Курортный роман по-драконьи бесплатное чтение

Полина Нема
Курортный роман по-драконьи

Пролог

Не самая лучшая идея – ждать мужчину в его кровати. Особенно если ты без спроса вламываешься к нему в номер, только чтобы поговорить. Но он не оставил мне выбора!

Этот наглый старикашка-дракон, у которого наверняка поднимается только давление, выгнал нас с подругой из отеля! И все из-за того, что Эллен, зараза, состроила глазки его охраннику. Визгу было столько, будто мы залезли к нему в карманы, которые у приличных драконов всегда набиты золотом.

Со стороны коридора слышатся чьи-то шаги. И они вовсе не похожи на старческие: слишком уверенные. Может, охранник увидел, когда я карабкалась по стене?

Застываю.

Понимаю, что нужно бежать. Бросаю взгляд на балкон, но…

Дверь распахивается раньше, чем я успеваю сделать хоть шаг. На пороге возникает мужчина. Высокий, с ежиком светлых волос и красивым лицом с высокими скулами над слегка впалыми щеками. На вид лет тридцать-тридцать пять.

Да, он мало похож на “старикашку-дракона”.

Мы пристально смотрим друг другу в глаза. На лбу незнакомца залегла тревожная складка. Он прищуривается, не сводя с меня взгляда. А я ощущаю, как по телу проходит дрожь. Опасный взгляд. Пронзительный.

– Какого брыха вы здесь делаете? – рычит он, а я ощущаю поток энергии, исходящий от него.

Просто зверь, готовящийся к прыжку.

Точнее, дракон! Такой красивый дракон! Так и хочется стянуть с него рубашку, сквозь которую виднеется накачанное мужское тело. Закинуть его на кровать и…

– Кхм, – прокашливается мужчина, а я поднимаю глаза, которые бесстыдно спустились к широкому черному поясу на белых брюках.

Замираю под его взглядом. Как под гипнозом, не могу отвести глаз.

Один миг – и он рядом со мной. Нависает всей тушей, а мое желание раздеть его и ощупать растет в геометрической прогрессии. Прямо р-р-р!

– Повторяю, что вы здесь делаете? – он рычит надо мной.

А у меня пустота в голове. Все слова вылетели в один момент. Все, что я хотела сказать. Сердце растерянно бьется в груди, дыхание сбилось. Все же я нахожу силы, выворачиваюсь из его рук и вскакиваю, позабыв про рваную юбку. Чуть не врезаюсь головой ему в подбородок.

– А какого брыха нас выгоняют из отеля?

Так, Верисса! Лучшая защита – это нападение. Вон как у него глаза округлились!

– В смысле? – переспрашивает он. А потом вдруг надвигается на меня и шипит угрожающим тоном: – Вы сами уйдете или мне вытолкать вас?

– Подождите! – мой голос дрожит, но кровь воспламеняется, придавая сил. – Я пришла всего лишь поговорить! И извиниться!

Еще немного – и точно выпущу огонь на свободу!

Он недоуменно хмурится, а я начинаю подозревать, что ошиблась номером…

И почему, собственно, я решила, что тот скандальный старикашка – единственный дракон в этом отеле?

Ой, стыдно-то как.

Чувствую, как румянец заливает мне щеки.

– Просто тут дед один пытается выгнать нас из отеля. Ну вот я и… влезла к нему… поговорить… а тут вы… молодой… вот… – мямлю я.

Он вновь нависает надо мной. В нос бьет острый, пряный аромат мужского одеколона, и я урывками вдыхаю его, стараясь сохранять возмущенный вид.

Вблизи его глаза темно-синие. Он не сводит с меня взгляд, а я с него.

– Таких идиотских оправданий я еще не слышал, – отчеканивает он. – Вам бы выписать премию за идиотизм.

– Но это правда! Тот дед устроил скандал из ничего и потребовал, чтобы нас выселили из отеля! – пытаюсь достучаться до него. – Я хотела поговорить с ним, но меня не пустила охрана!

– И вы залезли сюда?

– Да! Я видела, как он сюда входил! Ну и решила…

Забывшись, хватаю его за локоть. Может, он знаком с тем старым драконом, раз тот приходил к нему в номер? Хотя что общего может быть у молодого сильного самца с дедуганом, с которого уже чешуйки сыпаться должны?

Мужчина медленно переводит взгляд на мою руку.

– Вон из моего номера! – злобно цедит сквозь зубы. – Пока я сам не спустил вас с балкона! И чтоб до вечера даже духу вашего не было в этом отеле!

Ощущаю странную злобную энергию, исходящую от него. Она обволакивает его, отзываясь во мне. Хочется пригнуться, склонить голову, упасть на больные колени и молить о пощаде. Только я не собираюсь прогибаться под драконью дудку.

Мотаю головой, сбрасывая наваждение.

Еще чего не хватало! Такому, как он, не отказывают, такому вообще нельзя говорить “нет”, если дорога жизнь. Это первородная неконтролируемая покорность перед более сильным, перед самцом. Если хоть слово скажешь против, то тебя раздавят, как куриное яйцо под катком.

Но только не в этот раз.

Волна гнева захлестывает меня. Я только представила, как возвращаюсь на Экстор, в этот унылый серый мир, не вкусив радостей жизни – и вся доминантность этого дракона точно морок слетает с меня.

– Да как вы смеете?! Мы с подругой оплатили отдых в Солнечной лагуне, – возмущаюсь я. – Полгода ждали этот отпуск! Выбирали отель, программу, а вы все испортили со своим старпером…

– И что? – он склоняет голову набок. – Мне не нужны тут дамочки, которые только и будут заниматься тем, что пытаться залезть ко мне в номер.

– Ну у вас и самомнение. Да с чего вы взяли, что нужны нам?

Ловлю укоризненный взгляд. Ах да, я и забыла…

– Вы не оставили мне выбора, – объясняю, сгорая от негодования. – Точнее, не вы, но все же.

Никогда не была такой упрямой, но уже научилась отстаивать свои интересы.

– Я верну вам деньги, – с легкой ленцой предлагает мужчина и отпускает меня. – Сколько?

Я потерла виски. Дело не в золоте, дело в принципе. Я не хочу уезжать с этого курорта. Ни один дракон не заставит меня это сделать. Называется, хотела отдохнуть от работы, а получила кучу проблем. Только как переубедить эту гору драконьего самомнения?

– Хорошо, вот смотрите. На сегодня у нас запланировано загорание на пляже, купание в море. Это с утра до обеда, после обеда мы отправимся на тренинг по рисунку магической краской. После ужина ждет поездка в вечерний Шамай, – я загибаю пальцы. – Давно хочу посмотреть этот город, попробовать его знаменитые коктейли и так далее. И тем более, я должна оттуда привезти своему боссу моллюсков. Дальше. Завтра с утра снова море и пляж, после обеда – тренинг с танцами или сауна с восточным массажем, точно не помню. Надо на постфоне глянуть график. Послезавтра мы уезжаем на экскурсию в столицу.

Бросила на дракона выразительный взгляд:

– Представляете? Нас не будет здесь целые сутки! Дальше по плану: море, катание на подводной лодке, путешествие на концерт к русалкам, кормление китов и дельфинов, дайвинг, посещение подводной алмазной пещеры. Алмазную пещеру, между прочим, можно посетить только в Солнечной лагуне. Вот скажите, где в этих планах вы увидели место для вас и вашего дедушки? А по ночам мы вообще будем спать!

По мере того, как я распалялась, у мужчины все сильнее дергался глаз. Под конец моей речи он и вовсе стал подавать такие сигналы, будто веки хотели навсегда слипнуться.

– Мне даже без разницы, как вас зовут, – снисходительно улыбаюсь ему.

На красивом лице мелькает удивление, которое тут же гаснет.

Продолжаю заботливым тоном:

– Тем более, если мы уйдем, то вы останетесь один среди семейных пар. Но это не так страшно, как семейные пары с детьми, – наблюдаю, как его брови взмывают вверх. – Я, между прочим, вчера из трусов песок вытряхивала и лицо оттирала от детских красок.

Наслаждаюсь эффектом и добиваю противника:

– Кстати, не советую засыпать на пляже. В море тоже лучше держаться подальше от берега. Так что готовьтесь.

– Думаете, кто-то рискнет подойти ко мне? – скептически интересуется он.

– Поверьте, для детей нет границ, – качаю головой.

Давай, мужик, ты уже почти сдался. Будь хорошим драконом. Мы с подругой – не самое страшное, что есть на этом курорте. Здесь еще есть твой дедушка.

– Я хочу спокойного отдыха, – выдает он. – Без истерик, без навязчивого женского внимания и таких, как вы, проактивных дам.

У-у, бедный дракон. На драконов женщины вешаются просто гроздьями. То ли красоту видят в них неземную, то ли что-то еще. Я никогда не понимала причины такого повального внимания к драконам. Самые обычные мужики, ничем не отличающиеся от представителей других рас. Разве что побогаче. Но любой, даже дряхлый и страшный дракон, всегда окружен самыми красивыми женщинами. Даже дедушка этого дракона может тут с легкостью обзавестись женским вниманием, если оно ему еще надо.

– Поверьте, мне вы неинтересны, – вкладываю в голос всю уверенность, на какую только способна. – И дедушка ваш тем более. Может, поговорите с ним, а? Я этого отпуска полгода ждала.

Мысленно молю этот кусок статуи согласиться. На него вся надежда! Надо будет еще подруге сказать, чтобы даже не походила к нему, если мы случайно столкнемся.

В воздухе повисло напряжение.

– Хорошо, – наконец нехотя соглашается дракон, – вы можете остаться. Я поговорю с дедом. Но если я увижу вас у себя на пороге, или в своей кровати, или в душе – про отдых можете забыть.

И добавляет уже задумчивым тоном:

– Что там у вас за программа была? Хочу глянуть.

– А-а! Спасибо, спасибо! – на радостях вскакиваю и бросаюсь к нему, обнимаю за шею, чуть ли не висну на мужчине, как мартышка на пальме.

Ощущаю внезапную свободу в районе пятой точки…

Упс…

Кажется, я забыла про рваную юбку!

Но мужской запах бьет в ноздри, щекочет их. Тело дракона такое твердое, как тот бетонный пол на балконе, о который я стесала колени.

Я такая довольная, что даже не замечаю затянувшуюся паузу и то, как мужские руки сжимают мою талию.

Ой. Поднимаю глаза, встречаюсь с потемневшим взглядом.

– Это не считается, – хрипло оправдываюсь. – Я больше не буду.

Крылья его носа трепещут и раздуваются. Он принюхивается.

Мне становится не по себе. Чего это он? Не надо меня обнюхивать. Я хоть и мылась после моря, но кожа еще немного соленая. Может, водоросли присохли?

Его нос утыкается в мою шею. Скользит по коже, вызывая мурашки.

Дракон поднимает на меня затуманенный взгляд. Рычит.

Что-то внутри меня отзывается на это рычание. Из горла вырывается тихий, едва заметный рык в тон ему. Жалобный, скулящий. Такой забытый….

Как ему это удалось? Я не должна была это почувствовать. Пять лет моя сущность спала беспробудным сном, никто не мог разбудить ее. Почему же именно сейчас? Именно с этим заносчивым высокомерным драконищем, который мне даже не нравится?!

– Откуда это у вас? – говорит он угрожающим тоном и хватает меня за руку, где змеей обвился золотистый браслет.

Я с ужасом смотрю на него. Неужели он знает?..

Нет, нет, только не это. Я никогда не вернусь туда. Ни за что!

Надо бежать! Прямо сейчас и как можно дальше… Иначе эта встреча превратится в мою погибель.

Глава 1

Горячие мужские ладони гладят мою обнаженную кожу. Задевают чувствительные точки, скользят по спине. Удовольствие волнами расходится по телу. Я покрываюсь мурашками. Чувствую, как талии касается еще одна пара рук. Они поднимаются, проводят линию до груди…

Их двое? Да, так даже лучше.

Грубые пальцы в оливковом масле очерчивают каждую черточку, выпуклость и впадинку моего тела.

Я балдею, закрыв глаза. Тяжело выдыхаю от каждого касания, ощущая приятные покалывания. Хочу коснуться таинственных незнакомцев. Почувствовать под рукой крепкие, твердые мышцы.

Тяну руку. Один из мужчин послушно становится передо мной. Его силуэт темным пятном отпечатывается на сомкнутых веках.

Вот так. Сейчас коснусь его рельефного торса, почувствую, как литые мышцы перекатываются под моими пальцами…

В нос бьет резкий запах лука.

Распахиваю глаза. Возвращаюсь в суровую реальность, где нет накачанных мужчин. Вместо кубиков пресса перед глазами маячит толстый, круглый живот, затянутый в клетчатую жилетку.

Поднимаю голову и встречаюсь с маленькими, заплывшими глазками своего начальника. В них пылает гнев. Еще бы! Моя рука замерла на неприлично близком расстоянии от его пояса.

Ух, что-то я замечталась…

– Верисса, ты опять спишь на работе! – верещит он, а я чуть не подпрыгиваю вместе со стулом.

Сердце бешено стучит в груди, в крови растекается пламя, готовое вот-вот вырваться на свободу. Меня вообще лучше не пугать, а то еще сожгу что-нибудь случайно. Любая сильная эмоция может вызвать извержение пламени. Я учусь это контролировать, но казусы могут случиться в самый неподходящий момент.

– Я все сделала, – протягиваю ему бумаги. – И еще – у вас на столе лежат записи, которые мы подготовили к ежемесячному отчету. Что-то отражается на его лице, но мне уже все равно. Последний рабочий день, и все! Свобода, отпуск, загорелые мачо на пляже и прочие мечты одинокой женщины, уставшей от однообразия и офисной работы!

Но, в принципе, еще пару минут можно и потерпеть этого самодура.

– Да, точно, – мямлит начальник. – Ладно, свободна.

– И вам хороших выходных, – машу ему ручкой.

Одергиваю юбку-карандаш и слегка задравшийся приталенный пиджачок.

– И чтоб вернулась вовремя из отпуска, – вставляет начальник.

Не такой уж он и плохой. Я даже почувствовала к нему благодарность, когда он разрешил уйти в отпуск. Все-таки отпускать третьего помощника зама главного бухгалтера весьма чревато, особенно в разгар сдачи квартальных отчетов. Вся работа может встать.

– Иначе уволю, – добавляет он напоследок.

Забираю свои слова обратно про доброе начальство. Змей еще тот, хоть и волк.

– Хотя стой, – начальник еще не успевает дойти до двери в кабинет. – Ты же на Длон собираешься?

– Да, – довольно киваю я.

Длон – настоящий рай, где каждого обслуживают по-королевски. Этот отдых того стоит! Я о нем мечтала больше года. Откладывала деньги, сидела на диетах…

Хотя последнее больше относится к тому, что денег у меня много не зарабатывалось. Но все же я осуществила свою мечту и сегодня отправляюсь в настоящий отпуск за свой счет!

Не то чтобы я ранее ездила за чей-то еще. Просто передать не могу свои ощущения в тот момент, когда поняла, что вот, наконец-то могу оплатить что-то еще, кроме аренды комнатки на краю города и продуктов на месяц.

– В Шамае, – начинает начальник и подходит поближе, – есть такая улица, Моредесей. Там живет бабушка Устиния. Ее сыновья занимаются добычей моллюсков. Очень вкусных, пальчики оближешь. Купи мне пару килограммов.

– Хорошо, – я улыбаюсь.

– Только именно там, и только у Устиньи. У других не бери, – продолжает начальник, а меня вновь обволакивает запах лука, витающий вокруг него.

Я инстинктивно морщусь. Но хуже всего то, что начальник садится на мой стол. Но меня здесь не будет целую неделю, так что ничего страшного.

Для стола в целом, но не для моих нюхательных рецепторов.

– Я поняла, – вновь улыбаюсь, мысленно делая пометку, чтобы не забыть про моллюсков.

Начальник склоняется ко мне. Я пытаюсь дышать через раз.

– Скажешь ей, что для остроты ощущений, – смотрит пронзительным взглядом мне в глаза.

– Для какой остроты? – уточняю я, а начальник слегка мнется.

– Для меня с женой, – цедит сквозь зубы. – Сильный афродизиак эти моллюски, что ты как маленькая!

– А-а, – понятливо тяну я.

Хотя волки весьма любвеобильные товарищи, но даже им не устоять перед силой возраста.

– Договорились, – подмигиваю я.

Начальник направляется в свой кабинет, пока я записываю на постфон напоминание. Главное, не забыть. Вот привезу ему моллюсков, а он мне на радостях и зарплату повысит.

Подрываюсь с места. Все. Рабочий день окончен, пора бежать в “Межпространственный телепорт”.

Только подхожу к выходу – вспоминаю про деньги.

– А, господин Фирл, – зову начальника, еще не успевшего войти в кабинет. – Насчет моллюсков…

Волк таращит глаза и отчаянно машет рукой:

– Все, иди, буду премного благодарен. Только привези!

Слышится звонок его постфона – ужасно противная мелодия. Ее, видимо, сочиняли под аккомпанемент орущих котов, при этом скрежетали вилкой по фарфоровой тарелке.

Я думала подождать, пока он закончит, но времени почти не осталось. Мог бы хоть немного монет подкинуть на этих моллюсков! Ох, надеюсь, что они недорого стоят.

Спешу в здание “Межпространственного телепорта”, где меня уже ждет моя подруга – Эллен, с которой я собралась на курорт.

Длон – это райское местечко. Там даже можно арендовать остров и отдыхать отдельно от всех, в гордом одиночестве или в тесной компании. Но такое счастье – не с нашими финансами, которые поют романсы, пока мы ждем зарплату, как благословение богов.

Зато там будут солнце, море, много красивых мужчин. И ни одного дракона!

Глава 2

Здание «Межпространственного телепорта» – огромное с куполообразной стеклянной крышей. Посреди него стоит внушительных размеров статуя местному правителю – орку Дыргарну Бомбо. Он уже много лет правит этим миром – Экстором.

Поговаривают, что правитель не особо любит драконов, поэтому здесь их меньше всего. Зато он рад всем остальным: оборотням, перевертышам, троллям, эльфам, людям.

Хотя кто остановит дракона, если он захочет жить здесь? Для драконов не существует границ. Особенно для элиты. Просто такой бедный мир, как Экстор, не слишком привлекает снобов. Можно сказать, Экстор – последнее место, где станет жить дракон. Потому что погода здесь большую часть суток нелетная. Да и не взлетишь высоко – в небе постоянно стоит оранжево-красный смог.

Я договорилась с подругой встретиться возле газетного киоска сразу после работы. Мы обе заканчиваем в шесть. Портал у нас в восемь. Времени на дорогу – вполне хватает. Особенно если учесть, что подруга работает в пятнадцати минутах от “Межпространственного телепорта”. Если бы не одно “но”.

У Эллен есть один маленький, незначительный недостаток. Совсем крошечный, сущая мелочь.

Она. Всегда. Опаздывает.

Это тот случай, когда договариваешься встретиться с подругой в пять часов вечера, но заранее знаешь, что раньше семи она не появится даже под страхом смерти. Это как раз про Эллен.

Полчаса стою, переминаясь с ноги на ногу. Уже открыли контрольный пункт, где проверяют багаж перед телепортацией на Длон.

Начинаю нервничать. Да где ж она?! Сама не знаю, почему я ее терплю. Хотя нет, знаю – Эллен всегда придет на помощь, если что-то случится. Даже если эта помощь сильно запоздает.

Вижу знакомую женскую фигуру возле стеклянных дверей, что ведут к терминалу. Она что-то высматривает в толпе, но, заметив меня, машет рукой.

Я направляюсь к ней, таща за собой чемодан. Внутри бушует негодование.

Сколько можно задерживаться?! Уже почти восемь. Мы вот-вот опоздаем, а билет на Длон стоит две моих зарплаты. Я и так откладывала долго, отказывая себе во всем. Даже вспоминать не буду, что мясо последний год вижу только на полках магазинов!

Чемодан с противным скрежетом резко уходит в сторону. Маленькое колесико откатывается и исчезает под ногами толпы.

Нервно топаю, ощущаю, как хрустнул каблук. Вот чего мне не хватало сегодня! Сломанного чемодана и обуви!

– Позвольте, я вам помогу, – рядом возникает мужчина приятной внешности и тут же подхватывает мой чемодан.

Я цепляюсь за ручку, не желая отдавать свое имущество не пойми кому. Мимо нас проходят люди, почти задевая.

Разглядываю случайного помощника – огромный, мускулистый, с хищными чертами лица. Но одежда на вид приличная, на руке – дорогие золотые часы. Может, действительно просто решил помочь?

– Я вас еще издалека заметил, – он скалится, показывая белоснежную улыбку с удлиненными клыками – особенность оборотней-волков. – Думаю, отчего бы не помочь симпатичной девушке?

Ну, раз так, то от помощи я точно не откажусь.

Осторожно отпускаю чемодан. Волк тут же перехватывает его за ручку поудобнее.

Порталы порталами, но никто не гарантирует, что клиенты здесь не лишатся своих вещей. Ко мне уже два раза подбегали какие-то подростки, слезно прося хоть немного медяков, потому что им на портал домой не хватало. И ладно бы один подошел, но таких здесь полным-полно. И это я еще молчу про тех, что просят дать постфон написать сообщение другу!

– Благодарю. Но, может, тогда не стоило так вырывать чемодан из моих рук? – вздергиваю подбородок.

Мужчина высокий, я даже на каблуках едва достаю ему до подбородка.

– Не хотел вас напугать. Куда вы направляетесь? – он вновь улыбается.

Такая доброжелательная улыбка. Ну вот, хоть что-то приятное в начале поездки!

– К порталам на Длон, – отзываюсь я, следя за ним и прижимая к себе сумочку.

– О, я тоже туда, – отвечает он.

Какая приятная неожиданность. Вот он – мужчина, вышедший из самых тайных и порочных закоулков моей фантазии. Оцениваю торс, скрытый под рубашкой. Прямо жду не дождусь, когда увижу его на пляже.

Я же прекрасно понимаю, что на Длон обычно ездят семейные пары. А женатые мужчины давно расплылись от праздной жизни – и смотреть особо-то не на что. А вот такой экземпляр, как мой случайный помощник – настоящая редкость. Но еще большая редкость – с ним познакомиться.

– Верисса! – Эллен кидается мне на шею.

Затем заинтересованно осматривает волка и накручивает на палец локон волос.

Моя подруга – стройная эльфийка. Впрочем, все эльфы стройные, так что это не бог весть какое отличие в ее случае. Зато она всегда одевается ярко и вызывающе. Вот и сейчас на ней желтые свободные шорты-комбинезон, едва прикрывающие бедра.

Но если она позволяет себе такую откровенную одежду, то я в свободное от работы время предпочитаю платья с узкой талией, рюшами и пышной юбкой-солнцем.

– Я – Эллен, – улыбается ему.

– Конрад Брегнинс, – он берет ее руку и подносит к губам.

Эллен кокетливо краснеет и продолжает строить ему глазки.

А что? Мужик в путешествии не помешает. Особенно когда сломано колесико чемодана. А еще мы две одинокие девушки!

Хотя кто знает, какие планы у него на курорт? Волк-оборотень может быть весьма любвеобильным по отношению к другим женщинам, пока не встретит свою суженую. Вот тогда он уже никуда не денется из-под твердого каблука своей пары.

* * *

В общем, с волками можно хорошо провести короткое время, но не строить долгосрочные отношения. А это как раз то, что мне нужно для шестидневного отдыха.

– Ну что, идем? – я обращаюсь к ним, изрядно нервничая.

Терпеть не могу опаздывать. А то, когда опаздываешь, то не стоишь и не ждешь, а бегаешь с горящей задницей.

В глазах волка вспыхивает огонек, который тут же гаснет.

– Стало быть, Верисса и Эллен? – уточняет он.

– Да, – подруга кокетливо улыбается, поправляя комбинезончик.

Я закатываю глаза. Уж слишком явно она пытается привлечь его внимание. Хотя ей это не нужно. С нее мужчины и так глаз не сводят. Умеет она быть эффектной. Мне бы хоть немного ее уверенности!

– Идемте, а то опоздаем, – чуть ли не толкаю их.

Мы направляемся к терминалу. Он представляет собой огромный зал, где стоят несколько будок. Здесь охранники проводят досмотр багажа, а затем пропускают к порталам. Мы вклиниваемся в очередь.

Я нервничаю. А вдруг проблемы с документами будут?

Подходя к пункту контроля, издалека замечаю написанное ярко-красным шрифтом предупреждение: «Перед проверкой снять все украшения. Постфоны сложить отдельно от багажа». А на мне одно украшение, которое я в жизни не сниму, даже если сильно захочу.

– Предъявите документы и положите чемодан на весы, – слышу голос сотрудника службы безопасности.

Он показывает на продолговатый столик с движущейся лентой. Рядом стоит маленькая металлическая корзинка, оплетенная защитными чарами. Так уж вышло, что “Межпространственные телепорты” не самое безопасное место. То террористы-тролли пронесут что-то взрывоопасное к телепортам, то орки ограбят багажный отсек, то гоблины-экстремисты захватят в плен бедных туристов. В общем, охраны куча, а безопасность здесь так себе.

– Металлические предметы и украшения сложите в корзинку.

Я нервно смотрю на Эллен по ту сторону от кабинки. Она уже прошла свой досмотр.

Ладно. Протягиваю бумаги сквозь небольшое окошко.

Пограничник быстренько просматривает их.

– На Длон, – ставит метку в один из своих журналов, а затем и в моих бумагах.

Он поднимает голову и снимает очки.

Из его глаз струится изумрудный свет, обволакивает меня с ног до головы.

– Снимите ваше украшение и положите в корзину, – он вновь кивает.

Я нервно мнусь. Еще не хватало, чтобы меня оставили здесь. Я кучу золота отвалила за билет на Длон и не собираюсь оставаться без отпуска!

Признаюсь:

– Я не могу его снять.

– Тогда я не могу вас пропустить. Читайте правила: все изделия из металла должны проверяться в целях безопасности.

– Прекрасно понимаю, – склоняюсь над окошком и улыбаюсь. – Но я просто не могу снять браслет. На него наложено заклинание от воров, и так уж случилось, что маг, который его накладывал, что-то напутал. Теперь браслет вообще не снимается. Представляете, я даже ванну с ним принимаю! Пожалуйста, проверьте его на мне.

Хлопаю ресничками. Внутри поднимается непривычная сила. Расправляет несуществующие крылья и смотрит в упор на пограничника. Мысленно передает ему лишь одно: “Пропустить”.

Мужчина не сводит с меня взгляда.

– Ладно, показывайте так, – завороженно произносит он.

Строю невинное личико, оголяю левое плечо. Ощущаю на себе пристальные взгляды не только других пограничников, но и остальных попутчиков.

Охранник переводит взгляд на меня. Украшение, усыпанное рубинами, тонкой золотой проволокой оплетает плечо.

Изумрудный свет скользит по завиткам. Рубины вспыхивают и тут же гаснут. Не стоит надеяться, что пограничники каким-то чудом снимут это украшение. Хуже всего будет, если из-за него они решат оставить меня здесь.

– Прошу вас. У меня уже год не было отпуска, – молю его, давя на рабочие мозоли.

Пограничник хмурится. Мое сердце нервно сжимается. Эллен выпучивает глаза. Слышится звон разбитой бутылки. Ребенок на руках матери позади меня орет, как заведенный. Время останавливается. Голоса стихают.

А что, если пограничники знают, что это необычное украшение? А что, если высветилось мое настоящее имя? Вдруг я в розыске?

Хотя кто будет меня искать на Эксторе?

Охранник поднимает на меня глаза.

– Все в порядке, проходите, – выдает он.

Да, море, жди меня! Я иду!

Глава 3

Найджел

– А потом взорвать!

Небольшой макет города подлетает к потолку и парит. Под ним восторженно скачет Веньян Стаднион. Седовласый изобретатель, возложивший науку на пьедестал почета. Этот удивительный дракон обладал сверхпамятью, помнил порядок, название и точные свойства каждого элемента в периодической химической таблице, мог перечислить все названия известных миров и где они находятся по отношению к двум солнцам в тот или иной момент.

Но никак не мог запомнить имена своих пятерых внуков и двух детей. Собственно, он постоянно забывает о том, что я его внук.

– Вот видите! Господин Стаднион, все получится.

Я устало потираю виски, пытаясь уловить хоть одну здравую мысль. Зачем в драконьем мире город в небе? Даже в теории. Прилетать туда, пока паришь в небе драконом, или еще что?

Голова гудит, мысли теряются. Зачем Его Величество вообще направил моего деда-изобретателя ко мне? Других дел государственных мало? Я, конечно, правая рука императора и друг детства, но работы от этого не меньше. Пока кто-то ведет праздную жизнь, мне приходится держать руку на пульсе событий. Ни покоя, ни отдыха.

– И зачем драконам город в небе? – скептически смотрю на уткнувшуюся в потолок башенку бумажного здания.

По задумке – это будет главное здание муниципалитета и самое высокое здание города.

– Его Величество сказал, что идея отличная, – Веньян задирает кверху палец. – Только город нужен не для драконьего мира, а как раз для такого, где драконов еще нет, но они обязательно будут.

Вот теперь начинаю понимать: небесный город означает контроль драконов над миром. Кто сможет туда долететь, кроме нас?

Его Величество давно мечтает о чем-то подобном. То планировал засунуть лучшие умы Дусолиса под воду, то под землю, то теперь поселить в отдельный, неизведанный мир, где какие только расы не водятся! И кое-кто из этих рас может преспокойно съесть всю драконью экспедицию. Даже если драконы при этом будут в своей звериной сущности.

Но стоит помнить, что император не идиот. Идиот не правил бы столько лет в драконьем мире. Хоть с первого взгляда о нем такое не скажешь.

– И за счет чего же будет держаться город в воздухе? – складывая руки на груди, откидываюсь в кресле.

Из окна дует слабый ветерок, и город медленно плывет к шкафу, забитому книгами. – За счет темной материи.

Дед делает пассы руками. Под основанием макета вспыхивает черное свечение и тут же гаснет.

– Темной материи? И Его Величество разрешит? Неужели тот материал, что позволяет телепортироваться в другие места, способен удержать в воздухе целый город? – я недоверчиво перевожу взгляд на город.

Если потребовался небольшой взрыв, чтобы поднять макет, то какой мощности будет тот, что отправит в воздух целое поселение, которое явно не будет бумажным?

Когда-то давно темная материя едва не уничтожила наши миры. Точнее, один она уничтожила – тот, где жили гномы. Но вскоре ученые смогли ее подчинить, и теперь драконы используют ее в своих целях.

– Вот в том-то и дело, что может. Я вам говорю: Его Величество будет в восторге! Конечно, если получится подобное устроить.

Что-то я сомневаюсь, но я не ученый. Я всего лишь советник по делам драконов в мировом сообществе. Если все-таки удастся поднять город в воздух, то проблемы с мирами, где он пришвартуется, придется решать мне. Будто мне сейчас мало проблем. Я даже не помню, когда в последний раз отдыхал. Все в работе, в вечном урегулировании конфликтов. То с орками договорись о поставке к ним темной материи, то выясни, почему один из драконов украл эльфийскую принцессу, то гоблинам выпиши золота на развитие городов. Будто эти мелкие перестроят свои землянки в каменные дома.

А тут на мою голову свалится целый город в воздухе. И ведь не Его Величеству отвечать перед соседним миром, откуда у них в небе внезапно появится летающий город! Если, конечно, эксперимент деда окажется удачным.

Это ж сколько придется договариваться, это ж как придется делить город с представителями других миров. От одной этой мысли у меня опять дергается глаз. Хотя он у меня уже третий месяц дергается. Официальный диагноз, поставленный лекарем: нервный тик.

Ба-бах!

Миг – и я в боевой стойке. По рукам растекается защитное пламя. Дракон внутри меня ощетинивается, готовясь вырваться на свободу и защитить людскую личину.

Звук был такой, будто кто-то неудачно сел на воздушную подушку, и она тут же выпустила воздух. Не самый приличный звук.

Меня обсыпает какой-то пепел.

– Какого брыха! – рычу.

Старик и вовсе куда-то пропал. Неужели его разорвало вместе с макетом? Было бы здорово. На одну проблему меньше. Пять минут общения с ним заставили мои мозги вскипеть, как воду в чайнике. Не то чтобы я с ним всю сознательную жизнь мучаюсь, но иногда бывает. Я с ним впервые познакомился в императорском замке, когда мне было десять лет.

Стряхиваю пламя.

Дракон снова рычит. На краю стола резко появляется старая сморщенная рука, а затем вторая. Этого старика разорвало?!

* * *

Но нет, постепенно вырисовываются плечи Веньяна и бумажный купол муниципалитета, спланировавший на седую макушку изобретателя.

– Это всего лишь легкое недоразумение, – поясняет сумасшедший старик и поднимается на ноги с довольной улыбкой на лице.

Чувствую, как дернулся глаз.

Легкое недоразумение? Я вообще решил, что это его разнесло на мелкие кусочки. Весь мой кабинет превратился в снежную долину. Остатки города летают в воздухе, подгоняемые темной материей и ветром.

Дверь распахивается, но на пороге появляется не охрана, а император собственной персоной.

Тут же склоняю голову, а вот дракон внутри меня отзывается едва заметным рычанием перед равным самцом.

– Что за взрыв, а драки нет? – спрашивает Аратон, входя в кабинет.

Его рубашка небрежно распахнута, на шее видны следы красной помады.

– Я показывал свой эксперимент господину Стадниону, – довольно отзывается дед, также кланяясь императору.

– И что, нравится? – в карих глаза Аратона вспыхивает огонек.

– Город взорвался, – развожу руками в стороны.

Что мне тут должно нравиться? Что мой кабинет теперь похож на пострадавший от извержения бумажного вулкана дом?

– М-да, какая досадная оплошность. И все же я хочу город в небе, – продолжает он, обводя кабинет скептическим взглядом. – И он там будет парить. Стаднион, вы сможете это устроить?

Дед не сразу успевает сообразить, что это к нему обращаются.

– Да, конечно, Ваше Величество. Скорее всего, в расчеты закралась ошибка, но я обязательно найду ее и исправлю. И у нас точно получится поднять город в небо. Я ведь недавно пробовал с домом. Тот даже поднялся в воздух, но тут же упал.

– О, я наслышан. Нам уже претензия от ваших родственников пришла, что вы их дом в воздух подняли, – Аратон пожимает плечами.

– Да? Я был искренне уверен, что это мой дом, про который я забыл много лет назад! – поясняет обескураженный изобретатель.

Пожалуй, надо держаться подальше от него и его держать подальше от себя.

– Я найду способ! У меня есть еще одна идея! – Веньян вылетает из моего кабинета, поднимая в воздух бумажный ураган.

