Вселенная навсегда бесплатное чтение

Глава 1

Если всю сознательную жизнь провести взаперти в белых стенах, совсем неудивительно, что этот цвет начнет вызывать безотчетную агрессию. Я не Астрид, но мне хватило четырех дней, чтобы возненавидеть эти стены, потолок и безликий пластик мебели. Некоторое разнообразие вносил иллюминатор, сквозь который можно было любоваться бескрайним космосом. Но он лишь напоминал мне, что сама я здесь пленница, внушая чувство полнейшей беспомощности и неопределенности.

Впрочем, мне бы и не дали забыть о моем статусе. Еда появлялась в каюте в строго определенное время сквозь специальную нишу в стене. Туда же я ставила грязную посуду. Для прочих потребностей меня дважды в день выпускали в гостиную, из которой можно было попасть в уборную. Что характерно, ни одной живой души я за эти дни не видела. Ни девочки, ни кого-либо из персонала, ни того безумного ученого. Команды следовать в уборную и обратно в каюту озвучивались механическим голосом из динамиков в потолке. Попытка не подчиниться закончилась наполнением гостиной газом, усыпившим меня меньше чем за минуту. Хватило одного вдоха.

Я по-прежнему не знала, зачем я здесь и чего от меня ждут. Возможно, это часть эксперимента, или же просто пока не до меня. А может, и вовсе такая изощренная пытка – оставить наедине со своими мыслями. Раз за разом в моей памяти проносилась картинка взрывающегося научного центра, где остались мои парни. И я отчетливо понимала, что это моя вина. Именно я приняла решение узнать прошлое Астрид… Узнала. И потеряла все.

Как каждый раз, когда думала об этом, внутри поднялась волна злости, боли, отчаяния и сожаления. Эмоции тут же преобразовались в сгусток силы, готовой выплеснуться разрушительным ураганом, но я крепко зажмурилась и сжала руки в кулаки, оставляя ногтями кровавые бороздки на коже.

Прошлый раз, когда я не сдержалась и буквально смяла шкаф, направив на него свой гнев, каюту мигом наполнил все тот же газ. А когда я значительно позже очнулась, на месте уничтоженного уже сиял отвратительной белизной новенький предмет мебели. Как бонус, рядом с ним даже примостился небольшой столик.

Я не знала, что точно происходит в моменты моей отключки, но меньше всего хотелось в следующий раз очнуться прикованной к операционному столу. Понимала, что, пожелай они этого, я все равно не смогу помешать, но так оставалась хотя бы иллюзия контроля.

С шумом выдохнув сквозь зубы и немного успокоившись, я открыла глаза и хлопнула ладонью по стене рядом с иллюминатором, давая выход чувствам. На белой поверхности остался едва заметный алый мазок.

Я невольно хмыкнула, уловив определенные ассоциации. Возможно, у Астрид тоже все начиналось именно так. Нелюбовь к белому трансформировалась в одержимость красным.

Не потому ли ко мне не допускают никого из персонала? Справедливо опасаются, что успею убить до того, как подействует газ? Астрид хватило бы пары секунд, особенно если задержать дыхание…

Уже более спокойно вздохнув, я одернула загнувшийся край очередного алого шелкового платья и отошла от иллюминатора. Не заботясь о мнущейся скользкой ткани, легла на спину на кровать и уставилась пустым взглядом в потолок.

Попав сюда, я ожидала постоянных экспериментов и посещений главного вивисектора. Но на деле тот безумный ученый, чьего имени я до сих пор не знала, ко мне больше не заходил. Да и тот наш разговор продлился недолго. Меня просто поставили перед фактом, что пришло время выполнить мое предназначение, хватит играться в свои игрушки. Но если буду хорошо себя вести, мне купят парочку новых. И прежде чем я успела произнести хоть слово, впервые использовали газ.

– Что-то новенькое, кстати, – нарушил привычную тишину знакомый скучающий голос.

От неожиданности я резко села на кровати, уставившись на полупрозрачную фигурку Астрид, по которой я, оказывается, успела соскучиться. Вопреки своему обыкновению, в этот раз она была не в больничной рубашке, а в одном из обтягивающих кожаных костюмов. Да и волосы не лежали растрепанной спутанной копной на плечах, а были собраны в высокий хвост, чтобы ни единая волосинка не выбивалась. Образ завершал броский макияж, делая ее внешность еще стервознее.

– Что? Должна же хотя бы одна из нас выглядеть хорошо, – фыркнула она насмешливо, поймав обрывок моей мысли, и с любопытством заглянула в иллюминатор.

Вспомнив о камерах, фиксирующих каждое мое движение, я не рискнула отвечать моему персональному призраку вслух. А учитывая, что мое резкое движение они успели запечатлеть, я делано потянулась и встала с кровати. Сделать вид, что просто захотелось посмотреть на космос, не составило никакого труда.

«Я думала, ты окончательно исчезла из моей жизни», – ответила я мысленно, чувствуя, как ускорилось мое сердцебиение. За четыре дня наедине со своими мыслями я была рада любому собеседнику. И уж тем более тому, кто мне уже не раз помог советами, пусть и в своей особой манере.

– Ты ведь этого не хочешь, лапуля, – ухмыльнулась она и подмигнула мне.

Медленно облизнув губы, она приблизилась вплотную, с интересом осматривая меня с ног до головы. Ее призрачные пальцы невесомо коснулись тонкой ткани моего платья, обрисовывая линию декольте, но я не ощутила даже легкого дуновения ветерка, или что там принято ощущать в случае прикосновения призрака.

– У тебя условия получше, между прочим, чем были у меня, – констатировала Астрид и вновь повернулась к иллюминатору. Впрочем, туда же смотрела и я, ловя ее отражение в стекле.

«Твои выводы основаны на моей одежде? О да, существенная разница: больничная рубашка или вечернее платье. Не подскажешь, кого пойти благодарить? А то я никого здесь не вижу», – проворчала я.

– А возможности любоваться космосом в любой момент, думаешь, мало? У тебя даже кровь берут на анализы, лишь усыпив. Это, конечно, моя заслуга, одна из мер безопасности после того, что я им устроила, – поделилась Астрид с веселым смешком. Ее лицо тут же озарилось восторгом, а в глазах появился мечтательный блеск. – Ты же видела это. Здорово, правда?

«Прости, но я не оценила, – ответила я лаконично, внутренне передернувшись от воспоминаний, и поспешила сменить тему: – Ты поможешь мне выбраться?»

– Лапуля, это невозможно, – непривычно мягко сообщила Астрид, прекратив улыбаться, и бросила тоскливый взгляд на запертую дверь, мигавшую алым огоньком.

«Но тебе ведь удалось! Если мы будем действовать вдвоем…»

– Ты еще не поняла? Я не сумела сбежать. Мне позволили покинуть лабораторию, пожертвовав ненужными сотрудниками. Им было необходимо мое развитие вне тепличных условий. Но никто ни на миг не прекращал следить за моей жизнью, – произнесла она с горечью. Девушка глубоко вздохнула и расправила плечи, вновь вернув на губы улыбку, не затронувшую ее глаз. – И все же сейчас я свободна. А вот для тебя все только начинается.

И не успели раствориться в тишине отзвуки ее голоса, как дверь мигнула зеленым огоньком, открываясь. Краем глаза я отметила, что Астрид вновь исчезла. Но это не имело значения, ведь ко мне впервые за столько дней пожаловал посетитель.

Глава 2

– Здравствуй, Астрид. Как настроение? – поинтересовался «отец» вполне доброжелательным тоном. Ну естественно, кто, кроме него, рискнет посетить созданное искусственно биологическое оружие, обладающее разумом, скверным характером и сверхспособностями?

– Нечто среднее между омерзительным и крайне хреновым, – не стала скрывать я, растянув губы в ядовитой улыбке.

Мои слова вызвали искренний смех мужчины. Покачав головой, он прошел к пластиковому креслу и спокойно сел в него, продолжая смотреть на меня с улыбкой. От его пристального взгляда хотелось передернуться или проверить, все ли в порядке с моим внешним видом. А еще лучше просто спрятаться, покинуть каюту, сменить на любое другое место, лишь бы не оставаться с ним наедине. Но дверь была по-прежнему заперта.

– Узнаю свою девочку, – констатировал он между тем довольным голосом.

– Скорее, свой излюбленный объект для экспериментов, – фыркнула я, подавляя желание скрестить руки на груди.

Не нужно иметь образование психолога, чтобы знать трактовку этого простого защитного жеста. Меньше всего мне хотелось дать ученому понять, что подсознательно я его опасаюсь. Потому демонстративно размяла плечи и подошла к столу. Легко вскочила на его край и разместилась с комфортом, беззаботно помахивая босыми ногами, как это делала Астрид, являясь ко мне во снах или своем призрачном обличье. Следовало ни на секунду не забывать, кем меня сейчас считают, и играть нужную роль. Благо времени для практики у меня было предостаточно еще на моем корабле.

– Одно другому не мешает, – ни капли не смутился ученый, с легкой улыбкой глядя на меня снизу вверх.

– Зачем я здесь?

– Сама как думаешь?

– Новый этап экспериментов? – предположила я. – Но тогда почему я все еще нахожусь здесь, а не на операционном столе?

Мужчина едва заметно усмехнулся, кивнув. Расслабленно откинувшись на спинку стула, постучал пальцами по своему бедру. Видимо, давая мне шанс поделиться своими размышлениями. Но я не видела в этом никакого смысла.

– Меня отпустят? – спросила вместо этого, и так зная ответ. Но меня, в свою очередь, интересовали больше реакции мужчины, его эмоции, что-то, что могло бы дать мне больше информации о нем и о его планах.

– Куда? – живо заинтересовался он.

– Жить своей жизнью.

– А она у тебя была? – хмыкнул он с изрядной долей скептицизма.

– Представь себе. За пределами твоей гребаной лаборатории я ощущала себя живой, – процедила я, глядя ему прямо в глаза.

– И когда же? Когда по давней привычке выкупала смертников, чтобы испытать на них свои силы? Чем же это отличалось от того, что тебе давали мы? Или же когда выполняла приказы сильных мира сего, делая то, для чего тебя создали? Что для тебя значит «своя жизнь»? Не потому ли ты так упорно искала тех, кто тебя создал? – вкрадчиво уточнил он. – Оружию нужен тот, кто укажет цель.

От его пронизывающего взгляда, создававшего впечатление, что мужчина видит все мои мысли как на ладони, стало не по себе. Так что я даже не притворялась, позволяя проявиться раздражению и недовольству.

– Я даже имени твоего не знаю. Зато мне известно, что именно ты обманывал меня всю жизнь, притворяясь отцом. И это из-за тебя меня подвергали жутким мучениям. А сейчас держишь в плену. С чего ты взял, что меня волнуют твои цели и я не вырвусь при первой же возможности?

– Я – твой создатель, почему бы мне при этом не называться отцом? Меня зовут Стефан Каргус, но можешь, как и раньше, называть меня «папа». Уверяю, мне будет приятно, – усмехнулся он, пропустив мимо ушей мои обвинения.

Ну, хоть не стал отрицать, к чему я подспудно готовилась. Ладно, почему бы не задать еще несколько вопросов, пользуясь его благодушным настроением.

– Ты уничтожил лабораторию. Зачем?

– Она была нужна лишь как маяк для тебя, когда ты наиграешься и решишь вернуться. Больше в ней необходимости нет.

– Все эти годы она существовала исключительно как ловушка для меня?

– Ты не пленница здесь, Астрид. Если бы я хотел тебя вернуть любой ценой, невзирая на твои желания, я бы сделал это давно. Не сомневайся, средств хватило бы, – хмыкнул Стефан без капли какого-либо бахвальства, просто сообщая непреложный факт. И я ему верила. – У меня нет цели принуждать тебя к чему-либо. Вернуться туда, где все началось, было исключительно твоим решением.

– В лаборатории остались мои наемники, – все же сказала я то, что вертелось у меня в голове, поминутно вспыхивая то отчаянной надеждой, то безудержным страхом и пониманием неизбежного.

– А еще трупы бывших научных сотрудников, и?.. – ухмыльнулся Стефан, практически забавляясь моей реакцией. Как бы я ни старалась держать себя в руках, этот циник не мог не заметить, насколько меня волнует ответ.

– Почему их не забрали?

– Какой смысл тащить с собой балласт? Материала для опытов у нас и так предостаточно. Ты расстроилась? – мигом заинтересовался мужчина, уловив изменения на моем лице. А может, заметив блеснувшие слезы, которые я сдерживала нечеловеческими усилиями. – Брось, Астрид, не хочешь же ты сказать, что они были тебе так дороги?

– Не люблю, когда ломают мои игрушки, – процедила, отвернувшись к иллюминатору, усиленно транслируя всем своим видом не отчаяние и сожаление, которые я испытывала, а все то же капризное недовольство. Не уверена, что мне удавалось играть как следует. И прежде чем Стефан спросил что-то еще, поспешила переключить тему: – Девочка, которую я увидела в гостиной. Сколько их здесь?

– Одна. Из этой партии выжила только она, – поморщился Каргус.

– А из предыдущих? Последующих?

– Нам торопиться некуда. Хватает забот и с другими проектами. Ревнуешь, что есть еще такие, как ты? Не стоит. Из предыдущих партий никто не оправдал надежд. Астрид 8-1-2 пока показывает наилучшие результаты, но и вполовину еще не приблизилась к тому, что выдавала ты в ее возрасте. Тебе не из-за чего злиться, ты по-прежнему уникальна…

– Учитывая, что я клон? – хмыкнула я. – С чего ты взял, что меня злит наличие таких же, как я?

Но, проследив за его взглядом, только сейчас поняла, что во время разговора я сжала край стола так сильно, что на его гладкой поверхности остались вмятины, повторяющие контуры моих пальцев.

– Брось, Астрид. Запись из научного центра транслировалась напрямую на мой коммуникатор. Я видел, что там произошло и стало причиной твоего срыва. Тебя разъярил факт наличия близняшки. Удивлен, что ты все же не нашла ее. Или нашла? Ее смерть наступила несколько недель назад. Признавайся, Астрид, твоих рук дело?

Стефана откровенно забавлял разговор со мной. Я бы даже сказала, он наслаждался каждой моей репликой, каждым моим проявлением эмоций. В его взгляде светилась гордость, какую можно заметить у творца, закончившего свое творение.

– Может, я просто хотела ее защитить? Сделать все возможное, чтобы до нее не добрались и не сделали то, что делали со мной? – произнесла я с вызовом, желая хоть так сбить с его лица это понимающее выражение.

Мягкий искренний смех Каргуса стал мне ответом.

– Ты – и жалость к кому-либо? Я же сам создал тебя. Зачем бы нам вкладывать в твое сознание такие черты характера? – спросил он, отсмеявшись. Я же неожиданно благодаря этому сумела взять себя в руки. Игра продолжалась, пусть и совсем по иным правилам. Но по сути, ставки все те же: на кону моя жизнь.

– Это было бы глупо. Теперь понимаю… – пробормотала я, почти точь-в-точь повторив фразу, сказанную Астрид на записи. – Почему я все забыла?

– Не все. Стереть память невозможно, можно лишь на время запереть в сознании некоторые моменты.

– Установки уже были во мне? Что-то, что блокировало нужные отсеки? – предположила я и с трудом сдержала вновь всколыхнувшуюся во мне силу, отозвавшуюся на самодовольную ухмылку ученого и его едва заметный кивок.

– Ожидаемо, – криво усмехнулась я и, ставя точку в этом разговоре, легко шлепнула ладонью по поверхности стола, спрыгивая с него. – Ну что же. Думаю, с прелюдиями покончено. Какая у тебя для меня цель?

Глава 3

Стефан не стал тянуть и ходить вокруг да около.

– Пожалуй, новая для тебя. Тебе предстоит сыграть роль моей телохранительницы.

Я на несколько мгновений зависла, пытаясь осознать, о чем он. Непонимающе моргнула, не уверенная, не послышалось ли мне.

– Роль кого?

Стефан негромко рассмеялся, забавляясь моей реакцией. Впрочем, было видно, что на иное он и не рассчитывал.

– Да, Астрид, можно убивать не только по причине своего плохого настроения. Наслышан о твоих методах и причинах смены членов экипажа после каждого боя. Здесь так не выйдет – от меня отходить нельзя, и основная цель – моя безопасность.

– Это то, ради чего меня создали? Быть твоей личной тенью?

– Не говори ерунды, разумеется, нет. Но ты сама здесь бахвалилась тем, что у тебя была своя жизнь за пределами лаборатории и ты хочешь к ней вернуться. Почему бы и нет? Я даю тебе такую возможность. Сопровождать меня в роли спутницы. Любовницы, если хочешь. Не имеет значения, как ты будешь представлена.

– Говоришь так, будто я могу отказаться… – проворчала я недоверчиво, что вызвало еще один шквал смеха Стефана.

– Где же твоя готовность следовать куда угодно за моим одобрением, откуда такая недоверчивость и пессимизм?

– Прости, розовые очки мне забыли выдать, с самого детства отправив под нож, – съязвила я.

– Ну будет тебе. Сама понимаешь, что не от нечего делать подвергали испытаниям. Посмотри, какой ты стала, – его голос приобрел вкрадчивые нотки. – Хочешь сказать, оно того не стоило?

У меня было свое мнение на этот счет. Возможно, в какие-то периоды жизни оно совпадало с мыслями Астрид. Но между тем я прекрасно помнила чувство наслаждения и едва ли не эйфории, когда она в очередной раз пытала или убивала при помощи своих сил.

– Допустим. Что будет в случае моего отказа?

– Останешься здесь. На основе твоих клеток, возможно, удастся создать еще подобных тебе…

– Другими словами, вернемся к ежедневным исследованиям и опытам.

– Ты умная девочка и все прекрасно понимаешь. Но не стоит все обставлять так, будто ты лишь полезный материал. Иногда будут задания и по твоему профилю – зачистить старые лаборатории или достать какую-то вещь… В составе нашей команды, разумеется. Ничего сложнее того, что ты уже выполняла за деньги, – подсластил пилюлю Стефан.

– Ну разумеется… Я могу узнать подробнее о том, где именно предстоит быть твоей телохранительницей и как ты раньше обходился без этого?

– Я не уверен, сколь далеко распространяются твои познания в политической сфере, их в любом случае предстоит подтянуть. Всю необходимую информацию тебе предоставят. Что касается твоего второго вопроса… Скажем так, раньше мне хватало и тех объектов, которые подавали гораздо меньшие надежды.

– Но сейчас ты забрался повыше, и смертность среди твоих телохранителей увеличилась, – понимающе кивнула я. Создавая новые жизни, легко заиметь комплекс бога. А какой бог будет довольствоваться пребыванием в тени?

Стефан обезоруживающе улыбнулся и развел руками.

– Почему-то мои взгляды мало у кого находят отклик в сердцах. Столько лицемеров вокруг, ты даже не представляешь! – искренне пожаловался он. – В лицо мне высказывают свое неодобрение единицы.

– Настолько высоко сидят эти самые единицы? Или же их охрана и охрана их близких настолько хороша, что тебе не по зубам?

Я не заблуждалась о методах этого мужчины. Взять хотя бы тот простой факт, что внешне он выглядел как простой человек, при том что почти не изменился с момента, как Астрид была подростком. А ведь прошел не один десяток лет. Так сколько же ему самому? Похоже, его ученым удалось открыть секрет долголетия в своих лабораториях.

В ответ на мое резонное замечание Стефан лишь одобрительно чуть прищурился.

– И когда же планируется мой выход в свет? – перешла я к насущному.

– Не раньше, чем ты будешь готова. Я рад, что мы нашли общий язык.

Закончив на этом разговор, он покинул мою каюту. Подспудно я ожидала, что перед этим меня усыпят, чтобы не бросилась со спины, но…

«Ты не сможешь», – прошелестел у меня в голове голос Астрид.

Появляться в виде проекции или призрака в этот раз она не стала. То ли встреча с тем, кого она считала «отцом», оказала слишком большое влияние, то ли… Да мало ли чем руководствовались отголоски сознания давно сбрендившей маньячки.

«И почему же не смогу?» – заинтересовалась я, продолжая смотреть на дверь, за которой скрылся Стефан. Что-то меня в ней смущало, но я не могла понять что. Астрид отвлекала своими разговорами.

«По той же причине, почему не уничтожила его в заброшенной лаборатории. Не тупи», – в голосе призрачной девушки отчетливо было слышно раздражение.

«Какое-то устройство, блокирующее силу?» – предположила я, приблизившись к двери. Что с ней не так?

«Ты и есть это устройство. Он наложил блок на мои воспоминания, думаешь, при этом ему было так уж сложно установить предохранитель против использования сил?»

«Но я все же использовала…»

«Не против него, на адреналине, и сработало скорее случайно, учитывая, что цели навредить конкретно ему не было. Я теперь вспомнила! Нельзя даже думать о том, чтобы навредить ему, понимаешь? Нельзя!» – Астрид практически перешла на крик, заставив досадливо поморщиться.

Я с трудом подавила желание зажать уши руками. Но, во-первых, каждое мое движение по-прежнему фиксировали камеры. А во-вторых, против Астрид, живущей в моей голове, это все равно бесполезно.

И в этот момент я наконец-то поняла, что не так с дверью. Я привыкла, что зеленый огонек означал, что я могу выходить. Красный – что я заперта. Сейчас же лампочка не горела совсем.

Я осторожно нажала на дверную панель, и она бесшумно отъехала в сторону, выпуская меня в гостиную. Дверь в другие помещения мигала привычным красным огоньком, здесь все было по-прежнему. Что же с моей не так? Сломалась?

«Скорее, очередная подачка в знак будущего сотрудничества. Говорю же, тебе тут сплошные поблажки», – проворчала Астрид с едва уловимыми нотками недовольства.

Я не стала спорить с этим утверждением. И сама понимала, что она права. Выйдя в гостиную, по привычке замерла, ожидая безликой команды из динамиков о том, что я могу пройти в уборную. Но в комнате царила тишина. На пробу я прошла по периметру гостиной, проверяя свои возможности и заодно осматривая ее более подробно, раз выпал такой шанс.

«Похоже, ему очень нужна телохранительница», – не удержавшись, прокомментировала я мысленно.

«Только я бы на твоем месте так не радовалась. Пока ты заперта в лаборатории, тебя легко контролировать при помощи запертых дверей и усыпляющего газа. И все же есть мизерный шанс, что тебе удастся вырваться наружу. Как думаешь, как он собирается контролировать тебя за ее пределами?» – мрачно поинтересовалась Астрид.

«Уж явно не заключая обычный бюрократический договор», – съязвила я, догадываясь, к чему клонит моя вторая половинка. Но произносить это даже мысленно не хотелось, будто так оно не станет правдой.

«Самым бесполезным каторжанам вживляют чип контроля, пичкая всевозможными функциями. Как думаешь, до какого чипа могут додуматься гении, работающие на Каргуса? – зло хохотнула Астрид. – Я бы в первую очередь позаботилась о голосовом управлении, зациклив чип на нервной системе подопытного. Представь, какая прелесть: ты только отдал команду, а твой раб замер на месте или, наоборот, выполняет приказ вне зависимости от того, хочет или нет. Тело в прямом смысле больше ему не принадлежит… Особенно это актуально в случае, если оно владеет сверхспособностями».

«Можно подумать, есть шансы избежать этого!» – огрызнулась я, больше не имея абсолютно никакого желания исследовать гостиную, выглядевшую как все та же клетка, просто чуть больших размеров.

В своей каюте я в который раз за эти дни просто повалилась на кровать, накрыв лицо подушкой, чтобы хотя бы на несколько секунд перестать скрывать истинные эмоции, обуревавшие меня. И когда на глазах вскипели злые слезы, грозясь вот-вот пролиться, а сила вновь всколыхнулась, так и просясь наружу, Астрид снова подала голос.

«Как знать. Ведь мы еще даже не пытались…» – протянула она предвкушающе.

Глава 4

В этот раз я прекрасно осознавала, что нахожусь во сне. Более того, в своем. Едва ли не впервые, как оказалась в чужом теле. Тем тоскливее было на душе. Ходить по своему кораблю, касаться настенных панелей, ощущать то пульсирующее тепло, которое так поразило в первые дни и которому я так и не удосужилась найти объяснение.

В некоторые каюты я заглядывала, мимо каких-то проходила не задерживаясь. Но нигде не было ни души. Даже кают-компания встретила меня непривычной пустотой. И тем не менее я знала, что все хорошо, ни капли тревожности в сердце. Да и как могло быть иначе? Если они погибли там, в реальности, то что плохого может случиться с ними здесь, в моем подсознании?

Больше не тратя времени, я поспешила к капитанскому мостику. Каким-то шестым чувством понимая, что с минуты на минуту проснусь, так и не увидев их.

И оказалась права. Лу, как всегда, склонился над приборами, выстраивая курс корабля, и ухом не вел на подначки Майло, нависавшего над его правым плечом. Сам рыжик выглядел ровно так, как мне запомнился. Не в меру наглый, самоуверенный, в обтягивающей майке, сквозь тонкую ткань которой можно было рассмотреть очертания не только сосков, но и в подробностях форму его пирсинга. Не хватало только ехидной ухмылки на его непривычно хмуром лице. Впрочем, сон лишь сон, почему бы для разнообразия не показать мне такого серьезного Майло?

Тристан обнаружился здесь же, у кресла, с которого я не раз вела переговоры. Само кресло было разложено, а всю его площадь покрывали различные проводки, датчики и прочие детали непонятного мне назначения. Сам парень расположился на полу, опираясь на кресло спиной. В его руках находился незнакомый механизм, по которому то и дело пробегали какие-то искры. Впрочем, они ни капли не беспокоили дриада, пристально уставившегося на это устройство. На какой-то миг мне даже показалось, что я заметила такие же голубые всполохи и в его глазах.

– Надеюсь, хотя бы ты выжил, – пробормотала я, сделав шаг ближе к моим… моему экипажу. А впрочем, кого я обманываю? К моим парням.

Но, естественно, никто не вздрогнул, не повернулся на мой голос. Они были лишь проекцией моего сознания. Существовали лишь здесь и сейчас, в миге между сном и явью. Судорожно вздохнув, я подошла вплотную к Рейну, стоявшему на некотором отдалении от остальных и всматривавшемуся в безмятежную глубину космоса через экраны. Не знаю, что он там видел и видел ли вообще, но мне до боли захотелось подойти к нему и обнять.

На какой-то миг я даже поверила, что это возможно. Ведь это мой сон, в конце концов, я его создала, я могу им управлять! Но стоило коснуться плеча мужчины, неожиданно ставшего мне таким близким за столь короткий промежуток времени, как моя рука провалилась сквозь него, словно передо мной призрак. Или же я для него призрак.

Горько усмехнувшись, я зашла спереди, чтобы увидеть лицо Рейна. Тщательно рассмотреть, может, в последний раз, запечатлеть его образ в памяти навсегда. Мое подсознание почему-то придало ему хмурый вид, нарисовало залегшие темные круги под глазами и, наверняка шутки ради, даже пририсовало некрасивую морщинку между бровями, которую так и хотелось разгладить пальцами, а с ней стереть это мрачное выражение лица.

– Ты мне стал настоящим другом… А может, и больше, – вырвалось у меня неожиданно.

Но нарисованный моей фантазией Рейн даже не моргнул в ответ на мои слова. Что неожиданно меня приободрило. Не уверена, что могла бы вот так открыться даже выдуманному образу Рейна.

– Прости, что втянула во все это. Ты не хотел, чтобы мы летели, я помню, – прошептала я, скривившись, ощущая, как в горле зреет ком, затрудняющий дыхание. Глубоко вдохнув, я невольно бросила взгляд в сторону рыжика, что-то недовольно проворчавшего Лу и усевшегося во второе кресло пилота, независимо скрестив руки на груди и едва не закинув ноги на приборную панель. Покачав головой, я снова повернулась к Рейну. – Да и Майло, по сути, просто вспоминал свою боль и был готов мстить всем ученым этого мира. Но ведь у нас был шанс начать все сначала. У всех нас. Даже Лу уже был в курсе моей тайны и молчал, и слова не сказал, зачем нам лететь на непонятные обломки…

Мои признания прервал какой-то лязг и негромкие ругательства Тристана.

– Мелкий, ну что там? – первым среагировал Майло.

– Крупный сильно обозвался, – беззлобно проворчал Тристан, недовольно рассматривая задымившийся механизм, который ему пришлось бросить на пол. – Хрень там. Мощности не хватает. Мне бы еще парочку уборщиков разобрать. А лучше что-то более мощное.

– В медотсеке возьми гравиносилки, в них покопайся, там есть парочка совсем новых. Может, что подойдет, – отозвался Рейн, уже больше напоминая живого человека, а не статую.

– Он тебе там все разгромит, будем в дальнейшем после сражений лечиться слюной Лу, – проворчал Майло, поднимаясь со своего места. – Пошли, зеленый, глянем, чего там у дока завалялось. Заодно топливный сектор навестим. После замены топливной системы не все выбросили, может, что тебе пригодится.

– Что, например? – недоверчиво прищурился Тристан, тем не менее готовый бежать хоть сейчас разбирать что угодно на детали для каких-то своих целей.

– Кто из нас техник? Ты и определишь, что тебе там нужно, – фыркнул Майло, вызвав мою невольную улыбку.

Много бы я сейчас отдала, чтобы дунуть в его недовольную физиономию, откидывая челку со лба, и заглянуть в пронзительно-зеленые глаза. Или взъерошить непослушные кудри Тристана… Прижаться к Лу и с восторгом окунуться в бездну его глаз, улавливая там искры эмоций.

– Я все похерила… – констатировала я едва слышно и за секунду до того, как проснулась, невесомо коснулась губами губ Рейна.

Я по-прежнему находилась на корабле Стефана. На столе меня уже дожидался завтрак, а рядом с подносом лежал ментальный накопитель. Похоже, мое политическое образование начнется уже с сегодняшнего дня. И пока мне не промыли мозги, поставив новые блоки в сознание, а в шею не вживили чип, стоило воспользоваться последними крохами свободы. Кто знает, возможно, уже сегодня мою каюту наполнит сонный газ, а очнусь я с подавляющим волю устройством?

«Да ты оптимистка», – восхитилась Астрид, снова не показываясь мне на глаза.

«Вся в тебя», – огрызнулась я, не настроенная на разговоры.

