Муж моей сестры бесплатное чтение

Муж моей сестры
Саша Ким

Глава 1

Ноябрь...

ЭЛИС

Рита переступила порог дома своего новоиспеченного мужа. Я неуверенно семенила за ней. Все ещё не в силах поверить в происходящее. Она вышла замуж? Так поспешно? Как так вышло, что я обо всем узнала последней?

— Ну, Рита, — в очередной раз одернула я сестру.

Она обернулась, глянув на меня уставшими глазами.

— Ты так и не сказала, зачем тебе я в новом доме?

— Элис, я... — она судорожно выдохнула, будто на ходу соображая, что мне ответить, — боюсь...

Мое сердце подскочило к горлу от тревоги за сестру. Боится? Чего? Или кого? Своего же мужа? Видимо оценив мой растерянный вид, сестра бросилась ко мне и взяла мои ладони в свои:

— Боюсь остаться без тебя, — поспешила успокоить меня Рита. — Новый дом, новая жизнь, новые люди... Мне будет спокойнее, если хотя бы ты будешь рядом. Прости, что вынудила тебя отложить планы об учебе. Но может здесь мы вместе придумаем что-нибудь получше? М? Простишь меня?

Ее молящий взгляд беспокоил меня.

— Рит, я готова всю жизнь быть твоей компаньонкой, если тебе это будет нужно, — я развернула свои ладони навстречу ее рукам и вцепилась в них пальцами. — Ты не должна извиняться. Я буду с тобой столько, сколько тебе это будет необходимо. Если честно, я и сама боялась, что нам придётся расстаться. Но последнее время ты вся такая загадочна. У меня куча вопросов, а ты и на долю не ответила. Что произошло? Почему наши жизни перевернулись с ног на голову? Твоя пропажа. Эта неожиданно поспешная свадьба. И судя по этим хоромам, твой муж какой-то богач. Как так вышло, что я не в курсе дел? Мы же всегда всем делились...

Я продолжала тараторить свои претензии. Рита лишь молча слушала, никак не пытаясь комментировать происходящее, или же оправдать своё поведение.

Рита — моя старшая сестра: целых пять минут разделили нас в день рождения. Мы близняшки, одинаковые от природы, но нашими собственными стараниями стали, пожалуй, одними из самых непохожих близнецов в мире. Несмотря на всю непохожесть, она словно половина моей души. Только вот я не узнаю ее в последнее время. Она отчего-то стала очень скрытной. Когда я говорю с ней, такое ощущение, будто она отключается, уносясь сознанием в одной ей известные мысли. Все больше задумчивая, бывает, вздохнёт так печально, что у меня сердце заходится тоской. Ведь ещё недавно она светилась словно летнее солнце в зените. Теперь все чаще молчит. Может даже не слушает. Взгляд отстранённый...

— Добро пожаловать домой, моя госпожа, — послышался холодный басистый голос, который отбился эхом от мраморных стен огромного холла.

Мы с сестрой повернулись в поисках источника столь изысканного приветствия, словно родом из средневековья. Сморщив нос, я поправила очки и вгляделась в приближающийся к нам силуэт. Как-никак, мой зять. Хотелось бы знать на кого пал выбор неприступного сердца моей сестрицы. Неужели ей настолько было невтерпёж замуж, что не успели даже нормальную свадьбу организовать? Закрадывалась, конечно, у меня мысль, что Ритка попросту залетела от одного из своих многочисленных поклонников. Потому-то папа и решил поспешить со свадьбой. Но неужели она могла и это от меня утаить? До сих пор не отойду от шока. Что случилось с моей открытой сестричкой? И как так получилось, что я даже ни разу не видела ее жениха... кхм, мужа. Точно.

Мужчина остановился в паре метров от нас. Показалось, будто в просторном холле вдруг стало тесно. Необъятные плечи, рост под два метра. Этакий громила, на фоне которого мы с Ритой казались мелкими букашками. Я придирчиво осмотрела нового родственника: как и предполагалось — чертовски хорош. Иначе у Риты и быть не могло. Я выдохнула. Ведь пока пыталась понять, почему мой мир вдруг перевернулся, успела надумать себе всякого. Вдруг бы мою сестрицу угрозами вынудил выйти замуж какой-нибудь Квазимодо? Или Румпельштильцхен шантажом заставил ее рожать наследников, потому что она узнала его имя? Похоже, Рита была права, когда говорила, что мне нужно поменьше книжек читать. Я едва не захихикала, прокручивая в голове свои сказочные теории, но заметив настороженные взгляды, которыми новобрачные таранили друг друга, унялась.

Выступив вперед, сестра стянула с пальцев тонкие перчатки, и протянула руку мужу, которую он тут же слегка пожал. Весьма странное приветствие для молодоженов, на мой взгляд. Но мое дело нехитрое: оставаться при сестре, чтобы она чувствовала себя комфортно в новом жилище. Мужчина не спешил выпускать руку моей сестры. Как-то странно прищурился, словно изучая Риту. Сама я не могла видеть ее лица, так как стояла за ее спиной. Светится ли оно сейчас от счастья, наконец оказаться в доме мужа? Или же слёзы навернулись на глаза от расставания с отчим домом? Надеюсь, она не станет долго грустить. Я ведь с ней.

Я тихонько вздохнула, и, пользуясь возможностью, уставилась на мужчину. Темно-каштановые, скорее даже шоколадные волосы, небрежно зачёсаны назад. Будто он только недавно вышел из душа и, не успев их как следует высушить, просто провёл пятерней по голове. Чёрные, словно уголь глаза, что сейчас казалось, прожигали взглядом мою сестру, подчеркивались густыми темными ресницами и бровями. Из-за чего его взгляд становился ещё более выразительным. Хотя казалось бы, куда уж больше... Черты лица грубые, поистине мужские. Наверно примерно так должны были выглядеть средневековые рыцари из моих любимых романов. Большой рот. Широкий нос. Волевой подбородок, покрытый густой щетиной. И пара глубоких складок между бровей, которые подсказывали, что мужчина часто хмурится. Похоже, мягким нравом он не обладает.

Рита вдруг шевельнулась, отвлекая меня от изучения незнакомца:

— Я говорила, что возьму с собой сестру на первое время, чтобы мне было не так тоскливо в разлуке с домом, — сказала она, вскинув подбородок, и слегка повернула голову ко мне. — Это Элис.

— Я помню, — коротко ответил мужчина.

Выпустив руку моей сестры, он вдруг шагнул ко мне. Протянул свою широкую ладонь:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Роберт.

Я замешкалась, не ожидая, что меня тоже коснётся эта странная приветственная церемония. В последний момент сообразив, что не успела стянуть с руки печатку, вложила пальцы в огромную ручищу. Показалось, будто моя ладонь утопла в его руке.

— Я могла бы помогать по дому! Или в саду, — затараторила я. — У вас такой большой сад. От меня не будет проблем. Спасибо, что приняли меня в своём доме.

Мужчина слегка сжал мои пальцы и тут же отступил:

— Добро пожаловать. Домоправительница покажет ваши комнаты. Располагайтесь. Вечером встретимся за ужином, — с этими словами он развернулся и зашагал прочь, оставив нас с сестрой наедине.

Я бросилась к Рите и заметила, что ее прекрасное личико бледнее обычного.

— Что с тобой? — воскликнула я, и зубами потянула с руки перчатку. — Тебе плохо?

Я коснулась лба сестры, но, не заметив признаков горячки, вгляделась в ее измученное лицо.

— Ты плохо выглядишь. Может, наконец, объяснишься? — я перешла на шёпот. — Что это за муж такой, что ты выглядишь такой напуганной?

Она на мгновение прикрыла глаза, а распахнув уверенно сказала:

— Все в порядке, Лис. Я просто устала с дороги. Пойду приму душ, и посплю. Ты идёшь смотреть комнату?

— Если честно, этот вычурный дом вгоняет меня в тоску. Я бы прогулялась во дворе, если ты не против. Сад, что виднелся со входа, кажется восхитительным.

— Встретимся позже.

Рита наконец улыбнулась мне, и я с легким сердцем вышла на улицу. Дом действительно казался величественным. Этакий дворец из сказки. Однако, как и снаружи — внутри он кажется холодным и безжизненным. Все это барокко-марокко, или как там его. Помпезные балюстрады, тонны мрамора. Пахнет аристократией настолько, что я задыхаюсь в стенах этого особняка. Я-то привыкла к скромному жилищу над нашим ресторанчиком, где мы с детства делили комнату с Ритой. Теперь все будет иначе...

Зима пришла в этом году очень рано. Ещё только ноябрь, а уже пахнет снегом. Я поёжилась, натягивая обратно перчатку на руку. Потёрла предплечья, чтобы привыкнуть к прохладе. Кашемировое пальтишко, которое ещё весной мне отдала Рита, не особо спасало от резвых порывов ветра. Я поспешила зайти за дом, в надежде найти там затишье. Осенние краски все ещё были достаточно яркими. Остановившись у стены, я с удовольствием наблюдала, как ветер треплет пестрые листья деревьев, на которых играли солнечные лучи. Восхитительно.

Мое внимание привлекли цветы, что переливались разными красками у высокого забора. Кажется гортензии. Надо же, почти зима, а этому саду будто и времена года нипочём. Прогулочным шагом я направилась в их сторону, когда сбоку вдруг послышалось рычание. Я остановилась и неторопливо повернула голову. Вот так попадос... Три огромные разъярённые псины неслись в мою сторону. Я прикрыла голову руками, в ужасе зажмурившись, и стала пятиться. Зацепилась ногой за какой-то кустик и повалилась на каменную тропинку. Больно ушибла спину и нехило приложилась затылком. Боюсь, это сейчас не самая большая моя проблема...

Кажется, я съёжилась ещё сильнее, когда откуда-то сверху послышался грозный голос:

— А ну, фу! Пошли прочь!

Судя по звуку, собаки поскуливая, сбежали. Но я все ещё не решалась убедиться в этом лично. Раздался приглушённый стук, будто сама земля подо мной содрогнулась. Через секунду чей-то силуэт загородил мне солнце.

— Жива? — бесцеремонно отняв мою руку от лица, спросил мужчина.

Неуверенно открыла глаза, на ходу поправляя очки. Вдохнула полной грудью, и... едва не забыла, как дышать, ощутив окутавший меня аромат. Запах мужчины. Слегка горьковатый, с привкусом мха и нотками сандала. Это... запах страсти, которую я испытала однажды... А потом не смогла забыть. В голову ворвались образы, которые теперь складывались в четкую картину.

— Не прошло и четверти часа, как кто-то пообещал, что не создаст проблем, — грубо бросил мужчина.

Я сощурилась, когда солнце из-за его головы ослепило мне глаза. Ошибки быть не может... Я изучающе скользила взглядом по мощному силуэту, вырисовавшемуся в ярких лучах, и сопоставляла с картинкой из своих воспоминаний.

Это ОН.

Только не это...

Сердце подскочило к горлу и ушло в пятки, пробивая землю, укатываясь в бездну...

Муж моей сестры... тот, о ком я в тайне мечтала ночами...

РОБЕРТ

Что за чертовщина?

Я прищурился, изучая свою молодую супругу. Сейчас, да и на свадьбе, она и вполовину не так вкусна, как при первой нашей встрече. Должно быть, дело в испытываемых ею эмоциях. Что ж... Теперь у меня будет время, а главное, полное право досконально исследовать свою Избранную. Должен признать, я везунчик. Мой Источник прекрасен. Надеюсь, ее мозг развит настолько же, насколько восхитительна плоть.

Поприветствовав новых жильцов своего поместья, я отправился на второй этаж. Предстоит многое обдумать. Хотя я только тем и занимаюсь последние месяцы. С тех самых пор, как случайно встретил Риту. Сначала мне потребовалось немало мужества, чтобы признать своё бессилие перед тягой к Источнику. Затем ушло немало времени, чтобы отыскать свою незнакомку. Договориться с ее отцом, чтобы он без лишних вопросов отдал мне в жены дочь, тоже оказалось не так-то просто. Уж не знаю, что у них там произошло, но спустя пару месяцев, после нашего с ним разговора, он сам позвонил мне и спросил в силе мое предложение или уже нет. Конечно в силе. Я готов был ждать, сколько потребуется...

Я вышел на террасу второго этажа. Облокотился на круглые перила, и вгляделся вдаль. По слухам, Источник — сильная штука для Высшего. И это к тому, что Избранная — единственная женщина, способная подарить мне наследника. Как только Рита родит, я обрету ещё больше могущества. Есть только одно «но». Мне придётся временно отказаться от бессмертия.

Мое внимание привлекла девушка, показавшаяся из-за угла дома. Как же ее... Элис, вроде. Сестра моей жены неторопливо брела по саду, изучая яркие осенние краски. Дааа... Это маленькое недоразумение не входило в мои планы. Но необходимо, чтобы Рита как можно быстрее привыкла к дому и ко мне. Тогда можно будет отправить этот балласт обратно к отцу. Я проследил за стройными ножками, которые умудрялись на пустом месте найти препятствие. Усмехнулся. Должно быть эта девочка младше моей супруги на пару лет. Несуразная малышка. Придётся о ней позаботиться, пока она живет в моем доме. Словно в ответ на мои мысли вдруг раздалось рычание. Черт, какой идиот отпустил собак? Девушка в ужасе попятилась. Прикрыла голову руками, зацепилась ногой за небольшой кустик и повалилась на каменную тропинку. Будет не очень красиво, если мою свояченицу в первый же день знакомства разорвут эти бешеные псы?

— А ну, фу! Пошли прочь! — рявкнул я.

Собаки убежали. Девчонка не пошевелилась. Она ведь не размозжила голову о каменную тропинку? Крови не видно. Секунда замешательства. Я перестал думать. Поддался инстинктам и, перемахнув через перила, спрыгнул со второго этажа.

Черт, возможно уже сегодня я лишусь своего бессмертия. Следует быть поаккуратней с подобными трюками. К тому же теперь в моем доме смертные. Если одна из сестёр увидит нечто подобное, мне придётся объясняться. А я пока не намерен раскрывать даже жене своё происхождение.

— Жива?

Я дернул рукав ее пальто, чтобы убедиться, что она в порядке. Девушка поморщилась и, поправив очки, подняла на меня свои голубые глаза. Солнце осветило ее лицо. На мгновение подумалось, что я был не прав, посчитав ее некрасивой. Элис была менее яркой, чем ее сестра. Но было в ней что-то куда более притягательное. Возможно все дело в этом взгляде, которым она смотрела на меня. Рита заведомо презирает меня за навязанный брак. А этот ребёнок смотрит на меня словно на какое-то божество. Хотел бы я сейчас ощутить ее эмоции. Судя по выражению ее лица, там полнейший сумбур. Вкуснейший коктейль насыщенных чувств. Но мне стоит научиться сдерживаться. Эта смертная может неправильно понять, если я вдруг решу прикоснуться к ее коже.

— Не прошло и четверти часа, как кто-то пообещал, что не создаст проблем, — силясь справиться с недостойными желаниями, пробормотал я.

Ломка в теле усилилась, едва не перерастая в агонию. Даже в горле пересохло. И этот невинный взгляд добивал меня. Как же я хочу...

Глава 2

Полгода назад...

ЭЛИС

Ещё несколько месяцев назад мы были беззаботными выпускницами.

— Это не честно, — пробормотала я, втискиваясь в платье сестры. — В условиях нашего пари ни слова не было о ночном клубе.

Я оценила вырезы, открывающие мою талию с боков и глубокое декольте, напоминающее, что у меня, оказывается, есть вполне себе немаленькая грудь. И поёжилась, чувствуя себя совершенно неуверенно в столь откровенном наряде.

Рита тихонько захихикала:

— Хорош тебе бухтеть. Неужто планировала такая красивая дома отсидеться? Я-то и этот спор затеяла, чтобы, наконец, вызволить тебя из добровольного заточения. Нельзя столько корпеть над книгами, уже вон, — она ткнула пальцем мне промеж глаз, — окуляры какие. Так можно и вовсе зрение окончательно посадить. Я твоим поводырём быть не намерена! — уверенно заявила сестра. — Так что будь добра, хотя бы изредка делай перерывы. Иначе мне придётся тебя каждый раз волоком тащить.

Сестра продолжала весело щебетать, а я невольно залюбовалась: ее легкостью, этой заразительной улыбкой, искрящимся озорством изумрудными глазами. Она задорно кружила по нашей комнате, продолжая собирать для меня образ из своего гардероба. Вслед за широкой юбкой, разлетались ее волнистые волосы. А стоило ей хотя бы на секунду замереть, они тут же складывались обратно, в ухоженные золотистые локоны.

— Чего застыла? — Рита потянула с моего лица очки. — Сегодня есть повод от них избавиться!

— Ты вроде сказала, что не собираешься быть моим поводырем, — неуверенно попыталась урезонить я сестру. — А без них я как зве...

— Слепой котёнок!

Безапелляционно прервала меня Рита, считая, что сравнивать себя со звездоносным кротом абсолютно неприемлемо для девушки.

— Фу ты, — вздрогнула сестра, и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснила: — Вспомнила эту гадость. Зачем ты мне ее только показала?

— Ты сама попросила, — я пожала плечами. — Так у звездоноса хотя бы рецепторы развиты, а у меня ни зрения, ни органа Эймера.

— Фу, ты опять про него! Будет тебе зрение. Я заранее подготовилась!

Рита протянула мне блистер:

— Тадам! Линзы! Сегодня вечером ты будешь зеленоглазой красоткой! В точности, как я, — усмехнулась сестра.

— О, ну это уже слишком, — вяло противилась я. — Сдаётся мне, что ты мухлевала, раз заранее раздобыла линзы под цвет своих глаз.

— Ничего подобного! — она вдруг подняла с комода второй шуршащий контейнер. — Я и голубые купила, на случай своего проигрыша. Все по-честному!

Заверила меня Рита и принялась придавать последний лоск моему внешнему виду. Уже скоро мои волосы были уложены в аккуратные локоны, в точности как у сестры. Ей удалось даже избавиться от моей челки. Которая в обычное время придавала разительного отличия нашей внешности. Просто зачесала ее в основную массу волос и закрепила все ультрастойким лаком. Затем у меня на лице появился слой косметики, к которому моя кожа совершенно не привыкла. Для Риты же подобный боевой раскрас являлся неотъемлемым атрибутом ежедневного образа. Я с трудом справилась с линзами, и мы обе взглянули на наше отражение в высоком зеркале.

— Красота, — благоговейно прошептала сестрица.

Да уж. Передо мной теперь будто две Риты. Как две капли воды, миниатюрные златовласки с огромными глазищами. Возмутительно красивые! Однако тогда как моя сестра, широко улыбаясь, будто источала внутренний свет и тепло, мое отражение, несмотря на поразительную похожесть со своим жизнерадостным оригиналом, оставалось довольно холодным. Должно быть, впервые в жизни мы действительно похожи как настоящие близнецы. Окружающие, да и мы сами, себя так не воспринимали. Ведь мы абсолютно разные, словно инь и янь. Даже папа говорит, что мы с детства словно зима и лето.

Рита — огонь. Яркая и привлекающая всеобщее внимание, где бы она ни находилась. Неизменно добродушна и вежлива, но при том весьма импульсивна. А я — колючая стужа. Серая мышка, предпочитающая уединение. В противном случае, когда мое личное пространство нарушается, я не слишком дружелюбна, по мнению окружающих. Хотя, по сути, дело лишь в том, что я не разделяю привычных для моего поколения увлечений. А от того, мне толком не о чем говорить с ровесниками, и я достаточно стеснительна, чтобы навязывать им свои темы для разговоров. Это Рита у нас законодатель мод. Ещё со времён средней школы началось: все, что она говорит, одевает, и употребляет в пищу, непременно становилось трендом. Кажется, быть королевой улья — ее родная стихия. Она даже меня пыталась втянуть в это, но я чувствую себя комфортнее в своём панцире. Пчёлка и черепаха — ничего общего.

Мне нравится учиться, а сестра в свою очередь предпочитает наукам искусство. Когда была жива мама, она в шутку говорила, что, похоже, ещё в утробе, мы поделили один мозг на двоих. Тогда как Рите досталась правая половина полушария — творческая, мне перепала левая — аналитическая. Интересная теория. И весьма справедливая.

По дороге в клуб сестра что-то без умолку щебетала, тогда как я продолжала вглядываться в темноту за окном такси. Весна, наконец, дошла до нас. Апрель, но такое ощущение, будто снег лежал ещё вчера. Хотя на деревьях уже взялись распускаться почки, а кое-где даже появились первые цветы, однако воздух продолжал оставаться сырым и ветреным. Я мельком глянула на сестру. Впихнула меня в это своё легкое платье, а сама-то потеплее оделась. Как бы не заболеть. Ещё не хватало пропустить экзамены. Я отвлеклась от своих раздумий, когда мою руку накрыла ладонь сестры:

— Ну чего ты насупилась? Я ведь хотела как лучше, — Рита выпятила нижнюю губу, и округлила большие глаза в точности как те, что обычно я прячу за очками. Только другого цвета.

Неужели я тоже могла бы вызвать такое умиление у людей, как она сейчас у меня?

— Как лучше — стоило позволить мне остаться дома, — буркнула я, отворачиваясь к окну, пытаясь скрыть улыбку.

— Ну, сестренка, — она снова продолжила что-то болтать, дабы взбодрить меня, но я не хотела выдавать своего расположения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я люблю ее. Мы словно половинки одной души, дополняющие друг друга. И пусть у нас мало общих интересов и каждая из нас старается подчеркнуть свою индивидуальность, из-за чего обычно мы не похожи, как многие другие близнецы, но мы понимаем друг друга с полуслова. Только с ней я могу быть открытой и искренней, в присутствии же посторонних я замыкаюсь в себе, предпочитая быть невидимкой. Все эти тусовки далеко не по мне, но раз уж Рита пожелала, чтобы сегодня я провела время с ней, то отвертеться у меня не было шансов.

— Я вижу твою улыбку в отражении, — шепнула сестра и вцепилась в мою шею, крепко сжимая в объятиях.

— Ой, да ну тебя, задушишь же! — притворно возмутилась я, усмехнувшись.

— Если будешь умницей, на следующей неделе я переоденусь в тебя и мы проведём вечер по-твоему! Идёт? — восторженно предложила Рита. — Не пропадать же голубым линзам!

Я скептически приподняла бровь:

— Тебе не понравится, — заверила я сестру.

— Если это не учеба, то я переживу... — она осеклась, заметив, что ироничная маска не сползает с моего лица. — Учеба??? Ну не в выходные же? Придумай что-нибудь пооригинальнее.

— Ты не сильно напрягалась в выборе нашего досуга, так зачем мне заморачиваться, — я пожала плечами и вылезла из машины.

— Ладно-ладно. Пусть будет учеба, — поравнявшись со мной, сказала сестра.

Она подхватила меня под локоть, тем самым позволяя устоять на ее неудобных шпильках:

— Только что-нибудь более-менее гуманитарное, а то у меня голова взорвется, а я столько нового бальзама на волосы истратила, что это будет непростительным расточительством, — мы рассмеялись и, без проблем преодолев фейс-контроль, вошли в шумное помещение клуба.

Музыка гремела достаточно громко, чтобы я пожалела о своём решении составить компанию сестре, уже через четверть часа. Однако я стойко продолжала сохранять самообладание, в ожидании пока Рита навеселится вдоволь и закончит мою пытку.

— Любовь моя! — воскликнул изрядно подпитый блондин.

Он очутился у нашего столика, за которым я пребывала в гордом одиночестве. И рухнул рядом со мной на диван, опуская на стол высокий стакан с ядовито зелёным коктейлем.

— Красавица, — он вдруг поймал мои руки и принялся целовать пальцы. — Я так соскучился.

Я онемела от происходящего. А незнакомец вдруг подался вперёд:

— Я наконец-то поймал тебя, — прошептал он томно.

Я выдернула свои руки из лап наглеца и отползла по кожаному дивану, неприятно прилипающему к обнаженным частям моего тела. Платье и без того слишком откровенное, а под этим похабным взглядом, я и вовсе чувствую себя словно голая.

— Очевидно, вы обознались, — пробормотала я, стараясь, однако говорить достаточно громко, чтобы незнакомец услышал меня за гремевшей музыкой.

— Нет уж, Рита. Больше тебе не удастся сбежать от меня.

А, ну теперь-то все понятно:

— Я не Рита! А ее сестра-близнец, — выдавила я.

В ответ на мое заявление, парень расхохотался:

— Отличная попытка, Рита!

— Эй, придурок! — я облегченно выдохнула, услышав голос сестры. — Попутал?

Блондин в недоумении переводил взгляд с меня на Риту. В конечном итоге, видимо решив, что это игра затуманенного алкоголем сознания, удивленно разинул рот:

— Рита? — он тыкнул пальцем в мою сторону и я замотала головой. — Значит ты?

Он перевёл взгляд на сестру, которая недовольно сложила на груди руки.

— Дик, я уже неоднократно говорила тебе: между нами ничего быть не может! Ты не в моем вкусе! А ты решил попытать счастье с моей сестрой? Ну-ка убрал от неё свои грязные руки, извращенец!

— Ритааа, — протянул парень, — ты все ещё злишься за тот раз? Ну, я же уже извинился! Больше не повторится, пока ты сама не захочешь! И чего ты такая старомодная? — ворчал он, заплетающимся языком.

— Вот и ищи себе современную! Пошёл прочь!

— Ну, я ведь готов подождать... Буду любить тебя, а для секса у меня найдутся менее привередливые девчонки.

— Пфф, — в ярости закатив глаза, сестра схватила со стола деревянное меню и что есть мочи треснула им непутевого ухажера в темечко, так, что едва щепки не полетели.

Уже через секунду, блондин испарился, а мы, переглянувшись, засмеялись. Я нервно, а Рита, похоже, облегченно.

— Давно хотела это сделать, — потирая ладони, сказала она. — Испугалась?

Она опустилась рядом со мной на диван и обняла за плечи.

— Выпей, — указала на стакан, оставленный парнем. — Нервы успокоит. Не пропадать же добру.

— Это твой парень? — промямлила я.

Как бы мы ни были близки с сестрой, но о ее личной жизни я практически ничего не знала. Во-первых, потому что не интересовалась. В виду отсутствия своей собственной для меня это было чуждо. А во-вторых: с моей колокольни казалось, что моя эффектная сестричка должна менять парней, как перчатки, так что я и при желании со счету сбилась бы.

— Нет, — отмахнулась Рита. — Увивается за мной уже несколько месяцев. Я подумала дать ему шанс, в надежде, что он, наконец, остынет и отстанет. Но он расценил мой жест вежливости, как приглашение в койку. Придурок! Поэтому я и решила ни с кем не встречаться пока что.

— Так ты ещё не... — я смутилась задавать откровенный вопрос сестре, поэтому прикусила губу.

— Нет, — она и без того все поняла. — Я вроде как верю в любовь и считаю, что это должно быть чем-то особенным. А не направо и налево ноги раздвигать.

Я удивилась откровению сестры. Она всегда мне казалась более легкомысленной, чем я сама. Однако сейчас, я невольно задумалась, что мне бы хотелось, чтобы мужчина прикасался ко мне. Что-то вроде держал за руку, крепко сжимал в своих объятиях, поправлял выбившиеся волосы, целовал, в конце концов... Надо поменьше любовных романов читать! Но у меня и на горизонте никого не было. И где искать я особо не знаю. А у неё толпы поклонников, выбирай — не хочу. Неужели это так сложно выбрать того, кто станет твоей любовью, страстью, другом и каменной стеной, как в моих любимых книгах?

Рита снова убежала танцевать. А я, потягивая коктейль, продолжала невольно думать о том, какие могут быть препятствия, чтобы выбрать «того самого», из толпы мужчин, что штабелями валятся к твоим ногам.

После полуночи сестра и вовсе перестала появляться, все чаще пропадая на танцполе среди разгулявшегося народа. От легкости в голове, образовавшейся после выпитого напитка, меня отвлекала боль. Глаза неприятно щипало с непривычки носить линзы. Кажется, если я сейчас же их не сниму, у меня воспалится роговица. Наверное, если я сбегу, Рита и не заметит моей пропажи. Я посмотрела по сторонам будто преступница, и, не обнаружив слежки, поднялась из-за столика. Она простит меня. Зуб даю, на проведение досуга «по-моему» ей хватит и получаса, чтобы ретироваться. Так что я ещё молодец — столько часов высидеть.

Оказавшись в тускло освещённом коридоре, где было значительно тише, я облегченно выдохнула. Неуверенным шагом направилась к зеркалу, торопясь избавиться от дискомфорта в глазах. Вытащила линзы и стала неловко копошиться в небольшом клатче сестры, в поисках контейнера, чтобы упаковать их. Но сумочка вывалилась из рук, размытой кучкой рассыпавшись содержимым у моих ног. Не в силах разглядеть потери, я обречено вздохнула и попятилась, вглядываясь в пол, когда на мою талию вдруг легли горячие руки. Я вздрогнула и, явственно услышав стон, осознала, что стою каблуком на туфле обладателя огромных ладоней.

— Простите, — пропищала я, поднимая ногу.

Дёрнулась, желая отстраниться, но мощные пальцы с силой впились в мою кожу, удерживая на месте.

— Ммм... Я так долго ждал тебя, — шепотом, в котором сквозило неприкрытое вожделение, протянул мужчина за моей спиной.

Притянул меня ближе, зарываясь лицом в мои волосы так, что я уже чувствовала его напряженное дыхание на своей шее. Моя кожа невольно покрылась мурашками. Меня снова перепутали? Похоже, я слишком долго думала о мужских объятиях, сидя за столиком, что теперь даже не сразу поверила в реальность происходящего. Прикрыла глаза, и глубоко вдохнула запах одеколона, окутавшего меня своим облаком. Видимо с тем, как испортилось мое зрение, обоняние стало преобладающим чувством. Я ни на секунду не сомневалась, что это не тот блондин из-за столика. Мне даже не обязательно его видеть, чтобы понять это. От того пахло, как от большинства парней в этом клубе: потом, сладким дымом и дешевым алкоголем. Тогда как этот мужчина, дурманил мою голову своим ароматом посильнее, чем тот злополучный коктейль, из-за которого я, похоже, теперь и веду себя так странно. Я тряхнула головой, пытаясь выпрямиться. Ох уж эта Ритка! На славу постаралась нарядить меня в себя! Теперь даже ее ухажеры нас отличить не могут!

— Кажется, вы перепутали меня с... — я не успела договорить, потому что рука незнакомца вдруг скользнула между моих ног, и я оторопела от страха. — Не надо, пожалуйста!

Я осмотрелась и ни обнаружила не единой души в проклятом коридоре:

— Я не та, за кого вы меня приняли...

Мужчина вдруг развернул меня к себе лицом, и уже через секунду я оказалась прижата спиной к зеркалу. Под ногами заскрипели вещи, выпавшие из сумочки.

— Нет. Ты — та самая. Я абсолютно уверен.

Он вдруг потянулся и порывисто накрыл мои губы своими. Я тут же принялась отбиваться, не в силах вытолкнуть язык мужчины из своего рта. Мне казалось, мои кулаки нещадно обрушились на незнакомца, и я сопротивлялась так, будто от этого поцелуя зависела моя жизнь, но он не дрогнул. Ни одним мускулом не пошевелил, продолжая впиваться в мой рот хозяйским поцелуем. Подался вперёд и навалился на меня, выбивая из легких воздух. Мои руки, очутившись в жестком захвате его пальцев, взметнулись над головой, и оказались прижаты к холодному стеклу. Да что же такое... Почему так жарко?

Я никогда в жизни ещё не целовалась ТАК...

Должно быть, сейчас я должна бояться. Или пытаться объяснить, что он спутал меня с сестрой. Или сгорать от стыда перед Ритой, что целуюсь с ее ухажером. Но вместо этого мои мозги плавились, видимо под действием алкоголя. Скорее всего, это такой же самонадеянный поклонник, желающий заполучить неприступное сердце моей сестры, как и тот, которого Рита отшила ранее. Значит... Ей ведь не нужен... Может он мог бы стать моим?

