяного небытия.

– Какая я бабушка? – возмутилась молодая женщина, возрастом ненамного старше меня. – С ума сойти можно! Я ничего не понимаю. Неужели так сложно внятно ответить на простые вопросы?

– Я расскажу, что происходит. – Тяжело вздохнула. – И это будет сложный разговор. Предлагаю заварить чаю и отведать торт, который бабушка Руфина испекла к дню рождения. Вам будет нелегко принять, что с тех событий, о которых вы помните, прошло триста лет.

В родном доме я изучила каждый закуток, поэтому сноровисто поставила котелок с водой на огонь и достала чашки. А пока вода закипала, принесла из ледника угощение.

Мой рассказ затянулся, прерываемый вопросами и всхлипами бабушки и мамы. Больше всех горевала Рут, в одночасье потерявшая мужа. Только вчера она была счастлива и готовилась к встрече нового года, а сегодня выяснилось, что прошло триста лет и ничего не осталось от прежней семьи. Принять сыном взрослого мужчину, которому за сто лет перевалило, оказалось непросто. Хотя папе больше сорока на вид не дашь, прожил он, благодаря Руфине, долгую жизнь. Мама помнила, как познакомилась с отцом, как он уехал, а она отправилась вслед за ним. Остальное сохранилось обрывками странных снов, в которых Руанна танцевала на балах. Правду нелегко оказалось принять. Отец сокрушался и сожалел, что использовал собственного ребенка, заранее зная о судьбе, которая его ждет.

– Вы присутствовали в тронном зале, когда разрушилось проклятие и власти чародея пришел конец, – обратилась к родителям. – Что случилось, когда я пропала? Куда делся Алджерон? И что стало с бабушкой Руфиной?

– Я припоминаю, как вокруг осыпались снежным крошевом ледяные статуи, – задумчиво проговорила Руанна. – Испугалась тогда, что и сама последую за ними. Но Десмонд крепко обнял меня и не дал этому случиться. Не повезло ледяным призракам и тем гостям, кто зависел от Алджерона. Думаю, чтобы спастись, чародей вытянул из них тепло до последней капли. Увы, это только ускорило его конец.

– Вот и причина, почему я не встретила Амелин. Она наверняка знала, что наместник никого не пощадит, поэтому избегала появляться в тронном зале, – догадалась я. – А теперь Амелин станет женой Кристиана и будет править Лейвендором вместо отца. Выходит, все было зря? – поникла в отчаянии.

– Не зря! Мы не допустим этого союза! – с жаром воскликнула Рут. Язык не поворачивался назвать ее бабушкой. – Немедленно идем к королеве и расскажем правду.

– Почему к королеве? – удивилась Руанна. – Разве не логично Аланне встретиться с Кристианом и раскрыть ему глаза на будущую жену?

– Потому что Джоанна – мать, и тоже потеряла ребенка. Младшего сына Оливера так и не нашли.

– Лорд Оливер? – Вспомнила о молодом мужчине, которого пожелала заполучить ушлая девица. Чистота тела еще не означает чистоту мыслей. Вчера меня покоробило от столь эгоистичного желания обрести счастье за чужой счет. – Боюсь, он был в тронном зале, когда все случилось.  Мне так жаль…

– Эта новость разобьет материнское сердце, ведь миледи надеется разыскать сына, – с грустью отметила Рут. – Но она не допустит, чтобы в семью вошла виновница бед, свалившихся на Лейвендор. А уж с поддержкой королевы, мы отговорим Кристиана от женитьбы и выведем его избранницу на чистую воду. Прости, дорогая, но мне до сих пор не верится, что ты говоришь правду. Лорд даже слушать не станет, если с порога начнешь оговаривать Амелин.

Как это ни обидно, но я признала правоту неожиданно появившейся второй бабушки. А судьба первой безумно опечалила. Руфина поделилась искрой жизни, пожертвовала собой, чтобы спасти меня. Верю, Руфина воссоединилась с возлюбленным, чтобы уже никогда не расставаться.

Глава 12

Рут, загоревшаяся восстановлением справедливости, провела во дворец такими ходами, о которых я, выросшая тут, даже не подозревала. Теперь это было не молчаливое и величественное здание, а наполненный шумом, суетой и разговорами людской муравейник. На каждом этаже стояли стражники, на которых я прежде не обращала внимания, разгуливали придворные, бегали с поручениями лакеи. В тронный зал без приглашения я бы никогда не попала. А уж в личные покои первых лиц – подавно.

