Мне не нужна твоя жалость! бесплатное чтение

ГЛАВА 1

«Женщины бывают либо красивые, либо умные», – с самого детства повторяла ей мама, поправляя очки и завязывая шикарные волосы в тугой узел. Она никогда не закрашивала седину, не пользовалась макияжем, но для Хэйзи оставалась самым прекрасным человеком на земле. Вот только смысл её слов дошёл не в самой приятной ситуации: когда начальник прижал Хэйзи к столешнице, а его рука весьма недвусмысленно легла ей на бедро.

Резко согнутое колено, удар – и толстяк в клетчатом твидовом костюме отшатнулся назад, чтобы, постанывая, рухнуть в кресло. Хэйзи поправила юбку и выскочила из кабинета, едва сдерживая злое желание отпинать эту мразь ногами.

«А для чего, ты думаешь, я принял тебя на работу? Составлять эти глупые отчеты могут и старые клуши, дорогая…» – слова Рамо набатом отдавались в голове, и Хэйзи с яростью захлопнула за собой дверь. Сплетницы отдела продаж поспешно сделали вид, что заняты важными делами и её растрепанный вид их совершенно не интересует.

Сев за компьютер, Хэйзи быстро напечатала заявление и отправила его на принтер. Поставить подпись у начальника? Запросто! А если он не подпишет, она к самому мистеру Паркеру пойдет, ей терять нечего!

– Эй, что случилось? – осторожно тронула её за плечо Нина, забавная девчонка с конопушками на носу. Такой же менеджер, как она сама, и девочка на побегушках из соседнего отдела, принесшая Хэйзи очередную кипу работы. И как объяснять, что делать эти договоры она больше не собирается?..

– Я увольняюсь, – сквозь зубы процедила Хэйзи, собирая свои немногочисленные вещи в большую коробку. В этот раз она побила все рекорды! И месяца не прошло, как пришлось уходить, и причина крылась вовсе не в ее поведении или неподобающем внешнем виде. Чёрт, ради работы в этой компании она даже пирсинг сняла и вела себя как пай-девочка! Видимо, перестаралась, раз этот урод решил воспользоваться её наивностью!

Хэйзи ощутила, что снова закипает, и поправила себя: нет, сейчас ситуация совсем другая. Она увольняется по собственному желанию, потому что её начальник – полный кретин, мечтающий залезть под юбку каждой сотруднице!

Под шепоток коллег Хэйзи снова пошла в кабинет шефа. Он всё ещё сидел согнувшись, а обычно красное лицо побагровело ещё сильнее, едва он увидел посетительницу.

– Ты у меня на коленях прощения просить будешь, тварь! – дальше пошли нецензурные выражения, которые Хэйзи пропустила мимо ушей.

С равнодушным видом она положила бумагу на стол.

– Подпишите.

– Что это?

– Заявление на увольнение.

– Хочешь уволиться? Да я тебя сам уволю! Такое напишу, что тебя не одна уважающая компания к себе не возьмет, поняла?! – он смял бумагу и бросил в Хэйзи. Брызги слюны полетели в разные стороны, и она поспешно отпрянула, чтобы на неё не попало.

– Поняла.

Она развернулась и вышла из кабинета. Молча взяла со стола второе заявление – как чувствовала, что с первым выйдет неудачно! – и направилась в кабинет директора и геймдизайнера Бена Паркера. Их компания занималась разработкой компьютерных игр, и в преддверии выхода новой игры все работали не покладая рук. Поэтому Хэйзи не сомневалась, что застанет директора на месте. Внутри всё кипело от гнева, но она научилась скрывать эмоции. Пришлось научиться, ведь слишком часто она попадала в неловкие ситуации из-за своей излишней эмоциональности.

Какой же у директора этаж? Десятый или одиннадцатый? Задумавшись, Хэйзи провела пальцем по табличкам у лифта, и в этот момент её кто-то толкнул.

– Ой, простите! – красивая светловолосая женщина с папкой бумаг виновато улыбнулась ей и, не заметив никакой реакции, обеспокоенно спросила: – Вы в порядке?

– Да. То есть нет. То есть… – эта неожиданная забота пробила брешь в её ненадежной броне, и без того расшатанной сегодняшними событиями. – Простите, мне надо идти, – поспешно пробормотала она, пока на глазах не выступили предательские слёзы.

– Мне кажется, у вас что-то произошло, – незнакомка придержала Хэйзи за рукав, отчего бумаги выскользнули из её рук и рассыпались по полу. – Ох, я такая неловкая!

Хэйзи вздохнула и опустилась на корточки, помогая собрать бумаги. И почему такие неуклюжие растяпы с глазами оленёнка всегда вызывают симпатию? Взгляд скользнул по белоснежному костюму незнакомки, но бейджика не было. Получается, она здесь не работает?

– Вот, держите! – Хэйзи протянула ей бумаги и, не выдержав, добавила: – Будет лучше скрепить их чем-то, если не хотите потерять.

– Спасибо, – блондинка дружелюбно улыбнулась и прежде, чем Хэйзи успела уйти, предложила: – Если вы не торопитесь, давайте выпьем кофе. Думаю, он вам необходим. Да и мне тоже, – добавила она чуть тише.

Хэйзи замялась. С одной стороны, хотелось поскорее со всем покончить. С другой, действительно, куда спешить? Уволиться она успеет: до конца рабочего дня ещё три часа, а мистер Паркер никогда не уходил раньше, если верить слухам.

– Почему бы и нет, – Хэйзи неуверенно улыбнулась в ответ. – Простите, я так и не спросила вашего имени. Я Хэйзи Янг, а вы?

– Аврора Паркер, – женщина протянула ей руку.

***

– Серьёзно? И ты дала ему по яй… Ой! – Аврора прикрыла рот ладошкой и, покраснев, быстро оглянулась – не услышал ли кто. – Но ты молодец, что сумела за себя постоять.

– Мой отец – бывший военный. Он всегда говорил, что надо уметь давать сдачи!

Хэйзи пила кофе, поглядывая то в окно, то на собеседницу. Ей было неловко, но в то же время легче от того, что выговорилась. Она сама не заметила, как выложила своей новой знакомой всю подноготную. О провалах на прошлых работах, где её панковский стиль не подходил для солидного офиса. «Даже если тараканы у тебя в голове гениальны, ты не можешь ходить на работу в рваных джинсах!» – с сожалением сказал её бывший шеф перед тем, как уволить. О том, с каким трудом она устроилась в компанию «Паркер» и постаралась измениться. И, наконец, о сегодняшних домогательствах начальника отдела – мистера Рамо.

– Ты не должна это так оставлять! – решительно заявила Аврора, выслушав её историю. – Да его засудить за такое надо! Обязательно поговори с Беном на эту тему.

– Не думаю, что директор станет меня слушать, – с сомнением произнесла Хэйзи. Обсуждать мистера Паркера с его женой было… странно. Но не менее странным было то, что сама Аврора оказалась на удивление милым и простым в общении человеком, и социальная пропасть между ней и Хэйзи совершенно не ощущалась. – Не хочу обидеть, но твой муж – очень занятой человек. К тому же я новичок в компании, а Рамо работает здесь больше пяти лет. Если мистера Паркер кого и послушает, то его. А этот ублюдок наверняка скажет, что я сама на него вешалась.

– Не надо недооценивать Бена! – покачала головой Аврора, отставив чашечку с кофе. – На самом деле он может быть очень внимательным. Иногда. Если захочет, – она прикусила губу, вздохнула, задумавшись о чём-то своем, и машинально погладила лежащую на краешке стола папку. – Правда, в одном ты права. Прямо сейчас тебе к нему лучше не идти. Не в таком виде, во всяком случае.

– Почему? – Хэйзи удивленно подняла брови. Что в этот раз не так с её внешностью? Конечно, её нельзя назвать модницей, но вкус у неё все же есть. Длинные темные волосы волнами падают на плечи, макияж делает особенно выразительными карие глаза и полноватые губы, а строгая юбка до колен подчеркивает длинные стройные ноги.

– Видишь ли, ты очень красивая. Вызывающе красивая, – тщательно подбирая слова, ответила Аврора. – И многие могут воспринять это как сигнал к действию.

– Даже мистер Паркер? – чуть не поперхнулась кофе Хэйзи.

– Нет, я не о том! – засмеявшись, замахала руками Аврора и тут же посерьезнела. – Если Рамо скажет, что ты специально провоцировала его, Бен может поверить.

– Я этого не делала! – Хэйзи с трудом сдержала желание встать из-за стола и тотчас уйти. Отчего-то услышать такие слова было особенно обидно.

– Верю, – Аврора успокаивающе коснулась её руки. – Просто показываю тебе ситуацию с другой стороны. Знаешь, идем со мной, я тебе немного помогу.

Оставив на столе крупную купюру, миссис Паркер потянула Хэйзи за собой.

Напротив офиса располагался крупный торговый центр, который Хэйзи обычно обходила стороной: зайдя туда, с лёгкостью можно потеряться. Но сегодня Аврора уверенно вела её мимо многочисленных фирменных магазинов.

– Чувствую себя злой феей-крёстной, – зайдя в модный бутик, хихикнула Аврора и стала перебирать вешалки с одеждой. – Третий размер, если не ошибаюсь?

Хэйзи непроизвольно скрестила руки на груди.

– Так заметно?

– Сделаем, чтобы грудь не выделялась так сильно, – кивнула Аврора и вытащила блузку из плотной ткани, а к ней подобрала черный пиджак. – Еще нужны брюки. Бедра у тебя, конечно, широковаты, но юбка на некоторых мужчин действует как красная тряпка на быка. А ты должна стать серой мышкой.

– Не думаю, что смогу вести себя как синий чулок, – пока Аврора выбирала одежду, Хэйзи с любопытством осматривалась. В такие магазины она старалась не заходить, ей они не по карману. Да и шикарная обстановка угнетала, когда она была одна. Однако в компании Авроры зеркала с подсветкой и кожаные диванчики для посетителей воспринимались легче.

– Так тебе и не придется долго играть этот фарс! Изобразишь чопорную даму, чтобы Бен поверил, что у тебя и в мыслях не было никого соблазнять! – Аврора подала ей одежду. – Переодевайся.

– А как я объясню столь резкую смену имиджа, если меня встретит кто-то из знакомых? – уточнила Хэйзи, принимая выбранные вещи.

– Очень просто. Разве тебе не противно носить то, что облапал своими мерзкими ручищами Рамо?

Стоило ей об этом сказать, как Хэйзи на самом деле испытала огромное желание скинуть с себя костюм, а ещё лучше – сжечь. К счастью, в примерочной никого не было, и Хэйзи быстро переоделась.

– А старую одежду лучше выкинь, – посоветовала Аврора, когда Хэйзи вышла к ней. – Эти вещи твои. Считай это компенсацией от фирмы за моральный ущерб.

– Спасибо, конечно, но вы-то тут при чем…

– Рамо – наш сотрудник, и мы должны были лучше за ним следить, – на мгновение веселье в глазах миссис Паркер потухло, но она быстро взяла себя в руки. О чем-то побеседовав с администратором зала, она снова потянула Хэйзи за собой, и вскоре они оказались в комнатке для персонала. Аврора посадила Хэйзи перед зеркалом, сняла с той очки и без спросу запустила пальцы в пышные вьющиеся пряди. – Какие у тебя шикарные волосы. Нет, резать такую красоту нельзя, – она покрутила их в разные стороны, примеряя варианты причесок, и остановилась на строгом пучке. – Пожалуй, так. А этот пирсинг в ухе…

– Не отдам, – Хэйзи поспешно закрыла сережки-гвоздики рукой и умоляюще посмотрела на Аврору. – Должно во мне хоть что-то остаться от меня настоящей!

– Ну, тут ты права. Тем более они маленькие и не особо заметны, – приглушая макияж несколькими мазками, согласилась миссис Паркер. – Ну вот, готово. Превращение из принцессы в Золушку завершено!

***

Бывают дни, когда всё идёт наперекосяк. Поставщики в последний момент отказываются от сделки, конкуренты выпускают неожиданно взлетаюшую игру, а в довершении всего звонят из школы, где сын снова подрался. В этот год Алекс словно с цепи сорвался, при том дома вёл себя паинькой, делал скорбное лицо и обещал, что больше не будет. Бен даже подумывал посадить его на домашнее обучение – ненадолго, чтобы привести в чувство. Выслушав нудное замечание от директора, который снова настойчиво попросил Бена зайти, Паркер пообещал, что появится сразу, как разберётся с делами, и положил трубку. После чего с огромным удовольствием запустил телефон в стену и поглядел, как он осыпается на пол мелкими кусочками.

Достало.

Нет, этот успешный мужчина тридцати четырех лет от роду, с короткой стрижкой и покрасневшими от длительного бдения за компьютером глазами, вовсе не был психом, не умеющим сдерживать эмоции. Но сегодня он дошёл до точки кипения. Словно кто-то на небесах решил показать, что черная полоса – ещё не самое плохое, что может случиться. О том, куда он в таком случае попал, Бен старался не думать.

В дверь тихо постучали.

– Войдите! – рявкнул директор крупнейшей игровой компании Нью-Йорка, подозревая, что это его непутевый помощник, услышав шум, пришел узнать, что случилось. Но вместо помощника на пороге кабинета застыла молодая женщина в строгом костюме и с забранными в пучок волосами. Новая сотрудница? Бен не мог её припомнить.

– Добрый день! – пробормотала она негромко, потупив взгляд.

– Так и будете стоять в дверях? – несколько раздраженнее, чем обычно, спросил он.

– Ой, нет, простите!

Гостья торопливо зашла, прикрыв дверь, и снова застыла в нерешительности. Похоже, он напугал её своим криком.

– Так что случилось, мисс Янг? – смягчил голос Бен. Узнать имя оказалось несложно – прищурившись, он смог прочитать его на бейджике.

– Вот, подпишите, пожалуйста! – сотрудница подошла к столу и положила на него бумагу. Заявление об увольнении. Отлично, в довершение дня у него ещё работники сбегать начали!

– Причина? – Бен взял бумагу, придирчиво изучая её. Сегодняшняя дата, торопливый размашистый почерк. Похоже, она нервничала, когда подписывала.

– Домогательство начальника, – выпалила мисс Янг, и Бен удивленно на неё посмотрел. Домогательство? Этой серой мыши? Она была одета настолько строго, что Бен недоуменно нахмурился, пытаясь понять, кто мог на такое польститься. Гостья в это время внимательно изучала носки туфель, а руки крепко стискивали какую-то папку.

– Вы понимаете, что это серьезное обвинение? – встал из-за стола Паркер и подошел к ней. Мисс Янг наконец-то на него посмотрела, но вместо паники в её глазах Бен увидел решимость. А ещё злость. Это чувство выражалось не только во взгляде, но и в поджатых губах, в том, как гневно раздувались её ноздри.

– Я не собираюсь устраивать скандал. Просто хочу обратить ваше внимание на этот инцидент, чтобы другие сотрудницы не пострадали, – звенящим от напряжения голосом произнесла она, и от этого тона Бену на мгновение стало не по себе. – Согласуйте заявление, и я уйду.

– Мне надо быть уверенным, что скандал не выйдет за пределы офиса. Вы напишите отказ от претензий? – Бену было мерзко от своих слов, но если гостья сказала правду, то репортёры разорвут их на части. Пострадает не человек, а честь фирмы!

– Конечно, – мисс Янг огляделась в поисках чистого листа бумаги и ручки. – Можно?

Бен кивнул, показывая на стул. Она села и быстро написала отказ.

– Надеюсь, этого достаточно?

Если бы тоном можно было замораживать, кабинет давно превратился бы в снежную крепость. Интересно всё же, из какого она отдела?

– Да, благодарю, – Бен убрал бумагу в стол, мысленно сделав пометку проверить слова гостьи. Если её бывший начальник действительно так поступил… Что ж, Бен всегда сможет найти адрес мисс Янг в базе бывших сотрудников и принести официальные извинения от компании.

Он подписал заявление и отдал его уже гостье.

– Бухгалтерия на третьем этаже, – напомнил он.

– Я знаю, – Хэйзи сухо кивнула и развернулась, чтобы уйти. В самых дверях она о чём-то вспомнила и вернулась. – Забыла вам отдать. Авро… Миссис Паркер просила передать вам бумаги, – споткнувшись на имени его жены, произнесла она и положила папку на стол. – Хорошего вечера.

Дверь закрылась. Бен ожидал гневного хлопка, но нет, гостья закрыла дверь абсолютно спокойно, словно не уволилась по столь мерзкой причине, а зашла на минутку обсудить светские новости. И она знает Аврору. Откуда? В последнее время его жена всё реже появлялась в компании, да и дома бывала нечасто. Если подумать, он с трудом мог вспомнить, когда они ужинали вместе или говорили по душам. Наверное, стоило пригласить её куда-нибудь, раз Аврора стала отправлять с бумагами кого-то другого. Обиделась на него, что ли?

Бен открыл папку, вытащил лежащий там документ и вчитался. Раз, другой. Глупость какая-то. Это просто не могли быть бумаги от Авроры! Наверняка эта мисс Янг что-то перепутала! Или разыграла его ради мести. То-то она была так спокойна! Но он этого не оставит. Бен бросил папку на стол и выбежал из кабинета.

***

Лифт, как назло, застрял где-то на первом этаже, и Бен, несколько раз нервно нажав на кнопку, решительно развернулся и двинулся к лестнице. Встреченные сотрудники провожали его удивленными взглядами, но ему было плевать. Спустившись на третий этаж, он буквально ворвался в бухгалтерию, напугав сотрудниц.

– Мисс Янг приходила? – выдохнул Бен, пытаясь принять более подобающий владельцу компании вид.

– Хэйзи? Уже ушла, минут пять назад, – ответила ему одна из работающих в отделе девушек. – Вам что-то от неё нужно? Я могу поискать её номер телефона.

– Нет, ничего, – Бен вышел и поспешил к лестнице. Пять минут – небольшой срок, а ей наверняка было с кем попрощаться.

В холле ему показалось, что он увидел мисс Янг у стойки информации, и он отправился туда. Но не успел дойти, как его окликнули.

– Папа? – это был Алекс с огромным рюкзаком, в рваных джинсах и с завязанной на поясе куртке. Бен поморщился: надо найти время и объяснить сыну, как одеваться – такой стиль давно вышел из моды. – Мы можем поговорить?

– Не сейчас, я занят, – отмахнулся Бен, высматривая мисс Янг. Вот же! Отвернулся на мгновение, а её и след простыл.

– Ты всегда занят! – сын повысил голос, и на них стали оглядываться. Похоже, Алекс снова решил привлечь к их семье ненужное внимание.

– Поговорим дома, – с нажимом повторил Бен, показывая, что сыну лучше не мешаться. Нужно было узнать, кто придумал эту глупость с бумагами! Наконец, Бен снова увидел её – теперь он не сомневался, что это мисс Янг: женщина шла к стеклянным дверям, ведущим на улицу, с кем-то разговаривая по телефону. Паркер бросился следом.

– Это правда, что вы с мамой разводитесь?! – ударил ему в спину крик сына.

В холле воцарилась противоестественная тишина. Бен резко остановился и повернулся к нему.

Алекс стоял в десятке шагов от него, неестественно бледный, с покрасневшими глазами. Он плакал? Бен недоуменно нахмурился – он не помнил, когда Алекс плакал последний раз. Кажется, тогда ему было пять лет, он упал с велосипеда и пришел к нему с разбитой коленкой.

– Кто тебе сказал? – подошел к сыну Бен, стараясь не обращать внимания на пронёсшийся по залу шепоток. Можно не сомневаться, к вечеру это станет самой обсуждаемой новостью.

– Мама, – голос Алекса дрогнул. – Она не шутила?

– Такими вещами не шутят.

Неожиданное понимание, что всё происходящее реально, навалилось на Бена тяжёлым грузом. Значит, те бумаги на развод – не фикция. Аврора действительно это сделала. И даже если он будет против, пойдет в суд – это ничего не изменит. Их семья разрушена.

Но, может, ещё не всё потеряно? Надо просто встретиться, поговорить с ней! Извиниться. Он не понимал, за что, но был готов на коленях просить прощение. Он не хотел её терять.

Он никогда бы не подумал, что это так больно.

Бен хлопнул себя по карманам в поисках телефона. Ну конечно, он же его разбил! Как не вовремя…

– Идем, – он приобнял сына за плечи и направился с ним к лифту, провожаемый любопытными, а порой и сочувственными взглядами сотрудников. «Не надо меня жалеть!» – хотелось закричать на весь холл.

Даже оказавшись за закрытыми дверьми кабинета, он не смог сбросить маску. Ведь рядом был сын, привыкший, что отец может решить любую проблему.

– Слушай, не переживай, я поговорю с мамой. Всё образуется, – хлопнул он сына по плечу, хотя сам не верил в то, что говорил. Аврора – прекрасная женщина, добрая и отзывчивая. Но если она что-то решала, переубедить её было невозможно. И Бен, пятнадцать лет прожив с ней в браке, знал это лучше других.

Только он забыл, что и Алекс прекрасно знал характер матери. А ещё – что он любопытен. Увидев открытую папку на столе, он мельком заглянул в неё и прочитал заголовок. Бумаги на развод сложно перепутать с чем-то другим.

– Ты врёшь! – закричал Алекс, отступая от него. – Это ты виноват. Ты и твоя дурацкая работа! Ненавижу!

Сын выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью.

***

Перейдя дорогу, Хэйзи в последний раз оглянулась на бывший офис. Не сказать, чтобы она мечтала там работать, но являться сотрудником компании «Паркер» было престижно. Это открывало многие двери и давало перспективы. Хэйзи даже подумывала, поработав в отделе продаж полгода, попроситься в бухгалтерию. Тем более там сразу подметили её высокие аналитические способности. Даже на чашечку кофе зазывали, и Хэйзи не отказывалась, грезя, что однажды будет сидеть в отделе на полных правах. Но теперь всё осталось в прошлом.

Идти домой не хотелось. На собственную квартиру Хэйзи не хватало денег, и она жила с родителями. Страшно было представить, какой скандал закатит её отец, когда узнает об очередном увольнении! Он так радовался, когда она пришла в эту компанию, так хвастался перед друзьями, что его дочь наконец-то взялась за ум и нашла приличную работу! Это будет катастрофа.

Чтобы подсластить пилюлю перед трудным разговором, Хэйзи купила мороженое в ближайшем киоске и зашла в парк.

Погода выдалась достаточно теплой, чтобы сбросить пиджак и расстегнуть пару пуговиц на блузке. Хэйзи закатала рукава и, усевшись на скамейку, подставила лицо солнечным лучам. Просто ничего не делать пару минут, наслаждаясь покоем – что может быть лучше?

Громкий шум прервал её медитацию, и Хэйзи недовольно посмотрела на группу подростков, споривших о чём-то неподалеку. Похоже, у них возник конфликт. Высказавшись так, что у приличного человека уши в трубочку свернулись бы, двое парней толкнули третьего, худощавого блондинистого мальчишку чуть младше их. Тот упал, но сразу вскочил на ноги и бросился на них с кулаками.

Ну нет, она не собиралась становиться свидетелем драки! Хэйзи встала, чтобы уйти. Если бы она выбрала другую дорогу, если бы не обратила внимания, что у торопливо идущего ей навстречу паренька в руках бита, если бы она сама не влезала в драки по бесшабашной юности – всё могло сложиться совершенно иначе. Но, терзаемая страшной догадкой, Хэйзи развернулась и помчалась обратно.

Она ошиблась только в одном – светловолосый паренек ещё дрался, а не валялся на земле с пробитой головой. Хотя против троих нападавших у него не было ни шанса. Судя по тому, как угрожающе поднял биту один из мальчишек, ничего хорошего блондину не светило.

Хэйзи засунула пальцы в рот и свистнула, привлекая к себе внимание.

– А ну пошли вон, малявки! – угрожающе произнесла она, размахивая сумкой и искренне надеясь, что выглядит достаточно грозно. Сейчас ей очень не хватало боевого окраса в панковском стиле, с ним она казалась внушительнее.

К счастью, её вмешательства хватило. То ли ребята решили не влезать в разборки с «взрослой тетенькой», то ли испугались, что она ещё кого-нибудь позовет на помощь, но они ушли, напоследок что-то сказав едва державшемуся на ногах пареньку.

– Эй, ты как? – Хэйзи подошла к мальчишке и едва успела поддержать его, чтобы не упал. Впрочем, он быстро взял себя в руки и отодвинулся от «опоры», вытирая рукавом льющуюся из носа струйку крови.

– В порядке, – пробурчал он и с вызовом добавил: – Зачем вы влезли? Это было наше дело!

– Да бога ради! Хочешь, догоню и позову их назад? – Хэйзи хмыкнула и без спросу схватила его за подбородок, рассматривая повреждения. Глаз у мальчишки заплыл, но в целом выглядел терпимо. И нос не сломан, что уже плюс.

– Вы из службы спасения, что ли? – мальчишка попытался вывернуться, но Хэйзи держала крепко. И отпустила, только убедившись, что помирать он в ближайшее время не собирается.

– Нет, из группы защитников животных, – Хэйзи потрепала его по голове, и мальчик ощерился, как щенок. – Идем, я знаю отличную ветерина… тьфу, – она поняла, что шутка зашла слишком далеко, и поправилась: – Тебе надо смыть кровь, иначе родителей удар хватит от твоего вида.

– Им всё равно, – мальчишка всё же пошёл за ней, и Хэйзи посмотрела на него с сочувствием. Она словно увидела собственное отражение десятилетней давности: тот же угрюмый взгляд, те же опущенные плечи и уверенность, что рядом нет никого близкого и понимающего. Правда, у неё этот период прошел довольно быстро – она попала в крупную переделку, и отец, сунувшись под нож, вытащил её оттуда. После, проведя две недели в ожидании, когда он выйдет из комы, Хэйзи поняла, как много значит для своей семьи.

– Не говори так. Уверена, они будут волноваться.

Паренек только поджал губы. Что же, оставалось надеяться, что он узнает о родительской любви менее болезненным способом.

– Ну вот, мы на месте, – бодро заявила она, переводя тему, и указала на небольшую, но очень уютную кофейню.

– Добро пожаловать! – стоило открыть дверь, как на звон колокольчика выглянула хозяйка кофейни, Мария Коллинз. Эта миловидная женщина, эмигрировавшая из России в Америку, уже пятнадцать лет радовала посетителей своим благодушным отношением, и Хэйзи, полюбившая кофейню со дня открытия, считала Марию своей хорошей подругой.

– Дорогая, я так рада тебя видеть! – миссис Коллинз расплылась в улыбке, и тут из-за спины Хэйзи выглянул новый знакомый. Женщина тут же ахнула, прижав ладошку к губам.

– Что случилось?

– Мальчик немного подрался, – Хэйзи пришлось подтолкнуть внезапно оробевшего паренька в спину. – Ему бы умыться и чем-то замазать ссадины. Поможешь?

– Конечно. Да проходите уже, не стойте в дверях! – Мария повернулась и громко крикнула: – Эмили, спускайся, нужна твоя помощь!

На втором этаже раздался грохот, топот, и с лестницы в гостиную скатилась зеленоглазая девчушка с короткой встрепанной стрижкой, больше похожая на задиристого воробья, чем на элегантную юную леди.

– Мам, что случилось?.. – она застыла на последней ступеньке, уставилась на мальчишку. Затем понятливо кивнула и, больше не дожидаясь объяснений, умчалась за аптечкой.

«А ведь они ровесники!» – подумала Хэйзи, когда Эмили взяла парнишку в оборот. Замазывала ему ссадины, клеила пластыри, непрестанно болтая, чтобы отвлечь. Впрочем, ей оказывать первую помощь было не впервой – увлекшись чем-то, Эмили становилась жутко неуклюжей и постоянно набивала синяки и шишки.

– Пойдем, Эмили и без нас справится, – Мария, убедившись, что дочь всё делает верно, пригласила Хэйзи за маленький столик ближе к кухне. – Выпьешь чаю?

– С малиной? Было бы чудесно, – Хэйзи предпочитала кофе, но отказываться от чёрного чая, который заваривала Мария, было глупо. Благодаря добавленным туда лесным ягодам и каким-то травам, у напитка был неповторимый аромат!

– Присядь, пока я всё приготовлю.

Мария скрылась на кухне. На минутку оттуда показался её муж, здоровяк, ассоциирующийся у Хэйзи с медведем. Да уж, парочка Коллинзы забавная! Оба довольно крупные и высокие, а вот в кого пошла Эмили свой миниатюрностью – загадка. Мария говорила, что в бабушку, но эту таинственную женщину выманить из России было нереально!

***

Мистер Коллинз поздоровался и бросил любопытный, чуточку ревнивый взгляд на мальчишку. Эмили входила в ту пору, когда девочки начинают интересоваться мальчиками, и, как любой отец, он очень тяжело переживал это.

– Как его зовут? – шепотом поинтересовался он, а Хэйзи со стыдом поняла, что так и не спросила. Пожала плечами. Мужчина хмыкнул, ещё раз с подозрением посмотрел на паренька и снова исчез. Вернулась Мария с подносом, на котором стояла белая фарфоровая чашечка с ароматным чаем. Хэйзи с благодарностью приняла чай и вдохнула тонкий аромат.

– Что тебе подать из выпечки?

– Шоколадный маффин. И с собой банановый пирог, пожалуйста, – подумав, сделала она заказ.

– Что-то случилось на работе?

– С чего ты взяла?

Мария вздохнула, облокотившись на спинку стула.

– Ты каждый раз заказываешь шоколадный маффин, когда у тебя проблемы, – пояснила она. – Тебя снова уволили?

– Не совсем. Если честно, я сама уволилась. Не страшно, попробую снова! – Хэйзи попыталась сказать это безмятежным тоном, но вышло жалко. Она до боли сжала пальцы в кулак, впиваясь ноготками в ладонь, чтобы физической болью заглушить жалость к самой себе.

– Я принесу пирог. Пей чай, – Мария ушла, позволив ей побыть наедине с собой и собраться с мыслями. За это понимание Хэйзи и любила её. Нескольких подаренных минут тишины хватило, чтобы окончательно прийти в себя.

Когда Мария вернулась с выпечкой, Хэйзи успела выпить полчашки чая и взять себя в руки.

– Мальчика, кстати, зовут Алекс, – шёпотом поведала Мария и с ностальгией добавила: – Помню, как ты заявлялась к нам в таком же виде.

– Заметь, я приходила сама!

– Ну, Алекс тоже на ногах держится. И, похоже, они с Эмили решили устроить состязание по видеоиграм.

– Уже? – Хэйзи чуть не выронила маффин.

– Эмили умеет ладить с людьми, – в голосе Марии звучала неприкрытая гордость.

– Это точно.

Хэйзи невольно вспомнила, как сама частенько общалась с девочкой на равных. Рядом с ней она никогда не чувствовала особой разницы в возрасте. Эрудированная не по годам, Эмили умела поддержать разговор, но при этом в каких-то вопросах оставалась беззаботным ребенком. С ней было легко и уютно, и Хэйзи с удовольствием слушала её размышления на разные темы.

– Не хочешь поработать у нас? – неожиданно спросила Мария, когда гостья допила чай, доела маффин и стала собираться. Как бы Хэйзи ни тянула время, разговора с домашними не избежать. – Я давно пытаюсь найти бухгалтера…

– Спасибо, но нет, – Хэйзи знала, что Мария и сама неплохо справляется с бухгалтерией. – Я смогу найти работу, не волнуйся.

– Хорошо. Но помни, что здесь тебе всегда рады. Предложение остаётся в силе, – Мария подала ей красиво упакованный пирог и ободряюще похлопала по плечу.

***

Сегодня впервые за долгое время Бен вернулся домой вовремя. Он устал и был взвинчен до крайности, поэтому, едва переступив порог, бросился в гостиную, надеясь застать там жену. Аврора не отвечала на звонки, хоть он несколько раз звонил ей со стационарного телефона из офиса. А поговорить им было просто необходимо.

Документы на развод оказались самые что ни на есть настоящие. Это подтвердил вызванный им адвокат, который предложил передать дело в суд, если Бена не устраивают озвученные женой требования. Но разделение имущества волновало его гораздо меньше самого факта развода. Ему надо было понять, почему она решила так поступить!

Увы, в гостиной жены не оказалось. Как и на кухне, где она любила печь кексы в свободное от работы время. Не было её и в уютной оранжерее, которую он построил специально для неё. Правда, давненько туда не заходил, и комната за пару лет успела превратиться в благоухающий розовый сад. Бен уже отчаялся найти жену, когда услышал тихие шаги и обернулся. Аврора с небольшим саквояжем в руках вышла из кабинета и с грустной улыбкой посмотрела на него.

– Ты вернулся раньше обычного. Не думала, что застану тебя дома, – она выглядела немного растерянной, а у Бена перехватило дыхание. Так всегда случалось, когда они были наедине. Аврора вызывала в нём благоговение. Она была для него недостижимым идеалом, богиней, которая снизошла до того, чтобы обратить на него внимание. А сейчас собиралась бросить.

– Ты хотела уйти раньше, чем я вернусь? – догадался он, и Аврора кивнула, не скрывая очевидного.

Она снова открыла дверь кабинета, приглашая его зайти.

– Давай поговорим. Только умоляю, без криков. Не хочу, чтобы Алекс услышал, как мы ругаемся.

– Он дома? – Бен последовал за женой. Похоже, она заходила сюда, чтобы оставить ему письмо. По крайней мере, она порвала лежащий на столе конверт прежде, чем вернулась к разговору.

– Пришел недавно. Заперся в своей комнате, никого не хочет видеть. Алекс сегодня подрался, и ему хорошо досталось, так что не ругай его сильно за завтраком.

– Ты можешь проследить, чтобы я этого не сделал. Ты всегда его защищаешь.

Попытка провалилась. Бен понял это по её глазам даже раньше, чем Аврора покачала головой.

– Я улетаю. Сегодня ночью.

– Куда?

Последняя надежда отговорить её растаяла как дым. Если бы Аврора была рядом, он мог бы задобрить её конфетами, цветами, приятными сюрпризами. Уделять ей больше времени, возможно, совершить какое-то безумство, женщины ведь падки на такое?.. Они уже ссорились раньше, и он всегда находил способы её успокоить. Но Бен не был уверен, что сможет вернуть её любовь на расстоянии. Как не мог броситься следом за ней – на носу выпуск игры, к которому он готовился целый год.

– Сначала в Тибет, оттуда – куда душа захочет. Я хочу посмотреть мир, – её голос дрогнул, и Бен заметил, что она тоже вся на нервах. Значит, и ей решение далось нелегко. Так, может, у него есть шанс?..

– Послушай…

– Я не хочу, – неожиданно резко оборвала она. – Не хочу больше тебя слушать: твои обещания, что ты будешь уделять семье больше времени, заверения в любви. Я им не верю.

– Но я люблю тебя!

– Возможно. Но не так, как нужно мне. Попробуй понять меня, Бен, – Аврора подошла к нему и взяла его лицо в ладони. – Поверь, ты до сих пор мне очень дорог. И всегда будешь для меня важным человеком. Ты отец моего сына и мой добрый друг.

– Друг? – он сбросил её руки. Каждым словом она ранила ещё сильнее. Лучше бы они на самом деле не увиделись, он бы тешил себя призрачными надеждами на успех! – Значит, ты встретила кого-то другого?