И первым делом покинула каюту, намереваясь посетить уборную. Вот только в мои планы пришлось внести неожиданную коррективу. Стоило мне оказаться в гостиной, как в нее вошли люди в белых хирургических костюмах с гравиносилками…

Глава 5

Увидеть меня они не ожидали. То ли их не поставили в известность, что я теперь имею право выходить в гостиную не по расписанию, то ли это в самом деле был какой-то сбой.

На гравиносилках лежала девочка, встреченная мной уже ранее. Очередная Астрид, уцелевшая в своей партии клонов. От этой мысли я невольно передернулась.

Сейчас малышка находилась без сознания. Судя по умиротворенному выражению лица, скорее всего, ее просто накачали снотворным. Но больничная рубашка вместо виденной до этого футболочки и шортиков не оставляла никаких сомнений в том, откуда ее сейчас доставили.

Видимо, в моем взгляде отразилось нечто нехорошее, а может, я мимикой выдала охватившие меня эмоции, но двое молодых мужчин, сопровождавших девочку, заметно побледнели. Один из них с надеждой бросил взгляд куда-то вверх. Должно быть, оттуда впрыскивался сонный газ. Хм… Нелишняя информация.

На моих губах расползлась мрачная улыбка, когда я сделала шаг вперед и отметила, как вздрогнули посетители.

– Здорово, мальчики! Как дела? – спросила я скучающим тоном, отмечая все больше деталей.

На вороте больничной рубашки алел едва заметный мазок крови, словно кто-то просто сдвинул мешавшую ткань испачканными пальцами. На шее девочки виднелся край медицинского пластыря. Да и из левого рукава выглядывал конец бинта, охватывавшего тонкое бледное запястье. Настолько сильное хирургическое вмешательство в таком юном возрасте, что даже регенерация не справилась?

В груди всколыхнулась глухая ярость. В эту секунду я, как никто, понимала Астрид, уничтожившую всех ученых на той станции. Сейчас мной овладело похожее желание. И все же неимоверным усилием воли мне удалось удержать себя в руках и даже не выпустить ни крохи моей силы. Немало в этом помогла отрезвляющая мысль, что, возможно, моей регенерацией девочка еще не обладает. Да и, судя по всему, ее вводили в наркоз до того, как начинали что-то делать.

– Отвечать мне не собираетесь? Оби-идно… – пропела я капризно, когда пауза после моих слов затянулась.

Быстрый осмотр одежды мужчин, в частности их бейджиков на груди, где были только имена, дал мне понять, что это даже не врачи. Да и выглядели они слишком юно, немногим старше Тристана. Ассистенты или медбратья максимум. Впрочем, это подтверждалось и их поведением. Они так и не сделали ни шагу, открыто боясь меня, но и назад не рискнули двинуться, не выполнив приказ.

Презрительно скривившись и больше не обращая на них внимания, я подошла к девочке вплотную. Быстро коснулась шеи, проверяя пульс. Немного успокоилась, убедившись, что он такой, как и должен быть у спокойно спящего ребенка, у которого ничего не болит и которого не мучают кошмары.

– Ей нельзя вредить! Она очень ценный объект, руководство разозлится! – внезапно выдал наиболее смелый парень, но тут же смешался под моим взглядом и даже предпринял бесплодную попытку спрятаться за спиной своего напарника. Но тот и сам был не прочь выполнить подобный маневр, а еще лучше смыться от такой страшной меня подальше.

– Что с ней делали? – среагировала я, повернувшись к смельчаку и уставившись ему прямо в глаза. – Резали, под предлогом нового эксперимента? Вводили в вены всякую химическую дрянь, делая более «идеальной»? Вы присутствовали? Участвовали?

– Н-нам просто нужно доставить объект 8-1-2 в ее каюту… – вяло пискнул второй, явно находясь в состоянии, близком к предобморочному.

Похоже, они либо совсем недавно работают на Каргуса, либо «объектов» видели лишь в спящем состоянии. Не исключено также, что просто наслышаны, на что я способна и чем закончилось мое тесное общение с учеными в одной из лабораторий.

– И что после этого? Ее состояние будут контролировать, вы останетесь наблюдать? Вводить какие-то новые препараты? – продолжила я допрос, украдкой погладив мягкий светлый локон малышки.

– Н-нет… Она сама проснется. М-можно мы пройдем? – снова вступил первый парень и с надеждой бросил очередной взгляд на все ту же точку на потолке, откуда никак не торопился выпускаться сонный газ.

Да, я отдавала себе отчет, что за каждым моим движением и словом сейчас следят через десятки камер. И, видимо, наблюдателям тоже было интересно, что я предприму. Настолько, что даже были готовы пожертвовать здоровьем девочки. По крайней мере, эти двое определенно ожидали, что я вот-вот наброшусь либо на нее, либо на них. Впрочем, в таком случае можно не сомневаться: газ все же пустят.

– Значит, нет абсолютно никакой разницы, где именно она будет просыпаться. У себя или здесь. Положите ее на диван, – скомандовала я стальным голосом.

Один из них, быстро кивнув, тут же сдвинул гравиносилки к дивану, опуская их на один уровень с ним.

– У нас нет приказа… – простонал второй, тем не менее принялся помогать напарнику.

– А я разве не аргумент? – холодно улыбнулась я, отчего оба парня вжали головы в плечи и уже молча переложили девочку.

– Долго она будет спать? – поинтересовалась я.

Мужчины нерешительно переглянулись между собой.

– Около часа, думаю. Может, два…

– На мой счет поступали какие-то распоряжения? – задала я следующий не менее важный вопрос.

Они синхронно помотали головой. И как только я небрежно указала рукой на дверь, тут же поспешили скрыться с пустыми носилками.

Моим вниманием снова всецело завладела спящая малышка. Возможно, лучшим вариантом было позволить отнести в ее каюту и самой же там и остаться. Но подозреваю, в таком случае я просто оказалась бы заперта с ней. Если бы велела уложить ее на свою постель – это было бы более чем странно. Сейчас, по крайней мере, я могла все спихнуть на скуку и овладевшее мной любопытство, желание изучить ту, кто заняла мое место.

Убедившись, что состояние маленькой Астрид не меняется, я решилась оставить ее и все же посетить ванную, как и собиралась с самого начала. Любопытство – одно дело, ущемлять себя в чем-то ради другого, оставляя намеки на жалость или сочувствие, – совсем другое. Последнего мне не простят.

Тем не менее ничто не мешало мне, покончив с гигиеническими процедурами, перетащить поднос с завтраком и накопитель в гостиную. С удобством устроившись в кресле напротив малышки, я принялась ожидать ее пробуждения, попутно изучая оставленную мне информацию.

Глава 6

Да чтоб тебя! Ну не в первый же раз, знаю, что и как делать и какие могут быть последствия, а все туда же! Стоило отвлечься, как по привычке потянула на себя почти все, что было на накопителе. Вот и получила закономерно.

Пытаясь проморгаться слезящимися глазами, порывистым жестом провела ладонью под носом. Пальцы моментально стали липкими. Ну естественно! А чего ты, Ася, ожидала?

– Нельзя пытаться откусить кусок больше, чем в силах проглотить, – в унисон моим мыслям добавили нравоучительным тоном.

– Сама знаю, – вяло огрызнулась я, чувствуя себя так, будто кто-то кувалдой шибанул по голове. Должно быть, именно потому лишь томительную секунду спустя осознала, что со мной говорит не Астрид.

Зрение наконец-то прояснилось, открыв моему взгляду проснувшуюся девчушку, приподнявшуюся на локте на диване и с любопытством меня рассматривавшую.

– У тебя кровь, – озвучила она бесхитростно, склонив головку набок. – Посмотри в тот угол и помаши рукой. Тебе тут же пришлют помощь.

Я бросила озадаченный взгляд в угол, ничем особенным не отличавшийся от остальных. Но малышка говорила с явным знанием дела. Кто знает, может, за годы жизни здесь и определила, где конкретно расположены камеры. А может, кто-то сказал.

– Все нормально, уже не течет. Умоюсь – и следа не останется. Ты как себя чувствуешь? – поинтересовалась я у нее.

На первый взгляд она выглядела как абсолютно здоровый обычный ребенок, разве что сонный. Вон даже шов обивки дивана отпечатался на щечке, да косичка немного растрепалась. Девчушка задумчиво пожала плечами и широко зевнула.

– Как обычно. А что? – в свою очередь полюбопытствовала она, сев уже нормально, и невольно почесала край пластыря на шее. Поморщившись, попыталась его тут же отлепить.

– Постой-постой, что ты делаешь? Разве доктор разрешал? – машинально остановила ее, не зная, что еще делать и говорить.

Может, и вправду помахать рукой в указанный угол, чтобы к девочке пришли? Впрочем, уверена, за нами и так наблюдают… Вот только это вполне может быть очередной фазой эксперимента, и не факт, что вмешаются до того, как произойдет что-то нехорошее. В глазах наблюдателей ребенка заперли в клетке с жестоким хищником, то есть со мной. Черт! Надо было допросить получше тех медбратьев!

– Я всегда так делаю, и всегда все нормально было, – заговорщицким шепотом сообщила мне малышка и все же сорвала пластырь, несмотря на мой протестующий вскрик. Тут же коснулась кожи под ним и победоносно улыбнулась, оттянув ворот рубашки. – Видишь? Все нормально. Чешется только.

– Вот скрести грязными ногтями точно не стоит, – проворчала я, все же перехватив ладошку маленькой Астрид, и озадаченно уставилась на чуть припухший след от толстой иглы на шее. На пластыре оставалось небольшое алое пятнышко, но сама ранка не кровила. И все же выглядела совсем свежей, как и должна выглядеть у обычного человека.

– И ничего не грязные они у меня, – тут же скуксилась малявка, выдергивая ладошку. – Знаешь, сколько в яркой комнате деза… дези… – Она наморщила лоб, вспоминая сложное слово.

– Дезинфекционных средств? – предположила я.

– Ага. Куча! – Подтверждая свои слова, она развела руки в стороны.

– А часто ты бываешь в яркой комнате? – спросила я, понимая, что так она называет, скорее всего, операционную.

– Да по-разному. Папа говорит – и я иду, – бесхитростно улыбнулась она.

– И тебе не страшно?

– Не-ет, – помотала она головой. – А чего бояться? Я прихожу, ложусь, засыпаю, а просыпаюсь уже у себя в комнате. Здорово, правда?

Малышка аж подпрыгнула на своем месте, довольно улыбаясь. У меня же защемило сердце от того, насколько сильно девочка ничего не понимает. Пока к счастью, но рано или поздно ей откроют глаза на жестокую реальность.

– А потом ничего не болит?

– Бывает. Папа говорит, я ворочаюсь во сне и падаю там с кровати. А там много острых предметов. Ну и вот. – Мне под нос ткнули ту самую ручонку с бинтом, предварительно задрав рукав повыше. И Астрид тут же затараторила, захлебываясь от восторга: – Это я в прошлый раз так упала. Знаешь, что там? Шра-ам! Большо-ой такой. Но доктор Филинс сказал, что, если я буду делать все, что говорят, однажды он исчезнет. И новые шрамы больше никогда не появятся, представляешь? Я буду как ты!

– Как я?

– Да. Идеальная Астрид. Правда, папа злится, что я уже не совсем как ты. Но я ведь смогу, правда? – Она доверчиво уставилась на меня серо-голубыми глазенками.

– Я думаю, ты будешь даже лучше, – поспешила заверить ее. – А что ты имеешь в виду «не совсем как я»?

– Недавно я пришла в яркую комнату немного раньше и услышала, как папа кричит на доктора Филинса. Он сердился, что я не могу и крохи того, что умела другая Астрид, когда была еще меньше. Я думаю, он говорил о тебе, – поделилась она и тут же без перехода добавила с просительными нотками в голосе: – Может, ты меня научишь? Я не хочу, чтобы папа расстраивался.

– Я… Да, малышка, я попробую…

– Здорово! – Девочка аж хлопнула в ладоши от переизбытка эмоций. – Поэтому я проснулась здесь, а не в комнате? Все ругаются, когда я выхожу сюда сама, сразу возвращают обратно. Но с тобой можно, да?

– Видимо, да… – заторможенно кивнула я. Спохватившись, подвинула к ней свой нетронутый завтрак. – Ты голодная, наверное? Тебе нужно восстановить силы, покушать.

Девочка посмотрела на меня обиженно, но тяжело вздохнула и пододвинула к себе ближе поднос. Озадаченно уставилась на омлет и тосты. Но больше ее заинтересовала розетка с джемом. Быстро обмакнув туда палец, она облизнула его. Довольно замычала.

Видя, что малышка явно собирается теперь только джемом и ограничиться, я фыркнула и намазала ей тост. Впрочем, маленькая Астрид не стала спорить, принявшись жевать его с довольной моськой.

– Это только сегодня или потом тоже можно будет так? – спросила она с набитым ртом, кивнув на поднос.

– Завтракать?

– Угу.

– Не знаю. А что ты обычно ешь?

Но вместо ответа Астрид вдруг быстро с усилием проглотила все, что жевала, и отложила недоеденный тост на край подноса. Под моим удивленным взглядом пояснила:

– Папа злится.

Не успела я уточнить, как дверь отъехала в сторону, впуская Стефана Каргуса. Он тут же уставился на девочку с укоризной.

– 8-1-2, мы ведь с тобой говорили. Пока не достигнешь идеала, ты можешь употреблять только питательный состав, насыщенный всеми необходимыми минералами и витаминами. Ты же хочешь, чтобы я тобой гордился? – требовательно заявил он первым делом. Малышка уныло кивнула.

– Тогда иди к себе и позавтракай как положено.

Даже не пытаясь спорить, девочка тут же встала с дивана и, не глядя на меня, пошла в сторону всегда запертой двери напротив ванной. Только сейчас я поняла, что по факту мы с маленькой Астрид соседки. Кроме двери, откуда появлялся Стефан, других здесь больше не было.

– А когда я стану как она, меня тоже будут кормить всяким разным? – все же озадачила вопросом малышка уже у своей каюты, где дверная панель с готовностью отъехала в сторону, готовая закрыться за девочкой, как только та переступит порог.

– Как только ты достигнешь идеала.

И лишь после того, как она скрылась у себя, Стефан соизволил повернуться ко мне. Его взгляд при этом не выражал ничего хорошего…

Глава 7

– Что, тоже оставишь без сладкого? – чуть сощурилась я и не думая смущаться и невозмутимо намазала тост уже себе.

– Ты ведь прекрасно знаешь, что в организме не должно быть ничего лишнего, только коктейль из необходимых питательных веществ, который ускорит проявление улучшений организма. Сама жила по такому режиму, – спокойно ответил Каргус и присел на диван.

– Мало ли что изменилось с тех пор. Малышка не знает пока об экспериментах, которые проводят над ней. Со мной вы так не нянькались, – подметила я. – Да и не припомню, чтобы я приходила в лабораторию и сразу же засыпала там.

– У тебя почти с рождения была повышенная регенерация, не было нужды тянуть. Организм 8-1-2 не выдержит пока даже минимально необходимых манипуляций без общей анестезии, – поделился ученый неохотно.

– И все же она пережила очередной этап эксперимента. Но, думаю, ее и без того выделили как перспективную, хотя сверхспособностей у нее нет. Почему? – не могла не спросить я.

И если бы я не наблюдала пристально за выражением лица мужчины, пропустила бы на миг проявившееся самодовольное выражение лица и легкую ухмылку. Что-то в малышке все же было, что отличало ее от других детей.

– С каких это пор тебя интересуют дети? – спросил Стефан вроде бы без интереса, но его пристальный взгляд, просвечивающий будто рентген насквозь, не давал поверить в его безразличие.

– Мне удалось тебя удивить? – приподняла я бровь и пренебрежительно фыркнула. – Ребенок, подросток, взрослый… Не имеет значения. Я уже сколько торчу взаперти, мне скучно. На роль моего развлечения подойдет любая игрушка.

– Узнаю свою девочку, – хмыкнул Стефан, уже более расслабленно откинувшись на спинку дивана. И строго погрозил указательным пальцем. – С этой игрушкой тебе играть нельзя. Выполнишь задание, докажешь, что ты в самом деле стала тем идеалом, к которому мы стремились, – приобретем для тебя новых, обещаю. Наемников, каторжан, наложников – кого захочешь.

– Это уже другое дело, – улыбнулась я как можно более кровожадно.

Мужчина скупо улыбнулся и перевел взгляд на лежавший на столе накопитель. Уверена, он наблюдал за мной по камерам все время, что я находилась в гостиной, но сейчас предпочел разыграть неосведомленность.

– Вижу, ты начала изучать информацию. Это похвально. Вечером не засиживайся над накопителем, отдохни получше.

– Зачем? – тут же насторожилась я. Хуже всего Стефану удавалась роль заботливого папули.

– Завтра тебя ждут изменения.

– Какого плана?

– Внешние, разумеется. Все же наследить ты успела знатно во многих секторах космоса. Кто же не слышал о той самой Астрид? Боюсь, меня могут понять превратно, если я представлю кровожадную наемницу как свою дражайшую возлюбленную. Небольшое хирургическое вмешательство просто необходимо. Чуть изменим форму глаз, подправим нос, контур губ. Скулы… Посмотрим, может, не станем трогать. Цвет глаз скорректируем временной сывороткой, все же жаль терять такой чудный оттенок. Пару дней после изменения зрение будет тебе недоступно, но к моменту, как ты мне понадобишься в другом месте, полностью восстановится. Волосы тоже можно просто перекрасить, а там посмотрим. Возможно, этого будет достаточно, – принялся перечислять Стефан будничным тоном, будто речь идет о том, что бы он предпочел съесть на ужин.

– Учитывая мою регенерацию, это все будет происходить под местной анестезией или вовсе без нее? – лишь спросила я делано безразличным тоном, отложив недоеденный тост на поднос.

– Все же операция на лице, хирургам спокойнее, когда пациент не будет двигаться во время операции. Так что наркоз предполагается общий.

– Раньше хирургов это не смущало, – отозвалась я меланхолично, вспоминая все их бесчеловечные эксперименты над несчастной Астрид, проводившиеся без капли обезболивающего. Зачем, если можно заодно понаблюдать за ускоренным заживлением тканей?

– Времена меняются, а с ними и наши методы работы, – широко улыбнулся Стефан.

– Ну разумеется, – кивнула я, ни капли ему не поверив.

Значит, чип мне собираются ввести уже завтра, иначе смысла в столь глубоком погружении в сон нет. Времени на побег практически не осталось. Да и возможен ли он? Астрид?

«Я думаю над этим», – неожиданно отозвалась она, хотя мой вопрос был больше риторическим.

– Я на тебя рассчитываю, Астрид. Ты – мое лучшее творение, – сообщил Стефан напоследок и покинул меня.

Не став задерживаться в гостиной, я также вернулась в свою каюту. Подхватив накопитель в руки, легла с ним на спину на кровать, симулируя увлеченность поступающей из него информацией.

«Какие мудрые мысли? Или не очень мудрые, но важные? Да хоть какие-то идеи? Я готова следовать практически любому безумному плану, если он поможет мне выбраться отсюда. Желательно не будучи лишенной зрения и без чипа в шее», – честно признала я.

«Каждое твое движение фиксируется камерами, а чтобы пустить газ, нужно лишь несколько секунд. Но возможно, таким предохранителем оборудованы не все коридоры. Это было бы не очень целесообразным – в коридорах система вентиляции работает автономно, да и протяженность коридора немалая, необходима большая концентрация или, что более вероятно, больше времени, чтобы он заполнил его полностью», – поделилась своими соображениями наемница.

«Другими словами, главное для меня – попасть в коридоры и выбрать правильный путь. Там больше шансов выжить», – подхватила я ее мысль.

«Именно».

«Учитывая, что при первом же подозрительном движении в сторону двери меня вырубит сонным газом. Блеск!»

Всколыхнувшаяся было надежда меня снова покинула. Судя по затянувшемуся молчанию, Астрид тоже не находила аргументов. Что ж. По крайней мере, я попыталась.

В идеале, конечно, мне бы дождаться, когда в гостиную войдет кто-то извне, затаить дыхание, вырубить вошедшего и выскочить в коридор. Или же пойти напролом и использовать ударную волну против двери, точно так же задержав дыхание. Весьма корявый план, если эту мысль вообще можно назвать планом, но все же лучше, чем ничего. Правда, куда бежать на огромном корабле – я понятия не имела. Точнее, цель ясна – к спасательным капсулам. Но где они находятся и как при этом не наткнуться на солдат, с которыми Стефан высадился на заброшенную научную станцию?

«Как думаешь, какие все же способности у малявки?» – вдруг оживилась Астрид, сбивая с мысли.

«Чего вдруг она тебя заинтересовала?» – не меньше Стефана удивилась я. Все же заподозрить Астрид в сочувствии в самом деле было крайне сложно.

«Возможно, она и есть твой ключик к свободе. Вспоминай, что тебя смутило в разговоре с ней? Было же что-то», – потребовала Астрид.

«Да обычный ребенок, чего ты…»

«Вспоминай!»

«Не ори, – поморщилась я, но послушно напрягла память. – Она знала, где расположена камера. Но мало ли кто ей об этом сказал, или, может, увидела запись с камеры и вычислила угол обзора».

«Шестилетняя девочка – и что-то вычислила? Ну допустим. Сам по себе этот факт малоинтересен на самом деле. Еще?» – в голосе Астрид яркими искрами выделялись нотки овладевшего ею азарта.

«Не торопи. Что еще? Не знаю я…»

Я кадр за кадром прокручивала в памяти разговор с малышкой, с удивлением понимая, что в самом деле было что-то еще, что меня немного сбило с толку. Но я не успела сконцентрироваться на этом, потому что…

«Она сказала "папа злится" до того, как он вошел в гостиную!» – выпалила Астрид, то ли вспомнив, то ли уловив обрывок моей мысли раньше, чем я ее сформулировала.

«Или же впопыхах, пытаясь прожевать большой кусок, просто пропустила слово "будет". Папа будет злиться – вполне логично», – сама же и возразила я.

«И даже если это в самом деле эмпатия, она не поможет тебе выбраться. А заодно понятно разочарование отца: попробуй найди применение этому бесполезному умению», – проворчала Астрид и вновь затихла. Мне же теперь спокойно не сиделось. Я снова прокручивала в памяти каждую сказанную девочкой фразу. Было еще что-то, что меня удивило.

«Все ругаются, когда я выхожу сама», – в который раз прокрутила у себя в мыслях я.

«О чем ты? Тебе ведь теперь можно выходить в гостиную, очередная привилегия», – съязвила Астрид.

«Моя, да. Но не малышки. Если ей можно выходить – чего ругаться? Если же нет – как она попадала в гостиную? И самое главное: как она могла подслушать разговор Стефана и какого-то Филинса? Ее должны были выпустить из гостиной четко по времени. А она пришла раньше. Как?»

«Похоже, кто-то явно недооценивает эту мелочь с ее умениями», – довольно хохотнула Астрид.

Глава 8

– Не спи! – резкий голос Астрид ворвался в мое сознание, выдергивая из сна.

Открыв глаза, я недовольно поморщилась, увидев ее лицо слишком близко. Низко висевшая прядь светлых волос упала мне на лицо, неприятно защекотав нос. Не выдержав, я чихнула и села на кровати, недовольно оттолкнув наемницу. Та, пренебрежительно фыркнув, отошла. Я же в некотором ступоре уставилась на свою руку. Я все еще сплю или отголосок души Астрид внезапно обрел материальность?

Не дав мне как следует обдумать этот вопрос, моя, прости господи, сестра схватила меня за запястье и потянула.

– Да вставай же, ну! – прикрикнула она. – Времени и так в обрез! Или хочешь остаться здесь с чудесным украшением в шее? Уверяю, папочка позаботится о том, чтобы любимая дочурка больше не доставляла ему хлопот.

Это заставило меня встряхнуться окончательно и подняться с кровати. Нет, представить, что Астрид внезапно обрела тело, все же слишком нереально. А во сне почему бы ей и не стать материальной, к тому же она не в первый раз приходила так пообщаться. Если, конечно, это не было просто плодом воображения.

– Это ведь не реальность? – все же решилась уточнить я.

– Смотря что для тебя есть реальность… – уклончиво ответила Астрид, но, бросив на меня быстрый взгляд, красноречиво закатила глаза. – Расслабься. Дрыхнешь ты, будто завтра тебя не собираются пустить под нож. Идешь?

Она замерла возле двери, нетерпеливо облизнув нижнюю губу, и нервным жестом поправила волосы. Больше не мешкая, я последовала за ней в гостиную.

– И? Куда мы идем? – поинтересовалась я, отметив для себя, что выход из гостиной в другие секции все так же светится ненавистной красной лампочкой.

– Скажем так, самое время наведаться в гости, – ухмыльнулась моя жестокая копия и мотнула головой в сторону двери малышки. – Открывай, твой же сон.

Последнее слово она произнесла с едва заметной насмешкой. Но мне не было никакого дела, как именно она воспринимает эти мои игры подсознания, позволяющие общаться с ней на равных и видеть ее практически живой. Как когда-то прежде, я сосредоточилась на дверной панели, представляя, что она горит зеленым огоньком. Спустя несколько секунд панель, негромко пискнув, отъехала в сторону, освобождая мне проход.

Комната маленькой Астрид выглядела практически так же, как и моя. Лишь с тем отличием, что иллюминатора не было, а на столе одиноко лежал планшет, с которого девочка что-то читала в нашу первую встречу. Никаких игрушек здесь не было и в помине. Или хотя бы детских рисунков. Это в самом деле была каюта подопытного объекта, а не маленькой девочки. Сама малышка мирно спала на кровати, даже не подозревая, что у нее могло бы быть совсем другое детство…

– У нее – не могло. Либо не существовать вовсе – либо так. Как и у всех нас, – неожиданно резко вклинилась Астрид, мгновенно помрачнев. – Тебе просто повезло. В какие-то моменты моей жизни я даже ненавидела тебя за это.

– Ты же все забыла, – резонно напомнила я ей.

На моей памяти Астрид впервые касалась этой темы. Я была уверена, что она и не подозревала о нашем родстве. А теперь получается, знала практически с первой встречи? Или же постепенно вспомнила потом? Не потому ли в какой-то момент начала помогать нормально, а не чисто развлекаться за мой счет?

– Но не то, что где-то во Вселенной у меня есть сестра с нормальной жизнью, которой мне не досталось, – с неимоверной обидой зло процедила она.

– Если помнила все это время, почему же не явилась лично, не убила?

Меня в самом деле интересовал этот вопрос. Тот же Стефан был уверен, что Астрид так сделала. Да и судя по ее реакции сейчас, это действительно было бы в ее духе.

Астрид угрюмо сжала губы, блеснув непонятной эмоцией во взгляде, и пренебрежительно передернула плечами.

– Буди малявку, – скомандовала она вместо ответа, так и не пожелав поделиться своими мотивами.

– И как ты это себе представляешь?

Происходящее все больше попахивало бредом, превращаясь в какой-то сюрреализм. Впрочем, учитывая полнейшую безвыходность ситуации и обилие странностей вокруг всего, что связано с Астрид, стоит ли уж так сильно удивляться и цепляться за реальность, находясь во сне?

Присев рядом с девочкой, я осторожно коснулась ее плеча. Удивительно, но этого хватило, чтобы та тут же открыла глаза и сонно прищурилась.

– Астрид? – удивилась она, широко зевнув.

– Она самая, – отозвалась моя копия. – Помоги нам смыться отсюда.

Но девочка проигнорировала присутствие наемницы. Подтянув одеяло на себя, она села поудобнее и с молчаливым ожиданием уставилась на меня, сонно потерев глазки.

– Солнышко, ты бы не могла рассказать, как ты выходишь из своей комнаты в гостиную или из гостиной в коридор? – начала я, быстро облизав пересохшие от волнения губы.

– Когда огонек зеленый – это значит, что можно выходить, – пробормотала маленькая Астрид, пожав плечами.

– А если огонек красный?

– Выходить нельзя, – в тон мне ответила малышка, поджав губки и серьезно покачав головой.

– Малявка врет, – вклинилась недовольная Астрид. – Водит за нос…

Я на нее шикнула, заставляя замолчать, и снова вернулась к девочке, особо не отреагировавшей на заявление наемницы.

– А если тебе очень хочется? Как ты это делаешь? Я никому не скажу, – понизив голос до заговорщицкого шепота, спросила я и подмигнула малышке.

Та тут же заулыбалась, склонив головку набок, отчего личико занавесила копна распущенных светлых волос. Выдержав паузу, девочка все же подалась ко мне и приобняла за шею.. Жаркий шепот обжег мое ухо.

– Когда мне сильно хочется, вот здесь, – она указала себе в район солнечного сплетения, – становится так горячо-горячо, будто там кусочек звезды. И я зажмуриваюсь вот так и выталкиваю его далеко-далеко. А когда открываю глазки – никакого огонька уже нет. Правда, тогда темно становится и вскоре прибегают взрослые. Ругаются…

Девочка горестно вздохнула и скуксилась, отстранившись. Не удержавшись, я погладила ее по мягким волосикам. Захотелось ее подбодрить.

– Ты понимаешь, что это значит? Она просто вырубает своей энергией всю технику! Двери, свет, камеры, газовую систему – все! – выдохнула где-то на заднем фоне наемница и рассмеялась. Но я даже не обернулась к ней. Все потом.

– А знаешь, почему ругаются? Потому что сами так не умеют. Это очень и очень здорово, что у тебя получается. Я так не умею, – честно призналась я, с удовольствием отмечая, как глаза малышки загораются недоверчивой радостью.

– Правда? Это значит, что я стану такой же идеальной, как ты? – выдохнула она.

– Ты уже идеальна. Тебе просто нужно немножко подрасти, чтобы никто не смог обидеть, – произнесла я, продолжая улыбаться.

Вместе с тем я чувствовала, как внутри, помимо надежды на спасение, разгорается горечь. У меня появился шанс, но при этом мне придется оставить этого ребенка здесь. По сути, обречь на то, что ей рано или поздно придется пройти тот же путь, что и Астрид.

– Тебе грустно? – тут же среагировала девочка, нахмурившись.

– Немножко. А ты бы не могла завтра помочь мне и снова вытолкнуть кусочек звезды так, чтобы я могла выйти в коридор?

– Тоже хочешь погулять? Там в конце коридора можно увидеть космос! – тут же выдохнула она и сочувственно состроила бровки домиком. – Тебе его не показывали? Я открою. Ты хорошая.