Для начала мы раздобыли униформу служанок и под видом горничных проникли в покои королевы. Я помнила ее величественной дамой в пышном платье, горделиво восседающей на почетном месте. Теперь же видела перед собой измотанную усталостью и предчувствием беды женщину. Нам позволили войти и указали на спальню, где надлежало перестелить постель свежим бельем и смахнуть пыль. Возле королевы крутился лекарь, а посередине гостиной мялся лакей, докладывая о результатах поисков.

– Миледи Джоанна, нельзя так волноваться и истощать себя! – наседкой хлопотал сухенький мужичок, прикладывая даме холодный компресс на лоб. – Выпейте укрепляющую микстуру! И капли успокоительные. Уверен, лорд Оливер скоро найдется.

– Поиски не принесли результатов. – Тут же нудным голосом лакей свел усилия лекаря на нет.

– Но есть хоть какие-то новости? Откуда взялся этот Алджерон? Кто поставил его наместником Лейвендора и позволил править целых триста лет? О, боги! Поверить не могу, что три столетия пролетело. Что же, что там случилось?

– Король и уважаемые лорды выясняют это у гостей, прибывших на новогодний бал. Но никто доподлинно не знает, что тут произошло, – отчитался лакей.

– Хорошо. Ступай. И немедленно доложи, как что-нибудь прояснится, – отпустила слугу королева.

– Вам бы прилечь, Ваше величество. Хоть пару часов поспать, иначе я не гарантирую свежего цвета лица на семейном торжестве. Не изводите себя напрасными переживаниями, – посоветовал лекарь.

– Ах, Греймор, какой сон? Я глаз не сомкну, пока не узнаю, куда пропал мой мальчик. Чует сердце, беда приключилась.

Мы с бабушкой выполнили порученную работу. Рут подгадала момент и незаметно выскользнула из покоев, а я затаилась в спальне, ожидая, пока королева останется одна. Наконец, лекарь уговорил миледи прилечь, а сам вышел и прикрыл дверь. Я выждала еще пять минут, убеждаясь, что никто не потревожит покой первой леди Лейвендора. Затем осторожно вылезла из укрытия и подошла к кровати, на которой поверх покрывала лежала королева Джоанна.

– Кто здесь? – расслышав шорох, женщина подскочила на месте и, увидев меня, возмутилась. – Что вы здесь делаете? Немедленно вон! Стража!

– Умоляю, не прогоняйте! – Я бухнулась на колени. – Прошу, выслушайте меня! Я должна рассказать правду и уберечь лорда Кристиана от ошибки.

– Причем тут мой сын? И о какой правде идет речь? – Отдать должное, больше кричать женщина не стала и не прогнала меня. Это вселяло надежду.

– Я знаю, почему боги обрушили на Лейвендор проклятие. Знаю, кто виноват в несчастьях, и что случилось с Оливером – тоже, догадываюсь.

– Говори! – В миг королева преобразилась, выпрямила спину и гордо вскинула голову, готовая принять любой удар.

И я повторила недавний рассказ с самого начала. Поначалу миледи не поверила, скептически хмыкая в процессе и качая головой, ведь я говорила о вещах, каким не была свидетелем и не могла знать доподлинно. Но, когда речь зашла о сцене в гостиной, а в доказательство предъявлен ключ от комнаты и шнурок, который Джоанна сама сплела для сына, лед недоверия треснул.

– И чего же ты теперь хочешь, Аланна? Награды? – спросила надменно. – Никто не подтвердит твоих слов. Откуда мне знать, что ты честна со мной до конца?

– Ниоткуда, вы правы. – Я закусила нижнюю губу, чтобы сдержать подступившие слезы. – Мне ничего не нужно. Но неужели вы допустите, чтобы ваш сын совершил ошибку? Вот! – Протянула королеве последнее, что у меня осталось. – Эту брошь отдал Кристиан, чтобы я увидела истинную суть окружающих людей. Посмотрите на Амелин через камень, и вы поймете, любит она или нет. Не дайте ей разрушить все, что вам дорого. Пообещайте, что Кристиан женится только на той девушке, которая полюбит его! И тогда я уйду со спокойной душой, и вы больше никогда обо мне не услышите.