– Да нет же! Не в этом дело, – Аврора потерла виски, словно её мучила сильная головная боль. – Я понимаю, что тебе сложно это признать, но мы давно не похожи на нормальную семью. Деловые партнеры, старые приятели – пожалуй. Мы изредка видимся, нормально общаемся, можем неплохо провести ночь, – она не покраснела на последних словах – а раньше всегда смущалась, когда говорила на интимные темы, – и почему-то именно это спокойствие окончательно убедило Бена в её намерениях. – На этом всё. Понимаешь? Мы живем в разных мирах, у нас нет общих интересов. Я не могу прийти к тебе пожаловаться, не могу просто молча посидеть рядом – я чувствую, что мешаю тебе. И ты никогда не делишься со мной своими проблемами. Ты весь в своих играх, в том виртуальном мире, где мне нет места!

– Я не хотел тебя обременять…

– Вот именно! В этом всё дело. Ты относишься ко мне не как к близкому и родному человеку, а как… к произведению искусства! Я не хрустальная, Бен! Серьезно, я иногда чувствую себя куклой в этом доме! Я не могу так больше.

– Но ты нужна… – он хотел сказать «мне», но понял, что сейчас это не аргумент, и выдавил, пустив в ход последний козырь: – Ты нужна Алексу.

– Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.

– Что? – Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.

– Не переживай, он отказался, – увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. – Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество – это всё, чего я смогла от него добиться.

– На меня он тоже злится.

– К этому Алекс привык. Да и ты тоже, – Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. – Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И… я буду скучать.

Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.

***

Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После – всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.

При всех этих заморочках Бену надо было справляться с проблемами на работе: отдел рекламы, где работала его жена, внезапно лишился руководителя, и пришлось срочно искать замену. Бегая по всему зданию и пытаясь не превратить рабочий процесс в хаос, Бен постоянно слышал шепотки за спиной и злился ещё больше.

На пятый день он напился и продрых до полудня, проспав работу, встречу с важными партнерами и общее собрание руководителей отделов. Придя в офис, он не придумал ничего лучше, чем списать свои неудачи на помощника, не напомнившего ему о делах – и его не волновало, что тот не смог до него дозвониться! – и уволить его ко всем чертям.

– Бен, может, тебе стоит денек-другой отдохнуть? – за обедом дружески предложил ему старый приятель, владелец крупной туристической фирмы, Итон Мориц. – Съездить на рыбалку или на горнолыжный курорт, отвлечься. Когда меня бросила жена, я именно так и поступил.

– Это было семь лет назад, ты плохо помнишь, – при упоминании об уходе Авроры Бен скривился, но орать на Морица не было смысла – во-первых, тот сам пережил подобную трагедию, а во-вторых, благополучно пропускал его вспышки гнева мимо ушей.

– Шесть, – педантично уточнил Мориц. – И поверь, со временем всё проходит. Тем более Аврора обещала приехать на Рождество. Моя бывшая вообще только открытками ограничивается.

– Ты меня сейчас так успокаиваешь?

– Пытаюсь взбодрить, – дипломатически ответил Мориц, отрезая от бифштекса очередной кусок. Обедали они в элитном ресторане, чтобы Бен хоть немного отдохнул от сочувственных взглядов. А ведь первые журналисты уже маячат на горизонте!

Доев и почувствовав себя чуточку лучше, Бен пообещал Морицу подумать над его словами (на что друг скептически на него посмотрел; было видно – не верит) и отправился обратно на работу.

– В любом случае тебе нужен новый помощник, – окликнул его Мориц, когда Бен уже садился в машину. – Прислать тебе кого-нибудь из моих девочек?

– Хватит мне девочек! От женщин одни беды. Нет уж, поищу кого-нибудь сам, – пробурчал Бен себе под нос. Мориц понял, что помощь не нужна, и махнул рукой. Паркер всегда стоял на своем, даже если был не прав.

То, что без помощника ему не обойтись, Бен понял спустя день, перепутав время двух встреч и потеряв важные документы. Он вовсе не был растерян, но, как любой творческий человек, иногда отпускал свою фантазию в свободное плаванье, поэтому помнить все мелочи попросту не мог. В какой-то момент Бен подумал, не позвонить ли уволенному помощнику с предложением вернуться – парень неплохо справлялся со своими обязанностями, разве что слишком боялся самого Бена, – но не смог. Это окончательно подтвердило бы, что он стал совершенно беспомощным. А такое признание для руководителя компании недопустимо.

– Войдите, – услышав стук в дверь, он оторвался от очередного отчета. В кабинет прошмыгнула девушка в низко надвинутой на глаза кепке, клетчатой рубашке и рваных джинсах. Бен опешил от такого «чуда» – у них был дресс-код, – а странная гостья протянула ему большой конверт.

– Вам письмо. Распишитесь, пожалуйста, – произнесла она, заодно передавая ему бумагу и ручку для подписи о получении. Голос почтальонши казался знакомым, но её внешний вид сбивал с толку. Где он мог её видеть? Бен бросил на неё быстрый взгляд, заметил пирсинг на губе и едва заметно покачал головой. Нет, такое он бы точно запомнил.

– Спасибо, – она забрала подписанную бумагу и выскочила из кабинета прежде, чем он успел ответить «пожалуйста». Всё-таки она была странная. Но у него нет времени думать об этом дальше. Бен снова вернулся к накопившейся куче дел.

***

Только оказавшись в лифте за закрытой дверью, Хэйзи позволила себе выдохнуть. Она прижалась к стене и на автомате отправила лифт на крышу: пока работала, она любила бывать там, чтобы проветрить голову, вот и сейчас машинально нажала на последний этаж. «Тебе так повезло, что сможешь сходить в офис самого мистера Паркера!» – восторженно говорили девчонки на её новой работе. Как же, повезло! Ей пришлось идти окольными путями, чтобы не встретиться с бывшими коллегами, потому что, откровенно говоря, Хэйзи было стыдно за свой «карьерный рост». От младшего менеджера к почтальону – определенно, не лучший вариант, какой можно представить. Но сидеть дома без дела Хэйзи не хотела, а её резюме только разошлись будущим потенциальным работодателям. Если судить по прошлому разу – месяц они будут рассматривать её кандидатуру. А ведь могут предложить испытательный срок с мизерной зарплатой! Поэтому подработка пришлась как нельзя кстати. Так она несла в дом хоть небольшой заработок, не чувствуя себя нахлебницей.

Лифт остановился, и Хэйзи, поддавшись порыву, прошла на свое любимое место. Сегодня было пасмурно, накрапывал мелкий дождь, и посидеть на парапете не удалось. Но просто посмотреть на Нью-Йорк с высоты птичьего полёта дорогого стоило. Город был как на ладони: разноцветное зонтичное море колыхалось, постоянно меняя оттенки, а где-то далеко на горизонте показался изломанный ярко-голубой просвет среди туч.

Дверь скрипнула, впуская очередного любителя высоты, и Хэйзи поспешно юркнула в сторону, спрятавшись за пристройкой. Сейчас она не имела никакого права здесь находиться и прекрасно это понимала.

«Похоже, полоса моего невезения никогда не закончится», – подумала она, когда увидела, кто вышел подышать свежим воздухом. Мистер Паркер, будь он неладен, остановился практически в том же месте, где минуту назад стояла она, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. Хэйзи никогда не думала, что мистер Паркер курит, тем более обычные сигареты, а не модные сигары. Но знакомый терпкий запах настиг её, и пришлось поспешно закрыть нос рукой. В своё время отец навсегда отбил у Хэйзи любовь к курению, заставив за раз выкурить полпачки найденных у неё сигарет. После чего она зареклась вообще брать сигареты в руки, а от табачного дыма её мутило.

– Когда это закончится? Сумасшедший дом какой-то! – внезапно воскликнул мистер Паркер и грохнул кулаком по узким перилам. Хэйзи испуганно вздрогнула, но обращался мужчина не к ней. И не разговаривал по телефону, как она изначально решила. Похоже, у него тоже не лучшие дни, раз он решил поговорить на крыше… сам с собой. Мистер Паркер бродил вдоль парапета – два шага вперед, два назад, – и что-то втолковывал невидимому собеседнику. Хэйзи не особо прислушивалась, но обрывки монолога до неё доносились.

– Его придется перевести на домашнее обучение. Он должен научиться держать слово – или отвечать за своё вранье. Притащить на урок пиротехнику и устроить в классе салют – это додуматься надо!

Мужчина потер лоб свободной рукой, разглаживая морщинку:

– Вот только кто будет следить, чтобы он занимался дома, а не маялся дурью? Я со своим-то расписанием справиться не могу! Похоже, нам обоим пригодился бы помощник, – он невесело хмыкнул и осмотрелся, словно ждал, что искомый субъект выпрыгнет откуда-то из воздуха. Но чуда не случилось: Хэйзи, хоть на мгновение и ощутила дерзкое желание выскочить и предложить свою кандидатуру, увидев мрачное выражение лица бывшего работодателя, предпочла плотнее вжаться в стену. Мистер Паркер выбросил окурок в стоящую для такого случая урну и посмотрел на часы. Хэйзи тоже бросила взгляд на свои часики – до окончания её обеда, который она уже пропустила, оставалось не так много времени, и стоило поспешить, чтобы не опоздать обратно на работу.

Но не успела Хэйзи выдохнуть в надежде, что, докурив, мистер Паркер уйдет, а она сможет покинуть крышу, как он вытащил вторую сигарету. Дальше он курил в молчании, что-то просматривая в телефоне, и, похоже, никуда не собирался в ближайшее время.

– И герой каким-то корявым выходит! – от неожиданного возгласа она подпрыгнула, снова испугавшись. А ведь только начала обходить пристройку с другой стороны, чтобы незаметно покинуть крышу.

«Если я опоздаю в офис, нарвусь на выговор в первую же рабочую неделю», – напомнила себе Хэйзи, но так и не решилась сделать последний шаг. Вот бы мистер Паркер отвернулся! Тогда она смогла бы незаметно открыть дверь и прошмыгнуть вниз. Словно услышав её молитвы, внизу загудели машины, и мужчина повернулся на шум. Шаг, второй – Хэйзи быстро приоткрыла дверь… и в этот момент заиграл её мобильный.

– Кто здесь?

Мистер Паркер резко повернулся, они встретились взглядами, и Хэйзи, стремглав, бросилась вниз по запасной лестнице, напрочь игнорируя лифт.

Кажется, она побила собственный рекорд по бегу.

О том, что никто за ней не погонится, Хэйзи поняла уже на выходе из здания. К счастью, охранник был знакомый и не удивился, увидев торопящуюся девушку – Хэйзи частенько куда-то спешила, а про её увольнение мало кому известно. Но всё же ей стало спокойнее, когда здание компании осталось далеко позади.

«Я ведь не сделала ничего плохого», – убеждала она себя по пути на работу. Её мысли раз за разом возвращались к странной сцене, невольной свидетельницей которой она стала. Она привыкла считать мистера Паркера кем-то вроде идеального человека, у которого всё получается и который достиг небывалых высот. Увидеть его таким обеспокоенным и настоящим, что ли, стало для неё шоком.

Но вскоре рутина увлекла её с головой, и Хэйзи забыла и поход на бывшую работу, и Бена Паркера. Приходилось изрядно постараться, чтобы везде успеть: на собеседования её стали приглашать раньше, чем она планировала. Правда, памятуя о прошлом неудачном опыте, Хэйзи решила приходить в том образе, что создала ей Аврора. Наниматели при виде строгой молодой женщины поджимали губы и говорили, что подумают – фотография в резюме, на которой улыбалась яркая жизнерадостная красотка, резко отличалась от представленного оригинала.

«Кто-нибудь обязательно оценит твой ум, а не внешность», – утешала её мама после очередной неудачи, и Хэйзи обнимала её, утыкаясь лбом в плечо, с трудом скрывая разочарование. Неужели и раньше её принимали на работу вовсе не из-за прекрасных отметок в университете?

Хэйзи была не единственной, у кого началась черная полоса. Несколько недель спустя, возвращаясь с очередного провального собеседования, она встретила в парке Алекса. Мальчик сидел на скамейке, кормил голубей и выглядел таким несчастным, что Хэйзи, собиравшаяся просто поздороваться, присела рядом с ним.

– Какой-то ты совсем хмурый в последнее время, – заметила она, вытаскивая из сумки шоколадный батончик и разламывая пополам. Их встречи с Алексом не были редкостью – он стал частым гостем у Коллинзов, и за месяц они несколько раз пересеклись в пекарне. Правда, тогда он выглядел намного веселее, но могло сказаться благотворное влияние Эмили. Рядом с ней трудно было оставаться грустным.

Вообще с Алексом у Хэйзи сложились странные отношения: Она чувствовала себя кем-то вроде старшей сестры, приглядывающей за непутевым братцем. Влипать в неприятности он любил, причем частенько сам становился их источником: характер у него был далеко не сахар, и чуть что – Алекс лез в драку.

– Я в порядке, просто аллергия на пыльцу, – проворчал он, бросая птицам очередную порцию семечек.

– Темнишь ты что-то, – не поверила Хэйзи. И Алекс, шмыгнув носом, добавил:

– А ещё отец хочет запереть меня дома.

– Домашний арест? – уточнила Хэйзи. Сама она частенько под него попадала, пока папа не понял, почему дочь так благостно воспринимает наказание. На самом деле Хэйзи без особых проблем сбегала со второго этажа и гуляла по ночному городу. Тогда домашний арест заменили лишением карманных денег и хорошей трёпкой, и ей волей-неволей пришлось умерить свой нрав.

– Хуже. Домашнее обучение, – Алекс тяжело вздохнул, с тоской посмотрев на неё. – Вот скажи, разве это нормально – снимать меня со школы из-за пары сорванных уроков?

– Пары? – уточнила Хэйзи, подняв брови.

– Ну ладно. Десятка уроков. Или двух десятков. Неважно. В любом случае отец мог бы поступать не так радикально, – последовал очередной тяжелый вздох, но шоколадку Алекс взял, бросив на Хэйзи быстрый взгляд. – Ты сегодня опять в этом нелепом наряде?

– Что тебе не нравится? – Хэйзи критически посмотрела на свой костюм. Туфли-лодочки, классическая тройка, строгий пучок – она эталон строгого стиля.

– Выглядит так, будто ты затерялась во времени. На пару веков, – Алекс изогнулся и, нисколько не смущаясь, вытащил шпильку из её волос. Тёмная копна тут же волнами упала на плечи, и Хэйзи рассмеялась, заправляя волосы за уши.

– Балбес! Да что ты понимаешь в моде, – она отобрала шпильку, но оставила волосы распущенными. Так действительно удобнее и привычнее.

Алекс неожиданно подпрыгнул на месте и с хитрой улыбкой повернулся к ней.

– Слушай, я придумал! Давай ты пойдешь к нам работать! Всяко лучше, чем в службе доставки, – он посмотрел на неё умоляющим взглядом. Это выражение лица ему особо удавалось: Алекс в такие моменты выглядел настоящим ангелочком.

– Чтобы меня тут же уволили за твою первую выходку?

– Ты что, я буду настоящим пай-мальчиком, – клятвенно заверил он, но Хэйзи только покачала головой.

– Не верю.

– Хэйзи, ну пожалуйста! Я ведь с ума сойду, если у меня не будет хоть капли свободы. Как мама ушла, отец озверел просто. С утра я еду в школу под присмотром водителя, дома должен быть до шести… Как будто я малолетка какой-то!

– Вообще-то так и есть. Тебе даже четырнадцати нет.

– Эй! – он попытался стукнуть её, но Хэйзи вскочила со скамьи и пригрозила ему пальцем.

– Видишь, ты уже ведешь себя плохо! – с напускной строгостью проговорила она.

– Прости, это последний раз. Давай я провожу тебя до… улицы, – по его виду непонятно было, шутит он насчет работы или нет. Алекс вскочил следом, галантно предлагая ей руку, и Хэйзи, усмехнувшись, взяла его под локоть.

– Веди, кавалер, – она надвинула ему кепку на нос, и Алекс улыбнулся, глядя из-под длинной челки.

– Но насчет моего предложения ты подумай. Я серьёзно, – уже на выходе из парка сказал он. Хэйзи сделала вид, что он её убедил, и Алекс, обрадованный перспективой, подорвался к стоящему неподалёку черному лэнд-роверу.

«Надо всё-таки узнать, кто его отец, – решила Хэйзи, глядя, как шикарная машина увозит Алекса прочь. – Может, действительно поработать? С Алексом, по крайней мере, веселее, чем разносить сотню писем в день. Так чем чёрт не шутит?».

ГЛАВА 2

К концу второго месяца Бен попривык. Или устал настолько, что перестал обращать внимания на мелкие неприятности. Он по-прежнему пропадал на работе, но в течение дня несколько раз звонил Алексу – узнать, как у того дела. С помощниками пока не складывалось. Вернее, кандидаты были, причем отличные: с высшим образованием, рекомендациями, знанием множества языков и прочими невероятными достижениями. Вот только Бен явно недооценил своего сына. Разозленный тем, что отец посадил его на домашнее обучение, Алекс срывал злость на приставленных к нему помощниках, и ни один из них больше пары дней не выдерживал.

– Тараканы в салате? Ты считаешь, это нормально? – когда очередной нанятый помощник попросил расчет, спросил Бен. Поначалу он ругал сына, но теперь на это не осталось никаких сил.

– По крайней мере, весело. Видел бы ты, как его выворачивало, – Алекс расхохотался, изображая незадачливого помощника, и Бен, поморщившись, указал ему рукой в сторону ванной комнаты.

– Ну, раз так весело, то тебе и убирать. Тряпку в руки и вперед. Чтобы к утру гостиная блестела чистотой.

Оставив опешившего сына, Бен поднялся в комнату и, закрыв за собой дверь, рухнул на кровать. Повернул голову – с тумбочки на него, приветливо улыбаясь, смотрела Аврора. Фотографии больше десяти лет: тогда они оба были юные и верили, что всё у них будет прекрасно. Наивные!

Бен застонал и уткнулся в подушку. Черт возьми, ему нет и тридцати пяти, а он чувствует себя старой развалиной!

– Вы будете ужинать, мистер Паркер? – постучала в дверь экономка, но Бен вежливо отослал её прочь. В последнее время есть совершенно не хотелось. Он осунулся, похудел и такими темпами вполне сможет сойти за вампира. Бен даже не удивлялся, что сотрудники относились к нему как к графу Дракуле – лишний раз старались не заглядывать, чтобы не нервировать босса и не стать жертвой его злости.

Увы, депрессия депрессией, а работать всё равно надо. Бен нехотя встал и уселся за компьютер. В первую очередь просмотрел резюме, с печалью наблюдая, как кандидаты тают на глазах – слух о «невозможном ребёнке» просочился очень быстро, поэтому желающих поубавилось. Некоторые кандидатуры он отбрасывал сразу – истеричные дамочки, у которых ветер в голове, ему не нужны. Анкеты других, более надежных кандидатов, Бен откладывал в сторонку. Он практически добрался до новых писем, когда входящий звонок перебил его планы.

Звонил Шон Картер, руководитель отдела разработки и его правая рука, которому Бен достаточно доверял в делах фирмы, и новости у него были весьма неутешительными.

– Хорошо. Я завтра разберусь. Спасибо за информацию, – коротко ответил Паркер, выслушав доклад парня. Закончив разговор, он уронил голову на руки. Значит, та девушка не врала насчет домогательств. И вполне могла подать в суд. Этот Рамо действительно идиот, оторвать бы ему то, чем он думает! Бен не сомневался, что это будет не голова.

Как же была её фамилия? Что-то связанное с молодостью… Точно, Янг. Или у неё китайские корни*

Бен подключился к рабочему компьютеру и пролистал список сотрудников, уволившихся за последний месяц. Ух, он и не думал, что у них такая текучка. Нужная фамилия оказалась в конце списка, и Бен отправил на печать поданное при приеме на работу резюме. Он собирался пойти и извиниться перед мисс Янг за произошедшее, но стоило хоть немного понять, что ждет его у неё дома. Живет она одна или с мужем? Может, у неё уже есть дети, и тогда неплохо захватить что-нибудь им – женщины любят, когда оказывают внимание их семье.

Забрав с принтера анкету, Бен уселся на краешек стола, полагая, что ознакомление будет недолгим. Но по мере чтения брови у Бена медленно поползли вверх.

Не замужем, детей нет. Свободно разговаривает на трех языках. Владеет навыками верховой езды. Закончила факультет экономики Колумбийского университета. И прочее, прочее, прочее. Список достижений на разных поприщах был такой внушительный, что Бен был готов не глядя взять её обратно на работу. Чем дальше, тем больше он злился, понимая, насколько прекрасного сотрудника лишилась их фирма из-за похоти одного придурка. Да на таких людей, как Янг, молиться надо, а не лезть им под юбку! Кстати, она была в брюках, насколько он запомнил.

«И отец у неё отставной майор», – с печалью закончил чтение Бен, представляя, насколько нелегкий разговор ему предстоит. Если Хэйзи рассказала о настоящей причине ухода с работы, его запросто могут спустить с лестницы – за то, что он вообще допустил подобное.

Что самое обидное, он в чем-то разделял это мнение.

На следующее утро, прежде чем уйти на работу, Бен заглянул в гостиную, удостоверился, что сын справился с уборкой, и поднялся к нему в комнату. Естественно, Алекс уже не спал, а с увлечением играл в какую-то видеоигру, но Бен без стеснения заслонил ему экран. И услышал долгое и протяжное «Нет».

– Ну пап, я же шел на рекорд! – застонал Алекс, жалобно посмотрев на отца.

– А должен собираться к репетитору, – напомнил старший Паркер. – У тебя с утра занятия французским языком.

– Вот зачем он мне нужен? – Алекс нехотя выключил игру. – Ты только это мне напомнить хотел?

– Вообще-то нет. Я хочу предупредить, что если следующий помощник уволится «по собственному желанию», вызванному твоими шуточками, я отправлю тебя к матери.

– Ты так не сделаешь, – заявил Алекс.

– Я уже забронировал билеты, – Бен открыл планшет и продемонстрировал доказательство своих слов.

– Так, постой, давай не будем горячиться, – пошел на попятную Алекс. Не то чтобы он не хотел встретиться с мамой (пусть всё ещё злился на неё за развод с отцом). Но Алекс планировал жить в Америке. Он уже выбрал колледж, где хотел бы учиться, здесь все его друзья и знакомые. Он не готов уехать и бросить всё. К тому же Алекс понимал: отцу он сейчас нужен гораздо больше, чем маме. Хотя бы для того, чтобы ему было к кому возвращаться домой.

– Хочешь сказать, будешь паинькой? – прищурившись, уточнил Бен.

– Да, – Алекс хмуро кивнул, представляя, в какое мучение превратится его жизнь.

– Ну-ну, посмотрим, – мужчина потрепал его по голове и вышел из комнаты, сделав вид, что не услышал, как об закрытую дверь что-то стукнуло и упало на пол.

___________________________________

* «Янг» в переводе с английского – «юнец», а с китайского – «солнце»

***

– Мак, погоди, сначала заедем по этому адресу, – задумавшись, Бен едва успел предупредить водителя. Максайм, молчаливый здоровяк, работавший с ним не первый год, кивнул и развернулся, игнорируя навигатор. Бен не переживал по этому поводу – Мак прекрасно ориентировался в городе, можно не сомневаться, что скоро они окажутся на месте.

Вот только место сильно отличалось от тех районов, где привык бывать Бен. Узкие улочки, высоченные дома, окна которых расположены так близко, что из квартиры можно было преспокойно наблюдать за соседями – всё это казалось Бену таким диким, что он поспешно перепроверил, туда ли они приехали. Как оказалось, да. Хэйзи Янг жила где-то в этом муравейнике, и Бену предстояло её найти.

– Подожди меня здесь, – велел он водителю, а сам взял лежащий на заднем сиденье торт и отправился на поиски.

Очередной неприятностью стало отсутствие нумерации домов. Если нумерация и была здесь раньше, то сейчас дома невозможно было отличить друг от друга, и, промотавшись с четверть часа, Бен решил уточнить у местных жителей.

– Миссис, вы не подскажете, где пятнадцатый дом? – спросил он самую приличную на вид пожилую женщину, идущую с большим пакетом.

– А ты кто таков? – она уставилась на него с подозрением. – Из тех, что ли, кто квартиры скупает? Так тут поживиться нечем! У нас всё давным-давно распродано, – она помотала головой, и Бен поспешно отступил, не решившись расспрашивать дальше.

Следующей «жертвой» стала девчушка лет двенадцати. Та вопросы выслушала внимательно, попросила подождать минутку, а через две минуты вместо неё из подъезда спустились трое бугаев и в невежливой форме поинтересовались, кого он разыскивает. К счастью, фамилия Янг оказалась им знакома, и на Бена взглянули уже по-другому.

– Вы сослуживец Рауля, что ли? – поинтересовался один из громил, давая знак остальным возвращаться домой.

– Нет, я директор Хэйзи, – ляпнул Паркер и тут же прикусил язык. Если она рассказала, что к ней приставал босс, – могут сначала врезать в зубы и лишь потом разбираться.

– Она снова что-то натворила? Вы на её внешний вид не смотрите, она девчонка хорошая и умная, хоть и со странностями.

Бен и не собирался придираться к её внешности. Ему от неё мозги были нужны, а не что-то другое. А серая мышь эта Янг или нет, волновало его в последнюю очередь.

– Ну вот, пришли. Подниметесь на седьмой этаж, их дверь крайняя левая, не ошибетесь, – напутствовал его амбал и ушел, так и не представившись. А Бен, безуспешно подождав неработающий лифт, пешком отправился наверх.

***

– Мам, я ушла! – Хэйзи звонко поцеловала мать в щеку и выскочила за дверь. Она проспала, опаздывала на очередное собеседование. А ведь пришлось ещё создавать «строгий образ» перед зеркалом, и пучок как назло не хотел собираться!

– Не забудь занести пирог миссис Браун! – крикнула мама ей вслед, и Хэйзи торопливо помчалась выше на два этажа, чтобы отдать подарок. Не принесёшь вовремя, сварливая старуха потом живьем съест. Хэйзи всегда казалось, что мамин пирог был не подарком ко дню рождения, а чем-то вроде взятки для соседки, чтобы она не распускала сплетни об их семье и Хэйзи в частности.

Соседка как специально долго не открывала, и Хэйзи уже пританцовывала у двери от нетерпения.

– Иду-иду, – наконец, услышала она старческий голос и сухощавая фигура миссис Браун появилась на пороге.

Старуха окинула Хэйзи долгим взглядом, не предвещающим девушке ничего хорошего.

– А ты кто? – подслеповато сощурилась она.

– Это же я, Хэйзи Янг, – девушка вручила богато украшенный сахарными завитушками пирог. – Мама просила передать вам пирог с наилучшими пожеланиями.

– А что сама не зашла?

– У неё сильно болит голова, не до гостей. Вы уж извините её.

На самом деле миссис Янг чувствовала себя прекрасно, но если с Хэйзи соседка разговаривала не дольше пяти минут, считая её недостойной долгого внимания (что не мешало обмывать ей косточки за её спиной), то с мамой она могла разговаривать часами. Увы, миссис Янг желания поболтать с соседкой не разделяла, находя другие, более важные дела.

– А куда ты собралась такая нарядная? – неожиданно спросила миссис Браун, не торопясь закрывать дверь. Хэйзи с трудом удалось сохранить улыбку. Еще немного – и автобус уйдет, а вместе с ним призрачный шанс на новую работу.

– На собеседование.

– И кем хочешь работать?

Если кто и мог устроить допрос с пристрастием, то это миссис Браун. Ей бы в полиции работать – в дотошности старушке не было равных.

– Помощником бухгалтера в одну частную фирму. Они занимаются парфюмерией, – коротко, но достаточно ёмко ответила Хэйзи, и миссис Браун покивала, одобряя выбор.

– Бухгалтер – это хорошо. Будешь с деньгами работать, научишься дела вести. Деньги счет любят, – с важным видом произнесла она и добавила: – Помню, я в твои годы тоже бухгалтером работала на одном предприятии…

Хэйзи сжала пальцы в кулак. Если миссис Браун ударится в воспоминания, то остановить её будет невозможно: проще поезд затормозить, чем эту женщину.

– Хэйзи, детка, ты ещё не убежала? К тебе пришли, спустись на минутку, – неожиданно окликнула её мама, и Хэйзи, торопливо попрощавшись, поспешила вниз. Краем глаза она заметила, как миссис Браун последовала за ней, чтобы посмотреть на гостя.

Если честно, увидев, кто стоит на пороге её квартиры, Хэйзи подумала, что беседа с соседкой – не самое ужасное, что может случиться.

– Доброе утро, мистер Паркер, – удивленно произнесла она, разглядывая гостя. Тот тоже окинул её внимательным взглядом и приветливо кивнул. Выглядел он ещё более уставшим, чем в прошлый раз, но не таким сердитым.

– Доброе утро, мисс Янг, – спокойно ответил он, пока Хэйзи лихорадочно пыталась сообразить, что он здесь забыл. Не ошибся же дверью на самом деле? – Мы можем поговорить у вас дома?

– Вообще-то я опаздываю на собеседование. Автобус уедет через десять минут, – попробовала отказаться она, но мистер Паркер был непреклонен.

– Не волнуйтесь, я на машине. Мой водитель подвезет вас, куда нужно, если после нашего разговора вы всё ещё захотите куда-то ехать.

Заинтригованная, Хэйзи зашла в квартиру, захлопнув дверь перед носом любопытствующей миссис Браун. Она даже представила, как соседка прилипает ухом к двери, надеясь подслушать разговор.

– Возьмите, это вам, – мистер Паркер с явным облегчением избавился от торта, который до этого момента держал в руках. – Примите сладкий презент в качестве извинений за мистера Рамо. Он уже уволен, но мне всё равно жаль…

– Пройдемте лучше в гостиную, – осознав, что разговор переходит в ту область, что родителям лучше не слышать – даже маме, а папе особенно! – Хэйзи передала торт маме и открыла дверь в небольшую, уютно обставленную комнатку. Наверняка у мистера Паркера одна гардеробная занимала больше места, но Хэйзи любила свой дом таким, каков он есть.

– Если вы пришли только извиниться, то не тратьте время. Вашей вины тут нет, а мне неприятно вспоминать случившееся. Ко всему, мои родители не в курсе произошедшего, я не стала рассказывать им о настоящей причине ухода, – кратко обрисовала ситуацию Хэйзи, убедившись, что родители оставили их вдвоем. Но мистер Паркер только качнул головой:

– Я здесь не только из-за извинений. Я пришел, чтобы предложить вам работу.

Первой мыслью было завизжать от радости: сам Бен Паркер просил её вернуться, а значит, она небезнадежна. Но радость поутихла, стоило представить, как воспримут в офисе её возвращение. Хэйзи не сомневалась, что слухи о домогательствах Рамо успели разлететься по всей компании. Как ей работать в коллективе, где каждый второй подозревает, что у неё была интрижка с боссом?

Видимо, какие-то сомнения отразились на её лице, так как Бен торопливо дополнил:

– Естественно, я не предлагаю вам вернуться на прежнее место. Я прочитал ваше резюме. С такими талантами работать обычным менеджером – пустая трата времени, – он отошел к трюмо, рассматривая стоящие на нем фотографии. К счастью никаких компрометирующих снимков с татуировками, пирсингом и зелеными волосами там не было, их мама держала в специальном альбоме для «близких». Здесь же всё чинно: на одном Хэйзи стояла с охапкой цветов и грамотой за отличную учебу, на другом улыбалась в объектив вместе с друзьями из университета, на третьем обнимала за шею любимую лошадь Грету – в тот раз Хэйзи заняла второе место на любительских скачках, а на следующий день неудачно упала и сломала ногу. Больше она в состязаниях не участвовала, хоть врачи наперебой уверяли, что всё заросло прекрасно.

– Тогда о какой работе идет речь? – дрожь в голосе скрыть не удалось, но разве её волнение не обосновано?..

– Видите ли, так сложилось, что на данный момент у меня нет помощника, – Бен закончил рассматривать фотографии и мазнул взглядом по грамотам на стене – Хэйзи почему-то не усомнилась, что он успел их прочитать и запомнить. – Дел сейчас очень много, особенно с учетом выхода новой игры. Мне хотелось бы, чтобы кто-то занимался моим расписанием, договаривался о встречах и проверял финансовые отчеты, – Бен выжидающе посмотрел на неё, и Хэйзи с трудом удалось сохранить спокойное выражение лица. Помощник директора – это очень, очень неплохо. Хорошая зарплата, минимум встреч со старыми знакомыми, в потенциале огромные связи и возможность крутиться в высоких кругах. Вот только почему у мистера Паркера такое выражение лица, словно он собирается долить деготь в предложенную бочку мёда?

– Мне кажется, вы что-то недоговариваете, – высказала Хэйзи свои опасения – и оказалась права.

– Также вам придется заниматься расписанием моего сына, – он произнес последнюю фразу так, словно съел лимон. – Он на домашнем обучении, сейчас у него сложный подростковый период. Юношеский максимализм. За ним нужен присмотр, и мне кажется, вы справитесь с этой задачей.

– Да? – невольно вырвалось у Хэйзи. Кем-кем, а воспитателем ей быть ещё не приходилось. Тут она вспомнила, что недавно разговаривала с Алексом о домашнем обучении, и вполне обоснованные подозрения закрались ей в голову.

– Как зовут вашего сына?

– Алекс. Ему тринадцать лет, – Бен опередил её второй вопрос. – Помимо школьной программы он занимается музыкой, вольной борьбой и учит французский.

– А обычной учебой вы его занять не пробовали? – скептически уточнила Хэйзи и тотчас прикусила язык. Ну кто просил её вмешиваться!

Бен, однако, не рассердился и даже оценил шутку, судя по дернувшемуся уголку губ.

– Пробовал. Только он уже опережает школьную программу на год и прекрасно читает учебники сам, в свободное от шалостей время. Проблема в том, что это не уменьшает его страсти к разрушению. Зато та же вольная борьба помогает сохранять концентрацию, и, я надеюсь, научит его сдержанности.

– А французский?

– Зарядка для ума, – мистер Паркер усмехнулся уже в открытую. Возможно, он лукавил, и это просто маленькая месть сыну за неподобающее поведение.

Она вспомнила своё детство. Все попытки отдать её куда-то заканчивались тем, что родителей вызывали в школу и предъявляли список испорченных вещей: мольберт, фортепьяно, шар для художественной гимнастики – последний Хэйзи не собиралась портить, это вышло случайно. Только чудо привело её на манеж, где она смогла выбрасывать свою бурную энергию в верховой езде. Впрочем, на «шалости» всё равно хватало.

– Можете показать мне фотографию Алекса? – в принципе фото было не обязательно, она и так догадалась, кого там увидит. Слишком много мелочей, о которых говорил её Алекс, стали понятны. А также то, почему они с Эмили столько зависают с компьютерными играми. Если его отец занимается разработкой игр, Алекс точно знает разные хитрости и мог научить пользоваться ими подружку.

– У меня нет его фотографии, – Бен развел руками. Он выглядел немного смущённым, не более. Но для Хэйзи его слова стали настоящим шоком. В век информационных технологий, когда получить фото – один раз нажать пальцем, он не удосужился этого сделать?

– А на телефоне? – на всякий случай уточнила она.

– Тоже.

– Как так? Неужели ни одной фотографии? – Хэйзи растеряно посмотрела на него. – Совместное селфи? Отдых на море? Поездка в парк развлечений? – перечислила она, всё больше удивляясь на то, как он качает головой на каждое её предположение.

– Я занятой человек, мне некогда заниматься этой ерундой! – Бен сложил руки на груди, и Хэйзи с трудом сдержала зарождающее в груди раздражение. Идеальный образ рушился на глазах. Может, как директор и разработчик компьютерных игр Бен Паркер просто отпад, но как отец – настоящий говнюк.

