Новогодние сладости, или Счастья много не бывает бесплатное чтение

Катерина Ши

Новогодние сладости, или Счастья много не бывает

© Катерина Ши, 2022

* * *

Это тот случай, когда нет аннотации, но есть красивая обложка, интересные герои, много юмора и беззаботной предновогодней суеты!

Кто-то скажет – слишком рано для данной темы, а кто-то обрадуется! А я же приглашаю вас в простую незамысловатую историю, которая порадует каждого узнаваемым сюжетом из нашей обыденной жизни!

Как говорится – Велком!

Глава 1

Долгожданные каникулы пришли к нам за несколько дней до Нового года. Ради этого замечательного праздника мы с сыном достали коробки и украсили гирляндами стены и окна в квартире, поставили пушистую мохнатую елку, которая была всего лишь метр в высоту. Спустя пару минут ее пришлось поднимать, снова развешивать укатившиеся шары и переставлять выше, потом еще выше, пока пушистая морда пристально наблюдала за нашими действиями, явно выстраивая в голове траекторию прыжка.

– Вот только попробуй! – пригрозила пальцем, но в ответ получила отрешенный взгляд, полный снисхождения. Кот был поглощен елкой, желанием добраться до шаров и устроить небольшой апокалипсис в комнате. Сына данная ситуация только веселила. Он поглядывал то на меня, то на своего мохнатого друга, с которым устраивал частые забеги по квартире.

– Шарики пластиковые! – смеялся он, – осколки собирать не придется.

Но и елку каждый раз поднимать не хотелось! Шарики, может быть, и безопасные, а вот гирлянда с лампочками – нет.

– Тишка! – кот поднял на меня свои умные глаза, – тронешь елку… – тут я провела ладонью по горлу, намекая на последствия.

Кот зевнул и, развернувшись ко мне хвостом, гордой походкой удалился в коридор. А говорят, что коты не умные! Очень даже умные, просто не всем это получается увидеть.

– Мама, – задумчиво проговорил сын, – а мы печенье печь будем?

– Печенье? – переспросила на всякий случай, потому что был шанс улизнуть от этой темы. Дело в том, что я и выпечка – это два совершенно несовместимых понятия. Я честно пыталась повторить за кулинарными шедеврами женщин, которые выставляют свои рецепты в сеть и говорят, что проще ничего быть и не может. Повторяю все от и до, даже весы купила, наборы специальные, множество приколюх для выпекания, отборную муку, но программа где-то дает сбой. Тесто каждый раз получается неправильным, запекаю либо слишком мало, либо передерживаю. Но хоть по вкусовым качествам выходит все неплохо, эстетичный вид сильно хромает – это да. Ну и сам процесс меня изрядно выматывает. Вот чего не дано, того не дано, но сына в этом убедить не получается.

– Ну, мы же хотели испечь печенье для Дедушки Мороза! – укоризненно посмотрел на меня сын.

– По рецепту, который видели по телевизору? – уточнила, уже понимая, что готовить придется именно его.

– Да! Там еще красиво украсили глазурью и звездочками! – воодушевился ребенок, а я опечалилась.

Печенье, которое делали в передаче, было действительно красивым: в форме елочки, новогодних шаров и даже снеговика. Все они украшались глазурью, мастикой и кондитерской посыпкой. И делалось так легко, что я в очередной раз воодушевилась и дала свое согласие. Зря! Очень зря! Пойди теперь и найди эту программу, вспомни, как она называется, постарайся угадать, в какой день недели ее снимали. А главное – сделай так же, а если можешь – лучше!

Засада по всем фронтам!

– Эм, – глубокомысленно произношу и потираю щеку, – будем искать рецепт!

Сын удовлетворенно кивнул и принялся за игрушки, а я с тяжелым сердцем и грустными думами засела за компьютер. Через некоторое время я нашла передачу, которую мы смотрели с сыном, так что пришлось и запись экрана включить, и блокнот в руки взять, чтобы все-все записать и ничего не забыть. Правда, сама с собой была честна: мне придется много-много раз попробовать, прежде чем приготовить эти печенья Деду Морозу. В моем же лице!

Да, я знаю, что обманывать детей нехорошо, но и переубеждать сына я не желаю. Если он искренне верит в этого старика и принимает мои подарки за его – так тому и быть. Видеть искреннее счастье и восхищение намного приятнее!

За окном довольно быстро стемнело, а это значит, что совсем скоро мы отправимся отдыхать, чтобы утром вызвать такси и поехать к моим родителям, у которых Тимофей останется на все выходные. Я же в это время буду заниматься тем, что у меня лучше всего выходит: спать и отдыхать!

Ладно. Шучу! Буду искать родным и близким подарки, прикуплю платье для себя любимой, а может сумочку или духи. На самом деле «хотелок» очень много, но бюджет, как говорится – не резиновый. Воспитываю ребенка одна, поэтому рассчитывать, кроме себя, не на кого. Не жалуюсь – это факт, который является неотъемлемой частью моей жизни, как и то, что мужчины в моем доме не протянут и дня. А все почему? Да потому что нечего им тут делать да покой мой нарушать. Не верю я сказочникам, которые рано или поздно обманут, закатят скандал и поведут себя не как взрослые люди. Ну и снова проходить притирку характеров, подстраиваться под кого-то – брр-р, не для меня! Сама справлюсь!

Рецепт, который выписала на лист бумаги, действительно выглядел простым, так что я смело позвала ребенка к себе и даже пообещала, что сегодня мы попробуем что-то изобразить. Тимофей в меня верил, как никогда. Молодец! Вот уж кто не теряет надежды!

– Что нам нужно? – сама спросила, сама ответила. – Смешиваем яйца и сахар!

Все ингредиенты быстро были опущены в глубокую пластиковую миску, а сыну вручила венчик. Ребенок искренне старался, пока я разбиралась с маслом, которое тоже заняло свое место в этой странной мешанине.

– Еще соль! – воодушевилась, помня о том, что я все могу: кран поменять, обои поклеить, машину водить, игрушки чинить. Что я, не справлюсь с печеньем?

Сын довольно быстро устал, так что совсем скоро месить тесто пришлось мне, ребенок решил разложить формочки в виде звезд по росту, потом по цвету, а я тем временем не унывала.

– Так, теперь мука! – приговаривала, добавляя нужное количество ингредиентов. Да-да, у меня все было под четким контролем, – а теперь в холодильник на двадцать минут.

Ну вот, просто же!

Пока тесто… Ну, не знаю, остывало, мы убрали со стола лишнюю посуду, стерли грязь и достали скалку. Настроение мое медленно поднималось вверх, ведь в моих мечтах все было чудесно: сейчас тесто на стол, раскатать, формочками потыкать, полученные фигурки, все на бумагу для запекания и…

Чуда не случилось…

Тесто вышло жидким, раскатать его не было возможности.

– Может, еще муки нужно? – конечно, нужно, родной мой. Так что я добавила муки, еще раз все перемешала. Скептически посмотрела на «шедевр» в своих руках и добавила муки еще немного.

Тесто вроде получилось, фигурки лепились, правда, все иногда прилипало к столу, но я щедро сыпала направо и налево муку, так что, когда выложили все печенья на противень, я с тоской осмотрела кухню.

– Не получится, – тихо проговорила для себя, поджимая губы от досады.

– Теперь запекаем! – сын моей грусти не разделял и до сих пор на что-то рассчитывал. Я же просто стала убирать следы нашего творения, костеря себя на чем свет стоит.

В нужное время мы вытащили печенье на стол, потыкали в них ножом… и решили, что отравиться ими не получится.

– А вкусно получилось, – нахваливал Тимоша, заглядывая мне в глаза. – Мамочка, не переживай! К новому году мы точно научимся печь печенье!

Или найдем того, кто это сделает за нас.

Но такой вариант я проговорила про себя, потому что вера в мои кулинарные способности только что скорчилась в агонии. Пора бы себе признаться, что я великолепно делаю мясо, салаты, супы, но выпечка, в том числе и блины – это не мой конек. Ладно, что-нибудь придумаем!

Всегда есть шанс пойти в магазин и купить все, что твоей душе угодно, только нужно в этом убедить ребенка. Только бережно, без слов «придет Дедушка Мороз и подавится нашими кулинарными изысками» – вот так не надо. Просто, нужно еще раз объяснить сыну, что, когда я пеку, когда у меня не получается, то сильно расстраиваюсь, и…

И промолчала, поджав губы, ведь ребенок съел почти все. Вон, сидит, ногами под столом болтает и выглядит очень счастливым.

Видимо, выходные я проведу тут, в кухне. Буду учиться печь, буду реветь и снова и снова месить это проклятое тесто!

* * *

Субботним утром мы собрались к моим родителям, что сильно радовало. Нет, я люблю своего ребенка, но порой и отдохнуть от его постоянных «почему» мне жизненно необходимо. Исключительно по той простой причине, что нервная мать – горе в семье. А мое чадо доводит своими вопросами крайне быстро. Или это уже дело во мне?

Размышлять и забивать голову лишними мыслями я не стала, лишь сложила необходимые вещи, подхватила пакет с игрушками и дождалась, когда Тимоша окончательно соберется. Вместе мы и пошли к моей машине, да так напротив нее и застыли.

– Мама, ты только не волнуйся! – сразу начал с козырей сын, прекрасно понимая, что до извержения вулкана остались считанные секунды, – я тебе помогу!

С трудом выдохнула, перелезла через гору снега, которая образовалась после того, как трактор почистил дорогу во дворе. Ну и, конечно же, все излишки были раскиданы по бокам от дороги, так что все припаркованные машины стали заложниками снега.

Положив пакеты на заднее сидение своего автомобиля, я полезла в багажник, где всегда возила две лопаты: одну большую для себя и маленькую, легкую лопатку, для Тимоши.

С сыном мы стали расчищать путь, правда, ребенок больше мешался под ногами, потому что лез помогать.

– Чисть с той стороны! – почти спокойно произнесла я, чувствуя, как по спине катится пот.

– Я тебе помогаю! – упрямился ребенок.

– Лучше помоги там!

Как вы думаете, он одумался? Только после того, как мы врезались, растеряв с лопат снег, как по двору разнесся мой рык, сын сразу понял, что был неправ и быстро скрылся за машиной. Кажется, при этом пару раз задев ее своей лопатой.

– Спокойно, Карина Сергеевна, спокойно! – уговаривала себя, только что-то не получалось совладать с эмоциями. – Любишь кататься, люби и раскапывать!

Да, я никогда не вставала на расчищенные кем-то места. Ладно, пару раз так всего лишь делала, но всегда в заснеженные периоды выходила помогать расчищать снег, чтоб не быть обруганной местными жителями. Мне порой даже помогали немного, вроде как себе какой-то сосед чистит, ну и мне немного заодно. Приятно, что спорить-то, особенно, когда ребенок был маленький, сейчас хоть худо-бедно помогает.

– Все! – резюмировала через полчаса, – вот и погуляли. Поехали!

Помогла Тимоше убрать лопатку, пристегнула его по всем правилам безопасности и только потом сама села за руль.

До нужного нам дома ехать было минут двадцать, но путь наш растянулся на все сорок.

– Видимо, лунные сутки не те, или кто-то праздновать начал слишком рано, – а что еще думать, если кругом одни аварии, даже там, где их быть просто не могло!

Так что, когда доехали до бабушки с дедушкой, я тихо ненавидела весь мир, кроме своего маленького мирка, конечно же, но ребенка отдавала в надежные руки с облегчением и без угрызений совести.

– Не скучай! – поцеловала сына, который уже рвался в недра квартиры и на меня совершенно не обращал внимания.

– А нам и некогда! – всплеснула руками мама и поспешила за Тимофеем, который скрылся в кухне и уже начал проводить ревизию.

– Пока, папа, – махнула отцу рукой и вышла из квартиры.

У подъезда я остановилась, чтобы задрать голову к небу и посмотреть на серые, нависшие над головой, тучи.

– Снег будет, – констатировала я и покачала головой.

Но расслабляться я буду вечером, сейчас же нужно было ехать в торговый центр за подарками, продуктами и прочей ерундой к Новому году. Увы, но раньше все это сделать я просто не могла. Как всегда почти все в последний день.

– Вперед! – чуть радостнее сообщила себе и крайне медленно выехала с парковки. А все почему? Да потому что кто-то подпер меня своей машиной! Совсем берегов не чувствуют люди!

Глава 2

Торговый центр был ярко украшен гирляндами и елками, манекены во многих отделах стояли в красивых новогодних костюмах, что даже я не удержалась и забежала в один. Платья у меня были, но не сказать, чтобы на каждый день. Так что пролезла средь толпы, нашла подходящие расцветки и стала изучать… цену, потом качество, потом размер. Да-да, именно в этой последовательности, бюджет-то у меня ограниченный, в кошелек никто денежку лишнюю не подкладывает, что заработала, тем и пользуюсь.

Увы, очередное разочарование настигло меня сразу же, но азарт остановить было невозможно. За этим отделом последовал следующий, потом еще один, и так до тех пор, пока красное приталенное платье не было найдено. Красного у меня еще не было, значит – что? Значит – будет! Цена подходила под мои требования, размер имелся тот, который нужен, значит, необходимо срочно примерить это чудо, пока его никто не забрал!

И что могу сказать… На вешалке оно смотрелось куда интереснее, чем на мне. Возможно, данная длина не шла, а может и цвет…

– Черт с ним, с платьем! – решила, с тоской поглядывая на тех, кто выходил из примерочной с улыбкой на лице и спешил к кассе. – Повезло!

Ладно-ладно! Я сейчас лучше сыну подарок куплю, потом родителям, коллегам…

– Карина! Стоп! – остановила себя, даже в сторону отошла, чтобы не мешать никому.

– Выстраиваем план действий, иначе последствия будут чреватыми! – проговорила себе под нос и тихо выдохнула. Да, я вырвалась, да, я хочу все и сразу, что даже голова отключилась. Но мне нужно жить не одним днем, а ведь еще праздники, и Рождество!

Значит так! Собрала всю волю в кулак и еще раз вспомнила, что надо. Сын просил настольный хоккей. Да, его я даже присмотрела в Детском Мире, значит, путь сначала держу в этот магазин. Девочкам с работы можно подарить в качестве презента мыло ручной работы и пену для ванны. Этот отдел на втором этаже у эскалатора, туда пойду после детского магазина. Ну а родителям что? Мама просила не тратиться, но подарки всегда принимает охотно. Может, ей тоже что-то для души и тела?

Папа у меня заядлый банщик, ему из года в год я покупаю шапку для парилки или хорошее махровое полотенце. На этот раз он попросил халат. Будет ему халат.

Сама себя похвалила за собранность, кивнула мыслям в голове и поплелась в детский магазин. Нужный отдел я нашла довольно быстро, да вот беда, какой-то бородатый двухметровый мужик уже выбирал точно такой же подарок, что и я!

Сердце сделало кульбит и забилось где-то в районе горла!

Я же на ватных ногах подошла ближе и облегченно выдохнула, когда заметила вторую коробку с таким же набором. Ее и я и взяла, правда, пришлось чуть сдвинуть нахмуренного мужика, который что-то вычитывал.

– Извините, – постаралась очаровательно улыбнуться, но попала под взгляд строгих серо-голубых глаз.

Мужчина только губы поджал и сделал внушительный шаг в сторону.

Пф, не больно-то и хотелось!

Подхватив коробку удобнее, я быстро пошла на кассу, где попросила показать мне товар, так сказать, лицом. Упаковка была вскрыта, фигурки хоккеистов пересчитаны, шайбы и ворота оказались на месте.

– Беру! – счастливо заявила.

Кассир стала оформлять мне покупку, которую я даже успела оплатить, как заметила бегущего мужчину. Того самого, большого молчаливого грубияна! О, да, я мастер развешивать ярлыки, не зная человека, но поверьте моему опыту – все так и есть.

– Стойте! – мужчина остановился рядом со мной как раз в тот момент, когда подхватывала коробку. Его явно дорогое пальто было расстегнуто, шарф криво висел на шее.

– Стою! – произнесла, удобнее умещая в руках подарок сына.

– Отдайте этот набор! – у меня даже глаза на лоб полезли, и я сделала два уверенных шага назад.

– С чего это?

– Тот сломан! А мне нужны именно хоккеисты, а вы можете взять футболистов!

– Вот это наглость! – я буквально восхитилась напору, – а кто вам сказал, что мне нужны футболисты?

– Не нужны? – обреченно спросил мужчина, а я отрицательно покачала головой. – А давайте я вам заплачу в два раза больше.

Он даже полез в карман за портмоне.

– Не надо мне ничего платить! Великолепную пятерку и вратаря я вам не отдам! Куда я сейчас побегу искать подарок?

– А я? – хотелось закатить глаза и сделать жест рука-лицо.

– Извините, мужчина, но это подарок моему сыну. Он его Деду Морозу заказал, так что выбора у меня нет. Можете посмотреть настольный хоккей в соседнем отделе, раз вы готовы отстегнуть за него в два раза больше!

Усач и бородач нахмурился и прошел мимо меня! Даже не извинился за свое поведение!

– Вот мужики пошли, – горестно вздохнула и заметила, как двухметровая скала замерла, явно желая вернуться и расставиться все точки над ё, но он только передернул плечами и быстро пошёл дальше.

Что ж, настроение было немного испорченным, но не настолько, чтобы сразу ехать домой. Но вот хоккеистов, от греха подальше, отнесла в машину. Мало ли кому еще они приглянутся?!

Второй раз вернулась в торговый центр быстро и сразу же направилась на второй этаж. Нужный отдел я атаковала своими просьбами моментально. Зато сразу же набрала подарков коллегам, подругам и маме.

Нагруженная пакетами, горестно вздохнула, но к машине второй раз не пошла. Остался только халат, и я его куплю! Ведь если второй раз пойду к машине, то просто заведу ее и уеду домой. Еще и кушать хочется…

– Решено! – халат откладывается на время обеденного перерыва.

Смело пошла в сторону эскалатора, где совсем скоро добралась до зоны питания. И чего тут только не было: еда полезная, еда малополезная, то есть жирная, соленая и перченная. Пиццы, блины и пирожки, что б вас всех вместе!

Решила, что мне для счастья много и не надо. Обойдусь салатом и чаем с пирожным. Это Тимоши со мной сейчас нет, с ним обычно бывают жуткие проблемы! Если в заведении не подают тонких блинчиков или картофельного пюре с котлетами, то есть он там не будет категорически! С одной стороны – здорово, мы не питаемся гамбургерами и картошкой фри. С другой… Вы часто встречали заведения с подобным меню? Да я вам как мать такого сына сообщу – в нашем городе такие заведения редкость. Либо отдельно блины, либо отдельно картошка с котлетами. А порой и вовсе детского меню нет!

Но я, сев за столик и сделав заказ, решила просто расслабиться. Да, сегодня я могу сидеть там, где хочу, и есть то, что хочу!

Прям чувствую, как взбодрилась, даже второе дыхание открылось для того, чтобы и себе подарок выбрать!

Но не тут-то было!

Тишину кафе разрывает звон вилки и ножа, которые падают на тарелку. Я даже сначала голову втянула, прежде чем подняла глаза. Звук раздавался не так далеко, как бы мне хотелось, а шумел на все заведение тот самый мужик!

– Что это за… – дальше я даже ладошками ушки себе закрыла, раскрыв рот от удивления. А мужчина тем временем встал в свой полный рост, к нему бежала бледная администратор и семенил повар, который сжался весь под суровым взглядом мужлана. Тот их отчитывал хуже маленьких провинившихся детей.

Кто-то даже за соседними столиками стали снимать эту некрасивую ситуацию, а вот мне от громкого голоса становилось только хуже. Хоть и пыталась руками закрыть уши, чтобы не слышать криков, но получалось с трудом.

Мужчина же как-то резко повернулся, хмурым взглядом осмотрел толпу, которая телефоны свои стала прятать обратно, а взгляд незнакомца стал еще жестче, когда он заметил в самом уголке меня.

Кажется, я начинаю сползать вниз, ведь не зря же он широким шагом идет в мою сторону. Ой, мамочки!

– Воды принесите! – раздалось где-то над головой, – эй, милочка, вы как?

Глаза распахнулись как-то уж слишком быстро. Надо же, а я все же успела потерять связь с реальностью.

– Не кричите, пожалуйста, – даже палец положила на тонкие губы, – я боюсь, когда кричат.

Мужчина еще больше нахмурился, я быстро отдернула руку.

– Не буду! – строго пообещал он, – но еда здесь!..

– Да-да, я все дословно слышала, можно не повторять!

На меня оооочень пристально посмотрели, удобнее посадили на диванчик, по которому я снова начала помимо воли сползать.

– Вода! – пробормотала появившаяся рядом администратор, протягивая стакан.

– Пей и не бойся! – а я пила и боялась. Мне казалось, если этот мужчина будет продолжать на меня так пристально смотреть, водой подавлюсь или она носом у меня пойдет. Но громила лишь удовлетворенно кивнул и вернулся к своему столику, чтобы забрать настольный хоккей и широким шагом покинуть заведение.

Девушка, что стояла рядом со мной, просто села на свободный стул. Ее руки мелко подрагивали, а на лбу выступили капельки пота. Как она держалась – было для меня огромной загадкой.

– Это владелец самого классного заведения в нашем городе, – зачем-то стала рассказывать она мне, – еще и шеф-повар! Лучший из лучших! С ума сойти!

С ума как раз таки сойти и можно! Как с этим человеком еще и люди работают, он же неуравновешенный! Но, судя по стеклянному взгляду и чуть заметной улыбке на губах девушки, она была совершенно иного мнения.

Даже отодвинулась от нее, чтобы не заразиться этим странным витанием в облаках.

К слову, отдыхала она недолго, пришла в себя довольно быстро и снова стала следить за залом, чтобы всем и все досталось. Мой заказ принесли минут через пять. И что могу сказать, салат действительно ни о чем, тут не нужно быть особым знатоком, чтобы понять – в поварах сидит засланный казачок.

Первое блюдо я, естественно, не доела.

– Вам все понравилось? – подошла ко мне администратор.

Пришлось печально вздохнуть и сказать то же самое, что и мужлан, только в более культурном тоне.

– Знаете, не очень вкусно. Вам бы повара поменять…

Тут девушка повторно села за мой столик и подперла щеку.

– Племянник хозяина заведения у нас в шефах ходит. Нудный тип, который считает, что все и сам прекрасно знает.

Мы слаженно вздохнули.

– Но выпечка вкусная, – решила поддержать девушку, на что она только рукой махнула.

– Привозят на заказ.

Ясно же, что я сюда точно больше никогда не приду, как и тот высший повар из всех поваров!

Выходила из кафе немного сытая, но по большей части так и не наевшаяся. А значит, платье отменяется, в лучшем случае, до завтра. Нужно папе найти халат и отправляться домой: неплохо бы в отсутствие ребенка хоть по-человечески убраться.

Халат я нашла быстро, а с ним головную боль. Да-да, так бывает, когда долго не кушать или переволноваться. А у меня тут комбо прямо – все и сразу! Так что, упаковав будущий подарок в красивый пакет, я поспешила к машине, ведь уже стало темнеть, а мне еще до дома предстояло добираться среди нервных жителей города!

Глава 3

Итак, из-за независящих от меня обстоятельств я не смогла сегодня купить подарок себе и не забежала в гипермаркет за продуктами. Ищем плюсы, верно? На первом сэкономила (хоть так и непозволительно говорить), ну, и если судить по второму – не буду стоять в огромных очередях. Куплю все в нашем магазине у дома. Он раза в два меньше, но тоже хороший!

Подъехав к дому, я перетаскала подарки в квартиру, бережно сложила их в шкаф и посмотрела на пришедшего на шум Тишку.

– Это не тебе! – предупредила, замечая, с каким интересом котик посматривает на полки. Благо, они находились высоко, а животинке всего лишь полтора года. Правда, наглости и самоуверенности больше, а вот грации ноль! Так что даже при самом плохом раскладе Тишка просто не допрыгнет.

После столь важного дела я помыла руки и поспешила в кухню, где через минут двадцать уже отменно покушала и грела ладони о чашку с чаем. Переодеваться даже не стала, впереди должен был состояться забег за продуктами, но вот мысли как-то хаотично в голове прыгали: от свежих овощей до их приготовления.

Я никак не могла понять, как можно было испортить самый наипростейший салат!

– Руки, видно, из того самого места, – резюмировала и в несколько мелких глоточков допила чай.

Чашка перекочевала в раковину, где еще лежали утренние унылые тарелки и чашка сына. Посуда так печально на меня смотрела, что чуть не поддалась на провокацию и не стала её мыть.

– Нет-нет, – погрозила ей пальцем, – все потом! Сегодня у меня дел выше крыши!

Сразу же от греха подальше поспешила в коридор, где снова собралась на подвиги. Да, тяжела моя доля, но вот нисколько не жалею, что именно так!

До магазина шла неспешным шагом, больше смотря себе под ноги. С неба летели крупные хлопья снега, грозя снова завалить мою машину по самую крышу, но красиво сейчас, тут даже спорить не буду.

Почему-то захотелось сделать, как Тима: остановиться, высунуть язык, поймать самую пушистую снежинку и съесть ее!

– Мда, – покачала головой, – тебе лишь бы пожрать, – а сама осмотрелась, так как давно стала замечать, что начала разговаривать сама с собой.

Благо, зевак по близости не было, а я поджала губы и ускорила свой шаг. Как и думала, в магазине не было аврала. Да, покупатели ходили, толкали впереди себя забитые доверху тележки, но очередь на кассах не наблюдалась. Достав из сумочки список, я быстро стала покупать то, что мне может пригодиться. Но, опять же, женская голова – это отдельный вид искусства – мы же можем одновременно думать сразу обо всем. Я же смотрела срок годности на сметане, думала о том, как пройдут наши каникулы, и получится ли куда-нибудь съездить, снова вспоминала о чертовом платье, которое не давало мне покоя, и подсчитывала семейный бюджет.

Но решила, что сначала сосредоточиться надо на продуктах, а то мало ли – куплю лишнего или не того!

К кассе я подходила с приличным набором всего, что может пригодиться для новогоднего стола уже через полчаса. С тоской посмотрела на фрукты, которых в списке не было, на большую шоколадку, которую захотелось именно сейчас. На квас, который можно было и не брать, но меня с толку сбила молодая женщина. Ей-то он, может, и был нужен, а мне зачем?

Ох, ничего не меняется! Ничего!

Домой несла вместо двух пакетов – три, проклинала всех и каждого на своем пути и даже не испугалась, когда рядом поравнялся сосед.

– Карина, давай помогу! – улыбнулся Павел. Глубоко женатый, между прочим, человек, воспитывает (как сам говорит, так-то я его с детьми еще ни разу не видела) двух прекраснейших дочерей, вот только ходок налево тот еще.

Клинья как-то ко мне подбивал, но был сразу же отправлен куда надо, ага, домой!

– Вот это всегда пожалуйста! – обрадовалась, отдавая мужчине самые тяжелые пакеты.

Но радовалась я не долго.

– А ты все, смотрю, одна! – завел свою излюбленную тему Пашка.

– И что с того? – уточнила, хмуря брови. Я-то, может быть, и одна, но из-за этого как раз и счастлива.

– Ну вот смотри, – со знанием дела стал рассуждать мужчина, – машину утром чистишь сама, ребенка в садик водишь сама, в магазин ходишь сама, работаешь сама…

– И мозг выношу тоже себе сама, – цокнула.

– Верно, но я не об этом! – Павел даже плечи расправил, а я глаза закатила. Давайте честно – такой тип мужчин, мягко говоря, отталкивает. Павел был худощавым, высоким, с блеклыми глазами и немного бледным лицом. Не о таком я мечтала, если честно, не о таком. Но, судя по супер занятости данного индивида, кто-то из дам был даже рад такому товарищу. Ну не знаааааю…

– А о чем? – мы как раз добрались до подъезда и стали подниматься по лестнице.

– Мужика тебе надо! – и гордо приподнял подбородок.

– Так перевелись нынче мужики! – не осталась в долгу, наблюдая, как вытягивается лицо у соседа.

– Это еще почему?! – вот, сейчас у нас может завязаться чудесная беседа на тему: «Мужчин в природе мало, ими надо делиться», только зачем портить себе вечер?

– А ты подумай, – усмехнулась, останавливаясь у двери, благо, идти далеко не нужно было. Первый этаж меня устраивал по многим причинам на самом деле. – Спасибо, дорогой сосед, что не бросил в беде!

Открыв дверь, забрала у недовольного Павла пакеты и смело зашла в свою квартиру. На душе, правда, осадок-то остался, неприятный такой, сдобренный противными воспоминаниями и невнятными оправданиями. Ну да Бог всем судья, что я, в самом-то деле, расстроилась?!

Раздевшись и окончательно убрав уличную одежду в шкаф, я со спокойной совестью накинула на плечи халат и позвонила маме. Как и ожидала, никто мне с первого раза не ответил, зато буквально через несколько минут, когда стала разгружать пакеты, перезвонил отец.

– У нас все хорошо, – отрапортовал он, – кушаем!

– Тогда приятного аппетита. Тима как? – вот кто меня волновал больше всего на свете. Этот предатель уже пару раз в самые ответственные моменты начинал болеть, срывая нам праздники и отдыхи, в этот раз я была во всеоружии!

– Да нормально все, – не так уверенно ответил папа, но телефон у него был отобран.

– Все отлично! – твердо и уверенно произнесла мама. – Все успела?

– Ну, как сказать, вроде все, – пожала плечами.

– Опять про себя забыла только, да? – вот кто улавливал мое настроение.

– Не то чтобы забыла. Ничего нормального не нашла.

– Тогда завтра сделай еще один заход по магазинам! – ценнейший совет!

– Хорошо!