– Семейная реликвия? – Королева сразу узнала украшение. – И он отдал ее тебе? Хм… что же, Аланна, я услышала и увидела достаточно, чтобы сделать выводы. Стража! – позвала она громко, и в спальню немедленно ворвались двое гвардейцев. – Проводите эту девушку в гостевые покои и проследите, чтобы она никуда не исчезла.

Пока меня выводили, я расслышала, как миледи позвала служанок и велела срочно собираться. Комната мне досталась комфортная, с примыкающей спальней и ванной. Не знаю, что задумала миледи, но я верила, что она не желает зла единственному теперь сыну. Да и со мной ничего плохого пока не произошло. Меня же не в тюремную камеру бросили! Да и за что? Если уж миледи не поверила рассказу, то уж точно оценит возвращение семейной реликвии. Спустя два часа ожиданий, когда я уже извелась от беспокойства, на двери щелкнул замок, и в комнату впорхнули служанки.

– Ее величество велела привести вас в подобающий вид, чтобы представить королю, – пояснила девушка.

– Приводите, если так нужно, – согласилась, покорно отдавшись в умелые руки мастериц.

Меня сначала отмыли в ванной, будто я грязная сюда пришла! Затем втерли масло в кожу, просушили волосы и обработали ногти на руках и ногах. Затем облачили в шелковое нижнее белье и усадили на пуф посредине комнаты. Одна из служанок занялась прической, а другая смешно щекотала кисточками лицо, пока наносила на него краску. Зачем? Я не спрашивала. Уже пыталась, и мне ничего не ответили. В последнюю очередь принесли платье, которое тут же надели на меня. Не давая даже посмотреться в зеркало и оценить результат, девушки прикрыли наряд накидкой и настойчиво указали на выход.

Глава 13

Шагая по коридорам дворца в окружении гвардейцев, я невольно гадала, что же ждет в конце пути?  Немного страшно и волнительно. Страшно не за себя, а за то, что королева не успела вмешаться и король объявил невестой Кристиана леди Амелин. Но с другой стороны, зачем этот наряд? И почему никто ничего не объясняет?

Мы остановились перед входом в тронный зал. Гвардейцы отступили в стороны, а ко мне подошел церемониймейстер с шелковым красным шарфиком в руках.

– Леди Аланна Обри, прошу проявить терпение и с пониманием отнестись к просьбе королевы, – с поклоном обратился мужчина. – Очень скоро вы узнаете, для чего это понадобилось. А сейчас позвольте этим шарфом завязать вам глаза и сопроводить в зал?

– Конечно, – ответила, опешив от странной просьбы.

Мужчина осторожно повязал шарфик и удостоверился, что он сидит плотно и через него ничего не видно. Затем церемониймейстер взял меня за руку и повел вперед. Я расслышала, как распахнулись двери, а среди находящихся внутри гостей пронесся восторженный вздох. Или удивленный? Не берусь определить. Тем временем, судя по количеству шагов, меня подвели к трону.  Справа и слева находились другие девушки. Я почувствовала нежные ароматы духов, свойственные молодым особам. От меня тоже приятно пахло, благодаря капелькам парфюма, что служанки нанесли на запястья и сгибы локтей.

– Приветствую гостей Лейвендора! – раздался властный голос с тронного подиума.

Неужели, король? – мысленно ахнула, а сама невольно присела в реверансе, приветствуя правителя. Шелест платьев вокруг подсказал, что окружающие поступили также.

– Дорогие гости и жители Лейвендора, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать освобождение родного края от ледяного проклятия! А что лучше подчеркнет это, как не возрождение старинной традиции? Перед вами семь юных дев. Одна из них станет сегодня невестой лорда Кристиана.

– Отец, зачем? Помолвка ведь дело уже решенное? – возразил лорд, услышав которого у меня участился пульс.

– К чему сомнения, сын? Твоя избранница – одна из претенденток. Думаю, ты без труда найдешь ее среди девушек.

– Позвольте же полюбопытствовать, в чем смысл традиции, ведь девушки отличаются друг от друга и не так сложно угадать из них ту, с которой хорошо знаком? – поинтересовался кто-то из гостей.