– Я могу встретиться с вашим сыном перед тем, как дать окончательный ответ? – уточнила она чуточку сердито.

– Думаю, это будет разумно. Мы можем поехать прямо сейчас, – Бен вдохнул, как будто уже подготовился к отказу.

«Не дождешься», – мрачно подумала Хэйзи. Для себя она всё решила и вовсе не набивала цену. Просто хотела убедиться – Алекс не упадет в обморок, познакомившись с новым помощником, и не выдаст отцу, что они знакомы.

***

При виде Хэйзи Максайм удивленно поднял брови, но промолчал. Эта особенность водителя нравилась Бену больше всего: что бы ни происходило, он сохранял невозмутимость. Даже в тот раз, когда ему пришлось вытаскивать Бена в полубессознательном состоянии из бара, Мак не высказал ни слова.

– Знакомьтесь. Максайм – это Хэйзи, вероятно, мой будущий помощник. Хэйзи, это Максайм, личный водитель нашей семьи. Именно он отвозит Алекса к репетиторам и забирает его обратно. Думаю, вы будете часто общаться, – на последнем слове Бен споткнулся. Он ещё ни разу не видел, чтобы Мак сказал кому-то больше одного-двух предложений.

– Приятно познакомиться, – Хэйзи протянула водителю руку, и тот осторожно пожал её – Бен удивился, насколько крохотной ладонь Хэйзи смотрелась в руке Мака.

– Что же, с формальностями закончили, – кашлянул Бен. Ему показалось, или Мак смотрел на Хэйзи с каким-то странным выражением? Может из-за того, что им предстояло работать вместе? Обычно его мало волновало, кого он везёт. – Едем к дому. Алекс ещё не должен был уйти на занятия, он обычно тянет до последнего, так что успеем.

– Ваш сын, какой он? – стоило им отъехать, спросила Хэйзи. Бен, собирающийся остаток дороги просидеть в тишине и немного поработать с документами, посмотрел на неё с некоторым недоумением.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, что он любит? Чем хочет заниматься? Если вы хотите, чтобы мы с ним сработались, мне нужно максимально много информации.

– Кажется, вы не совсем верно меня поняли, – Бен нахмурился, отложив планшет в сторону. – Мне нужно, чтобы вы контролировали моего сына, большего от вас не требуется. Вовремя отправляйте его на занятия, забирайте с них и следите, чтобы он делал домашние задания. Поверьте, это будет отнимать у вас довольно много времени. Вы ведь и другую работу должны успевать делать.

– Но разве не будет проще, если мы с ним подружимся?

– Не думаю, что он захочет дружить, – Бен проглотил окончание «с таким синим чулком, как вы», – с кем-то намного старше, – вместо этого закончил он. – Пусть он лучше боится вас и уважает. Это позволит держать его в узде. Ваш отец – бывший военный, наверняка вы знаете, что такое строгое воспитание?

– Не сомневайтесь, – Хэйзи кивнула и отвернулась к окну, а Бен, удовлетворенный ответом, снова открыл планшет, просматривая присланный ему доклад по работе. Если бы он знал, какие мысли сейчас крутились в голове у невозмутимо сидящей рядом с ним девушки, то попросил бы Мака немедленно повернуть назад. Но Хэйзи действительно научилась держать лицо, и Бен ничего не заподозрил.

Мак остановился на подземной стоянке.

– Ну вот, мы приехали, – заметил Бен.

Хэйзи вышла из машины, поблагодарила водителя и пошла следом за потенциальным работодателем.

– Пожалуйста, помните: что бы ни выкинул мой сын, просто не обращайте внимания на его капризы. Он попробует вас выжить, но быстро смирится, если поймет, что это бесполезно, – Бен вспомнил о тараканах в салате. – И еще: вы можете обедать вместе с нами, но первое время, пока Алекс привыкает, вам лучше питаться где-то отдельно.

– Как скажете, – кивнула Хэйзи, и Бен взмолился, чтобы сын не напортачил. Именно такая помощница подошла бы им идеально: несмотря на то, что она женщина, Хэйзи выглядела совершенно непривлекательно, а значит, можно не опасаться слухов об интрижке. Кроме того, она была немногословна и говорить предпочитала только по делу. Она понимала его замечания – за всю поездку после его пояснений Хэйзи больше не задала ни одного вопроса. В общем, пока она казалась идеальным компаньоном, и Бен рассчитывал, что так будет и дальше.

– Алекс, я дома! Спускайся, нам надо поговорить, – набрав сына по домашней видеосвязи, коротко произнес Бен. Хэйзи осматривала «умный» дом с любопытством, но ничего не трогала.

– Вы всегда зовете сына через это? – уточнила она, кивнув на небольшой, уже потухший экран.

– Когда он опаздывает к завтраку. Очень удобно, не нужно лишний раз подниматься. Давайте я вас тоже научу, – он подозвал её ближе и включил монитор, на котором тут же отобразилось девять разных комнат дома. – Во всех этих комнатах установлена видеосвязь. Если вам надо будет связаться с кем-то, достаточно выбрать нужную комнату и нажать микрофон.

– У вас даже бассейн есть? – удивленно посмотрела на картинку Хэйзи.

– Им редко кто пользуется, – Бен резко выключил связь. Бассейн он сделал для Авроры: она любила плавать и в теплые дни не вылезала оттуда часами. Каких-то лет десять назад он и сам частенько составлял ей компанию, и они дурачились как дети, учили плавать Алекса, который фырчал на воду, как недовольный котенок…

– Пап, я здесь. Звал? – Алекс, неслышно спустившийся с лестницы, прервал его воспоминания, и Бен повернулся к сыну.

Если можно было подобрать более неподходящий костюм для встречи, то пришлось бы постараться. Алекс был одет в широкие спортивные штаны с множеством карманов, в заляпанную кетчупом футболку, а с влажных волос капала вода. При этом Бен очень сомневался, что вызвал сына из ванной – скорее, тот пытался провернуть какую-то очередную шалость, вроде превращения комнаты в аквариум, но не успел.

С другой стороны, в том, что Хэйзи сразу увидела его сына таким, было что-то хорошее. Предупрежден – значит, вооружен, и она будет готова к подвоху. Терять очередного помощника мистер Паркеру не хотелось.

– Алекс, я хотел представить тебе нашу новую помощницу – Хэйзи Янг. Она будет проверять твои домашние задания и составлять расписание на день, – бодро начал Бен, делая вид, что его совершенно не волнует, чем сейчас занимался Алекс. – Мисс Янг – прекрасный дипломированный специалист. Я надеюсь, между вами быстро установится взаимопонимание. Ты ведь помнишь наш уговор?

Алекс округлившимися глазами уставился на стоящую рядом с Беном женщину и медленно кивнул.

– Здравствуй… те, – запнулся на обращении сын, и Бен выдохнул. По крайней мере, никаких «Привет, чувак!» и панибратского похлопывания по плечу. Или гораздо ниже, что можно было устроить для девушки. Впрочем, только такие больные на голову, как Рамо, могли позволить себе подобное.

– Рада с тобой познакомиться. Ты можешь называть меня по имени, – Хэйзи протянула Алексу руку, и Бен недовольно поморщился. Он же объяснил, что она должна сразу соблюсти дистанцию! Правда, Алекс внял его словам и на рукопожатие ответил, а не прошёл мимо, как в остальных случаях. Может, всё не так уж и плохо.

– Давай вместе постараемся не доставлять твоему отцу проблем, ладно? – Хэйзи дружелюбно улыбнулась Алексу, и тот скривился.

– Хорошо, – пробормотал он и с мукой в глазах посмотрел на отца. – Пап, можно тебя на минутку?

– Конечно. Хэйзи, подождете немного? Можете пока осмотреться.

С трудом сдерживая ухмылку, Бен отошел в сторонку следом за сыном. Он и не сомневался, что Алекс попросит его отыграть всё назад. Его прошлым помощником был довольно молодой мужчина, с которым Алексу было легче найти общий язык. Здесь же…

– Пап, ты серьезно хочешь, чтобы она стала нашим помощником? Она относится ко мне как к ребенку! – шепотом запричитал Алекс, вцепившись в его пиджак.

– Ты и есть ребенок, – не преминул напомнить Бен, ещё больше убеждаясь, что сделал правильный выбор. Похоже, Алекс перепугался не на шутку, раз его так колотит.

– Да я с ума сойду от скуки! – сын повысил голос, но, повернув голову и краем глаза заметив, что Хэйзи смотрит в их сторону, заговорил тише и быстрее: – Пап, по ней же видно, что она всегда действует по правилам! Это нянька, а не помощник! Она, небось, будет следить, чтобы я руки перед едой мыл и зубы каждый день чистил!

– Я надеялся, что ты и так это делаешь. Но если нет, то обязательно попрошу Хэйзи позаботиться об этом, – с довольным видом сказал Бен и уже серьезнее добавил: – Это не обсуждается. Хэйзи будет работать у нас, а если ты попробуешь что-нибудь выкинуть, я отправлю тебя к матери. Всё ясно?

Алекс собирался возразить что-то ещё, даже открыл рот, но увидел непреклонный взгляд отца и понуро кивнул.

– Вот и славно, – Бен хлопнул сына по плечу и пошел к Хэйзи, не заметив, как сын за его спиной показал новоиспеченной помощнице большой палец.

– Всё в порядке? – тем же спокойным и доброжелательным тоном, каким разговаривала с его сыном, спросила Хэйзи, стоило Бену подойти ближе.

– В полном. Алекс просто беспокоился, не будет ли вам слишком трудно работать с нами обоими, – не моргнув глазом, соврал старший Паркер.

– Конечно нет, я справлюсь. Я волновалась, что не понравилась Алексу, и он попросил вас не брать меня на работу!

От стопроцентного попадания в цель у Бена задергался глаз, но он сдержался и ответил:

– Ну что вы, Алекс в восхищении. Уверен, с вами он будет как шелковый.

– Не сомневаюсь, – Хэйзи позволила себе едва заметную улыбку. – Когда я должна приступать к работе?

– Как можно скорее. Если честно, вы бы очень пригодились мне сегодня. У меня запланировано несколько встреч, и помощник был бы кстати. Заодно в офисе можно оформить трудовой договор.

– Тогда я уточню у Алекса его расписание на сегодня и завтра и поеду вместе с вами, – согласилась Хэйзи.

***

«Твой главный козырь – строгость и внимательность. Покажи, что ты держишь ситуацию под контролем», – посоветовала Аврора, и с тех пор Хэйзи старалась придерживаться этой рекомендации. Не сказать, чтобы такой совет помогал завязать хорошие отношения с людьми, зато открыл глаза на то, как на неё смотрят со стороны. И, несмотря на обиду, что её внешность недооценивали, Хэйзи предпочитала, чтобы в приоритете стояли её мозги, а не длина ног и милое личико.

– Поверить не могу, что ты действительно здесь! И опять в этом ужасном образе! Как ты меня нашла? – Алекс затараторил сразу же, стоило ей подойти. Хэйзи пришлось встать так, чтобы заслонить его восторженное лицо от мистера Паркера.

– Говори тише, если не хочешь, чтобы твой отец нас услышал, – шепотом попросила Хэйзи, доставая из сумочки записную книжку. – Не думаю, что он будет в восторге, если узнает, при каких обстоятельствах мы встретились.

– Кстати, как вы познакомились с папой?

– Это долгая история, – Хэйзи вздохнула. – Давай-ка я действительно запишу твое расписание, потом съезжу в офис с мистером Паркером, а после мы поговорим. Ты ведь не против, что я буду у вас работать?

– Шутишь? Я в восторге! – Алексу пришлось поумерить пыл и снова сделать скорбное лицо, так как Бен, заволновавшись, о чем они разговаривают, решил подойти ближе. – В двенадцать – французский, в четыре – борьба… – монотонно забубнил Алекс, и Хэйзи быстро записала занятия. Если немного сдвинуть парочку из них, останется достаточно времени для прогулок. Эмили, наверное, уже соскучилась по своему другу, да и Алекс, запертый в четырех стенах, слишком опасен – в первую очередь, для самих стен.

– Я готова, – Хэйзи захлопнула блокнот и, подмигнув Алексу, повернулась к мистеру Паркеру. Тот подошел слишком близко, и она невольно сделала шаг в сторону, но быстро взяла себя в руки. На самом деле пора прекращать его пугаться.

– Тогда можно ехать. Вы помните, где стоянка? Я хотел бы сказать сыну ещё пару слов, а вы спускайтесь к машине.

– Как скажете, – Хэйзи очень хотелось поддержать Алекса, но сейчас она ничего не могла сделать. Только задержалась у дверей, чтобы убедиться, что кричать или, хуже того, бить его Бен не собирается – тут Хэйзи вмешалась бы, даже если бы после этого вылетела с новоприобретенной работы. Но разговаривали отец с сыном вполне мирно, поэтому девушка направилась к машине.

Вот только у самой машины никого не оказалось, а дверца не открывалась. Хэйзи заглянула внутрь, подумав, что водитель мог задремать за рулем, дожидаясь их, и неожиданно чьи-то руки сгребли её в медвежьи объятия.

– Занозка! – ласково пробасили над ухом, и Хэйзи мгновенно расслабилась, услышав своё школьное прозвище.

– Задушишь, Мак! – прохрипела она, когда Максайм стиснул её слишком сильно. Повернулась к водителю – тот улыбался во все тридцать два зуба. Хотя нет, в тридцать один: она помнила, как один ему выбили во время школьной драки. – Я тоже рада тебя видеть!

Он, наконец, отпустил её и отступил назад, чтобы рассмотреть. Хэйзи пришлось поправить костюм; посмотрев на немного удивленное лицо Мака, она специально сделала строгое и чопорное выражение.

– А ты изменилась, – протянул он, не зная, как к ней теперь обращаться. Возможно, с кем-то другим Хэйзи и поостереглась бы раскрывать себя настоящую, но Мака она знала со школьной скамьи. Они дружили, даже больше того – встречались, пока не случилась та история с её отцом и Хэйзи не отдалилась ото всех. Впрочем, даже тогда Мак навещал её. Только в университете их пути разошлись. И надо же, они снова встретились!

– Не особо, – Хэйзи рассмеялась и показала ему язык, в котором блеснул пирсинг. Мак удивлённо присвистнул и оглянулся на выход, но мистера Паркера не было видно.

– Как понимаю, босс не в курсе?

– Шутишь? Он бы меня тогда к Алексу на пушечный выстрел не пустил! – Хэйзи обошла вокруг Мака. – Зато ты нисколько не изменился. Всё такой же огромный. Нет, ещё больше стал!

– Просто ты всё такая же мелкая… Ай! – он схватился за ногу, по которой она пребольно пнула. – И такая же заноза! Но что за маскарад? Я, честно говоря, засомневался, ты ли это. И вроде бы я видел вас в парке с Алексом…

– Да, мы случайно познакомились, – кивнула Хэйзи. – А это… – она указала на костюм. – Это не маскарад, это маска, которую мне предстоит носить. Видишь ли, мой обычный внешний вид вызывал ненужные ассоциации.

Объяснять подробно не хотелось, но Маку хватило и этого.

– Кто-то стал приставать? Я же тебе всегда говорил, что ты красотка, а ты не верила.

– Я думала, ты шутил, – Хэйзи на мгновение опустила голову ему на плечо, вдыхая знакомый запах сигарет. Не настолько сильный, чтобы ей было противно, и Мак до сих пор старался заглушить его мятой. Хорошо встретиться со старым другом, а то, что они теперь работают вместе, и вовсе замечательно.

– Погоди, я поправлю тебе волосы. Пучок растрепался, – Мак осторожно вытащил одну из её шпилек и завел прядь назад, закручивая.

Со стороны раздалось деликатное покашливание, и они едва не отпрыгнули друг от друга.

– Думаю, мы можем ехать, – сказал Бен, и Хэйзи выхватила из рук Мака шпильку. Она чувствовала себя так, словно её застукали за чем-то неприличным.

«И почему всю дорогу надо молчать, так демонстративно уставившись в свой планшет? Ведь видно, что он о чём-то думает, а вовсе не читает. Да я сама эту страницу успела вдоль и поперек изучить!» – размышляла Хэйзи, пока они ехали в офис. Дорога показалась особенно длинной. Может, оттого, что ей впервые не пришлось спешить, проталкиваясь в метро или в автобусе, а может, из-за напряженного молчания, воцарившегося в салоне. При этом Бен ничем не выразил своего недовольства, но оно прямо витало в воздухе.

«И какая муха его укусила?»

Наконец, они остановились у центрального входа, и Мак галантно открыл ей дверь. Поблагодарив друга улыбкой, Хэйзи поймала осуждающий взгляд Бена, и в голове прозвенел звоночек.

«Он решил, что я флиртую с Маком? Против интрижек на работе, поэтому рассердился?»

Она сделала мысленную пометку вести себя строже. Действительно, так и раскрыться можно, а показывать свой бунтарский нрав она не хотела.

Возвращаться в офис было страшно. Еще страшнее, чем тогда, когда она заскочила туда курьером. В тот раз ей хотя бы не пришлось ни с кем общаться. Сейчас же она наверняка станет новостью недели, слухи разлетятся мгновенно; и хорошо, если подумают, что Бен таким образом решил умять скандал с её увольнением, а не что-то другое.

– Мистер Паркер, добрый день! Я подготовил документы, которые вы просили, – высокий мужчина, выскочивший из-за угла как черт из табакерки, заставил сердце испуганно биться, но Бен и бровью не повел. Похоже, привык к такому внезапному появлению.

– Замечательно. Шон, знакомься – это Хэйзи, мой новый помощник. Хэйзи, это Шон Картер, руководитель отдела разработки. Шон, теперь все дела будешь решать через неё.

– Ваш помощник? Но я думал, что… – он оборвал себя на полуслове, посмотрев на Хэйзи с такой неприкрытой ненавистью, что девушке стало не по себе. Она мельком видела этого мужчину в отделе: он заходил к Рамо и уже тогда оставил не слишком приятное впечатление, не удосужившись поздороваться с кем-то кроме начальства. Хотя многим девушкам в отделе он нравился. Мистер Картер весьма симпатичен, несмотря на излишнюю худощавость и бегающий взгляд; у него темные вьющиеся волосы и аристократическая бледность, а деловой стиль с налетом легкой небрежности в виде расстёгнутой пуговицы у ворота рубашки навевал мысль, что этот образ создан не случайно. По крайней мере, от поклонниц у него отбоя не было.

– Ты что-то хотел сказать? – Бен посмотрел на него, и Картер замотал головой.

– Нет, ничего. Приятно познакомиться, – вымученно улыбнулся он Хэйзи.

Они дошли до кабинета мистера Паркера, и Бен остановился у двери.

– Я попрошу освободить кабинет рядом с моим. С завтрашнего дня, Хэйзи, это будет ваш кабинет. А сегодня поработайте вместе с мистером Картером, – он указал на открытую дверь в конце коридора. – Разберите основные вопросы, начните входить в курс дела. Сейчас главное – запуск новой игры, он должен пройти идеально. Вопрос трудоустройства тоже решите с мистером Картером. Меня до конца дня не беспокойте – надо устранить ряд недочетов, и для этого мне нужна полная тишина.

Бен зашел в кабинет и захлопнул дверь прямо перед ними.

– Пойдемте, я введу вас в курс дела, – мистер Картер коснулся её спины, подталкивая в сторону открытого кабинета, и словно невзначай задержал руку. – Мне кажется, я вас где-то видел. Вы у нас раньше не работали?

Волна отвращения захлестнула её с головой, и Хэйзи с трудом сдержала порыв влепить ему пощечину. «Он не сделал ничего плохого, – напомнила она себе, понимая, что после Рамо не может воспринимать прикосновения посторонних людей как норму. – Я не должна срываться».

– Вы правы, я работала в отделе продаж, – ответила Хэйзи, заходя в кабинет, и резко развернулась к окну. Руку Шону волей-неволей пришлось убрать, и он, сделав вид, что ничего не заметил, отошел к своему столу. Хэйзи в это время осмотрелась – в кабинете идеально чисто, все бумаги лежали на своих местах, книги стояли ровным рядом. Настолько ровным, что Хэйзи засомневалась, читал ли он их когда-то?

– Какой стремительный карьерный рост! Хоть я и не ожидал, что мистер Паркер выберет в помощники кого-то вроде вас, – судя по мерзкой ухмылке Картера, он относился к категории мужчин, считающих, что женщины могут чего-то достичь только через постель, и не собирался этого скрывать. – Какое у вас образование?

– Колумбийский университет, факультет экономики, – не без злорадства ответила Хэйзи, любуясь, как вытягивается его красивое лицо. Похоже, он ожидал в лучшем случае услышать о каких-нибудь двухмесячных курсах. – Не волнуйтесь, я более чем компетентна для данной работы.

– Надеюсь, – скрипнул зубами Картер, доставая бланк. – Пишите заявление, вас ещё надо официально устроить на работу, прежде чем я начну рассказывать подробности об игре. А то мало ли что…

Если он и пытался задеть, то ничего не вышло. Хэйзи нужна эта работа, и к мелким неприятностям в виде антипатии коллег она готова.

***

Стоило Бену оказаться одному, как напряжение, не отпускающее его полдня, схлынуло, оставив после себя горький осадок недосказанности. Он ощущал толику вины за то, что сбросил на Шона введение Хэйзи в курс дел, и за то, что не рассказал Хэйзи всей правды об Алексе. Сын явно дал понять ему, что недоволен выбором помощницы, а значит, стоило ждать от него ответных действий. Что Алекс мог придумать на этот раз, он боялся представить.

Как же не вовремя Аврора решила их бросить!

Бен зло усмехнулся этой мысли. А разве можно бросить «вовремя»? Жена много раз намекала – что надо что-то менять. А он ждал, тянул до последнего, пока не стало слишком поздно. Произойди это на полгода раньше или позже, ничего бы не изменилось! Он всё так же был бы занят, а Алекс по-прежнему влипал бы в неприятности. И Аврора прекрасно это понимала.

Бен покосился на стоящую в шкафу бутылку с виски, но вместо крепкого напитка налил себе минералки – работы у него действительно много. И работа намного лучше алкоголя помогала забыться. По крайней мере, у него не оставалось ни сил, ни времени, чтобы себя жалеть. Разложив на столе последние эскизы с главным героем – бесстрашным и одиноким воином, Бен пытался выправить последние штрихи, чтобы герой не казался излишне мультяшным. Последнее время в моде реалистичность, и чем ближе герой к обыкновенному человеку, тем лучше. Так что на лице можно добавить морщин, а в волосах чуточку седины…

Стук в дверь стал для него полной неожиданностью. Бен почти погрузился в процесс, почти увидел героя вживую – как он бежит по лесу, укрываясь от дождя под сенью деревьев, как сражается с разбойниками или разговаривает с мирными жителями, – и тут кто-то вмешался!

– Я же просил не беспокоить! – почти прорычал он. Премьерный показ игры был назначен через две недели, а ведь помимо доработки внешности героя надо закончить разбираться с отчетами бета-тестеров и исправить отловленные ими ошибки! Конечно, до официального выхода релиза оставалось несколько месяцев, но некоторые высокопоставленные особы наверняка захотят дать поиграть своим чадам уже сейчас, а именно эти люди чаще всего являются крупнейшими инвесторами.

– Простите, но это очень важно! – Шон, просочившись в кабинет подобно змее, положил перед Беном какую-то бумагу.

– Что это?

– Сегодняшний отчет бета-тестеров. Они обнаружили крупную ошибку, два дня бились, но так и не смогли обойти. Если не устранить ошибку, целая цепочка заданий будет потеряна.

– Что?! – Бен вскочил из-за стола и схватил лежащее на столе заключение. Пробежался глазами – он ведь недавно проверял эту цепочку, и всё было нормально! И попросил поправить всего несколько мелких мест. Куда могла закрасться ошибка? – Почему ошибку до сих пор не исправили?

– Оба наших главных разработчика заболели. У одного острое пищевое отравление, другой неудачно покатался на скейтборде и сломал руку.

– У нас есть, кто может заняться её устранением?

Бен понимал, что оставлять такую дыру нельзя. Если ошибку заметят конкуренты, то сравняют его репутацию с землей: тупиковые задания – самое дурацкое, что можно придумать в игре. Конечно, на крайний случай цепочку заданий в бета-релизе можно закрыть, сказав, что так и задумано и ждите официальной версии, но это только выиграет время… Так что ругать криворуких программистов, не способных влезть в код и ничего не сломать, он мог сколько угодно, но при этом нужно что-то делать.

– Можно попробовать дать поручение Джонсу, – предложил Шон. Бен смутно помнил, что несколько раз видел его в отделе, но парень не представлял собой ничего особенного. Вроде бы программировать у него получалось, но делал он это с какой-то неохотой. Не будь такой острой нехватки кадров – вылетел бы за лень, но сейчас Бену были нужны любые ресурсы.

– Не думаю, что он справится. А сам посмотреть не успеешь?

– Мне движок допроверять надо, времени не хватит на то и другое.

Бен потер переносицу и только тут спохватился, что не видит своей новой помощницы.

– А где Хэйзи?

– Я попросил её познакомиться с нашим отделом разработки.

– Пусть принесет их планы на неделю, хочу сам взглянуть на них, – Бен набрал номер, собираясь вызвонить Хэйзи из другого кабинета, но девушка тут же появилась с тонкой папкой в руках. – Хорошо, что вы здесь. В следующий раз будьте добры сообщать мне о подобных инцидентах лично, а не через кого-то другого.

Шон поморщился на его слова, но Бену было не до подбора выражений.

– Договорились, – Хэйзи на его нервный тон никакого внимания не обратила. Зато вытащила из папки и положила на стол список с фамилиями, выделенными разными цветами.

– Что это? – Бен недоуменно изучал… расписание? Или правильнее сказать, диаграмму. Может, идея ознакомить Хэйзи с отделом разработки была не так и плоха.

– Я уточнила у каждого, чем и когда он будет заниматься, накинула двадцать процентов времени на непредвиденные ситуации. Красным выделены сотрудники, занятые под завязку. Жёлтым – кого можно освободить и делегировать часть их работ другим. Зелёные готовы взять задачу уже сейчас. К сожалению, я пока недостаточно хорошо знаю уровень квалификации сотрудников, поэтому рядом приписала должности и стаж работы. – Хэйзи оперлась рукой о стол, проводя пальцем по строчкам и колонкам. – Лично я посоветовала бы освободить от текущих задач кого-то из «жёлтых» – они кажутся более квалифицированными, а их задачи могут подхватить молодые сотрудники. Опытные программисты быстрее разберутся с ошибкой, чем новички.

– Ты что, решила учить мистер Паркера? – одернул её Картер. Ему очень не понравилось, что девушка влезла со своими советами в его отдел.

– Я просто предлагаю, – Хэйзи снова вернулась к обсуждению темы. – Конечно, можно попробовать поискать разработчика на стороне, но это будет довольно проблематично – политика конфиденциальности, проверка уровня знаний… Мы потратим кучу времени на его подготовку. Да и чтобы вникнуть в проект, требуется время. Мистер Паркер, что скажете?

– Мне надо подумать, – Бен потер подбородок. Что-то в словах Хэйзи есть. Конечно, её неожиданная горячность удивила. Он ожидал, что она будет как робот идеально выполнять порученные задания, а не бросаться идеями. Но такая помощница нравилась ему даже больше.

***

Домой Бен в очередной раз вернулся затемно. Мак вызвался подвезти Хэйзи, и Бен, благодарный ему за это (нечего девушке одной бродить так поздно по улицам!), ощутил одновременно странный неприятный комок в груди. Он привык, что мир крутился вокруг него, но Хэйзи явно не собиралась становиться частью этого мира. Нет, Бен вовсе не жалел о своём решении принять её на работу – идея, предложенная мисс Янг сегодня, была дельной. Он сумел разгрузить двух хороших программистов, и к вечеру они откопали ошибку и взялись за её исправление, в то время как их задачи подхватили свободные новички – детализация текстур, которая лежала на их плечах, могла и подождать. Вот только его не покидало чувство, что со всеми, кроме разве что Шона, Хэйзи вела себя намного дружелюбнее, чем с ним.

– Ты вернулся? – Алекс встретил его в гостиной. Сын не спал, а читал, и это само по себе было удивительно. Обычно он только листал комиксы, которые потом разбрасывал по своей спальне. Сейчас же он аккуратно вернул книгу на полку, и Бен постарался запомнить место, чтобы потом посмотреть, чем же так увлекся его сын.

– Почему не спишь? – мельком поинтересовался Бен, проходя на кухню. Он не ждал ответа – обычно Алекс игнорировал такие вопросы. Бен собирался выпить кофе и ещё немного поработать, но сын, к его удивлению, последовал за ним.

– Ждал тебя. Ты сегодня долго, – он быстро оглядел кухню, будто проверял, всё ли в порядке. Такое поведение и тихие спокойные ответы заставили Бена напрячься. Обычно Алекс вёл себя так, когда что-то ломал или взрывал, а самого мистера Паркера вызвали в школу. Но сейчас-то Алекс на домашнем обучении! Что он мог натворить?

– Как видишь, я вернулся. А теперь иди спать, – Бен надеялся, что странности в поведении сына ему почудились.

– Может, съездим куда-нибудь? Поужинаем вместе?

– В два часа ночи? – вместо этого кивнул он на часы. – Ты давно должен быть в постели. Мама что всегда говорила?

– Мамы с нами нет, – неожиданно резко отрубил Алекс. Увидев, что отец нахмурился, он поспешил сбавить тон: – Тогда, может, просто пройдемся? Не хочу сидеть дома.

– Так, что случилось? – не выдержал Бен. Раз сын так старательно выманивал его из особняка, что-то явно произошло. – Ты всё-таки устроил потоп или пожар?

– Конечно нет!

Алекс потупил взор, увлеченно разглядывая пол, и он понял, что выпытывать правду будет долго.

Вдруг мимо проскочило что-то маленькое и серое и скрылось в углу кухни.

– Мышь? – удивленно воскликнул Бен, проследив за грызуном. Да в его доме отродясь мышей не было!

Раздавшийся с другой стороны писк доказал, что он ошибается. Мистер Паркер обернулся – ещё одна мышь сидела прямо на столешнице, вгрызаясь в позабытый Алексом тост. И судя по виноватому выражению, возникшему на лице сына, именно он причина появления грызунов в особняке.

– Ничего не хочешь мне объяснить? – Бен кивнул на наглых мышей. Естественно, он их не боялся, но терпеть живность не собирался, особенно на кухне. Алекс вздохнул и махнул на мышь с тостом – та, схватив кусок, воровато шмыгнула под стол.

– Извини, пап. Я, правда, не специально. Ну, то есть поначалу я думал напугать ими свою будущую «няньку», или как ты называешь, «помощника»… Но поверь, я учел то, что ты сказал мне утром, и собирался отнести их обратно в магазин. Но они прогрызли дно клетки и сбежали, – вид у Алекса был убитый. – Только не отправляй меня к маме! Я уже позвонил в центр дезинфекции, можешь не волноваться, завтра их поймают!

– И сколько «гостей» у нас дома?

Мыши не были катастрофой, если их вовремя отловить. Но вот если расплодятся… У Бена дома хранилось слишком много антикварных раритетных вещей, чтобы дать грызунам возможность их подпортить.

– Несколько, – Алекс продолжал смотреть куда-то в сторону. Ах да, на очередной пушистый комочек, сидящий на подоконнике.

– А конкретнее?

– Около пятнадцати, – скривившись, признался сын и, увидев, как изменилось лицо Бена, поспешно добавил: – Но трёх я уже поймал!

Больше десятка мышей в доме! Возможно, кто-то уже пробрался в его библиотеку и стачивает зубы о драгоценные издания. Бен мысленно застонал, представляя веселую ночку.

– Отлично! Тогда тебе будет, чем заняться ночью! – он умолчал окончание фразы – «и мне тоже». – Раз уж ты не хочешь спать…

Алекс показательно зевнул, но Бен ткнул пальцем в сидящую на окне мышь:

– Надеюсь, к утру все они будут в клетке, – добавил он, хлопнул сына по плечу и, прихватив с собой чашку кофе, вышел из кухни.

ГЛАВА 3

Совсем не таким Хэйзи представляла свой второй рабочий день в качестве помощника Паркеров. До особняка она добралась сама и зашла в дом через черный ход, заработав неприязненный взгляд экономки Аманды, встреченной на кухне – пожилая женщина, похоже, посчитала Хэйзи какой-то профурсеткой, буркнув вместо приветствия что-то неразборчивое.

Обижаться на неё Хэйзи не стала: наверняка экономке надоели постоянно меняющаяся прислуга в доме и молоденькие девушки, норовящие сначала увести её хозяина от жены, а теперь и вовсе женить на себе. «Пройдет время, и её мнение изменится», – несколько раз повторила про себя Хэйзи, утихомиривая злость.

– Не подскажите, где сейчас Алекс и мистер Паркер? – решив, что лучше потихоньку наводить мосты с Амандой, вежливо спросила она.

– Спят, – экономка так громыхнула сковородкой, ставя её на плиту, что Хэйзи невольно вздрогнула. – Всю ночь по дому ходили. Уж не знаю, что делали, но улеглись только под утро. Их теперь не добудишься до обеда!

– Но в десять у Алекса занятия по вольной борьбе, а мистеру Паркеру надо на работу! – Хэйзи нахмурилась, не понимая, что происходит. Сама она опаздывала куда-то очень редко и чаще всего не по своей вине, поэтому такое поведение её удивляло.

– Их это не волнует, – Аманда оттеснила Хэйзи от стола, где лежали мелко нарезанные овощи, и бросила ингредиенты на сковороду. – Можешь попробовать их разбудить. Бен очень злится, когда просыпает работу…

– И наверняка не менее зол, когда его будят? – догадливо уточнила Хэйзи, и женщина усмехнулась.

– Верно, – она посмотрела на Хэйзи, не прекращая помешивать шипящие на сковороде овощи. – И что будешь делать?

– Будить, конечно, – без раздумий ответила та и уверенным шагом направилась к ведущей на второй этаж лестнице.

Только наверху она вспомнила, что так и не спросила, где именно располагаются спальни. Что ж, время на поиски было, и Хэйзи толкнула первую попавшуюся дверь. Кабинет, библиотека, спортивный зал. Чем дольше она бродила по дому, тем больше понимала, как на самом деле богат мистер Паркер. Он никогда не кичился своим состоянием, но его особняк поражал. Порой классический стиль сменялся хай-теком, и иногда Хэйзи казалось, что она попадала в другую эпоху: то в высокотехнологичный мир будущего, то в мрачное средневековье.

Наконец, заглянув в очередную комнату, она обнаружила в углу кровать с балдахином, в шкафу – фигурки с героями игр, а на полу – многочисленные бумаги с набросками, и догадалась, что нашла спальню Бена Паркера. Несмотря на то, что утро было солнечным, комната была погружена в полумрак. Тяжелые бархатные шторы не пропускали свет, и мужчина мирно спал, не думая о том, что через час должен быть в офисе. Сломанный будильник валялся на полу рядом с кроватью – похоже, всё было небезнадежно. Ложась спать, Бен подумал, что ему надо встать утром, просто не нашел на это сил.

Обходя разбросанные на полу бумаги, Хэйзи подошла к кровати и замерла, не зная, как поступить. Позвать его? Дотронуться до плеча? Бен спал беспокойно и даже во сне хмурился. Хорошо, что он укутан в одеяло по шею – Хэйзи не была готова видеть работодателя в полураздетом виде.

