Сердце дракона. Часть вторая бесплатное чтение

Мелина Боярова
СЕРДЦЕ ДРАКОНА
Часть вторая

ГЛАВА 1

Красное свадебное платье сидело на мне идеально. Эсте Борниталь порхала вокруг с зажатой между зубов иголкой с ниткой и поправляла последние огрехи.

— Мали! — восторгалась портниха, — красивее невесты я еще не видела. И это платье… оно будет лучшим за всю жизнь. Еще никогда не удавалось создать подобный шедевр. Поверь, все… ВСЕ драконы падут к твоим ногам.

— Мне не нужны все! — хмыкнула, расплываясь в клыкастой улыбке, — только один. Будущий муж. Ксавьер Берратокс!

— Ох! — женщина вздрогнула. А я поспешила убрать клыки, появляющиеся в неподходящее время. Друзья и знакомые нелегко приняли мое превращение в вампира.

Что говорить, сама все еще не привыкла к этому. Особенно к той жажде, что охватывала рядом с обычными людьми. Только их кровь будоражила обоняние и пробуждала зверский голод. Если бы не Ксения, не знаю, как удержалась от соблазна впиться в чью-либо пульсирующую под тонкой кожей артерию.

— Эсте Борниталь, вам лучше уйти! — распорядилась присутствующая на примерке императрица.

— Я справлюсь! — поспешила заверить свекровь, но она была категорична.

— Все и так идеально! Она, — кивнув в сторону исчезающей за дверью женщины, — абсолютно права. Такую красивую невесту сертейский двор еще не видел.

— Ксения! — смутившись, почувствовала, как щеки залило краской, — так говорят обо всех невестах. Каждая по-своему красива и особенна в тот торжественный день, что соединяет ее с избранником.

— Нет, Мали! Мама права, — вмешалась София, недавно обретенная сестра-близнец, — смотрю, и сердце замирает. Ты удивительная. Уже выбрала, какую песню подаришь Ксавьеру?

— Думаете, стоит? — с сомнением уточнила я, — все-таки свадьба. Это мой праздник и…

— Вот именно! Мали, это твой праздник. Не забудь, помимо свадьбы, еще и день воскрешения из мертвых, — напомнила сестра, — только услышав голос, и увидев нас вместе, они поверят, что ты действительно жива. И еще в то, что нас двое. Я устала прятаться.

— Тогда и думать нечего! Спою полюбившуюся всем песню о свободе.

Для драконов нет ничего дороже, кроме единственной пары, разумеется, чем свобода. Потому и та песня нашла отклик у крылатых.

— Ну, и хорошо! — согласилась с выбором Ксения, — переоденься и спускайся к нам. Обсудим список блюд. И заполним приглашения. На них необходима твоя подпись! Поспеши, там не менее пятисот штук набралось. Кошмар! Всю эту стаю еще нужно чем-то кормить. Они же прибудут со всех уголков Сертеи как минимум за день до торжества. Столько работы! Ужас. Мы ничего не успеваем.

— Ну, что ты, мама! — София подхватила императрицу под руку и повела ее к выходу, — не преувеличивай. Естественно, ты не каждый день единственного сына женишь. Но поверь, все пройдет и-де-аль-но!

Когда за девушками, а назвать Ксению взрослой женщиной, или того больше, мамой, как это делала сестра, язык не поворачивался, захлопнулась дверь, вздохнула с облегчением. Появление новых родственников в моей жизни было довольно неожиданным. Грызло чувство вины, что не ощущала к сестре родственных чувств. Да, мы были похожи. Да, я чувствовала связь с ней и легко определяла местонахождение в доме, где мы провели последние два месяца. Но безграничной любви не испытывала. Наоборот, София провоцировала дикий голод. Первые дни после возвращения не выдерживала рядом и десяти минут. Быть может, во мне говорила дикая ревность. Все не могла забыть того момента, когда Ксавьер принял ее за меня. А еще частенько замечала, как смотрит сестра на мою пару. Нет, она не влюбилась, но завидовала, поначалу не скрывая обиды, что я якобы заняла ее место. А Ксения, удочерившая Софию, ко мне относилась прохладно. Конечно, при муже и сыне она разыгрывала целый спектакль, изображая заботливую и любящую мамочку. Но я шестым чувством осознавала, что вся любовь показная. Не меня она хотела видеть рядом с сыном. И уж точно не желала в невестки вампиршу. С одной стороны, я ее понимала. У вампиров с драконами не бывает потомства, разве что у истинных пар. Максимус с Сальмирой тому подтверждение. Кто знает, вдруг нашей любви недостаточно, чтобы переломить устои? С другой, я не по своей воле стала такой! И попала на Альвадис с легкой руки Ксении. Так, почему во взгляде читается молчаливый укор? Разве не она обрекла мужа на гибель, а сына на полное выгорание?

Тема предательства Ксении в империи под строгим запретом. Вся страна бурлила от новости о возвращении императора. Немногие знали правду о том, кто помог Денометрикосу. На семейном совете мы решили именно Ксению сделать спасительницей, а о моей роли скромно умолчать. Императрице простили предательство, и народ ликовал, приветствуя ее на улицах.

Ксавьер и Дени, как любезно разрешил называть себя будущий свекор, целыми днями пропадали во дворце. Максимус оставил множество незавершенных дел.

Удивительно, но регент тяжело воспринял известие о моей мнимой гибели. По рассказам Грир, которую я, как и обещала, забрала к себе по возвращении, Максимус объявил всеобщий траур. И часто пребывал в мрачном подавленном настроении. Даже горячо любимая жена не отвлекала от печальных мыслей. А потом и не до этого стало. Проблемы посыпались одна за другой.

Денометрикос не сразу появился в Сиаре. Сначала он собрал преданных семье драконов, после стянул в столицу всех дрелитов. Драконы-воины, служившие под началом Ксавьера, без раздумий выступили на его стороне. Они и арестовали преданных Сальмире доррийцев, составляющих охрану города и дворца. Император заявился прямо на совещание в Малый тронный зал, повергнув министров в шок.

Лишенная помощи брата и остальных приближенных вампиров, выдворенных из страны, Сальмира растеряла всю привлекательность и не удержала афоверо на должном уровне. И пусть она по-прежнему была хороша собой, но безумная влюбленность Максимуса растаяла. Схватив обманщицу в охапку, дракон открыл портал и исчез. Уже с месяц никто их не видел. Да и не искал. Вернувшийся император озаботился наведением порядка в стране, да регулированием обострившихся отношений с Доррией. Вампиры требовали вернуть им принцессу, на что получали неизменный ответ:

— Сальмира Берратокс отбыла вместе с мужем. Ее местоположение неизвестно. Ничем не можем вам помочь.

Я искренне жалела вампиршу. Оказаться наедине с взбешенным Максимусом врагу не пожелаешь. А он жесток в гневе. Даже с женщинами. В этом я убедилась.

— Вейра Мали! — отвлекла заглянувшая в комнату Грир, — с вами все хорошо?

— А? — вздрогнула от неожиданности, — да. А в чем дело?

— Испугалась я! Стоите, как неживая. Не дышите. В одну точку смотрите. Жутко.

— Просто задумалась. Извини, что напугала.

Вести себя как обычно, было сложно. Как оказалось, вампирам не нужно дышать. Я могла долго находиться в одной позе и не испытывать дискомфорта. Про недюжинную силу и прочие плюшки и упоминать не буду. Все это перечеркивало одно: постоянная жажда крови. Ксения говорила, что научусь контролировать это, и мне хватит нескольких глотков в неделю. Но сейчас я испытывала постоянный голод. Все мысли сводились к этому, все желания. Ксавьер, как мог, поддерживал, предлагал себя, чтобы утолить жажду. Но я не могла так. После того как чуть не убила Ксению и до смерти напугала сестру, внутри постоянно жил страх, что не сумею остановиться.

Этот же страх служил причиной, по которой отталкивала Ксавьера, избегая близости с ним. Я боялась, что ненароком причиню вред тому, кого люблю больше жизни. Что жажда крови заставит позабыть о чувствах, и мой дракон пострадает. Да и постоянное присутствие сестры в соседних покоях нервировало. Она будто специально появлялась в самый неподходящий момент под каким-нибудь невинным предлогом. Благо перед свадьбой их было предостаточно.

— Мали! — застывший у входа, мужчина пожирал взглядом. Я всегда чувствовала его желание. Воздух сгущался, когда мы находились в одном помещении. — Ты… потрясающе красива! — внезапно охрипший голос, переходящий в звериный рык, заставил каждую клетку трепетать. Казалось, не взгляд, а нежные руки сейчас ласкают мое тело. А платье… оно с жалобным треском разлетается под яростным натиском влюбленного дракона.

