Чудовище без красавицы бесплатное чтение

Чудовище без красавицы

Любовь Хилинская. Чудовище без красавицы

Глава 1

– Господин, вы думаете, это ответ богов? – серый скучный голос заискивающе обратился к какому-то неведомому господину, ворвавшись в сознание приходящей в себя Алины.

– Надеюсь, что нет, – ледяной тон второго мужчины совершенно не понравился ей. – Ты посмотри только, одета как проститутка, и чем она может помочь? Думаю, это случайная находка, и боги просто не снизошли до нас. Идем, Гектор.

Тот, кого назвали Гектором, и обладатель скучного голоса был, видимо, одним и тем же человеком.

– Бросим ее здесь? – спросил он, после чего Алина почувствовала, как ее ткнули ногой в бедро.

Прямо острым носком ботинка! Пора обозначать свое присутствие. И вообще, что здесь происходит? Какой господин? Почему проститутка? Неужели… Неужели этот гадкий директор просто выбросил ее в белье на улицу? Но как он мог? Гад!

Открыв глаза и проморгавшись, женщина поняла, что очки, вероятно, разбились при падении или были безвозвратно утеряны, и очень пожалела, что не надела в этот день линзы – все расплывалось, и удалось разглядеть лишь две огромные тени, нависшие над ней. И еще она совершенно не понимала, что случилось и как она здесь оказалась. Последнее, что помнила, как директор Петр Григорьевич предложил выпить вина, а затем какой-то провал.Нет, в памяти вспышками возникали картины, как она почему-то без блузки стоит перед директором и пытается отбиться от его слюнявых поцелуев, затем снова провал, затем уже без юбки бежит по ковру, цепляется каблуком за него и летит головой прямо в дверь. И вот дальше уже точно темнота. Что произошло? Неужели этот… этот хмырь-директор пытался ее изнасиловать? И где она сейчас? Кто эти люди?

– Помогите! – хрипло позвала она на помощь.

Кажется, это улица, и даже похоже на какой-то парк – вокруг деревья и кусты, да и лежит она на сырой земле, и ветки больно впиваются в нежную кожу.

– Я ж говорю – проститутка! – высокомерно бросил обладатель ледяного голоса. – Ты посмотри, как одета, и как жалобно стонет. И голос хриплый. Наверняка курит!

Боже, кто это такие? Алина жалобно всхлипнула, осознавая, что ее хотят бросить в этом страшном месте одну.

– Я не проститутка! – попыталась воскликнуть она, но из горла вырвался лишь жалкий сип. – Помогите, пожалуйста! Меня пытались изнасиловать!

– Господин! – серый голос стал заискивающим. – Мы ведь не бросим ее здесь? Давайте возьмем ее с собой, а там уже решим, проститутка она или ответ богов! Оракул обещал, что боги ответят, и вдруг это именно оно? Она?

Алина перевела взгляд на того, к кому обращался этот Гектор, но смогла с трудом разглядеть лишь то, что мужчина очень высок и могуч, настоящая гора или как Арнольд Шварценеггер в лучшие годы. Лицо, конечно, расплывалось, но можно было представить, что на нем сейчас недовольное выражение.

– Хорошо, помоги ей подняться, и пошли. Придется ехать на моей лошади, твоя не выдержит… такого ответа богов!

Сцепив зубы и стараясь не стонать от боли, Алина поднялась, чувствуя себя избитой. Будто не головой ударилась, а всем телом и не один раз. Туфли где-то потерялись, и стопы чувствовали все острые камешки и веточки, а то, что в сумерках она почти ничего не видела и могла только с трудом передвигаться вперед, опираясь на руку Гектора, не добавляло ей уверенности. Что это за люди? Они собирались бросить женщину в беде!

– Подскажите, а что это за парк? – спросила сипло у своего спутника, стараясь переступать осторожно, чтобы не пораниться.

– Это не парк, а Священный лес! – хмыкнул тот. – Тебе повезло, женщина, что мы оказались здесь с господином. Не знаю, как ты сюда попала, и очень надеюсь, что ты и есть ответ богов, так как если ты все же проститутка, то участь в замке тебя ждет незавидная. Хотя… Ты аппетитная, я люблю таких.

С ужасом Алина осознала, что по ее попе шарит чужая ладонь и вскрикнула, отшатнувшись, тут же напоровшись ногой на сучок и зарыдав от боли и страха. Ноги ее подкосились, и она упала бы, не подхвати ее за локоть чья-то сильная ручища.

– Гектор! – рявкнул «Шварц». – Прекрати ее лапать! А ты, – обратился он уже к Алине, – могла бы и подумать, прежде чем так наряжаться!

Она хотела было пояснить, что это вовсе не парадно-выходной комплект одежды, но тут ее легко подхватили на руки и понесли! Прямо словно она была пушинкой или совсем мало весила. Даже не вздохнул ни разу от натуги этот Геракл!

Вскрикнув испуганно, когда ее посадили боком на лошадь, Алина сжалась от страха. Она всегда жила в городе, и ни разу не испытывала желания кататься на лошадях или ком-то еще, даже в свою поездку в Тайланд отказалась ездить на слоне на экскурсии, так как ее ужасно пугала высота. А тут она чувствовала себя слепым котенком без очков, да еще и почти голой, пока на плечи ей не лег то ли плащ, то ли плед.

– Закутайся! – буркнул ледяной голос, а затем его обладатель легко взлетел на лошадь и уселся позади женщины, обхватывая ее руками с обеих сторон. – Дар богов! – хмыкнул он ехидно.

Голос от страха опять исчез, и ничего другого не оставалось, как прижаться к могучей груди мужчины и спрятать лицо в плащ, чтобы не видеть вообще ничего. Благо, что зрение было настолько плохим, что это удалось сделать без труда, и даже почти согреться в пути. Лошадь шагала размеренно, ее хозяин сидел ровно, изредка его руки напрягались, управляя животным, и тогда Алина тоже напрягалась, так как чувствовала эти литые мышцы и то, как они перекатываются под одеждой. Боже, что это за человек-гора?

Женщина надеялась, что они куда-нибудь уже да приедут, и таинственный оракул скажет, что она – дар богов, а не проститутка! Главное – добраться до цивилизации, потому как были подозрения, что Петр Григорьевич выбросил ее где-то в лесу у староверов. Ну или у каких-то сектантов, что явно не лучше. В общем, только ждать и верить в лучшее!

******

– Просыпайся! – грохотнул над ухом мужской голос.

Алина резко открыла глаза, захлопала ими непонимающе, заозиралась испуганно. Как она умудрилась уснуть – неизвестно, и проспала, похоже, весь путь, так как сейчас сидела на лошади посреди двора, заполненного людьми, которые взирали на нее со смесью брезгливости и любопытства. И то, разглядеть она могла лишь тех, кто стоял близко, остальные выглядели расплывчатыми пятнами.

Тот, кто привез ее сюда, обнаружился неподалеку – стоял, расставив широко ноги и что-то выговаривал мужчине в серой рубахе и простых штанах, который вскоре подскочил к лошади и схватил ее под уздцы, отчего животное переступило ногами, качнувшись. Лица его так и невозможно было различить – слишком далеко она находилась. И высоко.

Вздрогнув, женщина вцепилась пальцами в седло, второй рукой судорожно сжимая плащ у горла. Увиденное все меньше и меньше напоминало ей деревню староверов или что-то подобное. Скорее, средневековый замок, как его изображают в фильмах, только мрачнее.

– Долго ты там сидеть будешь? – подошел ближе великан, глядя на нее недовольно.

Сейчас его лицо оказалось в зоне видимости, и женщина увидела, что оно красиво суровой красотой – высокий лоб, на который спадала прядями длинноватая челка, темные большие глаза, смуглая кожа лица, или загорелая, непонятно, высокие заостренные скулы, четко очерченные губы. Красив!

– Я… боюсь слезть, – смущенно пояснила Алина.

Тогда мужчина закатил глаза и покачал головой.

– Дар богов! – пробормотал он словосочетание, которое прозвучало из его уст как ругательство. – Иди сюда!

Не дожидаясь, пока женщина отцепится от седла, схватил ее за талию и сдернул на себя, отчего Алина вскрикнула и уперлась кулачками ему в грудь, глядя снизу-вверх в расширившиеся глаза мужчины, когда он понял, что аппетитные формы незнакомки волнуют его чуть больше, чем хотелось бы. И это было странным, так как всегда до этого он был уверен, что любит высоких и худых представительниц прекрасного пола, которые к тому же могут быть гибкими и в постели проявлять чудеса эквилибристики. А этот колобок на что способен? Есть булки? Вряд ли такие, как она, могут доставлять мужчине удовольствие.

Оттолкнув незнакомку от себя, мужчина вытер брезгливо ладони о штаны.

– Гектор! – рявкнул он, подзывая своего помощника. – Определи ее куда-нибудь в самые дальние покои. Пусть освоится, а вечером я как следует побеседую с этим «даром богов». Отмойте ее и дайте уже хоть какую-нибудь одежду, ибо вид ее… жирных складок омерзителен!

Алина ахнула. Так ее еще никто не оскорблял! Жирные складки! И это при совсем небольшом весе по меркам бодипозитивщиков! Да что ее семьдесят килограмм по сравнению с той же Тесс Холидей? Стало обидно. В носу противно защипало, в уголках глаз появились слезы. Что это за место вообще, как она сюда попала, и главное – как выбраться обратно?

– Идем, покажу твою комнату! – высокомерно произнес Гектор, махнув рукой.

Закутавшись в плащ сильнее и бросая затравленные взгляды на скопившихся на улице людей с недружелюбными выражениями лиц наблюдавших за ней, Алина старалась быстрее перебирать ногами и вскоре оказалась на третьем этаже огромного дома, похожего на мрачный замок.

– Твоя комната! – хмыкнул Гектор, открывая затрапезного вида дверь в узкую комнатешку, где из мебели была только кровать, застеленная серым покрывалом, и комод с небольшим зеркалом над ним. Справа обнаружилась какая-то дверь, на которую мужчина кивнул и добавил: – Уборная там! Располагайся! Поесть тебе сюда принесут. И одежду.

Алина зашла в помещение, закрыла дверь и даже задвинула засов, так кстати обнаружившийся здесь, после чего обошла свое новое пристанище, все еще поражаясь бредовой ситуации, в которой оказалась. Может, это сон?

Уборная, которая оказалась сейчас очень нужной, поражала своим «великолепием» – дыра в полу, служившая, вероятно, унитазом, и торчавший из стены кран с одним рычагом, который – женщина проверила! – позволял пустить ледяную воду. Это что за удобства? Как она будет здесь жить? А зима наступит, то что, умирать от воспаления легких или не мыться до лета?

Осторожный стук в дверь известил ее о прибывших. Ими оказались две женщины в серых платьях, одна несла поднос с немудреной едой – тарелкой каши, куском хлеба и кувшином воды, вторая – стопу вещей такого же цвета, как у нее самой.

Волосы обеих служанок были спрятаны под чепец, и Алина вздрогнула, представив, что ей тоже придется натягивать это убожество на голову. Ну уж нет! Она свободная женщина, и если эти сектанты предпочитают жить по средневековым правилам, то она на такое не подписывалась! Высокий мужчина обещал поговорить с ней вечером, вот сейчас она умоется, переоденется, перекусит, и потом потребует доставить ее ближе к цивилизации, а там уже найдет способ вернуться домой.

Служанки, пряча глаза, ушли, после чего Аля помыла руки нашедшемся в уборной куском дурно пахнущего мыла, и приступила к еде, отметив превосходный вкус каши, напомнивший ей детство в Артеке. Там тоже с утра давали такую кашку, и уплеталась она на ура вечно голодными подростками. Но здесь не детский лагерь, и условия, мягко сказать, далеки от более-менее приемлемых. Что это за комната для гостей такая? Это если хочешь, чтоб побыстрее уехали, селишь сюда?

После завтрака Алина стянула мокрые и грязные чулки, взвизгнув от ледяной воды, обмыла ноги и натянула уже шерстяные чулки, выданные ей вместе с комплектом одежды. Там же были и панталоны, которые сначала надевать не хотелось, но без них будет явно холодно в кружевных трусиках, потому пришлось надевать и их, а следом колючее серое платье, и более-менее пригладить руками торчавшие в разные стороны из пучка волосы. Вот уговаривала ж ее парикмахер избавиться от этой копны, но нет же, жалко же красоту. Вот тебе, получай! Как теперь за ними ухаживать? Пришлось распустить, пока совсем в колтун не свалялись, разобрать по прядям и сплести в косу, заткнув кончик, чтоб не распускалась, за поясок от платья.

Обувь ей тоже выдали, что-то среднее между ботинками и закрытыми туфлями из коричневой грубой кожи на невысоком каблуке. И явно ношеные. Фу! Но за неимением лучшего пришлось надеть. Большеваты! Хорошо, что с ног не спадают, хоть как-то ходить можно. Ну и конечно, ножка у Алины была тридцать четвертого размера, в лучших магазинах-то не всегда нужный размер подберешь, а то и вовсе на заказ приходилось шить обувь за бешеные деньги. Кто ей здесь предоставит обувь по размеру? Детские туфли, если только. Но детей она не заметила вовсе.

Усевшись на кровать, она поразилась жесткости матраца и даже загрустила – на таком спальном месте хорошо позвоночник лечить. И утром не понежишься в постели подольше, захочется встать и размяться. Какой-то лагерь узников, право слово! Неужели здесь придется жить какое-то время?

Глава 2

До самого вечера пришлось просидеть в комнате. Алина бы с радостью походила по замку, поизучала, не каждый же день попадаешь в такое странное место, но, выйдя в коридор, поняла, что обратно вернуться вряд ли сможет без посторонней помощи – такой лабиринт еще поискать, а с ее шикарным зрением только и бродить по малознакомым местам! А просить кого-то, отвлекать своими жалобами не хотелось. Поэтому пришлось вернуться обратно. Сначала женщина сунулась к окну, но вид за ним был абсолютно скучным – густой непролазный лес, и никакого движения. Да еще стекло, судя по всему, не мыли давно, оно было пыльным, и добавляло свою толику унылости к настроению. Пришлось сесть на кровать, так как даже стула в комнате не имелось, затем забраться с ногами на нее, свернуться клубочком и попытаться уснуть. Все лучше, чем ломать голову, что случилось и как быть.

Наверное, будь она посмелее, все же спустилась бы вниз, но без очков чувствовала себя очень неудобно, а унижаться перед чудовищем, как мысленно окрестила хозяина сего великолепия Аля, ей не хотелось совершенно. Скорей бы вернуться к цивилизации!

Поначалу ей было холодно, ноги озябли, пришлось поджать их к телу, накрыть покрывалом, и постепенно тело согрелось, стало уютно, несмотря на жесткий матрас и комковатую подушку, и вскоре женщина провалилась в сон со странными сновидениями, в которых присутствовала прозрачная женщина, витающая в воздухе и заламывающая молитвенно руки, младенец, лежавший в покрывале в люльке, и хмурый великан со сведенными к переносице бровями, застывший в роденовской позе на стульчике у люльки, после чего наконец-то наступила темнота.

Проснулась Аля резко от какого-то невнятного шороха возле кровати. Она точно помнила, что закрывала засов на двери, но сейчас та была распахнута, а в комнате хозяйничала суровая дама, которая зажигала странные светильники на стенах, прикладывая к ним какой-то странный камень. За окном уже было сумрачно, судя по всему, ветрено, так как завывания слышались даже здесь, и неуютно.

– Проснулась? – грубо спросила незнакомка, оглянувшись на присевшую на кровати Алю. – Вот и хорошо, хозяин велел спуститься тебе к нему. Ступай, да смотри осторожно – ступени в этой части дома прогнили, как бы не подломились. Весу-то в тебе немало!

И тут ее попрекают! При этом сама дама была габаритов даже больше Алининых, и уж точно не ей делать такие замечания!

Сверкнув глазами гневно и стараясь не пыхтеть, женщина сунула ноги в туфли и пригладила руками встопорщившиеся волосы.

– Куда идти? – спросила ровным голосом.

– По коридору направо до конца, там лестница будет, спускайся по ней на первый этаж, а там окажешься сразу в коридоре слуг. По нему пройдешь прямо и в гостиную хозяйскую попадешь. Обычно в это время хозяин там, у камина сидит.

Алина вздохнула. Да уж, это вам не школа, где все друг к другу уважительно и на «вы». Здесь ее, похоже, не считают за человека даже, смотрят высокомерно, фыркают, и даже со своим ужасным зрением она могла понять, что обливают презрением. Но она потерпит. Благо, это ненадолго! Сейчас спустится к чудовищу, он выслушает ее и отправит назад. И даже согласна потерпеть неудобство путешествия на лошади ради того, чтобы попасть обратно в цивилизацию!

Представив, как окажется в своей уютной квартире, как наберет полную ванну воды с ароматной пеной, погрузится в нее, она даже поежилась от мурашек. А еще бы поесть вкусняшек и выпить горячего свежезаваренного чаю! Ничего, скоро все будет! А завтра она пойдет в лицей и потребует от директора компенсации за доставленные неудобства. И ее устроит, если этот тип просто перестанет к ней придираться! Иначе она пойдет в департамент и заявит на этого мерзкого человека и там, и в полиции!

Пока размышляла, дошла по полутемному коридору до указанной лестницы. Интересно, это здесь прогнившие ступени? Судя по тому, как они скрипели – да. И ступать следовало осторожно, держась за перила.

Алина шла медленно, стараясь ногой нащупать, есть ли дефекты, но ничего не ощущала. Закрались сомнения в правдивости слов незнакомой дамы, но думать об этом совершенно не хотелось. Надеясь, что вскоре уйдет из этого ужасного дома, почти наощупь она спустилась до самого первого этажа, и там тоже оказалась в длинном полутемном коридоре. На электричестве тут экономят, что ли? Или тут его вообще нет? В ее комнате светильники выглядели странно, похожими, если честно, на старинные керосиновые лампы, только без керосина. Что за странное место? Настоящий старинный дом какой-то! Неужели им приятно жить вот так, без благ цивилизации?

Но, выйдя в ярко освещенную гостиную, она поняла, что без благ цивилизации тут живут слуги, а не хозяин. Прищурившись и оттянув внешний угол глаза, чтобы сфокусировать зрение, Алина обнаружила чудовище в огромном кресле у такого же огромного камина, и направилась туда.

– Добрый вечер! – произнесла надменным голосом, присаживаясь в кресло напротив.

– Я не приглашал вас ко мне присоединиться! – грубо ответил на ее приветствие хозяин. – Вызвал, чтобы сообщить, что оракул подтвердил – вы – дар богов. Поэтому с завтрашнего дня вам нужно будет совершить назначенную вам миссию.

– Что? – Алина вздернула брови вверх. – Вы продолжаете нести чушь про дар богов, в то время как выделили мне каморку с дырой в полу вместо удобств, с кроватью, на которой спать невозможно, и требуете выполнить какую-то миссию? Вы в своем уме? Мне кажется, вы заигрались в средневековье! Я требую вернуть меня в цивилизацию!

– Требуете? – мужчина откинулся на спинку кресла.

Алина злилась, что не могла как следует разглядеть его лицо, оно расплывалось и даже школьный прием с оттягиванием века не сильно помогал.

– Что вы щуритесь, как слепая? – рявкнул внезапно чудовище.

– Я плохо вижу, если вы не заметили! А очков при мне нет! – зло отозвалась женщина и внезапно с ужасом осознала, что мужчина поднялся и идет в ее сторону.

Паника поселилась внутри, а уж когда это чудовище протянул руки в сторону головы женщины и обхватил ее, и вовсе затопила, заставив испуганно вскрикнуть.

– Что вы делаете? – голос внезапно сделался писклявым и противным.

От пальцев мужчины растекалось тепло, проникая внутрь лба и глазниц. Страх отступил, будто волна расслабления накатилась, глаза сами собой закрылись, Алина поплыла в сон, чувствуя, как тело становится легким-легким, словно пушинка, как истома охватывает ее, как внезапно она вдруг будто подлетает куда-то и летит невесомым облачком. И провал.

******

Пришла в себя внезапно, открыв глаза и захлопав ими в изумлении – мир вокруг внезапно стал ярким и четким.

Лежала она в той самой комнате, что ей выделили вчера, на той самой постели, только могла разглядеть мельчайшие детали, которые вчера не воспринимались совершенно – паутина в углах, потеки на стенах, плесень у плинтусов. Свет был мягким, приглушенным, исходящим от двух ламп на стенах у двери, что немного сглаживало общую картину запущенности и нищеты.

Резко усевшись на кровати, сунула ноги в ботинки, потом почувствовала внезапно подкатившую дурноту. Такое было, когда Алина впервые надела линзы. Видимо, мозг не мог так быстро перестроиться и принять тот факт, что зрение теперь нормальное.

Нормальное?

Моргнув трижды, Алина ущипнула себя за руку до боли, чтобы понять, что это не сон, потом встала и медленно обернулась вокруг себя. Что за чертовщина происходит? Ей надели линзы, пока она была без сознания? Последнее, что она помнила, как хозяин этого места трогал ее голову. Может, он офтальмолог? Но как можно против воли лечить человека? Надо немедленно разобраться с этим! И не только с этим. Пусть уже просветит ее, что это за место и как отсюда выбраться в цивилизованный мир.

Потерев глаза на всякий случай и с удивлением поняв, что линзы не ощущаются, Алина растерянно вздохнула. Непонятно совершенно, что происходит, и хочется уже быстрее с этим всем разобраться и оказаться дома. И вообще, кто ее сюда притащил? Если эти мерзкие женщины трогали ее своими ручонками, она не знает, что с ними сделает!

Решив, что только один человек способен дать ей ответы на все вопросы, она вышла в коридор, надеясь, что определила верное направление, и зашагала вперед.

Замок чудовища в дрожащем свете ламп казался еще мрачнее, чем выглядел днем, а потому коридор Алина малодушно проскочила быстрым шагом, добралась до лестницы слуг, и вскоре оказалась в гостиной. Камин уже давно потух, даже углей не было, и ни души. Сколько ж она проспала, если здесь, похоже, глубокая ночь? И где теперь искать Дракулу? Может, подождать до утра?

В комнату возвращаться совершенно не хотелось, но и тут оставаться тоже страшновато. Интересно, может, здесь есть поуютнее помещение? Библиотека какая-нибудь? Желудок настойчиво намекал, что лучше бы посетить кухню, но это было нереально, конечно. И вообще, для фигуры вредно есть ночью.

Утешая себя этими мыслями, Алина обошла гостиную по периметру, подмечая своим новым стопроцентным зрением всеобщую запущенность – гобелены на стенах, вытканные, судя по всему, вручную, поистрепались и были покрыты пылью, мебель в царапинах и давно не протиралась от пятен, на полу слой грязи, мебель старая, да и все остальное тоже. Шторы на окнах висели как попало, внутренний перфекционист заставил женщину подойти и поправить их, отчего вокруг взвилось облако пыли.

– Апчхи! – чихнув, она шмыгнула носом и покачала головой. – Ну и засранцы! – пробормотала себе под нос задумчиво.

– Полагаю, ранее вы жили в прекрасном дворце? – раздалось насмешливое за спиной.

Резко обернувшись и округлив рот, женщина увидела стоявшего на близком расстоянии чудовище. Он глядел чуть прищурившись, скрестив руки на груди, и сейчас казался еще более суровым, чем раньше.

Новое зрение позволяло разглядеть то, что прежде было недоступно – большие темные глаза с лучиками морщинок в уголках, смуглую кожу, сурово сжатые губы, волевой подбородок, заросший черной щетиной, высокие скулы, и презрительный взгляд, которым этот демон сопровождал любопытство Алины.

– Не жила, – смутилась она, – но и такой грязищи не видела еще. У вас же слуги есть! Почему они не следят за домом?

– Вы полагаете, это ваше дело? – иронично выгнул бровь мужчина. – Вас сюда не за этим прислали.

Алина вспыхнула и поджала губы, с которых уже было готово сорваться резкое замечание.

– Что вы сделали с моими глазами? – решила она сменить тему. – И что значит – прислали сюда? Я что, почтовый конверт, чтоб меня присылать?

– Я навел справки о мире, откуда вы прибыли, – произнес какую-то странную фразу мужчина. – магии там нет, но развитие шагнуло дальше нашего.

– Что вы мелете? – вздернула бровь в ответ женщина. – Мой мир! Конечно, если взглянуть на ваше странное жилище, то только и остается предположить, что вы сумасшедший деспот, который живет по средневековым законам! Но я так не хочу! Я требую проводить меня куда-нибудь, откуда я смогу вернуться в «свой» мир! Я хочу жить в комфорте, спать в удобной постели и носить ту одежду, что мне по нраву, а не вот это вот все! – резко провела она рукой вдоль тела и вспыхнула, поняв, что оппонент уставился на ее грудь.

– Удобную одежду? – хмыкнул он. – Если вы называете удобным то, в чем мы вас нашли в лесу, то что ж, не могу препятствовать! Только имейте в виду, что в таком виде вас будут сношать все и каждый. Или вы именно этого и добиваетесь?

Алина потеряла дар речи и гневно сжала губы, сверля взглядом чудовище. А тот шагнул вперед и протянул руку к вороту ее платья, схватив и подтянув к себе таким образом, что лицо женщины оказалось почти напротив его лица с раздувающимися от злости ноздрями.

– Хочешь этого? – прошипел он. – Тогда раздевайся! – и дернул платье, которое с треском начало рваться.

Алина ахнула возмущенно, зашипела как кошка, вцепилась одной рукой в запястье мужчины, а второй как следует приложила его по щеке, с тайным удовлетворением подметив, как там немедленно появился отпечаток ее ладони.

– Что вы себе позволяете? – воскликнула она, отступая и сжимая разорванный ворот платья пальцами.

Глаза ее гневно полыхали, щеки алели, а брови хмурились. Так она обычно смотрела на расшалившихся учеников, и это всегда безотказно действовало. На школьников. На этого же мужлана нет. Он ухмыльнулся, дотронувшись до пятна, качнулся в сторону женщины, чем вызвал в ней противный страх, липкой волной прокатившийся от затылка до пяток, но внешне это никак не отразилось. За долгие годы учительства было бы странно, если б не получилось отрастить толстую шкуру и не пасовать перед грубиянами и хамами. А это чудовище и было именно таким. Об уважении к женщинам, похоже, он не слышал и вряд ли когда-то задумывался, что они тоже люди.

– Позволяю то, что вы позволяете! – ответил, чуть растягивая слова. – Или вы думали, я буду перед вами тут расстилаться? Мне нужно, чтобы вы выполнили свое предназначение в кратчайшие сроки, и потом можете катиться на все четыре стороны, оракул сказал, что врата откроются перед вами в любое место, куда вы пожелаете. Так что и в ваших интересах действовать побыстрее.

– Не понимаю, о чем вы! – холодно бросила Алина, кинув взгляд на диван.

Ей бы хотелось сейчас устроиться где-нибудь в тепле, так как по ногам волокло холодом, да и стоять в жутких ботинках было совсем неудобно. Бедные здешние дамы! Терпеть грубую одежду, грубую обувь и грубых мужчин! Слава богу, что в цивилизованном мире можно избавить себя от всего этого.

– Так с этого и надо было начинать, а не с ваших бестолковых речей, – бросил в ответ мужчина, пожав плечами. – Вы же принялись воспитывать меня, обсуждать мой замок и моих слуг. Как базарная баба!

Сдержав готовый сорваться возмущенный ответ, Алина поджала губы.

– Давайте перейдем ближе к делу, – сухо ответила и, не дожидаясь разрешения, прошла к дивану и села, расслабленно откинувшись на спинку. – Прежде всего, хочу узнать, кто вы, что это за место, и что за цель вы передо мной ставите. И предупреждаю – если это глупая ролевая игра, то я напишу заявление в полицию о похищении, и вас посадят в тюрьму.

Мужчина, глядя на нее вполоборота, иронично хмыкнул.

– В вашем мире свободные нравы! – заметил он. – Женщинам позволяется чересчур много. У нас бы вас высекли за своенравие.

– Слава богу, что я не из «вашего» мира! – фыркнула Алина. – И скажите уже наконец, что за миссию вы мне придумали!

– Вам предстоит разыскать моего сына! – высокомерно отозвался чудовище. – Несколько лет назад моя жена умерла в родах, ребенок пропал в этот же миг. Я даже не успел взять его на руки! Лучшие сыщики подняли на ноги все и всех, но не смогли отыскать, пока старый оракул не поведал, что только дару богов под силу вернуть наследника. Много месяцев мы бились над созданием магического круга, чтобы призвать вас сюда. И теперь я не отпущу вас, пока мой сын не будет найден!

Алина во все глаза смотрела на безумца. Какой дар богов, какой сын? Она простая учительница и понятия не имеет, как разыскивать пропавших много лет назад детей! Миссия заведомо провальная!

– Нет! – ответила строго и даже головой качнула. – Вы требуете невозможного. Поэтому я прошу вас вернуть меня домой и найти кого-то более компетентного в вашем вопросе. Я не сыщик, не полицейский, я просто учительница, и понятия не имею, как искать детей. Я даже сериалы про такое не смотрю и фильмы, так что увольте, но я пас.

Мужчина резко зашагал к ней, наклонился, опираясь руками по обе стороны от головы в спинку дивана и прошипел прямо в лицо:

– Оракул указал на вас, так что пока не найдете ребенка, шагу отсюда не сделаете! Я требую полного повиновения от всех слуг, и вы не исключение!

– Вы забываетесь! – выдохнула Алина, толкая его в грудь обеими руками и понимая, что даже на сантиметр не сдвинула мощное тело. – Я не ваша служанка!

– Это вы забываетесь! – яростно прошипел он, сузив глаза. – Вы в моей полной власти, и только от меня зависит, вернетесь вы домой живой и здоровой, или так и останетесь здесь. Если не найдете сына, отправитесь на самую грязную работу, а за неповиновение в этом замке принято сечь плетьми у позорного столба! Надеюсь, вы услышали и усвоили?

Сглотнув ком страха, Алина еле заметно кивнула. Боже, что это за страшное место? Ей все больше начинало казаться, что она в лапах сумасшедшего, который может просто убить ее, и тогда домогающийся директор покажется милейшим агнцем по сравнению с этим чудовищем.