Я же едва сдержала горький смешок. Вспоминая все, что мне пришлось совершить с момента попадания в тело Астрид, меня можно было назвать какой угодно, но не хорошей…

Глава 9

– Ты гораздо лучше меня, – заверила я малышку и, поддавшись порыву, добавила: – А ты бы хотела как-нибудь покинуть это место и отправиться в настоящий космос, увидеть все то, о чем читала?

Лицо девочки озарилось недоверчивой радостью в унисон с возмущениями Астрид, твердившей у меня за спиной, что я зря трачу время на глупости.

– Безумно! А папа разрешит? – тут же деловито сощурилась она.

Я замешкалась, не зная, что на это сказать. Выдать правду не вариант, она не для ребенка. Соврать… А что именно?

Но девочка необычайно тяжело вздохнула, одарив меня совсем не детским взглядом.

– Доктор Филинс смотрел на меня точно так же, когда сказал, что другие Астрид больше не будут со мной играть – их забрали родители, а за мной прилетел мой папа, и теперь за мной будут наблюдать на его корабле, – поделилась она задумчиво. – Я по ним скучаю. Но чувствую, что они по мне больше нет.

У меня же дыхание перехватило от такой откровенности. Могла ли малышка догадываться, что на самом деле произошло с другими девочками?

– В жизни всякое случается… – начала я, краем глаза отметив, как красноречиво закатила глаза взрослая Астрид и отошла в сторону. Моя фраза так и повисла в воздухе, я понятия не имела, что дальше говорить. Но, видя, что малышка продолжает на меня внимательно смотреть, ожидая продолжения, я усмехнулась и покачала головой. Поспешила переключить разговор на другую тему. – А с другими девочками вы не путали имена? Все были Астрид, нелегко, наверное.

– У меня еще есть номер: Астрид 8-1-2, – непонимающе нахмурилась девочка.

– А можно я буду называть тебя сокращенным именем?

– Каким? – тут же заинтересованно подалась вперед малявка.

– Как тебе Трикси?

– Трикси? Кусочек из серединки имени? – хихикнула она, подобрав свою ассоциацию. И тут же хитро прищурилась. – А у тебя такое сокращенное есть?

– Да. Ася. Кусочек из начала, – хмыкнула я, проведя ее же аналогию. И добавила заговорщицким шепотом: – Но это секрет, его теперь знаешь только ты. Рассказывать нельзя никому.

Глаза девочки тут же загорелись азартом.

– Только я? Здо-орово! Тогда Трикси я тоже буду только для тебя. Ты никому не расскажешь? – На меня строго наставили указательный палец.

– Никому, – пообещала я.

Меньше всего мне хотелось сейчас оставлять Трикси. Зная, что меня ждет завтра, хотелось до последнего сидеть с малышкой, делясь своим теплом и согреваясь ее. Но Астрид все же прервала наш разговор.

– Тебе пора, время утекает. Мы еще многое должны успеть, – сообщила она, дернув меня за плечо.

Не верить ей и не следовать советам у меня не было никаких причин. Пожалуй, сейчас только Астрид искренне хотела, чтобы я сбежала как можно дальше.

Быстро кивнув, я присела рядом с Трикси и взяла ее ручонки в свои, глядя снизу вверх.

– Я завтра должна буду уйти, иначе мне будет очень плохо. Но я обязательно вернусь потом за тобой. Ты пойдешь со мной? Даже если папа будет злиться?

– Я хочу… Но те, кто его разочаровывает, исчезают. А остальные потом боятся, – поделилась она.

– Со мной не нужно будет никого бояться. Ты ведь чувствуешь это? – предположила я, хоть до конца и не понимала природы сил малышки.

– С тобой тепло здесь. – Трикси с серьезным выражением лица приложила ладошку к груди. – Мне этого не хватает… Я подожду тебя.

Покинув комнату малышки, мы с Астрид отправились блуждать по пустынным коридорам корабля, оказавшегося просто исполинских размеров. Разумеется, это почти наверняка был просто плод моего воображения, ведь даже Астрид за свою жизнь ни разу здесь не бывала. Тем не менее, привычным способом отперев дверь, мы отправились искать на этой, по сути, летающей космической станции ангар с шаттлами, попутно запоминая все повороты и расположение камер в коридорах. И я даже почти не удивилась, когда мы его все же нашли.

– Я могу сейчас просто сесть в один из них и улететь? – вырвалось у меня неожиданно.

Мне уже было почти плевать на то, в каком именно пласте реальности я находилась. Воспринимать происходящее всего лишь сном с каждой минутой удавалось все труднее.

Астрид вне своего обыкновения не стала насмехаться, оставшись предельно серьезной.

– Только во сне. Но, проснувшись, ты окажешься там, где и засыпала. Не стоит путать сказки с подсознанием, – протянула она с непонятной мне горечью. Но, встряхнувшись, стала все той же язвительной стервой. – Не тупи, лапуля. Теперь нужно продумать путь, по которому ты сюда доберешься.

– Коридоры напичканы камерами, слепых зон там нет, – хмуро констатировала я.

– Верно. Как только они тебя засекут, путь дальше перекроют, и на этом твоя попытка провалится, – подтвердила Астрид безжалостно. – А перекрытый с двух сторон участок коридора вполне реально наполнить сонным газом или придумать какую-нибудь другую гадость персонально для тебя.

– И какие идеи? – немного раздраженно уточнила я, сделав такие же выводы.

– Вентиляция. Ее не перекрыть так просто, и она обычно повторяет тот же путь, что и коридоры. Так что если малявка не подведет и выпустит тебя в коридор – всего-то и нужно будет, что попасть туда до того, как камеры зафиксируют твое местоположение, – выдала вполне здравое предположение Астрид.

И чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что это самый оптимальный путь. Конечно, не исключено, что в каком-то месте проход сужается настолько, что человеку не протиснуться. Да и пусть вентиляцию сложнее перекрыть, чем коридоры, но это дает лишь несколько секунд форы. Стоит им понять, куда я направляюсь, и все…

– И все же это шанс, – пробормотала я вслух.

– Причем более реальный, чем в свое время был у меня, – подтвердила Астрид. – Прошу тебя, не налажай. И если хочешь выжить, выбрось из головы мысли о малявке. Она твоя замена и твой шанс на то, что рано или поздно ты все же сумеешь скрыться от Стефана и начать очередную новую до безобразия скучную жизнь.

– А если бы ты знала, что есть человек, который может тебя вытащить из этой грязи, разве это не дало бы тебе надежду, не придало сил? – не удержалась я от вопроса.

Астрид медленно растянула губы в мрачной стервозной улыбке. Шагнув ко мне совсем близко, она необычайно ласково провела тыльной стороной ладони по моей щеке, заставив вздрогнуть от неожиданного прикосновения.

– «Если бы» здесь не подходит. Таким человеком для меня стала ты. Дала надежду на то, что я вырвусь отсюда, заставила стать сильнее, даже иногда позволяла представлять, что и я имею отношение к чему-то светлому, чистому, до жути скучному и нормальному… Вот только ни на какое спасение я не рассчитывала, прекрасно понимая, что из нас двоих именно ты беззащитная жертва. Мне же предстояло полностью вжиться в роль хищницы… Просыпайся, сестренка, и дай мне тебя спасти. Снова.

Глава 10

Проснулась я словно от толчка. Первой мыслью было, что снова Астрид меня тормошит, но, оглядевшись, я ее не увидела. Я находилась точно в том месте, где и засыпала, – в своей постели в каюте. Стоило мне зашевелиться и сесть на кровати, как в стенной нише что-то зашуршало, щелкнуло, и в проеме появился поднос с очередным завтраком. Здравствуй, реальность.

Я прекрасно помнила свой странный сон, в котором фигурировала теперь и маленькая Астрид, пообещавшая мне сегодня помочь. Но я глубоко сомневалась, что это имело какое-то отношение к реальности. И все же надежда меня не покидала. Именно потому я, быстро покончив с гигиеническими процедурами и наспех перекусив, засела в ожидании в гостиной.

Хотя это, возможно, были последние минуты моей свободы, страха почему-то не ощущалось. Разве что немного нервировало, что Астрид вновь не желала отзываться и не появлялась ни в виде призрачной фигуры, ни как голос в моей голове. Для себя я уже решила, что как только кто войдет – воспользуюсь своими силами, и будь что будет. Всплывшая во сне идея с вентиляцией и сейчас мне казалась выходом. Какое бы ни было хитросплетение труб, там у меня определенно больше шансов, чем в коридорах, напичканных камерами.

Дверная панель, ведущая в каюту Трикси, отъехала в сторону, выпуская взъерошенную сонную малявку. Помахав мне рукой, она протопала в уборную. Я невольно улыбнулась в ответ. Внутри все вновь сжало будто невидимым кулаком от осознания, что, даже если сумею сегодня сбежать, девочке все равно придется остаться здесь. И кто знает, смогу ли я потом вернуться, и если да – в качестве кого?

– А ты мне снилась, – звонко выдала вернувшаяся малышка и попыталась мне подмигнуть.

Для большей важности обоими глазами, но улыбка была хитрая-хитрая. И не успела я что-либо сказать, как она резко зажмурилась и выгнулась, будто от толчка изнутри. Я скорее почувствовала, чем увидела, как из нее хлынул поток энергии. Пронесся сквозь меня, не причинив вреда, но свет в гостиной тут же потух, а все дверные панели чуть приоткрылись.

– Вот так я это делаю, – довольно прокомментировала Трикси откуда-то из темноты. – Тебе понравилось?

– Безумно! Просто невероятно, – выдохнула я, до конца не в силах поверить, что все это происходит на самом деле.

– Тогда тебе стоит поторопиться, чтобы успеть уйти… И ты правда меня когда-нибудь заберешь отсюда? – спросила Трикси совсем тихо и непривычно серьезно для шестилетки.

– Непременно. Я обязательно вернусь за тобой, чего бы это мне ни стоило, – горячо заверила ее и, нащупав девочку в темноте, порывисто обняла, прежде чем покинуть гостиную. Несмотря на все сомнения, я четко осознавала, что сейчас сказала чистую правду.

Если мне удастся выбраться отсюда, я все равно не смогу жить где-то на другом конце Вселенной, зная, через что малышке предстоит пройти с этим бездушным садистом, называющим себя ее отцом. Хотя бы одной Астрид я попытаюсь дать то, чего она заслуживает, – нормальную жизнь.

В коридоре также было темно. Откуда-то доносились недовольные голоса. Но я не заблуждалась – учитывая, что малышка проделывает такое далеко не в первый раз, у них наверняка давно уже продуман план действий. Думаю, на то, чтобы восстановить систему энергообеспечения этой локации, им понадобится буквально несколько секунд. Медлить нельзя.

Мгновенно сориентировавшись, я отсчитала третью от двери потолочную панель, на которую мне ночью указала Астрид. Для меня она ничем не отличалась от остальных, но, если верить наемнице, именно ее обычно сдвигали для проведения ремонтных работ, судя по каким-то едва заметным шероховатостям. Не тратя времени на раздумья, я попыталась ее сдвинуть в прыжке, нажав на нужный участок так, как во сне показала Астрид. И на удивление, мне это удалось. Панель бесшумно съехала в сторону, открывая путь.

Глубоко вдохнув и больше не сомневаясь и не задумываясь, стоит ли верить снам, я подпрыгнула. Ухватилась за край образовавшегося проема и подтянулась. Когда я уже была наверху и возвращала панель на место путем нехитрых манипуляций, показанных той же Астрид, в коридоре вновь зажегся свет.

«Думаю, камеры успели зафиксировать, что кто-то скрылся в вентиляции», – раздался голос наемницы у меня в голове. И хоть новость была крайне паршивая, я обрадовалась, что моя призрачная близняшка снова со мной.

Счет шел на секунды. Две секунды на то, чтобы тот, кто следил за экранами, заметил открытый ход в вентиляцию. Еще три на то, чтобы подать тревогу. Пять понадобится, чтобы ответственный отдал приказ перекрыть мне путь в другие секции, запирая на этом участке. Три – ввести соответствующую команду. Еще три – пока опускаются панели. Итого у меня максимум шестнадцать секунд, чтобы убраться отсюда.

Я управилась за девять, оказавшись уже на следующем участке. Видимо, я недооценила местную охранную систему, так как почти сразу после этого позади опустились стальные панели, отрезая участок. Не шестнадцать, десять. Меня спасла единственная секунда…

«Не дыши! – крикнула вдруг Астрид. – Мы ошиблись, они все же пустили газ в вентиляцию и в соседние секции!»

Но я и без ее команды интуитивно успела задержать дыхание и поспешила убраться из опасной зоны.

Внутри было очень темно и тесно, но я упорно двигалась вперед, по памяти отсчитывая повороты. Где-то замирала, услышав голоса, и старалась не выдать своего присутствия случайным шумом, какие-то места преодолевала на пределе своей скорости, скорее интуитивно успевая понять, что сюда собираются пустить сонный газ. Не знаю, сколько времени у меня на это ушло. Для меня показалось вечностью.

Но наконец-то я уперлась практически в тупик. И одно из двух: либо я находилась в ангарном отсеке, либо же я по пути свернула не туда, ошибившись в подсчетах. В любом случае проверить это можно было только одним способом.

Сосредоточившись, я прицельно ударила жгутом силы и буквально вывалилась на твердый пол, в последний момент успев кое-как сгруппироваться. Первым на мои глаза попал один из одноместных шаттлов. Но не успело мое сердце затрепетать от радости, как внутри все заледенело от страха.

– А я уж почти заждался, Астрид, – произнес ненавистный мне голос, обрывая всякую надежду на спасение…

Глава 11

Стефан стоял рядом с одним из шаттлов, небрежно облокотившись на него, и скучающе рассматривал меня. На первый взгляд он был безоружен, что не отменяло исходившего от него ощущения угрозы.

Под спокойным взглядом мужчины я поспешила вскочить на ноги и приготовилась к драке. Точнее, к тому, что попытаюсь использовать против него силы. Почему-то от этой мысли голову пронзила краткая вспышка острой боли, чем-то напомнившая зубную, но гораздо сильнее. Я едва слышно выдохнула от удивления. Мотнув головой, скорректировала свой мысленный план: если направить силу на потолочные панели, как в прошлый раз…

Очередная вспышка боли была интенсивнее и длительнее, вырвав тихий стон из моей груди и заставив неосознанно прижать ладони к обоим вискам. Те самые установки, о которых говорила Астрид? Но как тогда сработало в прошлый раз?..

– Я знал, что ты уже не та послушная девочка, что прежде, – тем временем начал Стефан задумчиво, не сводя с меня взгляда. В его глазах не отражалось ничего, кроме холодного расчета. – Но людям свойственно жить мечтами, обманывать себя раз за разом и с упоением бросаться в новую иллюзию с головой… Я был уверен, что выше этого. Впрочем, как и ты. В чем же я ошибся, Астрид?

– В том, что снова попытался запереть меня в клетке! – выдохнула я со злостью, немного справившись с уже затухающей болью.

Стефан на эту мою фразу лишь насмешливо фыркнул. Уголки его губ дрогнули в улыбке, а на лице отразилось веселое изумление. Впрочем, оно так и не затронуло его глаз.

– Так ты воспринимаешь все, что я для тебя сделал? Ну что же… Ты добралась сюда, а дальше что?

– Я покину это место. И тебе лучше мне не препятствовать, – пригрозила я, пытаясь не выдать своего замешательства.

Стефан был уверен, что я не смогу уйти. Я и сама понимала, что мое время истекает, его солдаты вот-вот ворвутся сюда. Странно, что он изначально не вызвал их ожидать моего появления. Настолько полагается на блоки в моей голове? Но если не допускать опасных мыслей, приносящих боль, я смогу…

По мозгам будто кувалдой шарахнули, гораздо больнее и мощнее, чем когда я пыталась впитать все, что было на накопителе. И эта боль не прекращалась, вонзаясь все глубже в сознание, путая мысли.

– Мне нравится твоя целеустремленность, но не когда она граничит с глупостью, – сокрушенно поцокал языком Стефан.

Его лицо вынырнуло будто из тумана откуда-то сверху. Я и не поняла, в какой момент я упала на колени, не в силах терпеть острую, накатывавшую волнами боль. Под носом ощущалась влага, зрение никак не могло сфокусироваться на человеке, из-за которого я сейчас страдала, как много лет назад.

– Прекрати это, иначе я размажу тебя по стене! – закричала я, из последних сил концентрируясь на своей силе, собирая ее остатки внутри, готовая выплеснуть одним четким ударом, сминая эту скотину как пустую банку из-под газировки.

– Все еще есть силы говорить? – хмыкнул мужчина, оскалившись в жестокой улыбке, и понизил голос до интимного шепота: – Ну попробуй, это может быть забавно. Напади на меня, Астрид!

Я не была способна на какой-то анализ его фраз или обдумывание своих действий. Но у меня все еще оставались крохи сил, чтобы довести все до конца.

«Нет! Нельзя!» – истошно заорала появившаяся не вовремя Астрид, сминая последние попытки сопротивления. Глухо застонав, я зажала уши руками и скорчилась на полу в позе эмбриона, ощущая, как волны боли одна за другой прокатываются через мое измученное тело. То захлестывая полностью, то на несколько мгновений отступая, давая сделать глоток живительного воздуха.

«Расслабься, слушай меня. Только мой голос, слышишь? Тебя здесь нет, только мой голос…» – бубнила Астрид нечто непонятное.

Но странное дело, пусть он и вызвал у меня сейчас слабую вспышку досады, сосредоточившись на нем, я поняла, что от боли можно немного абстрагироваться. Она все еще оставалась со мной, все еще не давала шевельнуться, даже открыть глаза, но я могла дышать, ощущая щекой холод железного пола.

Совсем рядом прозвучали шаги. Кто-то бесцеремонно пнул меня, проверяя мое состояние. От силы удара я перевернулась на спину и едва слышно застонала. Но как-то еще отреагировать на эти действия мне не дали.

«Не шевелись! Пусть поверит, что ты без сознания, что установка сработала как всегда!» – увещевала меня Астрид.

Я была далека от мысли, что Стефан в таком случае просто оставит меня в покое, но во всем теле ощущалась мерзкая слабость. На какое-то активное сопротивление я все равно была неспособна.

– Заберите объект 1-2-8 из ангарного отсека и переведите в операционную. Она без сознания будет еще несколько часов, успеем все сделать, – отдал Стефан кому-то негромкую команду, судя по всему, по коммуникатору.

Кажется, в этот момент сознание милосердно отключилось. Пришла в себя я от истошного вопля Астрид.

«Очнись, идиотка! Либо сейчас, либо никогда! Ну же!»

Тут хочешь не хочешь откроешь глаза. Все тело ломило, будто меня переехал каток, а мозг кто-то засунул в блендер и включил турборежим. Во рту ощущался отчетливый вкус крови, словно я хлебнула стаканчик-два, подражая сказкам о вампирах. Глаза удалось открыть с секундным промедлением из-за слипшихся ресниц. То ли от невольно выступивших слез, то ли… А кто знает, как на мне сказалась попытка напасть на Стефана.

От пронзившей вспышки боли захотелось снова крепко зажмуриться и трусливо остаться валяться на полу все в том же ангарном отсеке. Судя по всему, вырубилась я буквально на несколько секунд, и Стефан только-только ушел, успев отдать приказ.

«Соберись, ленивый кусок слизи!» – надрывалась Астрид, причиняя своими криками дополнительную боль. Но при этом именно ее голос оставался для меня путеводной нитью, не дающей скатиться обратно в блаженное беспамятство.

«Какой у нас план?» – вяло подумала я, с трудом перевернувшись на живот и попытавшись подняться. Но удалось лишь встать на колени, упираясь руками в пол, после чего меня стошнило. Облегчения от этого не наступило, но необходимость встать на ноги теперь подстегивала еще и брезгливость, не дающая упасть в свою же рвоту.

«Времени нет, действуем грубо. Открываешь дверь шаттла, выносишь ударной волной вон ту стену и заскакиваешь внутрь. Путь свободен», – невозмутимо отчиталась Астрид.

От абсурдности ее слов я едва не свалилась обратно, но возмущение придало сил и позволило наконец-то встать на подрагивающие ноги. Первый шаг удался с неимоверным трудом.

«С ума сошла? Во мне нет столько сил! Я не вынесу эту стену! И при разгерметизации даже не сумею удержаться!»

«А во мне есть. И к твоему счастью, ты, лапуля, как раз в моем теле. Хочешь узнать наверняка, что чувствует подопытная крыска? Нет? Тогда ты соберешься и взорвешь к драхту эту стену! А если в твоей помешанной на милосердии головке помимо прочего сохранился инстинкт выживания, то силенок хватит и на то, чтобы запрыгнуть в шаттл. Или ты думаешь, у меня были лучшие условия для побега в свое время?»

После такой вдохновенной речи смысла спорить не было. Да и времени тоже. И потом, Астрид все равно права. Лучше умереть, пытаясь, чем добровольно отдать право на мою жизнь такой безжалостной твари, как Стефан.

Несколько шагов к ближайшему шаттлу. Активация, благо дополнительных кодов никто не вешал, не опасаясь побега кого-либо из подопытных. Гостеприимно отъехавшая в сторону дверная панель однопилотника. Невнятный возглас со стороны появившихся солдат, которые, видимо, и должны были переправить меня в операционную. Всплеск силы, в который я вложила все доступные ресурсы…

Вой сирены и чудовищное притяжение, которое едва не вынудило меня отпустить спасительный край шаттла, дали четко понять, что я смогла. В образовавшуюся пробоину вылетело тело неосторожного солдата, не успевшего ни за что схватиться. Громогласно прозвучал чей-то выстрел, отозвавшийся обжигающей болью в боку. Крик Астрид раздался, когда я уже практически теряла сознание, и заставил каким-то образом впихнуть свое тело в шаттл. И последний запомнившийся кадр: моя окровавленная рука почти вслепую тычет куда-то в приборную панель, запуская двигатель…

Глава 12

В себя я пришла под ровный гул двигателя, который ввинчивался в мой измученный мозг резким противным звуком. Сфокусировать зрение удалось не сразу. Все плыло перед глазами, свет причинял боль, какие-то огоньки то вспыхивали, то гасли, не давая сосредоточиться. Скорее по тактильным ощущениям я поняла, что каким-то чудом сумела перед потерей сознания втиснуться в кресло пилота, а там система уже автоматически после запуска выпустила ремни безопасности.

– Какого черта мне аж настолько плохо? – прохрипела я вслух и вздрогнула от того, насколько слабо и чуждо звучал мой голос. Впервые с тех пор, как я находилась в этом теле, мне было так хреново. Переизбыток информации из накопителя не ударил по мне и вполовину так сильно.

«Ты на полном серьезе пыталась использовать силы против Стефана. Даже начала их собирать», – откликнулась Астрид, даруя чувство облегчения. Остаться одной без сил и запасов посреди космоса в однопилотнике, которым я не умею управлять, – и врагу не пожелаешь. Разве что Стефану. О-о, ему бы я пожелала…

«Ты и сейчас хочешь причинить ему вред», – тут же откликнулась Астрид, перебив мои кровожадные мысли о мести.

«Считаешь, у меня нет на это причин?!» – не выдержала я, ответив так же мысленно. Устная речь отнимала слишком много сил, я устало прикрыла глаза, сосредоточившись на мысленном диалоге.

«Дело совсем не в причинах, а в последствиях, – хмуро отозвалась она. – Регенерация едва справляется с повреждениями. А между тем тебе следует сосредоточиться на том, чтобы выбраться».

Я все же сумела разлепить глаза и уставилась на экран перед собой, показывавший лишь необъятный космос.

«Но я ведь уже выбралась. Сбежала. Разве нет?» – неуверенно спросила я.

Невольно закралась мысль, что это все иллюзия, что после неудавшейся попытки меня все же забрали на операционный стол и вживили чип, контролирующий волю. И теперь я просто отхожу от наркоза, потому и вижу то, чего жаждала… Но тогда мне бы не было так плохо, думаю. А тут и в боку, куда пришелся выстрел одного из солдат, зверски болело и неприятно подергивало. Кстати, какого драхта моя регенерация не справилась с этим повреждением?

«Ты покинула корабль Стефана и выиграла время, но как ты думаешь, куда мы летим?» – задала Астрид тем временем резонный вопрос.

В памяти тут же пронеслось, как я ткнула куда-то практически наугад…

«Аварийная кнопка, – вновь поспешила ответить наемница прежде, чем я сформулировала мысль. – Она используется в случае катастрофы, когда пилот ранен или счет на секунды. Срабатывает автопилот, который выводит шаттл на курс. Маневренности, конечно, ожидать не приходится, но, если помех не будет, шаттл худо-бедно до точки назначения долетит».

– А точка назначения у нас?.. – Я все же разлепила пересохшие запекшиеся губы, морщась от мерзкого привкуса во рту.

Зрение немного прояснилось, и я уже могла адекватно воспринимать действительность. В частности, рассматривать и анализировать данные на приборах. Кое-какие знания-воспоминания от Астрид перемешались с моими, давая мне возможность их использовать как свои, но сейчас я была готова и вовсе уступить Астрид управление телом.

«Ближайшая обитаемая станция. Но ты ведь понимаешь, что Стефан или его люди уже будут поджидать тебя там?»

– Догадываюсь. На бой с ними я явно не настроена. Ты можешь изменить курс?

«На какой? Ты знаешь координаты конкретных станций или планет в этом секторе? Или продержишься без кислорода несколько дней, пока мы ляжем на известный мне курс?»

– Еще скажи, что выхода совсем нет, – проворчала я, попросту устав уже бояться за свою жизнь. – Давай, включай мозг. Можешь воспользоваться моим. Должен же этот шаттл быть подключен к галасети или иметь какую-то радиосвязь? Радиомаяк?

«Ладно. Сейчас просто делай то, что я говорю. Сосредоточься на крайнем приборе слева, который мигает синим».

– Может, лучше займешь мое место, как тогда в бою с фуриями? – предложила я, чувствуя, что оставаться в сознании с каждой секундой все сложнее. Хваленая регенерация Астрид почему-то не спешила латать мой организм.

«Не могу».

«Почему?» – спросила я мысленно, решив не тратить остатки сил на разговоры вслух.

«Барьер почти сломан».

«Какой еще…»

«Потом. Сосредоточься на приборе, нужно увидеть, какая там частота, и попробовать ее изменить. Может, удастся найти чей-то корабль и послать сигнал бедствия».

Выбросив все посторонние мысли из головы, я сосредоточилась на командах Астрид, послушно нажимая нужные кнопки на приборной панели и вводя определенные параметры. Но не удавалось ни изменить курс, ни настроиться на какую-либо иную частоту, ни в принципе как-то повлиять на систему шаттла. По факту, это был скорее беспилотник, перевозящий пассажира. Вмешательство человека в полете не предполагалось. Если бы Астрид была хакером или имела способности, схожие с даром Тристана, нам что-то и удалось бы. Но все, что я могла, это пригрозить бездушной технике расправой, понимая, что своим побегом лишь разозлила Стефана и немного отсрочила неизбежное.

Негромко рассмеявшись от осознания бессмысленности своих действий, я уткнулась разгоряченным лбом в прохладную приборную панель. Как же это все глупо…

Наемница, признавшая свое поражение несколько минут назад, никак не прокомментировала, затихарившись где-то на дне сознания. Гадство!

С шумом втянув воздух, я вновь откинулась на спинку кресла и недоуменно уставилась на лужицу крови, оставшуюся на экранах приборов. Провела пальцами под носом и уставилась на окрасившуюся в алый ладонь. Коснулась мочки уха, но и там ощутила теплую липкую влагу. Да что они сделали со мной, что так штормит до сих пор?! У меня так скоро никакой крови не останется!

Словно этого мало, чтобы окончательно отчаяться, прибор связи, над которым мы с Астрид бились больше часа без толку, пискнул, принимая чье-то сообщение. Прежде чем я позволила надежде разгореться в груди, нажала кнопку приема. Передо мной высветилось голограммное изображение… конечно же, Стефана.

– Признаться честно, я был уверен, что на Парахприт прибудет шаттл с твоим бездыханным телом после того, что ты устроила. Или же просто с выгоревшим мозгом, – процедил он, не скрывая обуревавшей его злости. – Пожалуй, этот вариант подходил мне идеально. Вживить чип – и идеальное послушное оружие готово, только направляй. Но судя по твоим попыткам перехватить контроль над шаттлом, до бессознательного овоща тебе далеко. Ну что ж, до скорой встречи, девочка моя. Ты меня оч-чень разочаровала.

– Пошел ты… – прохрипела я, но связь уже оборвалась. Да я и не была уверена, что Стефан мог видеть и слышать меня.

– Астрид? – позвала я, не желая оставаться одной.

К тому же закралась мысль, что, может, Стефан не так уж и недооценивал последствия моих действий. Кровь ведь так и не переставала течь, а с ней, кажется, вытекала и моя жизнь. Темнота вновь наваливалась плотным душным одеялом, увлекая в мир без образов и звуков. Но Астрид не отозвалась. Или я ее уже не слышала, теряя сознание.

Последним, что я ощутила, было как шаттл с силой тряхнуло, и сразу несколько приборов разразились пронзительным тревожным писком. Впрочем, возможно, это просто я, не в силах держаться, вывалилась из кресла на пол, задев что-то ненароком. Все равно уже через мгновение темнота победила, увлекая меня в небытие.

Глава 13

Приходила в себя я тяжело. Словно пыталась прорваться через какую-то плотную мутную пленку, вынырнуть на поверхность, но каждый раз терпела поражение. Временами становилось очень трудно дышать. Я не задыхалась, но чувствовала себя так, словно нахожусь под водой на большой глубине.

В какие-то моменты мне казалось, что вот-вот сумею открыть глаза. Тогда же я слышала чьи-то голоса, ощущала осторожные прикосновения и боль от иголок, протыкавших мои вены. В голове стучала основная мысль: нельзя им позволить усыпить меня! Тогда я уже точно не буду принадлежать самой себе. Но сил хватало лишь на слабый стон. Ни поднять руку, ни хотя бы открыть глаза я так и не могла, раз за разом снова погружаясь в темноту.