— Вейр Берратокс! — Грир присела в глубоком реверансе, — простите! Но вы должны уйти! Нельзя видеть невесту в свадебном платье до обряда.

Гм, а традиции в Альвадии немногим отличаются от земных, — непроизвольно отметила я, не отрывая взгляда от любимого мужчины.

— Мали, я считаю минуты до дня, когда ты станешь моей. Я заберу тебя в Сертейские горы. В свой замок. И на долгие недели мы останемся только вдвоем. И никто, — дракон покосился на застывшую в поклоне служанку, — не посмеет помешать!

От многообещающего взгляда у меня запылали уши. Кровь мгновенно вскипела, а кончики клыков оросились ядом. Желание вонзить их в шею любимого, чтобы подарить ему величайшее наслаждение, переполнило настолько, что я, зажав рот рукой, опрометью бросилась из комнаты. Поскольку единственный выход преграждал дракон, то нашла убежище в ванной комнате. Захлопнув дверь на крючок, открыла воду и подставила лицо под холодные струи. Это не помогло, но, вдали от Ксавьера, не ощущая исходящее от него возбуждение, жажда переносилась легче. Влечение к этому мужчине так тесно переплеталось с потребностью в крови, что я сама себя не понимала. И не доверяла. Напряжение отпустило, когда почувствовала, что жених ушел. Зажав виски пальцами, медленно сползла по стене.

Никто не знал, каких усилий стоило держать себя в руках. Днем меня изводил непереносимый голод. А ночью… ночью приходил тот, от кого хотела бежать на край света. Врываясь в сны, Кай шептал слова любви. Ласкал мое тело и предлагал выпить крови. Именно дорриец доводил до безумия. Его манящий голос, обещающий такое желанное избавление. Его руки, скользящие по телу. И его кровь, такая терпкая, будоражащая и невероятно притягательная. Я знала, что стоит хоть раз поддаться на уговоры, и Кальмин найдет меня. Украдет из тщательно охраняемого дома, уничтожив всех, кто посмеет стать на пути. Несколько ночей подряд я просыпалась в холодном поту. Несколько раз меня ловили за руку, когда пыталась выбраться из собственного окна на улицу. Не одного воина сменили в охране, потому что я отпускала на волю афоверо, сводя с ума слабых мужчин.

Слава всем альвадийским богам, скоро страдания закончатся! Когда мы с Ксавьером поженимся, никакой ван Доррен не посмеет претендовать на меня!

Чтобы отвлечься, начала мурлыкать под нос одну из любимых песенок. Вполголоса. Так, чтобы никто не слышал. Даже Грир. Особенно Грир! На обычных людей мой голос после перерождения стал действовать гипнотически. Возможно, оттого, что я плохо контролировала дар. А, может, это подсознательное желание подчинить, обездвижить жертву, чтобы без помех напиться крови. Я и раньше замечала, что пение завораживает окружающих. Во дворце и на приемах, нелюди забывали обо всем, внимая только мне. Но теперь я подчиняла любое существо. Внушала радость, печаль, тоску или ненависть. Именно поэтому опасалась петь на свадьбе. Боялась того эффекта, к которому приведут новые способности.

ГЛАВА 2

— Мария! — я вздрогнула. Немногие знали настоящее имя. И еще меньше из них использовали его. За время, проведенное в другом мире, так сроднилась с Мали, что посчитала правильным, чтобы меня и дальше так называли. Но Ксения, а затем и София, специально напоминали о нем, особенно когда были чем-то недовольны. — Ты не спустилась к ужину! А я ведь ясно дала понять, что потребуется твоя помощь.

— Прости, — привычно извинилась перед императрицей, — я нехорошо себя чувствовала.

— Глупости! Вампиры не болеют и не испытывают никаких недомоганий. Так что все отговорки бред. Или ты не хочешь замуж за моего сына?

— Что? Нет. Как ты могла такое подумать. Я люблю Ксавьера. Но мне тяжело дается контроль. Эта жажда… она невыносима.

Порой, казалось, Ксения намеренно испытывает предел моих возможностей. Иначе, зачем предложила в качестве еды мужчину? Между неудовлетворенным либидо и жаждой настолько тонкая грань, что едва успела остановиться. Молодой человек был настойчив, и я не сразу поняла, как вкусив свежей крови, оказалась раздетой и в чужой постели. Императрица привезла меня в один из тех домов, где благородным вейрам оказывались абсолютно все услуги. Осознав, что только чудом удержалась от измены, зареклась посещать подобные места. С Ксении станется, потом обвинить в распущенности.

— Не знаю, мне кажется, что мы с Софией больше переживаем за предстоящее торжество, чем ты! — упрекнула она.

Я смолчала. Как по мне, устраивать из свадьбы грандиозный праздник ни к чему. Лучше бы тихо расписались, ну или по местным традициям, принесли клятвы богам. А балы и приемы пусть оставят тем, кто в них нуждается. Это Ксения хотела грандиозное торжество. Шоу, к каким привыкла на Земле. Видимо, она так давно все это планировала, что даже замена невесты не смущала. Впрочем, все это неважно. Уже завтра мы с драконом станем мужем и женой. И тогда не будем ни от кого скрываться.

Наконец, настал и самый важный день. С раннего утра началась подготовка к празднику. Создавалось такое ощущение, что дракон собирался меня прилюдно съесть, а не женится. Иначе, зачем меня так долго отмачивали в ароматной ванне, а после втирали в кожу эльфийские масла? Не хватало еще чесночком натереть, да пучок петрушки в рот засунуть. Еще дольше измывались над волосами. Приглашенные мастерицы, а Грир не доверили такую ответственную работу, минут сорок вычесывали шевелюру, добиваясь шелковистости и гладкости. Про щипцы для завивки и неимоверное количество шпилек, что воткнули в мою бедную голову, вообще, молчу. Шея грозилась переломиться от такой тяжести. А мне еще малую тиару на себе таскать. Как-никак, принцессой стану.

Ммм, чем не мечта? Попасть в сказочный мир, встретить прекрасного принца, в моем случае дракона, и стать его женой.

Если бы не одно маленькое «но», в виде вампирских клыков и постоянной жажды, сама себе обзавидовалась. А так, приходилось постоянно сдерживаться, чтобы не покусать настырных девиц, что целый день не давали покоя. Впрочем, стоило взглянуть на себя в зеркало, истязательницы получили прощение. Светящаяся изнутри молочная кожа. Огромные глаза, за счет правильно подобранных теней отдающие в синеву. Уложенные волосок к волоску локоны, перевитые между собой на макушке и спускающиеся по плечам в тщательно продуманном беспорядке. Алый наряд, родового цвета Берратоксов, с гладким атласным лифом, неширокими бретелями, приспущенными на плечах, и пышной юбкой, тянущейся сзади длинным шлейфом. Два маленьких пажа должны были ходить за мной хвостиками и нести края платья. Поначалу я возмутилась, что дети устанут, проведя столько времени на ногах, но увидев серьезные мордашки наряженных в ладные камзольчики парнишек, умилилась. Лишать того, к чему они так стремились, рука не поднялась.

Ксения и Софья, выполнявшие роль подружек невесты, также были безупречны. Императрица в бордовом, чтобы не изменять традициям. А София в пурпурном, едва ли не в более шикарном платье, чем мое. Количество камней в отделке зашкаливало. Я отбилась от чести нести на себе всю сокровищницу драконов, а сестра не стала отказываться от возможности выделиться из толпы.

Хм, как по мне, внимание ей и так обеспечено. Похожая прическа и макияж, а уж про лицо и говорить нечего. Мое отражение. Не хватало только жениха до полного комплекта.

Сравнивая нас, раздумывала, а узнает ли жених невесту? Без сомнений. Ксавьер после того случая, ни разу нас не перепутал.

Пусть бы попробовал! Я бы ему депиляцию чешуек с интимного места устроила. Говорят, такая чешуя высоко ценится на рынке ингредиентов для магических зелий.

Но все волнения, мысли и даже жажда ушли на второй план, когда ступила в храм Дракена и замерла в восхищении. Сразу вылетели все правила, что старательно впихивала в голову. Потому что там, у алтаря Перводракона, стоял он. Мой Ксавьер. Черный камзол, фасоном напоминающий военный мундир, сидел как влитой. Впечатление формы усиливалось из-за лампасов на узких брюках и красной ленты перевязи, сверкающей драгоценными камнями орденов. Крупный рубин, подобранный в цвет моего платья, скреплял шейный платок и притягивал взгляд. Волосы стянуты в тугой узел и перевиты алым шнурком. Сам жених сиял радостной улыбкой. Его глаза светились счастьем, и я просто купалась в нем, забывая дышать.