– Раз уж мы пришли к консенсусу, – чудовище внезапно выпрямился и даже позволил себе улыбнуться, – то предлагаю познакомиться и обсудить подробности. Как вас зовут?

– Алина! – хмуро буркнула женщина, скрещивая руки на груди.

– Отлично! А меня Люциус Гердфорт. Я господарь этих земель.

Господарь! Алина про себя ужаснулась. Единственный господарь, которого она помнила, был Влад Цепеш, князь Дракула, колосажатель, убивший многих и многих (достаточно интересный исторический персонаж, рекомендую прочитать или фильм посмотреть. Фильм, конечно, много приукрасил, на самом деле все было гораздо страшнее. – прим авт). И как-то жутко стало от такой ассоциации. Куда она попала?

– Итак, – продолжил чудовище после несколько подзатянувшейся паузы, глядя на Алину чуть прищурено, – отказаться вы не можете, но имеете право на некоторые… требования относительно вашего быта. Я полагаю, вам потребуется одежда и еда, все это слуги вам охотно предоставят. У меня здесь довольно часто бывают… гости, поэтому мне не хотелось бы, чтобы вас видели в тряпье или якшающуюся с сомнительными людьми. В рамках расследования вы можете общаться с кем угодно, вам для этого будет выделена личная сопровождающая.

Он не сказал, что эта служанка будет не только сопровождать, но и следить за ней, чтобы не сбежала или не общалась с кем-то неугодным, но это и без того было понятно.

– Отчитываться о каждом шаге перед вами? – сухо уточнила женщина, выдерживая неприязненный взгляд. – О том, сколько раз я хожу в туалет и какой консистенции стул, докладывать? Могу даже зарисовать!

Господарь Гердфорт вскинул подбородок, сжав губы и сунув руки глубоко в карманы.

– В ваших интересах сделать все побыстрее и отправиться домой, – ответил он жестко, – и еще раз повторяю, портал не откроется до тех пор, пока вы не выполните предназначенную вам миссию. То есть, – сделал он паузу, – если вы не найдете моего сына, то останетесь здесь навсегда!

Не дожидаясь ответа, мужчина широкими шагами покинул гостиную, оставив Алину в одиночестве. И только сейчас она сообразила, что так и не спросила, как он сумел исправить ей зрение, и что значит слово «портал». Она что, не в своем мире?

Глава 3

Посидев немного в гостиной на диване, женщина наконец поднялась и поплелась к себе в комнату. Ужасное место, ужасные люди, и вообще вся ситуация ужасная! Проигрывая в голове весь разговор, она внезапно поняла, что он велся на каком-то языке, ей незнакомом, а думать она продолжала на русском! Уже у себя в комнате за запертой плотно дверью попробовала произнести пару слов на родном языке и поняла, что не может! То есть, мысли были русские, а слова при этом получались какие-то интересные, не похожие ни на одни из всех тех иностранных, что приходилось раньше слышать. Может, что-то среднее по звучанию между английским и немецким, но, если разбирать по звукам, ничего непонятно!

За окном была ночь, свет в комнате едва горел, но голод и ледяная вода, которой пришлось умываться, не способствовали сну. Лежа под тонким одеялом в сорочке из грубой ткани, Алина тряслась от холода и перебирала в памяти все хорошие моменты из своей жизни, вспоминала улыбку рано умершей мамы, своих учеников, которые радовали ее, другие значимые события, и сама не заметила, как провалилась в дремоту, сквозь которую почувствовала, как к ней под бок кто-то пристроился.

«Кот, наверное», – решила сквозь сон, поворачиваясь и чувствуя за спиной тепло, благодаря которому смогла, наконец, согреться и уснуть уже окончательно.

Утро началось с оглушительного чиха, который разбудил и заставил женщину сесть на кровати, испуганно прижимая к себе одеяло и озираясь. Она сразу заметила торчавший возле подушки… зеленый хвост!

– Ааааа! – закричала Алина, буквально вжимаясь в спинку кровати и поджимая ноги.

В ее постели крокодил! Страшный, огромный крокодил! Не кот! Как он сюда попал?

– Уйди! – заверещала она, видя, как ком под одеялом начал шевелиться, и даже пнула как следует пяткой, намереваясь защищать вою жизнь до конца.

– Ой-ой-ой! – заверещал кто-то тонким голоском, ворочаясь и стягивая многострадальное одеяло с Алины.

Та вцепилась побелевшими пальцами в его край и с ужасом заметила, что с другой стороны появляется не только хвост, но еще и лапа с когтями и растопыренными пальцами, потом толстая попа, а затем и все существо, которое совершенно не было похоже на крокодила. Скорее, это была ящерица с крупной задней частью и смешным переливающимся гребнем, идущим от головы к хвосту, которая уселась как кошка, вытянув задние лапы и сложив на выпирающем пузике передние. Размером это существо было примерно с лабрадора, только несуразных параметров, с милым выражением на мордочке, большими глазками, которые наблюдали за Алиной с видимым напряжением.

– Верещит! – заметила странная гостья недовольно и качнула головой, отчего гребень смешно оттопырился. – Между прочим, это моя комната! Я тут живу! Ты кто вообще?

– Йа…Йа… Йа… – попыталась сказать Алина, что она – это она, но кроме почти ослиного блеянья ничего не выходило.

– Странно! – резюмировала ящерица, вздохнув совершенно по-человечески. – Ты меня видишь? – уточнила зачем-то и помахала лапой.

Кивнув, женщина судорожно вздохнула, начиная успокаиваться. На ее вопль никто не явился, из чего следовал вывод, что даже если придет маньяк и разделает заживо на кусочки, то на помощь рассчитывать не стоит. Но ящерица явно не была маньяком, и даже, похоже, нападать не собиралась. Интересно, она вообще человечиной питается или ест радугу, как сказочная пони?

– Если что, меня зовут Аля, – сообщило существо и шевельнуло хвостиком. – Раз уж ты меня видишь, и даже слышишь, то я готова делить с тобой комнату! Давай дружить? Как тебя зовут?

– Аля! – обескураженно ответила Алина.

– Ну да, я Аля, а ты? – отозвалась ящерка и недовольно блеснула глазами.

– Так и я Аля! – внезапно стало весело. – Алина!

– О, а я Алианна! – ящерка растянула свои губы, обнажая мелкие острые зубы. – Как интересно! Ты откуда тут взялась? В этой части замка давно никто не живет!

– Да тут такая история! – сокрушенно махнула рукой Алина, поднимаясь с кровати.

Пол был ледяным, пришлось сунуть ноги в ботинки, а вот тело сразу охватил озноб.

– Ну и холодина тут! – сказала, поежившись и передернув плечами.

– Жуткое место! – поддержала Алианна. – Хочешь, я могу огонь в камине разжечь, который в комнате внизу, труба у нас за стеной, теплее станет точно! Только там дров нет, а принести я не могу, у меня лапки! – и помахала лапками в воздухе. – Ты колдовать умеешь? Помагичь, чтоб там дрова появились!

Алина замерла посреди комнаты, глядя во все глаза на ящерку.

– Что ты имеешь в виду? – хрипло спросила она, уже начиная догадываться, что все здесь неспроста.

– Ты не маг? – уточнила Алианна.

Учительница замерла. В голове у нее словно кусочек паззла щелкнул на место, и мгновенно стало как-то тошнотно, противная дрожь поселилась в коленях, сердце гулко забухало в груди. Ну да, теперь стало понятно все, и язык чужой, и мужик этот противный, мир странный, ящерица говорящая! В ушах зазвенело, язык пересох и прилип к небу, тело стало ватным, а потом свет померк перед глазами.

******

Это не сон!

Ужасная реальность обрушилась на Алину, едва она пришла в себя после обморока. В ушах все еще противно звенело, лицо было мокрым, затылок неприятно ныл, ушибленный при падении, а еще сверху над ней зависла с озабоченным выражением мордочки ящерица Алианна, чтоб их тут черти всех побрали!

– Боже, я попаданка! – Аля нервно хихикнула и закрыла лицо руками. – И никто меня домой не вернет, и здесь действительно средневековье! И еще я разговариваю с ящерицей!

– Не с ящерицей! – послышалось в ответ гневное сопение. – Я – дракон! Ты вот думала, наверное, что драконы огромные и страшные? И я такой стану, вот только вырасту! Так что нечего смеяться!

В голосе Алианны послышалась обида.

Ну вот, детка, не успела ты попасть в иной мир, как уже терзаешь аборигенов! И где тут магические школы, наряды невероятной красоты, мужчины, падающие штабелями к ногам попаданки? А? Нет их! Есть один мерзейший экземпляр, который мнит о себе невесть что, а из нарядов и выбрать нечего!

Все эти мысли промелькнули в голове бедной учительницы, пока она, лежа на холодном твердом полу, старалась примириться с мыслью, что весь ее любимый мир находится где-то далеко, в него не попасть ни сейчас, ни завтра, и, вероятно, придется покориться требованиям чудовища и искать его пропавшего сына, как бы ни абсурдно это звучало. Лавры Эркюля Пуаро и мисс Марпл нисколько не прельщали!

Но раз так, придется устраиваться в этом мире с максимальным комфортом. И пусть господарь Люциус только попробует отказать ей в элементарных удобствах. У нее есть аргумент: она – дар богов, а с даром таким вот образом точно не обращаются. Что за имя у него вообще? Люциус! Что-то там со светом связано, однако, но обладатель этого имени здесь явно не представитель света.

– Расскажи мне о хозяине этого места, пожалуйста, – поднимаясь в сидячее положение, попросила дракошу, заглядывая в фиолетовые глаза с вертикальными зрачками.

Та качнула гребешком и гневно фыркнула.

– Вредный такой дядька! – сообщила чуть приглушенно. – Счастье, что он меня не видит, а то прогнал бы отсюда! Меня вообще никто не видит, кроме тебя. Был еще дедушка Грюм, но он умер два года назад. Он мне сказал, что я – потомок древнего рода драконов, которые исчезли из этих земель много лет назад, научил всему, что я умею, а теперь вот я сама себе хозяйка. Ушла бы отсюда, да страшно.

– Как же ты живешь? – поразилась Алина. – Тебе же нужно полноценно питаться, а здесь вряд ли не заметят исчезновение еды.

– Научилась охотиться! – махнула лапкой Алианна. – Чаще всего на зайцев, они вкусные! Но иногда и мыши попадаются, или крысы. Этих я ем только когда голод совсем невыносимый. Еще иногда тут бывают праздники, тогда слуги пьют вино, и им все равно, если пропадает что-то из еды.

– И что, тебя вообще-вообще никто не видит? Интересно, почему?

– Не знаю! – голос дракоши задрожал, того и гляди расплачется зверюшка.

– А знаешь, что? – окончательно поднявшись на ноги, Алина задумчиво прикусила губу. – Давай сейчас пойдем к этому вредному дядьке и потребуем у него нормальное помещение для жизни и хорошую еду! Я сутки не ела! Жуть как хочется чего-нибудь вкусненького!

– Ой, и я с тобой, да? – всплеснула лапками Алианна. – Будет весело!

Но веселья не случилось. То ли утро было настолько ранним, что еще никто не поднимался, то ли здесь в принципе не любили работать и предпочитали спать, но по дороге Аля никого не встретила. В этот раз она пошла иным путем, его подсказала дракоша, и спустилась вниз по широкой лестнице с гладкими полированными перилами и протертым ковром, который когда-то, вероятно, был очень дорогим и презентабельным.

– Это крыло дома не используется давно, – пояснила Алианна, семеня лапками чуть позади. – Говорят, у хозяина была жена, которая умерла, и вот с тех пор сюда никто не ходит. И сам он стал нелюдимый и суровый. Хотя, наверное, врут. Как можно стать нелюдимым, если раньше таким не был?

– И в самом деле! – согласилась Алина, медленно шагая вперед и оглядываясь.

Если б не пыль и паутина, это место можно было бы назвать интересным – чудесная лепнина на стенах и потолке, покрытая мелкой сетью трещин и серая от неухоженности и времени, гобелены с изображениями сцен охоты и балов, портреты людей, как в одиночку, так и группами, развешанные по стенам, золоченые светильники, давно не чищенные и выглядевшие как атрибуты вампирского замка.

– Самый настоящий замок чудовища! – покачала головой женщина. – Не хватает только осыпающейся розы.

Лестница закончилась, приведя женщину и дракошу в большой зал с огромным камином и мебелью, закрытой от пыли чехлами.

– Здесь, наверное, раньше балы проводились, – задумчиво обронила Алина, касаясь кончиками пальцев штор и видя, как опадают клочья пыли под ноги. – Пока была жива хозяйка замка.

Дракоша ничего не ответила, обследуя в этот момент пространство между чехлом и диваном. Как туда могла поместиться попа этого любопытного создания – отдельный вопрос, но сейчас Алианна ловко шуршала там, смешно фыркала и тоненько чихала, отчего чехол подлетал и опускался, взметая клубы пыли над собой.

– Доброе утро! – послышался холодный голос в противоположном от лестницы углу зала. – Что вы здесь делаете?

Резко обернувшись и убрав улыбку с губ, женщина вздернула подбородок.

– А вы думали, я буду сидеть в выделенной мне каморке и не отсвечивать? – также холодно поинтересовалась, прямо встретив взгляд Люциуса. – Напрасные ожидания! Я как раз искала вас, чтобы выдвинуть ряд требований, касающихся меня и моей миссии в вашем мире!

Судя по тому, как дрогнули ноздри чудовища, как прищурились холодные глаза, сверкнув гневом, он не привык, чтобы женщины так вольно себя вели. Ничего, все когда-то происходит первый раз.

Где-то под диваном хихикнула Алианна, но Люциус не услышал.

Алина скрестила руки на груди и тоже холодно прищурилась, выдерживая темный взгляд.

– Требований? – бровь господаря поползла вверх, после чего он хмыкнул. – Не в вашем положении.

– И что ж у меня за положение, позвольте уточнить? Я здесь рабыня? Служанка? Бесправное существо? Какую роль вы для меня приготовили, вызвав в качестве дара богов? Неужели этот… титул не дает мне ничего?

– Титул? – Люциус покачал головой. – Вы заблуждаетесь. Был проведен всего-навсего магический ритуал, призвавший сюда наиболее подходящую личность для поисков сына. Да, мы обращались к богам, именно поэтому вас так и называют – дар богов. Но, уверяю, эти мифические существа знать не знают о вашем существовании, и им все равно, что с вами будет. Здесь вы в моей власти. Правда, мне любопытно, как вы сумеете найти моего ребенка, поэтому я готов пойти на некоторые… уступки по отношению к вам. В разумных пределах, естественно.

– Естественно! – хмыкнула Алина. – Вы видели конуру, в которую поместили меня? Холодная комната безо всяких удобств! Одежда! Что это за обноски? Ощущая дискомфорт, я не смогу думать ни о чем, кроме него. Вы когда-нибудь носили нижнее белье из колючей ткани? Нет? Рекомендую! Весьма… бодрит!

На миг женщине показалось, что губы Люциуса дрогнули в улыбке, но он тут же сжал их, скользнув глазами по ее платью.

– Типичные женские требования! – заметил грубо. – Чем еще может быть забита ваша голова, кроме как мыслями о комфорте и собственном благополучии!

– А ваша нет? – иронично хмыкнула Аля. – Спите на гвоздях, едите сухари? Кстати, о еде! Если человека не кормить, он умирает весьма быстро.

– Вам полезно поголодать, – ехидно отозвался хозяин замка, вновь окинув взглядом фигуру Алины, чем привел бедняжку в замешательство.

Она почувствовала, как кровь прилила к щекам. Такого унижения не испытывала еще со школы, когда красивый одноклассник насмехался над ее габаритами. И вот сейчас снова вынуждена терпеть замечания в свой адрес.

– Приличный человек никогда не позволит себе подобных высказываний! – дрожащим от ярости голосом сообщила, с ненавистью окинув самого Дракулу презрительным взглядом.

Хорош! Наверняка много времени проводит за физическими упражнениями, и выглядит просто отлично. Даже упрекнуть нечем. Разве что высокомерием и хамством, но это может быть воспринято как комплимент!

Непонятно, сколько ему лет, судя по виду, за тридцать, и, не будь он таким омерзительным в общении, им можно было бы даже залюбоваться. Но, едва открывался рот чудовища, чтобы извергнуть очередную гадость, как все очарование пропадало. Неужели он такой со всеми? Неудивительно, что жена умерла. Бедняжка просто не выдержала всего того негатива, что лился на нее ежедневно.

– Давайте ближе к требованиям, – сухо бросил Люциус. – Комната с удобствами, еда, одежда. Ничего не упустил?

– Доступ во все помещения этого дома и согласие от ваших работников сотрудничать. Мне нужно побыстрее выполнить ваше нелепое требование и вернуться домой, а для этого потребуется много спрашивать и везде ходить. Сколько лет вообще прошло с момента исчезновения ребенка?

– Тринадцать!

Алина ахнула мысленно. Тринадцать лет! Поиски безнадежны.

– Готов еще подразбить ваши мечты побыстрее вернуться домой – лучшие сыщики неоднократно обследовали и замок, и прилегающие земли, и даже отдаленные места в поисках. Ни одной зацепки. Все эти годы я и сам прилагал немало усилий для поисков.

– Вы сломали мою жизнь! – страдальчески произнесла Алина, буквально рухнув в стоявшее чуть позади нее кресло, отчего клубы пыли взвились вверх. – Вы что же, полагаете, что я смогу сделать то, что не смогли ни вы, ни ваши сыщики?

– Так сказал оракул, а он никогда не ошибается, – ответил Люциус, подозрительно глядя на диван, под которым притихла Алианна. – Полагаю, вы обладаете чем-то, что поможет вам в поисках. Мой сын жив, я знаю это. В момент рождения наша сила вливается в камень, который сияет тем ярче, чем старше становится маг. Как только мы умираем, камень гаснет. И вот этот камень сияет бирюзовым цветом, значит, древняя кровь жива в мальчике. Я не знаю, где он, не знаю, как он выглядит, но я уверен, что он жив. И вы должны помочь мне. А я согласен помогать вам. В меру своих сил и возможностей.

Алина вздохнула. Мысли ее были горькими и безрадостными, жизнь рушилась буквально в эти минуты, и как быть дальше – непонятно. Сумеет ли она найти мальчика, или нет, но уже никогда и ничто не станет прежним.

– Я вынуждена согласиться, – тихо ответила после некоторого размышления. – Я постараюсь помочь вам.

Если бы в этот момент Алина смотрела на Люциуса, то заметила бы промелькнувшее в его глазах недоумение. Он был обескуражен и ее отношением, и тоном, и вообще всем вызывающим поведением. Найденная в лесу полуголая женщина и вот это воинственное существо в наряде служанки были как будто двумя разными женщинами. Она как будто делала ему одолжение! Находясь в полной зависимости от него, смела ставить условия! Ему! Давненько ни одна представительница слабого пола не вызывала в Люциусе интереса. Не сексуального, а просто… он даже не мог подобрать подходящего слова, какой именно интерес у него возник. Будет любопытно понаблюдать за поисками ребенка, тем более, что надежда уже иссякла. Да, камень силы показывал, что мальчик жив и здоров, но где он – никто не знал. Оставалось только наблюдать за сверканием изумруда и с каждым годом убеждаться, что ребенок унаследовал огромную силу предков. Жаль, жена не с ним сейчас. С верной Дарьяной было бы легче преодолевать все тяготы и невзгоды, хотя… Брак был договорной, безо всякой любви. Жену ему подобрал дядя, из всех девушек государства остановив свой выбор на юной госпоже Амигдаре. Родители ее были бесконечно счастливы, что на первом же балу дебютанток женихом их дочери стал сам господарь Романдии, Люциус Гердфорт, которому на тот момент уже было двадцать пять. Свадьбу не стали задерживать, и едва невесте минуло восемнадцать, соединили молодых волею богов. В первую же ночь молодая жена забеременела, спустя положенных девять месяцев родила ребенка и скончалась от полного упадка сил. Маг-целитель, специально приглашенный на роды, был не в силах ничего изменить.

Люциус до мельчайших подробностей помнил тот вечер. Дарьяна лежала у него на руках, голова ее покоилась на сгибе локтя, глаза были полуприкрыты веками с синими прожилками. Она тяжело дышала, вскрикивая всякий раз, когда очередная схватка настигала ее, вцепляясь своими пальцами добела в руку мужа. Тот терпел, и единственный раз, когда вышел из спальни жены, стал решающим – именно в тот миг молодая супруга родила ребенка и умерла. Прибывший лекарь, которого и встречал господарь Романдии, только развел руками – поделать ничего было нельзя. То ли наследник оказался чересчур силен и вытянул все силы из матери, то ли была какая-то другая причина, но уже на следующий день семейный склеп пополнился новой обитательницей, а лучшие сыщики страны принялись за поиски пропавшего младенца.

Долгие тринадцать лет Люциус надеялся, что сын найдется. Тесть с тещей старались поддерживать отношения с зятем, даже сватали ему вторую дочь, которая была младше Дарьяны на три года, что привело в бешенство молодого господаря. Он запретил привозить наглую девицу к нему в дом, ибо в одну из ночей обнаружил как две капли воды похожую на покойную супругу девицу абсолютно голой в своей постели. С тех пор визиты родственников прекратились, Кармиту Амигдаре выдали замуж за первого попросившего руки девушки, но отношения были испорчены окончательно.

Люциус и раньше не славился добрым нравом, после случившегося же и вовсе приобрел славу жестокосердного мужчины, с легкостью играющего судьбами людей. Преимущественно женщин, которых считал существами с низким интеллектом и способностью только раздвигать ноги перед каждым встречным. Сам же с удовольствием пользовался всеми щедрыми подарками судьбы и этими самыми дамскими способностями. Он предпочитал проживать в своем столичном доме, а этот замок, где все напоминало о жене, предпочитал использовать для редких визитов. Сейчас же пришлось вернуться сюда, так как оракул предсказал появление дара богов в ответ на запрос, который Люциус делал уже ни на что не надеясь. Он устал от одиночества. Решил, что это будет последняя попытка найти сына, и если не увенчается успехом, то он женится вновь, дабы произвести на свет нового наследника.

Алина, конечно, была не в силах читать мысли, и ей совершенно не нравился этот мрачный тип, от которого зависела ее жизнь. Она надеялась, что он поймет, что поиски бесполезны, и сможет вернуть ее домой. Вообще, в книгах о попаданках не писалось, что у девушек возникали сложности, наоборот, сразу все вокруг проникались бедой и спешили на помощь. Здесь же никто не спешил ей помогать, и даже более того – жизнь могла оборваться в любой момент. Это было страшно. Оттягивать поиски смысла не имело, наоборот, нужно как можно скорее осмотреть этот замок и сказать чудовищу, что она бессильна. Может, его магии хватит на то, чтобы вернуть ее в ее мир?

Люциус шел быстрым шагом, не задумываясь, успевает за ним дар богов или нет. Он подмечал запустение, которое царило в этой части замка, думал о том, что слуги совершенно обленились, и надо бы разобраться с ними, пока он будет жить здесь. Магическим зрением он уловил колыхание энергетического фона и заметил появление черной плесени, которая жрала силы и энергию обитателей замка. Появлялась эта гадость редко, только тогда, когда стабильности в потоках не имелось, отмечались прорывы темной энергии сквозь барьер, и именно в этих прорывах и начинала расти плесень. Интересно. Давненько он не слышал о таком. Мужчина даже забыл, что за ним спешит женщина, резко остановился, разглядывая одну из стен, полностью заросшую черными кружевами, и вздрогнул, когда в него со всего маху впечаталась пухлая фигура Алины.

– Ох, черт! – пробормотала она, хватаясь руками за талию Люциуса, чтобы не упасть. – Извините!

– Извините! – пробормотала женщина, смутившись под ледяным взглядом обернувшегося чудовища.

Он смерил ее глазами, задержавшись на пунцовых щеках, хмыкнул, и снова пошел дальше быстрым шагом, так, что она едва поспевала за ним, семеня в своих неудобных ботинках и длинной юбке, так и норовившей запутаться между ног. Пришлось придерживать подол рукой, и следить, чтобы ткань не цеплялась ни за что. Все-таки, средневековая мода была крайне неудобной для женщин. На картинках, конечно, платья смотрелись великолепно, но то были бальные платья, а не вот этот вот наряд служанки затрапезного вида, крайне неудобный и даже какой-то… противный. Да еще и не новый!

Помнится, в студенчестве как-то забрели они с подружкой в секонд-хенд, побродили там туда-сюда между рядов, и уже тогда Алина поняла, что лучше будет носить то, что по деньгам, но новое, чем с чужого плеча. К сожалению, здесь ей выбирать не приходилось, оставалось надеяться, что Люциус сумеет предоставить хоть какую-нибудь одежду, которая будет новой и более удобной. Алина даже втайне надеялась, что белье для дам высшего света более нежной ткани, чем то, что сейчас было на ней. Но как спросить его о таком? Нет, у нее язык не повернется. Оставалось надеяться, что чудовище сам догадается о дамских проблемах.

Пока Алина размышляла о трудностях своей нынешней жизни, хозяин вапмирского замка привел ее в свой кабинет, бывший самым роскошным помещением в доме, которые она видела.

– Садитесь! – коротко бросил Люциус, махнув рукой в сторону стола, у которого стояло два кресла – одно хозяйское и второе для посетителей.

Женщина скромно уселась на краешек и замерла истуканом, ожидая дальнейших распоряжений.

– Ну что вы замерли? – грубо и с нетерпением рыкнул он. – Берите перо и пишите свои требования, а я уж решу, что и как смогу вам предоставить. У меня мало времени на всю эту возню.

Вздохнув, Алина тихонько качнула головой. Да уж, ей на миг показалось, что этот человек может быть нормальным, но он тут же испортил все впечатление.

Взяв в руку самое настоящее перо, она обмакнула его в стоявшую рядом чернильницу и тут же посадила кляксу на белый лист бумаги, с досадой закусив губу.

– Экая вы неуклюжая! – иронично заметил приблизившийся Гердфорт. – Этак вы мне здесь весь стол уделаете. Неужели никогда раньше не приходилось держать перо в руках? Вы писать вообще умеете?

– Умею! – хрипловато рявкнула в ответ Алина, после чего решительно вывела цифру 1 и обвела ее кружочком.

– Занятно, – вновь раздалось над ее головой. – Пишите-пишите, очень интересно посмотреть.

Покраснев, словно была первоклашкой, которая не умела писать, Алина засопела и принялась со скрипом выводить на бумаге слова, разумеется, на русском языке.

Ей в голову пока не пришло, что раз она разговаривает на незнакомом ей прежде наречии, то и письменность здесь может быть иной.

Едва она закончила со всеми пунктами, огорчившись от корявости своего почерка и некоторых клякс, похожих на жирных пауков, как Люциус ловко вытянул лист из-под пальцев и пробежал его глазами.

– Восхитительно! – вновь высказался он. – Какой сложный язык. Похож на древние руны, я даже, боюсь, не смогу повторить ни одной буквы. А вы так бегло писали, видимо, привычны к этому делу. Кем вы были в своем мире?

Алина смутилась. Она-то впервые писала пером и была крайне недовольна результатом, а этот мужчина откровенно восхищался, что не могло не вгонять в краску.

– Как раз учительницей языка и была, – тихо ответила, в полуобороте приподняв голову и оглядев чудовище.

Тот стоял позади, возвышаясь над ней, глядя сверху вниз, и был так великолепен, что сердечко бедняжки забилось втрое быстрее, а в голове сама собой возникла картинка, в которой этот самый мужчина наклонился к ней и собирался поцеловать. Таких видений у нее не было со времен старших классов школы, и сейчас они были крайне не к месту.

Вспыхнув, словно маков цвет, Алина резко отвернулась и вцепилась пальцами в край стола, застыв в напряжении.

– Я оставлю это себе, – задумчиво пророкотал Люциус, усаживаясь в кресло напротив и придвигая к себе чернильницу и перо. – Диктуйте ваши условия. Буду писать сам.

Сбиваясь и путаясь, Алина под пристальным взглядом едва сумела сформулировать свои требования в слова. Давненько она не замечала за собой такой стеснительности, и сейчас была обескуражена реакцией на этого мужчину. Он – чудовище, а она не красавица, чтобы была хоть какая-то надежда на что-то между ними. Однако же грудь напряглась, словно требуя внимания, кожу пощипывали мурашки, а сердце гулко колотилось, стоило только черным глазам уставиться на ее лицо. Вот так влипла ты, Алина Анатольевна!

Глава 4

Следующие два дня Алина была предоставлена сама себе. Господарь Романдии, Люциус Гердфорт, отбыл по неотложным делам в столицу и разрешил дару богов все время его отсутствия заниматься обустройством личного быта и составлением плана поисков. Он был прагматик до мозга костей, этот мужественный товарищ, любил действовать согласно четко составленных планов, мыслил исключительно стратегически и ждал того же от других. Он бы весьма удивился, узнав, что многие люди не разделяют его точку зрения, в том числе и сама Алина. Она, конечно, была рада временной передышке и возможности хоть немного осмотреться в этом мрачном замке, тем более, что слугам было наказано помогать ей в делах.

Разумеется, эти простые люди, привыкшие жить в отсутствие хозяина как им заблагорассудится, роптали. Еще бы! Какая-то выскочка, появившаяся ниоткуда, в первый же день заставила горничных буквально вылизать предоставленную ей новую спальню недалеко от хозяйских покоев, и была крайне недовольна нерасторопностью девушек и тем, как они отнеслись к просьбе. Пригрозив жалобой «сами знаете кому», блондинка надзирала за свершавшейся уборкой с таким видом, словно была готова сама взять тряпку и этой же тряпкой немедленно совершить правосудие в отношении слуг. Поэтому те предпочли побыстрее выполнить требуемое и ретироваться, оставив непонятную гостью хозяина в одиночестве.

– А ловко ты их! – засмеялась Алианна, все это время находившаяся рядом с Алиной. – Ни разу здесь такой суеты не было. Ленивые курицы!

– Запустили дом до безобразия! – проворчала смутившаяся женщина, с удовольствием обойдя пахнувшую чистотой комнату.