Подумав, что вряд ли нависшая над ним и оторвавшая ото сна фигура доставит радость, Хэйзи отошла от кровати к окну и раздернула шторы.

– Мистер Паркер, просыпайтесь, уже утро! – негромко произнесла она. Солнечные лучи упали на лицо мужчины, и он поморщился, пытаясь отвернуться. Хэйзи кашлянула и громко продекламировала: – В десять тридцать у вас назначено собрание по декорированию зала к премьерному показу игры. Я сбросила вам на почту файлы, вы можете посмотреть предложения заранее. В двенадцать вас ждет на обед мистер Мориц. В час тридцать…

– Что ты здесь делаешь? – Бен наконец открыл глаза и посмотрел на неё. По правде, вопрос он задал в гораздо более грубой форме, но ругательства Хэйзи проигнорировала.

– С добрым утром! – вместо лекции на тему, что надо ложиться спать вовремя, ответила она. Мрачный взгляд, направленный на неё, говорил, что утро далеко не доброе, но Хэйзи знала довольно много людей, кто ненавидел просыпаться рано, и ничего особенного в этих страданиях не увидела. – Если не встанете, то опоздаете на работу.

– А кто дал тебе право решать, будить меня или нет? – спросонья Бен явно не владел собой, так как хамил без разбору. Но ругаться с тем, кто не понимает, что говорит? Упаси Боже, Хэйзи выше этого.

– Через десять минут завтрак будет готов. Спускайтесь, а я пока разбужу Алекса. Кстати, где его спальня?

– В конце коридора, – на автомате ответил Паркер.

– Хорошо, спасибо.

И только когда она ушла из комнаты, Бен окончательно проснулся и понял, что Хэйзи так и не ответила на его вопрос.

***

Комната Алекса разительно отличалась от спальни Бена Паркера. Здесь было так много свободного пространства и света, что Хэйзи удивилась – как можно спокойно спать в таком месте? Ей было бы неуютно в столь большом помещении.

Алекса, однако, подобные вопросы не волновали – он спал глубоким сном, уткнувшись в подушку и выпростав руку и ногу из-под одеяла. Хэйзи подумала, что надо как-нибудь сфотографировать эту умильную картинку и показать Эмили – та будет просто пищать от восторга!

С Алексом Хэйзи церемониться не стала и попросту потрясла за плечо.

– Ещё пять минут, мамочка! – простонал Алекс в подушку, и Хэйзи прикусила губу, так отчаянно жалко стало мальчишку. Он мог сколько угодно изображать, что ему плевать на развод родителей, но он скучал по матери. Аврора была замечательной, и даже короткое знакомство Хэйзи вспоминала с улыбкой. Что же переживал Алекс, потеряв в её лице и мать, и подругу, и советчика?

«Нет, он её не потерял. Просто разъехались на время», – напомнила себе Хэйзи и сделала мысленную пометку связаться с Авророй в ближайшее время. Надо было аккуратно расспросить Алекса и Бена, часто ли они общаются с ней. Хэйзи сомневалась, что Аврора может вычеркнуть сына из своей жизни.

– Алекс, вставай! – уже сильнее потрясла его за плечо Хэйзи, и мальчик наконец проснулся. Посмотрел на неё более осмысленным взглядом – и внезапно заключил в крепкие объятия.

– Это действительно ты!

– Эй, парнишка, полегче! – Хэйзи высвободилась из его рук и посмотрела в угол, где находилась камера. Алекс проследил за её взглядом.

– А, насчет этого не волнуйся! Я давно её отключил. Заменил картинку записью, как сплю, брожу по комнате и играю – нужный этап запускается строго по времени. Не мог же я на самом деле дать папе следить за мной!

– И Бен до сих пор не догадался? – с сомнением уточнила Хэйзи.

– Нет! Надеюсь, – уже тише добавил Алекс и, спустившись с кровати, направился в ванную. Хэйзи фыркнула во второй раз – пижамка с котиками на этом шалопае смотрелась просто восхитительно!

– Ты что-то сказала? – встрепанная голова высунулась из-за двери. В руках Алекс держал зубную щетку.

– Поторопись, – Хэйзи вернула на лицо строгое выражение. – Как позавтракаешь, надо сразу ехать, если не хочешь опоздать на занятия.

– Мистер Лапуш подождет!..

– Алекс, я не собираюсь с тобой спорить, – Хэйзи не повысила голоса, но мальчишка понятливо кивнул и скрылся в ванной.

Уложился он в рекордные пять минут – как же хорошо, что мальчик ещё не начал бриться! – и они вместе спустились в гостиную. Аманда накрыла стол, и Хэйзи прочитала в глазах у женщины одобрение, пусть никак не выраженное в ином виде. Экономке понравилось, что Хэйзи не побоялась гнева Бена, и нить напряжения между ними чуть ослабла. Это было прекрасно – ей не нужны враги в этом доме.

Правда, до особого расположения экономки Хэйзи было как до Луны пешком. Стол она накрыла всего на две персоны, и Хэйзи, не сказав ни слова, отошла к креслу в углу и уселась в него, вытащив планшет. Вчера перед сном она набросала несколько вариантов расписания для Бена и Алекса, но проверить их с утра не помешало бы. Всё-таки работа по ночам не всегда давала нужные результаты.

Она так углубилась в расписание, меняя его по ходу дела, что едва отметила, как Бен спустился в гостиную. Здороваться с ней повторно мужчина посчитал ненужным, Хэйзи кивнула для приличия – она начинала понимать, почему директора недолюбливали в офисе.

Бодрящий аромат кофе щекотал ноздри, и, судя по наполовину пустому прозрачному кофейнику, оба её подопечных принимали «энергетик» в огромных дозах. Хэйзи тоже любила кофе с утра, но позволяла себе маленькую чашечку – если пить его слишком много, то чудесные свойства терялись, и кофе оставлял разве что горький привкус на языке. Но сейчас кофе Паркерам необходим – оба выглядели неважно, будто не спали всю ночь. Под глазами залегли темные круги, волосы всклокочены. И если для Алекса такая прическа вполне нормальна, с учетом его непоседливости, то видеть Бена в столь необычном образе было странно.

Но гораздо больше дразнящего аромата кофе Хэйзи раздражала противоестественная тишина в гостиной. У них дома за завтраком всегда были разговоры. Строились планы на день, родители делились тем, что им приснилось, обсуждали вкус блюд. А здесь – будто язык проглотили! Бен читал свежий номер газеты, а Алекс вяло ковырял в тарелке с яичницей. Неудивительно, что Алексу нравилось проводить время в уютной кофейне Коллинзов, где дружеское отношение витало в воздухе!

– Хэйзи, вы успеете отвести Алекса и подъехать в офис? – Бен прервал затянувшееся молчание.

– Думаю, да, – она наконец закончила выверять расписание. – Мистер Паркер, если вы не против, могу ли я переговорить с учителями и поменять график занятий? Музыка сразу после вольной борьбы – не очень удобно. Вдруг Алекса сильно ударят по руке или он вывихнет кисть? Как он будет играть?

– Делайте, как посчитаете нужным. Главное, чтобы он везде успевал. А в каком порядке он будет посещать занятия, неважно.

– Оно и видно, – пробурчала Хэйзи едва слышно и громко добавила: – Алекс, тебе стоит поторопиться: через двадцать минут мы выезжаем на занятия, иначе Максайм не успеет вернуться и забрать мистера Паркера.

Алекс, снова войдя в роль «мальчика-который-её-недолюбливает», ответом Хэйзи не удостоил, но с яичницей расправился быстро и, пожелав отцу хорошего дня, вперед неё вышел в коридор.

***

Бен одним глотком допил давно остывший кофе. Настроение после бессонной ночи было отвратительным. Судя по количеству мышей в клетке, поставленной Алексом в самом углу – хорошо, что Хэйзи не заглянула туда, иначе было бы визгу! – по дому бегало ещё десять усатых гостей, отлавливать которых не было ни желания, ни сил. Они с Алексом и так до утра расставляли по дому ловушки в виде банок с насыпанными туда хлебными крошками, и чуть ли не голыми руками отлавливали попадавшихся на глаза мышек. К счастью, те не шарахались от них, привычные к людям.

– Мистер Паркер, почему бы вам не завести кота? – экономка проследила за его взглядом. Она увидела, что он закончил завтракать, и подошла к столу, чтобы собрать на поднос посуду. Уж она-то точно заметила клетку с мышами! Но, повидавшая всякого в жизни, к хвостатой проблеме отнеслась спокойно.

– Мне хватает одного паршивца, который крушит всё вокруг, – фыркнул Бен, вставая из-за стола и вытирая рот салфеткой. – Спасибо, Аманда, было вкусно.

– По тому, как вяло вы ели, незаметно, – пожурила его экономка, и он поспешил смыться подальше от её нравоучений. Сколько он себя помнил, Аманда была рядом с ним, и она единственная могла сказать ему всё, что думает. Несмотря на то, что обращалась к нему на «вы» и называла «мистер Паркером», а не «Бенни», как в детстве, экономка до сих пор считала его маленьким бестолковым мальчиком.

Проходя мимо книжной полки, Бен вспомнил о книге, увлекшей Алекса. «Граф Монте-Кристо» Александра Дюма – что ж, это действительно неплохой выбор. Оставалось надеяться, что Алекс не проводит аналогий «дом как тюрьма», после того как его посадили на домашнее обучение, и не собирается отсюда сбегать. Пусть Бен грозил отправить сына к матери, но на самом деле страшно боялся его потерять. Только поговорить с Алексом по душам у него не получалось. Когда рядом была Аврора, общаться было легче – жена всегда знала, как поддержать разговор. А с тех пор как она уехала, они всё чаще ограничивались одними приветствиями.

Может, вчера всё-таки стоило сходить с ним на прогулку? И черт с мышами – зато, возможно, Алекс прекратил бы смотреть на него с такой настороженностью, словно не знал, чего ждать.

Бен в досаде стукнул по полке и поставил книгу обратно – увы, умная мысль пришла слишком поздно, и оставалось только ждать нового подходящего случая, чтобы побеседовать с сыном.

Максайм приехал за ним вовремя. А вот Хэйзи с ним не было, что немало удивило. Что задержало её у мистера Лапуша?

– Ты не дождался Хэйзи? – на всякий случай уточнил Бен у Мака. Вдруг, привыкнув оставлять Алекса одного, он просто «забыл» её в тренировочном зале?

– Хэйзи сказала, что доедет сама. Там недалеко, всего две остановки. К собранию успеет, – прогудел водитель, не отвлекаясь от дороги.

– Но почему? Чем она так занята?

– Она захотела посмотреть, как проходит занятие, – Мак едва заметно шевельнул плечами, что могло выражать как недоумение её поступком, так и удивление, почему Паркер не догадался сам. И действительно, почему? Бен почувствовал неловкость. Сам он видел мистера Лапуша лишь раз, когда привел Алекса на первую тренировку, и больше на занятиях не появлялся. А стоило бы, ведь Алекс показывал успехи в вольной борьбе. Кажется, сын недавно упоминал о каких-то важных состязаниях!..

– Мак, ты не помнишь, когда у Алекса соревнование по борьбе? – небрежно поинтересовался Паркер, думая, что отличный шанс пообщаться сам плывет в руки.

– Было на прошлой неделе, – голос Мака прозвучал так, будто Бену вбили гвоздь в крышку гроба.

– Точно, совсем забыл! – попробовал отшутиться он, но вышло жалко и неправдоподобно. Он сам себе не поверил, так что говорить о Маке!

– Алекс выиграл? – уже гораздо более тихим и виноватым голосом спросил Бен.

– Второе место, – Мак ничем не выдал своего отношения к происходящему. Но почему-то сейчас Бену было бы легче, накричи на него кто-нибудь. Он чувствовал себя подлецом, который знает о сыне меньше, чем окружающие!

– Серебро, конечно, не золото, но тоже очень хорошо! – протянул он, стараясь замять неловкую паузу. – Надо устроить праздничный ужин. Купить торт или что там полагается в таких случаях? – задумался Бен и, пока помнил, написал Хэйзи сообщение с просьбой заскочить в кондитерскую перед тем, как идти в офис.

Алекс хорошо постарался и заслужил награду.

О том, что день не задался не только у него, Бен догадался по стоящему у дверей в здание Рамо. Бывший работник остервенело спорил с невозмутимым охранником, требуя впустить его внутрь или вызвать директора. Он настолько увлекся спором, что не заметил подошедшего Паркера, и поэтому вопрос, что он, собственно, здесь забыл, застал Рамо врасплох. Несколько секунд он несвязно бормотал что-то, собираясь с мыслями. Лишь когда Бен решил пройти мимо, так и не дождавшись внятного ответа, Рамо схватил его за рукав.

– Мистер Паркер, уделите мне минуту!

Долгое времяпровождение на солнцепёке явно не пошло ему на пользу. На его покрасневшем взволнованном лице блестели капельки пота, он судорожно мял рукав, и Бен поспешно отступил в сторону, высвобождаясь. Не хватало ещё, чтобы ему испортили пиджак.

– Это нельзя отложить? Я спешу, – Бен поправил незримую складку на ткани, но стоило сделать шаг в сторону дверей, как Рамо тут же вырисовался под носом.

– Прошу вас, верните мне работу! Всё, что говорят о моем аморальном поведении, – это ложь. Мы даже близки с этой стервой не были! И вообще, она сама хотела, вертела передо мной хвостом, а в последний момент решила изобразить невинность. Думаю, надеялась выманить из меня денег или повышение…

Рамо выдохнул и, вытащив носовой платок, протер лоб. Затем заговорил спокойнее, словно вместе с потом выбросил лишние эмоции:

– Да, признаюсь, я слаб перед такими красотками и, возможно, излишне поторопил события, напугал её. Я готов извиниться, если потребуется. Но ведь из-за такой нелепости не стоит ставить на меня клеймо какого-то извращенца и выгонять на улицу!

– Вы думаете, Хэйзи нужны ваши извинения? Не волнуйтесь, я принес их от лица компании, – желчно ответил Бен, чувствуя, как его захлестывает волна раздражения. Конечно, он не мог утверждать наверняка, но Хэйзи вела себя достаточно скромно. Так почему он должен выслушивать грязь от человека, который её домогался?

– Спасибо, что заботитесь о своих сотрудниках! – по-своему поняв ответ Бена, просиял Рамо и добавил, понизив голос: – Если честно, извиняться не очень-то хотелось. Все-таки она моя бывшая подчиненная. Да и сама была не прочь шуры-муры закрутить. Но вы же мужчина, вы должны меня понять! – он подмигнул Бену, сопроводив слова ухмылкой.

А Бен словно впервые его увидел. Он помнил, как Рамо пришел к нему на работу. Его компания только набирала обороты, и это был амбициозный молодой человек. От клерка по работе с бумагами он быстро поднялся до начальника отдела, его команда работала слаженно. Никаких жалоб, никаких конфликтов. Когда всё изменилось? Как Бен упустил момент, когда умный сотрудник превратился в это существо, сыплющее лицемерием и грязью?

– Что именно я должен понять? Что вы пытаетесь очернить невиновную девушку? Или сравниваете меня с собой? Простите, но я не пытаюсь уложить своих подчиненных на стол, – Бен скривил губы, прогоняя невольно возникшую перед глазами картинку. И тут же устыдился собственных мыслей – можно подумать, Хэйзи мало натерпелась от этого подонка, чтобы теперь он представлял её в таком положении!

– Если вы не измените решение, мне придется обратиться в суд, – почувствовав, что словами ничего не добьется, пригрозил Рамо. Он вмиг растерял всю доброжелательность и подобострастие.

– Ну, попробуйте, – Бен позволил себе лишь слегка приподнять бровь, всем видом показывая, что подобное заявление его нисколько не волнует. – Встретимся в суде, а сейчас я занят.

Рамо пошел пятнами и дернул галстук, ослабляя его, чтобы стало легче дышать.

– Вы пожалеете о своих словах! – пообещал он, пристально вглядываясь в мужчину. Собирался сказать что-то ещё, но в этот момент стеклянные двери распахнулись, и из офиса вышел Шон.

– Мистер Паркер, хорошо, что вы подъехали! Вас ждут в малом зале! – доложил он. Почувствовал накаленную обстановку и перевел взгляд на бывшего коллегу: – Рамо, что вы здесь делаете? По-моему, вам четко дали понять, что вас здесь больше не желают видеть. Мистер Паркер, идите, я разберусь.

Шон посторонился, пропуская Бена внутрь здания.

– Спасибо, – Бен хлопнул его по плечу, одобряя, и отправился на собрание. Такие разговоры утомляли, хоть и были неотъемлемой частью его работы. И всё же было удобно переложить эту неприятную обязанность на чужие плечи.

Он так торопился сбежать от проблемы, что даже не подумал замедлить шаг, остановиться или обернуться. Его доверенное лицо, Шон Картер, придержал уже собравшегося уходить Рамо, и совершенно другим, спокойным тоном попросил его рассказать больше о Хэйзи. Всё, что тот знает.

***

– Торт за второе место в городском состязании? Это всё, чем он хочет откупиться за то, что забыл? Он совершенно не знает Алекса, – возмущалась Хэйзи, пока Мария упаковывала приобретенный десерт. Торт был шикарным – с воздушными сливками, безе и клубникой, усыпанный шоколадно-ореховой крошкой. О предпочтениях мальчика Хэйзи уже знала, так что не возникло трудностей выбрать подходящий.

Однако она была не только в курсе его предпочтений. Хэйзи помнила, каким несчастным вернулся Алекс с состязаний, и дело было вовсе не в том, что он уступил кому-то победу. Его отец так и не соизволил его поздравить. Тогда Хэйзи ещё не знала, кто этот бесчувственный человек, но посылала на его голову гром и молнии, утешая Алекса вместе со всеми. В конце концов, им удалось его развеселить, и мальчик ушел с улыбкой, но неприятный осадок у Хэйзи остался.

– Значит, ты снова работаешь в компании Паркеров? Няней для Алекса? – Мария поставила коробку на прилавок.

– Помощником директора, – поправила Хэйзи, хотя в словах миссис Коллинз был смысл. Правда, Хэйзи подозревала, что «няней» она будет работать для двоих, пока не вправит обоим мозги. – Весь день по минутам расписан, но, думаю, я смогу немного его разгрузить.

– Не сомневаюсь, – Мария улыбнулась и поставила рядом с тортом небольшое пирожное на белоснежном блюдечке. – Держи, десерт на перекус, никуда твоя работа не убежит.

– Через пятнадцать минут я должна быть на собрании, – Хэйзи поглядела на тарелочку. Пирожное манило соблазнительной вишенкой, но есть его впопыхах было кощунственно. Мария готовила так, что хотелось наслаждаться каждым кусочком, растягивать удовольствие, но сейчас на это банально не было времени!

– Тогда заходи вечером, вместе с Алексом. Они с Эмили посидят, а мы поболтаем, – Мария подмигнула ей, и Хэйзи подумала, что подруга устроит ей настоящий допрос. Вот только допроса она не боялась – поговорить с Марией было приятно, и Хэйзи всегда уходила от неё с легким сердцем.

– Хорошо! – она с сожалением посмотрела на пирожное в последний раз и, не удержавшись, стащила с него вишенку и сунула ягодку в рот. – Я вечером доем, – пообещала Хэйзи, схватила торт и почти бегом выскочила на улицу.

До офиса она добралась без происшествий, а вот в холле столкнулась с бывшими коллегами из отдела. Те поздоровались, но как только она прошла дальше, зашушукались у неё за спиной, и Хэйзи догадалась, что слухи уже пошли. И не сомневалась, что именно будет обсуждаться жарче всего – с кем именно ей пришлось переспать, чтобы добиться этого места.

Раздраженно поведя плечами, будто сбрасывая с себя это злословие, Хэйзи дождалась лифта и поднялась на десятый этаж. Дверь в её новый кабинет была открыта, и Хэйзи поставила торт на идеально чистый и пустой стол. Осмотрелась – а ведь и правда, есть чему позавидовать! По сравнению с прошлым рабочим местом, где только стол и стоял, теперь ей принадлежал целый кабинет. И пусть полки пока были пустые, а стены голыми, но это её кабинет. Место, которое она могла обустроить так, как хотела.

Оставив сумку на стуле, Хэйзи поправила вздыбленные от бега волосы, глядя в отражение в окне – зеркало ей никто не догадался повесить – и постучалась к мистеру Паркеру. Никто не ответил, а дверь была заперта. Не став дожидаться, когда вернется директор, Хэйзи заглянула в следующий по коридору кабинет.

– Только пришла? Собрание давно идет, – ответила на вопрос, где Паркер, сидящая там моложавая дама, Клэр Фокс. Судя по разбросанным по столу наброскам, она помогала Бену с проработкой персонажей.

– А разве его планировали не в десять тридцать?

– Мистер Картер собрал всех ровно в десять, – пожала плечами миссис Фокс. – Малый зал в конце коридора. Поспеши, милочка, – женщина посмотрела на неё из-под очков в толстой роговой оправе и вернулась к работе.

– Вот он зараза! – Хэйзи быстрым шагом пошла в указанном направлении, но не успела взяться за ручку дверь, как та уже распахнулась, и она нос к носу столкнулась с Беном.

– Вы не торопились, – бросил он ей недовольным тоном. – Собрание уже закончилось.

– Но ведь… – Хэйзи хотела сказать, что его планировали начать позже, и прикусила язык. Она помощник и должна знать эти мелочи. Если ей подкладывали свинью, нужно научиться обходить эти ловушки.

– Извините. У кого я могу получить протокол собрания? – она не собиралась больше распинаться и объясняться.

– Он будет выслан вам на почту, – Бен кивнул на планшет, который она держала в руках. Вздохнул, потерев переносицу – похоже, собрание прошло не так гладко, как он хотел. – Хэйзи, давайте обговорим сразу. Я ценю в работниках пунктуальность и умение быстро принимать верные решения. Почему вы не поехали вместе с водителем? Это было ошибкой. Так бы вы успели на собрание, даже если вас не предупредили, – он показал, что заметил её попытку себя оправдать.

Хэйзи прикусила губу и тут же одернула себя за дурную привычку. Она ни в чём не виновата, но почему же чувствовала себя как провинившаяся школьница?

– Мне нужно было обсудить расписание Алекса с мистером Лапушем. Постараюсь больше не опаздывать, – угрюмо повторила она.

– Не нужно стараться – просто не опаздывайте. Это ваша работа, – Бен прошел мимо, а Хэйзи поймала на себе злорадный взгляд Шона и, чтобы ничем не выдать своего расстройства, торопливо последовала за директором.

***

– Как прошел первый рабочий день? – спросил Алекс, стоило им оказаться в кофейне. На людях он вел себя с Хэйзи как с чужим и неприятным ему человеком. Но в доме семьи Коллинз сразу вернулся в привычное состояние, и Хэйзи едва увернулась от его объятий. В последнее время мальчишка так и норовил к кому-нибудь прильнуть. То ли гормоны начинали шалить, то ли ему не хватало матери больше, чем она думала.

Почему-то Хэйзи не сомневалась, что Аврора не жалела объятий для сына. Такой светлый человек просто не мог не дарить тепло, и уж если она убедилась в этом за столь краткое знакомство, то для любимого ребенка мать наверняка была целым солнцем.

Жаль, что Бен не смог её удержать… Хотя неудивительно, с таким-то характером!

– Это издёвка или искренняя забота? – Хэйзи упала на стул и устало посмотрела на Алекса. – Признавайся, где вы прячете трупы?

– Ты о чём?

– Твой отец вампирюга какой-то! Прости, конечно, но такое ощущение, что я сейчас сдохну, – Хэйзи наполовину легла на стол, вытянув вперед руки, и никак не отреагировала на подошедшую и погладившую её по плечу Марию. – Это было просто ужасно.

– Первый день всегда сложный.

– Первый был вчера.

– Вчера не считается, там вы знакомились, – покачала головой миссис Коллинз и поставила перед ней чашечку двойного эспрессо. – Выпей, тебе не повредит заряд бодрости. Вам ещё куда-нибудь ехать?

– Нет, мы на сегодня закончили. Вольная борьба и баскетбол в один день – я удивляюсь, как Алекс ещё держится на ногах! – запах кофе, приготовленного Марией, мог и мертвого поднять, и Хэйзи села нормально. Сделала глоток, жмурясь от горечи на языке. – Спасибо!

– Твоё пирожное, – перед Хэйзи появилась тарелочка с десертом, причем Мария не пожалела на него новую вишенку. Алексу достался большой латте, и женщина, глядя на то, с каким удовольствием мальчишка пьет напиток, поинтересовалась: – Алекс, тебе понравился торт?

– Торт? – он оторвался от латте, недоуменно посмотрев на хозяйку кофейни.

– Ой! – миссис Коллинз бросила виноватый взгляд на Хэйзи, приложившую палец к губам, и вздохнула. – Он всё равно уже слышал.

– Так что за торт? – настойчиво повторил Алекс.

– В честь твоего второго места в состязаниях. Мистер Паркер попросил купить, – призналась Хэйзи. Она ожидала взрыва, и он не замедлил последовать.

– Отец сам зайти не мог? – Алекс со злостью выскочил из-за стола. – Пусть подавится! Я не буду есть этот торт!

– Даже если там взбитые сливки, клубника и шоколад? – миссис Коллинз, привыкшая к его внезапным вспышкам, удивленно подняла брови, и Алекс невольно сглотнул. Непримиримое выражение лица сменила растерянность.

– А ещё сверху орешки, я сама посыпала. И внутри прослойка с клубничным джемом. Привет, – добавила Эмили, неслышно подойдя сзади и положив Алексу ладони на плечи. Мальчишка представил угощение и повернулся к подружке, шепотом поздоровавшись в ответ. Хэйзи с трудом сдержала улыбку: ей оставалось только восхищаться тем, как быстро Эмили приручила Алекса. Что самое странное, дети совершенно не стеснялись обниматься, держаться за руки или играть вместе, хотя оба вошли в подростковый возраст. Но то ли они ещё не заразились эпидемией первой влюбленности, то ли, с присущей Эмили серьезностью, успели обсудить данный вопрос и что-то для себя решить.

– Хорошо. Я съем кусочек, но только ради вас, – Алекс посмотрел на миссис Коллинз из-под длинной челки. – Простите, что так среагировал. Вы очень вкусно готовите.

– Всё в порядке, Алекс! – Мария погладила его по голове, и он немного виновато улыбнулся.

– Не хотите поиграть наверху?

Женщина на минутку ушла на кухню, вернулась с полным подносом сладостей, который сунула в руки дочери, и кивнула в сторону второго этажа.

– Намек понят, – Эмили подмигнула ей, забрала поднос и кивком позвала Алекса за собой.

Подшучивая друг над другом, ребята скрылись на втором этаже. Как только стих топот ног, миссис Коллинз уселась напротив Хэйзи, подперев ладонью подбородок.

– Ну что, рассказывай. Как получилось, что ты стала воспитателем этого шалопая?

– Да нечего особо рассказывать. Ты же помнишь, почему я уволилась? – Хэйзи помешала маленькой ложечкой остатки кофе и нехотя начала говорить. Только оказалось, что ей действительно нужно было выговориться. О неожиданном визите Бена Паркера, о неприятном знакомстве с Шоном Картером, о том, что отношения между Паркерами натянутые и Хэйзи понятия не имеет, что с этим делать.

– Если не хочешь стать громоотводом, тебе потребуется что-то, что смягчит обстановку в доме, – выслушав её, сказала Мария. – Я не знаю мистера Паркера, но судя по рассказам, человек он довольно жесткий. А Алекс упрям, и не удивлюсь, если в отца. Поэтому нужен кто-то, кто будет разряжать обстановку, и, прости, ты тут не подойдешь. Ты ведь не сможешь быть рядом с ними днем и ночью…

– И что ты предлагаешь? – Хэйзи посмотрела на неё со смесью надежды и обреченности.

– Завести кота.

***

Путь от стоянки до дома был коротким, но когда в руках коробка с тортом, пройти его не так-то просто. Максайму, как назло, срочно надо было ехать – его мать упала и сломала руку; так что торт Бену пришлось нести самому.

– Аманда, ты здесь? – он зашел через черный ход, чтобы поскорее попасть на кухню, но экономки там не оказалось. Зато стол был занят: на нём были разложены ингредиенты для готовки: мелко порезанная морковь, лук и перец. Бен выругался себе под нос и перехватил коробку поудобнее – он не рискнул лезть в работу Аманды.

Впрочем, торт можно оставить и в гостиной. Бен подошел к ведущим в коридор дверям, удерживая в шатком положении коробку, повернул ручку – и именно в этот момент дверь резко распахнулась. Не выдержав удара, торт упал на пол, разбрызгивая крем в разные стороны, а незнакомый мужчина испуганно уставился на Бена.

– Вы кто? – гость смотрел то на остатки торта, то на обрызганного кремом Паркера.

– Это вы кто? Вы из центра дезинфекции? – вспомнив, что сын говорил вчера о ловле мышей, уточнил Бен.

– Д-да, – со странным смятением кивнул незнакомец.

– И как мыши? Поймали? – Бен старался сохранять лицо и не смотреть на ошметки торта на полу. Наверняка торт был вкусным! Сладкий аромат выпечки щекотал ноздри. «А крем безвозвратно испортил брюки», – мысленно добавил он.

– Еще не всех, – уклончиво ответил дезинфектор. – Я пойду, у меня в машине… специальная клетка, – он попытался протиснуться мимо Бена, когда крепкая рука легла ему на плечо.

– Не так быстро! А теперь я повторю вопрос: кто вы на самом деле? Аманда никогда не пустила бы на кухню постороннего! – с подозрением посмотрел на гостя Бен.

– А меня не пускали. Дверь была открыта, вот я и зашел…

Мужчина дернулся, пытаясь вырваться; затем, осознав, что никто его не отпустит, резко толкнул Бена и рванул к дверям. Возможно, он смог бы убежать, но торт оказался слишком коварным. Поскользнувшись на креме, «дезинфектор» проехал несколько метров, бестолково махая руками, и наконец рухнул на пол.

Бен коршуном налетел сверху. Какое-то время мужчины боролись с попеременным успехом: Паркер догадался, что имеет дело с обыкновенным домушником, а вор пытался вырваться и убежать. Неизвестно, кто победил бы в итоге, но неожиданно входная дверь открылась, и на кухню, о чём-то беспечно болтая, зашли Хэйзи и Алекс.

– Что тут происходит? – увидев двух борющихся мужчин, Хэйзи отпрянула назад, пряча Алекса за спину. Бен растерялся, и мгновения хватило, чтобы, сильно приложив его в челюсть, «гость» вскочил и бросился к выходу.

Вот только препятствие в виде стоящей там девушки и мальчишки он решил использовать себе на руку.

– Дернешься – и я порежу девчонку на лоскутки! – предупредил он, схватив лежащий на стойке нож и приставив его к шее Хэйзи. Та и пискнуть не успела, зато умудрилась оттолкнуть Алекса к отцу, оставшись одна рядом с преступником. Тот проводил мальчишку недовольным взглядом, но одного заложника ему было достаточно. – Мы сейчас уйдем. Как только я окажусь достаточно далеко отсюда, отпущу девчонку. Не беспокойтесь и не смейте приближаться! – руки мужчины дрожали, и Бен с возрастающей паникой увидел, как по шее Хэйзи скользнула капелька крови.

При этом сама Хэйзи умудрялась сохранять спокойное выражение. На царапнувшее лезвие она едва заметно поморщилась:

– Так вы скорее зарежете меня, чем уведёте, – безразличным тоном сказала она, и «гость», увидев кровь, немного отвел руку в сторону.

А вот что случилось дальше, Бен понял с трудом. Просто спустя мгновение вор уже стоял на коленях, а Хэйзи вывернула ему руку и, отобрав оружие, откинула его от греха подальше.

– Мистер, разве так обращаются с девушками при знакомстве? – она резко дернула руку вверх, и Бен готов был поклясться, что услышал хруст. Вор застонал, но когда попробовал выругаться, Хэйзи наклонилась к нему и что-то прошептала на ухо. Без того бледное лицо побелело, и «гость» заткнулся.

– А вы что стоите? Вызывайте полицию, – словно только вспомнив, что они не одни, посмотрела на Бена Хэйзи и подмигнула Алексу, стараясь приободрить: – Всё в порядке, малыш! Не бойся. Я могу себя защитить.

***

Полиция приехала быстро. Вместе с ними в дом зашел Итон Мориц, и у Бена возникло подозрение, что такая оперативность не случайна. Брат Итона работал в полиции, и друг мог попросить приглядеть за его домом. Пока незадачливого вора скрутили и увели, пока их с Хэйзи допросили, Итон стоял в стороне, не вмешиваясь. Только подал Бену стакан с виски, чтобы тот немного успокоился. Бен лишь сейчас до конца осознал, что произошло, и успешно пытался скрыть волнение ото всех остальных – но не от лучшего друга.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Бен у Итона, когда выдалась свободная минутка.

– Я подумал, что ты можешь натворить глупостей. Извини, но после ухода жены ты выглядел так ужасно, что я решил перестраховаться, – честно ответил Итон, и только это спасло его от хука слева.

– Спасибо за доверие, – Бен одним глотком допил алкоголь, с силой стискивая стакан. – Я так похож на психа?

– На себя ты в последнее время точно не похож.

Итон видел, как дрожат у него пальцы, а Бен старался не думать, что у вора был нож и он мог убить Алекса или Хэйзи.

Она, кстати, вела себя на удивление спокойно. Никаких истерик, никакой ругани – а ведь поначалу Бен принял спокойствие за шок, и даже ожидал, что Хэйзи ударится в крики и слёзы. Особенно после того, как к её горлу был приставлен нож. Но она с равнодушным видом позволила приехавшему с полицией врачу продезинфицировать царапину, а затем дала показания. Единственное, что отличало её сегодняшнее состояние от вчерашнего, – то, что Хэйзи почти не спускала с Алекса глаз. А когда на кухню зашла Аманда – пожилая экономка задремала в кресле в гостиной и благополучно проспала всю драму, – Хэйзи попросила её сделать для Алекса (а не для себя!) успокаивающего зелёного чаю.

На всякий случай полиция забрала стакан с водой, из которого днём пила экономка – было подозрение, что её резко сморило не просто так, а благодаря снотворному. Узнавшей о произошедшем Аманде тоже понадобилась помощь, и охающую женщину вывели на свежий воздух, успокоить расшалившиеся нервы. Прочесав дом и не обнаружив никого постороннего, полицейские пообещали связаться с Паркерами и уехали. Врач пытался задержаться и оказать первую помощь Бену, но тот вежливо спровадил его вместе с полицией. Сбитые костяшки и рассечённая губа – мелочь по сравнению с тем, что могло произойти.

– Пап, я пойду наверх? – когда за полицейскими закрылась дверь, Алекс дёрнул отца за рукав.

– Да, конечно, – ответил он рассеянно и тут же испуганно бросился следом за ним. – Погоди, пойдем вместе. Я хочу убедиться, что в твоей комнате никого нет, – конечно, полицейские проверили дом, но Бену от этого спокойнее не стало. – Итон, ты подождешь немного?

– Конечно. Я побуду тут с мисс…

– Янг. Хэйзи Янг, – представилась девушка, протянув Итону руку, и тот вместо того, чтобы пожать, поцеловал кисть. А Бен вспомнил, с какой лёгкостью эти тонкие ручки скрутили бандита, и в который раз подумал, что Хэйзи не так проста, как кажется.

А ведь если бы она не оттолкнула Алекса в сторону, его сын тоже мог стать заложником и пострадать!