Совсем не заметила, как преодолела длинный путь от двери до алтаря. Как и изумленных взглядов, и восторженных вздохов. Пожалуй, лишь появление сестры вызвало не меньший переполох. Отчего-то запомнился взгляд Максимуса, заявившегося на церемонию в последний момент. Много всего прочитала в полыхающих настоящей тьмой глазах бывшего регента. Недобро он посмотрел на сестру, будто прикидывая, провернуть с ней тот же финт, что и со мной, или нет. Но все мысли улетучились, когда Ксавьер взял за руку и положил наши ладони на алтарь.

— Беру тебя, Мария Сергеевна Лисовская, человека из рода Земли, обращенного вампира из рода ван Доррен, в жены. Клянусь перед ликом Перводракона любить тебя, пока бьется сердце. Клянусь быть верным мужем, опорой семье, заботливым отцом нашим детям. Клянусь защищать от любых опасностей, приумножать сокровища рода и хранить твою любовь до скончания времен. Дракен, прими мою клятву.

Отросшим ногтем Ксавьер рассек запястье, позволив крови упасть на камень. Дракон с волнением посмотрел на меня. Теперь моя очередь.

— Беру тебя, Ксавьерисандоса Берратокса, наследника рода драконов Берратокс, в мужья. Перед ликом Перводракона клянусь любить и хранить любовь до скончания времен. Клянусь быть верной женой, матерью нашим детям, хранительницей сокровищ и домашнего очага. Дракен, прими мою клятву.

Ксавьер бережно провел по моей коже ногтем и повернул руку, чтобы капли также попали на камень. После соединил порезы, чтобы смешалась кровь, и оросил ею священный алтарь. Из камня вдруг вырвался столб огня. Я невольно дернулась, не сумев побороть инстинкты. Тотчас вернула ладонь обратно. Хотя меня предупреждали, но все равно не удержалась. Непросто поверить, что не сгоришь в обжигающем пламени.

— Дурной знак, — прошипела Ксения, стоящая в первых рядах гостей.

— Все хорошо, родная. Не обращай внимания, — поспешил успокоить Ксавьер, перекрещивая со мной пальцы и пожимая ладонь. — Потерпи, сейчас все закончится.

Действительно, легкое жжение на коже, что так испугало вначале, прошло. Огонь медленно втянулся в камень, поглотив всю кровь, что мы отдали в качестве приношения. У каждого вокруг запястья возник рисунок. Черные листья с вкраплением золота переплелись витиеватым узором. Рассмотрев новое приобретение, поняла, что золотом нанесены крохотные бутоны, и они так переливались, что, казалось, колышутся на ветру.

— Теперь только моя! — дракон мягко обхватил мое лицо ладонями и поцеловал.

— Мой! — подавшись навстречу, прошептала в ответ.

— Смотри! — муж указал на браслеты. Маленькие бутончики распустились диковинными цветами и сияли настоящим золотом. — Это знак того, что мы истинная пара. Подарок Перводракона. Особая магия. Браслеты позволят чувствовать друг друга, и напомнят о том, как глубоки чувства. Видишь? — мужчина отвел руку в сторону, и цветы на моем запястье закрылись обратно в бутоны. — А еще, чем ярче родовые цвета, тем сильнее станет будущее потомство. Браслеты всегда расскажут, жива ли, здорова другая половинка.

— Я поняла, — не сдержала счастливой улыбки, — полезная штука. Что дальше?

— Идем во дворец. Сначала гости поздравят нас с церемонией принесения клятв. А потом состоится торжественное представление «оку дракона». Ты примешь родовое имя и титул. Разве Ксения об этом не рассказала?

— Рассказала, конечно. Я так счастлива, Ксавьер, так рада, что мы, наконец, принадлежим друг другу, что обо всем остальном думать забыла.

— Ну, хоть слова помнишь?

Я кивнула. И клятву, и ответную речь императору выучила накрепко. Уж Ксения постаралась натаскать так, что все от зубов отскакивало.

По протоколу мы должны были шествовать из храма Дракена во дворец пешком, чтобы все жители Сиары приветствовали молодоженов. Но Ксавьер ограничился тем, что вывел меня на крылечко храма. Мы помахали ручками, послали несколько воздушных поцелуев, разлетевшихся под звон монет, разбрасываемых слугами. А потом ушли порталом. Я отметила, как пара в черном и алом, степенно пошла по ступеням.

— Кто там вместо нас? А если обнаружат?

— Не страшно. Иллюзия просто развеется. Зато у нас есть целый час, чтобы побыть вдвоем.

Портал открылся в апартаментах Ксавьера. Изменилось в них лишь то, что рядом с портретом отца появилось изображение Ксении.

— Идем! — потянула мужа в спальню, потому что под укоряющими взглядами императорской четы чувствовала себя неуютно.

В комнате царил беспорядок. Занятые предстоящим приемом слуги, еще не успели прибрать разбросанные по кровати и стульям вещи. Я хмыкнула, оценив количество черных камзолов и алых рубашек. Они практически ничем не отличались от того наряда, в каком красовался дракон. Впрочем, сейчас я хотела увидеть мужа без одежды. О чем незамедлительно сообщила, сорвав с губ любимого судорожный вздох.

— Мали-и! Я готов содрать с тебя это платье и…

— Так, сорви! — перебила, накрывая манящие губы поцелуем. После обряда во мне поселилась уверенность, что при всем желании не смогу причинить мужу вред. Поэтому и сдерживаться более не нужно.

Хриплый стон перерос в рык, когда горячие руки коснулись обнаженной кожи. Дрожащими от нетерпения пальцами, Ксавьер пытался справиться со шнуровкой. Не забывал он ни о моих губах, ни о ямочке на ключицах, ни о заманчивой ложбинке в вырезе. Ослабив корсет, дракон сдернул платье, и оно осело на пол, оставив меня в откровенном и тоже алом белье.

Как и когда муж избавился от одежды, я не заметила. Только ощутила прохладу простыней, да опьяневшим взором проводила сдернутое вместе с вещами покрывало. Жалкую преграду в виде кружевных трусиков Ксавьер стащил зубами. Жадные губы скользили, жгли и клеймили каждый сантиметр тела. Не в силах выносить сладкую пытку, резко перевернулась, оказавшись сверху.

Слишком долго ждала. Слишком часто одергивала себя и боялась навредить. Слишком сильно хотела, чтобы терять хоть секунду на ласки, призванные разжечь уже бушующий пожар. Дракон охнул, когда я села, вобрав его в себя до упора. Его руки скользнули с талии и, стиснув ягодицы с такой силой, что, наверняка, останутся синяки, заставили двигаться. Глаза дракона горели золотом. А татуировки, расползались по коже, зеркально отражая рисунок на разгоряченных телах. Влажные шлепки, прерывистое дыхание и оглушительный пульс в висках. Мы двигались в одном ритме, как единое целое. И магия, сегодня соединившая нас, закрепляла свое право. К моменту, когда с губ сорвался протяжный всхлип, узор из золотых цветов заполонил все свободное пространство. Яркий свет, исходящий от нас, ослеплял. Но кроме богов, свидетелей нашему безумству не было.

Какой глупостью казались сомнения, что причиню истинной паре боль. Дракон продолжение меня, а свое благополучие кровожадная сущность ценила очень высоко.

— Позволишь? — жадно сглатывая вязкую слюну, спросила Ксавьера. Он лишь прижал к себе и предусмотрительно убрал спутавшиеся волосы с шеи. — Обещаю, это будет приятно.

Клыки легко пропороли податливую плоть, и живительная влага нектаром полилась в горло. Я пила осторожно, стараясь не навредить. А Ксавьер, закатив глаза, стонал и двигал бедрами, потому что испытываемое им удовольствие соперничало с недавней эйфорией. Дракон вновь был во всеоружии, но теперь мы двигались медленнее, растягивая удовольствие, и наслаждаясь друг другом.

— Люблю тебя! — прошептала, запечатав языком ранки. Кровь не свела с ума, не вызвала неконтролируемую агрессию. Но насытила, позволяя ощутить полное единение с парой. Финал стал не менее острым, чем в первый раз. Я чувствовала себя счастливой и немного опустошенной, будто часть меня покинула тело и нашла место в сердце любимого дракона. Но ничто не уходит просто так. Во мне тоже есть его частица. Я чувствовала. Оно заполнило нас обоих. Пламя истинной любви, что согреет в лютый холод, будет защищать и беречь от всего опасного мира. — Не представляешь, как же я люблю тебя, Ксавьер!

— Мали, жизнь моя. И я люблю. До безумия, до дрожи в коленях. Твоя любовь — награда, которой я, наверное, недостоин. Я хочу унести тебя высоко в горы и спрятать в глубокой пещере, как самое драгоценное сокровище. И наслаждаться тобой долгие годы. Лишь ты и я.