Да, здесь ей понравилось. Выдержанная в нежно-персиковых тонах спальня ранее считалась гостевой и была выполнена с удобством, в том числе обладала собственной купелью в отдельном помещении и гардеробной, сейчас, разумеется, пустующей. К сожалению, предоставить начинающему Пуаро одежду Люциус не мог в одночасье. Зато он выдал ей пару модных каталогов, велел выбрать себе что душе угодно, пообещав приобрести это в столице, и отбыл, с озабоченным видом хмуря брови и пару раз произнеся задумчиво словосочетание «черная плесень». Что это такое, Алина не поняла, но была уверена, что в таком запущенном месте не только черная плесень разведется, а скоро моль начнет летать размером с собак, и прочие гадкие насекомые поползут из всех щелей. К счастью, здесь она временный гость. Ну, вернее, она надеялась на это, рассчитывая уговорить чудовище вернуть ее домой. После последней встречи в кабинете он уже не казался ей настолько суровым, как раньше, и даже, возможно, согласится вернуть ее в ее мир, даже если поиски успехом не увенчаются. Эта мысль грела и воодушевляла. Ровно до того момента, пока Алина не решила все же составить план поисков наследника.

Мыслей не было. С чего начать? Осмотреть место происшествия? А где оно? Та комната, где малыш родился? И что там можно увидеть? Конечно, с этого она и начала, и была даже разочарована, увидев абсолютно безликую комнату, давно убранную и законсервированную, находившуюся как раз в той части замка, в которой никто не жил.

Родильное помещение, как пояснили ей, было в светлых тонах с белыми когда-то стенами, сейчас покрытыми мелкой сетью трещин, с закрытой чехлом люлькой и специальной кроватью для роженицы, со столом для новорожденного и стулом для врача или повитухи. Все здесь говорило о том, что сразу после смерти хозяйки слуги навели тут порядок и более не заходили – густой слой пыли покрывал все поверхности.

Дракошка, семеня лапками и оглушительно чихая, тщательно обследовала все углы, а затем сообщила:

– Безнадежно! Тут человеком и не пахнет! Так давно случилось исчезновение мальчика, что даже мой тонкий нюх не позволяет распознать, был тут кто-то посторонний или нет. Я думаю, что мы зря тратим время, Алина. Вряд ли удастся разыскать сына хозяина спустя столько лет.

– А я говорила! – мрачно отозвалась женщина, заглядывая под все чехлы поочередно. – Скорее всего, ребенок был вывезен из страны и давно уже живет где-то в другом месте.

– Да, я тоже так думаю. Только непонятно, кому и зачем он понадобился, – отозвалась Алианна, бывшая очень разумным существом.

– Вот и мне непонятно, – вздохнула в ответ учительница, выходя из комнаты и прикрывая за собой дверь. – Интересно, а кто-то из старых слуг остался? Может, стоит расспросить их, хотя, я уверена, следователи давно уже выжали из них все, что можно.

– Ну, информация лишней не бывает, – тряхнула гребнем зеленая подружка. – Давай узнаем, может, кто-то что-то и помнит. Предлагаю начать с кухни. Сегодня утром я слышала, как повариха говорила, что будет готовить холодец. Что может быть лучше холодца с хлебом? Ты же со мной поделишься, да?

******

Спустя два дня Алина все еще была на старте поисков. Слуги, словно назло или по тупости делали круглые глаза и старались сразу же найти себе дело, лишь бы не отвечать на вопросы, а некоторые, завидев ее в коридоре, и вовсе старались скрыться с глаз.

Внутри женщины кипело возмущение. И становилось оно тем сильнее, чем дольше ей приходилось заниматься так называемым расследованием.

Если честно, она бы с удовольствием проводила время в библиотеке, где было великое множество книг. Как любую любительницу чтения ее влекло то неведомое, что таилось за толстыми корочками старинных фолиантов, и даже тот факт, что письменность была незнакомой, совершенно не пугал, наоборот, хотелось найти азбуку и начать учить язык, на котором получалось ловко разговаривать, но совершенно не удалось читать. Алина предполагала, что стоит ей узнать буквы, как она сможет связать эти знания с речью и быстро научится читать.

– Здорово, наверное, быть грамотным! – вздохнула Алианна, хвостиком таскающаяся за женщиной, куда б она ни пошла.

С одной стороны, иметь в этом враждебном мире друга было здорово, с другой же этого друга никто больше не видел, и иногда Алина думала, а не тронулась ли она вовсе. А то, может, лежит в психушке в войлочной палате, слюни пускает, а в голове у нее в это время невидимые драконы и черноглазые демоны. И пропавшие много лет назад наследники, которых нужно отыскать, чтобы из той самой психушки выйти. Закрыть гештальт, так сказать.

Что радовало, так это то, что в новой комнате было в миллион раз удобнее, а также то, что повар здесь отменно готовил и не жалел добавки.

Алианна на хорошей пище за эти два дня приобрела какое-то странное сияние, гребень ее теперь переливался всеми цветами радуги на солнце, а чешуйки стали лосниться.

– Раньше в этом мире жили драконы, – пояснила она, – это мне дедушка Грюм рассказывал. Они сначала сосуществовали с магами, но потом что-то случилось, то ли война, то ли что, и драконы ушли в другой мир. Я думаю, что я чей-то потомок, только вот откуда взялась – непонятно. Дед нашел меня в поле, когда объезжал молодого коня, говорил, что я почти умирала. Он выкормил меня, а все вокруг думали, что он сумасшедший, так как никто меня больше не видел. Ну вот ты только еще. Ты же не думаешь, что ты чокнутая?

Алина хмыкнула, слушая болтовню дракошки. Та очень любила всяческие пространные рассуждения на разнообразные темы и даже порой засыпала, болтая.

Но с ней было не так одиноко, как если бы женщина оказалась здесь совершенно одна. Она даже периодически содрогалась от такой мысли, и даже с некоторым нетерпением ждала возвращения Люциуса, чтобы тот хоть немного помог ей в поисках или уже вернул домой.

Хозяин мрачного замка не спешил возвращаться и появился только к концу недели.

Как-то вечером внутренний двор озарила яркая вспышка, привлекшая внимание Алианны, которая сидела на подоконнике и глазела на закат в горах.

– Ух ты, какая тетка! – восхитилась дракоша, отчего гребешок ее воинственно приподнялся. – Ты только посмотри!

Алина поднялась с кровати, где лежала с книгой, пытаясь распознать закономерность положения букв и хоть как-то начать читать. Букварь ей найти не удалось.

Она поднялась, неспешно подошла к окну и выглянула в него.

Внизу под окнами в настоящий момент располагались сам Люциус Гердфорт, его верный слуга Гектор, еще какие-то люди, и дама, более всего привлекавшая внимание.

– Видишь, расфуфыренная какая! – недовольно пробурчала Алианна. – Павлиниха!

Действительно, на женщине было надето переливающееся в свете фонарей платье изумрудного цвета, небрежно накинут темно-зеленый плащ, подбитый мехом, а на голове красовалась шляпка с перьями. Лица было не разглядеть в сумраке, но Алина отчего-то не сомневалась, что оно прекрасно. Потому как дама по-хозяйски взяла Люциуса под руку и погладила его по локтю, чем дала понять об их тесных взаимоотношениях, а чудовище был явно не похож на любителя страшных женщин.

О чем они там разговаривали – слышно не было, да и вскоре направились к дому, сопровождаемые Гектором, услужливо распахнувшим перед парочкой двери.

– А ведь он не женат! – с каким-то возмущением в голосе воскликнула Алианна, спрыгивая с подоконника с глухим стуком. – Сказал, что не женится, пока сына не разыщет! Выходит, это… это его… любовница?

Последнее слово дракоша почти прошипела. Алине показалось странным такое ревностное отношение этого совершенно незлобивого существа к хозяину.

– Ну, он же здоровый молодой мужчина, наверное, когда-нибудь женится, и, возможно, сейчас мы как раз невесту и лицезреем. Мало ли зачем он ее сюда привез. Возможно, хочет показать свой загородный дом, или как это здесь называется.

– Нет, это не невеста, это жаба какая-то! – мрачно изрекла дракоша и скользнула за дверь. – Схожу посмотрю на нее. Ты идешь?

Алина нехотя поднялась с кровати и кивнула.

– Идем, все равно хотелось бы побыстрее поговорить с Люциусом.

Они спустились по широкой лестнице в холл, где сейчас вокруг хозяина и его гостьи сейчас суетились слуги, принимая верхнюю одежду и предлагая перекус до ужина.

Застыв на нижней ступеньке, Алина прикусила губу, глядя, как лицо чудовища освещается улыбкой, едва он встречается глазами со своей спутницей.

Та оказалась не просто хороша собой, а невероятно красива – стройна, высока, с копной иссиня-черных волос, собранных в небрежную прическу с выбивающимися прядями, лицо ее было в форме сердца с красивыми дугами бровей, изумрудными глазами, персиковой кожей, а смех напоминал звон колокольчиков.

Алина и раньше никогда себя не считала красавицей, а тут и вовсе хотела развернуться и ретироваться, пока ее не обнаружили. Но опоздала.

– Добрый вечер! – окликнул Люциус, кивая и оглядывая всю ее нелепую фигуру в мешковатом платье неодобрительным взглядом.

– Добрый вечер! – негромко отозвалась женщина в ответ, спускаясь окончательно с лестницы и твердым шагом приближаясь к господарю Романдии. – Мне бы хотелось поговорить с вами.

Она намеренно проигнорировала спутницу чудовища, так как та стояла молча, чуть выгнув одну бровь и глядела иронично, скривив губы в какой-то презрительной усмешке.

– Непременно поговорим, – кивнул тот. – После ужина. А сейчас я бы хотел немного отдохнуть.

Подав руку изумрудной красавице, Люциус улыбнулся, отчего его суровое лицо вмиг преобразилось, и повел ее к лестнице, проигнорировав Алину.

Та стояла как оплеванная, ведь этому чудовищу, похоже, даже в голову не пришло представить ее, будто она была… служанкой!

Глава 5

Вечер можно было бы назвать томным, но в несколько ином смысле. Алина томилась, когда ж ее пригласят на ужин, однако, слуги все не являлись, а около восьми вечера принесли поднос с едой.

– Господин Гердфорт не ужинал? – холодным тоном поинтересовалась женщина, складывая руки на груди и слегка высокомерно глядя на полноватую служанку, которая с какой-то злостью шмякнула поднос на стол.

– Уединился со своей дамой, – сухо ответила та и удалилась.

Как назло, Алианна тоже куда-то запропастилась, и пришлось в одиночестве отдать дань трудам повара, который в этот раз превзошел сам себя. Хоть блюд было и немного – всего лишь жаркое из говядины, овощной салат и ягодный морс, но они оказались настолько вкусны, что Алине пришлось с сожалением вздыхать, когда со всем было покончено. Ну невозможно ж быть худой в таких обстоятельствах!

После того, как поднос унесли, она уселась в кресло и задумчиво полистала книгу, однако, сосредоточиться не удавалось. Мысли то и дело возвращались к Люциусу и его спутнице, которые сейчас, вероятно… Вероятно, были весьма увлечены друг другом. Слава богу, что стены здесь звуконепроницаемые, а то пришлось бы краснеть, как порой бывало дома при звуках любви соседей, порой ведущих себя словно мартовские кошки. В домовом чате как-то даже писали об этом с возмущением, но потом как-то привыкли и перестали обращать внимание, и только Алина чувствовала себя неловко почти каждое утро, встречаясь с той парочкой в лифте. И сейчас непроизвольно думала о том, что красивый своей особенной мрачной красотой хозяин здешних мест и его великолепная изумрудная спутница могут быть в постели. Конечно, для чего еще он привез эту женщину сюда? Не овец же пересчитывать!

Встав и походив туда-сюда, она уже хотела было пойти на улицу подышать свежим воздухом, как в дверь проскользнула дракоша.

– Ты представляешь? – прошипела она возмущенно, потрясая воинственно гребешком, но потом вдруг засмеялась: – Эти двое сейчас! Они… это! Ну, в общем, мне пришлось цапнуть эту жабу за ж… За мягкое, в общем! Она так визжала! А я-то невидимая! А они-то забегали! Поди, думают, комарик с болот прилетел! Ох, и весело! Представляю размер этого комарика! Жаба визжит, мол, лови его, лови, а хозяин как соскочит, как давай бегать! Смехота!

И повалилась набок на кровати, хохоча.

Алина мигом нарисовала перед мысленным взором картину царившего сейчас в спальне Люциуса веселья и тоже засмеялась.

– Ох, и егоза ж ты! – качнула она головой. – И зачем ты туда полезла?

– Мне было любопытно! – надулась Алианна. – Все же он сюда первый раз приволок кого-то.

– Дитя ты еще совсем! – усевшись на кровать, Алина погладила надувшуюся дракошку по теплому боку. – Ешь давай и спать! Поздно уже.

После ужина и водных процедур Алианна тихо сопела в кровати и, вероятно, видела десятый сон, а сама Алина, не успевшая надеть ночную рубашку и прикрытая одним полотенцем, сидела в кресле, расчесывая влажные после душа волосы, увлеченная процессом настолько, что вздрогнула, едва дверь резко распахнулась, являя в проеме Люциуса с мрачным видом шагнувшего в комнату.

– Ваши проделки? – зашипел он, возмущенно упирая руки в бока и останавливаясь напротив кресла.

– Что? – выронила Алина расческу и округлившимися глазами глядела на яростно сверкающего глазами мужчину. – Какие еще проделки?

– Мою… Эсмеральду кто-то сильно укусил! На коже отпечатки зубов явно не насекомого! И это существо было невидимым! Еще раз спрашиваю – ваши проделки?

– Вы в своем уме? – вскочив, Алина оказалась настолько ниже Люциуса, что ей приходилось задирать подбородок вверх, чтобы обливать его такой же яростью, как была в мглистых глазах господаря. – Вы подозреваете, что это я явилась в вашу спальню и цапнула вашу… Эсмеральду?

Полотенце, так и норовившее упасть на пол, приходилось держать рукой. Оно явно не было рассчитано на то, что в нем будут расхаживать после душа, и уж точно не такие габаритные дамы, как Алина. Ей было страшно делать глубокие вдохи, хотя от гнева ноздри раздувались, а грудь так и ходила ходуном, грозя явить себя во всей красе этому чудовищу.

А Люциус не спешил отступать, вдруг с интересом оглядывая представшую перед его взором женщину, едва прикрытую лоскутом ткани. Глазами он скользил по бледно-розовой коже шеи, которая начала покрываться красными пятнами и пупырышками под его взглядом, затем с удовольствием заострил внимание на стиснутых рукой полушариях молочно-белых грудей и ниже, к обнаженным бедрам и коленям, а затем и к пальчикам, ногти на которых были ярко-красными, манящими. Обозрев всю эту картину, он также медленно проскользил глазами вверх и уставился в два синих озера, потемневших от гнева.

– Все разглядели? – прошипела Алина сквозь зубы.

– Хотелось бы больше, – усмехнулся чудовище, поднимая руку и пальцем цепляя край полотенца, чтобы оттянуть и заглянуть под него.

Он даже засмеялся, когда женщина шлепнула его по руке и с видимым удовольствием оглядел ее всю вновь.

И почему он никогда раньше не обращал внимание на пышек? Не сказать, конечно, что она полная, просто… аппетитная! Да, именно так ее можно назвать! Вмиг ему захотелось попробовать на вкус поцелуй этой женщины, прикоснуться своими губами к ее, и запустить руку в ее светлые волосы – тоже, кстати, упущение! Он не любил блондинок! – намотать их на руку и запрокинуть ее голову, чтобы шея и грудь оказались обнаженными, свободными… Интересно, вершины ее грудей розовые?

Алина попыталась отступить, но была жестко схвачена сильными руками и привлечена к телу Гердфорта. Он буквально вжал ее в свой мощный торс, потом вцепился в волосы на затылке, отчего мурашки побежали по коже шеи и спины до самого копчика, а затем самым возмутительным образом буквально всосался в ее губы, заставляя ее пискнуть и впустить наглый язык к себе в рот. И ведь самое ужасное, что ей это все понравилось! Настолько, что она почти простонала что-то, едва ее наклонили назад, выгибая немыслимым образом, и тут же выпуская в диким воплем из рук, что неминуемо привело к падению. Больно треснувшись спиной о стоявшее позади кресло и попой при падении на пол, Алина зажала рот и издала какой-то истерический смешок – в зад Люциуса вцепилась зубами Алианна, повисшая всем телом и упиравшаяся когтистыми лапами в тело и ноги хозяина.

******

Люциус мчался по темному коридору в сторону своих покоев, чеканя шаг и гулко стуча каблуками туфель по каменному полу. Он был зол. Вернее, не так – он был не просто зол, он был в бешенстве! Ноздри его гневно раздувались, глаза метали молнии, брови сдвинулись к самой переносице, и увидь его кто сейчас из слуг, упал бы в обморок от страха.

Перед мысленным взором господаря Романдии то и дело возникало хохочущее лицо этой… этой… этой розовой плюшки, мать ее за ногу! Едва неведомое существо вцепилось в зад мужчины, едва он осознал, что не понимает, что случилось, заметался по комнате, снося мебель и пытаясь избавиться от этих жутких ощущений, как услышал сначала сдавленный смешок, а потом и вовсе хохот. Эта девица смела смеяться над ним! Да ни одна женщина такого себе не позволяла! Все они трепетали перед его персоной и смиренно ждали внимания!

То, что терзало многострадальную филейную часть, наконец, отцепилось, но боль все не прекращалась, а зеркало и вовсе отразило ужасающую картину – на любимых брюках Люциуса зияла дыра размером с океан, демонстрируя растерзанную кожу. И что это было?

– О, господи! – ахнула Алина, тоже увидев картину и поднимаясь. – Давайте-ка я вам помогу!

И принялась лапать его, не отошедшего от шока, за, собственно, зад! Даже присела на корточки, чтобы, значит, искомое оказалось напротив лица.

– Да не вертитесь вы, что как маленький?! – дернула она его, рассматривая следы укусов. – Мда, зашивать, наверное, не надо, но заживать будет долго. И болеть.

– Ерунда! – рыкнул Люциус, осознавая, где сейчас находится лицо этой женщины и что, собственно, она делает.

Резко шагнув вперед, вырвавшись из цепкого захвата, мужчина сфокусировал внутреннюю силу и направил на раны, которые тут же затянулись. Но не прореха в брюках, продолжавшая бесстыдно демонстрировать самое сокровенное.

– Ого! – восхищенно промолвила плюшка и поднялась с корточек. – Потрясающе!

Никто еще так открыто не выражал в отношении чудовища свои чувства. Он был… смущён. И немедленно принял высокомерный вид, чтобы скрыть это новое для себя чувство.

– Что это только что было? – холодно спросил, вздергивая подбородок.

– Понятия не имею! – пожала плечиками Алина, отчего полотенце, итак державшееся на честном слове, сползло вниз, обнажая… то, что он мысленно уже давно обнажил.

И картина ему понравилась. И немедленно захотелось прикоснуться к этим прекрасным полусферам.

– Ой! – обнаружила беспорядок женщина, судорожно вздыхая и подтягивая ткань вверх, отчего ноги снизу открылись еще больше.

И это Люциусу тоже понравилось. Он стоял молча, уже не ухмыляясь, и просто с удовольствием обозревал розовую плюшечку, которая отступала от него, пока не уперлась ногами в кресло и не упала в него, гневно сверкая голубыми озерами.

– Пойдите вон! –шипящим голосом произнесла Алина, ощущая, как злость затапливает ее всю, поднимаясь вслед за липким взглядом Люциуса.

Алианна все это время сидела тихо в уголке, но была, вероятно, готова к новому нападению.

– Что? – переспросил он, когда фраза пробилась к сознанию.

– Вон отсюда! – уже громче рявкнула Алина и для надежности показала рукой на дверь. – Завтра обсудим все! Сейчас я не готова к разговорам!

Сначала чудовище, похоже, не понял. Но потом до него дошел смысл фразы, глаза расширились, сверкнули гневом, в кончиках пальцев зазудело, того и гляди вырвется пламя, чего не случалось с подросткового возраста, когда магия только-только начинала слушаться его. Эта плюшка что, прогоняет его? Его?

Он хотел было возмутиться, но встретился взглядом с ее кипящими яростью синими глазищами и круто развернулся на каблуках, после чего рванул к двери, хлопнул ею со всей силы и понеся по коридору к спальне.

Если б Люциус мог, вернее, если б хотел, он бы услышал, как в покинутой им комнате смеются двое. Но застланный гневом мозг транслировал только одно хохочущее создание. Плюшку.

Уже взявшись за ручку двери своей комнаты, господарь передумал. Нет, сегодня Эсмеральда ему точно не нужна. Спустившись вниз в свой кабинет, устроился в кресле, налив из бутылки крепкого самогона, переданного ему с нарочным от самого герцога Элорийского, давнего друга, живущего на границе. Жуткая жидкость обожгла внутренности, от неожиданности Люциус закашлялся, отставив стакан и откинувшись в кресло, молча замер, ощущая, как теплеет внутри, а нервное напряжение постепенно отпускает.

Пить в одиночестве! Докатился! И без закуски! Но не возвращаться же в комнату этой нахалки в поисках общества для пьянства! Хотя хотелось…

Алина же, едва шаги стихли в коридоре, прыснула и захохотала, вспоминая, какое лицо было у Люциуса, когда дракоша куснула его по-дружески за попку. Ох, эти большие глаза! Удивленные! Красивые.

Алианна, поняв, что ругать ее не собираются, подползла ближе, а затем и вовсе забралась на руки женщине, лизнув ее шершавым языком в щеку. Ласково потершись своим немаленьким тельцем, она заглянула в глаза Алине, махнула хвостиком и спросила:

– А есть что поесть?

Глава 6

Утро началось с осторожного стука в дверь. Если бы Алина не проснулась раньше, то и не услышала бы этого тихого поскребывания, но она уже около часа лежала, мрачно размышляя о своей судьбе, отношениях с мужчинами и вот этим вот всем. Под последней фразой она подразумевала сложившуюся сейчас ситуацию.

Всю жизнь жила, не веря в сказки, фентези не читала почти, и вот сама попала… И это не сон! Хотелось бы верить, что уснула и просто видит вот такое вот кино, но это явно не оно. Все ощущения натуральные, чудеса, которые происходят, тоже кажутся реальными, и даже Алианна, раскинувшаяся на постели пузиком кверху, смешно дрыгала лапкой во сне. Новое зрение позволяло разглядеть мельчайшие чешуйки на дракошке, а раньше даже в линзах это было бы недоступно. Вот и не верь в чудеса! И самое печальное во всем этом, что чудовище уже не кажется таковым, и даже, похоже, возник почти стокгольмский синдром, когда жертва влюбилась в преступника. Ну, с собой-то можно ж быть честной и признаться, пусть и мысленно, что очень хочется взвалить Люциуса на плечо и потащить в свою пещеру, всех коней и горящие избы на скаку останавливая. А уж после вчерашнего поцелуя так и вовсе… томление не покидает.

– Кто там? – поднявшись и на цыпочках подойдя к двери, спросила Алина, замирая от ожидания.

– Господин просит вас спуститься к завтраку! – послышался тихий голос служанки. – Уже ждут вас.

– Ждут они! – проворчала Алина, подходя к шкафу и уныло обозревая пустые полки и висевшее одиноко платье. – И что ж мне сегодня надеть? Прям затрудняюсь с выбором!

Спустя пятнадцать минут она была готова к встрече с волками лицом к лицу. Зеркало отразило боевую решительность на лице, которое за эти дни будто даже немного помолодело – даже морщинки, которые раньше удавалось разгладить только у косметолога, исчезли. И волосы блестели. И глаза. Вот что влюбленность с людьми делает!

По коридору шла быстрыми шагами, уже выучив дорогу за дни прогулок по замку, а перед дверьми в столовую вдруг оробела, сглотнув невесть откуда взявшийся комок страха в горле. И это было странным, так как она не боялась даже старшеклассников в школе, где преподавала, которые за словом в карман обычно не лезли и могли жизнь любого учителя превратить в кошмар.

– Так, Алина, взбодрилась и пошла походкой от бедра! – пробормотала успокоительную мантру и распахнула высокую двустворчатую дверь из светлого дерева с вставками из цветного стекла.

Это помещение посещать еще не доводилось – пока хозяин отсутствовал, она ела в своей комнате, либо в малой столовой, примыкавшей к гостиной. Сейчас же сервировали завтрак в огромном светлом помещении с панорамными окнами, за которыми можно было рассмотреть простиравшийся далеко к горам темно-зеленый лес, поля и серебристую ленту реки. Да, здесь приятно вкушать пищу в хорошей компании. И даже в одиночестве приятно. Это вам не быстрый перекус на 6-метровой кухне в хрущевке.

За длинным столом уже сидели господарь Люциус Гердфорт и его спутница. Сегодня она была одета уже не в изумрудное платье, а в светло-бежевое со скромным воротом и закрытыми плечами, с рядом мелких жемчужных пуговичек, тянувшихся от шеи до самой талии.

Алина почувствовала себя бедной сироткой в своем одеянии, но вздернула нос и приблизилась к столу, не дожидаясь, пока слуга отодвинет перед ней стул, уселась напротив дамы и улыбнулась.

– Доброе утро! – приветствовала, ни к кому конкретно не обращаясь, и перевела взгляд на чудовище.

Он сидел, хмуро сверля ее глазами.

– Что на вас надето? – вместо ответного пожелания доброго утра прошипел сквозь зубы.

– Платье! – все также улыбаясь, просветила слепца Алина. – То, что вы изволили выдать дару богов в качестве утреннего, дневного и вечернего наряда. Хочу поблагодарить вас за щедрость! Не представите меня вашей даме?

Люциус скрипнул зубами, зло сверкнул глазами и обратился сначала к черноволосой красавице, которая сидела молча, сложив губы в куриную попку, что, вероятно, должно было сойти за улыбку. Лучше б не делала так, а то лицо ее в итоге оказалось далеко от стандартных эталонов красоты.

– Позвольте представить вам, Эсмеральда, предсказанный оракулом дар богов – Алину. Алина, это моя спутница Эсмеральда.

– Очень приятно! – мелодичным голоском прощебетала «спутница» и улыбнулась.

Вернее, ей так казалось, наверное, что это улыбка, а по факту скорее было похоже на волчий оскал.

«Ну ничего, мы еще посмотрим, кто кого!» – подумала иронично Алина, а вслух пропела:

– И мне очень приятно. Этому дому так не хватает женской руки. Все просто заросло грязью и пылью, надеюсь, с вашим приездом тут станет уютнее.

Вот, вроде, и не оскорбила, однако, улыбка тут же слетела с лица дамы.

– Приятного аппетита! – рявкнула она, беря ложку и со стуком опуская ее в тарелку с кашей.

Разговаривать не хотелось. Вернее, хотелось, но не при этой жабе, что гневно поглощала завтрак, а сам Люциус, похоже, был в плохом расположении духа и тоже не жаждал общаться. Зачем пригласили на завтрак? Чтоб не только у них плохое настроение было? Но русскую женщину так просто не проймешь! После пережитых девяностых иммунитет к постным рожам выработался колоссальный.

Поэтому Алина наслаждалась вкусным пышным омлетом с помидорками, как бабушка делала, горячими оладьями, с удовольствием макая последние в мед и чуть не постанывая от блаженства, запивая все это местным аналогом кофе со сливками.

– Не боитесь испортить фигуру? – едко поинтересовалась Эсмеральда, манерно оттопырив мизинчик на чашке с кофе и наблюдая, как наслаждается едой дар богов.

Алина чуть не подавилась. Конечно, она думала о своей фигуре. Любая дурочка будет думать, если из всех утюгов транслируется, что состояние, близкое к анорексии – красиво, а все, что выше шестидесяти килограммов веса – уродливо и подлежит осуждению! Но остановиться и перестать поглощать оладушки было невозможно!

– Мою фигуру ничем не испортить! – сладко улыбнулась она в ответ. – Мне ж, тем более, замуж не нужно выходить, поэтому буду наслаждаться пищей богов! Ваш повар, – обратилась уже к Люциусу, – восхитительно готовит! Мне кажется, он из простых ингредиентов способен творить такие чудеса, что любой король обзавидуется.

– Было б чему завидовать! – буркнула Эсмеральда, отставляя чашку. – Дорогой, ты не против, я пойду немного прогуляюсь в саду. Хочу подышать свежим воздухом, пока совсем не похолодало!

– Да, худые частенько мерзнут! – сочувственно цокнула языком Алина. – Думаю, вам уже пора надевать теплые чулки с начесом и термобелье. Нужно заботиться о будущем! О потомстве!

Густо покраснев и стрельнув глазами в сидевшего с мрачным видом Люциуса, Эсмеральда фыркнула и вскочила из-за стола, едва не опрокинув стул. Невольно Алина задела ее за живое – весь последний год, что делила постель с Гердфортом, женщина всякими путями пыталась забеременеть, но у нее никак не получалось, хотя целитель заверял, что она здорова и полностью готова к рождению детей.

Проводив глазами почти бегом покидающую столовую Эсмеральду, Алина усмехнулась и взглянула на Люциуса. Тот уже не сидел с безучастным видом, напротив, глаза его горели каким-то лихорадочным блеском, а весь вид выражал интерес и какое-то любопытство.

– Итак, – начал он, – вчера нам так и не удалось поговорить, поэтому хочу наверстать сейчас. Как продвигаются поиски? Надеюсь, вы уже готовы предоставить результат?

– А что, хочется размножаться, и боитесь, как бы прежний наследник не оттяпал все нажитое непосильным трудом у будущих? – ляпнула Алина, глядя в стремительно мрачнеющие глаза господаря Романдии.

– Что? – брови мужчины поползли вверх. – Вы что, думаете, я затеял все это от скуки? Вы себе представляете, что такое – знать, что твой ребенок жив, думать, что он, возможно, мучается где-то в то время, как я живу спокойно? Откуда вам знать это, пустышка?! Сколько вам лет, Алина? Тридцать? И все еще не замужем и детей нет? Пустоцвет, да? Будь моя воля, я бы сам нашел ребенка, но столько лет и сил показали, что только боги способны помочь. И что же я получил вместо помощи? Вас! Слепая рохля, которая только и умеет, что булки поглощать в немыслимых количествах! И сама как булка!