– Эх, ученые, – Аратон мечтательно улыбается. – Слушай, Найджел, присоединишься ко мне? Тут такие эльфийки появились…

Я устало смотрю на него. Ему бы только за эльфийками бегать. Будто прошлого раза недостаточно…

– Нет, Ваше Величество.

– Почему? Там такие девочки!

– Ваше Величество!

Дракон внутри меня щетинится, приподнимаясь на лапы. Он на взводе не меньше меня.

Кровь воспламеняется, готовясь выпустить наружу энергию, которую я не хочу контролировать. Я готов взорваться прямо сейчас.

– Сколько можно? Каждый мой день – рассматривание и правки дурацких законов, которые вы порой не удосуживаетесь даже посмотреть. Вот что это за закон, что собаки обязаны ходить без намордников в центре столицы? Что за закон, запрещающий мочиться в голом виде? А обращения граждан, которые пишут императору? То водостоки им не нравятся, то крыша не такая светлая, то дом разваливается, хотя жильцы оттуда уже давно должны были съехать. И это еще ладно, но когда надо решать семейные разборки только потому, что они не могут дойти до суда – это театр абсурда!

Бью по столу так, что тот подпрыгивает и тут же воспламеняется. Рука покрывается темно-зеленой чешуей – дракон готов занять свое место, позволить человеку отдохнуть от проблем. Но нет. Сдерживаю зверя. Еще не время. Мне надо найти хоть одну причину, почему я должен успокоиться из-за беспорядка в кабинете. И успокоиться настолько, чтобы не выкинуть в окно пятое кресло за эту неделю.

– Слушай, – Аратон проходит дальше, брезгливо ступая по остаткам макета и откидывая летающие в воздухе части рукой. – Тебе надо отдохнуть.

– Все нормально, – смахиваю остатки бумаги с кресла, усаживаюсь. – Мне не нужен отдых.

Голова трещит, хочется сжечь к брыхам весь кабинет. Все надоело. Хочется убраться отсюда подальше. Засесть где-нибудь дома и смотреть в потолок.

Но перед глазами все равно будут стоять бумаги, законы, чужие лица, которым срочно что-то нужно. Мне работа уже по ночам снится. Иногда даже понять не могу, сплю я или работаю.

Кручусь как брых в колесе!

– Нужен. Я тебе как лучший друг рекомендую, а то сидишь тут как крот в норе. Никакой радости в жизни, – довольно говорит Аратон.

Вот за что его уважаю, так это за то, что он на чужие психи не обращает внимания. Даже его дракон лишь фыркнул в ответ на мою тираду.

– Помнишь, как мы с тобой вместе летали? – мечтательно щурится. – Когда это было в последний раз?

– Вчера, – отвечаю ему. – И то, это я тебе предложил полетать.

– Да? Ну вот. Ты своего дракона выгуливаешь, а себя нет! – укоряет друг.

– Мне хватает женского внимания, – уклончиво отвечаю ему.

– Да ну?

Я скептически смотрю на него. Вот с этим у меня точно проблем нет. Открываю шторы.

За окном виднеется раскидистый дуб. В его ветвях застрял розовый пеньюар и несколько стрингов. А на макушке красуются женские панталоны.

– Я бы вот с этой пообщался на личной аудиенции, – Аратон указывает на небольшой треугольник, повисший напротив окна. – Или вот с той. Или сразу со всеми. Так ты тут развлекаешься, оказывается! Надо почаще к своим советникам на рабочие места с инспекцией приходить.

– И это только за сегодня, – тяжело выдыхаю. – А еще столько желающих породниться, что еле-еле отбиваюсь от родительских предложений.

Не то чтобы я не хочу заводить семью. Просто времени нет. Да еще дракон ни одну драконицу не принимает. Не нравятся они ему. Кроткие, как овечки, готовые на все, лишь бы ублажить. А мне хочется безумной страсти, огня. То-то я вижу, что у Аратона жена лишь для галочки и для потомства.

– Трудоголик, расслабиться тебе надо. Дракон негулянный. Тебе надо больше отдыхать. А то сидишь весь в документах, в заботах. Все-таки я тут император, – тычет пальцем себе в макушку.

А корону, видимо, на одной из эльфиек забыл.

Вслух я такого, разумеется, не скажу, но даже если бы и сказал, сомневаюсь, что в нем проснется желание вернуться к прямым императорским обязанностям. У нас так всегда – император душа компании.

– Я бы отдохнул, но так, чтобы бабы не вешались на меня только потому, что я правая рука императора, – честно признаюсь.

Но если я уеду, то все полетит к брыху! Хотя, с другой стороны, если я не уеду, то все здесь сгорит в моем пламени. Аратон прав, в последние месяцы слишком много беру на себя.

Друг переводит на меня внимательный взгляд.

– А это идея. Есть же Длон.

– Курортная зона? – я приподнимаю бровь.

– Ну да. Поедешь туда, как обычный дракон. Инкогнито. На тебя даже внимания никто обращать не станет. Народ там к драконам привычный, экзотических рас много, так что ты будешь обычной посредственностью. Только представь себе: никаких забот, никаких родителей и дракониц. Идеальный отдых! А заодно и дедушку выгуляешь.

– Какого дедушку? – недоумеваю я.

– Веньяна, конечно. Знаешь, как старику нужен отдых?

– Могу только догадываться. Я его только на пороге увидел, сразу понял, что его нужно куда-то отправить, но без меня.

– Нет, мой друг. Вы едете вместе. И это императорский приказ, – Аратон довольно потирает руки. – Заодно, может, он наконец-то и додумается, как город не взорвать, а поднять, чтобы он продержался в воздухе чуть дольше, чем пять минут.

Глава 4

– Что это было? – спрашивает Эллен, когда я подхожу к ней.

– Ты о чем? – отвечаю как ни в чем не бывало и наивно хлопаю ресницами.

– Зачем ты погранцу плечо показывала? – она тычет в меня пальцем.

– Потому что на мне украшение, которое невозможно снять, – отвечаю ей.

И это правда. Мне уже предлагали его снять за очень высокое вознаграждение, но ничего не вышло. Зато это украшение может принимать разные формы: если потянуть к шее – станет ожерельем, потянуть еще выше – диадема, стянуть к запястью – браслет, еще ниже – кольцо. Удивительно, что оно еще ни разу нигде не застряло. Например, под носом.

Как-то мне волки предложили отгрызть палец. Так вот, украшение, как змея, тут же поползло на плечо. Без пальца еще жить можно, а вот если придется и дальше грызть… В общем, не снять мне его до конца жизни.

– Ты его уже видела, – шепчу подруге.

– А, это тот безвкусный браслет? Он к твоим глазам совсем не подходит, – включает Эллен режим модного приговора.

– Ой, все, – машу рукой.

Из одной очереди мы переходим в другую. Это уже последний этап.

Сданный багаж телепортируется отдельно. Его еще раз проверят на наличие незаконных вещей, но уже не при владельцах. Дело не только в контрабанде, которой промышляют некоторые ушлые пассажиры, но и в том, что не все материалы могут пройти сквозь портал. Самое малое, чего можно не досчитаться потом в чемодане – расческа. Самое большее – половина гардероба.

Если что, на Длоне потом куплю. Но, надеюсь, до этого не дойдет. А вот в своем неснимаемом украшении я уверена, это точно никуда не исчезнет. Как-то раз уже проходила с ним сквозь портал, так что руку точно не потеряю.

– У нас какой терминал? – спрашивает Эллен.

Порталы ведут в разные места на Длоне. Нам нужно выбрать правильный терминал, который перенесет нас к нашему отелю “Солнечная лагуна”.

– Пятый, – сверяю наши билеты.

– Все в порядке? – с нами рядом появляется Конрад. – Вы же на пятый терминал?

– Да, – отвечаю довольно.

Сам портал представляет собой огромную арку, на которой горят драгоценные камни, переливаясь и отбрасывая радужные блики. Сам же портал будто окружен черно-серебристым свечением.

Рядом стоит эльфийка, встречая каждого дежурной улыбкой. На ней синий приталенный пиджачок, застегнутый по самое горло на золотые пуговки. Такая же синяя юбка и даже туфли на каблуке синие – типичная форма сотрудницы «Межпространственных телепортов».

– Добро пожаловать в “Межпространственный телепорт”. Проходите в портал, – как заведенная, она повторяет эту фразу каждому пассажиру.

У меня появляется ощущение, что это какая-то кукла, работающая на магии. Слишком уж искусственно выглядит.

Подходит моя очередь. Приближаюсь к арке. Ее центр затянут дрожащей пленкой, а по ту сторону виднеется солнечная площадка, голубое небо и великолепное стеклянное здание с огромной надписью “Солнечная лагуна”.

– Добро пожаловать в “Межпространственный телепорт”, проходите в портал, – эльфийка улыбается мне.

Вот и все. Отдых, море. Ю-ху!

Шагаю внутрь портала. Ощущаю, как меня пронзает энергия, наполняет каждую клеточку. Она проносится по телу – и в крови разгорается пламя. Голова слегка кружится. На миг сквозь кожу проступает серая чешуя, но тут же пропадает.

Я оказываюсь по ту сторону портала. От неожиданности теряю равновесие и падаю в объятья стюарда, что стоит по ту сторону арки.

Стюард-эльф с дежурной улыбкой подхватывает меня.

– Добро пожаловать на Длон, госпожа, – приветствует он.

– Благодарю, я тут немного запнулась, – довольно улыбаюсь и выпутываюсь из его объятий.

– Ничего страшного, – отвечает он и отпускает.

Я вновь смотрю на свою руку, но чешуи нет. Гоню от себя лишние мысли. Мало ли что может почудиться при переходе, когда тебя сначала магически разбирают на атомы, а потом собирают?

По ту сторону портала мы точно так же проходим проверку, только здесь она не такая строгая. Никто не заставляет нас снимать украшения, складывать отдельно мелкие вещи. А чемоданы доставят прямо в наши номера, когда метрдотель даст ключи.

Так что через десять минут мы с Эллен уже стоим возле главного корпуса отеля “Солнечная лагуна”.

– Запечатли меня, – Эллен сует мне в руки свой постфон, а сама бежит к красивой арке, увитой плющом.

Арка подсвечена, ведь на дворе уже вечер, и от нее к входу в отель ведет красная дорожка.

Эллен раскидывает руки, становится в привлекательную позу и улыбается. Я щелкаю затвором на постфоне и запечатляю ее на картинке.

Сама не особо горю желанием запечатляться. Вообще не люблю это дело. Только совсем уж в крайних случаях.

– Зря ты не хочешь, – довольная Эллен подходит ко мне. – Могла бы потом выложить в общем доступе. Глядишь, и мужика бы себе нашла.

– Ой, не, – машу рукой. – Не надо. Мне и одной неплохо.

– Зря, – повторяет подруга. – Мужчина нужен каждой. Вот что ты будешь делать одна на старости лет?

– Пока еще не решила, но, думаю, к старости у меня будет предостаточно денег, чтобы поселиться на Длоне навсегда, а прислуживать мне будут мускулистые эльфы, – усмехаюсь.

– Эх ты. Чтобы такое произошло, ты должна стать женой дракона.

Нервно вздрагиваю.

– Это совсем необязательно. Думаю, господин Фирл когда-нибудь мне будет платить столько, сколько ни одному дракону и не снилось.

– Твой начальник? – Эллен презрительно фыркает. – Да он же известный жлоб!

– Вдруг у него к старости лет проснется совесть? Или со старческим склерозом будет зарплату несколько раз за месяц выплачивать?

– Ага, тогда я попрошусь к тебе в секретарши.

Она беззлобно смеется, мне же хочется заселиться в номер. Отдохнуть после тяжелого рабочего дня и перехода. А завтра со свежими силами в бой. Точнее, на пляж.

– О, какие красавицы, – мимо, подмигивая, проходят мужчины.

Их пивные животы свисают над приспущенными бриджами и выпирают из-под футболок. От незнакомцев изрядно несет алкоголем. На сытых лоснящихся лицах сияет не только жир, но и притягательные улыбки, как бы абсурдно это ни звучало. В этих пузатиках удачно сочетаются ужасная внешность и сногсшибательная харизма.

М-да, как-то не так я себе представляла разгуливающих по Длону загорелых мужчин.

Нервно ежусь, когда они притормаживают.

– Мамзели, будем рады встретиться сегодня и до утра, – ко мне пристает один, пытаясь объясниться заплетающимся языком.

Этот нахал еще и сигналит мне левым глазом. На всякий случай прижимаю постфон к себе. Эллен хватает мою свободную руку.

Мужик окидывает меня сальным взглядом и задерживает его на груди.

– Ага, – киваю, отступая назад.

Упс, кажется, я наступила на чью-то ногу. Врезаюсь в мощное тело, пахнущее знакомым парфюмом.

– Все в порядке, Верисса? – уточняет обладатель тела.

– Ага, – киваю ему и мысленно радуюсь, что мы не послали куда подальше этого волка.

Пузатики окидывают Конрада оценивающими взглядами. Один даже оскалился, показывая свои зубы. Ох, да тут полно оборотней!

– Тогда идем, – довольно отзывается наш волк.

Галантно пропускает меня и Эллен вперед. Мне послышалось, или он зарычал на тех двоих?

Мы входим в просторный холл, устланный коврами. Слева от входа – ресепшен, за которым стоит улыбчивый администратор.

Когда подходит наша очередь, нам живенько объясняют правила проживания. В главном здании находится администраторская, куда можно обращаться в случае проблем. На втором этаже – ресторан. За главным зданием отеля расположились жилые корпуса – трехэтажные домики по четыре номера на каждом этаже. Также еще есть небольшие двухэтажные коттеджи для тех, кто хочет отдохнуть без соседей или приехал с очень большой семьей. Но на самом деле туда заселяются те, у кого много золота.

Нам достались номера в среднем корпусе – одинаковое расстояние и до ресепшена, и до моря.

Только увы, Конраду достался номер в другом корпусе, возле главного здания. Ну что ж, в любом случае мы с ним сможем встретиться в ресторане или на пляже.

Комнатка оказалась уютная, с двуспальной кроватью. Видимо, администратор не так понял, когда мы сказали, что вдвоем. Но ничего, мы с Эллен на такой огромной кровати отлично поместимся. Она худая, много места не займет.

– У нас шикарный номер, – довольно говорю я.

– Согласна, – отвечает Эллен, распаковывая свои чемоданы.

За стенкой слышится детский плач. Мы переглядываемся, мол, ничего такого. Подумаешь, маленький ребенок в соседнем номере.

– Мам, я покакал! – раздается довольный детский крик с другой стороны.

Мы с Эллен вновь смотрим друг на друга.

– Ну, мы же не целый день в номере будем, – растерянно тяну я.

– А ночью? – скептически спрашивает подруга. – В какой конторе ты путевки брала?

– В турагенстве “Портуйсь кудыйсь тур”, – признаюсь, тяжко вздыхая. – У них в брошюре Солнечная лагуна указана как отель для отдыха без детей, – пожимаю плечами.

– Ох, я тебя умоляю, сейчас так много приезжих, что уже не найдешь отелей для отдыха без детей. Ладно, я поставлю бесшумный контур, – машет рукой Эллен.

А я краснею. Бесшумный контур – дорогая штука. И тихо радуюсь, что Эллен взяла его с собой.

Глава 5

В целом первый день был чудесным, а я на собственном опыте узнала несколько вещей. Например, если вы любите постепенно заходить в воду – забудьте. Никто не даст вам и пары секунд – потому что всем надо срочно плюхнуться и поднять тучу брызг именно в тот момент, когда вы зашли в воду по бедра, чтобы постоять и подумать о бренности бытия.

И лучше на пляже не засыпать. И не только потому, что рискуете превратиться в сосиску-гриль, но и потому, что дети могут засыпать вас песком, и вам придется вытряхивать его из всех частей тела, включая уши.

И никогда не открывайте глаза под водой! Жечь будет так, будто туда перцу насыпали. Это автоматически возвращает нас к предыдущему пункту, потому что невозможно не заснуть на пляже, если лежишь с закрытыми глазами.

А в остальном все просто замечательно: погода хорошая, два солнца приятно греют, море шикарное, и даже наличие большого количества детей и их папаш, подсматривающих за нами – не так плохо! Тем более с нами альфа-волк!

– Это еще что такое? – спрашивает Эллен, глядя на меня.

– А что не так? – уточняю.

– Верисса! Мы на море. Ладно вчера, но сегодня-то куда? – она окидывает взглядом мое пышное зеленое платье в горошек.

– Что именно тебе не нравится? – расправляю складки. – Платье милое. Тем более мы же идем слушать предложения нашего туроператора, а не на пляж.

– У тебя весь гардероб такой? – Эллен складывает руки на груди. – Милый?

– Нормальный у меня гардероб, – возмущаюсь я.

Подруга закатывает глаза, а затем резко направляется к моему шкафу.

– Эй, – пытаюсь ее остановить.

– Сядь на кровать! – шутливо рявкает она.

– Эллен, отстань от моей одежды! Мне в ней удобно, – я с ужасом смотрю, как подруга вытряхивает на пол все мои аккуратно сложенные платья.

– Верисса, да у меня бабушка в таком ходила в прошлом веке, – выдает вердикт подруга. – А это что? Верисса!

Я густо краснею, когда подруга достает из шкафа мини-юбку. Не знаю, что меня дернуло ее купить. И мало того – еще и взять с собой. Да она мне только бедра прикрывает!

– Надень ее немедленно, – в меня летит яркая тряпочка.

– Нет, она слишком открытая!

– То есть купальник у тебя прямо все прячет, – она намекает на шортики и топик.

– Так купальник можно, а юбка короткая.

– Верисса, – стонет подруга.

– Ладно, – откладываю юбку в сторону. – Завтра ее надену. Сегодня в платье. Мне нужно собраться с духом, чтобы такое носить.

– Скучная ты. Или забыла про нашего волчонка? – глаза Эллен вспыхивают.

– Ну-у.

– Так вот. Могла бы хоть ради него надеть короткую юбку. Он же, глядя на тебя, и так слюной давится!

– Хочешь, чтобы у него сердечный приступ от перевозбуждения случился? – ахаю я. – Не-не, Эллен, мне такого “счастья” не нужно!

Она качает головой.

Да в конце-то концов, когда я еще смогу надеть эту юбку?! Точно не в городе. И на работу в ней не пойдешь. Может, Эллен права, и мне пора выбираться из раковины предрассудков?

Эх, была не была!

Переборов свои страхи, таки надеваю ее. Земля не разверзается, потолок не падает. Зато ноги кажутся в ней длиннее.

* * *

Туроператор предлагает сотни развлечений, в которых мы можем поучаствовать. Да я и сама не прочь. Хотя если судить по постному выражению лица Эллен – она с удовольствием провалялась бы на пляже целый день, втыкая в постфон.

Мою идею записаться на магические краски она обозвала дурацкой. Мол, что там делать двум молодым и привлекательным девушкам?

– Верисса, ну о чем ты только на отдыхе думаешь? – ноет подруга, когда мы выходим из зала.

Это место расположено напротив рецепции, так что можно подсмотреть, кто еще заселяется в “Солнечную лагуну”.

– А о чем я вообще должна думать? Слушай, Эллен, я, честно, ни разу не рисовала магической краской, не каталась на аванкарах, не пила коктейли в Шамае. И на Эксторе точно нет ни одной русалки, – чуть ли не вою я.

Слышал бы Конрад, он бы восхитился тембром и чистыми нотами.

Эллен резко тормозит.

– Ты видишь то же, что и я? – подруга тормошит меня за руку.

– Ты о чем? – уточняю и перевожу взгляд туда, куда смотрит Эллен.

Возле рецепции стоят два огромных бугая, а между ними маленький старикашка в дорогой одежде. Он что-то возмущенно тычет пунцовому администратору.

– Ты про этого старика? – уточняю у нее.

– Да при чем тут старик? Ты глянь, какие у него внуки!

Собственно, насчет внуков она права. Высокие, статные, темноволосые, как на подбор.

Даже мне понравились. Только я бы в жизни не подошла к троллям!

– Пошли, – Эллен тянет меня к ним.

– Эллен, а может, не надо?

– Хорошо, Верисса, ты как хочешь, а я пошла.

Она отпускает мою руку и направляется к тем парням походкой от бедра.

Эллен в своем репертуаре, я же сразу теряю к происходящему интерес и отворачиваюсь к стендам. Лучше впишу свое имя в еще какое-нибудь расписание. Если подруга не хочет со мной развлекаться, я буду делать это сама.

Вот хоть на аванкарах покатаюсь. Это такие огромные ездовые животные, обитают только на Длоне. Больше нигде не встретишь.

Скольжу пальцем по спискам. Задерживаюсь на дайвинге с дельфинами. Записаться – не записаться?

Пока стою, размышляю, позади раздается визг. Нервно вздрагиваю.

– Немедленно отойдите от меня! – возмущается старческий голос.

Резко оборачиваюсь – Эллен стоит рядом с теми мужиками. Рядом трясется старичок. Он размахивает руками, подруга машет руками. Сущая вакханалия.

К ним выскакивает администратор.

Дело пахнет чем-то совсем уж жареным. Направляюсь к ним. Я в обиду подругу не дам.

– Что здесь происходит? – врываюсь в их “дружественную” атмосферу.

Старикашка окидывает меня презрительным взглядом, а я нервно ежусь. Еще бы тут не поежиться – это дракон! Что драконы забыли на Длоне?

– Это вы мне скажите, какого брыха к моей охране лезет эта распутная дамочка?! – возмущается старикан.

Так это его охрана? Погодите, как этот старый хрыч назвал мою подругу?

– Уважаемый господин Дизель, – распинается администратор. – Мы приносим свои извинения.

– Какие извинения?! К моей охране пристают среди бела дня!

Сами охранники стоят невозмутимо как истуканы. А я впервые вижу настолько испуганную Эллен. Подруга будто в рот воды набрала, только ресницами хлопает. Хотя обычно ей рот не заткнешь, и по части выяснения отношений ей равных нет!

– Извините, наверное, произошло недоразумение, – улыбаюсь я, пытаясь загладить ее промашку.

Улыбка вообще главное оружие против всяких снобов.

Старикашка переводит глаза на меня. Пронизывающий взгляд изучает меня сверху донизу. Уголки морщинистых губ дергаются, а я почти ощущаю, как его пламя хочет вырваться наружу.

Что-то подсказывает: этот тип явно хочет конфликта!

– Да что у вас за отель! Какие-то девицы тут шастают, ко всем пристают!

– Кхм, – один из охранников кашляет, прерывая тираду.

Старикан бросает на него гневный взгляд.

– В общем, я не потерплю такого. Требую немедленно убрать этих девиц из отеля! Владелец “Лагуны” обещал нам полный покой!

Я выпадаю в осадок. Как “убрать”? А как же аванкары, а как же русалки?

– Простите, это недоразумение, – повторяю, пытаясь сохранять спокойствие, – и оно больше не повторится.

Не свожу взгляда с его глаз.

– Я знаю, кто вы такие, – возмущается он. – Вы за мной следите, но я не позволю…

Его охранник вновь кашляет, будто ему в горло что-то попало.

– Кому вы нужны, чтобы за вами следить?! – наконец взрывается Эллен. – Да по вам стардом плачет!

Едва не бью себя ладонью по лбу. Ну, Эллен! Нашла кому говорить такое! Дракону!

Из старика и так валит пар. Срочно опустите его в фонтан – он же сейчас воспламенится.

– Господа, – вклинивается администратор, – давайте мы все успокоимся.

– Требую немедленно выгнать этих двоих из отеля! – верещит старикашка.

– Господин Дизель, извольте отойти со мной, – администратор становится перед нами. – Исключительно для таких ценных гостей, как вы, у нас припасена бутылочка редчайшего абсента. Сейчас вы выпьете и успокоитесь, а я решу все проблемы.

– Что значит “выгнать”? – возмущенно шипит Эллен. – Что этот старый пень себе позволяет?

– Эллен, заткнись! – рявкаю я.

– А что такое? Он здесь такой же гость, как и мы, – продолжает подруга. – Чем он лучше?

– Все, успокойся, – подхватываю ее под руку и тащу к нашему номеру.

Не успеваем мы сделать и десяти шагов, как нас догоняет запыхавшийся администратор.

– Вы уж извините, дамы, но господин Дизель требует, чтобы вы съехали из отеля, – поясняет парень, виновато глядя на нас. – Сами понимаете, драконы у нас нечасто бывают. Мы не можем позволить себе потерять такого клиента. Но вы не переживайте! – добавляет, глядя на наши вытянутые лица, – я помогу вам выбрать подходящий отель.

Глава 6

– Никто не имеет права портить нам отдых! – возмущаюсь я.

– Верисса, а может, не надо? – тянет подруга, скептически поглядывая на балкон на втором этаже. – Переедем, и все. Меньше проблем.

– Надо! Ни один дракон не запретит нам отдыхать здесь.

– Да не все так плохо, – она машет рукой. – Я вон глазки метрдотелю построила, и он тут же нашел нам место в другом отеле! Ничуть не хуже!

Старик наотрез отказался принимать наши извинения. Так что мы разругались не только с ним, но и с руководителем отеля, который встал на его сторону. Проблема не стоит выеденного яйца, но это же дракон! Перед ними все ходят на цыпочках, все им кланяются. Достало! Даже тут не дают покоя.

Я честно пыталась поговорить с этим дедулей, но охрана меня к нему и близко не подпустила. Зато мне удалось выяснить, в какой коттедж он вселился.

Что ж, если не можете добраться до цели спереди, подкрадитесь к ней сзади, чем я сейчас и займусь. Просто залезу к нему в номер, дождусь, пока он придет, и спокойно поговорю. По крайней мере, пусть мне ответит, как две скромные девушки могут помешать его отдыху?

– Тише ты, – шиплю на подругу. – Я не хочу в другой отель. Я хочу остаться в этом. Мне здесь понравилось. Тем более вспомни, какой у нас план отдыха. Мы его уже оплатили, а в новом отеле придется заново оплачивать. Я читала брошюры, деньги не возвращаются. И вообще, для меня это дело принципа – остаться в «Солнечной лагуне». Ни один дракон не испортит отдых моей мечты! Давай, помогай. Подставь ладони.

– Если что, мы незнакомы, – подруга сдается, соединяя руки в замок.

Домики здесь маленькие, с небольшими выступами на фасаде. Еще и лепнины полно, за которую можно цепляться. Главное, чтобы охрана нас не заметила.

Я хватаюсь за выступ на здании, подтягиваюсь и отталкиваюсь ногой от подставленных рук. Миг – и взлетаю над первым этажом, хватаюсь за балясину балконных перил. Перебрасываю ногу и слышу треск ткани.

Только я могла лезть на балкон в узкой юбке!

Дрожу как осиновый лист. Еще бы, я же скромная девушка. Была когда-то. Еще недавно и подумать не могла, что буду вот так карабкаться по стене в чужой номер. Хотя уже поздно спускаться.

Держась руками за перила, сажусь на них верхом. Еще рывок – и перекину вторую ногу.

– Верисса, – слышу полушепот подруги.

– Да тише ты, – прикладываю палец к губам.

Еще не хватало, чтобы меня тут поймали. Тогда не то что в новый отель переселят, а сразу на Экстор депортируют без права повторного въезда.

– У тебя… – Эллен тычет пальцем мне в зад, а затем хватается за голову и делает большие глаза.

Я лишь машу ей рукой. Мол, потом. Сначала дракон, потом все остальное.

Выдыхаю, собираюсь с силами и перекидываю вторую ногу. Теряю равновесие.

«Ай! Ой! Ыыыы», – бьюсь коленками о бетонное покрытие.

Не рассчитала немного. Почему же так больно-то?!

К счастью, балконная дверь открыта. Иначе вся моя авантюра оказалась бы напрасной. Еще и плотная занавеска прикрывает окно. Если дракон сейчас в спальне, то он меня не увидит.

Вставать или ползти, вот в чем вопрос.

Поразмыслив, выбираю второй вариант. Прислушиваюсь к происходящему в номере. Тишина.

Толкаю москитную сетку и на четвереньках вползаю в комнату. Можно выдохнуть: она пуста. Но если дракон сейчас войдет, то очень удивится.

Впрочем, удивлять дедулю – так удивлять.

Хотя он тоже хорош.

Это ж надо. Выгнать нас из отеля! Как этому старперу такое пришло в голову? И почему не захотел решить все мирным путем?

В комнате царит полумрак. Продолжаю свой путь на коленях, совершенно не представляя, что скажу старику. Еще и юбка порвалась на самом интересном месте, прямо по шву разошлась! Хорошо же я буду выглядеть с порванным задом!

Доползаю до середины комнаты и потихоньку встаю. Воровато оглядываюсь. Взгляд упирается в кровать размера кинг-сайз. Ага, значит, я все-таки в спальне.

Вот и отлично!

Слух улавливает приглушенные стенами голоса. Кажется, кто-то в соседней комнате. Надеюсь, дедуля. Он мне как раз-то и нужен.

Быстренько сажусь на кровать, выпрямляю спину и складываю руки на коленях. Придаю лицу серьезное выражение – ни дать ни взять примерная девочка. Все, теперь я готова к деловому разговору.

Как бы не так!

Руки дрожат, я нервничаю. Еще бы. В жизни не была такой смелой: забраться к дракону в номер, все равно что забраться в пасть!

Со стороны коридора слышатся чьи-то шаги. И они вовсе не похожи на старческие: слишком уверенные. Может, охранник увидел, когда я карабкалась по стене?

Застываю.

Понимаю, что нужно бежать. Бросаю взгляд на балкон, но…

Дверь распахивается раньше, чем я успеваю сделать хоть шаг. На пороге возникает мужчина. Высокий, с ежиком светлых волос и красивым лицом с высокими скулами над слегка впалыми щеками. На вид лет тридцать-тридцать пять.

Да, он мало похож на “старикашку-дракона”.

Мы пристально смотрим друг другу в глаза. На лбу незнакомца залегла тревожная складка. Он прищуривается, не сводя с меня взгляда. А я ощущаю, как по телу проходит дрожь. Опасный взгляд. Пронзительный.

– Какого брыха вы здесь делаете? – рычит он, а я ощущаю поток энергии, исходящий от него.

Просто зверь, готовящийся к прыжку.

Точнее, дракон! Такой красивый дракон! Так и хочется стянуть с него рубашку, сквозь которую виднеется накачанное мужское тело. Закинуть его на кровать и…

– Кхм, – прокашливается мужчина, а я поднимаю глаза, которые бесстыдно спустились к широкому черному поясу на белых брюках.

Замираю под его взглядом. Как под гипнозом, не могу отвести глаз.

Один миг – и он рядом со мной. Нависает всей тушей, а мое желание раздеть его и ощупать растет в геометрической прогрессии. Прямо р-р-р!

– Повторяю, что вы здесь делаете? – он рычит надо мной.

А у меня пустота в голове. Все слова вылетели в один момент. Все, что я хотела сказать. Сердце растерянно бьется в груди, дыхание сбилось. Все же я нахожу силы, выворачиваюсь из его рук и вскакиваю, позабыв про рваную юбку. Чуть не врезаюсь головой ему в подбородок.

– А какого брыха ваш дед выгоняет нас из отеля?

Так, Верисса! Лучшая защита – это нападение. Вон как у него глаза округлились!

– Дед? – переспрашивает он. А потом вдруг надвигается на меня и шипит угрожающим тоном: – Вы сами уйдете или мне вытолкать вас?

– Подождите! – мой голос дрожит, но кровь воспламеняется, придавая сил. – Я пришла всего лишь поговорить! И извиниться!

Еще немного – и точно выпущу огонь на свободу!

Он недоуменно хмурится, а я начинаю подозревать, что ошиблась номером…

И почему, собственно, я решила, что тот скандальный старикашка – единственный дракон в этом отеле?

Ой, стыдно-то как.

Чувствую, как румянец заливает мне щеки.

– Просто тут дед один пытается выгнать нас из отеля. Ну вот я и… влезла к нему… поговорить… а тут вы… молодой… вот… – мямлю я.

Он вновь нависает надо мной. В нос бьет острый, пряный аромат мужского одеколона, и я урывками вдыхаю его, стараясь сохранять возмущенный вид.

Вблизи его глаза темно-синие. Он не сводит с меня взгляд, а я с него.

– Таких идиотских оправданий я еще не слышал, – отчеканивает он. – Вам бы выписать премию за идиотизм.

– Но это правда! Тот дед устроил скандал из ничего и потребовал, чтобы нас выселили из отеля! – пытаюсь достучаться до него. – Я хотела поговорить с ним, но меня не пустила охрана!

– И вы залезли сюда?

– Да! Я видела, как он сюда входил! Ну и решила…

Забывшись, хватаю его за локоть. Может, он знаком с тем старым драконом, раз тот приходил к нему в номер? Хотя что общего может быть у молодого сильного самца с дедуганом, с которого уже чешуйки сыпаться должны?

Мужчина медленно переводит взгляд на мою руку.

– Вон из моего номера! – злобно цедит сквозь зубы. – Пока я сам не спустил вас с балкона! И чтоб до вечера даже духу вашего не было в этом отеле!

Ощущаю странную злобную энергию, исходящую от него. Она обволакивает его, отзываясь во мне. Хочется пригнуться, склонить голову, упасть на больные колени и молить о пощаде. Только я не собираюсь прогибаться под драконью дудку.

Мотаю головой, сбрасывая наваждение.

Еще чего не хватало! Такому, как он, не отказывают, такому вообще нельзя говорить “нет”, если дорога жизнь. Это первородная неконтролируемая покорность перед более сильным, перед самцом. Если хоть слово скажешь против, то тебя раздавят, как куриное яйцо под катком.

Но только не в этот раз.

Волна гнева захлестывает меня. Я только представила, как возвращаюсь на Экстор, в этот унылый серый мир, не вкусив радостей жизни – и вся доминантность этого дракона точно морок слетает с меня.

– Да как вы смеете?! Мы с подругой оплатили отдых в Солнечной лагуне, – возмущаюсь я. – Полгода ждали этот отпуск! Выбирали отель, программу, а вы все испортили со своим старпером…

– И что? – он склоняет голову набок. – Мне не нужны тут дамочки, которые только и будут заниматься тем, что пытаться залезть ко мне в номер.

– Ну у вас и самомнение. Да с чего вы взяли, что нужны нам?

Ловлю укоризненный взгляд. Ах да, я и забыла…

– Вы не оставили мне выбора, – объясняю, сгорая от негодования. – Точнее, не вы, но все же.

Никогда не была такой упрямой, но уже научилась отстаивать свои интересы.

– Я верну вам деньги, – с легкой ленцой предлагает мужчина и отпускает меня. – Сколько?

Я потерла виски. Дело не в золоте, дело в принципе. Я не хочу уезжать с этого курорта. Ни один дракон не заставит меня это сделать. Называется, хотела отдохнуть от работы, а получила кучу проблем. Только как переубедить эту гору драконьего самомнения?