— Гм, говоришь, высоко в горы? — промурлыкала, закусив непослушный локон, навязчиво лезший в лицо, — согласна. И чтобы никаких посторонних в радиусе десяти километров. Давай сбежим сейчас?

— Ммм, Мали, что ты со мной делаешь? Отец не поймет. Про маму и говорить нечего. Гости же… праздник. Наш праздник. Всего пару часов. Нужно соблюсти традиции. Я наследник, и не могу отмахнуться от того, что свято соблюдалось поколениями драконов.

— Ладно, убедил, — нехотя выскользнув из объятий мужа, потопала в ванную. — Я ненадолго. А ты придумай, как быстро вернуть мне и моей прическе приличный вид.

ГЛАВА 3

Думать Ксавьер долго не стал. Пока я приводила себя в порядок, он успел перенести мою подругу вместе со всеми необходимыми женскими мелочами. Грир загадочно улыбалась, помогая вновь облачиться в свадебное платье. Яркий рисунок, что украшал все тело, исчез, стоило воде соприкоснуться с кожей. Но вот браслет сиял так, словно был выполнен из золота и украшен драгоценными камнями.

— Мне приходилось гулять на нескольких свадьбах, — шепнула девушка, когда дракон отвлекся на кого-то, настойчиво стучащегося в дверь. Наверняка это родители за нами послали. Если фантомы еще не развеялись, то это скоро произойдет. — Но еще никогда не видела, чтобы пара настолько любила друг друга. От вас исходит невероятное тепло и счастье. Хочется постоянно находиться рядом, потому что пронизаны непередаваемым ощущением домашнего уюта, благости, добра, в лучах которых душа поет, пробуждая самые светлые чувства. Берегите себя. Потому что найдутся те, кто позавидует, захочет отобрать или разрушить в стремлении завладеть тем, что так необычно и притягательно. И еще… прими мои искренние поздравления! Не передать, как рада за тебя, Мали. Возьми, утром не успела отдать подарок, — протянула матерчатый мешочек, украшенный ручной вышивкой.

— Спасибо, родная, — не удержавшись, крепко обняла подругу, — и за поздравления, и за подарок. — Что это? — сунув нос внутрь, выудила миниатюрную статуэтку.

— Это Прекраснейшая, Богиня любви. К ней обращаются, когда желают встретить настоящую любовь. Ну а тем, кто уже нашел ее, помогает сохранить чувства. Истинные пары сейчас встречаются редко, поэтому верю, Богиня будет лично присматривать за вами. А если посетишь храм, да попросишь, то и благодатью своей одарит. И плодородием. Это чтобы детки народились. От такой-то любви они сильными будут, да крепкими. Будущие наследники и опора трона.

Я зарделась. Отчего-то о детях сейчас совсем не думалось. О самой возможности их появления не смела мечтать. А вот о том, что предшествует их появлению, очень даже. А ребенок… когда-нибудь, возможно. По воле Перводракона. Я бы очень хотела. И чтобы обязательно на папу похож. Это если мальчик. Впрочем, и девочка тоже. Но даже если эта мечта никогда не исполнится, моя любовь к Ксавьеру от этого не угаснет.

— После наговоритесь, — последние слова Ксавьер наверняка слышал. Иначе, почему у него такой лукавый многообещающий взгляд? Резко накатившее желание накрыло так пронзительно, что едва сдержала рвущийся с губ стон. Низ живота предательски заныл. — Всего два часа, — одними губами произнес супруг, — и мы будем принадлежать друг другу.

Положив ладонь на подставленный сгиб локтя, последовала за драконом. После побега я впервые вернулась во дворец. Мы шли через уже знакомые коридоры, галереи, залы. Уже не тари, а полноправная хозяйка. Оттого и кланялись слуги, приветствовали придворные и гости. Теперь у меня положение и титул, сразу поднявшие на ступень выше всех вейров. Это оказалось неожиданно приятно.

Принцесса Мали Берратокс, будущая императрица, — мне нравится, как звучит новое имя. Несколько раз покатала его на языке. — Определенно лучше, чем просто Мария Лисовская или Мали ван Доррен.

Стоило вспомнить доррийца, как накатила тревога. О свадьбе наследника не слышал только ленивый. С вампира станется заявиться на свадьбу. По законам Доррии, он считался опекуном. Да, что там! Хозяином. Не меньшим, чем Максимус Берратокс для своей тари. Но если власть дракона закончилась с утратой ошейника, то кровную связь так просто не разрушишь. Мне повезло сбежать и не дать завершить полную привязку. Иначе ела бы с рук Кальмина и исполняла любую прихоть. Подчинение в таком союзе считалось абсолютным.

Вот, и тронный зал. Императорская чета важно восседала на возвышении, к которому вели широкие ступени. На тех, что шли ниже, расположились члены семьи. Это Макс и София. Первый стоял справа от императора у подножия, сестра — рядом с Ксенией. То, что бывший регент удостоился такой чести, говорило, что Максимус прощен и вновь пользуется монаршим доверием.

Позади тронной площадки, как раз над головами первых лиц Сертеи, возвышалось и оно, «драконье око». Размер соответствовал глазу среднего дракона. То есть, с мою голову, примерно. Выполнено око из целого куска прозрачно-зеленого камня. Я бы назвала его изумрудом, но таких крупных не бывает, наверное. И узкая темная полоса по центру не могла быть естественного происхождения. Слишком уж напоминала зрачок.

Зычный голос глашатая объявил наше с мужем появление.

— Наследник Сертейской империи, принц Ксавьерисандос Берратокс с супругой принцессой Мали Берратокс!

По спине пробежала предательская дрожь, когда сотни взглядов сосредоточились на нас. Не все гости присутствовали во время церемонии в храме Перводракона, поэтому и разглядывали с такой придирчивостью, жадностью и завистью. Многие помнили о моем прошлом. Как и том, что официально считалась погибшей. А теперь вот, воскресла, да еще в таком качестве. Ксавьер, почувствовавший мое волнение, коснулся похолодевшей ладошки и бережно погладил пальчики.

— Смелее, родная, — ободряюще улыбнулся он и повел через длинный проход и стену гостей.

У трона мы синхронно присели в глубоком реверансе, ожидая благословения и приветствия императора. Он не заставил себя ждать. Лично спустился и обнял сначала сына, потом меня, коснувшись невесомым поцелуем щеки.

— Благословляю, дети мои! Мали, рад обрести еще одну дочь.

Угу, — по губам невольно скользнула кривая усмешка, — стало быть, София уже успела войти в семью. Это не зависть, нет! Сестру в любом случае признали бы родственницей. Но для Ксении она стала приемной дочерью, тогда как я — невесткой. Неугодной, к тому же. Вон, как поджимает губы императрица, натягивая радостную улыбку.

— Дорогой! — Ксения изящно поднялась и приблизилась к нам, — сегодня такой счастливый день для империи. Род Берратоксов возродился, и наши дети тому доказательство. Я знаю, Мали приготовила нам подарок. Ты позволишь? — не дожидаясь ответа, она кивнула одному из своих приближенных в толпе. Уже через минуту появились дворцовые музыканты. Я помнила, они уже аккомпанировали.

Кивнув парням, в растерянности посмотрела на Ксавьера. Не думала, что выступление состоится именно сейчас. На мой взгляд, это неуместно. Пусть бы прошла церемония, а потом, когда началось празднование и всеобщее веселье, можно и спеть. Но Ксения опять все решила по-своему.

Что же, ладно! Пусть будет так.

— Про свободу, — назвала музыкантам песню. Они заулыбались, давая понять, что оценили выбор. Помнится, в прошлый раз слова, да и само исполнение, произвели на них впечатление. Когда заиграло вступление, догадалась, что парни неплохо подготовились. Не иначе, и тут императрица подсуетилась.

«Надо мною тишина, небо полное дождя…»

Едва первые строчки сорвались с губ, в зале воцарилась мертвая тишина. Меня и раньше слушали внимательно, но теперь это обрело более грандиозные масштабы. В воображении я всегда представляла тот мост в Сертейских горах. Башни. Дракона, извергающего дикое пламя, и мальчика, пытающегося все это прекратить. Мост горел и разрушался. Плавящиеся камни летели в пропасть. А женщина, теперь-то я знала, кто она, шла вперед, не оглядываясь, гордо расправив плечи.

В лицах, в глазах десятков драконов, наблюдала отражение собственных мыслей. Словно невидимый кинопроектор транслировал картинки из головы присутствующим гостям. А еще наполнял их всеми эмоциями, что переживали герои кипеловской песни.