Я перестала отдавать отчёт своим действиям и поняла это только когда услышала слабый стон, вырвавшийся из моего горла прямо в рот незнакомца. В ответ на это мужские руки, отпустив мои запястья, вдруг легли мою попу, и, приподняв меня над полом, заставили обвить ногами широкие бёдра. Ничего подобного со мной никогда в жизни не происходило... А стоило на один вечер переодеться в сестру и пожалуйста, приключения обеспечены.

Стыд-то какой... А если кто-нибудь нас увидит?

— Ни о чем не волнуйся. Скоро я сделаю тебя своей, и тебе станет все равно, что подумают люди.

Это откровение поразило меня... Сделает кого??? Меня? В смысле... Я ведь не могу занять место сестры в таком деле. Или... Меня поглотил стыд, за свои грязные мысли. Как я после такого смогу Рите в глаза смотреть? Плевать, что это уже второй ее парень за сегодня. Они оба — ее! Значит, я не имею права даже смотреть в их сторону. Я принялась извиваться в горячих объятиях мужчины, однако он не сбавил натиска, напротив, похоже счёл, что я так рьяно отвечаю ему взаимностью. Настойчивый язык незнакомца, бурно ласкавший мой рот и томление внизу живота, усложняли мою задачу вырваться из тесных объятий.

— Такая сладкая, — прошептал он, и показалось, что в полутьме коридора, его глаза вспыхнули дьявольским огнём, становясь единственной различимой для меня чертой. — Совсем скоро, я познаю эту нежную полоть целиком...

Мысль, что меня по ошибке отымеют, принимая за Риту мне вовсе не понравилась, а потому я, что есть сил уперлась в плечи мужчины:

— Отпустите, — выдавила я.

— Только сегодня, — он слегка отступил, опуская меня на ноги. — В итоге тебе все равно придётся подчиниться.

Он произнес это так уверенно, что я почувствовала, будто он подавляет меня своей аурой. Теперь оказавшись на собственных ногах, я подняла взгляд на мужчину, что возвышался надо мной, по меньшей мере, на целую голову. Мои глаза были на уровне его груди, и я невольно проследила взглядом, где же край этой его мощи. Широкие плечи, огромные ручищи. От одного их вида у меня мурашки разбежались по телу... и почему-то мне поверилось в его слова. Я почувствовала себя такой маленькой и хрупкой рядом с ним, ему и труда не составит меня подчинить, если захочет. Однако он вовсе не похож на мужчину, способного на любовь. Тогда понятно, почему Рита могла его отшить. Она говорила, что мечтает о любви. А кто ж не мечтает? Я вот тоже... Однако вид этого мужчины будто бы будил во мне нечто странное. То, чего раньше я в себе никогда не замечала. Будто первобытные инстинкты собственницы. Кажется, впервые в жизни я так сильно чего-то захотела.

Только вот этот мужчина, очевидно, решительно настроен заполучить мою сестру.

Глава 3

Ноябрь...

ЭЛИС

Из воспоминаний меня вывела огромная мужская ладонь, мелькнувшая перед лицом.

— Позвольте вам помочь, — сухо проговорил хозяин дома.

Я вложила затянутую в перчатку руку в его пальцы. Роберт тут же крепко сжал мое запястье и, притянув к себе, с легкостью поставил меня на ноги.

— Дойдёте до дома?

Я все ещё пребывала в шоке, а потому не сразу поняла, о чем он говорит. Куда же мне ещё идти? Я в растерянности смотрела на мужчину. Он устало потёр лоб и вдруг подхватил на руки.

— Что вы...

— Должно быть, вы сильно ударились головой. Следует немедленно вызвать врача.

— Нет-нет! — запротестовала я. — Я в порядке.

Близость его тела, и горьковатый запах кожи дурманили мою голову. Оттого я и сама уже не была уверена, в порядке ли я.

— Отпустите? — как-то неуверенно промямлила я.

— Не думаю, — отстранённо произнёс муж моей сестры.

Мне стало не по себе от этого ответа. Я не имею права ворошить те воспоминания! Это был всего лишь поцелуй. К тому же Роберт был уверен, что целует мою сестру. Как же стыдно перед Ритой! Я ухватилась за чувство вины, как за спасительный круг. Заерзала, пытаясь выбраться из крепких рук. Мужчина раздраженно вздохнул и, войдя в дом, наконец отпустил меня.

— Марта, — окликнул он проходившую мимо домработницу, — позаботься о маленькой мисс. И привяжите чертовых собак. Они едва не разорвали нашу гостью.

— О, детка, ты в порядке? — кинулась ко мне сердобольная женщина. — Пойдём, я провожу тебя в комнату. Где-то болит?

Женщина продолжала осыпать меня вопросами, увлекая за собой на второй этаж. Я обернулась на мужчину, оставшегося стоять в холле. Но поймав на себе его хмурый задумчивый взгляд, поспешила отвернуться.

РОБЕРТ

Черт. Мне так и не удалось прикоснуться к ее коже. Хочу попробовать ее эмоции. Я неосознанно облизал губы, глядя вслед удаляющейся девушке. Чёртово воздержание. И чего я вдруг решил блюсти верность жене, заполученной при таких странных обстоятельствах? Как бы там ни было: переспать со свояченицей — не самая лучшая идея. Во-первых: это может добавить горечи в эмоции моей супруги. Во-вторых: она же ещё ребёнок! Убедив себя, что эта тяга лишь плод моего целомудренного воздержания, я отправился в свою библиотеку.

Я — Архонт. Бессмертное существо, питающееся человеческими эмоциями. Я устал веками бесцельно бродить по свету. Бесконечная жизнь наскучила. Даже чувства людей стали какими-то пресными. Безвкусными.

Но однажды я встретил ее. Я сразу понял, что она мой Источник. Эти эмоции ни с чем несравнимы. Словно поток чистейшей освежающей воды из горной реки. Я захотел ее. Захотел сделать своей. Однако мне доподлинно известно, что Избранная не только единственная женщина, способная подарить Высшему наследника. Но и единственное существо на планете, способное лишить Архонта бессмертия. Это заставило меня поумерить пыл. Но надолго меня не хватило. Единожды коснувшись своего Источника, я уже не мог без ее энергии.

Пока я раздумывал, готов ли отказаться от вечной жизни ради наследника, меня одолели адские мучения. Ломка стала моим бессменным спутником. Но потом меня накрыла волна невыносимой агонии. Так прошло около месяца. Я понял, что не смогу без нее. Не потребовалось много времени, чтобы найти Риту. Сложнее, оказалось, убедить ее отца в выгодности нашего брака.

Брак. Мои Братья посмеялись бы надо мной. Жениться ради того, чтобы завладеть женщиной... Возможно, я действительно слишком старомоден. Но если бы я не скрепил наш союз официальными документами, у меня бы не было оснований удерживать Риту в своём доме. А мне необходимо приглядывать за ней. Вдруг ещё остались Архонты — противники Источников. Да и кроме того, что ее могут попытаться убить, пока она будет вынашивать моего наследника, есть разные опасности для смертных. А если она умрет, я навсегда останусь смертным. Провидение создало весьма занятную взаимосвязь. Я — сильнейшее существо на земле, вынужден зависеть от хрупчайшего сосуда, вынашивающего моего не менее хрупкого ребёнка.

Хмм... Ребёнок. Об этом я ещё не думал. Готов ли я нарушить привычный уклад жизни ради орущего комка смертной плоти? Хотя мне не придётся с этим разбираться. У меня достаточно прислуги, чтобы о нем позаботились. Не исключено, что после родов придётся избавиться от Источника. Мне нужен только наследник. Хотя насчёт этого ещё нужно крепко подумать. Я не могу так просто создать бессмертную женщину и отпустить ее в свободное плавание. Ведь, насколько мне известно, после рождения полукровки, не только я верну своё бессмертие, но и мать ребёнка станет бессмертной.

Примечательно, что, несмотря на то, что Источник уже находится в моей полной власти, я все ещё голоден. Чертова ломка! Но ничего, скоро это закончится. Сегодня вечером Рита придёт ко мне, чтобы разделить ложе в первую брачную ночь. И я, наконец, насыщусь ее яркой энергией. Однако внутри меня сжирала неуверенность: готов ли так поспешно проститься с бессмертием? Наша первая ночь лишит меня этой привилегии, и верну я ее только с рождением наследника. Целый год прожить в качестве смертного? Раньше год казался мне мгновением. Теперь же это словно испытание. Я ухмыльнулся. Занимательно...

ЭЛИС

— Рита! — я ворвалась в комнату сестры. — Что с тобой? Горничная сказала, что ты отказалась спуститься к ужину. Что-то случилось?

— Я нехорошо себя чувствую, Лис. Извинись от моего имени перед... кхм... Робертом.

Сестра отвернулась от меня и натянула одеяло на голову.

— Рит, — я присела рядом на кровать, — что-то болит?

Я запустила руку под одеяло и коснулась ее лба.

— Не горячий...

Рита вдруг оттолкнула мою руку, и снова спряталась под одеялом:

— Я ведь сказала, — ледяным тоном промолвила она, — плохо себя чувствую!

Я ошарашено взглянула на свою ладонь. Что это с ней?

— Такое ощущение, — выдавила я, — будто мы поменялись местами... Теперь холодная стужа — ты.

Я поднялась с кровати и сестра вдруг повернулась:

— Лис, — она поймала мою руку, — прости. Прости!

В ее глазах стояли слезы отчаяния:

— Сама не знаю, что на меня нашло... Ты ведь знаешь: я люблю тебя!

Я непонимающе смотрела на неё. Да что с ней творится? Может она видела, как ее муж нёс меня на руках? Потому и расстроилась? О Боже! Я опустилась на колени перед кроватью и, обхватив пальцы сестры двумя руками, пробормотала:

— Это ты меня прости!

Казалось, что у меня на лбу написано чувство вины. Будто бы Рита могла каким-то образом прознать о моих недостойных мыслях о ее муже. Только ни это...

— Где ваша сестра, Элис? — холодно бросил Роберт, едва я переступила порог столовой.

— Ей нездоровится, — промямлила я. — Она пожелала ужинать в своей комнате.

Я опустилась за стол. Боясь встречаться взглядом с мужчиной напротив, вцепилась в вилку.

— Приятного аппетита, мисс, — несколько выжидающе произнёс хозяин дома.

— И вам, — пискнула я в ответ.

Я все же подняла глаза и наткнулась на чернеющий взгляд:

— Как ваша голова, Элис? Доктор вас осмотрел?

— О, я в порядке, спасибо! Пришлось заверить горничную, что в докторе нет надобности…

— С чего вы взяли? — строго перебил меня Роберт.

— Открытых ран нет, что исключает заражение. Тошноты и головокружений я не ощущаю, значит и сотрясение мне не грозит, — принялась я перечислять свои доводы.

— Впредь я бы рекомендовал вам не оспаривать мои приказы. Горничная будет наказана, за то, что ослушалась. Если подобное повторится, вам, Элис, тоже придётся получить своё наказание.

Он принялся за еду. А я открыла рот от шока. Боже, при нем и вздохнуть страшно. Так почему же эти дурацкие бабочки в животе его не боятся?

С того вечера я старалась больше не попадаться на глаза хозяину дома. В его присутствии я чувствовала некую неловкость. Будто он следит за каждым моим движением. И это ощущение нисколько не помогало бороться с собственными мыслями. А потому я предпочла проводить как можно больше времени с сестрой. Рита вовсе перестала выходить из спальни, а я оставалась подле неё. Сказать, что сестра была странной — ни сказать ничего. Мы действительно словно поменялись местами. Я пестрила шуточками, пытаясь ее хоть как-то растормошить. Но в ответ удостаивалась лишь редкими измученными полуулыбками.

— Прошло уже несколько дней, Рит, — постановила я. — Мы не можем прятаться тут вечно. Если тебе все ещё плохо, то следует вызвать врача.

— Нет! — судорожно прервала меня Рита. — Не надо врача! Я скоро поправлюсь. Мне только нужно ещё немного времени, чтобы все обдумать.

— Не понимаю... Чего тут думать? Раньше надо было! Ты уже вышла замуж! Так почему не подпускаешь мужа? Он выглядит весьма раздражённым.

— Ты с ним встречалась? — испуганно спросила она.

— Вчера видела на кухне, когда ходила за нашим ужином.

— И что он сказал?

— Ничего, — пожала я плечами, ковыряясь вилкой в тарелке. — Я сбежала до того, как он меня заметил.

— Тоже прячешься от него? — удивилась сестра.

— Мне просто неловко разгуливать по его дому, пока ты тут отсиживаешься. Не хочу мозолить ему глаза, — я отставила в сторону поднос и пересела со стула к сестре на кровать: — Рит, я надеюсь, однажды ты мне все расскажешь... М? Что тебя так беспокоит? Почему ты так изменилась? Может... тебя кто-то обидел?

Некоторое время зелёные глаза глядели на меня не мигая.

— Все хорошо, — наконец отозвалась сестра.

— Ты же помнишь, что можешь во всем положиться на меня? — я сжала ее руку.

— Конечно, Лис.

— И если тебе нужна будет помощь...

— Я первым делом обращусь к тебе, — закончила за меня Рита.

Она наконец улыбнулась. Однако во взгляде читалось нечто, чего я не смогла разгадать. Тоска? Сожаление?

— Давай померим температуру, — авторитетно заявила я, поднимаясь с кровати. — И ложись отдыхать, чтобы поскорее встала на ноги!

Уже через полчаса я вышла из комнаты под мерное сопение сестры. Температуры так и нет. И Рита не хочет признаваться, что у неё болит. Я бы подумала, что она симулирует, но не вижу никаких оснований для этого. На учебу ходить не нужно. Там-то Ритка любила проворачивать свои трюки: грела градусники на батарее, нюхала лук, до красных глаз, и прочие выкрутасы. Но сейчас она будто и не пытается меня обмануть. Я вошла в библиотеку, которую заприметила уже на второй день пребывания в этом доме. Я оценила роскошную коллекцию книг, хранившуюся здесь. Некоторые книги были настоящими раритетами, которым несколько сотен лет. Им место разве что в музее. А они тут пылятся. Ну что ж, на мою удачу!

Осторожно вытащив одну такую книгу, я уселась за стол посреди библиотеки. С трепетом переворачивая страницы, я настолько погрузилась в изучение древнего манускрипта, что не сразу заметила, что мое уютное одиночество нарушено.

— Что вы здесь делаете, Элис? — прогремел мужской голос.

— Э-э... — я подскочила от неожиданности. — Ч-читаю!

— Кто вам позволил рыться в моих личных вещах? — Роберт был явно раздражен.

Но какого черта?! Какими бы ни были причины его раздражения, это не значит, что надо срывать злость на мне.

— Мне никто не запретил! — резко отозвалась я. — На двери не было таблички «Не входи, убьёт!».

— Отныне вы знаете, — он недовольно приподнял бровь.

— И чем прикажете развлекать себя в вашем ледяном дворце?! — не могла угомониться я, хотя крупицы моего разума уже сожалели о колкости языка.

— Не я пригласил вас в этот дом, не мне и организовывать вам досуг! Позаботьтесь, чтобы ваша сестра поскорее пришла в себя, вот вам и занятие!

Деспот! В ярости я захлопнула книгу, и поднялась из-за стола.

— Эта книга на латыни, — куда более мирно заметил Роберт.

— Совершенно точно, — бросила я, собираясь уходить.

— Знаете латинский? — удивленно спросил он.

— Достаточно, чтобы читать.

— Это весьма непростая книга. Сколько вам лет, Элис?

— Достаточно, чтобы понять, о чем здесь написано.

— Недостаточно понимать смысл слов. Важнее понимать посыл, — высокомерно заявил он.

Я гневно уставилась на неожиданного собеседника:

— По-вашему я пустоголовая? — я выплюнула эти слова, уже сомневаясь в собственной адекватности.

Где же пресловутое чувство самосохранения?!

— Что? — не понял он.

— Вам ведь плевать какими знаниями я обладаю на самом деле? Вы уже составили обо мне мнение по внешности и возрасту? Что ж, я ожидала от вас большего, Мистер Артонт. Слишком поверхностно, — я горделиво вздернула подбородок, мечтая поскорее убраться отсюда.

— Стесняюсь уточнить: вы сейчас отчитываете меня?

Мне показалось, что я заметила тень улыбки на его губах. Должно быть померещилось. Этот холодный чурбан и улыбается? Нет-нет.

— Называйте, как хотите! С вашей стороны весьма несправедливо лишать других удовольствия наслаждаться столь великолепным собранием книг, — продолжила я напряженный диалог с хозяином дома.

— Находите мою библиотеку великолепной? — не без интереса уточнил он.

— Конечно! Вы что же, сами не видите? Это ведь настоящая сокровищница! Каждая книга, словно бриллиант!

— Помнится, кто-то только что шарахнул один такой бриллиант об стол, — мужчина кивком указал на книгу, лежавшую передо мной на столе.

Я, вздрогнув, отняла руку от ветхой обложки. Что это? Ухмылка? Он насмехается надо мной? Быть того не может. Кажется, я наконец пришла в себя после гневной тирады, которую не задумываясь выпалила на своего зятя.

— Что ж... — вымолвил Роберт, поднимая со стола книгу, и медленно проходясь по кабинету. — Должен признать, вы тоже не оправдали моих ожиданий, Элис. Я считал вас милым беспомощным ангелом, которому нужна опека. Однако вы оказались настоящей фурией. С острым умом и не менее острым язычком.

Он вдруг оказался рядом со мной. Я вздрогнула, но не отступила. Мужской запах снова ударил в нос, одурманивая сознание.

— П-простите, — промямлила я, растеряв последнюю уверенность из-за его близости.

Не желаю оказаться наказанной. Мне почему-то представлялись какие-то средневековые пытки в качестве наказания за мою грубость.

— Разве вам есть за что извиняться? — он наклонился так, что его глаза оказались на уровне моих.

РОБЕРТ

А я-то уже подумал, что моего обаяния хватило хотя бы на эту малышку. С тех пор, как я оказался истощён от голода, оно практически перестало работать на смертных. Даже прислуга распоясалась. Но Элис другая. И мое влияние работает на ней как-то иначе. Ведь до этого она вела себя будто зачарованная. А сейчас вдруг взбунтовалась. Теперь вот снова стоит и невинно смотрит на меня своими лазурными глазами. А я только и думаю, какой бы придумать предлог, чтобы коснуться ее. Сколько же эмоций спрятано в этом крохотном сосуде. Как я голоден... Если Рита не планирует исполнять свои супружеские обязанности, могу ли я в качестве компенсации взять ее сестру. Мой взгляд скользнул по хрупкой фигурке. Я лишь на мгновение представил, как сжимаю это нежное тело в объятиях, и почувствовал, что в брюках стало тесно. Черт...

— Вы меня убедили, Элис... — я с удовольствием смаковал ее имя, — можете приходить в мою обитель, когда душе угодно.

Я перевёл взгляд на маленький ротик, когда пухлые губки, дрогнув, отворились.

— П-правда? — выдохнула девушка.

— Но впредь не рекомендую повышать на меня голос. Если у меня не окажется в запасе хорошего настроения и терпения, это может возыметь обратный эффект.

— Накажете? — вымолвила она испугано.

Голубые глаза стали ещё больше. А у меня в горле пересохло из-за того, с каким придыханием она это произнесла.

— Накажу, — согласился я.

Отчего-то представилось, как эта малышка лежит поперёк моих колен. Моя тяжелая ладонь опускается на ее округлые ягодицы, оставляя бордовые следы. Что ещё за изврат?! Я устало выдохнул и отпрянул. Так больше не может продолжаться. Мне необходима энергия и секс. Если в ближайшие дни моя супруга не соизволит меня навестить, придётся искать другие варианты. Я вновь невольно покосился на сконфузившуюся у моего плеча девушку.

Нееет…

Глава 4

РОБЕРТ

Неделя не задалась. Если быть точнее, первая неделя моего вынужденного брака. Вместо исполнения своих супружеских обязанностей моя новоиспеченная супруга закрылась в своей комнате под предлогом болезни. Никого к себе не подпускает, кроме своей сестры. Я догадывался, что таким образом она просто хочет оттянуть неизбежное, но не спешил вывести ее на чистую воду. Я потеряю больше от этого слияния, чем Рита. Для неё это лишь вопрос невинности, а для меня жизни. В любом случае, теперь игры закончились! Я преисполнен решимости взять то, что принадлежит мне по праву. Прочистив горло, я постучал в комнату жены:

— Рита. Нам нужно поговорить, — нетерпящим отказа тоном громко сказал я.

За дверью послышалась какая-то возня. Я устало вздохнул и взялся за ручку.

— Простите, — послышалось из комнаты. — Мне все ещё нездоровится. Не хотелось бы кого-то заразить...

Я открыл дверь, и грозно уставился на свою супругу:

— Значит, ее заразить не боишься? — я кивнул в сторону притихшей в углу свояченицы. — Элис, оставьте нас!

Девушка вздрогнула при звуке своего имени. Поправив очки, неуверенно глянула на сестру.

— Живее! — рявкнул я.

Я почувствовал неприятный укол из-за своей грубости. Эта девчонка казалась мне такой беззащитной. Словно ее можно ранить и словом. В прямом смысле. Она каждый раз вздрагивает при виде меня. А стоит мне заговорить, тут же сжимается в нервный комок. Не считая того столкновения в библиотеке. Тогда ее дерзость меня поразила. С тех пор я все чаще думаю о ней... Непозволительно часто! Кажется, эта проныра вычислила в какое время я посещаю библиотеку и не появляется там в это время. Хотя я замечаю очевидные признаки того, что она бывает там ежедневно. Невыносимая девчонка. Едва стоит ее завидеть, как она тут же прячется от меня. Я как идиот брожу по дому в надежде на случайное столкновение. Сам только не осознавая, зачем мне это.

Как же раздражает. Я не могу вести себя как обычно в собственном доме из-за этих двух сестриц. Обе девушки стали скрываться в комнате Риты, не удостаивая меня своей компанией даже за обеденным столом. Что ж. Рано или поздно этому придётся положить конец. Они, как и я, будут вынуждены свыкнуться с новым укладом жизни. И пусть это случится уже как можно скорее. Источник прямо у меня под носом. В моем доме! А я все ещё продолжаю мучиться от нестерпимой ломки. Так больше продолжаться не может. Свояченица наконец оставила нас наедине. Рита испуганно подтянула одеяло к подбородку.

— Тебе следует хотя бы при посторонних делать вид, что мы семья, — бросил я, опускаясь в кресло у кровати.

— Э-Элис не посторонняя.

— Для тебя, — заключил я.

— Переходите к делу быстрее, — поторопила меня она.

Как же это раздражает!

— Ты теперь моя жена. И будешь жить по моим правилам. Первое: не смей мне перечить! Ни при каких обстоятельствах! — мой голос гремел, отбиваясь от стен комнаты. — Второе: не вздумай мне врать! Скоро мой брат вернётся из поездки. Он врач. Если он не обнаружит у тебя никаких признаков болезни, ты будешь сурово наказана. Поверь, лучше бы тебе оказаться больной. Среди моей прислуги ходит слух, что розги не самое приятное наказание. Мое терпение на исходе. Даю тебе два дня, чтобы решить: кнут или пряник.

— Я принесла ваш любимый чай с чабрецом.

— Спасибо, Марта. Оставь на столе.

— Снова собираетесь полуночничать? Хоть бы и бессмертный! С этими вашими приступами вам следует, по меньшей мере, хорошенько отдыхать! — сердобольная домоправительница отчитывала меня, как мальчишку.

— Подготовь лохань, Марта, — велел я, пропуская мимо ушей ее ворчание. — Сегодня я жду свою супругу.

— Что ж вы думаете, она явится? Болеет вроде девчонка. А даже если прикидывается, вряд ли так просто решится выйти...

— Марта, — одернул я женщину.

— Простите, хозяин. Волнуюсь я за вас просто. Незнакомых девчонок в дом притащили, тогда как сами так больны...

— Она — мое лекарство. Может хоть от этого тебе станет легче?

— Кто? Супруга ваша?

— Ну не Элис же, — как-то печально протянул я.

— А жаль! Такая девочка хорошая! Живая, умненькая. Не то, что эта мумия, что вечно в своей комнате прячется...

— Марта! — рявкнул я.

— Все-все, — она успокаивающе подняла руки. — Сейчас все организуем! Только не злитесь, господин-хороший.

Я злился не на неё. А на себя. На мгновение подумалось, что старуха просто прочитала мои мысли…

Уже через полчаса моя спальня была полностью готова. Верхний свет выключен, вместо него по углам зажжены свечи и благовония. Деревянная лохань, а рядом чаша с горячей водой. У меня был особый ритуал для новых женщин в моей постели. Все они должны быть тщательно вымыты в моем присутствии. Так, чтобы я видел, что женщина чиста. Должно быть, я и правда, слишком старомоден. Эта привычка пошла ещё с тех пор, как я был человеком. Я заметил: у всех Архонтов — моих Братьев, есть некая привязка к тем временам. Кто-то отстраивает себе дворцы, как те, в которых жили, когда были смертными, кто-то создаёт себе средневековую купальню с факелами, кто-то до сих пор порабощает людей...

— Пришла-таки, — вывел меня из раздумий голос Марты, которая корпела над лоханью, насыпая туда какой-то душистой травы.

Я проследил за взглядом старухи и кивнул, приветствуя свою супругу:

— Проходи.

На ней была белоснежная сорочка, завязанная у самого горла. Специально подобранная Мартой одежда для новобрачной. Я нахмурился, пристальнее вглядываясь в лик своей супруги в свете свечей. Сегодня она какая-то другая... Я только сейчас заметил, как они с Элис похожи. Мысли, что передо мной сейчас сестра моей жены пробудили во мне вожделение. Где же привычная ненависть в ее взгляде? Трясётся, как осиновый лист, будто я какой-то монстр. Хотя, если подумать… так оно и есть! Я голоден. Но не желаю напитываться ее страхом. Значит нужно сначала успокоить ее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я вымою ее для вас, — бросила Марта.

Женщина потянулась к завязкам у горла Риты, и та в ужасе уставилась на домоправительницу.

— Погоди, — остановил я Марту. — Ты можешь быть свободна. Дальше я сам.

— Но хозяин, вы же...

— Марта! — я бросил на служанку уничтожающий взгляд, и она поспешила ретироваться.

Зелёные глаза глядели с ужасом. Я подавил приступ раздражения и потянул завязки сорочки. Девушка вздрогнула, но не отпрянула.

— Умница, — тихо сказал я, будто усмиряя норовистую кобылку.

От истощения мои руки слегка подрагивали. Я потянул тонкую ткань рубашки. Прежде, чем она коснулась пола, Рита прикрылась руками.

— Боишься меня?

Девушка честно кивнула в ответ. Мгновение, глядя в ее полные отчаяния глаза, я раздумывал, что бы предпринять. Кажется, я ощущал жалость к этому невинному созданию. Черт. Меня предупреждали, что с появлением Источника я стану более человечным. Но не думал, что буду готов к состраданию. Да ещё и по такому пустяковому поводу. Подумаешь, кусок плоти. К тому же не палец я ей отрезать собираюсь все-таки. Я развязал пояс своего халата и нехотя стянул легкую ткань с плеч. Рита тут же зажмурилась.

— Посмотри на меня, — велел я строго. — Посмотри и убедись, что я вовсе не монстр.

Девушка неуверенно приоткрыла глаза. От ее неожиданно жадного взгляда, скользящего по моему телу в горле пересохло.

— Потрогай меня, девочка, — приказал я охрипшим голосом.

Рита подняла на меня смущенный взгляд. Ее рука дрогнула. Я чувствовал, что меня норовит одолеть очередной приступ агонии. Если она сейчас окажется такой же пресной, как все предыдущие разы — мне конец. Неужели я ошибся? Вдруг Рита вовсе никакой не Источник? Если подумать кроме дня нашего знакомства, я ни разу не чувствовал ничего подобного. Но я ведь не мог перепутать. Это несравнимые ощущения. Я чувствовал, как мощнейшая энергия заполняет мое тело. Это сводило с ума. Дурманило голову... Тонкие пальчики вдруг коснулись моей груди... и с моих губ сорвался стон удовольствия... Вот оно! Все же это она! Каждая моя бессмертная клеточка подобно фениксу возрождалась из пепла, в который их превратили нескончаемые муки агонии. Эта боль иссушила меня, испепелила. Однако сейчас, от одного лишь прикосновения моего Источника, я чувствовал, словно снова могу дышать. Хотелось немедленно схватить ее в объятия и овладеть, чтобы навеки скрепить наш союз. Однако я боялся, что моя порывистость вспугнёт эти ее восхитительные эмоции. Изумление. Любопытство. И... желание! О да! Вот значит как? Она тоже хочет меня?

— Ну как? Крыльев и хвоста не нашла? — усмехнулся я.

Девушка снова вздрогнула. В ее чистые эмоции ворвалась толика страха. И мне подумалось, что я рано расслабился. Это все равно как приручить зверька. Одно неверное движение и я вспугну эти потрясающие чувства.

— Позволишь мне прикоснуться к тебе?

Снова страх. Однако Рита подняла на меня взгляд полный уверенности. Я расценил это как согласие. Хотелось немедленно стиснуть ее в объятиях, но я старался держать себя в руках. Пальцы коснулись острой ключицы. Скользнули вниз по гладкой коже. Девушка робко отняла свою дрожащую ладонь от груди. Я очерчивал ее изгибы, наслаждаясь тем, как в меня проникает удовольствие Риты.

Паника! Что? Какого черта?!

— Рита? Что с тобой?

Девушка открыла рот и словно рыба стала жадно хватать воздух... Дьявол! Только сейчас я заметил, что воздух в комнате загустел, едва ли не становясь осязаемым. Тяжелый, словно в жерле вулкана. Архонту до этого нет дела. Но вот хрупкому смертному созданию... С тем, как мое тело наполнилось энергией, я забыл контролировать свою силу. И, похоже, от переизбытка чистейших эмоций она вышла из-под контроля.

— Сейчас-сейчас, — пробормотал я.

Обвил тонкую талию рукой, не позволяя девушке упасть, и накрыл ее губы своими. Стараясь концентрироваться на своей силе, я вдохнул жизнь обратно в обмякшее в моих руках тело. Рита шевельнулась, приходя в себя, но я уже не мог позволить ей отстраниться. Поймал ее пухлую губку зубами. Положил тяжелую ладонь на затылок, пресекая любые попытки сопротивления. Но она и не противилась. Хотя я чувствовал какое-то нехорошее волнение в ее душе. Наслаждение... бесспорно. Но и... хмм... стыд? Она стыдится меня? Хотя это не похоже на смущение девственницы. Скорее стыд, будто она совершает нечто преступное. Не самая вкусная эмоция. Я ослабил хватку и отстранился:

— Рита, — прохрипел я, и к своему удивлению заметил, что чувство стыда усилилось, — ни о чем не волнуйся. Я ведь пообещал при нашей первой встрече сделать тебя своей. Помнишь? Наше знакомство в клубе? Больше тебе нечего стыдиться. Теперь ты моя жена.

Девушка вспыхнула, и обдала меня невероятным потоком изумления. Не нужно быть Архонтом, чтобы понять, что ее крайне удивили мои слова. Маленький ротик приоткрылся, а зелёные глаза едва на лоб не полезли.

— Что? Неужели даже не запомнила меня? Быть того не может...

Конечно, не может. Единожды встретив Архонта даже мельком, смертный никогда не сможет забыть эту встречу.

— З-знакомство? — тихо выдавила моя молодая супруга.

Да что с ней? Неужели и правда не помнит? Как такое возможно?

ЭЛИС

— МНЕ... ЧТО СДЕЛАТЬ???????

— Элис, умоляю, тише!!! — глаза сестры, наполнились ужасом.

Она вцепилась в мою руку, будто боясь, что я сейчас же уйду. Что я, пожалуй, и должна была немедленно сделать, услышав ее просьбу.