Алина резко вскочила, чувствуя, как от обиды сердце колотится в несколько раз быстрее. Как это частенько бывает, у нее не было ни одной колкой фразы в ответ, способной заткнуть этот рот, изрыгающий жестокости в ее адрес.

– Вы! – гневно воскликнула она после паузы. – Думаете, я сидела и мечтала, как такое вот чудовище явится и заставит меня заниматься тем, чем я совершенно не готова, не умею и не представляю, как? У меня что, на лбу написано «сыщик года»? И не ваше дело, замужем я или нет! За собой смотрите! А то не похоже, что вы сильно страдаете после смерти жены и пропажи ребёнка!

Алина не поняла, в какой момент Люциус оказался рядом, схватив ее одной рукой за шею под челюстью и приподняв лицо вверх.

– Не будь вы женщиной, – прошипел он, нависая над ней, – я бы живо поставил вас на место!

Произнеся это, он толкнул женщину на стул, отчего она испуганно вскрикнула, а затем яростно вдохнул и выдохнул несколько раз, отвернувшись и сунув руки в карманы.

Когда он вновь повернулся к Алине, лицо его было спокойно, а глаза больше не горели от гнева.

– Если вы определились по каталогу с необходимыми вещами, передайте экономке. Вам доставят все в ближайшее время. После обеда жду вас в кабинете, пора завершать этот бессмысленный поиск.

Круто развернувшись на каблуках, господарь Романдии покинул столовую и сидевшую на стуле растерянную Алину. Еще ни один человек не позволял себе такого к ней отношения! Это что же, он считает, что она обязана ему во всем подчиняться и кивать вовремя на все его реплики? И улыбаться, может, еще? Хамло и сатрап!

Резко поднявшись, она тоже чеканным шагом дошла до выхода, потом также до своей комнаты и даже позволила себе хлопнуть дверью. Дракошки не было, но это и к лучшему – не придется объяснять свой мрачный вид и желание убить кое-кого особо наглого. Останавливала одна мысль – лопаты, чтобы прикопать труп под ближайшей березой, не имелось. Придется как-то сдерживать себя.

Спустя буквально минут пятнадцать явилась суровая дама в коричневом, которую раньше Алина не видела. Представившись экономкой, она отметила в каталоге все, что себе выбрал дар богов, а затем удалилась, пообещав, что к вечеру все будет. Это что, вот так вот просто было? Почему никто не сказал, что надо обратиться к этой завскладом, чтобы избавиться от наряда служанки?

До обеда время тянулось медленно. Устав сидеть в своей комнате, Алина решила прогуляться в саду, подышать осенним воздухом. Накинув тяжелый платок на плечи, она мельком взглянула на себя в зеркало и скривила губы – ну как деревенская тетка, право слово! Ни тебе аккуратных костюмов, ни изящных туфелек, а в платке так и вовсе как баба на чайник выглядит. Конечно, с красоткой Эсмеральдой не сравнить.

Оказавшись в дышавшем осенью саду, где часть листвы уже облетела и желто-багряным ковром устилала дорожки, Алина почувствовала, как накатывает на нее умиротворение. Ну, что может произойти, если ребенок не найдется? Не убьют же ее? И держать ее тут смысла нет. Так что надо относиться проще и представлять, что попала в сказку. Ну да, не самую добрую, скорее, страшноватую, но из которой можно вернуться домой и вспоминать потом темными зимними вечерами под уютным пледом с чашкой какао в руках вот это все, как смутный сон.

Мягкий прелый ковер пружинил под ногами, ветер трепал кроны деревьев, и срывал листья, которые с тихим шуршанием кружились в воздухе и ложились причудливым узором на землю. В дальнем уголке возле беседки Алина заметила уже собранную кем-то разноцветную кучу и оглянулась – нет ли кого поблизости. Не обнаружив ни души, она с визгом сбросила с себя платок и упала в мягкие объятия осени, раскинув руки и глядя в голубое небо, на котором не было ни облачка. Когда еще можно на миг вернуться в детство? Только зимой, рисуя снежного ангела или осенью, лежа поверх ароматных листьев и улыбаясь.

– Не знала, что здесь кто-то есть! – услышала Алина над головой надменный голос.

Подняв глаза, обнаружила выходящую из беседки Эсмеральду, на лице которой было брезгливое выражение.

– И вам доброго дня! – присаживаясь и вынимая из растрепавшихся волос веточки и листочки, Алина даже позволила себе улыбнуться.

Ну что ей делить с этой женщиной? Не Люциуса же!

Кое-как поднявшись, она отряхнула платье, укуталась вновь в платок и взглянула на стоявшую прямо, словно стойкий оловянный солдатик, черноволосую красотку. Хоть картину пиши, так она была хороша!

– Хочу кое-что прояснить для вас! – сложив руки на груди, нахмурилась Эсмеральда. – Чтобы не было с вашей стороны никаких пустых надежд и желаний. Люциус мой. Осталось буквально немного, он сделает мне предложение, мы поженимся, и я рожу ему детей. Поэтому чем быстрее вы ему скажете, что не справились с поиском, тем быстрее он вернет вас домой. Он сильный маг, открыть портал для него ничего не стоит. Поэтому в ваших же интересах не засиживаться здесь. Тем более, что надеяться вам совершенно не на что.

– А вы, я смотрю, до сих пор верите в сказки! – усмехнулась Алина и пояснила на непонимающий взгляд: – Если мужчина хочет жениться, он не тянет с предложением, а делает его и женится. Ну а зачем покупать корову, если можно снимать сливки просто так? Подумайте над этим. А я подумаю над тем, что вы сказали.

– Вы просто хамка! – гневно выпалила Эсмеральда. – Держитесь от меня и от Люциуса подальше, а то я не посмотрю, что вы дар богов!

– Боялись мы таких! – насмешливо пробурчала Алина вслед стремительно удаляющейся Эсмеральде и задумалась.

Люциус может открыть портал? В ее мир?

******

Промаявшись час, уже не испытывая никакого удовольствия от прогулки и размышляя о том, как вынудить товарища господаря ее вертать взад, то есть, благополучно доставить в целости и сохранности по месту прописки, Алина ходила по дорожкам, все более углубляясь в сторону леса, который постепенно становился все гуще и мрачнее. Странно, но дорожка, поначалу бодрой змейкой вившаяся сквозь деревья, куда-то исчезла, и, оглядываясь, женщина поняла, что совершенно не знает, куда идти и как выбраться. Словно заколдованное место какое-то!

Оглядывая крепкие стволы с толстой корой, она подумала, что зря в школе плохо учила географию, сейчас бы ей знания пригодились. А чем может помочь русский язык и литература в экстремальных условиях – неизвестно. Пушкина разве что почитать… Вьюга мглою небо кроет… Ой!

Где-то там наверху будто услышали ее мысли и тут же наслали темные тучи, рваными клочьями гонимые усиливающимся ветром по небу. Неужели дождь будет? Как же быть?

Закусив губу, Алина побрела в сторону, как ей показалось, просвета, но только еще больше забиралась вглубь леса, уже потеряв всякий ориентир и ощущая, как колкие снежинки падают на нос и лоб, а пронизывающий ветер забирается под платок и юбку, которая сейчас ужасно мешала и совершенно не грела. Вот кто придумал, что женщины должны носить такую неудобную одежду? Уж явно не сами женщины. В цивилизованных странах уже давно могут надевать и брюки, и шорты, а здесь махровое средневековье с трусами по колено и юбками в пол.

Как же так быстро поменялась погода? Может, оставаться на месте и ждать помощи? Ведь явно же чудовище хватится ее, когда не дождется для важного разговора, будет искать. Только вот догадается ли, что она в лесу? Если только Эсмеральда скажет ему, что они виделись в саду, но на это надежды мало. Змеюка, скорее, она наоборот будет утверждать, что не видела Алину!

Усевшись на небольшое поваленное бревно, укутав ноги подолом платья, а на голову накинув платок, женщина скукожилась, стараясь сберегать тепло, но ничего не вышло – ветер поднялся такой, что деревья трещали, а снежинки летели отовсюду, вскоре покрыв тонким слоем землю и листву, и одинокую фигурку, застывшую в попытке согреться.

– Нет, я ж так совершенно окоченею! – поднялась Алина минут через двадцать, когда уже и пальцы на ногах стало ощутимо покалывать холодом.

Попрыгав немного, похлопав себя посиневшими ладошками, подняла голову кверху и прокричала:

– Эй, боги! Тут ваш дар замерзает! Пришлите мне бутылочку чего-нибудь крепкого! И чудовище на закуску! Чтоб его!

Последнюю фразу она произнесла шипящим голосом, так как в очередном прыжке наступила на какую-то ветку, подвернула ногу и ощутила резкую простреливающую боль в лодыжке.

– Ну только этого мне не хватало! – пробурчала, вновь усаживаясь на бревно и, задрав юбку, посмотрела на стремительно распухающую ногу. – Чего б вот мне не попасть в какую-нибудь добрую сказку, где милый эльф или, на худой конец, простой король влюбился бы в меня, осыпал цветами и драгоценностями и позвал замуж? Я б, может, и согласилась даже. Нет же, попала в это ужасное место, теперь вот помру тут в расцвете сил, горемычная! И труп мой найдут весной, когда сугробы сойдут!

И так жалко себя стало, что в носу защипало, в уголках глаз скопились слезы, а в груди запекло. Всхлипнув, Алина пару раз даже шмыгнула носом, но потом зло стиснула зубы.

– Не дождетесь! – пробормотала она, вновь поднимаясь. – Вот возьму и найду дорогу обратно!

******

Люциус после завтрака, взбешенный разговором с несносным даром богов, заперся у себя в кабинете. Поначалу он гневно походил туда-сюда, ощущая, как постепенно ярость, внезапно накатившая на него в столовой, отпускает. Он давно научился контролировать свои эмоции, но с этой женщиной почему-то чувствовал себя юнцом с едва проснувшейся магией.

Да еще эта черная плесень! И с границ известия неутешительные – отчего-то за Драконьими горами началось какое-то странное движение. Маги не могли видеть, что там конкретно происходит, но ощущали исходящую угрозу. Те территории издревле принадлежали могучим ящерам, а после исчезновения последних стали недоступны для людей. Сколько народу полегло, пытаясь пробраться на ту сторону – неизвестно. Ни один не вернулся и не рассказал, что там происходит. Постепенно желающих поубавилось, а потом и вовсе маги создали отчуждающий щит, чтобы горячие головы не совались куда не следует. Но патрули все же оставались на границах, и вот по последним докладам стали появляться магические вспышки над вершинами гор. Неужели грядет что-то страшное?

Дед Люциуса, Ангирум Гердфорт, говорят, был дружен с призрачными драконами, и даже хранил дневники, сделанные в тот период. Где-то они были, надо разобрать, чтоб хоть немного понять, отчего вдруг ящеры решили перестать общаться.

Но это все потом. Сейчас предстояло разобраться с природой черной плесени. И с даром богов, черт бы ее побрал!

К несчастью, и в кабинете Люциуса обнаружился куржак этой гадости. Присев на корточки, отодвинув штору, он задумчиво рассматривал красивое, в сущности, плетение черной магии, природа которого была мало изучена. Главная опасность этой плесени – она отбирала силы у юных магов, так, что те потом могли полностью потерять дар, и повернуть вспять этот процесс было невозможно. К счастью, в замке не было магически одаренных детей. Если, конечно, не допускать мысль, что где-то здесь таится наследник Гердфортов. В это Люциус уже почти не верил.

Окунув пальцы в плесень, он смотрел, как та сначала скукожилась, а затем, словно живая, принялась с любопытством расползаться по коже. И там, где она находилась, маг ощущал неприятно покалывание. А что ж тогда менталисты ощущают?

Уничтожив эту гадость, господарь Романдии задумчиво пробежался глазами по корешкам книг, в великом изобилии собранных поколениями Гердфортов. Наверняка здесь должно быть что-то и черномагическое.

В самом углу верхнего шкафа он, наконец, обнаружил то, что искал – толстый фолиант в рассыпающейся обложке и с пожелтевшими страницами. Давненько его не доставали с полки, застоялся там.

Отряхнув пыль и аккуратно положив книгу на стол, мужчина уселся в кресло и перевернул первую страницу. Чтение настолько увлекло, что он не заметил стука в дверь с приглашением на обед, и очнулся только тогда, когда стало не хватать дневного света.

Подняв голову, потер глаза, моргнул пару раз и встал, разминая затекшие руки и ноги.

– И где эта плюшка? – проворчал задумчиво, выходя из кабинета.

Первого же встреченного слугу отправил за Алиной и в нетерпении стоял у двери кабинета, ожидая ее прибытия. Но вместо дара богов вниз спустился все тот же слуга.

– Ее нет комнате, господин! – пояснил на немой вопрос пожилой дворецкий. – И, судя по всему, с завтрака она так и не была у себя, так как прибыли заказанные вещи, но так и лежат в комнате, как их туда занесли. Горничная стучала в дверь, чтобы разобрать их, но ответа не дождалась, заходить не рискнула. Я посмотрел, нет теплого платка, наверное, госпожа Алина гуляет.

– Да? – Люциус покосился на окно, за которым мела метель, снег сплошным ковром покрывал землю уже сантиметров на пятнадцать, а по небу рваными клочьями стремительно неслись тучи. – Хорошее время для прогулок.

– Я прикажу обыскать сад и двор, господин! – обеспокоенным тоном сообщил дворецкий.

– Хорошо, – спокойно отозвался чудовище, хотя внутри него не было никакого спокойствия.

Он кивнул слуге, после чего быстрым шагом направила к себе в покои. Эсмеральда безмятежно спала, до самых бровей укутавшись в пушистое покрывало. Безо всяких сожалений разбудив девушку, Люциус вгляделся в ее лицо.

– Ты видела на прогулке Алину? – спросил серьезно, хмуря брови.

– Нет! – качнула та головой. – Посидела в беседке немного и вернулась домой. А что, она пропала?

Не ответив на вопрос, господарь покинул комнату и спустился по лестнице на первый этаж, по дороге закутываясь в пальто. Брать коня смысла не было – мело так, что ни одно животное не выдержит такой стихии.

– И где ты, тупица плюшевая? – зло пробормотал он, посылая магический поисковик в пургу и шагая следом.

Глава 7

Пробираясь сквозь сугробы, Люциус, окружив себя тепловым пологом, сто раз пожалел, что не взял шапку и куртку или плащ– полог пологом, а мокрота за шиворотом никого не порадует. Тем более, что снег так и продолжал идти, ветер несколько раз менял направление и бросал снежинки то в лицо, то в спину, заставляя отплевываться и с трудом находить вьющийся между деревьями магический поисковик. На самом деле, конечно, была тайная надежда, что Алина сидит в беседке, дуется на него, что свойственно женщинам, или вовсе где-то в замке бродит, но чем дальше углублялся в лес, тем сильнее становилась тревога. Открыть портал в таких погодных условиях невозможно – слишком точная должна быть настройка, а метель этого сделать не позволяла даже ему с высочайшим уровнем магии. Оставалось только брести сквозь сугробы, перешагивать внезапные препятствия и надеяться, что дар богов жив. Потому как если эта женщина погибла, то вместе с ней и последний шанс найти сына тоже погиб. Неужели боги позволят своему дару вот так вот просто умереть?

Время тянулось медленно, словно кисель из далекого детства, небо стремительно потемнело, стало труднее идти, а едва видимая красная нить все вилась и вилась вглубь леса. Как же эта глупышка сумела так далеко забраться?

Внезапно поисковик исчез. Запустив его снова, господарь выругался – никак не получалось в таких условиях сосредоточиться и настроиться на ауру Алины.

Темнота уже была кромешная, вытянутую вперед руку увидеть удавалось с трудом, но сдаваться мужчина не собирался. Вновь и вновь он запускал поисковик, но тот как назло, не хотел поддаваться, гас сразу же, успевая осветить небольшой участок заснеженного лесса.

– Да чтоб тебя! – выругался в очередной раз Люциус, уже гневно зажигая огненный шар и запуская его над головой, чтобы разогнать темень.

Именно это позволило ему увидеть огромный сугроб у поваленного дерева, который едва заметно пошевелился. Зверь? Или магический поисковик не ошибся и именно потому и не захотел работать?

Подобравшись ближе, мужчина присел на корточки и тронул сугроб рукой, ощутив под слоем снега ткань. Тогда он рывком подался вперед, разметая уже слипшийся коробом наст, вырывая из его ледяных объятий женскую фигурку.

Глаза Алины были закрыты, ресницы и брови в снегу, мертвенно-бледная кожа и синие губы давали понять, что она уже отправилась в мир иной. Но ведь он видел движение! Склонившись ближе к лицу женщины, уловил едва ощутимое дыхание, вскочил, хватая ее на руки и понимая, что обратно он с такой ношей сквозь сугробы не дойдет быстро, а помощь была нужна именно сейчас. И портал не открыть!

Где-то здесь должен был быть старый охотничий домик, заброшенный уже тогда, когда Люциус был мальчишкой. С друзьями они частенько играли в нем, представляя себя ловкими звероловами, и сейчас, запустив поисковик, он максимально быстро, насколько позволял снег, направился туда. Силы следовало экономить, Алину необходимо отогреть и, возможно, лечить, так что расходовать энергию нужно экономно.

Минут пятнадцать мужчина пробирался со своей не очень легкой ношей сквозь метель и сугробы, чувствуя, что и его силы на исходе, еще немного, и ему придется останавливаться для отдыха, а это означало неминуемую гибель для них обоих с Алиной. Та едва дышала под раскинутым тепловым пологом, начиная согреваться, но в себя не приходила, что с одной стороны было хорошо – не мешала идти, а с другой плохо – может, она бы смогла хоть какую-то часть пути преодолеть сама?

Размышлять об этом не получалось, поэтому, стиснув зубы, Люциус молча шел и шел за проводником, стараясь не думать о том, что каждый шаг дается с великим трудом и в любой момент может стать последним.

Когда уже и дыхание было рваным, и ощущение, что грудь разрывало от нехватки воздуха и напряжения, наконец, впереди стал просматриваться в красноватом отблеске поисковика заснеженный домик с покосившейся дверью. Это будто придало сил и бодрости, последние метры Люциус преодолел в несколько шагов и с облегчением внес неподвижное тело женщины внутрь избушки, зажигая магический светильник над головой и осматриваясь.

Да, похоже, со времен мальчишеских игр тут так и не был никто – нынешнее поколение Гердфортов заканчивалось на нем, а деревенские особенно играми не увлекались, помогая семье с младых лет в работе.

Уложив Алину на топчан, покрытый ветхим пыльным покрывалом, мужчина осмотрелся. Если ему не изменяет память, за домиком в сараюшке имелись дрова, чтобы разжечь печь.

Хотя немыслимо хотелось опуститься на пол и отдохнуть, он заставил себя выйти еще раз на улицу, захватив как можно больше поленьев за раз и занося их в дом.

Женщина лежала в том же положении, что он оставил ее, это было плохо. Надо осмотреть ее, но сначала следовало разжечь огонь, чтобы не тратить силы на обогрев, а потом уже спасать и лечить.

Составив четкий план действий, Люциус приступил к исполнению, и вскоре в печи трещали поленья, в закопчённом чайнике таял снег, а сам мужчина, закатав рукава, принялся стаскивать с Алины платок и ботинки, нахмурившись при виде распухшей посиневшей лодыжки. Глупышка оказалась без чулок, в каком-то странном белье, едва прикрывающем зад. В голове у Люциуса вспыхнуло воспоминание, что именно в этом ее подобрали в лесу, но сейчас было совершенно не до этого. Взяв двумя руками ногу женщины с ярко-красными ноготками, он принялся растирать ее, чтобы согреть, а затем бережно приподнял вторую, раненую, сканируя повреждения. Он не был целителем, но какие-то простые действия мог производить, и сейчас был уверен, что перелома нет, просто растяжение или разрыв связок, а это пройдет. Сейчас главное – согреть ее, привести в чувство, дать горячей воды внутрь, а все остальное потом.

Мужчина только сейчас понял, какое испытал облегчение, когда ресницы Алины дрогнули, а глаза чуть приоткрылись. С губ женщины сорвался стон, они скривились, из уголка правого глаза покатилась слеза.

– Холодно! – голос ее оказался сиплым. – Ты нашел меня!

Люциус молча кивнул, а потом скинул ботинки и лег рядом, прижимая к себе ледяную фигурку, обнимая ее и притягивая к себе. Домик, столько лет простоявший пустым, никак не хотел согреваться, изо рта шел пар, сырое покрывало не грело, и вскоре он и сам стал ощущать озноб. Раскинув тепловой полог на обоих, повернул Алину спиной и максимально вжал в себя, услышав довольный вздох. Так они лежали довольно долго, пока не стало теплее в комнате, дыхание у обоих не выровнялось, а постель не согрелась под их телами.

– Ноги горят! – пожаловалась Алина сипло. – Промерзли так, я думала, отморожу их напрочь. Сил идти не было.

– Тшш! – прошептал мужчина и зачем-то поцеловал ее в висок, а затем и в щеку.

В какой момент она повернула лицо и поймала его губы своими, он так и не понял, только в следующим миг рывком развернул ее и навис сверху, глядя в голубые глаза, потемневшие сейчас в отблесках пламени из печи.

– Согрей меня! – прошептала женщина, внезапно поднимая руки и обвивая за шею мужчину.

Он ощутил ее всю под собой, мягкую, словно плюшевую, и в следующий миг уже вновь накрыл ее чуть приоткрытые губы своими.

Алина ощущала жар в ступнях и кистях, который постепенно стал распространяться по всему телу, разливаясь волнами, исходящими от обжигающих губ, которые, казалось, были везде. Суровое чудовище оказалось ненасытным зверем, который буквально накинулся на нее, словно давно голодающий и добравшийся до пищи страдалец.

В какой миг ее платье оказалось на полу, она даже не поняла, оставаясь в одних трусиках и лифчике, смутившись и глядя на то, как Люциус, приподнявшись на локте, разглядывает ее чуть прищуренными глазами.

– Занятные вещицы! – заметил он со смешком, проведя подушечкой большого пальца по вершине груди Алины, торчавшей вверх словно вишенка на торте и просвечивающей сквозь нежное кружево белья.

Смутившись еще больше, она хотела прикрыться ладонью, но попытка успехом не увенчалась – ее руку перехватили и нежно поцеловали внутреннюю сторону запястья, а потом отвели за голову и строго цыкнули языком при попытке отнять ладонь.

– Просто расслабься! – хмыкнул Люциус, проводя кончиками пальцев от шеи женщины вдоль тела до самого края трусиков, потом подцепил их и потянул вниз, обнажая бедро и глядя, как открывается взору молочно-белая кожа без единого изъяна.

Это было удивительным, ведь он всегда думал, что женщины такой комплекции не могут быть привлекательными и хоть сколь-нибудь возбуждающими, но сейчас перед ним смущенно сжалась плюшка, скрестившая ноги и с пылающими щеками наблюдающая за ним своими синими глазищами. Она приоткрыла губы и еле слышно ахнула, когда ладонь Люциуса сместилась на внутреннюю поверхность бедра и чуть нажала, позволяя увидеть самое сокровенное.

– Плюшевая! – удовлетворенно цыкнул мужчина, вновь медленно ведя рукой вдоль тела Алины, вызывая в ней мурашки и ощущения пожара. – Мягонькая, словно булочка!

Везде, где касались кожи пальцы чудовища, тело женщины покрывалось мурашками, сердце гулко стучало, пуская стрелы возбуждения от низа живота в разные стороны, заставляя учащаться дыхание и пузыриться кровь в венах.

Откинув голову назад, она позволила себе чуть расслабиться, решив уже допустить Люциуса до всего своего тела и удовлетворенно вздохнула, когда горячая ладонь накрыла грудь, а затем лифчик оказался буквально сорван с нее, и уже вместо руки по нежной коже заскользил рот, потягивая, полизывая и покусывая.

Позвоночник прострелило огнем, тело выгнулось дугой, с губ сорвался стон и полувскрик, когда жадные губы сомкнулись вокруг соска.

– Люци! – вцепилась она руками в волосы чудовища, то ли пытаясь оттянуть его голову, то ли наоборот, вдавить посильнее.

Он вновь убрал ее руки за голову, зыркнул черными глазищами, насмешливо цокнул языком.

– Какая нетерпеливая плюшка! – заметил с иронией.

Он был до сих пор полностью одет, и сейчас начал медленно расстегивать камзол с рядом мелких пуговиц, аккуратно продевая их сквозь петли и глядя, как, закусив губу, за каждым его движением наблюдает жадным взором распростертая перед ним женщина. Она возбуждала его. Хотелось рвануть эти чертовы пуговицы, скинуть штаны и вторгнуться уже в жаркую влажную глубину тела Алины, ловя губами ее стоны и вскрики от каждого движения, но почему-то Люциус медлил. Ему нравилось наблюдать за разгорающимся нетерпением, он словно дразнил эту тяжело дышащую женщину и сам получал от этого удовольствие.

Наконец, с пуговицами было покончено. Отбросив камзол, Люциус поднялся с кровати, сбросил нижнюю рубашку, просто стянув ее через голову, а затем и брюки, отметив про себя, как расширились глаза Алины и прервалось дыхание. Ну да, ему было чем гордиться, и он часто и с удовольствием использовал это свое преимущество с женщинами.

Встав на одно колено на кровать и перекинув ногу через бедра Алины, он навис над ней и внезапно укусил за губу, и тут же принялся целовать, возбужденно потираясь о кожу женщины. Она попыталась притянуть его к себе, но попытка не удалась – заведя ее руки ей за голову и сжав запястья пальцами, Люциус медленно скользнул второй рукой к трусикам, все еще остававшимся на теле Алины и стянул их вниз, чувствуя, как она приподнимает бедра и позволяет обнажить себя, а затем распахивает ноги и постанывает в нетерпении ему в ухо.

– Боже! – ахнула женщина, когда горячие пальцы, наконец, скользнули меж влажных складок и сжали чувствительную зону.

– Не совсем, – раздался смешок над ее ухом, – пока это все еще я.

– Слава богу, это ты! – закрыла она глаза и тяжело задышала, чувствуя первую волну оргазма, которая лавиной накатывала на нее.

Такое происходило впервые, чтобы от простых ласк она настолько возбудилась и достигла пика удовольствия так быстро. Обычно требовалось долгое время, и иногда было проще сымитировать оргазм, чем мучить партнера, который был ни в чем не виноват.

– Ммм! – простонала Алина, шире разводя ноги и уже не стесняясь и не смущаясь.

Ей хотелось поскорее ощутить Люциуса в себе, она даже хныкнула нетерпеливо, но мужчина не спешил, изучая ее тело, словно музыкальный инструмент, нажимая какие-то потаенные струны, звеневшие от прикосновений. Ему нравилось ловить реакцию Алины, ее неподдельное наслаждение, чувствовать исходящую от нее волнами энергию, уже переполнившую его магический резерв.

О таком Люциус раньше только читал, что во время секса созвучные партнеры могут наполнять друг друга, но раньше никогда такого не испытывал и сейчас сам наслаждался бившимся в теле адреналином и волнами возбуждения. Он чувствовал каждый отклик, каждое чувство партнерши, ее настроение, и хотелось продлить это до бесконечности.

– Люциус! – требовательно распахнула ресницы Алина, касаясь кончиками пальцев его живота и скользя вниз.

Он понял без слов, резким движением перевернулся и перевернул ее на себя, поймав возбужденное аханье, когда оказался весь внутри ее тела.

Алина уперлась руками в плечи мужчины и зажмурилась, чувствуя нарастающую пульсацию внутри себя. Вот так, без единого движения, она вновь получила оргазм, и сейчас волна удовольствия накрыла ее саму и ее партнера, который ощутил жар внутри ее тела и горячие вибрирующие волны, которые его самого едва не лишили разума.

Схватив обессилевшую Алину за бедра, чуть приподнял ее над собой и медленно опустил, и еще раз и еще, наращивая темп. И вот уже женщина сама словила ритм, откинув голову и чувствуя руки Люциуса на своей груди, поглаживающие, потирающие, пощипывающие в самых нужных местах.

Уже ощутив внутри себя сокращения и совершенно обессилев, она упала сверху на мужчину, почти засыпая, разгоряченная, улыбающаяся, удовлетворенная, и услышала тихое в ухо:

– Чего ж ты хочешь еще, плюшка моя?

– Домой хочу, – прошептала, проваливаясь в сон.

******

В ухо ворвался противный голос директора Петра Григорьевича.

– Алина Анатольевна, голубушка, да что же с вами? – вопрошал он нудно, а в следующий миг Алина ощутила похлопывание по щекам и воду, брызнувшую в лицо.

Что? Откуда здесь директор? Открыв глаза и увидев озабоченное лицо Петра Григорьевича, Алина испуганно приподнялась на локтях, а потом и вовсе резко села, ощущая страшное головокружение. Что произошло? Почему она не с Люциусом, а в кабинете директора, полностью одетая, лежит на полу, а этот гадкий мужчина нависает над ней с озабоченным лицом и графином с водой в руке.

– Ох, и напугали же вы меня! – пожурил директор, плюхаясь на пол и качая головой. – Упали в обморок, грохнулись со стула, головой ударились! Как вы себя чувствуете? Скорую вызвать?

Глава 8

Следующие три дня оказались для Алины сплошным кошмаром. Ее тщательно продуманная до мелочей жизнь трещала по швам, так как в голове был всего один вопрос – ей что, все это привиделось? Отчего вдруг она, не страдавшая вообще никаким заболеванием, свалилась в обморок у директора в кабинете, а теперь чувствует себя так, словно из нее выпили все соки и бросили в пустыне умирать?