– Хорошо, вот смотрите. На сегодня у нас запланировано загорание на пляже, купание в море. Это с утра до обеда, после обеда мы отправимся на тренинг по рисунку магической краской. После ужина ждет поездка в вечерний Шамай, – я загибаю пальцы. – Давно хочу посмотреть этот город, попробовать его знаменитые коктейли и так далее. И тем более, я должна оттуда привезти своему боссу моллюсков. Дальше. Завтра с утра снова море и пляж, после обеда – тренинг с танцами или сауна с восточным массажем, точно не помню. Надо на постфоне глянуть график. Послезавтра мы уезжаем на экскурсию в столицу.

Бросила на дракона выразительный взгляд:

– Представляете? Нас не будет здесь целые сутки! Дальше по плану: море, катание на подводной лодке, путешествие на концерт к русалкам, кормление китов и дельфинов, дайвинг, посещение подводной алмазной пещеры. Алмазную пещеру, между прочим, можно посетить только в Солнечной лагуне. Вот скажите, где в этих планах вы увидели место для вас и вашего дедушки? А по ночам мы вообще будем спать!

По мере того, как я распалялась, у мужчины все сильнее дергался глаз. Под конец моей речи он и вовсе стал подавать такие сигналы, будто веки хотели навсегда слипнуться.

– Мне даже без разницы, как вас зовут, – снисходительно улыбаюсь ему.

Глава 7

На красивом лице мелькает удивление, которое тут же гаснет.

Продолжаю заботливым тоном:

– Тем более, если мы уйдем, то вы останетесь один среди семейных пар. Но это не так страшно, как семейные пары с детьми, – наблюдаю, как его брови взмывают вверх. – Я, между прочим, вчера из трусов песок вытряхивала и лицо оттирала от детских красок.

Наслаждаюсь эффектом и добиваю противника:

– Кстати, не советую засыпать на пляже. В море тоже лучше держаться подальше от берега. Так что готовьтесь.

– Думаете, кто-то рискнет подойти ко мне? – скептически интересуется он.

– Поверьте, для детей нет границ, – качаю головой.

Давай, мужик, ты уже почти сдался. Будь хорошим драконом. Мы с подругой – не самое страшное, что есть на этом курорте. Здесь еще есть твой дедушка.

– Я хочу спокойного отдыха, – выдает он. – Без истерик, без навязчивого женского внимания и таких, как вы, проактивных дам.

У-у, бедный дракон. На драконов женщины вешаются просто гроздьями. То ли красоту видят в них неземную, то ли что-то еще. Я никогда не понимала причины такого повального внимания к драконам. Самые обычные мужики, ничем не отличающиеся от представителей других рас. Разве что побогаче. Но любой, даже дряхлый и страшный дракон, всегда окружен самыми красивыми женщинами. Даже дедушка этого дракона может тут с легкостью обзавестись женским вниманием, если оно ему еще надо.

– Поверьте, мне вы неинтересны, – вкладываю в голос всю уверенность, на какую только способна. – И дедушка ваш тем более. Может, поговорите с ним, а? Я этого отпуска полгода ждала.

Мысленно молю этот кусок статуи согласиться. На него вся надежда! Надо будет еще подруге сказать, чтобы даже не походила к нему, если мы случайно столкнемся.

В воздухе повисло напряжение.

– Хорошо, – наконец нехотя соглашается дракон, – вы можете остаться. Я поговорю с дедом. Но если я увижу вас у себя на пороге, или в своей кровати, или в душе – про отдых можете забыть.

И добавляет уже задумчивым тоном:

– Что там у вас за программа была? Хочу глянуть.

– А-а! Спасибо, спасибо! – на радостях вскакиваю и бросаюсь к нему, обнимаю за шею, чуть ли не висну на мужчине, как мартышка на пальме.

Ощущаю внезапную свободу в районе пятой точки…

Упс…

Кажется, я забыла про рваную юбку!

Но мужской запах бьет в ноздри, щекочет их. Тело дракона такое твердое, как тот бетонный пол на балконе, о который я стесала колени.

Я такая довольная, что даже не замечаю затянувшуюся паузу и то, как мужские руки сжимают мою талию.

Ой. Поднимаю глаза, встречаюсь с потемневшим взглядом.

– Это не считается, – хрипло оправдываюсь. – Я больше не буду.

Крылья его носа трепещут и раздуваются. Он принюхивается.

Мне становится не по себе. Чего это он? Не надо меня обнюхивать. Я хоть и мылась после моря, но кожа еще немного соленая. Может, водоросли присохли?

Его нос утыкается в мою шею. Скользит по коже, вызывая мурашки.

Дракон поднимает на меня затуманенный взгляд. Рычит.

Что-то внутри меня отзывается на это рычание. Из горла вырывается тихий, едва заметный рык в тон ему. Жалобный, скулящий. Такой забытый…

Как ему это удалось? Я не должна была почувствовать ее. Пять лет моя сущность спала беспробудным сном, никто не мог ее разбудить. Почему же именно сейчас? Именно с этим заносчивым высокомерным драконищем, который мне даже не нравится?!

– Откуда это у вас? – говорит он угрожающим тоном и хватает меня за руку, где змеей обвился золотистый браслет.

Я с ужасом смотрю на него. Неужели он знает?..

Нет, нет, только не это. Я никогда не вернусь туда. Ни за что!

Надо бежать! Прямо сейчас и как можно дальше… Иначе эта встреча превратится в мою погибель.

Или… я могу прикинуться дурой. Иногда помогает.

– Не ваше дело, – пытаюсь вырвать руку из его хватки. – Хочу и ношу. И вообще, отпустите меня. Или вышел закон, запрещающий женщинам носить украшения?

– Что? – прищуривается он, а в его синих глазах сверкает молния. – Еще скажите, что не знаете, что это такое.

– Просто украшение, – вру не краснея.

– Тогда снимите его, – скептически говорит он.

Внутри все холодеет. Я не могу снять браслет, и этот гад, похоже, знает об этом. Да кто он такой?

Но я продолжаю стоять на своем.

– Может, мне и юбку сразу снять? – отвечаю елейным тоном, а руки чешутся залепить ему пощечину. – Не собираюсь я ничего снимать!

– Сначала браслет, а потом, так и быть, можете юбку снять, – говорит с расстановкой. – Вы же за этим сюда забрались? Так вот, я готов удовлетворить ваше, – он вновь окидывает меня странным взглядом, от которого у меня мурашки телу, – желание.

Внутри будто вспыхивают фейерверки. Хочется прижаться к мужскому телу, вцепиться когтями и как…

Фу, плохая драконица. Это все моя сущность. Учуяла сильного самца, соскучилась.

Тут же совсем недвусмысленно мне намекают, что подразумевается под моими желаниями! Особенно эта рука, сминающая ткань на моей талии.

– Да что вы себе позволяете? Я знать вас не знаю и, надеюсь, никогда не узнаю. Отпустите меня, – выдаю, гневно глядя на нахала и пытаясь его оттолкнуть. – Слушайте, давайте договоримся. Я просто хочу отдохнуть здесь. И вы, видимо, тоже. Меня и так начальник еле-еле в отпуск отпустил! Так давайте отдыхать без ссор и истерик.

Нет, у него определенно глаз дергается. И все же лучше с ним договориться, а не строить из себя бешеного брыха, кем бы ни был этот дракон. С таким вообще лучше не ссориться и обходить по широкой дуге.

– Всего шесть дней потерпеть меня – это не так много. А потом мы с вами разойдемся, как в море дельфины! – выдавливаю улыбку, поднимаю руку с браслетом. – Давайте вы просто забудете об этом маленьком недоразумении, а я сделаю вид, что вас не существует.

И вновь ловлю удивленный взгляд с его стороны. Нет, а что он хотел? Ну подумаешь, драконица с блокатором. Подумаешь, что это запрещенный браслет. Но я же в нем – и меня ни один дракон не должен учуять!

– Ладно, – выдает он спокойным голосом. – Собственно, мне тоже особо дела нет, почему вы носите это.

Кивает на мой браслет. Ох, не нравится мне его взгляд! Между нами чувствуется напряжение. Поднеси спичку – и вспыхнет весь коттедж.

Мужчина отступает.

Разворачиваюсь и походкой от бедра направляюсь к выходу. Не могу себе отказать в этом.

– У вас, – слышу хриплый голос позади.

– Что? – оглядываюсь

– Задница порвана, – он кивает, глядя на мои бедра.

Ох, ё! Точно. Тут же прижимаю руки к месту разрыва. Благо под юбкой купальник, а не любимые трусы в цветочек.

– А у вас полотенца, случайно, не будет? – уточняю.

Слышу очередной рык.

– А если я столкнусь с вашим дедушкой? – округляю глаза. – Вы же с ним поговорите?

Мужчина закатывает глаза. Выводит меня из коттеджа под обалдевшими взглядами охраны.

Надеюсь, это я в первый и последний раз была в его номере.

Глава 8

Найджел

Полчаса занимает у меня разговор с дедом. Полчаса приходится мне объяснять, что мы здесь ради отдыха, а не ради того, чтобы выгонять отсюда отдыхающих! Даже если ему администраторы не могут выдать шапочку для плавания!

Старикан все-таки психанул и отправился на пляж. Я тоже туда хотел сходить, но не протяну и пяти минут в компании этого престарелого дракона.

Это все нервы. Аратон был прав – мне нужен отдых. Хотя какой тут отдых, если ты у себя в номере обнаруживаешь драконицу, строящую из себя святую невинность? Вот эту дамочку можно было бы и выгнать. Если добраться до меня не помогают стринги на дереве, значит, надо идти сразу с блокатором?

Сделала вид, будто она не знает, что это такое. Их изымали и уничтожали. Видимо, кое-где и кое у кого остались.

Мало того, что эту штуку надевали на строптивых дракониц, чтобы те не могли избежать супружеских обязанностей, так она еще запирает сущность дракона. Видимо, эта красотка в порванной юбке хотела меня убедить, что она не дракон.

Но самое главное, этот блокатор еще и связывает души драконов, что-то вроде искусственной истинной пары. Она ведь не могла об этом не знать, когда приперлась ко мне?

Я едва не попался в ловушку, из которой нет выхода. Коварство женщин не знает границ, они готовы на любое сумасбродство, лишь бы забраться в мою постель. Даже если им самим от этого станет хуже.

Значит, она хочет связать меня с собой? Что ж, для начала выясню, кто ее родители. Уверен, что они знают о похождениях доченьки. Ни одна драконица, какой бы безбашенной она ни была, не станет лезть к дракону без ведома родителей.

А их за такую навязчивость можно отправить в ссылку, подальше от Драконьей империи.

Так, стоп. Не о том думаешь, Найджел. На кой брых я вообще позволил ей остаться? Разве не собирался просто расслабиться? А теперь у меня перед глазами только это видение – красные шортики в горошек, выглядывающие из прорехи на зеленой юбке. А ее длинные ноги…

Это воспоминание врезается в память глубже, чем то, что мой дракон разбудил ее заблокированную драконицу. Сам потянулся к ней.

Но что-то не так.

Ее сущность откликалась так… мучительно. Естественно, если ее хозяйка напялила этот браслет, который тут же ослабил ее. Не знаю, на что я вообще повелся. Это все ее запах. Надо было выгнать ее отсюда, но я уступил.

Эта светловолосая бестия в моих объятьях со сладким чарующим голосом в один момент смешала все планы.

Вместо того чтобы валяться на пляже или купаться в море, ругаюсь с дедом, потом с администратором. Требую, чтобы не выгонял ее из отеля вместе с подружкой, а после слоняюсь по территории, раздумывая, что же делать с драконицей.

Голова пухнет от мыслей. Поднимаю глаза.

Так, а это что за оторванный кусок карниза висит? Того и гляди свалится кому-то на голову.

Будь этот отель моим, я бы точно в нем все перестроил. И вон ту лавку починил, и бассейн переделал. А что, может, действительно купить себе отель на Длоне?

Прав Аратон. Даже здесь только о работе и думаю. Все, надо расслабиться!

Застываю возле помещения для выступлений. На дверях висит пометка: “Сегодня в четыре часа – рисование магической краской. Погрузитесь в мир своей фантазии и красоты. Позвольте себе ощутить умиротворение и покой.”

Вот оно, то, что мне нужно. И сюда совершенно точно не заявятся некие дамочки в плавках в красный горошек.

* * *

Верисса

Меня трясет уже битый час. Даже радостная новость от администратора совсем не успокаивает. Хах, нам даже извинения принесли.

Хочется собрать вещи и свалить отсюда. Только куда? На Экстор? А если этот дракон выяснит, откуда я? Видно же, что он не из простых.

Найджел Дизель – имя и фамилия, которые я узнала от администратора, ничего не дают. Без понятия, что это за темная лошадка, то есть драконище, залетевшее настолько далеко.

У-у, вот надо было ему сюда тащиться?

Ни одна нормальная драконица не станет жить с блокатором на Эксторе. Я даже больше скажу: никакая драконица в здравом уме и трезвой памяти не станет жить на Эксторе в принципе, не то что с блокатором.

А еще этот дракон разбудил мою сущность. Правда, она тут же уснула, как только я выбежала из его номера.

Так, все, я должна вести себя естественно. Не привлекать внимания. Я просто приехала на отдых. И вообще, я же сказала ему, что это украшение. Правда, он совсем не поверил. Он учуял меня.

Угу, старый дракон не учуял, хотя я в двух метрах от него стояла, а этот запросто.

Ох, ладно. Будь он как-то связан с моим прошлым – то отправилась бы я первым телепортом в драконий мир. А раз я все еще здесь, значит, можно выдохнуть и следовать своему отдыхательному плану.

Направляюсь в зал, где будут проходить занятия по магическим краскам, на которые я с успехом опаздываю. Аккуратно проскальзываю в двери под голос инструктора. Как раз идет лекция о разведении красок.

В зале стоят несколько столов. Многие из них забиты детьми и их родителями. Я сажусь за единственный свободный стол. Правда, здесь никаких материалов нет. Ничего, может, позже дадут.

– И главное – ваша фантазия, – продолжает эльфийка в светлой свободной одежде. – Можете приступать.

– Извините! – я поднимаю руку, обращая на себя внимание. На меня оборачиваются все, и я густо краснею. – У меня тут красок нет и холста.

Эльфийка дружелюбно улыбается.

– Вы можете пересесть. Вот у молодого человека свободно.

О, молодой человек – это здорово! Может, наш волк объявился? А то мы с Эллен его со вчерашнего дня не видели. Он вообще-то странный немного, но ничего.

Поднимаюсь со своего места и направляюсь туда, куда показывала эльфийка. Только с каждым шагом чувствую, как все больше просыпается страх. Потому что за свободным столом сидит он – тот самый Найджел!

Как говорится, пару часов не виделись, и на тебе – встреча. А он так смотрит на меня, что хочется убежать.

Сто процентов, не хочет общаться с сумасшедшей, что забралась к нему в номер.

Даже с такого расстояния вижу, как у него дергается глазик. Бедный дракон. Я ж еще ничего не сказала!

Он сидит расслабленно, расставив ноги по-мужски широко, и занимает большую часть скамейки.

Его взгляд бесстыже скользит по моему телу, задерживается на груди и спускается к ногам. Да я тоже не хочу с ним сидеть. Зря только пришла.

Оглядываюсь – вдруг где-то еще можно сесть?

Но некая сила направляет меня к нему, придает уверенности.

– Не думала, что драконам нравится рисование, – насмешливо говорю.

На меня укоризненно смотрят.

– Или вы дедушку ждете? – продолжаю.

– Садитесь уже, – цедит он сквозь зубы, сдвигаясь немного. – Раз пришли.

– Я вас предупреждала про магические краски, – плюхаюсь рядом.

– Не имею привычки запоминать чужие планы, – отвечает он, не сводя взгляда с эльфийки-инструктора.

– Приступайте к работе! – радостно вещает та, едва не хлопая в ладоши.

Только собираюсь взять кисточку, как мою руку накрывает мужская ладонь. Пламя растекается между нашими руками. Хочется прильнуть к Найджелу, раствориться в его огне.

Меня отпускают, а я понимаю, что не откажусь от ведёрка льда. Желательно себе за шиворот.

Глава 9

Беру в руки кисточку. Краем глаза посматриваю, что делает мой сосед. Его близость будоражит меня. Называется, хотела сбежать. Точнее, отдыхать не рядом с ним.

А пальцы у него красивые, длинные, с аккуратными пластинками ногтей. Движения уверенные и четкие. Хотя то, что он рисует, больше напоминает какую-то бурду.

Я все же решаюсь и сама начинаю водить кистью по холсту. Хоть и пропустила инструктаж, но знаю, что магические краски оживят картину, едва оторвешь от нее кисточку. Например, нарисованная линия начинает тянуться по холсту, круг крутится и так далее в том же духе. Настоящие художники могут нарисовать целое представление. Но мы здесь так, все любители-новички.

Поборов стеснение, возникшее рядом с Найджелом, я берусь за свой холст. Хочется нарисовать что-то этакое… Прям ух. Например, дракона в небе.

Приступаю к работе, едва не высунув язык. Весь мир перестает существовать, пока я увлеченно вожу кистью по холсту.

– Не думал, что драконицу можно впечатлить магическими красками, – возвращает в реальность мужской голос.

– С чего вы взяли, что я драконица? – поворачиваюсь к его обладателю.

Он уже нарисовал вулкан, извергающий лаву. Языки пламени разгораются на его холсте, плавно переливаясь. Это настоящая работа мастера. Все, до деталей. Даже магма и огненные брызги как настоящие. Ощущение, что вот-вот дыхнет в лицо жаром.

Найджел тяжело выдыхает. В его глазах отражается нечто такое, отчего мне хочется склонить голову.

– Раскусить вас – раз плюнуть, – он иронично изгибает губы. – Удивительно, что вы восхищаетесь такими простыми вещами, как магические краски. Их могут себе позволить даже нищие драконы, живущие на Эксторе. Но вы же здесь не за этим, а чтобы впечатлить меня? Подслушали разговор, что я сюда направляюсь.

Хочется взять и вымазать его наглое лицо. Но я лишь мельком смотрю на него и возвращаюсь к своему дракону на холсте. Пусть даже этот дракон похож на темно-синюю кляксу или на бочонок с крылышками.

Взгляд Найджела прожигает меня. Ощущаю его каждой клеточкой тела.

– Я ведь прав? – продолжает этот наглец.

– А вот теперь мне кажется, что это вы меня преследуете. Больно нужны вы мне, – хмыкаю я. – И вообще, это не ваше дело. И уж тем более я не собираюсь вас впечатлять!

– Да ну, еще скажите, что совершенно случайно сюда зашли.

– Я вам все сказала сегодня утром! И про краски тоже, – возмущаюсь я. – И вообще, мир не крутится вокруг вашей чешуйчатой задницы.

– И кто же вы тогда? – продолжает Найджел, чуть надвигаясь на меня.

Резко разворачиваюсь к нему.

– Я человек. Ясно вам? В любом мире не запрещено быть человеком, – чуть ли не тычу в него кисточкой.

Жалко, если испорчу его белую рубашку. Хотя нет, не жалко.

Он едва уворачивается от капель, летящих ему на штаны.

– Как знаете, – улыбается краешками губ.

Красивый у него вулкан. А мой дракон только и делает, что переворачивается в воздухе, как брых в колесе. Вот зря я опоздала. Так некрасиво нарисовала. И вообще, ничего у меня не получается. Даже скрыть свою сущность от дракона толком не могу. Может, еще цветочек нарисовать? Хоть это ведь у меня должно получиться!

– Дорогие отдыхающие! Вы всегда можете помочь своему партнеру с рисунком. Можете даже обменяться холстами, чтобы добавить свои идеи! – поддает жару эльфийка.

Я нервно застываю.

– И что вы пытались нарисовать? – Найджел отвлекает меня.

– Что хотела, то и нарисовала, – огрызаюсь.

Подумаешь, что он красиво рисует.

Застываю с кисточкой в руках. А что я еще хочу нарисовать? Все мысли сводятся к драконам. Дракон в небе, дракон в море, дракон в замке, дракон в постели…

Нет-нет, о последнем лучше не думать!

– У вас хорошо получается, – смотрю на пламя, горящее на холсте.

Найджел хмурится и морщится.

– Глупости. Всего лишь несколько правильных штрихов, – он откидывается на спинку скамьи и переводит взгляд на мое творение.

– Давайте, давайте! – вновь раздается голос эльфийки. – Не бойтесь поделиться со своим партнером. Улучшайте картины друг друга! Вносите новые штрихи! И помните – вы здесь для отдыха!

Шуршит бумага, кто-то довольно вскрикивает. Раздается детский смех и крики:

– Сейчас я на твоей трубе два колеса нарисую.

– А я тебе – холмы с двумя чайками.

Если я обменяюсь с драконом холстами, то здесь полздания сгорит.

Я замираю, когда он сжимает пальцами мою руку с кисточкой.

– Ч-что вы делаете? – шепчу, ощущая, как по телу расплываются огненные волны.

– Расслабляюсь, – рычит он совсем “без нервов”.

– Вот не надо тут рычать, – выдаю я, пытаясь вырвать руку из его хватки.

– Давайте просто закончим вашу картину. Мою трогать не надо, – он вновь цедит сквозь зубы.

Даже его дракон отзывается неким раздражением, а вот моя драконица хочет лязгнуть зубами.

Сразу ясно – не нравлюсь я этому мужику.

– Да я не собиралась трогать вашу картину! – шепчу в сердцах.

На нас уже оборачиваются.

Его близость будоражит меня, вызывая мурашки по всему телу. Горячее дыхание опаляет кожу, и мне хочется сбежать к морю, влезть в холодную остужающую воду.

Найджел макает кисточку в краску вместе с моей рукой. Чувствую себя как та кисточка, которой раздраженный художник пытается что-то нарисовать на холсте.

Доверяюсь ему. Это всего лишь рисунок. Пусть даже он оживет.

Вскоре у моего бочонка появляется крыша, крылья превращаются в двери.

Хм-м, так он из моего дракона делает дом? А я хочу дракона! Но позволяю ему закончить начатое. Затем сама тяну руку к желтой краске. И рисую солнышко над домом. Получается неровный кружочек, но мужская рука уверенно дорисовывает лучи.

– Это, вообще-то, был дракон, – хрипло отзываюсь, когда меня наконец-то отпускают.

Найджел тяжело вздыхает.

– Это было что угодно, но не дракон, – заявляет беспрекословно. – Теперь это дом.

Хочется обидеться, но рисунок оживает. Даже видно, как двери то открываются, то закрываются. Чудеса. И куда лучше, чем бочонок в небе. Да, у моего чешуйчатого соседа талант.

Он берет свою кисточку и макает ее в оранжевую краску.

Несколько капель попадает на мои оголенные ноги, и я тут же растираю краску по коже.

Следом на холсте появляется второе солнце.

Найджел доволен этим рисунком, а вот я – нет. Он же дорисовал совсем не то, что я хотела.

– Лучше возьмите новый холст и нарисуйте что-то, – говорит он, когда я макаю кисточку в темно-синюю краску.

– Нет, – отвечаю я.

Стараюсь не смотреть на него. Так я не ощущаю недовольство его дракона. Еще бы! Самцу противоречить. Сильному самцу, который сумел разбудить мою драконицу.

Вновь пытаюсь нарисовать дракона, на этот раз размером поменьше, так, чтобы он сидел возле дома.

– Ваше право портить картину, – выдает Найджел, не скрывая недовольства.

– Не нравится – не смотрите, – бурчу ему в тон. – А вы у нас, видимо, великий художник?

Будут тут всякие драконы указывать, что мне делать. Мы живем в свободном мире: тут каждый что хочет, то и делает.

– Учился в императорской академии искусств, – сообщает, игнорируя мой сарказм.

У меня чуть кисточка не выпадает из рук. Это ж он из столицы драконьей империи? Ничего себе, его занесло. Или он из тех, кто учиться – учился, а потом жизнь не сложилась, и единственное, что он может себе позволить – отправиться со своим дедулей на Длон? Не удивлюсь, если дед ему и курорт оплатил.

– Линию ведите плавнее. Детали всегда можно дорисовать, – Найджел продолжает нравоучения, пока я пытаюсь нарисовать морду дракона с огромными клыками.

Внутри меня вот-вот вспыхнет пламя. Я понимаю, что неправильно делаю.

Отбрасываю кисточку прямо в холст, оставляя несколько нелепых штрихов, которые тут же начинают шевелиться. Голова дракона тоже пришла в движение. Только вместо того, чтобы хотя бы клацнуть пастью, она начала крутиться.

– Знаете, я могу обойтись и без ваших нравоучений, – шиплю на соседа.

– Я всего лишь повторил слова мастера, – он спокойно пожимает плечами.

– Вот и рисуйте свое.

– Я закончил, – он кивает на свой вулкан.

– Вот и сидите, – отвечаю ему, вновь берясь за кисточку.

Хочу добавить, чтоб “молча”, но это уже слишком по-хамски.

– Или что? – спрашивает он. – Я жду, когда вы начнете соблазнять меня своими умениями.

Вновь оборачиваюсь к нему. На его лице виднеется едва заметная улыбка. Да он провоцирует меня. В синих глазах вспыхивает пламя.

– А вот что! – я наглею и касаюсь кисточкой его белой рубашки. Веду линию. – Как вы там говорили? Плавнее веди линию? Веду плавнее.

* * *

Он опускает голову, смотрит на свою рубашку. Дракон внутри него лениво потягивается, обнажая клыки. Мол, ты совсем обнаглела, драконица с блокатором?

Моя драконица могла лишь рыкнуть в ответ и опустить голову. Но не я.

Найджел прищуривается, а я замечаю, что уголок его правого глаза едва заметно подрагивает. Так у него действительно нервный тик! Ох, надеюсь, что не из-за меня. А даже если и из-за меня, то совесть меня не тревожит.

– Я говорил про холст, – спокойно отвечает он.

Слишком спокойно для того, кому только что рубашку испортили. В его глазах вспыхивает пламя. Опасное.

Ой-ой.

Миг – и на моем розовом платье, прямо на груди, появляется темно-зеленая линия.

– Вы что творите? – возмущаюсь я.

– То же, что и вы. Сидите смирно, я только начал.

– А вы еще и продолжить хотите?

– А почему нет? – невозмутимо спрашивает он. – Мы же тут расслабляемся.

Хочу отодвинуться, но понимаю, что упаду со скамьи.

Этот нахал продолжает касаться кисточкой моей груди. Платье не жалко. Все-таки я его ради этого и надела, понимая, что вся извожусь в краске. Только я совсем не ожидала, что кто-то станет использовать меня вместо холста!

Ну, все – это война.

Решаю не оставаться в долгу. И щедро размазываю по белоснежной рубашке Найджела розовую краску. С вызовом смотрю в глаза дракону, пока тот сосредоточенно разрисовывает мое платье.

– Серый или черный?

– Серый, – отвечаю я. – Черный к трауру.

Сама же макаю кисточку в кислотно-зеленую краску и веду стебелек книзу.

– Замрите, – выдает этот наглец, когда я почти спустилась к поясу его брюк.

К слову, рисовать по торсу очень удобно. Он у него крепкий. Даже линии оживают, двигаясь червячками по нему.

Найджел склоняется ко мне неприлично близко. Еще чуть-чуть – и мой нос упрется в его живот.

Чем мы занимаемся?! Здесь же дети! Вон, на нас уже обратили внимание. И даже повторили за нами. Так что зал превратился во всеобщую разукрашку. Даже эльфийка-инструктор молча сидит, улыбается, будто это для нее в порядке вещей – смотреть, как гости разрисовывают друг друга.

– Эй, – возмущаюсь я, глядя на Найджела.

Хотя самой смеяться хочется.

Он медленно ведет кисточкой по моей спине. Я понимаю, что в таком положении долго не смогу сдержаться. Наглею и кладу руки на его колени.

– Я могла бы повернуться.

– Мне так больше нравится, – тут же отвечает он. – Все, можете выпрямиться.

– Красиво, – выдаю я, осматривая себя.

Он сумел нарисовать настоящего дракона у меня на платье. Хвост дракона обвивает мою шею. Наверное, заканчивается на спине. Не думаю, что он там нарисовал что-нибудь нецензурное. Да, у него талант. Не зря он закончил императорскую академию искусств. Вон как скалится драконья морда на моем животе.

Зато у меня получился цветочек. Вон какая розочка красивая цветет у него на груди. И плевать, что выглядит как кривая ромашка. Главное, что розовая.

– А вы весьма интересная драконица, – выдает он задумчиво.

– Я человек, – улыбаюсь ему.

Да, он тоже ничего так, особенно когда не пытается выгнать меня и подругу из отеля.

– Как пожелаете, – пожимает плечами. – Не будь между нами этого браслета, я бы предложил вам приятно провести время со мной.

– А как же проактивные дамочки? Или вы уже передумали от них отдыхать? – я густо краснею.

Не такой уж он и надменный сноб.

Его взгляд скользит по моему лицу, опускаясь к губам.

– Я передумал. Мне нравится ваша активность, – отвечает он. – Она, по крайней мере, куда адекватнее, чем у деда.

Я прищуриваюсь. Да, его дед за пять минут может любого довести до истерики. И зачем это ему?

– Отличная идея. Хотите посмотреть мои заметки на постфоне? – вдохновляюсь открывшейся перспективой. – Хотя я не думала, что кого-то, кроме меня, заинтересует такой отдых. Моя подруга не горит желанием активно отдыхать.

Не могу поверить в свою удачу. Нашла себе спутника! И ладно, что он дракон. Такой красивый дракон. Но вроде нормальный, чего с первого взгляда не скажешь.

Ощупываю свои карманы. Вот же брых, забыла постфон в номере. И все из-за него!

– Я не об этом, – он морщится и склоняется ко мне. – Вы всегда можете снять свой браслет. И тогда нас ждут не только приятные дни, но и ночи.

Даже его дракон как-то странно рычит.

– Что? – медленно обалдеваю.

Это он что, переспать мне с ним предлагает? Нет, я понимаю, мы на курорте. Вон Эллен тоже ищет себе мужика для ночей. Но это уже ни в какие ворота не лезет!

Найджел касается моей ноги. По коже бегут мурашки. Конечно, грудь кисточкой облапал, а теперь можно ноги своими руками!

– Вы же понимаете, о чем я, – в его глазах появляются огоньки. – Вам надо всего лишь снять браслет.

Драконам не отказывают. Если они приметили кого-то, то не отстанут, пока не получат свое.

Только меня это не устраивает! Пусть я драконица, но не хочу стать чьей-то игрушкой! Даже другого дракона. Я вообще не хочу иметь с ними ничего общего!

Немного склоняюсь к нахалу, касаюсь его ноги.

Нет, это здание определенно сгорит. Особенно теперь, когда я медленно веду пальцем по мускулистой мужской ноге. Закусываю губу. Все-таки это курорт, здесь нормально флиртовать.

Ощущаю, как Найджел напрягается. Его кадык едва подрагивает, а взгляд прожигает меня. Жадный. Горящий. Желающий.

Хочется прильнуть к Найджелу. Вжаться в это сильное и мощное тело, расписанное краской.

Острое желание скручивается внизу живота, приказывая поддаться самцу, будто он единственный на всем Длоне. Я ощущаю дрожь его ответной реакции. Мне хочется позволить ему все… и даже больше.

Облизываю губы, сильнее приближаюсь к нему.

– Катитесь к брыху, – отвечаю тихо и с чувством.

Резко срываюсь с места под его обалдевшим взглядом.

– Спасибо за урок! – машу рукой эльфийке и живенько сбегаю из зала.

Глава 10

Гад чешуйчатый! Просто гад. И я хороша. Думала, найду себе на курорте кого-то, кто захочет со мной провести активно время. А тут нате. Нарисовался дракон, который мне не только дни, но и ночи предлагает провести вместе.

Брых он, а не дракон. Хотя что я могла ожидать на отдыхе? И что еще я могла ожидать от дракона? Вот сто процентов, сидит у него дома какая-нибудь госпожа Дизель и ждет его, а он тут развлекается.

Я замираю напротив зеркала. Рассматриваю нарисованного дракона на своем платье. Серый с жилистыми крыльями, обвивающими мое тело. Он будто хочет взлететь, расправить крылья. А глаза грустные-грустные. Касаюсь рисунка, а дракон морду подставляет. Гладь меня хорошенько, гладь.

Вот же драконяка талантливый.

– Ничего, моя хорошая. Однажды мы полетаем, – шепчу я, глядя на браслет.

Ладно, в Шамай же Найджел не попрется за мной.

* * *

– Девушки, вы, главное, вглубь Шамая не заходите, держитесь толпы, – поясняет администратор.

Мы протягиваем ему руки, и на наши запястья ставятся специальные метки с названием отеля. Если мы потеряемся в городе, то по ним нас можно будет найти. Хотя с нами Конрад.

– Нам надо купить моллюсков, – улыбаюсь ему.

Мы стоим на рецепции в ожидании омнибуса, который доставит нас в Шамай.

– О, прекрасно. На Моредесей сможете зайти и купить, – поясняет он. – Там всегда свежие. Только один совет – берите на рынке. И главное – пробуйте.

– Или в магазинчиках, – вставляет второй администратор.

– В магазинчиках лучше вообще не пробовать, – шипит на него напарник.

– Ой, мне, вообще-то, нужны моллюски от Устиньи, – поясняю им, опираясь локтями на стойку рецепции. – Она тоже на рынке торгует?

– Особенные? – округляет глаза второй администратор

– Ну да, наверное. Я туда только за ними иду, – вздыхаю.

Если бы не “просьба” начальства, в жизни бы не стала трястись в омнибусе ради этих маленьких скользких гадов!

– Вы бы поосторожнее с этим, – предупреждает первый.

– Да что в этом такого? – пожимаю я плечами. – Ну, захотел мужик моллюсков. Я же не себе.

– О таком вслух не говорят.

Я закатываю глаза. Конечно, мужики о таком вслух не говорят.

– Моредесей? – настороженно спрашивает Конрад.

– Ага, нам туда надо сходить.

– Ох, я хотел пригласить вас на чудесный спектакль в театр Сюате. Но боюсь, если поедете на Моредесей, то не успеете вернуться к началу.

– А я бы сходила в театр, – кокетливо отзывается Эллен.

Даже удивительно, что подруга после нескольких часов на пляже решила отправиться со мной на экскурсию в город. Хотя одна из причин – это Конрад. Ей волк понравился, да и он уделяет внимание Эллен. Судя по их взглядам, сегодня мне придется ночевать в одиночестве.

Краем глаза что-то улавливаю. Поворачиваю голову. По ступенькам, идущим из ресторана, спускается Найджел вместе с дедулей. Позади них плетется охрана.

Мне их компанию отлично видно.

Найджел замедляет шаг и прищуривается, не сводя с меня взгляда. На его лбу залегает тревожная складка, а я улыбаюсь. Совсем немного. Пусть не думает, что я рада его видеть. Особенно после произошедшего в студии.