Хотя для Алекса произошедшее было больше приключением, в комнате Бен обнял его и серьезно спросил:

– Испугался?

– Немного, – не стал лукавить Алекс. – Но ты видел, как лихо Хэйзи его уделала? Бац, бац! – глаза у него восторженно блестели. – Она была нереально крута!

– Так ты уже не против того, что она наш помощник? – уточнил Бен.

– Ну, она не так плоха… – Алекс, сообразив, что стал нахваливать её, быстро пошел на попятную. – Пап, а что это был за торт? – он решил перевести тему.

– Торт! О, Господи! – о сладком сюрпризе Бен позабыл, как и о том, в каком виде его узрела куча народу! Всегда идеально выглядевший владелец крупной компании в перепачканном тортом и кровью костюме! Он надеялся, что никто не успел сделать тайный снимок, – Это был мой подарок тебе. Прости, что не пришел на состязания и не поздравил тебя раньше.

– Да я привык, – Алекс помрачнел и окончательно закрылся, и Бен ещё сильнее ощутил свою вину.

– Знаешь, а давай куда-нибудь сходим? Сегодня уже поздно, а вот завтра…

– Угу, давай, – по лицу сына было понятно, что в такие обещания он не верит, и Бен, мысленно выругавшись, что слишком мало обращал внимания на Алекса, присел, чтобы оказаться с сыном на одном уровне.

– Я обещаю, что завтра мы пойдем, куда захочешь, – он протянул руку и выставил мизинец. – Можно закрепить обещание на пальцах.

– Мне не два года, – буркнул Алекс, всё ещё недоверчиво глядя на него. Но отец не убирал руку. Тогда он всё-таки протянул в ответ свою, и они скрестили мизинцы. – Ты пообещал!

– Тогда выбирай, куда поедем.

– Хм… парк аттракционов? – Алекс хитро улыбнулся, и Бен подумал, что сын, несмотря на бунтарский характер, ещё совсем ребенок. – А можно я приглашу свою подружку?

– Подружку?

– Эмили. Она живет недалеко от твоей работы, и она очень клёвая!

– Приглашай, конечно, – Бен кивнул, и подумал, что он ошибся. Сын всё-таки вырос, раз у него уже подружка появилась.

ГЛАВА 4

Самое сложное после случившегося было сохранять лицо. В крови ещё бурлил адреналин, и Хэйзи с трудом стояла на месте. Вернее, сидела – мистер Мориц («Умоляю, дорогая, называйте меня Итон!») чуть ли не силой усадил её в кресло и сунул в руки стакан с виски.

– Выпейте, вам необходимо расслабиться. Такая хрупкая девушка, а так бесстрашно поступила! – он восхищенно покачал головой, и Хэйзи, словно желая доказать ему и себе, что хрупкого в ней ничего нет, сделала глоток. Закашлялась – она года два не пила ничего крепче пива, – и Итон похлопал её по спине.

– Так вы работаете помощником у Бена? Как давно? – он уселся в кресло напротив. У Хэйзи возникло подозрение, что Итон заметил, как она напряглась от его прикосновения, и специально отсел от неё, показывая, что ни на что не намекает. Это ей понравилось. Хэйзи не испытывала никакого трепета, хотя знала, что Итон владеет весьма крупной компанией. Впрочем, и он не выказывал никакого гонора. Тот же Рамо вёл себя в разы спесивее.

– Со вчерашнего дня, – в этот раз она едва притронулась к виски, но алкоголь уже подействовал, и ей впрямь стало легче. А может, она просто понемногу успокаивалась.

– И уже бросились защищать Алекса! Удивительно! Скажите, почему вы так поступили?

– Потому что Алекс – ребенок. Я боялась, что он пострадает.

– Так вы занимаетесь единоборствами? – Итон окинул её внимательным взглядом.

– Нет, что вы! Мой отец учил меня драться, – Хэйзи позволила себе слабую улыбку, как всегда, когда говорила об отце. С того дня, как он закрыл её собой, в её груди поселилось глубокое чувство уважения и восхищения.

– Самооборона, значит. И не побоялись отметелить бандита с ножом…

Хэйзи недоуменно нахмурилась. В словах Итон чувствовался какой-то подвох, будто он…

– Вы что, подозреваете меня в сговоре?.. – Хэйзи ахнула и с силой сжала подлокотники кресла.

– Помилуйте, я вас ни в чём не обвиняю, – Итон улыбался, но в глазах был лед. Предельная вежливость, которую она приняла за хорошее к ней отношение, оказалась не более чем маской, чтобы она расслабилась. – Просто согласитесь: странно, что вор проник в дом именно тогда, когда вы стали работать на Бена. Да и вас вор почти не задел, так, поцарапал слегка, почти дружески…

Хэйзи вскочила и, не раздумывая ни секунды, дала Итону хлесткую пощечину. От оплеухи он увернуться не успел, зато увидел, каким гневом вспыхнули глаза девушки, и невольно вжался в кресло, ожидая второго удара. Его не последовало.

Хэйзи потерла лоб, мысленно костеря на чем свет стоит собственную эмоциональность, и уселась обратно за стол, вытащив из сумки лист бумаги. Она опять всё испортила.

– Что это? – спросил Итон спустя минуту после того, как девушка, ничего не объясняя, что-то написала на листе.

– Заявление на увольнение, – ответила Хэйзи почти равнодушно. Почти – потому внутри всё ещё плескались злость и обида.

– Потому что я был прав? – полюбопытствовал Итон.

– Потому что я ударила друга своего работодателя, – тем же тоном, как маленькому ребенку, сказала Хэйзи. – Будет наивным считать, что мой проступок никак не скажется на работе.

С лица мужчины сошла довольная улыбка. Словно только сейчас осознав, как сильно задел её своим недоверием, он схватил лист со стола, смял и убрал к себе в карман пиджака.

– Я не хочу, чтобы вы увольнялись, что за глупость! Примите мои извинения за подозрения. Но вокруг Бена в последнее время вьется слишком много странных личностей.

– Например? – Хэйзи подалась вперед и, увидев толику разочарования в глазах собеседника, со вздохом пояснила: – Мне не важны сплетни. Но не за горами выход игры, и я хочу, чтобы он прошел безупречно.

– Тогда приглядите за Шоном Картером, – Итон, удовлетворенный ответом, откинулся обратно на спинку кресла. – Он слишком много пытается под себя загрести. Будто он уже правая рука главы компании.

– А разве это не так? – Хэйзи удивленно подняла брови. Картер четко дал ей понять, что он второй после Паркера.

– Не официально, – Итон поморщился. – Этот мальчишка! Он ловко обводит всех вокруг пальца, и Бен ему действительно доверяет. Но знаете, однажды я устроил ему подобный допрос…

– Он тоже вам врезал? – вырвалось у Хэйзи, но Итон не рассмеялся.

– В том-то и дело, что нет. Он сказал, что у меня нет никаких доказательств, – совершенно серьезно ответил он.

***

Когда Бен вернулся в гостиную, Хэйзи успела уяснить несколько важных для себя моментов: Итон не интересуется ей как женщиной, Бен для него – как младший брат, за которого он глотку любому перегрызет, и рядом с Картером стоит быть настороже, но подозрениями с Беном не делиться. На вопрос «Почему Бен так ему доверяет?» Мориц ответить не смог.

– Итон ещё не утомил вас своей болтовней? – почти дружелюбно поинтересовался Бен, подходя к ним, и Хэйзи поспешно вскочила с кресла. Столь мягкий тон никак не вязался с образом директора и говорил о том, что он выпил алкоголя больше, чем нужно. Поэтому, чтобы не смущать Бена завтра, когда протрезвеет, Хэйзи лучше поскорее покинуть дом.

– Нисколько. Была рада пообщаться, – Хэйзи кивнула, не рискнув больше подать Итону руку. Поцелуи смущали, хоть мужчина был не в её вкусе. – Мистер Паркер, я пойду, если вы не против. Завтра у нас собрание с инвесторами, я хотела к нему подготовиться.

– Погодите! Можете перенести все планы с завтрашнего дня на другие? Я пообещал Алексу, что мы проведем день вместе.

Хэйзи вспомнила, сколько усилий потратила на то, чтобы найти подходящее для всех время и договориться о встрече; открыла было рот, чтобы возмутиться… Но перед глазами всплыло несчастное выражение лица Алекса, когда он говорил об отце. Разве она могла лишить мальчишку шанса сблизиться с ним?

– Конечно, без проблем, – Хэйзи позволила себе спокойную улыбку, и в который раз поймала внимательный взгляд Итона. Он-то определенно всё понял, но Хэйзи надеялась, что ему хватит ума и такта держать выводы при себе.

– Вы тоже завтра отдохните. Считайте, что я даю вам отгул. После сегодняшнего стресса вам надо расслабиться, – кивнул Бен, довольный ответом, и Хэйзи поблагодарила его с вежливой улыбкой.

Попрощавшись с мужчинами и клятвенно заверив, что прекрасно доберется до дома сама – Бен порывался вызывать такси, но у Хэйзи были свои планы на вечер, раз уж завтра с утра не надо на работу, – она вышла из особняка и отправилась к ближайшей остановке.

«Ну да, отгул. Только сначала надо всё расписание перелопатить и с кучей людей обговорить новое время для встречи», – мрачно думала она, дожидаясь автобус и отписывая сообщения всем приглашенным. Ехать до друзей было больше часа, так что за это время она вполне могла разрулить ситуацию.

Свободный денек был хорош только одним – она могла сбросить опостылевший образ скучной серой мыши и оторваться по полной.

***

Телефонный звонок послужил не хуже будильника. А ведь Хэйзи так мечтала поспать сегодня хотя бы до полудня! Вчера она гуляла с друзьями до поздней ночи и домой доплелась на полусогнутых. Причем дело было вовсе не в выпивке, к которой Хэйзи, кстати, так и не притронулась – после элитного виски Паркеров пить что-то самопальное казалось кощунственным. Но натанцевалась в ночном клубе она до упаду, сбрасывая всё скопившееся за последние дни напряжение.

Неизвестный продолжал звонить, и Хэйзи взяла трубку. Пошарила по полочке над кроватью, но очки таинственным образом куда-то исчезли. Ладно, найдутся позже. Сначала на звонок бы ответить…

– Алло, я вас слушаю, – сонно пробормотала Хэйзи, даже не пытаясь разглядеть номер звонившего.

– Доброе утро! Прости, что разбудила, – раздался на другом конце голос Марии. – Сегодня Эмили пригласили прогуляться в парк развлечений, а мой муж приболел, и я не могу оставить его без присмотра. Может, вы сходите вместе? Алекс сказал, у тебя выходной, и Эмили с тобой будет комфортнее, чем с кем-то малознакомым.

– Парк аттракционов? – Хэйзи попробовала вспомнить, когда была там последний раз. Кажется, лет в двенадцать, когда на спор залезла на колесо обозрения. Правда, снимали её оттуда чуть ли не всем парком, и с тех пор аттракционы Хэйзи недолюбливала.

В трубке послышались приглушенные голоса, какая-то борьба, а потом вместо уравновешенного голоса Марии раздался взволнованный голосок Эмили.

– Хэйзи, пожалуйста! Мама не хочет отпускать меня одну, а эти няни-на-час бывают просто ужасны. Поедем вместе? Я испеку твой любимый пирог!

– Ну, раз ты так настаиваешь, – выдержав положенную паузу, ответила Хэйзи и вовремя отнесла трубку подальше от уха – Эмили на радостях пронзительно завизжала.

– Я люблю тебя! – услышала Хэйзи крик и улыбнулась. Пусть ей и не удалось отоспаться, но день в компании Эмили обещал быть по меньшей мере не скучным.

***

Вчерашнее опрометчивое обещание Алексу вылилось кучей проблем с утра. После того, как они с Итоном уговорили на двоих бутылку виски, у Бена разболелась голова, а вставать пришлось рано. Кое-как приведя себя в порядок, он вяло позавтракал в компании неугомонного сына, и они вместе поехали к дому семьи Коллинз. То ли от волнения перед встречей с подругой, то ли до сих пор не веря, что отец пойдет с ним в парк, Алекс крутился как вьюн и сыпал глупыми и бестолковыми вопросами.

Дом, куда их привёз Мак, действительно располагался поблизости от их компании. У входа в кофейню, точно главное украшение, развалился дымчато-серый кот с белыми носочками на лапах и огромными желтыми глазами. На ранних гостей он не реагировал, пока Алекс не подошел его погладить. Тогда кот позволил себе перевернуться на спину и подставил под ласку белый живот.

Бен на кота не отреагировал – отношения с животными у него не особо ладились, – и сразу прошёл внутрь. Запах в кофейне стоял такой, что даже у не желающего завтракать Бена потекли слюнки. Хозяйка – красивая высокая женщина с толстой русой косой, наверное, чуть старше его, – встретила их приветливо и предложила выпить кофе, пока девочки собираются.

– Девочки? – переспросил Бен удивленно, а Алекс проскочил мимо и, поздоровавшись с миссис Коллинз, отправился прямиком на кухню. Вернулся Алекс с наполовину обкусанным пирожком. Так как хозяйка кофейни не сделала замечания его наглости, у Бена возникло подозрение, что сын был частым гостем в этом доме.

– Я ведь не могу отправить Эмили одну, – миссис Коллинз пожала плечами, и Бен с трудом сохранил дружелюбную улыбку на лице. День становился всё сложнее. Терпеть рядом ровесницу сына – это одно, он смутно помнил, каково это – проводить время с детьми. Но неизвестно, что собой представляет сопровождающая Эмили! Вдруг одна из тем дамочек, что так любит вешаться мужчинам на шею?

В ожидании Бен осматривался, любуясь изысканным, но простым интерьером и необычным дизайном. Настоящие деревянные матрешки на полке, стеллаж с книгами, где каждый мог выбрать что-то по душе, небольшие столики на двоих и несколько длинных по центру зала для веселой компании. Кофейня была по-семейному уютной.

– Простите, что заставили ждать! – раздался громкий оклик, и со второго этажа вприпрыжку спустилась миниатюрная девчонка в коротких бриджах и яркой красной кофточке. Постриженная ещё короче Алекса, она сама могла бы сойти за мальчишку, если бы не тщательно подобранная девчачья одежда. А вот за ней…

Бен еле сдержал порыв протереть глаза – девушка, спустившаяся следом, была смутно ему знакома. Вот только как-то слабо представлялось, что эта строгая и чопорная дама может надеть майку с рок-группой, джинсовую юбку, распустить волосы и так чудовищно накраситься!

– Мистер Паркер?.. – оборвала его сомнения Хэйзи, застывшая на ступеньках, как только увидела его, и судорожно вцепившаяся в перила. Бен усилием воли закрыл рот.

– Доброе утро, Эмили, Хэйзи, – то, как он выделил её имя, заставило Хэйзи смутиться и опустить взгляд. Что ж, хоть капелька совести у неё осталась. Но что за сумасшедший образ? И почему Алекс реагирует на него так спокойно?

Бен понял, что его обвели вокруг пальца. Сын абсолютно точно знал Хэйзи до её вступления в должность, а значит, просто притворялся, что не хочет видеть её в качестве помощника. Да и сама девушка прекрасно сыграла свою роль. Кто бы подумал, что рокерша может превратиться в синий чулок и не вызвать никаких подозрений?

Но ведь когда надо, Хэйзи могла быть строгой! Те фотографии в её доме явно не были фальшивкой. Бен чувствовал себя растерянным и не знал, что сказать.

– Не ругайте Алекса, я всё объясню, – подойдя к нему, тихо произнесла Хэйзи, и Бен кивнул. Он не сомневался, что их ждет обстоятельный разговор.

– А это вам в дорогу! – словно не замечая накалившейся обстановки, миссис Коллинз сунула в руки Бену увесистую корзину с пирогами и термосом с горячим кофе. – Хорошо проведите время!

– Спасибо! – Бен вежливо попрощался и кивнул Алексу на дверь, чтобы поторопился. Неловкость витала в воздухе, и он хотел от неё избавиться.

Но, как ни странно, напряженной тишины в машине не возникло. Просто потому, что дети болтали между собой без умолку. Алекс рассказывал, как в дом пробрался вор, а Эмили охала в нужных местах, слушая его с круглыми от удивления глазами. Когда Алекс дошел до момента, где Хэйзи уложила вора, та хихикнула, но, заметив изучающий взгляд Бена, снова стала смотреть в пол.

Что самое любопытное, Мак тоже никак не отреагировал на странный облик Хэйзи, и Бен не знал, что стало причиной – пресловутая выдержка водителя или то, что он Хэйзи такой уже видел. А ещё Бен должен был признать, что в столь дерзком образе она нравится ему гораздо больше. Хэйзи красива. Поймав себя на том, что разглядывает её, Бен пребольно ущипнул себя за ладонь. Похоже, он переоценил свой железный характер, и обычные инстинкты после двух месяцев воздержания брали верх.

Поэтому когда они доехали до парка и вылезли из машины, Бен искреннее обрадовался. Ровно до того момента, как понял – дальше им гулять вместе. А значит, его испытание на прочность только начинается.

***

Только оказавшись в парке, среди шумного людского моря, запаха сладкой ваты и диких криков катающихся на аттракционах любителей экстрима, Бен вспомнил, почему так не любил это место. Он чувствовал себя неуютно среди такого количества малышни, не испытывал восторга при виде аниматоров, бродящих по парку в виде огромных плюшевых медведей, и не горел желанием повторять за теми людьми, что сами садились на аттракционы, а потом визжали от страха.

– И куда вы хотите пойти? – спросил он у Алекса и Эмили, которые уже заняли место у киоска и разглядывали список аттракционов.

– Русские горки! – уверенно ткнул пальцем Алекс, и Бен вздохнул – он ожидал чего-то подобного. Эти самые горки они увидели издалека, ещё на подъезде, и сын прикипел к ним взглядом. Особенно к двум лихо закруженным спиралям, по которым тележки проносились с огромной скоростью. Так что не было ничего удивительного, что Алекс решил испытать себя (и остальных) на прочность.

– Ты не будешь кататься? – удивился он, когда отец протянул ему два билета.

– Думаю, я уже вышел из этого возраста, – ответил Бен и заметил, как Хэйзи закатила глаза.

– Просто признались бы, что боитесь, – пробурчала она тихо, покупая себе билет. Вроде бы в сторону, но Бен не сомневался, что она специально сказала так, чтобы он услышал. – Не переживай, я составлю вам компанию, – добавила она уже громче, обращаясь к Алексу.

– Я передумал, тоже поеду. Этот аттракцион слишком опасный, чтобы отпускать вас одних, – задетый за живое, возмутился Бен, вернувшись к кассе и не заметив, как перемигнулись Хэйзи с его сыном.

Кататься оказалось весело, причём взрослых на горках было ничуть не меньше, чем детей. Алекс и Эмили, сидящие прямо перед ними, визжали так, что у Бена закладывало уши, а некоторые особенно лихие повороты и петли заставили его самого крепче уцепиться в поручни.

Хэйзи, расположившаяся в кресле по соседству, так близко, что они то и дело задевали друг друга локтями, выглядела совершенно счастливой, хоть и сдерживала крики, в отличие от детей. Зато её широкая улыбка была такой заразительной, что даже головокружение после горок показалось не столь страшным. Когда вагончик остановился, она с легкостью выпорхнула оттуда, проигнорировав руку помогающего всем работника парка.

– Куда дальше? – едва придя в себя, спросил Алекс. Бен, голова у которого всё ещё шла кругом, посмотрел на сына мутным взглядом. Лично ему гораздо сильнее хотелось присесть, а не куда-то идти. А ещё лучше – прилечь. Ненадолго, чтобы восстановить дыхание и вспомнить, что он солидный бизнесмен, а не дорвавшийся до развлечений мальчишка.

– Может быть, в дом ужасов? – скромно предложила Эмили, и Бен почувствовал легкую благодарность. Еще один экстремальный аттракцион он точно не пережил бы.

Дом ужасов привлекал больше парочек, чем детей, и Бен смутился, когда кассир со смешком посоветовал ему покрепче обнимать свою даму в «особо опасных местах». «Дама», к счастью, не услышала, увлеченно обсуждая с Эмили внешний вид здания и то, из какого материала сделаны украшения. Естественно, висящие на цепях у входа скелеты настоящими не были, но восковые могли испортиться на таком солнцепеке.

А вот внутри было достаточно прохладно: Бен успел заметить, как поёжилась Хэйзи, когда они зашли в дом. Дальше разглядеть что-то стало сложно: сразу после маленького коридорчика наступила темнота, разбавленная крохотными огоньками вдоль дорожки, где они шли. Свистящие звуки, хриплые стоны и шуршание добавляли в атмосферу таинственности и ужаса.

– Вы в порядке? – обеспокоенно уточнила Хэйзи, когда он споткнулся на ровной дорожке. Протянутая ему рука помощи была ледяной.

– А почему нет? – проворчал Бен. В этой темноте он почти ничего не видел.

– Вы ведь не боитесь мертвецов? – продолжала допытываться она, и Бен фыркнул:

– Это детский аттракцион. Чего тут боя…

Договорить он не успел, потому что из ниоткуда выскочила мумия и ласково провела ладонью в бинтах ему по щеке, заставив прикусить язык. Конечно, самой мумии он не испугался, но эффект неожиданности!.. Да и в целом обстановка в доме была на уровне: свисающая паутина со светящимися пауками, летучие мыши и крысы, прыгающие под ноги и пищащие по углам; ведьмы и вампиры, которых играли актеры, но весьма достоверно. Изредка попались и обычные «кукольные» композиции. Алекс с Эмили ненадолго подвисли возле одной из таких композиций, изображающих семейку Адамс за столом, и Хэйзи, наблюдающая за детьми, резко ускорилась и догнала проказников в несколько шагов.

– Верните руку на место, – строго потребовала она, и дети, переглянувшись, потащили бутафорию обратно.

– Чтобы я больше такого не видела! – бросила она им вслед, а затем повернулась к Бену. – Не думаю, что они собирались её красть. Просто переложить.

– Вы замерзли? – может, он и не обратил внимания на пропажу руки, но не заметить, как стучит зубами девушка, было сложно.

– Ерунда.

– Наденьте, здесь не жарко, – он накинул ей на плечи собственный пиджак. – И вообще, что на вас сегодня? Возомнили себя рок-звездой?

– У меня выходной, и это моя повседневная одежда. Я же не говорю вам, в чём ходить на встречи с друзьями, – от возмущения Хэйзи позабыла, что собиралась вернуть ему пиджак, а Бен посмотрел на неё с возрастающим удивлением.

– Думаю, если бы я пришел в чем-то подобном, то надолго лишился бы общества по меньшей мере половины из них. Хотя, знаете, это неплохая идея, – он потер подбородок, прикидывая, нельзя ли это как-то обставить.

Проходящий мимо «вампир», пугающий парочек, чтобы те были поближе друг к другу, отступил обратно в темноту. Похоже, здесь и без него неплохо справлялись.

***

На теплом солнышке после прохладного дома ужасов было просто замечательно, и Хэйзи блаженно жмурилась, пока они шли по парку. Но одолженный пиджак отдавать не спешила: в нём она чувствовала себя одетой, и хоть как-то могла закрыться от задумчивых, но заинтересованных взглядов Бена. Хэйзи не могла не заметить, ч

ГЛАВА 1

«Женщины бывают либо красивые, либо умные», – с самого детства повторяла ей мама, поправляя очки и завязывая шикарные волосы в тугой узел. Она никогда не закрашивала седину, не пользовалась макияжем, но для Хэйзи оставалась самым прекрасным человеком на земле. Вот только смысл её слов дошёл не в самой приятной ситуации: когда начальник прижал Хэйзи к столешнице, а его рука весьма недвусмысленно легла ей на бедро.

Резко согнутое колено, удар – и толстяк в клетчатом твидовом костюме отшатнулся назад, чтобы, постанывая, рухнуть в кресло. Хэйзи поправила юбку и выскочила из кабинета, едва сдерживая злое желание отпинать эту мразь ногами.

«А для чего, ты думаешь, я принял тебя на работу? Составлять эти глупые отчеты могут и старые клуши, дорогая…» – слова Рамо набатом отдавались в голове, и Хэйзи с яростью захлопнула за собой дверь. Сплетницы отдела продаж поспешно сделали вид, что заняты важными делами и её растрепанный вид их совершенно не интересует.

Сев за компьютер, Хэйзи быстро напечатала заявление и отправила его на принтер. Поставить подпись у начальника? Запросто! А если он не подпишет, она к самому мистеру Паркеру пойдет, ей терять нечего!

– Эй, что случилось? – осторожно тронула её за плечо Нина, забавная девчонка с конопушками на носу. Такой же менеджер, как она сама, и девочка на побегушках из соседнего отдела, принесшая Хэйзи очередную кипу работы. И как объяснять, что делать эти договоры она больше не собирается?..

– Я увольняюсь, – сквозь зубы процедила Хэйзи, собирая свои немногочисленные вещи в большую коробку. В этот раз она побила все рекорды! И месяца не прошло, как пришлось уходить, и причина крылась вовсе не в ее поведении или неподобающем внешнем виде. Чёрт, ради работы в этой компании она даже пирсинг сняла и вела себя как пай-девочка! Видимо, перестаралась, раз этот урод решил воспользоваться её наивностью!

Хэйзи ощутила, что снова закипает, и поправила себя: нет, сейчас ситуация совсем другая. Она увольняется по собственному желанию, потому что её начальник – полный кретин, мечтающий залезть под юбку каждой сотруднице!

Под шепоток коллег Хэйзи снова пошла в кабинет шефа. Он всё ещё сидел согнувшись, а обычно красное лицо побагровело ещё сильнее, едва он увидел посетительницу.

– Ты у меня на коленях прощения просить будешь, тварь! – дальше пошли нецензурные выражения, которые Хэйзи пропустила мимо ушей.

С равнодушным видом она положила бумагу на стол.

– Подпишите.

– Что это?

– Заявление на увольнение.

– Хочешь уволиться? Да я тебя сам уволю! Такое напишу, что тебя не одна уважающая компания к себе не возьмет, поняла?! – он смял бумагу и бросил в Хэйзи. Брызги слюны полетели в разные стороны, и она поспешно отпрянула, чтобы на неё не попало.

– Поняла.

Она развернулась и вышла из кабинета. Молча взяла со стола второе заявление – как чувствовала, что с первым выйдет неудачно! – и направилась в кабинет директора и геймдизайнера Бена Паркера. Их компания занималась разработкой компьютерных игр, и в преддверии выхода новой игры все работали не покладая рук. Поэтому Хэйзи не сомневалась, что застанет директора на месте. Внутри всё кипело от гнева, но она научилась скрывать эмоции. Пришлось научиться, ведь слишком часто она попадала в неловкие ситуации из-за своей излишней эмоциональности.

Какой же у директора этаж? Десятый или одиннадцатый? Задумавшись, Хэйзи провела пальцем по табличкам у лифта, и в этот момент её кто-то толкнул.

– Ой, простите! – красивая светловолосая женщина с папкой бумаг виновато улыбнулась ей и, не заметив никакой реакции, обеспокоенно спросила: – Вы в порядке?

– Да. То есть нет. То есть… – эта неожиданная забота пробила брешь в её ненадежной броне, и без того расшатанной сегодняшними событиями. – Простите, мне надо идти, – поспешно пробормотала она, пока на глазах не выступили предательские слёзы.

– Мне кажется, у вас что-то произошло, – незнакомка придержала Хэйзи за рукав, отчего бумаги выскользнули из её рук и рассыпались по полу. – Ох, я такая неловкая!

Хэйзи вздохнула и опустилась на корточки, помогая собрать бумаги. И почему такие неуклюжие растяпы с глазами оленёнка всегда вызывают симпатию? Взгляд скользнул по белоснежному костюму незнакомки, но бейджика не было. Получается, она здесь не работает?

– Вот, держите! – Хэйзи протянула ей бумаги и, не выдержав, добавила: – Будет лучше скрепить их чем-то, если не хотите потерять.

– Спасибо, – блондинка дружелюбно улыбнулась и прежде, чем Хэйзи успела уйти, предложила: – Если вы не торопитесь, давайте выпьем кофе. Думаю, он вам необходим. Да и мне тоже, – добавила она чуть тише.

Хэйзи замялась. С одной стороны, хотелось поскорее со всем покончить. С другой, действительно, куда спешить? Уволиться она успеет: до конца рабочего дня ещё три часа, а мистер Паркер никогда не уходил раньше, если верить слухам.

– Почему бы и нет, – Хэйзи неуверенно улыбнулась в ответ. – Простите, я так и не спросила вашего имени. Я Хэйзи Янг, а вы?

– Аврора Паркер, – женщина протянула ей руку.

***

– Серьёзно? И ты дала ему по яй… Ой! – Аврора прикрыла рот ладошкой и, покраснев, быстро оглянулась – не услышал ли кто. – Но ты молодец, что сумела за себя постоять.

– Мой отец – бывший военный. Он всегда говорил, что надо уметь давать сдачи!

Хэйзи пила кофе, поглядывая то в окно, то на собеседницу. Ей было неловко, но в то же время легче от того, что выговорилась. Она сама не заметила, как выложила своей новой знакомой всю подноготную. О провалах на прошлых работах, где её панковский стиль не подходил для солидного офиса. «Даже если тараканы у тебя в голове гениальны, ты не можешь ходить на работу в рваных джинсах!» – с сожалением сказал её бывший шеф перед тем, как уволить. О том, с каким трудом она устроилась в компанию «Паркер» и постаралась измениться. И, наконец, о сегодняшних домогательствах начальника отдела – мистера Рамо.

– Ты не должна это так оставлять! – решительно заявила Аврора, выслушав её историю. – Да его засудить за такое надо! Обязательно поговори с Беном на эту тему.

– Не думаю, что директор станет меня слушать, – с сомнением произнесла Хэйзи. Обсуждать мистера Паркера с его женой было… странно. Но не менее странным было то, что сама Аврора оказалась на удивление милым и простым в общении человеком, и социальная пропасть между ней и Хэйзи совершенно не ощущалась. – Не хочу обидеть, но твой муж – очень занятой человек. К тому же я новичок в компании, а Рамо работает здесь больше пяти лет. Если мистера Паркер кого и послушает, то его. А этот ублюдок наверняка скажет, что я сама на него вешалась.

– Не надо недооценивать Бена! – покачала головой Аврора, отставив чашечку с кофе. – На самом деле он может быть очень внимательным. Иногда. Если захочет, – она прикусила губу, вздохнула, задумавшись о чём-то своем, и машинально погладила лежащую на краешке стола папку. – Правда, в одном ты права. Прямо сейчас тебе к нему лучше не идти. Не в таком виде, во всяком случае.

– Почему? – Хэйзи удивленно подняла брови. Что в этот раз не так с её внешностью? Конечно, её нельзя назвать модницей, но вкус у неё все же есть. Длинные темные волосы волнами падают на плечи, макияж делает особенно выразительными карие глаза и полноватые губы, а строгая юбка до колен подчеркивает длинные стройные ноги.

– Видишь ли, ты очень красивая. Вызывающе красивая, – тщательно подбирая слова, ответила Аврора. – И многие могут воспринять это как сигнал к действию.

– Даже мистер Паркер? – чуть не поперхнулась кофе Хэйзи.

– Нет, я не о том! – засмеявшись, замахала руками Аврора и тут же посерьезнела. – Если Рамо скажет, что ты специально провоцировала его, Бен может поверить.

– Я этого не делала! – Хэйзи с трудом сдержала желание встать из-за стола и тотчас уйти. Отчего-то услышать такие слова было особенно обидно.

– Верю, – Аврора успокаивающе коснулась её руки. – Просто показываю тебе ситуацию с другой стороны. Знаешь, идем со мной, я тебе немного помогу.

Оставив на столе крупную купюру, миссис Паркер потянула Хэйзи за собой.

Напротив офиса располагался крупный торговый центр, который Хэйзи обычно обходила стороной: зайдя туда, с лёгкостью можно потеряться. Но сегодня Аврора уверенно вела её мимо многочисленных фирменных магазинов.

– Чувствую себя злой феей-крёстной, – зайдя в модный бутик, хихикнула Аврора и стала перебирать вешалки с одеждой. – Третий размер, если не ошибаюсь?

Хэйзи непроизвольно скрестила руки на груди.

– Так заметно?

– Сделаем, чтобы грудь не выделялась так сильно, – кивнула Аврора и вытащила блузку из плотной ткани, а к ней подобрала черный пиджак. – Еще нужны брюки. Бедра у тебя, конечно, широковаты, но юбка на некоторых мужчин действует как красная тряпка на быка. А ты должна стать серой мышкой.

– Не думаю, что смогу вести себя как синий чулок, – пока Аврора выбирала одежду, Хэйзи с любопытством осматривалась. В такие магазины она старалась не заходить, ей они не по карману. Да и шикарная обстановка угнетала, когда она была одна. Однако в компании Авроры зеркала с подсветкой и кожаные диванчики для посетителей воспринимались легче.

– Так тебе и не придется долго играть этот фарс! Изобразишь чопорную даму, чтобы Бен поверил, что у тебя и в мыслях не было никого соблазнять! – Аврора подала ей одежду. – Переодевайся.

– А как я объясню столь резкую смену имиджа, если меня встретит кто-то из знакомых? – уточнила Хэйзи, принимая выбранные вещи.

– Очень просто. Разве тебе не противно носить то, что облапал своими мерзкими ручищами Рамо?

Стоило ей об этом сказать, как Хэйзи на самом деле испытала огромное желание скинуть с себя костюм, а ещё лучше – сжечь. К счастью, в примерочной никого не было, и Хэйзи быстро переоделась.

– А старую одежду лучше выкинь, – посоветовала Аврора, когда Хэйзи вышла к ней. – Эти вещи твои. Считай это компенсацией от фирмы за моральный ущерб.

– Спасибо, конечно, но вы-то тут при чем…

– Рамо – наш сотрудник, и мы должны были лучше за ним следить, – на мгновение веселье в глазах миссис Паркер потухло, но она быстро взяла себя в руки. О чем-то побеседовав с администратором зала, она снова потянула Хэйзи за собой, и вскоре они оказались в комнатке для персонала. Аврора посадила Хэйзи перед зеркалом, сняла с той очки и без спросу запустила пальцы в пышные вьющиеся пряди. – Какие у тебя шикарные волосы. Нет, резать такую красоту нельзя, – она покрутила их в разные стороны, примеряя варианты причесок, и остановилась на строгом пучке. – Пожалуй, так. А этот пирсинг в ухе…

– Не отдам, – Хэйзи поспешно закрыла сережки-гвоздики рукой и умоляюще посмотрела на Аврору. – Должно во мне хоть что-то остаться от меня настоящей!

– Ну, тут ты права. Тем более они маленькие и не особо заметны, – приглушая макияж несколькими мазками, согласилась миссис Паркер. – Ну вот, готово. Превращение из принцессы в Золушку завершено!

***

Бывают дни, когда всё идёт наперекосяк. Поставщики в последний момент отказываются от сделки, конкуренты выпускают неожиданно взлетаюшую игру, а в довершении всего звонят из школы, где сын снова подрался. В этот год Алекс словно с цепи сорвался, при том дома вёл себя паинькой, делал скорбное лицо и обещал, что больше не будет. Бен даже подумывал посадить его на домашнее обучение – ненадолго, чтобы привести в чувство. Выслушав нудное замечание от директора, который снова настойчиво попросил Бена зайти, Паркер пообещал, что появится сразу, как разберётся с делами, и положил трубку. После чего с огромным удовольствием запустил телефон в стену и поглядел, как он осыпается на пол мелкими кусочками.