– Вы верно подметили, лорд Виерхол, – ответил король. – Дело в том, что истинную внешность участниц скрывают амулеты иллюзий. Девушкам предстоит провести вечер с завязанными глазами и станцевать хотя бы один танец, доверившись партнеру. Называть себя или помогать жениху с выбором категорически запрещается. Снять повязку вправе только жених или церемониймейстер. Лорд Кристиан должен найти избранницу, прислушиваясь к собственному сердцу. Девушки, не нарушившие правил и выдержавшие испытание, получат богатые дары, которые станут отличным приданным и позволят в дальнейшем выгодно выйти замуж. Да начнется праздник!

Тотчас после слов короля заиграла музыка, послышались шаги и шорох пышных юбок. Скорее всего, пары выстраивались для первого танцевального хода, который обычно открывали король с королевой.

– Лорд Кристиан, верю, вы сделаете правильный выбор! – узнала противный голосок Амелин. – С нетерпением ожидаю наш танец.

– Лорд Кристиан! Пригласите меня! Нет, меня… – загалдели шустрые девицы, перед которыми замаячил шанс стать невестой лорда.

Если это устроила королева, то можно только позавидовать ее дальновидности. Обычай давно не использовали, потому что не все лорды с первого раза находили избранницу. И приходилось ждать год, чтобы повторить этот ритуал. Некоторые парочки не хотели ждать и договаривались об условных знаках, чтобы узнать друг друга. На что надеялась миледи Джоанна? Амелин достаточно намекнуть, чтобы лорд ее узнал. Хотя… это не будет считаться достойным поведением. Девицу уличат в подлоге и выгонят из дворца с позором. Нет, здесь уместны тонкие намеки, о которых сторонние наблюдатели не догадаются. И, раз уж для Кристиана возрождение традиции стало сюрпризом, то для леди Амелин подавно. Она ведь не дочь хранителя знаний, чтобы знать о забытых традициях Лейвендора. Собственно, других девушек это тоже касалось, раз они из кожи вон лезли, чтобы прилечь внимание лорда.

Ко мне десяток раз подходили лакеи, предлагая закуски и напитки. В памяти надежно отложилось, чем потчуют на балах, поэтому я благоразумно воздерживалась от предложений. Также пять или шесть кавалеров пытались завести знакомство и пригласить на танец. Но они – не Кристиан, поэтому я не давала согласия, пока он сам не подошел.

– Вы отказались от угощения? – Услышав знакомый вопрос, невольно вздрогнула. – И не приняли ни одного приглашения? Быть может, мне повезет, и таинственная незнакомка подарит мне танец?

Дрожа от волнения, я молча протянула ладошку, представляя, как Кристиан пытливо смотрит на меня, подставив раскрытую ладонь. Трепетное ощущение. Лорд перехватил мою руку и притянул к себе за талию. Сердце всколыхнулось потревоженной птицей и забилось, норовя выскочить из грудной клетки. Прикосновения лорда, как желанный сон, удивительные, будоражащие. Мы ведь уже танцевали вместе, жили этими драгоценными мгновениями, смотрели друг другу в глаза, тонули в нежности, что расцветала во взглядах. Вот и сейчас, я не думала, что и как делаю. Я чувствовала, как бьется в унисон его сердце, откликалась на малейшее движение, предвосхищая каждое па нашего танца.

Жаль, на этот раз в нашем распоряжении не было целого вечера. Музыка закончилась. Я ощутила мимолетное прикосновение губ к тыльной стороне ладони.

– Благодарю за чудесный танец, очаровательная незнакомка.

Глава 14

Я исполнила поклон, полагающийся по завершению, и отступила. К горлу подкатил тугой ком. Скажи я хоть слово, и разрыдаюсь от переполняющих чувств. Он не вспомнил меня, не узнал. Отвернувшись, смахнула слезинку, скатившуюся из-под шарфика.

– Вы плачете? –  Неожиданно раздалось прямо передо мной. – Я чем-то обидел вас? Почему вы молчите?

– Нет, не обидели. Это от счастья, – ответила всхлипнув. – Вы превосходно танцуете, лорд Кристиан.

– Так, мы знакомы? Значит, мне не показалось, будто мы уже встречались?

– Если только во снах.

– Значит, это были волшебные сны? – предположил молодой человек.

– Которые развеялись утром. Благодарю за эти прекрасные мгновения.

– Думаю, я нашел ту, что искал. Это ведь ты, Амелин? – произнес лорд, нежно касаясь пальцами моей щеки.

Я вздрогнула, ужаленная чужим именем, отшатнулась. Горькую слезу впитала шелковая повязка.