Естественно, Петр Григорьевич настоял, чтобы она пошла к врачу, а врач, увидев перед собой тридцатипятилетнюю жертву, ни разу не побывавшую в лапах поликлиники, срочно выдал больничный лист и направления на все существующие обследования. И чего люди жалуются, что невозможно добиться от поликлиники никаких направлений? Вот же они, лежат в сумке, на каждом дата прописана, и конца-края этому не предвидится. Взяли кровь, пристально рассмотрели легкие, какую-то странную шапку с проводами на голову цепляли, после чего невролог стучал многозначительно молотком по ему одному понятным точкам, потом отправил на МРТ. Поначалу Алина обрадовалась, что запись ого-го какая и аж через несколько недель, не будут же ее держать столько на больничном, но и тут ее ждала неудача – в экстренных случаях с диагнозом «непонятно что» все максимально ускоряется, и больничный продляется еще и еще. И, соответственно, куча свободного времени, чтобы поразмышлять о том, было ли это загадочное путешествие между мирами, существует ли в реальности Люциус, Алианна и все прочие персонажи, или это внезапно откуда-то взявшееся психическое заболевание?

Хуже всего становилось вечерами, когда соседи затихали, и жизнь как будто останавливалась. Пришлось даже включать телевизор и пялиться в него, не вникая даже в смысл передач, а в голове в миллионный раз прокручивать события последних дней. Только дней ли?

В конце концов, не выдержав такого напряжения, Алина нашла частного психиатра и потопала к ней на прием.

Кабинет оказался в духе киношных представлений – темные обои, темные шторы, задернутые так, что едва пропускали свет, тяжелая деревянная мебель, кушетка и кресло – выбирай и устраивайся, как говорится.

Алина предпочла кресло. Усевшись в него, немедленно пожалела, что пришла, так как в ответ на нее воззрилась сухая дама со спущенными на кончик носа очками, как у Дамблдора (фильм о Гарри Поттере – главный персонаж – прим авт). Не внушающая доверия. И как ей рассказать, что ты буквально недавно пережила самое волнующее приключение в своей жизни, и так глупо позволила себя из него вытянуть?

Поэтому сидела молча, даже начала испытывать неловкость, что отнимает у врача время.

– Извините! – пробормотала, смутившись. – Наверное, я зря пришла.

– Ничего в этом мире не происходит случайно, – заметила врач низким грудным голосом, удивительным для такого сухощавого существа.

– Да, случайности не случайны, я тоже мастера Угвея помню, – пробормотала Алина, все больше ощущая себя не в своей тарелке.

(Здесь отсылка автора к мультфильму «Кунг-фу панда»)

– Иногда нам просто нужно помолчать с кем-то, – опять изрекла врач, и даже как будто улыбнулась уголками губ.

Или показалось?

– Вы знаете что-нибудь о параллельных мирах? – внезапно спросила Алина, хотя еще минуту назад собиралась уйти.

Внутри нее застыл комок обиды, который следовало разрушить или сейчас, или никогда. Даже какая-то кисельная дрожь и злость на себя и Люциуса сплелись в один шар, грозящий разорвать изнутри.

– Интересное предположение. Вы думаете, они существуют? – доктор откинулась в своем кресле и с любопытством взглянула на свою пациентку.

– Мне кажется, я побывала в одном из них, – растерянно отозвалась женщина. – И тогда, в том мире, я очень хотела домой, а теперь я хочу обратно туда.

– Как же вы там оказались?

И Алину прорвало. Иногда рассказать незнакомому человеку свои страхи и переживания гораздо проще, чем поделиться ими же с близким. Она говорила и говорила, сначала запинаясь, а потом уже набирая обороты и вывалила все, почувствовав в конце облегчение.

– Думаете, это бред? – горько поинтересовалась у врача после минутной паузы.

– Отчего же? Может, бред – это то, что мы сейчас с вами тут беседуем, а на самом деле этого не существует. Чего вы хотите, Алина? Здесь прошла ваша жизнь, вы многого достигли, у вас стабильная работа, карьера, определенное будущее. А там? Мужчина, который однажды занялся с вами сексом, а до того оскорблял и не считал человеком? Призрачный дракон, которого видите только вы? Поиски пропавшего мальчика? Какие перспективы там? Подумайте, так ли ы хотите вернуться туда, как вам кажется. И когда ответите себе на этот вопрос, все случится.

– Что случится? – тупо переспросила женщина, не понимая суть мысли.

– Вы обретете спокойствие и достигнете, чего хотите, – туманно ответила врач. – Извините, наше время на сегодня подошло к концу. Записать вас на следующий сеанс?

******

Алина вышла от психиатра в более растрепанных чувствах, чем имелись у нее до этого. Теперь к переживаниям о судьбе Алианны, Люциуса, его так и не найденного сына, и, что уж говорить, собственной, присоединилась стойкая мысль, что она сошла с ума. Ну да, вот так внезапно случилось с ней это. Никто ж не планирует, что в понедельник, например, в тринадцать ноль ноль крыша покинет дом, протечет или что там еще за емкие и красочные описания сумасшествия имеются? В общем, здравствуй, шизофрения, что ли? Во всяком случае, бред имеется, пациент тоже осталось только поверить во все.

Но почему тогда эта сушеная вобла не вызвала прямо сейчас бригаду бравых ребят со смирительными рубашками? Загадка.

И погода вторила мыслям – осень вступила в свои права, холодный пронизывающий ветер раздувал полы пальто, пробираясь холодными жадными змеями к телу, шарф, в который куталась женщина, болтался где-то за спиной, а внутри застыл не то холод, не то комок боли, распознать так и не удавалось. Но он больно кололся острыми шипами и заставлял ежиться и идти быстрее куда-нибудь, где можно вдоволь пожалеть себя.

Уже дома, заварив себе горячего чаю и усевшись с кружкой на диване, посреди оглушительной тишины, Алина внезапно заплакала. Так горько ей не было еще никогда в жизни. Даже когда мальчик, в которого она была влюблена, предпочёл ее одноклассницу и встречался с нею на глазах у всех – было не так ужасно, не было вот этой стылой внутренней обреченности. Сейчас же чувство безысходности и жалости к себе заполнило все ее тело, которое стало словно сосуд, грозивший либо треснуть, либо опрокинуться и расплескать содержимое.

Ей тридцать пять лет. И к этому возрасту она уже давно для себя решила, что раз с мужчинами отношения не удаются, будет жить одна, для себя, и ближе к пенсии заведет сорок пять кошек. А сейчас что? Полнейший раздрай в душе, уж никаких кошек не надо, а больше всего хочется вернуться в мир Люциуса, если он действительно существует, и там прожить остаток своей жизни. Пусть даже не с ним, но просто в том мире, рядом с Алианной, и хотя бы иногда… Ну, с собой лучше быть честной, почаще видеться с этим несносным чудовищем, которое сумело так нагло пробраться в уже не надеявшееся на любовь женское сердце. И потом, вдруг это все неспроста? Ведь из миллиардов людей в качестве дара богов выбрали именно ее! Ей уготована миссия по поиску и спасению пропавшего ребенка! Тем более, что магический камень показывает, что тот жив и здоров.

Придя к выводу, что лучше в том мире, чем в этом, Алина впервые в жизни обратилась… к богу. Или к богам, как будет правильно?

– Господи… – начала она, закашлялась, так как это было для нее совершенно внове – разговаривать с существом, которое как бы есть, и которого как бы нет. – Господи, если ты существуешь, помоги мне!

Как-то требовательно получилось! Надо по-другому.

– Пожалуйста, – добавила Алина и зажмурилась.

Ожидаемо, но ничего не случилось.

– Я… Я не могу больше так! – одинокая слезинка покатилась по ее щеке. – Я запуталась совершенно. Здесь для меня пропал всякий смысл, я хочу быть в том мире, рядом с ним, быть ему парой и помогать во всем. Наверное, это смешно звучит – кто он и кто я, и вообще, слишком мало времени прошло, ну и потом, он не сделал ничего, чтобы хоть как-то понравиться мне, но я прошу тебя, господи, услышь меня!

Проговорив эти слова, словно горячечный бред, Алина всхлипнула. Тетка тридцати пяти лет сидит и ревет, словно школьница, просит помощи у бога, в которого никогда не верила! Разве так бывает? Серьезная учительница, карьера которой прет в гору, готова жить в качестве… кого?

В этот момент в голове Алины вдруг что-то перещелкнуло. Она решительно вытерла слезы, встала с дивана, унесла кружку в кухню, оперлась обеими руками о столешницу и сказала своему отражению в чайнике:

– Дура ты, Алина Анатольевна! Нет и не было никакого другого мира, хватит верить в сказки!

Чайник безразлично отразил искаженное изображение женского лица со смешно вытянутым лбом и глазами словно у улитки. Ему было все равно на переживания людей.

– Иногда именно вера в сказки помогает нам не сойти с ума! – раздался в этот миг словно в голове задумчивый женский голос. – Ты уверена в своих желаниях?

******

Люциус проснулся на рассвете от холода. Засыпал он совершенно счастливый каким-то детским счастьем, держа в объятиях невероятную женщину, а сейчас был совершенно один в пустой постели, которая еще хранила ее аромат. Тонкое покрывало было скомкано в ногах, подушка валялась на полу, отброшенная в пылу страсти и забытая после.

– Алина? – позвал мужчина, потягиваясь и будучи уверенным, что она где-то здесь, просто отошла ненадолго.

Не получив ответа, поднялся, забросил в печь поленьев, разжег огонь, и уже потом выглянул за дверь – следов не было.

Снег, сыпавший всю ночь, превратил лес в сказочный белый замок с причудливыми деревьями, ветки которых наклонились под тяжелыми шапками и образовали множество невероятных шатров, под которыми было так здорово прятаться в детстве.

– Алина! – нахмурившись, требовательно повторил Люциус, возвращаясь в дом.

Спрятаться ей было негде, всего одна комната в домике, и мебели не так много. Не под кроватью же она, в самом деле! Но на всякий случай посмотрел и там.

Кстати, одежда, беспорядочной кучей валяющаяся на полу, принадлежала только Люциусу, будто и не было здесь с ним никого. Не сошел же он с ума?

Запустив магический поисковик, был вынужден признать – Алина исчезла. Ни отголоска портала, ни другого магического всплеска он не чувствовал, будто женщина просто растворилась в воздухе или ушла своими ногами, но нетронутый снежный покров говорил о том, что человек не ступал здесь.

Внутри тут же образовался студеный комок то ли беспокойства, то ли страха, было не разобрать. Куда она могла деться? Вновь и вновь запускал Люциус поисковик, но безуспешно – красный огонек гас, даже на миллиметр не сдвигаясь. И что было делать?

Это прямо наваждение какое-то – сначала исчез сын, теперь и дар богов, призванный на поиски ребенка, тоже пропал. Заставляет не просто задуматься, а начать беспокоиться, и, наверное, предпринимать какие-то шаги.

Как бы ни хотелось привлекать Тайную канцелярию, но здесь не отвертеться.

Оставалась, конечно, крошечная надежда, что Алина каким-то невероятным образом переместилась в замок, и сейчас благополучно ждет его там. Эту версию следовало проверить прежде всего!

Одевшись в один миг, Люциус погасил огонь в печи, еще раз с сожалением взглянул на смятую постель, а затем росчерком пальца в воздухе создал проход в свой кабинет. Да, сейчас погода успокоилась, и можно было без проблем пользоваться портальными переходами.

Дом спал. Нерасторопные слуги только-только поднимались со своих постелей, повар гремел кастрюлями, начиная готовить завтрак, горничные, зевая, натягивали одежду, почесывались, разгоняя сладкий утренний сон, приводили себя в порядок. Все это господарь Романдии просмотрел бегло, сканируя замок и всех его обитателей своим странным даром, и вынужден был признать в финале, что Алины и здесь не было. Более того, она как ушла вчера в первой половине дня, так и не возвращалась – остаточная аура уже почти растворилась в воздухе.

Резко хлопнув дверью кабинета, мужчина пронесся стремительным шагом по холлу, не заметив ни дворецкого, до того отчитывающего горничную, ни саму девушку, сжавшуюся при его виде в комок. Да, хозяина побаивались, а теперь, когда он, похоже, решил вернуться в этот дом, старались побыстрее привести его в порядок, вылизывая каждый уголок, и при этом умудряясь не попадаться на глаза.

Легко поднявшись по лестнице на второй этаж, Люциус прошел до своих покоев, распахнул дверь, не заботясь о том, что может разбудить нынешнюю свою любовницу. Обычно встающая к обеду, сейчас она сидела в постели, зло щуря свои кошачьи глаза, рот скривился, будто от лимона, неведомо как попавшего на язык, а весь вид выражал негодование и обиду.

– Где ты был всю ночь? – требовательно произнесла Эсмеральда, поднимаясь, нисколько не стесняясь наготы.

Еще вчера Гердфорт залюбовался бы ею – тонкая талия, округлые бедра, длинные ноги, небольшая грудь с остро торчавшими сосками, но сегодня в голове у него была совершенно другая женщина – невысокая пухлая блондинка, умудрившаяся неведомо куда исчезнуть. И это заботило больше всего, а уж раздражение, которое он услышал в голосе Эсми, и вовсе разозлило.

– Ты предъявляешь мне претензии? – тихо осведомился, развернувшись полностью в ее сторону и чуть выгнув бровь.

Женщина, шедшая по комнате в его сторону, остановилась, будто наткнувшись на препятствие, замерла, увидев перед собой совершенно иного Люциуса, прежде ей совершенно незнакомого. Ее Люциус был мягким и нежным, а этот смотрел как на таракана, и захотелось немедленно одеться в как можно более неприметную одежду. Да что ж случилось за ночь?

– Думаю, тебе следует быть готовой отправиться домой, – холодно сообщил этот черноглазый незнакомец, вмиг превратившись именно в то чудовище, о котором женщины складывали легенды.

Ей ведь говорили, что он такой. Холодный, жестокий, властный. Если теряет интерес к женщине, то более не общается с ней, и даже может не заметить, пройдя мимо. Неужели ее это коснется?

– Люци! – мягкой походкой приблизилась Эсмеральда к мужчине и обвила его руками за шею, чмокнув в заросший щетиной подбородок. – Пойдем в постель! Я замерзла, согрей меня!

– Оденься! – сурово оттолкнул ее рукой мужчина, распахнул шкаф и озабоченно уставился в него, разглядывая одержимое.

Взгляд его прошелся по ярким платьям, которые сейчас казались совершенно неуместными, затем перемесился на ряд строгих костюмов, столь любимых им, и как никогда сейчас необходимым.

Нисколько не стесняясь, Люциус быстро разделся, даже не глядя на Эсмеральду, прошел в душ, где пробыл буквально пять минут, и уж посвежевший и гладко выбритый облачился в выбранный костюм.

– Сколько времени тебе нужно, чтобы собраться? – спросил сухо у съежившейся на краю кровати обнаженной красавицы.

– Я могу остаться? – жалобно всхлипнула она.

– Нет, – жестко отрезал мужчина. – Я буду в кабинете, сообщи по готовности. Портал тебе открою до дома, вещи могут переслать позже. Много работы, извини.

И ушел.

– Эта сучка! – взвизгнула Эсмеральда, запустив подушку в закрывшуюся дверь. – Гадина, чтоб тебя!

******

Первый Советник Тайной Канцелярии объединенного содружества государств империи Ормителл прибыл буквально через час после того, как Люциус отправил ему вызов. Конечно, сказалось то, что когда-то они учились на одном курсе в Академии Магических талантов и общались после выпуска. Не сказать, чтобы очень тесно, но достаточно часто, и в основном без повода.

– Веская причина, должно быть, сидеть в этой дыре в разгар сезона! – заметил Маркус Старварт, оглядев с интересом пыльные полки с книгами, до которых еще не успели добраться горничные. – Симпатичные дебютантки так и прут пачками в обществе своих мамаш, а ты скрылся от их зорких глаз! Ай-яй-яй! – и он поцокал языком, смешливо прищурившись.

Это был высокий, плечистый мужчина с каштановыми волосами, глазами цвета расплавленного меда, загорелой кожей с россыпью веснушек на переносице, крупным ртом, высоким лбом, взъерошенными в беспорядке волосами. Никто б и не подумал, что перед ним глава Тайной Канцелярии, который наводил ужас на всех преступников империи.

– Еще какая! – буркнул Люциус, ответив на рукопожатие, а затем резко отдернул штору, демонстрируя кружевную плесень, уже захватившую все пространство под подоконником и перекинувшуюся своими цепкими лапками на стену.

– Мда! – крякнул Маркус, присаживаясь на корточки и разглядывая темную материю, словно та была омерзительной жабой. – Ну и дела! Давненько ты здесь, похоже, не был. Уже всех слуг проверил?

Мотнув головой, все также мрачно господарь Романдии плюхнулся в кресло и застыл, глядя в одну точку.

– И это еще не все, – монотонно заметил он, поднимая глаза на друга. – Мой сын, рожденный в этом замке, пропал сразу после рождения, его мать умерла, сраженная неведомой болезнью, а женщина, призванная богами для поиска, исчезла.

– Твою ж мать! – выругался Тайный Советник, запуская пятерню в волосы и еще больше их взъерошивая. – И ты молчал?! Как давно это случилось? Что жена умерла много лет назад, я знаю. И ребенок тогда же пропал? Ты совсем дурак, что ли? Столько лет поисков впустую, и не привлек нашу структуру? И что за дар богов? Как она тут оказалась? Люциус, не будь ты моим однокашником и приятелем, я б тебе голову тут же отчирикал, чтоб другим неповадно было!

– Я потому тебя и вызвал! – еще больше мрачнея, отозвался мужчина. – Если б не дар богов, я бы и не озаботился прибытием в этот замок. Она… В общем, из другого мира она. И утром сегодня или ночью исчезла.

Маркус помолчал, задумчиво глядя в окно на белоснежный покров, простирающийся до самого леса, на заснеженные шапки Драконьих гор, видневшиеся далеко вдали, на сам лес, укутавшийся в объятия ледяного плена.

– Если честно, я думал, что твой ребенок умер вместе с матерью, – тихо сказал он. – Ты ж скрывал, что у тебя проблемы.

– Хотел сам разобраться, – ответил ему Люциус, вздыхая. – Похоже, здесь все комом навалилось, еще сообщения с границы нехорошие, что какие-то вспышки за горами. Надо бы усилить патрули. Императору не докладывал еще, планировал после встречи с тобой. Он сейчас в отпуске, не хотел лишний раз дергать. В древних фолиантах прочел, что раньше в безвыходных ситуациях обращались к богам, и те присылали помощника. Вот они и прислали…

– Смотрю, ты сам не свой от радости! – ухмыльнулся Маркус, закладывая большие пальцы рук в карманы и прохаживаясь по кабинету. – Ну, есть у мен мыслишка. Как раз недавно читал древние дела по подобным поводам, случайно, кстати, попались на глаза. Так вот, не всякого человека призывали на помощь, а только обладающего каким-то сверхмощным или редким даром. Смотря что было нужно. Тебе вот поиск ребенка, так твой дар богов наверняка обладает каким-то даром, извини за каламбур, и надо было просто узнать, каким. Из какого мира хоть ее выдернули?

– Из технического, – мрачнея еще больше, ответил Люциус.

Он почувствовал себя глупцом. Вместо того, чтобы точно все разузнать, пообщаться с Алиной, протестировать ее, попробовать помочь магически, он уехал на несколько дней, потом приволок в дом Эсмеральду, а дальше вспоминать не хочется, что он сделал. Наверное, именно поэтому боги и забрали свой дар. Нужно попробовать как-то связаться с девушкой, попытаться вернуть ее сюда, начать все сначала, хотя больше всего ему хотелось продолжить с финала и вновь испытать ту бурю эмоций, что настигла его в старом охотничьем домике.

– Нужно попытаться построить межмировой портал, хотя бы для переговоров. Слепок ауры у тебя есть? – Маркус уселся в кресло и с интересом взглянул на приятеля. – У меня есть человечек один, который как раз разработками занимается. Хочешь, познакомлю?

Глава 9

Алина очнулась в лесу.

– Ну прям уже традиция! – пробормотала она. – Хорошо, что хоть не в трусах в этот раз!

Тут она лукавила немного. В тот момент, когда в голове у нее прозвучал голос, спрашивающий, уверена ли она в своих желаниях, она точно знала, что пойдет на все, лишь бы снова оказаться здесь, в этом мире. И первым желанием было, конечно, согласиться немедля.

– Уверена! – твердо ответила, все также глядя на свое отражение в чайнике.

– Тогда все в твоих силах! – все также задумчиво отозвался голос. – Как будешь готова, произнеси свое желание вслух. Я услышу.

– А ты кто вообще? – запоздало всполошилась женщина, но ответа не получила.

Вот интересно, все-таки, шизофреники в своих головах такие же голоса слышат? Но думать об этом вообще не хотелось. Наученная прошлым не слишком приятным опытом, Алина распахнула шкаф и задумчиво обозрела его содержимое, состоявшее в основном из скучных офисных костюмов. Да, некоторые из них стоили баснословно дорого, приходилось копить по несколько месяцев, облизываясь и втайне мечтая поскорее их приобрести, а теперь оказалось, что там, в Романдии, они и не нужны вовсе. Зато очень пригодились утепленные джинсы, надетые всего однажды, когда бывший кавалер в порыве чувств предложил поехать покататься на коньках. Большего позора, надо сказать, Алина еще не испытывала. Смешно быть коровой на льду, когда ты ребенок и впервые встала на коньки, а когда ты взрослая солидная тетка, то совсем не смешно. Но так думала она одна, а вот кавалер вместо того, чтоб протянуть руку помощи, ржал как конь, катаясь вокруг нее. Собственно, это было последней каплей в их и без того зыбких отношениях. Кое-как поднявшись, держась за бортик, женщина добралась до выхода, стащила чертовы адские приспособления с ног и возмущенно фыркнула, так как пришедший с ней парень продолжал кататься.

– Ну ты смешная! Я думал, ты приукрашиваешь, что не умеешь кататься! – заявил он вместо того, чтобы поддержать, и был послан в пешее эротическое путешествие.

Хоть пресловутые часики уже не просто тикали, а безостановочно звонили, но такого добра было не нужно.

– И чего я его вспомнила? – возмущенно вытащила Алина джинсы, разглядывая их и размышляя, нужно ли вниз колготки или так обойдется.

Решив, что лучше пусть будут, натянула на себя все, что посчитала нужным и теплым и вот сейчас стояла посреди леса, заваленного пушистым снегом, провалившись в него выше колена и понятия не имея, куда идти. Хорошо, что ума хватило пуховик теплый надеть, а также шапку, шарф и варежки. И сноубутсы. И термос взять. И всякие шоколадки.

В общем, стратегического запаса хватило бы пережить как минимум сутки, но столько женщина и не рассчитывала мотаться тут. Должен же Люциус ее искать, а если вдруг не посчитает нужным, то… Нет, пусть только попробует не посчитать!

Решительно кивнув сама себе, Алина вытащила ногу и переставила ее вперед, потом вторую, и минут за пятнадцать сумела преодолеть около пятидесяти метров таким нехитрым способом, выдохлась, вспотела и немного приуныла.

– Эдак я тут до морковкина заговенья буду ходить! – пробурчала мрачно, поднимая голову и разглядывая дерево, возвышавшееся впереди словно огромная мачта.

Нет, ну чисто теоретически даже слон может забраться вверх. Но у него хотя бы хобот есть, чтобы цепляться. Алине так не повезло, а как можно влезть по почти гладкому стволу, она не представляла. Другие лесные великаны были не лучше, такие же гладкие, с ветвями далеко вверху.

Ну не может же здесь вообще не быть дерева, по которому можно хоть немного подняться и осмотреться! Путь случится чудо!

О том, что можно попробовать обратиться к таинственному голосу в голове, женщина даже не подумала. Ну какой голос, когда здесь такая движуха?! Сначала проползли сквозь снег, словно ледокол «Арктика», рассекающий могучие льдины, потом уцепись за ветку, упади с нее раза три, затем умудрись все же влезть, ободрав ладони (а вы попробуйте зимой в варежках по деревьям лазать!), затем поднимись на ноги на трещащей под твоим весом тонкой ветке, стараясь не причитать «ой, мамочки!», уцепись за ветку повыше и перекинь через нее ногу. А ноги, напомню, в джинсах, под которыми колготки (самое ценное нужно беречь!), и слегка отказываются гнуться.

Короче, пока влезла до середины ствола, упрела так, будто сама лично тонну угля перетаскала. Был у нее такой опыт в детстве. Не тонну, конечно, но огромную кучу в сарай стаскала. Бабушка велела понемногу носить, но там же подружки ждут! Вот Алина и упиралась тогда, волоча огромные ведра за собой. И сейчас тоже сдаваться не собиралась. Понемногу, ветка за веткой, поднималась вверх, пока не обнаружила, что видит далеко-далеко, и там, в этом далеком-далеке, виднелся какой-то замок. Вот так сходу распознать, Люциусов он или нет, было невозможно, но хотя бы верное направление определила. Оставалось слезть вниз, и не способом Винни-Пуха, а каким-нибудь менее травмоопасным.

К сожалению, сделать это оказалось не так-то легко. Вверх было взбираться гораздо легче, а вниз – ноги скользили по веткам, руки саднили, и цепляться за ледяные ветви было больновато, а еще внезапно захотелось в туалет. Вот о чем Алина перед своим нежданным путешествием не подумала, как об этой маленькой досадной необходимости. А ведь бабуля говорила, что перед всяким выходом из дома надо посетить уборную! Эх, и почему мы задним умом крепки?

Уцепившись за ствол, Алина глядела вниз, ужасаясь тому, как высоко забралась. Ну надо же, на что способна рядовая учительница русского языка и литературы в экстремальных условиях! Тут любой слон позавидует! У него-то только хобот имеется без всяких таких вот способностей. Еще б слезть вниз, и вообще отлично будет.

– Эх, была-не была! – пробормотала она, осторожно протягивая ногу вниз и стараясь нащупать подошвой ветку.

Получилось! Следом еще одна! И еще! Алина так обрадовалась, что потеряла осторожность, и оступилась. Взвизгнув, полетела кулем вниз, зацепившись щекой за какой-то сучок, вскрикнула, и мягко ухнула будто куда-то в яму, сомкнувшуюся над ней темной пеленой, а в следующий миг кто-то подхватил ее на руки и насмешливо заметил:

– Не каждый день такое прилетает в руки!

Открыв глаза, едва не опозорилась, пустив слюну и разглядывая невероятного красавца, который держал ее на руках и глядел сверху вниз. Волосы его были чернее ночи, глаза словно голубые озера, губы изогнулись в улыбке, отчего на правой щеке образовалась ямочка.

– Как зовут тебя, красавица? – поинтересовался этот невероятный мужчина, проникновенно глядя в глаза женщине с таким видом, словно она была огромной аппетитной маковой плюшкой.

– Сейчас описаюсь! – сообщила Алина ему томным голосом. – Где тут у вас туалет?

Алина чувствовала себя как пьяная, будто выпила не менее бутылки шампанского в одно лицо, кровь пузырилась, пуская веселые газики по телу, в голове образовалась приятная легкость, хотелось петь и кружиться, и даже желание посетить уборную отступило на второй план. А еще ей странным образом, просто до мурашек и дрожи в подколенных ямках хотелось целоваться с этим незнакомым красавчиком.

Выпятив губы, она закрыла глаза, обвила рукой его за шею (мужчина так и продолжал держать на руках спасенную им почти птичку), и вздохнула, ощущая учащенное сердцебиение.

– Уборная у нас там! – внезапно ее резко поставили на ноги, после чего мужчина хмыкнул, зачем-то провел ладонью перед лицом Алины, и та с ужасом поняла, что чуть не опозорилась.

Или все же опозорилась? Наваждение схлынуло, оставив после себя неприятное послевкусие.

Отступив на шаг, она закусила губу, покраснела, как маков цвет, брови ее сложились домиком, рот чуть приоткрылся, выдавая удивление и растерянность, а затем она резко развернулась, решив, что тактическое отступление будет наилучшей победой сейчас.

– Там? – манула она рукой в сторону арочной двери.

– Там! – насмешливо отозвался красавчик. – Не ошибетесь!

Сиганув с места торпедой, женщина промчалась до выхода, чуть замедлилась и едва не проворонила незаметную дверцу в стене. Хотя, конечно, учитывая, что здесь был тупик и иных дверей не имелось, сложно было бы пропустить вход. Решив, что уборная именно здесь, она вошла и обомлела, вместо привычного туалета увидев огромную комнату, заполненную людьми, а если точнее, женщинами. Те в свою очередь тоже оглядели гостью, прервав свой милый щебет, после чего одна грациозно поднялась на ноги, подошла ближе, молча разглядывая Алину, словно та была неведомым зверьком. Хотя, если учесть, что одета красотка была в какие-то полупрозрачные штаны и рубашку, сквозь которую просвечивала грудь с темными сосками, то да, пуховик и шапка смотрелись сейчас совершенно неуместно.

– Здравствуйте! – решила первой нарушить молчание Алина. – Мне сказали, здесь есть туалет! Не покажете, где именно?

– Туалет? – выгнула бровь иронично нимфа, оглянувшись на подошедших ближе подруг. – Покажем новенькой туалет?

– Почему новенькой? – смутилась женщина, ощущая какое-то странное беспокойство.

Что-то здесь было не так, и ей это «не так» совершенно не нравилось!

– Мне просто нужно в туалет, а затем я уйду! – решила она прояснить ситуацию.

– Уйдет! – раздались несколько смешков вокруг. – Ха-ха!

В это время дверь вновь раскрылась, впуская красавчика. Он вошел медленно, с какой-то хищной грацией, приблизился к стайке девушек и взглянул на них, а затем на Алину. Губы его изгибались в улыбке, и женщина только сейчас заметила, что зрачки мужчины не обычные круглые, а вытянутые вертикально, словно у кота. Моментально все очарование спало. Это, похоже, и не человек вовсе! Куда она вообще попала? Где Люциус?

– Вы показали девушке туалет? – осведомился он, чуть вздернув бровь.

– Я покажу! – выступила вперед смуглокожая брюнетка, на которой из одежды была только длинная прозрачная юбка. – Идем!

Алина, оглядываясь, засеменила следом, чувствуя, что становится безумно жарко во всей зимней экипировке.

– Подскажите, а что это за место? – робея, поинтересовалась она, пока шла следом за грациозно переступавшей с ноги на ногу красавицей, волосы которой красивыми тугими кольцами вились до самой талии.

Чуть оглянувшись, та вздохнула и качнула головой.

– Господин сам просветит тебя, если захочет, – сказала тоном, который не предусматривал возражений. – Могу сказать только, что ни одна, попавшая сюда, обратно еще не вернулась.