Достало.

Нет, этот успешный мужчина тридцати четырех лет от роду, с короткой стрижкой и покрасневшими от длительного бдения за компьютером глазами, вовсе не был психом, не умеющим сдерживать эмоции. Но сегодня он дошёл до точки кипения. Словно кто-то на небесах решил показать, что черная полоса – ещё не самое плохое, что может случиться. О том, куда он в таком случае попал, Бен старался не думать.

В дверь тихо постучали.

– Войдите! – рявкнул директор крупнейшей игровой компании Нью-Йорка, подозревая, что это его непутевый помощник, услышав шум, пришел узнать, что случилось. Но вместо помощника на пороге кабинета застыла молодая женщина в строгом костюме и с забранными в пучок волосами. Новая сотрудница? Бен не мог её припомнить.

– Добрый день! – пробормотала она негромко, потупив взгляд.

– Так и будете стоять в дверях? – несколько раздраженнее, чем обычно, спросил он.

– Ой, нет, простите!

Гостья торопливо зашла, прикрыв дверь, и снова застыла в нерешительности. Похоже, он напугал её своим криком.

– Так что случилось, мисс Янг? – смягчил голос Бен. Узнать имя оказалось несложно – прищурившись, он смог прочитать его на бейджике.

– Вот, подпишите, пожалуйста! – сотрудница подошла к столу и положила на него бумагу. Заявление об увольнении. Отлично, в довершение дня у него ещё работники сбегать начали!

– Причина? – Бен взял бумагу, придирчиво изучая её. Сегодняшняя дата, торопливый размашистый почерк. Похоже, она нервничала, когда подписывала.

– Домогательство начальника, – выпалила мисс Янг, и Бен удивленно на неё посмотрел. Домогательство? Этой серой мыши? Она была одета настолько строго, что Бен недоуменно нахмурился, пытаясь понять, кто мог на такое польститься. Гостья в это время внимательно изучала носки туфель, а руки крепко стискивали какую-то папку.

– Вы понимаете, что это серьезное обвинение? – встал из-за стола Паркер и подошел к ней. Мисс Янг наконец-то на него посмотрела, но вместо паники в её глазах Бен увидел решимость. А ещё злость. Это чувство выражалось не только во взгляде, но и в поджатых губах, в том, как гневно раздувались её ноздри.

– Я не собираюсь устраивать скандал. Просто хочу обратить ваше внимание на этот инцидент, чтобы другие сотрудницы не пострадали, – звенящим от напряжения голосом произнесла она, и от этого тона Бену на мгновение стало не по себе. – Согласуйте заявление, и я уйду.

– Мне надо быть уверенным, что скандал не выйдет за пределы офиса. Вы напишите отказ от претензий? – Бену было мерзко от своих слов, но если гостья сказала правду, то репортёры разорвут их на части. Пострадает не человек, а честь фирмы!

– Конечно, – мисс Янг огляделась в поисках чистого листа бумаги и ручки. – Можно?

Бен кивнул, показывая на стул. Она села и быстро написала отказ.

– Надеюсь, этого достаточно?

Если бы тоном можно было замораживать, кабинет давно превратился бы в снежную крепость. Интересно всё же, из какого она отдела?

– Да, благодарю, – Бен убрал бумагу в стол, мысленно сделав пометку проверить слова гостьи. Если её бывший начальник действительно так поступил… Что ж, Бен всегда сможет найти адрес мисс Янг в базе бывших сотрудников и принести официальные извинения от компании.

Он подписал заявление и отдал его уже гостье.

– Бухгалтерия на третьем этаже, – напомнил он.

– Я знаю, – Хэйзи сухо кивнула и развернулась, чтобы уйти. В самых дверях она о чём-то вспомнила и вернулась. – Забыла вам отдать. Авро… Миссис Паркер просила передать вам бумаги, – споткнувшись на имени его жены, произнесла она и положила папку на стол. – Хорошего вечера.

Дверь закрылась. Бен ожидал гневного хлопка, но нет, гостья закрыла дверь абсолютно спокойно, словно не уволилась по столь мерзкой причине, а зашла на минутку обсудить светские новости. И она знает Аврору. Откуда? В последнее время его жена всё реже появлялась в компании, да и дома бывала нечасто. Если подумать, он с трудом мог вспомнить, когда они ужинали вместе или говорили по душам. Наверное, стоило пригласить её куда-нибудь, раз Аврора стала отправлять с бумагами кого-то другого. Обиделась на него, что ли?

Бен открыл папку, вытащил лежащий там документ и вчитался. Раз, другой. Глупость какая-то. Это просто не могли быть бумаги от Авроры! Наверняка эта мисс Янг что-то перепутала! Или разыграла его ради мести. То-то она была так спокойна! Но он этого не оставит. Бен бросил папку на стол и выбежал из кабинета.

***

Лифт, как назло, застрял где-то на первом этаже, и Бен, несколько раз нервно нажав на кнопку, решительно развернулся и двинулся к лестнице. Встреченные сотрудники провожали его удивленными взглядами, но ему было плевать. Спустившись на третий этаж, он буквально ворвался в бухгалтерию, напугав сотрудниц.

– Мисс Янг приходила? – выдохнул Бен, пытаясь принять более подобающий владельцу компании вид.

– Хэйзи? Уже ушла, минут пять назад, – ответила ему одна из работающих в отделе девушек. – Вам что-то от неё нужно? Я могу поискать её номер телефона.

– Нет, ничего, – Бен вышел и поспешил к лестнице. Пять минут – небольшой срок, а ей наверняка было с кем попрощаться.

В холле ему показалось, что он увидел мисс Янг у стойки информации, и он отправился туда. Но не успел дойти, как его окликнули.

– Папа? – это был Алекс с огромным рюкзаком, в рваных джинсах и с завязанной на поясе куртке. Бен поморщился: надо найти время и объяснить сыну, как одеваться – такой стиль давно вышел из моды. – Мы можем поговорить?

– Не сейчас, я занят, – отмахнулся Бен, высматривая мисс Янг. Вот же! Отвернулся на мгновение, а её и след простыл.

– Ты всегда занят! – сын повысил голос, и на них стали оглядываться. Похоже, Алекс снова решил привлечь к их семье ненужное внимание.

– Поговорим дома, – с нажимом повторил Бен, показывая, что сыну лучше не мешаться. Нужно было узнать, кто придумал эту глупость с бумагами! Наконец, Бен снова увидел её – теперь он не сомневался, что это мисс Янг: женщина шла к стеклянным дверям, ведущим на улицу, с кем-то разговаривая по телефону. Паркер бросился следом.

– Это правда, что вы с мамой разводитесь?! – ударил ему в спину крик сына.

В холле воцарилась противоестественная тишина. Бен резко остановился и повернулся к нему.

Алекс стоял в десятке шагов от него, неестественно бледный, с покрасневшими глазами. Он плакал? Бен недоуменно нахмурился – он не помнил, когда Алекс плакал последний раз. Кажется, тогда ему было пять лет, он упал с велосипеда и пришел к нему с разбитой коленкой.

– Кто тебе сказал? – подошел к сыну Бен, стараясь не обращать внимания на пронёсшийся по залу шепоток. Можно не сомневаться, к вечеру это станет самой обсуждаемой новостью.

– Мама, – голос Алекса дрогнул. – Она не шутила?

– Такими вещами не шутят.

Неожиданное понимание, что всё происходящее реально, навалилось на Бена тяжёлым грузом. Значит, те бумаги на развод – не фикция. Аврора действительно это сделала. И даже если он будет против, пойдет в суд – это ничего не изменит. Их семья разрушена.

Но, может, ещё не всё потеряно? Надо просто встретиться, поговорить с ней! Извиниться. Он не понимал, за что, но был готов на коленях просить прощение. Он не хотел её терять.

Он никогда бы не подумал, что это так больно.

Бен хлопнул себя по карманам в поисках телефона. Ну конечно, он же его разбил! Как не вовремя…

– Идем, – он приобнял сына за плечи и направился с ним к лифту, провожаемый любопытными, а порой и сочувственными взглядами сотрудников. «Не надо меня жалеть!» – хотелось закричать на весь холл.

Даже оказавшись за закрытыми дверьми кабинета, он не смог сбросить маску. Ведь рядом был сын, привыкший, что отец может решить любую проблему.

– Слушай, не переживай, я поговорю с мамой. Всё образуется, – хлопнул он сына по плечу, хотя сам не верил в то, что говорил. Аврора – прекрасная женщина, добрая и отзывчивая. Но если она что-то решала, переубедить её было невозможно. И Бен, пятнадцать лет прожив с ней в браке, знал это лучше других.

Только он забыл, что и Алекс прекрасно знал характер матери. А ещё – что он любопытен. Увидев открытую папку на столе, он мельком заглянул в неё и прочитал заголовок. Бумаги на развод сложно перепутать с чем-то другим.

– Ты врёшь! – закричал Алекс, отступая от него. – Это ты виноват. Ты и твоя дурацкая работа! Ненавижу!

Сын выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью.

***

Перейдя дорогу, Хэйзи в последний раз оглянулась на бывший офис. Не сказать, чтобы она мечтала там работать, но являться сотрудником компании «Паркер» было престижно. Это открывало многие двери и давало перспективы. Хэйзи даже подумывала, поработав в отделе продаж полгода, попроситься в бухгалтерию. Тем более там сразу подметили её высокие аналитические способности. Даже на чашечку кофе зазывали, и Хэйзи не отказывалась, грезя, что однажды будет сидеть в отделе на полных правах. Но теперь всё осталось в прошлом.

Идти домой не хотелось. На собственную квартиру Хэйзи не хватало денег, и она жила с родителями. Страшно было представить, какой скандал закатит её отец, когда узнает об очередном увольнении! Он так радовался, когда она пришла в эту компанию, так хвастался перед друзьями, что его дочь наконец-то взялась за ум и нашла приличную работу! Это будет катастрофа.

Чтобы подсластить пилюлю перед трудным разговором, Хэйзи купила мороженое в ближайшем киоске и зашла в парк.

Погода выдалась достаточно теплой, чтобы сбросить пиджак и расстегнуть пару пуговиц на блузке. Хэйзи закатала рукава и, усевшись на скамейку, подставила лицо солнечным лучам. Просто ничего не делать пару минут, наслаждаясь покоем – что может быть лучше?

Громкий шум прервал её медитацию, и Хэйзи недовольно посмотрела на группу подростков, споривших о чём-то неподалеку. Похоже, у них возник конфликт. Высказавшись так, что у приличного человека уши в трубочку свернулись бы, двое парней толкнули третьего, худощавого блондинистого мальчишку чуть младше их. Тот упал, но сразу вскочил на ноги и бросился на них с кулаками.

Ну нет, она не собиралась становиться свидетелем драки! Хэйзи встала, чтобы уйти. Если бы она выбрала другую дорогу, если бы не обратила внимания, что у торопливо идущего ей навстречу паренька в руках бита, если бы она сама не влезала в драки по бесшабашной юности – всё могло сложиться совершенно иначе. Но, терзаемая страшной догадкой, Хэйзи развернулась и помчалась обратно.

Она ошиблась только в одном – светловолосый паренек ещё дрался, а не валялся на земле с пробитой головой. Хотя против троих нападавших у него не было ни шанса. Судя по тому, как угрожающе поднял биту один из мальчишек, ничего хорошего блондину не светило.

Хэйзи засунула пальцы в рот и свистнула, привлекая к себе внимание.

– А ну пошли вон, малявки! – угрожающе произнесла она, размахивая сумкой и искренне надеясь, что выглядит достаточно грозно. Сейчас ей очень не хватало боевого окраса в панковском стиле, с ним она казалась внушительнее.

К счастью, её вмешательства хватило. То ли ребята решили не влезать в разборки с «взрослой тетенькой», то ли испугались, что она ещё кого-нибудь позовет на помощь, но они ушли, напоследок что-то сказав едва державшемуся на ногах пареньку.

– Эй, ты как? – Хэйзи подошла к мальчишке и едва успела поддержать его, чтобы не упал. Впрочем, он быстро взял себя в руки и отодвинулся от «опоры», вытирая рукавом льющуюся из носа струйку крови.

– В порядке, – пробурчал он и с вызовом добавил: – Зачем вы влезли? Это было наше дело!

– Да бога ради! Хочешь, догоню и позову их назад? – Хэйзи хмыкнула и без спросу схватила его за подбородок, рассматривая повреждения. Глаз у мальчишки заплыл, но в целом выглядел терпимо. И нос не сломан, что уже плюс.

– Вы из службы спасения, что ли? – мальчишка попытался вывернуться, но Хэйзи держала крепко. И отпустила, только убедившись, что помирать он в ближайшее время не собирается.

– Нет, из группы защитников животных, – Хэйзи потрепала его по голове, и мальчик ощерился, как щенок. – Идем, я знаю отличную ветерина… тьфу, – она поняла, что шутка зашла слишком далеко, и поправилась: – Тебе надо смыть кровь, иначе родителей удар хватит от твоего вида.

– Им всё равно, – мальчишка всё же пошёл за ней, и Хэйзи посмотрела на него с сочувствием. Она словно увидела собственное отражение десятилетней давности: тот же угрюмый взгляд, те же опущенные плечи и уверенность, что рядом нет никого близкого и понимающего. Правда, у неё этот период прошел довольно быстро – она попала в крупную переделку, и отец, сунувшись под нож, вытащил её оттуда. После, проведя две недели в ожидании, когда он выйдет из комы, Хэйзи поняла, как много значит для своей семьи.

– Не говори так. Уверена, они будут волноваться.

Паренек только поджал губы. Что же, оставалось надеяться, что он узнает о родительской любви менее болезненным способом.

– Ну вот, мы на месте, – бодро заявила она, переводя тему, и указала на небольшую, но очень уютную кофейню.

– Добро пожаловать! – стоило открыть дверь, как на звон колокольчика выглянула хозяйка кофейни, Мария Коллинз. Эта миловидная женщина, эмигрировавшая из России в Америку, уже пятнадцать лет радовала посетителей своим благодушным отношением, и Хэйзи, полюбившая кофейню со дня открытия, считала Марию своей хорошей подругой.

– Дорогая, я так рада тебя видеть! – миссис Коллинз расплылась в улыбке, и тут из-за спины Хэйзи выглянул новый знакомый. Женщина тут же ахнула, прижав ладошку к губам.

– Что случилось?

– Мальчик немного подрался, – Хэйзи пришлось подтолкнуть внезапно оробевшего паренька в спину. – Ему бы умыться и чем-то замазать ссадины. Поможешь?

– Конечно. Да проходите уже, не стойте в дверях! – Мария повернулась и громко крикнула: – Эмили, спускайся, нужна твоя помощь!

На втором этаже раздался грохот, топот, и с лестницы в гостиную скатилась зеленоглазая девчушка с короткой встрепанной стрижкой, больше похожая на задиристого воробья, чем на элегантную юную леди.

– Мам, что случилось?.. – она застыла на последней ступеньке, уставилась на мальчишку. Затем понятливо кивнула и, больше не дожидаясь объяснений, умчалась за аптечкой.

«А ведь они ровесники!» – подумала Хэйзи, когда Эмили взяла парнишку в оборот. Замазывала ему ссадины, клеила пластыри, непрестанно болтая, чтобы отвлечь. Впрочем, ей оказывать первую помощь было не впервой – увлекшись чем-то, Эмили становилась жутко неуклюжей и постоянно набивала синяки и шишки.

– Пойдем, Эмили и без нас справится, – Мария, убедившись, что дочь всё делает верно, пригласила Хэйзи за маленький столик ближе к кухне. – Выпьешь чаю?

– С малиной? Было бы чудесно, – Хэйзи предпочитала кофе, но отказываться от чёрного чая, который заваривала Мария, было глупо. Благодаря добавленным туда лесным ягодам и каким-то травам, у напитка был неповторимый аромат!

– Присядь, пока я всё приготовлю.

Мария скрылась на кухне. На минутку оттуда показался её муж, здоровяк, ассоциирующийся у Хэйзи с медведем. Да уж, парочка Коллинзы забавная! Оба довольно крупные и высокие, а вот в кого пошла Эмили свой миниатюрностью – загадка. Мария говорила, что в бабушку, но эту таинственную женщину выманить из России было нереально!

***

Мистер Коллинз поздоровался и бросил любопытный, чуточку ревнивый взгляд на мальчишку. Эмили входила в ту пору, когда девочки начинают интересоваться мальчиками, и, как любой отец, он очень тяжело переживал это.

– Как его зовут? – шепотом поинтересовался он, а Хэйзи со стыдом поняла, что так и не спросила. Пожала плечами. Мужчина хмыкнул, ещё раз с подозрением посмотрел на паренька и снова исчез. Вернулась Мария с подносом, на котором стояла белая фарфоровая чашечка с ароматным чаем. Хэйзи с благодарностью приняла чай и вдохнула тонкий аромат.

– Что тебе подать из выпечки?

– Шоколадный маффин. И с собой банановый пирог, пожалуйста, – подумав, сделала она заказ.

– Что-то случилось на работе?

– С чего ты взяла?

Мария вздохнула, облокотившись на спинку стула.

– Ты каждый раз заказываешь шоколадный маффин, когда у тебя проблемы, – пояснила она. – Тебя снова уволили?

– Не совсем. Если честно, я сама уволилась. Не страшно, попробую снова! – Хэйзи попыталась сказать это безмятежным тоном, но вышло жалко. Она до боли сжала пальцы в кулак, впиваясь ноготками в ладонь, чтобы физической болью заглушить жалость к самой себе.

– Я принесу пирог. Пей чай, – Мария ушла, позволив ей побыть наедине с собой и собраться с мыслями. За это понимание Хэйзи и любила её. Нескольких подаренных минут тишины хватило, чтобы окончательно прийти в себя.

Когда Мария вернулась с выпечкой, Хэйзи успела выпить полчашки чая и взять себя в руки.

– Мальчика, кстати, зовут Алекс, – шёпотом поведала Мария и с ностальгией добавила: – Помню, как ты заявлялась к нам в таком же виде.

– Заметь, я приходила сама!

– Ну, Алекс тоже на ногах держится. И, похоже, они с Эмили решили устроить состязание по видеоиграм.

– Уже? – Хэйзи чуть не выронила маффин.

– Эмили умеет ладить с людьми, – в голосе Марии звучала неприкрытая гордость.

– Это точно.

Хэйзи невольно вспомнила, как сама частенько общалась с девочкой на равных. Рядом с ней она никогда не чувствовала особой разницы в возрасте. Эрудированная не по годам, Эмили умела поддержать разговор, но при этом в каких-то вопросах оставалась беззаботным ребенком. С ней было легко и уютно, и Хэйзи с удовольствием слушала её размышления на разные темы.

– Не хочешь поработать у нас? – неожиданно спросила Мария, когда гостья допила чай, доела маффин и стала собираться. Как бы Хэйзи ни тянула время, разговора с домашними не избежать. – Я давно пытаюсь найти бухгалтера…

– Спасибо, но нет, – Хэйзи знала, что Мария и сама неплохо справляется с бухгалтерией. – Я смогу найти работу, не волнуйся.

– Хорошо. Но помни, что здесь тебе всегда рады. Предложение остаётся в силе, – Мария подала ей красиво упакованный пирог и ободряюще похлопала по плечу.

***

Сегодня впервые за долгое время Бен вернулся домой вовремя. Он устал и был взвинчен до крайности, поэтому, едва переступив порог, бросился в гостиную, надеясь застать там жену. Аврора не отвечала на звонки, хоть он несколько раз звонил ей со стационарного телефона из офиса. А поговорить им было просто необходимо.

Документы на развод оказались самые что ни на есть настоящие. Это подтвердил вызванный им адвокат, который предложил передать дело в суд, если Бена не устраивают озвученные женой требования. Но разделение имущества волновало его гораздо меньше самого факта развода. Ему надо было понять, почему она решила так поступить!

Увы, в гостиной жены не оказалось. Как и на кухне, где она любила печь кексы в свободное от работы время. Не было её и в уютной оранжерее, которую он построил специально для неё. Правда, давненько туда не заходил, и комната за пару лет успела превратиться в благоухающий розовый сад. Бен уже отчаялся найти жену, когда услышал тихие шаги и обернулся. Аврора с небольшим саквояжем в руках вышла из кабинета и с грустной улыбкой посмотрела на него.

– Ты вернулся раньше обычного. Не думала, что застану тебя дома, – она выглядела немного растерянной, а у Бена перехватило дыхание. Так всегда случалось, когда они были наедине. Аврора вызывала в нём благоговение. Она была для него недостижимым идеалом, богиней, которая снизошла до того, чтобы обратить на него внимание. А сейчас собиралась бросить.

– Ты хотела уйти раньше, чем я вернусь? – догадался он, и Аврора кивнула, не скрывая очевидного.

Она снова открыла дверь кабинета, приглашая его зайти.

– Давай поговорим. Только умоляю, без криков. Не хочу, чтобы Алекс услышал, как мы ругаемся.

– Он дома? – Бен последовал за женой. Похоже, она заходила сюда, чтобы оставить ему письмо. По крайней мере, она порвала лежащий на столе конверт прежде, чем вернулась к разговору.

– Пришел недавно. Заперся в своей комнате, никого не хочет видеть. Алекс сегодня подрался, и ему хорошо досталось, так что не ругай его сильно за завтраком.

– Ты можешь проследить, чтобы я этого не сделал. Ты всегда его защищаешь.

Попытка провалилась. Бен понял это по её глазам даже раньше, чем Аврора покачала головой.

– Я улетаю. Сегодня ночью.

– Куда?

Последняя надежда отговорить её растаяла как дым. Если бы Аврора была рядом, он мог бы задобрить её конфетами, цветами, приятными сюрпризами. Уделять ей больше времени, возможно, совершить какое-то безумство, женщины ведь падки на такое?.. Они уже ссорились раньше, и он всегда находил способы её успокоить. Но Бен не был уверен, что сможет вернуть её любовь на расстоянии. Как не мог броситься следом за ней – на носу выпуск игры, к которому он готовился целый год.

– Сначала в Тибет, оттуда – куда душа захочет. Я хочу посмотреть мир, – её голос дрогнул, и Бен заметил, что она тоже вся на нервах. Значит, и ей решение далось нелегко. Так, может, у него есть шанс?..

– Послушай…

– Я не хочу, – неожиданно резко оборвала она. – Не хочу больше тебя слушать: твои обещания, что ты будешь уделять семье больше времени, заверения в любви. Я им не верю.

– Но я люблю тебя!

– Возможно. Но не так, как нужно мне. Попробуй понять меня, Бен, – Аврора подошла к нему и взяла его лицо в ладони. – Поверь, ты до сих пор мне очень дорог. И всегда будешь для меня важным человеком. Ты отец моего сына и мой добрый друг.

– Друг? – он сбросил её руки. Каждым словом она ранила ещё сильнее. Лучше бы они на самом деле не увиделись, он бы тешил себя призрачными надеждами на успех! – Значит, ты встретила кого-то другого?

– Да нет же! Не в этом дело, – Аврора потерла виски, словно её мучила сильная головная боль. – Я понимаю, что тебе сложно это признать, но мы давно не похожи на нормальную семью. Деловые партнеры, старые приятели – пожалуй. Мы изредка видимся, нормально общаемся, можем неплохо провести ночь, – она не покраснела на последних словах – а раньше всегда смущалась, когда говорила на интимные темы, – и почему-то именно это спокойствие окончательно убедило Бена в её намерениях. – На этом всё. Понимаешь? Мы живем в разных мирах, у нас нет общих интересов. Я не могу прийти к тебе пожаловаться, не могу просто молча посидеть рядом – я чувствую, что мешаю тебе. И ты никогда не делишься со мной своими проблемами. Ты весь в своих играх, в том виртуальном мире, где мне нет места!

– Я не хотел тебя обременять…

– Вот именно! В этом всё дело. Ты относишься ко мне не как к близкому и родному человеку, а как… к произведению искусства! Я не хрустальная, Бен! Серьезно, я иногда чувствую себя куклой в этом доме! Я не могу так больше.

– Но ты нужна… – он хотел сказать «мне», но понял, что сейчас это не аргумент, и выдавил, пустив в ход последний козырь: – Ты нужна Алексу.

– Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.

– Что? – Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.

– Не переживай, он отказался, – увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. – Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество – это всё, чего я смогла от него добиться.

– На меня он тоже злится.

– К этому Алекс привык. Да и ты тоже, – Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. – Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И… я буду скучать.

Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.

***

Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После – всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.

При всех этих заморочках Бену надо было справляться с проблемами на работе: отдел рекламы, где работала его жена, внезапно лишился руководителя, и пришлось срочно искать замену. Бегая по всему зданию и пытаясь не превратить рабочий процесс в хаос, Бен постоянно слышал шепотки за спиной и злился ещё больше.

На пятый день он напился и продрых до полудня, проспав работу, встречу с важными партнерами и общее собрание руководителей отделов. Придя в офис, он не придумал ничего лучше, чем списать свои неудачи на помощника, не напомнившего ему о делах – и его не волновало, что тот не смог до него дозвониться! – и уволить его ко всем чертям.

– Бен, может, тебе стоит денек-другой отдохнуть? – за обедом дружески предложил ему старый приятель, владелец крупной туристической фирмы, Итон Мориц. – Съездить на рыбалку или на горнолыжный курорт, отвлечься. Когда меня бросила жена, я именно так и поступил.

– Это было семь лет назад, ты плохо помнишь, – при упоминании об уходе Авроры Бен скривился, но орать на Морица не было смысла – во-первых, тот сам пережил подобную трагедию, а во-вторых, благополучно пропускал его вспышки гнева мимо ушей.

– Шесть, – педантично уточнил Мориц. – И поверь, со временем всё проходит. Тем более Аврора обещала приехать на Рождество. Моя бывшая вообще только открытками ограничивается.

– Ты меня сейчас так успокаиваешь?

– Пытаюсь взбодрить, – дипломатически ответил Мориц, отрезая от бифштекса очередной кусок. Обедали они в элитном ресторане, чтобы Бен хоть немного отдохнул от сочувственных взглядов. А ведь первые журналисты уже маячат на горизонте!

Доев и почувствовав себя чуточку лучше, Бен пообещал Морицу подумать над его словами (на что друг скептически на него посмотрел; было видно – не верит) и отправился обратно на работу.

– В любом случае тебе нужен новый помощник, – окликнул его Мориц, когда Бен уже садился в машину. – Прислать тебе кого-нибудь из моих девочек?

– Хватит мне девочек! От женщин одни беды. Нет уж, поищу кого-нибудь сам, – пробурчал Бен себе под нос. Мориц понял, что помощь не нужна, и махнул рукой. Паркер всегда стоял на своем, даже если был не прав.

То, что без помощника ему не обойтись, Бен понял спустя день, перепутав время двух встреч и потеряв важные документы. Он вовсе не был растерян, но, как любой творческий человек, иногда отпускал свою фантазию в свободное плаванье, поэтому помнить все мелочи попросту не мог. В какой-то момент Бен подумал, не позвонить ли уволенному помощнику с предложением вернуться – парень неплохо справлялся со своими обязанностями, разве что слишком боялся самого Бена, – но не смог. Это окончательно подтвердило бы, что он стал совершенно беспомощным. А такое признание для руководителя компании недопустимо.

– Войдите, – услышав стук в дверь, он оторвался от очередного отчета. В кабинет прошмыгнула девушка в низко надвинутой на глаза кепке, клетчатой рубашке и рваных джинсах. Бен опешил от такого «чуда» – у них был дресс-код, – а странная гостья протянула ему большой конверт.

– Вам письмо. Распишитесь, пожалуйста, – произнесла она, заодно передавая ему бумагу и ручку для подписи о получении. Голос почтальонши казался знакомым, но её внешний вид сбивал с толку. Где он мог её видеть? Бен бросил на неё быстрый взгляд, заметил пирсинг на губе и едва заметно покачал головой. Нет, такое он бы точно запомнил.

– Спасибо, – она забрала подписанную бумагу и выскочила из кабинета прежде, чем он успел ответить «пожалуйста». Всё-таки она была странная. Но у него нет времени думать об этом дальше. Бен снова вернулся к накопившейся куче дел.

***

Только оказавшись в лифте за закрытой дверью, Хэйзи позволила себе выдохнуть. Она прижалась к стене и на автомате отправила лифт на крышу: пока работала, она любила бывать там, чтобы проветрить голову, вот и сейчас машинально нажала на последний этаж. «Тебе так повезло, что сможешь сходить в офис самого мистера Паркера!» – восторженно говорили девчонки на её новой работе. Как же, повезло! Ей пришлось идти окольными путями, чтобы не встретиться с бывшими коллегами, потому что, откровенно говоря, Хэйзи было стыдно за свой «карьерный рост». От младшего менеджера к почтальону – определенно, не лучший вариант, какой можно представить. Но сидеть дома без дела Хэйзи не хотела, а её резюме только разошлись будущим потенциальным работодателям. Если судить по прошлому разу – месяц они будут рассматривать её кандидатуру. А ведь могут предложить испытательный срок с мизерной зарплатой! Поэтому подработка пришлась как нельзя кстати. Так она несла в дом хоть небольшой заработок, не чувствуя себя нахлебницей.

Лифт остановился, и Хэйзи, поддавшись порыву, прошла на свое любимое место. Сегодня было пасмурно, накрапывал мелкий дождь, и посидеть на парапете не удалось. Но просто посмотреть на Нью-Йорк с высоты птичьего полёта дорогого стоило. Город был как на ладони: разноцветное зонтичное море колыхалось, постоянно меняя оттенки, а где-то далеко на горизонте показался изломанный ярко-голубой просвет среди туч.

Дверь скрипнула, впуская очередного любителя высоты, и Хэйзи поспешно юркнула в сторону, спрятавшись за пристройкой. Сейчас она не имела никакого права здесь находиться и прекрасно это понимала.

«Похоже, полоса моего невезения никогда не закончится», – подумала она, когда увидела, кто вышел подышать свежим воздухом. Мистер Паркер, будь он неладен, остановился практически в том же месте, где минуту назад стояла она, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. Хэйзи никогда не думала, что мистер Паркер курит, тем более обычные сигареты, а не модные сигары. Но знакомый терпкий запах настиг её, и пришлось поспешно закрыть нос рукой. В своё время отец навсегда отбил у Хэйзи любовь к курению, заставив за раз выкурить полпачки найденных у неё сигарет. После чего она зареклась вообще брать сигареты в руки, а от табачного дыма её мутило.

– Когда это закончится? Сумасшедший дом какой-то! – внезапно воскликнул мистер Паркер и грохнул кулаком по узким перилам. Хэйзи испуганно вздрогнула, но обращался мужчина не к ней. И не разговаривал по телефону, как она изначально решила. Похоже, у него тоже не лучшие дни, раз он решил поговорить на крыше… сам с собой. Мистер Паркер бродил вдоль парапета – два шага вперед, два назад, – и что-то втолковывал невидимому собеседнику. Хэйзи не особо прислушивалась, но обрывки монолога до неё доносились.

– Его придется перевести на домашнее обучение. Он должен научиться держать слово – или отвечать за своё вранье. Притащить на урок пиротехнику и устроить в классе салют – это додуматься надо!

Мужчина потер лоб свободной рукой, разглаживая морщинку:

– Вот только кто будет следить, чтобы он занимался дома, а не маялся дурью? Я со своим-то расписанием справиться не могу! Похоже, нам обоим пригодился бы помощник, – он невесело хмыкнул и осмотрелся, словно ждал, что искомый субъект выпрыгнет откуда-то из воздуха. Но чуда не случилось: Хэйзи, хоть на мгновение и ощутила дерзкое желание выскочить и предложить свою кандидатуру, увидев мрачное выражение лица бывшего работодателя, предпочла плотнее вжаться в стену. Мистер Паркер выбросил окурок в стоящую для такого случая урну и посмотрел на часы. Хэйзи тоже бросила взгляд на свои часики – до окончания её обеда, который она уже пропустила, оставалось не так много времени, и стоило поспешить, чтобы не опоздать обратно на работу.

Но не успела Хэйзи выдохнуть в надежде, что, докурив, мистер Паркер уйдет, а она сможет покинуть крышу, как он вытащил вторую сигарету. Дальше он курил в молчании, что-то просматривая в телефоне, и, похоже, никуда не собирался в ближайшее время.

– И герой каким-то корявым выходит! – от неожиданного возгласа она подпрыгнула, снова испугавшись. А ведь только начала обходить пристройку с другой стороны, чтобы незаметно покинуть крышу.

«Если я опоздаю в офис, нарвусь на выговор в первую же рабочую неделю», – напомнила себе Хэйзи, но так и не решилась сделать последний шаг. Вот бы мистер Паркер отвернулся! Тогда она смогла бы незаметно открыть дверь и прошмыгнуть вниз. Словно услышав её молитвы, внизу загудели машины, и мужчина повернулся на шум. Шаг, второй – Хэйзи быстро приоткрыла дверь… и в этот момент заиграл её мобильный.

– Кто здесь?

Мистер Паркер резко повернулся, они встретились взглядами, и Хэйзи, стремглав, бросилась вниз по запасной лестнице, напрочь игнорируя лифт.

Кажется, она побила собственный рекорд по бегу.

О том, что никто за ней не погонится, Хэйзи поняла уже на выходе из здания. К счастью, охранник был знакомый и не удивился, увидев торопящуюся девушку – Хэйзи частенько куда-то спешила, а про её увольнение мало кому известно. Но всё же ей стало спокойнее, когда здание компании осталось далеко позади.

«Я ведь не сделала ничего плохого», – убеждала она себя по пути на работу. Её мысли раз за разом возвращались к странной сцене, невольной свидетельницей которой она стала. Она привыкла считать мистера Паркера кем-то вроде идеального человека, у которого всё получается и который достиг небывалых высот. Увидеть его таким обеспокоенным и настоящим, что ли, стало для неё шоком.

Но вскоре рутина увлекла её с головой, и Хэйзи забыла и поход на бывшую работу, и Бена Паркера. Приходилось изрядно постараться, чтобы везде успеть: на собеседования её стали приглашать раньше, чем она планировала. Правда, памятуя о прошлом неудачном опыте, Хэйзи решила приходить в том образе, что создала ей Аврора. Наниматели при виде строгой молодой женщины поджимали губы и говорили, что подумают – фотография в резюме, на которой улыбалась яркая жизнерадостная красотка, резко отличалась от представленного оригинала.

«Кто-нибудь обязательно оценит твой ум, а не внешность», – утешала её мама после очередной неудачи, и Хэйзи обнимала её, утыкаясь лбом в плечо, с трудом скрывая разочарование. Неужели и раньше её принимали на работу вовсе не из-за прекрасных отметок в университете?

Хэйзи была не единственной, у кого началась черная полоса. Несколько недель спустя, возвращаясь с очередного провального собеседования, она встретила в парке Алекса. Мальчик сидел на скамейке, кормил голубей и выглядел таким несчастным, что Хэйзи, собиравшаяся просто поздороваться, присела рядом с ним.

– Какой-то ты совсем хмурый в последнее время, – заметила она, вытаскивая из сумки шоколадный батончик и разламывая пополам. Их встречи с Алексом не были редкостью – он стал частым гостем у Коллинзов, и за месяц они несколько раз пересеклись в пекарне. Правда, тогда он выглядел намного веселее, но могло сказаться благотворное влияние Эмили. Рядом с ней трудно было оставаться грустным.

Вообще с Алексом у Хэйзи сложились странные отношения: Она чувствовала себя кем-то вроде старшей сестры, приглядывающей за непутевым братцем. Влипать в неприятности он любил, причем частенько сам становился их источником: характер у него был далеко не сахар, и чуть что – Алекс лез в драку.