Они останавливаются в самом низу, и дед начинает что-то искать в карманах. Он смотрит на Найджела, и тому приходится склониться, чтобы старик мог что-то сказать.

Даже отсюда улавливаю, что он едва не рычит.

Может, помахать ему ручкой?

– Вот это дедкин внук? – выдает Эллен с чувством.

Поворачиваюсь к ней:

– Да, тот еще тип.

Конрад тоже смотри на дракона. Даже напрягся немного.

– Ты с ним знакома? – шепчет эльфийка, отходя от волка.

– Вроде того.

– И мне не сказала? – она ехидно улыбается. – Подруга, ну ты даешь.

– Эллен, успокойся. Если б не он, то нас здесь бы не было, – шикнула на нее.

– Так надо отблагодарить, – продолжает подруга, подмигивая мне.

Вижу, что и дед смотрит на нас. Морщинки собираются на его лбу, лицо – сплошное возмущение.

Напрягаемся, готовясь к очередному скандалу, но он вдруг отводит взгляд.

Фух, можно выдохнуть.

– Дамы, омнибус прибыл, – администратор показывает на дверь. – Приятной вам прогулки в Шамае. И главное, не покупайте ничего у сомнительных личностей.

Даже рукой нам помахал на прощание. Ну просто душка.

Направляемся с Эллен к выходу из отеля. В дверях оборачиваюсь.

Найджел все еще смотрит на меня, прожигая взглядом. Меня прошивает жар.

– Ай! – врезаюсь в дверь.

Длительное разглядывание драконов чревато травмами лба.

Глава 11

Город тысячи огней, сотни маленьких переулков, несколько тысяч горожан – именно таким и предстал перед нами Шамай. Маленький и совсем нескромный.

Центр города – огромная длинная улица, тянущаяся на несколько десятков километров.

Чтобы дойти ее до конца, нужно стоптать несколько пар обуви. Для удобства туристов их привозят к середине улицы, где, собственно, и ютятся в тесноте все памятники, музеи и фонтаны.

Кто додумался в городе почти на каждом шагу ставить статуи? Видимо, тот, кто не думал, что однажды изобретут постфоны, и каждый турист захочет запечатлиться рядом с выдающейся личностью прошлого. Зато только тут можно увидеть стоящих рядышком брыхопаса-спасителя и короля, который всю жизнь только и делал, что сидел на троне да подписывал принятые законы.

Мы проходим мимо ярмарки, где продают угощения со всех миров. Я улавливаю острую пряность, которой не брезгуют пользоваться драконы. И тут же ускоряю шаг. Что-то слишком много драконьего присутствия в последнее время.

Пройдя сквозь толпу, мы с Эллен находим указатель – поворот на Моредесей. Нам нужно пройти под аркой, что больше похожа на пасть огромного животного. Смотрим на зияющую в ней темноту без единого огонька.

– Слушай, так там же были моллюски, – Эллен показывает большим пальцем на главную улицу.

– Меня начальник просил привезти именно отсюда, – недоуменно отвечаю.

Я не ожидала, что нужная улица будет такой темной.

– Слушай, может, тогда днем съездим сюда?

– Днем жарко. Лучше вечером.

– Там темно, как в заднице у…

– Дракона? – заканчиваю за подругу.

– Ага, тут даже темнее, чем на той улице на Эксторе, где ты живешь.

– Там мое повышение, – я сжимаю кулаки, глядя в темноту Шамайской улицы. – Ну, или прибавка к зарплате.

Конечно, вряд ли стоит ожидать чего-то подобного от того волка, на которого я работаю. Но покажите мне того, кто ни разу не подлизывался к боссу?

Я стою, переминаюсь с ноги на ногу. Кажется, пересечешь эту светлую черту перед аркой – и на тебя свалятся все чудовища.

На секунду улавливаю на себе чей-то взгляд. Но здесь столько народу, а мы стоим посреди улицы, что на нас постоянно кто-то да смотрит. Но тот отголосок жара, который я испытала рядом с Найджелом, вновь вспыхивает внутри.

В конце концов, моя сущность проснулась… И не попрется же за нами Найджел?

Был бы с нами мужик. Настоящий мужик. А то нам и вовсе попадается то волк, который в театр сбежал, то дракон, у которого все мысли в районе хвоста.

– Эллен, я хочу тебе сказать одну вещь, – поворачиваюсь к подруге. – Если хочешь, то можешь не идти со мной. Но помни, я очень любила запечатлять тебя на постфоне.

– Ты обалдела? Конечно, мы идем. В конце концов, мы женщины, всю жизнь живущие на Эксторе. Что нас может напугать?

Ну, я промолчу про всю жизнь, но она права.

Мы вступаем под арку, и темень смыкается позади нас.

Бредем по брусчатой дороге, оглядывая здания. Здесь и маленькие уютные кафешки, и букинистические магазины, и даже небольшие магазины одежды. Приветливые продавцы выглядывают из дверей, зазывая нас к себе.

Мне кажется, что вот-вот к нам выскочит кто-то из ближайшей подворотни и предложит купить драгоценности по дешевке или еще чего.

Вскоре темный участок сменяется освещенным, а мы выходим на рыночную площадь. Здесь почти то же самое, что и на главной улице – полно народу, пытающегося что-то продать.

Мы даже немного закупились. Нашли довольно-таки милый магазинчик одежды. И как раз я купила парочку коротеньких юбок из такой ужасной ткани, что, кажется, они едва доживут до конца отдыха.

Странное чувство, что за нами кто-то следит, никак не хочет покидать меня. А еще мне показалось, что в толпе мелькнул Конрад. Хотя он точно ушел в театр.

Вскоре мы находим нужный магазин – “Морепродукты тетушки Устиньи”.

* * *

В воздухе витает травяной аромат. Мы сидим в небольшой комнатушке, полностью забитой специями и чаем. В этом милом домике нас встретила милая старушка с очень приятной внешностью, какая только может быть у троллей. Обычно они огромные, грузные, с обнаженными клыками. Но эта маленькая, щупленькая. Сплошная безобидность, если не смотреть в ее глаза, цепкий взгляд которых выдает в хозяйке ушлую торговку.

Мы сидим в креслах за небольшим столиком. Рядом с нами пакеты с купленными вещами.

Собственно, если бы не тролль, торговавший ими – в жизни бы не нашли эту старушку. Именно он подслушал, что нам нужна Устинья с ее особенными моллюсками.

В магазинчике очень уютно. Помимо самой Устиньи здесь еще два тролля. То ли охрана, то ли продавцы.

– Ох, матюшки-батюшки, какие девушки, – всплескивает она руками. – Какие красавицы. Вы откуда к нам?

– С Экстора.

– Ох, матюшки-батюшки, сразу видно: настоящие эксторки, – она обходит нас, касается наших волос, пропускает пряди сквозь мозолистые пальцы.

– Эльфийка и?.. – она заинтересованно смотрит на меня.

– Человек, – отвечаю ей.

– Ой, какая прелесть. Вы здесь одни?

– Ага, – вздыхаю. – Нам бы моллюсков с тем самым.

Ее глаза вспыхивают.

– Значит, вы за теми самыми моллюсками? А как же так? Такие молодые? Матюшки-батюшки, куда мир катится.

– Это не для нас, это для начальника. Он очень хотел именно ваших моллюсков, – я немного расслабляюсь.

Приятная старушка. Она щелкает пальцами. Молодой тролль тут же скрывается в каморке.

– Ах, для мужчины в возрасте? – она подмигивает нам.

– Ага, просто он уже старый волк, – объясняю, густо краснея.

– Ах, матюшки-батюшки, для волков. Что ж вы раньше не сказали? – обрадованно говорит она. – Так, за мной.

Она уводит нас куда-то вглубь зала. Мы с Эллен вновь испуганно переглядываемся.

– В магазине слишком жарко. Лучше в кафейной части все распробовать, – поясняет Устинья по дороге.

Мы тут же спокойно выдыхаем. Оказывается, у нее с одной стороны магазинчик, а с другой – кафе.

– Вы просто обязаны попробовать моих устриц. Они вам понравятся, – продолжает старушка, отходя к столику и наливая воду в небольшие пиалы.

Ставит их перед нами.

– Поели, пальцы промыли, и за новую, – поясняет она.

Мы расслабляемся. Здесь не так плохо. И нас совсем не пугают орки, сидящие неподалеку от нас. Зато немного напрягает, что мы здесь единственные девушки.

Вскоре подходит тролль с подносом в руках. На нем лежат огромные ракушки.

– Сейчас вам тетушка Устинья покажет, как их правильно есть.

Мужчина ставит тарелку перед нами.

– Вот так подсекаете ножом середину раковины, – показывает она.

Ракушка раскрывается. Тут же начинает вонять так, будто нас поместили в кучу водорослей, долго пролежавших на суше.

– Ой, лучше не надо, – зажимаю пальцами нос. – Дайте пару килограмм. Сколько стоит?

– Как “не надо”? Ты попробуй, – Устинья сует раковину мне под нос.

– Спасибо за ваше предложение, но я лучше откажусь.

– Деточка, просто попробуй.

Я мельком гляжу на Эллен, развалившуюся в кресле.

– Я попробую, – заявляет подруга и забирает раковину.

Старушка довольно улыбается.

– Вкуснотень, – выдает подруга, подмигивая мне.

– Кушай, деточка, еще возьми для мужа.

– Я не замужем. Для родителей возьму, – отзывается Эллен. – Верисса, попробуй. Это нечто.

– Это же афродизиак.

– Ой, девочки, – машет рукой Устинья. – Это для мальчиков афродизиак, а для вас так – добавка для красивой кожи. Тем более, чтобы устрицы подействовали, знаете, сколько нужно съесть?

Я отрицательно мотаю головой, пока Эллен тянется ко второй раковине.

– Ай, ладно. Один раз на отдыхе, – хватаю ракушку.

Пробую приятное белое мясо, нежно ласкающее рецепторы. Вкусно до безобразия. Хочется забрать себе все, но ценник мне совсем не нравится. А я же еще в столицу хочу поехать.

Сама откидываюсь в кресле. Как же тут хорошо.

– Вот возьмите, еще это попробуйте, – перед нами ставят жареных осьминогов.

– Спасибо, не надо, – отвечаю я. – А то мы от вас не уйдем.

– Ой, матюшки-батюшки, девочки. Куда вам спешить? Вас там ждет кто-то? – ласково спрашивает Устинья.

– Ага, нас там ждет море, загар и куча красивых мужиков, – довольно отзывается Эллен. – И омнибус через полчаса.

По телу проходит волна расслабления. Никуда не хочется спешить, ничего не хочется делать.

– Пробуйте, пробуйте. Вам оно пригодится. Вы же в Шамае. Тут каких только мужиков не бывает, – Устинья двигает тарелку к нам, переглядываясь с сыновьями.

– Это правда неудобно, – рука сама тянется к тарелке, и я беру скользкий морепродукт.

– Ничего страшного, – улыбается старушка. – А ну, принеси девушкам особый чай. Не видишь, что ли, какие красотки к нам зашли? Что они потом нашим будущим клиентам скажут?

Чуть по столу не стучит. Тролль кивает и скрывается за шторкой, отделяющей кафешку от магазинчика.

Он возвращается с двумя чашками ароматного напитка. Атмосфера шикарная, тетушка Устинья такая приятная женщина, что просто грех отказывать ей. Даже интуиция ни разу не екает. Напиток приятный, травяной. Залпом выпиваю этот горячий коктейль. Тот самый, которым славится Шамай.

– Ему надо было дать остыть, – протягивает Устинья.

– Да? Ой, – неловко краснею.

Я-то привыкла горячее пить.

– Так, все. Давайте два килограмма моллюсков, – пытаюсь встать и тут же падаю в кресло. – И мы пойдем.

– Прекрасно. Тридцать золотых, – она озвучивает сумму.

Кивает своему сыну. Тот вновь убегает.

– Сколько? – недоуменно спрашиваю.

– Тридцать золотых за съеденное. За два килограмма – сто золотых.

Мой начальник в своем уме – настолько дорогие вещи просить?

Тролль с мешком подходит к нам и бухает его на пол рядом со мной.

– Два кило тех самых моллюсков, – выдает он, поигрывая бровями.

Я грустно вздыхаю. Дорого, конечно.

Тянусь к сумочке.

– Тебе одолжить? – обеспокоенно спрашивает Эллен.

– Нет, все в порядке, – грустно улыбаюсь, доставая золото.

Когда-то давно для меня такая сумма была мелочью, а теперь как от сердца отрываю.

– Начальник же. Спасибо, все было вкусно, – говорю Устинье, беря в руки мешочек.

– Вот вам тридцать золотых, – Эллен кидает на стол монетки.

Мне вновь становится стыдно, что подруга за меня платит.

Меня ведет, как пьяную, когда я поднимаюсь. Мир перед глазами расплывается. Внутри все бастует, а перед глазами появляется лицо Найджела. У-у, драконище. Что ты тут делаешь? Точнее, почему только перед глазами? Лучше бы наяву.

Пытаюсь сфокусировать зрение и найти выход.

– Эй, Верисса, что с тобой? – Эллен подхватывает меня.

– Понятия не имею, – отвечаю ей.

В голове какие-то порталы кружатся.

– Деточка, а у тебя что, давно мужика не было? – слышу рядом шепот Устиньи.

– Чего?

– Просто такая реакция у женщин обычно, когда мужика долго нет. Что ж ты не сказала, я б тебе пробовать не давала. Эти ж самые устрицы хороши, когда давно интиму нет. Так, идем за мной.

Чувствую чужую руку на запястье.

Открываю глаза.

Закрываю глаза – и снова тот светловолосый дракон перед глазами. А какие у него руки, как он сжимал меня! М-м.

Пламя растекается по телу. С кончиков пальцев срывается искринка, пока я пытаюсь дышать.

– Так, моя хорошая, сожжешь кафешку – куда ко мне посетители станут приходить? – Устинья ведет меня куда-то. – Живо ушли отсюда.

– Мам, помочь? – слышу басистый голос тролля.

– О, да. Помоги затушить пожар моей души, – тут же отзываюсь я.

Меня тащат куда-то наверх.

– Уйди! – вновь шипит старушка.

Слышатся тяжелые шаги. М-м, так ходят только настоящие мужчины.

Ох, соберись, Верисса. И что меня дернуло есть этих устриц?

– С ней все будет хорошо? – обеспокоенно спрашивает Эллен, поддерживая меня с другого бока.

– Да, все с ней будет хорошо.

Меня заводят в небольшую комнатку, забитую всяким хламом. Посреди нее стоит кровать. Туда мое безвольное тело, собственно, и скидывают. Закрываю глаза, пытаясь выровнять дыхание. Дальнейшее происходит будто во сне. Мне вновь что-то вливают. Эллен опять за что-то платит, а я просто лежу, как идиотка, представляя Найджела.

– Все, отключилась, – слышу над собой голос Устиньи. – Пусть немного полежит. Скоро подействует антидот.

– Спасибо, – отвечает Эллен.

Я вновь падаю в темноту, где светловолосый дракон водит кисточкой по моему телу.

Глава 12

Я в каком-то трансе. Не могу пошевелиться, хотя сознание не полностью отключилось. Открываю глаза.

Лежу на кровати в темной комнате.

А где это я? Помню, что были в Шамае. Свернули на улицу Моредесей, а дальше зашли в магазинчик. Перед глазами мелькают образы старушки и двух троллей. И ракушки. Устрицы. Точно! Меня же начальник просил их купить.

– Эллен, – хрипло зову подругу.

Рядом мешочек с моллюсками и мои покупки. Ох и вставило же меня. Я ж когда глаза закрывала – передо мной это белобрысый драконяка маячил.

– Верисса, – эльфийка берет меня за руку. – Ты как?

Ух, вот надо было слушать администраторов. Говорили же – не есть ничего в Шамае.

Угораздило же меня.

– Да нормально, – я поднимаюсь.

– Точно? – обеспокоенно спрашивает подруга.

– Ага.

Перед глазами все плывет, а меня ведет в сторону.

– Ладно, пошли. Мы на наш омнибус опоздали, но я узнала, что скоро будет последний из Шамая к отелям.

– Оу, – только и выдыхаю я.

– Ну тебя и вырубило от этих устриц.

Целиком и полностью согласна. Зато чувствую себя отдохнувшей и выспавшейся. За одно это можно отдать все оставшееся золото.

– Да, надо спешить, – делаю шаг к двери.

Чуть не падаю, но Эллен подхватывает меня и удерживает за талию.

Мы спускаемся. В кафешке темно, никого нет, кроме тетушки Устиньи и ее сыновей. Она вежливо кивает нам и желает удачи с волками.

На Моредесей уже почти никого нет. Мы спешим, хоть меня и носит из стороны в сторону.

Несемся по знакомой дороге, рассчитывая, что водитель омнибуса все-таки не сразу уедет, спеша закончить последний рейс как можно раньше. Иначе просто не останется выбора. Нам придется или искать гостиницу в Шамае, или платить за кэб.

На рынке продавцы уже собирают вещи. Многие палатки закрыты. Впереди маячит пустой переулок, ведущий к главной улице. Сейчас он выглядит еще темнее, чем был до этого. Вечером он казался таким светлым, будто там светило два солнца.

– И куда красотки направляются? – раздается сзади.

Нас окружают незнакомые орки сомнительной внешности. Смутно узнаю двоих – они сидели у Устиньи в кафе. А здесь их пятеро. Еще и обходят со всех сторон – не сбежать.

И на рынке никого нет. Продавцы слишком быстро смотали свои вещи.

Орки подходят ближе, а мы вжимаемся в стену.

Магическое пламя растекается по моим венам. Я поднимаю руку. На ладони вспыхивает яркий огонь.

– Ну что вы? Мы всего лишь хотим познакомиться. Не желаете составить нам компанию? – вперед выходит один из незваных кавалеров.

– Нет, – тут же отвечаю я, а пламя на руке разгорается сильнее.

К слову сказать, оно уже давно не горело настолько ярко.

– Мы не хотим проблем, и вы их не хотите. Потуши пламя, красавица, – орк кивает на мою руку.

– Послушайте, – начинаю я. – У нас есть устрицы на сто золотых, пара коротких юбок из местной лавочки и постфоны. Давайте мы вам все отдадим и разойдемся мирно?

– А что, если нам не ваших цацок хочется, а таких красавиц? – орк резко подходит ко мне.

Пламя срывается с пальцев, но тут же тушится об его одежду. Вот еще одна проблема магии – от нее всегда есть защита! И огнеупорные орки.

Если б я только могла обратиться в драконицу…

Хотя превратись я в драконицу – Шамай лишился бы половины квартала.

Жаль, что в такие моменты эльфы прикидываются ветошью. Вон Эллен замерла и округлившимися глазами смотрит на орков.

Надо что-то делать! А то наша ночь закончится по-орочьи. То есть не факт, что утром мы не проснемся в ближайшей канаве. Если вообще проснёмся.

– Пожар! – кричу я во все горло.

– Чего? – недоуменно глазеет на меня орк.

– Помогите, пожар! – еще сильнее кричу я.

Ощущаю жар, разносящийся по телу. Внутри все поднимается, радостно восстает. А меня тянет вперед. Что-то совсем рядом беззвучно зовет меня.

– Да какой пожар, красотки? – орк почти вжимается в меня, а его дружки радостно хохочут.

– Стража! – кричу еще сильней, видя, как лицо орка становится мрачным.

– Красавица, стража уже спать пошла, – укоризненно говорит он. – Остались только мы. Мы же совсем немного позабавимся.

Он резко хватает Эллен за талию.

– А ну пустил, извращенец брыхов, – выдает подруга, отбиваясь от орка сумочкой.

Второй орк хватает меня.

Пытаюсь отбиться, но куда мне против груды мышц. Фу, еще и воняет от них луком и тухлой рыбой.

– Уважаемые, у вас проблемы? – слышу знакомый хриплый голос.

Его обладатель определенно сумасшедший. Здесь же пять орков! Пять озлобленных орков, желающих порезвиться с девицами.

Оглядываюсь. Это же наш волк! Он все-таки решил пойти за нами. А как он нас вообще нашел? Он же в театре сейчас должен сидеть.

– Эй, мужик. Иди отсюда, что – не видишь, у нас все по согласию? – один из орков обращается к нему.

Слышится удар и всхлип.

– Эй! – теперь и наш орк оборачивается.

Рядом с Конрадом валяется его дружок и прижимает к себе руку.

Волк подмигивает нам. Я успеваю только вскрикнуть, как на него сзади нападают еще два орка.

Кажется, Конраду уже ничего не поможет, но тут на орков налетает белый силуэт. Он отрывает нападающих от волка, разбрасывает по сторонам, и тот, что нас удерживал, тоже кидается в бой.

Я узнаю неожиданного спасителя – это же Найджел! Что он забыл в Шамае? Какая разница, что он забыл – главное, что он тут.

Дракон движется с невиданной грацией, будто он не дерется, а танцует. Парирует удары орков, отправляя одного за другим в нокаут. Волк недоуменно смотрит на это, но тоже пинает упавшего рядом противника.

Часть орков разбегается.

Мы с Эллен бросаемся врассыпную, когда в нашу сторону летит чье-то тело. Еще один орк хрипит и стонет, зачем-то ползет за нами.

– Мфы фак не фыфыфо, – шипит сквозь выбитые зубы.

Он тычет пальцем то ли в волка, то ли в дракона. И тут же отключается.

Драка заканчивается успешно. Мы в безопасности, устрицы целы, а на мужчинах лишь пара царапин.

Оба спасителя тяжело дышат, глядя на нас. Найджел довольно улыбается, но как только переводит на меня взгляд, то тут же хмурится.

– Спасибо, – я улыбаюсь.

– Вы? – он прищуривается, а затем переводит взгляд на притихшего орка, который так и остался лежать на земле.

Еще и с такой надменностью. То есть это он сейчас кинулся на помощь, но совсем не ожидал увидеть именно нас?

– Я, – вздыхаю.

– И почему я не удивлен? – бурчит он.

И тут я вскрикиваю. Все происходит за какую-то пару секунд.

Лежащий орк вскакивает и обрушивает свой огромный кулак на затылок Найджела.

* * *

Дракон молниеносно уходит в сторону. Даже не дает завершить удар. Орк спотыкается о своего сотоварища и падает на землю.

Я не в силах отвести взгляд от дракона. Орк его задел? Или нет? Просто там такой кулачище, что один удар мог поставить точку в драконьей жизни. Но Найджел успел увернуться. Я думала, что уже все.

– Верисса, – шепчет Эллен, не сводя взгляда с дракона. – Какой мужчина.

Для меня весь мир перестает существовать.

Только этот дракон перед глазами. Красивый, статный. А у меня юбочка не сильно помятая? А прическа? От меня не пахнет после того магазинчика чем-то ужасным?

Внутри все тоже поднимается, чуть ли не рычит. Еле успокаиваю внутреннюю драконицу. Да что ж такое? Он же наглый мужик, который мне одежду разрисовал! И вообще мы из-за его дедушки чуть отдыха не лишились. О чем я вообще думаю? Это ему орк заехал по затылку, а не мне!

– Верисса! Мы на омнибус опаздываем, – подруга дергает меня за руку. – Давай быстрее, может, еще успеем.

– Благодарю за спасение, вам больно? – я с надеждой смотрю на дракона.

Хотя какая тут надежда? Хочется коснуться его. Узнать, не сильно ли он пострадал.

Да что со мной? Это ненормально. Я же выпила антидот или как оно там правильно называется. Но так хочется, чтобы Найджел не дал мне уйти, а закинул на плечо и утащил в свою пещеру высоко в горах, бросил на ложе из золота, а сам…

Эй, драконица! Остановись.

– Со мной все в порядке. Он почти не задел меня, – хрипло отзывается Найджел.

Его глаз привычно дергается. Все с ним хорошо. Ох, я за него боюсь, не обращая внимания на то, что мы опаздываем на омнибус.

– Верисса, – меня тащит Эллен.

– Девочки, – к нам подходит волк, заслоняя собой дракона. – Какие проблемы? Если что оплачу нам кэб.

Кэб – это почти омнибус, разве что для меньшего количества людей. А чем меньше людей, тем дороже такса.

Волк бросает пренебрежительный взгляд на лежащих орков и смотрит на нас.

– Пойдемте, нечего здесь задерживаться.

– Может, стражей порядка дождаться? Здесь, вообще-то, нападение было, – отзывается Найджел, показывая на наших несостоявшихся кавалеров

Ведь точно. Попытку нападения должны зафиксировать стражи. Но Конрад прав, нам лучше не задерживаться.

– Ой, да зачем ждать стражей? Мы этим оркам намяли бока, еще проблемы с местными будут, – тут же отвечает волк.

– Да, нам лучше вернуться в отель, – Эллен подходит к Конраду. Похоже, она уже выбрала свою цель на сегодня. – А то пока стража заберет нас в участок, пока все эти протоколы напишут. Мы можем до утра просидеть. Или еще хуже – несколько дней.

Мне хочется выглянуть из-за его спины и посмотреть, что там с Найджелом. Вдруг он все-таки поранился? Или тот орк ему отбил что-то? А то раньше только глаз дергался, а сейчас еще и заикой станет.

Хотя, судя по его молниеносным движениям, можно надеяться, что его вообще не задели.

Я обхожу Конрада, не сводящего с меня взгляда.

С каждым моим шагом глаз Найджела посылает знакомые сигналы.

– С вами точно все в порядке? – осматриваю его.

Какой же он огромный. А эти мощные руки, скрещенные на груди. Смотрю на его костяшки. Ни следа от ударов. У драконов хорошая регенерация.

– Со мной все в порядке, – смотрит он пронизывающим взглядом.

Я же огненная драконица, но чувствую себя холодным мороженым на полуденном солнце. Я таю. Хотя мне этот драконяка совсем не нравится! Во всем виноваты устрицы!

– Если мы тут останемся, то придется долго объясняться, – к нам подходит Эллен. – Ну правда, это может испортить нам отдых. Вы бы видели план Вериссы на ближайшие дни. У нее нет времени на участок.

Я густо краснею.

Ну, спасибо, подруга.

У дракона вновь дергается глаз, когда он переводит взгляд на эльфийку.

Оборачиваюсь – орка, лежащего возле стены, уже и след простыл.

Ну и ладно, если придет стража порядка, то тут уже некого будет арестовывать.

– Хорошо, нам лучше уйти отсюда, – Найджел хватает меня за локоть.

– Отпустите, – хриплю, а сердце бьется сильнее.

Мне совсем не хочется, чтоб он отпускал. Пусть держит, обнимает, даже может поцеловать. В щечку. Я же скромная.

– Боюсь, что ваша подруга права, – хмурится дракон. – Мадам, у меня тоже нет желания тут задерживаться.

Его рука еще крепче сжимает мою.

– Ой, подождите! – вырываюсь из хватки дракона.

Поворачиваюсь к стене, где остались мои пакеты. Во время драки я выпустила их.

Вот это брыхец!

Пакетов нет! Ни устриц, ни моих новых юбок.

Кровь отхлынула с лица. Того орка и след простыл.

– Все в порядке? – интересуется Конрад.

– Да, все хорошо, – я разворачиваюсь к мужчинам.

Хочется плакать. Я же все это на последние деньги купила. Хотя устрицы можно самой в море выловить. Там же в кораллах водятся всякие моллюски. Можно взять в аренду дайверское снаряжение и спокойно доплыть туда.

На дрожащих ногах возвращаюсь к нашей компании. Не смотрю в глаза Эллен, а та прижимается к волку.

– Какое отвратительное место! – слышится старческий голос. – Господин…

– Дед, – дракон проходит мимо меня, обдавая запахом своего обалденного парфюма.

Я нервно вздрагиваю.

Дед Найджела аккуратно переступает через последнего орка, что все еще лежит на земле.

Дедуля-дракон одет в белоснежный костюмчик под стать внуку. В руках у него стакан с коктейлем. Позади – охрана.

То есть молодой дракон оставил деда ради нас?

– Какой отвратительный район, – фыркает дед. – Я хочу домой.

– Обязательно, дедушка, – жестко говорит дракон.

– Это ты их побил? – хмурится старик, осматривая место боя.

– Нет, дедушка, они сами,

– Они об тебя побились? Ладно, это неважно. Ты видел местный сервис? Я просил коктейль с белой трубочкой, а они мне черную дали, – дедуля потряс стаканом, проливая на землю жидкость.

– Да, видел. Нам пора в отель, – дракон подхватывает дедулю под руку. – У нас, к слову, компания.

– Да? Опять эльфийки? – старикан переводит взгляд в нашу сторону. – Мальчик мой, ты же знаешь, что у меня аллергия на эльфиек! Сколько можно? Тот возле эльфиек вечно крутится, и ты туда же.

– Это всего лишь девушки, опоздавшие на омнибус. Они из нашего отеля, – поясняет Найджел.

– Да? Слушай, ты там смотри. Эти вертихвостки как сядут на шею, так и все. Не слезут, пока все золото не отдашь. Я вот недавно лишился кучи золота. Пришла ко мне дамочка одна. Все про какую-то свадьбу заливала, будь она неладна.

– Это твоя внучка была, – цедит сквозь зубы Найджел.

– Да? – недоуменно отвечает старикан. – То-то я думаю, что она меня дедушкой называет. А я еще сам не женился.

Нет слов. Так у этого старика память, как у ракушки? Раз он не помнит, что именно нас он из отеля выгонял?

– Ладно, бери своих эльфиек, и пойдем уже отсюда. Тут еще народ очень странный. Вон какой-то тип пробегал с женской сумочкой. Так мало того, что не добежал, куда спешил, так еще и выронил ее вместе с пакетами.

– Где выронил? – спрашиваю.

Старикан переводит на меня взгляд, осматривает с ног до головы.

– Да там, – тычет пальцем назад.

Я срываюсь туда, куда показывает дед. Сердце бешено бьется в груди. Еще бы. Моллюски стоят половину моей зарплаты!

Эллен кричит мне вслед, но я не слышу ее.

Возле закрытых рыночных киосков лежат два моих пакета. Юбки разноцветными тряпочками втоптаны в брусчатку, моллюски раскиданы по земле, но часть осталась в сумке.

Трясущимися руками тянусь к вещам. Юбки можно отстирать, а вот устрицы… Не буду же я собирать их с земли.

Позади слышатся тяжелые шаги. Знакомый жар поднимается внутри. Драконица вяло машет хвостом. Я не отрываюсь от своего занятия, собираю остатки по земле. В принципе, если их помыть, а потом залить какими-то специями, то сойдет за афродизиак.

– Я по-хорошему вам говорю, хватит устраивать эти спектакли, – Найджел стоит надо мной, глядя, как я ползаю и собираю вещи.

Глава 13

– Что устраиваю? – недоуменно спрашиваю, поднимая взгляд.

– Спектакль. То вламываетесь ко мне в номер, то на урок рисования приходите, теперь в городе целое шоу устроили.

– Вы что, совсем обалдели? – возмущаюсь я. – Дались вы мне.

– А зачем тогда наняли орков? – прищуривается он и напирает на меня. – Или думали, что я не пойму?

Внезапно хватает и поднимает. Остатки моллюсков летят на землю.

– Вы в своем уме? – уточняю. – И вообще, вы мою сумку уронили, а в ней устриц на сто золотых!

Моему возмущению нет предела. Хочется и рыдать, и рвать этого дракона на мелкие лоскутки.

Он отпускает меня, а я вновь склоняюсь к сумке. Собираю устриц с земли. Будет начальник есть то, что привезу. Аж рычать хочется, как брых, которого разбудили во время спячки. Еще этот дурацкий аромат устриц со специями.

– Тогда какого брыха нападавшие кричали, что они так не договаривались? Застываю. Что-то мне не нравятся его слова. Даже руки дрожат припадочно.

Что он имеет в виду под словом “договаривались”? Перевожу на него взгляд. Ни дать ни взять злющий дракон, порвет на месте.

– Понятия не имею, – отвечаю, поднимаясь и отряхиваясь, – кто там с кем не договаривался. Но у меня нет денег, чтобы отсюда на кэбе уехать. А последний омнибус уже ушел!

Сумка стала существенно легче. Устрицы и юбки – совсем не то, чем хотел поживиться орк. Если дамы отказались провести с ним время, то можно забрать у них последние деньги.

Хочется рычать, как брых при нападении.

Я вновь смотрю в глаза Найджелу. Он как сошедшая в реальность мечта любой женщины. Меня так и тянет к дракону.

Делаю шаг, не сводя взгляда с синих глаз. Один из них привычно дергается. Хочется коснуться его и остановить дрожь.

Внутри рождается нечто необычное. Особенно когда он косится так: опасливо, настороженно. Или с желанием?

– И что же с вами делать? – Найджел обводит меня взглядом, задерживаясь на запястье.

Украшение я, перед тем как поехать в Шамай, стянула на бедро.

– Возьмите меня, ну пожалуйста! – выдаю с досадой, даже топаю ногой.

Его брови лезут на лоб.

Упс, ляпнула так ляпнула.

– Возьмите меня в свой кэб, – поясняю я. – Дурдом какой-то. То эти орки, то вы. То есть я не хочу сказать, что я неблагодарна за свое спасение, просто все это… Ох, они еще вас по голове ударили.

Закрываю глаза пальцами, но передо мной все равно Найджел. Только в моей фантазии он хочет меня обнять и поцеловать, а в реальности – прибить.

– Кстати, вам не сильно больно? – вновь смотрю на него.

– Нет. Ладно, – тяжело выдыхает дракон. – Все равно вы мне покоя не дадите. А я предпочитаю совмещать проблемное с полезным.

– Да, я тоже не хочу вас беспокоить, – довольно улыбаюсь.

– Но все равно беспокоите.

Мы стоим очень близко. Еще пара сантиметров – и коснемся друг друга. Я даже ощущаю жар его тела и внутреннее пламя его дракона. Будто вокруг нас полыхает огненный вихрь.

– Поэтому вы здесь? – хрипло спрашиваю, не сводя взгляда с его потемневших глаз.

На площадь падает свет единственного фонаря.

Мужская рука ложится на мою талию. И вместо ответа на мой вопрос – губы Найджела накрывают мои. Жестко и в то же время нежно.

Хочется оттолкнуть его, но я не могу. Меня прижимают к сильному телу. Язык дракона скользит по нижней губе, а затем внутрь.

Обнимаю Найджела за шею. Низ живота приятно тянет. Так жарко и тепло.

Изнутри поднимается бушующий ураган, способный смести все на своем пути. Дыхание сбивается, а я не могу понять, что так сильно бьется в груди. Его сердце или мое? Или наши оба?

Хочется сильнее прижаться к нему, залезть этому огромному дракону на ручки и никогда не слезать. Не хочу, чтобы он меня отпускал…

Но Найджел отстраняется. Мы тяжело дышим, глядя друг другу в глаза.

– Нам пора, – хрипло отзывается он, не убирая рук с моей талии. – Проведем ночь вместе.