— Я-то надумала себе всякого, пока пряталась с тобой в комнате. Чуть сердце не остановилось от тревоги, а ты... похоже, просто свихнулась??? От счастья, должно быть?

Наверное, это было впервые, когда меня так понесло. Но то, что мне предлагала Рита, было настолько абсурдно, что я даже не пыталась сдержаться:

— Оказывается, ты всего-навсего боишься первой брачной ночи!

— Лис, прошу тебя, — ее губы задрожали. — Ты ведь сама говорила, если что, я должна первым делом обратиться к тебе...

Мне стало жаль сестру, потому я опустилась рядом с ней на кровать:

— Но не с такой же просьбой! Рит, ты в своём уме? — попыталась говорить я спокойней, однако голос звенел от негодования.

Она кивнула и облизала высохшие губы:

— Ты просто не знаешь, что он за человек... Он... — она с опаской посмотрела на дверь, и заговорила тише, — если он узнает, что я не девственница, то разорвёт договор! Ладно, что меня на улицу выставит, но подумай о папе... Ты так и не поняла, откуда у него вдруг неожиданно взялись деньги, чтобы вытащить со дна нашу забегаловку???

— Все я поняла. Твой муж позаботился...

— Думаешь, если он обнаружит нарушение договора, не захочет потребовать деньги обратно? Сумма нереальная!

— Какой ещё договор? — вздохнула я, давая шанс сестре объяснить все толком.

Раз уж она, наконец, заговорила, то я просто обязана выслушать.

— Брачный контракт, — выдавила сестра. — Я о нем впервые в день свадьбы только узнала. Там чёрным по белому: если не девственница — катись колбаской! — всхлипнула сестра.

Я нервно усмехнулась, отказываясь верить в реальность происходящего:

— Девственница! Я вообще подумала, что ты залетела, когда узнала, что ты замуж выскочила! Я так-то обиделась даже. В такой спешке все организовали, что я даже на свадьбу не успела, — я надулась, наконец выговаривая сестре наболевшее.

— Лис, ну прости, — она взяла мои руки в свои. — От меня вообще ничего не зависело. Он мне и слова-то вставить не дал ни разу. И со свадьбой все сам решил. Я же говорю, он страшный человек! Ты видела, как он относится к домработницам? Он словно робот: дисциплина, как в армии. Неподчинение строго карается. Если его разгневать, то... даже боюсь себе представить, что будет. Не знаю, сколько смогу тут ещё прятаться. Я притворилась больной, но он сказал, что скоро из поездки вернётся его брат — он доктор, и этот человек доверяет только ему. Он вообще очень подозрительный и недоверчивый. Запретил мне общаться даже с домашними работниками. Они у него тут все как зомби ходят. Страшно представить, что будет, если он раскроет мой обман. Мне крышка! Помоги, а? Лис, я всю голову сломала, чтобы придумать выход. Больше вариантов нет! Если бы были, я бы ни за что тебя не попросила о подобном.

— Ты предлагаешь мне заменить тебя в твою первую брачную ночь... Ты сама себя слышишь?

— Да, пожалуйста... — ее шёпот казался истерическим.

Я глубоко вздохнула, не в силах поверить в реальность происходящего. Что с ней случилось? Где моя беззаботная сестричка? Что должно было с ней произойти, за время ее отсутствия, что она изменилась до неузнаваемости? Я зла на папу. Вместо того чтобы разобраться, где пропадала Рита, узнать что с ней было, он решил быстренько сбагрить ее замуж, чтобы она больше не смела так бунтовать. Поэтому я, не задумываясь, поехала с сестрой в новый дом, когда она попросила. Я перестала доверять отцу. Глядишь, и меня так однажды может сбагрить замуж. Нет уж...

— Лис, умоляю! — продолжала свои мольбы сестра. — Я понимаю насколько это абсурдно, но...

Я смотрела в ее глаза полные слез и до меня начало доходить... Еще весной Рита говорила, что отдаст свою невинность лишь по любви. А теперь «не девственница»? О Боже! Ее изнасиловали?! В горле встал ком. Так вот почему она до полуобморока боится своего мужа? Должно быть, у неё появилось отвращение к любого рода физическим контактам или и вовсе к мужчинам в целом! Неужели это правда? Я не могу спросить напрямую. Если бы она хотела об этом говорить, то сама бы рассказала. Но затевать этот разговор, значит причинить ей боль.

— Лииис, не молчи только, — слезно молила сестра.

— Мне пока нечего ответить. Нужно ещё время.

— Нет времени! Если я не приду к нему сегодня он обещал наказать меня розгами! — Рита взвыла в голос.

Я шокировано выдохнула, зажимая рот ладонями:

— Он действительно на это способен?

— Не собираюсь проверять это на собственной шкуре! Прошу тебя...

— Помолчи секунду! — велела я.

Сестра прикрыла рот кулаком, продолжая всхлипывать.

Что я теряю? Девственность. Но если подумать у меня нет к ней каких-то трепетных чувств и желания хранить до почетного статуса «старой девы». Пусть и не так я себе представляла свой первый раз, — уж точно не «девственница на подмену», — но с другой стороны: важней ведь... с кем... Дьявол! Об этом вообще лучше не стоит думать. Ещё не хватало, чтобы Рита что-то заподозрила!

Из минусов: я стану мошенницей. Но по сравнению со спасением сестры от розог и очевидно психологической травмы, а отца от разорения, это не так уж плохо. Подумаешь, я солгу раз. Самой себе в том числе... Сделаю вид, что это только лишь ради спасения родных. А мои собственные чувства и вовсе не причём. У меня будет новое воспоминание, которое я стану лелеять ночами... Нет!

— Да.

— Что? — опешила сестра.

— Я согласна.

— Ты серьезно??? Я думала, ты ни за что в жизни не согласишься!

— Хочешь, чтобы я передумала?

— О, нет! — Рита снова разрыдалась и бросилась ко мне на шею: — Прости, Лис! И спасибо! Прости-прости за это!

Глава 5

ЭЛИС

Рита на славу потрудилась, чтобы нас родной отец не различил. И вот на подгибающихся от страха ногах я вошла в спальню мужа моей сестры. Мозг отказывал, поэтому не успела я толком ничего осознать, как осталась совершенно обнаженной перед едва знакомым мужчиной. Он стянул со своих плеч халат, и я зажмурилась. Невероятно, что я все же согласилась на это...

— Посмотри на меня, — требовательно приказал Роберт. — Посмотри и убедись, что я вовсе не монстр.

Я приоткрыла глаза. Дыхание перехватило. Могучее мужское тело, какого я в жизни не видела. Кубики пресса, широкая грудь. Мышцы его рук слегка подрагивали, словно в нетерпении. Дьявольски хорош! Меня непреодолимо тянуло к этому мужчине.

— Потрогай меня, девочка, — велел он вдруг.

Руки задрожали. Не от страха на этот раз. Я действительно могу это сделать? Подняв взгляд на мужчину, я заметила какую-то необъяснимую муку на его лице. Неужели он болен? Прежде чем решиться войти, я слышала, как Марта говорила о каких-то приступах. Мне нестерпимо захотелось коснуться его, чтобы удостовериться, что он в порядке. Дрожащие пальцы легли на крепкую грудь, покрытую темной порослью. Такой холодный... Роберт вдруг приподнял голову и застонал, словно голодный лев. Этот чувственный звук отдался вибрацией в моем теле. Стало тяжело дышать, как если бы горло сдавило невидимой рукой. Не отдавая себе отчета, я продолжала водить ладонью по упругой коже. К своему удивлению, я заметила, что мужчина наслаждается моими неопытными прикосновениями. Мне хотелось большего... Хотелось дать ему больше...

— Ну как? Крыльев и хвоста не нашла?

Он снова насмехается надо мной? Может он разгадал наш обман? Знает о подставе и просто решил поиздеваться надо мной? Тогда я не получу то, чего сейчас так отчаянно желаю...

— Позволишь мне прикоснуться к тебе?

О Боже! Он хочет... Будет трогать мое тело? Ну конечно будет, Элис! Ты же сюда ради этого и пришла! Вот черт. Ноги стали ватными. Даже губы занемели от страха перед неизвестностью. Я отбросила сомнения. Уверенно заглянула в чёрные глаза. Казалось, в их бездонной глубине зарождался смертоносный вихрь. Я была так зачарована этим видением, что даже не успела испугаться, когда шершавые пальцы легли на мою кожу. Сильная рука исследовала мое тело, спускаясь все ниже. Огромная ладонь настойчиво втиснулась между моих бёдер. Внизу живота словно скрутилась тугая пружина, и я забыла как дышать. О нет... Я действительно не могу дышать! Что за черт?

— Рита? Что с тобой?

Я открыла рот, стараясь сделать хотя бы один вдох... Лёгкие горели огнём. В глазах потемнело. Тело стало наливаться свинцом, и я уже готова была рухнуть на пол. Сильные руки поймали меня. Прежде чем отключиться, я ощутила, как мой рот раскрывается под натиском чужих губ. Он... целует меня? Горло согрело горячим дыханием. Тяжесть стала отступать. Кажется, я слишком переволновалась. Потому и решила, неожиданно для самой себя, грохнуться в обморок. Я открыла глаза и попыталась отстраниться. Но Роберт поймал мою губу. Мучительно застонал в мой приоткрытый рот, зарываясь пальцами в волосы. О, да... Я отвечала на его требовательный поцелуй. Жадно исследовала его тело, упиваясь возможностью быть с ним. Пусть всего раз... Черт... Как же стыдно! Я развратная потаскуха! Ради спасения родни было бы достаточно отработать основное условия контракта. А я? Бросаюсь в объятия чужого мужчины, словно имею на это право!

— Рита, — прошептал Роберт.

Именно. Рита. Меня обдало волной неописуемого стыда перед сестрой и мужчиной, которого я вызвалась обманывать.

— Ни о чем не волнуйся. Я ведь пообещал при нашей первой встрече сделать тебя своей. Помнишь? Наше знакомство в клубе? Больше тебе нечего стыдиться. Теперь ты моя жена.

Ч-что... Сердце пропустило пару ударов. От изумления у меня едва глаза из орбит не вывалились. Что он сказал???

— Что? Неужели даже не запомнила меня? Быть того не может...

Конечно, не может. Даже если бы захотела, не смогла бы его забыть...

— З-знакомство? — тихо выдавила я.

Роберт хмурился, явно растерявшись из-за моей реакции.

— В с-смысле... то была первая... встреча? — мои глаза наполнились слезами.

Быть того не может! Так значит, тогда в клубе он меня вовсе ни с кем не перепутал??? Он хотел меня?! Меня! И это мне он дал то обещание... О Боже! Как же так? Выходит он женился на Рите по ошибке??? Просто перепутал из-за нашей дурацкой игры в переодевания? Он должен был стать... моим.

— Не бойся. Ничего страшного, что не помнишь. Я слышал от твоего отца, что у тебя возникли некоторые проблемы с памятью в последний год. Должно быть, поэтому ты и это забыла, — заключил он. — Ничего. Приедет мой брат, я попрошу провести полное обследование. Он волшебник. Способен с того света смертного вытащить при необходимости. А тут всего лишь провалы в памяти.

Сейчас, когда он напомнил мне об этой проблеме Риты, пазл начал складываться. Моя теория об изнасиловании подтверждается. Травма оказалась для неё настолько глубокой, что память непроизвольно блокировала болезненные воспоминания. Я читала о таком. Вопрос в том... если этот чудо-доктор, которому Роберт поёт дифирамбы, действительно сумеет докопаться до сути, то наш обман вскроется. Ведь не может же Рита быть девственницей, если ее изнасиловали.

— Нет-нет, — я поспешила взять себя в руки. — Я... все помню...

К сожалению. Лучше бы у меня действительно был провал на месте этого воспоминания. Может хоть тогда меня не тянуло бы так к нему...

— Помню наш поцелуй в коридоре ночного клуба, — в горле стоял ком.

Но я твёрдо решила заверить Роберт в том, что мне не нужен доктор. Рите. Точно. Речь ведь вовсе не обо мне. А могла бы быть... Чувство собственного бессилия снова сдавило горло:

— Вы сказали, что мне придётся подчиниться.

Я прикрыла глаза. Ощутила, как по моему телу потекла тёплая вода.

— И теперь ты моя, — произнёс он.

— Я мылась перед приходом в вашу комнату, — попыталась я остановить мужчину.

Но он будто и не услышал меня. Большие ладони ласкали мое тело, растирая жидкую пену по коже. Внутренности горели от этих прикосновений. И от его слов. Как бы я хотела принадлежать ему. Насколько все было бы правильно? Но я всего лишь замена... О чем я только думаю?! Каково сейчас Рите??? Подумала? Ее мужчина с ее сестрой, пока она сама вынуждена прятаться в моей комнате! А я смею таять тут от прикосновений! Ещё и размечталась занять ее место! Ужас, Элис! Стыдоба!

— Хмм, — выдохнул Роберт. — О чем ты сейчас думаешь?

Меня передернуло от одной только мысли, что кто-нибудь мог узнать, что творится в моей голове.

— Ни о чем, — пропищала я.

На мои плечи легло большое махровое полотенце.

— Тогда отчего ты так расстроилась? Или даже разозлилась?

— Я?

Откуда он знает? Нужно лучше следить за своей мимикой. Не успела я опомниться, как мужчина подхватил меня на руки и направился к кровати. Вот и все? Расправа близка? Готова ли я? Какое это имеет значение? О Боже!

— Ничего не бойся, — спокойно велел Роберт. — Мне не по вкусу твой страх.

Вот как? Желал девственницу, а страх, значит, не по нраву? Оказавшись в кровати, я села, поджав ноги к груди, и плотнее укуталась в полотенце. О, нет! Кажется, я вовсе не готова! Мужчина встал коленями на простыню, и, прихватив пальцами мой подбородок, заглянул в глаза:

— Я не планирую терзать тебя, если ты станешь хорошо себя вести. Но если вздумаешь противиться, я буду вынужден применить силу.

— Вы сейчас говорите, что собираетесь насиловать меня, если я не подчинюсь?

— Это не будет считаться таковым. Ты ведь моя законная супруга.

От шока я неосознанно стала отползать вглубь широкой кровати. Не может быть, чтобы он говорил серьезно. Однако его лицо оставалось бесстрастным. Чудовищно! А я тут как дура таю в его объятиях! Животное! Я бы подумала, что это он надругался над моей сестрой. Но ведь тогда бы он знал, что она больше не девственница.

Злость помогала мыслить более здраво. Холодный расчёт, Элис! Запомни! Ты делаешь это ради сестры и отца. А не ради усмирения своих тайных страстей! Значит, и отвечать ему не обязана. В этот момент горячие ладони сжали мои бёдра, раздвигая ноги. Роберт навис надо мной, обжигая губы нетерпеливым поцелуем. Не обязана отвечать! В смысле... не имеешь права! Однако мой рот под его натиском открылся. Язык невольно скользнул по требовательным губам чужого мужа. Нет-нет... Я по инерции выгнулась навстречу мужчине, и в мой рот ворвался хриплый стон. Непослушные пальцы принялись изучать мощное тело. Запутывались в волосах. Мяли упругие мышцы.

— Для девственницы ты слишком горяча, — выдохнул Роберт.

— Сомневаетесь, мой господин? — ещё прежде, чем я успела подумать как следует, с моих губ сорвалось изысканное обращение, вторящее привычной манере хозяина дома.

— Не думаю, что ты решилась бы выйти за меня, заведомо нарушив условия договора. Грязная девка мне не нужна. Но если ты намерено обманула меня, я буду вынужден высечь тебя.

Значит, Рита не обманула. Этот человек действительно суров достаточно, чтобы калечить людей. Роберт, отстранившись, наблюдал за мной. Пока я пыталась совладать со своим страхом. Глаза его были презрительно прищурены, а губы сжаты в жесткую линию:

— Если ты невинна, то тебе нечего бояться, — холодно сказал он.

Казалось, каким-то непонятным образом он чувствует мои эмоции. Я постаралась справиться со своими чувствами. Упрямо задрала подбородок, стараясь проглотить свой страх перед этим мужчиной:

— Вы правы! Мне нечего бояться!

Он удивленно вскинул бровь, не изменяя, однако подозрительного прищура:

— Что ж... это мы сейчас проверим.

Я вздрогнула, когда сильные ладони жестко прихватили мои бёдра. Мужчина грубо подтянул меня к себе.

— Рано или поздно ты привыкнешь ко мне. Перестанешь вздрагивать от моих прикосновений. И для тебя же лучше, чтобы это случилось как можно быстрее.

Я не смогла ничего ответить. Мои лёгкие сдавило от тяжести чужого тела. Будто ощутив мой дискомфорт, Ричард подтянулся, перенося вес тела на локти. Я лишь продолжала испуганно глядеть на него. Долгое время он не отводил взгляда.

— Черт, — выругался он. — Ты ведь сказала, что тебе нечего бояться... тогда что это за глаза загнанной лани?

— Разве вас должны беспокоить такие пустяки? Помниться вы грозили мне насилием.

— Должно быть я не с того начал... Я не животное, Рита. По сути, если ты передумала, то ещё не поздно отказаться. Мы разведемся и обо всем забудем.

— Действительно? — с надеждой спросила я.

Однако, вспомнив в каком плачевном состоянии находились дела моего отца, зажмурилась. Роберт точно заберёт все свои инвестиции. Тогда нам не на что будет жить.

— Ты ведь не сделаешь этого? — спросил вдруг мужчина.

Не дожидаясь моего ответа, он коснулся губами пульсирующей ложбинки у основания шеи. Мое тело отозвалось на эту неожиданную нежность мелкой дрожью. Ощутив напряжение у средоточия своего желания, я впилась ногтями в спину мужчины.

— Я все же боюсь, — неожиданно для самой себя призналась я.

— Я знаю, — прошептал он, обжигая мою кожу дыханием. — Так и должно быть.

— Ааа, — мое тело вдруг пронзила боль.

Я принялась извиваться. Казалось, это никогда не закончится.

— Тише-тише, — Роберт осыпал мое лицо поцелуями, то и дело ловя срывающие с губ всхлипы. — Сейчас все закончится.

Вот и все... дело сделано... А по сути, все, что я успела ощутить от столь вожделенного события, это страх и боль. Но острое саднящее чувство вдруг отступило, уступая место какому-то новому ощущению, зарождавшемуся внизу живота при каждом движении мужского тела. Кожа словно горела...

— Ооо, — из моего горла вырвался стон.

Не имеешь права наслаждаться его близостью! Я прикусила губу, не желая выдавать своего удовольствия мужу сестры. Нет-нет...

— Дааа, — выдохнула я, не сумев удержаться.

Заметив, как на губах Роберта заиграла лукавая улыбка, я сжалась.

— Я веду себя нелепо? — сконфужено выдавила я, давясь от собственных стонов.

— Отнюдь.

— Тогда почему вы улыбаетесь?

Он остановил свои неумолимые движения, позволяя перевести дыхание.

— Рита, — выдохнул он, вдруг проводя пальцами по моей щеке, — я думал, что наш союз может оказаться ошибкой. Но кажется, мне повезло.

— Не понимаю о чем вы. Не могли бы мы... — я смутилась, — продолжить.

Я удивленно взглянула на мужчину, который вдруг разразился хохотом:

— Похоже, я оказался прав, моя маленькая ненасытная госпожа!

Однако он подчинился моей неуместной просьбе. Стиснув меня крепче в объятиях, он поцеловал мой висок:

— Чувствуешь себя оскорбленной, моя дорогая?

Да как ему это удаётся? Мне самой-то сейчас было сложно сконцентрироваться на том, что я чувствую.

— Обычно мне плевать на чувства людей. Но, похоже, с тобой у меня не может быть «обычно». Ты особенная для меня. Единственная. И такая чувственная...

Я уже почти не слышала, что он говорит. Казалось, за спиной выросли крылья, и я воспарила к небесам. Навстречу мне взрывались фейерверки, и мириады звёзд сыпались на меня с небосвода.

Я бы все отдала, лишь бы остаться в этих сильных руках навечно...

Глава 6

РОБЕРТ

Рассветные лучи пробились сквозь тонкие занавеси окон. Я лениво разлепил глаза.

Странно. Я уснул? Похоже, я действительно спал этой ночью. Хмм... Не припомню, когда в последний раз у меня получалось заснуть. Раньше не чувствовал необходимости. А с приходом в мою жизнь болезненной ломки мне это просто не удавалось. Хотя я был так измотан, что не прочь был бы хорошенько выспаться. Удивительно, что это случилось именно сегодня. В теле просто бурлила энергия. Я пошевелился, желая потянуться и наконец осознал, что придавлен к кровати. Невесомой смертной. Точно. Рита — моя жена. Сколько удовольствия она подарила мне этой ночью. Видимо от души пересытившись ею, я попросту уснул от переизбытка ее потрясающей энергии. Все благодаря ей. И эта легкость в теле. И это приятное щекочущее ощущение внизу живота. Даже солнечные лучи сегодня кажутся какими-то особо яркими. Я залюбовался, глядя как они играют в золотистых волосах. Потрясающе. 

Я расслабился, откидывая голову на подушки, и не сдержал улыбку. Не зря я воздерживался от посторонних связей. Мое воссоединение с Источником от того стало поистине волшебным. Этот невинный котёнок обернулся настоящей тигрицей в постели. Похоже, мне и правда повезло... О чем это я? Как жалкий смертный млею из-за какой-то девчонки. Я раздраженно выдохнул. Пожалуй, эта часть пророчества была мне больше не по душе, нежели потеря бессмертия. Куда страшнее потерять себя. Свою личность.

Кстати... Бессмертие. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, спящую на моей груди, я потянулся к прикроватной тумбочке. Взяв оттуда кружку из-под вчерашнего чая, я недолго думая сжал ее в руке. Хмм... Я ухмыльнулся, когда разжав ладонь, обнаружил осколки вперемешку с кровью. Забавно. Значит, я все же не прогадал. И отныне — смертный. Усилием воли, я создал в своей ладони небольшой вихрь, который тут же подхватив осколки, швырнул их в угол. Что ж, по крайней мере, сила на месте. Девушка в моих объятиях пошевелилась.

— Тише, — прошептал я, поглаживая светлые локоны. — Поспи. Ещё слишком рано.

Сам себе подивился. Но тут же пришёл к выводу, что эти нежности имеют весьма эгоистичные корни. Признаться, я был не готов остаться без ее потрясающей энергии. Я взглянул на Риту. Из копны ее волос выбивалась челка. Я пригладил непослушную прядь. И в который раз подивился, как же они с Элис похожи. 

Элис... Я надеялся, что секс поможет мне справиться с думами о ней. Но теперь... Я не мог отделаться от мысли, что именно ее мне довелось любить всю ночь напролёт. Что это она сейчас мерно посапывает в моих объятиях...

Ресницы Риты задрожали, и уже через секунду на меня уставилась пара зелёно-голубых глаз. Все же это Рита. И мне стоит поумерить свой пыл по отношению к свояченице. Пресечь на корню. Моя супруга весьма не дурна собой. Стоит попробовать сделать ее счастливой, и тогда она ответит мне сытнейшей энергией.

— Доброе утро, дорогая, — улыбнулся я.

— Доброе...

— Что вам снилось, миссис Артонт?

— Ох, — сквозь дрему протянула она. —  Мне снился невероятный сон. Огромная птица несла меня в своих когтистых лапах, разрезая крыльями облака. Я парила так высоко, что огни города казались крохотными светящимися мошками.

Я напрягся. Выпустив девушку из своих объятий, я поспешил приподняться на локтях. Заглянул Рите в глаза, пытаясь понять, насколько реалистичным показался ей этот «сон».

— Птица, говоришь? — прищурился я.

— Да, — сонно пробормотала она. — Я не успела ее разглядеть, но... возможно представитель семейства орлиных.

— Полагаю, вероятнее это был сокол, — бросил я и в ярости вскочил с кровати.

— О нет, — возразила девушка. — Соколов таких размеров просто не существует. К тому же чёрных...

— В реальном мире, — закончил я скептически.

— И то верно, — пробормотала она. — Во сне ведь все возможно. Хотя обычно мне снятся весьма реалистичные сны.

Вот значит как? Мой Страж тоже вырвался, чтобы поздороваться с нашим Источником. А я вовсе не спал! Был усыплён его появлением, оказавшись лишь искрой его сознания. Черт бы побрал этого петуха! И чего ему не сидится тихонько внутри меня? Это ещё хорошо, что девчонка приняла все за сон. Иначе вопросов не оберёшься. А я ещё не готов раскрывать ей свою сущность. 

Вся проблема в полном отсутствии контроля над зверем. Стоило в своё время заняться его дрессировкой, но для меня это было сложнее, чем для остальных Братьев. Пернатый черт… Едва Сокол получал волю, как тут же стремился воспарить. Тем самым лишь привлекая внимание смертных к себе. Будь он обычной птицей, можно было не придавать значения. Но кроме примечательной и весьма запоминающейся внешности, этот бестолковый Страж любил эффектные появления. Как я потом узнавал из новостей, мой Сокол стал предвестником бури, так как вслед за ним неизменно следовало торнадо. Я даже раздумывал как-то попросить Брата запечатать его. Но обычно Страж не выходил из-под контроля против моей воли. Я сам позволял ему. Но не этой ночью... Зачем он вышел? Что он собирался сделать с нашим Источником? Дьявол! Не будь он частью моего существа, я бы немедленно придушил его.

Мой взгляд вдруг упал на девушку, что тихонько выбиралась из моей кровати. Тесно прижимая к своей восхитительной груди одеяло, она казалось, стыдливо сбегала.

— Рита? — подозрительно бросил я.

— Да? — девушка, вздрогнув, обернулась.

— Что ты делаешь? 

В пару шагов преодолев расстояние между нами, я выхватил из ее рук сорочку.

— Я вовсе ещё не намерен тебя отпускать, дорогая, — я провёл пальцами по нежной щеке, и потянулся было к губам.

В мое тело ворвалось стойкое чувство стыда и порока. Заметив слёзы, стоящие в зелёных глазах я остановился.

— Что с тобой? 

Она помотала головой, отводя взгляд.

— Отвечай! — рявкнул я, сжимая хрупкие плечи.

— Я х-хотела... — она судорожно вдохнула, — вам п-понравиться...

Что? Она обо мне беспокоится? Но это ведь абсурд? Она всего лишь смертная женщина. Какое ей дело до моих ощущений?

— Тогда почему ты плачешь? — продолжил я свой допрос, не выдавая удивления.

— Не плачу! — упрямо пробормотала она.

— Я ведь говорил, что не потерплю лжи! Желаешь быть высеченной?

Девушка с ужасом взглянула на меня. И я тут же пожалел о собственной грубости. Она и без того отчего-то слишком расстроена, а я ещё пугаю ее своими беспочвенными угрозами.

— Ну зачем вы так себя ведёте? Это ведь так интимно. З-зачем выносить...

— Почему ты плачешь, Рита? — повторил я вопрос.

Она прикусила алую губку, привлекая мое внимание к своему рту. Прелестно. Я вспомнил, какими горячими поцелуями меня одаривал этот нежный ротик...

— Вам ведь не понравилось, — тихий шёпот сбил зарождавшееся в теле вожделение.

— Что???

— В-вы так... отреагировали, увидев меня в вашей кровати. Разозлились, вскочили... 

Я едва не застонал от бессилия объяснить ей своё поведение. Ох уж это бестолковое создание! 

— Неужели ты сама не поняла, какое удовольствие доставила мне этой ночью?

Я сам было подивился нежности в собственном голосе. С другой стороны я никогда не был груб с женщинами, посещавшими мою постель. Рита снова смущенно прикусила губу.

— Даже сейчас, я едва сдерживаюсь, чтобы не завладеть этим сладким ртом... — продолжил я.

Я с удовольствием наблюдал, как бледное личико залило краской смущения.

— Значит в-вы з-запомните меня? — прошептала она, поднимая глаза.

Что ещё за вопросы?

— Конечно, — недоумевал я.

Эта женщина ставит меня в тупик. Сама того не осознавая будит во мне желание. И при этом спрашивает, запомню ли я ее?

— И буду регулярно повторять, чтобы запечатлеть в своём сознании навсегда, — ухмыльнулся я.

К моему удивлению в эмоции девушки ворвалась какая-то необъятная тоска. Что ее так опечалило? Я бы мог подумать, что ей не понравилось случившееся между нами, если бы не ловил ее наслаждение в процессе. На смену печали снова вернулся стыд. Однако девушка вдруг приподнялась на цыпочки. Мою душу охватило сомнение. Ее сомнение. Хмм... Тонкие пальчики нерешительно коснулись моей обнаженной груди. От этого невинного действа в голове возник полнейший сумбур. Что происходит? Ответом мне послужили тёплые губы, что коснулись моего удивленно приоткрытого рта.

— Этой ночью вы принадлежали мне, мой господин, — прошептала она так тихо, что мне показалось, что я ослышался.

Похоже, она намеревалась отпрянуть, но я не позволил этого сделать. Обвил рукой тонкую талию, и привлёк девушку к себе.

— Думаешь, можешь дразнить меня, а потом так просто отделаться?

— П-простите, — промямлила Рита. — Мне нужно...

— Собираешься покинуть меня? — догадался я.

— Да. Нужно привести себя в порядок.

Я не стал удерживать ее. Ей действительно необходимо привести себя в порядок. В первую очередь мысли и чувства. Я и не думал, что потеря девственности приводит женщин в такое смятение. Напоследок запечатлел нетерпеливый поцелуй на горячих губах. И ослабил хватку.

— Встретимся за завтраком, дорогая.

ЭЛИС

О Боже! Что я наделала? В душе была полнейшая сумятица. Я предала его! Обманула! Притворилась другой и смею требовать, чтобы он запомнил меня??? Бесстыжая! А как же Рита? Моя родная сестричка! Как я могла наслаждаться его прикосновениями? Нежиться с чужим мужем в постели? Целовать его, будто имею на это хоть какое-то право? Что??? «Хотела вам понравиться»? Это же предательство чистой воды! Даже саму себя... я предала.

— Элис! — воскликнула сестра, едва я переступила порог своей спальни. — Как все прошло? Да на тебе лица нет! Он был груб с тобой? Было очень больно??? Прости! Прости, Лис! Я так и знала, что он животное! Как и все мужики!

Рита завыла в голос. А я все не могла подобрать слов, чтобы успокоить ее. Как-никак не могу же я нахваливать перед ней ее же мужа в постели? Но и ничего не ответить будет глупо.

— Вовсе нет, Рит! — поспешила успокоить я сестру. — Твой муж вовсе не животное. Он... он был... весьма... кхм... обходителен. Эээ... осторожен... и...

Боже, что я ещё должна сказать, чтобы она перестала рыдать?

— Рит! Посмотри на меня! Я говорю все прошло нормально, слышишь?

Хорошо. Все хорошо. Я забуду обо всем…

— Тогда почему на тебе лица нет? — всхлипнула сестра.

Потому что я предательница! Я обманываю Риту, Роберта и саму себя… Свое сердце.

— Я просто ещё не проснулась, — соврала я. — Едва разлепила глаза, и помчалась к тебе. Ещё очень рано. Почему ты не спишь?

— Какой спать? Я едва глаза сомкнула этой ночью! 

Конечно... Каково ей? Зная, что ее муж развлекается с ее сестрой. Новая волна стыда захлестнула меня, не позволяя дышать полной грудью.

— Прости, — промямлила я.

— За что ты извиняешься?

— Мне стоило вернуться ещё ночью. Но я... так устала от этой нервотрепки, что... заснула.

— Вот и хорошо, — выдохнула Рита, протягивая мне какие-то таблетки. — Теперь выпей противозачаточные. И нам обеим не помешает отдых...

Противозачаточные?! На мгновение представилось что было бы, забеременей я от Роберта… О Боже! В голову тут же полезли милейшие черноглазые малыши, а в горле встал болезненный ком. Могу ли я попросить это чудо для себя? Могу ли я требовать столь ценный подарок? Я бы сбежала с ним на край света и больше никогда не показалась бы на глаза Рите и ее мужу. Они могли бы даже не знать об этом…

Какая же ты все-таки бесстыжая, Элис! Хватает совести думать о подобном после всего, что ты уже натворила! Я взяла из рук сестры таблетку и, не моргнув глазом, проглотила ее. На глаза навернулись слезы.