Когда стихли последние аккорды, зал молчал. Практически у каждого в глазах стояли слезы. Даже у мужчин. Драконицы, не стесняясь, плакали навзрыд. Лишь трое не подверглись магии голоса. Это я сама, естественно, Ксения и София. Император, главный участник трагедии прошлого, закаменел. Он простил жену, и сертейцы тоже, но сами воспоминания об этом приносили боль.

Зря, наверное, я поддалась на уговоры Ксении, — оглянувшись на императрицу, ничего не прочитала на застывшем лице. В глазах сестры царило удивление. Но и только. На Земле красивой песней никого не удивишь.

Ситуация складывалась неловкая. Драконы трепетно относились к истинным парам, и потерять свою половинку для них равнозначно смерти. Я же лишний раз напомнила, как уязвимы могучие повелители неба.

Молчание затянулось. Все ждали слов императора, что должен начать церемонию. Но он, погруженный в воспоминания, казалось, забыл, зачем все собрались. Коснувшись Ксавьера, ободряюще погладила его по руке и указала на отца, но супруг не отреагировал, поддавшись всеобщему гипнотическому оцепенению.

Гипнотическому? Неужели это я натворила! — растерянно посмотрела на императрицу. Она ответила изумленным взглядом. А потом случилось это…

Прямо посреди тронного зала открылся портал, из которого как черти из табакерки стали выскакивать доррийцы. Крепкие высокородные воины, чья сила ощущалась на расстоянии. Рассредоточившись по помещению, они сразу заблокировали двери. Двойной ряд дорров выстроился у трона, отсекая нас от возможной помощи. Впрочем, ее и неоткуда ждать. Все драконы застыли, как статуи.

Разве такое возможно? Что происходит?

Наверное, я все это сказала вслух, потому что мне ответили. Последним из портала вышел… Велимир Доронин. Я узнала его, несмотря на то, что одет он был по местной моде, а заметно отросшие волосы разметались по плечам.

— Ничего личного, дитя, — тонкие губы мужчины тронула кривая ухмылка, — просто забираю то, что принадлежит мне. Моему дому.

Я похолодела.

Велимир Доронин — это же старший брат Сальмиры и Кальмина, Велмир ван Доррен. Сто лет назад он разрушил Сертейскую империю, лишив ее императора сердца. Любимой женщины. Неужели история повторяется? А Ксения? Тогда она ушла добровольно, вампир вскружил ей голову. А сейчас?

Одного взгляда на императрицу хватило, чтобы понять, она не играла. Ксения в ужасе смотрела на Велмира, судорожно сжимая пальцами ладонь мужа.

— Идем со мной, дорогая, — вампир приблизился, протягивая женщине руку. Дорры, взявшие нас в кольцо, расступились, создавая узкий коридор.

— Мама, не слушай его, — пискнула София, преграждая доррийцу путь.

— Нет! — я тоже ринулась к императрице. Второй раз Денометрикос не выдержит разлуки, погибнет. Это будет ударом для страны. Для Ксавьера. Меня.

— Зачем ты пришел, Велмир? Между нами все кончено. Зачем я тебе? — Ксения нашла в себе силы подняться и встретить врага, не прячась за чужими спинами.

— Ты принадлежишь дому ван Дорренов. Мне, — мужчина приблизился. Он втянул носом воздух, принюхиваясь. После выразительно посмотрел на меня. — Хм, и это дитя тоже. Вам пора вернуться домой!

— Нет! Никогда! — воспротивились мы. Даже София, хотя как раз ей ничего не угрожало.

— Ксения, — Велмир снисходительно улыбнулся, — думал, ты будешь умнее. И послушнее. Я ведь пришел с твердым намерением уничтожить это… ничтожество.

Вампир подошел к императору, который хоть и сидел, не шевелясь, но буравил врага ненавидящим взглядом, грозящим испепелить его на месте. Наклонившись так, чтобы оказаться с соперником лицом к лицу, дорриец ухмыльнулся.

— Ты снова проиграл, дракон. Я оставляю тебе жизнь, чтобы осознание того, что второй раз не защитил любимую женщину отравляло твое никчемное существование каждую секунду. И всякий раз, засыпая в холодной постели, ты будешь знать, что в эту минуту Она с другим.

— Ах, ты тварь! — я вскипела от злости. Император не заслужил такого.

Фурией налетела на Велмира и отшвырнула его в сторону. Он не ожидал такой прыти. А я не подозревала, сколько силы сосредоточено в моих руках. Наверное, поэтому у меня получилось. Летел дорриец красиво, кувыркаясь через все ступени. Жаль недолго. Уже у подножия он извернулся и оказался на ногах. На расцарапанной щеке застыли крохотные капельки крови. Впрочем, ранок через секунду не осталось. А вот неприкрытая злость и желание придушить, читались в глазах ван Доррена как приговор. Меня сбило с ног воздушной волной. Упасть не дал один из дорров, перехвативший поперек талии. Я бы возмутилась этому, но от сильного удара, после которого перехватило дыхание, не смогла даже пискнуть.

— Мали! — прорычал Максимус, который, как ни странно, первым справился с оцепенением. Сорвавшиеся с его пальцев молнии, пронзили насквозь двух ближайших захватчиков. Следующий удар срикошетил по Ксавьеру. Взвизгнув, я зажмурилась, но сразу же распахнула глаза. Дракон не пострадал, но зато очнулся, и теперь они вдвоем пробивались ко мне.

— Уходим! — отдал приказ Велмир, открывая портал. Пока доррийцы сдерживали натиск драконов, которые приходили в себя и бросались на защиту императорской семьи, ван Доррен смазанной тенью переместился к Ксении. Та хоть и отбивалась, как тигрица, но Высшему вампиру ничего не могла противопоставить. Особенно когда он просто закинул ее себе на плечо, и шагнул в полыхающую рамку. Меня постигла та же участь, только в отличие от императрицы, я все еще болталась под мышкой у одного из доррийцев. София, дуреха, кинулась за следом. Будто могла что-либо противопоставить крепким тренированным воинам и спасти нас.

ГЛАВА 4

Брыкалась я знатно, со всей дури колошматя похитителя. Видимо, переборщила, потому что меня самым бесцеремонным образом вырубили ударом в висок. Я лишь пискнула, а потом накрыла тьма. Судя по всему, ненадолго, но этого хватило, чтобы очнуться уже в одиночестве и в месте, похожем на тюремную камеру. Каменные отсыревшие стены. Кроме жесткой лежанки с соломенным матрасом, другой мебели нет. Только в углу дырка в полу для естественных надобностей, да кувшин с водой в изголовье.

Мда-а, — поежилась, обнимая себя за плечи. Яркое платье в слабом свете единственного узкого окошка под потолком смотрелось кровавым пятном. — Не так я себе представляла первую брачную ночь. — С силой потерла висок. Если на нем и была ссадина, то уже зажила, — что делать? Ксавьер там, наверное, с ума сходит, пока я тут… о, боги! — От пронзившей мысли, похолодела. — Теперь Кальмин в два счета до меня доберется! Мамочки!

Некстати вспомнилось недавние сны, в которых он искал меня и звал. Это в Сертее ему сложно было меня найти. А тут…

Словно в подтверждение самых сильных страхов, за дверью послышались шаги. Затем скрежет проворачиваемого в замке ключа и тягучий скрип несмазанных петель. Невольно забилась в дальний угол, как приговора ожидая появления жутчайшего кошмара. От гостя веяло силой Высшего вампира, а я… я просто не готова к этой встрече.

— Очнулась, новобрачная? — хмыкнул ван Доррен старший. Чтобы протиснуться через проход ему пришлось согнуться вдвое. Зато, когда дорриец выпрямился, показалось, что в камере не осталось места, — вот уж не предполагал, что когда-либо тебя увижу. Подумать только, певичка! Идем! — скомандовал он, а я с ужасом поняла, что не в силах сопротивляться прямому приказу.

На негнущихся ногах последовала за мужчиной. Дорогу запомнила плохо, слишком уж впечатлили подземелья. Особенно пыточная, двери которой были нараспашку, приглашая долгожданных гостей. Мне одного взгляда хватило, чтобы в память врезались крюки, на которых подвешивали жертву, а также конструкция, напоминающая гинекологическое кресло, и засохшие бурые потеки на полу.

Брр! Мрачно, — наверное, так я и представляла себе логово вампиров.

Однако картина резко изменилась, стоило выбраться из подвалов. Начать с того, что навстречу попались люди. Судя по неброской одежде, прислуга.

Но ведь живые! Полные вкусной аппетитной крови, — клыки мгновенно оросились ядом. Контролировать жажду я только училась. В доме Ксавьера контакты с потенциальной пищей старалась свести к минимуму. — А тут! — гулко сглотнула. Незнакомый молодой мужчина с соломенного цвета немытыми волосами, перехватил голодный взгляд. Ухмыльнулся, невзначай коснувшись жилки на шее. Будто знал о моих желаниях и жаждал их удовлетворить.