Поговорив еще несколько минуточек с сыном, я только решила, что могу себе позволить заплыв в ванной…

– Зажгу свечи, включу расслабляющую музыку, – рассуждала вслух, правда, быстро рот закрыла, когда телефон, оставленный в кухне, стал выдавать трели.

А звонила мне Ольга, моя давняя подруга, с которой мы прошли и огонь, и воду, и мужей предателей.

– Привет! – заголосила подруга радостным голосом, – чем занимаешься в этот чудесный субботний вечер?

– Отдыхаю, – призналась, растягивая губы в улыбке.

– А давай отдыхать вместе? – предложила Оля, – тут такое интересное место открылось!

Так что ванная и свечи были перенесены на другое время, сейчас же я спешно принимала душ, наносила легкий макияж, выискивала «то самое платье», которое подойдет для отличного вечера, не будет притягивать излишние взгляды и будет отлично смотреться с сапожками на каблучке.

Я тот человек, кто с радостью принимает подобные предложения, но исключительно для того, чтобы отдохнуть, поговорить, что-то вспомнить. Я не ищу (как некоторые) встреч и свиданий, они мне ни к чему!

– Оля, выезжаю, – позвонила подруге, когда полностью оделась и уже собиралась выйти из дома.

– Принято!

На этой счастливой ноте мы и распрощались, а, выйдя на улицу, я с каким-то наслаждением выдохнула. Снег если и нападал, то чистить машину мне больше не нужно. Лишь бы, когда вернусь домой, не плясать с лопатой ночью, ища себе место.

До дома подруги добралась быстро, она жила недалеко от меня. Порой часто приходила в гости с разными вкусняшками. Но месяц назад Ольга заболела, так что наши встречи пришлось отложить. И вот час настал!

– Привет! – заголосила подруга, забираясь ко мне в машину. Она сразу же потянулась ко мне, чтобы крепко обнять и счастливо улыбнуться, – неужели я вышла из заточения! – рассмеялась она. – Вези меня, извозчик, хоть на край света!

– На бензин дашь, будет тебе и край! – поддержала ее, – только мне в воскресенье вечером Тимошу забирать.

– Вот умеешь ты весь кайф обломать, – покачала головой Оля и быстро пристегнулась.

Всю дорогу она только и делала, что рассказывала о новом заместителе начальника в своем офисе, о девочках, что с ней работают, ругала пешеходов, которые выпрыгивали перед машиной. Успела, одним словом, все и даже больше.

– И ты представляешь! – на одном вдохе продолжала говорить Оля, – Лену муж сводил в это заведение, так она нам все уши прожужжала, какая там кухня!

– Так хорошо готовят? – удивилась, вспоминая злосчастный салат.

– И готовят тоже хорошо, но она во всех красках описала хозяина заведения и повара в одном лице. Он кому-то лично что-то готовил, а она слюни пускала.

– При живом-то мужике рядом, – восхитилась смелости или глупости, тут уж не знаю, с какой стороны смотреть.

Так что, когда мы приехали в «Рио», я знала почти все блюда на зубок, но для себя решила, что попробую для начала какой-нибудь салат. А там как душа ляжет.

Припарковала машину на стоянке, что располагалась перед заведением с симпатичным дизайнерским решением в виде высоких окон с расписными тонированными стеклами. Единственное, что мне не понравилось – это столпотворение при входе. Как позже выяснилось – на веранду перед кафе-рестораном выходили курильщики.

– Ну что, отдохнем? – толкнула меня в бок Оля и уверенно открыла дверь.

Тут к нам сразу же и администратор подошел, узнал, бронировали ли мы столик, и предложил сдать одежду в гардероб. Как только мы получили номерки, молодой мужчина, с которого Оля не спускала восторженного взгляда, провел нас в зал за небольшой столик для двух гостей.

– Приятного отдыха, – произнес чуть громче, – скоро к вам подойдут!

– Мне тут уже нравится! – пробормотала девушка, осматриваясь вокруг.

А мне вот как-то не очень. Возможно, днем это заведение стоит того, чтобы прийти сюда даже с ребенком, а вот вечером… слишком много желающих посмотреть на того же самого администратора, прости господи. А я так хотела поговорить, но, видимо, не получится. Кто-то, не будем показывать пальцем, с недавних пор решил начать устраивать свою личную жизнь. Правда, причем тут я? Можно же этими вещами и без меня заниматься?

Глава 4

Я могу работать гадалкой и раскладывать карты, потому что мои прогнозы сбылись. Если я ехала в это заведение, чтобы отдохнуть душою, поговорить, посмеяться, то Оленька преследовала совершенно другие цели. Вот уж кто активнее всех стрелял глазками направо и налево, что я даже успела заскучать и опечалиться!

К слову, кухня меня очень сильно порадовала. Салат был изумительным, чего уж скрывать. Решила, что закажу себе какую-нибудь рыбку, чтобы об этом заведении точно оставить хорошее впечатление в желудке. Еще и порадовало наличие детского меню, огромный ассортимент десертов! Приведу сюда после праздников Тимофея, уж он точно оценит!

После получаса нахождения в заведении мучения Оли оказались не напрасными. Совсем неожиданно нам от соседнего столика принесли небольшой комплимент, к большому сожалению для меня – алкогольный. Подруга плыла от радости, бросала победные взгляды на тех, кто мужским вниманием был обделен. Я же продолжала смотреть в одну точку перед собой, рассматривать интерьер и часто посматривала в телефоне всякую чушь. С кем именно переглядывалась подруга, не видела, так как к тому столику сидела спиной. Да и не хотелось, честное слово.

Дала себе обещание, что как только попробую второй заказ, то допью свой чай и тихонечко уеду домой. Судя по тому, как вольготно уселась на своем месте Ольга, планы на вечер у нее формируются, но я в них никаким образом не вхожу.

Запеченную рыбку под нежным соусом принесли через семь минут. И вот уж где я действительно испытала наслаждение, даже глаза прикрыла и пропустила тот момент, когда за столом нас стало на одного человека больше. Приятный внешне мужчина сел рядом с подругой, что-то ей проговорил, после чего Оленька тихо и кокетливо рассмеялась.

– Приятного аппетита! – проговорил новый персонаж за нашим столом. – Денис!

Я кивнула в знак того, что знакомству рада, но с набитым ртом говорить не буду. Нет, действительно, нужно попробовать дома сделать к Новогоднему столу что-то подобное! Ну божественно же!

– Сейчас мой друг подойдет! – зачем-то испортил мне аппетит Денис.

– Спасибо за информацию, – строго посмотрела на Олю, которая даже не подняла на меня своих очей. Ну и ладно! Рыбку я уже доела, так что довольно быстро махнула официанту, который оказался у моего столика в считанные секунды.

– Что-то еще желаете? Все понравилось? – уточнил улыбчивый мальчик.

– Спасибо, все очень-очень вкусно. А мне нужен счет!

Слово «счет» Оля услышала и даже решила, что если под столом тихонечко толкнет меня ногой, я вдруг неожиданно останусь. Увы и ах – нет!

Официант довольно быстро принес требуемое, так что, как только я расплатилась, то поднялась со своего места.

– Уже уходите? – нахмурился Денис, выискивая глазами друга. Ага, пообещали ему меня, как это обычно и бывает.

– Да, увы, – пожала плечами и, помахав рукой, быстро направилась в сторону выхода, правда, по пути зашла в туалет, где меня и нагнала подруга.

– Ну что ты как маленькая! – шипела она на меня хуже любой змеи, – сейчас бы познакомились, отдохнули!

– Отдыхать я приехала с тобой, – совершенно беззлобно, скорее всего, устало напомнила я, – а знакомиться я ни с кем не собираюсь, ты об этом прекрасно знаешь!

– Знаю! – неожиданно повысила голос Оля, да так, что я даже сделала шаг назад, – ты после развода никого к себе не подпускаешь! Да, Андрей был тем еще поганым человеком, но ты подумай о сыне!

– Так я о нем в первую очередь и думаю, – а вот это обидно, правда.

– Если бы думала, тогда бы ему отца искала!

Где была логика, я так и не поняла, но решила не ругаться.

– Хорошего отдыха, Оль. А я домой…

Обойдя подругу, вышла из дамской комнаты и поспешила в сторону выхода, правда, сделав всего лишь несколько шагов вперед, столкнулась с довольно необъятным человеком, высоким и большим. Меня даже поймали за предплечья, ведь был огромнейший шанс шлепнуться на пол.

– Извините, – пробормотала, не поднимая головы.

Руки меня быстро отпустили, а к гардеробной я пошла уже более уверенным шагом, даже постаралась смотреть по сторонам, чтобы не было никаких неловких ситуаций.

– Всего доброго, приходите еще! – девушка, которая подала шубку, с особым интересом рассматривала меня, пока собиралась.

– Спасибо, – поблагодарила, – обязательно!

И как можно скорее вышла на улицу, прошла мимо курящих девушек и парней, быстренько посеменила к своей машинке. И только когда оказалась за рулем, облегченно выдохнула.

Не хотелось думать о плохом, но… кажется, с некоторыми подругами, которые, как маньяки, желают устроить мою личную жизнь, нужно сводить общение на нет.

Дорога домой прошла в задумчивости, а уж когда поднялась в квартиру и закрыла за собой дверь, совсем огорчилась.

– Но! – решила подбодрить себя, – у меня есть подарки к Новому году и продукты!

И словно по заказу услышала, как падает на пол елка.

– Тишка! – прошипела, стягивая сапоги, – беги!

Моей заминкой в коридоре кот и воспользовался, спрятался так, что следующие несколько часов я его даже и не видела.

Елку поднимала с грустными думами и желанием как можно скорее пойти спать. Этот день меня, мягко говоря, добил.

Смыв макияж, убрав платье в шкаф, я все же блаженно растянулась на кровати и прикрыла глаза. Спать? Сон для слабаков! А вот проанализировать весь день еще раз – это всегда пожалуйста!

Повернулась на бок и постаралась дышать спокойно и ровно, обычно такие медитации помогали, но не сегодня!

Я даже водички пошла попить, там-то главная мысль, которая долго бродила в голове, меня и настигла. Стакан с грохотом был поставлен на стол, а кот, чувствуя, что может попасться под горячую руку, пронесся мимо, собирая коврик в коридоре.

– Найти отца для Тимы! – воскликнула я, – да как у нее вообще язык так повернулся сказать!

Вот тут-то горючие слезы к глазам и подошли. И так обидно стало, что словами не передать. Оля первая и единственная знала, как сын «нужен» был своему отцу! И предлагает мне подобрать под эту опцию другого мужика? Нет, я не спорю, что бывают мужчины, которые с чужими возятся, как со своими. Но я не собираюсь заниматься раскопками именно такого человека! У нас с сыном чудесный тандем, который стал только лучше, когда Андрей ушел из нашей жизни. Настоящий отец даже раз в неделю не звонит, ему, как мне кажется, все равно – есть у него сын или нет. Платит свои алименты и продолжает платить, радуясь тому, что по утрам спать никто не мешает, в садик ехать не надо, в магазине можно покупать намного меньше продуктов.

– Вот испортила настроение, так испортила! – возмущенно пробормотала, еще раз сделала несколько мелких глотков воды и ушла в комнату, где заснула. Ага, не нужно забивать голову чужими мыслями, у меня своих полно, делиться не с кем!

А утром в воскресенье я отлично выспалась, убралась, перемыла посуду, в очередной раз прогнала кота от елки, а после поймала его и строго, очень строго произнесла:

– Ты забыл о моем предупреждении? – кот даже уши поджал. – Повторяю еще раз – тронешь елку, будешь жить на балконе.

Вы не подумайте, я божий одуванчик, ни с кем и никогда не ругаюсь, но это так – в целях профилактики!

Тишка сразу же стал вырываться, возмущаться, а как только выпустила его, еще и нагадил хорошо хоть в лоток. Видно, чтобы не забыла о том, что кот тоже кое-что может.

Обеденное и послеобеденное время провела дома за чтением книги. Хотела сначала поехать за платьем, а потом махнула на него рукой. Нет – так нет. Боюсь, ничего нового и достойного я просто не найду, даже если обойду три магазина. С моим бюджетом все понятно как дважды два!

Вечером, перед тем, как поехать за сыном, снова очищала машинку от снега, зато погода радовала, надо бы с Тимошей сходить на горку! Чем не развлечение? Вот сегодня и пойдем, надувную плюшку я все равно с собой катаю, а горка находится прямо у дома родителей! Решено! Быть нам сегодня извалянными в снегу!

Припарковав машину так, чтобы меня точно никто с двух сторон не поджал, побежала за ребенком.

– Мама! – радостный крик оповестил меня о том, что Тимофей был рад видеть меня ничуть не меньше, чем я сама.

– Привет, родной! – обняла ребенка, – как ты смотришь на то, чтобы покататься на горке?

– А мы катались! – сдал всех отец.

– А с мамой нет! Хочу! – на то, чтобы собраться, у ребенка не потребовалось много времени.

– Приходите потом пить чай! – только и успела крикнуть мама перед тем, как мы закрыли за собой дверь.

Первым же делом поспешили к машине, где я достала плюшку, которая быстро перекочевала в руки ребенку.

На горку мы буквально бежали, так хотелось покататься. Да-да, и мне тоже! Не понимаю тех родителей, которые приходят на данные развлечения в коротких шубках, с локонами, да в замшевых сапогах. У вас же есть удивительный шанс повизжать, покричать, побегать? Почему вы не пользуетесь этой возможностью?!

На горку Тимка залетел быстрее меня.

– Я первый! – закричал он, плюхнулся на плюшку и полетел вниз, а я улыбнулась. Не это ли счастье?

Как только плюшка остановилась, Тимоша быстро слез с нее, помахал мне рукой и отошел в сторону, чтобы другие дети не сбили его с ног. Дожидаясь ребенка наверху, я с интересом осматривала тех, кто, как и я, желал покататься. А таких было все же чуточку больше.

– Теперь вместе! – Тимофей подкатил ко мне плюшку, на которую я с превеликим удовольствием села. Ребенок забрался мне на колени.

– И! – запищала от восторга, когда мы помчались вниз и даже обогнали какого-то мальца.

– Еще! – так кто ж против? Только на этот раз с плюшкой наверх поднималась я, пару раз ловила за капюшон Тима, который оступался и не смотрел под ноги, еще один раз пришлось переходить на бег, потому что прямо на меня несся большой мальчик.

Мы катались так, что я успела взмокнуть и устать. Да и на улице уже потемнело.

– Последний раз, – предупредила сына, – потом к бабушке на чай и домой!

И вот мы снова садимся на плюшку вместе, отталкиваемся и летим вниз. Только сейчас прямо в конце пути остановился человек, в которого мы грозились врезаться.

– Поберегись! – прокричала я, пытаясь остановиться, но не тут-то было! Лишь сильнее прижала к себе ребенка и весь удар приняла на себя.

Мужчина, что нас не заметил, рухнул рядом с нами в снег, а я очень больно ударилась об него, так что из глаз слезы полились.

– Мамочка! – пропищал Тимофей, – тебе больно?

– И мне больно! – раздалось грубое где-то у меня над головой, – сильно больно?

Лицо, которое нависло надо мной, было уж сильно знакомым. Бородатым и усатым, да и голос я успела запомнить.

– Больно, – сморгнула слезы, – вы ни разу не пушинка!

Мужчина расхохотался, поставил Тимофея на ноги и поднял меня. Потерла ушибленный бок и с сожалением поняла – быть теперь там синяку. Лишь бы ничего серьезного. Эх, покатались так покатались…

Глава 5

Илья

Старею!

К этой неутешительной мысли пришел, когда понял, что пытаюсь с помощью денег отобрать у молодой женщины настольный хоккей. Кто же знал, что их всего будет два на магазин, а один окажется испорченным! Племянники вот решили попросить у меня этот незамысловатый подарок, а я дотянул до последнего, как и всегда!

Молодая мама прижимала к себе оплаченную коробку чересчур сильно, глаза ее сверкали праведным гневом, но держалась женщина молодцом. Послала меня только в соседний отдел игрушек, а не куда-то в более привычные места. Я вот так не умел! Если что-то не нравится, то высказывал сразу же, не теряясь в словах и выражениях, по этой же причине у меня и друзей было мало – потому что не каждый нормальный человек сможет выдержать такой взрывной характер. Но, с другой стороны, благодаря ему я добился тех высот, что занимал сейчас. Будь я мямлей, стал бы шефом? Открыл бы кафе-ресторан, который бьет все рекорды? Вот и я думаю, что нет.

Развернувшись, я решил, что больше спорить и ругаться не буду, но, когда мне в спину прилетела неприятная фраза, даже напрягся.

– Вот мужики пошли! – проговорила незнакомка, явно оставляя последнее слово за собой. Ладно, не буду ничего дополнять, повел себя действительно некрасиво!

К слову, в другом отделе настольный хоккей мне нашли сразу, да в два раза лучше того, что был найден до этого мною. И совесть разом успокоилась, и творческий интерес возник. Иной причины понять не могу, ведь для чего-то поплелся в местное кафе?

Заведение было небольшим, а вот гостей оказалось до неприличия много, даже кто-то бронировал тут себе места. Ладно, посмотрим-посмотрим, чем меня удивят. И удивили же?! Просто отвратительным блюдом, которое подать стыдно, а в рот класть опасно!

На ноги подскочил моментально, чувствуя, что даже грудную клетку давит от негодования и злости, орать я стал так, как обычно это делаю у себя, но успел позабыть о том, что люди бывают разные!

Успокоился быстро, как это со мной часто бывает. Сестра называет меня вулканом, ее муж добавляет слово «действующий»! Да, я могу начать ругаться, могу так же резко перейти на похвалу – какой уж есть. Но, видно, не все привыкли к такому стилю общения. Девушка, с которой я виделся до этого в детском отделе, была явно со слабым характером, хотя вроде совсем недавно могла даже мне глаза выцарапать, так почему же сейчас сидит, зажав руками ушки, смотрит на меня с ужасом?

И побледнела вся, трясется, под стол сползает…

Так, снова надо брать инициативу в свои руки.

До столика в углу заведения я успел дойти быстрее, чем кто-то окончательно сползет на пол.

– Воды принесите! – приказал спешащей за мной девушке, что работала тут администратором. Кстати, схватывала на ходу, ора моего не испугалась и вела себя крайне адекватно. Присмотрюсь!

– Эй, милочка, вы как? – легонько встряхнул девушку, которая моментально открыла глаза. Красивые, кстати, голубые, яркие и сильно-сильно испуганные.

– Не кричите, пожалуйста, – даже палец положила мне на губы, – я боюсь, когда кричат.

Знаете, вот это было смело! Никто и никогда не позволял себе подобным образом останавливать меня. Но удивительно было не это! Орать мне расхотелось сразу же, как и продолжать выяснять отношения и задать трепку местному повару.

– Не буду! – пообещал, – но еда здесь!..

– Да-да, я все дословно слышала, можно не повторять!

Интересная она, такая с виду простая, но чем-то меня зацепила. Глазами или поступками? Не могу пока разобраться, да и нужно ли? Девушка как-то снова стала подозрительно сползать вниз, даже нахмурился, чуть наклонив голову. Сиденья, что ли, неудобное?

– Вода! – проговорила администратор заведения, снова появляясь в радиусе одного метра, а ведь, говорят, моя аура подавляет, но эта стоит – хоть бы что! Точно перетяну к себе, мне такие уверенные в себе сотрудники нужны!

– Пей и не бойся! – протянул стакан незнакомке и быстро ушел, чтобы не нервировать посетителей своим видом.

Подарок, который так долго и тщательно я искал, через некоторое время был заботливо уложен на заднее сидение моего автомобиля, вот только заводить двигатель я не спешил. Сразу же нащупал в кармане своего пальто телефон и нашел среди списка контактов номер помощника.

– Денис, день добрый, – проговорил, как только мужчина принял звонок. – В торговом центре на Попова есть кафе. Кажется, итальянской кухни…

– Громко сказано, – усмехнулся друг.

– Очень громко, но не в этом дело! Там есть администратор, Людмила. Вот эту Людмилу найди и пригласи к нам на собеседование!

– Не знаю, – усомнился помощник, – сможет ли?

– Сможет, вот увидишь! – вот кто-то другой нет, а эта особа очень даже легко вольется в наш коллектив.

– Раз ты уверен, то найду! – сразу же отозвался Денис.

– Вот и отлично, скоро буду!

До своего заведения я добрался только через пару часов, необходимо было отправить подарок домой, проведать матушку, которая в последние годы все больше хандрит и все чаще спрашивает про внуков. Двух сорванцов-то ей явно мало, хочет еще!

В заведении, которое я открыл совсем недавно, работа кипела не на шутку. Персонал работал как положено, со всей внимательностью к посетителям, которых к вечеру становилось все больше и больше. Я же надел свой любимый фартук и помогал в кухне, периодически выходя в зал. Около девяти вечера за мной зашел Денис. Махнув рукой в сторону зала, он дал понять, что будет ждать меня именно там.

Завершив очередное блюдо, которое, по стечению обстоятельств, был салатом, я как-то неожиданно поймал себя на мысли, что сделал их уже больше пяти штук. Это ж как нужно было испортить мне настроение, что я теперь пытался подняться в своих же глазах, доказывая профпригодность?! Да, меня уязвило, что в том заведении все было до отвратительного пресным, но люди туда все равно шли!

В зал вышел хмурее тучи и сразу же прошел к столику, за которым сидел друг. Вот не хочет этот товарищ находиться в кабинете, любит быть на публике, как сам говорит – контролировать процесс приятнее из зала.

– Что у тебя? – спросил, удобнее усаживаясь и осматриваясь.

– Нашел я твою Людмилу! – восторженно проговорил Ден и напоролся на мой строгий взгляд, – ладно, не твою. Но нашел! Завтра придет утром на собеседование.

– Вот и посмотришь на нее, а потом все покажешь и примешь на работу, – пробубнил, замечая, как в зал проходит до боли знакомая девушка. Это знак какой-то, честное слово! Так часто я с одним и тем же человеком за день еще не сталкивался. Тут хочешь, не хочешь, а внимание обращать начнешь.

Денис проследил за моим взглядом и приосанился, чуть глаза не закатил, а потом следом напрягся.

– Чур, блондинка моя! – выдал он, а воздух, что задержал до этого, стал медленно выходить из легких. На блондинку я и не смотрел, сегодня меня словно преследует длинноногая брюнетка, которая с интересом осматривается. Сразу видно, человек у меня впервые, но такого восторга я еще ни у кого из гостей не видел.

Гришка, наш проворный и улыбчивый официант, совсем скоро принял у столика, за которым отдыхали девушки, заказ, но до кухни не добежал. Я его перехватил по пути, спрашивая, что именно заказала интересующая меня посетительница.

– Сам приготовлю, – пробубнил так, чтобы только парень меня услышал, и поторопился в кухню.

Денис принял решение девушек «сторожить» и назойливых мужчин от них отгонять, вот только пока я высматривал незнакомку, все чаще думал о том, что ей на знакомства все равно. Блондинка, вон, глазами в друга стреляет, сидит вольготно, всем видом показывая, что готова к знакомству, а ее подруга совершенно не такая. Однако, взгляды все равно притягивала. Мой так точно!

Салат, который заказала девушка, готовил собственноручно, да с каким-то маниакальным желанием. Хотелось понравиться, произвести хорошее впечатление, поэтому, когда Гриша отнес заказ, подошел к бармену, замер справа от него и стал наблюдать.

С этого края зал просматривался очень хорошо, а уж нужный мне столик тем более, так что я прекрасно видел, как девушка осторожно попробовала салат, тщательно прожевала и блаженно закрыла глаза. Я никогда не видел ранее, что люди могут есть с таким аппетитом, чуть покачивая головой и улыбаясь. И, что уж говорить, было приятно настолько, что снова вернулся за столик.

– Заказал дамам вина! – самодовольно ответил Денис.

«Дамам» вино, может, и надо, но не всем. Та, с которой я не спускал своего взгляда, с большим удовольствием пила чай и на вино совершенно не посматривала. Гриша снова пронесся мимо через некоторое время, забрал грязную тарелку, а потом вернулся, чтобы что-то еще записать.

Смышленый парень первым же делом нашел меня глазами. Видимо, понял, что дело тут пахнет чем-то личным. Как только махнул ему рукой, сразу же подбежал и показал второй заказ, который меня порадовал.

– Сейчас сделаю, – расплылся в улыбке и снова помчался в сторону кухни.

Да, вел я сегодня себя нетипично, даже не кричал и не ругался, да и не за что, если честно. Каждый, кто работал на меня, прекрасно знал свои обязанности, ценил свое место и мое расположение. Ну и не такой уж я плохой, не тиран так точно!

Рыба, которую заказала девушка, на мой взгляд, вышла как никогда отменно! Даже повара, что были со мной в кухне, отметили это. Ну и подача сегодня была иной, не как у нас принято.

– И нечего на меня смотреть! – шикнул на особо улыбчивых. – Гришка, неси!

Парень довольно улыбнулся и поспешил выполнять мою просьбу, а я? Снова занял наблюдательный пункт, затаил дыхание и буквально мурашками покрылся, когда заметил, как девушка прикрыла глаза, отдаваясь вкусу.

Однако любоваться на эту картину долго не получилось. Денис решил все испортить. Вот зачем он подсел за столик, а? Невооруженным же глазом видно, что моя незнакомка сразу напряглась, перестала есть и настороженно посмотрела на мужчину.

– Уши ему оторву! – принял решение, но в зал попасть так и не успел, меня перехватили недалеко от входа в кухню.

– Илья Александрович, – наш постоянный гость решил лично выразить мне слова благодарности и восхищения. Вот в любой другой бы день я с удовольствием продолжил беседу, возможно бы даже поделился планами, что хочу открыть еще одно заведение, но все мои мысли были о другом, точнее, о другой!

– Благодарю, – с улыбкой ответил, – прошу прощения, немного занят.

– Конечно-конечно! – я не успел дойти до столика, как обратил внимание на одну неприятную деталь.

– Гриша? – пробегавший мимо меня официант замер, проследил за моим взглядом и четко выдал, – заказы оплачены, девушка восхитилась кухней и ушла.

Потом он немного пожевал нижнюю губу и тихо пробормотал:

– Кажется, ей не понравилась компания Дениса Николаевича. Прошла, по моим наблюдениям, в сторону туалета.

– Спасибо, – выдохнул и огорченно повернулся в сторону выхода.

Не успел я с ней даже познакомиться, лично узнать, как кухня, все ли понравилось, есть ли замечания. Хотя, какие замечания? Тот, кому все не нравится, не будет с таким наслаждением кушать: не торопясь, смакуя каждый кусочек.

Походив мимо гардероба, неожиданно для себя растерялся. Как поступить правильно совершенно не знал, не буду же сейчас задавать свои вопросы? Да только все оказалось еще сложнее, чем успел себе придумать.

Незнакомка выскочила из туалета с низко опущенной головой. Я даже отскочить в сторону не успел, как она в меня врезалась, только руки опустил на тонкие хрупкие предплечья, чуть сжав, не давая девушке упасть.

– Извините, – проговорила она и пошла вперед, находясь где-то глубоко в своих мыслях. И такое сожаление меня накрыло, словно только что я упустил какой-то шанс, какую-то удачу. Неприятный вкус, горчит даже во рту.

А вслед за девушкой, которая быстро собралась и покинула заведение, вышла та самая блондинка. Но совсем скоро она, вздернув свой нос, гордой походкой пошла в зал, где ее ожидал Денис. Друг видел меня и, скорее всего, что-то да понял.

– Ох уж эти женщины, – пришел к неутешительным выводам и убрался с глаз долой ото всех. Побуду в кабинете. Честно говоря, нужды находиться в зале больше не было.

Следующий час прошел за привычными для меня делами, и уж кого-кого я не ожидал увидеть, так этого пришедшего ко мне Дениса.

– Я уж думал, ты уехал, – хмыкнул, наблюдая за тем, как друг садится напротив меня.

– Да как-то сразу стало не складываться, – усмехнулся он, – знаешь ли, неприятно слушать, когда вроде как друг начинает рассказывать и поливает грязью за спиной своего товарища.

– И что же рассказывает? – сплетни не собирал и не собирался, но было интересно.

– Что матери одиночки нынче какие-то забитые, – развел он руками. – Как оказалось, Ольга вывела подругу в свет, чтобы та хоть немного развеялась, на людей посмотрела, себя показала. А та категорически не хочет ни с кем знакомиться, говорит, что единственный в ее жизни мужчина – это сын.

– Которому она сегодня искала настольный хоккей, – тихо добавил я.

– Что? – не расслышал друг.

– Говорю, не все готовы заново выстраивать свою личную жизнь.

– Прям как ты, – понятливо кивнул товарищ.

– Прям как я, – до недавних пор именно так и думал, а сегодня что-то заинтересовался посторонним человеком спустя столько лет. – И, знаешь, я ее даже понимаю.

– Вот уж не удивился, – согласился Денис. – Ты долго еще?

– Да нет, – пожал плечами, – через час буду выдвигаться домой.

– Тогда я отъеду сейчас, а потом вернусь и все проверю.

Что уж именно он собирался проверять, я не знал. Управляющий у меня что надо – все доведут до ума, подготовят заведение к новому дню, перемоют и почистят. Но контроль быть должен во всем – тут согласен. Ранее всегда сидел до полного закрытия заведения. А сегодня? Сегодня хотелось тишины.

Глава 6

Илья

Домой приехал ближе к полуночи и, как только открыл дверь в квартиру, замер на пороге. Я так всегда делал после насыщенного дня, словно пытался все трудности оставить на пороге, чтобы ничего не омрачало ночь и утро. Работа есть работа, все плохое, что может быть с ней связано – должно оставаться там. Домой нужно нести только положительные эмоции, чтоб стены этими эмоциями пропитывались.

Так нас еще мама учила, умеючи скрывая все проблемы, хотя, по правде сказать, порой нужно прийти и высказаться. Мне вот поговорить было не с кем, как-то не сложилось в жизни найти такого человека, который будет слушать, слышать и понимать.