– Вы ошиблись, лорд! Желаю счастья с вашей невестой. Прощайте! – Развернулась, чтобы убежать прочь, но меня перехватили за руку и дернули назад.

Охнув, я упала в объятия Кристиана, который крепко обнял и прошептал на ушко.

– Мое счастье – это ты! – Лорд накрыл мои губы своими, целуя так сладко, что я забыла, как дышать. Каждая клеточка внутри затрепетала от упоительного восторга. Живот ухнул в пустоту, а бедное сердечко забилось так быстро, что в голове зашумело. – Люблю тебя, А… – Кристиан стащил мешающую повязку и замер, пристально глядя в глаза. – Аланна?

– Нет! Не смей ее целовать! Это против правил! – завизжала Амелин и подлетела к нам разъяренной фурией.

Повязку она тоже стащила, чем нарушила условия старинного обряда. Ее имел право снять только жених или тот человек, который повязал.

– Вы забываетесь, леди! – холодно осадил лорд несостоявшуюся избранницу.

– Ты мой! Мой! Ты обещал жениться! – Разъярилась светловолосая красавица и затопала ногами.

– Довольно! – раздался властный голос короля. – Леди Амелин Алджерон, вы навсегда изгоняетесь из Лейвендора за грубое нарушение традиций. Вас немедленно доставят на границу королевства. И, если вы только ступите на мои земли, вас казнят, как пособницу наместника Алджерона, навлекшего проклятье на Лейвендор.

– Вы не посмеете! А-а! – истерично заверещала Амелин. – Да падет про… – договорить она не успела. Из толпы гостей метко пульнули камень, который попал в висок, и девица потеряла сознание.

– Я здесь король и волен поступать с врагами так, как считаю нужным! – рассердился правитель. – В темницу ее! И проследите, чтобы она никого больше не прокляла. Нам и одного проклятья хватило.

Когда стражники унесли зарвавшуюся участницу, король спустился с тронного пьедестала и подошел к нам. Я мышкой замерла, наблюдая за происходящим из надежных объятий Кристиана.

– Леди Аланна, позвольте поблагодарить за самоотверженность и неоценимую помощь в избавлении от ледяного проклятья. Жители Лейвендора у вас в долгу! Просите любую награду! Вы достойны самого лучшего подарка.

– Спасибо, Ваше величество! – С неохотой высвободилась из кольца мужских рук, чтобы исполнить положенный поклон. – Но я уже получила самый желанный подарок, – с нежностью посмотрела на Кристиана. – Моего дорогого и горячо любимого лорда.

– Что же, в таком случае, дети мои, примите отцовское благословение. Уверен, у вас впереди долгая и счастливая жизнь!

Я опомниться не успела, как посыпались поздравления. Вслед за королем подошла миледи Джоанна, обняла меня крепко и расцеловала в обе щеки.

– Спасибо тебе, Аланна. Теперь я верю, что мой дорогой мальчик будет счастлив. А ты сын, береги свое сокровище и не позволяй никому его отнять.

– Ну, что ты, мама! – Кристиан вновь меня обнял, крепко прижимая к себе. – Я слишком долго ждал и намерен насладиться каждым мгновением рядом с моей драгоценной Аланной.

Свадьбу мы сыграли через неделю. Весь Лейвендор побывал на празднике, растянувшимся на целый месяц. И эти дни вошли в историю Лейвендора, как пора свадеб и счастливых воссоединений. Но самым удивительным оказался союз лорда Оливера, который счастливо избежал гибели, отлучившись в родовую сокровищницу за кольцом для избранницы. Когда проклятье разрушилось, то дверь в сокровищницу захлопнулась, и бедный лорд оказался в западне. Его обнаружил Кристиан, отправившийся в подвалы дворца за подарком для меня. Бывшую избранницу лорда Оливера так и не нашли, но он и думать о ней забыл, когда увидел на празднике бабушку Рут. Поначалу она отказала, так как еще не оплакала потерю мужа. Но ровно через год Оливер попросил родителей провести старинный ритуал выбора невесты и безошибочно выбрал бабушку из двенадцати претенденток. У нас с Кристианом к тому времени появилась очаровательная малышка Руфина, а родители порадовали маленьким братиком. Новый год мы встретили большой и дружной семьей. Он стал нашим любимым праздником, ведь в новогоднюю ночь исполняются самые заветные желания.