— Хоть запей… ­— начала было Рита, но увидев, что я уже справилась, продолжила. — Ладно. Ложись, поспи. Я тоже…

— Кхм... н-но он с-сказал, — я замялась, не желая вдаваться в подробности, — что ждёт меня... в смысле, тебя за завтраком...

— Меня? Но я ведь... болею?

— Нет, Рит. Сегодня ты в полном здравии провела ночь со своим мужем, — упрекнула я сестру. — Мы больше не можем прятаться. Уверена, Роберт человек чести. Он не станет относиться к своей жене плохо, не имея на то никаких оснований...

РОБЕРТ

Рита вошла в столовую в начале девятого. Взгляд отстранений, будто она витала в своих мыслях. Мне захотелось прикоснуться к супруге, чтобы понять, что творится в ее голове. Элис неуверенно семенила за сестрой, не отрывая взгляда от пола. Казалось, она боялась смотреть по сторонам.

— Доброе утро, миссис Артонт. Элис, — поприветствовал я девушек.

Удостоившись невнятных приветствий, я поднялся из-за стола, чтобы помочь своей супруге усесться подле меня. Отодвинул стул и как бы невзначай коснулся локтя Риты. Хмм... Ничего. Нет, конечно, я ощущал какие-то эмоции: беспокойство, отвращение, стыд... Но эмоции были настолько блеклыми, что не шли ни в какое сравнение с тем, что я ощутил ночью. Как такое возможно? Что ещё за игры??? И как часто проявляется эта ее чувственность? Ночью? Или и того реже? А все остальное время прикажете мне мучиться от голода? Да я уже ощущаю некую опустошенность... Так! Спокойно, Роберт! Значит, ты не зря припрятал козырь.

— Дорогая, у меня для тебя скромный подарок, — елейным голосом пропел я, усаживаясь рядом с женой.

Я опустил ладонь на ее плечо. Не упустив из виду, как Рита напряглась. Щелкнул пальцами, и Марта тут же поставила на стол перед нами небольшую кожаную коробочку.

— Что это? — удивилась девушка.

— Слёзы, — коротко отозвался я.

— Что?

Я усмехнулся:

— Открой и узнаешь.

Рита подчинилась. Перед ней на бархатной подушечке лежал бриллиантовый гарнитур. Я видел, как от неожиданности загорелись ее глаза. Но ее эмоции... так и остались пустыми. Меня лишь обдало толикой изумления. Умом я понимал, что она действительно крайне удивлена, но никак не мог этого почувствовать. Хмм... может дело во мне?

— Почему же слёзы? — спросила она.

— Вместо тех, что стояли в твоих глазах этим утр...

— Что с вашей рукой? — раздался вдруг вопрос.

Элис... девушка выглядела встревоженной. Ее так обеспокоила пустяковая царапина на моей ладони?

— Элис, — протянул я, отвлекаясь наконец от своих проблем.

Едва стоит взглянуть в ее сторону, как я тут же забываю обо всем на свете. Она выглядит сконфужено. В глазах явно читалась боль. Ее что-то волнует? Может, заболела? Все же заразилась от сестры? Хотя я до последнего полагал, что это было лишь притворство. Как бы я хотел сейчас коснуться ее кожи, чтобы понять, что с ней...

— Для вас я тоже приготовил подарок, — отбросив возмутительные мысли, продолжил я.

— М-мне? — девушка вспыхнула.

Краска залила ее бледные щёки. И я вспомнил, как сегодня утром наслаждался тем же явлением на до боли похожем лице.

— Конечно, — кивнул я. — Марта, будь добра...

Домоправительница тут же поставила перед девушкой небольшую коробочку.

— Но за что? — прежде чем ее открыть боязливо поинтересовалась свояченица.

Просто за то, что ты появилась в моей жизни.

— Как это за что? Похоже, вы полагали, что я способен лишь на наказания? Разве не вы ухаживали за больной и поставили сестру на ноги ко дню консуммации? Примите же мою благодарность.

Я видел, как подрагивают тонкие пальчики, открывающие коробочку. Неужели я настолько запугал их обеих?

— О Боже, — Элис приложила руку ко рту.

И мне нестерпимо захотелось ощутить ее эмоции относительно подарка.

— Мне показалось, что вашим глазам должны идти аквамарины.

Девушка смущенно поправила очки:

— О, спасибо, но... боюсь, я не могу принять от вас столь ценный подарок.

— Помнится, я велел мне не перечить, — наставительно сказал я.

Теперь-то, когда я полон энергии у этой малышки не хватит сил, чтобы противиться моей воле.

Глава 7

РОБЕРТ

Солнце уже спряталось за горами, когда я вошёл в спальню своей супруги. В комнате было темно и я было подумал, что Рита куда-то вышла, когда заметил стройный силуэт у окна.

— Почему не включаешь свет?

При звуке моего голоса девушка вздрогнула, будто и не слышала вовсе, как открылась дверь.

— Чему обязана? — холодно поинтересовалась Рита.

Не ожидая столь равнодушного приветствия после ночи удовольствия, я слегка растерялся.

— Решил известить, чтобы в ближайшие дни ты не приходила в мою спальню.

— У вас другие планы?

Я не мог не заметить нотки сарказма в ее голосе. Меня взбесило это. Однако я постарался держать себя в руках. Во мне теплилась надежда, что мы сумеем поладить. Как-никак, возможно нам предстоит быть вместе целую вечность.

— Не понимаю, чем вызвана вдруг твоя неприязнь. Я вроде ясно дал понять, что не планирую тебе изменять. Решил, что тебе потребуется время на... кхм... восстановление.

— Что ж, благодарю за заботу. Я признательна, что ваша животная похоть уступает место терпению.

В два шага приблизившись к темному силуэту, я грубо схватил девушку за локоть:

— Моему терпению сейчас же придёт конец, если ты продолжишь разговаривать в том же духе! — прорычал я.

Эта женщина двулика словно бог Янус! Черт меня дёрнул повестись на какую-то смертную! Мною овладела доселе неведомая ярость. Это обстоятельство удивило меня. Я — бесчувственный Архонт так разошёлся из-за обычной смертной, что готов разорвать ее в клочья. Где это видано? Осознав всю нелепость сложившейся ситуации, я отпустил руку Риты.

— Даю тебе неделю.

С этими словами я вышел из темной комнаты. Нужно остудить мозги. Сам не знаю, что на меня нашло. Неужели так и чувствуют себя обычные мужья? Это... человечность? Черт! Это было бы совершенно нежелательно.

Я вошёл в библиотеку и замер в дверях. За моим столом сидела Элис. Она была так увлечена чтением, что вовсе не заметила моего появления. Воспользовавшись этим обстоятельством, я продолжил молча разглядывать свояченицу. Она казалась мне такой тёплой, словно утреннее солнце в июле. Каждый раз, когда я видел ее, хотел коснуться, спрятать в своих объятиях от всего мира...

Что ещё за...?

Я тряхнул головой, уже собираясь нарушить тишину. Девушка вдруг поднесла руку ко рту. Я снова замер. Слегка оттянув нижнюю губу, она скользнула языком по тонкому пальцу и в задумчивости перевернула страницу книги. Надо же... Такое обычное, казалось бы, движение, привело меня в исступление. Я даже рот приоткрыл, в ожидании пока она повторит сие увлекательное действо. Теперь на воздержание не свалишь. Я сыт. Но как же хочется коснуться этой хрупкой шеи...

— Добрый вечер, Элис, — наконец тихо произнёс я, не желая напугать смертную.

Не удалось. Девушка подняла на меня загнанный взгляд и тут же вскочила со стула, ударившись коленкой о стол. Я действительно вселяю в этих нервных сестриц такой ужас? Я тут же припомнил себе, что неоднократно грозил обеим девушкам розгами. Что ж, дисциплина — это хорошо.

— Ой, черт, — пробормотала она. — Простите. Не думала, что вы придёте сюда так поздно. Я уже ухожу. Только вот... книгу поставлю...

— Вам действительно настолько нечем заняться в моем доме, что вы бесконечно пропадаете в библиотеке? — равнодушно поинтересовался я, как бы невзначай прогуливаясь по кабинету в ее сторону. — Вам стоило бы получше изучить мои владения. Тут есть и бассейн, и спортзал. Кинотеатр. Теннисный корт, в конце концов. Хотя полагаю для простых смертных там сейчас слишком холодно.

— Я люблю читать. И как уже говорила: нахожу ваше книжное собрание великолепным. Хотелось бы успеть познакомится с большим количеством книг, пока есть время, — пробормотала она в ответ.

— Разве вы куда-то спешите? Помниться я позволил вам оставаться в своём доме сколько пожелаете.

Почему-то мысль о том, что однажды Элис покинет меня, показалась невыносимой. Она стояла всего в шаге от меня. И все же недосягаемо далеко.

— Дело не в этом, — промямлила она. — Я благодарна за вашу доброту. И покуда я нужна Рите, воспользуюсь вашей любезностью... Но я... нашла работу неподалёку. В цветочном магазине. Со следующей недели приступаю...

— Зачем это? — неожиданно грозно спросил я.

— Чувствую себя нахлебницей. В доме полно прислуги. Потому мои ожидания, что я стану полезна здесь — не оправдались. Я должна заработать хотя бы себе не пропитание в вашем...

— Не должна. Что это ещё за глупости? Вы — моя гостья. Это стало бы позором для меня — позволь я вам...

— Разве я обязана спрашивать вашего позволения? — вдруг перебила меня девушка.

— Обязана! — рявкнул я.

— Что за бред?! Я не ваша собственность! Вам недостаточно моей сестры? Считаете, что и мной можете помыкать? Да если бы не Рита, ноги бы моей не было в вашем проклятом дворце!

Она выпалила это с такой необузданной яростью, что я подивился: куда это делось мое природное обаяние, благодаря которому не один смертный не посмел бы мне перечить? Я достаточно сыт, однако...

— Как вам удаётся? — протянул я, задумчиво разглядывая Элис, нисколько не смутившись ее гневной тирады.

Меня больше интересовала сторона вопроса, где смертная, самая обычная, надо сказать смертная, способна противиться моей воле. Хмм... Возможно ли, что она, как кровная родственница моего Источника обладает частью ее способностей? А может Элис и вовсе сама Источник для одного из моих Братьев? Дьявол! Только ни это. Не думаю, что я решусь по доброй воле отдать ее в чужие руки...

— О чем вы? — прервала Элис ход моих мыслей.

— Как вам удаётся спорить со мной?

— По-вашему, я не имею права на собственное мнение?! — растеряно усмехнулась она. — Может моя сестра и принадлежит вам. По странному, на мой взгляд, стечению обстоятельств. Но не я! Я вольна сама решать, чем заниматься! И вам не удастся запугать меня. Посмеете тронуть — я обращусь в полицию! Я знаю свои права!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Она старалась выглядеть гневно, однако я видел, как дрожат ее руки. Не сумев совладать с собой, я рассмеялся. Храбрый птенчик! Полиция! Как же! Давненько я не слышал угроз в свой адрес. Никогда, пожалуй.

— Элиис, — протянул я с упреком. — Я лишь хотел сказать, что моей гостье не пристало браться за грязную работу. Но если вы настаиваете, я найду, чем вам заняться в доме.

Сейчас мое архонтское притяжение работало на полную мощность. Любой другой смертный уже бы на коленях ползал. Но она...

— Поздно, — отрезала Элис. — Я уже согласилась на подработку в цветочном магазине.

Хмм... Значит, не поддаётся. Попробуем иначе. План возник сам собой. У меня будет возможность не только сбить спесь с этой малышки, но и прикоснуться к ней. Ведь если она вдруг, по какой-то неведомой причине, упадёт в обморок, я обязан буду ей помочь. Воздух вокруг нас стал сгущаться. А я терпеливо ждал, когда Элис станет нечем дышать. Чтобы тут же спасти ее. Коснуться тёплых губ и вдохнуть в них жизнь...

— Может вы могли бы передумать? — тихо промолвил я.

— Боюсь, что нет, — уверенно отозвалась она.

Что за...? В кабинете почти не осталось кислорода. Как же ей удаётся... Черт побери, кто она такая???

ЭЛИС

Так его! И даже не смей больше думать об этом мужчине! Тиран! Но как же сложно ему противиться... Каждый раз, отвечая ему отказом, я ощущаю едва ли не физический дискомфорт. Должно быть все дело в... О Боже, Элис! Никогда, слышишь? Никогда больше не вспоминай о проведённой в его объятиях ночи! Это была необходимость! Не более... Но он стоит так близко... Ещё и суток не прошло, как я могла позволить себе коснуться его груди, целовать его губы, зарываться пальцами в его густые волосы... Кровь хлынула в лицо, и мне стало жарко.

Я едва не взвыла от напряжения, возникшего в теле из-за этих воспоминаний. Должно быть уже сегодня мое место займёт Рита... Вот дура! Это ты побывала на ее месте, а не наоборот! Я отвернулась, не в силах выдержать пристального взгляда чёрных глаз.

— Любопытно, — пробормотал Роберт хмурясь.

И мне пришлось снова взглянуть на него.

— Что?

— Хотел бы я знать, что сейчас творится в вашей голове.

Он смотрел так пристально, что казалось, будто и в самом деле мог бы прочесть мои мысли. Я не могла пошевелиться, лишь продолжала вглядываться в чёрную бездну его глаз. Там снова зарождался завораживающий вихрь. Казалось, я глядела в самую душу. И там сейчас начиналась гроза.

— Вы злитесь? — неожиданно для самой себя спросила я.

Его рот изогнулся в кривой усмешке:

— Боюсь, мною сейчас овладели совершенно иные эмоции, — тихо пророкотал он.

У меня в горле пересохло. Я уже видела этот взгляд. Прошлой ночью. Но ведь тогда он принимал меня за свою жену. Почему же сейчас так смотрит. Мне стоило бы бежать... Но ноги не повиновались. Я продолжала стоять на расстоянии вытянутой руки от Роберта.

— Разве вам не пора к жене? — буркнула я, найдя спасение в этой мысли.

— Мы договорились сегодня не встречаться.

Я почувствовала облегчение. Мозги совсем затуманились. Мой взгляд скользнул по крепкому телу. Заметив на пиджаке ворсинку, я протянула руку, чтобы ее убрать. Это был лишь повод, чтобы снова прикоснуться к нему. Мужская рука было потянулась к моей ладони... Боже, что я делаю?! Шумно вдохнув, я отпрянула. Я спрятала дрожащие ладони за спину, и бросилась прочь из библиотеки.

РОБЕРТ

Всю ночь я провёл в библиотеке, размышляя о том непонятном явлении, с которым мне пришлось столкнуться. Имя которому — Элис... Она и не подозревает, в какое смятение умудрилась привести бессмертного. Оказывается, она не только не поддаётся архонтскому притяжению, так ещё и к моей силе неуязвима! Поразительно. Самым верным решением было бы рассказать все Джею. Уж мой Брат-экспериментатор быстро бы разобрался. Однако... я не хотел, чтобы о ней кто-то знал. Если она окажется Источником одного из моих Братьев, ее заберут у меня. Дьявол! Девчонка права: она и так не моя! Нужно перестать думать о ней! Однако на деле это оказалось сложнее. Именно поэтому я проторчал целую ночь в библиотеке. Силился отбросить мысли о ней и о ее загадочной неуязвимости. Самой мучительной оказалась идея, будто я мог бы взять ее в качестве Источника себе. Слишком поздно. Слишком поздно стало даже думать об этом всего-то прошлой ночью. Я отдал своё бессмертие Рите. Теперь у меня с ней неразрывная связь. Навечно. Даже если предположить, что мы расстанемся после рождения наследника, Рита останется неотъемлемой частью моей бесконечной жизни. И вероятность, что я смогу сделать ещё одну женщину бессмертной равна нулю. А смотреть, как умирает Элис…

Суть Источника в вечном единении душ. Боюсь, этим странным велением судьбы не предусмотрен мой вариант. Что если Избранная одна, а тянет к другой? Черт! Нет! Я ведь ни какой-нибудь смертный, чтобы верить во всякую чушь типа любви? Должно быть это просто вожделение. Точно! Я просто увидел запретный плод в Элис. Это и вызвало такой нездоровый интерес к ней. Но как же от этого избавиться?

Я мог бы взять ее... А затем попросить Джея, стереть ей память. Но что, если она неуязвима и перед его силой? Отвратительно! Я рассуждаю как какой-то маньяк!

Я вскочил из кресла и наконец вышел из библиотеки. Надо освежить мозги. В доме было тихо. Видимо все ещё спят. Хотя небо уже посерело от первых солнечных лучей. Спустившись в цокольный этаж, я направился к бассейну. На ходу стянул одежду и швырнул ее на шезлонг. Не сбавляя шаг, я нырнул в прохладную воду. Так-то лучше. Я лёг на дно, в надежде, что хотя бы давление воды прогонит из моих мыслей навязчивую девчонку... Однако не прошло и получаса, как я увидел ее лицо, словно наяву... Сладкое видение...

ЭЛИС

Мне плохо спалось этой ночью. Проснувшись на рассвете, я вылезла из тёплой кровати. Больше нет сил бороться со сном. Или за сон. Нужно занять себя чем-то. Тогда и думать о всякой ерунде будет некогда. Я одела халат, и вышла из комнаты. Заглянула в кухню, в надежде найти там Марту и поинтересоваться, чем бы мне заняться, без вреда для работников дома. Все же этот диктатор, вечно ищет причину, чтобы кого-то наказать. Не обнаружив домоправительницу, я налила себе стакан молока и пошла бродить по дому, в поисках женщины. Ноги сами понесли меня вниз. Почему-то мне казалось, что где-то здесь должны были прятаться комнаты прислуги у такого строгого хозяина. Каково же было мое удивление, когда вместо коридора с кучей дверей передо мной предстало просторное помещение, с огромным бассейном в центре. Так вот о чем мне рассказывал Роберт.

На огромных окнах во всю стену висели плотные римские шторы, поэтому рассветные лучи сюда вовсе не проникали. Зал был освещён лишь подсветкой бассейна. Я уже собиралась уйти, как вдруг заметила что-то темное на дне. Поправляя очки, я подошла ближе, и тут же охнув, отбросила их в сторону. О Боже! Там человек! Скинув тапочки, я бросилась в воду.

Почему чертов бассейн такой глубокий??? Мною завладел ужас. Нет-нет! Это же… Только не Роберт... Как долго он там лежит?! Что если я опоздала?!

Темные глаза глядели не мигая. Неужели он... Я вцепилась в его голову и притянула мужчину к себе. Коснувшись его губ, выпустила в его лёгкие весь запас воздуха... Должно быть это глупо... Теперь я умру вместе с ним.

Ну и пусть! Может, хоть так мы сможем быть вместе...

Мое тело вдруг обвили сильные руки. Губы оказались в плену горячего рта. Так естественно... Словно все так и должно быть. Может мы уже в раю? Это единственное внятное объяснение тому, что происходило. Я больше не ощущала голодного жжения в легких. Казалось, теперь у меня был нескончаемый запас кислорода. И все о чем я могла думать, это мужчина, который сейчас так бесстыдно касался моего тела. На грани грубости. Собственнически, властно. Он явно не намерен был отпускать меня, несмотря на угрозу нашим жизням. Я судорожно вдохнула, когда моя голова оказалась над водной гладью.

— Рита... — прошептал Роберт в мой приоткрытый рот. — Что ты здесь делаешь?

Все правильно. Он принял меня за Риту. Так и должно быть. Я всего лишь тень сестры.

— Вы с ума сошли?! Вы ведь едва не утонули! Нужно немедленно вызвать врача...

— Ничего не нужно, — пробормотал он, прижимая меня сильнее.

Я невольно охнула от этого натиска:

— Роберт... послушайте...

— Ммм, — протянул он тихо. — Мне нравится, как звучит мое имя из твоих уст. Но тебе пора бы перейти на менее формальное обращение, женушка.

— Послушай, это ведь не шутки! Ты мог что-то повредить... Как ты вообще оказался в бассейне?

— Ты сегодня такая вкусная, — прошептал он горячо, явно игнорируя мою панику. — Не могу удержаться...

Я и охнуть не успела, как он снова завладел моими губами. Мои лопатки уперлись в прохладную стенку бассейна. О Боже, кажется, я догадываюсь, чем это может закончиться... Я хочу его, но... Я уцепилась за спасительную мысль. Уперлась ладонями в его обнаженную грудь:

— Мы вроде договорились... не сегодня...

— Это было вчера, — отмахнулся он и вновь потянулся к моим губам.

— О Боже, — застонала я, когда его руки сжали мои бёдра.

— Я ведь правда пытаюсь остановиться, — пробормотал он. — Но ты не оставляешь мне шансов...

— Нет, прошу, — пропищала я. — Н-не сегодня...

РОБЕРТ

Ее влажные губы были так близко. Однако глаза глядели умоляюще. Не будь я Архонтом, подумал бы, что она умоляет меня взять ее. Ведь отклик ее тела был весьма недвусмысленным. Однако эмоции говорили об обратном. Словно под толщей страсти, снова этот всепоглощающий стыд. Ложка дёгтя в моем любимом лакомстве. Как бы я хотел знать, что вызывает в ней эту отвратительную на вкус эмоцию. Чтобы иметь возможность ее искоренить.

Оказалось, совершенно не зря искупался. Одно я понял наверняка: моя жена только что готова была отдать за меня жизнь. Не заставь я ее лёгкие насилу дышать, она бы попросту утонула. Бестолковое создание. Я усмехнулся. Пыталась спасти от воды повелителя воздуха. Мне даже огонь не страшен...

Похоже, что-то пробудилось во мне. Сейчас я глядел на свою супругу совершенно другими глазами. Должно быть это благодарность. Это помогает... Мысли об Элис наконец оставили меня, стоило Рите оказаться в моих руках...

Глава 8

ЭЛИС

Невозможно!

Невозможно отделаться от мыслей о нем! Особенно если допускать подобные... кхм... столкновения! Не стоит вообще попадаться ему на глаза. И безопасней всего находясь в доме оставаться рядом с Ритой. Тогда у него не будет шансов нас случайно перепутать. Это ещё хорошо, что мне удалось убедить его отпустить меня. Не то... я просто не знаю, как бы я смотрела Рите в глаза. Дьявол свидетель, каких усилий мне стоило отказаться от него... Отказаться?! Что?! Как чертова собственница! Он не твой, чтобы ты имела право отказываться! Мог бы быть... Нет! Я не стану об этом думать!

Целую неделю я только то и делала, что размышляла о нашей случайной встрече в бассейне. Но теперь пришло время выбросить эти мысли. Поправив очки, я дернула ручку стеклянной двери:

— Доброе утро, — пробормотала я, остановившись на пороге.

— Доброе утро! Вы пунктуальны, Элис, — кивнул молодой человек со светло-ореховыми глазами.

Цветочный магазинчик казался каким-то волшебным. Здесь играла расслабляющая музыка. Сквозь стеклянную витрину пробивались лучи ноябрьского солнца. А сам хозяин — Алан, был похож на эльфа: светлые волосы и слегка заострённые уши придавали его образу некой сказочности. Я едва заметно усмехнулась, снова вспомнив свои любимые романы.

— Смотрю у вас хорошее настроение? — поинтересовался Алан, выходя мне навстречу из-за прилавка.

— Появилось, стоило мне войти сюда, — призналась я.

— Что ж, значит мой магазин в надежных руках, — улыбнулся он. — Значит, я могу идти.

РОБЕРТ

Я закатил глаза, услышав от Марты, что Элис все же отправилась на работу. У этой девчонки и правда не все дома. Она ни в какую не хочет мне подчиняться. Что же мне с ней делать?

Мое недовольство утихло, едва в столовую вошла Рита. Я поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать свою супругу. Протянул ей руку и выдвинул стул, чтобы она могла беспрепятственно сесть рядом. Про себя отметил, что сегодня ее эмоции, как и на протяжении всей недели, оставались практически безвкусными. Что же не так с моим Источником? Такое ощущение, что ее энергия отключается днём, тогда как ночью она снова пестрит эмоциями. Хотя насколько она стабильна ночью, мне ещё только предстоит узнать... Кажется, эти скачки энергии скоро снова приведут меня к истощению. Какой-то бракованный Источник мне достался. Не припомню, чтобы кто-нибудь из Братьев предупреждал о подобном.

В очередной раз не удовлетворив свой голод, я, наконец, отпустил руку супруги. Что ж, хотя бы обычной человечьей еды поесть. Раз уж энергетического насыщения мне не видать. Но я не оставлю этот вопрос нерешённым! Я точно не планирую вновь голодать до приступов. Хватило с меня!

— Марта, оставьте нас, — велел я.

Когда прислуга засеменила к выходу, я слегка склонился к Рите, вновь накрывая ее ладонь своей.

— Время вышло, моя дорогая, — тихо сказал я.

Рита дернулась, поднимая на меня непонимающий взгляд.

— Я дал тебе достаточно времени на восстановление. Сегодня вечером жду тебя в своих покоях.

Я чувствовал, какой бурей мое требование отозвалось в ее душе. Однако этого было явно недостаточно, чтобы насытить меня. Я видел, как в ужасе расширились ее глаза. Однако не видел тому причин. Разве нам не было хорошо вместе? Мне казалось, что мы не слишком ладим только при свете дня. Но похоже у моей супруги на этот счёт своё мнение. Я бы подумал, что она притворялась, что ей было со мной хорошо, если бы собственным нутром не ощущал ее удовольствие. Страсть, что кипела в ней в нашу первую ночь. Да и тогда, в бассейне. Она хотела меня! Я ни секунду не сомневался. Тогда почему же так реагирует? С другой стороны, это всего лишь плотское желание, которое зарождается в процессе. Возможно поэтому все остальное время моя жена достаточно холодна ко мне. За неимением других чувств...

— М-могли бы мы отложить...? — Рита явно была в смятении.

Меня привело в бешенство ее желание отвертеться от меня. Эта женщина каждый раз планирует вводить меня в заблуждение своими переменами?

— Боюсь, что нет. Моя животная похоть требует жертв, — не удержался я от сарказма.

Жуть. Как людишки живут с этими страстями, которые беспрестанно кипят в душе? Я родился обычным человеком, но это было так давно, что я уже и не припомню, чтобы мною так обуревали чувства. Неужели так и было? Пока этот побочный эффект смертности казался мне не очень положительным.

ЭЛИС

Сидя в просторном внедорожнике, я поправила очки и заглянула в телефон. Несмотря на то, что Алан любезно вызвался подвезти меня до дома, к ужину я все равно опоздала. Вот и славно! Ни к чему лишние встречи с... И лишние мысли тоже!

— Элис, вы в порядке? — обеспокоено спросил мой начальник.

Только сейчас я заметила, что слишком шумно дышу. Прикусив губу, я снова нервно поправила очки:

— П-порядок. Извините.

— Насколько мне известно, вы живете в доме своего зятя. Должно быть, у вас не ладятся отношения, раз вы так нервничаете?

Ну, это мягко сказано! Не дай Бог кому узнать, что творится в стенах ледяного дворца. И дело ведь даже не в хозяине. Это мы с сестрой наворотили дел. Глядя на все с этой стороны, мне вдруг стало жаль Роберта.

— Пу-пу-пу, — выдохнула я, совсем забыв о том, что мне задали вопрос.

— Я понял, — как-то резко отозвался Алан.

— О, нет-нет! — замахала я руками. — Вы только не подумайте ничего. У нас отличные отношения. Просто сестра приболела. Вот я и волнуюсь.

Я бы продолжила нагло врать, но из-за поворота выглянули величественные ворота особняка Артонта. Я облегченно выдохнула.

Так всегда и бывает. Одна ложь неизменно тянет за собой целый ворох. Это все нарастает, как снежный ком и ты уже не можешь остановиться. Потому обычно я предпочитала не врать. Слишком сложно уследить за всем. А теперь погрязла в этой трясине и она засасывает меня все сильнее. Казалось бы, не имеющий никакого отношения к моей семье Алан, который и знать не знает о наших с сестрой махинациях, зачем-то тоже получил свою порцию лжи от меня. Мне не хотелось продолжать. Поэтому наспех распрощавшись со своим начальником, я выскочила из машины.

Нетерпеливо сбросив обувь в коридоре, я прошмыгнула на кухню. Первый день в цветочном магазине прошёл весьма удачно. И я смело могла заявить, что мне пришлась по душе вся эта возня с цветами. Ведь раньше я подобным не занималась. У меня был опыт работы официанткой, но в ближайших ресторанах свободных вакансий не нашлось, а цветочный магазинчик Алана был в шаговой доступности к дому Артонта.

Пешком дорога туда занимала не больше четверти часа. Хотя сегодня вечером, несмотря на солнечный день, дул промозглый ветер. Поэтому я была благодарна за оказанную начальником любезность. Кроме того, я была голодна. Несмотря на всю свою симпатию к новой работе были и недостатки, в которых бесспорно я была сама виновата. Поблизости не оказалось ни одной дешевой закусочной. А мне не пришло в голову прихватить с собой какой-нибудь еды. Поэтому уже после обеденного времени я ни о чем больше не могла думать, кроме как поскорее бы добраться домой и съесть чего-нибудь.

Я смущенно застыла в дверях кухни. Там все ещё суетились домашние работники. Похоже, у них как раз был ужин.

— Прошу прощения, — промямлила я.

— О, мисс Элис, присоединяйтесь! — воскликнула Марта, указывая на стул рядом с собой.

Я просияла голодной улыбкой:

— Правда?

— Конечно, дитя! Ты ведь только с работы. Должно быть, голодна, как волк, — женщина тепло улыбнулась и, подмигнув мне, снова подбадривающе похлопала по стулу.

— Марта, — привлекла внимание другая женщина, — молодой госпоже не пристало есть с прислугой. Девочки, накройте стол в столовой для мисс Элис.

— Ну что вы! — поспешила я остановить засуетившихся девушек. — Если вы не против, я бы с удовольствием поела с вами. Все лучше, чем сидеть одной за огромным столом. Кроме того, — я перешла на заговорщический шёпот, — никакая я вам не госпожа.

Их компания за небольшим деревянным столиком, накрытым белоснежной скатертью, казалась такой тёплой. По-семейному уютной. Я надеялась, что они не откажут мне в обществе. К тому же мне очень хотелось есть, а все эти царские причуды я бы предпочла оставить для хозяина дома.

Чутьё не обмануло. Пчелки-труженицы тепло приняли меня в свой круг. Мне было так легко с ними. Последний раз я вот так же сидела за столом полным добра и смеха, когда ещё была жива мама.

Я познакомилась с каждой из них. Они с удовольствием рассказывали мне о своей жизни в ледяном дворце. Однако от моего взора не утаилось, что каждая из женщин за столом то и дело боязливо поглядывает на дверь. Каждая, кроме Марты. Седовласая женщина чувствовала себя уверенней, чем остальные. Любопытно. Конечно, я догадывалась, чего, а вернее кого, они боятся. Скорее мне было интересно, почему Марта не боится.

После запоздалого ужина, я решила заглянуть к Рите. В комнате было темно. Но я знала ее пристрастие не включать свет после заката, поэтому смело шагнула через порог.

— Рит? — тихо позвала я, не в силах ничего разглядеть.

— Элис, — послышался облегчённый вздох из-за шторы. — Как прошёл первый рабочий день?

— Чудесно. Я составляла букеты, подрезала цветы и...

Я осеклась, когда меня осенило, что в голосе сестры звенит волнение.

— Как ты? Что-то случилось?

Я подошла к окну и взглянула на сестру, казавшуюся ещё бледнее обычного в лунном свете. Рита гордо подняла подбородок и, прочистив горло, тихо промолвила:

— Он ждёт меня. Сегодня.

Сердце оборвалось. За себя и за неё. Готова ли Рита? И готова ли я отпустить то, что произошло между мной и ее мужем?