Со мной проблематично ужиться в одной квартире, и это непустые слова – так утверждала бывшая жена, с которой мы смогли продержаться в браке долгих пять лет. А ведь домой всегда приходил с улыбкой на лице, как бы плохо ни было.

Разувшись, поставил ботинки на полку, скинул пальто, которое повесил на плечики. И только потом, чуть сгорбившись, поплелся в комнату переодеваться. Мда, тут я мог быть самим собой, а не просто бородатым тираном, которого и боятся и боготворят одновременно. Я же по сути такой же мужик, как и все остальные, только ростом крупнее, в плечах шире, ну и с недавних пор решивший, что шеф просто обязан иметь густую бороду и усы. Кстати, мне очень даже шло, выглядел солиднее.

Дома, как и обычно, было тихо. Тогда, когда в гости приходила сестра с детьми, мои унылые комнаты наполнялись звонким смехом, шумом и недовольными криками.

Она у меня полная противоположность – яркая, заводная и улыбчивая. Как мама говорит – вся в нее! Весь скверный характер, который только можно было собрать от родителей, достался мне. Но, между прочим, я пользуюсь особой популярностью у детей, которые меня нисколечко не бояться, постоянно пытаются забраться на руки и погладить. Это о чем-то, да говорит!

Включив фоном телевизор, быстро принял душ, покривился в зеркало, и, проведя пятерней по волосам, побрел обратно в комнату. Там-то громкость звука и убавил, а после совсем выключил канал, отвернулся на бок и уснул, надеясь утром встать бодрым и энергичным.

Ага, встал.

– Да, мама, – звонок телефона разбудил меня около восьми, глаза разлепить получилось с трудом, зато, увидев номер звонившего, застонал голос. Она издевается?!

– Илюша, ты спишь? – уточнила мама.

– Да, сплю, – если я думал, что после этого от меня отстанут, то сильно ошибался.

– Раз можешь мне отвечать, то уже нет! – припечатала она так, что я только сильнее зажмурился.

– Что ты от меня хочешь? – проговорил тише.

– Приглашаю вечером в гости! – воинственно, я бы даже сказал, с сильным энтузиазмом проговорила она. – Буквально на пару часов!

– Как освобожусь, подъеду, – ставки, господа, для чего именно зовет меня мама? Нет, я частый гость у нее, лишь потому, что недалеко живет сестра, которая приводит ей детей. С ними и я порой сижу, ну и тошно порой бывает одному дома. А мама уже в возрасте, здоровье, опять-таки, оставляет желать лучшего. Хотя… Что-то тут одолевают меня сомнения. А не врут ли мне часом?

Мысль о том, что нужно кое-кого застать врасплох, меня посетила совершенно неожиданно. А почему бы и нет? Вот если меня за нос водит да специально претворяются немощной, чтобы познакомить с дочерью очередной знакомой – быть беде или войне!

Сон как рукой сняло, сразу же поднявшись на ноги и сделав элементарную, но такую нужную зарядку в виде отжимания, поплелся умываться. Однако, остановился в дверях и вернулся в комнату за телефоном.

– Доброго утра, – позвонил сестре, которая ответила на звонок довольно быстро. Алла была младше меня на десять лет, но в жизни везде и всегда оказывалась первой. Вот и сейчас, судя по звукам, она уже куда-то спешит.

– Доброго! – радостно ответила молодая женщина, – а мы на горку идем!

– Уже? – покосился в сторону часов, – и почему вам не спится?

– Каждое утро задаюсь тем же вопросом, – захихикала, как маленькая девочка, – но ответа так и не нахожу.

– Тогда я быстро задам свой вопрос, чтобы вас не отвлекать. У мамы все хорошо?

– А должно быть плохо? – удивилась Алла, – она с утра успевает и в магазин съездить, и с подругами встретится.

– Да? – задумчиво протянул, – и давление не шалит?

– Нет… Подожди! – ахнула сестра, – так она тебе говорит о том, как ей плохо?

– Именно, – вот и раскрыт секрет вечного давления.

– Илья, я… Я не знала, что она так себя ведет. Видимо, никак не может смириться с тем, что ты в прошлый раз четко дал понять – что тебе никто не нужен.

– Ясно-понятно, – почесал щеку, – буду иметь ввиду. И, спасибо! Мальцов от меня поцелуй!

Вечером я решил с мамой серьезно поговорить. Я понимаю, что у нее до сих пор имеется свое мнение, но шантажировать меня своим здоровьем не нужно. Просто может получиться как в сказке – ей действительно станет плохо, а я не поверю.

Привычно для себя поехал в ресторан, но сегодня лишь для того, чтобы встать рядом с поварами. И да, это моя отдушина, место, где нахожу покой, где мысли сами собой находят нужное русло и перестают перескакивать с одного на другое. Например, я сразу же вспомнил про незнакомку, имени которой так и не узнал. Да и мне просто хотелось узнать, как ей мои блюда! Да я вчера старался, как никогда ранее! Имею полное право вытребовать ответ!

– Илья Александрович, – раздалось где-то с боку.

– Ну что еще?! – резко развернулся и увидел перед собой девушку.

– Я прошла собеседование!

Людмила смотрела на меня такими восторженными глазами, что даже откашлялся.

– Поздравляю! Пройдите четкий инструктаж! И да, у вас будет испытательный срок! – свел брови.

– Хорошо-хорошо, – затараторила Людмила, а после порывисто и довольно сильно меня обняла. – Спасибо-спасибо!

Новый администратор поспешила к выходу, а я посмотрел на притихших девушек-поваров, что работали со мной. Они проследили взглядом за Людмилой, потом перевели задумчивые взгляды на меня.

– А так можно было? – уточнила грубым басом Варвара.

– Как? – не понял, вытирая руки.

– Говорят, если вас обнять, сразу удача будет! – пробубнила Варя.

– Чего? – опять перешел на крик, – брехня!

– А можно… попробовать!

– Да ну вас! – из кухни я сбежал в кабинет, ругаясь, на чем свет стоит. Эта Людмила разлагает мне дисциплину, но хоть работать теперь должна за троих! Вот же ж – я приношу удачу! Ну что за бред!

– Ты чего с утра пораньше пыхтишь как чайник? – ко мне заглянул Денис, но ответить даже не позволил. – Люду на работу принял, инструктаж провел. Прыткая девушка, амбициозная. Говорит, ты ей жизнь спас.

– Чем это? – нахмурился еще сильнее.

– Так работу высокооплачиваемую предложил, а она, как понял, тянет на себе маму и сестру. Так что ты ей принес удачу!

– И ты туда же! Уйди с глаз долой!

– Да что не так-то? – не понял товарищ, но быстро из кабинета вышел.

– Еще додумайтесь пальцы мне по утрам тереть, чтоб богаче стать!

До четырех часов я провел в кабинете, обсуждал с бухгалтером закупки, выбирали алкоголь на будущий месяц и начисляли премии. Да, я не скупился, всегда поощрял работников, которые и старались после этого в два раза больше. Но так было не всегда. В самом начале своего пути я сам работал простым поваром, потом стал медленно подниматься вверх, видел и несправедливость, и откровенно отвратительных шефов, и знал, что значит быть обманутым работодателем. В моем же заведении все было иначе, потому что сам поднимался с низов, а не пришел на готовое место, размахивая колпаком.

После плодотворного дня я, как и планировал, отправился к матери на серьезный разговор. Специально не стал ей заранее звонить и предупреждать, в котором часу приеду. Пусть это будет маленький сюрприз. Но он не вышел!

Меня уже ждали!

Компания из трех женщин свободно уместилась в кухне и теперь с любопытством смотрела на меня.

– Добрый вечер, – с трудом проговорил.

– А вот и Илюша! – пропела мама.

– Который приехал в самом ужасном настроении, – завершил за нее, – выйди со мной в коридор, пожалуйста. Поговорить надо.

Видимо, тон у меня был не сильно дружелюбный, раз мама быстро поставила фарфоровую чашку на блюдце и поспешила за мной.

– Ты ведешь себя некрасиво, – прошипела она.

– Прямо как ты, – не остался в долгу. Да, мы всегда и из-за любой мелочи ругались, сколько себя помню. С годами стало только хуже, могли подолгу друг с другом не разговаривать.

– Вот не начинай! – сразу же приосанилась мама и вздернула подбородок.

– Давай так, – сразу же решил расставить все точки над ё, – моя жизнь – это только моя жизнь. Никого в нее заталкивать не надо, специально принимать не буду, да еще и с тобой отношения все порву. Так что договариваемся сразу – ты перестаешь меня со всеми знакомить, я снова прихожу к тебе в гости как дорогой и горячо любимый сын.

– Но Настенька?! – воскликнула мама, а в кухне стало подозрительно тихо.

– Как подумаешь над моими словами, позвони. Только не ври больше про здоровье, как оказалось – оно у тебя отменное, а я лишь переживаю попусту.

Обулся под недовольным взглядом мамы и вышел, понимая, что все правильно сделал. Даже не наорал, а вот хотелось бы, да еще как! Внутри все клокотало от негодования, а в таком состоянии садиться за руль никак нельзя, вот и пошёл немного погулять. Сам не понял, как к горке вышел, а там дети с родителями катаются, смеются. Кто-то, конечно, в стороне стоит, больше наблюдает, но чем не времяпровождение?

К слову, задумался я и не сразу заметил, что вышел на опасную траекторию, только расслышал возглас:

– Поберегись! – а дальше что-то внушительное снесло меня с ног, так что совсем скоро оказался в снегу.

– Мамочка! – пропищал детский голос, а я аж похолодел внутри. Не задавил ли? – тебе больно?

Глазами нашел миниатюрную женщину, которая прижимала к себе ребенка и жмурилась.

– И мне больно! – пробасил, но заметил на щеке у незнакомки текущие слезы, – сильно больно?

Навис над женщиной, опасаясь трогать ее руками, может, действительно ударилась сильно? Все же, падая, мог и ее задеть. Вот только как-то сразу обратил внимание на знакомые глаза, на маленькую ямочку на подбородке, и воздух снова пропал из легких. Вот уже не смешно! Нас уже лбами сталкивают!

– Больно, – сморгнула слезы молодая мама, – вы ни разу не пушинка!

Я расхохотался, чувствуя, как напряжение последнего дня отпускает. Подхватил мальчишку, что преданно рассматривал мамино лицо и поставил на ноги. Затем и незнакомке помог подняться, наблюдая за тем, как она потирает ушибленное место. И понимал, что больно ей, но улыбку убрать уже не получалось.

– Я вас провожу до дома! – сразу взял бразды правления. Сами-то не дойдут! Одна хромает, второй испуганно, как птенчик, жмется к матери. Мои племянники далеко не такие, тем только повод дай, еще и сверху залезут. Этот же ребенок крепко держал маму за руку, подстраивался под ее шаг и смотрел на меня с осуждением.

Ну а я что? Тоже потерпевшее лицо, между прочим!

Глава 7

Плетясь до дома родителей, я время от времени замечала довольную, можно сказать, счастливую улыбку у мужчины, что тащил нашу плюшку и неспешно шел рядом. Чему он радовался, понять было сложно, мне же было совершенно не до веселья. Место удара сильно болело, но хоть идти могу.

– Чему вы так радуетесь?! – не выдержала и остановилась, сверля мужчину непроницаемым взглядом. А он возьми и убери пальцами волосы с моего лица. Такое простое движение, а обескуражило основательно.

– Радуюсь хорошему дню, – все же ответил он. – Как, кстати, вас зовут?

Мы с сыном переглянулись.

– Карина, – представилась первой.

– Тимофей, – отозвался сын.

– Илья! – торжественно произнес мужчина и снова улыбнулся. – Мы идем или так и будем стоять?

– Идем, – вздохнула, – идем.

Честно, уже хотелось просто домой. Ни чай не нужен, ни лишние расспросы.

– Ты сильно замерз? – уточнила у сына, который отрицательно помотал головой, – тогда, может, сразу домой?

Илья нас слушал внимательно, но со своими рекомендациями не лез. Он вообще никак не комментировал ничего.

– Давай, – согласился Тима, а я достала из кармана телефон, радуясь целостности экрана.

– Мама, – это я.

– Сейчас ставлю чайник! – сразу же принялась суетиться родительница.

– Не надо, мы домой поедем сразу. А то потом еще больше стемнеет.

Конечно, мама огорчилась, но уговаривать нас не стала, лишь предупредила, что утром заедет отец и привезет нам какие-то продукты. К слову, я уже давно уже не спорю по этому поводу. Раньше как-то держалась особняком, никого в свой мирок не пускала, но со временем стало отпускать, да и папа с мамой хорошо помогали мне: то с Тимой посидят, то к себе заберут. Я как раз на работу вышла в частный садик, куда устроилась логопедом, а во второй половине дня вела индивидуальные занятия на дому. Да и до сих пор веду, жить на что-то надо!

– Так вы не домой? – уточнил Илья и нахмурил брови.

– Домой, – кивнула, – только к себе. Тут у нас бабушка с дедушкой живут.

– А давайте я вас подвезу? – снова воодушевился мужчина, но улыбка его угасла, когда произнесла, что у меня есть своя машина.

Добрались мы до дома моих родителей минут через семь. Нога перестала ныть, настроение чуть приподнялось, зато, стоило дойти до парковки и остановиться у своей маленькой машинки, как враз захотелось ругаться. Нас снова поджали со всех сторон!

– Да что ж это такое! – даже ногой топнула, – напокупают кораблей, а парковаться не умеют!

– Все я умею! – возмутился Илья, – сейчас отъеду немного.

Тут он все же бороду свою почесал, осмотрел еще раз то, как поставил машину и честно признался.

– Извините, как-то я не думал, что могут возникнуть такие проблемы!

И снова счастливая улыбка до ушей!

Отобрала у мужчины плюшку, затолкала ее в багажник и помогла сыну сесть в машину. А он все стоит!

– Ну! – нетерпеливо спрашиваю, – вы нас выпустите или как?

– А дайте свой номер?! – неожиданно выпалил Илья, а я нехорошо так прищурилась.

– Я незнакомым мужчинам свои номера не даю!

– Так мы уже познакомились, – искренне сообщил он мне, – даже в одном сугробе валялись!

– Нет! – настаивала на своем, подходя к двери со стороны водительского кресла.

– Да почему?! – ну вот хотя бы потому, что у него разгон от улыбчивого человека до хмурого мужлана за несколько секунд! И это я еще не вспоминала о том, как мы первый раз познакомились! Да и в кафе он вел себя более чем неадекватно.

– Потому что! – ответила, садясь в машину.

– Потому что – это не ответ! – донеслось до меня, правда, потом огромная машина все же подвинулась, выпуская меня.

– Теперь можно и домой, – включила радио и максимально аккуратно стала выезжать на дорогу.

– А все равно хорошо покатались, – согласился сын и счастливо улыбнулся.

– А как же, – рассмеялась, – вместе мы сила!

Так, за разговорами, и добрались до дома, где парковочных мест было в разы больше, и только единственный человек не умел правильно ставить машину. По стечению обстоятельств этим человеком был наш сосед пенсионного возраста. Он вообще не заморачивался и как поворачивал руль в сторону парковки, так под углом машину и оставлял, даже не думая о том, что занимает два места.

О том, что нужно свой транспорт выровнять параллельно другим машинам он либо не знал, либо знать не хотел – тут уж точного ответа дать не могу. А еще говорят, что женщины не умеют парковаться и водить, пф, я бы поспорила!

Выбравшись с сыном из машины, мы неспешно пошли к подъезду. Дорога у дома покрылась льдом, так что приходилось медленно переставлять ногами, держась друг за друга. То, что за нашей спиной кто-то упал, мы поняли по характерному звуку и кряхтению. Невольно обернувшись, я не поверила собственным глазам.

– Опять вы?! – Илья лежал посреди дороге и вставать не собирался.

– Снова, – прокряхтел он, – снова я.

Но долго в положении «жука» наш новый знакомый не провел, сын как-то тяжело вздохнул, отцепился от меня и побрел в сторону мужчины, который успел сесть. Мой нежный и умный ребенок протянул огромному бородатому мужику руку и помог ему встать.

– Пригласите меня на чай, а? – не сдавал позиции Илья, и глазами смотрел преданными, сына продолжал держать за руку.

И надо же было именно в этот момент из подъезда выйти Павлу! Мужчина пыхтел как паровоз, но жена не позволяла курить ему в квартире, поэтому сосед, как бродячая собака, часто выходил на улицу и в снег, и в дождь, и в мороз. Его не останавливало ровным счетом ничего! Но вот сегодня он так и завис с раскрытым ртом, смотря на меня огромными глазами, словно я ему что-то обещала, а он застал меня с поличным!

Тут уж чисто по-человечески хочется этому бабнику утереть нос и показать, каких именно мужчин должны выбирать женщины. Что уж говорить, Илья был красивым, статным и видно же – сильным. Павел рядом с ним как соломинка против камня. Так что, подавив в себе множество чувств, проглотив колкие слова, махнула рукой в сторону подъезда. Эх, и озарилось же лицо у Ильи, даже плечи расправил, которые и так не маленькие.

Правда, к подъезду шел так же медленно, как Тима.

– Карина, а это кто? – Павел все же задал вопрос, который читался на его лице безо всяких слов. А еще там была вселенская обида, непонимание и явное сравнение с Ильей. Да-да, губы кривятся, брови хмурятся – тут все десять ноль в пользу моего нового знакомого.

– Добрый вечер, Павел, – поздоровалась я, проигнорировав вопрос.

Открыв дверь в подъезд, пропустила вперед сына, а вот потом Илья поравнялся с соседом и… Как я не рассмеялась, до сих пор не пойму! Один бородатый шкаф под два метра ростом, второй метр с кепкой и худой.

– Илья, пошли! – еще петушиных боев мне тут не хватало, как-нибудь проживу без этого.

К слову, мужчина лишь придержал дверь, чтобы я могла зайти, а потом прошел следом за мной. Однако, чем выше я поднималась по ступеням, тем сильнее думала о том, а убрано ли у меня? Вроде, да! А если кот сделал свои грязные дела до моего прихода? Тогда это засада! Самая настоящая!

Домой заходила, скрестив пальцы, но! Вони не было, разбросанных вещей тоже. Зато был кот, хозяин этой квартиры, который целиком и полностью считал, что данная территория принадлежит только ему одному. И тут заходит другой мужчина! Сильнее, мощнее, выше! Да еще и осматривается с интересом.

Нет, я знала, что мой пушистый зверь далек от обыкновенных котов, но когда Илья разулся и сделал всего лишь шаг вперед, Тишка совершил невероятное: подпрыгнув на непозволительную высоту и издав какой-то боевой вой, он вцепился в незваного гостя, повиснув у него на спине.

Я опешила всего лишь на секунду, а потом бросилась отдирать бесстрашное животное от спины Ильи, который крутился юлой.

– Да подожди ты! – шипела на него.

– Он меня сейчас сожрет! – не соглашался со мной гость.

– Я вам сейчас двоим по одному месту надаю! Тиша! Я тебе, морда лохматая!

Кота с трудом, но отодрала, в бой он лезть продолжал, шипел, выпустил когти и вел себя как собака, в самом деле! Дворовая боевая псина, только вот им он никогда не был. Сын смотрел на все наши действия с интересом, но на всякий случай отошел, чтоб и его не задели под шумок.

– Проходи! – кивнула Илье в сторону кухни.

– А он? – с ужасом в глазах косился на кота мужчина.

– А он сейчас будет наказан! – да, я умела кричать громко. Вот как сейчас! Кот вжал уши и прикинулся веником, но был отпущен только после того, как я прочитала строгую лекцию по поводу его поведения.

В кухне, между тем, стояла гробовая тишина, и когда я зашла в нее, то напоролась на два совершенно одинаковых взгляда.

– Впечатляюще, – пробормотал Илья, а я пошла ставить чайник.

Меж тем за столом завязалась беседа. Сначала про Новый год и подарки. Сын активно делился тем, что уже написал письмо Деду Морозу и даже рассказал, что именно решил попросить в этом году.

– Настольный хоккей! – с восторгом произнес он. – Я так давно о нем мечтал!

– Да, хороший выбор, – согласился Илья, но искоса глядел на меня, пока накрывала на стол. Да-да, у меня в памяти тоже свежи воспоминания нашей первой встречи, и я могла бы повторно с боем отвоевать набор!

– А ты написал письмо? – мой непосредственный ребенок перестал чувствовать неловкость.

– Я? – удивился Илья, как будто впервые слышит этот вопрос, – а он взрослым тоже приносит подарки?

– Если ты себя хорошо вел, то да! – со знанием дела ответил Тимоша. – Ты себя хорошо вел?

Мужчина призадумался, а мы с ожиданием стали на него смотреть.

– Я много кричу, – выдал он, – это считается за плохое поведение?

– А зачем кричишь? – удивился сын.

– Ну, вот если кто-то неправильно готовит, – стал объяснять гость, пододвигая к себе ближе тарелку с нарезанным сыром. – То может порезаться, обжечься, что-то на себя пролить. А кричу я, чтобы предупредить. Знаешь, работает!

– Тогда это по делу, – поджал губы сын, – вот если бы просто так, чтобы людей обидеть, то подарка тебе Дед Мороз не подарит.

За столом повисла пауза, которая продлилась недолго. Тимоша что-то анализировал в голове, Илья молча на него смотрел, но это было ровно до тех пор, пока ребенок не вскинул голову.

– Ты повар?! – воскликнул сын.

– Тима! – хотела предупредить я, но было слишком поздно. Сын как скороговоркой выдал:

– Нам надо испечь печенье, а мама не умеет! Помоги! – и глазами преданными смотрит на нашего гостя, а тот на меня.

Ну а я что? Развожу руками и признаюсь, что печь не умею. Да-да, так сложилось, а печенье надо для Дедушки Мороза, иначе подарок не принесет.

– Печенье, значит, – задумчиво произносит Илья. – Будет тебе печенье! Завтра вечером приеду, начнем творить!

И как-то сразу отпускает Тимофея, счастье его переполняет через край, а меня же снова и снова начинает терзать одна и та же мысль: «Эх, печь не умеешь! Как же так?»

Действительно, как же так получилось?

Глава 8

Илья пробыл у нас в гостях недолго, как только допил чай, окинул строгим взглядом кухню и сообщил, что все продукты принесет с собой. Я лишь пожала плечами, потому что уже не имеет никакого значения дальнейшее развитие событий – я себя чувствовала неловко, что уж говорить.

Однако ребенок провожал Илью как лучшего друга всех времен и народов. На что только хмыкнула и все же продиктовала свой номер.

После обещанной помощи было бы неправильно скромничать.

Когда за гостем закрылась дверь, пошла переодеваться в домашнюю одежду и уже в ванной рассмотрела свою многострадальную ногу.

Синяк был.

Настроения не было.

Тима же, пока я была занята своими делами, активно убирал со стола и даже что-то выговаривал коту, который показал свой нос, как только хлопнула входная дверь.

– Илья завтра будет готовить печенье, – произнес ребенок, когда я зашла в кухню. Кот сидел рядом с мальчиком на табуретке и слушал. – А ты, Тишка, не будешь на него нападать!

Кот промолчал, явно переваривал сказанные фразы или же имел на этот счет свое мнение.

– Если не будет печенья, не будет подарков! – внушал сын свою мысль, а потом заметил меня. – Мам, правда?

– Не совсем, – пришлось вмешаться, – даже если не испечем печенья, то подарок все равно будет ждать тебя под елкой.

Такой расклад сына устраивал, но не на сто процентов. Печенье ему было необходимо, и неважно, каким способом будет получено – главное, результат!

Через час я смогла договориться со своей совестью и сесть за стол, чтобы распланировать день. И как-то до меня совершенно неожиданно дошло, что завтра уже тридцатое! А послезавтра Новый год! А я без подарка!

– Мам, – сын подошел ко мне, чтобы крепко обнять, – а ты что сидишь?

– Я не купила себе платье, даже маленькую сумочку или духи, – понурив голову, тяжело вздохнула.

– Давай завтра вместе купим, – пожал плечами ребенок. – Завтра же можно?

– Можно, – погладила ребенка по руке, – а потом будем с тобой отваривать овощи для салатов.

– Договорились!

Этой ночью сынок, наполненный положительными эмоциями, как-то быстро заснул, чего не скажешь обо мне. Мысли водили хороводы в голове, перескакивая с одного на другое. Так с ними и уснула.

А утро у любого нормально человека, который находится дома с ребенком, начинается в семь утра. И как же я завидую тем, кто спит в обнимку с детьми хотя бы до восьми! Для меня это непозволительная роскошь!

– Мама! – назойливой мухой бормотал под ухом сын, – я хочу кушать!

Золотые слова, которые любую мать поднимут откуда угодно. Мне кажется, я так и поднялась, не разлепив до конца глаза, чтобы на автопилоте пойти к холодильнику и достать бутылку молока. Кашу варила, щурясь, но зато стала просыпаться, когда смогла сделать несколько глотков горячего кофе.

– Жить можно, – резюмировала я, – а хорошо жить – нужно!

Неспешно одевшись, мы с сыном побрели к машине, чтобы с тоской посмотреть на выпавший за ночь снег.

– Зато трактор еще ничего не чистил! – воодушевился ребенок, когда получил свою персональную щетку для уборки снега с машины. Вот зря он радуется! Если до Нового года дороги не разгребут, сидеть нам с ним до Рождества вместе дома, никуда не выезжая, потому что я просто застряну где-нибудь, и все.

Через десять минут я решила, что если фары и лобовое стекло видно, уже отлично! Сын подчищал двери и ручки и даже отчистил номера на машине. На этом мы и закончили.

Путь до торгового центра занял не так много времени, а все потому, что сегодня я поехала в не такой большой магазин, да и как-то хотелось по пути зайти в то самое кафе. Готовить сегодня было лень, завтра я оторвусь по полной программе с самого утра. Так что могу себе позволить перекусить с ребенком вне дома.

В магазине было людей еще больше, чем в любые другие дни, из детских отделов игрушки выносили коробками и пакетами, несли санки, снегоходы, клюшки. М-да, ажиотаж крепчает. Как же хорошо, что я позаботилась о продуктах заранее. Только за хлебом нужно будет свежим сходить, и все!

В первый отдел мы зашли лишь для того, чтобы ужаснуться ценам.

Тима терпеливо брел следом и внимательно слушал бурчащую меня. Я честно старалась громко не ругаться, но восемь с половиной тысяч за что? Может, ну это платье, а? Я ж духи еще хотела! Чем не подарок?!

Резко остановилась и крепко призадумалась.

– Мама? – дернул меня за руку сын.

– М? – опустила взгляд на него.

– Ты чего?

– Я думаю! – лаконично ответила, – если не найдем платье, купим духи!

Ребенок пожал плечами и стерпел еще два отдела, пока…

– Тима! Это оно! Платье мечты! – висело одно-одинешенько, в самом углу, но мой зоркий глаз его каким-то чудом заметил. Потащила найденную вещицу в примерочную, а сына поставила рядом со шторкой, чтобы дергать его разными вопросами, пока буду переодеваться. А как еще узнать, рядом он стоит или нет? Приходится переодеваться в три раза быстрее и тараторить как сорока.

Что могу сказать?

– Берем! – счастью моему не было предела.

Вот уж точно говорят: купишь то, о чем давно мечтаешь, и крылья за спиной вырастают. Ох-хо! Не улететь бы!

Платье я почти с любовью прижимала к себе, когда оплатила покупку, но еще бережнее держала ребенка за руку, который позволил совершить эту покупку. Эх, вот повезло мне с сыном!

– У меня к тебе есть интересное предложение! – остановилась, обращая внимание ребенка на себя. – Как ты смотришь на то, чтобы пообедать в кафе?

– Хорошая идея! – сразу же подхватил сын.

– Тогда поехали, тут недалеко!

– А я там был? – нахмурил бровки Тима, пока помогала завязать шапку и натянуть снуд.

– Ни разу! Но кафе очень красивое и готовят там вкусно!

– А картошка с котлетами есть? – уточнил ребенок.

– Есть, так что поехали пробовать!

Дойдя до машины и рассевшись по своим местам, я неспешно направила автомобиль вперед, думая о том, как пройдет сегодняшний вечер. А что-то готовить к приходу гостя надо или нет? Ох, никогда я в подобных ситуациях не была, да и спросить не у кого!

Сегодня парковка перед кафе-рестораном «Рио» была полупустой, так что для нашей машинки место нашлось довольно быстро.

– Здравствуйте! – зашла я и сразу попала в оборот уже некогда знакомой мне девушки.

– Здравствуйте! – меня обняли, как старую добрую подругу, – а меня сюда пригласили работать! Вы представляете?! Я так счастлива! Проходите-проходите, подберу для вас самый удобный столик!

Тима смотрел на интерьер с интересом, но за девушкой припустил быстрее, чем я успела сдать наши вещи. Ох и жук проворный, хорошо, что тут все на виду, и мне не о чем беспокоиться.

Разместились мы с комфортом на удобных диванчиках. Сын немного поерзал, нашел свое удобное положение и замер в ожидании.

– Добрый день! – ну надо же, и знакомый официант подошел, однозначно день удачный.

– Здравствуйте! – расплылась в счастливой улыбке.

– Сегодня вы с кавалером! – подмигнул сыну Григорий, если судить по металлическому бейджику у него на рубашке, – вот, жду ваших заказов! – парень протянул меню и отошел за другой столик.

Помогла сыну найти детское меню и стала ждать, когда ребенок сделает свой выбор, хотя я и так знаю, что он именно захочет попробовать.

– Картошку с котлетой и блинчики! – даже не посмотрев на другие блюда, заявил сын. И так всегда, ничего нового! С другой стороны, я точно знаю, что именно это он съест.

– Хорошо, – пожала плечами и стала уже выбирать блюдо для себя. Решив, что неплохо попробовать мяса, закажу-ка стейк с овощами на гриле и чай на двоих.