– Что? – стягивая шапку, не расслышала Алина.

Девушка оглянулась и хмыкнула.

– Ничего! – весело ответила она. – Заходи вот сюда. Да сними эту одежду, тебе же жарко ужасно. Мужчины не любят, когда от женщин плохо пахнет, а ты вспотела.

– Ну, как бы… Мне вообще-то все равно, что любят ваши мужчины! – рассердилась Алина. – На улице вообще-то зима, и я одета по погоде! И задерживаться здесь не собираюсь!

– Дерзишь, девочка! – качнула головой брюнетка. – Господин захочет укротить тебя сам. Ну что ж, его воля – закон! Обратно дорогу найдешь или подождать?

– Не знаю, – вконец растерявшись, протянула Алина.

Мочевой ныл нещадно, но вопросов сейчас появилось очень много, и хотелось ответы получить немедленно. Решив, что все же насущные проблемы важнее, скинула пуховик и теплый свитер, оставив их на скамье у входа, шагнула в огромное помещение, не похожее на общепринятый санузел как таковой – всюду опалесцирующие стены, вдоль которых расположились небольшие кабинки с почти привычными глазу унитазами, вдали рукомойники с прозрачными раковинами и огромными зеркалами над ними, которые отражали нелепо для этого места одетую Алину и стоявшую чуть поодаль брюнетку.

– Иди уже! – буркнула та, разворачиваясь и выходя.

Алина решила воспользоваться советом и шагнула в одну из кабинок. Кроме фаянсового друга в ней не имелось ничего – ни тебе рулона туалетной бумаги, ни ершика, если вдруг результат превзойдет всяческие ожидания, и что делать – непонятно, ни салфеток влажных. В общем, неприятно. Придется обойтись. Стянув штаны, Алина уселась, едва не застонав от облегчения, а сразу после взвизгнула, когда снизу ее обдала сначала струя теплой воды, а затем воздуха, моментально высушив кожу. Вскочив и уставившись на чудо местной сантехники, женщина некоторое время молча пялилась в унитаз, потом вздохнула.

Она уже поняла, что занесло ее непонятно куда, и хорошо бы, если бы мир был тот же, в котором жил Люциус.

– Эй! – тихонечко позвала голос в голове. – Эй, где я вообще?

– Там, где и должна быть! – ехидно отозвался голос снаружи. – Долго ты там еще будешь? Выходи, господин сказал проводить тебя к нему.

Алина вздохнула, тряхнула головой, потом решительно вышла из кабинки. За дверью ее ожидала все та же брюнетка, привалившаяся плечом к косяку и постукивающая босой ногой об пол. Весь вид девушки выражал нетерпение и даже какое-то раздражение. Но даже это не заставило отказаться от мытья рук после туалета. Как говорится, раз их в Гарварде не учили не писать на руки, то это их проблемы (отсылка к старому анекдоту – прим.авт).

– Как тебя зовут? – спросила ее девушка, когда, наконец, они обе зашагали по коридору в обратном направлении.

– Алина, – отозвалась женщина, разглядывая стены и поражаясь одновременно и искусной росписи и тому, что было там изображено.

Не просто картины украшали этот коридор, а сцены любовных утех, выписанные неведомым мастером с такими подробностями, что хотелось застыть, открыв рот, и разглядывать до бесконечности сии шедевры. Надо заметить, что Алина была любительницей живописи, старалась посещать выставки, любовалась полотнами как известных, так и начинающих мастеров, но здесь было не просто искусство, а потрясающий образчик смеси разных стилей в одном полотне. Больше всего, конечно, было чего-то восточного, с завитками и золотыми вкраплениями, а сами люди, изображенные обнаженными в немыслимых позах, напоминали индусов.

– Прямо камасутра! – хмыкнула тихонько под нос Алина, и поймала чуть удивленный взгляд обернувшейся на нее сопровождающей.

– Не знаю, о чем ты! – заявила та. – Но господин очень любит этого художника, у нас всюду его картины.

– Жуть! – не удержалась от комментария женщина и поежилась.

Не хотела бы она жить в подобном месте. Для нее ближе были лаконичные интерьеры, и даже мрачный замок Люциуса казался сейчас более привлекательным, чем этот… вертеп!

Наконец, коридор закончился, и Алина вновь оказалась в комнате, полной девушек. Те вновь были заняты своими делами, только одна из них находилась в ногах сидящего в кресле красавчика. Тот рассеянно перебирал волосы нынешней фаворитки пальцами, накручивая локон и расправляя его, глядел задумчиво в одну точку, но при виде Алины встрепенулся, поднялся, шагнул навстречу, улыбаясь и щуря свои невероятные глаза.

– Я думал, вы там решили скрыться от меня! – пошутил с некоторой угрозой в голосе.

Брюнетка фыркнула еле слышно, после чего кивнула Алине и отошла, покачивая бедрами. Но мужчина даже не взглянул в ее сторону.

– Пойдемте, я хочу пообщаться с вами, дорогая моя гостья! Такая в нынешнее время редкость – новые женщины в моем доме!

– С удовольствием! – мрачно буркнула женщина, подозрительно оглядываясь.

Более всего это место ей напоминало… гарем, как его описывают в дамских романах. Множество красивых женщин, часть из которых полуобнажены, мужчина среди них, чувствующий себя вольготно – что еще в этой ситуации думать? Не в карты ж на раздевание они тут играют!

Красавчик подал ей руку, но Алина не была настроена играть в леди и джентльменов. Проигнорировав этот жест и хмуро глядя в синие глазища, она размышляла, что будет делать, если это вообще не тот мир, в котором живет Люциус. Мало ли, вдруг боги, если это все же они, решили сотворить такую вот злую шутку и забросили ее неизвестно куда.

– Ну что ж, – улыбка исчезла с лица мужчины, – идемте.

Уже не оборачиваясь, он прошел к двери, открыл ее и вышел первым, даже не глядя, следует ли женщина за ним, а Алина едва поспевала за длинноногим нечеловеком, чувствуя себя во всей своей зимней одежде и с курткой в руках колобком на ножках.

Наконец, незнакомец привел ее в какое-то подобие кабинета, выполненного в стиле барокко с роскошными обоями, тяжелой мебелью из темных пород дерева и пушистым ковром под ногами. Махнув рукой на кресло, уселся в другое и закинул ногу на ногу, чуть прищурив глаза и оглядев сверху донизу всю фигуру застывшей в каком-то смятении Алины.

– Итак, моя дорогая, я бы хотел услышать вашу историю, как вы оказались в моем лесу! – мурлыкающим голосом начал он. – Я совершенно случайно увидел вас, хорошо, что успел открыть портал и поймать, а то, боюсь, могло случиться непоправимое. Но прежде всего позвольте узнать ваше имя!

– Ну… – колебалась Алина, не зная, что сказать этому странному мужчине. – Меня зовут Алина, я… Эээ… Я… Ну… В общем, меня позвали на помощь! А вас как зовут?

– Хм… – чуть сменив позу, скрестив руки на животе, задумчиво вздохнул мужчина. – Не могу представить, кто из моих слуг мог позвать вас. И как вы оказались в лесу? Вы знаете, что в это время года здесь бывают бураны, уносящие многие жизни? Повезло, что вчера как раз закончился один такой, и сегодня случилось затишье. Боюсь, к утру снова разыграется метель, и просто чудо, что вы попали в поле зрения и не сгинули в снегу.

И уставился опять своими кошачьими зрачками на нее!

Алина похолодела. Как-то она упустила из виду, находясь в своей теплой квартире, что чуть не умерла, и только благодаря помощи Люциуса смогла спастись.

– Боги помогли мне! – буркнула мрачно. – И вы так и не представились!

– Меня зовут Тарок Аррованен, – просто ответил мужчина и с интересом уставился на нее, ожидая, похоже, какой-то реакции.

– Я бы хотела спросить, знаете ли вы господаря Люциуса Гердфорта? – с надеждой в голосе поинтересовалась Алина, но наткнулась на пламя, полыхнувшее в расширившихся зрачках.

– Нет! – довольно резко ответил мужчина. – И более того, судя по имени, этот… господарь вообще не из наших! Вам следует забыть его. Я считаю, нам обоим, мне и вам, очень повезло встретиться. Вы не дракон, и даже магией от вас не пахнет, поэтому жить со мной будет приятно и не обременительно. Сейчас я прикажу, чтобы вам выделили апартаменты и одежду, а вечером мы пообщаемся теснее. Ступайте, дорогая, буду ждать с нетерпением нашей встречи!

Алина хотела было возмутиться, что жить с ним она точно не будет, что у нее дела и вообще, никаких таких драконов она знать не знает, не считая Алианны, конечно, но внезапно ощутила сосущую пустоту в желудке, а в следующий миг будто провалилась в яму, вскрикнув от неожиданности, и тут же оказалась в той самой комнате, где было много девушек.

– А я говорила, что он ненадолго ее забрал! – услышала торжествующий голос над собой и едва не застонала от злости.

Что происходит вообще???

Девушки обступили ее, разглядывая. У кого-то на лице было написано простое любопытство, у кого-то брезгливость, кто-то и вовсе не встал с места, предпочитая не совершать лишних телодвижений. Но все глаза были направлены на новенькую.

Алина чувствовала себя неловко и странно, словно была неведомой зверушкой в зоопарке, на которую с удовольствием глазели посетители.

– Ну чего собрались? – грубо спросила знакомая уже брюнетка, протолкавшись сквозь толпу. – Просто новенькая! Эй, Алина, иди за мной. Меня, кстати, зовут Риада, я не представилась в прошлый раз. Идем, раз уж ты здесь, значит, господин обратил на тебя внимание.

Алина чувствовала, что внутри нее сворачивается тугой комок бешенства. Ей это чувство было внове, так как при работе с детьми это недопустимо, и она научилась сдерживать себя, гасить весь негатив. Но сейчас очень сложно давался контроль над собой, и хотелось орать и топать ногами. Какой, к черту, господин? Какое внимание? Ей нужно, чтобы показали дорогу и отпустили с миром, а не сунули к этим… к этим женщинам! Что это вообще за место?

Сдерживая себя изо всех сил, она молча шла за Риадой, смотреть по сторонам уже не хотелось, но мозг все равно подмечал всю эту нелепость в виде картин с похабными сценами, валяющиеся всюду подушки, какие-то мелочи, которые в нормальном месте даже не показались бы подозрительными, здесь же они воспринимались именно как гаремные штучки.

Когда-то в юности Алина читала книгу о приключениях англичанки, волею судьбы и по собственной глупости попавшей в гарем к восточному султану. И помнила, что недоумение сопровождало ее весь период прочтения. Как могут жить женщины в подобном месте? Как они терпят подобное унижение? Ей хотелось задать Риаде этот вопрос, но пока вокруг сновали полуголые красотки, это было бы глупостью.

– Мы живем каждая в своей комнате, господин может себе это позволить! – похвастала брюнетка с затаенной гордостью. – Вот смотри, это моя, – она распахнула дверь, и в проеме Алина увидела небольшую спальню с широкой кроватью, застеленную шелковым покрывалом, – а здесь свободная, можешь занимать, – и другую дверь рядом открыла девушка.

– А если я не хочу здесь жить? – тихо и со злостью в голосе спросила женщина. –Я – свободный человек, я сама могу распоряжаться собой, и уж точно не собираюсь покоряться какому-то… какому-то…

Договорить она не успела, Риада прижала палец к ее губам, прервав на середине.

– Тшш! – прошипела она, округлив глаза. – Наш господин самый лучший! Идем, покажу тебе твою комнату! Тебе понравится!

Алина хотела и дальше возмущаться, но девушка приложила палец теперь к своим губам и указала глазами на крохотную ванную комнату, выход в которую был из спальни Алины. Включив воду, приблизила губы к ее уху и зашептала горячо:

– Мы здесь все пленницы! Ни одна не желала себе такой участи. Но он – дракон, а драконы владеют всеми женщинами в этом государстве. И отсюда не убежать. Если ты будешь сопротивляться, то это только разогреет его интерес, поэтому веди себя как влюбленная кошка, он охладеет быстро.

– Что? – побледневшими губами переспросила Алина, но Риада уже выключила воду и защебетала как ни в чем не бывало:

– Вот здесь твоя ванная, господин заботится о нас очень хорошо!

Ярость, бурлившая внутри, схлынула как-то внезапно, уступив место страшной усталости. Усевшись на кровать прямо в джинах, Алина закрыла лицо руками, опустив голову. Все случившееся пока еще напоминало какой-то фарс, казалось, что сейчас голос в голове ее скажет «ошибочка вышла» и вернет в замок к Люциусу или в ее собственную квартиру. Но ничего не происходило.

– Ты отдыхай, – посоветовала Риада. – Господин неугомонный в постели, спать тебе ночью не придется точно. Поэтому ложись и поспи сейчас, потом придет Магира, подготовит тебя к соитию. Желаю удачи!

И вышла, притворив за собой дверь. Можно было, конечно, пойти следом, но какой смысл? Как сбежать из этого места?

Алина вскочила и подошла к задернутым шторам. Распахнув их, обнаружила, что там стена. Окна не было. Жуткая имитация! Оставалось только ждать встречи с Тароком и по

Глава 1

– Господин, вы думаете, это ответ богов? – серый скучный голос заискивающе обратился к какому-то неведомому господину, ворвавшись в сознание приходящей в себя Алины.

– Надеюсь, что нет, – ледяной тон второго мужчины совершенно не понравился ей. – Ты посмотри только, одета как проститутка, и чем она может помочь? Думаю, это случайная находка, и боги просто не снизошли до нас. Идем, Гектор.

Тот, кого назвали Гектором, и обладатель скучного голоса был, видимо, одним и тем же человеком.

– Бросим ее здесь? – спросил он, после чего Алина почувствовала, как ее ткнули ногой в бедро.

Прямо острым носком ботинка! Пора обозначать свое присутствие. И вообще, что здесь происходит? Какой господин? Почему проститутка? Неужели… Неужели этот гадкий директор просто выбросил ее в белье на улицу? Но как он мог? Гад!

Открыв глаза и проморгавшись, женщина поняла, что очки, вероятно, разбились при падении или были безвозвратно утеряны, и очень пожалела, что не надела в этот день линзы – все расплывалось, и удалось разглядеть лишь две огромные тени, нависшие над ней. И еще она совершенно не понимала, что случилось и как она здесь оказалась. Последнее, что помнила, как директор Петр Григорьевич предложил выпить вина, а затем какой-то провал.Нет, в памяти вспышками возникали картины, как она почему-то без блузки стоит перед директором и пытается отбиться от его слюнявых поцелуев, затем снова провал, затем уже без юбки бежит по ковру, цепляется каблуком за него и летит головой прямо в дверь. И вот дальше уже точно темнота. Что произошло? Неужели этот… этот хмырь-директор пытался ее изнасиловать? И где она сейчас? Кто эти люди?

– Помогите! – хрипло позвала она на помощь.

Кажется, это улица, и даже похоже на какой-то парк – вокруг деревья и кусты, да и лежит она на сырой земле, и ветки больно впиваются в нежную кожу.

– Я ж говорю – проститутка! – высокомерно бросил обладатель ледяного голоса. – Ты посмотри, как одета, и как жалобно стонет. И голос хриплый. Наверняка курит!

Боже, кто это такие? Алина жалобно всхлипнула, осознавая, что ее хотят бросить в этом страшном месте одну.

– Я не проститутка! – попыталась воскликнуть она, но из горла вырвался лишь жалкий сип. – Помогите, пожалуйста! Меня пытались изнасиловать!

– Господин! – серый голос стал заискивающим. – Мы ведь не бросим ее здесь? Давайте возьмем ее с собой, а там уже решим, проститутка она или ответ богов! Оракул обещал, что боги ответят, и вдруг это именно оно? Она?

Алина перевела взгляд на того, к кому обращался этот Гектор, но смогла с трудом разглядеть лишь то, что мужчина очень высок и могуч, настоящая гора или как Арнольд Шварценеггер в лучшие годы. Лицо, конечно, расплывалось, но можно было представить, что на нем сейчас недовольное выражение.

– Хорошо, помоги ей подняться, и пошли. Придется ехать на моей лошади, твоя не выдержит… такого ответа богов!

Сцепив зубы и стараясь не стонать от боли, Алина поднялась, чувствуя себя избитой. Будто не головой ударилась, а всем телом и не один раз. Туфли где-то потерялись, и стопы чувствовали все острые камешки и веточки, а то, что в сумерках она почти ничего не видела и могла только с трудом передвигаться вперед, опираясь на руку Гектора, не добавляло ей уверенности. Что это за люди? Они собирались бросить женщину в беде!

– Подскажите, а что это за парк? – спросила сипло у своего спутника, стараясь переступать осторожно, чтобы не пораниться.

– Это не парк, а Священный лес! – хмыкнул тот. – Тебе повезло, женщина, что мы оказались здесь с господином. Не знаю, как ты сюда попала, и очень надеюсь, что ты и есть ответ богов, так как если ты все же проститутка, то участь в замке тебя ждет незавидная. Хотя… Ты аппетитная, я люблю таких.

С ужасом Алина осознала, что по ее попе шарит чужая ладонь и вскрикнула, отшатнувшись, тут же напоровшись ногой на сучок и зарыдав от боли и страха. Ноги ее подкосились, и она упала бы, не подхвати ее за локоть чья-то сильная ручища.

– Гектор! – рявкнул «Шварц». – Прекрати ее лапать! А ты, – обратился он уже к Алине, – могла бы и подумать, прежде чем так наряжаться!

Она хотела было пояснить, что это вовсе не парадно-выходной комплект одежды, но тут ее легко подхватили на руки и понесли! Прямо словно она была пушинкой или совсем мало весила. Даже не вздохнул ни разу от натуги этот Геракл!

Вскрикнув испуганно, когда ее посадили боком на лошадь, Алина сжалась от страха. Она всегда жила в городе, и ни разу не испытывала желания кататься на лошадях или ком-то еще, даже в свою поездку в Тайланд отказалась ездить на слоне на экскурсии, так как ее ужасно пугала высота. А тут она чувствовала себя слепым котенком без очков, да еще и почти голой, пока на плечи ей не лег то ли плащ, то ли плед.

– Закутайся! – буркнул ледяной голос, а затем его обладатель легко взлетел на лошадь и уселся позади женщины, обхватывая ее руками с обеих сторон. – Дар богов! – хмыкнул он ехидно.

Голос от страха опять исчез, и ничего другого не оставалось, как прижаться к могучей груди мужчины и спрятать лицо в плащ, чтобы не видеть вообще ничего. Благо, что зрение было настолько плохим, что это удалось сделать без труда, и даже почти согреться в пути. Лошадь шагала размеренно, ее хозяин сидел ровно, изредка его руки напрягались, управляя животным, и тогда Алина тоже напрягалась, так как чувствовала эти литые мышцы и то, как они перекатываются под одеждой. Боже, что это за человек-гора?

Женщина надеялась, что они куда-нибудь уже да приедут, и таинственный оракул скажет, что она – дар богов, а не проститутка! Главное – добраться до цивилизации, потому как были подозрения, что Петр Григорьевич выбросил ее где-то в лесу у староверов. Ну или у каких-то сектантов, что явно не лучше. В общем, только ждать и верить в лучшее!

******

– Просыпайся! – грохотнул над ухом мужской голос.

Алина резко открыла глаза, захлопала ими непонимающе, заозиралась испуганно. Как она умудрилась уснуть – неизвестно, и проспала, похоже, весь путь, так как сейчас сидела на лошади посреди двора, заполненного людьми, которые взирали на нее со смесью брезгливости и любопытства. И то, разглядеть она могла лишь тех, кто стоял близко, остальные выглядели расплывчатыми пятнами.

Тот, кто привез ее сюда, обнаружился неподалеку – стоял, расставив широко ноги и что-то выговаривал мужчине в серой рубахе и простых штанах, который вскоре подскочил к лошади и схватил ее под уздцы, отчего животное переступило ногами, качнувшись. Лица его так и невозможно было различить – слишком далеко она находилась. И высоко.

Вздрогнув, женщина вцепилась пальцами в седло, второй рукой судорожно сжимая плащ у горла. Увиденное все меньше и меньше напоминало ей деревню староверов или что-то подобное. Скорее, средневековый замок, как его изображают в фильмах, только мрачнее.

– Долго ты там сидеть будешь? – подошел ближе великан, глядя на нее недовольно.

Сейчас его лицо оказалось в зоне видимости, и женщина увидела, что оно красиво суровой красотой – высокий лоб, на который спадала прядями длинноватая челка, темные большие глаза, смуглая кожа лица, или загорелая, непонятно, высокие заостренные скулы, четко очерченные губы. Красив!

– Я… боюсь слезть, – смущенно пояснила Алина.

Тогда мужчина закатил глаза и покачал головой.

– Дар богов! – пробормотал он словосочетание, которое прозвучало из его уст как ругательство. – Иди сюда!

Не дожидаясь, пока женщина отцепится от седла, схватил ее за талию и сдернул на себя, отчего Алина вскрикнула и уперлась кулачками ему в грудь, глядя снизу-вверх в расширившиеся глаза мужчины, когда он понял, что аппетитные формы незнакомки волнуют его чуть больше, чем хотелось бы. И это было странным, так как всегда до этого он был уверен, что любит высоких и худых представительниц прекрасного пола, которые к тому же могут быть гибкими и в постели проявлять чудеса эквилибристики. А этот колобок на что способен? Есть булки? Вряд ли такие, как она, могут доставлять мужчине удовольствие.

Оттолкнув незнакомку от себя, мужчина вытер брезгливо ладони о штаны.

– Гектор! – рявкнул он, подзывая своего помощника. – Определи ее куда-нибудь в самые дальние покои. Пусть освоится, а вечером я как следует побеседую с этим «даром богов». Отмойте ее и дайте уже хоть какую-нибудь одежду, ибо вид ее… жирных складок омерзителен!

Алина ахнула. Так ее еще никто не оскорблял! Жирные складки! И это при совсем небольшом весе по меркам бодипозитивщиков! Да что ее семьдесят килограмм по сравнению с той же Тесс Холидей? Стало обидно. В носу противно защипало, в уголках глаз появились слезы. Что это за место вообще, как она сюда попала, и главное – как выбраться обратно?

– Идем, покажу твою комнату! – высокомерно произнес Гектор, махнув рукой.

Закутавшись в плащ сильнее и бросая затравленные взгляды на скопившихся на улице людей с недружелюбными выражениями лиц наблюдавших за ней, Алина старалась быстрее перебирать ногами и вскоре оказалась на третьем этаже огромного дома, похожего на мрачный замок.

– Твоя комната! – хмыкнул Гектор, открывая затрапезного вида дверь в узкую комнатешку, где из мебели была только кровать, застеленная серым покрывалом, и комод с небольшим зеркалом над ним. Справа обнаружилась какая-то дверь, на которую мужчина кивнул и добавил: – Уборная там! Располагайся! Поесть тебе сюда принесут. И одежду.

Алина зашла в помещение, закрыла дверь и даже задвинула засов, так кстати обнаружившийся здесь, после чего обошла свое новое пристанище, все еще поражаясь бредовой ситуации, в которой оказалась. Может, это сон?

Уборная, которая оказалась сейчас очень нужной, поражала своим «великолепием» – дыра в полу, служившая, вероятно, унитазом, и торчавший из стены кран с одним рычагом, который – женщина проверила! – позволял пустить ледяную воду. Это что за удобства? Как она будет здесь жить? А зима наступит, то что, умирать от воспаления легких или не мыться до лета?

Осторожный стук в дверь известил ее о прибывших. Ими оказались две женщины в серых платьях, одна несла поднос с немудреной едой – тарелкой каши, куском хлеба и кувшином воды, вторая – стопу вещей такого же цвета, как у нее самой.

Волосы обеих служанок были спрятаны под чепец, и Алина вздрогнула, представив, что ей тоже придется натягивать это убожество на голову. Ну уж нет! Она свободная женщина, и если эти сектанты предпочитают жить по средневековым правилам, то она на такое не подписывалась! Высокий мужчина обещал поговорить с ней вечером, вот сейчас она умоется, переоденется, перекусит, и потом потребует доставить ее ближе к цивилизации, а там уже найдет способ вернуться домой.

Служанки, пряча глаза, ушли, после чего Аля помыла руки нашедшемся в уборной куском дурно пахнущего мыла, и приступила к еде, отметив превосходный вкус каши, напомнивший ей детство в Артеке. Там тоже с утра давали такую кашку, и уплеталась она на ура вечно голодными подростками. Но здесь не детский лагерь, и условия, мягко сказать, далеки от более-менее приемлемых. Что это за комната для гостей такая? Это если хочешь, чтоб побыстрее уехали, селишь сюда?

После завтрака Алина стянула мокрые и грязные чулки, взвизгнув от ледяной воды, обмыла ноги и натянула уже шерстяные чулки, выданные ей вместе с комплектом одежды. Там же были и панталоны, которые сначала надевать не хотелось, но без них будет явно холодно в кружевных трусиках, потому пришлось надевать и их, а следом колючее серое платье, и более-менее пригладить руками торчавшие в разные стороны из пучка волосы. Вот уговаривала ж ее парикмахер избавиться от этой копны, но нет же, жалко же красоту. Вот тебе, получай! Как теперь за ними ухаживать? Пришлось распустить, пока совсем в колтун не свалялись, разобрать по прядям и сплести в косу, заткнув кончик, чтоб не распускалась, за поясок от платья.

Обувь ей тоже выдали, что-то среднее между ботинками и закрытыми туфлями из коричневой грубой кожи на невысоком каблуке. И явно ношеные. Фу! Но за неимением лучшего пришлось надеть. Большеваты! Хорошо, что с ног не спадают, хоть как-то ходить можно. Ну и конечно, ножка у Алины была тридцать четвертого размера, в лучших магазинах-то не всегда нужный размер подберешь, а то и вовсе на заказ приходилось шить обувь за бешеные деньги. Кто ей здесь предоставит обувь по размеру? Детские туфли, если только. Но детей она не заметила вовсе.

Усевшись на кровать, она поразилась жесткости матраца и даже загрустила – на таком спальном месте хорошо позвоночник лечить. И утром не понежишься в постели подольше, захочется встать и размяться. Какой-то лагерь узников, право слово! Неужели здесь придется жить какое-то время?

Глава 2

До самого вечера пришлось просидеть в комнате. Алина бы с радостью походила по замку, поизучала, не каждый же день попадаешь в такое странное место, но, выйдя в коридор, поняла, что обратно вернуться вряд ли сможет без посторонней помощи – такой лабиринт еще поискать, а с ее шикарным зрением только и бродить по малознакомым местам! А просить кого-то, отвлекать своими жалобами не хотелось. Поэтому пришлось вернуться обратно. Сначала женщина сунулась к окну, но вид за ним был абсолютно скучным – густой непролазный лес, и никакого движения. Да еще стекло, судя по всему, не мыли давно, оно было пыльным, и добавляло свою толику унылости к настроению. Пришлось сесть на кровать, так как даже стула в комнате не имелось, затем забраться с ногами на нее, свернуться клубочком и попытаться уснуть. Все лучше, чем ломать голову, что случилось и как быть.

Наверное, будь она посмелее, все же спустилась бы вниз, но без очков чувствовала себя очень неудобно, а унижаться перед чудовищем, как мысленно окрестила хозяина сего великолепия Аля, ей не хотелось совершенно. Скорей бы вернуться к цивилизации!

Поначалу ей было холодно, ноги озябли, пришлось поджать их к телу, накрыть покрывалом, и постепенно тело согрелось, стало уютно, несмотря на жесткий матрас и комковатую подушку, и вскоре женщина провалилась в сон со странными сновидениями, в которых присутствовала прозрачная женщина, витающая в воздухе и заламывающая молитвенно руки, младенец, лежавший в покрывале в люльке, и хмурый великан со сведенными к переносице бровями, застывший в роденовской позе на стульчике у люльки, после чего наконец-то наступила темнота.

Проснулась Аля резко от какого-то невнятного шороха возле кровати. Она точно помнила, что закрывала засов на двери, но сейчас та была распахнута, а в комнате хозяйничала суровая дама, которая зажигала странные светильники на стенах, прикладывая к ним какой-то странный камень. За окном уже было сумрачно, судя по всему, ветрено, так как завывания слышались даже здесь, и неуютно.

– Проснулась? – грубо спросила незнакомка, оглянувшись на присевшую на кровати Алю. – Вот и хорошо, хозяин велел спуститься тебе к нему. Ступай, да смотри осторожно – ступени в этой части дома прогнили, как бы не подломились. Весу-то в тебе немало!

И тут ее попрекают! При этом сама дама была габаритов даже больше Алининых, и уж точно не ей делать такие замечания!

Сверкнув глазами гневно и стараясь не пыхтеть, женщина сунула ноги в туфли и пригладила руками встопорщившиеся волосы.

– Куда идти? – спросила ровным голосом.

– По коридору направо до конца, там лестница будет, спускайся по ней на первый этаж, а там окажешься сразу в коридоре слуг. По нему пройдешь прямо и в гостиную хозяйскую попадешь. Обычно в это время хозяин там, у камина сидит.

Алина вздохнула. Да уж, это вам не школа, где все друг к другу уважительно и на «вы». Здесь ее, похоже, не считают за человека даже, смотрят высокомерно, фыркают, и даже со своим ужасным зрением она могла понять, что обливают презрением. Но она потерпит. Благо, это ненадолго! Сейчас спустится к чудовищу, он выслушает ее и отправит назад. И даже согласна потерпеть неудобство путешествия на лошади ради того, чтобы попасть обратно в цивилизацию!

Представив, как окажется в своей уютной квартире, как наберет полную ванну воды с ароматной пеной, погрузится в нее, она даже поежилась от мурашек. А еще бы поесть вкусняшек и выпить горячего свежезаваренного чаю! Ничего, скоро все будет! А завтра она пойдет в лицей и потребует от директора компенсации за доставленные неудобства. И ее устроит, если этот тип просто перестанет к ней придираться! Иначе она пойдет в департамент и заявит на этого мерзкого человека и там, и в полиции!

Пока размышляла, дошла по полутемному коридору до указанной лестницы. Интересно, это здесь прогнившие ступени? Судя по тому, как они скрипели – да. И ступать следовало осторожно, держась за перила.