— Это ведь прекрасно, Рит, — как могла бодро сообщила я. — Мистер Артонт очень добр к нам. К тому же он проявил немалое терпение по отношению к своей супруге. Заваливает тебя подарками. Ещё и мне перепадает. Ничем не обидел, хотя и пытается казаться строгим. Он хороший человек. Отбрось свои страхи...

— Все верно, — сухо отозвалась сестра. — Я пойду к нему.

Что я чувствую сейчас? Радоваться ли мне? Или плакать? Что я должна почувствовать?! Какое-то опустошение в душе. Чертова эгоистка! Да как ты смеешь?! Все так, как и должно быть! Муж и жена будут вместе. Рита поймёт, что Роберт никакой ни монстр. Он, в свою очередь избавит ее от страхов перед физическими отношениями. Она излечится. Ее душа исцелится и... Ты сможешь убраться восвояси. Подальше от... от чужого мужа.

Глава 9

РОБЕРТ

Включив музыку, я опустился в кресло. Несмотря на всю свою архонтскую бесчувственность, за долгие годы жизни, я успел выработать некоторые привычки. Можно даже сказать привязанности. К таковым относились джаз и старый виски. Я не испытывал к ним чувств. Просто это было сродни традиции: каждый вечер, слушая музыку потягивать янтарный напиток. И сегодня я ей не изменил. Однако что-то шевельнулось в душе при первых звуках казалось бы привычной музыки. Что это? Хмм... Ощущение приятное. Я принялся выстукивать пальцем знакомый ритм, едва заметно покачивая ногой в такт. Любопытно. Похоже, у этой человеческой чувствительности есть и положительные стороны. Я едва уже не начал подпевать старине Луи, но замер, когда в дверь постучали. Она все же пришла.

— Входи.

Едва Рита переступила порог, я ощутил неприятное давление в душе. Однако, не обращая на него внимания, поднялся из кресла, отставив стакан на стол. Я протянул руку супруге, и она неуверенно вложила пальцы в мою ладонь. Я разочарованно выдохнул. Что за черт? Почему она снова пустая? Возможно, если мне удастся пробудить в ней огонь страсти, она ответит мне яркими эмоциями. Опытному любовнику вроде меня не потребуется много времени, чтобы доставить женщине удовольствие. Пусть даже такой ледышке, как моя жена. Я-то знаю, на что она способна. Я подхватил ее на руки и опустил на кровать.

— Ты снова боишься меня, — заключил я, легко касаясь ее кожи пальцами. — Я мог смириться с этим в первый раз. Но ты не можешь сдабривать меня своим страхом при каждой нашей встрече в спальне.

— Простите, — холодно отозвалась Рита, отворачивая от меня лицо.

Да что это с ней? Она не вела себя так даже в первую ночь! Неприятное чувство в груди усилилось, и если до этого я предположил, что это снова возвращается ставшая привычной ломка, то теперь я понял истинную природу этой боли. Страж. Какого черта ему надо? Почему он норовит вырваться? Ну же, угомонись! Я не могу ни на чем сконцентрироваться!

— Рита, — прошипел я, пытаясь смириться с дискомфортом в душе. — Прекрати вести себя так. Иначе нам придётся разговаривать по-другому.

Я предостерегал ее не столько от себя, сколько от Стража, предполагая, что это из-за неё он выходит из себя. Вернее норовит выйти из меня. Как сказали Братья, которым уже «посчастливилось» иметь дело с Источником: Зверь защищает Избранную. Значит, если верить этой теории, сейчас, чувствуя мою злость по отношению к Рите, Сокол желает ее защитить. Так получается? Должно быть, мне для начала стоило бы успокоиться.

— Рита, я все ещё не теряю надежды, что мы поладим, — заговорил я куда спокойней. — Позволь мне стать твоей семьей?

Не помогает. Сердце сдавило тисками, и казалось, сейчас размозжит. Тяжело дышать...

— Не нуждаюсь, — резко отозвалась Рита. — У меня уже есть семья...

Словно задыхаясь под действием собственной силы, я перестал думать. Схватил несговорчивую девчонку за волосы, и притянул к себе. В зеленых глазах читалась неприязнь. О том же говорили и ее эмоции.

— Что с тобой сегодня? — пророкотал я. — Ты... даже пахнешь иначе.

Я оттолкнул ее от себя. Рита презрительно прищурилась, отползая по кровати. Давление в груди усиливалось. Нет сил сдерживать его…

— Проваливай! — рявкнул я. — И никогда не используй этот парфюм!

Рита неуверенно застыла у кровати, подозрительно глядя на меня. Я больше не мог терпеть эту боль:

— Прочь, я сказал! Убирайся, немедленно! — прогремел я.

Едва за Ритой захлопнулась дверь, я... исчез...

ЭЛИС

Я думала и вовсе не смогу сомкнуть глаз этой ночью. Беспокойные мысли не давали покоя. Сможет ли Рита пересилить свой страх? Но что ещё хуже: что будет, если Роберт раскусит нашу подмену? Эти мысли изморили меня. Мои веки потяжелели, и я не планировала сопротивляться сну. Однако уже в следующее мгновение села в кровати, когда окно в моей спальне вдруг распахнулось. Какой невероятный сон... Передо мной стоял ястреб... нет, сокол. Роберт был прав. Огромный сокол. Он как-то странно вильнул головой, будто приглашая меня присоединиться к нему. А почему бы нет? В прошлый раз меня впечатлило мое сновидение с умопомрачительным путешествием. Расправив крылья, он позволил забраться ему на спину.

Едва мы оказались на улице, я почувствовала, как меня обволакивает вихрь тёплого воздуха. Мы летали над ледяным дворцом. Мириады огней большого города были словно отражением тысяч звезд, что светили на небосводе. Будто весь наш мир просто огромное озеро — зеркало небесного сияния. Я в очередной раз подумала, что пора завязывать читать художественную литературу на ночь. И усмехнулась своим мыслям, казавшимся мне сейчас вполне реальными. Как и этот чудесный вид — с высоты птичьего полета. Но вот сокол опустился в самом дальнем углу сада Артонта, и я соскочила на землю.

— Тебе тоже нравятся цветы? — неуверенно спросила я.

И тут же поёжилась от ледяного дуновения ветра. Сокол склонил голову и подтолкнул меня к пышным кустам, на которых все ещё красовались пестрые цветы. Надо же, в воздухе уже пахнет снегом, а этим растениям казалось бы все ни по чем. Но шагнув ближе, я нашла этому невероятному явлению объяснение. Не менее невероятное. Тут было тепло. Оказавшись в полуметре от цветов, я будто бы очутилась в теплице. Действительно волшебный сон. Тепло и холод ощущались мной словно наяву. Я повернулась к молчаливой птице:

— Если бы ты ещё и говорил, я была бы счастлива. Мне явно не хватает нынче собеседника. Рита окончательно замкнулась в себе, когда мы оказались в этом доме. И... я чувствую себя одиноко.

Дожилась. Изливать душу сказочному созданию из сна. Сокол вдруг раскрыл свои крылья, в свете фонарей казавшихся сизыми, и укрыл меня ими...

Я села в кровати и осмотрелась. За окном уже пробудились первые лучи солнца. Рассвет окрасил холодное небо яркими красками. Волшебный сон. Должно быть это ледяной дворец навевает подобные фантазии. Все конечно хорошо, но из-за столь насыщенных снов я чувствую себя невыспавшейся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я взглянула на часы и поторопилась выбраться из кровати, обнаружив, что уже опаздываю на работу. Наспех одевшись, я бросилась вниз по лестнице, не теряя надежды, что успею что-то перекусить и к тому же захватить кое-какой еды с собой на работу.

Я покинула дом в восьмом часу. Если я опоздаю, позор мне! Алан только вчера похвалил меня за пунктуальность. А я умудряюсь на второй же день работы задерживаться. Бестолочь! Нахлобучила на голову вязанную шапку, и влезла ногами в полусапожки. На ходу натянула пальто. Одев перчатки, я вдруг обнаружила, что ничего не вижу, так как стекла успели покрыться шерстью от необъятного шарфа. Я стянула очки, толкая входную дверь плечом...

РОБЕРТ

Очнулся я в саду, под кустом гортензии. Прекрасно. Этот чертов Страж совсем вышел из-под контроля! Раньше, если ему удавалось вырваться без моего на то ведома, он хотя бы возвращал меня туда откуда взял. Теперь же и вовсе распоясался. Может это как-то связано с моей смертностью?

Отряхнув брюки, я зашагал к дому. Едва я подошёл к двери, как та сама отворилась и в моих руках оказалась девушка. Как же они все же похожи... Признаться, некоторое время я был в сомнении, кого из сестёр сейчас сжимаю в объятиях.

— Роберт, — выдохнула она. — П-простите.

Пугливая, как и ее сестра. Но тёплая.

— Элис, — я неосознанно стиснул тонкую талию сильнее.

Как же мне хочется попробовать на вкус ее эмоции. И не только их...

— Боже, да вы же замёрзнете! —  спохватилась девушка. — Что вы забыли на улице в таком виде?

— Закаляюсь, — усмехнулся я.

Но тут же осекся, когда тёплая ладонь, затянутая в перчатку, легла на мою обнаженную грудь. Ммм… Это невыносимо! Чертовы перчатки! Из-за них я не могу почувствовать ее эмоции.

— Вы позавтракали, Элис? — почему-то спросил я.

Я невольно потянулся и убрал с ее лица выбившийся из-под шапки локон. Хоть бы кончиком пальца…

— Марта рассказала мне о том, как голодны вы были вчера после своей так называемой работы, — с каких пор меня вообще волнуют такие вещи.

Девушка нахмурилась, приняв оскорбление ее деятельности на свой счёт, и я не смог удержаться от смеха. Она такая живая. Мне будто и вовсе нет необходимости прикасаться к ней, чтобы ощутить ее чувства.

— Вам стоит войти в дом, — наставительно сказала она.

Вдруг замолчала и подняла глаза к небу:

— Вау, — прошептала она благоговейно. — Первый снег...

Теперь я заметил назойливых белых мошек парящих вокруг нас, однако так и не оторвал глаз от девушки в своих руках.

— Прекрасно! — выдохнула она восхищенно.

— Согласен.

Воспользовавшись тем, что Элис отвлеклась, я было протянул ладонь к ее щеке. От мороза ее лицо залило милым румянцем, а глаза едва заметно слезились. Чтобы коснуться ее кожи оставались считанные миллиметры... Как вдруг девушка вздрогнула и, вырвавшись из моих объятий, бросилась бежать:

— Я же опаздываю! Роберт, скорее входите в дом! Не то разболеетесь, — бросила она через плечо.

Маленькая хрупкая смертная беспокоится о бессмертном. Что ж, справедливее будет назваться бывшим бессмертным.

— Марта! — позвал я, входя в дом, не в силах перестать улыбаться.

— Да, хозяин, — отозвалась женщина, выходя мне навстречу.

— У нас возникла проблема, — пробормотал я, концентрируясь на деле. — Тебе придётся присмотреть за одним непоседливым птенцом.

— Думаю, нам стоит поговорить в более уединенном месте, — заговорщически прошептала домоправительница.

Я кивнул и направился в сторону библиотеки:

— Из-за него я проснулся на улице.

— Безобразие, конечно, — проворчала женщина. — Но что сможет поделать немощная старуха? Мне уж явно не удержать этого здоровяка!

— И не нужно держать. Просто приглядывай за ним. Я бы хотел знать, чем он занимается. Черт, стоило бы заняться его контролем. Но сейчас совершенно неподходящее время. Мало мне, что эти сестрицы меня с ума сводят!

— А что они вам сделали? Миссис Артонт вечно прячется в своей комнате, а бедная девочка устроилась на работу...

— Кстати, — перебил я служанку, — ты замечала... насколько они похожи?

Марта хмыкнула:

— Ну, это совершенно нормально для близняшек.

— Что?

Кажется после ночёвки на улице, мой мозг отказывался воспринимать информацию.

— Хозяин, девочки ведь близнецы. Конечно, они похожи внешне. Но, на мой взгляд, совершенно разные. Я бы их и с закрытыми глазами отличила.

Какой же я… идиот. Не замечал очевидного прямо у себя под носом. Судя по всему у смертных меньше информации в голове. Потому-то простая истина дается им легко. Я же вечно ищу ответы в глубине. Оттого нередко упускаю то, что лежит на поверхности. Наконец какие-то шестерёнки закрутились в моем сознании. Так вот в чем дело?! Потому никто из Братьев и не смог бы дать мне дельный совет. Никому попросту не доставался подобный комплект. Близняшки! Какова вероятность того, что обе девушки ещё в утробе разделили способности Источника? Неужели Элис тоже могла бы… Нет! Теперь я был даже рад, что не смог прикоснуться к ней. Боюсь я не готов к подобным разочарованиям. Ведь, как бы там ни было, я уже привязал себя к Рите…

Было бы не лишним обсудить свою теорию с Джеем. Но что если он станет копать без моего ведома? Брат весьма скрытен. И очень умён. Одно то, как он подшутил над Эйденом, выдавая Источник нашего горемычного братца за парня. Джей от души повеселился, рассказывая мне эту историю. А бедный Эйден едва с ума не сошёл, ставя под сомнение собственную, надо сказать устоявшуюся веками, ориентацию. Нет, я не стану доверять ему решение этого вопроса. Как-нибудь сам разберусь.

Примечание автора:

История горемычного братца: «Невинность за свободу».

Глава 10

РОБЕРТ

Сегодня ночью Рита снова пришла ко мне. Я был решительно настроен заполучить энергию своего Источника. Пусть для этого мне потребуется приложить немало усилий. Больше тянуть нельзя. Голод уже начинал сжирать меня изнутри. Была лишь одна проблема: я никак не мог сконцентрироваться на... Рите. Несмотря на то, что жена лежала передо мной совершенно обнаженная, и даже вела себя сегодня куда более приветливо, чем вчера, все мои мысли занимала ее сестра. Не могу отделаться от навязчивой идеи, будто Элис могла бы занять место Риты. Это помогало. Представляя, что передо мной на кровати сейчас лежит тёплая податливая девушка в очках на пол лица, я почувствовал возбуждение.

— Только прошу, сделайте это быстро, — ворвался в мои фантазии голос Риты.

Черт. Чувствую себя каким-то извращенцем...

— Этого я обещать не могу, — отозвался я, нависая над ней.

Сердце знакомо сдавило в тиски. Дьявол! Ну что опять? Я ведь ей сегодня ни одного грубого слова не сказал! Какого черта тебе нужно, Страж?! Дискомфорт в груди усилился и я понял, что Сокол снова не позволит мне исполнить свой супружеский долг. Я отпрянул от девушки, что снова упёрла ненавидящий взгляд в стену. Пусть сегодня она молчала, но ее эмоции были красноречивей любых слов. Она презирает меня. Возможно в этом все дело. Страж чувствует ее эмоции. И невольно отзывается на них. Должно быть он не оставит меня в покое, пока чувства Риты не переменятся. Значит, придётся потрудиться днём, чтобы забрать наконец свою награду ночью. Но что же пошло не так? Я готов поклясться, что в первую нашу ночь Рита не была столь холодна.

— Уходи, — бросил я, из последних сил сдерживаясь.

ЭЛИС

Я открыла глаза среди ночи, словно почувствовав, что за мной наблюдают. Взгляд чёрных глаз едва ли не светился в темноте, пристально исследуя мое тело. Я приподнялась на локтях, когда мне почудилось, будто перед моей кроватью стоит Роберт. Это сон? Все встало на свои места, когда в темноте вырисовался силуэт огромного сокола. Это сон. Я так часто думала о муже своей сестры, что он мне уже и во сне мерещится. А стоило бы порадоваться за Риту. Судя по тому, что она уже вторую ночь ходит в спальню к мужу, у них все хорошо. Роберту удалось развеять ее страхи. Ещё бы... Несмотря на всю свою гневную браваду он весьма нежный любовник... Ну вот! Я опять? Даже во сне не могу оставить мысли о нем.

— Ты снова пришёл? — тихо спросила я, опускаясь обратно на подушки. — Сегодня не полетаем. Мне утром на работу, а я не высыпаюсь из-за наших ночных прогулок.

Он будто понял, что я сказала, и попятился к окну. Вот и славно...

— Вы готовы ехать домой, Элис?

— О, Алан! Вы сегодня раньше. Я собиралась уходить только через четверть часа. Не думаю, что вам стоит меня ждать. Я и сама могу дойти.

— Вот глупости, — засмеялся начальник. — Мне не трудно. Не на себе же вас тащить. А вот вам идти домой по темноте не рекомендую. Слишком уж вы для подобных прогулок в одиночестве красивы.

Я зарделась от неожиданного комплимента. Опустила глаза, не находясь, что ответить. Кажется, Алан понял, что смутил меня. Прочистив горло, он продолжил:

— К тому же там снегопад. Пока доберётесь до дома, будете похожи на снеговика.

— Я люблю снег. К тому же морозный воздух полезен, — снова предприняла я неуверенную попытку отвертеться от любезности начальника.

Он очень добр. И мне неловко принимать его доброту как должное.

— Пойдёмте, — велел он уверенно. — Я разрешаю вам закрыться пораньше. В такой снегопад все равно не найдётся желающих приобрести букетик. По дороге поведаете мне, что вы ещё любите...

Стоило мне войти в величественные ворота, как я ощутила на себе чей-то взгляд. На ходу огляделась и заметила в саду темный силуэт. Поправила очки. Рядом с кустом гортензий стоял Роберт. Это так странно... Утром я нашла веточку с этого затейливого куста у себя на кровати. А что если он вовсе не привиделся мне этой ночью??? Что ещё за бред, Элис! Он муж твоей сестры? Зачем бы ему приходить в твою комнату, да ещё и цветы приносить? Должно быть это слуги. Возможно, оборвали куст и разложили по всем комнатам. А Роберт, увидев гортензию в своей кровати, просто заинтересовался цветком. Потому и вышел. Вполне правдоподобно!

Удовлетворившись этим объяснением, я было хотела прошмыгнуть к двери, сделав вид, что не заметила Роберта. Но он смотрел так пристально, что мне стало неловко не поздороваться с хозяином дома. Я кивнула, останавливаясь. Он неторопливо зашагал в мою сторону. Что мне делать? Стоять и ждать? Идёт ли он ко мне? Или направляется в дом?

— Добрый вечер, Элис.

— Д-добрый.

Ну почему при виде него сердце каждый раз словно с цепи срывается?! Не могу контролировать себя. Оттого должно быть выгляжу дурочкой в его глазах. Кстати о его глазах. Сейчас они пристально изучали меня. Прямо как в моем сне.

— Ужин остывает, — наконец проговорил Роберт.

— Разве вы ещё не ели?

— Отныне, пока вы не решитесь бросить эту дурацкую затею с работой, ужин в моем доме будет проходить на час позже обычного.

Ого! Диктатор, приверженец строгой дисциплины пошёл на такие уступки ради меня?

— Спасибо, — промямлила я.

— Это не ради вас, — словно прочитав мои мысли, отрезал он. — Скорее для вашей сестры. Я не мог не заметить, что ваше присутствие оказывает на неё благотворное влияние.

— Понятно.

Я изо всех сил старалась порадоваться за Риту. Однако желание, чтобы этот холодный человек позаботился и обо мне не отпускало. Что это? Ревность?

— Вы приехали на такси?

— Что?

— Та машина, — он кивнул в сторону ворот, где все ещё виднелся свет фар.

Хмм... Алан ещё не уехал?

— М-мой начальник вызвался подвозить меня домой каждый вечер. По мне это слишком любезно с его стороны, но... — я осеклась, заметив как потемнел и без того черный взгляд.

Роберт недовольно прищурился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Кто этот смертный? — прошипел он.

Вау! Вот это высокомерие!

— Неужели вам претит, что кто-то вызвался мне помочь?! — выпалила я.

— Мужчины никогда не помогают красивой молодой девушке просто так!

Ого, да это уже второй комплимент в мой адрес за последние полчаса. Однако в этот раз я смутилась ещё сильнее. И вовсе забыла, что должна отстаивать свою точку зрения. Потупила взгляд. Слишком неожиданно было услышать, пусть даже косвенный комплимент от... Роберта. Из его уст всегда все звучит иначе. Как-то по-особенному. Даже мое имя...

— Элис, — выдохнул он устало.

По моей спине пробежались мурашки. Надеюсь от холода.

— Не будьте такой легкодоступной...

Чего?! Я подняла на него негодующий взгляд.

— Да как вы смеете?! Нынче позволить проводить себя до дома — сродни распутству?! Вы из какого века?!

— Возможно, я неправильно выразился. Теперь скажу яснее: я запрещаю вам работать у этого мужчины!

Да что на него нашло?!

— У вас нет полномочий, способных мне что-то запретить! — взорвалась я.

Он лишь усмехнулся, сверкнув чёрными глазами:

— Это мы ещё посмотрим!

— Не смейте лезть в мою жизнь! Может... может я вообще... замуж за Алана собралась!

Я и охнуть не успела, когда Роберт вдруг вцепился в мой локоть и грубо привлёк к себе. В его глазах словно разыгрался ураган. И я могла лишь завороженно наблюдать за ним, испытывая некий трепет перед этим мужчиной.

— Скажешь ещё слово и я... — его взгляд скользнул по моим губам.

У меня пересохло во рту. Казалось, эта запретная бездна затягивала меня все сильнее при каждой нашей встрече.

— И вы что? Накажете?

Его лицо было так близко, что я чувствовала его тяжелое дыхание на кончике языка. Рука Роберта потянулась к моему лицу...

— Если бы не твоя сестра... — прошептал он.

Не знаю, было ли этой угрозой. Но ещё прежде, чем успела подумать, закончила за него:

— ... ноги бы моей в вашем проклятом доме не было!

— Наконец-то у тебя выходной, — торжественно объявила сестра. — Я соскучилась по тебе.

Она в очередной раз обняла меня. А мне лишь оставалось дивиться, как она изменилась за последние дни. Должно быть с тем, как налаживаются отношения молодоженов, Рита постепенно приходит в себя. Я рада за сестру. Надеюсь, первую брачную ночь она забудет, как страшный сон. И я. Как сон. Прекрасный чувственный сон. С чужим мужчиной...

Мы спустились в цокольный этаж и принялись поднимать римские шторы на огромных окнах у бассейна.

— Когда ты успела узнать об этом месте? — поинтересовалась Рита. — И молчала?! Это ведь здорово! Начинаю видеть плюсы нашего переезда!

Я застыла у окна, глядя на заснеженные кусты. При каких обстоятельствах я обнаружила в доме бассейн, Рите лучше не знать. Я рада, что она рада. Этого достаточно для моего счастья.

— Искала Марту, вот и забрела случайно, — пожала я плечами, поворачиваясь к сестре.

Я скинула халат, и принялась натягивать шапочку для купания. Рита последовала моему примеру, но вдруг ахнула.

— Вот черт!

— Чего?

— Я забыла полотенце. Сейчас...

— Тут есть, — остановила я сестру. — Вон там кладовая, в которой найдётся все необходимое.

Откуда я знаю об этом, ей тоже не следовало знать. Тем утром, когда мы выбрались из бассейна с Робертом, он достал оттуда пару полотенец и заботливо укутал меня в них. Эти мимолетные воспоминания, словно сокровища, которые я храню в самых потаенных уголках своей души. Чёрной души. Раньше я и не догадывалась, что я оказывается не очень хороший человек. Иначе бы стала я лелеять мысли о чужом муже?

— Не хочу вытираться чужим полотенцем, — брезгливо поморщилась Рита.

— Ладно, — выдохнула я. — Заныривай. Я сама схожу. Как раз свои витамины для глаз выпью, пока вспомнила.

Ритка довольно улыбнулась и засеменила к бассейну. Снова накинув халат, я вышла на лестничную площадку под плеск воды. Она действительно стала больше похожа на ту Риту, которую я знаю.

Быстро отыскав полотенце в комнате сестры, я дернула ручку двери и едва не потеряла равновесие, наткнувшись на Роберта. Его руки легли на мою талию, помогая устоять на ногах.

— Я искал тебя.

Меня? Или все же Риту?

Я чувствовала тепло его ладоней сквозь тонкую ткань халата. А от того совершенно перестала соображать. Он... прикасается ко мне...

— Ч-что-то случилось? — выдавила я, не решаясь поднять на него глаза.

— Мой брат приехал. Но вижу у тебя другие планы. Присоединяйся к нам после бассейна.

Ладонь Роберта скользнула по моей спине. Кажется, он чувствовал отклик моего тела на свои прикосновения. И получал от этого удовольствие. Пальцы наконец коснулись обнаженной шеи и мы оба шумно выдохнули. За кого же он меня сейчас принимает? Кто я для него в данный момент? Рита? Или все же Элис? Как бы мне хотелось, чтобы хоть раз... он прикасался к Элис.

Я прикрыла глаза, пока сильные руки продолжали исследовать мое тело. Вместо того чтобы сбежать, бесстыдно стояла и наслаждалась его прикосновениями. Я вздрогнула, когда горячие губы коснулись моей шеи. Запрокинула голову, позволяя продолжать сладкую пытку.

— Мой господин, — прошептала я, уносясь сознанием в нашу единственную ночь.

— Как же мне поймать тебя? — пробормотал он, обдавая мою кожу горячим дыханием. — Я хочу тебя такую... А не ту ледышку, которой ты приходишь в мою постель, Рита.

Рита... О Боже! Что я делаю?!

РОБЕРТ

Дьявол! Зачем я только это сказал? Меня обдало волной стыда, и девушка тут же отпрянула. С чувством, что совершаю непоправимую ошибку, я нехотя расцепил объятия. Какая она сладкая сейчас. Стоило бы сгрести ее в охапку и не отпускать, пока не насыщусь до краев! Однако... я ведь собирался исправить отношение супруги к себе. А столь опрометчивые поступки могут ее вспугнуть. Очевидно, продвижения есть. Я не посмею все испортить...

Едва я отступил, как Рита поспешила сбежать. Я проводил ее взглядом и уже в следующую секунду неосознанно последовал за ней. Не могу удержаться. Рита вошла в кухню и налила себе воды. Я продолжал стоять в дверном проеме. Я обязан был ее отпустить, раз она снова испугалась. Но что было бы, если бы я все же не сдержался? Я тут же припомнил нашу первую ночь... Может я и зря вовсе ее отпустил? Только что она плавилась в моих объятиях. Я чувствовал ее желание... Даже не будь я Архонтом, отклик ее тела, говорил сам за себя. Я проглотил вязкую слюну.

Рита вышла из кухни через вторую дверь, так и не заметив, что я бессовестно за ней подглядывал.

— О, господин-хороший, вас-то я и ищу! — послышался голос Марты.

— Мне некогда, — задумчиво махнул я рукой.

— Это не займёт много времени, — партизанским шепотком пробормотала служанка.

Я понял. Дело безотлагательное.

— Ты проследила за ним, — констатировал я свою догадку.

— Именно.

— И чем же ему так не терпится заняться, что он не позволяет мне исполнить супружеский долг?

— Цветочки нюхает, — Марта непонимающе пожала плечами.

— Ты шутишь, должно быть, — строго сказал я.

— Ни в коем разе! Собственными глазами видела его в саду. Его особо интересовал куст гортензии. Вот он рядом с ним топтался, прямо как вы намедни. А потом воспарил.

— Допустим. И куда же он улетел?

— Почем я знаю? — проворчала женщина. — Разве ж я за ним угонюсь? Залетел за дом. Покуда я обошла весь особняк стороной, так он уже и из виду скрылся.

— Может в спальню вернулся? В этот раз я проснулся в собственной постели.

— Не думаю. В той стороне только окна из комнаты вашей супруги. Ну и разве что мисс Элис.

Вот оно что? Значит, Соколу не терпится познакомиться поближе с Источником?

— Спасибо, Марта. Можешь идти.

Не понимаю только, зачем ему мешать мне ночами? Возможно, он хочет ее задобрить. Глупый птенец не понимает, что лишь напугает бедную Риту до смерти. Я на секунду попытался представить, как бы отреагировала Элис, узнай мою тайну. Меня передернуло. Почему-то прочесть в ее глазах страх и отвращение к себе было страшнее всего прочего.

Куда же подевался Джей? Я было собирался отправиться на поиски брата, но приятное послевкусие оставленное моей супругой, вынудило повернуть в другу сторону. Я вышел через вторую дверь, ведущую к лестнице. Неторопливо, все ещё сомневаясь в правильности своего решения, спустился вниз. Положил руку на ручку двери. Чертова девчонка, именующаяся моей женой! Когда я последний раз испытывал столько сомнений? Я открыл дверь. Вот она... Мой сладкий нектар.

Рита удивленно глянула в мою сторону, а затем перевела взгляд на сестру, стоявшую к нам спиной. Черт. Я только сейчас заметил ее. Разве она не должна быть на своей дурацкой работе? Неужели послушалась и уволилась? Такая покорная... Нет-нет... Не стоит даже смотреть в ее сторону, чтобы не лишиться решимости.

— Элис, оставьте нас!

Рита отвернулась и подняла с шезлонга какую-то одежду. В пару шагов преодолев расстояние между нами, я остановился за ее спиной. Забрал из ее рук халат и отшвырнул в сторону. Мои ладони легли на тонкую талию, затянутую в красный купальник. Я коснулся губами обнаженного плеча. Прекрасно. Как же меня тянет к ней...

ЭЛИС

— Элис, оставьте нас! — Роберт смотрел мне в глаза.

Должно быть, хочет все же позвать Риту знакомиться с братом. Я ещё удивилась, что он позволил мне сначала сходить в бассейн. Не мне. Рите. Которая кстати словно к полу приросла, едва услышав голос Роберта. Я повернулась к шезлонгу и подняла с него свои вещи. Все же она странная. Вроде ей нечего бояться. В этом доме мы в полной безопасности. Однако когда я вернулась с полотенцем, Риту словно подменили. Она испуганно озиралась по сторонам и мне с трудом удалось уговорить ее остаться здесь, вместо того, чтобы спрятаться в комнате, как она того хотела. Я бросила на неё ещё один взгляд. Так и стоит неподвижно. Мое тело вдруг оказалось в горячих силках...

Что происходит?! Рита повернулась наконец ко мне, и шокировано выдохнула. Горячие губы коснулись моего плеча, вызывая боль душе. Сердце готово было разорваться на части. Сильная мужская ладонь слегка сдавила мое горло. Нас снова перепутали???

— Р-роберт... — начала было я, на ходу размышляя как бы исправить сложившуюся ситуацию.

— Элис, — прогремел голос Роберта над моей головой.

О Боже! Он назвал меня по имени! Он что-то узнал?! Что-то понял! Только ни это! Сейчас он просто придушит меня за то, что я посмела его так нагло обмануть.

— Оставьте нас, — повторил он.

— Простите. Я уже, — вдруг раздался тихий голос Риты.

Я в ужасе взглянула на сестру. Кинув напоследок извиняющийся взгляд в мою сторону, она подхватила свои вещи и... бросилась наутёк. Что?! Какого черта она творит?! И что мне теперь делать???

— Я хочу тебя! — обжигающие губы коснулись моей шеи. — Немедленно!

Я слышала, как захлопнулась дверь за Ритой. Этот звук словно оглушил меня. Что происходит? Рита дала мне шанс снова оказаться на ее месте? Но зачем ей это? Это полнейший абсурд. Кто в здравом уме откажется от такого мужчины? Только если... ей не понравилось? Что, если Роберту вовсе не удалось развеять ее страхи. Мощные руки скользнули по моему телу, нетерпеливо избавляя меня от лишней одежды и напрочь выбивая из головы все тревожные мысли.

— Вот так, — пробормотал Роберт, целуя мою шею. — Выбрось все свои глупости. Никаких сомнений. Никакого стыда. Ты принадлежишь мне...

РОБЕРТ

Меня вдруг накрыло волной безмерного отчаяния. Хрупкие плечики содрогнулись в моих руках. Я повернул Риту к себе лицом. Как я уже успел догадаться, она прятала красные от слез глаза.

— Я не понимаю, — начал было злиться я, сжимая в ладонях ее лицо, — почему ты плачешь? Разве я хоть раз обидел тебя?