– Уже выбрали? – Григорий быстро записал то, что мы бы хотели попробовать, обещал в самые кратчайшие сроки принести заказ и убежал. Вот в буквальном смысле этого слова.

Ну надо же, как интересно!

Мы же с Тимошей сходили в туалет, где тщательно помыли руки. Покривлялись перед зеркалом и вернулись за стол, но я почти сразу же отвлеклась на телефон, который зазвонил. Достав его из сумочки, с удивлением посмотрела на экран. Оля мне не звонила с того памятного вечера. Осталось только понять, хочу я с ней говорить сейчас или нет.

Скосив глаза на ребенка, убрала телефон обратно. Тут и Людмила подошла, предложила Тиме раскраску и карандаши, так что время ожидания заказа мы провели с пользой.

Пока мы раскрашивали, Григорий принес чайник с чаем, две чашки и приборы. А потом подоспело и первое блюдо.

– Прошу! – я даже вздрогнула, когда услышала знакомый голос, оторвала взгляд от раскраски и уставилась на усатого повара в белом колпаке. Мне кажется, даже рот чуть открыла от удивления, наблюдая, как мужчина расставляет перед нами заказанную еду.

– Илья? – не поверил сын, а потом как закричал: – Илья!

Раскраска отлетела в мою сторону, карандаши посыпались на пол, а ребенок уже оббегал стол, чтобы прижаться к белому фартуку щекой, крепко ухватив мужчину за руку.

Илья осторожно, словно боясь, положил свою большущую ладонь Тиме на голову и растрепал и так непослушные волосы.

– А ты сегодня к нам придешь? – задал провокационный вопрос мальчик, поднимая хитрые глаза.

– Я же обещал, – рассмеялся мужчина, – значит, приду!

– Ну, хорошо-хорошо! – вмиг успокоился ребенок и вернулся на свое место, где быстро собрал разлетевшиеся карандаши, – ты сам готовил?

– Сам! – Илья гордо выпятил грудь и посмотрел при этом на меня.

– Вкусно! – раздалось откуда-то сбоку, – мама, кушай, пока не остыло!

– Вот уж точно! – снова хохотнул мужчина и покачал головой. – Блинчики принесу попозже, чтоб с пылу с жару были!

Ох, кажется, мой ребенок его уже обожает! Тима же душу за блины отдаст! А если там будет еще сгущенка или джем, то все! Держите его семеро!

Наблюдая за тем, с каким особым аппетитом ест ребенок, я и сама разрезала свой стейк на кусочки. Отправив первый из них в рот, я чуть в голос от наслаждения не застонала, так было вкусно! Все, кажется, повара я теперь тоже обожаю!

Это же нужно талант иметь – так вкусно готовить!

Глава 9

Илья

С самого утра я проверял меню, которое сегодня нужно будет приготовить к шести вечера. Сам, естественно, участвовать в этом процессе не буду, а вот проследить, проверить, посмотреть, как будет украшен зал для корпоратива – обязан.

Когда первый лист был просмотрен, ко мне в кабинет без стука влетел взъерошенный Гришка. Парнишка прижимал к себе меню и пытался отдышаться.

– Илья Александрович, – с трудом выдавил из себя, – там девушка пришла! Та, которой вы готовили!

Я даже на ноги подскочил.

– Пришла с ребенком, – покраснел парень, но затараторил еще быстрее, – я проследил, с ней больше никто не заходил!

Мы вместе рванули в сторону зала, где Людмила уже усаживала мальца и Карину. Сегодня на лице девушки была мечтательная улыбка, а взгляд всегда задерживался на ребенке.

Даже в груди от этой картины приятно заныло.

– Работаем по той же схеме! – проговорил Грише и надел на голову колпак.

– Принято! – парнишка вытянулся по струнке, а потом со всех ног бросился к девушке, которая передала меню сыну и с интересом за ним наблюдала. Что выбрал ребенок и его мама, я совсем скоро узнал, мой официант мчался через весь зал в сторону кухни под удивленный взгляд Карины.

– Картофельное пюре и котлеты, – отрапортовал парень, – блинчики в качестве десерта. Девушка заказала стейк с овощами!

– Ни слова больше! – я уже знал, что эти два простых блюда, будут лучшими из лучших.

Как-то я не сразу заметил, как с интересом переглянулись другие работники кухни, как один за другим стали подкрадываться к выходу и выглядывать, рассматривая девушку с ребенком.

– А ну цыц! – грозно рыкнул, не отвлекаясь от работы, но со всех сторон послышались смешки. – Что опять?!

– Ничего! – снова взяла на себя весь удар Варвара и поджала губы, вот только улыбка все равно расползалась до ушей.

– Говори как есть! – вот никогда не любил этих скрытных подтекстов.

– Вы влюбились, – тихим шепотом проговорила девушка.

– Да ну? – не поверил, а потом посмотрел на сервировку блюд. Да, такого у нас никогда не было, тут я изгалялся, как мог, чтобы произвести отличное впечатление. – А если и так?! – решил сменить гнев на милость, – что я, влюбиться не могу?!

Тут все как-то странно потупили глазки.

– Просто, – пробормотала вся так же бесстрашная Варвара, – вы много кричите.

– И характер у меня не сахар, – согласился, – а вдруг я смогу измениться?!

Верили в меня неохотно, а и ладно! Сейчас дело не в этом, сейчас нужно было отнести блюда девушке с сыном.

– Гриша, поднос! – парень принес нужное, и вот я уже за ним иду по залу под заинтересованные взгляды коллектива. Людмила меня даже перекрестила на удачу и сложила ручки на груди, видимо, так сильно переживала.

– Прошу! – с невозмутимым видом стал расставлять блюда на столе, заметив, как чуть вздрогнула моя гостья. Глаза у нее от удивления стали еще больше.

– Илья? – Тимофей прищурился, а потом как закричал: – Илья!

Ребенок так стремительно стал слезать с мягкого сидения, что я даже испугался. Как бы не навернулся, честное слово! Но Тима оббежал стол и обнял двумя руками меня за руку. Такого не ожидал даже я! Весь мой коллектив наблюдал за открывшейся картиной, замерев, даже Денис выглянул из своего угла и поспешно спрятался с глаз долой. Несмело, но я опустил свою широкую ладонь на детскую головку и потрогал мальчика по тонким мягким волосам.

– А ты сегодня к нам придешь? – задал провокационный вопрос мальчик, поднимая хитрые глаза.

– Я же обещал, – рассмеялся, – значит, приду!

– Ну, хорошо-хорошо! – вмиг успокоился ребенок и вернулся на свое место, где быстро собрал разлетевшиеся карандаши, – ты сам готовил?

– Сам! – я выпрямился и выжидающе посмотрел на девушку.

– Вкусно! – мальчик поднял на меня удивленные глаза и быстро-быстро произнес, – мама, кушай, пока не остыло!

– Вот уж точно! – снова хохотнул и покачал головой. Такой непосредственный. – Блинчики принесу попозже, чтоб с пылу с жару были!

Я быстро ушел в сторону кухни, но только для того, чтобы застыть там изваянием и наблюдать, с каким аппетитом кушают Карина и Тима. Я вообще люблю, когда люди правильно питаются, а не сидят на строгих диетах. Вот же – приятно смотреть, как быстро жует девушка, как закатывает глаза, и снова, как в прошлый раз, покачивает головой от удовольствия. Кстати, ее ребенок так же делает, даже чуть пританцовывает на месте.

– А ты не говорил, что вы знакомы! – ко мне подкрался Денис.

– Вчера только пересеклись, – пожал плечами. – Они меня на плюшке сбили, когда катались на горке.

– Как только не убились, – покачал головой друг.

Сам до сих пор удивляюсь.

К слову, разговаривать мне было некогда, поспешил в кухню готовить блины!

– Варвара! – заорал не своим голосом, но быстро заткнулся, вспоминая, как в последний раз моего крика испугалась Карина.

– Здесь я! – девушка появилась напротив меня и прищурилась.

– Сделай три шарика мороженного и укрась, как умеешь только ты!

– Сделаю!

Вот уж бурная деятельность на кухне началась: кто фрукты мыл, кто шоколадом занимался, кто сгущенку лил в пиалочку, чтобы я мог все сладости отнести за шестой столик.

Девушка уже через некоторое время принесла то, о чем я просил. Тарелка с блинами уже заняла свое место на подносе, как и сгущенка, малиновый джем и сметана.

– Поспешим, – сказал сам себе, но выходил снова под перекрестные взгляды коллектива. Кажется, теперь они поверили в меня чуточку больше.

– А вот и я! – подошел и расставил на уже опустевший столик новые блюда. Глаза Карины загорелись интересом, когда она увидела угощение.

– А?. – не успела договорить, как опередил ее.

– Подарок от шефа! – и тут она улыбнулась, а щечки покрылись легким румянцем. А я подсел к ним за стол, наслаждаясь открывшейся картиной. Даже не понял, в какой момент мне Гриша принес стакан с чаем и несколько блинов для меня. Я больше наблюдал за тем, как смакует ребенок, с каким наслаждением делит блинчики на кусочки и макает их в джем. Карина же мечтательно облизывала ложку.

– Вкусно! Все очень-очень вкусно! – потом вздохнула, – но ты кричал?

– Я позвал второго повара, – откашлялся, – это его рук дело, – кивнул головой на мороженое.

– Тогда повара нужно поблагодарить! – произнес Тимофей. – Спасибо, Илья! Мы с мамой теперь только к тебе ходить будем!

– Да, все изумительно вкусно! Спасибо! А как поблагодарить второго повара?

Я скосил глаза на зал и понял, что, кроме еще двух столов, ничего толком и не занято.

– Можешь крикнуть, – пожал плечами.

– Как? – ахнула девушка, – просто крикнуть?

– Да, – улыбнулся, – в кухню я тебя пустить не могу, сама понимаешь – а вот крикнуть ты можешь. Сегодня, – решил добавить на всякий случай, мало ли.

– Мама, давай вместе! – ребенок поддержал дезориентированную маму и даже свою ладошку ей на руку положил.

– Ну, тогда на счет три! – тяжело вздохнула Карина.

– Один! – начал считать я.

– Два! – продолжил Тима.

– Три! Спасибо! – не так уж и громко произнесла девушка.

– Пожалуйста! – раздался дружный хор голосов со стороны кухни, – приходи еще! Рады будем видеть!

Я думал, что сильнее покраснеть невозможно, но ошибался. Карина даже лицо руками закрыла и рассмеялась, а мне почему-то сильно-сильно захотелось узнать причину ее страха.

К сожалению, долго сидеть с гостями за одним столом я не смог, поэтому еще раз пообещал, что приеду вечером.

– Часам к шести ждите, все продукты принесу с собой, – и, еще раз улыбнувшись небольшой, но приятной семье, пошел в свой кабинет.

И вовремя, там, на столе, разрывался телефон.

– Да, мама, – тяжело вздохнул, садясь за бумаги.

– Ты не хочешь со мной разговаривать! – боже мой, хуже маленького ребенка.

– Я работаю, всегда, каждый день, пока что без перерывов и выходных. А ты звонишь, чтобы извиниться?

– Не совсем, – уклончиво ответила она.

– А жаль, именно этого я и жду, – снова подтянул к себе распечатанные бумаги и стал слушать совершенно ненужные мне слова вполуха. А потом подумал, а почему, собственно, я так делаю? Сестра давно выстроила вокруг себя и семьи жесткие границы. Например, если ей начинают говорить, как правильно лечить детей, она сразу же отключает звонок и следующий день до нее невозможно дозвониться. И так во всем – это крайние меры, я, честно говоря, не знаю, что между мамой и Аллой произошло, но, видимо, терпение у последней закончилось.

– Мама, – проговорил, прерывая поток речи, – мне не интересно слушать про твою подругу и ее дочку, у меня работа. Позвоню, как освобожусь, пока.

Положив трубку, добавил:

– Наверное!

Что ж, до шести часов было не так много времени, зато успел все и даже больше. Часть зала сегодня была отведена под корпоратив, а за старшего остался Денис, именно он будет следить за порядком и адекватностью гостей. Пока что никаких неприятных инцидентов не было, но я никому не верю и не доверяю. «Рио» – мое детище, место, куда я вложил не только большие деньги, но и душу. Не хотелось бы, что бы кто-то здесь своими грязными руками что-то испортил или сломал. Я эти самые руки потом и вырвать могу!

К слову, к шести я успел! Ровно в шесть подъехал к нужному дому, подхватил пакеты с продуктами и потихоньку, помня о том, как вчера упал, пошлепал к подъезду.

В этом районе города мне раньше не доводилось бывать. Маленькие аккуратные домики в четыре-пять этажей смотрелись красиво, но вот пологие крыши настораживали. Словно по моему хотению с соседнего дома вниз сошла самая настоящая лавина! Снег под своей собственной тяжестью покатился вниз с крыши прямо на тротуар! А если бы там была машина? Или кто-то бы проходил мимо?!

К слову, жильцы знали об особенностях домов, вдоль подъезда никто не рискнул ставить автомобили, да и я пошел ближе к дороге, чтобы сверху не засыпало. Подойдя к лестнице, довольно быстро взобрался на нее и оглянулся на голоса.

– Папа! Я еще гулять хочу! – хныкала девочка.

– Как вы мне все дороги! – ругался мужчина, в котором узнал того соседа, что так рьяно интересовался у Карины, кто я. Кажется, у кого-то рыльце в пушку!

Встретившись со мной взглядом, мужик сделал вид, что меня и знать не знает. Ну и ладно, я здесь совершенно подругому вопросу.

Зайдя в подъезд, совсем скоро оказался у нужной двери и постучал.

– Кто? – раздался детский голос.

– Илья! – улыбнулся.

– Мама! Илья пришел! – вот это крик радости! Меня так только племянники ждут, потому что знают, я никогда с пустыми руками не прихожу.

Дверь совсем скоро открылась, и перед лицом увидел Карину – домашнюю, в простом халате с какими-то барашками на сером фоне.

– Проходи! – улыбнулась она, пропуская меня.

– Это вам! – передал пакет, – разгружайте! Сейчас руки помою, и приступим!

Судя по всему, готовку печенья ждал только Тимофей, он аж вприпрыжку помчался в кухню на пару с котом, который сегодня на меня смотрел не менее дружелюбно, но хоть не нападал. Карина же скривила губы, сморщила носик, но отправилась вслед за сыном, неся пакет.

Эх, это будет… необычный для меня вечер. Мастер-класс по приготовлению печенья я еще не давал!

Глава 10

Увидеть в кафе Илью – было неожиданно… приятно! Что уж говорить, льстил тот факт, что мужчина сам нам готовил! А ведь блюда были действительно вкусными, я бы даже сказала – божественно вкусными!

Домой мы с сыном ехали только для того, чтобы тщательно убрать даже там, где ни разу ничего не убирали, я была готова залезть в самые труднодоступные места, чтобы не упасть в грязь лицом.

Ну и следовало еще раз договориться с котом. Второго такого позора я просто не переживу.

Как только зашли в квартиру, то сразу же достали пылесос и тряпки. Нет, у нас итак было довольно опрятно, но хотелось, чтобы было еще чище. Особенно в кухне! Ох, я даже представить не могу, как пройдет сегодняшний вечер.

Убиралась долго, особенно тщательно прошлась по углам, взгрустнула, что не имею профессионального духового шкафа и варочной панели. Да и кухня у меня была совсем примитивной. Однако хандру свою быстро в сторону убрала, никто Илью сюда за уши не тянул и обещания не просил давать. Так что пусть готовит почти что в полевых условиях, мастер он или кто?

Но чем ближе стрелка часов подходила к шести, тем сильнее я нервничала и переживала. После развода порог этой квартиры переступал только Тима и мой отец, это я про мужскую часть населения. Больше ходу никому не было, и до недавних пор меня это более чем устраивало!

Когда раздался стук в дверь, я аж подпрыгнула и внутренне похолодела. Однако, собрала себя в руки быстро, ведь нужно было открывать дверь и впускать званого гостя.

Илья долго топтаться в коридоре не стал, сразу же отдал мне пакет и спешно начал раздеваться.

Сейчас начнется самое интересное… Тима выкладывал на стол все продукты, которые привез с собой повар. А мне вот показалось, их было в разы больше, чем когда мы готовили с ребенком вдвоем. Когда Илья зашел в кухню, то Тимофей достал два фартука – один большой, второй поменьше. И как же я облегченно выдохнула! Никто меня заставлять готовить не будет!

Илья же чуть заметно усмехнулся, затянул на спине сыночка красивый бант, сам надел фартук, и вместе они стали творить чудеса— иначе назвать весь процесс не могу.

Движения у повара были плавными, неторопливыми, в то время как я всегда дергалась, нервничала и уже заранее программировала себя на неудачу. Тут же можно было подпереть щеку рукой и наблюдать, как совершенно посторонний, но довольно симпатичный мужчина хозяйничает на моей кухне.

Неужели мечты сбываются? Да-да, когда-то давно я об этом даже мечтала, но мечта моя сбылась как-то слишком поздно.

Тем времен мужчины уже вовсю месили тесто, раскатывали его по столу, и мне ой как было неловко наблюдать, как под белой рубашкой Ильи просматриваются бугрящиеся мышцы. Я, честное слово, отводила взгляд, наблюдая за сыном, но как-то само собой получалось, что снова и снова рассматривала повара.

Тут в комнате зазвонил телефон.

– Прошу прощения, – встала со стула, – я сейчас!

А звонила снова Ольга… Тяжело вздохнув, приняла вызов.

– Не спишь? – начала она, а после затараторила, – ты как ушла, у меня сразу же ничего клеиться не стало!

– В этом явно виновата не я, – вышла в коридор, чтобы наблюдать за мальчиками, но под руку к ним не лезть. Тем более, я планирую как можно скорее завершить разговор, ведь начинается самое интересное – Тима доставал формочки для печенья.

– Не ты, – отозвалась Оля и призадумалась.

– Ты извини, но я немного занята. Поговорим потом.

На другом конце мне что-то невнятное угукнули, потом о чем-то вспомнили, но я уже отключила вызов. Сейчас же я намеревалась сфотографировать ребенка за столь приятным занятиям.

– Я сфотографирую Тимофея, – предупредила Илью, а он возьми и подойди ближе к сыну! Еще и улыбнулся во все зубы, так же радостно, как и ребенок. Пришлось мужчин фотографировать вместе, потом по отдельности.

– Мне, благодаря вам, пришла на ум потрясающая идея, – мечтательно произнес Илья, выкладывая фигурное тесто на противень.

– Это какая? – не смогла не спросить.

– Вот думаю открывать для детей мастер-классы в ресторане! Приглашать небольшие группы, печь печенье, тортики, пиццу!

– Ты и пиццу умеешь делать? – Тима уловил знакомое слово, и глаза его загорелись пуще прежнего.

– Все умею! – выпятил грудь колесом повар, – после праздников приготовим.

И в глаза мои смотрит, как будто разрешения спрашивает.

– Мама? Правда? – пришел на выручку Илье сын.

– Правда! – кивнула и увидела, как озаряется улыбкой личико ребенка.

Пока печенье пеклось, Илья и Тима сделали помадку, которой будут украшать свои произведения искусства, я же достала купленные, но так и не используемые присыпки.

Что ж, я бы так точно никогда не смогла, пора бы в этом себе признаться, а вот Тимоше нравится. Эх, если Илья сделает у себя подобные мастер классы, мы будем на них постоянно ходить. Пусть хоть кто-то в нашей семье печет.

Через некоторое время ребенок отложил в тарелку самые лучшие, по его мнению, печенья для Деда Мороза, а я заварила чай и достала чашки. Убирая со стола, я и сама улыбалась, видя, как мой малыш тянется к повару и о чем-то его постоянно спрашивает. Но наша идиллия была нарушена стуком в дверь. Я даже зависла с тряпкой в руках, смотря почему-то на Илью.

Тот быстро нахмурил брови и уточнил:

– Ждете кого-то?

– Нет! – ответил Тим и при этом быстро замотал головой.

– Сейчас посмотрю, кого к нам принесло на ночь глядя.

Выйдя в коридор, вздрогнула всем телом, когда раздался очередной стук. Очень знакомый мне стук. Неспешно подойдя к глазку, я заглянула сначала в него, чтобы сделать три шага назад, так как за дверью стоял человек, которого я видеть меньше всего хотела, человек, который уходил из моей жизни со скандалами, а сейчас зачем-то топчется на пороге двери с каким-то пакетом.

– Проблемы? – мне на плечи легли широкие и теплые ладони. И сначала я по инерции покачала головой, но остановила себя, кивнула.

– Там мой бывший муж…

– Там папа? – нахмурил брови Тима. И видно же, что он рад ему, но все равно не спешит идти вперед, а замирает за более сильным и надежным человеком в этой квартире, за Ильей.

– Тогда открою я, – пожал плечами мужчина и подошел к двери.

С замком он справился довольно быстро.

– Какого?! – заорал в излюбленной манере Андрей. Нет, он умел разговаривать и нормально, особенно когда мы встречались и первые три месяца после свадьбы. Потом, словно привыкнув ко мне, мужчина стал периодически эмоционально реагировать на некоторые вещи, постепенно криков становилось больше, и, что уж говорить, я безумно радовалась, когда он уезжал в командировки. И тогда в нашем доме наступала благодать, даже Тима переставал орать в тон отцу.

К слову, мне хватило сил и мудрости завершить эти отношения, Андрей даже не был против развода, подписал согласие быстро, пообещал выплачивать алименты, но что такое обещание? Пустой звук, правильно? Поэтому я пошла путем закона, ох и орал он тогда, как резаный или потерпевший – не знаю точно. После этого алименты он платил, а вот встречаться с сыном не спешил. К слову, Тимоша тоже спрашивал о нем не долго, а после эта тема для всех была закрыта сама собой.

И вот этот человек стоит на пороге моей квартиры, где когда-то мы жили все вместе. После его ухода первое, что я сделала – ремонт! Переклеила обои, отдала большую кровать, которая была мне без надобности. Заказала себе хороший раскладной диванчик, убрала огромный шкаф, который был больше пылесборником, заменив его на компактный и вместительный. Сделав переустановку, почувствовала легкость! Вот чего мне не хватало!

И вот опять этот человек стоит почти напротив меня спустя сколько? Почти год? С каким-то жалким пакетом в руках? Интересно даже, с чем он пришел, думая, что я пущу его в квартиру.

– О, – отзывается между тем Илья и чуть ухмыляется, – теперь мне понятен твой страх. Орал он, я так понимаю, всегда или слишком часто.

Ну, да. Мы с сыном стали тяжело реагировать на людей, которые повышают голос. Хочется сразу спрятаться, закрыться, убежать – таков уж инстинкт, выработанный долгим временем.

– Я спрашиваю, – продолжал верещать Андрей, – кто ты?

Илья же неспешно обулся и вышел за порог квартиры к моему бывшему мужу.

– Я быстро! – подмигнул он мне, – чур, без меня печенье не есть!

– Не будем! – клятвенно заверил Тима, смотря, как за широкой спиной закрывается дверь, а голоса как-то резко стихают.

Хоть бы ничего серьезного не случилось, я ж потом себя не прощу, если Илья пострадает! Потом, правда, голова все же включилась, как и здравый смысл. Пострадать из двух мужчин мог только один, и это точно не повар, так что переживать не нужно. Если только чуть-чуть! Самую малость! Ну почему так долго?!

Глава 11

Илья

Я не планировал встречаться лицом к лицу с бывшим мужем Карины. Он на то и был бывшим, чтобы быть где-то далеко и не мешаться под ногами, но именно этот человек в канун Нового года решил вдруг заявиться в гости. Судя по вытянутому от недоумения лицу девушки, гостем он был настолько редким, что она уже про него и забыть успела. А вот мужик явно нет! Да и Тима отцу может быть и был рад, но как-то в его крепкие объятья не спешил, зато за меня спрятался довольно оперативно. Это же что-то значит?

Как только я вышел из квартиры и закрыл за собой дверь, говорливый товарищ замолчал.

Я кивком головы указал ему на лестницу, чтобы спускался самостоятельно. Боюсь, если окажу помощь, говорить он уже не сможет, да и лишние проблемы могут потом появиться, а они мне не нужны. К слову, папа Тимоши оказался разумным человеком, быстро вышел на улицу и занял место чуть правее от двери. Я же встал ближе к ней, даже ногу подставил, чтобы она не закрылась.

– Ну, – усмехнулся и посмотрел на мужика, запал в котором пропал, – чего орал-то?

– Ты кто? – на этот раз обошлось без криков.

– Илья, а ты? – разговор выходил странным.

– Андрей! – набычился мой собеседник.

– Андрей, а орал-то чего? – задал опять свой вопрос.

– Мириться пришел! – выпятил подбородок.

– К кому? – не понял, – к Карине?

Вот тут я начинал кипятиться, как вода в кастрюле! Мириться он пришел, как же!

– К ней, – снова с вызовом ответил парень и неожиданно меня развеселил, – наш развод был чистой воды ошибкой!

– Да брось! Какая может быть ошибка?

– Обыкновенная! Она просто еще не поняла…

– Какого мужика потеряла? Дался ты ей! – ну вот правда, от меня хоть польза есть, я готовить умею, могу взять на себя кухню, а от него?

– Да ты! – мужик кинулся на меня быстро, но был перехвачен за руку. Пакет в его второй руке встретился с дверью, после чего раздался звон, и запахло спиртным.

– Лучше б сыну что-то принес, отец года, блин, – оттолкнул от себя Андрея, – а еще лучше – забудь сюда дорогу! Свое счастье ты упустил, орать меньше надо было, а сейчас можешь катиться на все четыре стороны!

Я зашел в подъезд, передернул плечами, сбрасывая неприятные ощущения, и снова пошел в квартиру, где у входа в том же положении стояла Карина. Только после того, как ее цепкий взгляд прошелся по моему телу, она кивнула каким-то своим мыслям и спряталась в кухне.

– А папа ушел? – уточнил Тима, но сделал это очень тихо.

– Могу вернуть, – решил, что если он так уж сильно нужен ребенку сегодняшним вечером, я могу и потерпеть.

– Нет, – замотал головой мальчик, – он маму обижал и на меня всегда кричал.

– Ну и пусть… – дальше я долго и старательно подбирал правильные слова, куда можно отправить Андрея, вот только слова не подбирались совсем.

– Уходит домой, – помогла выглянувшая из кухни девушка и улыбнулась, – пошли пробовать ваши кулинарные шедевры! Мне уже не терпится!

Тимофей за стол побежал первым.

– Спасибо, – произнесла Карина и поспешила за сыном.

Было бы за что! Но, видно же, для нее это важно! Очень важно!

За столом мальчишка долго выбирал ту печенку, которая будет съедена его мамой в первую очередь.

– Вот эту ешь! Самую красивую!

– Самую красивую мы отдали Деду Морозу, – не согласилась Карина, но печенье взяла.

– Самую красивую я оставил тебе, – держал свою планку парень и внимательно следил, как его мама откусывает печенье. Он даже рот вместе с ней открывал, так переживал.

– Вкусно! Очень вкусно! Все мое! – Карина пододвинула тарелку к себе и накрыла ее руками, пряча от нас. Тиме хватило секунды, чтобы возмутиться и под смех матери начать отбирать угощение. – Ладно! Правда, вкусно, у нас бы с тобой так никогда не вышло. Спасибо, Илья.

Сколько слов благодарности я слышал? Да миллион, а тут засмущался.

– Мне было не сложно, – отмахнулся, – главное, вам понравилось!

Вечер проходил в тихой и уютной обстановке, а я все думал, как бы продолжить эти счастливые моменты. Как бы задержаться в гостях или найти предлог прийти еще. А пустят ли?

Но чай довольно быстро закончился, как и печенье, что ребенок съел почти все один за обе щеки.

– Нам еще с тобой пиццу надо испечь, – снова выручил меня Тимофей, накрывая руками живот, – чтоб я мог маму радовать.

– Испечем! – сразу же согласился, – обязательно!

Карина же с умилением смотрела на сына и лишь изредка бросала на меня свои задумчивые взгляды.

– А как вы Новый год будете отмечать? – нужно же об этом узнать сразу.

Девушка пожала плечами и честно призналась:

– Сделаем завтра пару салатов, горячее, закуску, – потом перевела задумчивый взгляд на сына, – погуляем, поужинаем, что еще? На елку сходим. У нас стандартный вечер, который ничем, кроме праздничного стола, отличаться не будет. Мы даже спать часов в десять ляжем.

Почесал бороду, призадумался и, совсем уж обнаглев, спросил:

– А можно я с вами?

– Что – с нами? – уточнила Карина.

– Гулять, ужинать, на елку пойду. Только готовить не буду, мне утром и до часов четырех на работу надо, а потом я сам с собой.

– Как, сам с собой? – не понял заинтересованный разговором Тима.

– Ну, один одинешенек! – давить на жалость, так до конца.

– И тебе не с кем будет встречать Новый год? – ужаснулся ребенок, а я развел руками. На самом деле так оно и было. Денис пусть идет на все четыре стороны, он не пропадет, к матери ехать не хочется после того, как выяснились некоторые нюансы. А сестре с детьми явно будет не до меня. – Мама!

Тима так сильно переживал, что даже подсел ближе, смотря на меня своими огромными голубыми глазами, чистыми и искренними.

– Только мы не пьем! – зачем-то предупредила Карина.

– Там и я за рулем, – пожал плечами, расслабляясь. Меня не гонят, уже хорошо!

– И спать мы можем пойти рано!

– Как получится, – отмахнулся, – лучше с вами и немного, чем одному в четырех стенах. У меня даже елки нет.

– Как? – пришла очередь переживать Карины.

– Ну, зачем она мне, я и дома-то не бываю…

– Елка – залог праздника! – подняла вверх указательный палец девушка.

– Чего нет, того нет, – снова развел рукам.