– Я в порядке, просто аллергия на пыльцу, – проворчал он, бросая птицам очередную порцию семечек.

– Темнишь ты что-то, – не поверила Хэйзи. И Алекс, шмыгнув носом, добавил:

– А ещё отец хочет запереть меня дома.

– Домашний арест? – уточнила Хэйзи. Сама она частенько под него попадала, пока папа не понял, почему дочь так благостно воспринимает наказание. На самом деле Хэйзи без особых проблем сбегала со второго этажа и гуляла по ночному городу. Тогда домашний арест заменили лишением карманных денег и хорошей трёпкой, и ей волей-неволей пришлось умерить свой нрав.

– Хуже. Домашнее обучение, – Алекс тяжело вздохнул, с тоской посмотрев на неё. – Вот скажи, разве это нормально – снимать меня со школы из-за пары сорванных уроков?

– Пары? – уточнила Хэйзи, подняв брови.

– Ну ладно. Десятка уроков. Или двух десятков. Неважно. В любом случае отец мог бы поступать не так радикально, – последовал очередной тяжелый вздох, но шоколадку Алекс взял, бросив на Хэйзи быстрый взгляд. – Ты сегодня опять в этом нелепом наряде?

– Что тебе не нравится? – Хэйзи критически посмотрела на свой костюм. Туфли-лодочки, классическая тройка, строгий пучок – она эталон строгого стиля.

– Выглядит так, будто ты затерялась во времени. На пару веков, – Алекс изогнулся и, нисколько не смущаясь, вытащил шпильку из её волос. Тёмная копна тут же волнами упала на плечи, и Хэйзи рассмеялась, заправляя волосы за уши.

– Балбес! Да что ты понимаешь в моде, – она отобрала шпильку, но оставила волосы распущенными. Так действительно удобнее и привычнее.

Алекс неожиданно подпрыгнул на месте и с хитрой улыбкой повернулся к ней.

– Слушай, я придумал! Давай ты пойдешь к нам работать! Всяко лучше, чем в службе доставки, – он посмотрел на неё умоляющим взглядом. Это выражение лица ему особо удавалось: Алекс в такие моменты выглядел настоящим ангелочком.

– Чтобы меня тут же уволили за твою первую выходку?

– Ты что, я буду настоящим пай-мальчиком, – клятвенно заверил он, но Хэйзи только покачала головой.

– Не верю.

– Хэйзи, ну пожалуйста! Я ведь с ума сойду, если у меня не будет хоть капли свободы. Как мама ушла, отец озверел просто. С утра я еду в школу под присмотром водителя, дома должен быть до шести… Как будто я малолетка какой-то!

– Вообще-то так и есть. Тебе даже четырнадцати нет.

– Эй! – он попытался стукнуть её, но Хэйзи вскочила со скамьи и пригрозила ему пальцем.

– Видишь, ты уже ведешь себя плохо! – с напускной строгостью проговорила она.

– Прости, это последний раз. Давай я провожу тебя до… улицы, – по его виду непонятно было, шутит он насчет работы или нет. Алекс вскочил следом, галантно предлагая ей руку, и Хэйзи, усмехнувшись, взяла его под локоть.

– Веди, кавалер, – она надвинула ему кепку на нос, и Алекс улыбнулся, глядя из-под длинной челки.

– Но насчет моего предложения ты подумай. Я серьёзно, – уже на выходе из парка сказал он. Хэйзи сделала вид, что он её убедил, и Алекс, обрадованный перспективой, подорвался к стоящему неподалёку черному лэнд-роверу.

«Надо всё-таки узнать, кто его отец, – решила Хэйзи, глядя, как шикарная машина увозит Алекса прочь. – Может, действительно поработать? С Алексом, по крайней мере, веселее, чем разносить сотню писем в день. Так чем чёрт не шутит?».

ГЛАВА 2

К концу второго месяца Бен попривык. Или устал настолько, что перестал обращать внимания на мелкие неприятности. Он по-прежнему пропадал на работе, но в течение дня несколько раз звонил Алексу – узнать, как у того дела. С помощниками пока не складывалось. Вернее, кандидаты были, причем отличные: с высшим образованием, рекомендациями, знанием множества языков и прочими невероятными достижениями. Вот только Бен явно недооценил своего сына. Разозленный тем, что отец посадил его на домашнее обучение, Алекс срывал злость на приставленных к нему помощниках, и ни один из них больше пары дней не выдерживал.

– Тараканы в салате? Ты считаешь, это нормально? – когда очередной нанятый помощник попросил расчет, спросил Бен. Поначалу он ругал сына, но теперь на это не осталось никаких сил.

– По крайней мере, весело. Видел бы ты, как его выворачивало, – Алекс расхохотался, изображая незадачливого помощника, и Бен, поморщившись, указал ему рукой в сторону ванной комнаты.

– Ну, раз так весело, то тебе и убирать. Тряпку в руки и вперед. Чтобы к утру гостиная блестела чистотой.

Оставив опешившего сына, Бен поднялся в комнату и, закрыв за собой дверь, рухнул на кровать. Повернул голову – с тумбочки на него, приветливо улыбаясь, смотрела Аврора. Фотографии больше десяти лет: тогда они оба были юные и верили, что всё у них будет прекрасно. Наивные!

Бен застонал и уткнулся в подушку. Черт возьми, ему нет и тридцати пяти, а он чувствует себя старой развалиной!

– Вы будете ужинать, мистер Паркер? – постучала в дверь экономка, но Бен вежливо отослал её прочь. В последнее время есть совершенно не хотелось. Он осунулся, похудел и такими темпами вполне сможет сойти за вампира. Бен даже не удивлялся, что сотрудники относились к нему как к графу Дракуле – лишний раз старались не заглядывать, чтобы не нервировать босса и не стать жертвой его злости.

Увы, депрессия депрессией, а работать всё равно надо. Бен нехотя встал и уселся за компьютер. В первую очередь просмотрел резюме, с печалью наблюдая, как кандидаты тают на глазах – слух о «невозможном ребёнке» просочился очень быстро, поэтому желающих поубавилось. Некоторые кандидатуры он отбрасывал сразу – истеричные дамочки, у которых ветер в голове, ему не нужны. Анкеты других, более надежных кандидатов, Бен откладывал в сторонку. Он практически добрался до новых писем, когда входящий звонок перебил его планы.

Звонил Шон Картер, руководитель отдела разработки и его правая рука, которому Бен достаточно доверял в делах фирмы, и новости у него были весьма неутешительными.

– Хорошо. Я завтра разберусь. Спасибо за информацию, – коротко ответил Паркер, выслушав доклад парня. Закончив разговор, он уронил голову на руки. Значит, та девушка не врала насчет домогательств. И вполне могла подать в суд. Этот Рамо действительно идиот, оторвать бы ему то, чем он думает! Бен не сомневался, что это будет не голова.

Как же была её фамилия? Что-то связанное с молодостью… Точно, Янг. Или у неё китайские корни1

Бен подключился к рабочему компьютеру и пролистал список сотрудников, уволившихся за последний месяц. Ух, он и не думал, что у них такая текучка. Нужная фамилия оказалась в конце списка, и Бен отправил на печать поданное при приеме на работу резюме. Он собирался пойти и извиниться перед мисс Янг за произошедшее, но стоило хоть немного понять, что ждет его у неё дома. Живет она одна или с мужем? Может, у неё уже есть дети, и тогда неплохо захватить что-нибудь им – женщины любят, когда оказывают внимание их семье.

Забрав с принтера анкету, Бен уселся на краешек стола, полагая, что ознакомление будет недолгим. Но по мере чтения брови у Бена медленно поползли вверх.

Не замужем, детей нет. Свободно разговаривает на трех языках. Владеет навыками верховой езды. Закончила факультет экономики Колумбийского университета. И прочее, прочее, прочее. Список достижений на разных поприщах был такой внушительный, что Бен был готов не глядя взять её обратно на работу. Чем дальше, тем больше он злился, понимая, насколько прекрасного сотрудника лишилась их фирма из-за похоти одного придурка. Да на таких людей, как Янг, молиться надо, а не лезть им под юбку! Кстати, она была в брюках, насколько он запомнил.

«И отец у неё отставной майор», – с печалью закончил чтение Бен, представляя, насколько нелегкий разговор ему предстоит. Если Хэйзи рассказала о настоящей причине ухода с работы, его запросто могут спустить с лестницы – за то, что он вообще допустил подобное.

Что самое обидное, он в чем-то разделял это мнение.

На следующее утро, прежде чем уйти на работу, Бен заглянул в гостиную, удостоверился, что сын справился с уборкой, и поднялся к нему в комнату. Естественно, Алекс уже не спал, а с увлечением играл в какую-то видеоигру, но Бен без стеснения заслонил ему экран. И услышал долгое и протяжное «Нет».

– Ну пап, я же шел на рекорд! – застонал Алекс, жалобно посмотрев на отца.

– А должен собираться к репетитору, – напомнил старший Паркер. – У тебя с утра занятия французским языком.

– Вот зачем он мне нужен? – Алекс нехотя выключил игру. – Ты только это мне напомнить хотел?

– Вообще-то нет. Я хочу предупредить, что если следующий помощник уволится «по собственному желанию», вызванному твоими шуточками, я отправлю тебя к матери.

– Ты так не сделаешь, – заявил Алекс.

– Я уже забронировал билеты, – Бен открыл планшет и продемонстрировал доказательство своих слов.

– Так, постой, давай не будем горячиться, – пошел на попятную Алекс. Не то чтобы он не хотел встретиться с мамой (пусть всё ещё злился на неё за развод с отцом). Но Алекс планировал жить в Америке. Он уже выбрал колледж, где хотел бы учиться, здесь все его друзья и знакомые. Он не готов уехать и бросить всё. К тому же Алекс понимал: отцу он сейчас нужен гораздо больше, чем маме. Хотя бы для того, чтобы ему было к кому возвращаться домой.

– Хочешь сказать, будешь паинькой? – прищурившись, уточнил Бен.

– Да, – Алекс хмуро кивнул, представляя, в какое мучение превратится его жизнь.

– Ну-ну, посмотрим, – мужчина потрепал его по голове и вышел из комнаты, сделав вид, что не услышал, как об закрытую дверь что-то стукнуло и упало на пол.

***

– Мак, погоди, сначала заедем по этому адресу, – задумавшись, Бен едва успел предупредить водителя. Максайм, молчаливый здоровяк, работавший с ним не первый год, кивнул и развернулся, игнорируя навигатор. Бен не переживал по этому поводу – Мак прекрасно ориентировался в городе, можно не сомневаться, что скоро они окажутся на месте.

Вот только место сильно отличалось от тех районов, где привык бывать Бен. Узкие улочки, высоченные дома, окна которых расположены так близко, что из квартиры можно было преспокойно наблюдать за соседями – всё это казалось Бену таким диким, что он поспешно перепроверил, туда ли они приехали. Как оказалось, да. Хэйзи Янг жила где-то в этом муравейнике, и Бену предстояло её найти.

– Подожди меня здесь, – велел он водителю, а сам взял лежащий на заднем сиденье торт и отправился на поиски.

Очередной неприятностью стало отсутствие нумерации домов. Если нумерация и была здесь раньше, то сейчас дома невозможно было отличить друг от друга, и, промотавшись с четверть часа, Бен решил уточнить у местных жителей.

– Миссис, вы не подскажете, где пятнадцатый дом? – спросил он самую приличную на вид пожилую женщину, идущую с большим пакетом.

– А ты кто таков? – она уставилась на него с подозрением. – Из тех, что ли, кто квартиры скупает? Так тут поживиться нечем! У нас всё давным-давно распродано, – она помотала головой, и Бен поспешно отступил, не решившись расспрашивать дальше.

Следующей «жертвой» стала девчушка лет двенадцати. Та вопросы выслушала внимательно, попросила подождать минутку, а через две минуты вместо неё из подъезда спустились трое бугаев и в невежливой форме поинтересовались, кого он разыскивает. К счастью, фамилия Янг оказалась им знакома, и на Бена взглянули уже по-другому.

– Вы сослуживец Рауля, что ли? – поинтересовался один из громил, давая знак остальным возвращаться домой.

– Нет, я директор Хэйзи, – ляпнул Паркер и тут же прикусил язык. Если она рассказала, что к ней приставал босс, – могут сначала врезать в зубы и лишь потом разбираться.

– Она снова что-то натворила? Вы на её внешний вид не смотрите, она девчонка хорошая и умная, хоть и со странностями.

Бен и не собирался придираться к её внешности. Ему от неё мозги были нужны, а не что-то другое. А серая мышь эта Янг или нет, волновало его в последнюю очередь.

– Ну вот, пришли. Подниметесь на седьмой этаж, их дверь крайняя левая, не ошибетесь, – напутствовал его амбал и ушел, так и не представившись. А Бен, безуспешно подождав неработающий лифт, пешком отправился наверх.

***

– Мам, я ушла! – Хэйзи звонко поцеловала мать в щеку и выскочила за дверь. Она проспала, опаздывала на очередное собеседование. А ведь пришлось ещё создавать «строгий образ» перед зеркалом, и пучок как назло не хотел собираться!

– Не забудь занести пирог миссис Браун! – крикнула мама ей вслед, и Хэйзи торопливо помчалась выше на два этажа, чтобы отдать подарок. Не принесёшь вовремя, сварливая старуха потом живьем съест. Хэйзи всегда казалось, что мамин пирог был не подарком ко дню рождения, а чем-то вроде взятки для соседки, чтобы она не распускала сплетни об их семье и Хэйзи в частности.

Соседка как специально долго не открывала, и Хэйзи уже пританцовывала у двери от нетерпения.

– Иду-иду, – наконец, услышала она старческий голос и сухощавая фигура миссис Браун появилась на пороге.

Старуха окинула Хэйзи долгим взглядом, не предвещающим девушке ничего хорошего.

– А ты кто? – подслеповато сощурилась она.

– Это же я, Хэйзи Янг, – девушка вручила богато украшенный сахарными завитушками пирог. – Мама просила передать вам пирог с наилучшими пожеланиями.

– А что сама не зашла?

– У неё сильно болит голова, не до гостей. Вы уж извините её.

На самом деле миссис Янг чувствовала себя прекрасно, но если с Хэйзи соседка разговаривала не дольше пяти минут, считая её недостойной долгого внимания (что не мешало обмывать ей косточки за её спиной), то с мамой она могла разговаривать часами. Увы, миссис Янг желания поболтать с соседкой не разделяла, находя другие, более важные дела.

– А куда ты собралась такая нарядная? – неожиданно спросила миссис Браун, не торопясь закрывать дверь. Хэйзи с трудом удалось сохранить улыбку. Еще немного – и автобус уйдет, а вместе с ним призрачный шанс на новую работу.

– На собеседование.

– И кем хочешь работать?

Если кто и мог устроить допрос с пристрастием, то это миссис Браун. Ей бы в полиции работать – в дотошности старушке не было равных.

– Помощником бухгалтера в одну частную фирму. Они занимаются парфюмерией, – коротко, но достаточно ёмко ответила Хэйзи, и миссис Браун покивала, одобряя выбор.

– Бухгалтер – это хорошо. Будешь с деньгами работать, научишься дела вести. Деньги счет любят, – с важным видом произнесла она и добавила: – Помню, я в твои годы тоже бухгалтером работала на одном предприятии…

Хэйзи сжала пальцы в кулак. Если миссис Браун ударится в воспоминания, то остановить её будет невозможно: проще поезд затормозить, чем эту женщину.

– Хэйзи, детка, ты ещё не убежала? К тебе пришли, спустись на минутку, – неожиданно окликнула её мама, и Хэйзи, торопливо попрощавшись, поспешила вниз. Краем глаза она заметила, как миссис Браун последовала за ней, чтобы посмотреть на гостя.

Если честно, увидев, кто стоит на пороге её квартиры, Хэйзи подумала, что беседа с соседкой – не самое ужасное, что может случиться.

– Доброе утро, мистер Паркер, – удивленно произнесла она, разглядывая гостя. Тот тоже окинул её внимательным взглядом и приветливо кивнул. Выглядел он ещё более уставшим, чем в прошлый раз, но не таким сердитым.

– Доброе утро, мисс Янг, – спокойно ответил он, пока Хэйзи лихорадочно пыталась сообразить, что он здесь забыл. Не ошибся же дверью на самом деле? – Мы можем поговорить у вас дома?

– Вообще-то я опаздываю на собеседование. Автобус уедет через десять минут, – попробовала отказаться она, но мистер Паркер был непреклонен.

– Не волнуйтесь, я на машине. Мой водитель подвезет вас, куда нужно, если после нашего разговора вы всё ещё захотите куда-то ехать.

Заинтригованная, Хэйзи зашла в квартиру, захлопнув дверь перед носом любопытствующей миссис Браун. Она даже представила, как соседка прилипает ухом к двери, надеясь подслушать разговор.

– Возьмите, это вам, – мистер Паркер с явным облегчением избавился от торта, который до этого момента держал в руках. – Примите сладкий презент в качестве извинений за мистера Рамо. Он уже уволен, но мне всё равно жаль…

– Пройдемте лучше в гостиную, – осознав, что разговор переходит в ту область, что родителям лучше не слышать – даже маме, а папе особенно! – Хэйзи передала торт маме и открыла дверь в небольшую, уютно обставленную комнатку. Наверняка у мистера Паркера одна гардеробная занимала больше места, но Хэйзи любила свой дом таким, каков он есть.

– Если вы пришли только извиниться, то не тратьте время. Вашей вины тут нет, а мне неприятно вспоминать случившееся. Ко всему, мои родители не в курсе произошедшего, я не стала рассказывать им о настоящей причине ухода, – кратко обрисовала ситуацию Хэйзи, убедившись, что родители оставили их вдвоем. Но мистер Паркер только качнул головой:

– Я здесь не только из-за извинений. Я пришел, чтобы предложить вам работу.

Первой мыслью было завизжать от радости: сам Бен Паркер просил её вернуться, а значит, она небезнадежна. Но радость поутихла, стоило представить, как воспримут в офисе её возвращение. Хэйзи не сомневалась, что слухи о домогательствах Рамо успели разлететься по всей компании. Как ей работать в коллективе, где каждый второй подозревает, что у неё была интрижка с боссом?

Видимо, какие-то сомнения отразились на её лице, так как Бен торопливо дополнил:

– Естественно, я не предлагаю вам вернуться на прежнее место. Я прочитал ваше резюме. С такими талантами работать обычным менеджером – пустая трата времени, – он отошел к трюмо, рассматривая стоящие на нем фотографии. К счастью никаких компрометирующих снимков с татуировками, пирсингом и зелеными волосами там не было, их мама держала в специальном альбоме для «близких». Здесь же всё чинно: на одном Хэйзи стояла с охапкой цветов и грамотой за отличную учебу, на другом улыбалась в объектив вместе с друзьями из университета, на третьем обнимала за шею любимую лошадь Грету – в тот раз Хэйзи заняла второе место на любительских скачках, а на следующий день неудачно упала и сломала ногу. Больше она в состязаниях не участвовала, хоть врачи наперебой уверяли, что всё заросло прекрасно.

– Тогда о какой работе идет речь? – дрожь в голосе скрыть не удалось, но разве её волнение не обосновано?..

– Видите ли, так сложилось, что на данный момент у меня нет помощника, – Бен закончил рассматривать фотографии и мазнул взглядом по грамотам на стене – Хэйзи почему-то не усомнилась, что он успел их прочитать и запомнить. – Дел сейчас очень много, особенно с учетом выхода новой игры. Мне хотелось бы, чтобы кто-то занимался моим расписанием, договаривался о встречах и проверял финансовые отчеты, – Бен выжидающе посмотрел на неё, и Хэйзи с трудом удалось сохранить спокойное выражение лица. Помощник директора – это очень, очень неплохо. Хорошая зарплата, минимум встреч со старыми знакомыми, в потенциале огромные связи и возможность крутиться в высоких кругах. Вот только почему у мистера Паркера такое выражение лица, словно он собирается долить деготь в предложенную бочку мёда?

– Мне кажется, вы что-то недоговариваете, – высказала Хэйзи свои опасения – и оказалась права.

– Также вам придется заниматься расписанием моего сына, – он произнес последнюю фразу так, словно съел лимон. – Он на домашнем обучении, сейчас у него сложный подростковый период. Юношеский максимализм. За ним нужен присмотр, и мне кажется, вы справитесь с этой задачей.

– Да? – невольно вырвалось у Хэйзи. Кем-кем, а воспитателем ей быть ещё не приходилось. Тут она вспомнила, что недавно разговаривала с Алексом о домашнем обучении, и вполне обоснованные подозрения закрались ей в голову.

– Как зовут вашего сына?

– Алекс. Ему тринадцать лет, – Бен опередил её второй вопрос. – Помимо школьной программы он занимается музыкой, вольной борьбой и учит французский.

– А обычной учебой вы его занять не пробовали? – скептически уточнила Хэйзи и тотчас прикусила язык. Ну кто просил её вмешиваться!

Бен, однако, не рассердился и даже оценил шутку, судя по дернувшемуся уголку губ.

– Пробовал. Только он уже опережает школьную программу на год и прекрасно читает учебники сам, в свободное от шалостей время. Проблема в том, что это не уменьшает его страсти к разрушению. Зато та же вольная борьба помогает сохранять концентрацию, и, я надеюсь, научит его сдержанности.

– А французский?

– Зарядка для ума, – мистер Паркер усмехнулся уже в открытую. Возможно, он лукавил, и это просто маленькая месть сыну за неподобающее поведение.

Она вспомнила своё детство. Все попытки отдать её куда-то заканчивались тем, что родителей вызывали в школу и предъявляли список испорченных вещей: мольберт, фортепьяно, шар для художественной гимнастики – последний Хэйзи не собиралась портить, это вышло случайно. Только чудо привело её на манеж, где она смогла выбрасывать свою бурную энергию в верховой езде. Впрочем, на «шалости» всё равно хватало.

– Можете показать мне фотографию Алекса? – в принципе фото было не обязательно, она и так догадалась, кого там увидит. Слишком много мелочей, о которых говорил её Алекс, стали понятны. А также то, почему они с Эмили столько зависают с компьютерными играми. Если его отец занимается разработкой игр, Алекс точно знает разные хитрости и мог научить пользоваться ими подружку.

– У меня нет его фотографии, – Бен развел руками. Он выглядел немного смущённым, не более. Но для Хэйзи его слова стали настоящим шоком. В век информационных технологий, когда получить фото – один раз нажать пальцем, он не удосужился этого сделать?

– А на телефоне? – на всякий случай уточнила она.

– Тоже.

– Как так? Неужели ни одной фотографии? – Хэйзи растеряно посмотрела на него. – Совместное селфи? Отдых на море? Поездка в парк развлечений? – перечислила она, всё больше удивляясь на то, как он качает головой на каждое её предположение.

– Я занятой человек, мне некогда заниматься этой ерундой! – Бен сложил руки на груди, и Хэйзи с трудом сдержала зарождающее в груди раздражение. Идеальный образ рушился на глазах. Может, как директор и разработчик компьютерных игр Бен Паркер просто отпад, но как отец – настоящий говнюк.

– Я могу встретиться с вашим сыном перед тем, как дать окончательный ответ? – уточнила она чуточку сердито.

– Думаю, это будет разумно. Мы можем поехать прямо сейчас, – Бен вдохнул, как будто уже подготовился к отказу.

«Не дождешься», – мрачно подумала Хэйзи. Для себя она всё решила и вовсе не набивала цену. Просто хотела убедиться – Алекс не упадет в обморок, познакомившись с новым помощником, и не выдаст отцу, что они знакомы.

***

При виде Хэйзи Максайм удивленно поднял брови, но промолчал. Эта особенность водителя нравилась Бену больше всего: что бы ни происходило, он сохранял невозмутимость. Даже в тот раз, когда ему пришлось вытаскивать Бена в полубессознательном состоянии из бара, Мак не высказал ни слова.

– Знакомьтесь. Максайм – это Хэйзи, вероятно, мой будущий помощник. Хэйзи, это Максайм, личный водитель нашей семьи. Именно он отвозит Алекса к репетиторам и забирает его обратно. Думаю, вы будете часто общаться, – на последнем слове Бен споткнулся. Он ещё ни разу не видел, чтобы Мак сказал кому-то больше одного-двух предложений.

– Приятно познакомиться, – Хэйзи протянула водителю руку, и тот осторожно пожал её – Бен удивился, насколько крохотной ладонь Хэйзи смотрелась в руке Мака.

– Что же, с формальностями закончили, – кашлянул Бен. Ему показалось, или Мак смотрел на Хэйзи с каким-то странным выражением? Может из-за того, что им предстояло работать вместе? Обычно его мало волновало, кого он везёт. – Едем к дому. Алекс ещё не должен был уйти на занятия, он обычно тянет до последнего, так что успеем.

– Ваш сын, какой он? – стоило им отъехать, спросила Хэйзи. Бен, собирающийся остаток дороги просидеть в тишине и немного поработать с документами, посмотрел на неё с некоторым недоумением.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, что он любит? Чем хочет заниматься? Если вы хотите, чтобы мы с ним сработались, мне нужно максимально много информации.

– Кажется, вы не совсем верно меня поняли, – Бен нахмурился, отложив планшет в сторону. – Мне нужно, чтобы вы контролировали моего сына, большего от вас не требуется. Вовремя отправляйте его на занятия, забирайте с них и следите, чтобы он делал домашние задания. Поверьте, это будет отнимать у вас довольно много времени. Вы ведь и другую работу должны успевать делать.

– Но разве не будет проще, если мы с ним подружимся?

– Не думаю, что он захочет дружить, – Бен проглотил окончание «с таким синим чулком, как вы», – с кем-то намного старше, – вместо этого закончил он. – Пусть он лучше боится вас и уважает. Это позволит держать его в узде. Ваш отец – бывший военный, наверняка вы знаете, что такое строгое воспитание?

– Не сомневайтесь, – Хэйзи кивнула и отвернулась к окну, а Бен, удовлетворенный ответом, снова открыл планшет, просматривая присланный ему доклад по работе. Если бы он знал, какие мысли сейчас крутились в голове у невозмутимо сидящей рядом с ним девушки, то попросил бы Мака немедленно повернуть назад. Но Хэйзи действительно научилась держать лицо, и Бен ничего не заподозрил.

Мак остановился на подземной стоянке.

– Ну вот, мы приехали, – заметил Бен.

Хэйзи вышла из машины, поблагодарила водителя и пошла следом за потенциальным работодателем.

– Пожалуйста, помните: что бы ни выкинул мой сын, просто не обращайте внимания на его капризы. Он попробует вас выжить, но быстро смирится, если поймет, что это бесполезно, – Бен вспомнил о тараканах в салате. – И еще: вы можете обедать вместе с нами, но первое время, пока Алекс привыкает, вам лучше питаться где-то отдельно.

– Как скажете, – кивнула Хэйзи, и Бен взмолился, чтобы сын не напортачил. Именно такая помощница подошла бы им идеально: несмотря на то, что она женщина, Хэйзи выглядела совершенно непривлекательно, а значит, можно не опасаться слухов об интрижке. Кроме того, она была немногословна и говорить предпочитала только по делу. Она понимала его замечания – за всю поездку после его пояснений Хэйзи больше не задала ни одного вопроса. В общем, пока она казалась идеальным компаньоном, и Бен рассчитывал, что так будет и дальше.

– Алекс, я дома! Спускайся, нам надо поговорить, – набрав сына по домашней видеосвязи, коротко произнес Бен. Хэйзи осматривала «умный» дом с любопытством, но ничего не трогала.

– Вы всегда зовете сына через это? – уточнила она, кивнув на небольшой, уже потухший экран.

– Когда он опаздывает к завтраку. Очень удобно, не нужно лишний раз подниматься. Давайте я вас тоже научу, – он подозвал её ближе и включил монитор, на котором тут же отобразилось девять разных комнат дома. – Во всех этих комнатах установлена видеосвязь. Если вам надо будет связаться с кем-то, достаточно выбрать нужную комнату и нажать микрофон.

– У вас даже бассейн есть? – удивленно посмотрела на картинку Хэйзи.

– Им редко кто пользуется, – Бен резко выключил связь. Бассейн он сделал для Авроры: она любила плавать и в теплые дни не вылезала оттуда часами. Каких-то лет десять назад он и сам частенько составлял ей компанию, и они дурачились как дети, учили плавать Алекса, который фырчал на воду, как недовольный котенок…

– Пап, я здесь. Звал? – Алекс, неслышно спустившийся с лестницы, прервал его воспоминания, и Бен повернулся к сыну.

Если можно было подобрать более неподходящий костюм для встречи, то пришлось бы постараться. Алекс был одет в широкие спортивные штаны с множеством карманов, в заляпанную кетчупом футболку, а с влажных волос капала вода. При этом Бен очень сомневался, что вызвал сына из ванной – скорее, тот пытался провернуть какую-то очередную шалость, вроде превращения комнаты в аквариум, но не успел.

С другой стороны, в том, что Хэйзи сразу увидела его сына таким, было что-то хорошее. Предупрежден – значит, вооружен, и она будет готова к подвоху. Терять очередного помощника мистер Паркеру не хотелось.

– Алекс, я хотел представить тебе нашу новую помощницу – Хэйзи Янг. Она будет проверять твои домашние задания и составлять расписание на день, – бодро начал Бен, делая вид, что его совершенно не волнует, чем сейчас занимался Алекс. – Мисс Янг – прекрасный дипломированный специалист. Я надеюсь, между вами быстро установится взаимопонимание. Ты ведь помнишь наш уговор?

Алекс округлившимися глазами уставился на стоящую рядом с Беном женщину и медленно кивнул.

– Здравствуй… те, – запнулся на обращении сын, и Бен выдохнул. По крайней мере, никаких «Привет, чувак!» и панибратского похлопывания по плечу. Или гораздо ниже, что можно было устроить для девушки. Впрочем, только такие больные на голову, как Рамо, могли позволить себе подобное.

– Рада с тобой познакомиться. Ты можешь называть меня по имени, – Хэйзи протянула Алексу руку, и Бен недовольно поморщился. Он же объяснил, что она должна сразу соблюсти дистанцию! Правда, Алекс внял его словам и на рукопожатие ответил, а не прошёл мимо, как в остальных случаях. Может, всё не так уж и плохо.

– Давай вместе постараемся не доставлять твоему отцу проблем, ладно? – Хэйзи дружелюбно улыбнулась Алексу, и тот скривился.

– Хорошо, – пробормотал он и с мукой в глазах посмотрел на отца. – Пап, можно тебя на минутку?

– Конечно. Хэйзи, подождете немного? Можете пока осмотреться.

С трудом сдерживая ухмылку, Бен отошел в сторонку следом за сыном. Он и не сомневался, что Алекс попросит его отыграть всё назад. Его прошлым помощником был довольно молодой мужчина, с которым Алексу было легче найти общий язык. Здесь же…

– Пап, ты серьезно хочешь, чтобы она стала нашим помощником? Она относится ко мне как к ребенку! – шепотом запричитал Алекс, вцепившись в его пиджак.

– Ты и есть ребенок, – не преминул напомнить Бен, ещё больше убеждаясь, что сделал правильный выбор. Похоже, Алекс перепугался не на шутку, раз его так колотит.

– Да я с ума сойду от скуки! – сын повысил голос, но, повернув голову и краем глаза заметив, что Хэйзи смотрит в их сторону, заговорил тише и быстрее: – Пап, по ней же видно, что она всегда действует по правилам! Это нянька, а не помощник! Она, небось, будет следить, чтобы я руки перед едой мыл и зубы каждый день чистил!

– Я надеялся, что ты и так это делаешь. Но если нет, то обязательно попрошу Хэйзи позаботиться об этом, – с довольным видом сказал Бен и уже серьезнее добавил: – Это не обсуждается. Хэйзи будет работать у нас, а если ты попробуешь что-нибудь выкинуть, я отправлю тебя к матери. Всё ясно?

Алекс собирался возразить что-то ещё, даже открыл рот, но увидел непреклонный взгляд отца и понуро кивнул.

– Вот и славно, – Бен хлопнул сына по плечу и пошел к Хэйзи, не заметив, как сын за его спиной показал новоиспеченной помощнице большой палец.

– Всё в порядке? – тем же спокойным и доброжелательным тоном, каким разговаривала с его сыном, спросила Хэйзи, стоило Бену подойти ближе.

– В полном. Алекс просто беспокоился, не будет ли вам слишком трудно работать с нами обоими, – не моргнув глазом, соврал старший Паркер.

– Конечно нет, я справлюсь. Я волновалась, что не понравилась Алексу, и он попросил вас не брать меня на работу!

От стопроцентного попадания в цель у Бена задергался глаз, но он сдержался и ответил:

– Ну что вы, Алекс в восхищении. Уверен, с вами он будет как шелковый.

– Не сомневаюсь, – Хэйзи позволила себе едва заметную улыбку. – Когда я должна приступать к работе?

– Как можно скорее. Если честно, вы бы очень пригодились мне сегодня. У меня запланировано несколько встреч, и помощник был бы кстати. Заодно в офисе можно оформить трудовой договор.

– Тогда я уточню у Алекса его расписание на сегодня и завтра и поеду вместе с вами, – согласилась Хэйзи.

***

«Твой главный козырь – строгость и внимательность. Покажи, что ты держишь ситуацию под контролем», – посоветовала Аврора, и с тех пор Хэйзи старалась придерживаться этой рекомендации. Не сказать, чтобы такой совет помогал завязать хорошие отношения с людьми, зато открыл глаза на то, как на неё смотрят со стороны. И, несмотря на обиду, что её внешность недооценивали, Хэйзи предпочитала, чтобы в приоритете стояли её мозги, а не длина ног и милое личико.

– Поверить не могу, что ты действительно здесь! И опять в этом ужасном образе! Как ты меня нашла? – Алекс затараторил сразу же, стоило ей подойти. Хэйзи пришлось встать так, чтобы заслонить его восторженное лицо от мистера Паркера.

– Говори тише, если не хочешь, чтобы твой отец нас услышал, – шепотом попросила Хэйзи, доставая из сумочки записную книжку. – Не думаю, что он будет в восторге, если узнает, при каких обстоятельствах мы встретились.

– Кстати, как вы познакомились с папой?

– Это долгая история, – Хэйзи вздохнула. – Давай-ка я действительно запишу твое расписание, потом съезжу в офис с мистером Паркером, а после мы поговорим. Ты ведь не против, что я буду у вас работать?

– Шутишь? Я в восторге! – Алексу пришлось поумерить пыл и снова сделать скорбное лицо, так как Бен, заволновавшись, о чем они разговаривают, решил подойти ближе. – В двенадцать – французский, в четыре – борьба… – монотонно забубнил Алекс, и Хэйзи быстро записала занятия. Если немного сдвинуть парочку из них, останется достаточно времени для прогулок. Эмили, наверное, уже соскучилась по своему другу, да и Алекс, запертый в четырех стенах, слишком опасен – в первую очередь, для самих стен.

– Я готова, – Хэйзи захлопнула блокнот и, подмигнув Алексу, повернулась к мистеру Паркеру. Тот подошел слишком близко, и она невольно сделала шаг в сторону, но быстро взяла себя в руки. На самом деле пора прекращать его пугаться.

– Тогда можно ехать. Вы помните, где стоянка? Я хотел бы сказать сыну ещё пару слов, а вы спускайтесь к машине.