Я резко отвернулась, делая вид, что интересуюсь архитектурой замка. Картинами. Ага. Мы как раз миновали хозяйственные помещения, и вышли в центральный холл. Здесь, очевидно, принимали важных гостей, и было на что посмотреть. Но запах мужского тела с примесью лошадиного пота и сена продолжал преследовать навязчивой идеей.

— Ты голодна, — понятливо хмыкнул ван Доррен, — потерпи. Скоро поешь. И не какими-то объедками, — это, видимо, шпилька на реакцию в адрес встреченного конюха, — а самыми изысканными блюдами.

Нисколько не сомневалась, что ему понятно мое состояние. Я также чувствовала чужие эмоции. Но приглушенно. Сейчас доррийца переполняла мрачная радость от того, что ему удалось унизить императора драконов. А еще толика горечи и тщательно скрываемого раздражения. Судя по тому, что на одежде Велмира сохранился тонкий аромат духов Ксении, то именно она успела испортить ему жизнь. В этом императрице не было равных. Отдать должное, мужа она любила, и сына, конечно, потому и устроила разнос (а как иначе?) за похищение.

Моя же персона вызывала любопытство. Не сомневаюсь, ван Доррен уже понял, кто мой Создатель. Ну, или как там правильно? Хозяин?

Тем временем мы поднялись по широченной центральной лестнице на второй этаж, а потом по более скромной боковой на третий. Узкие стрельчатые окна коридора, как ни странно, пропускали много света. Вероятно, за счет зеркал на противоположных стенах и обилия декоративной чеканки.

Странно, — отметила мимоходом, — очень странно украшать стены таким количеством металла.

— Это гостевое крыло, — пояснил Велмир, угадавший мысли, — есть глупцы, наивно полагающие, что серебро и зеркала служат верной защитой от нам подобных. Но мы-то знаем, что это неправда? — дорриец подозрительно повеселел и даже подмигнул, уловив мое недоумение от перепадов настроения похитителя.

— Зачем я вам? — не могла не задать этого вопроса. Он крутился на языке с того самого момента, как очнулась.

— В тебе, дитя, кровь Высшего. Я вижу, что ты голодала и не завершила превращение должным образом. И в этом виноват твой Создатель. Я не припомню, чтобы Кай захотел кого-то приблизить и поделится самым ценным, что есть у дорров. Кровью, бессмертием. Значит, ты особенная. Тогда еще больше не понимаю, отчего он бросил тебя, когда должен находиться рядом днем и ночью. А когда я чего-то не понимаю, то очень хочу разобраться.

— Вы ведь не отдадите меня? Только не это! Пожалуйста. Я люблю мужа и хочу вернуться к нему.

— Это будет забавно, — ухмыльнулся ван Доррен, — но нет. В Сертею ты не вернешься. А вот отдавать ли тебя брату, еще не решил. Вот, — вампир распахнул передо мной одну из дверей, — это твоя комната. Можешь осмотреться, привести себя в порядок. В гардеробной найдешь все необходимое. Обед ты пропустила, распоряжусь, чтобы слуги принесли чего-нибудь перекусить.

— А…

— Особый десерт будет вечером, потерпи, — перебил дорриец.

И вовсе не это хотела спросить, а узнать о судьбе Ксении и сестры.

В нерешительности замерла посредине комнаты. Осматривалась, а на деле, прислушивалась к тому, что происходило за дверью. Не думала, конечно, что ван Доррен станет подслушивать. Но то, что он некоторое время стоял там и что-то делал, ощущала кожей. Или как это у вампиров? Особым чутьем. Находящихся неподалеку живых (и не очень) существ распознавала на инстинктивном уровне. А уж доррийца, с которым теперь связывало нечто большее, чем родственные узы, подавно. В присутствии Велмира мне и дышалось тяжелее. Так что, когда он ушел, сразу почувствовала облегчение.

Беглый осмотр комнат показал, что условия проживания вполне приемлемые. Не хуже, чем покои в сертейском дворце. В гардеробной нашлось немало вещей, чтобы переодеться. Однако за порог я и шагу не могла ступить без разрешения. Дверь не запиралась, но невидимый барьер не давал высунуть носа наружу. Та же история с окнами.

Магия! Вот чем занимался ван Доррен! Запирал клетку, чтобы птичка не упорхнула. Значит ли это, что и войти ко мне никто не сможет? Было бы неплохо. В скором появлении Кальмина не сомневалась. И если магический барьер не пропустит его внутрь, что же, согласна сидеть в комнате безвылазно.

С последним утверждением погорячилась. Уже через полчаса не знала, чем себя занять. Безумно хотелось помыться. За то недолгое время, что провела в подземелье, казалось, насквозь пропиталась сыростью и запахом мышиного помета. Останавливал тот факт, что покои не запирались изнутри, а это значило, что ко мне кто угодно мог вломиться без предупреждения. Тот же Велмир ван Доррен. Я все ждала, что он вот-вот вернется, но никто не приходил.

А ведь клыкастый обещал покормить, — недовольно поджала губу, царапнув ее неудобно выпирающим клыком.

Победило желание быть чистой. Все равно, о появлении незваных гостей узнаю первой. Поэтому прихватив одно из платьев, что надевалось без посторонней помощи, забаррикадировалась в ванной. Конечно, конструкция из банкетки, перетащенной от кровати, стула и пристроенного на нем серебряного кувшина никого не задержит. Но хоть шум создаст.

С большим удовольствием понежилась в горячей водичке. Сунув нос практически во все обнаруженные баночки, теперь благоухала целой какофонией запахов. Косметические средства, на удивление, были не из дешевых, так что я получила маленькое удовлетворение оттого, как бессовестно израсходовала бо́льшую часть запасов. По возвращении обнаружила в комнате горячий обед.

А ведь никто не заходил в комнату! Значит, магия.

Задумчиво расправляясь с тушеными овощами и добрым куском мяса, мрачнела. Первый шок после похищения прошел, и возникли резонные вопросы.

Для чего я ван Доррену? Чтобы насолить императору? Для этого хватит Ксении. Порадовать братика? Так, сам же ясно дал понять, что не собирается ему отдавать. Брр, — поморщилась. Стало противно, что рассуждаю о себе, как о вещи. — Да что за напасти! Сначала Максимус игрушкой сделал, теперь Велмир строит непонятные планы. Подумаешь, кровь он родственную учуял! Я ведь не просила. Свалился родственничек на мою голову! Там Ксавьер переживает, с ума сходит. А я тут прохлаждаюсь. Эх…

В безделье промаялась до вечера. За это время передумала столько, что самой страшно стало. На нервной почве даже побуянила немного, пробуя на прочность стены, двери и окна. Зачарованы те оказались на совесть. Только и пострадали, что мебель да обивка. Магический вестник от доррийца, чтобы приоделась для ужина, восприняла как вызов.

Хотела надеть свадебное платье, чтобы усовестился, гад, какого праздника лишил. Да не судьба. После подземелья оно было безнадежно испачкано. Да и я, снимая, умудрилась его порвать. Одной-то жутко неудобно со всеми этими корсетами и шнуровками.

Доставшийся в мое безраздельное пользование гардероб подвергла тщательному осмотру. Множество ярких, откровенно вызывающих платьев наводили на определенные мысли.

Что это за гости посещали замок? Или дворец?

По впечатляющему размеру, который оценила из скудного обзора узких окон, строение претендовало на любое из этих званий.

Решила не менять цветовой гаммы сегодняшнего дня, выбрав бордово-красное атласное великолепие. Мало того что это родовой цвет Берратоксов, так еще и традиционное одеяние сертейских невест. Втиснулась и зашнуровалась с таким трудом, что взмокла. Впору снова принимать ванну. Если бы не вампирская регенерация, которая быстро восстановила мышцы, быть мне поутру трупом. Я чуть не до хруста вывернулась, пытаясь затянуть чертову шнуровку. С волосами все оказалось проще. Чистые и вымытые, они струящей волной обняли полуголые плечи. Я только забрала пряди у висков к затылку и скрепила найденными на туалетном столике шпильками. При помощи обнаруженной там же косметики, навела лоск на лице и, довольная результатом, стала дожидаться доррийца. Что-то подсказывало, раз до сих пор не удосужился прийти никто из слуг, то он лично за мной явится.

— Готова? — ван Доррен бесцеремонным образом открыл портал прямо в гостиной. Никакого тебе уважения к личному пространству. Но мне даже возмутиться не дали, требовательно цапнули за руку и уволокли в незакрытую арку.