И тут, собственно, очередная мысль в моей голове и пронеслась.

– А помогите мне украсить елку? – Карина прищурила свои хитрые глаза.

– Так у тебя же ее нет!

– Куплю! – мне кажется, я готов был раздобыть лесную красавицу сейчас же.

– А игрушки? – уточнил Тима.

– Куплю! – можно же не только игрушками украшать.

– А гирлянда? – не унималась девушка.

– Да будет вам все! – вот пристали, – вот завтра и будет! Можно и у меня Новый год отметить!

– Ну уж нет, мы дома! – сложила руки на груди мама Тимофея. Ладно, тут я немного поспешил, согласен.

– Но елка как же? – даже губы поджал, ожидая ответа.

– Вот отработаешь и за нами приедешь, – распорядилась девушка, – мы как раз приготовим еду, потом поедем к тебе наряжать елку, а как приедем обратно к нам, я мясо в духовку поставлю!

План был гениальным! Я его сразу же поддержал и, распрощавшись с гостеприимным домом, помчался на поиски елки.

Кажется, видел я у дома небольшой базар, осталось только найти там то, что мне нужно. Припарковав машину, я рванул на мороз, рассматривая по пути небольшие деревья, что были воткнуты прямо в сугробы. Скажем так, красотой елочки совсем не блистали. Я даже остановился и полез в карман за телефоном. Сейчас всем задание дам, но елка у меня завтра с утра уже будет стоять дома.

Конечно же, сразу запряг Дениса, который хотел меня даже послать в ресторан, но я был быстрее. К слову, в заведение я приехал, но лишь для того, чтобы выловить за руку Людмилу.

– Где покупают елки? – задал ей, возможно, наиглупейший вопрос, но она-то точно должна знать! – Пушистая чтоб была!

– В питомнике можно взять, – пожала плечами девушка, – их привозят в кадках, потом так же забирают. Ваша задача – обеспечить елке уход и полив.

– Телефон!

– Так не работает, с утра звонить надо, – совершенно без страха отреагировала девушка на мой рык.

– Мне елка нужна к утру!

– Какой вы нервный, – резюмировала девушка и полезла в карман за телефон. Через пару минут я уже звонил в питомник и предлагал двойную цену за пушистую елку под метр семьдесят. Обещали мне ее доставить к семи утра прямо в квартиру.

И вот только после этого, ну и внесенной предоплаты, я вмиг успокоился и подобрел. Жизнь-то налаживается!

В зал повторно вышел, чтобы посмотреть, как проходит корпоратив. Но самое интересное, я завтра с самого утра буду в кухне наравне со всеми, потому что зал арендован и на тридцать первое, и на первое. Работаем мы без выходных и на праздниках, но премии всем выпишу достойные, чтобы никто не почувствовал себя обделенным в этот день. Ну и Дед Мороз, что придет завтра поздравлять гостей заведения, зайдет в кухню, где каждый повар, а потом и работник ресторана получит от меня подарок в мешке. Мелочь, а приятно ведь!

Через час я поехал в огромный торговый центр, где круглосуточно работал гипермаркет «Лента». Именно там я нагрузил тележку всевозможными новогодними гирляндами и наборами из шаров. Купил даже большого оленя, чтобы поставить его рядом с елкой.

– А что, если купить подарок для Тимофея? – я замер посреди зала и почесал бороду.

Конечно, я совершенно не знал, что может понадобиться мальчишке, ведь с такой матерью, как у него, малец явно ни в чем не нуждался.

– Куплю ему мяч футбольный, – решил, ведь такого добра никогда много не бывает. – А Карине подарю набор ножей, а то страшно вчера было смотреть на те зубочистки, которые проще выкинуть, чем заточить.

Конечно, в кухне я пользовался профессиональными наборами, в магазине таких и в помине не было, но скрепя сердце, выбрал то, что матери-одиночке можно будет использовать дома и компактно хранить.

Довольный собой, побрел в сторону кассы, внутренне чувствуя, как предвкушаю завтрашний день, даже улыбнулся. Давно меня так не накрывало, чтоб с головой.

Глава 12

За окном было темно, а я все сидела в кухне напротив красиво украшенных печений в количестве двух штук. Так получилось, что мы все съели. Даже сами с Тимошей не поняли, как тарелка опустела. Я, будучи человеком взрослым, ребенку уступила, что – никогда сладостей не ела? Вот знаете, нет! Таких, которые делали для тебя заботливыми руками – никогда. Вот и кручусь теперь вокруг тарелки, как лиса, и думаю о том, что кроме пиццы попрошу Илью лично для меня сделать булочки. Это будет сильно нагло или нет?

Мужчина в мою размеренную жизнь вошел как-то тихо и неожиданно, без громких слов, обещаний, без требований и желаний покорить мое сердце. Он покорял Тимона, неосознанно, скорее, больше выполняя то, о чем просил его ребенок. А вместе с ребенком млела и я.

Нет, не настолько, чтобы пускать розовые слюни и визжать от счастья, но достаточно для того, чтобы почувствовать за спиной легкость.

Осторожно поднявшись, я покосилась на притихшего кота, который так же, как и я, грустил. О чем думал мой лохматый друг, я не знала.

– Завтра Новый год, – произнесла я тихо, – завтра у нас дома будет гость!

Здорово же!

Придут на праздник именно к нам! И ведь Илье совсем неважно, что мы рано ложимся спать, что с нами может быть неинтересно, тоскливо и приторно. Вот папа Тимофея сбегал почти сразу в компанию своих друзей, там да – алкоголь рекой, закуски самые простые, зато компания самая подходящая. Приползал он только под утро с головной болью и плохим настроением, чтобы поспать, помыться, доесть то, что было приготовлено мною, и снова уйти. Вот так и было.

Мысли как-то быстро с мечтательных и светлых сменились грустными и противными воспоминаниями. К слову, как-то позабыла я, что сегодня в гости приходил Андрей. Так долго его не было, так долго он праздновал развод и радовался этому, что решил появиться в канун Нового года и испортить нам праздник.

Для чего он вернулся, мне пока что неясно, но пускать его обратно в жизнь – не буду. Это уже предательство по отношению к самой себе и ребенку, да и как-то не верю, что он спустя энное количество времени вдруг поумнел и изменился. Не бывает так: люди, подобные Андрею – не меняются!

Поднявшись со своего места, быстро подошла к раковине, выкрутила винт с холодной водой и стала умываться, рассчитывая на то, что образ бывшего мужа уйдет из головы, а я смогу полноценно отдохнуть сегодня ночью, ведь утром мы с Тимошей начнем готовиться к самому доброму празднику!

Блин! Вчера так все красиво выглядело, когда обсуждали план на день. А сейчас меня сомнения взяли, успеем ли все? Чтобы лишний раз не переживать, решила написать мужчине и все обсудить повторно.

«Во сколько нам нужно быть у тебя, чтобы нарядить елку?»

Нервно закусила губу, просчитывая десятки вариантов в голове.

«Хоть с утра, а что? Не получится?»

«Получится! Но не с самого утра, иначе я не успею приготовить ужин».

«Так вместе приготовим, вот уж с чем проблем точно не будет».

Мне кажется, Илья даже посмеялся надо мной.

«Если тебе будет не сложно, то забери нас в обед. В двенадцать или час. До конца твоего рабочего дня мы успеем нарядить елку».

«Без проблем! Завтра позвоню!»

И вот же, все так просто! Я в очередной раз разволновалась на пустом месте, хотя вроде бы все уже было решено, но сомнения, будь они неладны – были! А тут такой ответ: без паники, истерик и недовольства. Надо же, какой мужчина пропадает!

Утром встала раньше сына, сразу припустила в кухню, где достала план на сегодняшний вечер. Изысков никаких готовить не буду, все по-домашнему просто и сытно, но это совсем не значит, что готовить не надо! Наоборот, подготовка предстоит колоссальная.

Поставив на газ кастрюлю с водой, стала отваривать овощи на салат, с содроганием сердца вспоминая каждый раз, как одни знакомые готовят подобные блюда аж за два дня, заправляя все майонезом и не забывая, куда нужно, добавлять сухарики. Я как узнала, больше к этим знакомым не хожу. Да за два дня салат может испортиться, то-то мне всегда плохо после их еды было, живот болел неприятно, переживала, что переедала. Ага, как же – не свежее все было просто! Так что дома я готовлю по факту!

– Мама! Доброго утра! – радостным криком оповестил меня Матвей, – когда елку наряжать поедем?

– Утра, родной! Сначала салаты, потом елка. Илья нас заберет в обед!

– Хорошо!

После плотного завтрака малыш стал мне помогать: то яйца почистит, то на терке их аккуратно измельчит. Всяко лучше, чем сидеть целый день за мультиками, а так мы и разговариваем, и планы на вечер строим, и думаем, как будем наряжать красавицу-елку. В наших мечтах она большая, пушистая и пахнет лесом. Наша елочка тоже хорошая, но уж больно маленькая.

До обеда я с легкостью справляюсь с поставленными задачами и даже успеваю помыть голову и нанести макияж на лицо. Илья звонит в половине первого:

– Вы как? Привет! – сразу интересуется он.

– Мы все успели! Мы молодцы! – отрапортовала я.

– Тогда еду за вами, – совсем обыденно, словно не в первый раз, говорит Илья, – минут через двадцать буду у подъезда. Или ты на своей машине?

– Давай на своей поеду, – пожала плечами, потому что не готова была пока так близко подпускать к себе человека.

– Принято, буду ждать!

И что мне нравится, Илья и не настаивает! Давки на меня никакой нет, к совести он не призывает, за излюбленными фразами: «что скажут мужики», не прикрывается. Он принимает мою позицию, он ее понимает. Достался же мне такой взрослый человек, а? Точно мне? Не отберут?

Тряхнула головой и поспешила в комнату одеваться, да и Тима меня уже опережает, а так как у нас каждые сборы – это частичные соревнования, сдавать позиции и отдавать свое законное первое место без боя я была не готова!

– Я все! – радостно сообщили мы хором и обнялись.

– Тогда пошли, – покосилась на часы, – Илья нас уже должен ждать!

Проверив свет, кота и пару раз утюг, я закрыла входную дверь и для надежности подергала ручку.

– Закрыла! – сказала сама себе, помня о том, что иногда могу забывать элементарные вещи. – А утюг?

– Выключила! – произнес сын, – я проверил.

– Ты ж мой заботливый!

На улице было ветрено, но сегодня долго чистить машину не пришлось – ее откопал Илья, пока ждал нас. Таким образом плюсов в его арсенале стало больше, а вот минусов пока что не наблюдалось. А, крики же! Но на нас-то он еще ни разу голос не повышал, хотя мог бы… наверное.

– Готовы? – улыбнулся мужчина, – тогда вперед!

Он дождался, когда заведу и прогрею машину, и только потом медленно поехал по дороге, подстраиваясь под мой темп. Так мы и приехали к новому району, где дома были раза в два выше, чем тот, в котором жила я с Тимой. Припарковав рядом машины, я с интересом стала осматриваться, помогая сыну выбраться из салона.

– Интересно тут у вас! – даже своя собственная елка во дворе имелась, украшенная, с гирляндами. Да и видно же, тут трактор проехал раз десять, даже парковочные места привел в порядок, не то, что у нас.

– Прошу! – Илья показал в сторону подъезда, а потом хлопнул себя рукой по лбу, – забыл совсем, Тима помогай!

Ребенку передали набор из цветных новогодних шаров: прозрачный короб из плотного материала, через который были видны шарики одного цвета, но разной формы. Сам же мужчина с ног до головы обвешался мишурой, подхватил два пакета с какими-то яркими украшениями и только после этого закрыл багажник машины. Так мы и шли к подъезду, где я по пути ловила то, что пыталось упасть с повара или улететь от прорыва ветра.

В просторный подъезд мы входили, громко смеясь, а тут и консьерж сидит в небольшом закутке, закрытый от множества глаз, он только Илье махнул рукой, словно здороваясь, и снова уставился в мониторы с камер видеонаблюдения. А мы дошли до лифтов, на одном из которых совсем скоро поднялись на пятый этаж.

– Прошу, гости дорогие, проходите!

Мы с Тимошей несмело зашли в коридор, где было очень просторно. Илья забрал у сына коробку с шарами, сгрузил на пол то, что нес сам, и быстро стал раздеваться, не забывая и нам помогать. Мою шубку повесил на плечики и убрал на отдельный крючок, курточку сына, как и свое пальто, повесил рядом. Для шапок, шарфов и варежек так же имелась отдельная полка с огромным зеркалом.

Проходить дальше было страшно, квартира у Ильи, правда, большая и очень свободная. А еще видно, что тут он проводит очень мало времени: мебели минимум, лишних вещей нет.

– Мама! – донесся до меня крик сына, – какая елка!

Я как раз зашла вслед за ребенком в гостиную и замерла на пороге с раскрытым ртом. Елка – шикарная! Мохнатая, пушистая красавица прямо из леса! Да еще и в деревянной кадке!

– Восторг! – произнесла, делая следующие шаги смелее, – а как пахнет!

Илья уже вносил то, что успел купить.

– Угодил? – уточнил он, широко улыбаясь.

– Даже очень!

Тима же свой восторг сдержать не мог, скакал вокруг елки, как заяц, а я почему-то даже огорчилась, что эта пушистая красавица в такую яркую волшебную новогоднюю ночь будет стоять одна. Эх… наша елочка на фоне нее была неказистой и простоватой. То есть – никакой. А под эту и подарки залезут, хороводы водить можно!

– Ну так что? – пригладил бороду Илья, – может, все-таки Новый год отпразднуем здесь? Даже кота возьмем!

На этот раз я неуверенно пожала плечами, не отказываясь, но и не соглашаясь.

– Тогда думайте, а я на работу! – тут он сильно нахмурил свои брови.

– Ты только не ругайся! – попросила, – а то у людей итак праздник сорвался, многие ведь работать будут…

– Я очень стараюсь, просто накладки появились, но нерешаемых проблем нет! – уже жизнерадостней сообщил мужчина и оставил нам ключи от квартиры, прежде чем сбежать.

Серьезно? Такой уровень доверия постороннему человеку?

– Мама! – позвал меня сын, который уже начал украшать лесную красавицу. Ну, как украшать – где достал, туда шарик и повесил. – Помогай!

– А и ладно! – решила я.

Сейчас украсим елку и рванем за салатами, чтобы приехать сюда, накрыть стол. И мясо готовить буду тоже здесь! Вот! Кухня-то у повара должна быть просто волшебной!

Глава 13

Сомнения, они есть всегда, в любой голове. Я же, когда с сыном украшали лесную красавицу, себя извела настолько, что стала дергаться. Как правильно поступить, уместно ли принять такое предложение, а ничего не случится?

Мне кажется, я настолько отвыкла от общения с мужчинами, что везде мне чудился подтекст, опасность, красный сигнал – стоп! Но ничего не было, абсолютно!

Елка вышла просто потрясающей, нарядной, яркой, притягательной. Тима просто стоял и некоторое время на нее смотрел во все глаза, а я стала его фотографировать. Еще бы, такие кадры пропускать никак нельзя, даже в нашем частном саду, где я работала логопедом, такой красоты не было, а ведь хозяйка всегда украшает свое детище ко всем праздникам шикарно.

– Красиво, – вздохнул ребенок и с тоской посмотрел в сторону коридора. Я же… еще сомневалась. Совсем капельку! Самую малость.

Все решил телефонный звонок. Я уже, если честно, даже стала верить в знаки судьбы, ведь звонил мне Андрей. Даже пришлось на несколько минут отойти вглубь квартиры, чтобы малыш не слышал всего разговора.

– Это что за мужик вокруг тебя крутится? – начал было бывший муж.

– А ты мне кто, чтобы перед тобой отчитываться? – в той же манере ответила я.

Стены в квартире Ильи мне как-то сил прибавили, а еще я обратила внимание, что у него две полноценных хороших комнаты. Да-да, я все еще считаю плюсы и пытаюсь найти минусы.

– Я отец нашего ребенка! – я даже телефон от уха отняла, чтобы проверить, а он ли мне звонит?

– Ты об этом даже помнишь? Странно, ведь у Тимофея был день рождения пару месяцев назад, а отца на горизонте мы не наблюдали. Что хотел? – сюсюкаться с Андреем у меня не было никакого желания, как и разговаривать.

– Я буду Новый год с вами праздновать!

– А кто тебя приглашал? – вот это наглость, а? Учиться такому надо!

– А я и без приглашения обойдусь!

– А, вон оно что! Подарок сыну не забудь только, а то ты об элементарных вещах всегда забываешь!

Звонок я отключила быстро, но только для того, чтобы позвонить Илье.

– Все хорошо? – уточнил повар.

– Твое предложение еще в силе? – закусила губу и даже зажмурилась.

– Конечно! – ого, чего так радостно кричать-то?

– Тогда мы за салатами и к тебе вернемся! – не менее радостно сообщила я.

– Что нужно купить к столу? – вот, вы видите? Видите, какой мужчина?

– Хлеб, фрукты, все остальное у меня есть.

– Сок, морс, компот? – уточнил Илья.

– Сок! Яблочный и апельсиновый!

– Будет сделано! Могу вас встретить!

– Думаю, освободимся быстрее тебя…

Вот только встал вопрос с подарком, как его нести, чтобы сын не заметил. Ай, как же быть?!

– Тима! – прокричала на всю квартиру и заткнула себе рот руками, потому что этот повар действует на меня как-то странно.

– Что, мама? – послышался топот ног, а потом и сам ребенок с интересом зашел в одну из комнат.

– Мчим домой за едой и возвращаемся сюда!

– Да? – не поверил сначала сын, но после издал радостный вопль и начал прыгать от радости. Я же думала о том, что кот без нас ночь как-нибудь пробудет. Не думаю, что сильно расстроится, вот уж кому мы за эти дни надоели.

До дома мы добрались в самые короткие сроки, припарковала машину прямо у подъезда, чтобы таскать много пакетов с одного места в другое не пришлось. В кармане шубки чувствовала тяжесть от массивного ключа, которым буквально минут двадцать назад закрыла дверь в квартиру Ильи. И на душе было так волнительно-радостно, что пронеслась мимо выходящего соседа, чуть не сбив его с ног.

– С наступающим! – поздравляю Павла и побежала к квартире, поглядывая на сына, который был не менее прытким, чем я. – Тишка! У меня для тебя радостная новость!

Пока разувалась и снимала шубу, рассказывала коту, как он будет в эту Новогоднюю ночь тянуть свои длинные лапы и слушать фейерверки за окном.

– Можешь даже лечь на мое место! – снизошла до разрешения и поспешила в комнату.

Сначала нужно собрать вещи для себя и сына – только самые необходимые, домашний комплект и для сна. Праздничное платье сразу же приготовила. Неплохо бы и костюм зимний взять, чтоб с Тимой на горке покататься, но тогда получится, что вещей мы повезем в два раза больше, чем продуктов. Как бы не спугнуть Илью таким напором!

Зато, как только небольшая сумка была сложена, прихватила фен, детское полотенце, косметичку и любимые духи. Так, с этим справились. Вопрос номер два – как сложить продукты. И самая наиглавнейшая проблема – подарок! Куда его деть, как незаметно отнести в машину!

Закусив губу, отправилась в кухню, где стала аккуратно паковать салаты, выставляя их на стол, и думать, думать, думать!

Если я попрошу Тиму закрыться в туалете, а сама достану подарок и отнесу его в машину – будет очень странно, да? Думаю, привлеку слишком много внимания, но как же тогда быть?

Стук в дверь застал меня врасплох. Если это Андрей, я спущу на него Тишку!

Решительно открыв дверь, узрела счастливого Илью.

– Ты-то мне и нужен! – торжественно заявила, видя, как вытягивается от удивления лицо у мужчины.

– Я торопился…

– Правильно сделал, – схватила его за пальто, затягивая в квартиру. Сын в это время как раз-таки отлучился по неотложным делам. Я же быстро открыла шкаф и, взлетев на табуретку, достала подарок ребенка.

– Неси в машину и прячь! – через стиснутые зубы пробормотала, чуть не рухнув вниз.

Илья поймал и меня, и хоккеистов, которых быстро вынес из квартиры, правда, почти сразу же заглянул обратно, осмотрел меня с ног до головы и попросил:

– Больше никуда не залезай! Сейчас вернусь!

И все, ноги подкосились, накатила слабость и понимание, что все складывается как нельзя лучше. Повар вернулся в квартиру через несколько минут, помог мне сложить в пакеты салаты и остальные продукты, подхватил сумку с вещами и улыбнулся счастливому до невозможности Тимофею.

– Жду вас у машины. Предлагаю добираться на моей, завтра обещают снег.

– Тогда мне нужно перепарковаться…

Но мужчина лишь выставил вперед раскрытую ладонь, на которую я без зазрения совести положила ключи.

– И-и-и! – запищала тихо, пока никто не слышит! Это счастье какое-то! Самое настоящее!

С сыном мы собирались быстро, я успела наполнить едой миску для кота, обновила ему воду. Что ж, если Андрей и приедет вечером, то придется ему очень долго стучать, возможно, Тишка даже ответит. Но это не точно!

Заперев дверь, я взяла сына за руку и повела на улицу, а там моя машинка уже стоит на другом месте, а Илья приглашающе открывает двери своей большой машины.

– У тебя и детское кресло есть? – удивилась.

– У меня два племянника, – пожал широкими плечами мужчина, пристегивая Тимофея, – у меня есть все!

Что ж, это многое объясняет.

Садиться в такую высокую машину было очень непривычно, но я довольно быстро поняла, что мне нравится быть чуточку выше других людей. Единственное, управлять таким транспортом не смогу – потеряюсь в габаритах, потому что их совершенно не чувствую. А вот для Ильи – это самая подходящая машина, она ему под стать: такая же большая, теплая и уютная!

Мужчина неспешно вел машину по улицам города и совершенно обыденно рассказывал о том, как прошел его день! Много смеялся, пересказывая каверзные ситуации, в которых успел побывать, отвечает на вопросы Тимофея, и видно же было невооруженным глазом, что наша компания его не тяготит.

– Хлеб куплю у дома, у нас там отличная пекарня есть, – меж тем проговорил Илья, – сок, как и просила, уже взял.

И я сама улыбалась в ответ, потому что – так мило, когда о тебе заботятся, когда помнят о твоих просьбах. Безумно льстит тот факт, что не нужно повторять и просить по несколько раз, потому что кто-то тебя совершенно не слушает или не слышит, занятый своими мыслями.

К высотке, в которой живет Илья, мы приехали быстро, мужчина сразу же нагрузил себя пакетами, что-то даже дал Тимофею, так как он тоже мужчина и должен маме помогать. Мне досталось самое простое – закрыть машину и придерживать дверь, чтобы она ни в кого не врезалась. Так, гуськом, мы и шли в сторону дома по вычищенной дорожке, которую заботливо посыпали песочком. У нас такого обслуживания и в помине нет!

Открыв мальчикам дверь, подождала, когда они друг за другом зайдут, тихо про себя умиляясь выражению лица сына. Там была полная сосредоточенность и серьезность, прямо как у повара. Кажется, даже брови так же сдвинуты ближе к переносице.

Пройдя мимо консьержа, я уже смело подошла к лифту, который приехал к нам меньше чем через минуту. А дальше пятый этаж, знакомая дверь.

– Проходим! Не толпимся! – приговаривал Илья, когда я первой зашла в квартиру и стала быстро разуваться, чтобы принимать пакеты и сумку.

Только после того, как разделся сын, мужчина предупредил, что уходит за хлебом. Ну а я с Тимофеем пошла в кухню. Пора бы и салаты выгрузить, поставить мясо, сварить картошки, ее я тоже взяла на всякий случай! Радовало то, что подарок остался лежать в машине. Его можно будет принести, когда Тима уснет и спрятать под елку. И, кстати, для Ильи подарок я тоже нашла в закромах. Покупала его отцу, но… в общем, набор чая будет как нельзя кстати. Да, возможно, не такой он и важный, но хоть какое-то внимание, а то ведь неловко буду себя чувствовать!

Пока Илья отсутствовал, я разложила салфетки, скатерть в одну сторону, продукты в холодильник, а вот с мясом пришлось повозиться, как и с новомодной духовкой, которая привела меня одновременно в восторг и ужас. Как ей пользоваться, я совершенно не знала, но попробовать хотелось!

Из глубины квартиры донеслись голоса: радостный щебет сына и бас Ильи. Кажется, они решили включить гирлянду на елке.

– И стол в гостиную перенесем, – произнес повар, заходя в кухню, – ну, хозяюшка! Командуй!

Ну что же он делает-то, а?!

Глава 14

Илья

Смотреть, как покрываются румянцем щеки Карины – сплошное удовольствие, но она действительно сразу взяла бразды правления на себя. И вот я уже зажигаю духовой шкаф, под чутким контролем девушки прячу в него мясо с овощами и сыром. Следом ставлю кастрюльку на газ, чтобы сварить картошку. И сегодня я не буду командовать, говорить, как правильно нужно делать. Успел уже высказать свое мнение на работе, пока мы торопливо резали, жарили и украшали блюда. Устал, если честно, но все равно был рад, что этот Новый год у меня будет особенным.

– Теперь стол, – задумчиво произнесла Карина. – Как нести его? Он же большой!

– Так сложим, – пожал плечами, переставил все, что было на столе в другое место, и легким движением руки собрал некогда большой обеденный стол в маленькую конструкцию. Такой с легкостью проходил в дверные проемы, так что без особого труда перенес его в гостиную и снова разобрал.

Тимофей сразу же принялся расстилать скатерть, раскладывать салфетки, а меня послал за тарелками и столовыми приборами. Я же просто отдыхал душой за такими привычными делами. Но, стоит признать, мне предновогодней суеты не хватало. С недавних пор я как закрылся в своем мире, так в нем и сидел, лишь изредка высовывал нос. А тут сама судьба свела меня с Кариной и ее сыном, не иначе.

Через час мы уже садились за стол, где стояли салаты, легкие закуски, была нарезка из овощей, сыра и мяса с колбасой. Никакого алкоголя, только соки и даже чай! Тима с большим удовольствием уплетал картофельное пюре и вспоминал, какие чудесные котлеты я ему готовил в ресторане. Появилось желание сию же минуту вскочить и побежать в кухню готовить котлеты, но мой порыв остудила Карина, которая просто положила свою небольшую ладошку с аккуратными пальчиками мне на руку и чуть сжала.

– На столе полно еды, – я только хмыкнул, но ничего, завтра утром блинов напеку, вот уж где оторвусь по полной программе.

Для меня что было удивительно в этот вечер – мы не ждали какого-то определенного часа, чтобы сесть за стол, не крутились вокруг холодильника, потому что хотелось есть, но по непонятным причинам было нельзя трогать салат или другую еду.

Мы преспокойно обедали под шум телевизора, где был включен детский канал и какой-то мультик. Смеялись, разговаривали, узнавали друг о друге что-то новое. Вот у нас в семье так никогда не было. За стол мы не садились, пока не придут гости, потом нужно было есть салаты, только потом горячее. Ни в коем случае из-за стола выходить было нельзя – какая комната? Какие игры? Кто посмел переключить новогодний огонек на первом канале?

Понимаете, о чем я?

Никаких правил, сейчас было так, как комфортно всем!

Ближе к десяти Тимофей стал клевать носом и тереть глаза. Карина отвела его в комнату, что приготовил для них, помогла мальчику переодеться и вернулась ко мне за стол только через полчаса. Я за это время успел позвонить матери и поздравить ее с наступающим.

– Так ты не придешь? – ужаснулась она.

– Я не обещал, что приду. У меня на этот Новый год другие планы.

А сам готов был хоть сейчас бежать в машину за подарками, но решил, что сделаю это, когда и Карина спать будет! Чтобы проснуться утром, а там для всех сюрпризы!

– Но как же так?! Мы готовились! Только тебя и ждем!

– Жаль, – пожал плечами, этого самого сожаления не испытывая ни грамма, – с наступающим!

Потом даже позвонил сестре, которая долго надо мной смеялась.

– Там целый разукрашенный гарем, а ты не приехал!

Ну что ж, у кого-то Новый год будет не таким, как они себе придумали, что уж поделать.

Карина вернулась в кухню с улыбкой на лице.

– Тимофею у тебя понравилось, – почему-то шепотом сообщила она и забралась на диван с ногами, чуть приподняв подол серебристого платья. В него она переоделась, как только накрыла на стол. И первые несколько секунд у меня был ступор, наполненный восхищением к этой женщине. Хрупкая, но в тоже время сильная, нежная, но с характером.

– Я рад, – откашлялся и уселся напротив. А потом поднялся на ноги, чтобы потушить в комнате свет и оставить только огни на елке.

– Где ты только раздобыл такую елку? – Карина спрятала улыбку за стаканом с соком.

– Секрет фирмы, – развел руками, – я же обещал елку, я ее достал.

– Да уж! – тут она рассмеялась и вдруг предложила совершенно неожиданную вещь.

– Все, мультики можно выключать! Давай найдем музыкальный канал и будем танцевать!

– Так Тима же спит? – удивился я.

– Мы топать не будем!

И знаете, я включил медленную композицию и пригласил девушку на танец. Вот уж где был простор моей фантазии, когда руки коснулись тонкой спины, когда пальцы прочувствовали тонкий изгиб талии. Вторая моя рука осторожно держала Карину за кисть, а глазами рассматривал непринужденное и спокойное лицо, легкую улыбку и искрящиеся глаза.

Потом, когда куранты пробьют двенадцать, мы выйдем на балкон, чтобы посмотреть на салют, уберем со стола и разойдемся по комнатам. Но сейчас между нами было что-то особенно.

– А если я вам, Карина, предложу встречаться? Это будет уместно? – из-за важности даже на вы перешел.

Девушка призадумалась.

– Это будет… интересно! – закусила губу, – два работающих человека, у меня еще и сын.