В очередной раз я приблизилась к этой мутной пленке совсем близко и, собравшись, что есть силы рванула туда, к жизни. Мой судорожный вдох прозвучал непривычно громко. Но он был реальным! Яркий свет ослепил меня, заставив щуриться слезящимися глазами, но я боялась зажмуриться, торопясь охватить взглядом как можно больше пространства. И все же слишком ярко! Я даже не могла рассмотреть фигуру мужчины, стоявшего то ли у стола, то ли у какого-то механизма недалеко от меня.

Страх тут же пронзил все естество. Это уже все? Чип во мне? Каждый шаг, слово, вдох будут контролироваться Стефаном?

Приборы у изголовья запищали, считывая мое состояние и привлекая внимание врача. Я же, скосив глаза на свою руку, увидела толстую иглу, торчавшую из вены, куда по прозрачной трубке поступала сиреневатая жидкость. Попыталась было выдернуть ее, но от слабости лишь едва заметно шевельнулась.

– Ася? Ты меня слышишь? Видишь? Посмотри на меня, – тут же прозвучал обеспокоенный голос, а в поле зрения показалось пусть и немного размытое, но все же узнаваемое лицо Рейна. – Ты помнишь меня?

Видимо, недоумение, вызванное его вопросом, отразилось на моем лице, когда я осторожно кивнула. Мужчина тут же облегченно выдохнул, а морщинка, залегшая между его бровей, разгладилась.

Я же почувствовала, как тугая пружина вины и отчаяния, последние дни закручивавшаяся все сильнее, резко разжалась, затапливая меня радостью и чем-то еще сладким-сладким, отчего стало легко, и неожиданно слезы потекли из глаз. Пожалуйста, пусть это будет не сон! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть это будет реальность, в которой дорогой мне человек жив, а я не нахожусь в плену у безумного садиста ученого.

– Болит? Можешь сказать где? Голова? – встревожился Рейн, бегло осматривая показания приборов и тщательно ощупывая мои виски по каким-то особым точкам. После направил луч света мне в глаза, видимо проверяя реакцию.

Я скривилась и едва заметно мотнула головой. Во всяком случае, попыталась. Но мужчине хватило этого жеста, чтобы расслабиться и вновь выдохнуть, улыбнувшись. Мне все еще сложно было фокусироваться на нем, зрение не торопилось приобретать былую четкость. Возможно, из-за слабости, а может, из-за все того же слепящего яркого света в медотсеке моего корабля. А жаль. Пусть я и помнила его лицо до мельчайших черточек, сейчас мне очень хотелось не упустить больше ни единой мимической морщинки, ни единой эмоции, отражавшейся в его глазах.

– Как? – только и смогла выдохнуть я, вкладывая в это короткое слово все мысли, которые шквалом возникли в голове. Но Рейн каким-то образом понял, что я хочу сказать.

– Как ты сюда попала? – уточнил он.

Едва заметно усмехнувшись в ответ на мой слабый кивок, мужчина покрутил колесико капельницы, прекращая подачу жидкости в мои вены.

– Тристан слепил какое-то устройство, перехватывающее сигналы. Защищенные каналы самого корабля ему одолеть пока не удалось, но сигнал твоего шаттла перехватил, – объяснил Рейн. По крайней мере, полагаю, он сам думал, что это может сойти за объяснение.

У меня же родилось лишь еще больше вопросов. Какого еще «самого» корабля? Корабля Стефана? Они совсем ополоумели, находиться в опасной близости от него? Чудо еще, что там не заметили слежку! Видимо, не зря мы раскошелились на антирадар в свое время. Но хрен с ним, какой еще прибор слепил Тристан? И зачем? Что они пытались поймать? В смысле – «пока не удалось»? Какого хрена здесь происходило, пока меня не было? И как Рейн выжил? И самый главный вопрос: только ли Рейн?

Мужчина же, посчитав, что краткой информации мне достаточно, замолчал. Пока мысли роились в моей голове, перебивая друг друга, он вставил в многозарядный шприц ампулу с какой-то незнакомой мне, слегка флуоресцирующей синей жидкостью и приблизил иглу к моей шее. Я невольно напряглась и опасливо покосилась на него. Столкнувшись со мной взглядом, Рейн поспешил объяснить.

– Это для снижения уровня… – начал он, но осекся. – А впрочем, вряд ли тебе интересно медицинское обозначение того, что происходит с твоим организмом и чего конкретно сейчас не хватает, а чего переизбыток. У тебя было сильное кровоизлияние в мозг. Такое чувство, будто кто-то прокрутил лезвие в твоей голове, а естественная регенерация почему-то значительно замедлилась. Пришлось одновременно разжижать кровь, чтобы избежать тромбообразования, ускорять твою регенерацию, а заодно напитывать…

Рейн говорил и говорил, пытаясь перевести на простой человеческий язык, в каком состоянии я была, когда попала сюда. Я же еще раз перевела все это для себя просто как «машхараза экта бар»! Как я вообще выжила? И как можно было справиться с последствиями за столь короткий срок? Кстати, какой?

– Сколько? – с усилием выдавила я из себя, позволив Рейну вколоть мне какой-то коктейль из веществ, необходимых сейчас содержимому моей черепной коробки.

В какой-то миг я даже почти испугалась, что что-то повредилось в мозгу и речь мне практически недоступна, раз каждое слово дается с таким трудом. И все же голос звучал уже громче и увереннее, чем когда я только попыталась заговорить, очнувшись.

– Утром достали из регенеративной капсулы. Или ты спрашиваешь, сколько там была? – Каким-то чудом и тут Рейн уловил ход моих мыслей. – Пять дней. Почти шесть. Не волнуйся, ты уверенно идешь на поправку. Видишь – уже в сознании и даже говоришь. Теперь все будет хорошо.

Он искренне улыбнулся и украдкой погладил меня по волосам самыми кончиками пальцев. Я бы даже не заметила, если бы сама не касалась так волос Тристана или Трикси. Что-то определенно было не так. Или это уже моя паранойя прогрессирует и готовность к худшему?

Но в данный момент меня больше шокировало другое: практически неделю без сознания? Астрид?! Да ее даже прямое попадание из доджа не убьет, все ранения излечиваются за пару часов! Я не уверена, была ли она хоть раз в регенеративной капсуле. А тут уйма медикаментов, шесть дней в капсуле, и все равно нет стопроцентного излечения?! Да что за дрянь Стефан установил в моих-ее мозгах?!

Но вслух я у Рейна спросила то, что волновало меня гораздо больше собственного состояния.

– Лу? Майло?

И замерла, с тревогой ожидая ответа. Если Рейн жив, может ли случиться так, что и им повезло? Или же надеяться на это слишком глупо?

– Лу на капитанском мостике, Майло готовит обед – сегодня его очередь, – спокойно пояснил Рейн, окончательно возвращая мне веру во Вселенную. Боги, они все-таки живы! – Я позову их попозже, сейчас тебе стоит больше отдыхать. Ты только очнулась, нельзя перенапрягаться.

И с этими словами он притушил свет, погружая медотсек в уютный полумрак, разбавляемый горящими экранами приборов и некоторыми люминесцентными препаратами. Я и сама ощущала, как с каждой секундой сонливость накатывала все больше, обещая мне обычный сон. То ли какое-то из введенных лекарств подействовало, то ли после такой долгой отключки даже столь малый срок бодрствования утомил.

Рейн, присев рядом со мной, поправил одеяло и осторожно вынул из моей руки катетер. Погладил пальцем вдоль вены, снимая неприятные ощущения.

– Вот и регенерация включилась, ранка затянулась, – тихо произнес он, когда я уже почти уснула, и поднялся. Но у меня оставался еще один вопрос. Важный настолько, что я даже нашла в себе силы на полноценную фразу.

– Почему… вы… вернулись… за мной? – выдохнула я едва слышно, борясь со сном.

Рейн замер. Дорого бы я отдала, чтобы сейчас рассмотреть его выражение лица, но сон уже практически увлек меня за собой. Рейн же…

– Тебе нужно поспать… – прозвучал его тихий мягкий голос, обещающий, что теперь непременно все будет хорошо.

Глава 14

Едва ли не впервые мне снилось что-то приятное. Да ладно, что уж там. Прямо скажу: впервые мне снилось нечто очень и очень откровенное, заставляющее изнывать от желания, прижиматься к разгоряченному идеальному телу мужчины, целоваться до исступления, стремясь как можно скорее ощутить хотя бы его пальцы между ног…

Я понимала, что это сон и что он полностью принадлежал мне, хоть, как это случается во снах, даже лица парня не видела – Астрид вела себя со своими любовниками совсем по-другому. Да и я прекрасно помнила, что осталось в реальности. Что не мешало мне наслаждаться своей маленькой эротической фантазией.

Неудивительно, что я проснулась в прекраснейшем настроении. Правда, между ног все так же горело, внизу живота пульсировало, и отчаянно хотелось продолжения сна наяву. Облизнув пересохшие губы, я с облегчением отметила, что чувствую себя бодрее. В частности, перед глазами больше не плыло, я видела все так же четко, как и раньше.

Так что не могла не заметить, что вместо Рейна рядом со мной сейчас находился Майло. И это в полной мере объясняло присутствовавший здесь плотный флер желания.

– Привет, – негромко произнесла я, привлекая его внимание.

Удовлетворенно отметила, что пусть голос и звучал слабо, но говорить уже было далеко не так сложно, как в первое пробуждение. Вдохновившись своими успехами, попыталась приподняться на подушке и сесть, но переоценила свои силы. Простое движение забрало немало энергии.

– Выглядишь хреново, – отозвался тут же подскочивший Майло, бережно помогая мне поудобнее устроиться на подушках.

Краем глаза отметила на его руках перчатки. Учитывая, что под одеялом я была полностью обнажена, а парень явно находился в крайней степени недотраха, эта предосторожность была далеко не лишней. Да что там, не испытывай я сейчас такой сильной слабости, вполне возможно, я бы уже потянула его к себе прямо на больничную койку.

– Я тоже рада тебя видеть, – улыбнулась я тем не менее искренне, не скрывая испытываемой радости. Чем вогнала рыжего в ступор на несколько секунд, заставив как завороженного смотреть на мои губы.

– Рейн сказал, что ты должна выпить эту хрень, – спохватился он, когда пауза затянулась, и указал на пиалу с какой-то бурой жижей. Оценив мое выражение лица, добавил: – На вкус мерзость мерзостью, если честно – я попробовал.

– Да уж, утешать ты мастер, – проворчала я, радуясь, что каждая моя фраза звучит увереннее.

– Будет лучше сказать, что это клубничный коктейль? – фыркнул Майло.

– А где Рейн? – запоздало поинтересовалась я.

– Последние несколько дней он все время торчал здесь, спал урывками. Но теперь твое состояние стабилизировалось, и он может позволить себе полноценный отдых, – пояснил Майло и, подхватив неведомую наверняка жутко полезную жижу и вооружившись обычной чайной ложечкой, присел рядом со мной на кушетку.

– И что это будет? – настороженно спросила я. Он же не собирается в самом деле…

Не успела я додумать мысль, как парень зачерпнул полную ложку вязкой жидкости и поднес к моим губам.

– Она и на запах не очень, да и выводится из ткани тяжело, будет не очень хорошо, если ты расплескаешь. Пить залпом нельзя – может стошнить, – «приободрил» он и невозмутимо ткнул мне в губы ложку.

Я невольно подчинилась и проглотила. Но сразу же едва сдержала порыв выплюнуть эту мерзость. Кое-как проглотила и закашлялась так, что аж слезы выступили. Майло, в свою очередь, заботливо поднес к моим губам чашку с водой, давая запить.

– Это просто какой-то бред… Рейн не смог справиться с последствиями моих повреждений, и сейчас у меня просто помутился разум. И в моих галлюцинациях ты кормишь меня какой-то мерзостью с ложечки, – простонала я и рассмеялась от абсурдности происходящего.

– Могла бы тогда придумать и клубничный коктейль. Еще ложечку, – ни капли не смутился рыжий, снова зачерпнув жижу. Зная, к чему готовиться, я проглотила вторую легче, хоть и понадобилось по-прежнему запивать.

– Галлюцинации не выбирают, знаешь ли, – заметила я нравоучительным тоном, пытаясь отдышаться.

Интересно, как скоро вернется моя персональная, в виде Астрид? Снова выжидает, прежде чем эффектно появиться? Подрагивающей от слабости рукой я утерла невольно проступившие слезы и перевела внимательный взгляд на Майло. Я одновременно и узнавала его, и подмечала совершенно новые, незнакомые мне черты. Или же они и раньше были, но я этого не замечала, сначала зациклившись на том, чтобы не выдать свою тайну, а после став одержимой секретами настоящей Астрид?

– Это ведь правда ты, я не нахожусь в наркотическом сне? – тихо спросила я, глядя Майло в глаза. – Вы выжили, не остались в той лаборатории среди трупов, когда она взорвалась?

Кто знает, как действует чип, отключающий волю. Может, я и не стала овощем, но Стефану гораздо выгоднее абсолютно ничего не соображающая Астрид, заблудившаяся в собственных фантазиях. И в то время как он использует свое идеальное послушное оружие, я могу просто проживать несуществующую иллюзорную жизнь, к которой стремилась…

Возможно, что-то такое отразилось в моих глазах или прозвучало в дрогнувшем голосе, но Майло мгновенно посерьезнел и отставил в сторону плошку с жижей, треть которой я все же успела проглотить.

– С чего бы нам там лежать? Да, шибануло знатно, но я выносливее, чем кажусь. Не только твое тело модифицировали, забыла? Да и Лу попробуй свали. Читала его досье? Видела, что Астрид с ним творила? Он, кстати, и пришел в себя первый, растормошил меня. А дальше спасибо мелкому, сумевшему пробиться сквозь выставленный заслон и связаться с нами. Он и подогнал корабль максимально близко к драхтовой станции. Наш шаттл уничтожили твои дружки, когда уходили. Пришлось выходить в космос так, в скафандрах, подхватив Рейна. Он пришел в себя уже на нашем корабле. Лу его этой же жижей пичкал, кстати, – спокойно пересказал Майло. И, окончательно развеивая мои сомнения, добавил в своей привычной шутливой манере: – А будь это наркотический сон, либо у тебя на все хватило бы сил, либо я не изнывал бы от недотраха.

– Мало ли. Может, потому и не пытаешься ко мне шары подкатывать, как раньше. Тут хочешь не хочешь поверишь в нереальность происходящего, – подхватила я с улыбкой.

– Ты себя вообще видела? Бледная, тощая, от слабости едва дышишь, даже сесть сама не можешь, как такую трахать?

– Тебе в деталях описать позы, доступные в лежачем положении? – подначила его я.

Интересно, действительно настолько хреново выгляжу? Я думала, Астрид априори всегда может похвастать идеальными внешними данными, я ведь помню, как увидела ее-себя после того, как впервые попала в ее тело. А там, на минуточку, фурии наемницу вовсе убили.

Майло криво усмехнулся в ответ на мои слова.

– Я лучше подожду еще немного, тем слаще потом будет секс с тобой.

– Уверен, что будет потом? – не смогла не подколоть я.

– Зря спасали, что ли? – весьма натурально удивился рыжий, округлив глаза.

– Полагаю, пристыковаться к любой станции и посетить бордель было бы дешевле. А серьезно, зачем спасали?

От Рейна я так и не получила ответ, сама же понять не могла. Какой им резон?

– Штуки в наших шеях взорвутся, если мы отдалимся от своей госпожи, – пояснил Майло, заговорщицки понизив голос. И в общем-то это звучало резонно, если бы не одно «но».

– Ты прекрасно знаешь, что Тристан их давно перепрограммировал. Вам нельзя попадаться представителям правоохранительных органов. Да, ход на основные развитые планеты заказан, как и на большинство оживленных станций. Но в трущобы вполне можете наведаться, как и на аграрные захолустные планетки, в особенности те, которые признаны бесперспективными. Или скажешь, сам бы до этого не додумался? – не поверила я.

– Надо же, запамятовал. И потом, вдруг ты соврала? – ни капли не растерявшись, выдал этот засранец и подмигнул мне, взяв в руки плошку с жижей. – Ну что, не будем расстраивать Рейна? Осталось немного…

Глава 15

Проклиная все на свете и периодически громко выражая свое возмущение, я кое-как впихнула в себя остатки этой жутко полезной хрени.

– Зато смотри, как ожила, – эффект моментальный, – выдал Майло, оценив мой взъерошенный вид и явное желание убивать во взгляде.

– Сам бы и пил тогда, раз настолько полезно, – проворчала я, с отвращением чувствуя, как эта гадость бурлит в животе, а во рту явно надолго поселился мерзкий привкус.

– Но-но, это не я придумал. Рейн придет – все ему выскажешь, – фыркнул парень, отставив подальше опустевшую посуду.

Только сейчас я заметила, что помимо перчаток на руках его образ пополнился свободной футболкой из плотной ткани. Непривычно было не видеть очертаний его тела под тонкой полупрозрачной майкой. Но и такая обычная домашняя одежда ему несказанно шла.

Смерив меня непонятным взглядом, Майло неожиданно спросил:

– В целом как себя чувствуешь?

– Будто меня переехало катком, а после напичкали какой-то хренью.

– Звучит неплохо, – улыбнулся Майло.

Я собралась было ответить что-то в духе того, что интересно было бы узнать, какие у него в прошлом пробуждения, раз мое описание «неплохое». Но вовремя одернула себя. Не стоило забывать ни что собой представляет рыжик, ни что таит его прошлое. У одной только Астрид он хлебнул сполна.

И все это меня вновь и вновь возвращало к мотивам парней, решивших вернуться за мной. Да и лечивших потом…

Для меня они, безусловно, стали очень близки. Но я оставалась той, кто стоит между ними и свободой. Не говоря уж о главном – обладание внешностью стервы, издевавшейся над ними и их товарищами годами. Не знаю, смогла бы я каждый день видеть лицо своего мучителя и спокойно общаться с тем, кто занял его тело. А тут всего лишь и требовалось, что выдохнуть с облегчением. Проблема решилась сама собой, просто забыть и идти дальше…

– Отрадно, наверное, видеть Астрид такой слабой? – поинтересовалась я, когда мои мысли окончательно зашли в тупик непонимания.

– Астрид я предпочел бы видеть мертвой, – ни на секунду не замешкался с ответом Майло. И разговор завял как-то сам собой.

Майло погрузился в какие-то свои мысли, искоса поглядывая на меня. Пару раз он порывался было что-то сказать или спросить, но в последний момент, поморщившись, отворачивался.

Я же… Его фраза звучала в высшей степени логично. Но что это значило конкретно для меня?

Он жалеет, что все же меня спасли? Вполне может быть. Рейн настоял, Тристан, не знавший меня в прошлом, поддержал, Лу… Лу не стал возражать. Честно говоря, мотивы лааркха я и вовсе не понимала, но сейчас было не до них.

Больше всех Астрид издевалась над Майло. Полагаю, конкретно мне он не желал зла, но я навеваю слишком много плохих воспоминаний. Конечно, был вариант, что парень все же воспринимает отдельно меня и свою бывшую хозяйку, но… Та же внешность, то же поведение, пока я носила маску злобной суки.

Лекарственная смесь, несмотря на ее жуткий вкус, все же принесла свои результаты. Спустя какое-то время я определенно почувствовала себя намного лучше, бодрее. Даже сама смогла поправить подушки и сесть чуть повыше, что не могло не радовать. Особенно ввиду некоторых особых обстоятельств.

– Мне нужно в туалет, – подала я голос в конце концов. И прежде чем Майло предложил свой вариант выхода из этой ситуации, кивнула в сторону находившегося в углу медотсека ионного душа, который и очистит, и с другой естественной надобностью поможет. – А еще чувствую себя липкой и грязной. Помоги добраться.

– Рейн не говорил, что тебе уже можно вставать, – задумчиво протянул Майло. – Да и уверяю тебя, ты чистая.

Я и сама понимала, что Рейн, а может, кто другой из парней об этом позаботился, и все же лежать и дальше не хотелось. Ионный душ, очищающий тело во всех смыслах, манил все больше.

– А будь ты на моем месте, тебя бы это остановило?

– Резонно.

Аргумент оказался решающим, и парень помог мне подняться. Его жадный взгляд тут же пробежался по моему обнаженному телу, а флер возбуждения стал еще плотнее. В глазах рыжика отразился самый настоящий голод. Я же чувствовала себя практически так же, как при нашей первой встрече, когда была готова наброситься на парня, оседлать и изнасиловать, даже не спросив его имени.

– Пожалуй, это плохая идея, – пробормотал Майло, невольно сглотнув. С усилием зажмурившись и резко мотнув головой, он каким-то чудом взял себя в руки и, больше не глядя на меня, осторожно, шаг за шагом повел к пятачку душа.

Каждый шаг давался с трудом, но не из-за слабости, уже не казавшейся такой уж невероятной, а из-за сумасшедшего желания, колкими искорками сосредоточившегося внизу живота и подбрасывавшего перед внутренним взором разные картинки эротического характера.

Если в момент, когда я только попросила Майло о помощи, я и сожалела, что здесь нет нормального туалета и душа с обычной водой, то сейчас я этому даже была рада. Стоять я могла и сама, но парень предпочел шагнуть вместе со мной, бережно придерживая за плечи. Даже сквозь перчатки можно было ощутить жар его ладоней, да и я прекрасно помнила, каково это, когда барьера ткани между нашими телами нет, как и других препятствий, мешающих отдаться во власть удовольствия.

В голове вновь и вновь всплывали картинки того, как бы это было под струями воды, в тесном пространстве обычной душевой кабины, когда мы вынуждены тесно прижиматься друг к другу. Представила, как Майло нежными движениями намыливает мои плечи, грудь, живот. Словно наяву ощутила, как медленно скользят его пальцы все ниже… Даже повернула голову, чтобы убедиться, что его руки по-прежнему в перчатках и не сдвинулись ниже моих плеч, в самом деле помогая, безо всякого эротического подтекста.

Вот только в момент, когда Майло перекрыл поток ионных частиц, в моих мыслях уже все произошло. И пусть после всего пережитого я контролировала себя гораздо лучше и могла противостоять его феромонам, не смогла отказать себе в удовольствии. Развернувшись к нему, обвила руками его шею и прижалась губами к губам в глубоком поцелуе.

Меня тут же накрыло шквалом сумасшедшего вожделения, которое просто невозможно выносить. Ему можно лишь поддаться и выпустить на волю все желания, все животные инстинкты. Плевать на мои прежние убеждения и предосторожности. Я хотела Майло и душой, и телом. И не понимала, как он мог оставаться адекватным, каждую секунду испытывая этот голод.

Майло, с готовностью ответивший на мой поцелуй и вжавшийся в мое тело так, что я во всех деталях прочувствовала его стояк, нашел в себе силы оторваться и даже отступить.

– Машхараза… – выругался он на выдохе, пытаясь восстановить дыхание и глядя исключительно мне в глаза. Его руки сжались в кулаки от испытываемых эмоций, на скулах заходили желваки. Окончательно стряхивая наваждение, он на несколько мгновений крепко зажмурился и процедил сквозь зубы едва слышно: – Не зря в драхтовых перчатках.

Несколько секунд спустя Майло перевел хмурый взгляд на меня и кисло улыбнулся.

– Между прочим, ты мне футболку порвала, – указал он на небольшую дыру от моего резкого рывка, сквозь которую сейчас искушающе выглядывал сосок с золотым колечком. – А она даже не моя, Рейн выдал из своих запасов. Сначала ткань истончили под ионным душем, теперь еще и дернула… Плохая идея, в общем, вставать раньше времени с кровати.

Но я шутку не оценила, пытаясь справиться со все не покидавшим тело возбуждением. Не знаю, снадобье Рейна укрепило меня больше, чем я думала, или же сама ситуация придала сил, но я себя чувствовала сейчас почти здоровой. Скорее, измотанной, но меня больше не шатало, и я крепко стояла на ногах.

– Почему вы не полетели дальше? – спросила я требовательным тоном, намереваясь добиться ответа. – Никто не знал, что я куда-то исчезла, вы еще несколько месяцев могли, не вызывая никаких подозрений, пристыковываться практически к любой станции или планете и пополнять запасы, закупаться впрок, благо доступ к моим счетам есть. Ладно остальные, но тебе-то в первую очередь необходим бордель, чтобы сбросить напряжение, избавиться от этих ощущений…

– А ты прям знаешь все, что мне нужно, чего я хочу, да?! – перебил меня Майло, фонтанируя яркой злостью.

– Так скажи, я буду знать! – в том же тоне выпалила я, шагнув к нему, и прямо встретила его взгляд.

Глава 16

Майло

Почему не полетели… А я знаю?! Сам задавался этим вопросом с самого момента пробуждения на той драхтовой станции, когда осознал, что ее забрали. Чтоб ее, я даже ни на миг не испытал облегчения! Сначала мы были заняты спасением своей задницы из этой богами забытой лаборатории. А после… после пытались не отстать от крейсера, на котором ее увезли.

Вот на кой драхт мне все это? Мало ли кого занесло в тело суки, владевшей нами, мне какое дело? Но… похоже, все-таки мое дело. А заодно дело Рейна, Лу, Тристана. Привыкли быть командой, что ли. Да и уйти всегда можно, тем более сейчас, когда мелкий перепрограммировал чипы. Просто все дело в том, что оставлять своих, даже не попытавшись вытащить, самая последняя вещь. Вот только можно ли Асю назвать своей… Ай, машхараза экта бар!

И тут же: скажи ей, что чувствую! Конечно, почему нет? Вот так просто возьми и обнажи душу перед той, кто столько времени водил нас всех за нос и кто…

Додумать мысль я не успел, поскольку эта немочь пошатнулась и начала заваливаться. Рефлексы сработали моментально, я перехватил девушку прежде, чем успел подумать об этом. А она еще и улыбнулась так, как никогда не улыбалась Астрид, явно испытывая мою выдержку. Я и так тут держусь из последних сил. Впрочем, Ася, похоже, тоже, что наталкивает на определенную мысль.

– Только не говори, что у тебя нет иммунитета Астрид перед моими феромонами, – недоверчиво сощурился я, отмечая то, чего почему-то не замечал раньше, не сразу научившись отделять одну личность от другой.

Глубинный голод в ее зрачках, учащенное дыхание, тонкие пальцы, с неожиданной силой вцепившиеся в ворот футболки… И совершенное в своей обнаженности тело, тесно прижимающееся ко мне. Отчего я рисковал кончить прямо в штаны, как неполовозрелый подросток.

– А ты только сейчас это понял? – фыркнула Ася, игриво подмигнув, и потянулась ко мне за поцелуем. Машхараза!

Перехватив ее запястья, казавшиеся сейчас неестественно тонкими, я поднял девушку на руки и решительно понес обратно к кровати. Лекарственной гадостью я ее накормил, убедился, что чувствует себя нормально, очиститься помог, вот и все. Мой долг выполнен. Пусть ложится, спит и дожидается возвращения Рейна или Лу.

Ася даже не пискнула и никак не выдала своего возмущения от столь бесцеремонного обращения с собой вплоть до того, как я ее уложил в кровать. Даже заботливо поправил подушку и натянул одеяло до самого подбородка. Последнее, правда, я сделал больше для себя – сейчас смотреть даже на ее плечи было слишком тяжело. Да и на приоткрытые влажные губы тоже…

Кто бы мог подумать, что я буду удерживать себя от секса! С Астрид понятно, там не было иного выхода. Но сейчас передо мной не Астрид. Стоит вон с трудом, сил никаких, ни сверхъестественных, ни банальных физических… Но именно потому я и сдерживал себя. Воспользоваться ее слабостью как-то низко, что ли, учитывая, в каком состоянии она была последнюю неделю и в каком виде мы ее вообще нашли.

Сложно сказать, в самом деле во мне вдруг проснулось благородство, граничащее с идиотизмом, или же страх увидеть ее снова беспомощной, понимая, что ни драхта это не Астрид… Машхараза! Откуда во мне вообще эти мысли?!

К драхту все! И дольше я справлялся одной лишь дрочкой, переживу. На ближайшей станции отправлюсь в бордель и сутки не буду выходить, пока не перетрахаю там всех. В конце концов, она обещала!

Приободрив себя этой мыслью, я уже практически триумфально взглянул ей прямо в глаза. И замер, наткнувшись там на спокойную грусть и… сочувствие. Гадство! Вот только жалости мне не хватало, тем более от нее!

– Нормальной жизни я хочу, – буркнул я, отвечая на ее прозвучавший ранее вопрос. Просто чтобы больше никогда не возвращаться к этой теме. И добавил с вызовом, окончательно ставя точку в разговоре: – Но для таких, как я, это недоступно. Следует принимать реальность такой, какова она есть.

Меньше всего я ожидал увидеть в ответ легкую понимающую улыбку, скользнувшую на губы Аси. Машхараза! Да лучше бы она язвила и изображала стерву, как раньше. До чего проще было воспринимать ее как просто сильно изменившуюся Астрид, с которой я рядом, пока выгодно!

– Чего улыбаешься? – не выдержал я, выплескивая свое недовольство, и собрался было отойти. Но тонкая девичья рука неожиданно остановила меня, ухватившись за край футболки, сминая истончившуюся ткань.

– А у нас, оказывается, больше общего, чем я думала, – тихо ответила она и потянула к себе, явно собираясь поцеловать.

– Я тебя просто трахну сейчас, воспользовавшись твоим состоянием, если не прекратишь, – честно предупредил я, упершись руками в подушку по обе стороны от ее головы.

Но Ася лишь предвкушающе сверкнула глазами, не отводя взгляда, и облизнула сухие губы.

– Меньше слов, – прошептала она и, приподнявшись на локтях, все же накрыла мои губы своими, слившись со мной в поцелуе.

В последний наш раз я догадывался, что она уже не совсем Астрид. Но догадываться и знать наверняка, видеть ее настоящей, за каким-то драхтом изводить себя переживаниями – жива или нет, а после с какой-то отчаянной надеждой ждать, пока очнется… Даже дико сравнивать. Астрид больше нет, есть только Ася, пробуждающая непонятные эмоции, заставляющая чувствовать все иначе.

И сейчас я целовал ее словно в первый раз, опасаясь слишком навалиться, чересчур сильно прижать, случайно причинить вред. Умом понимал, что это невозможно ни из-за ее регенерации, ни из-за моих умений, приобретенных за годы жизни в борделе. Да и не в первый раз оказываемся в постели, в конце концов! И все же едва ли не впервые я так осторожничал с девушкой, будто боялся сломать хрупкий цветок.