Я невольно поглаживал ее щеки пальцами.

— Вы все не так поняли, — вымолвила она тихо. — Я безмерно рада быть с вами, мой господин.

— Я не чувствую этого...

Не успел я договорить, как меня окутала волна благоговейного трепета, вперемешку с удовольствием щедро сдобренным нежностью. Я рвано выдохнул. Восхитительная смесь. Однако моя супруга даже не решилась поднять на меня глаза.

— Тогда я тем более не понимаю, почему ты плачешь.

— Важнее, что чувствуете вы... Вы ведь будете в порядке, мой господин?

Уже не соображая о чем она говорит и, не отдавая себе отчёта, я принялся покрывать ее лицо поцелуями. Что за нежности, Роберт?! Разве ты здесь не за тем, чтобы заполучить энергию? Точно. Но ее печаль мне не по вкусу. Именно поэтому... Поэтому сейчас мои губы касаются ее трепещущих ресниц, поэтому мои пальцы бережно поглаживают хрупкую спину, поэтому я шепчу что-то ласковое, абсолютно мне несвойственное. Я запутался. Что это за чувство?

Опустив Риту на шезлонг, я придавил ее своим телом:

— Буду. Если ты навсегда останешься со мной...

Глава 11

ЭЛИС

С трудом сдерживая эмоции, я спряталась в каморке у бассейна. Судя по звукам, Роберт ушёл. А я... Слёзы градом покатились по моим щекам. Не могу поверить, что я снова это сделала? Снова сыграла роль замены! Я ведь никто для него! Он видит лишь Риту! Он никогда не узнает, что это Элис была с ним! Я прикусила губу, стараясь не выть в голос. Мне было хорошо! Каждый раз в его руках, я словно растворяюсь. Хочу навсегда остаться с ним, но он не мой... А мог бы быть.

Подделка! Подделка!

Я опустилась на корточки и прижала голову к коленям. Зажимая уши. Не желая слышать этот отвратительный внутренний голос! Сердце разрывалось от боли!

Нужно немедленно взять себя в руки. Я не имею права жалеть себя!

— Прости меня! — Рита бросилась ко мне, едва я переступила порог своей комнаты. — Прости! Я не знала, что делать! Я запаниковала! Потому и сбежала! Что он... сделал с тобой? Он ведь не раскусил нас?

Я молча опустилась в кресло, ожидая пока сестра выговорится. В душе опустошение. Я словно потерялась. Кто я? Тень Риты? И все?

Очень уж я надеялась не встретиться с ней сегодня. Завтра бы ушла на работу, и это отвратительное ощущение в душе немного притупилось бы до вечера. Надеюсь. Чувствую себя грязной лгуньей. Мне было хорошо... Была бы моя воля, я бы хотела навсегда остаться в его объятиях. Но я не могу сказать об этом Рите. А от того она чувствует передо мной вину. И из-за этого мне еще хуже! Это мне стоит стыдиться, и молить у неё о прощении.

— Ты злишься? Лис, я знаю, что это не тот случай, когда я могу просто извиниться, но...

— Рит-Рит, — я поймала руки сестры, когда та зашлась слезами, — я вовсе не злюсь. Просто не понимаю, почему ты так поступила? Разве тебе не было хорошо с ним? Он ведь...

Я прикусила язык, дабы не начать расписывать сестре, как хорош ее муж в постели. Видимо ее страхи не так просто развеять.

— Иди скорее, — решительно сказала я. — Он ждёт тебя. Я сказала, что только переоденусь и спущусь. Ты спустишься.

— Я боюсь, — судорожно выдохнула сестра.

Я непонимающе взглянула на неё. Эмоция ужаса неподдельно отражалась на ее лице.

— Он ничего не заподозрил! — принялась я успокаивать сестру, будучи уверенной, что ее пугает участь оказаться разоблаченной. — Будь с ним приветлива. Молча улыбайся и все будет в порядке.

Да, ничегошеньки не заподозрил. Для него я — это ты…

— Мы не должны допустить, чтобы нашу подмену раскрыли, Лис, — истерично шептала Рита. — Это моя последняя защита. Он не посмеет пойти против...

В ее глазах мелькало безумие. Руки Риты мелко подрагивали, когда она прикрыла ими лицо. Это что за новости? Клянусь, еще, когда мы спускались в бассейн, я была уверена, что ей стало лучше! Но то, что с ней происходило сейчас…

— Кто «он»?! — попыталась выведать я, притягивая к себе содрогающиеся от рыданий плечи сестры. — Я ничего не понимаю, объясни мне!

— Нельзя. Нельзя, — ее голос срывался в истерику. — Иначе ты тоже можешь пострадать.

— О Боже, Рита, — я сама едва снова не плакала, оценивая, как неожиданно ухудшилось состояние сестры.

Может это из-за меня? Что если это защитная реакция на наши с Робертом отношения. Да и нет никаких отношений-то! Но все эти ее слова напоминали бред сумасшедшего. Словно у неё развилась некая мания преследования. Что неудивительно, если предположить, что моя теория с изнасилованием верна. И с кем я тут собралась тягаться?! Ревную мужа моей собственной сестры! Не имея на это ни малейшего права! Тогда как ее состояние и без того оставляет желать лучшего! Теперь я была рада, что брат Роберта вернулся из поездки. Он займётся здоровьем Риты. Пусть даже ему станет известно обо всем, и он решит поделиться своими наблюдениями с самим Робертом. Здоровье моей сестры важнее любого разоблачения.

А может в глубине своей черной души, я и хотела, чтобы наш обман разоблачили…

— Вот и она, — начал Роберт. — Дорогая, познакомься, это мой брат — Джеймс.

Я вошла вслед за Ритой в гостиную. Потребовалось немало времени, чтобы успокоить ее и привести в порядок. Однако она все ещё выглядела напуганной. Надеюсь это было заметно только мне. Брат Роберта учтиво кивнул, пристально изучая Риту.

— Рад знакомству, миссис Артонт, — сухо выдавил он и перевёл взгляд на меня.

Сестра, даже не удостоив гостя взглядом, направилась к дивану.

— Элис, полагаю.

— Верно, мистер Артонт, — отозвалась я.

— Зовите меня Джей. Нас Артонтов слишком уж много развелось. Недолго и запутаться.

Он улыбнулся, однако улыбка не тронула его глаза. Они так и остались холодными. Мне не по себе от этого человека. И как они могут быть братьями с Робертом. На первый взгляд нет ни капли схожести. Хотя оба чертовски красивы. Но черты лица Роберта, несмотря на всю мужественность, казались мне куда более мягкими.

— Рита, я договорился с Джеем, чтобы он занялся твоим здоровьем, — заговорил хозяин дома.

Сестра наконец подняла взгляд. В нем читался ужас. Видимо, она все ещё боится, что кто-то докопается до корня ее душевных терзаний.

— Н-нет! — выдавила она. — �

Глава 1

Ноябрь…

ЭЛИС

Рита переступила порог дома своего новоиспеченного мужа. Я неуверенно семенила за ней. Все ещё не в силах поверить в происходящее. Она вышла замуж? Так поспешно? Как так получилось, что я обо всем узнала последней?

– Ну, Рита, – в очередной раз одернула я сестру.

Она обернулась, глянув на меня уставшими глазами.

– Ты так и не сказала, зачем тебе я в новом доме?

– Элис, я… – она судорожно выдохнула, будто на ходу соображая, что мне ответить, – боюсь…

Мое сердце подскочило к горлу от тревоги за сестру. Боится? Чего? Или кого? Своего же мужа? Видимо оценив мой растерянный вид, сестра бросилась ко мне и взяла мои ладони в свои:

– Боюсь остаться без тебя, – поспешила успокоить меня Рита. – Новый дом, новая жизнь, новые люди… Мне будет спокойнее, если хотя бы ты будешь рядом. Прости, что вынудила тебя отложить планы об учебе. Но может здесь мы вместе придумаем что-нибудь получше? М? Простишь меня?

Ее молящий взгляд беспокоил меня.

– Рит, я готова всю жизнь быть твоей компаньонкой, если тебе это будет нужно, – я развернула свои ладони навстречу ее рукам и вцепилась в них пальцами. – Ты не должна извиняться. Я буду с тобой столько, сколько тебе это будет необходимо. Если честно, я и сама боялась, что нам придётся расстаться. Но последнее время ты вся такая загадочна. У меня куча вопросов, а ты и на долю не ответила. Что произошло? Почему наши жизни перевернулись с ног на голову? Твоя пропажа. Эта неожиданно поспешная свадьба. И судя по этим хоромам, твой муж какой-то богач. Как так вышло, что я не в курсе дел? Мы же всегда всем делились…

Я продолжала тараторить свои претензии. Рита лишь молча слушала, никак не пытаясь комментировать происходящее, или же оправдать своё поведение.

Рита – моя старшая сестра: целых пять минут разделили нас в день рождения. Мы близняшки, одинаковые от природы, но нашими собственными стараниями стали, пожалуй, одними из самых непохожих близнецов в мире. Несмотря на всю непохожесть, она словно половина моей души. Только вот я не узнаю ее в последнее время. Она отчего-то стала очень скрытной. Когда я говорю с ней, такое ощущение, будто она отключается, уносясь сознанием в одной ей известные мысли. Все больше задумчивая, бывает, вздохнёт так печально, что у меня сердце заходится тоской. Ведь ещё недавно она светилась словно летнее солнце в зените. Теперь все чаще молчит. Может даже не слушает. Взгляд отстранённый…

– Добро пожаловать домой, моя госпожа, – послышался холодный басистый голос, который отбился эхом от мраморных стен огромного холла.

Мы с сестрой повернулись в поисках источника столь изысканного приветствия, словно родом из средневековья. Сморщив нос, я поправила очки и вгляделась в приближающийся к нам силуэт. Как-никак, мой зять. Хотелось бы знать на кого пал выбор неприступного сердца моей сестрицы. Неужели ей настолько было невтерпёж замуж, что не успели даже нормальную свадьбу организовать? Закрадывалась, конечно, у меня мысль, что Ритка попросту залетела от одного из своих многочисленных поклонников. Потому-то папа и решил поспешить со свадьбой. Но неужели она могла и это от меня утаить? До сих пор не отойду от шока. Что случилось с моей открытой сестричкой? И как так получилось, что я даже ни разу не видела ее жениха… кхм, мужа. Точно.

Мужчина остановился в паре метров от нас. Показалось, будто в просторном холле вдруг стало тесно. Необъятные плечи, рост под два метра. Этакий громила, на фоне которого мы с Ритой казались мелкими букашками. Я придирчиво осмотрела нового родственника: как и предполагалось – чертовски хорош. Иначе у Риты и быть не могло. Я выдохнула. Ведь пока пыталась понять, почему мой мир вдруг перевернулся, успела надумать себе всякого. Вдруг бы мою сестрицу угрозами вынудил выйти замуж какой-нибудь Квазимодо? Или Румпельштильцхен шантажом заставил ее рожать наследников, потому что она узнала его имя? Похоже, Рита была права, когда говорила, что мне нужно поменьше книжек читать. Я едва не захихикала, прокручивая в голове свои сказочные теории, но заметив настороженные взгляды, которыми новобрачные таранили друг друга, унялась.

Выступив вперед, сестра стянула с пальцев тонкие перчатки, и протянула руку мужу, которую он тут же слегка пожал. Весьма странное приветствие для молодоженов, на мой взгляд. Но мое дело нехитрое: оставаться при сестре, чтобы она чувствовала себя комфортно в новом жилище. Мужчина не спешил выпускать руку моей сестры. Как-то странно прищурился, словно изучая Риту. Сама я не могла видеть ее лица, так как стояла за ее спиной. Светится ли оно сейчас от счастья, наконец оказаться в доме мужа? Или же слёзы навернулись на глаза от расставания с отчим домом? Надеюсь, она не станет долго грустить. Я ведь с ней.

Я тихонько вздохнула, и, пользуясь возможностью, уставилась на мужчину. Темно-каштановые, скорее даже шоколадные волосы, небрежно зачёсаны назад. Будто он только недавно вышел из душа и, не успев их как следует высушить, просто провёл пятерней по голове. Чёрные, словно уголь глаза, что сейчас казалось, прожигали взглядом мою сестру, подчеркивались густыми темными ресницами и бровями. Из-за чего его взгляд становился ещё более выразительным. Хотя казалось бы, куда уж больше… Черты лица грубые, поистине мужские. Наверно примерно так должны были выглядеть средневековые рыцари из моих любимых романов. Большой рот. Широкий нос. Волевой подбородок, покрытый густой щетиной. И пара глубоких складок между бровей, которые подсказывали, что мужчина часто хмурится. Похоже, мягким нравом он не обладает.

Рита вдруг шевельнулась, отвлекая меня от изучения незнакомца:

– Я говорила, что возьму с собой сестру на первое время, чтобы мне было не так тоскливо в разлуке с домом, – сказала она, вскинув подбородок, и слегка повернула голову ко мне. – Это Элис.

– Я помню, – коротко ответил мужчина.

Выпустив руку моей сестры, он вдруг шагнул ко мне. Протянул свою широкую ладонь:

– Роберт.

Я замешкалась, не ожидая, что меня тоже коснётся эта странная приветственная церемония. В последний момент сообразив, что не успела стянуть с руки печатку, вложила пальцы в огромную ручищу. Показалось, будто моя ладонь утопла в его руке.

– Я могла бы помогать по дому! Или в саду, – затараторила я. – У вас такой большой сад. От меня не будет проблем. Спасибо, что приняли меня в своём доме.

Мужчина слегка сжал мои пальцы и тут же отступил:

– Добро пожаловать. Домоправительница покажет ваши комнаты. Располагайтесь. Вечером встретимся за ужином, – с этими словами он развернулся и зашагал прочь, оставив нас с сестрой наедине.

Я бросилась к Рите и заметила, что ее прекрасное личико бледнее обычного.

– Что с тобой? – воскликнула я, и зубами потянула с руки перчатку. – Тебе плохо?

Я коснулась лба сестры, но, не заметив признаков горячки, вгляделась в ее измученное лицо.

– Ты плохо выглядишь. Может, наконец, объяснишься? – я перешла на шёпот. – Что это за муж такой, что ты выглядишь такой напуганной?

Она на мгновение прикрыла глаза, а распахнув уверенно сказала:

– Все в порядке, Лис. Я просто устала с дороги. Пойду приму душ, и посплю. Ты идёшь смотреть комнату?

– Если честно, этот вычурный дом вгоняет меня в тоску. Я бы прогулялась во дворе, если ты не против. Сад, что виднелся со входа, кажется восхитительным.

– Встретимся позже.

Рита наконец улыбнулась мне, и я с легким сердцем вышла на улицу. Дом действительно казался величественным. Этакий дворец из сказки. Однако, как и снаружи – внутри он кажется холодным и безжизненным. Все это барокко-марокко, или как там его. Помпезные балюстрады, тонны мрамора. Пахнет аристократией настолько, что я задыхаюсь в стенах этого особняка. Я-то привыкла к скромному жилищу над нашим ресторанчиком, где мы с детства делили комнату с Ритой. Теперь все будет иначе…

Зима пришла в этом году очень рано. Ещё только ноябрь, а уже пахнет снегом. Я поёжилась, натягивая обратно перчатку на руку. Потёрла предплечья, чтобы привыкнуть к прохладе. Кашемировое пальтишко, которое ещё весной мне отдала Рита, не особо спасало от резвых порывов ветра. Я поспешила зайти за дом, в надежде найти там затишье. Осенние краски все ещё были достаточно яркими. Остановившись у стены, я с удовольствием наблюдала, как ветер треплет пестрые листья деревьев, на которых играли солнечные лучи. Восхитительно.

Мое внимание привлекли цветы, что переливались разными красками у высокого забора. Кажется гортензии. Надо же, почти зима, а этому саду будто и времена года нипочём. Прогулочным шагом я направилась в их сторону, когда сбоку вдруг послышалось рычание. Я остановилась и неторопливо повернула голову. Вот так попадос… Три огромные разъярённые псины неслись в мою сторону. Я прикрыла голову руками, в ужасе зажмурившись, и стала пятиться. Зацепилась ногой за какой-то кустик и повалилась на каменную тропинку. Больно ушибла спину и нехило приложилась затылком. Боюсь, это сейчас не самая большая моя проблема…

Кажется, я съёжилась ещё сильнее, когда откуда-то сверху послышался грозный голос:

– А ну, фу! Пошли прочь!

Судя по звуку, собаки поскуливая, сбежали. Но я все ещё не решалась убедиться в этом лично. Раздался приглушённый стук, будто сама земля подо мной содрогнулась. Через секунду чей-то силуэт загородил мне солнце.

– Жива? – бесцеремонно отняв мою руку от лица, спросил мужчина.

Неуверенно открыла глаза, на ходу поправляя очки. Вдохнула полной грудью, и… едва не забыла, как дышать, ощутив окутавший меня аромат. Запах мужчины. Слегка горьковатый, с привкусом мха и нотками сандала. Это… запах страсти, которую я испытала однажды… А потом не смогла забыть. В голову ворвались образы, которые теперь складывались в четкую картину.

– Не прошло и четверти часа, как кто-то пообещал, что не создаст проблем, – грубо бросил мужчина.

Я сощурилась, когда солнце из-за его головы ослепило мне глаза. Ошибки быть не может… Я изучающе скользила взглядом по мощному силуэту, вырисовавшемуся в ярких лучах, и сопоставляла с картинкой из своих воспоминаний.

Это ОН.

Только не это…

Сердце подскочило к горлу и ушло в пятки, пробивая землю, укатываясь в бездну…

Муж моей сестры… тот, о ком я в тайне мечтала ночами…

РОБЕРТ

Что за чертовщина?

Я прищурился, изучая свою молодую супругу. Сейчас, да и на свадьбе, она и вполовину не так вкусна, как при первой нашей встрече. Нет, определенно вкуснее, чем все прочие смертные, но этого недостаточно. Должно быть, дело в испытываемых ею эмоциях. Что ж… Теперь у меня будет время, а главное, полное право досконально исследовать свою Избранную. Должен признать, я везунчик. Мой Источник прекрасен. Надеюсь, ее мозг развит настолько же, насколько восхитительна плоть.

Поприветствовав новых жильцов своего поместья, я отправился на второй этаж. Предстоит многое обдумать. Хотя я только тем и занимаюсь последние месяцы. С тех самых пор, как случайно встретил Риту. Сначала мне потребовалось немало мужества, чтобы признать своё бессилие перед тягой к Источнику. Затем ушло немало времени, чтобы отыскать свою незнакомку. Договориться с ее отцом, чтобы он без лишних вопросов отдал мне в жены дочь, тоже оказалось не так-то просто. Уж не знаю, что у них там произошло, но спустя пару месяцев, после нашего с ним разговора, он сам позвонил мне и спросил в силе мое предложение или уже нет. Конечно в силе. Я готов был ждать, сколько потребуется…

Я вышел на террасу второго этажа. Облокотился на круглые перила, и вгляделся вдаль. По слухам, Источник – сильная штука для Высшего. И это к тому, что Избранная – единственная женщина, способная подарить мне наследника. Как только Рита родит, я обрету ещё больше могущества. Есть только одно «но». Мне придётся временно отказаться от бессмертия.

Мое внимание привлекла девушка, показавшаяся из-за угла дома. Как же ее… Элис, вроде. Сестра моей жены неторопливо брела по саду, изучая яркие осенние краски. Дааа… Это маленькое недоразумение не входило в мои планы. Но необходимо, чтобы Рита как можно быстрее привыкла к дому и ко мне. Тогда можно будет отправить этот балласт обратно к отцу. Я проследил за стройными ножками, которые умудрялись на пустом месте найти препятствие. Усмехнулся. Должно быть эта девочка младше моей супруги на пару лет. Несуразная малышка. Придётся о ней позаботиться, пока она живет в моем доме. Словно в ответ на мои мысли вдруг раздалось рычание. Черт, какой идиот отпустил собак? Девушка в ужасе попятилась. Прикрыла голову руками, зацепилась ногой за небольшой кустик и повалилась на каменную тропинку. Будет не очень красиво, если мою свояченицу в первый же день знакомства разорвут эти бешеные псы?

– А ну, фу! Пошли прочь! – рявкнул я.

Собаки убежали. Девчонка не пошевелилась. Она ведь не размозжила голову о каменную тропинку? Крови не видно. Секунда замешательства. Я перестал думать. Поддался инстинктам и, перемахнув через перила, спрыгнул со второго этажа.

Черт, возможно уже сегодня я лишусь своего бессмертия. Следует быть поаккуратней с подобными трюками. К тому же теперь в моем доме смертные. Если одна из сестёр увидит нечто подобное, мне придётся объясняться. А я пока не намерен раскрывать даже жене своё происхождение.

– Жива?

Я дернул рукав ее пальто, чтобы убедиться, что она в порядке. Девушка поморщилась и, поправив очки, подняла на меня свои голубые глаза. Солнце осветило ее лицо. На мгновение подумалось, что я был не прав, посчитав ее некрасивой. Элис была менее яркой, чем ее сестра. Но было в ней что-то куда более притягательное. Возможно все дело в этом взгляде, которым она смотрела на меня. Рита заведомо презирает меня за навязанный брак. А этот ребёнок смотрит на меня словно на какое-то божество. Хотел бы я сейчас ощутить ее эмоции. Судя по выражению ее лица, там полнейший сумбур. Вкуснейший коктейль насыщенных чувств. Но мне стоит научиться сдержанности. Эта смертная может неправильно понять, если я вдруг решу прикоснуться к ее коже.

– Не прошло и четверти часа, как кто-то пообещал, что не создаст проблем, – силясь справиться с недостойными желаниями, пробормотал я.

Ломка в теле усилилась, едва не перерастая в агонию. Даже в горле пересохло. И этот невинный взгляд добивал меня. Как же я хочу…

Глава 2

Полгода назад…

ЭЛИС

Ещё несколько месяцев назад мы были беззаботными выпускницами.

– Это не честно, – пробормотала я, втискиваясь в платье сестры. – В условиях нашего пари ни слова не было о ночном клубе.

Я оценила вырезы, открывающие мою талию с боков и глубокое декольте, напоминающее, что у меня, оказывается, есть вполне себе немаленькая грудь. И поёжилась, чувствуя себя совершенно неуверенно в столь откровенном наряде.

Рита тихонько захихикала:

– Хорош тебе бухтеть. Неужто планировала такая красивая дома отсидеться? Я-то и этот спор затеяла, чтобы, наконец, вызволить тебя из добровольного заточения. Нельзя столько корпеть над книгами, уже вон, – она ткнула пальцем мне промеж глаз, – окуляры какие. Так можно и вовсе зрение окончательно посадить. Я твоим поводырём быть не намерена! – уверенно заявила сестра. – Так что будь добра, хотя бы изредка делай перерывы. Иначе мне придётся тебя каждый раз волоком тащить.

Сестра продолжала весело щебетать, а я невольно залюбовалась: ее легкостью, этой заразительной улыбкой, искрящимся озорством изумрудными глазами. Она задорно кружила по нашей комнате, продолжая собирать для меня образ из своего гардероба. Вслед за широкой юбкой, разлетались ее волнистые волосы. А стоило ей хотя бы на секунду замереть, они тут же складывались обратно, в ухоженные золотистые локоны.

– Чего застыла? – Рита потянула с моего лица очки. – Сегодня есть повод от них избавиться!

– Ты вроде сказала, что не собираешься быть моим поводырем, – неуверенно попыталась урезонить я сестру. – А без них я как зве…

– Слепой котёнок!

Безапелляционно прервала меня Рита, считая, что сравнивать себя со звездоносным кротом абсолютно неприемлемо для девушки.

– Фу ты, – вздрогнула сестра, и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснила: – Вспомнила эту гадость. Зачем ты мне ее только показала?

– Ты сама попросила, – я пожала плечами. – Так у звездоноса хотя бы рецепторы развиты, а у меня ни зрения, ни органа Эймера.

– Фу, ты опять про него! Будет тебе зрение. Я заранее подготовилась!

Рита протянула мне блистер:

– Тадам! Линзы! Сегодня вечером ты будешь зеленоглазой красоткой! В точности, как я, – усмехнулась сестра.

– О, ну это уже слишком, – вяло противилась я. – Сдаётся мне, что ты мухлевала, раз заранее раздобыла линзы под цвет своих глаз.

– Ничего подобного! – она вдруг подняла с комода второй шуршащий контейнер. – Я и голубые купила, на случай своего проигрыша. Все по-честному!

Заверила меня Рита и принялась придавать последний лоск моему внешнему виду. Уже скоро мои волосы были уложены в аккуратные локоны, в точности как у сестры. Ей удалось даже избавиться от моей челки. Которая в обычное время придавала разительного отличия нашей внешности. Просто зачесала ее в основную массу волос и закрепила все ультрастойким лаком. Затем у меня на лице появился слой косметики, к которому моя кожа совершенно не привыкла. Для Риты же подобный боевой раскрас являлся неотъемлемым атрибутом ежедневного образа. Я с трудом справилась с линзами, и мы обе взглянули на наше отражение в высоком зеркале.

– Красота, – благоговейно прошептала сестрица.

Да уж. Передо мной теперь будто две Риты. Как две капли воды, миниатюрные златовласки с огромными глазищами. Возмутительно красивые! Однако тогда как моя сестра, широко улыбаясь, будто источала внутренний свет и тепло, мое отражение, несмотря на поразительную похожесть со своим жизнерадостным оригиналом, оставалось довольно холодным. Должно быть, впервые в жизни мы действительно похожи как настоящие близнецы. Окружающие, да и мы сами, себя так не воспринимали. Ведь мы абсолютно разные, словно инь и янь. Даже папа говорит, что мы с детства словно зима и лето.

Рита – огонь. Яркая и привлекающая всеобщее внимание, где бы она ни находилась. Неизменно добродушна и вежлива, но при том весьма импульсивна. А я – колючая стужа. Серая мышка, предпочитающая уединение. В противном случае, когда мое личное пространство нарушается, я не слишком дружелюбна, по мнению окружающих. Хотя, по сути, дело лишь в том, что я не разделяю привычных для моего поколения увлечений. А от того, мне толком не о чем говорить с ровесниками, и я достаточно стеснительна, чтобы навязывать им свои темы для разговоров. Это Рита у нас законодатель мод. Ещё со времён средней школы началось: все, что она говорит, одевает, и употребляет в пищу, непременно становилось трендом. Кажется, быть королевой улья – ее родная стихия. Она даже меня пыталась втянуть в это, но я чувствую себя комфортнее в своём панцире. Пчёлка и черепаха – ничего общего.

Мне нравится учиться, а сестра в свою очередь предпочитает наукам искусство. Когда была жива мама, она в шутку говорила, что, похоже, ещё в утробе, мы поделили один мозг на двоих. Тогда как Рите досталась правая половина полушария – творческая, мне перепала левая – аналитическая. Интересная теория. И весьма справедливая.

По дороге в клуб сестра что-то без умолку щебетала, тогда как я продолжала вглядываться в темноту за окном такси. Весна, наконец, дошла до нас. Апрель, но такое ощущение, будто снег лежал ещё вчера. Хотя на деревьях уже взялись распускаться почки, а кое-где даже появились первые цветы, однако воздух продолжал оставаться сырым и ветреным. Я мельком глянула на сестру. Впихнула меня в это своё легкое платье, а сама-то потеплее оделась. Как бы не заболеть. Ещё не хватало пропустить экзамены. Я отвлеклась от своих раздумий, когда мою руку накрыла ладонь сестры:

– Ну чего ты насупилась? Я ведь хотела как лучше, – Рита выпятила нижнюю губу, и округлила большие глаза в точности как те, что обычно я прячу за очками. Только другого цвета.

Неужели я тоже могла бы вызвать такое умиление у людей, как она сейчас у меня?

– Как лучше – стоило позволить мне остаться дома, – буркнула я, отворачиваясь к окну, пытаясь скрыть улыбку.

– Ну, сестренка, – она снова продолжила что-то болтать, дабы взбодрить меня, но я не хотела выдавать своего расположения.

Я люблю ее. Мы словно половинки одной души, дополняющие друг друга. И пусть у нас мало общих интересов и каждая из нас старается подчеркнуть свою индивидуальность, из-за чего обычно мы не похожи, как многие другие близнецы, но мы понимаем друг друга с полуслова. Только с ней я могу быть открытой и искренней, в присутствии же посторонних я замыкаюсь в себе, предпочитая быть невидимкой. Все эти тусовки далеко не по мне, но раз уж Рита пожелала, чтобы сегодня я провела время с ней, то отвертеться у меня не было шансов.

– Я вижу твою улыбку в отражении, – шепнула сестра и вцепилась в мою шею, крепко сжимая в объятиях.

– Ой, да ну тебя, задушишь же! – притворно возмутилась я, усмехнувшись.

– Если будешь умницей, на следующей неделе я переоденусь в тебя и мы проведём вечер по-твоему! Идёт? – восторженно предложила Рита. – Не пропадать же голубым линзам!

Я скептически приподняла бровь:

– Тебе не понравится, – заверила я сестру.

– Если это не учеба, то я переживу… – она осеклась, заметив, что ироничная маска не сползает с моего лица. – Учеба??? Ну не в выходные же? Придумай что-нибудь пооригинальнее.

– Ты не сильно напрягалась в выборе нашего досуга, так зачем мне заморачиваться, – я пожала плечами и вылезла из машины.

– Ладно-ладно. Пусть будет учеба, – поравнявшись со мной, сказала сестра.

Она подхватила меня под локоть, тем самым позволяя устоять на ее неудобных шпильках:

– Только что-нибудь более-менее гуманитарное, а то у меня голова взорвется, а я столько нового бальзама на волосы истратила, что это будет непростительным расточительством, – мы рассмеялись и, без проблем преодолев фейс-контроль, вошли в шумное помещение клуба.

Музыка гремела достаточно громко, чтобы я пожалела о своём решении составить компанию сестре, уже через четверть часа. Однако я стойко продолжала сохранять самообладание, в ожидании пока Рита навеселится вдоволь и закончит мою пытку.

– Любовь моя! – воскликнул изрядно подпитый блондин.

Он очутился у нашего столика, за которым я пребывала в гордом одиночестве. И рухнул рядом со мной на диван, опуская на стол высокий стакан с ядовито зелёным коктейлем.

– Красавица, – он вдруг поймал мои руки и принялся целовать пальцы. – Я так соскучился.

Я онемела от происходящего. А незнакомец вдруг подался вперёд:

– Я наконец-то поймал тебя, – прошептал он томно.

Я выдернула свои руки из лап наглеца и отползла по кожаному дивану, неприятно прилипающему к обнаженным частям моего тела. Платье и без того слишком откровенное, а под этим похабным взглядом, я и вовсе чувствую себя словно голая.

– Очевидно, вы обознались, – пробормотала я, стараясь, однако говорить достаточно громко, чтобы незнакомец услышал меня за гремевшей музыкой.

– Нет уж, Рита. Больше тебе не удастся сбежать от меня.

А, ну теперь-то все понятно:

– Я не Рита! А ее сестра-близнец, – выдавила я.

В ответ на мое заявление, парень расхохотался:

– Отличная попытка, Рита!

– Эй, придурок! – я облегченно выдохнула, услышав голос сестры. – Попутал?

Блондин в недоумении переводил взгляд с меня на Риту. В конечном итоге, видимо решив, что это игра затуманенного алкоголем сознания, удивленно разинул рот:

– Рита? – он тыкнул пальцем в мою сторону и я замотала головой. – Значит ты?

Он перевёл взгляд на сестру, которая недовольно сложила на груди руки.

– Дик, я уже неоднократно говорила тебе: между нами ничего быть не может! Ты не в моем вкусе! А ты решил попытать счастье с моей сестрой? Ну-ка убрал от неё свои грязные руки, извращенец!

– Ритааа, – протянул парень, – ты все ещё злишься за тот раз? Ну, я же уже извинился! Больше не повторится, пока ты сама не захочешь! И чего ты такая старомодная? – ворчал он, заплетающимся языком.