– Совершенно не вижу проблемы, – пожал плечами. – Конечно, каждодневных встреч не обещаю, но…

– Но? – чуть наклонила голову.

– Заботу, уважение обещаю. Звонить и писать по мере возможности тоже. Не кричать! – это, пожалуй, самый важный показатель, – поддерживать, помогать, страховать и решать разные проблемы, если они будут.

Карина даже остановилась, смотря на меня своими большими глазами, а потом меня за щеки ладонями взяла, притянула к себе и заглянула мне в глаза.

– Ты серьезно? Тебе будет интересно, чем живу я и мой ребенок?

– Было бы не интересно, то вот это все, – показал руками на гостиную, – не организовал.

– Тогда я соглашусь! – серьезно кивнула девушка, – от такого не отказываются!

Впервые новогодняя ночь прошла потрясающе. Уже в кровати, закинув руки за голову, я ждал, когда все уснут, чтобы выбраться из кровати и пойти за подарками, но в дверь неожиданно поскреблись, тихонько так.

– Илья… – послышался шепот Карины, – дай ключи от машины, я схожу за…

– Иди спать! – резко поднялся на ноги и даже подошел к двери, чтобы ее распахнуть. Девушка стояла в короткой сорочке на тонких бретельках, в то время как я в джинсах и футболке, свитер лежал на кровати и ждал, когда я его надену.

– Ой! – Карина даже икнула от неожиданности и закрыла себе рот руками.

– Я же сказал – сам! А ты спать!

Она снова покраснела, быстро кивнула и скрылась за соседней дверью, а я покачал головой и принялся быстро собираться. Через пару минут лифт нес меня вниз, где другой консьерж пожелал хорошего уже наступившего Нового года. А я же спешил к машине за подарками и… хотел осуществить еще одну шалость. Зря, что ли, так долго на работе провел время – а вот и нет!

Достал коробку, которая легла сверху хоккейного набора, повесил на запястье тяжелый пакет с набором ножей и быстро поспешил обратно. Дома все вещи тихо сложил в коридоре и порадовался, что мама Тимофея не вышла. Быстро внес подарки, разместил их под елкой и открыл ту самую коробку, над которой сегодня пыхтела не только Варвара с Людмилой, но и Денис.

Ругался он на меня сильно, но завязывал маленькие красные ленточки на ажурных печеньях и сладких красных леденцах. И вот теперь моя задача была крайне простой – сделать из елки сладкий подарок! Ведь сладостей много не бывает!

Пока пряники занимали свои стратегические места, я думал над тем, что даже племянников так не радовал, да и как-то не просили они у меня ничего, кроме пиццы, да сестра пару раз заказывала торт. Больше меня никто не дергал, а ведь вон какой талант пропадает!

Через полчаса я и сам уже был в кровати, предвкушая утро. От души потянувшись, закрыл глаза и моментально провалился в сон, а ведь хотел проверить телефон, в котором были пропущенные звонки и сообщения. Кажется, в основном от сестры и мамы, с работы, слава богу, так и не позвонили, значит, все прошло в штатном режиме.

А утром меня разбудил вопль Тимофея!

– Мама! Мама! Илья! – ребенок орал не своим голосом, да так, что я даже испугался, резко подскочил на ноги, запутался в пододеяльнике и рухнул на пол. В коридоре мы с Кариной фактически столкнулись, но успел на этот раз ее поймать за талию и прижать к себе. Так мы вместе и ввалились в гостиную, где верещал счастливейший на свете ребенок!

Фух! Ничего страшного не случилось, просто он увидел елку и подарки.

– Это!.. Это!.. – девушка же стояла рядом со мной и не могла вымолвить ни слова. Только переводила ошарашенный взгляд то на меня, то на сына, то на украшенную елку.

– Илья! – тут меня как-то слишком крепко обняли за шею, что чуть не задушили, но такой порыв я воспринял благодарно, даже сам обнял Карину в ответ, а потом и Тимофея, которого быстро принесло в нашу сторону.

– Ну что вы?! – не сразу понял, что одна плачет, второй находится на грани наступающей истерики, – я же от всего сердца!

– Это лучший Новый год в моей жизни! – призналась девушка, утыкаясь мне носом куда-то в шею.

– И мой! – поддакнул Тимофей, – давайте есть печенье!

Вот уж точно!

Снимались сладости с елки в два раза быстрее, чем я их надевал, а поедались с космической скоростью. Что могу сказать, угодил! Ай да молодец!

И блины не понадобились!

Глава 15

Карина

Справиться с эмоциями оказалось куда сложнее, чем я думала. Вот нисколько не пожалела, что приняла приглашение Ильи!

Во-первых, у него в квартире была действительно самая настоящая новогодняя атмосфера. Во-вторых, я не чувствовала себя неловко, наоборот, неожиданно рядом с этим человеком пришло спокойствие и гармония, даже звонки и сообщения Андрея меня совершенно не беспокоили. Правда, немного испугалась за кота и соседей, которым этот человек явно подпортил вечер, а может и всю ночь. Но… Надеюсь, они вызвали кого надо!

В-третьих, я никак не ожидала, что утром не только найду подарок под елкой, но и получу такие радостные эмоции. Это же нужно было додуматься – украсить лесную красавицу печеньем с леденцами! Я чуть слюнями не подавилась, пока снимала первое угощение и ела его. Ну изумительно просто! Невероятно вкусно!

Вот уж где самые настоящие новогодние сладости, которые сдабриваются самым настоящим счастьем! А вот уж этого добра много не бывает, ведь теперь этот замечательный мужчина мой! И мне очень-очень хочется его заобнимать, но, боюсь, сын не поймет моего неожиданного порыва. Ему нужно чуточку больше времени, ведь… Я очень надеюсь, что Илья в нашей жизни задержится… надолго! Вот как можно дольше!

Утром первого января мы после совместного завтрака выбрались на улицу. Я куталась в шубку и посматривала на тихие заснеженные улицы, где среди гуляющих оказались только мамочки с детьми. Эту толпу разбавлял единственный взрослый мужчина, который вел Тимофея за руку и о чем-то рассказывал ему.

– Сейчас до елки дойдем, – сказал Илья, – немного погуляем, и обедать. К сожалению, вечером буду вынужден вас покинуть, на работу надо.

– Без проблем, – пожала плечами, прекрасно понимая, что за заведением необходимо смотреть, вникать в его работу и быть всегда где-то рядом. Илья и жил относительно недалеко, за десять минут можно свободно дойти до ресторана. Кстати, именно туда мы обедать после прогулки пойдем.

– А можно? – спросила, чувствуя неловкость, словно мы с этим мужчиной только из-за того, что у него есть кафе подобного уровня. Но это не так! Ни в коем случае! Дело в том, что я волнуюсь – а что подумают другие?

– Не вижу в этом никакой проблемы, – по-доброму усмехнулся Илья, продолжая свой путь дальше.

Я же задумалась о том, что мне с сыном завтра необходимо навестить родителей, и… Я хочу позвать Илью с собой. Все равно же Тимоша только о нем весь вечер говорить и будет, а так уж представлю этого замечательного человека, чтобы ко мне вопросов было меньше.

В парке было людей чуть больше, но, опять же, встали те, кого разбудили дети. Здесь же малышня каталась на небольшой ледяной горке, на которую и поспешили мои мужчины, только успела крикнуть, чтобы нашли хоть картонку под попы, а то ведь без штанов можно было остаться. Но Илья целенаправленно шел в сторону молодой мамы в розовом комбинезоне, рядом с которой стояли два малыша возраста Тимофея. Они-то и отдали одну плюшку мужчине, вот только теперь Илье предстоит ездить не с одним ребенком, а с тремя.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, когда дошла до незнакомки.

Она быстро осмотрела меня с ног до головы и широко улыбнулась.

– Здравствуйте! Я Алла, сестра этого бородатого мужика!

– Очень приятно, – тут уж и я улыбнулась, смотря, как другие дети начинают медленно обступать со всех сторон повара. – Карина.

– А вы с Ильей вместе? – совсем уж без стеснения спросила девушка.

– Со вчерашнего дня вместе, – решила не вносить смуту и сказала, как есть на самом деле.

– Чудесно! – восхитилась она, – и как вам удалось покорить этого грубияна?

Грубиян тем временем катился с горки и хохотал в один голос с Тимофеем. За ним следовали и племянники, которые, кажется, успели подружиться с моим ребенком. Мальчик и девочка бежали вслед за Ильей, который буквально заталкивал моего медлительного сына наверх горки. Ну да… Тима у меня хоть и бегал, но не так быстро, да и на фоне других детей был мелковат. Зато говорил столько, что голова начинала болеть.

На горке мы провели около получаса, а после нашу огромную дружную команду Илья повел в ресторан.

– Кормить вас буду и отогревать! – с серьезным видом говорил он, обнимая меня. Я же пыталась согреть его холодные руки и с сомнением думала о том, кого же именно придется отогревать.

Стоило только всем нам зайти через главный вход, как Людмила, которая дежурила сегодня в ресторане, развила бурную деятельность.

– Гриша! – заорала она не своим голосом, а чуть побледневший парень с подносом наперевес появился перед нами через несколько минут.

– Чай неси, – улыбнулся Илья, – а Варя пусть блины делает. Сергей картофельное пюре и котлеты детям. А уж девочкам я сам приготовлю.

Тут все засуетились, ведь детей кормить надо. И среди беготни как-то не поняла, что оказалась за столом в компании Аллы, что дети уже успели договориться о новой встрече на горке, а к нам присоединилось еще одно действующее лицо – тот самый Денис, который когда-то испортил мне настроение.

– Мой заместитель, – пожал плечами Илья, улыбаясь, смотря на меня, – так что бы ты хотела? Любой каприз!

– А та рыбка… Ты ее ведь сам готовил? – Илья покаянно кивнул, но такими глазами на меня смотрел, что словами не передать. – Тогда я ее и буду!

– И я! – встряла Алла, – уверена, Карина плохого не выберет!

Что ж, пожалуй, это первое января разительно отличалось ото всех моих других дней. Хорошее начало года. Не зря говорят, как Новый год встретишь, так его и проведешь. Ну что ж – я не против. С таким мужчиной рядом ничего не страшно, а сейчас я просто наслаждалась хорошей компанией, вкусной едой, счастливыми детьми и самым замечательным мужчиной, что сидит по правую руку от меня и ведет разговор о работе ресторана с Денисом. Как я понимаю, обсуждают сегодняшний вечер и поток людей, который нужно встретить и накормить.

Осторожно, чтобы сильно не отвлекать повара, положила свою руку ему на предплечье. Мужчина чуть наклонил голову в мою сторону, а я между тем пригласила его завтра к своим родителям.

– Ты только выбери удобное время, ладно? – мужчина улыбнулся, взгляд потеплел.

– Как ты смотришь на то, чтобы поехать часам к пяти?

– Договорились! – и тут меня впервые поцеловали в висок, чтобы почти сразу же вернуться к деловой беседе.

Алла смущенно отвела взгляд, но было видно по довольному лицу – за брата она рада, а мне и приятно, честное слово!

Увы, долго сидеть в хорошей компании не получилось, нам нужно было еще дома кота проведать, да и пора бы работающего человека отпускать, а то видно же – дел у мужчины скопилось немало. Тепло попрощавшись с Аллой и пообещав приехать к ним в гости, мы поспешили домой.

Зайдя в квартиру Ильи, с тоской посмотрела на елку и поймала себя на мысли, что уходить совсем-совсем не хочется, но надо! Сложила в сумку вещи, сын тем временем вместе с поваром снимал последние сладости с елки и любовно прижимал мешочек к груди. Ну и хоккей, естественно, не забыл, а я свои новые ножи, которым радовалась ничуть не ме�

Катерина Ши

Новогодние сладости, или Счастья много не бывает

© Катерина Ши, 2022

* * *

Это тот случай, когда нет аннотации, но есть красивая обложка, интересные герои, много юмора и беззаботной предновогодней суеты!

Кто-то скажет – слишком рано для данной темы, а кто-то обрадуется! А я же приглашаю вас в простую незамысловатую историю, которая порадует каждого узнаваемым сюжетом из нашей обыденной жизни!

Как говорится – Велком!

Глава 1

Долгожданные каникулы пришли к нам за несколько дней до Нового года. Ради этого замечательного праздника мы с сыном достали коробки и украсили гирляндами стены и окна в квартире, поставили пушистую мохнатую елку, которая была всего лишь метр в высоту. Спустя пару минут ее пришлось поднимать, снова развешивать укатившиеся шары и переставлять выше, потом еще выше, пока пушистая морда пристально наблюдала за нашими действиями, явно выстраивая в голове траекторию прыжка.

– Вот только попробуй! – пригрозила пальцем, но в ответ получила отрешенный взгляд, полный снисхождения. Кот был поглощен елкой, желанием добраться до шаров и устроить небольшой апокалипсис в комнате. Сына данная ситуация только веселила. Он поглядывал то на меня, то на своего мохнатого друга, с которым устраивал частые забеги по квартире.

– Шарики пластиковые! – смеялся он, – осколки собирать не придется.

Но и елку каждый раз поднимать не хотелось! Шарики, может быть, и безопасные, а вот гирлянда с лампочками – нет.

– Тишка! – кот поднял на меня свои умные глаза, – тронешь елку… – тут я провела ладонью по горлу, намекая на последствия.

Кот зевнул и, развернувшись ко мне хвостом, гордой походкой удалился в коридор. А говорят, что коты не умные! Очень даже умные, просто не всем это получается увидеть.

– Мама, – задумчиво проговорил сын, – а мы печенье печь будем?

– Печенье? – переспросила на всякий случай, потому что был шанс улизнуть от этой темы. Дело в том, что я и выпечка – это два совершенно несовместимых понятия. Я честно пыталась повторить за кулинарными шедеврами женщин, которые выставляют свои рецепты в сеть и говорят, что проще ничего быть и не может. Повторяю все от и до, даже весы купила, наборы специальные, множество приколюх для выпекания, отборную муку, но программа где-то дает сбой. Тесто каждый раз получается неправильным, запекаю либо слишком мало, либо передерживаю. Но хоть по вкусовым качествам выходит все неплохо, эстетичный вид сильно хромает – это да. Ну и сам процесс меня изрядно выматывает. Вот чего не дано, того не дано, но сына в этом убедить не получается.

– Ну, мы же хотели испечь печенье для Дедушки Мороза! – укоризненно посмотрел на меня сын.

– По рецепту, который видели по телевизору? – уточнила, уже понимая, что готовить придется именно его.

– Да! Там еще красиво украсили глазурью и звездочками! – воодушевился ребенок, а я опечалилась.

Печенье, которое делали в передаче, было действительно красивым: в форме елочки, новогодних шаров и даже снеговика. Все они украшались глазурью, мастикой и кондитерской посыпкой. И делалось так легко, что я в очередной раз воодушевилась и дала свое согласие. Зря! Очень зря! Пойди теперь и найди эту программу, вспомни, как она называется, постарайся угадать, в какой день недели ее снимали. А главное – сделай так же, а если можешь – лучше!

Засада по всем фронтам!

– Эм, – глубокомысленно произношу и потираю щеку, – будем искать рецепт!

Сын удовлетворенно кивнул и принялся за игрушки, а я с тяжелым сердцем и грустными думами засела за компьютер. Через некоторое время я нашла передачу, которую мы смотрели с сыном, так что пришлось и запись экрана включить, и блокнот в руки взять, чтобы все-все записать и ничего не забыть. Правда, сама с собой была честна: мне придется много-много раз попробовать, прежде чем приготовить эти печенья Деду Морозу. В моем же лице!

Да, я знаю, что обманывать детей нехорошо, но и переубеждать сына я не желаю. Если он искренне верит в этого старика и принимает мои подарки за его – так тому и быть. Видеть искреннее счастье и восхищение намного приятнее!

За окном довольно быстро стемнело, а это значит, что совсем скоро мы отправимся отдыхать, чтобы утром вызвать такси и поехать к моим родителям, у которых Тимофей останется на все выходные. Я же в это время буду заниматься тем, что у меня лучше всего выходит: спать и отдыхать!

Ладно. Шучу! Буду искать родным и близким подарки, прикуплю платье для себя любимой, а может сумочку или духи. На самом деле «хотелок» очень много, но бюджет, как говорится – не резиновый. Воспитываю ребенка одна, поэтому рассчитывать, кроме себя, не на кого. Не жалуюсь – это факт, который является неотъемлемой частью моей жизни, как и то, что мужчины в моем доме не протянут и дня. А все почему? Да потому что нечего им тут делать да покой мой нарушать. Не верю я сказочникам, которые рано или поздно обманут, закатят скандал и поведут себя не как взрослые люди. Ну и снова проходить притирку характеров, подстраиваться под кого-то – брр-р, не для меня! Сама справлюсь!

Рецепт, который выписала на лист бумаги, действительно выглядел простым, так что я смело позвала ребенка к себе и даже пообещала, что сегодня мы попробуем что-то изобразить. Тимофей в меня верил, как никогда. Молодец! Вот уж кто не теряет надежды!

– Что нам нужно? – сама спросила, сама ответила. – Смешиваем яйца и сахар!

Все ингредиенты быстро были опущены в глубокую пластиковую миску, а сыну вручила венчик. Ребенок искренне старался, пока я разбиралась с маслом, которое тоже заняло свое место в этой странной мешанине.

– Еще соль! – воодушевилась, помня о том, что я все могу: кран поменять, обои поклеить, машину водить, игрушки чинить. Что я, не справлюсь с печеньем?

Сын довольно быстро устал, так что совсем скоро месить тесто пришлось мне, ребенок решил разложить формочки в виде звезд по росту, потом по цвету, а я тем временем не унывала.

– Так, теперь мука! – приговаривала, добавляя нужное количество ингредиентов. Да-да, у меня все было под четким контролем, – а теперь в холодильник на двадцать минут.

Ну вот, просто же!

Пока тесто… Ну, не знаю, остывало, мы убрали со стола лишнюю посуду, стерли грязь и достали скалку. Настроение мое медленно поднималось вверх, ведь в моих мечтах все было чудесно: сейчас тесто на стол, раскатать, формочками потыкать, полученные фигурки, все на бумагу для запекания и…

Чуда не случилось…

Тесто вышло жидким, раскатать его не было возможности.

– Может, еще муки нужно? – конечно, нужно, родной мой. Так что я добавила муки, еще раз все перемешала. Скептически посмотрела на «шедевр» в своих руках и добавила муки еще немного.

Тесто вроде получилось, фигурки лепились, правда, все иногда прилипало к столу, но я щедро сыпала направо и налево муку, так что, когда выложили все печенья на противень, я с тоской осмотрела кухню.

– Не получится, – тихо проговорила для себя, поджимая губы от досады.

– Теперь запекаем! – сын моей грусти не разделял и до сих пор на что-то рассчитывал. Я же просто стала убирать следы нашего творения, костеря себя на чем свет стоит.

В нужное время мы вытащили печенье на стол, потыкали в них ножом… и решили, что отравиться ими не получится.

– А вкусно получилось, – нахваливал Тимоша, заглядывая мне в глаза. – Мамочка, не переживай! К новому году мы точно научимся печь печенье!

Или найдем того, кто это сделает за нас.

Но такой вариант я проговорила про себя, потому что вера в мои кулинарные способности только что скорчилась в агонии. Пора бы себе признаться, что я великолепно делаю мясо, салаты, супы, но выпечка, в том числе и блины – это не мой конек. Ладно, что-нибудь придумаем!

Всегда есть шанс пойти в магазин и купить все, что твоей душе угодно, только нужно в этом убедить ребенка. Только бережно, без слов «придет Дедушка Мороз и подавится нашими кулинарными изысками» – вот так не надо. Просто, нужно еще раз объяснить сыну, что, когда я пеку, когда у меня не получается, то сильно расстраиваюсь, и…

И промолчала, поджав губы, ведь ребенок съел почти все. Вон, сидит, ногами под столом болтает и выглядит очень счастливым.

Видимо, выходные я проведу тут, в кухне. Буду учиться печь, буду реветь и снова и снова месить это проклятое тесто!

* * *

Субботним утром мы собрались к моим родителям, что сильно радовало. Нет, я люблю своего ребенка, но порой и отдохнуть от его постоянных «почему» мне жизненно необходимо. Исключительно по той простой причине, что нервная мать – горе в семье. А мое чадо доводит своими вопросами крайне быстро. Или это уже дело во мне?

Размышлять и забивать голову лишними мыслями я не стала, лишь сложила необходимые вещи, подхватила пакет с игрушками и дождалась, когда Тимоша окончательно соберется. Вместе мы и пошли к моей машине, да так напротив нее и застыли.

– Мама, ты только не волнуйся! – сразу начал с козырей сын, прекрасно понимая, что до извержения вулкана остались считанные секунды, – я тебе помогу!

С трудом выдохнула, перелезла через гору снега, которая образовалась после того, как трактор почистил дорогу во дворе. Ну и, конечно же, все излишки были раскиданы по бокам от дороги, так что все припаркованные машины стали заложниками снега.

Положив пакеты на заднее сидение своего автомобиля, я полезла в багажник, где всегда возила две лопаты: одну большую для себя и маленькую, легкую лопатку, для Тимоши.

С сыном мы стали расчищать путь, правда, ребенок больше мешался под ногами, потому что лез помогать.

– Чисть с той стороны! – почти спокойно произнесла я, чувствуя, как по спине катится пот.

– Я тебе помогаю! – упрямился ребенок.

– Лучше помоги там!

Как вы думаете, он одумался? Только после того, как мы врезались, растеряв с лопат снег, как по двору разнесся мой рык, сын сразу понял, что был неправ и быстро скрылся за машиной. Кажется, при этом пару раз задев ее своей лопатой.

– Спокойно, Карина Сергеевна, спокойно! – уговаривала себя, только что-то не получалось совладать с эмоциями. – Любишь кататься, люби и раскапывать!

Да, я никогда не вставала на расчищенные кем-то места. Ладно, пару раз так всего лишь делала, но всегда в заснеженные периоды выходила помогать расчищать снег, чтоб не быть обруганной местными жителями. Мне порой даже помогали немного, вроде как себе какой-то сосед чистит, ну и мне немного заодно. Приятно, что спорить-то, особенно, когда ребенок был маленький, сейчас хоть худо-бедно помогает.

– Все! – резюмировала через полчаса, – вот и погуляли. Поехали!

Помогла Тимоше убрать лопатку, пристегнула его по всем правилам безопасности и только потом сама села за руль.

До нужного нам дома ехать было минут двадцать, но путь наш растянулся на все сорок.

– Видимо, лунные сутки не те, или кто-то праздновать начал слишком рано, – а что еще думать, если кругом одни аварии, даже там, где их быть просто не могло!

Так что, когда доехали до бабушки с дедушкой, я тихо ненавидела весь мир, кроме своего маленького мирка, конечно же, но ребенка отдавала в надежные руки с облегчением и без угрызений совести.

– Не скучай! – поцеловала сына, который уже рвался в недра квартиры и на меня совершенно не обращал внимания.

– А нам и некогда! – всплеснула руками мама и поспешила за Тимофеем, который скрылся в кухне и уже начал проводить ревизию.

– Пока, папа, – махнула отцу рукой и вышла из квартиры.

У подъезда я остановилась, чтобы задрать голову к небу и посмотреть на серые, нависшие над головой, тучи.

– Снег будет, – констатировала я и покачала головой.

Но расслабляться я буду вечером, сейчас же нужно было ехать в торговый центр за подарками, продуктами и прочей ерундой к Новому году. Увы, но раньше все это сделать я просто не могла. Как всегда почти все в последний день.

– Вперед! – чуть радостнее сообщила себе и крайне медленно выехала с парковки. А все почему? Да потому что кто-то подпер меня своей машиной! Совсем берегов не чувствуют люди!

Глава 2

Торговый центр был ярко украшен гирляндами и елками, манекены во многих отделах стояли в красивых новогодних костюмах, что даже я не удержалась и забежала в один. Платья у меня были, но не сказать, чтобы на каждый день. Так что пролезла средь толпы, нашла подходящие расцветки и стала изучать… цену, потом качество, потом размер. Да-да, именно в этой последовательности, бюджет-то у меня ограниченный, в кошелек никто денежку лишнюю не подкладывает, что заработала, тем и пользуюсь.

Увы, очередное разочарование настигло меня сразу же, но азарт остановить было невозможно. За этим отделом последовал следующий, потом еще один, и так до тех пор, пока красное приталенное платье не было найдено. Красного у меня еще не было, значит – что? Значит – будет! Цена подходила под мои требования, размер имелся тот, который нужен, значит, необходимо срочно примерить это чудо, пока его никто не забрал!

И что могу сказать… На вешалке оно смотрелось куда интереснее, чем на мне. Возможно, данная длина не шла, а может и цвет…

– Черт с ним, с платьем! – решила, с тоской поглядывая на тех, кто выходил из примерочной с улыбкой на лице и спешил к кассе. – Повезло!

Ладно-ладно! Я сейчас лучше сыну подарок куплю, потом родителям, коллегам…

– Карина! Стоп! – остановила себя, даже в сторону отошла, чтобы не мешать никому.

– Выстраиваем план действий, иначе последствия будут чреватыми! – проговорила себе под нос и тихо выдохнула. Да, я вырвалась, да, я хочу все и сразу, что даже голова отключилась. Но мне нужно жить не одним днем, а ведь еще праздники, и Рождество!

Значит так! Собрала всю волю в кулак и еще раз вспомнила, что надо. Сын просил настольный хоккей. Да, его я даже присмотрела в Детском Мире, значит, путь сначала держу в этот магазин. Девочкам с работы можно подарить в качестве презента мыло ручной работы и пену для ванны. Этот отдел на втором этаже у эскалатора, туда пойду после детского магазина. Ну а родителям что? Мама просила не тратиться, но подарки всегда принимает охотно. Может, ей тоже что-то для души и тела?

Папа у меня заядлый банщик, ему из года в год я покупаю шапку для парилки или хорошее махровое полотенце. На этот раз он попросил халат. Будет ему халат.

Сама себя похвалила за собранность, кивнула мыслям в голове и поплелась в детский магазин. Нужный отдел я нашла довольно быстро, да вот беда, какой-то бородатый двухметровый мужик уже выбирал точно такой же подарок, что и я!

Сердце сделало кульбит и забилось где-то в районе горла!

Я же на ватных ногах подошла ближе и облегченно выдохнула, когда заметила вторую коробку с таким же набором. Ее и я и взяла, правда, пришлось чуть сдвинуть нахмуренного мужика, который что-то вычитывал.

– Извините, – постаралась очаровательно улыбнуться, но попала под взгляд строгих серо-голубых глаз.

Мужчина только губы поджал и сделал внушительный шаг в сторону.

Пф, не больно-то и хотелось!

Подхватив коробку удобнее, я быстро пошла на кассу, где попросила показать мне товар, так сказать, лицом. Упаковка была вскрыта, фигурки хоккеистов пересчитаны, шайбы и ворота оказались на месте.

– Беру! – счастливо заявила.

Кассир стала оформлять мне покупку, которую я даже успела оплатить, как заметила бегущего мужчину. Того самого, большого молчаливого грубияна! О, да, я мастер развешивать ярлыки, не зная человека, но поверьте моему опыту – все так и есть.

– Стойте! – мужчина остановился рядом со мной как раз в тот момент, когда подхватывала коробку. Его явно дорогое пальто было расстегнуто, шарф криво висел на шее.

– Стою! – произнесла, удобнее умещая в руках подарок сына.

– Отдайте этот набор! – у меня даже глаза на лоб полезли, и я сделала два уверенных шага назад.

– С чего это?

– Тот сломан! А мне нужны именно хоккеисты, а вы можете взять футболистов!

– Вот это наглость! – я буквально восхитилась напору, – а кто вам сказал, что мне нужны футболисты?

– Не нужны? – обреченно спросил мужчина, а я отрицательно покачала головой. – А давайте я вам заплачу в два раза больше.

Он даже полез в карман за портмоне.

– Не надо мне ничего платить! Великолепную пятерку и вратаря я вам не отдам! Куда я сейчас побегу искать подарок?

– А я? – хотелось закатить глаза и сделать жест рука-лицо.

– Извините, мужчина, но это подарок моему сыну. Он его Деду Морозу заказал, так что выбора у меня нет. Можете посмотреть настольный хоккей в соседнем отделе, раз вы готовы отстегнуть за него в два раза больше!

Усач и бородач нахмурился и прошел мимо меня! Даже не извинился за свое поведение!

– Вот мужики пошли, – горестно вздохнула и заметила, как двухметровая скала замерла, явно желая вернуться и расставиться все точки над ё, но он только передернул плечами и быстро пошёл дальше.

Что ж, настроение было немного испорченным, но не настолько, чтобы сразу ехать домой. Но вот хоккеистов, от греха подальше, отнесла в машину. Мало ли кому еще они приглянутся?!

Второй раз вернулась в торговый центр быстро и сразу же направилась на второй этаж. Нужный отдел я атаковала своими просьбами моментально. Зато сразу же набрала подарков коллегам, подругам и маме.

Нагруженная пакетами, горестно вздохнула, но к машине второй раз не пошла. Остался только халат, и я его куплю! Ведь если второй раз пойду к машине, то просто заведу ее и уеду домой. Еще и кушать хочется…

– Решено! – халат откладывается на время обеденного перерыва.

Смело пошла в сторону эскалатора, где совсем скоро добралась до зоны питания. И чего тут только не было: еда полезная, еда малополезная, то есть жирная, соленая и перченная. Пиццы, блины и пирожки, что б вас всех вместе!

Решила, что мне для счастья много и не надо. Обойдусь салатом и чаем с пирожным. Это Тимоши со мной сейчас нет, с ним обычно бывают жуткие проблемы! Если в заведении не подают тонких блинчиков или картофельного пюре с котлетами, то есть он там не будет категорически! С одной стороны – здорово, мы не питаемся гамбургерами и картошкой фри. С другой… Вы часто встречали заведения с подобным меню? Да я вам как мать такого сына сообщу – в нашем городе такие заведения редкость. Либо отдельно блины, либо отдельно картошка с котлетами. А порой и вовсе детского меню нет!