Пусть меня переполняло желание, пускай не отпускавшее ни на миг вожделение сводило с ума, я не торопился. Сантиметр за сантиметром поцелуями исследовал ее кожу, с упоением слушая ее чувственные вскрики и стоны. Дразнил быстрыми и легкими прикосновениями к самым нежным местам, купался в источаемом ею удовольствии и жажде большего. Хотелось растянуть это как можно дольше, насладиться сполна.

Футболку на мне Ася все же дорвала, несмотря на кажущуюся слабость. Отстраненно мелькнула мысль, что Рейн не обрадуется. Впрочем, вряд ли он будет сожалеть только лишь о футболке…

Оргазм накрыл бурей экстаза, даруя чувство неимоверной легкости, окутывая прохладой облегчения. Сводящий с ума голод немного отступил, позволяя снова дышать полной грудью. Этого было мало, чтобы насытиться. И судя по тому, как призывно улыбнулась Ася, так думал не один я. Но…

– Тебе нужно восстанавливаться. А мне пока лучше держаться подальше, – хрипло выдохнул я, натягивая штаны.

И, не отказав себе в удовольствии поцеловать девушку еще раз, я позорно сбежал подальше от искушения.

В коридоре почти сразу столкнулся с Лу. От его внимательного взгляда не укрылся ни мой растрепанный вид, ни отсутствие перчаток, ни тем более футболки.

– Что? Ты-то хоть не начинай! – вызверился я, так и не дождавшись фразы от друга. Тот едва заметно скривился, но снова промолчал.

– Вот только не надо делать из меня совсем уж… – начал я и сбился. – Можно подумать, ты бы отказался, если бы она позвала.

– Она только пришла в себя. Ты видел, в каком состоянии мы ее нашли, – напомнил Лу.

Мое настроение стремительно поползло вниз.

– Вот и оставался бы рядом. А я тот, кто я есть, другим мне уже не стать, – процедил я и, не оборачиваясь, покинул этот отрезок коридора.

Глава 17

Ася

Внезапный побег Майло меня несколько разочаровал. Только настроилась на дальнейшее приятное времяпрепровождение, как уже все. Так соблюдать постельный режим я определенно была готова.

Хотя, стоило признать, определенная логика в его словах имелась. После испытанного удовольствия внутри поселилась приятная нега, само тело же словно налилось свинцом, глаза закрывались. Может, Майло и прав, стоило сначала восстановиться, а после…

Кажется, я уснула до того, как успела додумать фразу. Не знаю, сколько проспала, но очнулась от тихого звона посуды. Видимо, та мерзкая жижа произвела на меня неизгладимое впечатление, раз от одних лишь возникших ассоциаций я проснулась, с ужасом понимая, что еще одну плошку не осилю.

Но это оказался Лу, принесший поднос с обедом. Судя по запаху, в глубокой тарелке определенно был свежесваренный ароматный бульон, да и мягкая даже на вид круглая румяная булочка намекала на это. В животе тут же громко заурчало в ответ на раздражитель.

Лу обернулся ко мне, и я не сдержала радостной улыбки. Соскучилась по нему безумно. Точнее, я скучала по каждому из них. И пусть мне уже и Рейн, и Майло подтвердили, что все выжили, осознание этого разливалось облегчением и верой в то, что теперь-то я никого из них не подвергну лишней неоправданной опасности.

– Госпожа… – начал парень привычно, благо на колени не встал. Я же вспомнила, что он только на станции узнал, кто я… Точнее, знал раньше, но обращался так, как привык.

– Просто Ася и на «ты», – поправила его, сморщив нос, и подмигнула. – Мне больше не нужно играть чужую роль. Рада тебя видеть.

Лу легко улыбнулся, отчего сразу стал очень «живым». Моя реакция его явно смутила, судя по тому, как он прикипел взглядом к моим губам. Видимо, так же реагируя на мою улыбку.

– Ася… – тихо повторил он с небольшой запинкой. Мое имя в его исполнении звучало непривычно, очень мягко, волнующе. С каким-то едва уловимым акцентом. – Тебе стоит поесть. Я заходил раньше, но ты спала.

Нет, все же зря я так кривилась на то мерзкое месиво – эффект был немалый. Я практически без помощи села поудобнее и взяла из рук Лу тарелку с бульоном. Пальцы почти не дрожали, да и посуда не казалась какой-то неподъемной. Сам же бульон оказался таким, как надо: в меру наваристым, не жирным, не пересоленным, никаких лишних специй, перебивающих его вкус. О булочке и говорить нечего. Мягкая сдоба просто таяла во рту, заставляя счастливо жмуриться от таких простых человеческих удовольствий. Перехватив едва ли не умиленный взгляд Лу, я улыбнулась ему.

– Ты сам булочки печешь? – спросила зачем-то.

Не то чтобы прям кровь из носу хотелось узнать эту тайну, просто подумалось, что одно дело – уметь готовить что-то простое, преимущественно из полуфабрикатов, и совсем другое – полноценная готовка, выпечка. Логичнее было ожидать от того же Тристана, выросшего с дедушкой. Представить, что пираты устраивали кулинарные баттлы…

– Да.

Как всегда, немногословно. Но и мое любопытство никуда не делось.

– А когда ты научился? И зачем? Я имею в виду – среди пиратов или уже здесь кто-то обучил?

– Давно, – так же отрывисто, в своей манере. Но в этот раз, даже не дожидаясь уточняющего вопроса, он сам объяснил: – Мама любила готовить, я с детства рядом крутился.

– О… Ты помнишь родителей? – тихо уточнила я.

На что Лу только кивнул. Я же начала себя корить за глупый вопрос. Если помнит, как мама готовила, конечно же, он помнит и все остальное. И, так полагаю, те страшные дни, когда они остались без помощи и запасов, затерянные в космосе. Пока на их кораблик не наткнулись пираты.

– Сочувствую, – только и выдавила я, чувствуя себя в высшей степени неловко.

– Это было давно, – спокойно ответил Лу, пожав плечами.

Я доела в тишине, не донимая его глупыми вопросами. И все же был один, что мучил меня.

– Почему ты никому не рассказал, что Астрид больше нет? – озвучила я. – Дело ведь далеко не в том, чего хотела я. Астрид тебе не за что любить, от новой личности в ее теле неизвестно, чего ждать. В то время как с командой вы на одной стороне при любом раскладе.

– Ты никому не вредила нарочно, как бы ни пыталась это показать. И ты спасла Тристана.

– Ты уже тогда знал?

– Никто не рождается сразу плохим. Всем нужен шанс.

– И ты решил дать его мне? – тихо спросила я, всматриваясь в черную глубину его глаз. На губах парня неожиданно появилась легкая улыбка.

– Нет. Ты его дала всем нам.

– Но… В последний раз, когда мы с тобой в игровой…

Я хотела сказать, что он знал о подмене, опасался меня, но все равно доверился, позволил делать с ним все, чего мне хотелось. Исследовать его тело, вызывать неожиданные реакции, пробивать на эмоции. И мне хотелось узнать почему. Но, столкнувшись с ним взглядом, я все же не рискнула озвучить вопрос.

– А впрочем, забудь, – натянуто усмехнулась я.

Но Лу лишь с серьезным видом медленно покачал головой.

– Нет…

И пусть его голос был спокойным, за этим коротким словом крылось слишком много всего. Он сумел вложить в него уйму эмоций, бездну смысла. Что-то такое, что ощущалось в воздухе, до мурашек на коже, но невозможно было облечь в слова…

Не знаю, как бы дальше потек наш разговор, но дверь в медотсек отъехала в сторону и внутрь осторожно заглянул Тристан. При взгляде на меня его мордашка тут же засияла восторженной улыбкой.

– Привет! – радостно выпалил он, уже спокойно вваливаясь к нам. Его взгляд заинтересованно скользнул по моему обнаженному плечу, выглядывающему из-под одеяла, но, сообразив, что я его засекла, тут же поспешил объяснить свой интерес.

– Проверяю, нет ли шрамов. Не представляю, через какую мясорубку ты прошла! Когда мы вытащили тебя из челнока, ты вся была в крови, она вообще не останавливалась. Да и потом в регенеративной капсуле выглядела жутко. Рейн опасался, что ты вообще не очнешься. Шутка ли, даже порезы не заживали, как у меня тогда… – принялся тараторить Тристан, кажется даже не прерываясь на то, чтобы глотнуть воздуха.

Впрочем, вскоре он запнулся и замолчал, стоило Лу бросить на него один лишь взгляд. Помогло, правда, ненадолго. Скорее, переключило дриада на другую тему.

– Когда к той станции прибыл крейсер, я едва не поседел! Врубил антипеленгатор и попытался вас предупредить, но эти драхты глушилки мощные поставили. Там система такая противная, меня после общения с ней еще пару дней тянуло блевать. Зато по этому же «послевкусию» я сумел настроиться на похожие сигналы и догнать крейсер, когда забрал наших… – бурно жестикулируя, делился впечатлениями Тристан, не давая мне и слова вставить.

Но я и не собиралась его перебивать, просто наслаждалась звуками его голоса. Да и Лу, убедившись, что меня это не раздражает, благосклонно отнесся к парню, больше не сбивая его.

Так мы и проболтали, а точнее, прослушали Тристана до возвращения Рейна. Я понадеялась, что и Майло тогда заглянет, раз уж все в сборе, но нет. О нем напоминала только разорванная футболка, так и оставшаяся валяться на полу.

Глава 18

Несмотря на не очень хорошее самочувствие, пожалуй, я даже была счастлива сейчас в окружении парней, ставших мне настолько близкими, насколько это вообще возможно в этом безумном мире. Знаю, Астрид не одобрила бы, но ее не было пока со мной.

Больше тревожила мысль о Трикси, оставшейся с сумасшедшим ученым, которого малышка считала отцом. Впрочем, по некоторым ее оговоркам можно было сделать вполне уверенные выводы, что не настолько уж она и доверяла ему. Просто понимала, что другой жизни у нее нет, а значит, следует принимать существующие правила…

– Ты погрустнела. Что-то болит? Или… что-то вспомнила? – тут же среагировал Тристан, прервавшийся на полуслове.

Рейн бросил в мою сторону обеспокоенный взгляд, но я натянуто улыбнулась и покачала головой. Да, разумеется, я расскажу им все в подробностях о том, что со мной происходило у Стефана, зачем я ему понадобилась, а также как и почему я сбежала. Но я ведь могу сделать это не прямо сейчас? Позволить себе еще немного делать вид, что опасность позади, всех злодеев победили, а невинных спасли?

– Наоборот, я чувствую себя гораздо лучше. Уже ведь нет необходимости находиться здесь? Медотсек навевает неприятные ассоциации, – призналась я, скривившись. – И мне бы хотелось одеться…

Возражений не последовало. Да и какие они могли быть? Даже Тристана, не приходящего в себя, мне позволили забрать в игровую. Правда, Астрид и не посмели возразить, но все же.

Тристан с Лу искренне пожелали мне скорейшего выздоровления. Я же сделала вид, что не заметила сквозящего в их глазах понимания и сочувствия. Розовых иллюзий никто не питал, парни просто давали мне время решить, хочу ли я делиться с ними случившимся.

Моя спальня выглядела так, будто я ее и не покидала. Даже створка шкафа была приоткрыта ровно настолько, как я ее оставила, собираясь посетить те проклятые обломки фиолетовой планеты. Кто бы мог подумать, что я в самом деле буду скучать по этой обстановке? Впрочем, пробыв столько времени на корабле Стефана, я и на пожизненное обитание в своей игровой была согласна.

– Хочешь рассказать, как там было? – тихо спросил сопровождавший меня Рейн, раскладывая на прикроватном столике какие-то лекарственные препараты, которые мне еще некоторое время предстоит принимать.

– Не хочу, – вздохнула я честно.

– А расскажешь? – правильно понял Рейн.

– Завтра. Когда все будут в сборе. Вы все заслуживаете знать правду, – произнесла я.

Я сидела на кровати, обняв ноги руками и положив голову на колени. Искоса наблюдала, как Рейн размешивает очередную вакцину для меня. Я понятия не имела, от чего или для чего она и что входит в состав, просто безоговорочно доверяла ему. Причем сама бы не могла сказать, в какой именно момент родилось это доверие, учитывая, что не так давно я не была готова принять от него даже вакцину, защищавшую от феромонов Майло.

– Я переспала с Майло, – зачем-то сказала я, когда мужчина шагнул ко мне, наконец-то вставив нужный коктейль из препаратов в многозарядный пистолет.

На секунду на лицо Рейна набежала тень, а может, мне это только показалось, учитывая, что он хмыкнул и как ни в чем не бывало присел рядом со мной. Жестом показал, чтобы я склонила голову набок и убрала волосы с шеи.

– Я так и подумал, увидев остатки моей футболки на полу. И все же у тебя постельный режим, о котором он знает, – спокойно отреагировал Рейн, на последней фразе чуть сузив глаза и сердито сжав губы. Но тут же взял себя в руки и продолжил более участливо: – Все же коснулся тебя без перчаток? Или его ауры было достаточно? Зря я, наверное, его попросил присмотреть. Лу был занят, но Тристан мог бы…

Мою шею обожгло краткой вспышкой боли от укола. Но Рейн, словно извиняясь за причиненный дискомфорт, ласково погладил пальцем место рядом с тут же, думаю, успевшей затянуться ранкой. И сразу поднялся с кровати, словно даже сидеть рядом со мной для него испытание. Неудивительно, что мне хотелось прояснить все до конца.

Да, мы не пара официально, никто никому ничего не обещал и тем более не должен. Да и кроме него я уже спала и с Майло, и с Лу, и не один раз. И все же это было до того, как они узнали, кто я. И до того, как Рейн стал значить для меня так много. Вот только я сама не могла сказать, значат ли для меня меньше другие мои парни.

– Нет, феромоны ни при чем. То есть они тоже, но я…

– Ты не обязана оправдываться, – прервал мои неловкие излияния Рейн. – Если только не хочешь сказать, что с этого момента я к тебе прикасаться не имею права.

На его губах проявилась привычная легкая улыбка, но сама поза выдавала напряжение, да и взгляд он отвел под предлогом сбора препаратов со столика. Ладно, раз уж с этим относительно разобрались, идем дальше.

– Ты сам избегаешь прикосновений. Почему? – спросила я требовательно, дернув его за рукав, чтобы он посмотрел на меня. Рейн вздрогнул, замерев с какой-то ампулой в руках, и все же нехотя повернулся ко мне.

– Я обещал тебя защитить и не смог, – тихо сказал он так, словно это все объясняло.

Я непонимающе нахмурилась. Этого ведь все равно нельзя было избежать. Та же Астрид искала станцию и рано или поздно наведалась бы туда, собрав всю необходимую информацию. Может, чуть позже. А может, и раньше.

– Они ждали Астрид… – начала я, но меня прервали.

– А забрали тебя! И боги знают что с тобой там делали. Да что там, учитывая состояние, в котором ты оказалась…

Рейн, не договорив, скривился и покачал головой. Я услышала тихий звук хрупнувшего стекла. Похоже, парень сжал ладонь с ампулой слишком сильно, но даже не заметил этого. Не выдержав, я поднялась и успокаивающе положила ладонь ему на предплечье.

– Это просто последствия побега, – твердо сообщила я. – Винить в случившемся можно лишь одного ученого, организовавшего подпольные эксперименты и проводящего безбожные эксперименты над людьми. Так-то я тоже могу сказать, что виновата в случившемся. И что потащила всех туда, и что мой побег получился далеко не безопасным. Астрид говорила, что не нужно, что стоит блок. Но я…

– Астрид говорила? – выцепил Рейн главное, нахмурившись в недоумении.

И я бы могла легко выкрутиться, рассказав о маленькой девочке, носящей то же имя, но другой порядковый номер. Вот только кому, если не Рейну, суждено узнать последние частицы моей истории?

Глава 19

Я позволила себе быть честной от начала до конца. Больше никаких недомолвок. Хватит.

Начиная с момента, как очнулась в комнате Астрид и услышала ее голос, заканчивая тем, как она пыталась мне помочь в украденном однопилотнике. Может, какие-то мелочи упустила, не вдаваясь в подробности, но ничего важного не скрыла. Рассказала о первоначальной сделке: ее помощь в обмен на накопитель. Но ведь наемница не оставила меня и дальше.

– Желание посетить лабораторию, где ее вырастили, и узнать, что случилось, принадлежало не только мне. Именно ее просьба помочь вспомнить оказалась решающей для меня. И от Стефана я бы не сбежала без ее помощи… – Под конец я сбилась с сухого перечисления фактов на какой-то сумбур, подчеркивая самое важное в своем рассказе.

Рейн молча слушал, не перебивая. По его выражению лица сейчас сложно было определить, о чем он думает. Не шарахался от меня, не смотрел с отвращением, узнав, что Астрид все же не исчезла, – уже хорошо. Но вот я замолчала, а в наступившей тишине от него так и не прозвучало ни слова, что заставляло меня метаться в догадках.

– Ну скажи уже, что думаешь по этому поводу! – не выдержала я. – Да, когда ты узнал, что я не Астрид, я побоялась раскрыть сразу все карты. Она настаивала на том, чтобы я тебя убила. Именно потому я разгромила тут все, не сдержав силы. Но это не означает, что она меня контролирует…

– Я и не думал об этом, – перебил Рейн, чуть нахмурившись. Но продолжать свою мысль не стал. В ответ на это мне хотелось то ли закричать на него, то ли толкнуть, заставляя показать наконец-то, как он к этому относится. Но, разумеется, я сдержалась.

– А о чем ты думал и думаешь? – почти спокойно осведомилась я.

– Я… – начал Рейн, но поморщился, покачав головой в ответ на какие-то свои мысли. – Ты сейчас тоже ее слышишь, видишь?

– Нет. С момента, как очнулась у нас в медотсеке, я ее еще не слышала. Так и раньше бывало – она иногда пропадает на пару дней, – пояснила я, обрадовавшись, что мужчина несколько оттаял и поддерживает разговор как раньше.

– Послушай… На тебя свалилось слишком много всего, – заговорил Рейн, тщательно подбирая каждое слово, и поспешил меня заверить: – И это нормальная реакция. Жить одну жизнь, а после оказаться совсем в другом месте, пропитанном опасностями…

– Ты мне не веришь? – выдохнула я, не в силах уместить это в голове. К такому раскладу я не была готова.

– Нет, я верю, что тебе что-то казалось или ты думала, что казалось, цепляясь за поверхностные воспоминания Астрид. Да и сейчас у тебя была очень серьезная травма. Так бывает: какие-то воспоминания путаются, сны кажутся слишком реалистичными, какие-то образы настолько яркие, что кажутся материальными. Ты только начала восстанавливаться, неудивительно, что реальность немного путается с иллюзиями, плодом фантазии. Не волнуйся, это пройдет, – продолжил Рейн мягко, осторожно взяв мою ладонь в свою руку и в такт своим словам ласково поглаживая кожу.

Меня же переполняли эмоции. Я так долго скрывала, держала все в себе, боялась, что правда выплывет наружу, что я неосторожной оговоркой выдам себя! А мне даже не поверили! Резко выдернув свою ладонь, я вскочила на ноги.

– Я видела ее, Рейн! Слышала так, как сейчас слышу тебя! Это не просто «ты получила травму, Ася, перенервничала, вот и показалось», нет! Она все эти недели жила в моей голове, понимаешь? Прямо вот здесь, – воскликнула я почти с отчаянием, приложив указательный палец к виску. – Почему ты мне не веришь?

– Тише-тише, прости, я не хотел тебя обидеть, – тут же пошел на попятную Рейн и тоже встал. Шагнул ко мне, почти касаясь моего тела, но все же сохраняя дистанцию. – Но в это действительно практически нереально поверить. Если Астрид умерла, то умерла. Если же нет – я бы с тобой сейчас не говорил.

– Ты сам, когда узнал, кто я, спрашивал, вернется ли Астрид, займет ли мое тело! А сейчас не веришь? Разве так сложно допустить, что такое возможно, учитывая, что о переселении душ тоже раньше никогда не слышали? Но вот она я, доказательство, что такое возможно. Кто знает, что эти сумасшедшие ученые проворачивали в своих лабораториях? – практически кричала я. Но на последней фразе мой запал утих. Я привыкла к присутствию Астрид в моей жизни, а теперь принять, что этого всего не было, а я просто придумала? Судорожно вздохнув, я сама шагнула к Рейну, прижалась к его груди, вдыхая знакомый родной запах, и прошептала едва слышно: – Просто поверь тому, что я видела и слышала.

Теплые руки наемника сомкнулись у меня за спиной, прижимая еще крепче к себе. Ласково погладили, успокаивая.

– Я верю тебе, конечно же, верю… – шепнул он.

Возможно, просто соврал, лишь бы успокоить. Но я была ему благодарна за эти слова.

– Я ввел тебе препарат, побочное действие которого – сонливость. Тебе сейчас нужно много спать. Пока спишь – организм тратит меньше ресурсов, следовательно, быстрее восстанавливается, – сказал Рейн пару минут спустя, возвращаясь в свой образ врача.

Я спать особо не хотела, но в теле в самом деле присутствовала вялость и сонливость.

– Полежишь со мной, пока не усну? – попросила я, не желая оставаться одна.

Рейн не стал спорить, и вскоре я лежала на кровати в кольце его рук. Ощущала его тепло, слушала размеренное дыхание, чувствовала, как дрема овладевает мной с каждой минутой все больше…

– Тебя не пугает, что Астрид живет в моей голове? – спросила я неожиданно.

– А тебя? – отозвался Рейн будто бы спокойным тоном, но я ощутила, как он моментально напрягся.

– Поначалу пугало, а потом… – Я честно задумалась, анализируя свои прошлые мысли, чувства. – Не знаю. Ко всему можно привыкнуть, мне же она не вредила, помогала…

Рейн неопределенно хмыкнул, но успокаивающе погладил по плечу, никак не прокомментировав. Так что я продолжила:

– И потом, она все равно не будет со мной всегда. Астрид жаждала свободы и наконец-то ее получила. Я думала, что она меня оставила, когда я сделала то, о чем она просила, прилетела в ту лабораторию. И когда звала ее на корабле Стефана, Астрид долго не приходила. Мне было так страшно… И оттого, где оказалась, и что вас больше нет… Из-за меня. – Я невольно всхлипнула, снова окунувшись в те болезненные эмоции. Я хотела добавить, что потом стало чуточку легче с ее появлением, ведь я больше не была одна, и Астрид меня спасла. Но горло перехватило спазмом от почему-то прорывающихся всхлипов, и я не договорила.

– Теперь ты в безопасности. Все будет хорошо, – выдал Рейн очередную порцию утешающего вранья.

Впрочем, вдруг он действительно в это верил? Вот только я знала, что это лишь краткая передышка.

Глава 20

И все же просто крепких объятий, обещавших защиту, мне, пожалуй, и не хватало, чтобы окончательно расслабиться и успокоиться. Из любой ситуации есть выход. Его просто не может не быть. А значит, еще поборемся. За Трикси в том числе.

Рейн еще какое-то время полежал рядом со мной, но, решив, что я уснула, едва ощутимо поцеловал в макушку и тихо ушел. Я не стала его останавливать, давая понять, что не сплю. Его недоверие все же зародило зерна сомнения в моей душе, и мне хотелось развеять их как можно скорее.

«Астрид? Самое время вернуться и объяснить, какая я идиотка, что все рассказала Рейну», – позвала я, вложив в эту фразу все свое желание увидеть ее. Но ни призрачной фигуры, ни знакомого голоса в голове.

– Астрид! Ты мне нужна, – позвала я в голос. И еще. И снова мысленно. Но ответа не было, лишь тишина, оседающая колкими льдинками в душе. Впрочем, это совершенно ничего не значило, как я и сказала Рейну. Астрид пропадала и раньше, еще вернется.

На прикроватном столике Рейн оставил мне коммуникатор. Мой личный уничтожили люди Стефана, но никакую приватную информацию ни я, ни моя близняшка там все равно не хранили, а для доступа к счетам или контактам мне подходило любое устройство, улавливающее галасеть.

Именно ею я сейчас собиралась воспользоваться, чтобы раздобыть сведения о Стефане Каргусе. Особых надежд я не питала, но, раз уж он прямым текстом сообщил о своих связях в верхах, СМИ не могли оставить его без внимания.

И в общем-то, я оказалась права. Новостная лента пестрела уймой статей о новом игроке с неординарными взглядами, появившемся на политической арене. Упоминались также его перспективные научные разработки, которые могут круто изменить жизни многих… И все на этом! Прямые запросы, что за разработки, не давали результатов. Вот здесь сообщалось, что Стефан Каргус – перспективный ученый, который вот-вот совершит революцию в науке, и даже прикреплялась смазанная фотография хорошо знакомого мне мужчины в белом халате на фоне какого-то оборудования. Но ссылки дальше никуда не вели, а сам поисковик будто не понимал, чего я от него хочу. Словно кто-то виртуозно чистил сеть, выскабливая любые упоминания, неугодные Стефану.

Смирившись с тем, что по его экспериментам мне ничего не узнать, попыталась зайти с другой стороны. О политиках ведь всегда известно, где родились, в какой семье, где учились, как начиналась карьера, семейное положение, может, какие-то хобби, выдающиеся дела… Да, разумеется, биография всегда тщательно вылизана и правдивых фактов там буквально крупицы, все больше приукрашено и завуалировано, но это уже что-то.

И тем удивительнее, что по Стефану не было абсолютно никакой информации, даже для ширмы. И снова это никого не удивляло! Он просто однажды возник словно из ниоткуда в составе одной из делегаций на межпланетной конференции. Но я даже банально не нашла концов, к какой именно делегации он принадлежал. Похоже, Стефан держался в тени, пробиваясь сквозь нужных людей, где запугивая, а где просто убирая конкурентов, пока не поднялся настолько высоко, что его прошлое уже не имело никакого значения. А все лишнее, что каким-то образом все же попадало в галасеть, тут же извлекалось его хакерами. И как при этом я могу скрыться от такого человека?

Поморщившись, оставила коммуникатор в покое и свернулась клубочком на своей кровати. Потянулась всем естеством к Астрид, попыталась нащупать ее в своем сознании, но пришла лишь головная боль. И словно этого мало, в голове калейдоскопом замелькали какие-то ее давние воспоминания. И совсем ранние, из лабораторий, и гораздо более поздние, в которых уже даже Майло мелькал. Если бы это все еще не сопровождалось кошмарной болью… Да и многое я бы предпочла все же не видеть и не знать. Каким-то образом удалось переключиться на свои собственные, которые после всего пережитого казались какими-то смазанными, нечеткими, будто фильм, снятый на старую кинопленку. И все же они были теплыми, моими.

Мои прогулки по пляжу с родителями, которых я считала родными, посиделки с друзьями после школы, первое робкое почти взрослое свидание в парке, ограничившееся несмелым поцелуем в щеку…

Головная боль стала совсем уж невыносимой, и я резко открыла глаза, стараясь ни о чем не думать, не вспоминать. Видимо, напрягать память вовсе не стоило, учитывая, что Рейн собирал меня чуть ли не по кусочкам. Под носом вновь чувствовалась влага, и я совсем не удивилась увидеть на пальцах кровь. К счастью, в этот раз она быстро остановилась. Стоило мне умыться холодной водой, старательно ни о чем не думая, как стало чуть легче.

Больше не экспериментируя над собой, я забралась под одеяло и вновь закрыла глаза, чувствуя, как накатывает обещанный Рейном сон. Подспудно я надеялась, что Астрид придет во сне, как уже бывало, когда она по какой-то причине не хотела появляться передо мной воочию. Но я спокойно проспала абсолютно без сновидений и проснулась оттого, что дверная панель с тихим шорохом отъехала в сторону, впуская посетителя.

В этот раз ко мне заглянул Тристан и принес вполне приличный завтрак. А может, обед или ужин. Похоже, Рейн решил, что я уверенно иду на поправку и можно переходить к нормальной пище.

Перекусив, я не стала медлить и собрала всех в кают-компании. Хватит тянуть.

– Вы же видели ту запись. Да и по самой лаборатории примерно понятно, чем там занимались. Астрид и я – это один из экспериментов, а Стефан Каргус – тот, кто все затеял… – начала я сухим голосом, почти без эмоций, глядя куда-то поверх головы Лу, сидевшего напротив меня.

Так было проще сосредоточиться и пересказать факты так, словно это все было не со мной. Не меня заперли в каюте и заставили думать, что мои ребята погибли по моей вине. Не меня усыпляли газом при любом отклонении поведения. Не мне приходилось вести беседы со Стефаном, продолжая играть роль. Не я виделась с Трикси, понимая, что ее ждет та же судьба, что была у Астрид…

Слово за словом я рассказала все. Точнее, почти все. О том, что Трикси неслучайно открыла мне дверь, я умолчала. Как и о том, что выбиралась я не одна. Не знаю почему. Остальным ребятам я доверяла не намного меньше, чем Рейну. И все же, если даже он не поверил до конца… Просто лучше оставить этот разговор на потом.

– И этот человек не оставит меня в покое. По его словам, я – его лучшее творение. Мне нигде не будет безопасно, – тихо закончила я. Взгляд затуманился, на глаза набежали слезы, когда я, устало сгорбившись, опустила взгляд на свои руки.

– В полку смертников прибыло, – неожиданно выдал Майло, заставив меня удивленно вскинуться. Не такой реакции я ожидала. Кто-то из парней сердито зашипел на него, но он лишь пожал плечами. – Что? На нас всех клеймо преступников, стоит Асе попытаться нас «отпустить», как все вокруг будут пытаться либо казнить нас на месте, либо пленить и… вероятнее всего, все равно казнить. На нее же положил глаз всего лишь один сбрендивший старик. Вселенная большая, наш корабль оснащен последними достижениями техники, хитрости и изворотливости нам хватает, чтобы скрываться вечно.

– Он прав, – неожиданно поддержал рыжего Лу. – Официальные заказы брать не получится, но анонимно небольшие – вполне. Уйдем от основных путей и больших планет.

– Не зря наемники Астрид считаются лучшими, а это еще меня у вас не было, – вклинился Тристан, подмигнув мне.

Я перевела растерянный взгляд на Рейна. Не знаю, какой реакции ожидала от парней, но уж точно не поддержки и заверения, что вместе мы со всем справимся.