– Вот и ищи себе современную! Пошёл прочь!

– Ну, я ведь готов подождать… Буду любить тебя, а для секса у меня найдутся менее привередливые девчонки.

– Пфф, – в ярости закатив глаза, сестра схватила со стола деревянное меню и что есть мочи треснула им непутевого ухажера в темечко, так, что едва щепки не полетели.

Уже через секунду, блондин испарился, а мы, переглянувшись, засмеялись. Я нервно, а Рита, похоже, облегченно.

– Давно хотела это сделать, – потирая ладони, сказала она. – Испугалась?

Она опустилась рядом со мной на диван и обняла за плечи.

– Выпей, – указала на стакан, оставленный парнем. – Нервы успокоит. Не пропадать же добру.

– Это твой парень? – промямлила я.

Как бы мы ни были близки с сестрой, но о ее личной жизни я практически ничего не знала. Во-первых, потому что не интересовалась. В виду отсутствия своей собственной для меня это было чуждо. А во-вторых: с моей колокольни казалось, что моя эффектная сестричка должна менять парней, как перчатки, так что я и при желании со счету сбилась бы.

– Нет, – отмахнулась Рита. – Увивается за мной уже несколько месяцев. Я подумала дать ему шанс, в надежде, что он, наконец, остынет и отстанет. Но он расценил мой жест вежливости, как приглашение в койку. Придурок! Поэтому я и решила ни с кем не встречаться пока что.

– Так ты ещё не… – я смутилась задавать откровенный вопрос сестре, поэтому прикусила губу.

– Нет, – она и без того все поняла. – Я вроде как верю в любовь и считаю, что это должно быть чем-то особенным. А не направо и налево ноги раздвигать.

Я удивилась откровению сестры. Она всегда мне казалась более легкомысленной, чем я сама. Однако сейчас, я невольно задумалась, что мне бы хотелось, чтобы мужчина прикасался ко мне. Что-то вроде держал за руку, крепко сжимал в своих объятиях, поправлял выбившиеся волосы, целовал, в конце концов… Надо поменьше любовных романов читать! Но у меня и на горизонте никого не было. И где искать я особо не знаю. А у неё толпы поклонников, выбирай – не хочу. Неужели это так сложно выбрать того, кто станет твоей любовью, страстью, другом и каменной стеной, как в моих любимых книгах?

Рита снова убежала танцевать. А я, потягивая коктейль, продолжала невольно думать о том, какие могут быть препятствия, чтобы выбрать «того самого», из толпы мужчин, что штабелями валятся к твоим ногам.

После полуночи сестра и вовсе перестала появляться, все чаще пропадая на танцполе среди разгулявшегося народа. От легкости в голове, образовавшейся после выпитого напитка, меня отвлекала боль. Глаза неприятно щипало с непривычки носить линзы. Кажется, если я сейчас же их не сниму, у меня воспалится роговица. Наверное, если я сбегу, Рита и не заметит моей пропажи. Я посмотрела по сторонам будто преступница, и, не обнаружив слежки, поднялась из-за столика. Она простит меня. Зуб даю, на проведение досуга «по-моему» ей хватит и получаса, чтобы ретироваться. Так что я ещё молодец – столько часов высидеть.

Оказавшись в тускло освещённом коридоре, где было значительно тише, я облегченно выдохнула. Неуверенным шагом направилась к зеркалу, торопясь избавиться от дискомфорта в глазах. Вытащила линзы и стала неловко копошиться в небольшом клатче сестры, в поисках контейнера, чтобы упаковать их. Но сумочка вывалилась из рук, размытой кучкой рассыпавшись содержимым у моих ног. Не в силах разглядеть потери, я обречено вздохнула и попятилась, вглядываясь в пол, когда на мою талию вдруг легли горячие руки. Я вздрогнула и, явственно услышав стон, осознала, что стою каблуком на туфле обладателя огромных ладоней.

– Простите, – пропищала я, поднимая ногу.

Дёрнулась, желая отстраниться, но мощные пальцы с силой впились в мою кожу, удерживая на месте.

– Ммм… Я так долго ждал тебя, – шепотом, в котором сквозило неприкрытое вожделение, протянул мужчина за моей спиной.

Притянул меня ближе, зарываясь лицом в мои волосы так, что я уже чувствовала его напряженное дыхание на своей шее. Моя кожа невольно покрылась мурашками. Меня снова перепутали? Похоже, я слишком долго думала о мужских объятиях, сидя за столиком, что теперь даже не сразу поверила в реальность происходящего. Прикрыла глаза, и глубоко вдохнула запах одеколона, окутавшего меня своим облаком. Видимо с тем, как испортилось мое зрение, обоняние стало преобладающим чувством. Я ни на секунду не сомневалась, что это не тот блондин из-за столика. Мне даже не обязательно его видеть, чтобы понять это. От того пахло, как от большинства парней в этом клубе: потом, сладким дымом и дешевым алкоголем. Тогда как этот мужчина, дурманил мою голову своим ароматом посильнее, чем тот злополучный коктейль, из-за которого я, похоже, теперь и веду себя так странно. Я тряхнула головой, пытаясь выпрямиться. Ох уж эта Ритка! На славу постаралась нарядить меня в себя! Теперь даже ее ухажеры нас отличить не могут!

– Кажется, вы перепутали меня с… – я не успела договорить, потому что рука незнакомца вдруг скользнула между моих ног, и я оторопела от страха. – Не надо, пожалуйста!

Я осмотрелась и ни обнаружила не единой души в проклятом коридоре:

– Я не та, за кого вы меня приняли…

Мужчина вдруг развернул меня к себе лицом, и уже через секунду я оказалась прижата спиной к зеркалу. Под ногами заскрипели вещи, выпавшие из сумочки.

– Нет. Ты – та самая. Я абсолютно уверен.

Он вдруг потянулся и порывисто накрыл мои губы своими. Я тут же принялась отбиваться, не в силах вытолкнуть язык мужчины из своего рта. Мне казалось, мои кулаки нещадно обрушились на незнакомца, и я сопротивлялась так, будто от этого поцелуя зависела моя жизнь, но он не дрогнул. Ни одним мускулом не пошевелил, продолжая впиваться в мой рот хозяйским поцелуем. Подался вперёд и навалился на меня, выбивая из легких воздух. Мои руки, очутившись в жестком захвате его пальцев, взметнулись над головой, и оказались прижаты к холодному стеклу. Да что же такое… Почему так жарко?

Я никогда в жизни ещё не целовалась ТАК…

Должно быть, сейчас я должна бояться. Или пытаться объяснить, что он спутал меня с сестрой. Или сгорать от стыда перед Ритой, что целуюсь с ее ухажером. Но вместо этого мои мозги плавились, видимо под действием алкоголя. Скорее всего, это такой же самонадеянный поклонник, желающий заполучить неприступное сердце моей сестры, как и тот, которого Рита отшила ранее. Значит… Ей ведь не нужен… Может он мог бы стать моим?

Я перестала отдавать отчёт своим действиям и поняла это только когда услышала слабый стон, вырвавшийся из моего горла прямо в рот незнакомца. В ответ на это мужские руки, отпустив мои запястья, вдруг легли мою попу, и, приподняв меня над полом, заставили обвить ногами широкие бёдра. Ничего подобного со мной никогда в жизни не происходило… А стоило на один вечер переодеться в сестру и пожалуйста, приключения обеспечены.

Стыд-то какой… А если кто-нибудь нас увидит?

– Ни о чем не волнуйся. Скоро я сделаю тебя своей, и тебе станет все равно, что подумают люди.

Это откровение поразило меня… Сделает кого??? Меня? В смысле… Я ведь не могу занять место сестры в таком деле. Или… Меня поглотил стыд, за свои грязные мысли. Как я после такого смогу Рите в глаза смотреть? Плевать, что это уже второй ее парень за сегодня. Они оба – ее! Значит, я не имею права даже смотреть в их сторону. Я принялась извиваться в горячих объятиях мужчины, однако он не сбавил натиска, напротив, похоже счёл, что я так рьяно отвечаю ему взаимностью. Настойчивый язык незнакомца, бурно ласкавший мой рот и томление внизу живота, усложняли мою задачу вырваться из тесных объятий.

– Такая сладкая, – прошептал он, и показалось, что в полутьме коридора, его глаза вспыхнули дьявольским огнём, становясь единственной различимой для меня чертой. – Совсем скоро, я познаю эту нежную полоть целиком…

Мысль, что меня по ошибке отымеют, принимая за Риту мне вовсе не понравилась, а потому я, что есть сил уперлась в плечи мужчины:

– Отпустите, – выдавила я.

– Только сегодня, – он слегка отступил, опуская меня на ноги. – В итоге тебе все равно придётся подчиниться.

Он произнес это так уверенно, что я почувствовала, будто он подавляет меня своей аурой. Теперь оказавшись на собственных ногах, я подняла взгляд на мужчину, что возвышался надо мной, по меньшей мере, на целую голову. Мои глаза были на уровне его груди, и я невольно проследила взглядом, где же край этой его мощи. Широкие плечи, огромные ручищи. От одного их вида у меня мурашки разбежались по телу… и почему-то мне поверилось в его слова. Я почувствовала себя такой маленькой и хрупкой рядом с ним, ему и труда не составит меня подчинить, если захочет. Однако он вовсе не похож на мужчину, способного на любовь. Тогда понятно, почему Рита могла его отшить. Она говорила, что мечтает о любви. А кто ж не мечтает? Я вот тоже… Однако вид этого мужчины будто бы будил во мне нечто странное. То, чего раньше я в себе никогда не замечала. Будто первобытные инстинкты собственницы. Кажется, впервые в жизни я так сильно чего-то захотела.

Только вот этот мужчина, очевидно, решительно настроен заполучить мою сестру.

Глава 3

Ноябрь…

ЭЛИС

Из воспоминаний меня вывела огромная мужская ладонь, мелькнувшая перед лицом.

– Позвольте вам помочь, – сухо проговорил хозяин дома.

Я вложила затянутую в перчатку руку в его пальцы. Роберт тут же крепко сжал мое запястье и, притянув к себе, с легкостью поставил меня на ноги.

– Дойдёте до дома?

Я все ещё пребывала в шоке, а потому не сразу поняла, о чем он говорит. Куда же мне ещё идти? Я в растерянности смотрела на мужчину. Он устало потёр лоб и вдруг подхватил на руки.

– Что вы…

– Должно быть, вы сильно ударились головой. Следует немедленно вызвать врача.

– Нет-нет! – запротестовала я. – Я в порядке.

Близость его тела, и горьковатый запах кожи дурманили мою голову. Оттого я и сама уже не была уверена, в порядке ли я.

– Отпустите? – как-то неуверенно промямлила я.

– Не думаю, – отстранённо произнёс муж моей сестры.

Мне стало не по себе от этого ответа. Я не имею права ворошить те воспоминания! Это был всего лишь поцелуй. К тому же Роберт был уверен, что целует мою сестру. Как же стыдно перед Ритой! Я ухватилась за чувство вины, как за спасительный круг. Заерзала, пытаясь выбраться из крепких рук. Мужчина раздраженно вздохнул и, войдя в дом, наконец отпустил меня.

– Марта, – окликнул он проходившую мимо домработницу, – позаботься о маленькой мисс. И привяжите чертовых собак. Они едва не разорвали нашу гостью.

– О, детка, ты в порядке? – кинулась ко мне сердобольная женщина. – Пойдём, я провожу тебя в комнату. Где-то болит?

Женщина продолжала осыпать меня вопросами, увлекая за собой на второй этаж. Я обернулась на мужчину, оставшегося стоять в холле. Но поймав на себе его хмурый задумчивый взгляд, поспешила отвернуться.

РОБЕРТ

Черт. Мне так и не удалось прикоснуться к ее коже. Хочу попробовать ее эмоции. Я неосознанно облизал губы, глядя вслед удаляющейся девушке. Чёртово воздержание. И чего я вдруг решил блюсти верность жене, заполученной при таких странных обстоятельствах? Как бы там ни было: переспать со свояченицей – не самая лучшая идея. Во-первых: это может добавить горечи в эмоции моей супруги. Во-вторых: она же ещё ребёнок! Убедив себя, что эта тяга лишь плод моего целомудренного воздержания, я отправился в свою библиотеку.

Я – Архонт. Бессмертное существо, питающееся человеческими эмоциями. Я устал веками бесцельно бродить по свету. Бесконечная жизнь наскучила. Даже чувства людей стали какими-то пресными. Безвкусными.

Но однажды я встретил ее. Я сразу понял, что она мой Источник. Эти эмоции ни с чем несравнимы. Словно поток чистейшей освежающей воды из горной реки. Я захотел ее. Захотел сделать своей. Однако мне доподлинно известно, что Избранная не только единственная женщина, способная подарить Высшему наследника. Но и единственное существо на планете, способное лишить Архонта бессмертия. Это заставило меня поумерить пыл. Но надолго меня не хватило. Единожды коснувшись своего Источника, я уже не мог без ее энергии.

Пока я раздумывал, готов ли отказаться от вечной жизни ради наследника, меня одолели адские мучения. Ломка стала моим бессменным спутником. Но потом меня накрыла волна невыносимой агонии. Так прошло около месяца. Я понял, что не смогу без нее. Не потребовалось много времени, чтобы найти Риту. Сложнее, оказалось, убедить ее отца в выгодности нашего брака.

Брак. Мои Братья посмеялись бы надо мной. Жениться ради того, чтобы завладеть женщиной… Возможно, я действительно слишком старомоден. Но если бы я не скрепил наш союз официальными документами, у меня бы не было оснований удерживать Риту в своём доме. А мне необходимо приглядывать за ней. Вдруг ещё остались Архонты – противники Источников. Да и кроме того, что ее могут попытаться убить, пока она будет вынашивать моего наследника, есть разные опасности для смертных. А если она умрет, я навсегда останусь смертным. Провидение создало весьма занятную взаимосвязь. Я – сильнейшее существо на земле, вынужден зависеть от хрупчайшего сосуда, вынашивающего моего не менее хрупкого ребёнка.

Хмм… Ребёнок. Об этом я ещё не думал. Готов ли я нарушить привычный уклад жизни ради орущего комка смертной плоти? Хотя мне не придётся с этим разбираться. У меня достаточно прислуги, чтобы о нем позаботились. Не исключено, что после родов придётся избавиться от Источника. Мне нужен только наследник. Хотя насчёт этого ещё нужно крепко подумать. Я не могу так просто создать бессмертную женщину и отпустить ее в свободное плавание. Ведь, насколько мне известно, после рождения полукровки, не только я верну своё бессмертие, но и мать ребёнка станет бессмертной.

Примечательно, что, несмотря на то, что Источник уже находится в моей полной власти, я все ещё голоден. Чертова ломка! Но ничего, скоро это закончится. Сегодня вечером Рита придёт ко мне, чтобы разделить ложе в первую брачную ночь. И я, наконец, насыщусь ее яркой энергией. Однако внутри меня сжирала неуверенность: готов ли так поспешно проститься с бессмертием? Наша первая ночь лишит меня этой привилегии, и верну я ее только с рождением наследника. Целый год прожить в качестве смертного? Раньше год казался мне мгновением. Теперь же это словно испытание. Я ухмыльнулся. Занимательно…

ЭЛИС

– Рита! – я ворвалась в комнату сестры. – Что с тобой? Горничная сказала, что ты отказалась спуститься к ужину. Что-то случилось?

– Я нехорошо себя чувствую, Лис. Извинись от моего имени перед… кхм… Робертом.

Сестра отвернулась от меня и натянула одеяло на голову.

– Рит, – я присела рядом на кровать, – что-то болит?

Я запустила руку под одеяло и коснулась ее лба.

– Не горячий…

Рита вдруг оттолкнула мою руку, и снова спряталась под одеялом:

– Я ведь сказала, – ледяным тоном промолвила она, – плохо себя чувствую!

Я ошарашено взглянула на свою ладонь. Что это с ней?

– Такое ощущение, – выдавила я, – будто мы поменялись местами… Теперь холодная стужа – ты.

Я поднялась с кровати и сестра вдруг повернулась:

– Лис, – она поймала мою руку, – прости. Прости!

В ее глазах стояли слезы отчаяния:

– Сама не знаю, что на меня нашло… Ты ведь знаешь: я люблю тебя!

Я непонимающе смотрела на неё. Да что с ней творится? Может она видела, как ее муж нёс меня на руках? Потому и расстроилась? О Боже! Я опустилась на колени перед кроватью и, обхватив пальцы сестры двумя руками, пробормотала:

– Это ты меня прости!

Казалось, что у меня на лбу написано чувство вины. Будто бы Рита могла каким-то образом прознать о моих недостойных мыслях о ее муже. Только ни это…

– Где ваша сестра, Элис? – холодно бросил Роберт, едва я переступила порог столовой.

– Ей нездоровится, – промямлила я. – Она пожелала ужинать в своей комнате.

Я опустилась за стол. Боясь встречаться взглядом с мужчиной напротив, вцепилась в вилку.

– Приятного аппетита, мисс, – несколько выжидающе произнёс хозяин дома.

– И вам, – пискнула я в ответ.

Я все же подняла глаза и наткнулась на чернеющий взгляд:

– Как ваша голова, Элис? Доктор вас осмотрел?

– О, я в порядке, спасибо! Пришлось заверить горничную, что в докторе нет надобности…

– С чего вы взяли? – строго перебил меня Роберт.

– Открытых ран нет, что исключает заражение. Тошноты и головокружений я не ощущаю, значит и сотрясение мне не грозит, – принялась я перечислять свои доводы.

– Впредь я бы рекомендовал вам не оспаривать мои приказы. Горничная будет наказана, за то, что ослушалась. Если подобное повторится, вам, Элис, тоже придётся получить своё наказание.

Он принялся за еду. А я открыла рот от шока. Боже, при нем и вздохнуть страшно. Так почему же эти дурацкие бабочки в животе его не боятся?

С того вечера я старалась больше не попадаться на глаза хозяину дома. В его присутствии я чувствовала некую неловкость. Будто он следит за каждым моим движением. И это ощущение нисколько не помогало бороться с собственными мыслями. А потому я предпочла проводить как можно больше времени с сестрой. Рита вовсе перестала выходить из спальни, а я оставалась подле неё. Сказать, что сестра была странной – ни сказать ничего. Мы действительно словно поменялись местами. Я пестрила шуточками, пытаясь ее хоть как-то растормошить. Но в ответ удостаивалась лишь редкими измученными полуулыбками.

– Прошло уже несколько дней, Рит, – постановила я. – Мы не можем прятаться тут вечно. Если тебе все ещё плохо, то следует вызвать врача.

– Нет! – судорожно прервала меня Рита. – Не надо врача! Я скоро поправлюсь. Мне только нужно ещё немного времени, чтобы все обдумать.

– Не понимаю… Чего тут думать? Раньше надо было! Ты уже вышла замуж! Так почему не подпускаешь мужа? Он выглядит весьма раздражённым.

– Ты с ним встречалась? – испуганно спросила она.

– Вчера видела на кухне, когда ходила за нашим ужином.

– И что он сказал?

– Ничего, – пожала я плечами, ковыряясь вилкой в тарелке. – Я сбежала до того, как он меня заметил.

– Тоже прячешься от него? – удивилась сестра.

– Мне просто неловко разгуливать по его дому, пока ты тут отсиживаешься. Не хочу мозолить ему глаза, – я отставила в сторону поднос и пересела со стула к сестре на кровать: – Рит, я надеюсь, однажды ты мне все расскажешь… М? Что тебя так беспокоит? Почему ты так изменилась? Может… тебя кто-то обидел?

Некоторое время зелёные глаза глядели на меня не мигая.

– Все хорошо, – наконец отозвалась сестра.

– Ты же помнишь, что можешь во всем положиться на меня? – я сжала ее руку.

– Конечно, Лис.

– И если тебе нужна будет помощь…

– Я первым делом обращусь к тебе, – закончила за меня Рита.

Она наконец улыбнулась. Однако во взгляде читалось нечто, чего я не смогла разгадать. Тоска? Сожаление?

– Давай померим температуру, – авторитетно заявила я, поднимаясь с кровати. – И ложись отдыхать, чтобы поскорее встала на ноги!

Уже через полчаса я вышла из комнаты под мерное сопение сестры. Температуры так и нет. И Рита не хочет признаваться, что у неё болит. Я бы подумала, что она симулирует, но не вижу никаких оснований для этого. На учебу ходить не нужно. Там-то Ритка любила проворачивать свои трюки: грела градусники на батарее, нюхала лук, до красных глаз, и прочие выкрутасы. Но сейчас она будто и не пытается меня обмануть. Я вошла в библиотеку, которую заприметила уже на второй день пребывания в этом доме. Я оценила роскошную коллекцию книг, хранившуюся здесь. Некоторые книги были настоящими раритетами, которым несколько сотен лет. Им место разве что в музее. А они тут пылятся. Ну что ж, на мою удачу!

Осторожно вытащив одну такую книгу, я уселась за стол посреди библиотеки. С трепетом переворачивая страницы, я настолько погрузилась в изучение древнего манускрипта, что не сразу заметила, что мое уютное одиночество нарушено.

– Что вы здесь делаете, Элис? – прогремел мужской голос.

– Э-э… – я подскочила от неожиданности. – Ч-читаю!

– Кто вам позволил рыться в моих личных вещах? – Роберт был явно раздражен.

Но какого черта?! Какими бы ни были причины его раздражения, это не значит, что надо срывать злость на мне.

– Мне никто не запретил! – резко отозвалась я. – На двери не было таблички «Не входи, убьёт!».

– Отныне вы знаете, – он недовольно приподнял бровь.

– И чем прикажете развлекать себя в вашем ледяном дворце?! – не могла угомониться я, хотя крупицы моего разума уже сожалели о колкости языка.

– Не я пригласил вас в этот дом, не мне и организовывать вам досуг! Позаботьтесь, чтобы ваша сестра поскорее пришла в себя, вот вам и занятие!

Деспот! В ярости я захлопнула книгу, и поднялась из-за стола.

– Эта книга на латыни, – куда более мирно заметил Роберт.

– Совершенно точно, – бросила я, собираясь уходить.

– Знаете латинский? – удивленно спросил он.

– Достаточно, чтобы читать.

– Это весьма непростая книга. Сколько вам лет, Элис?

– Достаточно, чтобы понять, о чем здесь написано.

– Недостаточно понимать смысл слов. Важнее понимать посыл, – высокомерно заявил он.

Я гневно уставилась на неожиданного собеседника:

– По-вашему я пустоголовая? – я выплюнула эти слова, уже сомневаясь в собственной адекватности.

Где же пресловутое чувство самосохранения?!

– Что? – не понял он.

– Вам ведь плевать какими знаниями я обладаю на самом деле? Вы уже составили обо мне мнение по внешности и возрасту? Что ж, я ожидала от вас большего, Мистер Артонт. Слишком поверхностно, – я горделиво вздернула подбородок, мечтая поскорее убраться отсюда.

– Стесняюсь уточнить: вы сейчас отчитываете меня?

Мне показалось, что я заметила тень улыбки на его губах. Должно быть померещилось. Этот холодный чурбан и улыбается? Нет-нет.

– Называйте, как хотите! С вашей стороны весьма несправедливо лишать других удовольствия наслаждаться столь великолепным собранием книг, – продолжила я напряженный диалог с хозяином дома.

– Находите мою библиотеку великолепной? – не без интереса уточнил он.

– Конечно! Вы что же, сами не видите? Это ведь настоящая сокровищница! Каждая книга, словно бриллиант!

– Помнится, кто-то только что шарахнул один такой бриллиант об стол, – мужчина кивком указал на книгу, лежавшую передо мной на столе.

Я, вздрогнув, отняла руку от ветхой обложки. Что это? Ухмылка? Он насмехается надо мной? Быть того не может. Кажется, я наконец пришла в себя после гневной тирады, которую не задумываясь выпалила на своего зятя.

– Что ж… – вымолвил Роберт, поднимая со стола книгу, и медленно проходясь по кабинету. – Должен признать, вы тоже не оправдали моих ожиданий, Элис. Я считал вас милым беспомощным ангелом, которому нужна опека. Однако вы оказались настоящей фурией. С острым умом и не менее острым язычком.

Он вдруг оказался рядом со мной. Я вздрогнула, но не отступила. Мужской запах снова ударил в нос, одурманивая сознание.

– П-простите, – промямлила я, растеряв последнюю уверенность из-за его близости.

Не желаю оказаться наказанной. Мне почему-то представлялись какие-то средневековые пытки в качестве наказания за мою грубость.

– Разве вам есть за что извиняться? – он наклонился так, что его глаза оказались на уровне моих.

РОБЕРТ

А я-то уже подумал, что моего обаяния хватило хотя бы на эту малышку. С тех пор, как я оказался истощён от голода, оно практически перестало работать на смертных. Даже прислуга распоясалась. Но Элис другая. И мое влияние работает на ней как-то иначе. Ведь до этого она вела себя будто зачарованная. А сейчас вдруг взбунтовалась. Теперь вот снова стоит и невинно смотрит на меня своими лазурными глазами. А я только и думаю, какой бы придумать предлог, чтобы коснуться ее. Сколько же эмоций спрятано в этом крохотном сосуде. Как я голоден… Если Рита не планирует исполнять свои супружеские обязанности, могу ли я в качестве компенсации взять ее сестру. Мой взгляд скользнул по хрупкой фигурке. Я лишь на мгновение представил, как сжимаю это нежное тело в объятиях, и почувствовал, что в брюках стало тесно. Черт…

– Вы меня убедили, Элис… – я с удовольствием смаковал ее имя, – можете приходить в мою обитель, когда душе угодно.

Я перевёл взгляд на маленький ротик, когда пухлые губки, дрогнув, отворились.

– П-правда? – выдохнула девушка.

– Но впредь не рекомендую повышать на меня голос. Если у меня не окажется в запасе хорошего настроения и терпения, это может возыметь обратный эффект.

– Накажете? – вымолвила она испугано.

Голубые глаза стали ещё больше. А у меня в горле пересохло из-за того, с каким придыханием она это произнесла.

– Накажу, – согласился я.

Отчего-то представилось, как эта малышка лежит поперёк моих колен. Моя тяжелая ладонь опускается на ее округлые ягодицы, оставляя бордовые следы. Что ещё за изврат?! Я устало выдохнул и отпрянул. Так больше не может продолжаться. Мне необходима энергия и секс. Если в ближайшие дни моя супруга не соизволит меня навестить, придётся искать другие варианты. Я вновь невольно покосился на сконфузившуюся у моего плеча девушку. Нееет…

Глава 4

РОБЕРТ

Неделя не задалась. Если быть точнее, первая неделя моего вынужденного брака. Вместо исполнения своих супружеских обязанностей моя новоиспеченная супруга закрылась в своей комнате под предлогом болезни. Никого к себе не подпускает, кроме своей сестры. Я догадывался, что таким образом она просто хочет оттянуть неизбежное, но не спешил вывести ее на чистую воду. Я потеряю больше от этого слияния, чем Рита. Для неё это лишь вопрос невинности, а для меня жизни. В любом случае, теперь игры закончились! Я преисполнен решимости взять то, что принадлежит мне по праву. Прочистив горло, я постучал в комнату жены:

– Рита. Нам нужно поговорить, – нетерпящим отказа тоном громко сказал я.

За дверью послышалась какая-то возня. Я устало вздохнул и взялся за ручку.

– Простите, – послышалось из комнаты. – Мне все ещё нездоровится. Не хотелось бы кого-то заразить…

Я открыл дверь, и грозно уставился на свою супругу:

– Значит, ее заразить не боишься? – я кивнул в сторону притихшей в углу свояченицы. – Элис, оставьте нас!

Девушка вздрогнула при звуке своего имени. Поправив очки, неуверенно глянула на сестру.

– Живее! – рявкнул я.

Я почувствовал неприятный укол из-за своей грубости. Эта девчонка казалась мне такой беззащитной. Словно ее можно ранить и словом. В прямом смысле. Она каждый раз вздрагивает при виде меня. А стоит мне заговорить, тут же сжимается в нервный комок. Не считая того столкновения в библиотеке. Тогда ее дерзость меня поразила. С тех пор я все чаще думаю о ней… Непозволительно часто! Кажется, эта проныра вычислила в какое время я посещаю библиотеку и не появляется там в это время. Хотя я замечаю очевидные признаки того, что она бывает там ежедневно. Невыносимая девчонка. Едва стоит ее завидеть, как она тут же прячется от меня. Я как идиот брожу по дому в надежде на случайное столкновение. Сам только не осознавая, зачем мне это.

Как же раздражает. Я не могу вести себя как обычно в собственном доме из-за этих двух сестриц. Обе девушки стали скрываться в комнате Риты, не удостаивая меня своей компанией даже за обеденным столом. Что ж. Рано или поздно этому придётся положить конец. Они, как и я, будут вынуждены свыкнуться с новым укладом жизни. И пусть это случится уже как можно скорее. Источник прямо у меня под носом. В моем доме! А я все ещё продолжаю мучиться от нестерпимой ломки. Так больше продолжаться не может. Свояченица наконец оставила нас наедине. Рита испуганно подтянула одеяло к подбородку.

– Тебе следует хотя бы при посторонних делать вид, что мы семья, – бросил я, опускаясь в кресло у кровати.

– Э-Элис не посторонняя.

– Для тебя, – заключил я.

– Переходите к делу быстрее, – поторопила меня она.

Как же это раздражает!

– Ты теперь моя жена. И будешь жить по моим правилам. Первое: не смей мне перечить! Ни при каких обстоятельствах! – мой голос гремел, отбиваясь от стен комнаты. – Второе: не вздумай мне врать! Скоро мой брат вернётся из поездки. Он врач. Если он не обнаружит у тебя никаких признаков болезни, ты будешь сурово наказана. Поверь, лучше бы тебе оказаться больной. Среди моей прислуги ходит слух, что розги не самое приятное наказание. Мое терпение на исходе. Даю тебе два дня, чтобы решить: кнут или пряник.

– Я принесла ваш любимый чай с чабрецом.

– Спасибо, Марта. Оставь на столе.

– Снова собираетесь полуночничать? Хоть бы и бессмертный! С этими вашими приступами вам следует, по меньшей мере, хорошенько отдыхать! – сердобольная домоправительница отчитывала меня, как мальчишку.

– Подготовь лохань, Марта, – велел я, пропуская мимо ушей ее ворчание. – Сегодня я жду свою супругу.

– Что ж вы думаете, она явится? Болеет вроде девчонка. А даже если прикидывается, вряд ли так просто решится выйти…

– Марта, – одернул я женщину.

– Простите, хозяин. Волнуюсь я за вас просто. Незнакомых девчонок в дом притащили, тогда как сами так больны…

– Она – мое лекарство. Может хоть от этого тебе станет легче?

– Кто? Супруга ваша?

– Ну не Элис же, – как-то печально протянул я.

– А жаль! Такая девочка хорошая! Живая, умненькая. Не то, что эта мумия, что вечно в своей комнате прячется…

– Марта! – рявкнул я.

– Все-все, – она успокаивающе подняла руки. – Сейчас все организуем! Только не злитесь, господин-хороший.

Я злился не на неё. А на себя. На мгновение подумалось, что старуха просто прочитала мои мысли…

Уже через полчаса моя спальня была полностью готова. Верхний свет выключен, вместо него по углам зажжены свечи и благовония. Деревянная лохань, а рядом чаша с горячей водой. У меня был особый ритуал для новых женщин в моей постели. Все они должны быть тщательно вымыты в моем присутствии. Так, чтобы я видел, что женщина чиста. Должно быть, я и правда, слишком старомоден. Эта привычка пошла ещё с тех пор, как я был человеком. Я заметил: у всех Архонтов – моих Братьев, есть некая привязка к тем временам. Кто-то отстраивает себе дворцы, как те, в которых жили, когда были смертными, кто-то создаёт себе средневековую купальню с факелами, кто-то до сих пор порабощает людей…

– Пришла-таки, – вывел меня из раздумий голос Марты, которая корпела над лоханью, насыпая туда какой-то душистой травы.