Но я, сев за столик и сделав заказ, решила просто расслабиться. Да, сегодня я могу сидеть там, где хочу, и есть то, что хочу!

Прям чувствую, как взбодрилась, даже второе дыхание открылось для того, чтобы и себе подарок выбрать!

Но не тут-то было!

Тишину кафе разрывает звон вилки и ножа, которые падают на тарелку. Я даже сначала голову втянула, прежде чем подняла глаза. Звук раздавался не так далеко, как бы мне хотелось, а шумел на все заведение тот самый мужик!

– Что это за… – дальше я даже ладошками ушки себе закрыла, раскрыв рот от удивления. А мужчина тем временем встал в свой полный рост, к нему бежала бледная администратор и семенил повар, который сжался весь под суровым взглядом мужлана. Тот их отчитывал хуже маленьких провинившихся детей.

Кто-то даже за соседними столиками стали снимать эту некрасивую ситуацию, а вот мне от громкого голоса становилось только хуже. Хоть и пыталась руками закрыть уши, чтобы не слышать криков, но получалось с трудом.

Мужчина же как-то резко повернулся, хмурым взглядом осмотрел толпу, которая телефоны свои стала прятать обратно, а взгляд незнакомца стал еще жестче, когда он заметил в самом уголке меня.

Кажется, я начинаю сползать вниз, ведь не зря же он широким шагом идет в мою сторону. Ой, мамочки!

– Воды принесите! – раздалось где-то над головой, – эй, милочка, вы как?

Глаза распахнулись как-то уж слишком быстро. Надо же, а я все же успела потерять связь с реальностью.

– Не кричите, пожалуйста, – даже палец положила на тонкие губы, – я боюсь, когда кричат.

Мужчина еще больше нахмурился, я быстро отдернула руку.

– Не буду! – строго пообещал он, – но еда здесь!..

– Да-да, я все дословно слышала, можно не повторять!

На меня оооочень пристально посмотрели, удобнее посадили на диванчик, по которому я снова начала помимо воли сползать.

– Вода! – пробормотала появившаяся рядом администратор, протягивая стакан.

– Пей и не бойся! – а я пила и боялась. Мне казалось, если этот мужчина будет продолжать на меня так пристально смотреть, водой подавлюсь или она носом у меня пойдет. Но громила лишь удовлетворенно кивнул и вернулся к своему столику, чтобы забрать настольный хоккей и широким шагом покинуть заведение.

Девушка, что стояла рядом со мной, просто села на свободный стул. Ее руки мелко подрагивали, а на лбу выступили капельки пота. Как она держалась – было для меня огромной загадкой.

– Это владелец самого классного заведения в нашем городе, – зачем-то стала рассказывать она мне, – еще и шеф-повар! Лучший из лучших! С ума сойти!

С ума как раз таки сойти и можно! Как с этим человеком еще и люди работают, он же неуравновешенный! Но, судя по стеклянному взгляду и чуть заметной улыбке на губах девушки, она была совершенно иного мнения.

Даже отодвинулась от нее, чтобы не заразиться этим странным витанием в облаках.

К слову, отдыхала она недолго, пришла в себя довольно быстро и снова стала следить за залом, чтобы всем и все досталось. Мой заказ принесли минут через пять. И что могу сказать, салат действительно ни о чем, тут не нужно быть особым знатоком, чтобы понять – в поварах сидит засланный казачок.

Первое блюдо я, естественно, не доела.

– Вам все понравилось? – подошла ко мне администратор.

Пришлось печально вздохнуть и сказать то же самое, что и мужлан, только в более культурном тоне.

– Знаете, не очень вкусно. Вам бы повара поменять…

Тут девушка повторно села за мой столик и подперла щеку.

– Племянник хозяина заведения у нас в шефах ходит. Нудный тип, который считает, что все и сам прекрасно знает.

Мы слаженно вздохнули.

– Но выпечка вкусная, – решила поддержать девушку, на что она только рукой махнула.

– Привозят на заказ.

Ясно же, что я сюда точно больше никогда не приду, как и тот высший повар из всех поваров!

Выходила из кафе немного сытая, но по большей части так и не наевшаяся. А значит, платье отменяется, в лучшем случае, до завтра. Нужно папе найти халат и отправляться домой: неплохо бы в отсутствие ребенка хоть по-человечески убраться.

Халат я нашла быстро, а с ним головную боль. Да-да, так бывает, когда долго не кушать или переволноваться. А у меня тут комбо прямо – все и сразу! Так что, упаковав будущий подарок в красивый пакет, я поспешила к машине, ведь уже стало темнеть, а мне еще до дома предстояло добираться среди нервных жителей города!

Глава 3

Итак, из-за независящих от меня обстоятельств я не смогла сегодня купить подарок себе и не забежала в гипермаркет за продуктами. Ищем плюсы, верно? На первом сэкономила (хоть так и непозволительно говорить), ну, и если судить по второму – не буду стоять в огромных очередях. Куплю все в нашем магазине у дома. Он раза в два меньше, но тоже хороший!

Подъехав к дому, я перетаскала подарки в квартиру, бережно сложила их в шкаф и посмотрела на пришедшего на шум Тишку.

– Это не тебе! – предупредила, замечая, с каким интересом котик посматривает на полки. Благо, они находились высоко, а животинке всего лишь полтора года. Правда, наглости и самоуверенности больше, а вот грации ноль! Так что даже при самом плохом раскладе Тишка просто не допрыгнет.

После столь важного дела я помыла руки и поспешила в кухню, где через минут двадцать уже отменно покушала и грела ладони о чашку с чаем. Переодеваться даже не стала, впереди должен был состояться забег за продуктами, но вот мысли как-то хаотично в голове прыгали: от свежих овощей до их приготовления.

Я никак не могла понять, как можно было испортить самый наипростейший салат!

– Руки, видно, из того самого места, – резюмировала и в несколько мелких глоточков допила чай.

Чашка перекочевала в раковину, где еще лежали утренние унылые тарелки и чашка сына. Посуда так печально на меня смотрела, что чуть не поддалась на провокацию и не стала её мыть.

– Нет-нет, – погрозила ей пальцем, – все потом! Сегодня у меня дел выше крыши!

Сразу же от греха подальше поспешила в коридор, где снова собралась на подвиги. Да, тяжела моя доля, но вот нисколько не жалею, что именно так!

До магазина шла неспешным шагом, больше смотря себе под ноги. С неба летели крупные хлопья снега, грозя снова завалить мою машину по самую крышу, но красиво сейчас, тут даже спорить не буду.

Почему-то захотелось сделать, как Тима: остановиться, высунуть язык, поймать самую пушистую снежинку и съесть ее!

– Мда, – покачала головой, – тебе лишь бы пожрать, – а сама осмотрелась, так как давно стала замечать, что начала разговаривать сама с собой.

Благо, зевак по близости не было, а я поджала губы и ускорила свой шаг. Как и думала, в магазине не было аврала. Да, покупатели ходили, толкали впереди себя забитые доверху тележки, но очередь на кассах не наблюдалась. Достав из сумочки список, я быстро стала покупать то, что мне может пригодиться. Но, опять же, женская голова – это отдельный вид искусства – мы же можем одновременно думать сразу обо всем. Я же смотрела срок годности на сметане, думала о том, как пройдут наши каникулы, и получится ли куда-нибудь съездить, снова вспоминала о чертовом платье, которое не давало мне покоя, и подсчитывала семейный бюджет.

Но решила, что сначала сосредоточиться надо на продуктах, а то мало ли – куплю лишнего или не того!

К кассе я подходила с приличным набором всего, что может пригодиться для новогоднего стола уже через полчаса. С тоской посмотрела на фрукты, которых в списке не было, на большую шоколадку, которую захотелось именно сейчас. На квас, который можно было и не брать, но меня с толку сбила молодая женщина. Ей-то он, может, и был нужен, а мне зачем?

Ох, ничего не меняется! Ничего!

Домой несла вместо двух пакетов – три, проклинала всех и каждого на своем пути и даже не испугалась, когда рядом поравнялся сосед.

– Карина, давай помогу! – улыбнулся Павел. Глубоко женатый, между прочим, человек, воспитывает (как сам говорит, так-то я его с детьми еще ни разу не видела) двух прекраснейших дочерей, вот только ходок налево тот еще.

Клинья как-то ко мне подбивал, но был сразу же отправлен куда надо, ага, домой!

– Вот это всегда пожалуйста! – обрадовалась, отдавая мужчине самые тяжелые пакеты.

Но радовалась я не долго.

– А ты все, смотрю, одна! – завел свою излюбленную тему Пашка.

– И что с того? – уточнила, хмуря брови. Я-то, может быть, и одна, но из-за этого как раз и счастлива.

– Ну вот смотри, – со знанием дела стал рассуждать мужчина, – машину утром чистишь сама, ребенка в садик водишь сама, в магазин ходишь сама, работаешь сама…

– И мозг выношу тоже себе сама, – цокнула.

– Верно, но я не об этом! – Павел даже плечи расправил, а я глаза закатила. Давайте честно – такой тип мужчин, мягко говоря, отталкивает. Павел был худощавым, высоким, с блеклыми глазами и немного бледным лицом. Не о таком я мечтала, если честно, не о таком. Но, судя по супер занятости данного индивида, кто-то из дам был даже рад такому товарищу. Ну не знаааааю…

– А о чем? – мы как раз добрались до подъезда и стали подниматься по лестнице.

– Мужика тебе надо! – и гордо приподнял подбородок.

– Так перевелись нынче мужики! – не осталась в долгу, наблюдая, как вытягивается лицо у соседа.

– Это еще почему?! – вот, сейчас у нас может завязаться чудесная беседа на тему: «Мужчин в природе мало, ими надо делиться», только зачем портить себе вечер?

– А ты подумай, – усмехнулась, останавливаясь у двери, благо, идти далеко не нужно было. Первый этаж меня устраивал по многим причинам на самом деле. – Спасибо, дорогой сосед, что не бросил в беде!

Открыв дверь, забрала у недовольного Павла пакеты и смело зашла в свою квартиру. На душе, правда, осадок-то остался, неприятный такой, сдобренный противными воспоминаниями и невнятными оправданиями. Ну да Бог всем судья, что я, в самом-то деле, расстроилась?!

Раздевшись и окончательно убрав уличную одежду в шкаф, я со спокойной совестью накинула на плечи халат и позвонила маме. Как и ожидала, никто мне с первого раза не ответил, зато буквально через несколько минут, когда стала разгружать пакеты, перезвонил отец.

– У нас все хорошо, – отрапортовал он, – кушаем!

– Тогда приятного аппетита. Тима как? – вот кто меня волновал больше всего на свете. Этот предатель уже пару раз в самые ответственные моменты начинал болеть, срывая нам праздники и отдыхи, в этот раз я была во всеоружии!

– Да нормально все, – не так уверенно ответил папа, но телефон у него был отобран.

– Все отлично! – твердо и уверенно произнесла мама. – Все успела?

– Ну, как сказать, вроде все, – пожала плечами.

– Опять про себя забыла только, да? – вот кто улавливал мое настроение.

– Не то чтобы забыла. Ничего нормального не нашла.

– Тогда завтра сделай еще один заход по магазинам! – ценнейший совет!

– Хорошо!

Поговорив еще несколько минуточек с сыном, я только решила, что могу себе позволить заплыв в ванной…

– Зажгу свечи, включу расслабляющую музыку, – рассуждала вслух, правда, быстро рот закрыла, когда телефон, оставленный в кухне, стал выдавать трели.

А звонила мне Ольга, моя давняя подруга, с которой мы прошли и огонь, и воду, и мужей предателей.

– Привет! – заголосила подруга радостным голосом, – чем занимаешься в этот чудесный субботний вечер?

– Отдыхаю, – призналась, растягивая губы в улыбке.

– А давай отдыхать вместе? – предложила Оля, – тут такое интересное место открылось!

Так что ванная и свечи были перенесены на другое время, сейчас же я спешно принимала душ, наносила легкий макияж, выискивала «то самое платье», которое подойдет для отличного вечера, не будет притягивать излишние взгляды и будет отлично смотреться с сапожками на каблучке.

Я тот человек, кто с радостью принимает подобные предложения, но исключительно для того, чтобы отдохнуть, поговорить, что-то вспомнить. Я не ищу (как некоторые) встреч и свиданий, они мне ни к чему!

– Оля, выезжаю, – позвонила подруге, когда полностью оделась и уже собиралась выйти из дома.

– Принято!

На этой счастливой ноте мы и распрощались, а, выйдя на улицу, я с каким-то наслаждением выдохнула. Снег если и нападал, то чистить машину мне больше не нужно. Лишь бы, когда вернусь домой, не плясать с лопатой ночью, ища себе место.

До дома подруги добралась быстро, она жила недалеко от меня. Порой часто приходила в гости с разными вкусняшками. Но месяц назад Ольга заболела, так что наши встречи пришлось отложить. И вот час настал!

– Привет! – заголосила подруга, забираясь ко мне в машину. Она сразу же потянулась ко мне, чтобы крепко обнять и счастливо улыбнуться, – неужели я вышла из заточения! – рассмеялась она. – Вези меня, извозчик, хоть на край света!

– На бензин дашь, будет тебе и край! – поддержала ее, – только мне в воскресенье вечером Тимошу забирать.

– Вот умеешь ты весь кайф обломать, – покачала головой Оля и быстро пристегнулась.

Всю дорогу она только и делала, что рассказывала о новом заместителе начальника в своем офисе, о девочках, что с ней работают, ругала пешеходов, которые выпрыгивали перед машиной. Успела, одним словом, все и даже больше.

– И ты представляешь! – на одном вдохе продолжала говорить Оля, – Лену муж сводил в это заведение, так она нам все уши прожужжала, какая там кухня!

– Так хорошо готовят? – удивилась, вспоминая злосчастный салат.

– И готовят тоже хорошо, но она во всех красках описала хозяина заведения и повара в одном лице. Он кому-то лично что-то готовил, а она слюни пускала.

– При живом-то мужике рядом, – восхитилась смелости или глупости, тут уж не знаю, с какой стороны смотреть.

Так что, когда мы приехали в «Рио», я знала почти все блюда на зубок, но для себя решила, что попробую для начала какой-нибудь салат. А там как душа ляжет.

Припарковала машину на стоянке, что располагалась перед заведением с симпатичным дизайнерским решением в виде высоких окон с расписными тонированными стеклами. Единственное, что мне не понравилось – это столпотворение при входе. Как позже выяснилось – на веранду перед кафе-рестораном выходили курильщики.

– Ну что, отдохнем? – толкнула меня в бок Оля и уверенно открыла дверь.

Тут к нам сразу же и администратор подошел, узнал, бронировали ли мы столик, и предложил сдать одежду в гардероб. Как только мы получили номерки, молодой мужчина, с которого Оля не спускала восторженного взгляда, провел нас в зал за небольшой столик для двух гостей.

– Приятного отдыха, – произнес чуть громче, – скоро к вам подойдут!

– Мне тут уже нравится! – пробормотала девушка, осматриваясь вокруг.

А мне вот как-то не очень. Возможно, днем это заведение стоит того, чтобы прийти сюда даже с ребенком, а вот вечером… слишком много желающих посмотреть на того же самого администратора, прости господи. А я так хотела поговорить, но, видимо, не получится. Кто-то, не будем показывать пальцем, с недавних пор решил начать устраивать свою личную жизнь. Правда, причем тут я? Можно же этими вещами и без меня заниматься?

Глава 4

Я могу работать гадалкой и раскладывать карты, потому что мои прогнозы сбылись. Если я ехала в это заведение, чтобы отдохнуть душою, поговорить, посмеяться, то Оленька преследовала совершенно другие цели. Вот уж кто активнее всех стрелял глазками направо и налево, что я даже успела заскучать и опечалиться!

К слову, кухня меня очень сильно порадовала. Салат был изумительным, чего уж скрывать. Решила, что закажу себе какую-нибудь рыбку, чтобы об этом заведении точно оставить хорошее впечатление в желудке. Еще и порадовало наличие детского меню, огромный ассортимент десертов! Приведу сюда после праздников Тимофея, уж он точно оценит!

После получаса нахождения в заведении мучения Оли оказались не напрасными. Совсем неожиданно нам от соседнего столика принесли небольшой комплимент, к большому сожалению для меня – алкогольный. Подруга плыла от радости, бросала победные взгляды на тех, кто мужским вниманием был обделен. Я же продолжала смотреть в одну точку перед собой, рассматривать интерьер и часто посматривала в телефоне всякую чушь. С кем именно переглядывалась подруга, не видела, так как к тому столику сидела спиной. Да и не хотелось, честное слово.

Дала себе обещание, что как только попробую второй заказ, то допью свой чай и тихонечко уеду домой. Судя по тому, как вольготно уселась на своем месте Ольга, планы на вечер у нее формируются, но я в них никаким образом не вхожу.

Запеченную рыбку под нежным соусом принесли через семь минут. И вот уж где я действительно испытала наслаждение, даже глаза прикрыла и пропустила тот момент, когда за столом нас стало на одного человека больше. Приятный внешне мужчина сел рядом с подругой, что-то ей проговорил, после чего Оленька тихо и кокетливо рассмеялась.

– Приятного аппетита! – проговорил новый персонаж за нашим столом. – Денис!

Я кивнула в знак того, что знакомству рада, но с набитым ртом говорить не буду. Нет, действительно, нужно попробовать дома сделать к Новогоднему столу что-то подобное! Ну божественно же!

– Сейчас мой друг подойдет! – зачем-то испортил мне аппетит Денис.

– Спасибо за информацию, – строго посмотрела на Олю, которая даже не подняла на меня своих очей. Ну и ладно! Рыбку я уже доела, так что довольно быстро махнула официанту, который оказался у моего столика в считанные секунды.

– Что-то еще желаете? Все понравилось? – уточнил улыбчивый мальчик.

– Спасибо, все очень-очень вкусно. А мне нужен счет!

Слово «счет» Оля услышала и даже решила, что если под столом тихонечко толкнет меня ногой, я вдруг неожиданно останусь. Увы и ах – нет!

Официант довольно быстро принес требуемое, так что, как только я расплатилась, то поднялась со своего места.

– Уже уходите? – нахмурился Денис, выискивая глазами друга. Ага, пообещали ему меня, как это обычно и бывает.

– Да, увы, – пожала плечами и, помахав рукой, быстро направилась в сторону выхода, правда, по пути зашла в туалет, где меня и нагнала подруга.

– Ну что ты как маленькая! – шипела она на меня хуже любой змеи, – сейчас бы познакомились, отдохнули!

– Отдыхать я приехала с тобой, – совершенно беззлобно, скорее всего, устало напомнила я, – а знакомиться я ни с кем не собираюсь, ты об этом прекрасно знаешь!

– Знаю! – неожиданно повысила голос Оля, да так, что я даже сделала шаг назад, – ты после развода никого к себе не подпускаешь! Да, Андрей был тем еще поганым человеком, но ты подумай о сыне!

– Так я о нем в первую очередь и думаю, – а вот это обидно, правда.

– Если бы думала, тогда бы ему отца искала!

Где была логика, я так и не поняла, но решила не ругаться.

– Хорошего отдыха, Оль. А я домой…

Обойдя подругу, вышла из дамской комнаты и поспешила в сторону выхода, правда, сделав всего лишь несколько шагов вперед, столкнулась с довольно необъятным человеком, высоким и большим. Меня даже поймали за предплечья, ведь был огромнейший шанс шлепнуться на пол.

– Извините, – пробормотала, не поднимая головы.

Руки меня быстро отпустили, а к гардеробной я пошла уже более уверенным шагом, даже постаралась смотреть по сторонам, чтобы не было никаких неловких ситуаций.

– Всего доброго, приходите еще! – девушка, которая подала шубку, с особым интересом рассматривала меня, пока собиралась.

– Спасибо, – поблагодарила, – обязательно!

И как можно скорее вышла на улицу, прошла мимо курящих девушек и парней, быстренько посеменила к своей машинке. И только когда оказалась за рулем, облегченно выдохнула.

Не хотелось думать о плохом, но… кажется, с некоторыми подругами, которые, как маньяки, желают устроить мою личную жизнь, нужно сводить общение на нет.

Дорога домой прошла в задумчивости, а уж когда поднялась в квартиру и закрыла за собой дверь, совсем огорчилась.

– Но! – решила подбодрить себя, – у меня есть подарки к Новому году и продукты!

И словно по заказу услышала, как падает на пол елка.

– Тишка! – прошипела, стягивая сапоги, – беги!

Моей заминкой в коридоре кот и воспользовался, спрятался так, что следующие несколько часов я его даже и не видела.

Елку поднимала с грустными думами и желанием как можно скорее пойти спать. Этот день меня, мягко говоря, добил.

Смыв макияж, убрав платье в шкаф, я все же блаженно растянулась на кровати и прикрыла глаза. Спать? Сон для слабаков! А вот проанализировать весь день еще раз – это всегда пожалуйста!

Повернулась на бок и постаралась дышать спокойно и ровно, обычно такие медитации помогали, но не сегодня!

Я даже водички пошла попить, там-то главная мысль, которая долго бродила в голове, меня и настигла. Стакан с грохотом был поставлен на стол, а кот, чувствуя, что может попасться под горячую руку, пронесся мимо, собирая коврик в коридоре.

– Найти отца для Тимы! – воскликнула я, – да как у нее вообще язык так повернулся сказать!

Вот тут-то горючие слезы к глазам и подошли. И так обидно стало, что словами не передать. Оля первая и единственная знала, как сын «нужен» был своему отцу! И предлагает мне подобрать под эту опцию другого мужика? Нет, я не спорю, что бывают мужчины, которые с чужими возятся, как со своими. Но я не собираюсь заниматься раскопками именно такого человека! У нас с сыном чудесный тандем, который стал только лучше, когда Андрей ушел из нашей жизни. Настоящий отец даже раз в неделю не звонит, ему, как мне кажется, все равно – есть у него сын или нет. Платит свои алименты и продолжает платить, радуясь тому, что по утрам спать никто не мешает, в садик ехать не надо, в магазине можно покупать намного меньше продуктов.

– Вот испортила настроение, так испортила! – возмущенно пробормотала, еще раз сделала несколько мелких глотков воды и ушла в комнату, где заснула. Ага, не нужно забивать голову чужими мыслями, у меня своих полно, делиться не с кем!

А утром в воскресенье я отлично выспалась, убралась, перемыла посуду, в очередной раз прогнала кота от елки, а после поймала его и строго, очень строго произнесла:

– Ты забыл о моем предупреждении? – кот даже уши поджал. – Повторяю еще раз – тронешь елку, будешь жить на балконе.

Вы не подумайте, я божий одуванчик, ни с кем и никогда не ругаюсь, но это так – в целях профилактики!

Тишка сразу же стал вырываться, возмущаться, а как только выпустила его, еще и нагадил хорошо хоть в лоток. Видно, чтобы не забыла о том, что кот тоже кое-что может.

Обеденное и послеобеденное время провела дома за чтением книги. Хотела сначала поехать за платьем, а потом махнула на него рукой. Нет – так нет. Боюсь, ничего нового и достойного я просто не найду, даже если обойду три магазина. С моим бюджетом все понятно как дважды два!

Вечером, перед тем, как поехать за сыном, снова очищала машинку от снега, зато погода радовала, надо бы с Тимошей сходить на горку! Чем не развлечение? Вот сегодня и пойдем, надувную плюшку я все равно с собой катаю, а горка находится прямо у дома родителей! Решено! Быть нам сегодня извалянными в снегу!

Припарковав машину так, чтобы меня точно никто с двух сторон не поджал, побежала за ребенком.

– Мама! – радостный крик оповестил меня о том, что Тимофей был рад видеть меня ничуть не меньше, чем я сама.

– Привет, родной! – обняла ребенка, – как ты смотришь на то, чтобы покататься на горке?

– А мы катались! – сдал всех отец.

– А с мамой нет! Хочу! – на то, чтобы собраться, у ребенка не потребовалось много времени.

– Приходите потом пить чай! – только и успела крикнуть мама перед тем, как мы закрыли за собой дверь.

Первым же делом поспешили к машине, где я достала плюшку, которая быстро перекочевала в руки ребенку.

На горку мы буквально бежали, так хотелось покататься. Да-да, и мне тоже! Не понимаю тех родителей, которые приходят на данные развлечения в коротких шубках, с локонами, да в замшевых сапогах. У вас же есть удивительный шанс повизжать, покричать, побегать? Почему вы не пользуетесь этой возможностью?!

На горку Тимка залетел быстрее меня.

– Я первый! – закричал он, плюхнулся на плюшку и полетел вниз, а я улыбнулась. Не это ли счастье?

Как только плюшка остановилась, Тимоша быстро слез с нее, помахал мне рукой и отошел в сторону, чтобы другие дети не сбили его с ног. Дожидаясь ребенка наверху, я с интересом осматривала тех, кто, как и я, желал покататься. А таких было все же чуточку больше.

– Теперь вместе! – Тимофей подкатил ко мне плюшку, на которую я с превеликим удовольствием села. Ребенок забрался мне на колени.

– И! – запищала от восторга, когда мы помчались вниз и даже обогнали какого-то мальца.

– Еще! – так кто ж против? Только на этот раз с плюшкой наверх поднималась я, пару раз ловила за капюшон Тима, который оступался и не смотрел под ноги, еще один раз пришлось переходить на бег, потому что прямо на меня несся большой мальчик.

Мы катались так, что я успела взмокнуть и устать. Да и на улице уже потемнело.

– Последний раз, – предупредила сына, – потом к бабушке на чай и домой!

И вот мы снова садимся на плюшку вместе, отталкиваемся и летим вниз. Только сейчас прямо в конце пути остановился человек, в которого мы грозились врезаться.

– Поберегись! – прокричала я, пытаясь остановиться, но не тут-то было! Лишь сильнее прижала к себе ребенка и весь удар приняла на себя.

Мужчина, что нас не заметил, рухнул рядом с нами в снег, а я очень больно ударилась об него, так что из глаз слезы полились.

– Мамочка! – пропищал Тимофей, – тебе больно?

– И мне больно! – раздалось грубое где-то у меня над головой, – сильно больно?

Лицо, которое нависло надо мной, было уж сильно знакомым. Бородатым и усатым, да и голос я успела запомнить.

– Больно, – сморгнула слезы, – вы ни разу не пушинка!

Мужчина расхохотался, поставил Тимофея на ноги и поднял меня. Потерла ушибленный бок и с сожалением поняла – быть теперь там синяку. Лишь бы ничего серьезного. Эх, покатались так покатались…

Глава 5

Илья

Старею!

К этой неутешительной мысли пришел, когда понял, что пытаюсь с помощью денег отобрать у молодой женщины настольный хоккей. Кто же знал, что их всего будет два на магазин, а один окажется испорченным! Племянники вот решили попросить у меня этот незамысловатый подарок, а я дотянул до последнего, как и всегда!

Молодая мама прижимала к себе оплаченную коробку чересчур сильно, глаза ее сверкали праведным гневом, но держалась женщина молодцом. Послала меня только в соседний отдел игрушек, а не куда-то в более привычные места. Я вот так не умел! Если что-то не нравится, то высказывал сразу же, не теряясь в словах и выражениях, по этой же причине у меня и друзей было мало – потому что не каждый нормальный человек сможет выдержать такой взрывной характер. Но, с другой стороны, благодаря ему я добился тех высот, что занимал сейчас. Будь я мямлей, стал бы шефом? Открыл бы кафе-ресторан, который бьет все рекорды? Вот и я думаю, что нет.

Развернувшись, я решил, что больше спорить и ругаться не буду, но, когда мне в спину прилетела неприятная фраза, даже напрягся.

– Вот мужики пошли! – проговорила незнакомка, явно оставляя последнее слово за собой. Ладно, не буду ничего дополнять, повел себя действительно некрасиво!

К слову, в другом отделе настольный хоккей мне нашли сразу, да в два раза лучше того, что был найден до этого мною. И совесть разом успокоилась, и творческий интерес возник. Иной причины понять не могу, ведь для чего-то поплелся в местное кафе?

Заведение было небольшим, а вот гостей оказалось до неприличия много, даже кто-то бронировал тут себе места. Ладно, посмотрим-посмотрим, чем меня удивят. И удивили же?! Просто отвратительным блюдом, которое подать стыдно, а в рот класть опасно!

На ноги подскочил моментально, чувствуя, что даже грудную клетку давит от негодования и злости, орать я стал так, как обычно это делаю у себя, но успел позабыть о том, что люди бывают разные!

Успокоился быстро, как это со мной часто бывает. Сестра называет меня вулканом, ее муж добавляет слово «действующий»! Да, я могу начать ругаться, могу так же резко перейти на похвалу – какой уж есть. Но, видно, не все привыкли к такому стилю общения. Девушка, с которой я виделся до этого в детском отделе, была явно со слабым характером, хотя вроде совсем недавно могла даже мне глаза выцарапать, так почему же сейчас сидит, зажав руками ушки, смотрит на меня с ужасом?

И побледнела вся, трясется, под стол сползает…

Так, снова надо брать инициативу в свои руки.

До столика в углу заведения я успел дойти быстрее, чем кто-то окончательно сползет на пол.

– Воды принесите! – приказал спешащей за мной девушке, что работала тут администратором. Кстати, схватывала на ходу, ора моего не испугалась и вела себя крайне адекватно. Присмотрюсь!

– Эй, милочка, вы как? – легонько встряхнул девушку, которая моментально открыла глаза. Красивые, кстати, голубые, яркие и сильно-сильно испуганные.

– Не кричите, пожалуйста, – даже палец положила мне на губы, – я боюсь, когда кричат.