Алина шла медленно, стараясь ногой нащупать, есть ли дефекты, но ничего не ощущала. Закрались сомнения в правдивости слов незнакомой дамы, но думать об этом совершенно не хотелось. Надеясь, что вскоре уйдет из этого ужасного дома, почти наощупь она спустилась до самого первого этажа, и там тоже оказалась в длинном полутемном коридоре. На электричестве тут экономят, что ли? Или тут его вообще нет? В ее комнате светильники выглядели странно, похожими, если честно, на старинные керосиновые лампы, только без керосина. Что за странное место? Настоящий старинный дом какой-то! Неужели им приятно жить вот так, без благ цивилизации?

Но, выйдя в ярко освещенную гостиную, она поняла, что без благ цивилизации тут живут слуги, а не хозяин. Прищурившись и оттянув внешний угол глаза, чтобы сфокусировать зрение, Алина обнаружила чудовище в огромном кресле у такого же огромного камина, и направилась туда.

– Добрый вечер! – произнесла надменным голосом, присаживаясь в кресло напротив.

– Я не приглашал вас ко мне присоединиться! – грубо ответил на ее приветствие хозяин. – Вызвал, чтобы сообщить, что оракул подтвердил – вы – дар богов. Поэтому с завтрашнего дня вам нужно будет совершить назначенную вам миссию.

– Что? – Алина вздернула брови вверх. – Вы продолжаете нести чушь про дар богов, в то время как выделили мне каморку с дырой в полу вместо удобств, с кроватью, на которой спать невозможно, и требуете выполнить какую-то миссию? Вы в своем уме? Мне кажется, вы заигрались в средневековье! Я требую вернуть меня в цивилизацию!

– Требуете? – мужчина откинулся на спинку кресла.

Алина злилась, что не могла как следует разглядеть его лицо, оно расплывалось и даже школьный прием с оттягиванием века не сильно помогал.

– Что вы щуритесь, как слепая? – рявкнул внезапно чудовище.

– Я плохо вижу, если вы не заметили! А очков при мне нет! – зло отозвалась женщина и внезапно с ужасом осознала, что мужчина поднялся и идет в ее сторону.

Паника поселилась внутри, а уж когда это чудовище протянул руки в сторону головы женщины и обхватил ее, и вовсе затопила, заставив испуганно вскрикнуть.

– Что вы делаете? – голос внезапно сделался писклявым и противным.

От пальцев мужчины растекалось тепло, проникая внутрь лба и глазниц. Страх отступил, будто волна расслабления накатилась, глаза сами собой закрылись, Алина поплыла в сон, чувствуя, как тело становится легким-легким, словно пушинка, как истома охватывает ее, как внезапно она вдруг будто подлетает куда-то и летит невесомым облачком. И провал.

******

Пришла в себя внезапно, открыв глаза и захлопав ими в изумлении – мир вокруг внезапно стал ярким и четким.

Лежала она в той самой комнате, что ей выделили вчера, на той самой постели, только могла разглядеть мельчайшие детали, которые вчера не воспринимались совершенно – паутина в углах, потеки на стенах, плесень у плинтусов. Свет был мягким, приглушенным, исходящим от двух ламп на стенах у двери, что немного сглаживало общую картину запущенности и нищеты.

Резко усевшись на кровати, сунула ноги в ботинки, потом почувствовала внезапно подкатившую дурноту. Такое было, когда Алина впервые надела линзы. Видимо, мозг не мог так быстро перестроиться и принять тот факт, что зрение теперь нормальное.

Нормальное?

Моргнув трижды, Алина ущипнула себя за руку до боли, чтобы понять, что это не сон, потом встала и медленно обернулась вокруг себя. Что за чертовщина происходит? Ей надели линзы, пока она была без сознания? Последнее, что она помнила, как хозяин этого места трогал ее голову. Может, он офтальмолог? Но как можно против воли лечить человека? Надо немедленно разобраться с этим! И не только с этим. Пусть уже просветит ее, что это за место и как отсюда выбраться в цивилизованный мир.

Потерев глаза на всякий случай и с удивлением поняв, что линзы не ощущаются, Алина растерянно вздохнула. Непонятно совершенно, что происходит, и хочется уже быстрее с этим всем разобраться и оказаться дома. И вообще, кто ее сюда притащил? Если эти мерзкие женщины трогали ее своими ручонками, она не знает, что с ними сделает!

Решив, что только один человек способен дать ей ответы на все вопросы, она вышла в коридор, надеясь, что определила верное направление, и зашагала вперед.

Замок чудовища в дрожащем свете ламп казался еще мрачнее, чем выглядел днем, а потому коридор Алина малодушно проскочила быстрым шагом, добралась до лестницы слуг, и вскоре оказалась в гостиной. Камин уже давно потух, даже углей не было, и ни души. Сколько ж она проспала, если здесь, похоже, глубокая ночь? И где теперь искать Дракулу? Может, подождать до утра?

В комнату возвращаться совершенно не хотелось, но и тут оставаться тоже страшновато. Интересно, может, здесь есть поуютнее помещение? Библиотека какая-нибудь? Желудок настойчиво намекал, что лучше бы посетить кухню, но это было нереально, конечно. И вообще, для фигуры вредно есть ночью.

Утешая себя этими мыслями, Алина обошла гостиную по периметру, подмечая своим новым стопроцентным зрением всеобщую запущенность – гобелены на стенах, вытканные, судя по всему, вручную, поистрепались и были покрыты пылью, мебель в царапинах и давно не протиралась от пятен, на полу слой грязи, мебель старая, да и все остальное тоже. Шторы на окнах висели как попало, внутренний перфекционист заставил женщину подойти и поправить их, отчего вокруг взвилось облако пыли.

– Апчхи! – чихнув, она шмыгнула носом и покачала головой. – Ну и засранцы! – пробормотала себе под нос задумчиво.

– Полагаю, ранее вы жили в прекрасном дворце? – раздалось насмешливое за спиной.

Резко обернувшись и округлив рот, женщина увидела стоявшего на близком расстоянии чудовище. Он глядел чуть прищурившись, скрестив руки на груди, и сейчас казался еще более суровым, чем раньше.

Новое зрение позволяло разглядеть то, что прежде было недоступно – большие темные глаза с лучиками морщинок в уголках, смуглую кожу, сурово сжатые губы, волевой подбородок, заросший черной щетиной, высокие скулы, и презрительный взгляд, которым этот демон сопровождал любопытство Алины.

– Не жила, – смутилась она, – но и такой грязищи не видела еще. У вас же слуги есть! Почему они не следят за домом?

– Вы полагаете, это ваше дело? – иронично выгнул бровь мужчина. – Вас сюда не за этим прислали.

Алина вспыхнула и поджала губы, с которых уже было готово сорваться резкое замечание.

– Что вы сделали с моими глазами? – решила она сменить тему. – И что значит – прислали сюда? Я что, почтовый конверт, чтоб меня присылать?

– Я навел справки о мире, откуда вы прибыли, – произнес какую-то странную фразу мужчина. – магии там нет, но развитие шагнуло дальше нашего.

– Что вы мелете? – вздернула бровь в ответ женщина. – Мой мир! Конечно, если взглянуть на ваше странное жилище, то только и остается предположить, что вы сумасшедший деспот, который живет по средневековым законам! Но я так не хочу! Я требую проводить меня куда-нибудь, откуда я смогу вернуться в «свой» мир! Я хочу жить в комфорте, спать в удобной постели и носить ту одежду, что мне по нраву, а не вот это вот все! – резко провела она рукой вдоль тела и вспыхнула, поняв, что оппонент уставился на ее грудь.

– Удобную одежду? – хмыкнул он. – Если вы называете удобным то, в чем мы вас нашли в лесу, то что ж, не могу препятствовать! Только имейте в виду, что в таком виде вас будут сношать все и каждый. Или вы именно этого и добиваетесь?

Алина потеряла дар речи и гневно сжала губы, сверля взглядом чудовище. А тот шагнул вперед и протянул руку к вороту ее платья, схватив и подтянув к себе таким образом, что лицо женщины оказалось почти напротив его лица с раздувающимися от злости ноздрями.

– Хочешь этого? – прошипел он. – Тогда раздевайся! – и дернул платье, которое с треском начало рваться.

Алина ахнула возмущенно, зашипела как кошка, вцепилась одной рукой в запястье мужчины, а второй как следует приложила его по щеке, с тайным удовлетворением подметив, как там немедленно появился отпечаток ее ладони.

– Что вы себе позволяете? – воскликнула она, отступая и сжимая разорванный ворот платья пальцами.

Глаза ее гневно полыхали, щеки алели, а брови хмурились. Так она обычно смотрела на расшалившихся учеников, и это всегда безотказно действовало. На школьников. На этого же мужлана нет. Он ухмыльнулся, дотронувшись до пятна, качнулся в сторону женщины, чем вызвал в ней противный страх, липкой волной прокатившийся от затылка до пяток, но внешне это никак не отразилось. За долгие годы учительства было бы странно, если б не получилось отрастить толстую шкуру и не пасовать перед грубиянами и хамами. А это чудовище и было именно таким. Об уважении к женщинам, похоже, он не слышал и вряд ли когда-то задумывался, что они тоже люди.

– Позволяю то, что вы позволяете! – ответил, чуть растягивая слова. – Или вы думали, я буду перед вами тут расстилаться? Мне нужно, чтобы вы выполнили свое предназначение в кратчайшие сроки, и потом можете катиться на все четыре стороны, оракул сказал, что врата откроются перед вами в любое место, куда вы пожелаете. Так что и в ваших интересах действовать побыстрее.

– Не понимаю, о чем вы! – холодно бросила Алина, кинув взгляд на диван.

Ей бы хотелось сейчас устроиться где-нибудь в тепле, так как по ногам волокло холодом, да и стоять в жутких ботинках было совсем неудобно. Бедные здешние дамы! Терпеть грубую одежду, грубую обувь и грубых мужчин! Слава богу, что в цивилизованном мире можно избавить себя от всего этого.

– Так с этого и надо было начинать, а не с ваших бестолковых речей, – бросил в ответ мужчина, пожав плечами. – Вы же принялись воспитывать меня, обсуждать мой замок и моих слуг. Как базарная баба!

Сдержав готовый сорваться возмущенный ответ, Алина поджала губы.

– Давайте перейдем ближе к делу, – сухо ответила и, не дожидаясь разрешения, прошла к дивану и села, расслабленно откинувшись на спинку. – Прежде всего, хочу узнать, кто вы, что это за место, и что за цель вы передо мной ставите. И предупреждаю – если это глупая ролевая игра, то я напишу заявление в полицию о похищении, и вас посадят в тюрьму.

Мужчина, глядя на нее вполоборота, иронично хмыкнул.

– В вашем мире свободные нравы! – заметил он. – Женщинам позволяется чересчур много. У нас бы вас высекли за своенравие.

– Слава богу, что я не из «вашего» мира! – фыркнула Алина. – И скажите уже наконец, что за миссию вы мне придумали!

– Вам предстоит разыскать моего сына! – высокомерно отозвался чудовище. – Несколько лет назад моя жена умерла в родах, ребенок пропал в этот же миг. Я даже не успел взять его на руки! Лучшие сыщики подняли на ноги все и всех, но не смогли отыскать, пока старый оракул не поведал, что только дару богов под силу вернуть наследника. Много месяцев мы бились над созданием магического круга, чтобы призвать вас сюда. И теперь я не отпущу вас, пока мой сын не будет найден!

Алина во все глаза смотрела на безумца. Какой дар богов, какой сын? Она простая учительница и понятия не имеет, как разыскивать пропавших много лет назад детей! Миссия заведомо провальная!

– Нет! – ответила строго и даже головой качнула. – Вы требуете невозможного. Поэтому я прошу вас вернуть меня домой и найти кого-то более компетентного в вашем вопросе. Я не сыщик, не полицейский, я просто учительница, и понятия не имею, как искать детей. Я даже сериалы про такое не смотрю и фильмы, так что увольте, но я пас.

Мужчина резко зашагал к ней, наклонился, опираясь руками по обе стороны от головы в спинку дивана и прошипел прямо в лицо:

– Оракул указал на вас, так что пока не найдете ребенка, шагу отсюда не сделаете! Я требую полного повиновения от всех слуг, и вы не исключение!

– Вы забываетесь! – выдохнула Алина, толкая его в грудь обеими руками и понимая, что даже на сантиметр не сдвинула мощное тело. – Я не ваша служанка!

– Это вы забываетесь! – яростно прошипел он, сузив глаза. – Вы в моей полной власти, и только от меня зависит, вернетесь вы домой живой и здоровой, или так и останетесь здесь. Если не найдете сына, отправитесь на самую грязную работу, а за неповиновение в этом замке принято сечь плетьми у позорного столба! Надеюсь, вы услышали и усвоили?

Сглотнув ком страха, Алина еле заметно кивнула. Боже, что это за страшное место? Ей все больше начинало казаться, что она в лапах сумасшедшего, который может просто убить ее, и тогда домогающийся директор покажется милейшим агнцем по сравнению с этим чудовищем.

– Раз уж мы пришли к консенсусу, – чудовище внезапно выпрямился и даже позволил себе улыбнуться, – то предлагаю познакомиться и обсудить подробности. Как вас зовут?

– Алина! – хмуро буркнула женщина, скрещивая руки на груди.

– Отлично! А меня Люциус Гердфорт. Я господарь этих земель.

Господарь! Алина про себя ужаснулась. Единственный господарь, которого она помнила, был Влад Цепеш, князь Дракула, колосажатель, убивший многих и многих (достаточно интересный исторический персонаж, рекомендую прочитать или фильм посмотреть. Фильм, конечно, много приукрасил, на самом деле все было гораздо страшнее. – прим авт). И как-то жутко стало от такой ассоциации. Куда она попала?

– Итак, – продолжил чудовище после несколько подзатянувшейся паузы, глядя на Алину чуть прищурено, – отказаться вы не можете, но имеете право на некоторые… требования относительно вашего быта. Я полагаю, вам потребуется одежда и еда, все это слуги вам охотно предоставят. У меня здесь довольно часто бывают… гости, поэтому мне не хотелось бы, чтобы вас видели в тряпье или якшающуюся с сомнительными людьми. В рамках расследования вы можете общаться с кем угодно, вам для этого будет выделена личная сопровождающая.

Он не сказал, что эта служанка будет не только сопровождать, но и следить за ней, чтобы не сбежала или не общалась с кем-то неугодным, но это и без того было понятно.

– Отчитываться о каждом шаге перед вами? – сухо уточнила женщина, выдерживая неприязненный взгляд. – О том, сколько раз я хожу в туалет и какой консистенции стул, докладывать? Могу даже зарисовать!

Господарь Гердфорт вскинул подбородок, сжав губы и сунув руки глубоко в карманы.

– В ваших интересах сделать все побыстрее и отправиться домой, – ответил он жестко, – и еще раз повторяю, портал не откроется до тех пор, пока вы не выполните предназначенную вам миссию. То есть, – сделал он паузу, – если вы не найдете моего сына, то останетесь здесь навсегда!

Не дожидаясь ответа, мужчина широкими шагами покинул гостиную, оставив Алину в одиночестве. И только сейчас она сообразила, что так и не спросила, как он сумел исправить ей зрение, и что значит слово «портал». Она что, не в своем мире?

Глава 3

Посидев немного в гостиной на диване, женщина наконец поднялась и поплелась к себе в комнату. Ужасное место, ужасные люди, и вообще вся ситуация ужасная! Проигрывая в голове весь разговор, она внезапно поняла, что он велся на каком-то языке, ей незнакомом, а думать она продолжала на русском! Уже у себя в комнате за запертой плотно дверью попробовала произнести пару слов на родном языке и поняла, что не может! То есть, мысли были русские, а слова при этом получались какие-то интересные, не похожие ни на одни из всех тех иностранных, что приходилось раньше слышать. Может, что-то среднее по звучанию между английским и немецким, но, если разбирать по звукам, ничего непонятно!

За окном была ночь, свет в комнате едва горел, но голод и ледяная вода, которой пришлось умываться, не способствовали сну. Лежа под тонким одеялом в сорочке из грубой ткани, Алина тряслась от холода и перебирала в памяти все хорошие моменты из своей жизни, вспоминала улыбку рано умершей мамы, своих учеников, которые радовали ее, другие значимые события, и сама не заметила, как провалилась в дремоту, сквозь которую почувствовала, как к ней под бок кто-то пристроился.

«Кот, наверное», – решила сквозь сон, поворачиваясь и чувствуя за спиной тепло, благодаря которому смогла, наконец, согреться и уснуть уже окончательно.

Утро началось с оглушительного чиха, который разбудил и заставил женщину сесть на кровати, испуганно прижимая к себе одеяло и озираясь. Она сразу заметила торчавший возле подушки… зеленый хвост!

– Ааааа! – закричала Алина, буквально вжимаясь в спинку кровати и поджимая ноги.

В ее постели крокодил! Страшный, огромный крокодил! Не кот! Как он сюда попал?

– Уйди! – заверещала она, видя, как ком под одеялом начал шевелиться, и даже пнула как следует пяткой, намереваясь защищать вою жизнь до конца.

– Ой-ой-ой! – заверещал кто-то тонким голоском, ворочаясь и стягивая многострадальное одеяло с Алины.

Та вцепилась побелевшими пальцами в его край и с ужасом заметила, что с другой стороны появляется не только хвост, но еще и лапа с когтями и растопыренными пальцами, потом толстая попа, а затем и все существо, которое совершенно не было похоже на крокодила. Скорее, это была ящерица с крупной задней частью и смешным переливающимся гребнем, идущим от головы к хвосту, которая уселась как кошка, вытянув задние лапы и сложив на выпирающем пузике передние. Размером это существо было примерно с лабрадора, только несуразных параметров, с милым выражением на мордочке, большими глазками, которые наблюдали за Алиной с видимым напряжением.

– Верещит! – заметила странная гостья недовольно и качнула головой, отчего гребень смешно оттопырился. – Между прочим, это моя комната! Я тут живу! Ты кто вообще?

– Йа…Йа… Йа… – попыталась сказать Алина, что она – это она, но кроме почти ослиного блеянья ничего не выходило.

– Странно! – резюмировала ящерица, вздохнув совершенно по-человечески. – Ты меня видишь? – уточнила зачем-то и помахала лапой.

Кивнув, женщина судорожно вздохнула, начиная успокаиваться. На ее вопль никто не явился, из чего следовал вывод, что даже если придет маньяк и разделает заживо на кусочки, то на помощь рассчитывать не стоит. Но ящерица явно не была маньяком, и даже, похоже, нападать не собиралась. Интересно, она вообще человечиной питается или ест радугу, как сказочная пони?

– Если что, меня зовут Аля, – сообщило существо и шевельнуло хвостиком. – Раз уж ты меня видишь, и даже слышишь, то я готова делить с тобой комнату! Давай дружить? Как тебя зовут?

– Аля! – обескураженно ответила Алина.

– Ну да, я Аля, а ты? – отозвалась ящерка и недовольно блеснула глазами.

– Так и я Аля! – внезапно стало весело. – Алина!

– О, а я Алианна! – ящерка растянула свои губы, обнажая мелкие острые зубы. – Как интересно! Ты откуда тут взялась? В этой части замка давно никто не живет!

– Да тут такая история! – сокрушенно махнула рукой Алина, поднимаясь с кровати.

Пол был ледяным, пришлось сунуть ноги в ботинки, а вот тело сразу охватил озноб.

– Ну и холодина тут! – сказала, поежившись и передернув плечами.

– Жуткое место! – поддержала Алианна. – Хочешь, я могу огонь в камине разжечь, который в комнате внизу, труба у нас за стеной, теплее станет точно! Только там дров нет, а принести я не могу, у меня лапки! – и помахала лапками в воздухе. – Ты колдовать умеешь? Помагичь, чтоб там дрова появились!

Алина замерла посреди комнаты, глядя во все глаза на ящерку.

– Что ты имеешь в виду? – хрипло спросила она, уже начиная догадываться, что все здесь неспроста.

– Ты не маг? – уточнила Алианна.

Учительница замерла. В голове у нее словно кусочек паззла щелкнул на место, и мгновенно стало как-то тошнотно, противная дрожь поселилась в коленях, сердце гулко забухало в груди. Ну да, теперь стало понятно все, и язык чужой, и мужик этот противный, мир странный, ящерица говорящая! В ушах зазвенело, язык пересох и прилип к небу, тело стало ватным, а потом свет померк перед глазами.

******

Это не сон!

Ужасная реальность обрушилась на Алину, едва она пришла в себя после обморока. В ушах все еще противно звенело, лицо было мокрым, затылок неприятно ныл, ушибленный при падении, а еще сверху над ней зависла с озабоченным выражением мордочки ящерица Алианна, чтоб их тут черти всех побрали!

– Боже, я попаданка! – Аля нервно хихикнула и закрыла лицо руками. – И никто меня домой не вернет, и здесь действительно средневековье! И еще я разговариваю с ящерицей!

– Не с ящерицей! – послышалось в ответ гневное сопение. – Я – дракон! Ты вот думала, наверное, что драконы огромные и страшные? И я такой стану, вот только вырасту! Так что нечего смеяться!

В голосе Алианны послышалась обида.

Ну вот, детка, не успела ты попасть в иной мир, как уже терзаешь аборигенов! И где тут магические школы, наряды невероятной красоты, мужчины, падающие штабелями к ногам попаданки? А? Нет их! Есть один мерзейший экземпляр, который мнит о себе невесть что, а из нарядов и выбрать нечего!

Все эти мысли промелькнули в голове бедной учительницы, пока она, лежа на холодном твердом полу, старалась примириться с мыслью, что весь ее любимый мир находится где-то далеко, в него не попасть ни сейчас, ни завтра, и, вероятно, придется покориться требованиям чудовища и искать его пропавшего сына, как бы ни абсурдно это звучало. Лавры Эркюля Пуаро и мисс Марпл нисколько не прельщали!

Но раз так, придется устраиваться в этом мире с максимальным комфортом. И пусть господарь Люциус только попробует отказать ей в элементарных удобствах. У нее есть аргумент: она – дар богов, а с даром таким вот образом точно не обращаются. Что за имя у него вообще? Люциус! Что-то там со светом связано, однако, но обладатель этого имени здесь явно не представитель света.

– Расскажи мне о хозяине этого места, пожалуйста, – поднимаясь в сидячее положение, попросила дракошу, заглядывая в фиолетовые глаза с вертикальными зрачками.

Та качнула гребешком и гневно фыркнула.

– Вредный такой дядька! – сообщила чуть приглушенно. – Счастье, что он меня не видит, а то прогнал бы отсюда! Меня вообще никто не видит, кроме тебя. Был еще дедушка Грюм, но он умер два года назад. Он мне сказал, что я – потомок древнего рода драконов, которые исчезли из этих земель много лет назад, научил всему, что я умею, а теперь вот я сама себе хозяйка. Ушла бы отсюда, да страшно.

– Как же ты живешь? – поразилась Алина. – Тебе же нужно полноценно питаться, а здесь вряд ли не заметят исчезновение еды.

– Научилась охотиться! – махнула лапкой Алианна. – Чаще всего на зайцев, они вкусные! Но иногда и мыши попадаются, или крысы. Этих я ем только когда голод совсем невыносимый. Еще иногда тут бывают праздники, тогда слуги пьют вино, и им все равно, если пропадает что-то из еды.

– И что, тебя вообще-вообще никто не видит? Интересно, почему?

– Не знаю! – голос дракоши задрожал, того и гляди расплачется зверюшка.

– А знаешь, что? – окончательно поднявшись на ноги, Алина задумчиво прикусила губу. – Давай сейчас пойдем к этому вредному дядьке и потребуем у него нормальное помещение для жизни и хорошую еду! Я сутки не ела! Жуть как хочется чего-нибудь вкусненького!

– Ой, и я с тобой, да? – всплеснула лапками Алианна. – Будет весело!

Но веселья не случилось. То ли утро было настолько ранним, что еще никто не поднимался, то ли здесь в принципе не любили работать и предпочитали спать, но по дороге Аля никого не встретила. В этот раз она пошла иным путем, его подсказала дракоша, и спустилась вниз по широкой лестнице с гладкими полированными перилами и протертым ковром, который когда-то, вероятно, был очень дорогим и презентабельным.

– Это крыло дома не используется давно, – пояснила Алианна, семеня лапками чуть позади. – Говорят, у хозяина была жена, которая умерла, и вот с тех пор сюда никто не ходит. И сам он стал нелюдимый и суровый. Хотя, наверное, врут. Как можно стать нелюдимым, если раньше таким не был?

– И в самом деле! – согласилась Алина, медленно шагая вперед и оглядываясь.

Если б не пыль и паутина, это место можно было бы назвать интересным – чудесная лепнина на стенах и потолке, покрытая мелкой сетью трещин и серая от неухоженности и времени, гобелены с изображениями сцен охоты и балов, портреты людей, как в одиночку, так и группами, развешанные по стенам, золоченые светильники, давно не чищенные и выглядевшие как атрибуты вампирского замка.

– Самый настоящий замок чудовища! – покачала головой женщина. – Не хватает только осыпающейся розы.

Лестница закончилась, приведя женщину и дракошу в большой зал с огромным камином и мебелью, закрытой от пыли чехлами.

– Здесь, наверное, раньше балы проводились, – задумчиво обронила Алина, касаясь кончиками пальцев штор и видя, как опадают клочья пыли под ноги. – Пока была жива хозяйка замка.

Дракоша ничего не ответила, обследуя в этот момент пространство между чехлом и диваном. Как туда могла поместиться попа этого любопытного создания – отдельный вопрос, но сейчас Алианна ловко шуршала там, смешно фыркала и тоненько чихала, отчего чехол подлетал и опускался, взметая клубы пыли над собой.

– Доброе утро! – послышался холодный голос в противоположном от лестницы углу зала. – Что вы здесь делаете?

Резко обернувшись и убрав улыбку с губ, женщина вздернула подбородок.

– А вы думали, я буду сидеть в выделенной мне каморке и не отсвечивать? – также холодно поинтересовалась, прямо встретив взгляд Люциуса. – Напрасные ожидания! Я как раз искала вас, чтобы выдвинуть ряд требований, касающихся меня и моей миссии в вашем мире!

Судя по тому, как дрогнули ноздри чудовища, как прищурились холодные глаза, сверкнув гневом, он не привык, чтобы женщины так вольно себя вели. Ничего, все когда-то происходит первый раз.

Где-то под диваном хихикнула Алианна, но Люциус не услышал.

Алина скрестила руки на груди и тоже холодно прищурилась, выдерживая темный взгляд.

– Требований? – бровь господаря поползла вверх, после чего он хмыкнул. – Не в вашем положении.

– И что ж у меня за положение, позвольте уточнить? Я здесь рабыня? Служанка? Бесправное существо? Какую роль вы для меня приготовили, вызвав в качестве дара богов? Неужели этот… титул не дает мне ничего?

– Титул? – Люциус покачал головой. – Вы заблуждаетесь. Был проведен всего-навсего магический ритуал, призвавший сюда наиболее подходящую личность для поисков сына. Да, мы обращались к богам, именно поэтому вас так и называют – дар богов. Но, уверяю, эти мифические существа знать не знают о вашем существовании, и им все равно, что с вами будет. Здесь вы в моей власти. Правда, мне любопытно, как вы сумеете найти моего ребенка, поэтому я готов пойти на некоторые… уступки по отношению к вам. В разумных пределах, естественно.

– Естественно! – хмыкнула Алина. – Вы видели конуру, в которую поместили меня? Холодная комната безо всяких удобств! Одежда! Что это за обноски? Ощущая дискомфорт, я не смогу думать ни о чем, кроме него. Вы когда-нибудь носили нижнее белье из колючей ткани? Нет? Рекомендую! Весьма… бодрит!

На миг женщине показалось, что губы Люциуса дрогнули в улыбке, но он тут же сжал их, скользнув глазами по ее платью.

– Типичные женские требования! – заметил грубо. – Чем еще может быть забита ваша голова, кроме как мыслями о комфорте и собственном благополучии!

– А ваша нет? – иронично хмыкнула Аля. – Спите на гвоздях, едите сухари? Кстати, о еде! Если человека не кормить, он умирает весьма быстро.

– Вам полезно поголодать, – ехидно отозвался хозяин замка, вновь окинув взглядом фигуру Алины, чем привел бедняжку в замешательство.

Она почувствовала, как кровь прилила к щекам. Такого унижения не испытывала еще со школы, когда красивый одноклассник насмехался над ее габаритами. И вот сейчас снова вынуждена терпеть замечания в свой адрес.

– Приличный человек никогда не позволит себе подобных высказываний! – дрожащим от ярости голосом сообщила, с ненавистью окинув самого Дракулу презрительным взглядом.

Хорош! Наверняка много времени проводит за физическими упражнениями, и выглядит просто отлично. Даже упрекнуть нечем. Разве что высокомерием и хамством, но это может быть воспринято как комплимент!

Непонятно, сколько ему лет, судя по виду, за тридцать, и, не будь он таким омерзительным в общении, им можно было бы даже залюбоваться. Но, едва открывался рот чудовища, чтобы извергнуть очередную гадость, как все очарование пропадало. Неужели он такой со всеми? Неудивительно, что жена умерла. Бедняжка просто не выдержала всего того негатива, что лился на нее ежедневно.

– Давайте ближе к требованиям, – сухо бросил Люциус. – Комната с удобствами, еда, одежда. Ничего не упустил?

– Доступ во все помещения этого дома и согласие от ваших работников сотрудничать. Мне нужно побыстрее выполнить ваше нелепое требование и вернуться домой, а для этого потребуется много спрашивать и везде ходить. Сколько лет вообще прошло с момента исчезновения ребенка?

– Тринадцать!

Алина ахнула мысленно. Тринадцать лет! Поиски безнадежны.

– Готов еще подразбить ваши мечты побыстрее вернуться домой – лучшие сыщики неоднократно обследовали и замок, и прилегающие земли, и даже отдаленные места в поисках. Ни одной зацепки. Все эти годы я и сам прилагал немало усилий для поисков.