— А… — слова застряли в горле, когда увидела, куда мы вышли.

Роскошный обеденный зал сверкал магическими огнями. Небесного цвета глянцевые стены, декорированные фальшивыми бело-золотыми колоннами и лепниной, взмывали так высоко, что невольно захватывало дух. А купольный потолок, украшенный фресками, переливался, преломляя лучи света. Казалось, что он весь унизан драгоценными камнями. Такое обманчивое впечатление создавали разноцветные плиточки мозаики, из которых складывался волшебный рисунок ночного неба.

— Эмм, — с трудом вернула на место отвисшую челюсть. Под снисходительным взглядом доррийца, который терпеливо ожидал, пока пройдет первый шок, смутилась, — извините. Здесь так красиво, что… у меня слов нет.

— Понимаю, — хмыкнул довольный произведенным эффектом мужчина, — и ничуть не осуждаю. Все, кто впервые попадает в Лазоревый зал, примерно так себя и ведут. Ничего нового. Ну, что ж, идем!

Приняв вежливо подставленный локоть, позволила вампиру проводить себя к столу. Довольно большой, овальный, он терялся на фоне общего великолепия. И уж тем более не сразу можно заметить тех, кто уже находился на местах. По мере приближения, восторженная улыбка сползала с лица, превращаясь в застывшую гримасу. Там, возле одного из кресел, стоял Кальмин ван Доррен. Впившись в меня пронзительными синими глазами, пожирал взглядом. И вся его обманчиво расслабленная поза, и побелевшие от напряжения пальцы, стискивающие резную спинку, и нервно подрагивающие губы говорили о том, с каким трудом вампир сдерживался, чтобы не наброситься. А разорвал бы при этом на части или уложил в постель, определить трудно. Шансы на то и другое примерно одинаковые.

Ладонь доррийца опустилась на мои пальцы стальным капканом. Он почувствовал, что я готова пуститься в бега, и пресек это желание на корню. Последние несколько шагов вампир чуть не тащил меня на себе.

— Хочу представить вам вейру Мали ван Доррен, младшую ненаследную принцессу рода ван Доррен.

ГЛАВА 5

После такого представления, я возмущенно уставилась на Велмира.

— Как ван Доррен? Берратокс! Или обряд бракосочетания в храме Перводракона не в счет? А это разве не доказательство? — сунула под нос мужчине руку с брачной татуировкой. Она, кстати, потускнела. А прежде яркие золотые бутоны спрятались за темными веточками.

— По доррийским законам, брак, заключенный без согласия Старшего рода, считается недействительным. Хвала Эдору, я прибыл вовремя, и ты не успела войти в драконий род, — Велмир хищно улыбнулся, — и что-то подсказывает, твой Создатель не горит желанием изменить мое мнение по этому поводу.

— Верно, брат, — хрипловатым голосом подтвердил Кай, — не горю. Мали станет достойным украшением нашего дома. А дракон пусть ищет другую жену.

Растеряв самообладание, вскипела. И уже готовилась высказать клыкастому все претензии, как осеклась, натолкнувшись на многообещающий жаркий взгляд. Пришлось прикусить внутреннюю часть губы, чтобы сдержаться. В этот момент ненавидела Кая всеми фибрами, до черных мушек перед глазами. Если бы могла, разорвала его голыми руками. Чтобы захлебнулся в крови.

Кровь! — едва вспомнила о ней, как ощутила во рту собственную. Она не имела для меня особого вкуса, но сам факт ее появления пробудил жажду, от которой мгновенно пересохло в горле.

По тому, как переглянулись остальные вампиры, поняла, что для них мой голод не секрет. Только синий взгляд ван Доррена вдруг заледенел, и ощутимо задвигались желваки на лице.

— Ты сказал, что позаботишься о ней, — процедил он, обращаясь к брату, — почему тогда Мали голодает?

— Об этом раньше надо было думать! — резко ответил Велмир, — брошенная сразу после обращения, девочка чудом не погибла. Кому как не тебе знать, как важны первые дни. И если уж на то пошло, ты утратил право на творение. И я, как Старший, беру всю ответственность на себя.

Вампир хлопнул в ладоши, и в зал тотчас впорхнули человеческие девушки. Облаченные в полупрозрачные одеяния, юные, они выглядели соблазнительно и невинно. Впечатление портили ошейники из грубой кожи, что украшали тонкие шеи. Следом за девушками вошли и парни. С голыми торсами, босые, в одних брюках или бриджах, но с такими же украшениями на шеях. Успела заметить, как вспыхнула Ксения, когда один из юношей целенаправленно направился к ней и, усевшись по-турецки, доверчиво склонил к ней голову. Создалось впечатление, что эти двое давние друзья. Да и по брезгливо поджатым губам Софьи несложно догадаться, что ей знаком этот тип.

Значит ли это, что молодой человек прибыл с ван Дорреном из другого мира? Возможно. Ксения и Велимир Доронины много времени провели на Земле. Естественно, они успели обрасти знакомствами и привязанностями. А кровь вампирам необходима, как воздух людям. Как недавно убедилась, процесс питания доставляет немало удовольствия. Немудрено, что нашлись желающие подставить шею под клыки.

— Вейра желает? — один из молодых людей приблизился и, припав на колено, с надеждой посмотрел на меня.

— Чт-то? — голос внезапно охрип. Да и парня узнала. Тот самый конюх, которого встретила утром. Но сейчас он выглядел иначе. Соблазнительнее, что ли. Взгляд невольно пробежался по крепкому телу. Мускулистому, подтянутому, сильному. Чувствовалось, что кубики пресса он не в тренажерном зале накачал.

И хорош ведь, зараза! — поймала себя на мысли, что слишком пристально рассматриваю его. Клыки предательски наполнились ядом, а жажда затмила все чувства, кроме желания немедленно вонзить зубы в ту жилку на шее, что вздулась под ошейником. Низ живота скрутило в тугой узел, пробуждая в теле низменную страсть.

Браслет на руке незримо ожил. Веточки с красивыми листочками вмиг ощетинились, обзаводясь длинными колючками. Некоторые из них чувствительно впились в кожу. Меня будто ледяной водой окатили.

Что я делаю? — осознав, какие мысли и желания только что бродили в голове, ужаснулась.

— Нет! — еле выдавила из себя. Но этого оказалось достаточно, чтобы парень отступился. Он вернулся к тем, кто терпеливо ожидал выбора благородных вейр.

Ван Доррен старший, наблюдая за моими терзаниями, хмыкнул, когда я покачала головой, давая понять, что никто из юношей не нужен. А вот Кай одарил смельчака убийственным взглядом. Что-то подсказывало, этот молодой человек больше здесь не появится.

Как им такое в голову пришло? Что я буду пользоваться кем-то из живых людей? Причем во всех смыслах. И как эти несчастные не понимают, что своим желанием подставить шею, унижают себя. Они же как рабы, беспрекословно вверяют жизнь в руки кровожадных монстров.

— Мали! — пальцы Велмира сомкнулись на подбородке, задирая его кверху, — здесь все происходит по обоюдному согласию. Насильно тут никого не удерживают. А ошейники лишь подтверждают, которому из доррийцев служит человек, ну, и особенный статус, естественно. В этом замке нет случайных людей. Каждый получает жалованье и считается вполне обеспеченными эстом.

— Мне такой способ питания не подходит, — процедила, невзирая на то, как неудобно говорить, когда стальной хваткой стискивают челюсть.

— Велмир! Если не хочет пить из натурального сосуда, пусть ей принесут кровь в обычном, — вмешалась Ксения, — мне недосуг ждать, пока девочка изволит капризничать. Ты задолжал объяснений, какого черта устроил это похищение!

На лице вампира не дрогнул ни один мускул, но, готова поклясться, его взбесило вмешательство императрицы. Помимо полыхающего яростью взгляда, от мужчины исходило раздражение, которое усиливалось из-за невозможности выплеснуть чувства и наказать посмевшую влезть в его дела женщину.

— Хор-рошо! Прошу к столу, — дорриец растянул губы в вежливой улыбке, демонстрируя отросшие клыки.

Жуть какая! Если хотел выглядеть вежливым, ему это плохо удалось, — подавив внутреннюю дрожь, положила ладонь на подставленный сгиб локтя и преодолела расстояние, что отделяло от стола, в полном молчании. Лишь украдкой, чтобы Велмир не заметил, потерла подбородок. Наверняка от пальцев остались отметины.