Знаете, вот это было смело! Никто и никогда не позволял себе подобным образом останавливать меня. Но удивительно было не это! Орать мне расхотелось сразу же, как и продолжать выяснять отношения и задать трепку местному повару.

– Не буду! – пообещал, – но еда здесь!..

– Да-да, я все дословно слышала, можно не повторять!

Интересная она, такая с виду простая, но чем-то меня зацепила. Глазами или поступками? Не могу пока разобраться, да и нужно ли? Девушка как-то снова стала подозрительно сползать вниз, даже нахмурился, чуть наклонив голову. Сиденья, что ли, неудобное?

– Вода! – проговорила администратор заведения, снова появляясь в радиусе одного метра, а ведь, говорят, моя аура подавляет, но эта стоит – хоть бы что! Точно перетяну к себе, мне такие уверенные в себе сотрудники нужны!

– Пей и не бойся! – протянул стакан незнакомке и быстро ушел, чтобы не нервировать посетителей своим видом.

Подарок, который так долго и тщательно я искал, через некоторое время был заботливо уложен на заднее сидение моего автомобиля, вот только заводить двигатель я не спешил. Сразу же нащупал в кармане своего пальто телефон и нашел среди списка контактов номер помощника.

– Денис, день добрый, – проговорил, как только мужчина принял звонок. – В торговом центре на Попова есть кафе. Кажется, итальянской кухни…

– Громко сказано, – усмехнулся друг.

– Очень громко, но не в этом дело! Там есть администратор, Людмила. Вот эту Людмилу найди и пригласи к нам на собеседование!

– Не знаю, – усомнился помощник, – сможет ли?

– Сможет, вот увидишь! – вот кто-то другой нет, а эта особа очень даже легко вольется в наш коллектив.

– Раз ты уверен, то найду! – сразу же отозвался Денис.

– Вот и отлично, скоро буду!

До своего заведения я добрался только через пару часов, необходимо было отправить подарок домой, проведать матушку, которая в последние годы все больше хандрит и все чаще спрашивает про внуков. Двух сорванцов-то ей явно мало, хочет еще!

В заведении, которое я открыл совсем недавно, работа кипела не на шутку. Персонал работал как положено, со всей внимательностью к посетителям, которых к вечеру становилось все больше и больше. Я же надел свой любимый фартук и помогал в кухне, периодически выходя в зал. Около девяти вечера за мной зашел Денис. Махнув рукой в сторону зала, он дал понять, что будет ждать меня именно там.

Завершив очередное блюдо, которое, по стечению обстоятельств, был салатом, я как-то неожиданно поймал себя на мысли, что сделал их уже больше пяти штук. Это ж как нужно было испортить мне настроение, что я теперь пытался подняться в своих же глазах, доказывая профпригодность?! Да, меня уязвило, что в том заведении все было до отвратительного пресным, но люди туда все равно шли!

В зал вышел хмурее тучи и сразу же прошел к столику, за которым сидел друг. Вот не хочет этот товарищ находиться в кабинете, любит быть на публике, как сам говорит – контролировать процесс приятнее из зала.

– Что у тебя? – спросил, удобнее усаживаясь и осматриваясь.

– Нашел я твою Людмилу! – восторженно проговорил Ден и напоролся на мой строгий взгляд, – ладно, не твою. Но нашел! Завтра придет утром на собеседование.

– Вот и посмотришь на нее, а потом все покажешь и примешь на работу, – пробубнил, замечая, как в зал проходит до боли знакомая девушка. Это знак какой-то, честное слово! Так часто я с одним и тем же человеком за день еще не сталкивался. Тут хочешь, не хочешь, а внимание обращать начнешь.

Денис проследил за моим взглядом и приосанился, чуть глаза не закатил, а потом следом напрягся.

– Чур, блондинка моя! – выдал он, а воздух, что задержал до этого, стал медленно выходить из легких. На блондинку я и не смотрел, сегодня меня словно преследует длинноногая брюнетка, которая с интересом осматривается. Сразу видно, человек у меня впервые, но такого восторга я еще ни у кого из гостей не видел.

Гришка, наш проворный и улыбчивый официант, совсем скоро принял у столика, за которым отдыхали девушки, заказ, но до кухни не добежал. Я его перехватил по пути, спрашивая, что именно заказала интересующая меня посетительница.

– Сам приготовлю, – пробубнил так, чтобы только парень меня услышал, и поторопился в кухню.

Денис принял решение девушек «сторожить» и назойливых мужчин от них отгонять, вот только пока я высматривал незнакомку, все чаще думал о том, что ей на знакомства все равно. Блондинка, вон, глазами в друга стреляет, сидит вольготно, всем видом показывая, что готова к знакомству, а ее подруга совершенно не такая. Однако, взгляды все равно притягивала. Мой так точно!

Салат, который заказала девушка, готовил собственноручно, да с каким-то маниакальным желанием. Хотелось понравиться, произвести хорошее впечатление, поэтому, когда Гриша отнес заказ, подошел к бармену, замер справа от него и стал наблюдать.

С этого края зал просматривался очень хорошо, а уж нужный мне столик тем более, так что я прекрасно видел, как девушка осторожно попробовала салат, тщательно прожевала и блаженно закрыла глаза. Я никогда не видел ранее, что люди могут есть с таким аппетитом, чуть покачивая головой и улыбаясь. И, что уж говорить, было приятно настолько, что снова вернулся за столик.

– Заказал дамам вина! – самодовольно ответил Денис.

«Дамам» вино, может, и надо, но не всем. Та, с которой я не спускал своего взгляда, с большим удовольствием пила чай и на вино совершенно не посматривала. Гриша снова пронесся мимо через некоторое время, забрал грязную тарелку, а потом вернулся, чтобы что-то еще записать.

Смышленый парень первым же делом нашел меня глазами. Видимо, понял, что дело тут пахнет чем-то личным. Как только махнул ему рукой, сразу же подбежал и показал второй заказ, который меня порадовал.

– Сейчас сделаю, – расплылся в улыбке и снова помчался в сторону кухни.

Да, вел я сегодня себя нетипично, даже не кричал и не ругался, да и не за что, если честно. Каждый, кто работал на меня, прекрасно знал свои обязанности, ценил свое место и мое расположение. Ну и не такой уж я плохой, не тиран так точно!

Рыба, которую заказала девушка, на мой взгляд, вышла как никогда отменно! Даже повара, что были со мной в кухне, отметили это. Ну и подача сегодня была иной, не как у нас принято.

– И нечего на меня смотреть! – шикнул на особо улыбчивых. – Гришка, неси!

Парень довольно улыбнулся и поспешил выполнять мою просьбу, а я? Снова занял наблюдательный пункт, затаил дыхание и буквально мурашками покрылся, когда заметил, как девушка прикрыла глаза, отдаваясь вкусу.

Однако любоваться на эту картину долго не получилось. Денис решил все испортить. Вот зачем он подсел за столик, а? Невооруженным же глазом видно, что моя незнакомка сразу напряглась, перестала есть и настороженно посмотрела на мужчину.

– Уши ему оторву! – принял решение, но в зал попасть так и не успел, меня перехватили недалеко от входа в кухню.

– Илья Александрович, – наш постоянный гость решил лично выразить мне слова благодарности и восхищения. Вот в любой другой бы день я с удовольствием продолжил беседу, возможно бы даже поделился планами, что хочу открыть еще одно заведение, но все мои мысли были о другом, точнее, о другой!

– Благодарю, – с улыбкой ответил, – прошу прощения, немного занят.

– Конечно-конечно! – я не успел дойти до столика, как обратил внимание на одну неприятную деталь.

– Гриша? – пробегавший мимо меня официант замер, проследил за моим взглядом и четко выдал, – заказы оплачены, девушка восхитилась кухней и ушла.

Потом он немного пожевал нижнюю губу и тихо пробормотал:

– Кажется, ей не понравилась компания Дениса Николаевича. Прошла, по моим наблюдениям, в сторону туалета.

– Спасибо, – выдохнул и огорченно повернулся в сторону выхода.

Не успел я с ней даже познакомиться, лично узнать, как кухня, все ли понравилось, есть ли замечания. Хотя, какие замечания? Тот, кому все не нравится, не будет с таким наслаждением кушать: не торопясь, смакуя каждый кусочек.

Походив мимо гардероба, неожиданно для себя растерялся. Как поступить правильно совершенно не знал, не буду же сейчас задавать свои вопросы? Да только все оказалось еще сложнее, чем успел себе придумать.

Незнакомка выскочила из туалета с низко опущенной головой. Я даже отскочить в сторону не успел, как она в меня врезалась, только руки опустил на тонкие хрупкие предплечья, чуть сжав, не давая девушке упасть.

– Извините, – проговорила она и пошла вперед, находясь где-то глубоко в своих мыслях. И такое сожаление меня накрыло, словно только что я упустил какой-то шанс, какую-то удачу. Неприятный вкус, горчит даже во рту.

А вслед за девушкой, которая быстро собралась и покинула заведение, вышла та самая блондинка. Но совсем скоро она, вздернув свой нос, гордой походкой пошла в зал, где ее ожидал Денис. Друг видел меня и, скорее всего, что-то да понял.

– Ох уж эти женщины, – пришел к неутешительным выводам и убрался с глаз долой ото всех. Побуду в кабинете. Честно говоря, нужды находиться в зале больше не было.

Следующий час прошел за привычными для меня делами, и уж кого-кого я не ожидал увидеть, так этого пришедшего ко мне Дениса.

– Я уж думал, ты уехал, – хмыкнул, наблюдая за тем, как друг садится напротив меня.

– Да как-то сразу стало не складываться, – усмехнулся он, – знаешь ли, неприятно слушать, когда вроде как друг начинает рассказывать и поливает грязью за спиной своего товарища.

– И что же рассказывает? – сплетни не собирал и не собирался, но было интересно.

– Что матери одиночки нынче какие-то забитые, – развел он руками. – Как оказалось, Ольга вывела подругу в свет, чтобы та хоть немного развеялась, на людей посмотрела, себя показала. А та категорически не хочет ни с кем знакомиться, говорит, что единственный в ее жизни мужчина – это сын.

– Которому она сегодня искала настольный хоккей, – тихо добавил я.

– Что? – не расслышал друг.

– Говорю, не все готовы заново выстраивать свою личную жизнь.

– Прям как ты, – понятливо кивнул товарищ.

– Прям как я, – до недавних пор именно так и думал, а сегодня что-то заинтересовался посторонним человеком спустя столько лет. – И, знаешь, я ее даже понимаю.

– Вот уж не удивился, – согласился Денис. – Ты долго еще?

– Да нет, – пожал плечами, – через час буду выдвигаться домой.

– Тогда я отъеду сейчас, а потом вернусь и все проверю.

Что уж именно он собирался проверять, я не знал. Управляющий у меня что надо – все доведут до ума, подготовят заведение к новому дню, перемоют и почистят. Но контроль быть должен во всем – тут согласен. Ранее всегда сидел до полного закрытия заведения. А сегодня? Сегодня хотелось тишины.

Глава 6

Илья

Домой приехал ближе к полуночи и, как только открыл дверь в квартиру, замер на пороге. Я так всегда делал после насыщенного дня, словно пытался все трудности оставить на пороге, чтобы ничего не омрачало ночь и утро. Работа есть работа, все плохое, что может быть с ней связано – должно оставаться там. Домой нужно нести только положительные эмоции, чтоб стены этими эмоциями пропитывались.

Так нас еще мама учила, умеючи скрывая все проблемы, хотя, по правде сказать, порой нужно прийти и высказаться. Мне вот поговорить было не с кем, как-то не сложилось в жизни найти такого человека, который будет слушать, слышать и понимать.

Со мной проблематично ужиться в одной квартире, и это непустые слова – так утверждала бывшая жена, с которой мы смогли продержаться в браке долгих пять лет. А ведь домой всегда приходил с улыбкой на лице, как бы плохо ни было.

Разувшись, поставил ботинки на полку, скинул пальто, которое повесил на плечики. И только потом, чуть сгорбившись, поплелся в комнату переодеваться. Мда, тут я мог быть самим собой, а не просто бородатым тираном, которого и боятся и боготворят одновременно. Я же по сути такой же мужик, как и все остальные, только ростом крупнее, в плечах шире, ну и с недавних пор решивший, что шеф просто обязан иметь густую бороду и усы. Кстати, мне очень даже шло, выглядел солиднее.

Дома, как и обычно, было тихо. Тогда, когда в гости приходила сестра с детьми, мои унылые комнаты наполнялись звонким смехом, шумом и недовольными криками.

Она у меня полная противоположность – яркая, заводная и улыбчивая. Как мама говорит – вся в нее! Весь скверный характер, который только можно было собрать от родителей, достался мне. Но, между прочим, я пользуюсь особой популярностью у детей, которые меня нисколечко не бояться, постоянно пытаются забраться на руки и погладить. Это о чем-то, да говорит!

Включив фоном телевизор, быстро принял душ, покривился в зеркало, и, проведя пятерней по волосам, побрел обратно в комнату. Там-то громкость звука и убавил, а после совсем выключил канал, отвернулся на бок и уснул, надеясь утром встать бодрым и энергичным.

Ага, встал.

– Да, мама, – звонок телефона разбудил меня около восьми, глаза разлепить получилось с трудом, зато, увидев номер звонившего, застонал голос. Она издевается?!

– Илюша, ты спишь? – уточнила мама.

– Да, сплю, – если я думал, что после этого от меня отстанут, то сильно ошибался.

– Раз можешь мне отвечать, то уже нет! – припечатала она так, что я только сильнее зажмурился.

– Что ты от меня хочешь? – проговорил тише.

– Приглашаю вечером в гости! – воинственно, я бы даже сказал, с сильным энтузиазмом проговорила она. – Буквально на пару часов!

– Как освобожусь, подъеду, – ставки, господа, для чего именно зовет меня мама? Нет, я частый гость у нее, лишь потому, что недалеко живет сестра, которая приводит ей детей. С ними и я порой сижу, ну и тошно порой бывает одному дома. А мама уже в возрасте, здоровье, опять-таки, оставляет желать лучшего. Хотя… Что-то тут одолевают меня сомнения. А не врут ли мне часом?

Мысль о том, что нужно кое-кого застать врасплох, меня посетила совершенно неожиданно. А почему бы и нет? Вот если меня за нос водит да специально претворяются немощной, чтобы познакомить с дочерью очередной знакомой – быть беде или войне!

Сон как рукой сняло, сразу же поднявшись на ноги и сделав элементарную, но такую нужную зарядку в виде отжимания, поплелся умываться. Однако, остановился в дверях и вернулся в комнату за телефоном.

– Доброго утра, – позвонил сестре, которая ответила на звонок довольно быстро. Алла была младше меня на десять лет, но в жизни везде и всегда оказывалась первой. Вот и сейчас, судя по звукам, она уже куда-то спешит.

– Доброго! – радостно ответила молодая женщина, – а мы на горку идем!

– Уже? – покосился в сторону часов, – и почему вам не спится?

– Каждое утро задаюсь тем же вопросом, – захихикала, как маленькая девочка, – но ответа так и не нахожу.

– Тогда я быстро задам свой вопрос, чтобы вас не отвлекать. У мамы все хорошо?

– А должно быть плохо? – удивилась Алла, – она с утра успевает и в магазин съездить, и с подругами встретится.

– Да? – задумчиво протянул, – и давление не шалит?

– Нет… Подожди! – ахнула сестра, – так она тебе говорит о том, как ей плохо?

– Именно, – вот и раскрыт секрет вечного давления.

– Илья, я… Я не знала, что она так себя ведет. Видимо, никак не может смириться с тем, что ты в прошлый раз четко дал понять – что тебе никто не нужен.

– Ясно-понятно, – почесал щеку, – буду иметь ввиду. И, спасибо! Мальцов от меня поцелуй!

Вечером я решил с мамой серьезно поговорить. Я понимаю, что у нее до сих пор имеется свое мнение, но шантажировать меня своим здоровьем не нужно. Просто может получиться как в сказке – ей действительно станет плохо, а я не поверю.

Привычно для себя поехал в ресторан, но сегодня лишь для того, чтобы встать рядом с поварами. И да, это моя отдушина, место, где нахожу покой, где мысли сами собой находят нужное русло и перестают перескакивать с одного на другое. Например, я сразу же вспомнил про незнакомку, имени которой так и не узнал. Да и мне просто хотелось узнать, как ей мои блюда! Да я вчера старался, как никогда ранее! Имею полное право вытребовать ответ!

– Илья Александрович, – раздалось где-то с боку.

– Ну что еще?! – резко развернулся и увидел перед собой девушку.

– Я прошла собеседование!

Людмила смотрела на меня такими восторженными глазами, что даже откашлялся.

– Поздравляю! Пройдите четкий инструктаж! И да, у вас будет испытательный срок! – свел брови.

– Хорошо-хорошо, – затараторила Людмила, а после порывисто и довольно сильно меня обняла. – Спасибо-спасибо!

Новый администратор поспешила к выходу, а я посмотрел на притихших девушек-поваров, что работали со мной. Они проследили взглядом за Людмилой, потом перевели задумчивые взгляды на меня.

– А так можно было? – уточнила грубым басом Варвара.

– Как? – не понял, вытирая руки.

– Говорят, если вас обнять, сразу удача будет! – пробубнила Варя.

– Чего? – опять перешел на крик, – брехня!

– А можно… попробовать!

– Да ну вас! – из кухни я сбежал в кабинет, ругаясь, на чем свет стоит. Эта Людмила разлагает мне дисциплину, но хоть работать теперь должна за троих! Вот же ж – я приношу удачу! Ну что за бред!

– Ты чего с утра пораньше пыхтишь как чайник? – ко мне заглянул Денис, но ответить даже не позволил. – Люду на работу принял, инструктаж провел. Прыткая девушка, амбициозная. Говорит, ты ей жизнь спас.

– Чем это? – нахмурился еще сильнее.

– Так работу высокооплачиваемую предложил, а она, как понял, тянет на себе маму и сестру. Так что ты ей принес удачу!

– И ты туда же! Уйди с глаз долой!

– Да что не так-то? – не понял товарищ, но быстро из кабинета вышел.

– Еще додумайтесь пальцы мне по утрам тереть, чтоб богаче стать!

До четырех часов я провел в кабинете, обсуждал с бухгалтером закупки, выбирали алкоголь на будущий месяц и начисляли премии. Да, я не скупился, всегда поощрял работников, которые и старались после этого в два раза больше. Но так было не всегда. В самом начале своего пути я сам работал простым поваром, потом стал медленно подниматься вверх, видел и несправедливость, и откровенно отвратительных шефов, и знал, что значит быть обманутым работодателем. В моем же заведении все было иначе, потому что сам поднимался с низов, а не пришел на готовое место, размахивая колпаком.

После плодотворного дня я, как и планировал, отправился к матери на серьезный разговор. Специально не стал ей заранее звонить и предупреждать, в котором часу приеду. Пусть это будет маленький сюрприз. Но он не вышел!

Меня уже ждали!

Компания из трех женщин свободно уместилась в кухне и теперь с любопытством смотрела на меня.

– Добрый вечер, – с трудом проговорил.

– А вот и Илюша! – пропела мама.

– Который приехал в самом ужасном настроении, – завершил за нее, – выйди со мной в коридор, пожалуйста. Поговорить надо.

Видимо, тон у меня был не сильно дружелюбный, раз мама быстро поставила фарфоровую чашку на блюдце и поспешила за мной.

– Ты ведешь себя некрасиво, – прошипела она.

– Прямо как ты, – не остался в долгу. Да, мы всегда и из-за любой мелочи ругались, сколько себя помню. С годами стало только хуже, могли подолгу друг с другом не разговаривать.

– Вот не начинай! – сразу же приосанилась мама и вздернула подбородок.

– Давай так, – сразу же решил расставить все точки над ё, – моя жизнь – это только моя жизнь. Никого в нее заталкивать не надо, специально принимать не буду, да еще и с тобой отношения все порву. Так что договариваемся сразу – ты перестаешь меня со всеми знакомить, я снова прихожу к тебе в гости как дорогой и горячо любимый сын.

– Но Настенька?! – воскликнула мама, а в кухне стало подозрительно тихо.

– Как подумаешь над моими словами, позвони. Только не ври больше про здоровье, как оказалось – оно у тебя отменное, а я лишь переживаю попусту.

Обулся под недовольным взглядом мамы и вышел, понимая, что все правильно сделал. Даже не наорал, а вот хотелось бы, да еще как! Внутри все клокотало от негодования, а в таком состоянии садиться за руль никак нельзя, вот и пошёл немного погулять. Сам не понял, как к горке вышел, а там дети с родителями катаются, смеются. Кто-то, конечно, в стороне стоит, больше наблюдает, но чем не времяпровождение?

К слову, задумался я и не сразу заметил, что вышел на опасную траекторию, только расслышал возглас:

– Поберегись! – а дальше что-то внушительное снесло меня с ног, так что совсем скоро оказался в снегу.

– Мамочка! – пропищал детский голос, а я аж похолодел внутри. Не задавил ли? – тебе больно?

Глазами нашел миниатюрную женщину, которая прижимала к себе ребенка и жмурилась.

– И мне больно! – пробасил, но заметил на щеке у незнакомки текущие слезы, – сильно больно?

Навис над женщиной, опасаясь трогать ее руками, может, действительно ударилась сильно? Все же, падая, мог и ее задеть. Вот только как-то сразу обратил внимание на знакомые глаза, на маленькую ямочку на подбородке, и воздух снова пропал из легких. Вот уже не смешно! Нас уже лбами сталкивают!

– Больно, – сморгнула слезы молодая мама, – вы ни разу не пушинка!

Я расхохотался, чувствуя, как напряжение последнего дня отпускает. Подхватил мальчишку, что преданно рассматривал мамино лицо и поставил на ноги. Затем и незнакомке помог подняться, наблюдая за тем, как она потирает ушибленное место. И понимал, что больно ей, но улыбку убрать уже не получалось.

– Я вас провожу до дома! – сразу взял бразды правления. Сами-то не дойдут! Одна хромает, второй испуганно, как птенчик, жмется к матери. Мои племянники далеко не такие, тем только повод дай, еще и сверху залезут. Этот же ребенок крепко держал маму за руку, подстраивался под ее шаг и смотрел на меня с осуждением.

Ну а я что? Тоже потерпевшее лицо, между прочим!

Глава 7

Плетясь до дома родителей, я время от времени замечала довольную, можно сказать, счастливую улыбку у мужчины, что тащил нашу плюшку и неспешно шел рядом. Чему он радовался, понять было сложно, мне же было совершенно не до веселья. Место удара сильно болело, но хоть идти могу.

– Чему вы так радуетесь?! – не выдержала и остановилась, сверля мужчину непроницаемым взглядом. А он возьми и убери пальцами волосы с моего лица. Такое простое движение, а обескуражило основательно.

– Радуюсь хорошему дню, – все же ответил он. – Как, кстати, вас зовут?

Мы с сыном переглянулись.

– Карина, – представилась первой.

– Тимофей, – отозвался сын.

– Илья! – торжественно произнес мужчина и снова улыбнулся. – Мы идем или так и будем стоять?

– Идем, – вздохнула, – идем.

Честно, уже хотелось просто домой. Ни чай не нужен, ни лишние расспросы.

– Ты сильно замерз? – уточнила у сына, который отрицательно помотал головой, – тогда, может, сразу домой?

Илья нас слушал внимательно, но со своими рекомендациями не лез. Он вообще никак не комментировал ничего.

– Давай, – согласился Тима, а я достала из кармана телефон, радуясь целостности экрана.

– Мама, – это я.

– Сейчас ставлю чайник! – сразу же принялась суетиться родительница.

– Не надо, мы домой поедем сразу. А то потом еще больше стемнеет.

Конечно, мама огорчилась, но уговаривать нас не стала, лишь предупредила, что утром заедет отец и привезет нам какие-то продукты. К слову, я уже давно уже не спорю по этому поводу. Раньше как-то держалась особняком, никого в свой мирок не пускала, но со временем стало отпускать, да и папа с мамой хорошо помогали мне: то с Тимой посидят, то к себе заберут. Я как раз на работу вышла в частный садик, куда устроилась логопедом, а во второй половине дня вела индивидуальные занятия на дому. Да и до сих пор веду, жить на что-то надо!

– Так вы не домой? – уточнил Илья и нахмурил брови.

– Домой, – кивнула, – только к себе. Тут у нас бабушка с дедушкой живут.

– А давайте я вас подвезу? – снова воодушевился мужчина, но улыбка его угасла, когда произнесла, что у меня есть своя машина.

Добрались мы до дома моих родителей минут через семь. Нога перестала ныть, настроение чуть приподнялось, зато, стоило дойти до парковки и остановиться у своей маленькой машинки, как враз захотелось ругаться. Нас снова поджали со всех сторон!

– Да что ж это такое! – даже ногой топнула, – напокупают кораблей, а парковаться не умеют!

– Все я умею! – возмутился Илья, – сейчас отъеду немного.

Тут он все же бороду свою почесал, осмотрел еще раз то, как поставил машину и честно признался.

– Извините, как-то я не думал, что могут возникнуть такие проблемы!

И снова счастливая улыбка до ушей!

Отобрала у мужчины плюшку, затолкала ее в багажник и помогла сыну сесть в машину. А он все стоит!

– Ну! – нетерпеливо спрашиваю, – вы нас выпустите или как?

– А дайте свой номер?! – неожиданно выпалил Илья, а я нехорошо так прищурилась.

– Я незнакомым мужчинам свои номера не даю!

– Так мы уже познакомились, – искренне сообщил он мне, – даже в одном сугробе валялись!

– Нет! – настаивала на своем, подходя к двери со стороны водительского кресла.

– Да почему?! – ну вот хотя бы потому, что у него разгон от улыбчивого человека до хмурого мужлана за несколько секунд! И это я еще не вспоминала о том, как мы первый раз познакомились! Да и в кафе он вел себя более чем неадекватно.

– Потому что! – ответила, садясь в машину.

– Потому что – это не ответ! – донеслось до меня, правда, потом огромная машина все же подвинулась, выпуская меня.

– Теперь можно и домой, – включила радио и максимально аккуратно стала выезжать на дорогу.

– А все равно хорошо покатались, – согласился сын и счастливо улыбнулся.

– А как же, – рассмеялась, – вместе мы сила!

Так, за разговорами, и добрались до дома, где парковочных мест было в разы больше, и только единственный человек не умел правильно ставить машину. По стечению обстоятельств этим человеком был наш сосед пенсионного возраста. Он вообще не заморачивался и как поворачивал руль в сторону парковки, так под углом машину и оставлял, даже не думая о том, что занимает два места.

О том, что нужно свой транспорт выровнять параллельно другим машинам он либо не знал, либо знать не хотел – тут уж точного ответа дать не могу. А еще говорят, что женщины не умеют парковаться и водить, пф, я бы поспорила!

Выбравшись с сыном из машины, мы неспешно пошли к подъезду. Дорога у дома покрылась льдом, так что приходилось медленно переставлять ногами, держась друг за друга. То, что за нашей спиной кто-то упал, мы поняли по характерному звуку и кряхтению. Невольно обернувшись, я не поверила собственным глазам.

– Опять вы?! – Илья лежал посреди дороге и вставать не собирался.

– Снова, – прокряхтел он, – снова я.

Но долго в положении «жука» наш новый знакомый не провел, сын как-то тяжело вздохнул, отцепился от меня и побрел в сторону мужчины, который успел сесть. Мой нежный и умный ребенок протянул огромному бородатому мужику руку и помог ему встать.

– Пригласите меня на чай, а? – не сдавал позиции Илья, и глазами смотрел преданными, сына продолжал держать за руку.

И надо же было именно в этот момент из подъезда выйти Павлу! Мужчина пыхтел как паровоз, но жена не позволяла курить ему в квартире, поэтому сосед, как бродячая собака, часто выходил на улицу и в снег, и в дождь, и в мороз. Его не останавливало ровным счетом ничего! Но вот сегодня он так и завис с раскрытым ртом, смотря на меня огромными глазами, словно я ему что-то обещала, а он застал меня с поличным!

Тут уж чисто по-человечески хочется этому бабнику утереть нос и показать, каких именно мужчин должны выбирать женщины. Что уж говорить, Илья был красивым, статным и видно же – сильным. Павел рядом с ним как соломинка против камня. Так что, подавив в себе множество чувств, проглотив колкие слова, махнула рукой в сторону подъезда. Эх, и озарилось же лицо у Ильи, даже плечи расправил, которые и так не маленькие.

Правда, к подъезду шел так же медленно, как Тима.

– Карина, а это кто? – Павел все же задал вопрос, который читался на его лице безо всяких слов. А еще там была вселенская обида, непонимание и явное сравнение с Ильей. Да-да, губы кривятся, брови хмурятся – тут все десять ноль в пользу моего нового знакомого.

– Добрый вечер, Павел, – поздоровалась я, проигнорировав вопрос.

Открыв дверь в подъезд, пропустила вперед сына, а вот потом Илья поравнялся с соседом и… Как я не рассмеялась, до сих пор не пойму! Один бородатый шкаф под два метра ростом, второй метр с кепкой и худой.

– Илья, пошли! – еще петушиных боев мне тут не хватало, как-нибудь проживу без этого.

К слову, мужчина лишь придержал дверь, чтобы я могла зайти, а потом прошел следом за мной. Однако, чем выше я поднималась по ступеням, тем сильнее думала о том, а убрано ли у меня? Вроде, да! А если кот сделал свои грязные дела до моего прихода? Тогда это засада! Самая настоящая!

Домой заходила, скрестив пальцы, но! Вони не было, разбросанных вещей тоже. Зато был кот, хозяин этой квартиры, который целиком и полностью считал, что данная территория принадлежит только ему одному. И тут заходит другой мужчина! Сильнее, мощнее, выше! Да еще и осматривается с интересом.