– Вы сломали мою жизнь! – страдальчески произнесла Алина, буквально рухнув в стоявшее чуть позади нее кресло, отчего клубы пыли взвились вверх. – Вы что же, полагаете, что я смогу сделать то, что не смогли ни вы, ни ваши сыщики?

– Так сказал оракул, а он никогда не ошибается, – ответил Люциус, подозрительно глядя на диван, под которым притихла Алианна. – Полагаю, вы обладаете чем-то, что поможет вам в поисках. Мой сын жив, я знаю это. В момент рождения наша сила вливается в камень, который сияет тем ярче, чем старше становится маг. Как только мы умираем, камень гаснет. И вот этот камень сияет бирюзовым цветом, значит, древняя кровь жива в мальчике. Я не знаю, где он, не знаю, как он выглядит, но я уверен, что он жив. И вы должны помочь мне. А я согласен помогать вам. В меру своих сил и возможностей.

Алина вздохнула. Мысли ее были горькими и безрадостными, жизнь рушилась буквально в эти минуты, и как быть дальше – непонятно. Сумеет ли она найти мальчика, или нет, но уже никогда и ничто не станет прежним.

– Я вынуждена согласиться, – тихо ответила после некоторого размышления. – Я постараюсь помочь вам.

Если бы в этот момент Алина смотрела на Люциуса, то заметила бы промелькнувшее в его глазах недоумение. Он был обескуражен и ее отношением, и тоном, и вообще всем вызывающим поведением. Найденная в лесу полуголая женщина и вот это воинственное существо в наряде служанки были как будто двумя разными женщинами. Она как будто делала ему одолжение! Находясь в полной зависимости от него, смела ставить условия! Ему! Давненько ни одна представительница слабого пола не вызывала в Люциусе интереса. Не сексуального, а просто… он даже не мог подобрать подходящего слова, какой именно интерес у него возник. Будет любопытно понаблюдать за поисками ребенка, тем более, что надежда уже иссякла. Да, камень силы показывал, что мальчик жив и здоров, но где он – никто не знал. Оставалось только наблюдать за сверканием изумруда и с каждым годом убеждаться, что ребенок унаследовал огромную силу предков. Жаль, жена не с ним сейчас. С верной Дарьяной было бы легче преодолевать все тяготы и невзгоды, хотя… Брак был договорной, безо всякой любви. Жену ему подобрал дядя, из всех девушек государства остановив свой выбор на юной госпоже Амигдаре. Родители ее были бесконечно счастливы, что на первом же балу дебютанток женихом их дочери стал сам господарь Романдии, Люциус Гердфорт, которому на тот момент уже было двадцать пять. Свадьбу не стали задерживать, и едва невесте минуло восемнадцать, соединили молодых волею богов. В первую же ночь молодая жена забеременела, спустя положенных девять месяцев родила ребенка и скончалась от полного упадка сил. Маг-целитель, специально приглашенный на роды, был не в силах ничего изменить.

Люциус до мельчайших подробностей помнил тот вечер. Дарьяна лежала у него на руках, голова ее покоилась на сгибе локтя, глаза были полуприкрыты веками с синими прожилками. Она тяжело дышала, вскрикивая всякий раз, когда очередная схватка настигала ее, вцепляясь своими пальцами добела в руку мужа. Тот терпел, и единственный раз, когда вышел из спальни жены, стал решающим – именно в тот миг молодая супруга родила ребенка и умерла. Прибывший лекарь, которого и встречал господарь Романдии, только развел руками – поделать ничего было нельзя. То ли наследник оказался чересчур силен и вытянул все силы из матери, то ли была какая-то другая причина, но уже на следующий день семейный склеп пополнился новой обитательницей, а лучшие сыщики страны принялись за поиски пропавшего младенца.

Долгие тринадцать лет Люциус надеялся, что сын найдется. Тесть с тещей старались поддерживать отношения с зятем, даже сватали ему вторую дочь, которая была младше Дарьяны на три года, что привело в бешенство молодого господаря. Он запретил привозить наглую девицу к нему в дом, ибо в одну из ночей обнаружил как две капли воды похожую на покойную супругу девицу абсолютно голой в своей постели. С тех пор визиты родственников прекратились, Кармиту Амигдаре выдали замуж за первого попросившего руки девушки, но отношения были испорчены окончательно.

Люциус и раньше не славился добрым нравом, после случившегося же и вовсе приобрел славу жестокосердного мужчины, с легкостью играющего судьбами людей. Преимущественно женщин, которых считал существами с низким интеллектом и способностью только раздвигать ноги перед каждым встречным. Сам же с удовольствием пользовался всеми щедрыми подарками судьбы и этими самыми дамскими способностями. Он предпочитал проживать в своем столичном доме, а этот замок, где все напоминало о жене, предпочитал использовать для редких визитов. Сейчас же пришлось вернуться сюда, так как оракул предсказал появление дара богов в ответ на запрос, который Люциус делал уже ни на что не надеясь. Он устал от одиночества. Решил, что это будет последняя попытка найти сына, и если не увенчается успехом, то он женится вновь, дабы произвести на свет нового наследника.

Алина, конечно, была не в силах читать мысли, и ей совершенно не нравился этот мрачный тип, от которого зависела ее жизнь. Она надеялась, что он поймет, что поиски бесполезны, и сможет вернуть ее домой. Вообще, в книгах о попаданках не писалось, что у девушек возникали сложности, наоборот, сразу все вокруг проникались бедой и спешили на помощь. Здесь же никто не спешил ей помогать, и даже более того – жизнь могла оборваться в любой момент. Это было страшно. Оттягивать поиски смысла не имело, наоборот, нужно как можно скорее осмотреть этот замок и сказать чудовищу, что она бессильна. Может, его магии хватит на то, чтобы вернуть ее в ее мир?

Люциус шел быстрым шагом, не задумываясь, успевает за ним дар богов или нет. Он подмечал запустение, которое царило в этой части замка, думал о том, что слуги совершенно обленились, и надо бы разобраться с ними, пока он будет жить здесь. Магическим зрением он уловил колыхание энергетического фона и заметил появление черной плесени, которая жрала силы и энергию обитателей замка. Появлялась эта гадость редко, только тогда, когда стабильности в потоках не имелось, отмечались прорывы темной энергии сквозь барьер, и именно в этих прорывах и начинала расти плесень. Интересно. Давненько он не слышал о таком. Мужчина даже забыл, что за ним спешит женщина, резко остановился, разглядывая одну из стен, полностью заросшую черными кружевами, и вздрогнул, когда в него со всего маху впечаталась пухлая фигура Алины.

– Ох, черт! – пробормотала она, хватаясь руками за талию Люциуса, чтобы не упасть. – Извините!

– Извините! – пробормотала женщина, смутившись под ледяным взглядом обернувшегося чудовища.

Он смерил ее глазами, задержавшись на пунцовых щеках, хмыкнул, и снова пошел дальше быстрым шагом, так, что она едва поспевала за ним, семеня в своих неудобных ботинках и длинной юбке, так и норовившей запутаться между ног. Пришлось придерживать подол рукой, и следить, чтобы ткань не цеплялась ни за что. Все-таки, средневековая мода была крайне неудобной для женщин. На картинках, конечно, платья смотрелись великолепно, но то были бальные платья, а не вот этот вот наряд служанки затрапезного вида, крайне неудобный и даже какой-то… противный. Да еще и не новый!

Помнится, в студенчестве как-то забрели они с подружкой в секонд-хенд, побродили там туда-сюда между рядов, и уже тогда Алина поняла, что лучше будет носить то, что по деньгам, но новое, чем с чужого плеча. К сожалению, здесь ей выбирать не приходилось, оставалось надеяться, что Люциус сумеет предоставить хоть какую-нибудь одежду, которая будет новой и более удобной. Алина даже втайне надеялась, что белье для дам высшего света более нежной ткани, чем то, что сейчас было на ней. Но как спросить его о таком? Нет, у нее язык не повернется. Оставалось надеяться, что чудовище сам догадается о дамских проблемах.

Пока Алина размышляла о трудностях своей нынешней жизни, хозяин вапмирского замка привел ее в свой кабинет, бывший самым роскошным помещением в доме, которые она видела.

– Садитесь! – коротко бросил Люциус, махнув рукой в сторону стола, у которого стояло два кресла – одно хозяйское и второе для посетителей.

Женщина скромно уселась на краешек и замерла истуканом, ожидая дальнейших распоряжений.

– Ну что вы замерли? – грубо и с нетерпением рыкнул он. – Берите перо и пишите свои требования, а я уж решу, что и как смогу вам предоставить. У меня мало времени на всю эту возню.

Вздохнув, Алина тихонько качнула головой. Да уж, ей на миг показалось, что этот человек может быть нормальным, но он тут же испортил все впечатление.

Взяв в руку самое настоящее перо, она обмакнула его в стоявшую рядом чернильницу и тут же посадила кляксу на белый лист бумаги, с досадой закусив губу.

– Экая вы неуклюжая! – иронично заметил приблизившийся Гердфорт. – Этак вы мне здесь весь стол уделаете. Неужели никогда раньше не приходилось держать перо в руках? Вы писать вообще умеете?

– Умею! – хрипловато рявкнула в ответ Алина, после чего решительно вывела цифру 1 и обвела ее кружочком.

– Занятно, – вновь раздалось над ее головой. – Пишите-пишите, очень интересно посмотреть.

Покраснев, словно была первоклашкой, которая не умела писать, Алина засопела и принялась со скрипом выводить на бумаге слова, разумеется, на русском языке.

Ей в голову пока не пришло, что раз она разговаривает на незнакомом ей прежде наречии, то и письменность здесь может быть иной.

Едва она закончила со всеми пунктами, огорчившись от корявости своего почерка и некоторых клякс, похожих на жирных пауков, как Люциус ловко вытянул лист из-под пальцев и пробежал его глазами.

– Восхитительно! – вновь высказался он. – Какой сложный язык. Похож на древние руны, я даже, боюсь, не смогу повторить ни одной буквы. А вы так бегло писали, видимо, привычны к этому делу. Кем вы были в своем мире?

Алина смутилась. Она-то впервые писала пером и была крайне недовольна результатом, а этот мужчина откровенно восхищался, что не могло не вгонять в краску.

– Как раз учительницей языка и была, – тихо ответила, в полуобороте приподняв голову и оглядев чудовище.

Тот стоял позади, возвышаясь над ней, глядя сверху вниз, и был так великолепен, что сердечко бедняжки забилось втрое быстрее, а в голове сама собой возникла картинка, в которой этот самый мужчина наклонился к ней и собирался поцеловать. Таких видений у нее не было со времен старших классов школы, и сейчас они были крайне не к месту.

Вспыхнув, словно маков цвет, Алина резко отвернулась и вцепилась пальцами в край стола, застыв в напряжении.

– Я оставлю это себе, – задумчиво пророкотал Люциус, усаживаясь в кресло напротив и придвигая к себе чернильницу и перо. – Диктуйте ваши условия. Буду писать сам.

Сбиваясь и путаясь, Алина под пристальным взглядом едва сумела сформулировать свои требования в слова. Давненько она не замечала за собой такой стеснительности, и сейчас была обескуражена реакцией на этого мужчину. Он – чудовище, а она не красавица, чтобы была хоть какая-то надежда на что-то между ними. Однако же грудь напряглась, словно требуя внимания, кожу пощипывали мурашки, а сердце гулко колотилось, стоило только черным глазам уставиться на ее лицо. Вот так влипла ты, Алина Анатольевна!

Глава 4

Следующие два дня Алина была предоставлена сама себе. Господарь Романдии, Люциус Гердфорт, отбыл по неотложным делам в столицу и разрешил дару богов все время его отсутствия заниматься обустройством личного быта и составлением плана поисков. Он был прагматик до мозга костей, этот мужественный товарищ, любил действовать согласно четко составленных планов, мыслил исключительно стратегически и ждал того же от других. Он бы весьма удивился, узнав, что многие люди не разделяют его точку зрения, в том числе и сама Алина. Она, конечно, была рада временной передышке и возможности хоть немного осмотреться в этом мрачном замке, тем более, что слугам было наказано помогать ей в делах.

Разумеется, эти простые люди, привыкшие жить в отсутствие хозяина как им заблагорассудится, роптали. Еще бы! Какая-то выскочка, появившаяся ниоткуда, в первый же день заставила горничных буквально вылизать предоставленную ей новую спальню недалеко от хозяйских покоев, и была крайне недовольна нерасторопностью девушек и тем, как они отнеслись к просьбе. Пригрозив жалобой «сами знаете кому», блондинка надзирала за свершавшейся уборкой с таким видом, словно была готова сама взять тряпку и этой же тряпкой немедленно совершить правосудие в отношении слуг. Поэтому те предпочли побыстрее выполнить требуемое и ретироваться, оставив непонятную гостью хозяина в одиночестве.

– А ловко ты их! – засмеялась Алианна, все это время находившаяся рядом с Алиной. – Ни разу здесь такой суеты не было. Ленивые курицы!

– Запустили дом до безобразия! – проворчала смутившаяся женщина, с удовольствием обойдя пахнувшую чистотой комнату.

Да, здесь ей понравилось. Выдержанная в нежно-персиковых тонах спальня ранее считалась гостевой и была выполнена с удобством, в том числе обладала собственной купелью в отдельном помещении и гардеробной, сейчас, разумеется, пустующей. К сожалению, предоставить начинающему Пуаро одежду Люциус не мог в одночасье. Зато он выдал ей пару модных каталогов, велел выбрать себе что душе угодно, пообещав приобрести это в столице, и отбыл, с озабоченным видом хмуря брови и пару раз произнеся задумчиво словосочетание «черная плесень». Что это такое, Алина не поняла, но была уверена, что в таком запущенном месте не только черная плесень разведется, а скоро моль начнет летать размером с собак, и прочие гадкие насекомые поползут из всех щелей. К счастью, здесь она временный гость. Ну, вернее, она надеялась на это, рассчитывая уговорить чудовище вернуть ее домой. После последней встречи в кабинете он уже не казался ей настолько суровым, как раньше, и даже, возможно, согласится вернуть ее в ее мир, даже если поиски успехом не увенчаются. Эта мысль грела и воодушевляла. Ровно до того момента, пока Алина не решила все же составить план поисков наследника.

Мыслей не было. С чего начать? Осмотреть место происшествия? А где оно? Та комната, где малыш родился? И что там можно увидеть? Конечно, с этого она и начала, и была даже разочарована, увидев абсолютно безликую комнату, давно убранную и законсервированную, находившуюся как раз в той части замка, в которой никто не жил.

Родильное помещение, как пояснили ей, было в светлых тонах с белыми когда-то стенами, сейчас покрытыми мелкой сетью трещин, с закрытой чехлом люлькой и специальной кроватью для роженицы, со столом для новорожденного и стулом для врача или повитухи. Все здесь говорило о том, что сразу после смерти хозяйки слуги навели тут порядок и более не заходили – густой слой пыли покрывал все поверхности.

Дракошка, семеня лапками и оглушительно чихая, тщательно обследовала все углы, а затем сообщила:

– Безнадежно! Тут человеком и не пахнет! Так давно случилось исчезновение мальчика, что даже мой тонкий нюх не позволяет распознать, был тут кто-то посторонний или нет. Я думаю, что мы зря тратим время, Алина. Вряд ли удастся разыскать сына хозяина спустя столько лет.

– А я говорила! – мрачно отозвалась женщина, заглядывая под все чехлы поочередно. – Скорее всего, ребенок был вывезен из страны и давно уже живет где-то в другом месте.

– Да, я тоже так думаю. Только непонятно, кому и зачем он понадобился, – отозвалась Алианна, бывшая очень разумным существом.

– Вот и мне непонятно, – вздохнула в ответ учительница, выходя из комнаты и прикрывая за собой дверь. – Интересно, а кто-то из старых слуг остался? Может, стоит расспросить их, хотя, я уверена, следователи давно уже выжали из них все, что можно.

– Ну, информация лишней не бывает, – тряхнула гребнем зеленая подружка. – Давай узнаем, может, кто-то что-то и помнит. Предлагаю начать с кухни. Сегодня утром я слышала, как повариха говорила, что будет готовить холодец. Что может быть лучше холодца с хлебом? Ты же со мной поделишься, да?

******

Спустя два дня Алина все еще была на старте поисков. Слуги, словно назло или по тупости делали круглые глаза и старались сразу же найти себе дело, лишь бы не отвечать на вопросы, а некоторые, завидев ее в коридоре, и вовсе старались скрыться с глаз.

Внутри женщины кипело возмущение. И становилось оно тем сильнее, чем дольше ей приходилось заниматься так называемым расследованием.

Если честно, она бы с удовольствием проводила время в библиотеке, где было великое множество книг. Как любую любительницу чтения ее влекло то неведомое, что таилось за толстыми корочками старинных фолиантов, и даже тот факт, что письменность была незнакомой, совершенно не пугал, наоборот, хотелось найти азбуку и начать учить язык, на котором получалось ловко разговаривать, но совершенно не удалось читать. Алина предполагала, что стоит ей узнать буквы, как она сможет связать эти знания с речью и быстро научится читать.

– Здорово, наверное, быть грамотным! – вздохнула Алианна, хвостиком таскающаяся за женщиной, куда б она ни пошла.

С одной стороны, иметь в этом враждебном мире друга было здорово, с другой же этого друга никто больше не видел, и иногда Алина думала, а не тронулась ли она вовсе. А то, может, лежит в психушке в войлочной палате, слюни пускает, а в голове у нее в это время невидимые драконы и черноглазые демоны. И пропавшие много лет назад наследники, которых нужно отыскать, чтобы из той самой психушки выйти. Закрыть гештальт, так сказать.

Что радовало, так это то, что в новой комнате было в миллион раз удобнее, а также то, что повар здесь отменно готовил и не жалел добавки.

Алианна на хорошей пище за эти два дня приобрела какое-то странное сияние, гребень ее теперь переливался всеми цветами радуги на солнце, а чешуйки стали лосниться.

– Раньше в этом мире жили драконы, – пояснила она, – это мне дедушка Грюм рассказывал. Они сначала сосуществовали с магами, но потом что-то случилось, то ли война, то ли что, и драконы ушли в другой мир. Я думаю, что я чей-то потомок, только вот откуда взялась – непонятно. Дед нашел меня в поле, когда объезжал молодого коня, говорил, что я почти умирала. Он выкормил меня, а все вокруг думали, что он сумасшедший, так как никто меня больше не видел. Ну вот ты только еще. Ты же не думаешь, что ты чокнутая?

Алина хмыкнула, слушая болтовню дракошки. Та очень любила всяческие пространные рассуждения на разнообразные темы и даже порой засыпала, болтая.

Но с ней было не так одиноко, как если бы женщина оказалась здесь совершенно одна. Она даже периодически содрогалась от такой мысли, и даже с некоторым нетерпением ждала возвращения Люциуса, чтобы тот хоть немного помог ей в поисках или уже вернул домой.

Хозяин мрачного замка не спешил возвращаться и появился только к концу недели.

Как-то вечером внутренний двор озарила яркая вспышка, привлекшая внимание Алианны, которая сидела на подоконнике и глазела на закат в горах.

– Ух ты, какая тетка! – восхитилась дракоша, отчего гребешок ее воинственно приподнялся. – Ты только посмотри!

Алина поднялась с кровати, где лежала с книгой, пытаясь распознать закономерность положения букв и хоть как-то начать читать. Букварь ей найти не удалось.

Она поднялась, неспешно подошла к окну и выглянула в него.

Внизу под окнами в настоящий момент располагались сам Люциус Гердфорт, его верный слуга Гектор, еще какие-то люди, и дама, более всего привлекавшая внимание.

– Видишь, расфуфыренная какая! – недовольно пробурчала Алианна. – Павлиниха!

Действительно, на женщине было надето переливающееся в свете фонарей платье изумрудного цвета, небрежно накинут темно-зеленый плащ, подбитый мехом, а на голове красовалась шляпка с перьями. Лица было не разглядеть в сумраке, но Алина отчего-то не сомневалась, что оно прекрасно. Потому как дама по-хозяйски взяла Люциуса под руку и погладила его по локтю, чем дала понять об их тесных взаимоотношениях, а чудовище был явно не похож на любителя страшных женщин.

О чем они там разговаривали – слышно не было, да и вскоре направились к дому, сопровождаемые Гектором, услужливо распахнувшим перед парочкой двери.

– А ведь он не женат! – с каким-то возмущением в голосе воскликнула Алианна, спрыгивая с подоконника с глухим стуком. – Сказал, что не женится, пока сына не разыщет! Выходит, это… это его… любовница?

Последнее слово дракоша почти прошипела. Алине показалось странным такое ревностное отношение этого совершенно незлобивого существа к хозяину.

– Ну, он же здоровый молодой мужчина, наверное, когда-нибудь женится, и, возможно, сейчас мы как раз невесту и лицезреем. Мало ли зачем он ее сюда привез. Возможно, хочет показать свой загородный дом, или как это здесь называется.

– Нет, это не невеста, это жаба какая-то! – мрачно изрекла дракоша и скользнула за дверь. – Схожу посмотрю на нее. Ты идешь?

Алина нехотя поднялась с кровати и кивнула.

– Идем, все равно хотелось бы побыстрее поговорить с Люциусом.

Они спустились по широкой лестнице в холл, где сейчас вокруг хозяина и его гостьи сейчас суетились слуги, принимая верхнюю одежду и предлагая перекус до ужина.

Застыв на нижней ступеньке, Алина прикусила губу, глядя, как лицо чудовища освещается улыбкой, едва он встречается глазами со своей спутницей.

Та оказалась не просто хороша собой, а невероятно красива – стройна, высока, с копной иссиня-черных волос, собранных в небрежную прическу с выбивающимися прядями, лицо ее было в форме сердца с красивыми дугами бровей, изумрудными глазами, персиковой кожей, а смех напоминал звон колокольчиков.

Алина и раньше никогда себя не считала красавицей, а тут и вовсе хотела развернуться и ретироваться, пока ее не обнаружили. Но опоздала.

– Добрый вечер! – окликнул Люциус, кивая и оглядывая всю ее нелепую фигуру в мешковатом платье неодобрительным взглядом.

– Добрый вечер! – негромко отозвалась женщина в ответ, спускаясь окончательно с лестницы и твердым шагом приближаясь к господарю Романдии. – Мне бы хотелось поговорить с вами.

Она намеренно проигнорировала спутницу чудовища, так как та стояла молча, чуть выгнув одну бровь и глядела иронично, скривив губы в какой-то презрительной усмешке.

– Непременно поговорим, – кивнул тот. – После ужина. А сейчас я бы хотел немного отдохнуть.

Подав руку изумрудной красавице, Люциус улыбнулся, отчего его суровое лицо вмиг преобразилось, и повел ее к лестнице, проигнорировав Алину.

Та стояла как оплеванная, ведь этому чудовищу, похоже, даже в голову не пришло представить ее, будто она была… служанкой!

Глава 5

Вечер можно было бы назвать томным, но в несколько ином смысле. Алина томилась, когда ж ее пригласят на ужин, однако, слуги все не являлись, а около восьми вечера принесли поднос с едой.

– Господин Гердфорт не ужинал? – холодным тоном поинтересовалась женщина, складывая руки на груди и слегка высокомерно глядя на полноватую служанку, которая с какой-то злостью шмякнула поднос на стол.

– Уединился со своей дамой, – сухо ответила та и удалилась.

Как назло, Алианна тоже куда-то запропастилась, и пришлось в одиночестве отдать дань трудам повара, который в этот раз превзошел сам себя. Хоть блюд было и немного – всего лишь жаркое из говядины, овощной салат и ягодный морс, но они оказались настолько вкусны, что Алине пришлось с сожалением вздыхать, когда со всем было покончено. Ну невозможно ж быть худой в таких обстоятельствах!

После того, как поднос унесли, она уселась в кресло и задумчиво полистала книгу, однако, сосредоточиться не удавалось. Мысли то и дело возвращались к Люциусу и его спутнице, которые сейчас, вероятно… Вероятно, были весьма увлечены друг другом. Слава богу, что стены здесь звуконепроницаемые, а то пришлось бы краснеть, как порой бывало дома при звуках любви соседей, порой ведущих себя словно мартовские кошки. В домовом чате как-то даже писали об этом с возмущением, но потом как-то привыкли и перестали обращать внимание, и только Алина чувствовала себя неловко почти каждое утро, встречаясь с той парочкой в лифте. И сейчас непроизвольно думала о том, что красивый своей особенной мрачной красотой хозяин здешних мест и его великолепная изумрудная спутница могут быть в постели. Конечно, для чего еще он привез эту женщину сюда? Не овец же пересчитывать!

Встав и походив туда-сюда, она уже хотела было пойти на улицу подышать свежим воздухом, как в дверь проскользнула дракоша.

– Ты представляешь? – прошипела она возмущенно, потрясая воинственно гребешком, но потом вдруг засмеялась: – Эти двое сейчас! Они… это! Ну, в общем, мне пришлось цапнуть эту жабу за ж… За мягкое, в общем! Она так визжала! А я-то невидимая! А они-то забегали! Поди, думают, комарик с болот прилетел! Ох, и весело! Представляю размер этого комарика! Жаба визжит, мол, лови его, лови, а хозяин как соскочит, как давай бегать! Смехота!

И повалилась набок на кровати, хохоча.

Алина мигом нарисовала перед мысленным взором картину царившего сейчас в спальне Люциуса веселья и тоже засмеялась.

– Ох, и егоза ж ты! – качнула она головой. – И зачем ты туда полезла?

– Мне было любопытно! – надулась Алианна. – Все же он сюда первый раз приволок кого-то.

– Дитя ты еще совсем! – усевшись на кровать, Алина погладила надувшуюся дракошку по теплому боку. – Ешь давай и спать! Поздно уже.

После ужина и водных процедур Алианна тихо сопела в кровати и, вероятно, видела десятый сон, а сама Алина, не успевшая надеть ночную рубашку и прикрытая одним полотенцем, сидела в кресле, расчесывая влажные после душа волосы, увлеченная процессом настолько, что вздрогнула, едва дверь резко распахнулась, являя в проеме Люциуса с мрачным видом шагнувшего в комнату.

– Ваши проделки? – зашипел он, возмущенно упирая руки в бока и останавливаясь напротив кресла.

– Что? – выронила Алина расческу и округлившимися глазами глядела на яростно сверкающего глазами мужчину. – Какие еще проделки?

– Мою… Эсмеральду кто-то сильно укусил! На коже отпечатки зубов явно не насекомого! И это существо было невидимым! Еще раз спрашиваю – ваши проделки?

– Вы в своем уме? – вскочив, Алина оказалась настолько ниже Люциуса, что ей приходилось задирать подбородок вверх, чтобы обливать его такой же яростью, как была в мглистых глазах господаря. – Вы подозреваете, что это я явилась в вашу спальню и цапнула вашу… Эсмеральду?

Полотенце, так и норовившее упасть на пол, приходилось держать рукой. Оно явно не было рассчитано на то, что в нем будут расхаживать после душа, и уж точно не такие габаритные дамы, как Алина. Ей было страшно делать глубокие вдохи, хотя от гнева ноздри раздувались, а грудь так и ходила ходуном, грозя явить себя во всей красе этому чудовищу.

А Люциус не спешил отступать, вдруг с интересом оглядывая представшую перед его взором женщину, едва прикрытую лоскутом ткани. Глазами он скользил по бледно-розовой коже шеи, которая начала покрываться красными пятнами и пупырышками под его взглядом, затем с удовольствием заострил внимание на стиснутых рукой полушариях молочно-белых грудей и ниже, к обнаженным бедрам и коленям, а затем и к пальчикам, ногти на которых были ярко-красными, манящими. Обозрев всю эту картину, он также медленно проскользил глазами вверх и уставился в два синих озера, потемневших от гнева.

– Все разглядели? – прошипела Алина сквозь зубы.

– Хотелось бы больше, – усмехнулся чудовище, поднимая руку и пальцем цепляя край полотенца, чтобы оттянуть и заглянуть под него.

Он даже засмеялся, когда женщина шлепнула его по руке и с видимым удовольствием оглядел ее всю вновь.

И почему он никогда раньше не обращал внимание на пышек? Не сказать, конечно, что она полная, просто… аппетитная! Да, именно так ее можно назвать! Вмиг ему захотелось попробовать на вкус поцелуй этой женщины, прикоснуться своими губами к ее, и запустить руку в ее светлые волосы – тоже, кстати, упущение! Он не любил блондинок! – намотать их на руку и запрокинуть ее голову, чтобы шея и грудь оказались обнаженными, свободными… Интересно, вершины ее грудей розовые?

Алина попыталась отступить, но была жестко схвачена сильными руками и привлечена к телу Гердфорта. Он буквально вжал ее в свой мощный торс, потом вцепился в волосы на затылке, отчего мурашки побежали по коже шеи и спины до самого копчика, а затем самым возмутительным образом буквально всосался в ее губы, заставляя ее пискнуть и впустить наглый язык к себе в рот. И ведь самое ужасное, что ей это все понравилось! Настолько, что она почти простонала что-то, едва ее наклонили назад, выгибая немыслимым образом, и тут же выпуская в диким воплем из рук, что неминуемо привело к падению. Больно треснувшись спиной о стоявшее позади кресло и попой при падении на пол, Алина зажала рот и издала какой-то истерический смешок – в зад Люциуса вцепилась зубами Алианна, повисшая всем телом и упиравшаяся когтистыми лапами в тело и ноги хозяина.

******

Люциус мчался по темному коридору в сторону своих покоев, чеканя шаг и гулко стуча каблуками туфель по каменному полу. Он был зол. Вернее, не так – он был не просто зол, он был в бешенстве! Ноздри его гневно раздувались, глаза метали молнии, брови сдвинулись к самой переносице, и увидь его кто сейчас из слуг, упал бы в обморок от страха.

Перед мысленным взором господаря Романдии то и дело возникало хохочущее лицо этой… этой… этой розовой плюшки, мать ее за ногу! Едва неведомое существо вцепилось в зад мужчины, едва он осознал, что не понимает, что случилось, заметался по комнате, снося мебель и пытаясь избавиться от этих жутких ощущений, как услышал сначала сдавленный смешок, а потом и вовсе хохот. Эта девица смела смеяться над ним! Да ни одна женщина такого себе не позволяла! Все они трепетали перед его персоной и смиренно ждали внимания!