– Полностью согласен со всеми. Зная, откуда ждать опасность, ее будет легче избежать. К тому же Астрид и раньше особой беспечностью не отличалась, мало с кем сотрудничала напрямую. Пора забыть о прошлом – Каргус к тебе больше никогда не приблизится. Впереди же будущее, хоть и немного не такое, как ты себе представляла.

На губы так и норовила наползти растроганная улыбка. Вот только все сказанное не могло перечеркнуть одну простую истину.

– И все же я обещала Трикси, что вернусь за ней, и намерена выполнить свое обещание… – тихо произнесла я.

Глава 21

Стоит ли говорить, что никто из парней не оценил мою идею? Они готовы были рискнуть всем ради меня, но не ради абстрактной девочки, воспитанницы Стефана, которую даже не видели никогда. Более того, и меня усиленно убеждали, что не стоит рисковать. Не было лживых заверений, что девочке там будет хорошо, каждый из нас все понимал. В свою очередь, я их не винила, их доводы были рациональны, логичны. Просто, похоже, я и логика не дружим – долгое общение с Астрид не прошло зря.

– Это самоубийство. Второй раз ни тебе не повезет сбежать, ни нам выжить, ты ведь понимаешь это? – спокойно сказал Майло, как только перестал высказывать в целом свое отношение к моим словам, исключительно нецензурными выражениями, большинство которых я слышала впервые.

– Он прав. Ты все равно не сможешь помочь. И, Ася… – Рейн смерил меня долгим печальным взглядом, прежде чем припечатать холодным и категоричным: – Всех не спасти.

Я не стала спорить. Аргументов в свою пользу у меня не было, лишь отчаянное желание вытащить Трикси из этого ада. Желательно до того, как она поймет все. Я готова была на многое. Но стоило признать: мне нечего было положить на эту чашу. Пока нечего.

Стефану не было смысла врать мне, да я и сама видела – регенерация у малышки обычная, человеческая. Силы впечатляют, но смертельно опасными, как у Астрид, их не назвать. Измениться все за одну ночь не может, это длительный процесс. Так что для Трикси все пока останется на том этапе, что сейчас – блаженное неведение как минимум ближайшие несколько месяцев, а то и лет. Даже Астрид менялась годами. А значит, у меня есть время собрать информацию, придумать план и подготовиться как следует.

Парни разошлись по своим делам, а я осталась наедине с Рейном. Слабо улыбнулась ему, ожидая ответной улыбки, но он почему-то помрачнел еще больше. Я же только сейчас поняла, что он имел хмурый вид с самого начала, как я его сегодня увидела, но, занятая своими мыслями, не обратила внимания.

– Что-то не так? – не стала молчать я.

– Да. Наш вчерашний разговор… Про Астрид, – начал Рейн, медленно подбирая каждое слово, и замолчал.

Я не торопила, ожидая, пока он соберется и сам все расскажет. В голове даже не было догадок, до чего он додумался за ночь, что изменило его отношение. Точнее, какие-то догадки брезжили, но я их гнала прочь, не желая накручивать себя еще больше, ведь все равно сейчас услышу правду. Внутри все будто скрутилось в тугой узел, отчего накатывала тошнота. Я бы сказала, что от страха, но нет. Это было скорее ожидание чего-то весьма неприятного.

– Ты сказала, что она была с тобой, когда ты очнулась здесь впервые. И что сначала она ввела тебя в курс дела, но помогать не собиралась, даже пыталась пристрелить из анализатора, глупо пошутив, – продолжил Рейн, заставив меня неуверенно кивнуть.

Все было именно так. Эта сцена ярко запечатлелась в моем мозгу как первое потрясение, ожидавшее в новом для меня мире, неудивительно, что я пересказала мужчине все в мельчайших подробностях. И действия, и слова, и чувства.

– Астрид не стала бы шутить. Она жестокая психопатка, наслаждающаяся мучением своих жертв, и уж точно не стала бы помогать той, кто занял ее место, – произнес Рейн, вызвав мой скептический смешок.

– Не забывай, что я в ее теле и знаю наверняка, что и как она делала и что при этом чувствовала. Да, чтоб ее, мне самой приходилось это чувствовать, пропуская ее воспоминания сквозь себя! – раздраженно выдохнула я.

– Позволь мне тебе кое-что показать, – тихо сказал Рейн и, дождавшись моего растерянного кивка, сел на диван рядом со мной.

Быстро набрал нужную команду в коммуникаторе, открывая архив видео из моей спальни. Видимо, попросил Тристана дать ему доступ. Насколько помнится, раньше он был только у Астрид. Но эта мысль мелькнула отстраненно и тут же была отброшена как несущественная, когда палец Рейна коснулся записи, сделанной в день первой стычки с фуриями.

Голограммное облачко всплыло над его коммуникатором, трансформируясь в объемную картинку. Я увидела себя, сидящую на кровати. Ладони плотно зажимают уши, глаза крепко зажмурены, сквозь сомкнутые ресницы струятся слезы, на бледном лице написан ужас и неимоверное отчаяние. Голова в бессилии мотается из стороны в сторону, будто в попытке вытрясти что-то из нее. Искусанные губы что-то шепчут.

Я бросила удивленный взгляд на Рейна. Я помню, что просыпалась тяжело, видимо, это как раз и был мой переход между сном и явью. Рейн криво усмехнулся и подбавил звук, позволяя услышать сбивчивый шепот из записи.

– Нет… Это не мое!.. Не я… Не я! – Шепот резко сорвался практически на крик. – Я не делала этого! Почему я? Прочь из моей головы, прочь, это не я! Астрид, пожалуйста, я не хочу!

Я судорожно выдохнула, преодолевая желание обернуться к Рейну. Но тогда я могла пропустить то, что происходило на записи. Это, безусловно, была я, но сейчас ничего не помнила. Мое пробуждение началось совсем не так…

– Исчезни, исчезни, исчезни! – доносился уже крик с записи. Каждая фраза запутывала еще больше, практически вгоняя в ступор. – Я не хочу это видеть, это не моя жизнь, не моя! Это слишком для меня, не хочу знать!.. Прочь!

С последним словом ее-меня, видимо, покинули силы. И, стремительно побледнев, моя копия из записи обмякла и упала на кровать, потеряв сознание.

– Ты это помнишь? – тихо спросил Рейн. Но я лишь помотала головой, совсем уже не понимая, что происходит. Мужчина кивнул каким-то своим мыслям и немного перемотал запись вперед.

Девушка на записи вновь открыла глаза и тут же зажмурилась, скривившись от боли. Осторожно сев на кровати, она с изумлением принялась осматриваться, будто забыла, что было в первое ее пробуждение.

– Бред… какой же бред, – пробормотала она знакомую мне фразу. Но только я чуть расслабилась, что это все же было именно так, как я помнила, из-за чего можно было найти рациональное объяснение и забытому кусочку событий, как девушка продолжила, болезненно поморщившись: – Астрид. Всегда Астрид…

Но я отчетливо помнила этот голос только у себя в голове! Я ничего не говорила! События на записи тем временем стремительно разворачивались.

– Кто ты? Кто я? Ася Азарова… Астрид Нави… – шептала я на записи, вновь болезненно кривясь, чтобы опять сорваться на крик: – В конце всегда остается Астрид!

Потерянный взгляд девушки, которую сложно было ассоциировать с собой, заполошно метался по сторонам, пока не наткнулся на анализатор на столе.

– Астрид, я уже здесь, вместе с тобой… – тихо произнесла она-я и взяла анализатор. Словно извиняясь перед кем-то или оправдываясь, произнесла с невыносимой горечью, приставляя анализатор к своему виску: – Все хотят убить Астрид, но я просто хочу домой…

Палец нажал на спуск, но вместо выстрела равнодушный женский голос лишь озвучил процент повреждений. Девушка на записи удивленно взглянула на прибор. На ее лице отразился проблеск понимания, и она истерически рассмеялась, без сил сползая на пол. Жуткая улыбка исказила ее лицо, а смех все не стихал, перерастая в полноценную истерику.

Какие-то кадры из того, что я видела, накладывались на мои собственные воспоминания, что-то же оказалось искаженным до невозможности, показывая мне совсем иную реальность, отличную от той, какой ее видела я. Я помнила дальнейший диалог, но, отсмеявшись, моя копия на записи некоторое время молчала, бездумно уставившись в потолок. В какой-то момент она резко вскочила на ноги.

– Я – не она! – истошно закричала она, выпуская волну силы. И подошла к открывшейся дверце шкафа с зеркалом. Рассматривая себя, прошептала едва слышно, осторожно касаясь кончиками пальцев своего отражения: – Не она… И уже не я.

Опустив голову, помотала ей, отчего светлые волосы всколыхнулись волной из стороны в сторону.

– Не хочу… – выдохнула она совсем жалобно. И тут же на контрасте резко вскинула подбородок повыше, снова уставившись на свое отражение. Глядя себе прямо в глаза, произнесла решительно: – Не хочу умирать.

Глава 22

Дальше Рейн не стал крутить запись, показав все, что хотел. Но я еще несколько секунд смотрела в одну точку, испытывая полнейшую растерянность.

– Рейн, что это было? – прошептала я тихо, с надеждой взглянув на него.

– Реальность. То, что происходило на самом деле, – так же тихо ответил он, глядя на меня с непонятной эмоцией. Сочувствие я распознала сразу, но и помимо него…

– Я не понимаю. – Я беспомощно помотала головой, закусив нижнюю губу. Или не хочу понимать. Но этого говорить вслух уже не стала, понимая, что это очень по-детски.

Рейн взял обе мои руки в свои ладони и ободряюще слегка сжал, согревая своим теплом. Только после этого заговорил проникновенным тоном.

– Ты ведь знаешь, что в жизни Астрид не было ни единого светлого пятнышка. Ни пока она жила в лабораториях, где над ней издевались в рамках эксперимента, ни, тем более, когда она вырвалась и уже издевалась над всеми сама, желая причинить окружающим ту боль, что перенесла сама. Ребенок с искалеченной психикой вырос в самого настоящего монстра, попросту даже не задумываясь, что жизнь может быть другой. Или же, наоборот, прекрасно понимая, что ей такая жизнь недоступна, что злило ее еще больше, заставляя выплескивать свою ярость на других…

– Да, Рейн, я прекрасно знаю, что собой представляет… представляла Астрид. Но какое это имеет отношение к увиденному? – не выдержала я, перебив его.

– Прямое. Ты говорила, у тебя как раз и была любящая семья, обычная нормальная жизнь. Вспомни записи из лабораторий – для Астрид семья еще тогда не была пустым звуком. Она готова была на все ради одобрения «отца». Именно потому для нее стало таким ударом известие, что он всего лишь заказчик экспериментов над ней. И на фоне этого осознание, что где-то есть сестра, которой угрожает опасность, пробудило в ней инстинкт защитить ту любой ценой. Не думаю, что за все эти годы, проведенные вне лаборатории, она забыла о своей близняшке хоть на день. Я даже допускаю, что мысль о тебе была единственной светлой, что посещала ее голову. Выстрел фурий для Астрид все же оказался смертельным, ее регенерация не справилась. В такие моменты человек обычно думает о самом дорогом и ценном, что у него есть. Единственное, что для Астрид было ценно, �

Глава 1

Если всю сознательную жизнь провести взаперти в белых стенах, совсем неудивительно, что этот цвет начнет вызывать безотчетную агрессию. Я не Астрид, но мне хватило четырех дней, чтобы возненавидеть эти стены, потолок и безликий пластик мебели. Некоторое разнообразие вносил иллюминатор, сквозь который можно было любоваться бескрайним космосом. Но он лишь напоминал мне, что сама я здесь пленница, внушая чувство полнейшей беспомощности и неопределенности.

Впрочем, мне бы и не дали забыть о моем статусе. Еда появлялась в каюте в строго определенное время сквозь специальную нишу в стене. Туда же я ставила грязную посуду. Для прочих потребностей меня дважды в день выпускали в гостиную, из которой можно было попасть в уборную. Что характерно, ни одной живой души я за эти дни не видела. Ни девочки, ни кого-либо из персонала, ни того безумного ученого. Команды следовать в уборную и обратно в каюту озвучивались механическим голосом из динамиков в потолке. Попытка не подчиниться закончилась наполнением гостиной газом, усыпившим меня меньше чем за минуту. Хватило одного вдоха.

Я по-прежнему не знала, зачем я здесь и чего от меня ждут. Возможно, это часть эксперимента, или же просто пока не до меня. А может, и вовсе такая изощренная пытка – оставить наедине со своими мыслями. Раз за разом в моей памяти проносилась картинка взрывающегося научного центра, где остались мои парни. И я отчетливо понимала, что это моя вина. Именно я приняла решение узнать прошлое Астрид… Узнала. И потеряла все.

Как каждый раз, когда думала об этом, внутри поднялась волна злости, боли, отчаяния и сожаления. Эмоции тут же преобразовались в сгусток силы, готовой выплеснуться разрушительным ураганом, но я крепко зажмурилась и сжала руки в кулаки, оставляя ногтями кровавые бороздки на коже.

Прошлый раз, когда я не сдержалась и буквально смяла шкаф, направив на него свой гнев, каюту мигом наполнил все тот же газ. А когда я значительно позже очнулась, на месте уничтоженного уже сиял отвратительной белизной новенький предмет мебели. Как бонус, рядом с ним даже примостился небольшой столик.

Я не знала, что точно происходит в моменты моей отключки, но меньше всего хотелось в следующий раз очнуться прикованной к операционному столу. Понимала, что, пожелай они этого, я все равно не смогу помешать, но так оставалась хотя бы иллюзия контроля.

С шумом выдохнув сквозь зубы и немного успокоившись, я открыла глаза и хлопнула ладонью по стене рядом с иллюминатором, давая выход чувствам. На белой поверхности остался едва заметный алый мазок.

Я невольно хмыкнула, уловив определенные ассоциации. Возможно, у Астрид тоже все начиналось именно так. Нелюбовь к белому трансформировалась в одержимость красным.

Не потому ли ко мне не допускают никого из персонала? Справедливо опасаются, что успею убить до того, как подействует газ? Астрид хватило бы пары секунд, особенно если задержать дыхание…

Уже более спокойно вздохнув, я одернула загнувшийся край очередного алого шелкового платья и отошла от иллюминатора. Не заботясь о мнущейся скользкой ткани, легла на спину на кровать и уставилась пустым взглядом в потолок.

Попав сюда, я ожидала постоянных экспериментов и посещений главного вивисектора. Но на деле тот безумный ученый, чьего имени я до сих пор не знала, ко мне больше не заходил. Да и тот наш разговор продлился недолго. Меня просто поставили перед фактом, что пришло время выполнить мое предназначение, хватит играться в свои игрушки. Но если буду хорошо себя вести, мне купят парочку новых. И прежде чем я успела произнести хоть слово, впервые использовали газ.

– Что-то новенькое, кстати, – нарушил привычную тишину знакомый скучающий голос.

От неожиданности я резко села на кровати, уставившись на полупрозрачную фигурку Астрид, по которой я, оказывается, успела соскучиться. Вопреки своему обыкновению, в этот раз она была не в больничной рубашке, а в одном из обтягивающих кожаных костюмов. Да и волосы не лежали растрепанной спутанной копной на плечах, а были собраны в высокий хвост, чтобы ни единая волосинка не выбивалась. Образ завершал броский макияж, делая ее внешность еще стервознее.

– Что? Должна же хотя бы одна из нас выглядеть хорошо, – фыркнула она насмешливо, поймав обрывок моей мысли, и с любопытством заглянула в иллюминатор.

Вспомнив о камерах, фиксирующих каждое мое движение, я не рискнула отвечать моему персональному призраку вслух. А учитывая, что мое резкое движение они успели запечатлеть, я делано потянулась и встала с кровати. Сделать вид, что просто захотелось посмотреть на космос, не составило никакого труда.

«Я думала, ты окончательно исчезла из моей жизни», – ответила я мысленно, чувствуя, как ускорилось мое сердцебиение. За четыре дня наедине со своими мыслями я была рада любому собеседнику. И уж тем более тому, кто мне уже не раз помог советами, пусть и в своей особой манере.

– Ты ведь этого не хочешь, лапуля, – ухмыльнулась она и подмигнула мне.

Медленно облизнув губы, она приблизилась вплотную, с интересом осматривая меня с ног до головы. Ее призрачные пальцы невесомо коснулись тонкой ткани моего платья, обрисовывая линию декольте, но я не ощутила даже легкого дуновения ветерка, или что там принято ощущать в случае прикосновения призрака.

– У тебя условия получше, между прочим, чем были у меня, – констатировала Астрид и вновь повернулась к иллюминатору. Впрочем, туда же смотрела и я, ловя ее отражение в стекле.

«Твои выводы основаны на моей одежде? О да, существенная разница: больничная рубашка или вечернее платье. Не подскажешь, кого пойти благодарить? А то я никого здесь не вижу», – проворчала я.

– А возможности любоваться космосом в любой момент, думаешь, мало? У тебя даже кровь берут на анализы, лишь усыпив. Это, конечно, моя заслуга, одна из мер безопасности после того, что я им устроила, – поделилась Астрид с веселым смешком. Ее лицо тут же озарилось восторгом, а в глазах появился мечтательный блеск. – Ты же видела это. Здорово, правда?

«Прости, но я не оценила, – ответила я лаконично, внутренне передернувшись от воспоминаний, и поспешила сменить тему: – Ты поможешь мне выбраться?»

– Лапуля, это невозможно, – непривычно мягко сообщила Астрид, прекратив улыбаться, и бросила тоскливый взгляд на запертую дверь, мигавшую алым огоньком.

«Но тебе ведь удалось! Если мы будем действовать вдвоем…»

– Ты еще не поняла? Я не сумела сбежать. Мне позволили покинуть лабораторию, пожертвовав ненужными сотрудниками. Им было необходимо мое развитие вне тепличных условий. Но никто ни на миг не прекращал следить за моей жизнью, – произнесла она с горечью. Девушка глубоко вздохнула и расправила плечи, вновь вернув на губы улыбку, не затронувшую ее глаз. – И все же сейчас я свободна. А вот для тебя все только начинается.

И не успели раствориться в тишине отзвуки ее голоса, как дверь мигнула зеленым огоньком, открываясь. Краем глаза я отметила, что Астрид вновь исчезла. Но это не имело значения, ведь ко мне впервые за столько дней пожаловал посетитель.

Глава 2

– Здравствуй, Астрид. Как настроение? – поинтересовался «отец» вполне доброжелательным тоном. Ну естественно, кто, кроме него, рискнет посетить созданное искусственно биологическое оружие, обладающее разумом, скверным характером и сверхспособностями?

– Нечто среднее между омерзительным и крайне хреновым, – не стала скрывать я, растянув губы в ядовитой улыбке.

Мои слова вызвали искренний смех мужчины. Покачав головой, он прошел к пластиковому креслу и спокойно сел в него, продолжая смотреть на меня с улыбкой. От его пристального взгляда хотелось передернуться или проверить, все ли в порядке с моим внешним видом. А еще лучше просто спрятаться, покинуть каюту, сменить на любое другое место, лишь бы не оставаться с ним наедине. Но дверь была по-прежнему заперта.

– Узнаю свою девочку, – констатировал он между тем довольным голосом.

– Скорее, свой излюбленный объект для экспериментов, – фыркнула я, подавляя желание скрестить руки на груди.

Не нужно иметь образование психолога, чтобы знать трактовку этого простого защитного жеста. Меньше всего мне хотелось дать ученому понять, что подсознательно я его опасаюсь. Потому демонстративно размяла плечи и подошла к столу. Легко вскочила на его край и разместилась с комфортом, беззаботно помахивая босыми ногами, как это делала Астрид, являясь ко мне во снах или своем призрачном обличье. Следовало ни на секунду не забывать, кем меня сейчас считают, и играть нужную роль. Благо времени для практики у меня было предостаточно еще на моем корабле.

– Одно другому не мешает, – ни капли не смутился ученый, с легкой улыбкой глядя на меня снизу вверх.

– Зачем я здесь?

– Сама как думаешь?

– Новый этап экспериментов? – предположила я. – Но тогда почему я все еще нахожусь здесь, а не на операционном столе?

Мужчина едва заметно усмехнулся, кивнув. Расслабленно откинувшись на спинку стула, постучал пальцами по своему бедру. Видимо, давая мне шанс поделиться своими размышлениями. Но я не видела в этом никакого смысла.

– Меня отпустят? – спросила вместо этого, и так зная ответ. Но меня, в свою очередь, интересовали больше реакции мужчины, его эмоции, что-то, что могло бы дать мне больше информации о нем и о его планах.

– Куда? – живо заинтересовался он.

– Жить своей жизнью.

– А она у тебя была? – хмыкнул он с изрядной долей скептицизма.

– Представь себе. За пределами твоей гребаной лаборатории я ощущала себя живой, – процедила я, глядя ему прямо в глаза.

– И когда же? Когда по давней привычке выкупала смертников, чтобы испытать на них свои силы? Чем же это отличалось от того, что тебе давали мы? Или же когда выполняла приказы сильных мира сего, делая то, для чего тебя создали? Что для тебя значит «своя жизнь»? Не потому ли ты так упорно искала тех, кто тебя создал? – вкрадчиво уточнил он. – Оружию нужен тот, кто укажет цель.

От его пронизывающего взгляда, создававшего впечатление, что мужчина видит все мои мысли как на ладони, стало не по себе. Так что я даже не притворялась, позволяя проявиться раздражению и недовольству.

– Я даже имени твоего не знаю. Зато мне известно, что именно ты обманывал меня всю жизнь, притворяясь отцом. И это из-за тебя меня подвергали жутким мучениям. А сейчас держишь в плену. С чего ты взял, что меня волнуют твои цели и я не вырвусь при первой же возможности?

– Я – твой создатель, почему бы мне при этом не называться отцом? Меня зовут Стефан Каргус, но можешь, как и раньше, называть меня «папа». Уверяю, мне будет приятно, – усмехнулся он, пропустив мимо ушей мои обвинения.

Ну, хоть не стал отрицать, к чему я подспудно готовилась. Ладно, почему бы не задать еще несколько вопросов, пользуясь его благодушным настроением.

– Ты уничтожил лабораторию. Зачем?

– Она была нужна лишь как маяк для тебя, когда ты наиграешься и решишь вернуться. Больше в ней необходимости нет.

– Все эти годы она существовала исключительно как ловушка для меня?

– Ты не пленница здесь, Астрид. Если бы я хотел тебя вернуть любой ценой, невзирая на твои желания, я бы сделал это давно. Не сомневайся, средств хватило бы, – хмыкнул Стефан без капли какого-либо бахвальства, просто сообщая непреложный факт. И я ему верила. – У меня нет цели принуждать тебя к чему-либо. Вернуться туда, где все началось, было исключительно твоим решением.

– В лаборатории остались мои наемники, – все же сказала я то, что вертелось у меня в голове, поминутно вспыхивая то отчаянной надеждой, то безудержным страхом и пониманием неизбежного.

– А еще трупы бывших научных сотрудников, и?.. – ухмыльнулся Стефан, практически забавляясь моей реакцией. Как бы я ни старалась держать себя в руках, этот циник не мог не заметить, насколько меня волнует ответ.

– Почему их не забрали?

– Какой смысл тащить с собой балласт? Материала для опытов у нас и так предостаточно. Ты расстроилась? – мигом заинтересовался мужчина, уловив изменения на моем лице. А может, заметив блеснувшие слезы, которые я сдерживала нечеловеческими усилиями. – Брось, Астрид, не хочешь же ты сказать, что они были тебе так дороги?

– Не люблю, когда ломают мои игрушки, – процедила, отвернувшись к иллюминатору, усиленно транслируя всем своим видом не отчаяние и сожаление, которые я испытывала, а все то же капризное недовольство. Не уверена, что мне удавалось играть как следует. И прежде чем Стефан спросил что-то еще, поспешила переключить тему: – Девочка, которую я увидела в гостиной. Сколько их здесь?

– Одна. Из этой партии выжила только она, – поморщился Каргус.

– А из предыдущих? Последующих?

– Нам торопиться некуда. Хватает забот и с другими проектами. Ревнуешь, что есть еще такие, как ты? Не стоит. Из предыдущих партий никто не оправдал надежд. Астрид 8-1-2 пока показывает наилучшие результаты, но и вполовину еще не приблизилась к тому, что выдавала ты в ее возрасте. Тебе не из-за чего злиться, ты по-прежнему уникальна…

– Учитывая, что я клон? – хмыкнула я. – С чего ты взял, что меня злит наличие таких же, как я?

Но, проследив за его взглядом, только сейчас поняла, что во время разговора я сжала край стола так сильно, что на его гладкой поверхности остались вмятины, повторяющие контуры моих пальцев.

– Брось, Астрид. Запись из научного центра транслировалась напрямую на мой коммуникатор. Я видел, что там произошло и стало причиной твоего срыва. Тебя разъярил факт наличия близняшки. Удивлен, что ты все же не нашла ее. Или нашла? Ее смерть наступила несколько недель назад. Признавайся, Астрид, твоих рук дело?

Стефана откровенно забавлял разговор со мной. Я бы даже сказала, он наслаждался каждой моей репликой, каждым моим проявлением эмоций. В его взгляде светилась гордость, какую можно заметить у творца, закончившего свое творение.

– Может, я просто хотела ее защитить? Сделать все возможное, чтобы до нее не добрались и не сделали то, что делали со мной? – произнесла я с вызовом, желая хоть так сбить с его лица это понимающее выражение.

Мягкий искренний смех Каргуса стал мне ответом.

– Ты – и жалость к кому-либо? Я же сам создал тебя. Зачем бы нам вкладывать в твое сознание такие черты характера? – спросил он, отсмеявшись. Я же неожиданно благодаря этому сумела взять себя в руки. Игра продолжалась, пусть и совсем по иным правилам. Но по сути, ставки все те же: на кону моя жизнь.

– Это было бы глупо. Теперь понимаю… – пробормотала я, почти точь-в-точь повторив фразу, сказанную Астрид на записи. – Почему я все забыла?

– Не все. Стереть память невозможно, можно лишь на время запереть в сознании некоторые моменты.

– Установки уже были во мне? Что-то, что блокировало нужные отсеки? – предположила я и с трудом сдержала вновь всколыхнувшуюся во мне силу, отозвавшуюся на самодовольную ухмылку ученого и его едва заметный кивок.

– Ожидаемо, – криво усмехнулась я и, ставя точку в этом разговоре, легко шлепнула ладонью по поверхности стола, спрыгивая с него. – Ну что же. Думаю, с прелюдиями покончено. Какая у тебя для меня цель?

Глава 3

Стефан не стал тянуть и ходить вокруг да около.

– Пожалуй, новая для тебя. Тебе предстоит сыграть роль моей телохранительницы.

Я на несколько мгновений зависла, пытаясь осознать, о чем он. Непонимающе моргнула, не уверенная, не послышалось ли мне.

– Роль кого?

Стефан негромко рассмеялся, забавляясь моей реакцией. Впрочем, было видно, что на иное он и не рассчитывал.

– Да, Астрид, можно убивать не только по причине своего плохого настроения. Наслышан о твоих методах и причинах смены членов экипажа после каждого боя. Здесь так не выйдет – от меня отходить нельзя, и основная цель – моя безопасность.

– Это то, ради чего меня создали? Быть твоей личной тенью?

– Не говори ерунды, разумеется, нет. Но ты сама здесь бахвалилась тем, что у тебя была своя жизнь за пределами лаборатории и ты хочешь к ней вернуться. Почему бы и нет? Я даю тебе такую возможность. Сопровождать меня в роли спутницы. Любовницы, если хочешь. Не имеет значения, как ты будешь представлена.

– Говоришь так, будто я могу отказаться… – проворчала я недоверчиво, что вызвало еще один шквал смеха Стефана.

– Где же твоя готовность следовать куда угодно за моим одобрением, откуда такая недоверчивость и пессимизм?

– Прости, розовые очки мне забыли выдать, с самого детства отправив под нож, – съязвила я.

– Ну будет тебе. Сама понимаешь, что не от нечего делать подвергали испытаниям. Посмотри, какой ты стала, – его голос приобрел вкрадчивые нотки. – Хочешь сказать, оно того не стоило?

У меня было свое мнение на этот счет. Возможно, в какие-то периоды жизни оно совпадало с мыслями Астрид. Но между тем я прекрасно помнила чувство наслаждения и едва ли не эйфории, когда она в очередной раз пытала или убивала при помощи своих сил.

– Допустим. Что будет в случае моего отказа?

– Останешься здесь. На основе твоих клеток, возможно, удастся создать еще подобных тебе…

– Другими словами, вернемся к ежедневным исследованиям и опытам.

– Ты умная девочка и все прекрасно понимаешь. Но не стоит все обставлять так, будто ты лишь полезный материал. Иногда будут задания и по твоему профилю – зачистить старые лаборатории или достать какую-то вещь… В составе нашей команды, разумеется. Ничего сложнее того, что ты уже выполняла за деньги, – подсластил пилюлю Стефан.

– Ну разумеется… Я могу узнать подробнее о том, где именно предстоит быть твоей телохранительницей и как ты раньше обходился без этого?

– Я не уверен, сколь далеко распространяются твои познания в политической сфере, их в любом случае предстоит подтянуть. Всю необходимую информацию тебе предоставят. Что касается твоего второго вопроса… Скажем так, раньше мне хватало и тех объектов, которые подавали гораздо меньшие надежды.

– Но сейчас ты забрался повыше, и смертность среди твоих телохранителей увеличилась, – понимающе кивнула я. Создавая новые жизни, легко заиметь комплекс бога. А какой бог будет довольствоваться пребыванием в тени?

Стефан обезоруживающе улыбнулся и развел руками.

– Почему-то мои взгляды мало у кого находят отклик в сердцах. Столько лицемеров вокруг, ты даже не представляешь! – искренне пожаловался он. – В лицо мне высказывают свое неодобрение единицы.

– Настолько высоко сидят эти самые единицы? Или же их охрана и охрана их близких настолько хороша, что тебе не по зубам?

Я не заблуждалась о методах этого мужчины. Взять хотя бы тот простой факт, что внешне он выглядел как простой человек, при том что почти не изменился с момента, как Астрид была подростком. А ведь прошел не один десяток лет. Так сколько же ему самому? Похоже, его ученым удалось открыть секрет долголетия в своих лабораториях.

В ответ на мое резонное замечание Стефан лишь одобрительно чуть прищурился.

– И когда же планируется мой выход в свет? – перешла я к насущному.