И как ему сопротивляться? Это все те дурацкие устрицы. Вот нанюхалась, и плющит меня.

– Нет, – отскакиваю от него.

Только моя не к месту проснувшаяся сущность тянется к его дракону. А я больше ничего общего не хочу иметь с драконами!

– Верисса, не набивайте себе цену, я на такое не поведусь, – устало отвечает он, а его рука тянется к затылку.

– Да вы, – пыхчу как брых на красную тряпку, – вы потолки еще своим самомнением не царапаете?

Почти слышу, как его дракон рычит.

– Нет, ну что вы. Но буду рад, если вы поцарапаете мою спину этой ночью, – отвечает он, иронично улыбаясь.

Внутри все вновь вспыхивает, потому что перед глазами так и проносятся картинки того, как я царапаю его обнаженную спину.

Хватаю покрепче свои сумки и гордо отхожу от этого брыхца. За кого он меня принимает? Если я тут одна с подругой, это еще не значит, что ко мне можно приставать! Пешком дойду до отеля.

Насупившимся брыхом ускоряюсь к тому месту, где остались Конрад и Эллен.

Найджел идет за мной.

Мы проходим мимо кэба, стоящего у дороги. Он только подъехал и выпустил компашку парней.

– Свободен? – слышу голос Найджела позади, но я сворачиваю к переулку. – Эй, Верисса! – зовет дракон.

Даже не торможу, продолжая идти. Постфон пиликает в сумке. Достаю его и вижу одно сообщение от Эллен:

“Я уехала с Конрадом. Приятной ночки с Найджелом;)”.

Вот же предательница! Я ей это припомню. Например, больше не дам поносить мое платье или юбку! А если этот дракон маньяк-извращенец? Ох, Эллен, Эллен.

Да каждая наша встреча – одна сплошная ругань. И это только первый день знакомства!

– Постфон спрячь, не стоит светить им на этой улице, – цедит дракон рядом со мной. – Тем более мы здесь не одни.

– Ну и что? – возмущаюсь я.

– С орками было мало проблем? – поясняет он. – Верисса, предлагаю первый и последний раз. Сейчас ты сядешь со мною в кэб, и я доставлю тебя в отель.

Я будто вижу его впервые. Передо мной серьезный, сосредоточенный мужчина, внимательно следящий за окружением.

– Ладно, вы правы. Все равно подруга уехала.

Его лицо не дрогнуло даже после таких слов, от которых у любого другого мужика проснулся бы режим рыцаря. А этот на тебе – то целует посреди рыночной площади, то превращается в статую.

Семеню за ним, впиваясь взглядом в его зад.

Какие же у него шикарные… о, какая крыша красивая. Интересно, это черепица или листовой настил?

Да, лучше всего переключиться на что-то другое, а не думать о том, что в кэбе мы будем сидеть рядом.

Глава 14

Удивительно, но Найджел не пристает ко мне в кэбе. Ой, больно надо, чтобы он ко мне приставал!

Губы горят после поцелуя, а кровь бурлит. Сладкий, жаркий поцелуй все еще чувствуется на губах, а тот, кто его подарил, сидит рядом.

Так близко, что протяни руку – и коснешься его.

От Найджела исходит едва ощутимый жар.

Моя драконица готова вцепиться зубами и когтями в этого дракона. Но не я! Мне он не нужен!

Огни на улицах почти не горят. На тротуарах куча мусора, будто здесь толпа брыхов была, а не люди. Кэб движется мучительно медленно, везя нас по узким улочкам Шамая.

Под мерную качку я потихоньку засыпаю. Едва не клюю носом в оконце. И собеседник молчит.

В меня резко что-то врезается. Я подпрыгиваю на месте. Хочу возмутиться, но это всего лишь Найджел. Он уснул, и его голова вначале упала мне на спину, а когда я развернулась, так и вовсе сползла на грудь. Мог бы и напротив сесть на свободную лавку. Хотя не всем нравится ехать спиной к движению.

– Эй, – я хочу похлопать его по щеке, но он съезжает ко мне на колени.

Еще и за талию обнимает. Вот же драконяка наглый! Ладно, ему сегодня можно. Все-таки спас от орков. Хотя его могло вырубить из-за того удара.

Моя сущность, выпусти я ее на свободу, залезла бы на его дракона, схватила зубами за холку, а когтями вцепилась бы в туловище. “Мой дракон”. Предательница. Почему она на него глаз положила? Он же ничем не отличается от других драконов – такой же сноб, нахал и вообще редкостный…

Ох, какая красивая ямочка у него на подбородке. И веко почти не дрожит. Хочется коснуться пальцами его лица, провести по тревожной складке на лбу, спускаясь ниже. Но я на всякий случай проверяю его затылок. Даже не понять, есть там шишка или нет. Вроде все в порядке.

Мы уже приближаемся к отелю.

– Эй, подъем, – начинаю тормошить Найджела.

Его дракон лишь рычит, а вот сам он чуть ли не храпит.

Я нервно смотрю на извозчика. У меня же денег совсем не осталось. А он вряд ли примет в качестве оплаты рваные юбки и остатки устриц.

– Подъем! – ору спящему драконьему красавцу на ухо.

У-у, да что ж такое?

– Найджел, – склоняюсь к нему.

Мое дыхание скользит по его лицу, а он лишь слегка морщится. Хм-м, спит все-таки, а не лежит без сознания.

И тут я понимаю, что он просто смертельно устал. Со мной часто такое бывает.

– Кто ж ты такой? – бубню себе под нос.

Дую ему в лицо. Ну совсем обалдел, драконяка! Не просыпается, зараза. Я ж не могу его здесь бросить. Вдруг его извозчик завезет куда-то.

Найджел морщится.

А вот этого не надо. От меня только моллюсками должно пахнуть. О, точно, может, дать ему немного афродизиака? Вдруг поднимет? Ага, поднимет не то, что нужно.

Хотя фантазия уже подкидывает совершенно неприличные картинки, а сущность так и вовсе предлагает оттащить в кусты добытого мужчину и воспользоваться положением.

– Найджел, подъем, ваш дедушка бегает голый по отелю, – вновь хлопаю его по щекам.

Да что ж такое?

– Найджел, проснитесь, пожалуйста. Мы уже приехали, – продолжаю я.

Как же его разбудить?

– Господа, приехали, выходим.

Я нервно краснею.

– Найджел, – пытаюсь тащить его за собой. – Найджел, прошу вас.

Нельзя же бросать его одного в кэбе. Хотя сил тащить огромного мужика – нет. Его вообще надо лекарю показать.

– У меня тут мужчина спит, – говорю извозчику.

– И что? Если он в кэбе проспит всю ночь – то платите за простой до утра, – поясняет он.

– Так, может, поможете? Хотя бы его из кэба вытащить? – возмущаюсь я.

Тот что-то кряхтит, а затем обходит кабинку и открывает вторую дверь.

– В отель его заносить не буду, – поясняет он. – Знаю таких, сначала напьются, а потом лезут драться.

Я укоризненно смотрю на него.

– Он дракон. Драться не будет. Сегодня, по крайней мере, точно.

– Так что ж ты сразу-то не сказала! Как проснется, – извозчик резко подхватывает Найджела, – скажи ему, что его подвозил сам Аравон Стрек! Пусть запомнит. Пригодится, если снова поедет в Шамай.

Он сует мне какую-то бумажку. Визитка извозчика.

– Пусть вызывает только меня! – добавляет.

– Да хоть на дорожку вытащите его! – рявкаю я на извозчика, который держит Найджела как сокровище. – Найджел, подъем!

Драконяка слегка дергается, его веки медленно открываются, и он недоуменно смотрит на нас.

– Приехали, – сообщаю ему. – С вами все хорошо, а то вас так вырубило?

– Благодарю, – сонно отзывается он и потягивается. – Прекрасно выспался. Почаще бы так.

Потирает ладонью лицо, пока я удивленно на него смотрю.

– Вы выспались за пятнадцать минут?

– Почти, – он морщится, а его веки вновь закрываются. – Поспал бы еще с удовольствием.

– Э-э… только не сейчас, – отзываюсь я.

Найджел недоуменно смотрит то на меня, то на извозчика и переводит взгляд на отель.

– Идемте, – командует он, показывая на вход.

Пожимаю плечами. Идем так идем.

Нет, с Найджелом определенно что-то не так. Вон как шатается, как брых после спячки. Все-таки задел его орк.

– Вас проводить? – спрашиваю его.

– Куда? – Найджел хмурится.

– Хотя бы к вашему коттеджу. Или к лекарю. Вас же ударили.

– Со мной все хорошо.

– Ага, видал я таких. “Не пью, не пью”, а потом, как сюда приезжают, так отрываются по полной, – вставляет извозчик. – Вы с ним поаккуратней.

– Его по голове ударили, – поясняю я.

– Дракона? – удивляется извозчик. – Тогда понятно.

– Я сам дойду, – Найджел ускоряется ко входу в отель.

Чуть не врезается в бетонную тумбу с цветами. Зачем их вообще понаставили у входа?

Я семеню за драконякой и тут же подхватываю за талию, как только оказываюсь рядом.

– Я провожу, – поясняю, ловя его сонный взгляд.

Найджел молча кивает.

– Вам помочь? – спрашивает приветливый администратор на рецепции.

Я даже не успеваю ответить.

– Сами дойдем, – отзывается дракон и хватает меня за талию.

Так и доходим до его коттеджа. Я помогаю Найджелу усесться на ступеньки. Меня бы совесть сейчас ела, если б я его бросила на входе в отель. Даже несмотря на то, что он меня бесит.

Только хочу постучать в дверь коттеджа, как меня резко хватают за руку и тянут. Падаю Найджелу на колени. У того сна ни в одном глазу. Он что, притворялся? Вижу перед собой только его глаза с вертикальными зрачками.

Его сущность тоже глядит на мою. Хочется сбежать, роняя чешую.

– Идем, – он с трудом поднимается, пошатывается.

– Я… я к себе пойду.

Найджел закрывает глаза и вновь оседает на пол. То ли он притворяется, то ли ему и правда так плохо.

– Давайте я вашего дедушку позову или охрану.

Он не отвечает. Поднимаю его голову – глаза закрыты. Он шарит руками по земле, а потом нащупывает мою ногу. Ладонь медленно поднимается вдоль голени. Жар проносится по моему телу, кровь закипает, низ живота снова тянет.

Мне безумно нравятся его касания, но их уже мало. Хочется чего-то большего. Закрыть глаза, насладиться его касаниями, ласками…

Я ведь могу уйти, бросить его тут. Но не хочу.

Еще, еще, пусть продолжает касаться меня. Даже его поцелуй не ощущался так волнующе, как сейчас рука на моей ноге.

Только бы Найджел при этом еще не спал!

– Идем, – делаю над собой усилие и отступаю.

С закрытыми глазами Найджел поднимается на ноги. Его вновь ведет, но я помогаю ему устоять. Ничего же страшного не случится, если я проведу его дальше?

Что-то подсказывает, что его дедушка уже спит. А будить старого маразматичного дракона – себе дороже.

Мы проходим внутрь. В коттедже тишина. Даже охраны нигде не видно. Веду Найджела в его комнату. Сумка валится из рук, как только я переступаю порог.

– Так, осторожно проходим, – помогаю драконяке.

Бросаю его на кровать, но ощущаю, как он тянет меня за собой. Еще и прижимает к своей груди, как любимую игрушку.

– Останься, ты такая мягкая, – хрипит мне в ухо.

– Эй, мы так не договаривались, – шиплю на него.

Хочу выпутаться из его рук, но не получается.

Он резко распахивает ресницы. На меня в упор смотрят синие глаза с вертикальными зрачками. Он и его сущность собираются в одно “я”, не оставляя даже следа от того усталого, еле держащегося на ногах человека.

– Спи, – слышу команду.

В теле появляется вялость. Перед глазами все туманится. Тянусь руками, хватаюсь за воздух. Нужно встать и уйти. Не могу. Вяло шевелюсь в чужих объятьях и погружаюсь в сон.

Глава 15

Найджел

Она действительно спит?

Я поднимаю ее руку, и та тут же падает на кровать. Ноль реакции.

– Что же ты так, Верисса? Я же тебе дал карт-бланш, притворился, что сплю, – шепчу ей на ухо. – Делай со мной, что хочешь.

Но драконица меня не слышит. Впрочем, я об этом и раньше догадывался. С ее сущностью действительно что-то не то.

Громко хлопаю в ладоши – веки девушки даже не дрогнули.

Мой дракон уже облизывается на нее, как и я сам. Еще бы, на ней же брыхов браслет! Моя внутренняя сущность требует подчинить себе самку и начать заводить потомство прямо сейчас. Я с трудом сдерживаю себя. Еще эти дурацкие устрицы! Их запах врезался мне в нос и не желает его покидать.

Кстати, где блокатор? На запястье нет. Неужели сняла?

Нахожу ее постфон. Взламываю простенькую защиту, не испытывая угрызений совести.

В дверь стучат.

– Мальчик мой, почему так шумно? – раздается голос деда.

Надо же. То он с расстояния метра ничего не слышит, а то из-за одного хлопка уже тут как тут.

– Иди спать, дед, – тут же отзываюсь.

Хотя… Он вполне может помочь с одной проблемой, спящей в моей кровати. Найти и снять с нее блокатор.

Резко открываю дверь, пока дед не успел сбежать. Хватаю его за рукав и затаскиваю в свою комнату.

– Господин Ст…

Я прокашливаюсь, не давая ему возможности закончить фразу.

– Я уже стар для этих дел, – дед тычет пальцем в спящую девушку.

Ее пышная юбка слегка задралась, показывая то, что приличные драконицы стараются скрывать. Я о бедрах. Моя сущность удовлетворенно рычит, подталкивая меня к кровати.

– Я позвал тебя не для этого, – подхожу к ней.

Чувствую себя жутким извращенцем. Но я действительно не знал, что она вырубится от моей команды.

– Я терпеть не могу людей, – фыркает дед.

– Она не человек.

– А кто?

– Дракон.

– Кто? Она? – недоуменно спрашивает мой родственник.

Тут уже и я начинаю сомневаться.

Окидываю взглядом ее тело. Где же она прячет блокатор? Знаю, что он может украшать любую конечность драконицы. И не только конечность. Надеюсь, мне не придется лезть туда, куда бы я очень хотел залезть, будь Верисса в сознании.

– Мой дракон чувствует ее сущность.

Веньян подходит ближе и осматривает Вериссу. Садится на кровать, матрас под ним прогибается.

Я зажигаю свет. Тонкая золотая цепочка поблескивает у на ее бедре.

Умница девочка. Спрятала украшение, чтобы его никто не увидел.

Дед принюхивается. Машет рукой, отгоняя от себя воздух.

– Какой отвратительный запах!

– Это устрицы.

– Просто ужас. Даже умирающий от голода дракон не станет есть эту гадость! Скорее помрет, – подытоживает он. – Не чувствую я в ней никакую драконицу.

– На ней блокатор.

Касаюсь цепочки, ощущая едва заметное тепло женского тела. Все-таки задеваю пальцами бедро.

Кожа у Вериссы нежная, бархатная, к ней так и хочется прикасаться.

Это безумие, то, как сильно меня к ней тянет. А имя этому безумию – блокатор.

Но я не собираюсь связывать себя с ней. Я понятия не имею, кто она такая. Только моему дракону на это плевать. Видит самку – хочет самку. Никакого осмысления, только голое желание обладать и сделать своей.

– Ты можешь его снять? – обращаюсь к деду, слегка натягивая цепочку.

– Я же говорю, что слишком стар для этого, – возмущается тот.

Мой дракон грозно рыкает, мол, самка застолблена, и нечего к ней тянуть свои старые клешни.

– Я не об этом. Как снять эту штуку?

– Мальчик мой, – вздыхает Веньян, – снять блокатор может только тот, кто надел. Или, ты сам понимаешь, тебе придется связаться с ней. Боюсь, по-другому никак. Я хоть и стар, но чувствую, что с ней что-то не то.

– В каком смысле?

– Усмири своего дракона, а то он меня скоро сожрет. А я тебе, между прочим, в детстве зад подтирал.

Я закатываю глаза, радуясь, что Верисса не слышит таких интимных подробностей о моем прошлом. Дед, как всегда, за словом в карман не лезет. Касается блокатора – и мой дракон снова рычит.

Старик перебирает звенья и что-то едва слышно подсчитывает.

– У меня плохие новости.

Я слегка подбираюсь, хотя очень хочется вытолкать его из номера.

– Ее драконица умирает. Блокатор на ней очень давно. И вообще чудо, что она у нее до сих пор есть, – отвечает наконец-то ученый. – Но это не все. Мы не сможем снять блокатор. Это старая вязка. Ни один реагент не растворит его. Вот смотри.

Он достает из нагрудного кармана щипчики. Сжимает ими цепочку. Миг – и дед с тихой руганью отлетает к стене.

Я помогаю ему подняться.

– А что будет, если ее сущность умрет?

Мой дракон надрывно рычит, требуя выхода, но я успокаиваю его. Мы здесь на отдыхе, а не ради того, чтобы спасать жизни сомнительным дамочкам, которым кто-то напялил блокатор.

Хотя это преступление – надеть блокатор на свободную драконицу. Тот, кто это сделал, заслуживает наказания.

– В лучшем случае она станет человеком.

– А в худшем?

– Умрет вместе со своей сущностью. Я бы даже сказал, что ты ее последняя надежда. Я-то старый. Нет, конечно, можно найти любого другого дракона для…

Я рычу. Сам не понимаю, это я или мой дракон? Или мы оба рычим в унисон?

Дед укоризненно смотрит на меня.

– Вот и я об этом. Твой дракон уже не хочет ее отпускать.

Смутная догадка охватывает меня:

– Она может быть моей истинной?

– Из-за блокатора этого не понять. Но пока эта штука на ней, к ней будет тянуть любого дракона, особенно если ее сущность станет реагировать на их зов. А истинных пар почти не осталось. Это очень большая редкость.

– И что мне делать? – глухо отзываюсь я.

– Начни со свидания. Я так твою бабку и охмурил.

– Ее же родители за тебя замуж выдали!

– Да? Но я ей точно цветы носил. Я помню. Или ее от цветов уносил. Там эксперимент неудачный был. Хотел вывести цветы, которые дома защищают от грабителей, а они меня съесть пытались. Ладно, внучек, ты быстрее думай, что делать. А то додумаешься, когда уже стручок торчать не будет. И красотку свою профукаешь.

– Дед! – вновь рычу я.

– Я спать. Мне завтра надо поковыряться в своих изобретениях.

Он уходит, я остаюсь один на один со спящей драконицей.

Значит, Верисса сказала правду. Я ее не интересую. Скорее всего, она прячется от чего-то или кого-то.

Пора ставить в известность Его Величество. Мертвая драконица с блокатором – огромная проблема.

Глава 16

Верисса

Жарко, как же мне жарко. Еще и давит что-то на поясницу.

Нащупываю что-то теплое и волосатое. Открываю глаза.

На талии бесцеремонно покоится чужая рука. Окажись она чуть выше, то точно трогала бы за грудь. А в поясницу что-то упирается. Надеюсь, это ремень.

Понимаю, если бы мы напились или наелись тех моллюсков. Но почему двух драконов так вырубило вчера? Что это было?

Может, дождаться, пока Найджел проснется, и спросить у него? Я как представлю его дергающийся глаз, так сразу спрашивать перехочется.

Да и какая разница? Уснули и уснули. С кем не бывает? Единственное, что помню, это как он меня вчера затащил в кровать, накрыл своим телом, а дальше…

Нет, не сцены “для взрослых”, а лишь одно слово – “Спи”. И я тут же уснула. Хм-м, а это не мог сделать он сам?

Бред. Драконы не могут такие приказы отдавать вроде бы.

Так, ладно. Пора сваливать. И из его номера и, видимо, из отеля тоже. Я ведь все-таки оказалась в его постели. А может, это не считается, если он сам меня в нее затащил?

Что-то подсказывает: когда Найджел проснется, то сам из отеля выгонит. Я же клялась, что ни на его пороге, ни в его постели ни за что не окажусь!

На самое деле я просто не хочу с ним связываться. Достаточно того, что я с самого рождения жила с драконами. Мне крупно не повезло родиться девочкой в драконьей семье, быть заложницей дурацких традиций и законов. Хотя я искренне люблю свою сущность. Не было бы блокатора – летала бы в ней постоянно.

Я аккуратно выпутываюсь из крепкой мужской хватки. Стараюсь действовать очень тихо.

Даже не обращаю внимания на свою сущность, которая в этот момент недоуменно тянется к дракону под бок.

Найджел хлопает рукой по кровати, будто что-то ищет. Или кого-то. Я тут же беру подушку и вкладываю ему под руку. Дракон сжимает ее, обнимая как плюшевую игрушку.

Фух.

Собираю вещи с пола, нервно вздрагивая от каждого вздоха Найджела.

А еще дед где-то в коттедже. У-у, плохо дело.

Перемещаю взгляд на балкон. Один раз залезла, второй раз слезу.

Очень осторожно открываю балконную дверь, боясь, что проснется Найджел. Я не готова общаться на тему: “Мы вместе проснулись”. Пусть даже мы всего лишь лежали, как два невинных цветочка.

Смотрю вниз на зеленые кусты, опоясывающие коттедж, и асфальтированную дорогу. Ну, не так уж и высоко. В голове зреет план.

Первым делом бросаю сумки в кусты. Жалею, что сама не могу так же быстро смыться отсюда.

Бросаю грустный взгляд на спальню. Хороший же мужик, ну чего он ко мне пристает?

Аккуратно перекидываю ногу через перила, а затем и вторую. Держась руками за лепнину, опускаюсь на корточки. Смотрю вниз. До земли не так уж и далеко. Разжимаю пальцы.

Короткий полет. Мягкое приземление. Здравствуйте, мои сумки!

Побег от дракона успешно прошел. Хватаю свои пожитки и бегу к нашему домику. Навскидку, сейчас часов пять или шесть утра. А что, если Эллен в номере не одна? Даже если и не одна, мне придется ей помешать.

Перевожу взгляд на свои босые ступни. Твою ж. Вот сумку с остатками устриц не забыла, а босоножки – да! Хочется прибить себя, но возвращаться в коттедж к Найджелу я не собираюсь. Не хочу его видеть.

А моя сущность радостно прыгает. Еще бы, ей только повод дай еще раз оказаться рядом с драконом Найджела!

* * *

– Ну, как? – допытывается Эллен, сидя на кровати в нашем номере.

Следов того, что тут ночевал еще кто-то, кроме нее, нет. Вот и отлично. Вряд ли я смогла бы спокойно спать в нашей кровати после чьих-то любовных игрищ.

Может, Эллен ночевала не здесь…

– Выспалась, – отвечаю, сбрасывая сумки на пол.

– С драконом? – радостно спрашивает подруга.

– Ничего не было.

– Чего?

– Он уснул, – печально развожу руками.

– Ты что, серьезно? Это же драконы! Они неутомимые любовники. Вон, у того же императора есть целый гарем! – Эллен подрывается с кровати. – Подруга, тут одно из трех: либо ты не привлекаешь его как любовница, либо этот дракон не по девочкам, либо вообще не может!

Я задумываюсь. Да нет. Его дракон, как и то, что давило мне в поясницу, были весьма рады мне.

– Ну, не знаю. Может, он женат и не хочет изменять жене? – выдаю сплошную несуразицу.

Да дракону-самцу только дай

Пролог

Не самая лучшая идея – ждать мужчину в его кровати. Особенно если ты без спроса вламываешься к нему в номер, только чтобы поговорить. Но он не оставил мне выбора!

Этот наглый старикашка-дракон, у которого наверняка поднимается только давление, выгнал нас с подругой из отеля! И все из-за того, что Эллен, зараза, состроила глазки его охраннику. Визгу было столько, будто мы залезли к нему в карманы, которые у приличных драконов всегда набиты золотом.

Со стороны коридора слышатся чьи-то шаги. И они вовсе не похожи на старческие: слишком уверенные. Может, охранник увидел, когда я карабкалась по стене?

Застываю.

Понимаю, что нужно бежать. Бросаю взгляд на балкон, но…

Дверь распахивается раньше, чем я успеваю сделать хоть шаг. На пороге возникает мужчина. Высокий, с ежиком светлых волос и красивым лицом с высокими скулами над слегка впалыми щеками. На вид лет тридцать-тридцать пять.

Да, он мало похож на “старикашку-дракона”.

Мы пристально смотрим друг другу в глаза. На лбу незнакомца залегла тревожная складка. Он прищуривается, не сводя с меня взгляда. А я ощущаю, как по телу проходит дрожь. Опасный взгляд. Пронзительный.

– Какого брыха вы здесь делаете? – рычит он, а я ощущаю поток энергии, исходящий от него.

Просто зверь, готовящийся к прыжку.

Точнее, дракон! Такой красивый дракон! Так и хочется стянуть с него рубашку, сквозь которую виднеется накачанное мужское тело. Закинуть его на кровать и…

– Кхм, – прокашливается мужчина, а я поднимаю глаза, которые бесстыдно спустились к широкому черному поясу на белых брюках.

Замираю под его взглядом. Как под гипнозом, не могу отвести глаз.

Один миг – и он рядом со мной. Нависает всей тушей, а мое желание раздеть его и ощупать растет в геометрической прогрессии. Прямо р-р-р!

– Повторяю, что вы здесь делаете? – он рычит надо мной.

А у меня пустота в голове. Все слова вылетели в один момент. Все, что я хотела сказать. Сердце растерянно бьется в груди, дыхание сбилось. Все же я нахожу силы, выворачиваюсь из его рук и вскакиваю, позабыв про рваную юбку. Чуть не врезаюсь головой ему в подбородок.

– А какого брыха нас выгоняют из отеля?

Так, Верисса! Лучшая защита – это нападение. Вон как у него глаза округлились!

– В смысле? – переспрашивает он. А потом вдруг надвигается на меня и шипит угрожающим тоном: – Вы сами уйдете или мне вытолкать вас?

– Подождите! – мой голос дрожит, но кровь воспламеняется, придавая сил. – Я пришла всего лишь поговорить! И извиниться!

Еще немного – и точно выпущу огонь на свободу!

Он недоуменно хмурится, а я начинаю подозревать, что ошиблась номером…

И почему, собственно, я решила, что тот скандальный старикашка – единственный дракон в этом отеле?

Ой, стыдно-то как.

Чувствую, как румянец заливает мне щеки.

– Просто тут дед один пытается выгнать нас из отеля. Ну вот я и… влезла к нему… поговорить… а тут вы… молодой… вот… – мямлю я.

Он вновь нависает надо мной. В нос бьет острый, пряный аромат мужского одеколона, и я урывками вдыхаю его, стараясь сохранять возмущенный вид.

Вблизи его глаза темно-синие. Он не сводит с меня взгляд, а я с него.

– Таких идиотских оправданий я еще не слышал, – отчеканивает он. – Вам бы выписать премию за идиотизм.

– Но это правда! Тот дед устроил скандал из ничего и потребовал, чтобы нас выселили из отеля! – пытаюсь достучаться до него. – Я хотела поговорить с ним, но меня не пустила охрана!

– И вы залезли сюда?

– Да! Я видела, как он сюда входил! Ну и решила…

Забывшись, хватаю его за локоть. Может, он знаком с тем старым драконом, раз тот приходил к нему в номер? Хотя что общего может быть у молодого сильного самца с дедуганом, с которого уже чешуйки сыпаться должны?

Мужчина медленно переводит взгляд на мою руку.

– Вон из моего номера! – злобно цедит сквозь зубы. – Пока я сам не спустил вас с балкона! И чтоб до вечера даже духу вашего не было в этом отеле!

Ощущаю странную злобную энергию, исходящую от него. Она обволакивает его, отзываясь во мне. Хочется пригнуться, склонить голову, упасть на больные колени и молить о пощаде. Только я не собираюсь прогибаться под драконью дудку.

Мотаю головой, сбрасывая наваждение.

Еще чего не хватало! Такому, как он, не отказывают, такому вообще нельзя говорить “нет”, если дорога жизнь. Это первородная неконтролируемая покорность перед более сильным, перед самцом. Если хоть слово скажешь против, то тебя раздавят, как куриное яйцо под катком.

Но только не в этот раз.

Волна гнева захлестывает меня. Я только представила, как возвращаюсь на Экстор, в этот унылый серый мир, не вкусив радостей жизни – и вся доминантность этого дракона точно морок слетает с меня.

– Да как вы смеете?! Мы с подругой оплатили отдых в Солнечной лагуне, – возмущаюсь я. – Полгода ждали этот отпуск! Выбирали отель, программу, а вы все испортили со своим старпером…

– И что? – он склоняет голову набок. – Мне не нужны тут дамочки, которые только и будут заниматься тем, что пытаться залезть ко мне в номер.

– Ну у вас и самомнение. Да с чего вы взяли, что нужны нам?

Ловлю укоризненный взгляд. Ах да, я и забыла…

– Вы не оставили мне выбора, – объясняю, сгорая от негодования. – Точнее, не вы, но все же.

Никогда не была такой упрямой, но уже научилась отстаивать свои интересы.

– Я верну вам деньги, – с легкой ленцой предлагает мужчина и отпускает меня. – Сколько?

Я потерла виски. Дело не в золоте, дело в принципе. Я не хочу уезжать с этого курорта. Ни один дракон не заставит меня это сделать. Называется, хотела отдохнуть от работы, а получила кучу проблем. Только как переубедить эту гору драконьего самомнения?

– Хорошо, вот смотрите. На сегодня у нас запланировано загорание на пляже, купание в море. Это с утра до обеда, после обеда мы отправимся на тренинг по рисунку магической краской. После ужина ждет поездка в вечерний Шамай, – я загибаю пальцы. – Давно хочу посмотреть этот город, попробовать его знаменитые коктейли и так далее. И тем более, я должна оттуда привезти своему боссу моллюсков. Дальше. Завтра с утра снова море и пляж, после обеда – тренинг с танцами или сауна с восточным массажем, точно не помню. Надо на постфоне глянуть график. Послезавтра мы уезжаем на экскурсию в столицу.

Бросила на дракона выразительный взгляд:

– Представляете? Нас не будет здесь целые сутки! Дальше по плану: море, катание на подводной лодке, путешествие на концерт к русалкам, кормление китов и дельфинов, дайвинг, посещение подводной алмазной пещеры. Алмазную пещеру, между прочим, можно посетить только в Солнечной лагуне. Вот скажите, где в этих планах вы увидели место для вас и вашего дедушки? А по ночам мы вообще будем спать!

По мере того, как я распалялась, у мужчины все сильнее дергался глаз. Под конец моей речи он и вовсе стал подавать такие сигналы, будто веки хотели навсегда слипнуться.

– Мне даже без разницы, как вас зовут, – снисходительно улыбаюсь ему.

На красивом лице мелькает удивление, которое тут же гаснет.

Продолжаю заботливым тоном:

– Тем более, если мы уйдем, то вы останетесь один среди семейных пар. Но это не так страшно, как семейные пары с детьми, – наблюдаю, как его брови взмывают вверх. – Я, между прочим, вчера из трусов песок вытряхивала и лицо оттирала от детских красок.

Наслаждаюсь эффектом и добиваю противника:

– Кстати, не советую засыпать на пляже. В море тоже лучше держаться подальше от берега. Так что готовьтесь.

– Думаете, кто-то рискнет подойти ко мне? – скептически интересуется он.

– Поверьте, для детей нет границ, – качаю головой.

Давай, мужик, ты уже почти сдался. Будь хорошим драконом. Мы с подругой – не самое страшное, что есть на этом курорте. Здесь еще есть твой дедушка.

– Я хочу спокойного отдыха, – выдает он. – Без истерик, без навязчивого женского внимания и таких, как вы, проактивных дам.

У-у, бедный дракон. На драконов женщины вешаются просто гроздьями. То ли красоту видят в них неземную, то ли что-то еще. Я никогда не понимала причины такого повального внимания к драконам. Самые обычные мужики, ничем не отличающиеся от представителей других рас. Разве что побогаче. Но любой, даже дряхлый и страшный дракон, всегда окружен самыми красивыми женщинами. Даже дедушка этого дракона может тут с легкостью обзавестись женским вниманием, если оно ему еще надо.

– Поверьте, мне вы неинтересны, – вкладываю в голос всю уверенность, на какую только способна. – И дедушка ваш тем более. Может, поговорите с ним, а? Я этого отпуска полгода ждала.

Мысленно молю этот кусок статуи согласиться. На него вся надежда! Надо будет еще подруге сказать, чтобы даже не походила к нему, если мы случайно столкнемся.

В воздухе повисло напряжение.

– Хорошо, – наконец нехотя соглашается дракон, – вы можете остаться. Я поговорю с дедом. Но если я увижу вас у себя на пороге, или в своей кровати, или в душе – про отдых можете забыть.

И добавляет уже задумчивым тоном:

– Что там у вас за программа была? Хочу глянуть.

– А-а! Спасибо, спасибо! – на радостях вскакиваю и бросаюсь к нему, обнимаю за шею, чуть ли не висну на мужчине, как мартышка на пальме.

Ощущаю внезапную свободу в районе пятой точки…

Упс…

Кажется, я забыла про рваную юбку!

Но мужской запах бьет в ноздри, щекочет их. Тело дракона такое твердое, как тот бетонный пол на балконе, о который я стесала колени.

Я такая довольная, что даже не замечаю затянувшуюся паузу и то, как мужские руки сжимают мою талию.

Ой. Поднимаю глаза, встречаюсь с потемневшим взглядом.

– Это не считается, – хрипло оправдываюсь. – Я больше не буду.

Крылья его носа трепещут и раздуваются. Он принюхивается.

Мне становится не по себе. Чего это он? Не надо меня обнюхивать. Я хоть и мылась после моря, но кожа еще немного соленая. Может, водоросли присохли?

Его нос утыкается в мою шею. Скользит по коже, вызывая мурашки.

Дракон поднимает на меня затуманенный взгляд. Рычит.

Что-то внутри меня отзывается на это рычание. Из горла вырывается тихий, едва заметный рык в тон ему. Жалобный, скулящий. Такой забытый….

Как ему это удалось? Я не должна была это почувствовать. Пять лет моя сущность спала беспробудным сном, никто не мог разбудить ее. Почему же именно сейчас? Именно с этим заносчивым высокомерным драконищем, который мне даже не нравится?!

– Откуда это у вас? – говорит он угрожающим тоном и хватает меня за руку, где змеей обвился золотистый браслет.

Я с ужасом смотрю на него. Неужели он знает?..

Нет, нет, только не это. Я никогда не вернусь туда. Ни за что!

Надо бежать! Прямо сейчас и как можно дальше… Иначе эта встреча превратится в мою погибель.