Я проследил за взглядом старухи и кивнул, приветствуя свою супругу:

– Проходи.

На ней была белоснежная сорочка, завязанная у самого горла. Специально подобранная Мартой одежда для новобрачной. Я нахмурился, пристальнее вглядываясь в лик своей супруги в свете свечей. Сегодня она какая-то другая… Я только сейчас заметил, как они с Элис похожи. Мысли, что передо мной сейчас сестра моей жены пробудили во мне вожделение. Где же привычная ненависть в ее взгляде? Трясётся, как осиновый лист, будто я какой-то монстр. Хотя, если подумать… так оно и есть! Я голоден. Но не желаю напитываться ее страхом. Значит нужно сначала успокоить ее.

– Я вымою ее для вас, – бросила Марта.

Женщина потянулась к завязкам у горла Риты, и та в ужасе уставилась на домоправительницу.

– Погоди, – остановил я Марту. – Ты можешь быть свободна. Дальше я сам.

– Но хозяин, вы же…

– Марта! – я бросил на служанку уничтожающий взгляд, и она поспешила ретироваться.

Зелёные глаза глядели с ужасом. Я подавил приступ раздражения и потянул завязки сорочки. Девушка вздрогнула, но не отпрянула.

– Умница, – тихо сказал я, будто усмиряя норовистую кобылку.

От истощения мои руки слегка подрагивали. Я потянул тонкую ткань рубашки. Прежде, чем она коснулась пола, Рита прикрылась руками.

– Боишься меня?

Девушка честно кивнула в ответ. Мгновение, глядя в ее полные отчаяния глаза, я раздумывал, что бы предпринять. Кажется, я ощущал жалость к этому невинному созданию. Черт. Меня предупреждали, что с появлением Источника я стану более человечным. Но не думал, что буду готов к состраданию. Да ещё и по такому пустяковому поводу. Подумаешь, кусок плоти. К тому же не палец я ей отрезать собираюсь все-таки. Я развязал пояс своего халата и нехотя стянул легкую ткань с плеч. Рита тут же зажмурилась.

– Посмотри на меня, – велел я строго. – Посмотри и убедись, что я вовсе не монстр.

Девушка неуверенно приоткрыла глаза. От ее неожиданно жадного взгляда, скользящего по моему телу в горле пересохло.

– Потрогай меня, девочка, – приказал я охрипшим голосом.

Рита подняла на меня смущенный взгляд. Ее рука дрогнула. Я чувствовал, что меня норовит одолеть очередной приступ агонии. Если она сейчас окажется такой же пресной, как все предыдущие разы – мне конец. Неужели я ошибся? Вдруг Рита вовсе никакой не Источник? Если подумать кроме дня нашего знакомства, я ни разу не чувствовал ничего подобного. Но я ведь не мог перепутать. Это несравнимые ощущения. Я чувствовал, как мощнейшая энергия заполняет мое тело. Это сводило с ума. Дурманило голову… Тонкие пальчики вдруг коснулись моей груди… и с моих губ сорвался стон удовольствия… Вот оно! Все же это она! Каждая моя бессмертная клеточка подобно фениксу возрождалась из пепла, в который их превратили нескончаемые муки агонии. Эта боль иссушила меня, испепелила. Однако сейчас, от одного лишь прикосновения моего Источника, я чувствовал, словно снова могу дышать. Хотелось немедленно схватить ее в объятия и овладеть, чтобы навеки скрепить наш союз. Однако я боялся, что моя порывистость вспугнёт эти ее восхитительные эмоции. Изумление. Любопытство. И… желание! О да! Вот значит как? Она тоже хочет меня?

– Ну как? Крыльев и хвоста не нашла? – усмехнулся я.

Девушка снова вздрогнула. В ее чистые эмоции ворвалась толика страха. И мне подумалось, что я рано расслабился. Это все равно как приручить зверька. Одно неверное движение и я вспугну эти потрясающие чувства.

– Позволишь мне прикоснуться к тебе?

Снова страх. Однако Рита подняла на меня взгляд полный уверенности. Я расценил это как согласие. Хотелось немедленно стиснуть ее в объятиях, но я старался держать себя в руках. Пальцы коснулись острой ключицы. Скользнули вниз по гладкой коже. Девушка робко отняла свою дрожащую ладонь от груди. Я очерчивал ее изгибы, наслаждаясь тем, как в меня проникает удовольствие Риты.

Паника! Что? Какого черта?!

– Рита? Что с тобой?

Девушка открыла рот и словно рыба стала жадно хватать воздух… Дьявол! Только сейчас я заметил, что воздух в комнате загустел, едва ли не становясь осязаемым. Тяжелый, словно в жерле вулкана. Архонту до этого нет дела. Но вот хрупкому смертному созданию… С тем, как мое тело наполнилось энергией, я забыл контролировать свою силу. И, похоже, от переизбытка чистейших эмоций она вышла из-под контроля.

– Сейчас-сейчас, – пробормотал я.

Обвил тонкую талию рукой, не позволяя девушке упасть, и накрыл ее губы своими. Стараясь концентрироваться на своей силе, я вдохнул жизнь обратно в обмякшее в моих руках тело. Рита шевельнулась, приходя в себя, но я уже не мог позволить ей отстраниться. Поймал ее пухлую губку зубами. Положил тяжелую ладонь на затылок, пресекая любые попытки сопротивления. Но она и не противилась. Хотя я чувствовал какое-то нехорошее волнение в ее душе. Наслаждение… бесспорно. Но и… хмм… стыд? Она стыдится меня? Хотя это не похоже на смущение девственницы. Скорее стыд, будто она совершает нечто преступное. Не самая вкусная эмоция. Я ослабил хватку и отстранился:

– Рита, – прохрипел я, и к своему удивлению заметил, что чувство стыда усилилось, – ни о чем не волнуйся. Я ведь пообещал при нашей первой встрече сделать тебя своей. Помнишь? Наше знакомство в клубе? Больше тебе нечего стыдиться. Теперь ты моя жена.

Девушка вспыхнула, и обдала меня невероятным потоком изумления. Не нужно быть Архонтом, чтобы понять, что ее крайне удивили мои слова. Маленький ротик приоткрылся, а зелёные глаза едва на лоб не полезли.

– Что? Неужели даже не запомнила меня? Быть того не может…

Конечно, не может. Единожды встретив Архонта даже мельком, смертный никогда не сможет забыть эту встречу.

– З-знакомство? – тихо выдавила моя молодая супруга.

Да что с ней? Неужели и правда не помнит? Как такое возможно?

ЭЛИС

– МНЕ… ЧТО СДЕЛАТЬ???????

– Элис, умоляю, тише!!! – глаза сестры, наполнились ужасом.

Она вцепилась в мою руку, будто боясь, что я сейчас же уйду. Что я, пожалуй, и должна была немедленно сделать, услышав ее просьбу.

– Я-то надумала себе всякого, пока пряталась с тобой в комнате. Чуть сердце не остановилось от тревоги, а ты… похоже, просто свихнулась??? От счастья, должно быть?

Наверное, это было впервые, когда меня так понесло. Но то, что мне предлагала Рита, было настолько абсурдно, что я даже не пыталась сдержаться:

– Оказывается, ты всего-навсего боишься первой брачной ночи!

– Лис, прошу тебя, – ее губы задрожали. – Ты ведь сама говорила, если что, я должна первым делом обратиться к тебе…

Мне стало жаль сестру, потому я опустилась рядом с ней на кровать:

– Но не с такой же просьбой! Рит, ты в своём уме? – попыталась говорить я спокойней, однако голос звенел от негодования.

Она кивнула и облизала высохшие губы:

– Ты просто не знаешь, что он за человек… Он… – она с опаской посмотрела на дверь, и заговорила тише, – если он узнает, что я не девственница, то разорвёт договор! Ладно, что меня на улицу выставит, но подумай о папе… Ты так и не поняла, откуда у него вдруг неожиданно взялись деньги, чтобы вытащить со дна нашу забегаловку???

– Все я поняла. Твой муж позаботился…

– Думаешь, если он обнаружит нарушение договора, не захочет потребовать деньги обратно? Сумма нереальная!

– Какой ещё договор? – вздохнула я, давая шанс сестре объяснить все толком.

Раз уж она, наконец, заговорила, то я просто обязана выслушать.

– Брачный контракт, – выдавила сестра. – Я о нем впервые в день свадьбы только узнала. Там чёрным по белому: если не девственница – катись колбаской! – всхлипнула сестра.

Я нервно усмехнулась, отказываясь верить в реальность происходящего:

– Девственница! Я вообще подумала, что ты залетела, когда узнала, что ты замуж выскочила! Я так-то обиделась даже. В такой спешке все организовали, что я даже на свадьбу не успела, – я надулась, наконец выговаривая сестре наболевшее.

– Лис, ну прости, – она взяла мои руки в свои. – От меня вообще ничего не зависело. Он мне и слова-то вставить не дал ни разу. И со свадьбой все сам решил. Я же говорю, он страшный человек! Ты видела, как он относится к домработницам? Он словно робот: дисциплина, как в армии. Неподчинение строго карается. Если его разгневать, то… даже боюсь себе представить, что будет. Не знаю, сколько смогу тут ещё прятаться. Я притворилась больной, но он сказал, что скоро из поездки вернётся его брат – он доктор, и этот человек доверяет только ему. Он вообще очень подозрительный и недоверчивый. Запретил мне общаться даже с домашними работниками. Они у него тут все как зомби ходят. Страшно представить, что будет, если он раскроет мой обман. Мне крышка! Помоги, а? Лис, я всю голову сломала, чтобы придумать выход. Больше вариантов нет! Если бы были, я бы ни за что тебя не попросила о подобном.

– Ты предлагаешь мне заменить тебя в твою первую брачную ночь… Ты сама себя слышишь?

– Да, пожалуйста… – ее шёпот казался истерическим.

Я глубоко вздохнула, не в силах поверить в реальность происходящего. Что с ней случилось? Где моя беззаботная сестричка? Что должно было с ней произойти, за время ее отсутствия, что она изменилась до неузнаваемости? Я зла на папу. Вместо того чтобы разобраться, где пропадала Рита, узнать что с ней было, он решил быстренько сбагрить ее замуж, чтобы она больше не смела так бунтовать. Поэтому я, не задумываясь, поехала с сестрой в новый дом, когда она попросила. Я перестала доверять отцу. Глядишь, и меня так однажды может сбагрить замуж. Нет уж…

– Лис, умоляю! – продолжала свои мольбы сестра. – Я понимаю насколько это абсурдно, но…

Я смотрела в ее глаза полные слез и до меня начало доходить… Еще весной Рита говорила, что отдаст свою невинность лишь по любви. А теперь «не девственница»? О Боже! Ее изнасиловали?! В горле встал ком. Так вот почему она до полуобморока боится своего мужа? Должно быть, у неё появилось отвращение к любого рода физическим контактам или и вовсе к мужчинам в целом! Неужели это правда? Я не могу спросить напрямую. Если бы она хотела об этом говорить, то сама бы рассказала. Но затевать этот разговор, значит причинить ей боль.

– Лииис, не молчи только, – слезно молила сестра.

– Мне пока нечего ответить. Нужно ещё время.

– Нет времени! Если я не приду к нему сегодня он обещал наказать меня розгами! – Рита взвыла в голос.

Я шокировано выдохнула, зажимая рот ладонями:

– Он действительно на это способен?

– Не собираюсь проверять это на собственной шкуре! Прошу тебя…

– Помолчи секунду! – велела я.

Сестра прикрыла рот кулаком, продолжая всхлипывать.

Что я теряю? Девственность. Но если подумать у меня нет к ней каких-то трепетных чувств и желания хранить до почетного статуса «старой девы». Пусть и не так я себе представляла свой первый раз, – уж точно не «девственница на подмену», – но с другой стороны: важней ведь… с кем… Дьявол! Об этом вообще лучше не стоит думать. Ещё не хватало, чтобы Рита что-то заподозрила!

Из минусов: я стану мошенницей. Но по сравнению со спасением сестры от розог и очевидно психологической травмы, а отца от разорения, это не так уж плохо. Подумаешь, я солгу раз. Самой себе в том числе… Сделаю вид, что это только лишь ради спасения родных. А мои собственные чувства и вовсе не причём. У меня будет новое воспоминание, которое я стану лелеять ночами… Нет!

– Да.

– Что? – опешила сестра.

– Я согласна.

– Ты серьезно??? Я думала, ты ни за что в жизни не согласишься!

– Хочешь, чтобы я передумала?

– О, нет! – Рита снова разрыдалась и бросилась ко мне на шею: – Прости, Лис! И спасибо! Прости-прости за это!

Глава 5

ЭЛИС

Рита на славу потрудилась, чтобы нас родной отец не различил. И вот на подгибающихся от страха ногах я вошла в спальню мужа моей сестры. Мозг отказывал, поэтому не успела я толком ничего осознать, как осталась совершенно обнаженной перед едва знакомым мужчиной. Он стянул со своих плеч халат, и я зажмурилась. Невероятно, что я все же согласилась на это…

– Посмотри на меня, – требовательно приказал Роберт. – Посмотри и убедись, что я вовсе не монстр.

Я приоткрыла глаза. Дыхание перехватило. Могучее мужское тело, какого я в жизни не видела. Кубики пресса, широкая грудь. Мышцы его рук слегка подрагивали, словно в нетерпении. Дьявольски хорош! Меня непреодолимо тянуло к этому мужчине.

– Потрогай меня, девочка, – велел он вдруг.

Руки задрожали. Не от страха на этот раз. Я действительно могу это сделать? Подняв взгляд на мужчину, я заметила какую-то необъяснимую муку на его лице. Неужели он болен? Прежде чем решиться войти, я слышала, как Марта говорила о каких-то приступах. Мне нестерпимо захотелось коснуться его, чтобы удостовериться, что он в порядке. Дрожащие пальцы легли на крепкую грудь, покрытую темной порослью. Такой холодный… Роберт вдруг приподнял голову и застонал, словно голодный лев. Этот чувственный звук отдался вибрацией в моем теле. Стало тяжело дышать, как если бы горло сдавило невидимой рукой. Не отдавая себе отчета, я продолжала водить ладонью по упругой коже. К своему удивлению, я заметила, что мужчина наслаждается моими неопытными прикосновениями. Мне хотелось большего… Хотелось дать ему больше…

– Ну как? Крыльев и хвоста не нашла?

Он снова насмехается надо мной? Может он разгадал наш обман? Знает о подставе и просто решил поиздеваться надо мной? Тогда я не получу то, чего сейчас так отчаянно желаю…

– Позволишь мне прикоснуться к тебе?

О Боже! Он хочет… Будет трогать мое тело? Ну конечно будет, Элис! Ты же сюда ради этого и пришла! Вот черт. Ноги стали ватными. Даже губы занемели от страха перед неизвестностью. Я отбросила сомнения. Уверенно заглянула в чёрные глаза. Казалось, в их бездонной глубине зарождался смертоносный вихрь. Я была так зачарована этим видением, что даже не успела испугаться, когда шершавые пальцы легли на мою кожу. Сильная рука исследовала мое тело, спускаясь все ниже. Огромная ладонь настойчиво втиснулась между моих бёдер. Внизу живота словно скрутилась тугая пружина, и я забыла как дышать. О нет… Я действительно не могу дышать! Что за черт?

– Рита? Что с тобой?

Я открыла рот, стараясь сделать хотя бы один вдох… Лёгкие горели огнём. В глазах потемнело. Тело стало наливаться свинцом, и я уже готова была рухнуть на пол. Сильные руки поймали меня. Прежде чем отключиться, я ощутила, как мой рот раскрывается под натиском чужих губ. Он… целует меня? Горло согрело горячим дыханием. Тяжесть стала отступать. Кажется, я слишком переволновалась. Потому и решила, неожиданно для самой себя, грохнуться в обморок. Я открыла глаза и попыталась отстраниться. Но Роберт поймал мою губу. Мучительно застонал в мой приоткрытый рот, зарываясь пальцами в волосы. О, да… Я отвечала на его требовательный поцелуй. Жадно исследовала его тело, упиваясь возможностью быть с ним. Пусть всего раз… Черт… Как же стыдно! Я развратная потаскуха! Ради спасения родни было бы достаточно отработать основное условия контракта. А я? Бросаюсь в объятия чужого мужчины, словно имею на это право!

– Рита, – прошептал Роберт.

Именно. Рита. Меня обдало волной неописуемого стыда перед сестрой и мужчиной, которого я вызвалась обманывать.

– Ни о чем не волнуйся. Я ведь пообещал при нашей первой встрече сделать тебя своей. Помнишь? Наше знакомство в клубе? Больше тебе нечего стыдиться. Теперь ты моя жена.

Ч-что… Сердце пропустило пару ударов. От изумления у меня едва глаза из орбит не вывалились. Что он сказал???

– Что? Неужели даже не запомнила меня? Быть того не может…

Конечно, не может. Даже если бы захотела, не смогла бы его забыть…

– З-знакомство? – тихо выдавила я.

Роберт хмурился, явно растерявшись из-за моей реакции.

– В с-смысле… то была первая… встреча? – мои глаза наполнились слезами.

Быть того не может! Так значит, тогда в клубе он меня вовсе ни с кем не перепутал??? Он хотел меня?! Меня! И это мне он дал то обещание… О Боже! Как же так? Выходит он женился на Рите по ошибке??? Просто перепутал из-за нашей дурацкой игры в переодевания? Он должен был стать… моим.

– Не бойся. Ничего страшного, что не помнишь. Я слышал от твоего отца, что у тебя возникли некоторые проблемы с памятью в последний год. Должно быть, поэтому ты и это забыла, – заключил он. – Ничего. Приедет мой брат, я попрошу провести полное обследование. Он волшебник. Способен с того света смертного вытащить при необходимости. А тут всего лишь провалы в памяти.

Сейчас, когда он напомнил мне об этой проблеме Риты, пазл начал складываться. Моя теория об изнасиловании подтверждается. Травма оказалась для неё настолько глубокой, что память непроизвольно блокировала болезненные воспоминания. Я читала о таком. Вопрос в том… если этот чудо-доктор, которому Роберт поёт дифирамбы, действительно сумеет докопаться до сути, то наш обман вскроется. Ведь не может же Рита быть девственницей, если ее изнасиловали.

– Нет-нет, – я поспешила взять себя в руки. – Я… все помню…

К сожалению. Лучше бы у меня действительно был провал на месте этого воспоминания. Может хоть тогда меня не тянуло бы так к нему…

– Помню наш поцелуй в коридоре ночного клуба, – в горле стоял ком.

Но я твёрдо решила заверить Роберт в том, что мне не нужен доктор. Рите. Точно. Речь ведь вовсе не обо мне. А могла бы быть… Чувство собственного бессилия снова сдавило горло:

– Вы сказали, что мне придётся подчиниться.

Я прикрыла глаза. Ощутила, как по моему телу потекла тёплая вода.

– И теперь ты моя, – произнёс он.

– Я мылась перед приходом в вашу комнату, – попыталась я остановить мужчину.

Но он будто и не услышал меня. Большие ладони ласкали мое тело, растирая жидкую пену по коже. Внутренности горели от этих прикосновений. И от его слов. Как бы я хотела принадлежать ему. Насколько все было бы правильно? Но я всего лишь замена… О чем я только думаю?! Каково сейчас Рите??? Подумала? Ее мужчина с ее сестрой, пока она сама вынуждена прятаться в моей комнате! А я смею таять тут от прикосновений! Ещё и размечталась занять ее место! Ужас, Элис! Стыдоба!

– Хмм, – выдохнул Роберт. – О чем ты сейчас думаешь?

Меня передернуло от одной только мысли, что кто-нибудь мог узнать, что творится в моей голове.

– Ни о чем, – пропищала я.

На мои плечи легло большое махровое полотенце.

– Тогда отчего ты так расстроилась? Или даже разозлилась?

– Я?

Откуда он знает? Нужно лучше следить за своей мимикой. Не успела я опомниться, как мужчина подхватил меня на руки и направился к кровати. Вот и все? Расправа близка? Готова ли я? Какое это имеет значение? О Боже!

– Ничего не бойся, – спокойно велел Роберт. – Мне не по вкусу твой страх.

Вот как? Желал девственницу, а страх, значит, не по нраву? Оказавшись в кровати, я села, поджав ноги к груди, и плотнее укуталась в полотенце. О, нет! Кажется, я вовсе не готова! Мужчина встал коленями на простыню, и, прихватив пальцами мой подбородок, заглянул в глаза:

– Я не планирую терзать тебя, если ты станешь хорошо себя вести. Но если вздумаешь противиться, я буду вынужден применить силу.

– Вы сейчас говорите, что собираетесь насиловать меня, если я не подчинюсь?

– Это не будет считаться таковым. Ты ведь моя законная супруга.

От шока я неосознанно стала отползать вглубь широкой кровати. Не может быть, чтобы он говорил серьезно. Однако его лицо оставалось бесстрастным. Чудовищно! А я тут как дура таю в его объятиях! Животное! Я бы подумала, что это он надругался над моей сестрой. Но ведь тогда бы он знал, что она больше не девственница.

Злость помогала мыслить более здраво. Холодный расчёт, Элис! Запомни! Ты делаешь это ради сестры и отца. А не ради усмирения своих тайных страстей! Значит, и отвечать ему не обязана. В этот момент горячие ладони сжали мои бёдра, раздвигая ноги. Роберт навис надо мной, обжигая губы нетерпеливым поцелуем. Не обязана отвечать! В смысле… не имеешь права! Однако мой рот под его натиском открылся. Язык невольно скользнул по требовательным губам чужого мужа. Нет-нет… Я по инерции выгнулась навстречу мужчине, и в мой рот ворвался хриплый стон. Непослушные пальцы принялись изучать мощное тело. Запутывались в волосах. Мяли упругие мышцы.

– Для девственницы ты слишком горяча, – выдохнул Роберт.

– Сомневаетесь, мой господин? – ещё прежде, чем я успела подумать как следует, с моих губ сорвалось изысканное обращение, вторящее привычной манере хозяина дома.

– Не думаю, что ты решилась бы выйти за меня, заведомо нарушив условия договора. Грязная девка мне не нужна. Но если ты намерено обманула меня, я буду вынужден высечь тебя.

Значит, Рита не обманула. Этот человек действительно суров достаточно, чтобы калечить людей. Роберт, отстранившись, наблюдал за мной. Пока я пыталась совладать со своим страхом. Глаза его были презрительно прищурены, а губы сжаты в жесткую линию:

– Если ты невинна, то тебе нечего бояться, – холодно сказал он.

Казалось, каким-то непонятным образом он чувствует мои эмоции. Я постаралась справиться со своими чувствами. Упрямо задрала подбородок, стараясь проглотить свой страх перед этим мужчиной:

– Вы правы! Мне нечего бояться!

Он удивленно вскинул бровь, не изменяя, однако подозрительного прищура:

– Что ж… это мы сейчас проверим.

Я вздрогнула, когда сильные ладони жестко прихватили мои бёдра. Мужчина грубо подтянул меня к себе.

– Рано или поздно ты привыкнешь ко мне. Перестанешь вздрагивать от моих прикосновений. И для тебя же лучше, чтобы это случилось как можно быстрее.

Я не смогла ничего ответить. Мои лёгкие сдавило от тяжести чужого тела. Будто ощутив мой дискомфорт, Ричард подтянулся, перенося вес тела на локти. Я лишь продолжала испуганно глядеть на него. Долгое время он не отводил взгляда.

– Черт, – выругался он. – Ты ведь сказала, что тебе нечего бояться… тогда что это за глаза загнанной лани?

– Разве вас должны беспокоить такие пустяки? Помниться вы грозили мне насилием.

– Должно быть я не с того начал… Я не животное, Рита. По сути, если ты передумала, то ещё не поздно отказаться. Мы разведемся и обо всем забудем.

– Действительно? – с надеждой спросила я.

Однако, вспомнив в каком плачевном состоянии находились дела моего отца, зажмурилась. Роберт точно заберёт все свои инвестиции. Тогда нам не на что будет жить.

– Ты ведь не сделаешь этого? – спросил вдруг мужчина.

Не дожидаясь моего ответа, он коснулся губами пульсирующей ложбинки у основания шеи. Мое тело отозвалось на эту неожиданную нежность мелкой дрожью. Ощутив напряжение у средоточия своего желания, я впилась ногтями в спину мужчины.

– Я все же боюсь, – неожиданно для самой себя призналась я.

– Я знаю, – прошептал он, обжигая мою кожу дыханием. – Так и должно быть.

– Ааа, – мое тело вдруг пронзила боль.

Я принялась извиваться. Казалось, это никогда не закончится.

– Тише-тише, – Роберт осыпал мое лицо поцелуями, то и дело ловя срывающие с губ всхлипы. – Сейчас все закончится.

Вот и все… дело сделано… А по сути, все, что я успела ощутить от столь вожделенного события, это страх и боль. Но острое саднящее чувство вдруг отступило, уступая место какому-то новому ощущению, зарождавшемуся внизу живота при каждом движении мужского тела. Кожа словно горела…

– Ооо, – из моего горла вырвался стон.

Не имеешь права наслаждаться его близостью! Я прикусила губу, не желая выдавать своего удовольствия мужу сестры. Нет-нет…

– Дааа, – выдохнула я, не сумев удержаться.

Заметив, как на губах Роберта заиграла лукавая улыбка, я сжалась.

– Я веду себя нелепо? – сконфужено выдавила я, давясь от собственных стонов.

– Отнюдь.

– Тогда почему вы улыбаетесь?

Он остановил свои неумолимые движения, позволяя перевести дыхание.

– Рита, – выдохнул он, вдруг проводя пальцами по моей щеке, – я думал, что наш союз может оказаться ошибкой. Но кажется, мне повезло.

– Не понимаю о чем вы. Не могли бы мы… – я смутилась, – продолжить.

Я удивленно взглянула на мужчину, который вдруг разразился хохотом:

– Похоже, я оказался прав, моя маленькая ненасытная госпожа!

Однако он подчинился моей неуместной просьбе. Стиснув меня крепче в объятиях, он поцеловал мой висок:

– Чувствуешь себя оскорбленной, моя дорогая?

Да как ему это удаётся? Мне самой-то сейчас было сложно сконцентрироваться на том, что я чувствую.

– Обычно мне плевать на чувства людей. Но, похоже, с тобой у меня не может быть «обычно». Ты особенная для меня. Единственная. И такая чувственная…

Я уже почти не слышала, что он говорит. Казалось, за спиной выросли крылья, и я воспарила к небесам. Навстречу мне взрывались фейерверки, и мириады звёзд сыпались на меня с небосвода.

Я бы все отдала, лишь бы остаться в этих сильных руках навечно…

Глава 6

РОБЕРТ

Рассветные лучи пробились сквозь тонкие занавеси окон. Я лениво разлепил глаза.

Странно. Я уснул? Похоже, я действительно спал этой ночью. Хмм… Не припомню, когда в последний раз у меня получалось заснуть. Раньше не чувствовал необходимости. А с приходом в мою жизнь болезненной ломки мне это просто не удавалось. Хотя я был так измотан, что не прочь был бы хорошенько выспаться. Удивительно, что это случилось именно сегодня. В теле просто бурлила энергия. Я пошевелился, желая потянуться и наконец осознал, что придавлен к кровати. Невесомой смертной. Точно. Рита – моя жена. Сколько удовольствия она подарила мне этой ночью. Видимо от души пересытившись ею, я попросту уснул от переизбытка ее потрясающей энергии. Все благодаря ей. И эта легкость в теле. И это приятное щекочущее ощущение внизу живота. Даже солнечные лучи сегодня кажутся какими-то особо яркими. Я залюбовался, глядя как они играют в золотистых волосах. Потрясающе.

Я расслабился, откидывая голову на подушки, и не сдержал улыбку. Не зря я воздерживался от посторонних связей. Мое воссоединение с Источником от того стало поистине волшебным. Этот невинный котёнок обернулся настоящей тигрицей в постели. Похоже, мне и правда повезло… О чем это я? Как жалкий смертный млею из-за какой-то девчонки. Я раздраженно выдохнул. Пожалуй, эта часть пророчества была мне больше не по душе, нежели потеря бессмертия. Куда страшнее потерять себя. Свою личность.

Кстати… Бессмертие. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, спящую на моей груди, я потянулся к прикроватной тумбочке. Взяв оттуда кружку из-под вчерашнего чая, я недолго думая сжал ее в руке. Хмм… Я ухмыльнулся, когда разжав ладонь, обнаружил осколки вперемешку с кровью. Забавно. Значит, я все же не прогадал. И отныне – смертный. Усилием воли, я создал в своей ладони небольшой вихрь, который тут же подхватив осколки, швырнул их в угол. Что ж, по крайней мере, сила на месте. Девушка в моих объятиях пошевелилась.

– Тише, – прошептал я, поглаживая светлые локоны. – Поспи. Ещё слишком рано.

Сам себе подивился. Но тут же пришёл к выводу, что эти нежности имеют весьма эгоистичные корни. Признаться, я был не готов остаться без ее потрясающей энергии. Я взглянул на Риту. Из копны ее волос выбивалась челка. Я пригладил непослушную прядь. И в который раз подивился, как же они с Элис похожи.

Элис… Я надеялся, что секс поможет мне справиться с думами о ней. Но теперь… Я не мог отделаться от мысли, что именно ее мне довелось любить всю ночь напролёт. Что это она сейчас мерно посапывает в моих объятиях…

Ресницы Риты задрожали, и уже через секунду на меня уставилась пара зелёно-голубых глаз. Все же это Рита. И мне стоит поумерить свой пыл по отношению к свояченице. Пресечь на корню. Моя супруга весьма не дурна собой. Стоит попробовать сделать ее счастливой, и тогда она ответит мне сытнейшей энергией.

– Доброе утро, дорогая, – улыбнулся я.

– Доброе…

– Что вам снилось, миссис Артонт?

– Ох, – сквозь дрему протянула она. – Мне снился невероятный сон. Огромная птица несла меня в своих когтистых лапах, разрезая крыльями облака. Я парила так высоко, что огни города казались крохотными светящимися мошками.

Я напрягся. Выпустив девушку из своих объятий, я поспешил приподняться на локтях. Заглянул Рите в глаза, пытаясь понять, насколько реалистичным показался ей этот «сон».

– Птица, говоришь? – прищурился я.

– Да, – сонно пробормотала она. – Я не успела ее разглядеть, но… возможно представитель семейства орлиных.

– Полагаю, вероятнее это был сокол, – бросил я и в ярости вскочил с кровати.

– О нет, – возразила девушка. – Соколов таких размеров просто не существует. К тому же чёрных…

– В реальном мире, – закончил я скептически.

– И то верно, – пробормотала она. – Во сне ведь все возможно. Хотя обычно мне снятся весьма реалистичные сны.

Вот значит как? Мой Страж тоже вырвался, чтобы поздороваться с нашим Источником. А я вовсе не спал! Был усыплён его появлением, оказавшись лишь искрой его сознания. Черт бы побрал этого петуха! И чего ему не сидится тихонько внутри меня? Это ещё хорошо, что девчонка приняла все за сон. Иначе вопросов не оберёшься. А я ещё не готов раскрывать ей свою сущность.

Вся проблема в полном отсутствии контроля над зверем. Стоило в своё время заняться его дрессировкой, но для меня это было сложнее, чем для остальных Братьев. Пернатый черт… Едва Сокол получал волю, как тут же стремился воспарить. Тем самым лишь привлекая внимание смертных к себе. Будь он обычной птицей, можно было не придавать значения. Но кроме примечательной и весьма запоминающейся внешности, этот бестолковый Страж любил эффектные появления. Как я потом узнавал из новостей, мой Сокол стал предвестником бури, так как вслед за ним неизменно следовало торнадо. Я даже раздумывал как-то попросить Брата запечатать его. Но обычно Страж не выходил из-под контроля против моей воли. Я сам позволял ему. Но не этой ночью… Зачем он вышел? Что он собирался сделать с нашим Источником? Дьявол! Не будь он частью моего существа, я бы немедленно придушил его.