– Не раньше, чем ты будешь готова. Я рад, что мы нашли общий язык.

Закончив на этом разговор, он покинул мою каюту. Подспудно я ожидала, что перед этим меня усыпят, чтобы не бросилась со спины, но…

«Ты не сможешь», – прошелестел у меня в голове голос Астрид.

Появляться в виде проекции или призрака в этот раз она не стала. То ли встреча с тем, кого она считала «отцом», оказала слишком большое влияние, то ли… Да мало ли чем руководствовались отголоски сознания давно сбрендившей маньячки.

«И почему же не смогу?» – заинтересовалась я, продолжая смотреть на дверь, за которой скрылся Стефан. Что-то меня в ней смущало, но я не могла понять что. Астрид отвлекала своими разговорами.

«По той же причине, почему не уничтожила его в заброшенной лаборатории. Не тупи», – в голосе призрачной девушки отчетливо было слышно раздражение.

«Какое-то устройство, блокирующее силу?» – предположила я, приблизившись к двери. Что с ней не так?

«Ты и есть это устройство. Он наложил блок на мои воспоминания, думаешь, при этом ему было так уж сложно установить предохранитель против использования сил?»

«Но я все же использовала…»

«Не против него, на адреналине, и сработало скорее случайно, учитывая, что цели навредить конкретно ему не было. Я теперь вспомнила! Нельзя даже думать о том, чтобы навредить ему, понимаешь? Нельзя!» – Астрид практически перешла на крик, заставив досадливо поморщиться.

Я с трудом подавила желание зажать уши руками. Но, во-первых, каждое мое движение по-прежнему фиксировали камеры. А во-вторых, против Астрид, живущей в моей голове, это все равно бесполезно.

И в этот момент я наконец-то поняла, что не так с дверью. Я привыкла, что зеленый огонек означал, что я могу выходить. Красный – что я заперта. Сейчас же лампочка не горела совсем.

Я осторожно нажала на дверную панель, и она бесшумно отъехала в сторону, выпуская меня в гостиную. Дверь в другие помещения мигала привычным красным огоньком, здесь все было по-прежнему. Что же с моей не так? Сломалась?

«Скорее, очередная подачка в знак будущего сотрудничества. Говорю же, тебе тут сплошные поблажки», – проворчала Астрид с едва уловимыми нотками недовольства.

Я не стала спорить с этим утверждением. И сама понимала, что она права. Выйдя в гостиную, по привычке замерла, ожидая безликой команды из динамиков о том, что я могу пройти в уборную. Но в комнате царила тишина. На пробу я прошла по периметру гостиной, проверяя свои возможности и заодно осматривая ее более подробно, раз выпал такой шанс.

«Похоже, ему очень нужна телохранительница», – не удержавшись, прокомментировала я мысленно.

«Только я бы на твоем месте так не радовалась. Пока ты заперта в лаборатории, тебя легко контролировать при помощи запертых дверей и усыпляющего газа. И все же есть мизерный шанс, что тебе удастся вырваться наружу. Как думаешь, как он собирается контролировать тебя за ее пределами?» – мрачно поинтересовалась Астрид.

«Уж явно не заключая обычный бюрократический договор», – съязвила я, догадываясь, к чему клонит моя вторая половинка. Но произносить это даже мысленно не хотелось, будто так оно не станет правдой.

«Самым бесполезным каторжанам вживляют чип контроля, пичкая всевозможными функциями. Как думаешь, до какого чипа могут додуматься гении, работающие на Каргуса? – зло хохотнула Астрид. – Я бы в первую очередь позаботилась о голосовом управлении, зациклив чип на нервной системе подопытного. Представь, какая прелесть: ты только отдал команду, а твой раб замер на месте или, наоборот, выполняет приказ вне зависимости от того, хочет или нет. Тело в прямом смысле больше ему не принадлежит… Особенно это актуально в случае, если оно владеет сверхспособностями».

«Можно подумать, есть шансы избежать этого!» – огрызнулась я, больше не имея абсолютно никакого желания исследовать гостиную, выглядевшую как все та же клетка, просто чуть больших размеров.

В своей каюте я в который раз за эти дни просто повалилась на кровать, накрыв лицо подушкой, чтобы хотя бы на несколько секунд перестать скрывать истинные эмоции, обуревавшие меня. И когда на глазах вскипели злые слезы, грозясь вот-вот пролиться, а сила вновь всколыхнулась, так и просясь наружу, Астрид снова подала голос.

«Как знать. Ведь мы еще даже не пытались…» – протянула она предвкушающе.

Глава 4

В этот раз я прекрасно осознавала, что нахожусь во сне. Более того, в своем. Едва ли не впервые, как оказалась в чужом теле. Тем тоскливее было на душе. Ходить по своему кораблю, касаться настенных панелей, ощущать то пульсирующее тепло, которое так поразило в первые дни и которому я так и не удосужилась найти объяснение.

В некоторые каюты я заглядывала, мимо каких-то проходила не задерживаясь. Но нигде не было ни души. Даже кают-компания встретила меня непривычной пустотой. И тем не менее я знала, что все хорошо, ни капли тревожности в сердце. Да и как могло быть иначе? Если они погибли там, в реальности, то что плохого может случиться с ними здесь, в моем подсознании?

Больше не тратя времени, я поспешила к капитанскому мостику. Каким-то шестым чувством понимая, что с минуты на минуту проснусь, так и не увидев их.

И оказалась права. Лу, как всегда, склонился над приборами, выстраивая курс корабля, и ухом не вел на подначки Майло, нависавшего над его правым плечом. Сам рыжик выглядел ровно так, как мне запомнился. Не в меру наглый, самоуверенный, в обтягивающей майке, сквозь тонкую ткань которой можно было рассмотреть очертания не только сосков, но и в подробностях форму его пирсинга. Не хватало только ехидной ухмылки на его непривычно хмуром лице. Впрочем, сон лишь сон, почему бы для разнообразия не показать мне такого серьезного Майло?

Тристан обнаружился здесь же, у кресла, с которого я не раз вела переговоры. Само кресло было разложено, а всю его площадь покрывали различные проводки, датчики и прочие детали непонятного мне назначения. Сам парень расположился на полу, опираясь на кресло спиной. В его руках находился незнакомый механизм, по которому то и дело пробегали какие-то искры. Впрочем, они ни капли не беспокоили дриада, пристально уставившегося на это устройство. На какой-то миг мне даже показалось, что я заметила такие же голубые всполохи и в его глазах.

– Надеюсь, хотя бы ты выжил, – пробормотала я, сделав шаг ближе к моим… моему экипажу. А впрочем, кого я обманываю? К моим парням.

Но, естественно, никто не вздрогнул, не повернулся на мой голос. Они были лишь проекцией моего сознания. Существовали лишь здесь и сейчас, в миге между сном и явью. Судорожно вздохнув, я подошла вплотную к Рейну, стоявшему на некотором отдалении от остальных и всматривавшемуся в безмятежную глубину космоса через экраны. Не знаю, что он там видел и видел ли вообще, но мне до боли захотелось подойти к нему и обнять.

На какой-то миг я даже поверила, что это возможно. Ведь это мой сон, в конце концов, я его создала, я могу им управлять! Но стоило коснуться плеча мужчины, неожиданно ставшего мне таким близким за столь короткий промежуток времени, как моя рука провалилась сквозь него, словно передо мной призрак. Или же я для него призрак.

Горько усмехнувшись, я зашла спереди, чтобы увидеть лицо Рейна. Тщательно рассмотреть, может, в последний раз, запечатлеть его образ в памяти навсегда. Мое подсознание почему-то придало ему хмурый вид, нарисовало залегшие темные круги под глазами и, наверняка шутки ради, даже пририсовало некрасивую морщинку между бровями, которую так и хотелось разгладить пальцами, а с ней стереть это мрачное выражение лица.

– Ты мне стал настоящим другом… А может, и больше, – вырвалось у меня неожиданно.

Но нарисованный моей фантазией Рейн даже не моргнул в ответ на мои слова. Что неожиданно меня приободрило. Не уверена, что могла бы вот так открыться даже выдуманному образу Рейна.

– Прости, что втянула во все это. Ты не хотел, чтобы мы летели, я помню, – прошептала я, скривившись, ощущая, как в горле зреет ком, затрудняющий дыхание. Глубоко вдохнув, я невольно бросила взгляд в сторону рыжика, что-то недовольно проворчавшего Лу и усевшегося во второе кресло пилота, независимо скрестив руки на груди и едва не закинув ноги на приборную панель. Покачав головой, я снова повернулась к Рейну. – Да и Майло, по сути, просто вспоминал свою боль и был готов мстить всем ученым этого мира. Но ведь у нас был шанс начать все сначала. У всех нас. Даже Лу уже был в курсе моей тайны и молчал, и слова не сказал, зачем нам лететь на непонятные обломки…

Мои признания прервал какой-то лязг и негромкие ругательства Тристана.

– Мелкий, ну что там? – первым среагировал Майло.

– Крупный сильно обозвался, – беззлобно проворчал Тристан, недовольно рассматривая задымившийся механизм, который ему пришлось бросить на пол. – Хрень там. Мощности не хватает. Мне бы еще парочку уборщиков разобрать. А лучше что-то более мощное.

– В медотсеке возьми гравиносилки, в них покопайся, там есть парочка совсем новых. Может, что подойдет, – отозвался Рейн, уже больше напоминая живого человека, а не статую.

– Он тебе там все разгромит, будем в дальнейшем после сражений лечиться слюной Лу, – проворчал Майло, поднимаясь со своего места. – Пошли, зеленый, глянем, чего там у дока завалялось. Заодно топливный сектор навестим. После замены топливной системы не все выбросили, может, что тебе пригодится.

– Что, например? – недоверчиво прищурился Тристан, тем не менее готовый бежать хоть сейчас разбирать что угодно на детали для каких-то своих целей.

– Кто из нас техник? Ты и определишь, что тебе там нужно, – фыркнул Майло, вызвав мою невольную улыбку.

Много бы я сейчас отдала, чтобы дунуть в его недовольную физиономию, откидывая челку со лба, и заглянуть в пронзительно-зеленые глаза. Или взъерошить непослушные кудри Тристана… Прижаться к Лу и с восторгом окунуться в бездну его глаз, улавливая там искры эмоций.

– Я все похерила… – констатировала я едва слышно и за секунду до того, как проснулась, невесомо коснулась губами губ Рейна.

Я по-прежнему находилась на корабле Стефана. На столе меня уже дожидался завтрак, а рядом с подносом лежал ментальный накопитель. Похоже, мое политическое образование начнется уже с сегодняшнего дня. И пока мне не промыли мозги, поставив новые блоки в сознание, а в шею не вживили чип, стоило воспользоваться последними крохами свободы. Кто знает, возможно, уже сегодня мою каюту наполнит сонный газ, а очнусь я с подавляющим волю устройством?

«Да ты оптимистка», – восхитилась Астрид, снова не показываясь мне на глаза.

«Вся в тебя», – огрызнулась я, не настроенная на разговоры.

И первым делом покинула каюту, намереваясь посетить уборную. Вот только в мои планы пришлось внести неожиданную коррективу. Стоило мне оказаться в гостиной, как в нее вошли люди в белых хирургических костюмах с гравиносилками…

Глава 5

Увидеть меня они не ожидали. То ли их не поставили в известность, что я теперь имею право выходить в гостиную не по расписанию, то ли это в самом деле был какой-то сбой.

На гравиносилках лежала девочка, встреченная мной уже ранее. Очередная Астрид, уцелевшая в своей партии клонов. От этой мысли я невольно передернулась.

Сейчас малышка находилась без сознания. Судя по умиротворенному выражению лица, скорее всего, ее просто накачали снотворным. Но больничная рубашка вместо виденной до этого футболочки и шортиков не оставляла никаких сомнений в том, откуда ее сейчас доставили.

Видимо, в моем взгляде отразилось нечто нехорошее, а может, я мимикой выдала охватившие меня эмоции, но двое молодых мужчин, сопровождавших девочку, заметно побледнели. Один из них с надеждой бросил взгляд куда-то вверх. Должно быть, оттуда впрыскивался сонный газ. Хм… Нелишняя информация.

На моих губах расползлась мрачная улыбка, когда я сделала шаг вперед и отметила, как вздрогнули посетители.

– Здорово, мальчики! Как дела? – спросила я скучающим тоном, отмечая все больше деталей.

На вороте больничной рубашки алел едва заметный мазок крови, словно кто-то просто сдвинул мешавшую ткань испачканными пальцами. На шее девочки виднелся край медицинского пластыря. Да и из левого рукава выглядывал конец бинта, охватывавшего тонкое бледное запястье. Настолько сильное хирургическое вмешательство в таком юном возрасте, что даже регенерация не справилась?

В груди всколыхнулась глухая ярость. В эту секунду я, как никто, понимала Астрид, уничтожившую всех ученых на той станции. Сейчас мной овладело похожее желание. И все же неимоверным усилием воли мне удалось удержать себя в руках и даже не выпустить ни крохи моей силы. Немало в этом помогла отрезвляющая мысль, что, возможно, моей регенерацией девочка еще не обладает. Да и, судя по всему, ее вводили в наркоз до того, как начинали что-то делать.

– Отвечать мне не собираетесь? Оби-идно… – пропела я капризно, когда пауза после моих слов затянулась.

Быстрый осмотр одежды мужчин, в частности их бейджиков на груди, где были только имена, дал мне понять, что это даже не врачи. Да и выглядели они слишком юно, немногим старше Тристана. Ассистенты или медбратья максимум. Впрочем, это подтверждалось и их поведением. Они так и не сделали ни шагу, открыто боясь меня, но и назад не рискнули двинуться, не выполнив приказ.

Презрительно скривившись и больше не обращая на них внимания, я подошла к девочке вплотную. Быстро коснулась шеи, проверяя пульс. Немного успокоилась, убедившись, что он такой, как и должен быть у спокойно спящего ребенка, у которого ничего не болит и которого не мучают кошмары.

– Ей нельзя вредить! Она очень ценный объект, руководство разозлится! – внезапно выдал наиболее смелый парень, но тут же смешался под моим взглядом и даже предпринял бесплодную попытку спрятаться за спиной своего напарника. Но тот и сам был не прочь выполнить подобный маневр, а еще лучше смыться от такой страшной меня подальше.

– Что с ней делали? – среагировала я, повернувшись к смельчаку и уставившись ему прямо в глаза. – Резали, под предлогом нового эксперимента? Вводили в вены всякую химическую дрянь, делая более «идеальной»? Вы присутствовали? Участвовали?

– Н-нам просто нужно доставить объект 8-1-2 в ее каюту… – вяло пискнул второй, явно находясь в состоянии, близком к предобморочному.

Похоже, они либо совсем недавно работают на Каргуса, либо «объектов» видели лишь в спящем состоянии. Не исключено также, что просто наслышаны, на что я способна и чем закончилось мое тесное общение с учеными в одной из лабораторий.

– И что после этого? Ее состояние будут контролировать, вы останетесь наблюдать? Вводить какие-то новые препараты? – продолжила я допрос, украдкой погладив мягкий светлый локон малышки.

– Н-нет… Она сама проснется. М-можно мы пройдем? – снова вступил первый парень и с надеждой бросил очередной взгляд на все ту же точку на потолке, откуда никак не торопился выпускаться сонный газ.

Да, я отдавала себе отчет, что за каждым моим движением и словом сейчас следят через десятки камер. И, видимо, наблюдателям тоже было интересно, что я предприму. Настолько, что даже были готовы пожертвовать здоровьем девочки. По крайней мере, эти двое определенно ожидали, что я вот-вот наброшусь либо на нее, либо на них. Впрочем, в таком случае можно не сомневаться: газ все же пустят.

– Значит, нет абсолютно никакой разницы, где именно она будет просыпаться. У себя или здесь. Положите ее на диван, – скомандовала я стальным голосом.

Один из них, быстро кивнув, тут же сдвинул гравиносилки к дивану, опуская их на один уровень с ним.

– У нас нет приказа… – простонал второй, тем не менее принялся помогать напарнику.

– А я разве не аргумент? – холодно улыбнулась я, отчего оба парня вжали головы в плечи и уже молча переложили девочку.

– Долго она будет спать? – поинтересовалась я.

Мужчины нерешительно переглянулись между собой.

– Около часа, думаю. Может, два…

– На мой счет поступали какие-то распоряжения? – задала я следующий не менее важный вопрос.

Они синхронно помотали головой. И как только я небрежно указала рукой на дверь, тут же поспешили скрыться с пустыми носилками.

Моим вниманием снова всецело завладела спящая малышка. Возможно, лучшим вариантом было позволить отнести в ее каюту и самой же там и остаться. Но подозреваю, в таком случае я просто оказалась бы заперта с ней. Если бы велела уложить ее на свою постель – это было бы более чем странно. Сейчас, по крайней мере, я могла все спихнуть на скуку и овладевшее мной любопытство, желание изучить ту, кто заняла мое место.

Убедившись, что состояние маленькой Астрид не меняется, я решилась оставить ее и все же посетить ванную, как и собиралась с самого начала. Любопытство – одно дело, ущемлять себя в чем-то ради другого, оставляя намеки на жалость или сочувствие, – совсем другое. Последнего мне не простят.

Тем не менее ничто не мешало мне, покончив с гигиеническими процедурами, перетащить поднос с завтраком и накопитель в гостиную. С удобством устроившись в кресле напротив малышки, я принялась ожидать ее пробуждения, попутно изучая оставленную мне информацию.

Глава 6

Да чтоб тебя! Ну не в первый же раз, знаю, что и как делать и какие могут быть последствия, а все туда же! Стоило отвлечься, как по привычке потянула на себя почти все, что было на накопителе. Вот и получила закономерно.

Пытаясь проморгаться слезящимися глазами, порывистым жестом провела ладонью под носом. Пальцы моментально стали липкими. Ну естественно! А чего ты, Ася, ожидала?

– Нельзя пытаться откусить кусок больше, чем в силах проглотить, – в унисон моим мыслям добавили нравоучительным тоном.

– Сама знаю, – вяло огрызнулась я, чувствуя себя так, будто кто-то кувалдой шибанул по голове. Должно быть, именно потому лишь томительную секунду спустя осознала, что со мной говорит не Астрид.

Зрение наконец-то прояснилось, открыв моему взгляду проснувшуюся девчушку, приподнявшуюся на локте на диване и с любопытством меня рассматривавшую.

– У тебя кровь, – озвучила она бесхитростно, склонив головку набок. – Посмотри в тот угол и помаши рукой. Тебе тут же пришлют помощь.

Я бросила озадаченный взгляд в угол, ничем особенным не отличавшийся от остальных. Но малышка говорила с явным знанием дела. Кто знает, может, за годы жизни здесь и определила, где конкретно расположены камеры. А может, кто-то сказал.

– Все нормально, уже не течет. Умоюсь – и следа не останется. Ты как себя чувствуешь? – поинтересовалась я у нее.

На первый взгляд она выглядела как абсолютно здоровый обычный ребенок, разве что сонный. Вон даже шов обивки дивана отпечатался на щечке, да косичка немного растрепалась. Девчушка задумчиво пожала плечами и широко зевнула.

– Как обычно. А что? – в свою очередь полюбопытствовала она, сев уже нормально, и невольно почесала край пластыря на шее. Поморщившись, попыталась его тут же отлепить.

– Постой-постой, что ты делаешь? Разве доктор разрешал? – машинально остановила ее, не зная, что еще делать и говорить.

Может, и вправду помахать рукой в указанный угол, чтобы к девочке пришли? Впрочем, уверена, за нами и так наблюдают… Вот только это вполне может быть очередной фазой эксперимента, и не факт, что вмешаются до того, как произойдет что-то нехорошее. В глазах наблюдателей ребенка заперли в клетке с жестоким хищником, то есть со мной. Черт! Надо было допросить получше тех медбратьев!

– Я всегда так делаю, и всегда все нормально было, – заговорщицким шепотом сообщила мне малышка и все же сорвала пластырь, несмотря на мой протестующий вскрик. Тут же коснулась кожи под ним и победоносно улыбнулась, оттянув ворот рубашки. – Видишь? Все нормально. Чешется только.

– Вот скрести грязными ногтями точно не стоит, – проворчала я, все же перехватив ладошку маленькой Астрид, и озадаченно уставилась на чуть припухший след от толстой иглы на шее. На пластыре оставалось небольшое алое пятнышко, но сама ранка не кровила. И все же выглядела совсем свежей, как и должна выглядеть у обычного человека.

– И ничего не грязные они у меня, – тут же скуксилась малявка, выдергивая ладошку. – Знаешь, сколько в яркой комнате деза… дези… – Она наморщила лоб, вспоминая сложное слово.

– Дезинфекционных средств? – предположила я.

– Ага. Куча! – Подтверждая свои слова, она развела руки в стороны.

– А часто ты бываешь в яркой комнате? – спросила я, понимая, что так она называет, скорее всего, операционную.

– Да по-разному. Папа говорит – и я иду, – бесхитростно улыбнулась она.

– И тебе не страшно?

– Не-ет, – помотала она головой. – А чего бояться? Я прихожу, ложусь, засыпаю, а просыпаюсь уже у себя в комнате. Здорово, правда?

Малышка аж подпрыгнула на своем месте, довольно улыбаясь. У меня же защемило сердце от того, насколько сильно девочка ничего не понимает. Пока к счастью, но рано или поздно ей откроют глаза на жестокую реальность.

– А потом ничего не болит?

– Бывает. Папа говорит, я ворочаюсь во сне и падаю там с кровати. А там много острых предметов. Ну и вот. – Мне под нос ткнули ту самую ручонку с бинтом, предварительно задрав рукав повыше. И Астрид тут же затараторила, захлебываясь от восторга: – Это я в прошлый раз так упала. Знаешь, что там? Шра-ам! Большо-ой такой. Но доктор Филинс сказал, что, если я буду делать все, что говорят, однажды он исчезнет. И новые шрамы больше никогда не появятся, представляешь? Я буду как ты!

– Как я?

– Да. Идеальная Астрид. Правда, папа злится, что я уже не совсем как ты. Но я ведь смогу, правда? – Она доверчиво уставилась на меня серо-голубыми глазенками.

– Я думаю, ты будешь даже лучше, – поспешила заверить ее. – А что ты имеешь в виду «не совсем как я»?

– Недавно я пришла в яркую комнату немного раньше и услышала, как папа кричит на доктора Филинса. Он сердился, что я не могу и крохи того, что умела другая Астрид, когда была еще меньше. Я думаю, он говорил о тебе, – поделилась она и тут же без перехода добавила с просительными нотками в голосе: – Может, ты меня научишь? Я не хочу, чтобы папа расстраивался.

– Я… Да, малышка, я попробую…

– Здорово! – Девочка аж хлопнула в ладоши от переизбытка эмоций. – Поэтому я проснулась здесь, а не в комнате? Все ругаются, когда я выхожу сюда сама, сразу возвращают обратно. Но с тобой можно, да?

– Видимо, да… – заторможенно кивнула я. Спохватившись, подвинула к ней свой нетронутый завтрак. – Ты голодная, наверное? Тебе нужно восстановить силы, покушать.

Девочка посмотрела на меня обиженно, но тяжело вздохнула и пододвинула к себе ближе поднос. Озадаченно уставилась на омлет и тосты. Но больше ее заинтересовала розетка с джемом. Быстро обмакнув туда палец, она облизнула его. Довольно замычала.

Видя, что малышка явно собирается теперь только джемом и ограничиться, я фыркнула и намазала ей тост. Впрочем, маленькая Астрид не стала спорить, принявшись жевать его с довольной моськой.

– Это только сегодня или потом тоже можно будет так? – спросила она с набитым ртом, кивнув на поднос.

– Завтракать?

– Угу.

– Не знаю. А что ты обычно ешь?

Но вместо ответа Астрид вдруг быстро с усилием проглотила все, что жевала, и отложила недоеденный тост на край подноса. Под моим удивленным взглядом пояснила:

– Папа злится.

Не успела я уточнить, как дверь отъехала в сторону, впуская Стефана Каргуса. Он тут же уставился на девочку с укоризной.

– 8-1-2, мы ведь с тобой говорили. Пока не достигнешь идеала, ты можешь употреблять только питательный состав, насыщенный всеми необходимыми минералами и витаминами. Ты же хочешь, чтобы я тобой гордился? – требовательно заявил он первым делом. Малышка уныло кивнула.

– Тогда иди к себе и позавтракай как положено.

Даже не пытаясь спорить, девочка тут же встала с дивана и, не глядя на меня, пошла в сторону всегда запертой двери напротив ванной. Только сейчас я поняла, что по факту мы с маленькой Астрид соседки. Кроме двери, откуда появлялся Стефан, других здесь больше не было.

– А когда я стану как она, меня тоже будут кормить всяким разным? – все же озадачила вопросом малышка уже у своей каюты, где дверная панель с готовностью отъехала в сторону, готовая закрыться за девочкой, как только та переступит порог.

– Как только ты достигнешь идеала.

И лишь после того, как она скрылась у себя, Стефан соизволил повернуться ко мне. Его взгляд при этом не выражал ничего хорошего…

Глава 7

– Что, тоже оставишь без сладкого? – чуть сощурилась я и не думая смущаться и невозмутимо намазала тост уже себе.

– Ты ведь прекрасно знаешь, что в организме не должно быть ничего лишнего, только коктейль из необходимых питательных веществ, который ускорит проявление улучшений организма. Сама жила по такому режиму, – спокойно ответил Каргус и присел на диван.

– Мало ли что изменилось с тех пор. Малышка не знает пока об экспериментах, которые проводят над ней. Со мной вы так не нянькались, – подметила я. – Да и не припомню, чтобы я приходила в лабораторию и сразу же засыпала там.

– У тебя почти с рождения была повышенная регенерация, не было нужды тянуть. Организм 8-1-2 не выдержит пока даже минимально необходимых манипуляций без общей анестезии, – поделился ученый неохотно.

– И все же она пережила очередной этап эксперимента. Но, думаю, ее и без того выделили как перспективную, хотя сверхспособностей у нее нет. Почему? – не могла не спросить я.

И если бы я не наблюдала пристально за выражением лица мужчины, пропустила бы на миг проявившееся самодовольное выражение лица и легкую ухмылку. Что-то в малышке все же было, что отличало ее от других детей.

– С каких это пор тебя интересуют дети? – спросил Стефан вроде бы без интереса, но его пристальный взгляд, просвечивающий будто рентген насквозь, не давал поверить в его безразличие.

– Мне удалось тебя удивить? – приподняла я бровь и пренебрежительно фыркнула. – Ребенок, подросток, взрослый… Не имеет значения. Я уже сколько торчу взаперти, мне скучно. На роль моего развлечения подойдет любая игрушка.

– Узнаю свою девочку, – хмыкнул Стефан, уже более расслабленно откинувшись на спинку дивана. И строго погрозил указательным пальцем. – С этой игрушкой тебе играть нельзя. Выполнишь задание, докажешь, что ты в самом деле стала тем идеалом, к которому мы стремились, – приобретем для тебя новых, обещаю. Наемников, каторжан, наложников – кого захочешь.

– Это уже другое дело, – улыбнулась я как можно более кровожадно.

Мужчина скупо улыбнулся и перевел взгляд на лежавший на столе накопитель. Уверена, он наблюдал за мной по камерам все время, что я находилась в гостиной, но сейчас предпочел разыграть неосведомленность.

– Вижу, ты начала изучать информацию. Это похвально. Вечером не засиживайся над накопителем, отдохни получше.

– Зачем? – тут же насторожилась я. Хуже всего Стефану удавалась роль заботливого папули.

– Завтра тебя ждут изменения.

– Какого плана?

– Внешние, разумеется. Все же наследить ты успела знатно во многих секторах космоса. Кто же не слышал о той самой Астрид? Боюсь, меня могут понять превратно, если я представлю кровожадную наемницу как свою дражайшую возлюбленную. Небольшое хирургическое вмешательство просто необходимо. Чуть изменим форму глаз, подправим нос, контур губ. Скулы… Посмотрим, может, не станем трогать. Цвет глаз скорректируем временной сывороткой, все же жаль терять такой чудный оттенок. Пару дней после изменения зрение будет тебе недоступно, но к моменту, как ты мне понадобишься в другом месте, полностью восстановится. Волосы тоже можно просто перекрасить, а там посмотрим. Возможно, этого будет достаточно, – принялся перечислять Стефан будничным тоном, будто речь идет о том, что бы он предпочел съесть на ужин.

– Учитывая мою регенерацию, это все будет происходить под местной анестезией или вовсе без нее? – лишь спросила я делано безразличным тоном, отложив недоеденный тост на поднос.

– Все же операция на лице, хирургам спокойнее, когда пациент не будет двигаться во время операции. Так что наркоз предполагается общий.

– Раньше хирургов это не смущало, – отозвалась я меланхолично, вспоминая все их бесчеловечные эксперименты над несчастной Астрид, проводившиеся без капли обезболивающего. Зачем, если можно заодно понаблюдать за ускоренным заживлением тканей?

– Времена меняются, а с ними и наши методы работы, – широко улыбнулся Стефан.

– Ну разумеется, – кивнула я, ни капли ему не поверив.

Значит, чип мне собираются ввести уже завтра, иначе смысла в столь глубоком погружении в сон нет. Времени на побег практически не осталось. Да и возможен ли он? Астрид?

«Я думаю над этим», – неожиданно отозвалась она, хотя мой вопрос был больше риторическим.

– Я на тебя рассчитываю, Астрид. Ты – мое лучшее творение, – сообщил Стефан напоследок и покинул меня.

Не став задерживаться в гостиной, я также вернулась в свою каюту. Подхватив накопитель в руки, легла с ним на спину на кровать, симулируя увлеченность поступающей из него информацией.

«Какие мудрые мысли? Или не очень мудрые, но важные? Да хоть какие-то идеи? Я готова следовать практически любому безумному плану, если он поможет мне выбраться отсюда. Желательно не будучи лишенной зрения и без чипа в шее», – честно признала я.

«Каждое твое движение фиксируется камерами, а чтобы пустить газ, нужно лишь несколько секунд. Но возможно, таким предохранителем оборудованы не все коридоры. Это было бы не очень целесообразным – в коридорах система вентиляции работает автономно, да и протяженность коридора немалая, необходима большая концентрация или, что более вероятно, больше времени, чтобы он заполнил его полностью», – поделилась своими соображениями наемница.