Глава 1

Горячие мужские ладони гладят мою обнаженную кожу. Задевают чувствительные точки, скользят по спине. Удовольствие волнами расходится по телу. Я покрываюсь мурашками. Чувствую, как талии касается еще одна пара рук. Они поднимаются, проводят линию до груди…

Их двое? Да, так даже лучше.

Грубые пальцы в оливковом масле очерчивают каждую черточку, выпуклость и впадинку моего тела.

Я балдею, закрыв глаза. Тяжело выдыхаю от каждого касания, ощущая приятные покалывания. Хочу коснуться таинственных незнакомцев. Почувствовать под рукой крепкие, твердые мышцы.

Тяну руку. Один из мужчин послушно становится передо мной. Его силуэт темным пятном отпечатывается на сомкнутых веках.

Вот так. Сейчас коснусь его рельефного торса, почувствую, как литые мышцы перекатываются под моими пальцами…

В нос бьет резкий запах лука.

Распахиваю глаза. Возвращаюсь в суровую реальность, где нет накачанных мужчин. Вместо кубиков пресса перед глазами маячит толстый, круглый живот, затянутый в клетчатую жилетку.

Поднимаю голову и встречаюсь с маленькими, заплывшими глазками своего начальника. В них пылает гнев. Еще бы! Моя рука замерла на неприлично близком расстоянии от его пояса.

Ух, что-то я замечталась…

– Верисса, ты опять спишь на работе! – верещит он, а я чуть не подпрыгиваю вместе со стулом.

Сердце бешено стучит в груди, в крови растекается пламя, готовое вот-вот вырваться на свободу. Меня вообще лучше не пугать, а то еще сожгу что-нибудь случайно. Любая сильная эмоция может вызвать извержение пламени. Я учусь это контролировать, но казусы могут случиться в самый неподходящий момент.

– Я все сделала, – протягиваю ему бумаги. – И еще – у вас на столе лежат записи, которые мы подготовили к ежемесячному отчету. Что-то отражается на его лице, но мне уже все равно. Последний рабочий день, и все! Свобода, отпуск, загорелые мачо на пляже и прочие мечты одинокой женщины, уставшей от однообразия и офисной работы!

Но, в принципе, еще пару минут можно и потерпеть этого самодура.

– Да, точно, – мямлит начальник. – Ладно, свободна.

– И вам хороших выходных, – машу ему ручкой.

Одергиваю юбку-карандаш и слегка задравшийся приталенный пиджачок.

– И чтоб вернулась вовремя из отпуска, – вставляет начальник.

Не такой уж он и плохой. Я даже почувствовала к нему благодарность, когда он разрешил уйти в отпуск. Все-таки отпускать третьего помощника зама главного бухгалтера весьма чревато, особенно в разгар сдачи квартальных отчетов. Вся работа может встать.

– Иначе уволю, – добавляет он напоследок.

Забираю свои слова обратно про доброе начальство. Змей еще тот, хоть и волк.

– Хотя стой, – начальник еще не успевает дойти до двери в кабинет. – Ты же на Длон собираешься?

– Да, – довольно киваю я.

Длон – настоящий рай, где каждого обслуживают по-королевски. Этот отдых того стоит! Я о нем мечтала больше года. Откладывала деньги, сидела на диетах…

Хотя последнее больше относится к тому, что денег у меня много не зарабатывалось. Но все же я осуществила свою мечту и сегодня отправляюсь в настоящий отпуск за свой счет!

Не то чтобы я ранее ездила за чей-то еще. Просто передать не могу свои ощущения в тот момент, когда поняла, что вот, наконец-то могу оплатить что-то еще, кроме аренды комнатки на краю города и продуктов на месяц.

– В Шамае, – начинает начальник и подходит поближе, – есть такая улица, Моредесей. Там живет бабушка Устиния. Ее сыновья занимаются добычей моллюсков. Очень вкусных, пальчики оближешь. Купи мне пару килограммов.

– Хорошо, – я улыбаюсь.

– Только именно там, и только у Устиньи. У других не бери, – продолжает начальник, а меня вновь обволакивает запах лука, витающий вокруг него.

Я инстинктивно морщусь. Но хуже всего то, что начальник садится на мой стол. Но меня здесь не будет целую неделю, так что ничего страшного.

Для стола в целом, но не для моих нюхательных рецепторов.

– Я поняла, – вновь улыбаюсь, мысленно делая пометку, чтобы не забыть про моллюсков.

Начальник склоняется ко мне. Я пытаюсь дышать через раз.

– Скажешь ей, что для остроты ощущений, – смотрит пронзительным взглядом мне в глаза.

– Для какой остроты? – уточняю я, а начальник слегка мнется.

– Для меня с женой, – цедит сквозь зубы. – Сильный афродизиак эти моллюски, что ты как маленькая!

– А-а, – понятливо тяну я.

Хотя волки весьма любвеобильные товарищи, но даже им не устоять перед силой возраста.

– Договорились, – подмигиваю я.

Начальник направляется в свой кабинет, пока я записываю на постфон напоминание. Главное, не забыть. Вот привезу ему моллюсков, а он мне на радостях и зарплату повысит.

Подрываюсь с места. Все. Рабочий день окончен, пора бежать в “Межпространственный телепорт”.

Только подхожу к выходу – вспоминаю про деньги.

– А, господин Фирл, – зову начальника, еще не успевшего войти в кабинет. – Насчет моллюсков…

Волк таращит глаза и отчаянно машет рукой:

– Все, иди, буду премного благодарен. Только привези!

Слышится звонок его постфона – ужасно противная мелодия. Ее, видимо, сочиняли под аккомпанемент орущих котов, при этом скрежетали вилкой по фарфоровой тарелке.

Я думала подождать, пока он закончит, но времени почти не осталось. Мог бы хоть немного монет подкинуть на этих моллюсков! Ох, надеюсь, что они недорого стоят.

Спешу в здание “Межпространственного телепорта”, где меня уже ждет моя подруга – Эллен, с которой я собралась на курорт.

Длон – это райское местечко. Там даже можно арендовать остров и отдыхать отдельно от всех, в гордом одиночестве или в тесной компании. Но такое счастье – не с нашими финансами, которые поют романсы, пока мы ждем зарплату, как благословение богов.

Зато там будут солнце, море, много красивых мужчин. И ни одного дракона!

Глава 2

Здание «Межпространственного телепорта» – огромное с куполообразной стеклянной крышей. Посреди него стоит внушительных размеров статуя местному правителю – орку Дыргарну Бомбо. Он уже много лет правит этим миром – Экстором.

Поговаривают, что правитель не особо любит драконов, поэтому здесь их меньше всего. Зато он рад всем остальным: оборотням, перевертышам, троллям, эльфам, людям.

Хотя кто остановит дракона, если он захочет жить здесь? Для драконов не существует границ. Особенно для элиты. Просто такой бедный мир, как Экстор, не слишком привлекает снобов. Можно сказать, Экстор – последнее место, где станет жить дракон. Потому что погода здесь большую часть суток нелетная. Да и не взлетишь высоко – в небе постоянно стоит оранжево-красный смог.

Я договорилась с подругой встретиться возле газетного киоска сразу после работы. Мы обе заканчиваем в шесть. Портал у нас в восемь. Времени на дорогу – вполне хватает. Особенно если учесть, что подруга работает в пятнадцати минутах от “Межпространственного телепорта”. Если бы не одно “но”.

У Эллен есть один маленький, незначительный недостаток. Совсем крошечный, сущая мелочь.

Она. Всегда. Опаздывает.

Это тот случай, когда договариваешься встретиться с подругой в пять часов вечера, но заранее знаешь, что раньше семи она не появится даже под страхом смерти. Это как раз про Эллен.

Полчаса стою, переминаясь с ноги на ногу. Уже открыли контрольный пункт, где проверяют багаж перед телепортацией на Длон.

Начинаю нервничать. Да где ж она?! Сама не знаю, почему я ее терплю. Хотя нет, знаю – Эллен всегда придет на помощь, если что-то случится. Даже если эта помощь сильно запоздает.

Вижу знакомую женскую фигуру возле стеклянных дверей, что ведут к терминалу. Она что-то высматривает в толпе, но, заметив меня, машет рукой.

Я направляюсь к ней, таща за собой чемодан. Внутри бушует негодование.

Сколько можно задерживаться?! Уже почти восемь. Мы вот-вот опоздаем, а билет на Длон стоит две моих зарплаты. Я и так откладывала долго, отказывая себе во всем. Даже вспоминать не буду, что мясо последний год вижу только на полках магазинов!

Чемодан с противным скрежетом резко уходит в сторону. Маленькое колесико откатывается и исчезает под ногами толпы.

Нервно топаю, ощущаю, как хрустнул каблук. Вот чего мне не хватало сегодня! Сломанного чемодана и обуви!

– Позвольте, я вам помогу, – рядом возникает мужчина приятной внешности и тут же подхватывает мой чемодан.

Я цепляюсь за ручку, не желая отдавать свое имущество не пойми кому. Мимо нас проходят люди, почти задевая.

Разглядываю случайного помощника – огромный, мускулистый, с хищными чертами лица. Но одежда на вид приличная, на руке – дорогие золотые часы. Может, действительно просто решил помочь?

– Я вас еще издалека заметил, – он скалится, показывая белоснежную улыбку с удлиненными клыками – особенность оборотней-волков. – Думаю, отчего бы не помочь симпатичной девушке?

Ну, раз так, то от помощи я точно не откажусь.

Осторожно отпускаю чемодан. Волк тут же перехватывает его за ручку поудобнее.

Порталы порталами, но никто не гарантирует, что клиенты здесь не лишатся своих вещей. Ко мне уже два раза подбегали какие-то подростки, слезно прося хоть немного медяков, потому что им на портал домой не хватало. И ладно бы один подошел, но таких здесь полным-полно. И это я еще молчу про тех, что просят дать постфон написать сообщение другу!

– Благодарю. Но, может, тогда не стоило так вырывать чемодан из моих рук? – вздергиваю подбородок.

Мужчина высокий, я даже на каблуках едва достаю ему до подбородка.

– Не хотел вас напугать. Куда вы направляетесь? – он вновь улыбается.

Такая доброжелательная улыбка. Ну вот, хоть что-то приятное в начале поездки!

– К порталам на Длон, – отзываюсь я, следя за ним и прижимая к себе сумочку.

– О, я тоже туда, – отвечает он.

Какая приятная неожиданность. Вот он – мужчина, вышедший из самых тайных и порочных закоулков моей фантазии. Оцениваю торс, скрытый под рубашкой. Прямо жду не дождусь, когда увижу его на пляже.

Я же прекрасно понимаю, что на Длон обычно ездят семейные пары. А женатые мужчины давно расплылись от праздной жизни – и смотреть особо-то не на что. А вот такой экземпляр, как мой случайный помощник – настоящая редкость. Но еще большая редкость – с ним познакомиться.

– Верисса! – Эллен кидается мне на шею.

Затем заинтересованно осматривает волка и накручивает на палец локон волос.

Моя подруга – стройная эльфийка. Впрочем, все эльфы стройные, так что это не бог весть какое отличие в ее случае. Зато она всегда одевается ярко и вызывающе. Вот и сейчас на ней желтые свободные шорты-комбинезон, едва прикрывающие бедра.

Но если она позволяет себе такую откровенную одежду, то я в свободное от работы время предпочитаю платья с узкой талией, рюшами и пышной юбкой-солнцем.

– Я – Эллен, – улыбается ему.

– Конрад Брегнинс, – он берет ее руку и подносит к губам.

Эллен кокетливо краснеет и продолжает строить ему глазки.

А что? Мужик в путешествии не помешает. Особенно когда сломано колесико чемодана. А еще мы две одинокие девушки!

Хотя кто знает, какие планы у него на курорт? Волк-оборотень может быть весьма любвеобильным по отношению к другим женщинам, пока не встретит свою суженую. Вот тогда он уже никуда не денется из-под твердого каблука своей пары.

* * *

В общем, с волками можно хорошо провести короткое время, но не строить долгосрочные отношения. А это как раз то, что мне нужно для шестидневного отдыха.

– Ну что, идем? – я обращаюсь к ним, изрядно нервничая.

Терпеть не могу опаздывать. А то, когда опаздываешь, то не стоишь и не ждешь, а бегаешь с горящей задницей.

В глазах волка вспыхивает огонек, который тут же гаснет.

– Стало быть, Верисса и Эллен? – уточняет он.

– Да, – подруга кокетливо улыбается, поправляя комбинезончик.

Я закатываю глаза. Уж слишком явно она пытается привлечь его внимание. Хотя ей это не нужно. С нее мужчины и так глаз не сводят. Умеет она быть эффектной. Мне бы хоть немного ее уверенности!

– Идемте, а то опоздаем, – чуть ли не толкаю их.

Мы направляемся к терминалу. Он представляет собой огромный зал, где стоят несколько будок. Здесь охранники проводят досмотр багажа, а затем пропускают к порталам. Мы вклиниваемся в очередь.

Я нервничаю. А вдруг проблемы с документами будут?

Подходя к пункту контроля, издалека замечаю написанное ярко-красным шрифтом предупреждение: «Перед проверкой снять все украшения. Постфоны сложить отдельно от багажа». А на мне одно украшение, которое я в жизни не сниму, даже если сильно захочу.

– Предъявите документы и положите чемодан на весы, – слышу голос сотрудника службы безопасности.

Он показывает на продолговатый столик с движущейся лентой. Рядом стоит маленькая металлическая корзинка, оплетенная защитными чарами. Так уж вышло, что “Межпространственные телепорты” не самое безопасное место. То террористы-тролли пронесут что-то взрывоопасное к телепортам, то орки ограбят багажный отсек, то гоблины-экстремисты захватят в плен бедных туристов. В общем, охраны куча, а безопасность здесь так себе.

– Металлические предметы и украшения сложите в корзинку.

Я нервно смотрю на Эллен по ту сторону от кабинки. Она уже прошла свой досмотр.

Ладно. Протягиваю бумаги сквозь небольшое окошко.

Пограничник быстренько просматривает их.

– На Длон, – ставит метку в один из своих журналов, а затем и в моих бумагах.

Он поднимает голову и снимает очки.

Из его глаз струится изумрудный свет, обволакивает меня с ног до головы.

– Снимите ваше украшение и положите в корзину, – он вновь кивает.

Я нервно мнусь. Еще не хватало, чтобы меня оставили здесь. Я кучу золота отвалила за билет на Длон и не собираюсь оставаться без отпуска!

Признаюсь:

– Я не могу его снять.

– Тогда я не могу вас пропустить. Читайте правила: все изделия из металла должны проверяться в целях безопасности.

– Прекрасно понимаю, – склоняюсь над окошком и улыбаюсь. – Но я просто не могу снять браслет. На него наложено заклинание от воров, и так уж случилось, что маг, который его накладывал, что-то напутал. Теперь браслет вообще не снимается. Представляете, я даже ванну с ним принимаю! Пожалуйста, проверьте его на мне.

Хлопаю ресничками. Внутри поднимается непривычная сила. Расправляет несуществующие крылья и смотрит в упор на пограничника. Мысленно передает ему лишь одно: “Пропустить”.

Мужчина не сводит с меня взгляда.

– Ладно, показывайте так, – завороженно произносит он.

Строю невинное личико, оголяю левое плечо. Ощущаю на себе пристальные взгляды не только других пограничников, но и остальных попутчиков.

Охранник переводит взгляд на меня. Украшение, усыпанное рубинами, тонкой золотой проволокой оплетает плечо.

Изумрудный свет скользит по завиткам. Рубины вспыхивают и тут же гаснут. Не стоит надеяться, что пограничники каким-то чудом снимут это украшение. Хуже всего будет, если из-за него они решат оставить меня здесь.

– Прошу вас. У меня уже год не было отпуска, – молю его, давя на рабочие мозоли.

Пограничник хмурится. Мое сердце нервно сжимается. Эллен выпучивает глаза. Слышится звон разбитой бутылки. Ребенок на руках матери позади меня орет, как заведенный. Время останавливается. Голоса стихают.

А что, если пограничники знают, что это необычное украшение? А что, если высветилось мое настоящее имя? Вдруг я в розыске?

Хотя кто будет меня искать на Эксторе?

Охранник поднимает на меня глаза.

– Все в порядке, проходите, – выдает он.

Да, море, жди меня! Я иду!

Глава 3

Найджел

– А потом взорвать!

Небольшой макет города подлетает к потолку и парит. Под ним восторженно скачет Веньян Стаднион. Седовласый изобретатель, возложивший науку на пьедестал почета. Этот удивительный дракон обладал сверхпамятью, помнил порядок, название и точные свойства каждого элемента в периодической химической таблице, мог перечислить все названия известных миров и где они находятся по отношению к двум солнцам в тот или иной момент.

Но никак не мог запомнить имена своих пятерых внуков и двух детей. Собственно, он постоянно забывает о том, что я его внук.

– Вот видите! Господин Стаднион, все получится.

Я устало потираю виски, пытаясь уловить хоть одну здравую мысль. Зачем в драконьем мире город в небе? Даже в теории. Прилетать туда, пока паришь в небе драконом, или еще что?

Голова гудит, мысли теряются. Зачем Его Величество вообще направил моего деда-изобретателя ко мне? Других дел государственных мало? Я, конечно, правая рука императора и друг детства, но работы от этого не меньше. Пока кто-то ведет праздную жизнь, мне приходится держать руку на пульсе событий. Ни покоя, ни отдыха.

– И зачем драконам город в небе? – скептически смотрю на уткнувшуюся в потолок башенку бумажного здания.

По задумке – это будет главное здание муниципалитета и самое высокое здание города.

– Его Величество сказал, что идея отличная, – Веньян задирает кверху палец. – Только город нужен не для драконьего мира, а как раз для такого, где драконов еще нет, но они обязательно будут.

Вот теперь начинаю понимать: небесный город означает контроль драконов над миром. Кто сможет туда долететь, кроме нас?

Его Величество давно мечтает о чем-то подобном. То планировал засунуть лучшие умы Дусолиса под воду, то под землю, то теперь поселить в отдельный, неизведанный мир, где какие только расы не водятся! И кое-кто из этих рас может преспокойно съесть всю драконью экспедицию. Даже если драконы при этом будут в своей звериной сущности.

Но стоит помнить, что император не идиот. Идиот не правил бы столько лет в драконьем мире. Хоть с первого взгляда о нем такое не скажешь.

– И за счет чего же будет держаться город в воздухе? – складывая руки на груди, откидываюсь в кресле.

Из окна дует слабый ветерок, и город медленно плывет к шкафу, забитому книгами. – За счет темной материи.

Дед делает пассы руками. Под основанием макета вспыхивает черное свечение и тут же гаснет.

– Темной материи? И Его Величество разрешит? Неужели тот материал, что позволяет телепортироваться в другие места, способен удержать в воздухе целый город? – я недоверчиво перевожу взгляд на город.

Если потребовался небольшой взрыв, чтобы поднять макет, то какой мощности будет тот, что отправит в воздух целое поселение, которое явно не будет бумажным?

Когда-то давно темная материя едва не уничтожила наши миры. Точнее, один она уничтожила – тот, где жили гномы. Но вскоре ученые смогли ее подчинить, и теперь драконы используют ее в своих целях.

– Вот в том-то и дело, что может. Я вам говорю: Его Величество будет в восторге! Конечно, если получится подобное устроить.

Что-то я сомневаюсь, но я не ученый. Я всего лишь советник по делам драконов в мировом сообществе. Если все-таки удастся поднять город в воздух, то проблемы с мирами, где он пришвартуется, придется решать мне. Будто мне сейчас мало проблем. Я даже не помню, когда в последний раз отдыхал. Все в работе, в вечном урегулировании конфликтов. То с орками договорись о поставке к ним темной материи, то выясни, почему один из драконов украл эльфийскую принцессу, то гоблинам выпиши золота на развитие городов. Будто эти мелкие перестроят свои землянки в каменные дома.

А тут на мою голову свалится целый город в воздухе. И ведь не Его Величеству отвечать перед соседним миром, откуда у них в небе внезапно появится летающий город! Если, конечно, эксперимент деда окажется удачным.

Это ж сколько придется договариваться, это ж как придется делить город с представителями других миров. От одной этой мысли у меня опять дергается глаз. Хотя он у меня уже третий месяц дергается. Официальный диагноз, поставленный лекарем: нервный тик.

Ба-бах!

Миг – и я в боевой стойке. По рукам растекается защитное пламя. Дракон внутри меня ощетинивается, готовясь вырваться на свободу и защитить людскую личину.

Звук был такой, будто кто-то неудачно сел на воздушную подушку, и она тут же выпустила воздух. Не самый приличный звук.

Меня обсыпает какой-то пепел.

– Какого брыха! – рычу.

Старик и вовсе куда-то пропал. Неужели его разорвало вместе с макетом? Было бы здорово. На одну проблему меньше. Пять минут общения с ним заставили мои мозги вскипеть, как воду в чайнике. Не то чтобы я с ним всю сознательную жизнь мучаюсь, но иногда бывает. Я с ним впервые познакомился в императорском замке, когда мне было десять лет.

Стряхиваю пламя.

Дракон снова рычит. На краю стола резко появляется старая сморщенная рука, а затем вторая. Этого старика разорвало?!

* * *

Но нет, постепенно вырисовываются плечи Веньяна и бумажный купол муниципалитета, спланировавший на седую макушку изобретателя.

– Это всего лишь легкое недоразумение, – поясняет сумасшедший старик и поднимается на ноги с довольной улыбкой на лице.

Чувствую, как дернулся глаз.

Легкое недоразумение? Я вообще решил, что это его разнесло на мелкие кусочки. Весь мой кабинет превратился в снежную долину. Остатки города летают в воздухе, подгоняемые темной материей и ветром.

Дверь распахивается, но на пороге появляется не охрана, а император собственной персоной.

Тут же склоняю голову, а вот дракон внутри меня отзывается едва заметным рычанием перед равным самцом.

– Что за взрыв, а драки нет? – спрашивает Аратон, входя в кабинет.

Его рубашка небрежно распахнута, на шее видны следы красной помады.

– Я показывал свой эксперимент господину Стадниону, – довольно отзывается дед, также кланяясь императору.

– И что, нравится? – в карих глаза Аратона вспыхивает огонек.

– Город взорвался, – развожу руками в стороны.

Что мне тут должно нравиться? Что мой кабинет теперь похож на пострадавший от извержения бумажного вулкана дом?

– М-да, какая досадная оплошность. И все же я хочу город в небе, – продолжает он, обводя кабинет скептическим взглядом. – И он там будет парить. Стаднион, вы сможете это устроить?

Дед не сразу успевает сообразить, что это к нему обращаются.

– Да, конечно, Ваше Величество. Скорее всего, в расчеты закралась ошибка, но я обязательно найду ее и исправлю. И у нас точно получится поднять город в небо. Я ведь недавно пробовал с домом. Тот даже поднялся в воздух, но тут же упал.

– О, я наслышан. Нам уже претензия от ваших родственников пришла, что вы их дом в воздух подняли, – Аратон пожимает плечами.

– Да? Я был искренне уверен, что это мой дом, про который я забыл много лет назад! – поясняет обескураженный изобретатель.

Пожалуй, надо держаться подальше от него и его держать подальше от себя.

– Я найду способ! У меня есть еще одна идея! – Веньян вылетает из моего кабинета, поднимая в воздух бумажный ураган.

– Эх, ученые, – Аратон мечтательно улыбается. – Слушай, Найджел, присоединишься ко мне? Тут такие эльфийки появились…

Я устало смотрю на него. Ему бы только за эльфийками бегать. Будто прошлого раза недостаточно…

– Нет, Ваше Величество.

– Почему? Там такие девочки!

– Ваше Величество!

Дракон внутри меня щетинится, приподнимаясь на лапы. Он на взводе не меньше меня.

Кровь воспламеняется, готовясь выпустить наружу энергию, которую я не хочу контролировать. Я готов взорваться прямо сейчас.

– Сколько можно? Каждый мой день – рассматривание и правки дурацких законов, которые вы порой не удосуживаетесь даже посмотреть. Вот что это за закон, что собаки обязаны ходить без намордников в центре столицы? Что за закон, запрещающий мочиться в голом виде? А обращения граждан, которые пишут императору? То водостоки им не нравятся, то крыша не такая светлая, то дом разваливается, хотя жильцы оттуда уже давно должны были съехать. И это еще ладно, но когда надо решать семейные разборки только потому, что они не могут дойти до суда – это театр абсурда!

Бью по столу так, что тот подпрыгивает и тут же воспламеняется. Рука покрывается темно-зеленой чешуей – дракон готов занять свое место, позволить человеку отдохнуть от проблем. Но нет. Сдерживаю зверя. Еще не время. Мне надо найти хоть одну причину, почему я должен успокоиться из-за беспорядка в кабинете. И успокоиться настолько, чтобы не выкинуть в окно пятое кресло за эту неделю.

– Слушай, – Аратон проходит дальше, брезгливо ступая по остаткам макета и откидывая летающие в воздухе части рукой. – Тебе надо отдохнуть.

– Все нормально, – смахиваю остатки бумаги с кресла, усаживаюсь. – Мне не нужен отдых.

Голова трещит, хочется сжечь к брыхам весь кабинет. Все надоело. Хочется убраться отсюда подальше. Засесть где-нибудь дома и смотреть в потолок.

Но перед глазами все равно будут стоять бумаги, законы, чужие лица, которым срочно что-то нужно. Мне работа уже по ночам снится. Иногда даже понять не могу, сплю я или работаю.

Кручусь как брых в колесе!

– Нужен. Я тебе как лучший друг рекомендую, а то сидишь тут как крот в норе. Никакой радости в жизни, – довольно говорит Аратон.

Вот за что его уважаю, так это за то, что он на чужие психи не обращает внимания. Даже его дракон лишь фыркнул в ответ на мою тираду.

– Помнишь, как мы с тобой вместе летали? – мечтательно щурится. – Когда это было в последний раз?

– Вчера, – отвечаю ему. – И то, это я тебе предложил полетать.

– Да? Ну вот. Ты своего дракона выгуливаешь, а себя нет! – укоряет друг.

– Мне хватает женского внимания, – уклончиво отвечаю ему.

– Да ну?

Я скептически смотрю на него. Вот с этим у меня точно проблем нет. Открываю шторы.

За окном виднеется раскидистый дуб. В его ветвях застрял розовый пеньюар и несколько стрингов. А на макушке красуются женские панталоны.

– Я бы вот с этой пообщался на личной аудиенции, – Аратон указывает на небольшой треугольник, повисший напротив окна. – Или вот с той. Или сразу со всеми. Так ты тут развлекаешься, оказывается! Надо почаще к своим советникам на рабочие места с инспекцией приходить.

– И это только за сегодня, – тяжело выдыхаю. – А еще столько желающих породниться, что еле-еле отбиваюсь от родительских предложений.

Не то чтобы я не хочу заводить семью. Просто времени нет. Да еще дракон ни одну драконицу не принимает. Не нравятся они ему. Кроткие, как овечки, готовые на все, лишь бы ублажить. А мне хочется безумной страсти, огня. То-то я вижу, что у Аратона жена лишь для галочки и для потомства.

– Трудоголик, расслабиться тебе надо. Дракон негулянный. Тебе надо больше отдыхать. А то сидишь весь в документах, в заботах. Все-таки я тут император, – тычет пальцем себе в макушку.

А корону, видимо, на одной из эльфиек забыл.

Вслух я такого, разумеется, не скажу, но даже если бы и сказал, сомневаюсь, что в нем проснется желание вернуться к прямым императорским обязанностям. У нас так всегда – император душа компании.

– Я бы отдохнул, но так, чтобы бабы не вешались на меня только потому, что я правая рука императора, – честно признаюсь.

Но если я уеду, то все полетит к брыху! Хотя, с другой стороны, если я не уеду, то все здесь сгорит в моем пламени. Аратон прав, в последние месяцы слишком много беру на себя.

Друг переводит на меня внимательный взгляд.

– А это идея. Есть же Длон.

– Курортная зона? – я приподнимаю бровь.

– Ну да. Поедешь туда, как обычный дракон. Инкогнито. На тебя даже внимания никто обращать не станет. Народ там к драконам привычный, экзотических рас много, так что ты будешь обычной посредственностью. Только представь себе: никаких забот, никаких родителей и дракониц. Идеальный отдых! А заодно и дедушку выгуляешь.

– Какого дедушку? – недоумеваю я.

– Веньяна, конечно. Знаешь, как старику нужен отдых?

– Могу только догадываться. Я его только на пороге увидел, сразу понял, что его нужно куда-то отправить, но без меня.

– Нет, мой друг. Вы едете вместе. И это императорский приказ, – Аратон довольно потирает руки. – Заодно, может, он наконец-то и додумается, как город не взорвать, а поднять, чтобы он продержался в воздухе чуть дольше, чем пять минут.

Глава 4

– Что это было? – спрашивает Эллен, когда я подхожу к ней.

– Ты о чем? – отвечаю как ни в чем не бывало и наивно хлопаю ресницами.

– Зачем ты погранцу плечо показывала? – она тычет в меня пальцем.

– Потому что на мне украшение, которое невозможно снять, – отвечаю ей.

И это правда. Мне уже предлагали его снять за очень высокое вознаграждение, но ничего не вышло. Зато это украшение может принимать разные формы: если потянуть к шее – станет ожерельем, потянуть еще выше – диадема, стянуть к запястью – браслет, еще ниже – кольцо. Удивительно, что оно еще ни разу нигде не застряло. Например, под носом.

Как-то мне волки предложили отгрызть палец. Так вот, украшение, как змея, тут же поползло на плечо. Без пальца еще жить можно, а вот если придется и дальше грызть… В общем, не снять мне его до конца жизни.

– Ты его уже видела, – шепчу подруге.

– А, это тот безвкусный браслет? Он к твоим глазам совсем не подходит, – включает Эллен режим модного приговора.

– Ой, все, – машу рукой.

Из одной очереди мы переходим в другую. Это уже последний этап.

Сданный багаж телепортируется отдельно. Его еще раз проверят на наличие незаконных вещей, но уже не при владельцах. Дело не только в контрабанде, которой промышляют некоторые ушлые пассажиры, но и в том, что не все материалы могут пройти сквозь портал. Самое малое, чего можно не досчитаться потом в чемодане – расческа. Самое большее – половина гардероба.

Если что, на Длоне потом куплю. Но, надеюсь, до этого не дойдет. А вот в своем неснимаемом украшении я уверена, это точно никуда не исчезнет. Как-то раз уже проходила с ним сквозь портал, так что руку точно не потеряю.

– У нас какой терминал? – спрашивает Эллен.

Порталы ведут в разные места на Длоне. Нам нужно выбрать правильный терминал, который перенесет нас к нашему отелю “Солнечная лагуна”.

– Пятый, – сверяю наши билеты.

– Все в порядке? – с нами рядом появляется Конрад. – Вы же на пятый терминал?

– Да, – отвечаю довольно.

Сам портал представляет собой огромную арку, на которой горят драгоценные камни, переливаясь и отбрасывая радужные блики. Сам же портал будто окружен черно-серебристым свечением.

Рядом стоит эльфийка, встречая каждого дежурной улыбкой. На ней синий приталенный пиджачок, застегнутый по самое горло на золотые пуговки. Такая же синяя юбка и даже туфли на каблуке синие – типичная форма сотрудницы «Межпространственных телепортов».

– Добро пожаловать в “Межпространственный телепорт”. Проходите в портал, – как заведенная, она повторяет эту фразу каждому пассажиру.

У меня появляется ощущение, что это какая-то кукла, работающая на магии. Слишком уж искусственно выглядит.

Подходит моя очередь. Приближаюсь к арке. Ее центр затянут дрожащей пленкой, а по ту сторону виднеется солнечная площадка, голубое небо и великолепное стеклянное здание с огромной надписью “Солнечная лагуна”.

– Добро пожаловать в “Межпространственный телепорт”, проходите в портал, – эльфийка улыбается мне.

Вот и все. Отдых, море. Ю-ху!

Шагаю внутрь портала. Ощущаю, как меня пронзает энергия, наполняет каждую клеточку. Она проносится по телу – и в крови разгорается пламя. Голова слегка кружится. На миг сквозь кожу проступает серая чешуя, но тут же пропадает.

Я оказываюсь по ту сторону портала. От неожиданности теряю равновесие и падаю в объятья стюарда, что стоит по ту сторону арки.

Стюард-эльф с дежурной улыбкой подхватывает меня.

– Добро пожаловать на Длон, госпожа, – приветствует он.

– Благодарю, я тут немного запнулась, – довольно улыбаюсь и выпутываюсь из его объятий.

– Ничего страшного, – отвечает он и отпускает.

Я вновь смотрю на свою руку, но чешуи нет. Гоню от себя лишние мысли. Мало ли что может почудиться при переходе, когда тебя сначала магически разбирают на атомы, а потом собирают?

По ту сторону портала мы точно так же проходим проверку, только здесь она не такая строгая. Никто не заставляет нас снимать украшения, складывать отдельно мелкие вещи. А чемоданы доставят прямо в наши номера, когда метрдотель даст ключи.

Так что через десять минут мы с Эллен уже стоим возле главного корпуса отеля “Солнечная лагуна”.

– Запечатли меня, – Эллен сует мне в руки свой постфон, а сама бежит к красивой арке, увитой плющом.

Арка подсвечена, ведь на дворе уже вечер, и от нее к входу в отель ведет красная дорожка.

Эллен раскидывает руки, становится в привлекательную позу и улыбается. Я щелкаю затвором на постфоне и запечатляю ее на картинке.

Сама не особо горю желанием запечатляться. Вообще не люблю это дело. Только совсем уж в крайних случаях.

– Зря ты не хочешь, – довольная Эллен подходит ко мне. – Могла бы потом выложить в общем доступе. Глядишь, и мужика бы себе нашла.

– Ой, не, – машу рукой. – Не надо. Мне и одной неплохо.

– Зря, – повторяет подруга. – Мужчина нужен каждой. Вот что ты будешь делать одна на старости лет?

– Пока еще не решила, но, думаю, к старости у меня будет предостаточно денег, чтобы поселиться на Длоне навсегда, а прислуживать мне будут мускулистые эльфы, – усмехаюсь.

– Эх ты. Чтобы такое произошло, ты должна стать женой дракона.

Нервно вздрагиваю.

– Это совсем необязательно. Думаю, господин Фирл когда-нибудь мне будет платить столько, сколько ни одному дракону и не снилось.

– Твой начальник? – Эллен презрительно фыркает. – Да он же известный жлоб!

– Вдруг у него к старости лет проснется совесть? Или со старческим склерозом будет зарплату несколько раз за месяц выплачивать?

– Ага, тогда я попрошусь к тебе в секретарши.

Она беззлобно смеется, мне же хочется заселиться в номер. Отдохнуть после тяжелого рабочего дня и перехода. А завтра со свежими силами в бой. Точнее, на пляж.

– О, какие красавицы, – мимо, подмигивая, проходят мужчины.