– Как скажете, – Хэйзи очень хотелось поддержать Алекса, но сейчас она ничего не могла сделать. Только задержалась у дверей, чтобы убедиться, что кричать или, хуже того, бить его Бен не собирается – тут Хэйзи вмешалась бы, даже если бы после этого вылетела с новоприобретенной работы. Но разговаривали отец с сыном вполне мирно, поэтому девушка направилась к машине.

Вот только у самой машины никого не оказалось, а дверца не открывалась. Хэйзи заглянула внутрь, подумав, что водитель мог задремать за рулем, дожидаясь их, и неожиданно чьи-то руки сгребли её в медвежьи объятия.

– Занозка! – ласково пробасили над ухом, и Хэйзи мгновенно расслабилась, услышав своё школьное прозвище.

– Задушишь, Мак! – прохрипела она, когда Максайм стиснул её слишком сильно. Повернулась к водителю – тот улыбался во все тридцать два зуба. Хотя нет, в тридцать один: она помнила, как один ему выбили во время школьной драки. – Я тоже рада тебя видеть!

Он, наконец, отпустил её и отступил назад, чтобы рассмотреть. Хэйзи пришлось поправить костюм; посмотрев на немного удивленное лицо Мака, она специально сделала строгое и чопорное выражение.

– А ты изменилась, – протянул он, не зная, как к ней теперь обращаться. Возможно, с кем-то другим Хэйзи и поостереглась бы раскрывать себя настоящую, но Мака она знала со школьной скамьи. Они дружили, даже больше того – встречались, пока не случилась та история с её отцом и Хэйзи не отдалилась ото всех. Впрочем, даже тогда Мак навещал её. Только в университете их пути разошлись. И надо же, они снова встретились!

– Не особо, – Хэйзи рассмеялась и показала ему язык, в котором блеснул пирсинг. Мак удивлённо присвистнул и оглянулся на выход, но мистера Паркера не было видно.

– Как понимаю, босс не в курсе?

– Шутишь? Он бы меня тогда к Алексу на пушечный выстрел не пустил! – Хэйзи обошла вокруг Мака. – Зато ты нисколько не изменился. Всё такой же огромный. Нет, ещё больше стал!

– Просто ты всё такая же мелкая… Ай! – он схватился за ногу, по которой она пребольно пнула. – И такая же заноза! Но что за маскарад? Я, честно говоря, засомневался, ты ли это. И вроде бы я видел вас в парке с Алексом…

– Да, мы случайно познакомились, – кивнула Хэйзи. – А это… – она указала на костюм. – Это не маскарад, это маска, которую мне предстоит носить. Видишь ли, мой обычный внешний вид вызывал ненужные ассоциации.

Объяснять подробно не хотелось, но Маку хватило и этого.

– Кто-то стал приставать? Я же тебе всегда говорил, что ты красотка, а ты не верила.

– Я думала, ты шутил, – Хэйзи на мгновение опустила голову ему на плечо, вдыхая знакомый запах сигарет. Не настолько сильный, чтобы ей было противно, и Мак до сих пор старался заглушить его мятой. Хорошо встретиться со старым другом, а то, что они теперь работают вместе, и вовсе замечательно.

– Погоди, я поправлю тебе волосы. Пучок растрепался, – Мак осторожно вытащил одну из её шпилек и завел прядь назад, закручивая.

Со стороны раздалось деликатное покашливание, и они едва не отпрыгнули друг от друга.

– Думаю, мы можем ехать, – сказал Бен, и Хэйзи выхватила из рук Мака шпильку. Она чувствовала себя так, словно её застукали за чем-то неприличным.

«И почему всю дорогу надо молчать, так демонстративно уставившись в свой планшет? Ведь видно, что он о чём-то думает, а вовсе не читает. Да я сама эту страницу успела вдоль и поперек изучить!» – размышляла Хэйзи, пока они ехали в офис. Дорога показалась особенно длинной. Может, оттого, что ей впервые не пришлось спешить, проталкиваясь в метро или в автобусе, а может, из-за напряженного молчания, воцарившегося в салоне. При этом Бен ничем не выразил своего недовольства, но оно прямо витало в воздухе.

«И какая муха его укусила?»

Наконец, они остановились у центрального входа, и Мак галантно открыл ей дверь. Поблагодарив друга улыбкой, Хэйзи поймала осуждающий взгляд Бена, и в голове прозвенел звоночек.

«Он решил, что я флиртую с Маком? Против интрижек на работе, поэтому рассердился?»

Она сделала мысленную пометку вести себя строже. Действительно, так и раскрыться можно, а показывать свой бунтарский нрав она не хотела.

Возвращаться в офис было страшно. Еще страшнее, чем тогда, когда она заскочила туда курьером. В тот раз ей хотя бы не пришлось ни с кем общаться. Сейчас же она наверняка станет новостью недели, слухи разлетятся мгновенно; и хорошо, если подумают, что Бен таким образом решил умять скандал с её увольнением, а не что-то другое.

– Мистер Паркер, добрый день! Я подготовил документы, которые вы просили, – высокий мужчина, выскочивший из-за угла как черт из табакерки, заставил сердце испуганно биться, но Бен и бровью не повел. Похоже, привык к такому внезапному появлению.

– Замечательно. Шон, знакомься – это Хэйзи, мой новый помощник. Хэйзи, это Шон Картер, руководитель отдела разработки. Шон, теперь все дела будешь решать через неё.

– Ваш помощник? Но я думал, что… – он оборвал себя на полуслове, посмотрев на Хэйзи с такой неприкрытой ненавистью, что девушке стало не по себе. Она мельком видела этого мужчину в отделе: он заходил к Рамо и уже тогда оставил не слишком приятное впечатление, не удосужившись поздороваться с кем-то кроме начальства. Хотя многим девушкам в отделе он нравился. Мистер Картер весьма симпатичен, несмотря на излишнюю худощавость и бегающий взгляд; у него темные вьющиеся волосы и аристократическая бледность, а деловой стиль с налетом легкой небрежности в виде расстёгнутой пуговицы у ворота рубашки навевал мысль, что этот образ создан не случайно. По крайней мере, от поклонниц у него отбоя не было.

– Ты что-то хотел сказать? – Бен посмотрел на него, и Картер замотал головой.

– Нет, ничего. Приятно познакомиться, – вымученно улыбнулся он Хэйзи.

Они дошли до кабинета мистера Паркера, и Бен остановился у двери.

– Я попрошу освободить кабинет рядом с моим. С завтрашнего дня, Хэйзи, это будет ваш кабинет. А сегодня поработайте вместе с мистером Картером, – он указал на открытую дверь в конце коридора. – Разберите основные вопросы, начните входить в курс дела. Сейчас главное – запуск новой игры, он должен пройти идеально. Вопрос трудоустройства тоже решите с мистером Картером. Меня до конца дня не беспокойте – надо устранить ряд недочетов, и для этого мне нужна полная тишина.

Бен зашел в кабинет и захлопнул дверь прямо перед ними.

– Пойдемте, я введу вас в курс дела, – мистер Картер коснулся её спины, подталкивая в сторону открытого кабинета, и словно невзначай задержал руку. – Мне кажется, я вас где-то видел. Вы у нас раньше не работали?

Волна отвращения захлестнула её с головой, и Хэйзи с трудом сдержала порыв влепить ему пощечину. «Он не сделал ничего плохого, – напомнила она себе, понимая, что после Рамо не может воспринимать прикосновения посторонних людей как норму. – Я не должна срываться».

– Вы правы, я работала в отделе продаж, – ответила Хэйзи, заходя в кабинет, и резко развернулась к окну. Руку Шону волей-неволей пришлось убрать, и он, сделав вид, что ничего не заметил, отошел к своему столу. Хэйзи в это время осмотрелась – в кабинете идеально чисто, все бумаги лежали на своих местах, книги стояли ровным рядом. Настолько ровным, что Хэйзи засомневалась, читал ли он их когда-то?

– Какой стремительный карьерный рост! Хоть я и не ожидал, что мистер Паркер выберет в помощники кого-то вроде вас, – судя по мерзкой ухмылке Картера, он относился к категории мужчин, считающих, что женщины могут чего-то достичь только через постель, и не собирался этого скрывать. – Какое у вас образование?

– Колумбийский университет, факультет экономики, – не без злорадства ответила Хэйзи, любуясь, как вытягивается его красивое лицо. Похоже, он ожидал в лучшем случае услышать о каких-нибудь двухмесячных курсах. – Не волнуйтесь, я более чем компетентна для данной работы.

– Надеюсь, – скрипнул зубами Картер, доставая бланк. – Пишите заявление, вас ещё надо официально устроить на работу, прежде чем я начну рассказывать подробности об игре. А то мало ли что…

Если он и пытался задеть, то ничего не вышло. Хэйзи нужна эта работа, и к мелким неприятностям в виде антипатии коллег она готова.

***

Стоило Бену оказаться одному, как напряжение, не отпускающее его полдня, схлынуло, оставив после себя горький осадок недосказанности. Он ощущал толику вины за то, что сбросил на Шона введение Хэйзи в курс дел, и за то, что не рассказал Хэйзи всей правды об Алексе. Сын явно дал понять ему, что недоволен выбором помощницы, а значит, стоило ждать от него ответных действий. Что Алекс мог придумать на этот раз, он боялся представить.

Как же не вовремя Аврора решила их бросить!

Бен зло усмехнулся этой мысли. А разве можно бросить «вовремя»? Жена много раз намекала – что надо что-то менять. А он ждал, тянул до последнего, пока не стало слишком поздно. Произойди это на полгода раньше или позже, ничего бы не изменилось! Он всё так же был бы занят, а Алекс по-прежнему влипал бы в неприятности. И Аврора прекрасно это понимала.

Бен покосился на стоящую в шкафу бутылку с виски, но вместо крепкого напитка налил себе минералки – работы у него действительно много. И работа намного лучше алкоголя помогала забыться. По крайней мере, у него не оставалось ни сил, ни времени, чтобы себя жалеть. Разложив на столе последние эскизы с главным героем – бесстрашным и одиноким воином, Бен пытался выправить последние штрихи, чтобы герой не казался излишне мультяшным. Последнее время в моде реалистичность, и чем ближе герой к обыкновенному человеку, тем лучше. Так что на лице можно добавить морщин, а в волосах чуточку седины…

Стук в дверь стал для него полной неожиданностью. Бен почти погрузился в процесс, почти увидел героя вживую – как он бежит по лесу, укрываясь от дождя под сенью деревьев, как сражается с разбойниками или разговаривает с мирными жителями, – и тут кто-то вмешался!

– Я же просил не беспокоить! – почти прорычал он. Премьерный показ игры был назначен через две недели, а ведь помимо доработки внешности героя надо закончить разбираться с отчетами бета-тестеров и исправить отловленные ими ошибки! Конечно, до официального выхода релиза оставалось несколько месяцев, но некоторые высокопоставленные особы наверняка захотят дать поиграть своим чадам уже сейчас, а именно эти люди чаще всего являются крупнейшими инвесторами.

– Простите, но это очень важно! – Шон, просочившись в кабинет подобно змее, положил перед Беном какую-то бумагу.

– Что это?

– Сегодняшний отчет бета-тестеров. Они обнаружили крупную ошибку, два дня бились, но так и не смогли обойти. Если не устранить ошибку, целая цепочка заданий будет потеряна.

– Что?! – Бен вскочил из-за стола и схватил лежащее на столе заключение. Пробежался глазами – он ведь недавно проверял эту цепочку, и всё было нормально! И попросил поправить всего несколько мелких мест. Куда могла закрасться ошибка? – Почему ошибку до сих пор не исправили?

– Оба наших главных разработчика заболели. У одного острое пищевое отравление, другой неудачно покатался на скейтборде и сломал руку.

– У нас есть, кто может заняться её устранением?

Бен понимал, что оставлять такую дыру нельзя. Если ошибку заметят конкуренты, то сравняют его репутацию с землей: тупиковые задания – самое дурацкое, что можно придумать в игре. Конечно, на крайний случай цепочку заданий в бета-релизе можно закрыть, сказав, что так и задумано и ждите официальной версии, но это только выиграет время… Так что ругать криворуких программистов, не способных влезть в код и ничего не сломать, он мог сколько угодно, но при этом нужно что-то делать.

– Можно попробовать дать поручение Джонсу, – предложил Шон. Бен смутно помнил, что несколько раз видел его в отделе, но парень не представлял собой ничего особенного. Вроде бы программировать у него получалось, но делал он это с какой-то неохотой. Не будь такой острой нехватки кадров – вылетел бы за лень, но сейчас Бену были нужны любые ресурсы.

– Не думаю, что он справится. А сам посмотреть не успеешь?

– Мне движок допроверять надо, времени не хватит на то и другое.

Бен потер переносицу и только тут спохватился, что не видит своей новой помощницы.

– А где Хэйзи?

– Я попросил её познакомиться с нашим отделом разработки.

– Пусть принесет их планы на неделю, хочу сам взглянуть на них, – Бен набрал номер, собираясь вызвонить Хэйзи из другого кабинета, но девушка тут же появилась с тонкой папкой в руках. – Хорошо, что вы здесь. В следующий раз будьте добры сообщать мне о подобных инцидентах лично, а не через кого-то другого.

Шон поморщился на его слова, но Бену было не до подбора выражений.

– Договорились, – Хэйзи на его нервный тон никакого внимания не обратила. Зато вытащила из папки и положила на стол список с фамилиями, выделенными разными цветами.

– Что это? – Бен недоуменно изучал… расписание? Или правильнее сказать, диаграмму. Может, идея ознакомить Хэйзи с отделом разработки была не так и плоха.

– Я уточнила у каждого, чем и когда он будет заниматься, накинула двадцать процентов времени на непредвиденные ситуации. Красным выделены сотрудники, занятые под завязку. Жёлтым – кого можно освободить и делегировать часть их работ другим. Зелёные готовы взять задачу уже сейчас. К сожалению, я пока недостаточно хорошо знаю уровень квалификации сотрудников, поэтому рядом приписала должности и стаж работы. – Хэйзи оперлась рукой о стол, проводя пальцем по строчкам и колонкам. – Лично я посоветовала бы освободить от текущих задач кого-то из «жёлтых» – они кажутся более квалифицированными, а их задачи могут подхватить молодые сотрудники. Опытные программисты быстрее разберутся с ошибкой, чем новички.

– Ты что, решила учить мистер Паркера? – одернул её Картер. Ему очень не понравилось, что девушка влезла со своими советами в его отдел.

– Я просто предлагаю, – Хэйзи снова вернулась к обсуждению темы. – Конечно, можно попробовать поискать разработчика на стороне, но это будет довольно проблематично – политика конфиденциальности, проверка уровня знаний… Мы потратим кучу времени на его подготовку. Да и чтобы вникнуть в проект, требуется время. Мистер Паркер, что скажете?

– Мне надо подумать, – Бен потер подбородок. Что-то в словах Хэйзи есть. Конечно, её неожиданная горячность удивила. Он ожидал, что она будет как робот идеально выполнять порученные задания, а не бросаться идеями. Но такая помощница нравилась ему даже больше.

***

Домой Бен в очередной раз вернулся затемно. Мак вызвался подвезти Хэйзи, и Бен, благодарный ему за это (нечего девушке одной бродить так поздно по улицам!), ощутил одновременно странный неприятный комок в груди. Он привык, что мир крутился вокруг него, но Хэйзи явно не собиралась становиться частью этого мира. Нет, Бен вовсе не жалел о своём решении принять её на работу – идея, предложенная мисс Янг сегодня, была дельной. Он сумел разгрузить двух хороших программистов, и к вечеру они откопали ошибку и взялись за её исправление, в то время как их задачи подхватили свободные новички – детализация текстур, которая лежала на их плечах, могла и подождать. Вот только его не покидало чувство, что со всеми, кроме разве что Шона, Хэйзи вела себя намного дружелюбнее, чем с ним.

– Ты вернулся? – Алекс встретил его в гостиной. Сын не спал, а читал, и это само по себе было удивительно. Обычно он только листал комиксы, которые потом разбрасывал по своей спальне. Сейчас же он аккуратно вернул книгу на полку, и Бен постарался запомнить место, чтобы потом посмотреть, чем же так увлекся его сын.

– Почему не спишь? – мельком поинтересовался Бен, проходя на кухню. Он не ждал ответа – обычно Алекс игнорировал такие вопросы. Бен собирался выпить кофе и ещё немного поработать, но сын, к его удивлению, последовал за ним.

– Ждал тебя. Ты сегодня долго, – он быстро оглядел кухню, будто проверял, всё ли в порядке. Такое поведение и тихие спокойные ответы заставили Бена напрячься. Обычно Алекс вёл себя так, когда что-то ломал или взрывал, а самого мистера Паркера вызвали в школу. Но сейчас-то Алекс на домашнем обучении! Что он мог натворить?

– Как видишь, я вернулся. А теперь иди спать, – Бен надеялся, что странности в поведении сына ему почудились.

– Может, съездим куда-нибудь? Поужинаем вместе?

– В два часа ночи? – вместо этого кивнул он на часы. – Ты давно должен быть в постели. Мама что всегда говорила?

– Мамы с нами нет, – неожиданно резко отрубил Алекс. Увидев, что отец нахмурился, он поспешил сбавить тон: – Тогда, может, просто пройдемся? Не хочу сидеть дома.

– Так, что случилось? – не выдержал Бен. Раз сын так старательно выманивал его из особняка, что-то явно произошло. – Ты всё-таки устроил потоп или пожар?

– Конечно нет!

Алекс потупил взор, увлеченно разглядывая пол, и он понял, что выпытывать правду будет долго.

Вдруг мимо проскочило что-то маленькое и серое и скрылось в углу кухни.

– Мышь? – удивленно воскликнул Бен, проследив за грызуном. Да в его доме отродясь мышей не было!

Раздавшийся с другой стороны писк доказал, что он ошибается. Мистер Паркер обернулся – ещё одна мышь сидела прямо на столешнице, вгрызаясь в позабытый Алексом тост. И судя по виноватому выражению, возникшему на лице сына, именно он причина появления грызунов в особняке.

– Ничего не хочешь мне объяснить? – Бен кивнул на наглых мышей. Естественно, он их не боялся, но терпеть живность не собирался, особенно на кухне. Алекс вздохнул и махнул на мышь с тостом – та, схватив кусок, воровато шмыгнула под стол.

– Извини, пап. Я, правда, не специально. Ну, то есть поначалу я думал напугать ими свою будущую «няньку», или как ты называешь, «помощника»… Но поверь, я учел то, что ты сказал мне утром, и собирался отнести их обратно в магазин. Но они прогрызли дно клетки и сбежали, – вид у Алекса был убитый. – Только не отправляй меня к маме! Я уже позвонил в центр дезинфекции, можешь не волноваться, завтра их поймают!

– И сколько «гостей» у нас дома?

Мыши не были катастрофой, если их вовремя отловить. Но вот если расплодятся… У Бена дома хранилось слишком много антикварных раритетных вещей, чтобы дать грызунам возможность их подпортить.

– Несколько, – Алекс продолжал смотреть куда-то в сторону. Ах да, на очередной пушистый комочек, сидящий на подоконнике.

– А конкретнее?

– Около пятнадцати, – скривившись, признался сын и, увидев, как изменилось лицо Бена, поспешно добавил: – Но трёх я уже поймал!

Больше десятка мышей в доме! Возможно, кто-то уже пробрался в его библиотеку и стачивает зубы о драгоценные издания. Бен мысленно застонал, представляя веселую ночку.

– Отлично! Тогда тебе будет, чем заняться ночью! – он умолчал окончание фразы – «и мне тоже». – Раз уж ты не хочешь спать…

Алекс показательно зевнул, но Бен ткнул пальцем в сидящую на окне мышь:

– Надеюсь, к утру все они будут в клетке, – добавил он, хлопнул сына по плечу и, прихватив с собой чашку кофе, вышел из кухни.

ГЛАВА 3

Совсем не таким Хэйзи представляла свой второй рабочий день в качестве помощника Паркеров. До особняка она добралась сама и зашла в дом через черный ход, заработав неприязненный взгляд экономки Аманды, встреченной на кухне – пожилая женщина, похоже, посчитала Хэйзи какой-то профурсеткой, буркнув вместо приветствия что-то неразборчивое.

Обижаться на неё Хэйзи не стала: наверняка экономке надоели постоянно меняющаяся прислуга в доме и молоденькие девушки, норовящие сначала увести её хозяина от жены, а теперь и вовсе женить на себе. «Пройдет время, и её мнение изменится», – несколько раз повторила про себя Хэйзи, утихомиривая злость.

– Не подскажите, где сейчас Алекс и мистер Паркер? – решив, что лучше потихоньку наводить мосты с Амандой, вежливо спросила она.

– Спят, – экономка так громыхнула сковородкой, ставя её на плиту, что Хэйзи невольно вздрогнула. – Всю ночь по дому ходили. Уж не знаю, что делали, но улеглись только под утро. Их теперь не добудишься до обеда!

– Но в десять у Алекса занятия по вольной борьбе, а мистеру Паркеру надо на работу! – Хэйзи нахмурилась, не понимая, что происходит. Сама она опаздывала куда-то очень редко и чаще всего не по своей вине, поэтому такое поведение её удивляло.

– Их это не волнует, – Аманда оттеснила Хэйзи от стола, где лежали мелко нарезанные овощи, и бросила ингредиенты на сковороду. – Можешь попробовать их разбудить. Бен очень злится, когда просыпает работу…

– И наверняка не менее зол, когда его будят? – догадливо уточнила Хэйзи, и женщина усмехнулась.

– Верно, – она посмотрела на Хэйзи, не прекращая помешивать шипящие на сковороде овощи. – И что будешь делать?

– Будить, конечно, – без раздумий ответила та и уверенным шагом направилась к ведущей на второй этаж лестнице.

Только наверху она вспомнила, что так и не спросила, где именно располагаются спальни. Что ж, время на поиски было, и Хэйзи толкнула первую попавшуюся дверь. Кабинет, библиотека, спортивный зал. Чем дольше она бродила по дому, тем больше понимала, как на самом деле богат мистер Паркер. Он никогда не кичился своим состоянием, но его особняк поражал. Порой классический стиль сменялся хай-теком, и иногда Хэйзи казалось, что она попадала в другую эпоху: то в высокотехнологичный мир будущего, то в мрачное средневековье.

Наконец, заглянув в очередную комнату, она обнаружила в углу кровать с балдахином, в шкафу – фигурки с героями игр, а на полу – многочисленные бумаги с набросками, и догадалась, что нашла спальню Бена Паркера. Несмотря на то, что утро было солнечным, комната была погружена в полумрак. Тяжелые бархатные шторы не пропускали свет, и мужчина мирно спал, не думая о том, что через час должен быть в офисе. Сломанный будильник валялся на полу рядом с кроватью – похоже, всё было небезнадежно. Ложась спать, Бен подумал, что ему надо встать утром, просто не нашел на это сил.

Обходя разбросанные на полу бумаги, Хэйзи подошла к кровати и замерла, не зная, как поступить. Позвать его? Дотронуться до плеча? Бен спал беспокойно и даже во сне хмурился. Хорошо, что он укутан в одеяло по шею – Хэйзи не была готова видеть работодателя в полураздетом виде.

Подумав, что вряд ли нависшая над ним и оторвавшая ото сна фигура доставит радость, Хэйзи отошла от кровати к окну и раздернула шторы.

– Мистер Паркер, просыпайтесь, уже утро! – негромко произнесла она. Солнечные лучи упали на лицо мужчины, и он поморщился, пытаясь отвернуться. Хэйзи кашлянула и громко продекламировала: – В десять тридцать у вас назначено собрание по декорированию зала к премьерному показу игры. Я сбросила вам на почту файлы, вы можете посмотреть предложения заранее. В двенадцать вас ждет на обед мистер Мориц. В час тридцать…

– Что ты здесь делаешь? – Бен наконец открыл глаза и посмотрел на неё. По правде, вопрос он задал в гораздо более грубой форме, но ругательства Хэйзи проигнорировала.

– С добрым утром! – вместо лекции на тему, что надо ложиться спать вовремя, ответила она. Мрачный взгляд, направленный на неё, говорил, что утро далеко не доброе, но Хэйзи знала довольно много людей, кто ненавидел просыпаться рано, и ничего особенного в этих страданиях не увидела. – Если не встанете, то опоздаете на работу.

– А кто дал тебе право решать, будить меня или нет? – спросонья Бен явно не владел собой, так как хамил без разбору. Но ругаться с тем, кто не понимает, что говорит? Упаси Боже, Хэйзи выше этого.

– Через десять минут завтрак будет готов. Спускайтесь, а я пока разбужу Алекса. Кстати, где его спальня?

– В конце коридора, – на автомате ответил Паркер.

– Хорошо, спасибо.

И только когда она ушла из комнаты, Бен окончательно проснулся и понял, что Хэйзи так и не ответила на его вопрос.

***

Комната Алекса разительно отличалась от спальни Бена Паркера. Здесь было так много свободного пространства и света, что Хэйзи удивилась – как можно спокойно спать в таком месте? Ей было бы неуютно в столь большом помещении.

Алекса, однако, подобные вопросы не волновали – он спал глубоким сном, уткнувшись в подушку и выпростав руку и ногу из-под одеяла. Хэйзи подумала, что надо как-нибудь сфотографировать эту умильную картинку и показать Эмили – та будет просто пищать от восторга!

С Алексом Хэйзи церемониться не стала и попросту потрясла за плечо.

– Ещё пять минут, мамочка! – простонал Алекс в подушку, и Хэйзи прикусила губу, так отчаянно жалко стало мальчишку. Он мог сколько угодно изображать, что ему плевать на развод родителей, но он скучал по матери. Аврора была замечательной, и даже короткое знакомство Хэйзи вспоминала с улыбкой. Что же переживал Алекс, потеряв в её лице и мать, и подругу, и советчика?

«Нет, он её не потерял. Просто разъехались на время», – напомнила себе Хэйзи и сделала мысленную пометку связаться с Авророй в ближайшее время. Надо было аккуратно расспросить Алекса и Бена, часто ли они общаются с ней. Хэйзи сомневалась, что Аврора может вычеркнуть сына из своей жизни.

– Алекс, вставай! – уже сильнее потрясла его за плечо Хэйзи, и мальчик наконец проснулся. Посмотрел на неё более осмысленным взглядом – и внезапно заключил в крепкие объятия.

– Это действительно ты!

– Эй, парнишка, полегче! – Хэйзи высвободилась из его рук и посмотрела в угол, где находилась камера. Алекс проследил за её взглядом.

– А, насчет этого не волнуйся! Я давно её отключил. Заменил картинку записью, как сплю, брожу по комнате и играю – нужный этап запускается строго по времени. Не мог же я на самом деле дать папе следить за мной!

– И Бен до сих пор не догадался? – с сомнением уточнила Хэйзи.

– Нет! Надеюсь, – уже тише добавил Алекс и, спустившись с кровати, направился в ванную. Хэйзи фыркнула во второй раз – пижамка с котиками на этом шалопае смотрелась просто восхитительно!

– Ты что-то сказала? – встрепанная голова высунулась из-за двери. В руках Алекс держал зубную щетку.

– Поторопись, – Хэйзи вернула на лицо строгое выражение. – Как позавтракаешь, надо сразу ехать, если не хочешь опоздать на занятия.

– Мистер Лапуш подождет!..

– Алекс, я не собираюсь с тобой спорить, – Хэйзи не повысила голоса, но мальчишка понятливо кивнул и скрылся в ванной.

Уложился он в рекордные пять минут – как же хорошо, что мальчик ещё не начал бриться! – и они вместе спустились в гостиную. Аманда накрыла стол, и Хэйзи прочитала в глазах у женщины одобрение, пусть никак не выраженное в ином виде. Экономке понравилось, что Хэйзи не побоялась гнева Бена, и нить напряжения между ними чуть ослабла. Это было прекрасно – ей не нужны враги в этом доме.

Правда, до особого расположения экономки Хэйзи было как до Луны пешком. Стол она накрыла всего на две персоны, и Хэйзи, не сказав ни слова, отошла к креслу в углу и уселась в него, вытащив планшет. Вчера перед сном она набросала несколько вариантов расписания для Бена и Алекса, но проверить их с утра не помешало бы. Всё-таки работа по ночам не всегда давала нужные результаты.

Она так углубилась в расписание, меняя его по ходу дела, что едва отметила, как Бен спустился в гостиную. Здороваться с ней повторно мужчина посчитал ненужным, Хэйзи кивнула для приличия – она начинала понимать, почему директора недолюбливали в офисе.

Бодрящий аромат кофе щекотал ноздри, и, судя по наполовину пустому прозрачному кофейнику, оба её подопечных принимали «энергетик» в огромных дозах. Хэйзи тоже любила кофе с утра, но позволяла себе маленькую чашечку – если пить его слишком много, то чудесные свойства терялись, и кофе оставлял разве что горький привкус на языке. Но сейчас кофе Паркерам необходим – оба выглядели неважно, будто не спали всю ночь. Под глазами залегли темные круги, волосы всклокочены. И если для Алекса такая прическа вполне нормальна, с учетом его непоседливости, то видеть Бена в столь необычном образе было странно.

Но гораздо больше дразнящего аромата кофе Хэйзи раздражала противоестественная тишина в гостиной. У них дома за завтраком всегда были разговоры. Строились планы на день, родители делились тем, что им приснилось, обсуждали вкус блюд. А здесь – будто язык проглотили! Бен читал свежий номер газеты, а Алекс вяло ковырял в тарелке с яичницей. Неудивительно, что Алексу нравилось проводить время в уютной кофейне Коллинзов, где дружеское отношение витало в воздухе!

– Хэйзи, вы успеете отвести Алекса и подъехать в офис? – Бен прервал затянувшееся молчание.

– Думаю, да, – она наконец закончила выверять расписание. – Мистер Паркер, если вы не против, могу ли я переговорить с учителями и поменять график занятий? Музыка сразу после вольной борьбы – не очень удобно. Вдруг Алекса сильно ударят по руке или он вывихнет кисть? Как он будет играть?

– Делайте, как посчитаете нужным. Главное, чтобы он везде успевал. А в каком порядке он будет посещать занятия, неважно.

– Оно и видно, – пробурчала Хэйзи едва слышно и громко добавила: – Алекс, тебе стоит поторопиться: через двадцать минут мы выезжаем на занятия, иначе Максайм не успеет вернуться и забрать мистера Паркера.

Алекс, снова войдя в роль «мальчика-который-её-недолюбливает», ответом Хэйзи не удостоил, но с яичницей расправился быстро и, пожелав отцу хорошего дня, вперед неё вышел в коридор.

***

Бен одним глотком допил давно остывший кофе. Настроение после бессонной ночи было отвратительным. Судя по количеству мышей в клетке, поставленной Алексом в самом углу – хорошо, что Хэйзи не заглянула туда, иначе было бы визгу! – по дому бегало ещё десять усатых гостей, отлавливать которых не было ни желания, ни сил. Они с Алексом и так до утра расставляли по дому ловушки в виде банок с насыпанными туда хлебными крошками, и чуть ли не голыми руками отлавливали попадавшихся на глаза мышек. К счастью, те не шарахались от них, привычные к людям.

– Мистер Паркер, почему бы вам не завести кота? – экономка проследила за его взглядом. Она увидела, что он закончил завтракать, и подошла к столу, чтобы собрать на поднос посуду. Уж она-то точно заметила клетку с мышами! Но, повидавшая всякого в жизни, к хвостатой проблеме отнеслась спокойно.

– Мне хватает одного паршивца, который крушит всё вокруг, – фыркнул Бен, вставая из-за стола и вытирая рот салфеткой. – Спасибо, Аманда, было вкусно.

– По тому, как вяло вы ели, незаметно, – пожурила его экономка, и он поспешил смыться подальше от её нравоучений. Сколько он себя помнил, Аманда была рядом с ним, и она единственная могла сказать ему всё, что думает. Несмотря на то, что обращалась к нему на «вы» и называла «мистер Паркером», а не «Бенни», как в детстве, экономка до сих пор считала его маленьким бестолковым мальчиком.

Проходя мимо книжной полки, Бен вспомнил о книге, увлекшей Алекса. «Граф Монте-Кристо» Александра Дюма – что ж, это действительно неплохой выбор. Оставалось надеяться, что Алекс не проводит аналогий «дом как тюрьма», после того как его посадили на домашнее обучение, и не собирается отсюда сбегать. Пусть Бен грозил отправить сына к матери, но на самом деле страшно боялся его потерять. Только поговорить с Алексом по душам у него не получалось. Когда рядом была Аврора, общаться было легче – жена всегда знала, как поддержать разговор. А с тех пор как она уехала, они всё чаще ограничивались одними приветствиями.

Может, вчера всё-таки стоило сходить с ним на прогулку? И черт с мышами – зато, возможно, Алекс прекратил бы смотреть на него с такой настороженностью, словно не знал, чего ждать.

Бен в досаде стукнул по полке и поставил книгу обратно – увы, умная мысль пришла слишком поздно, и оставалось только ждать нового подходящего случая, чтобы побеседовать с сыном.

Максайм приехал за ним вовремя. А вот Хэйзи с ним не было, что немало удивило. Что задержало её у мистера Лапуша?

– Ты не дождался Хэйзи? – на всякий случай уточнил Бен у Мака. Вдруг, привыкнув оставлять Алекса одного, он просто «забыл» её в тренировочном зале?

– Хэйзи сказала, что доедет сама. Там недалеко, всего две остановки. К собранию успеет, – прогудел водитель, не отвлекаясь от дороги.

– Но почему? Чем она так занята?

– Она захотела посмотреть, как проходит занятие, – Мак едва заметно шевельнул плечами, что могло выражать как недоумение её поступком, так и удивление, почему Паркер не догадался сам. И действительно, почему? Бен почувствовал неловкость. Сам он видел мистера Лапуша лишь раз, когда привел Алекса на первую тренировку, и больше на занятиях не появлялся. А стоило бы, ведь Алекс показывал успехи в вольной борьбе. Кажется, сын недавно упоминал о каких-то важных состязаниях!..

– Мак, ты не помнишь, когда у Алекса соревнование по борьбе? – небрежно поинтересовался Паркер, думая, что отличный шанс пообщаться сам плывет в руки.

– Было на прошлой неделе, – голос Мака прозвучал так, будто Бену вбили гвоздь в крышку гроба.

– Точно, совсем забыл! – попробовал отшутиться он, но вышло жалко и неправдоподобно. Он сам себе не поверил, так что говорить о Маке!

– Алекс выиграл? – уже гораздо более тихим и виноватым голосом спросил Бен.

– Второе место, – Мак ничем не выдал своего отношения к происходящему. Но почему-то сейчас Бену было бы легче, накричи на него кто-нибудь. Он чувствовал себя подлецом, который знает о сыне меньше, чем окружающие!

– Серебро, конечно, не золото, но тоже очень хорошо! – протянул он, стараясь замять неловкую паузу. – Надо устроить праздничный ужин. Купить торт или что там полагается в таких случаях? – задумался Бен и, пока помнил, написал Хэйзи сообщение с просьбой заскочить в кондитерскую перед тем, как идти в офис.

Алекс хорошо постарался и заслужил награду.

О том, что день не задался не только у него, Бен догадался по стоящему у дверей в здание Рамо. Бывший работник остервенело спорил с невозмутимым охранником, требуя впустить его внутрь или вызвать директора. Он настолько увлекся спором, что не заметил подошедшего Паркера, и поэтому вопрос, что он, собственно, здесь забыл, застал Рамо врасплох. Несколько секунд он несвязно бормотал что-то, собираясь с мыслями. Лишь когда Бен решил пройти мимо, так и не дождавшись внятного ответа, Рамо схватил его за рукав.