«Другими словами, главное для меня – попасть в коридоры и выбрать правильный путь. Там больше шансов выжить», – подхватила я ее мысль.

«Именно».

«Учитывая, что при первом же подозрительном движении в сторону двери меня вырубит сонным газом. Блеск!»

Всколыхнувшаяся было надежда меня снова покинула. Судя по затянувшемуся молчанию, Астрид тоже не находила аргументов. Что ж. По крайней мере, я попыталась.

В идеале, конечно, мне бы дождаться, когда в гостиную войдет кто-то извне, затаить дыхание, вырубить вошедшего и выскочить в коридор. Или же пойти напролом и использовать ударную волну против двери, точно так же задержав дыхание. Весьма корявый план, если эту мысль вообще можно назвать планом, но все же лучше, чем ничего. Правда, куда бежать на огромном корабле – я понятия не имела. Точнее, цель ясна – к спасательным капсулам. Но где они находятся и как при этом не наткнуться на солдат, с которыми Стефан высадился на заброшенную научную станцию?

«Как думаешь, какие все же способности у малявки?» – вдруг оживилась Астрид, сбивая с мысли.

«Чего вдруг она тебя заинтересовала?» – не меньше Стефана удивилась я. Все же заподозрить Астрид в сочувствии в самом деле было крайне сложно.

«Возможно, она и есть твой ключик к свободе. Вспоминай, что тебя смутило в разговоре с ней? Было же что-то», – потребовала Астрид.

«Да обычный ребенок, чего ты…»

«Вспоминай!»

«Не ори, – поморщилась я, но послушно напрягла память. – Она знала, где расположена камера. Но мало ли кто ей об этом сказал, или, может, увидела запись с камеры и вычислила угол обзора».

«Шестилетняя девочка – и что-то вычислила? Ну допустим. Сам по себе этот факт малоинтересен на самом деле. Еще?» – в голосе Астрид яркими искрами выделялись нотки овладевшего ею азарта.

«Не торопи. Что еще? Не знаю я…»

Я кадр за кадром прокручивала в памяти разговор с малышкой, с удивлением понимая, что в самом деле было что-то еще, что меня немного сбило с толку. Но я не успела сконцентрироваться на этом, потому что…

«Она сказала "папа злится" до того, как он вошел в гостиную!» – выпалила Астрид, то ли вспомнив, то ли уловив обрывок моей мысли раньше, чем я ее сформулировала.

«Или же впопыхах, пытаясь прожевать большой кусок, просто пропустила слово "будет". Папа будет злиться – вполне логично», – сама же и возразила я.

«И даже если это в самом деле эмпатия, она не поможет тебе выбраться. А заодно понятно разочарование отца: попробуй найди применение этому бесполезному умению», – проворчала Астрид и вновь затихла. Мне же теперь спокойно не сиделось. Я снова прокручивала в памяти каждую сказанную девочкой фразу. Было еще что-то, что меня удивило.

«Все ругаются, когда я выхожу сама», – в который раз прокрутила у себя в мыслях я.

«О чем ты? Тебе ведь теперь можно выходить в гостиную, очередная привилегия», – съязвила Астрид.

«Моя, да. Но не малышки. Если ей можно выходить – чего ругаться? Если же нет – как она попадала в гостиную? И самое главное: как она могла подслушать разговор Стефана и какого-то Филинса? Ее должны были выпустить из гостиной четко по времени. А она пришла раньше. Как?»

«Похоже, кто-то явно недооценивает эту мелочь с ее умениями», – довольно хохотнула Астрид.

Глава 8

– Не спи! – резкий голос Астрид ворвался в мое сознание, выдергивая из сна.

Открыв глаза, я недовольно поморщилась, увидев ее лицо слишком близко. Низко висевшая прядь светлых волос упала мне на лицо, неприятно защекотав нос. Не выдержав, я чихнула и села на кровати, недовольно оттолкнув наемницу. Та, пренебрежительно фыркнув, отошла. Я же в некотором ступоре уставилась на свою руку. Я все еще сплю или отголосок души Астрид внезапно обрел материальность?

Не дав мне как следует обдумать этот вопрос, моя, прости господи, сестра схватила меня за запястье и потянула.

– Да вставай же, ну! – прикрикнула она. – Времени и так в обрез! Или хочешь остаться здесь с чудесным украшением в шее? Уверяю, папочка позаботится о том, чтобы любимая дочурка больше не доставляла ему хлопот.

Это заставило меня встряхнуться окончательно и подняться с кровати. Нет, представить, что Астрид внезапно обрела тело, все же слишком нереально. А во сне почему бы ей и не стать материальной, к тому же она не в первый раз приходила так пообщаться. Если, конечно, это не было просто плодом воображения.

– Это ведь не реальность? – все же решилась уточнить я.

– Смотря что для тебя есть реальность… – уклончиво ответила Астрид, но, бросив на меня быстрый взгляд, красноречиво закатила глаза. – Расслабься. Дрыхнешь ты, будто завтра тебя не собираются пустить под нож. Идешь?

Она замерла возле двери, нетерпеливо облизнув нижнюю губу, и нервным жестом поправила волосы. Больше не мешкая, я последовала за ней в гостиную.

– И? Куда мы идем? – поинтересовалась я, отметив для себя, что выход из гостиной в другие секции все так же светится ненавистной красной лампочкой.

– Скажем так, самое время наведаться в гости, – ухмыльнулась моя жестокая копия и мотнула головой в сторону двери малышки. – Открывай, твой же сон.

Последнее слово она произнесла с едва заметной насмешкой. Но мне не было никакого дела, как именно она воспринимает эти мои игры подсознания, позволяющие общаться с ней на равных и видеть ее практически живой. Как когда-то прежде, я сосредоточилась на дверной панели, представляя, что она горит зеленым огоньком. Спустя несколько секунд панель, негромко пискнув, отъехала в сторону, освобождая мне проход.

Комната маленькой Астрид выглядела практически так же, как и моя. Лишь с тем отличием, что иллюминатора не было, а на столе одиноко лежал планшет, с которого девочка что-то читала в нашу первую встречу. Никаких игрушек здесь не было и в помине. Или хотя бы детских рисунков. Это в самом деле была каюта подопытного объекта, а не маленькой девочки. Сама малышка мирно спала на кровати, даже не подозревая, что у нее могло бы быть совсем другое детство…

– У нее – не могло. Либо не существовать вовсе – либо так. Как и у всех нас, – неожиданно резко вклинилась Астрид, мгновенно помрачнев. – Тебе просто повезло. В какие-то моменты моей жизни я даже ненавидела тебя за это.

– Ты же все забыла, – резонно напомнила я ей.

На моей памяти Астрид впервые касалась этой темы. Я была уверена, что она и не подозревала о нашем родстве. А теперь получается, знала практически с первой встречи? Или же постепенно вспомнила потом? Не потому ли в какой-то момент начала помогать нормально, а не чисто развлекаться за мой счет?

– Но не то, что где-то во Вселенной у меня есть сестра с нормальной жизнью, которой мне не досталось, – с неимоверной обидой зло процедила она.

– Если помнила все это время, почему же не явилась лично, не убила?

Меня в самом деле интересовал этот вопрос. Тот же Стефан был уверен, что Астрид так сделала. Да и судя по ее реакции сейчас, это действительно было бы в ее духе.

Астрид угрюмо сжала губы, блеснув непонятной эмоцией во взгляде, и пренебрежительно передернула плечами.

– Буди малявку, – скомандовала она вместо ответа, так и не пожелав поделиться своими мотивами.

– И как ты это себе представляешь?

Происходящее все больше попахивало бредом, превращаясь в какой-то сюрреализм. Впрочем, учитывая полнейшую безвыходность ситуации и обилие странностей вокруг всего, что связано с Астрид, стоит ли уж так сильно удивляться и цепляться за реальность, находясь во сне?

Присев рядом с девочкой, я осторожно коснулась ее плеча. Удивительно, но этого хватило, чтобы та тут же открыла глаза и сонно прищурилась.

– Астрид? – удивилась она, широко зевнув.

– Она самая, – отозвалась моя копия. – Помоги нам смыться отсюда.

Но девочка проигнорировала присутствие наемницы. Подтянув одеяло на себя, она села поудобнее и с молчаливым ожиданием уставилась на меня, сонно потерев глазки.

– Солнышко, ты бы не могла рассказать, как ты выходишь из своей комнаты в гостиную или из гостиной в коридор? – начала я, быстро облизав пересохшие от волнения губы.

– Когда огонек зеленый – это значит, что можно выходить, – пробормотала маленькая Астрид, пожав плечами.

– А если огонек красный?

– Выходить нельзя, – в тон мне ответила малышка, поджав губки и серьезно покачав головой.

– Малявка врет, – вклинилась недовольная Астрид. – Водит за нос…

Я на нее шикнула, заставляя замолчать, и снова вернулась к девочке, особо не отреагировавшей на заявление наемницы.

– А если тебе очень хочется? Как ты это делаешь? Я никому не скажу, – понизив голос до заговорщицкого шепота, спросила я и подмигнула малышке.

Та тут же заулыбалась, склонив головку набок, отчего личико занавесила копна распущенных светлых волос. Выдержав паузу, девочка все же подалась ко мне и приобняла за шею.. Жаркий шепот обжег мое ухо.

– Когда мне сильно хочется, вот здесь, – она указала себе в район солнечного сплетения, – становится так горячо-горячо, будто там кусочек звезды. И я зажмуриваюсь вот так и выталкиваю его далеко-далеко. А когда открываю глазки – никакого огонька уже нет. Правда, тогда темно становится и вскоре прибегают взрослые. Ругаются…

Девочка горестно вздохнула и скуксилась, отстранившись. Не удержавшись, я погладила ее по мягким волосикам. Захотелось ее подбодрить.

– Ты понимаешь, что это значит? Она просто вырубает своей энергией всю технику! Двери, свет, камеры, газовую систему – все! – выдохнула где-то на заднем фоне наемница и рассмеялась. Но я даже не обернулась к ней. Все потом.

– А знаешь, почему ругаются? Потому что сами так не умеют. Это очень и очень здорово, что у тебя получается. Я так не умею, – честно призналась я, с удовольствием отмечая, как глаза малышки загораются недоверчивой радостью.

– Правда? Это значит, что я стану такой же идеальной, как ты? – выдохнула она.

– Ты уже идеальна. Тебе просто нужно немножко подрасти, чтобы никто не смог обидеть, – произнесла я, продолжая улыбаться.

Вместе с тем я чувствовала, как внутри, помимо надежды на спасение, разгорается горечь. У меня появился шанс, но при этом мне придется оставить этого ребенка здесь. По сути, обречь на то, что ей рано или поздно придется пройти тот же путь, что и Астрид.

– Тебе грустно? – тут же среагировала девочка, нахмурившись.

– Немножко. А ты бы не могла завтра помочь мне и снова вытолкнуть кусочек звезды так, чтобы я могла выйти в коридор?

– Тоже хочешь погулять? Там в конце коридора можно увидеть космос! – тут же выдохнула она и сочувственно состроила бровки домиком. – Тебе его не показывали? Я открою. Ты хорошая.

Я же едва сдержала горький смешок. Вспоминая все, что мне пришлось совершить с момента попадания в тело Астрид, меня можно было назвать какой угодно, но не хорошей…

Глава 9

– Ты гораздо лучше меня, – заверила я малышку и, поддавшись порыву, добавила: – А ты бы хотела как-нибудь покинуть это место и отправиться в настоящий космос, увидеть все то, о чем читала?

Лицо девочки озарилось недоверчивой радостью в унисон с возмущениями Астрид, твердившей у меня за спиной, что я зря трачу время на глупости.

– Безумно! А папа разрешит? – тут же деловито сощурилась она.

Я замешкалась, не зная, что на это сказать. Выдать правду не вариант, она не для ребенка. Соврать… А что именно?

Но девочка необычайно тяжело вздохнула, одарив меня совсем не детским взглядом.

– Доктор Филинс смотрел на меня точно так же, когда сказал, что другие Астрид больше не будут со мной играть – их забрали родители, а за мной прилетел мой папа, и теперь за мной будут наблюдать на его корабле, – поделилась она задумчиво. – Я по ним скучаю. Но чувствую, что они по мне больше нет.

У меня же дыхание перехватило от такой откровенности. Могла ли малышка догадываться, что на самом деле произошло с другими девочками?

– В жизни всякое случается… – начала я, краем глаза отметив, как красноречиво закатила глаза взрослая Астрид и отошла в сторону. Моя фраза так и повисла в воздухе, я понятия не имела, что дальше говорить. Но, видя, что малышка продолжает на меня внимательно смотреть, ожидая продолжения, я усмехнулась и покачала головой. Поспешила переключить разговор на другую тему. – А с другими девочками вы не путали имена? Все были Астрид, нелегко, наверное.

– У меня еще есть номер: Астрид 8-1-2, – непонимающе нахмурилась девочка.

– А можно я буду называть тебя сокращенным именем?

– Каким? – тут же заинтересованно подалась вперед малявка.

– Как тебе Трикси?

– Трикси? Кусочек из серединки имени? – хихикнула она, подобрав свою ассоциацию. И тут же хитро прищурилась. – А у тебя такое сокращенное есть?

– Да. Ася. Кусочек из начала, – хмыкнула я, проведя ее же аналогию. И добавила заговорщицким шепотом: – Но это секрет, его теперь знаешь только ты. Рассказывать нельзя никому.

Глаза девочки тут же загорелись азартом.

– Только я? Здо-орово! Тогда Трикси я тоже буду только для тебя. Ты никому не расскажешь? – На меня строго наставили указательный палец.

– Никому, – пообещала я.

Меньше всего мне хотелось сейчас оставлять Трикси. Зная, что меня ждет завтра, хотелось до последнего сидеть с малышкой, делясь своим теплом и согреваясь ее. Но Астрид все же прервала наш разговор.

– Тебе пора, время утекает. Мы еще многое должны успеть, – сообщила она, дернув меня за плечо.

Не верить ей и не следовать советам у меня не было никаких причин. Пожалуй, сейчас только Астрид искренне хотела, чтобы я сбежала как можно дальше.

Быстро кивнув, я присела рядом с Трикси и взяла ее ручонки в свои, глядя снизу вверх.

– Я завтра должна буду уйти, иначе мне будет очень плохо. Но я обязательно вернусь потом за тобой. Ты пойдешь со мной? Даже если папа будет злиться?

– Я хочу… Но те, кто его разочаровывает, исчезают. А остальные потом боятся, – поделилась она.

– Со мной не нужно будет никого бояться. Ты ведь чувствуешь это? – предположила я, хоть до конца и не понимала природы сил малышки.

– С тобой тепло здесь. – Трикси с серьезным выражением лица приложила ладошку к груди. – Мне этого не хватает… Я подожду тебя.

Покинув комнату малышки, мы с Астрид отправились блуждать по пустынным коридорам корабля, оказавшегося просто исполинских размеров. Разумеется, это почти наверняка был просто плод моего воображения, ведь даже Астрид за свою жизнь ни разу здесь не бывала. Тем не менее, привычным способом отперев дверь, мы отправились искать на этой, по сути, летающей космической станции ангар с шаттлами, попутно запоминая все повороты и расположение камер в коридорах. И я даже почти не удивилась, когда мы его все же нашли.

– Я могу сейчас просто сесть в один из них и улететь? – вырвалось у меня неожиданно.

Мне уже было почти плевать на то, в каком именно пласте реальности я находилась. Воспринимать происходящее всего лишь сном с каждой минутой удавалось все труднее.

Астрид вне своего обыкновения не стала насмехаться, оставшись предельно серьезной.

– Только во сне. Но, проснувшись, ты окажешься там, где и засыпала. Не стоит путать сказки с подсознанием, – протянула она с непонятной мне горечью. Но, встряхнувшись, стала все той же язвительной стервой. – Не тупи, лапуля. Теперь нужно продумать путь, по которому ты сюда доберешься.

– Коридоры напичканы камерами, слепых зон там нет, – хмуро констатировала я.

– Верно. Как только они тебя засекут, путь дальше перекроют, и на этом твоя попытка провалится, – подтвердила Астрид безжалостно. – А перекрытый с двух сторон участок коридора вполне реально наполнить сонным газом или придумать какую-нибудь другую гадость персонально для тебя.

– И какие идеи? – немного раздраженно уточнила я, сделав такие же выводы.

– Вентиляция. Ее не перекрыть так просто, и она обычно повторяет тот же путь, что и коридоры. Так что если малявка не подведет и выпустит тебя в коридор – всего-то и нужно будет, что попасть туда до того, как камеры зафиксируют твое местоположение, – выдала вполне здравое предположение Астрид.

И чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что это самый оптимальный путь. Конечно, не исключено, что в каком-то месте проход сужается настолько, что человеку не протиснуться. Да и пусть вентиляцию сложнее перекрыть, чем коридоры, но это дает лишь несколько секунд форы. Стоит им понять, куда я направляюсь, и все…

– И все же это шанс, – пробормотала я вслух.

– Причем более реальный, чем в свое время был у меня, – подтвердила Астрид. – Прошу тебя, не налажай. И если хочешь выжить, выбрось из головы мысли о малявке. Она твоя замена и твой шанс на то, что рано или поздно ты все же сумеешь скрыться от Стефана и начать очередную новую до безобразия скучную жизнь.

– А если бы ты знала, что есть человек, который может тебя вытащить из этой грязи, разве это не дало бы тебе надежду, не придало сил? – не удержалась я от вопроса.

Астрид медленно растянула губы в мрачной стервозной улыбке. Шагнув ко мне совсем близко, она необычайно ласково провела тыльной стороной ладони по моей щеке, заставив вздрогнуть от неожиданного прикосновения.

– «Если бы» здесь не подходит. Таким человеком для меня стала ты. Дала надежду на то, что я вырвусь отсюда, заставила стать сильнее, даже иногда позволяла представлять, что и я имею отношение к чему-то светлому, чистому, до жути скучному и нормальному… Вот только ни на какое спасение я не рассчитывала, прекрасно понимая, что из нас двоих именно ты беззащитная жертва. Мне же предстояло полностью вжиться в роль хищницы… Просыпайся, сестренка, и дай мне тебя спасти. Снова.

Глава 10

Проснулась я словно от толчка. Первой мыслью было, что снова Астрид меня тормошит, но, оглядевшись, я ее не увидела. Я находилась точно в том месте, где и засыпала, – в своей постели в каюте. Стоило мне зашевелиться и сесть на кровати, как в стенной нише что-то зашуршало, щелкнуло, и в проеме появился поднос с очередным завтраком. Здравствуй, реальность.

Я прекрасно помнила свой странный сон, в котором фигурировала теперь и маленькая Астрид, пообещавшая мне сегодня помочь. Но я глубоко сомневалась, что это имело какое-то отношение к реальности. И все же надежда меня не покидала. Именно потому я, быстро покончив с гигиеническими процедурами и наспех перекусив, засела в ожидании в гостиной.

Хотя это, возможно, были последние минуты моей свободы, страха почему-то не ощущалось. Разве что немного нервировало, что Астрид вновь не желала отзываться и не появлялась ни в виде призрачной фигуры, ни как голос в моей голове. Для себя я уже решила, что как только кто войдет – воспользуюсь своими силами, и будь что будет. Всплывшая во сне идея с вентиляцией и сейчас мне казалась выходом. Какое бы ни было хитросплетение труб, там у меня определенно больше шансов, чем в коридорах, напичканных камерами.

Дверная панель, ведущая в каюту Трикси, отъехала в сторону, выпуская взъерошенную сонную малявку. Помахав мне рукой, она протопала в уборную. Я невольно улыбнулась в ответ. Внутри все вновь сжало будто невидимым кулаком от осознания, что, даже если сумею сегодня сбежать, девочке все равно придется остаться здесь. И кто знает, смогу ли я потом вернуться, и если да – в качестве кого?

– А ты мне снилась, – звонко выдала вернувшаяся малышка и попыталась мне подмигнуть.

Для большей важности обоими глазами, но улыбка была хитрая-хитрая. И не успела я что-либо сказать, как она резко зажмурилась и выгнулась, будто от толчка изнутри. Я скорее почувствовала, чем увидела, как из нее хлынул поток энергии. Пронесся сквозь меня, не причинив вреда, но свет в гостиной тут же потух, а все дверные панели чуть приоткрылись.

– Вот так я это делаю, – довольно прокомментировала Трикси откуда-то из темноты. – Тебе понравилось?

– Безумно! Просто невероятно, – выдохнула я, до конца не в силах поверить, что все это происходит на самом деле.

– Тогда тебе стоит поторопиться, чтобы успеть уйти… И ты правда меня когда-нибудь заберешь отсюда? – спросила Трикси совсем тихо и непривычно серьезно для шестилетки.

– Непременно. Я обязательно вернусь за тобой, чего бы это мне ни стоило, – горячо заверила ее и, нащупав девочку в темноте, порывисто обняла, прежде чем покинуть гостиную. Несмотря на все сомнения, я четко осознавала, что сейчас сказала чистую правду.

Если мне удастся выбраться отсюда, я все равно не смогу жить где-то на другом конце Вселенной, зная, через что малышке предстоит пройти с этим бездушным садистом, называющим себя ее отцом. Хотя бы одной Астрид я попытаюсь дать то, чего она заслуживает, – нормальную жизнь.

В коридоре также было темно. Откуда-то доносились недовольные голоса. Но я не заблуждалась – учитывая, что малышка проделывает такое далеко не в первый раз, у них наверняка давно уже продуман план действий. Думаю, на то, чтобы восстановить систему энергообеспечения этой локации, им понадобится буквально несколько секунд. Медлить нельзя.

Мгновенно сориентировавшись, я отсчитала третью от двери потолочную панель, на которую мне ночью указала Астрид. Для меня она ничем не отличалась от остальных, но, если верить наемнице, именно ее обычно сдвигали для проведения ремонтных работ, судя по каким-то едва заметным шероховатостям. Не тратя времени на раздумья, я попыталась ее сдвинуть в прыжке, нажав на нужный участок так, как во сне показала Астрид. И на удивление, мне это удалось. Панель бесшумно съехала в сторону, открывая путь.

Глубоко вдохнув и больше не сомневаясь и не задумываясь, стоит ли верить снам, я подпрыгнула. Ухватилась за край образовавшегося проема и подтянулась. Когда я уже была наверху и возвращала панель на место путем нехитрых манипуляций, показанных той же Астрид, в коридоре вновь зажегся свет.

«Думаю, камеры успели зафиксировать, что кто-то скрылся в вентиляции», – раздался голос наемницы у меня в голове. И хоть новость была крайне паршивая, я обрадовалась, что моя призрачная близняшка снова со мной.

Счет шел на секунды. Две секунды на то, чтобы тот, кто следил за экранами, заметил открытый ход в вентиляцию. Еще три на то, чтобы подать тревогу. Пять понадобится, чтобы ответственный отдал приказ перекрыть мне путь в другие секции, запирая на этом участке. Три – ввести соответствующую команду. Еще три – пока опускаются панели. Итого у меня максимум шестнадцать секунд, чтобы убраться отсюда.

Я управилась за девять, оказавшись уже на следующем участке. Видимо, я недооценила местную охранную систему, так как почти сразу после этого позади опустились стальные панели, отрезая участок. Не шестнадцать, десять. Меня спасла единственная секунда…

«Не дыши! – крикнула вдруг Астрид. – Мы ошиблись, они все же пустили газ в вентиляцию и в соседние секции!»

Но я и без ее команды интуитивно успела задержать дыхание и поспешила убраться из опасной зоны.

Внутри было очень темно и тесно, но я упорно двигалась вперед, по памяти отсчитывая повороты. Где-то замирала, услышав голоса, и старалась не выдать своего присутствия случайным шумом, какие-то места преодолевала на пределе своей скорости, скорее интуитивно успевая понять, что сюда собираются пустить сонный газ. Не знаю, сколько времени у меня на это ушло. Для меня показалось вечностью.

Но наконец-то я уперлась практически в тупик. И одно из двух: либо я находилась в ангарном отсеке, либо же я по пути свернула не туда, ошибившись в подсчетах. В любом случае проверить это можно было только одним способом.

Сосредоточившись, я прицельно ударила жгутом силы и буквально вывалилась на твердый пол, в последний момент успев кое-как сгруппироваться. Первым на мои глаза попал один из одноместных шаттлов. Но не успело мое сердце затрепетать от радости, как внутри все заледенело от страха.

– А я уж почти заждался, Астрид, – произнес ненавистный мне голос, обрывая всякую надежду на спасение…

Глава 11

Стефан стоял рядом с одним из шаттлов, небрежно облокотившись на него, и скучающе рассматривал меня. На первый взгляд он был безоружен, что не отменяло исходившего от него ощущения угрозы.

Под спокойным взглядом мужчины я поспешила вскочить на ноги и приготовилась к драке. Точнее, к тому, что попытаюсь использовать против него силы. Почему-то от этой мысли голову пронзила краткая вспышка острой боли, чем-то напомнившая зубную, но гораздо сильнее. Я едва слышно выдохнула от удивления. Мотнув головой, скорректировала свой мысленный план: если направить силу на потолочные панели, как в прошлый раз…

Очередная вспышка боли была интенсивнее и длительнее, вырвав тихий стон из моей груди и заставив неосознанно прижать ладони к обоим вискам. Те самые установки, о которых говорила Астрид? Но как тогда сработало в прошлый раз?..

– Я знал, что ты уже не та послушная девочка, что прежде, – тем временем начал Стефан задумчиво, не сводя с меня взгляда. В его глазах не отражалось ничего, кроме холодного расчета. – Но людям свойственно жить мечтами, обманывать себя раз за разом и с упоением бросаться в новую иллюзию с головой… Я был уверен, что выше этого. Впрочем, как и ты. В чем же я ошибся, Астрид?

– В том, что снова попытался запереть меня в клетке! – выдохнула я со злостью, немного справившись с уже затухающей болью.

Стефан на эту мою фразу лишь насмешливо фыркнул. Уголки его губ дрогнули в улыбке, а на лице отразилось веселое изумление. Впрочем, оно так и не затронуло его глаз.

– Так ты воспринимаешь все, что я для тебя сделал? Ну что же… Ты добралась сюда, а дальше что?

– Я покину это место. И тебе лучше мне не препятствовать, – пригрозила я, пытаясь не выдать своего замешательства.

Стефан был уверен, что я не смогу уйти. Я и сама понимала, что мое время истекает, его солдаты вот-вот ворвутся сюда. Странно, что он изначально не вызвал их ожидать моего появления. Настолько полагается на блоки в моей голове? Но если не допускать опасных мыслей, приносящих боль, я смогу…

По мозгам будто кувалдой шарахнули, гораздо больнее и мощнее, чем когда я пыталась впитать все, что было на накопителе. И эта боль не прекращалась, вонзаясь все глубже в сознание, путая мысли.

– Мне нравится твоя целеустремленность, но не когда она граничит с глупостью, – сокрушенно поцокал языком Стефан.

Его лицо вынырнуло будто из тумана откуда-то сверху. Я и не поняла, в какой момент я упала на колени, не в силах терпеть острую, накатывавшую волнами боль. Под носом ощущалась влага, зрение никак не могло сфокусироваться на человеке, из-за которого я сейчас страдала, как много лет назад.

– Прекрати это, иначе я размажу тебя по стене! – закричала я, из последних сил концентрируясь на своей силе, собирая ее остатки внутри, готовая выплеснуть одним четким ударом, сминая эту скотину как пустую банку из-под газировки.

– Все еще есть силы говорить? – хмыкнул мужчина, оскалившись в жестокой улыбке, и понизил голос до интимного шепота: – Ну попробуй, это может быть забавно. Напади на меня, Астрид!

Я не была способна на какой-то анализ его фраз или обдумывание своих действий. Но у меня все еще оставались крохи сил, чтобы довести все до конца.

«Нет! Нельзя!» – истошно заорала появившаяся не вовремя Астрид, сминая последние попытки сопротивления. Глухо застонав, я зажала уши руками и скорчилась на полу в позе эмбриона, ощущая, как волны боли одна за другой прокатываются через мое измученное тело. То захлестывая полностью, то на несколько мгновений отступая, давая сделать глоток живительного воздуха.

«Расслабься, слушай меня. Только мой голос, слышишь? Тебя здесь нет, только мой голос…» – бубнила Астрид нечто непонятное.

Но странное дело, пусть он и вызвал у меня сейчас слабую вспышку досады, сосредоточившись на нем, я поняла, что от боли можно немного абстрагироваться. Она все еще оставалась со мной, все еще не давала шевельнуться, даже открыть глаза, но я могла дышать, ощущая щекой холод железного пола.

Совсем рядом прозвучали шаги. Кто-то бесцеремонно пнул меня, проверяя мое состояние. От силы удара я перевернулась на спину и едва слышно застонала. Но как-то еще отреагировать на эти действия мне не дали.

«Не шевелись! Пусть поверит, что ты без сознания, что установка сработала как всегда!» – увещевала меня Астрид.

Я была далека от мысли, что Стефан в таком случае просто оставит меня в покое, но во всем теле ощущалась мерзкая слабость. На какое-то активное сопротивление я все равно была неспособна.

– Заберите объект 1-2-8 из ангарного отсека и переведите в операционную. Она без сознания будет еще несколько часов, успеем все сделать, – отдал Стефан кому-то негромкую команду, судя по всему, по коммуникатору.

Кажется, в этот момент сознание милосердно отключилось. Пришла в себя я от истошного вопля Астрид.

«Очнись, идиотка! Либо сейчас, либо никогда! Ну же!»

Тут хочешь не хочешь откроешь глаза. Все тело ломило, будто меня переехал каток, а мозг кто-то засунул в блендер и включил турборежим. Во рту ощущался отчетливый вкус крови, словно я хлебнула стаканчик-два, подражая сказкам о вампирах. Глаза удалось открыть с секундным промедлением из-за слипшихся ресниц. То ли от невольно выступивших слез, то ли… А кто знает, как на мне сказалась попытка напасть на Стефана.

От пронзившей вспышки боли захотелось снова крепко зажмуриться и трусливо остаться валяться на полу все в том же ангарном отсеке. Судя по всему, вырубилась я буквально на несколько секунд, и Стефан только-только ушел, успев отдать приказ.

«Соберись, ленивый кусок слизи!» – надрывалась Астрид, причиняя своими криками дополнительную боль. Но при этом именно ее голос оставался для меня путеводной нитью, не дающей скатиться обратно в блаженное беспамятство.