Их пивные животы свисают над приспущенными бриджами и выпирают из-под футболок. От незнакомцев изрядно несет алкоголем. На сытых лоснящихся лицах сияет не только жир, но и притягательные улыбки, как бы абсурдно это ни звучало. В этих пузатиках удачно сочетаются ужасная внешность и сногсшибательная харизма.

М-да, как-то не так я себе представляла разгуливающих по Длону загорелых мужчин.

Нервно ежусь, когда они притормаживают.

– Мамзели, будем рады встретиться сегодня и до утра, – ко мне пристает один, пытаясь объясниться заплетающимся языком.

Этот нахал еще и сигналит мне левым глазом. На всякий случай прижимаю постфон к себе. Эллен хватает мою свободную руку.

Мужик окидывает меня сальным взглядом и задерживает его на груди.

– Ага, – киваю, отступая назад.

Упс, кажется, я наступила на чью-то ногу. Врезаюсь в мощное тело, пахнущее знакомым парфюмом.

– Все в порядке, Верисса? – уточняет обладатель тела.

– Ага, – киваю ему и мысленно радуюсь, что мы не послали куда подальше этого волка.

Пузатики окидывают Конрада оценивающими взглядами. Один даже оскалился, показывая свои зубы. Ох, да тут полно оборотней!

– Тогда идем, – довольно отзывается наш волк.

Галантно пропускает меня и Эллен вперед. Мне послышалось, или он зарычал на тех двоих?

Мы входим в просторный холл, устланный коврами. Слева от входа – ресепшен, за которым стоит улыбчивый администратор.

Когда подходит наша очередь, нам живенько объясняют правила проживания. В главном здании находится администраторская, куда можно обращаться в случае проблем. На втором этаже – ресторан. За главным зданием отеля расположились жилые корпуса – трехэтажные домики по четыре номера на каждом этаже. Также еще есть небольшие двухэтажные коттеджи для тех, кто хочет отдохнуть без соседей или приехал с очень большой семьей. Но на самом деле туда заселяются те, у кого много золота.

Нам достались номера в среднем корпусе – одинаковое расстояние и до ресепшена, и до моря.

Только увы, Конраду достался номер в другом корпусе, возле главного здания. Ну что ж, в любом случае мы с ним сможем встретиться в ресторане или на пляже.

Комнатка оказалась уютная, с двуспальной кроватью. Видимо, администратор не так понял, когда мы сказали, что вдвоем. Но ничего, мы с Эллен на такой огромной кровати отлично поместимся. Она худая, много места не займет.

– У нас шикарный номер, – довольно говорю я.

– Согласна, – отвечает Эллен, распаковывая свои чемоданы.

За стенкой слышится детский плач. Мы переглядываемся, мол, ничего такого. Подумаешь, маленький ребенок в соседнем номере.

– Мам, я покакал! – раздается довольный детский крик с другой стороны.

Мы с Эллен вновь смотрим друг на друга.

– Ну, мы же не целый день в номере будем, – растерянно тяну я.

– А ночью? – скептически спрашивает подруга. – В какой конторе ты путевки брала?

– В турагенстве “Портуйсь кудыйсь тур”, – признаюсь, тяжко вздыхая. – У них в брошюре Солнечная лагуна указана как отель для отдыха без детей, – пожимаю плечами.

– Ох, я тебя умоляю, сейчас так много приезжих, что уже не найдешь отелей для отдыха без детей. Ладно, я поставлю бесшумный контур, – машет рукой Эллен.

А я краснею. Бесшумный контур – дорогая штука. И тихо радуюсь, что Эллен взяла его с собой.

Глава 5

В целом первый день был чудесным, а я на собственном опыте узнала несколько вещей. Например, если вы любите постепенно заходить в воду – забудьте. Никто не даст вам и пары секунд – потому что всем надо срочно плюхнуться и поднять тучу брызг именно в тот момент, когда вы зашли в воду по бедра, чтобы постоять и подумать о бренности бытия.

И лучше на пляже не засыпать. И не только потому, что рискуете превратиться в сосиску-гриль, но и потому, что дети могут засыпать вас песком, и вам придется вытряхивать его из всех частей тела, включая уши.

И никогда не открывайте глаза под водой! Жечь будет так, будто туда перцу насыпали. Это автоматически возвращает нас к предыдущему пункту, потому что невозможно не заснуть на пляже, если лежишь с закрытыми глазами.

А в остальном все просто замечательно: погода хорошая, два солнца приятно греют, море шикарное, и даже наличие большого количества детей и их папаш, подсматривающих за нами – не так плохо! Тем более с нами альфа-волк!

– Это еще что такое? – спрашивает Эллен, глядя на меня.

– А что не так? – уточняю.

– Верисса! Мы на море. Ладно вчера, но сегодня-то куда? – она окидывает взглядом мое пышное зеленое платье в горошек.

– Что именно тебе не нравится? – расправляю складки. – Платье милое. Тем более мы же идем слушать предложения нашего туроператора, а не на пляж.

– У тебя весь гардероб такой? – Эллен складывает руки на груди. – Милый?

– Нормальный у меня гардероб, – возмущаюсь я.

Подруга закатывает глаза, а затем резко направляется к моему шкафу.

– Эй, – пытаюсь ее остановить.

– Сядь на кровать! – шутливо рявкает она.

– Эллен, отстань от моей одежды! Мне в ней удобно, – я с ужасом смотрю, как подруга вытряхивает на пол все мои аккуратно сложенные платья.

– Верисса, да у меня бабушка в таком ходила в прошлом веке, – выдает вердикт подруга. – А это что? Верисса!

Я густо краснею, когда подруга достает из шкафа мини-юбку. Не знаю, что меня дернуло ее купить. И мало того – еще и взять с собой. Да она мне только бедра прикрывает!

– Надень ее немедленно, – в меня летит яркая тряпочка.

– Нет, она слишком открытая!

– То есть купальник у тебя прямо все прячет, – она намекает на шортики и топик.

– Так купальник можно, а юбка короткая.

– Верисса, – стонет подруга.

– Ладно, – откладываю юбку в сторону. – Завтра ее надену. Сегодня в платье. Мне нужно собраться с духом, чтобы такое носить.

– Скучная ты. Или забыла про нашего волчонка? – глаза Эллен вспыхивают.

– Ну-у.

– Так вот. Могла бы хоть ради него надеть короткую юбку. Он же, глядя на тебя, и так слюной давится!

– Хочешь, чтобы у него сердечный приступ от перевозбуждения случился? – ахаю я. – Не-не, Эллен, мне такого “счастья” не нужно!

Она качает головой.

Да в конце-то концов, когда я еще смогу надеть эту юбку?! Точно не в городе. И на работу в ней не пойдешь. Может, Эллен права, и мне пора выбираться из раковины предрассудков?

Эх, была не была!

Переборов свои страхи, таки надеваю ее. Земля не разверзается, потолок не падает. Зато ноги кажутся в ней длиннее.

* * *

Туроператор предлагает сотни развлечений, в которых мы можем поучаствовать. Да я и сама не прочь. Хотя если судить по постному выражению лица Эллен – она с удовольствием провалялась бы на пляже целый день, втыкая в постфон.

Мою идею записаться на магические краски она обозвала дурацкой. Мол, что там делать двум молодым и привлекательным девушкам?

– Верисса, ну о чем ты только на отдыхе думаешь? – ноет подруга, когда мы выходим из зала.

Это место расположено напротив рецепции, так что можно подсмотреть, кто еще заселяется в “Солнечную лагуну”.

– А о чем я вообще должна думать? Слушай, Эллен, я, честно, ни разу не рисовала магической краской, не каталась на аванкарах, не пила коктейли в Шамае. И на Эксторе точно нет ни одной русалки, – чуть ли не вою я.

Слышал бы Конрад, он бы восхитился тембром и чистыми нотами.

Эллен резко тормозит.

– Ты видишь то же, что и я? – подруга тормошит меня за руку.

– Ты о чем? – уточняю и перевожу взгляд туда, куда смотрит Эллен.

Возле рецепции стоят два огромных бугая, а между ними маленький старикашка в дорогой одежде. Он что-то возмущенно тычет пунцовому администратору.

– Ты про этого старика? – уточняю у нее.

– Да при чем тут старик? Ты глянь, какие у него внуки!

Собственно, насчет внуков она права. Высокие, статные, темноволосые, как на подбор.

Даже мне понравились. Только я бы в жизни не подошла к троллям!

– Пошли, – Эллен тянет меня к ним.

– Эллен, а может, не надо?

– Хорошо, Верисса, ты как хочешь, а я пошла.

Она отпускает мою руку и направляется к тем парням походкой от бедра.

Эллен в своем репертуаре, я же сразу теряю к происходящему интерес и отворачиваюсь к стендам. Лучше впишу свое имя в еще какое-нибудь расписание. Если подруга не хочет со мной развлекаться, я буду делать это сама.

Вот хоть на аванкарах покатаюсь. Это такие огромные ездовые животные, обитают только на Длоне. Больше нигде не встретишь.

Скольжу пальцем по спискам. Задерживаюсь на дайвинге с дельфинами. Записаться – не записаться?

Пока стою, размышляю, позади раздается визг. Нервно вздрагиваю.

– Немедленно отойдите от меня! – возмущается старческий голос.

Резко оборачиваюсь – Эллен стоит рядом с теми мужиками. Рядом трясется старичок. Он размахивает руками, подруга машет руками. Сущая вакханалия.

К ним выскакивает администратор.

Дело пахнет чем-то совсем уж жареным. Направляюсь к ним. Я в обиду подругу не дам.

– Что здесь происходит? – врываюсь в их “дружественную” атмосферу.

Старикашка окидывает меня презрительным взглядом, а я нервно ежусь. Еще бы тут не поежиться – это дракон! Что драконы забыли на Длоне?

– Это вы мне скажите, какого брыха к моей охране лезет эта распутная дамочка?! – возмущается старикан.

Так это его охрана? Погодите, как этот старый хрыч назвал мою подругу?

– Уважаемый господин Дизель, – распинается администратор. – Мы приносим свои извинения.

– Какие извинения?! К моей охране пристают среди бела дня!

Сами охранники стоят невозмутимо как истуканы. А я впервые вижу настолько испуганную Эллен. Подруга будто в рот воды набрала, только ресницами хлопает. Хотя обычно ей рот не заткнешь, и по части выяснения отношений ей равных нет!

– Извините, наверное, произошло недоразумение, – улыбаюсь я, пытаясь загладить ее промашку.

Улыбка вообще главное оружие против всяких снобов.

Старикашка переводит глаза на меня. Пронизывающий взгляд изучает меня сверху донизу. Уголки морщинистых губ дергаются, а я почти ощущаю, как его пламя хочет вырваться наружу.

Что-то подсказывает: этот тип явно хочет конфликта!

– Да что у вас за отель! Какие-то девицы тут шастают, ко всем пристают!

– Кхм, – один из охранников кашляет, прерывая тираду.

Старикан бросает на него гневный взгляд.

– В общем, я не потерплю такого. Требую немедленно убрать этих девиц из отеля! Владелец “Лагуны” обещал нам полный покой!

Я выпадаю в осадок. Как “убрать”? А как же аванкары, а как же русалки?

– Простите, это недоразумение, – повторяю, пытаясь сохранять спокойствие, – и оно больше не повторится.

Не свожу взгляда с его глаз.

– Я знаю, кто вы такие, – возмущается он. – Вы за мной следите, но я не позволю…

Его охранник вновь кашляет, будто ему в горло что-то попало.

– Кому вы нужны, чтобы за вами следить?! – наконец взрывается Эллен. – Да по вам стардом плачет!

Едва не бью себя ладонью по лбу. Ну, Эллен! Нашла кому говорить такое! Дракону!

Из старика и так валит пар. Срочно опустите его в фонтан – он же сейчас воспламенится.

– Господа, – вклинивается администратор, – давайте мы все успокоимся.

– Требую немедленно выгнать этих двоих из отеля! – верещит старикашка.

– Господин Дизель, извольте отойти со мной, – администратор становится перед нами. – Исключительно для таких ценных гостей, как вы, у нас припасена бутылочка редчайшего абсента. Сейчас вы выпьете и успокоитесь, а я решу все проблемы.

– Что значит “выгнать”? – возмущенно шипит Эллен. – Что этот старый пень себе позволяет?

– Эллен, заткнись! – рявкаю я.

– А что такое? Он здесь такой же гость, как и мы, – продолжает подруга. – Чем он лучше?

– Все, успокойся, – подхватываю ее под руку и тащу к нашему номеру.

Не успеваем мы сделать и десяти шагов, как нас догоняет запыхавшийся администратор.

– Вы уж извините, дамы, но господин Дизель требует, чтобы вы съехали из отеля, – поясняет парень, виновато глядя на нас. – Сами понимаете, драконы у нас нечасто бывают. Мы не можем позволить себе потерять такого клиента. Но вы не переживайте! – добавляет, глядя на наши вытянутые лица, – я помогу вам выбрать подходящий отель.

Глава 6

– Никто не имеет права портить нам отдых! – возмущаюсь я.

– Верисса, а может, не надо? – тянет подруга, скептически поглядывая на балкон на втором этаже. – Переедем, и все. Меньше проблем.

– Надо! Ни один дракон не запретит нам отдыхать здесь.

– Да не все так плохо, – она машет рукой. – Я вон глазки метрдотелю построила, и он тут же нашел нам место в другом отеле! Ничуть не хуже!

Старик наотрез отказался принимать наши извинения. Так что мы разругались не только с ним, но и с руководителем отеля, который встал на его сторону. Проблема не стоит выеденного яйца, но это же дракон! Перед ними все ходят на цыпочках, все им кланяются. Достало! Даже тут не дают покоя.

Я честно пыталась поговорить с этим дедулей, но охрана меня к нему и близко не подпустила. Зато мне удалось выяснить, в какой коттедж он вселился.

Что ж, если не можете добраться до цели спереди, подкрадитесь к ней сзади, чем я сейчас и займусь. Просто залезу к нему в номер, дождусь, пока он придет, и спокойно поговорю. По крайней мере, пусть мне ответит, как две скромные девушки могут помешать его отдыху?

– Тише ты, – шиплю на подругу. – Я не хочу в другой отель. Я хочу остаться в этом. Мне здесь понравилось. Тем более вспомни, какой у нас план отдыха. Мы его уже оплатили, а в новом отеле придется заново оплачивать. Я читала брошюры, деньги не возвращаются. И вообще, для меня это дело принципа – остаться в «Солнечной лагуне». Ни один дракон не испортит отдых моей мечты! Давай, помогай. Подставь ладони.

– Если что, мы незнакомы, – подруга сдается, соединяя руки в замок.

Домики здесь маленькие, с небольшими выступами на фасаде. Еще и лепнины полно, за которую можно цепляться. Главное, чтобы охрана нас не заметила.

Я хватаюсь за выступ на здании, подтягиваюсь и отталкиваюсь ногой от подставленных рук. Миг – и взлетаю над первым этажом, хватаюсь за балясину балконных перил. Перебрасываю ногу и слышу треск ткани.

Только я могла лезть на балкон в узкой юбке!

Дрожу как осиновый лист. Еще бы, я же скромная девушка. Была когда-то. Еще недавно и подумать не могла, что буду вот так карабкаться по стене в чужой номер. Хотя уже поздно спускаться.

Держась руками за перила, сажусь на них верхом. Еще рывок – и перекину вторую ногу.

– Верисса, – слышу полушепот подруги.

– Да тише ты, – прикладываю палец к губам.

Еще не хватало, чтобы меня тут поймали. Тогда не то что в новый отель переселят, а сразу на Экстор депортируют без права повторного въезда.

– У тебя… – Эллен тычет пальцем мне в зад, а затем хватается за голову и делает большие глаза.

Я лишь машу ей рукой. Мол, потом. Сначала дракон, потом все остальное.

Выдыхаю, собираюсь с силами и перекидываю вторую ногу. Теряю равновесие.

«Ай! Ой! Ыыыы», – бьюсь коленками о бетонное покрытие.

Не рассчитала немного. Почему же так больно-то?!

К счастью, балконная дверь открыта. Иначе вся моя авантюра оказалась бы напрасной. Еще и плотная занавеска прикрывает окно. Если дракон сейчас в спальне, то он меня не увидит.

Вставать или ползти, вот в чем вопрос.

Поразмыслив, выбираю второй вариант. Прислушиваюсь к происходящему в номере. Тишина.

Толкаю москитную сетку и на четвереньках вползаю в комнату. Можно выдохнуть: она пуста. Но если дракон сейчас войдет, то очень удивится.

Впрочем, удивлять дедулю – так удивлять.

Хотя он тоже хорош.

Это ж надо. Выгнать нас из отеля! Как этому старперу такое пришло в голову? И почему не захотел решить все мирным путем?

В комнате царит полумрак. Продолжаю свой путь на коленях, совершенно не представляя, что скажу старику. Еще и юбка порвалась на самом интересном месте, прямо по шву разошлась! Хорошо же я буду выглядеть с порванным задом!

Доползаю до середины комнаты и потихоньку встаю. Воровато оглядываюсь. Взгляд упирается в кровать размера кинг-сайз. Ага, значит, я все-таки в спальне.

Вот и отлично!

Слух улавливает приглушенные стенами голоса. Кажется, кто-то в соседней комнате. Надеюсь, дедуля. Он мне как раз-то и нужен.

Быстренько сажусь на кровать, выпрямляю спину и складываю руки на коленях. Придаю лицу серьезное выражение – ни дать ни взять примерная девочка. Все, теперь я готова к деловому разговору.

Как бы не так!

Руки дрожат, я нервничаю. Еще бы. В жизни не была такой смелой: забраться к дракону в номер, все равно что забраться в пасть!

Со стороны коридора слышатся чьи-то шаги. И они вовсе не похожи на старческие: слишком уверенные. Может, охранник увидел, когда я карабкалась по стене?

Застываю.

Понимаю, что нужно бежать. Бросаю взгляд на балкон, но…

Дверь распахивается раньше, чем я успеваю сделать хоть шаг. На пороге возникает мужчина. Высокий, с ежиком светлых волос и красивым лицом с высокими скулами над слегка впалыми щеками. На вид лет тридцать-тридцать пять.

Да, он мало похож на “старикашку-дракона”.

Мы пристально смотрим друг другу в глаза. На лбу незнакомца залегла тревожная складка. Он прищуривается, не сводя с меня взгляда. А я ощущаю, как по телу проходит дрожь. Опасный взгляд. Пронзительный.

– Какого брыха вы здесь делаете? – рычит он, а я ощущаю поток энергии, исходящий от него.

Просто зверь, готовящийся к прыжку.

Точнее, дракон! Такой красивый дракон! Так и хочется стянуть с него рубашку, сквозь которую виднеется накачанное мужское тело. Закинуть его на кровать и…

– Кхм, – прокашливается мужчина, а я поднимаю глаза, которые бесстыдно спустились к широкому черному поясу на белых брюках.

Замираю под его взглядом. Как под гипнозом, не могу отвести глаз.

Один миг – и он рядом со мной. Нависает всей тушей, а мое желание раздеть его и ощупать растет в геометрической прогрессии. Прямо р-р-р!

– Повторяю, что вы здесь делаете? – он рычит надо мной.

А у меня пустота в голове. Все слова вылетели в один момент. Все, что я хотела сказать. Сердце растерянно бьется в груди, дыхание сбилось. Все же я нахожу силы, выворачиваюсь из его рук и вскакиваю, позабыв про рваную юбку. Чуть не врезаюсь головой ему в подбородок.

– А какого брыха ваш дед выгоняет нас из отеля?

Так, Верисса! Лучшая защита – это нападение. Вон как у него глаза округлились!

– Дед? – переспрашивает он. А потом вдруг надвигается на меня и шипит угрожающим тоном: – Вы сами уйдете или мне вытолкать вас?

– Подождите! – мой голос дрожит, но кровь воспламеняется, придавая сил. – Я пришла всего лишь поговорить! И извиниться!

Еще немного – и точно выпущу огонь на свободу!

Он недоуменно хмурится, а я начинаю подозревать, что ошиблась номером…

И почему, собственно, я решила, что тот скандальный старикашка – единственный дракон в этом отеле?

Ой, стыдно-то как.

Чувствую, как румянец заливает мне щеки.

– Просто тут дед один пытается выгнать нас из отеля. Ну вот я и… влезла к нему… поговорить… а тут вы… молодой… вот… – мямлю я.

Он вновь нависает надо мной. В нос бьет острый, пряный аромат мужского одеколона, и я урывками вдыхаю его, стараясь сохранять возмущенный вид.

Вблизи его глаза темно-синие. Он не сводит с меня взгляд, а я с него.

– Таких идиотских оправданий я еще не слышал, – отчеканивает он. – Вам бы выписать премию за идиотизм.

– Но это правда! Тот дед устроил скандал из ничего и потребовал, чтобы нас выселили из отеля! – пытаюсь достучаться до него. – Я хотела поговорить с ним, но меня не пустила охрана!

– И вы залезли сюда?

– Да! Я видела, как он сюда входил! Ну и решила…

Забывшись, хватаю его за локоть. Может, он знаком с тем старым драконом, раз тот приходил к нему в номер? Хотя что общего может быть у молодого сильного самца с дедуганом, с которого уже чешуйки сыпаться должны?

Мужчина медленно переводит взгляд на мою руку.

– Вон из моего номера! – злобно цедит сквозь зубы. – Пока я сам не спустил вас с балкона! И чтоб до вечера даже духу вашего не было в этом отеле!

Ощущаю странную злобную энергию, исходящую от него. Она обволакивает его, отзываясь во мне. Хочется пригнуться, склонить голову, упасть на больные колени и молить о пощаде. Только я не собираюсь прогибаться под драконью дудку.

Мотаю головой, сбрасывая наваждение.

Еще чего не хватало! Такому, как он, не отказывают, такому вообще нельзя говорить “нет”, если дорога жизнь. Это первородная неконтролируемая покорность перед более сильным, перед самцом. Если хоть слово скажешь против, то тебя раздавят, как куриное яйцо под катком.

Но только не в этот раз.

Волна гнева захлестывает меня. Я только представила, как возвращаюсь на Экстор, в этот унылый серый мир, не вкусив радостей жизни – и вся доминантность этого дракона точно морок слетает с меня.

– Да как вы смеете?! Мы с подругой оплатили отдых в Солнечной лагуне, – возмущаюсь я. – Полгода ждали этот отпуск! Выбирали отель, программу, а вы все испортили со своим старпером…

– И что? – он склоняет голову набок. – Мне не нужны тут дамочки, которые только и будут заниматься тем, что пытаться залезть ко мне в номер.

– Ну у вас и самомнение. Да с чего вы взяли, что нужны нам?

Ловлю укоризненный взгляд. Ах да, я и забыла…

– Вы не оставили мне выбора, – объясняю, сгорая от негодования. – Точнее, не вы, но все же.

Никогда не была такой упрямой, но уже научилась отстаивать свои интересы.

– Я верну вам деньги, – с легкой ленцой предлагает мужчина и отпускает меня. – Сколько?

Я потерла виски. Дело не в золоте, дело в принципе. Я не хочу уезжать с этого курорта. Ни один дракон не заставит меня это сделать. Называется, хотела отдохнуть от работы, а получила кучу проблем. Только как переубедить эту гору драконьего самомнения?

– Хорошо, вот смотрите. На сегодня у нас запланировано загорание на пляже, купание в море. Это с утра до обеда, после обеда мы отправимся на тренинг по рисунку магической краской. После ужина ждет поездка в вечерний Шамай, – я загибаю пальцы. – Давно хочу посмотреть этот город, попробовать его знаменитые коктейли и так далее. И тем более, я должна оттуда привезти своему боссу моллюсков. Дальше. Завтра с утра снова море и пляж, после обеда – тренинг с танцами или сауна с восточным массажем, точно не помню. Надо на постфоне глянуть график. Послезавтра мы уезжаем на экскурсию в столицу.

Бросила на дракона выразительный взгляд:

– Представляете? Нас не будет здесь целые сутки! Дальше по плану: море, катание на подводной лодке, путешествие на концерт к русалкам, кормление китов и дельфинов, дайвинг, посещение подводной алмазной пещеры. Алмазную пещеру, между прочим, можно посетить только в Солнечной лагуне. Вот скажите, где в этих планах вы увидели место для вас и вашего дедушки? А по ночам мы вообще будем спать!

По мере того, как я распалялась, у мужчины все сильнее дергался глаз. Под конец моей речи он и вовсе стал подавать такие сигналы, будто веки хотели навсегда слипнуться.

– Мне даже без разницы, как вас зовут, – снисходительно улыбаюсь ему.

Глава 7

На красивом лице мелькает удивление, которое тут же гаснет.

Продолжаю заботливым тоном:

– Тем более, если мы уйдем, то вы останетесь один среди семейных пар. Но это не так страшно, как семейные пары с детьми, – наблюдаю, как его брови взмывают вверх. – Я, между прочим, вчера из трусов песок вытряхивала и лицо оттирала от детских красок.

Наслаждаюсь эффектом и добиваю противника:

– Кстати, не советую засыпать на пляже. В море тоже лучше держаться подальше от берега. Так что готовьтесь.

– Думаете, кто-то рискнет подойти ко мне? – скептически интересуется он.

– Поверьте, для детей нет границ, – качаю головой.

Давай, мужик, ты уже почти сдался. Будь хорошим драконом. Мы с подругой – не самое страшное, что есть на этом курорте. Здесь еще есть твой дедушка.

– Я хочу спокойного отдыха, – выдает он. – Без истерик, без навязчивого женского внимания и таких, как вы, проактивных дам.

У-у, бедный дракон. На драконов женщины вешаются просто гроздьями. То ли красоту видят в них неземную, то ли что-то еще. Я никогда не понимала причины такого повального внимания к драконам. Самые обычные мужики, ничем не отличающиеся от представителей других рас. Разве что побогаче. Но любой, даже дряхлый и страшный дракон, всегда окружен самыми красивыми женщинами. Даже дедушка этого дракона может тут с легкостью обзавестись женским вниманием, если оно ему еще надо.

– Поверьте, мне вы неинтересны, – вкладываю в голос всю уверенность, на какую только способна. – И дедушка ваш тем более. Может, поговорите с ним, а? Я этого отпуска полгода ждала.

Мысленно молю этот кусок статуи согласиться. На него вся надежда! Надо будет еще подруге сказать, чтобы даже не походила к нему, если мы случайно столкнемся.

В воздухе повисло напряжение.

– Хорошо, – наконец нехотя соглашается дракон, – вы можете остаться. Я поговорю с дедом. Но если я увижу вас у себя на пороге, или в своей кровати, или в душе – про отдых можете забыть.

И добавляет уже задумчивым тоном:

– Что там у вас за программа была? Хочу глянуть.

– А-а! Спасибо, спасибо! – на радостях вскакиваю и бросаюсь к нему, обнимаю за шею, чуть ли не висну на мужчине, как мартышка на пальме.

Ощущаю внезапную свободу в районе пятой точки…

Упс…

Кажется, я забыла про рваную юбку!

Но мужской запах бьет в ноздри, щекочет их. Тело дракона такое твердое, как тот бетонный пол на балконе, о который я стесала колени.

Я такая довольная, что даже не замечаю затянувшуюся паузу и то, как мужские руки сжимают мою талию.

Ой. Поднимаю глаза, встречаюсь с потемневшим взглядом.

– Это не считается, – хрипло оправдываюсь. – Я больше не буду.

Крылья его носа трепещут и раздуваются. Он принюхивается.

Мне становится не по себе. Чего это он? Не надо меня обнюхивать. Я хоть и мылась после моря, но кожа еще немного соленая. Может, водоросли присохли?

Его нос утыкается в мою шею. Скользит по коже, вызывая мурашки.

Дракон поднимает на меня затуманенный взгляд. Рычит.

Что-то внутри меня отзывается на это рычание. Из горла вырывается тихий, едва заметный рык в тон ему. Жалобный, скулящий. Такой забытый…

Как ему это удалось? Я не должна была почувствовать ее. Пять лет моя сущность спала беспробудным сном, никто не мог ее разбудить. Почему же именно сейчас? Именно с этим заносчивым высокомерным драконищем, который мне даже не нравится?!

– Откуда это у вас? – говорит он угрожающим тоном и хватает меня за руку, где змеей обвился золотистый браслет.

Я с ужасом смотрю на него. Неужели он знает?..

Нет, нет, только не это. Я никогда не вернусь туда. Ни за что!

Надо бежать! Прямо сейчас и как можно дальше… Иначе эта встреча превратится в мою погибель.

Или… я могу прикинуться дурой. Иногда помогает.

– Не ваше дело, – пытаюсь вырвать руку из его хватки. – Хочу и ношу. И вообще, отпустите меня. Или вышел закон, запрещающий женщинам носить украшения?

– Что? – прищуривается он, а в его синих глазах сверкает молния. – Еще скажите, что не знаете, что это такое.

– Просто украшение, – вру не краснея.

– Тогда снимите его, – скептически говорит он.

Внутри все холодеет. Я не могу снять браслет, и этот гад, похоже, знает об этом. Да кто он такой?

Но я продолжаю стоять на своем.

– Может, мне и юбку сразу снять? – отвечаю елейным тоном, а руки чешутся залепить ему пощечину. – Не собираюсь я ничего снимать!

– Сначала браслет, а потом, так и быть, можете юбку снять, – говорит с расстановкой. – Вы же за этим сюда забрались? Так вот, я готов удовлетворить ваше, – он вновь окидывает меня странным взглядом, от которого у меня мурашки телу, – желание.

Внутри будто вспыхивают фейерверки. Хочется прижаться к мужскому телу, вцепиться когтями и как…

Фу, плохая драконица. Это все моя сущность. Учуяла сильного самца, соскучилась.

Тут же совсем недвусмысленно мне намекают, что подразумевается под моими желаниями! Особенно эта рука, сминающая ткань на моей талии.

– Да что вы себе позволяете? Я знать вас не знаю и, надеюсь, никогда не узнаю. Отпустите меня, – выдаю, гневно глядя на нахала и пытаясь его оттолкнуть. – Слушайте, давайте договоримся. Я просто хочу отдохнуть здесь. И вы, видимо, тоже. Меня и так начальник еле-еле в отпуск отпустил! Так давайте отдыхать без ссор и истерик.

Нет, у него определенно глаз дергается. И все же лучше с ним договориться, а не строить из себя бешеного брыха, кем бы ни был этот дракон. С таким вообще лучше не ссориться и обходить по широкой дуге.

– Всего шесть дней потерпеть меня – это не так много. А потом мы с вами разойдемся, как в море дельфины! – выдавливаю улыбку, поднимаю руку с браслетом. – Давайте вы просто забудете об этом маленьком недоразумении, а я сделаю вид, что вас не существует.

И вновь ловлю удивленный взгляд с его стороны. Нет, а что он хотел? Ну подумаешь, драконица с блокатором. Подумаешь, что это запрещенный браслет. Но я же в нем – и меня ни один дракон не должен учуять!

– Ладно, – выдает он спокойным голосом. – Собственно, мне тоже особо дела нет, почему вы носите это.

Кивает на мой браслет. Ох, не нравится мне его взгляд! Между нами чувствуется напряжение. Поднеси спичку – и вспыхнет весь коттедж.

Мужчина отступает.

Разворачиваюсь и походкой от бедра направляюсь к выходу. Не могу себе отказать в этом.

– У вас, – слышу хриплый голос позади.

– Что? – оглядываюсь

– Задница порвана, – он кивает, глядя на мои бедра.

Ох, ё! Точно. Тут же прижимаю руки к месту разрыва. Благо под юбкой купальник, а не любимые трусы в цветочек.

– А у вас полотенца, случайно, не будет? – уточняю.

Слышу очередной рык.

– А если я столкнусь с вашим дедушкой? – округляю глаза. – Вы же с ним поговорите?

Мужчина закатывает глаза. Выводит меня из коттеджа под обалдевшими взглядами охраны.

Надеюсь, это я в первый и последний раз была в его номере.

Глава 8

Найджел

Полчаса занимает у меня разговор с дедом. Полчаса приходится мне объяснять, что мы здесь ради отдыха, а не ради того, чтобы выгонять отсюда отдыхающих! Даже если ему администраторы не могут выдать шапочку для плавания!

Старикан все-таки психанул и отправился на пляж. Я тоже туда хотел сходить, но не протяну и пяти минут в компании этого престарелого дракона.

Это все нервы. Аратон был прав – мне нужен отдых. Хотя какой тут отдых, если ты у себя в номере обнаруживаешь драконицу, строящую из себя святую невинность? Вот эту дамочку можно было бы и выгнать. Если добраться до меня не помогают стринги на дереве, значит, надо идти сразу с блокатором?

Сделала вид, будто она не знает, что это такое. Их изымали и уничтожали. Видимо, кое-где и кое у кого остались.

Мало того, что эту штуку надевали на строптивых дракониц, чтобы те не могли избежать супружеских обязанностей, так она еще запирает сущность дракона. Видимо, эта красотка в порванной юбке хотела меня убедить, что она не дракон.

Но самое главное, этот блокатор еще и связывает души драконов, что-то вроде искусственной истинной пары. Она ведь не могла об этом не знать, когда приперлась ко мне?

Я едва не попался в ловушку, из которой нет выхода. Коварство женщин не знает границ, они готовы на любое сумасбродство, лишь бы забраться в мою постель. Даже если им самим от этого станет хуже.

Значит, она хочет связать меня с собой? Что ж, для начала выясню, кто ее родители. Уверен, что они знают о похождениях доченьки. Ни одна драконица, какой бы безбашенной она ни была, не станет лезть к дракону без ведома родителей.

А их за такую навязчивость можно отправить в ссылку, подальше от Драконьей империи.

Так, стоп. Не о том думаешь, Найджел. На кой брых я вообще позволил ей остаться? Разве не собирался просто расслабиться? А теперь у меня перед глазами только это видение – красные шортики в горошек, выглядывающие из прорехи на зеленой юбке. А ее длинные ноги…

Это воспоминание врезается в память глубже, чем то, что мой дракон разбудил ее заблокированную драконицу. Сам потянулся к ней.

Но что-то не так.

Ее сущность откликалась так… мучительно. Естественно, если ее хозяйка напялила этот браслет, который тут же ослабил ее. Не знаю, на что я вообще повелся. Это все ее запах. Надо было выгнать ее отсюда, но я уступил.

Эта светловолосая бестия в моих объятьях со сладким чарующим голосом в один момент смешала все планы.

Вместо того чтобы валяться на пляже или купаться в море, ругаюсь с дедом, потом с администратором. Требую, чтобы не выгонял ее из отеля вместе с подружкой, а после слоняюсь по территории, раздумывая, что же делать с драконицей.

Голова пухнет от мыслей. Поднимаю глаза.

Так, а это что за оторванный кусок карниза висит? Того и гляди свалится кому-то на голову.

Будь этот отель моим, я бы точно в нем все перестроил. И вон ту лавку починил, и бассейн переделал. А что, может, действительно купить себе отель на Длоне?

Прав Аратон. Даже здесь только о работе и думаю. Все, надо расслабиться!

Застываю возле помещения для выступлений. На дверях висит пометка: “Сегодня в четыре часа – рисование магической краской. Погрузитесь в мир своей фантазии и красоты. Позвольте себе ощутить умиротворение и покой.”

Вот оно, то, что мне нужно. И сюда совершенно точно не заявятся некие дамочки в плавках в красный горошек.

* * *

Верисса

Меня трясет уже битый час. Даже радостная новость от администратора совсем не успокаивает. Хах, нам даже извинения принесли.

Хочется собрать вещи и свалить отсюда. Только куда? На Экстор? А если этот дракон выяснит, откуда я? Видно же, что он не из простых.

Найджел Дизель – имя и фамилия, которые я узнала от администратора, ничего не дают. Без понятия, что это за темная лошадка, то есть драконище, залетевшее настолько далеко.

У-у, вот надо было ему сюда тащиться?

Ни одна нормальная драконица не станет жить с блокатором на Эксторе. Я даже больше скажу: никакая драконица в здравом уме и трезвой памяти не станет жить на Эксторе в принципе, не то что с блокатором.

А еще этот дракон разбудил мою сущность. Правда, она тут же уснула, как только я выбежала из его номера.

Так, все, я должна вести себя естественно. Не привлекать внимания. Я просто приехала на отдых. И вообще, я же сказала ему, что это украшение. Правда, он совсем не поверил. Он учуял меня.

Угу, старый дракон не учуял, хотя я в двух метрах от него стояла, а этот запросто.

Ох, ладно. Будь он как-то связан с моим прошлым – то отправилась бы я первым телепортом в драконий мир. А раз я все еще здесь, значит, можно выдохнуть и следовать своему отдыхательному плану.

Направляюсь в зал, где будут проходить занятия по магическим краскам, на которые я с успехом опаздываю. Аккуратно проскальзываю в двери под голос инструктора. Как раз идет лекция о разведении красок.

В зале стоят несколько столов. Многие из них забиты детьми и их родителями. Я сажусь за единственный свободный стол. Правда, здесь никаких материалов нет. Ничего, может, позже дадут.

– И главное – ваша фантазия, – продолжает эльфийка в светлой свободной одежде. – Можете приступать.

– Извините! – я поднимаю руку, обращая на себя внимание. На меня оборачиваются все, и я густо краснею. – У меня тут красок нет и холста.

Эльфийка дружелюбно улыбается.

– Вы можете пересесть. Вот у молодого человека свободно.

О, молодой человек – это здорово! Может, наш волк объявился? А то мы с Эллен его со вчерашнего дня не видели. Он вообще-то странный немного, но ничего.

Поднимаюсь со своего места и направляюсь туда, куда показывала эльфийка. Только с каждым шагом чувствую, как все больше просыпается страх. Потому что за свободным столом сидит он – тот самый Найджел!

Как говорится, пару часов не виделись, и на тебе – встреча. А он так смотрит на меня, что хочется убежать.

Сто процентов, не хочет общаться с сумасшедшей, что забралась к нему в номер.

Даже с такого расстояния вижу, как у него дергается глазик. Бедный дракон. Я ж еще ничего не сказала!

Он сидит расслабленно, расставив ноги по-мужски широко, и занимает большую часть скамейки.

Его взгляд бесстыже скользит по моему телу, задерживается на груди и спускается к ногам. Да я тоже не хочу с ним сидеть. Зря только пришла.

Оглядываюсь – вдруг где-то еще можно сесть?

Но некая сила направляет меня к нему, придает уверенности.

– Не думала, что драконам нравится рисование, – насмешливо говорю.

На меня укоризненно смотрят.

– Или вы дедушку ждете? – продолжаю.

– Садитесь уже, – цедит он сквозь зубы, сдвигаясь немного. – Раз пришли.

– Я вас предупреждала про магические краски, – плюхаюсь рядом.

– Не имею привычки запоминать чужие планы, – отвечает он, не сводя взгляда с эльфийки-инструктора.

– Приступайте к работе! – радостно вещает та, едва не хлопая в ладоши.

Только собираюсь взять кисточку, как мою руку накрывает мужская ладонь. Пламя растекается между нашими руками. Хочется прильнуть к Найджелу, раствориться в его огне.

Меня отпускают, а я понимаю, что не откажусь от ведёрка льда. Желательно себе за шиворот.

Глава 9

Беру в руки кисточку. Краем глаза посматриваю, что делает мой сосед. Его близость будоражит меня. Называется, хотела сбежать. Точнее, отдыхать не рядом с ним.

А пальцы у него красивые, длинные, с аккуратными пластинками ногтей. Движения уверенные и четкие. Хотя то, что он рисует, больше напоминает какую-то бурду.

Я все же решаюсь и сама начинаю водить кистью по холсту. Хоть и пропустила инструктаж, но знаю, что магические краски оживят картину, едва оторвешь от нее кисточку. Например, нарисованная линия начинает тянуться по холсту, круг крутится и так далее в том же духе. Настоящие художники могут нарисовать целое представление. Но мы здесь так, все любители-новички.

Поборов стеснение, возникшее рядом с Найджелом, я берусь за свой холст. Хочется нарисовать что-то этакое… Прям ух. Например, дракона в небе.

Приступаю к работе, едва не высунув язык. Весь мир перестает существовать, пока я увлеченно вожу кистью по холсту.

– Не думал, что драконицу можно впечатлить магическими красками, – возвращает в реальность мужской голос.

– С чего вы взяли, что я драконица? – поворачиваюсь к его обладателю.

Он уже нарисовал вулкан, извергающий лаву. Языки пламени разгораются на его холсте, плавно переливаясь. Это настоящая работа мастера. Все, до деталей. Даже магма и огненные брызги как настоящие. Ощущение, что вот-вот дыхнет в лицо жаром.

Найджел тяжело выдыхает. В его глазах отражается нечто такое, отчего мне хочется склонить голову.

– Раскусить вас – раз плюнуть, – он иронично изгибает губы. – Удивительно, что вы восхищаетесь такими простыми вещами, как магические краски. Их могут себе позволить даже нищие драконы, живущие на Эксторе. Но вы же здесь не за этим, а чтобы впечатлить меня? Подслушали разговор, что я сюда направляюсь.

Хочется взять и вымазать его наглое лицо. Но я лишь мельком смотрю на него и возвращаюсь к своему дракону на холсте. Пусть даже этот дракон похож на темно-синюю кляксу или на бочонок с крылышками.

Взгляд Найджела прожигает меня. Ощущаю его каждой клеточкой тела.

– Я ведь прав? – продолжает этот наглец.

– А вот теперь мне кажется, что это вы меня преследуете. Больно нужны вы мне, – хмыкаю я. – И вообще, это не ваше дело. И уж тем более я не собираюсь вас впечатлять!

– Да ну, еще скажите, что совершенно случайно сюда зашли.

– Я вам все сказала сегодня утром! И про краски тоже, – возмущаюсь я. – И вообще, мир не крутится вокруг вашей чешуйчатой задницы.

– И кто же вы тогда? – продолжает Найджел, чуть надвигаясь на меня.

Резко разворачиваюсь к нему.

– Я человек. Ясно вам? В любом мире не запрещено быть человеком, – чуть ли не тычу в него кисточкой.

Жалко, если испорчу его белую рубашку. Хотя нет, не жалко.

Он едва уворачивается от капель, летящих ему на штаны.

– Как знаете, – улыбается краешками губ.

Красивый у него вулкан. А мой дракон только и делает, что переворачивается в воздухе, как брых в колесе. Вот зря я опоздала. Так некрасиво нарисовала. И вообще, ничего у меня не получается. Даже скрыть свою сущность от дракона толком не могу. Может, еще цветочек нарисовать? Хоть это ведь у меня должно получиться!

– Дорогие отдыхающие! Вы всегда можете помочь своему партнеру с рисунком. Можете даже обменяться холстами, чтобы добавить свои идеи! – поддает жару эльфийка.

Я нервно застываю.

– И что вы пытались нарисовать? – Найджел отвлекает меня.

– Что хотела, то и нарисовала, – огрызаюсь.

Подумаешь, что он красиво рисует.

Застываю с кисточкой в руках. А что я еще хочу нарисовать? Все мысли сводятся к драконам. Дракон в небе, дракон в море, дракон в замке, дракон в постели…

Нет-нет, о последнем лучше не думать!

– У вас хорошо получается, – смотрю на пламя, горящее на холсте.

Найджел хмурится и морщится.

– Глупости. Всего лишь несколько правильных штрихов, – он откидывается на спинку скамьи и переводит взгляд на мое творение.

– Давайте, давайте! – вновь раздается голос эльфийки. – Не бойтесь поделиться со своим партнером. Улучшайте картины друг друга! Вносите новые штрихи! И помните – вы здесь для отдыха!

Шуршит бумага, кто-то довольно вскрикивает. Раздается детский смех и крики:

– Сейчас я на твоей трубе два колеса нарисую.

– А я тебе – холмы с двумя чайками.

Если я обменяюсь с драконом холстами, то здесь полздания сгорит.

Я замираю, когда он сжимает пальцами мою руку с кисточкой.

– Ч-что вы делаете? – шепчу, ощущая, как по телу расплываются огненные волны.

– Расслабляюсь, – рычит он совсем “без нервов”.

– Вот не надо тут рычать, – выдаю я, пытаясь вырвать руку из его хватки.

– Давайте просто закончим вашу картину. Мою трогать не надо, – он вновь цедит сквозь зубы.

Даже его дракон отзывается неким раздражением, а вот моя драконица хочет лязгнуть зубами.

Сразу ясно – не нравлюсь я этому мужику.

– Да я не собиралась трогать вашу картину! – шепчу в сердцах.

На нас уже оборачиваются.

Его близость будоражит меня, вызывая мурашки по всему телу. Горячее дыхание опаляет кожу, и мне хочется сбежать к морю, влезть в холодную остужающую воду.

Найджел макает кисточку в краску вместе с моей рукой. Чувствую себя как та кисточка, которой раздраженный художник пытается что-то нарисовать на холсте.

Доверяюсь ему. Это всего лишь рисунок. Пусть даже он оживет.

Вскоре у моего бочонка появляется крыша, крылья превращаются в двери.

Хм-м, так он из моего дракона делает дом? А я хочу дракона! Но позволяю ему закончить начатое. Затем сама тяну руку к желтой краске. И рисую солнышко над домом. Получается неровный кружочек, но мужская рука уверенно дорисовывает лучи.

– Это, вообще-то, был дракон, – хрипло отзываюсь, когда меня наконец-то отпускают.

Найджел тяжело вздыхает.

– Это было что угодно, но не дракон, – заявляет беспрекословно. – Теперь это дом.

Хочется обидеться, но рисунок оживает. Даже видно, как двери то открываются, то закрываются. Чудеса. И куда лучше, чем бочонок в небе. Да, у моего чешуйчатого соседа талант.

Он берет свою кисточку и макает ее в оранжевую краску.

Несколько капель попадает на мои оголенные ноги, и я тут же растираю краску по коже.

Следом на холсте появляется второе солнце.

Найджел доволен этим рисунком, а вот я – нет. Он же дорисовал совсем не то, что я хотела.

– Лучше возьмите новый холст и нарисуйте что-то, – говорит он, когда я макаю кисточку в темно-синюю краску.

– Нет, – отвечаю я.

Стараюсь не смотреть на него. Так я не ощущаю недовольство его дракона. Еще бы! Самцу противоречить. Сильному самцу, который сумел разбудить мою драконицу.

Вновь пытаюсь нарисовать дракона, на этот раз размером поменьше, так, чтобы он сидел возле дома.

– Ваше право портить картину, – выдает Найджел, не скрывая недовольства.

– Не нравится – не смотрите, – бурчу ему в тон. – А вы у нас, видимо, великий художник?

Будут тут всякие драконы указывать, что мне делать. Мы живем в свободном мире: тут каждый что хочет, то и делает.

– Учился в императорской академии искусств, – сообщает, игнорируя мой сарказм.

У меня чуть кисточка не выпадает из рук. Это ж он из столицы драконьей империи? Ничего себе, его занесло. Или он из тех, кто учиться – учился, а потом жизнь не сложилась, и единственное, что он может себе позволить – отправиться со своим дедулей на Длон? Не удивлюсь, если дед ему и курорт оплатил.

– Линию ведите плавнее. Детали всегда можно дорисовать, – Найджел продолжает нравоучения, пока я пытаюсь нарисовать морду дракона с огромными клыками.

Внутри меня вот-вот вспыхнет пламя. Я понимаю, что неправильно делаю.

Отбрасываю кисточку прямо в холст, оставляя несколько нелепых штрихов, которые тут же начинают шевелиться. Голова дракона тоже пришла в движение. Только вместо того, чтобы хотя бы клацнуть пастью, она начала крутиться.

– Знаете, я могу обойтись и без ваших нравоучений, – шиплю на соседа.

– Я всего лишь повторил слова мастера, – он спокойно пожимает плечами.

– Вот и рисуйте свое.

– Я закончил, – он кивает на свой вулкан.

– Вот и сидите, – отвечаю ему, вновь берясь за кисточку.

Хочу добавить, чтоб “молча”, но это уже слишком по-хамски.

– Или что? – спрашивает он. – Я жду, когда вы начнете соблазнять меня своими умениями.

Вновь оборачиваюсь к нему. На его лице виднеется едва заметная улыбка. Да он провоцирует меня. В синих глазах вспыхивает пламя.

– А вот что! – я наглею и касаюсь кисточкой его белой рубашки. Веду линию. – Как вы там говорили? Плавнее веди линию? Веду плавнее.

* * *

Он опускает голову, смотрит на свою рубашку. Дракон внутри него лениво потягивается, обнажая клыки. Мол, ты совсем обнаглела, драконица с блокатором?

Моя драконица могла лишь рыкнуть в ответ и опустить голову. Но не я.

Найджел прищуривается, а я замечаю, что уголок его правого глаза едва заметно подрагивает. Так у него действительно нервный тик! Ох, надеюсь, что не из-за меня. А даже если и из-за меня, то совесть меня не тревожит.

– Я говорил про холст, – спокойно отвечает он.

Слишком спокойно для того, кому только что рубашку испортили. В его глазах вспыхивает пламя. Опасное.

Ой-ой.

Миг – и на моем розовом платье, прямо на груди, появляется темно-зеленая линия.

– Вы что творите? – возмущаюсь я.

– То же, что и вы. Сидите смирно, я только начал.

– А вы еще и продолжить хотите?

– А почему нет? – невозмутимо спрашивает он. – Мы же тут расслабляемся.

Хочу отодвинуться, но понимаю, что упаду со скамьи.

Этот нахал продолжает касаться кисточкой моей груди. Платье не жалко. Все-таки я его ради этого и надела, понимая, что вся извожусь в краске. Только я совсем не ожидала, что кто-то станет использовать меня вместо холста!

Ну, все – это война.

Решаю не оставаться в долгу. И щедро размазываю по белоснежной рубашке Найджела розовую краску. С вызовом смотрю в глаза дракону, пока тот сосредоточенно разрисовывает мое платье.

– Серый или черный?

– Серый, – отвечаю я. – Черный к трауру.

Сама же макаю кисточку в кислотно-зеленую краску и веду стебелек книзу.

– Замрите, – выдает этот наглец, когда я почти спустилась к поясу его брюк.

К слову, рисовать по торсу очень удобно. Он у него крепкий. Даже линии оживают, двигаясь червячками по нему.

Найджел склоняется ко мне неприлично близко. Еще чуть-чуть – и мой нос упрется в его живот.

Чем мы занимаемся?! Здесь же дети! Вон, на нас уже обратили внимание. И даже повторили за нами. Так что зал превратился во всеобщую разукрашку. Даже эльфийка-инструктор молча сидит, улыбается, будто это для нее в порядке вещей – смотреть, как гости разрисовывают друг друга.

– Эй, – возмущаюсь я, глядя на Найджела.

Хотя самой смеяться хочется.

Он медленно ведет кисточкой по моей спине. Я понимаю, что в таком положении долго не смогу сдержаться. Наглею и кладу руки на его колени.

– Я могла бы повернуться.

– Мне так больше нравится, – тут же отвечает он. – Все, можете выпрямиться.

– Красиво, – выдаю я, осматривая себя.

Он сумел нарисовать настоящего дракона у меня на платье. Хвост дракона обвивает мою шею. Наверное, заканчивается на спине. Не думаю, что он там нарисовал что-нибудь нецензурное. Да, у него талант. Не зря он закончил императорскую академию искусств. Вон как скалится драконья морда на моем животе.

Зато у меня получился цветочек. Вон какая розочка красивая цветет у него на груди. И плевать, что выглядит как кривая ромашка. Главное, что розовая.

– А вы весьма интересная драконица, – выдает он задумчиво.

– Я человек, – улыбаюсь ему.

Да, он тоже ничего так, особенно когда не пытается выгнать меня и подругу из отеля.

– Как пожелаете, – пожимает плечами. – Не будь между нами этого браслета, я бы предложил вам приятно провести время со мной.

– А как же проактивные дамочки? Или вы уже передумали от них отдыхать? – я густо краснею.

Не такой уж он и надменный сноб.

Его взгляд скользит по моему лицу, опускаясь к губам.

– Я передумал. Мне нравится ваша активность, – отвечает он. – Она, по крайней мере, куда адекватнее, чем у деда.

Я прищуриваюсь. Да, его дед за пять минут может любого довести до истерики. И зачем это ему?

– Отличная идея. Хотите посмотреть мои заметки на постфоне? – вдохновляюсь открывшейся перспективой. – Хотя я не думала, что кого-то, кроме меня, заинтересует такой отдых. Моя подруга не горит желанием активно отдыхать.

Не могу поверить в свою удачу. Нашла себе спутника! И ладно, что он дракон. Такой красивый дракон. Но вроде нормальный, чего с первого взгляда не скажешь.

Ощупываю свои карманы. Вот же брых, забыла постфон в номере. И все из-за него!

– Я не об этом, – он морщится и склоняется ко мне. – Вы всегда можете снять свой браслет. И тогда нас ждут не только приятные дни, но и ночи.

Даже его дракон как-то странно рычит.

– Что? – медленно обалдеваю.

Это он что, переспать мне с ним предлагает? Нет, я понимаю, мы на курорте. Вон Эллен тоже ищет себе мужика для ночей. Но это уже ни в какие ворота не лезет!

Найджел касается моей ноги. По коже бегут мурашки. Конечно, грудь кисточкой облапал, а теперь можно ноги своими руками!

– Вы же понимаете, о чем я, – в его глазах появляются огоньки. – Вам надо всего лишь снять браслет.

Драконам не отказывают. Если они приметили кого-то, то не отстанут, пока не получат свое.

Только меня это не устраивает! Пусть я драконица, но не хочу стать чьей-то игрушкой! Даже другого дракона. Я вообще не хочу иметь с ними ничего общего!

Немного склоняюсь к нахалу, касаюсь его ноги.

Нет, это здание определенно сгорит. Особенно теперь, когда я медленно веду пальцем по мускулистой мужской ноге. Закусываю губу. Все-таки это курорт, здесь нормально флиртовать.

Ощущаю, как Найджел напрягается. Его кадык едва подрагивает, а взгляд прожигает меня. Жадный. Горящий. Желающий.

Хочется прильнуть к Найджелу. Вжаться в это сильное и мощное тело, расписанное краской.

Острое желание скручивается внизу живота, приказывая поддаться самцу, будто он единственный на всем Длоне. Я ощущаю дрожь его ответной реакции. Мне хочется позволить ему все… и даже больше.

Облизываю губы, сильнее приближаюсь к нему.

– Катитесь к брыху, – отвечаю тихо и с чувством.

Резко срываюсь с места под его обалдевшим взглядом.

– Спасибо за урок! – машу рукой эльфийке и живенько сбегаю из зала.

Глава 10

Гад чешуйчатый! Просто гад. И я хороша. Думала, найду себе на курорте кого-то, кто захочет со мной провести активно время. А тут нате. Нарисовался дракон, который мне не только дни, но и ночи предлагает провести вместе.

Брых он, а не дракон. Хотя что я могла ожидать на отдыхе? И что еще я могла ожидать от дракона? Вот сто процентов, сидит у него дома какая-нибудь госпожа Дизель и ждет его, а он тут развлекается.

Я замираю напротив зеркала. Рассматриваю нарисованного дракона на своем платье. Серый с жилистыми крыльями, обвивающими мое тело. Он будто хочет взлететь, расправить крылья. А глаза грустные-грустные. Касаюсь рисунка, а дракон морду подставляет. Гладь меня хорошенько, гладь.

Вот же драконяка талантливый.

– Ничего, моя хорошая. Однажды мы полетаем, – шепчу я, глядя на браслет.

Ладно, в Шамай же Найджел не попрется за мной.

* * *

– Девушки, вы, главное, вглубь Шамая не заходите, держитесь толпы, – поясняет администратор.

Мы протягиваем ему руки, и на наши запястья ставятся специальные метки с названием отеля. Если мы потеряемся в городе, то по ним нас можно будет найти. Хотя с нами Конрад.

– Нам надо купить моллюсков, – улыбаюсь ему.

Мы стоим на рецепции в ожидании омнибуса, который доставит нас в Шамай.

– О, прекрасно. На Моредесей сможете зайти и купить, – поясняет он. – Там всегда свежие. Только один совет – берите на рынке. И главное – пробуйте.

– Или в магазинчиках, – вставляет второй администратор.

– В магазинчиках лучше вообще не пробовать, – шипит на него напарник.

– Ой, мне, вообще-то, нужны моллюски от Устиньи, – поясняю им, опираясь локтями на стойку рецепции. – Она тоже на рынке торгует?

– Особенные? – округляет глаза второй администратор

– Ну да, наверное. Я туда только за ними иду, – вздыхаю.

Если бы не “просьба” начальства, в жизни бы не стала трястись в омнибусе ради этих маленьких скользких гадов!

– Вы бы поосторожнее с этим, – предупреждает первый.

– Да что в этом такого? – пожимаю я плечами. – Ну, захотел мужик моллюсков. Я же не себе.

– О таком вслух не говорят.

Я закатываю глаза. Конечно, мужики о таком вслух не говорят.

– Моредесей? – настороженно спрашивает Конрад.

– Ага, нам туда надо сходить.

– Ох, я хотел пригласить вас на чудесный спектакль в театр Сюате. Но боюсь, если поедете на Моредесей, то не успеете вернуться к началу.

– А я бы сходила в театр, – кокетливо отзывается Эллен.

Даже удивительно, что подруга после нескольких часов на пляже решила отправиться со мной на экскурсию в город. Хотя одна из причин – это Конрад. Ей волк понравился, да и он уделяет внимание Эллен. Судя по их взглядам, сегодня мне придется ночевать в одиночестве.

Краем глаза что-то улавливаю. Поворачиваю голову. По ступенькам, идущим из ресторана, спускается Найджел вместе с дедулей. Позади них плетется охрана.

Мне их компанию отлично видно.

Найджел замедляет шаг и прищуривается, не сводя с меня взгляда. На его лбу залегает тревожная складка, а я улыбаюсь. Совсем немного. Пусть не думает, что я рада его видеть. Особенно после произошедшего в студии.

Они останавливаются в самом низу, и дед начинает что-то искать в карманах. Он смотрит на Найджела, и тому приходится склониться, чтобы старик мог что-то сказать.

Даже отсюда улавливаю, что он едва не рычит.

Может, помахать ему ручкой?

– Вот это дедкин внук? – выдает Эллен с чувством.

Поворачиваюсь к ней:

– Да, тот еще тип.

Конрад тоже смотри на дракона. Даже напрягся немного.

– Ты с ним знакома? – шепчет эльфийка, отходя от волка.

– Вроде того.

– И мне не сказала? – она ехидно улыбается. – Подруга, ну ты даешь.

– Эллен, успокойся. Если б не он, то нас здесь бы не было, – шикнула на нее.

– Так надо отблагодарить, – продолжает подруга, подмигивая мне.

Вижу, что и дед смотрит на нас. Морщинки собираются на его лбу, лицо – сплошное возмущение.

Напрягаемся, готовясь к очередному скандалу, но он вдруг отводит взгляд.

Фух, можно выдохнуть.

– Дамы, омнибус прибыл, – администратор показывает на дверь. – Приятной вам прогулки в Шамае. И главное, не покупайте ничего у сомнительных личностей.

Даже рукой нам помахал на прощание. Ну просто душка.

Направляемся с Эллен к выходу из отеля. В дверях оборачиваюсь.

Найджел все еще смотрит на меня, прожигая взглядом. Меня прошивает жар.

– Ай! – врезаюсь в дверь.

Длительное разглядывание драконов чревато травмами лба.

Глава 11

Город тысячи огней, сотни маленьких переулков, несколько тысяч горожан – именно таким и предстал перед нами Шамай. Маленький и совсем нескромный.

Центр города – огромная длинная улица, тянущаяся на несколько десятков километров.

Чтобы дойти ее до конца, нужно стоптать несколько пар обуви. Для удобства туристов их привозят к середине улицы, где, собственно, и ютятся в тесноте все памятники, музеи и фонтаны.

Кто додумался в городе почти на каждом шагу ставить статуи? Видимо, тот, кто не думал, что однажды изобретут постфоны, и каждый турист захочет запечатлиться рядом с выдающейся личностью прошлого. Зато только тут можно увидеть стоящих рядышком брыхопаса-спасителя и короля, который всю жизнь только и делал, что сидел на троне да подписывал принятые законы.

Мы проходим мимо ярмарки, где продают угощения со всех миров. Я улавливаю острую пряность, которой не брезгуют пользоваться драконы. И тут же ускоряю шаг. Что-то слишком много драконьего присутствия в последнее время.

Пройдя сквозь толпу, мы с Эллен находим указатель – поворот на Моредесей. Нам нужно пройти под аркой, что больше похожа на пасть огромного животного. Смотрим на зияющую в ней темноту без единого огонька.

– Слушай, так там же были моллюски, – Эллен показывает большим пальцем на главную улицу.

– Меня начальник просил привезти именно отсюда, – недоуменно отвечаю.

Я не ожидала, что нужная улица будет такой темной.

– Слушай, может, тогда днем съездим сюда?

– Днем жарко. Лучше вечером.

– Там темно, как в заднице у…

– Дракона? – заканчиваю за подругу.

– Ага, тут даже темнее, чем на той улице на Эксторе, где ты живешь.

– Там мое повышение, – я сжимаю кулаки, глядя в темноту Шамайской улицы. – Ну, или прибавка к зарплате.

Конечно, вряд ли стоит ожидать чего-то подобного от того волка, на которого я работаю. Но покажите мне того, кто ни разу не подлизывался к боссу?

Я стою, переминаюсь с ноги на ногу. Кажется, пересечешь эту светлую черту перед аркой – и на тебя свалятся все чудовища.

На секунду улавливаю на себе чей-то взгляд. Но здесь столько народу, а мы стоим посреди улицы, что на нас постоянно кто-то да смотрит. Но тот отголосок жара, который я испытала рядом с Найджелом, вновь вспыхивает внутри.

В конце концов, моя сущность проснулась… И не попрется же за нами Найджел?

Был бы с нами мужик. Настоящий мужик. А то нам и вовсе попадается то волк, который в театр сбежал, то дракон, у которого все мысли в районе хвоста.

– Эллен, я хочу тебе сказать одну вещь, – поворачиваюсь к подруге. – Если хочешь, то можешь не идти со мной. Но помни, я очень любила запечатлять тебя на постфоне.

– Ты обалдела? Конечно, мы идем. В конце концов, мы женщины, всю жизнь живущие на Эксторе. Что нас может напугать?

Ну, я промолчу про всю жизнь, но она права.

Мы вступаем под арку, и темень смыкается позади нас.

Бредем по брусчатой дороге, оглядывая здания. Здесь и маленькие уютные кафешки, и букинистические магазины, и даже небольшие магазины одежды. Приветливые продавцы выглядывают из дверей, зазывая нас к себе.

Мне кажется, что вот-вот к нам выскочит кто-то из ближайшей подворотни и предложит купить драгоценности по дешевке или еще чего.

Вскоре темный участок сменяется освещенным, а мы выходим на рыночную площадь. Здесь почти то же самое, что и на главной улице – полно народу, пытающегося что-то продать.

Мы даже немного закупились. Нашли довольно-таки милый магазинчик одежды. И как раз я купила парочку коротеньких юбок из такой ужасной ткани, что, кажется, они едва доживут до конца отдыха.

Странное чувство, что за нами кто-то следит, никак не хочет покидать меня. А еще мне показалось, что в толпе мелькнул Конрад. Хотя он точно ушел в театр.

Вскоре мы находим нужный магазин – “Морепродукты тетушки Устиньи”.

* * *

В воздухе витает травяной аромат. Мы сидим в небольшой комнатушке, полностью забитой специями и чаем. В этом милом домике нас встретила милая старушка с очень приятной внешностью, какая только может быть у троллей. Обычно они огромные, грузные, с обнаженными клыками. Но эта маленькая, щупленькая. Сплошная безобидность, если не смотреть в ее глаза, цепкий взгляд которых выдает в хозяйке ушлую торговку.

Мы сидим в креслах за небольшим столиком. Рядом с нами пакеты с купленными вещами.

Собственно, если бы не тролль, торговавший ими – в жизни бы не нашли эту старушку. Именно он подслушал, что нам нужна Устинья с ее особенными моллюсками.

В магазинчике очень уютно. Помимо самой Устиньи здесь еще два тролля. То ли охрана, то ли продавцы.

– Ох, матюшки-батюшки, какие девушки, – всплескивает она руками. – Какие красавицы. Вы откуда к нам?

– С Экстора.

– Ох, матюшки-батюшки, сразу видно: настоящие эксторки, – она обходит нас, касается наших волос, пропускает пряди сквозь мозолистые пальцы.

– Эльфийка и?.. – она заинтересованно смотрит на меня.

– Человек, – отвечаю ей.

– Ой, какая прелесть. Вы здесь одни?

– Ага, – вздыхаю. – Нам бы моллюсков с тем самым.

Ее глаза вспыхивают.

– Значит, вы за теми самыми моллюсками? А как же так? Такие молодые? Матюшки-батюшки, куда мир катится.

– Это не для нас, это для начальника. Он очень хотел именно ваших моллюсков, – я немного расслабляюсь.

Приятная старушка. Она щелкает пальцами. Молодой тролль тут же скрывается в каморке.

– Ах, для мужчины в возрасте? – она подмигивает нам.

– Ага, просто он уже старый волк, – объясняю, густо краснея.

– Ах, матюшки-батюшки, для волков. Что ж вы раньше не сказали? – обрадованно говорит она. – Так, за мной.

Она уводит нас куда-то вглубь зала. Мы с Эллен вновь испуганно переглядываемся.

– В магазине слишком жарко. Лучше в кафейной части все распробовать, – поясняет Устинья по дороге.

Мы тут же спокойно выдыхаем. Оказывается, у нее с одной стороны магазинчик, а с другой – кафе.

– Вы просто обязаны попробовать моих устриц. Они вам понравятся, – продолжает старушка, отходя к столику и наливая воду в небольшие пиалы.

Ставит их перед нами.

– Поели, пальцы промыли, и за новую, – поясняет она.

Мы расслабляемся. Здесь не так плохо. И нас совсем не пугают орки, сидящие неподалеку от нас. Зато немного напрягает, что мы здесь единственные девушки.

Вскоре подходит тролль с подносом в руках. На нем лежат огромные ракушки.

– Сейчас вам тетушка Устинья покажет, как их правильно есть.

Мужчина ставит тарелку перед нами.

– Вот так подсекаете ножом середину раковины, – показывает она.

Ракушка раскрывается. Тут же начинает вонять так, будто нас поместили в кучу водорослей, долго пролежавших на суше.

– Ой, лучше не надо, – зажимаю пальцами нос. – Дайте пару килограмм. Сколько стоит?

– Как “не надо”? Ты попробуй, – Устинья сует раковину мне под нос.

– Спасибо за ваше предложение, но я лучше откажусь.

– Деточка, просто попробуй.

Я мельком гляжу на Эллен, развалившуюся в кресле.

– Я попробую, – заявляет подруга и забирает раковину.

Старушка довольно улыбается.

– Вкуснотень, – выдает подруга, подмигивая мне.

– Кушай, деточка, еще возьми для мужа.

– Я не замужем. Для родителей возьму, – отзывается Эллен. – Верисса, попробуй. Это нечто.

– Это же афродизиак.

– Ой, девочки, – машет рукой Устинья. – Это для мальчиков афродизиак, а для вас так – добавка для красивой кожи. Тем более, чтобы устрицы подействовали, знаете, сколько нужно съесть?

Я отрицательно мотаю головой, пока Эллен тянется ко второй раковине.

– Ай, ладно. Один раз на отдыхе, – хватаю ракушку.

Пробую приятное белое мясо, нежно ласкающее рецепторы. Вкусно до безобразия. Хочется забрать себе все, но ценник мне совсем не нравится. А я же еще в столицу хочу поехать.

Сама откидываюсь в кресле. Как же тут хорошо.

– Вот возьмите, еще это попробуйте, – перед нами ставят жареных осьминогов.

– Спасибо, не надо, – отвечаю я. – А то мы от вас не уйдем.

– Ой, матюшки-батюшки, девочки. Куда вам спешить? Вас там ждет кто-то? – ласково спрашивает Устинья.

– Ага, нас там ждет море, загар и куча красивых мужиков, – довольно отзывается Эллен. – И омнибус через полчаса.

По телу проходит волна расслабления. Никуда не хочется спешить, ничего не хочется делать.

– Пробуйте, пробуйте. Вам оно пригодится. Вы же в Шамае. Тут каких только мужиков не бывает, – Устинья двигает тарелку к нам, переглядываясь с сыновьями.

– Это правда неудобно, – рука сама тянется к тарелке, и я беру скользкий морепродукт.

– Ничего страшного, – улыбается старушка. – А ну, принеси девушкам особый чай. Не видишь, что ли, какие красотки к нам зашли? Что они потом нашим будущим клиентам скажут?

Чуть по столу не стучит. Тролль кивает и скрывается за шторкой, отделяющей кафешку от магазинчика.

Он возвращается с двумя чашками ароматного напитка. Атмосфера шикарная, тетушка Устинья такая приятная женщина, что просто грех отказывать ей. Даже интуиция ни разу не екает. Напиток приятный, травяной. Залпом выпиваю этот горячий коктейль. Тот самый, которым славится Шамай.

– Ему надо было дать остыть, – протягивает Устинья.

– Да? Ой, – неловко краснею.

Я-то привыкла горячее пить.

– Так, все. Давайте два килограмма моллюсков, – пытаюсь встать и тут же падаю в кресло. – И мы пойдем.