Велмир, как Старший рода, занял место во главе стола. Справа от него сидел Кальмин, слева — пустующее место, видимо, принадлежащее Сальмире, а затем мое. Ксения и София оказались напротив. Остальных вампиров я не знала, разве что видела некоторых в окружении Сальмиры Берратокс. Рядом с Каем сидел еще один молодой человек, чем-то неуловимо похожий на обоих братьев. Рагмир, как представили его позднее, младший член семьи ван Доррен. Был. До моего появления. Теперь это право перешло ко мне. По доррийским меркам я считалась чуть ли не ребенком.

— Я требую объяснений! — не успокоилась Ксения. Едва дождавшись, когда все насытятся, вновь пристала с вопросами к вампиру.

— А я не собираюсь перед тобой отчитываться, — рыкнул на женщину Велмир, — и, вообще, может, нет никаких объяснений. Это ты мне их задолжала. Вот уж не ожидал, что драконий император выжил. Да еще счастливо воссоединился с бывшей женой. Зубы сводит от этой крылатой ящерицы.

— Так, ты все это затеял, чтобы позлить Дени? Неужели после стольких лет все еще ревнуешь? Ведь ты же сам…

— Довольно! Не льсти себе, Ксения. Сейчас ты обычная заложница. На этот раз, у меня совершенно иные планы.

— Какие, интересно? — вмешался Кальмин, вопросительно вскинув бровь.

— Хочу вернуть то, что принадлежит мне, — ухмыльнулся ван Доррен старший, — но что-то подсказывает, наш дорогой дядя Луций не захочет расстаться с властью. А я пока недостаточно силен, чтобы противостоять двум империям сразу.

— Думаешь, Дени пойдет против союзника? — прищурившись, зло процедила Ксения, — всем хватило прошлой войны. Он никогда тебя не поддержит! Скорее, откусит голову!

— Думаешь, я об этом не знаю? — ухмылка доррийца стала еще шире, — но он не откажет в просьбе любимой женушке? А ты, Ксения, захочешь ли сыну судьбу отца? Слышал, Мали стала истинной для Ксавьера.

— Сволочь! — сквозь зубы выдохнула императрица, — какая же ты сволочь, Велмир! Ненавижу!

— Взаимно, любовь моя. Взаимно.

Подняв бокал с вином, за терпким ароматом которого различила металлические нотки, мужчина пытливым взглядом обвел всех присутствующих. Многие в поддержку главы также подняли бокалы и осушили их. Лишь четверо посмели выразить протест. Я, Ксения, Софья и… Кай. В непримиримом взгляде, которым он буравил брата, читалось недовольство.

Что ж, хотя бы понятно, для чего я понадобилась доррийцу. Кровные узы он обернул себе на пользу. Если бы не Ксавьер Берратокс, то и не заикнулся о чертовом родстве. А теперь я разменная монета в политических играх ван Доррена. Радовало, конечно, что Велмир не отдаст меня Каю. Если он затеял все это с тем, чтобы заручиться поддержкой Сертеи, то ему придется выполнить условия и вернуть меня мужу.

Принесенный бокал с алой жидкостью, осушила одним глотком. Свежая кровь мгновенно улучшила мое состояние. Хотя до полного насыщения было далеко, но настроение заметно поднялось. Даже постоянно буравящий взглядом Кальмин раздражал не так сильно, и я смогла насладиться замечательным обедом.

— Вина? — предложил сосед слева.

— Благодарю, эээ…

— Тристан Аморрен, — представился мужчина, сверкнув клыкастой улыбкой, — глава Тайной канцелярии к вашим услугам, вейра ван Доррен.

— Благодарю, вейр Аморрен, — исправилась я, — но от вина, пожалуй, откажусь. Я плохо себя контролирую, поэтому не стану рисковать. Еще покусаю кого-нибудь ненароком.

— Гм, — дорриец наклонился и прошептал на ухо, — никому не говорите таких слов. Вас поймут превратно. Потому как для вампира это весьма лестное предложение.

— Оу! Простите, — по уши залилась краской, — запомню это.

— Все же рискну предложить вам вина. Особенного. Поверьте, спиртного в нем ничтожная доля, а вот главный ингредиент вам понравится, — дорриец щелчком пальцев подозвал лакея и отдал ему короткий приказ. Уже через минуту слуга принес заказ. — Прошу, вейра, угощайтесь, — глава Тайной канцелярии лично преподнес напиток.

— На вашем месте, вейра Мали, — остановил меня Кальмин, — я бы поостерегся брать что-либо из рук этого прожженного интригана.

— Ладно тебе, Кай, — усмехнувшись на такое прозвище, ответил Аморрен, — это всего лишь вино, приготовленное по семейному рецепту. И я бы никогда не осмелился навредить одной из рода ван Доррен.

Выразительный взгляд Кальмина, говорящий о том, что не верит ни единому слову главы, был красноречив. Даже я догадалась, что имел в виду вампир. По роду деятельности, Тристан Аморрен должен верой и правдой служить императору. А само присутствие Аморрена за этим столом свидетельствовало о том, что одного из рода ван Доррен тот уже предал.

— Я считаю Велмира ван Доррена нашим истинным правителем. Трон Доррии принадлежит ему!

Многие услышали слова Тристана и поддержали звоном бокалов и выкриками в адрес будущего императора. Присоединилась к тосту и я. Не то, чтобы разделяла всеобщее мнение. Просто слишком заманчиво пахло вино. Готова поспорить, основой напитка служила порция свежайшей крови. К слову, вино мне понравилось. Действительно, особенное. Толика спиртного и специи придавали пикантности. Жидкость разлилась по венам, будоража кровь не хуже шампанского.

ГЛАВА 6

Обед закончился, а гости не спешили расходиться. Затронутая Аморреном тема вызвала оживленную беседу. А Велмир, как главное действующее лицо, поддерживал возросший интерес союзников. Присутствие обоих его младших братьев, главы Тайной канцелярии и даже нас, заложниц, говорило, что ван Доррен не сомневался в победе. Свергнуть Луция ван Доррена, который сотню лет правил Доррией, со слов, казалось сущей безделицей. Конечно, император снискал любовь простого народа. Вражда, что испокон царила между вампирами и драконами, принесла многие беды. И союз с крылатыми соседями принес долгожданную передышку. Зато верхушка аристократии была недовольна хрупким миром. Оттого и откликнулись на зов Велмира с таким энтузиазмом.

— Правильно ли я тебя понял, брат, — Кай ловко ввернул интересующий вопрос в общую тему разговора, — ты вернешь вейру Мали драконам, если они выполнят требования?

— Не только верну, но и еще бантиком перевяжу, — хмыкнул Велмир, — и даже лично к алтарю отведу, если потребуется. Этот идиот Луций отдал нашу сестру всего лишь за жалкую горстку пленных и мешок камней. Продешевил. Но я не он! За принцессу драконы заплатят выкуп, скажем спорные земли у Эдоррской долины. Сертр вместе с провинциями и торговыми путями, право на добычу камней в Драконьих горах.

— Полагаю, за императрицу и принцессу, — дорриец кивнул в сторону Ксении и Софии, — Сертея заплатит не меньше. Зачем отдавать им еще и Мали? Она принадлежит нашему дому! Я против ее выдачи Берратоксам!

— Не будь так категоричен, Кай, — хищно улыбнулся Велмир, — уверен, мы что-нибудь придумаем. Безусловно, не хочется выпускать из рук такое сокровище.

— Но… — словам брата Кальмин явно не доверял.

— Поговорим в кабинете, — пресек дальнейшие споры ван Доррен старший, — Тристан, проводи прекрасных дам и присоединяйся к нам.

— Я прекрасно знаю дорогу! — фыркнула Ксения, одарив мужчин испепеляющим взглядом. Императрица кипела от возмущения. Еще бы! Никому не понравится, что ты всего лишь разменная монета. В Сертее ее боготворили, Денометрикос пылинки сдувал. А тут откровенно указывали на место. И кто? Бывший любовник, которому она совершенно не нужна. — София, идем! Нам тут нечего делать!

Сестра бросила на меня извиняющийся взгляд, выражая этим беспомощность и сожаление. А я кивнула ей и ободряюще улыбнулась.

Ну, да! Меня она знала всего ничего, а вот Ксению считала матерью. Хотя, если задуматься, та лишь использовала сестру в своих интересах. Возможно, она и любила Софию, как родную дочь. Но вот то, что выбрала не ту девочку, простить не могла. Мне. Не зря же Ксения раскопала подробности древней легенды и наверняка исподволь следила за нашей семьей. Мама ведь не подозревала, что родила двойню, радовалась моему рождению, растила в любви и стремилась дать все самое лучшее. А мне всегда казалось, что чего-то не хватает. Тянущее чувство одиночества, необъяснимой тоски и какой-то неполноценности преследовали на каждом шагу. Что же, теперь у меня были объяснения всему этому. То, что нас с сестрой разлучили в младенчестве, оставило глубокий след, нанесло психологическую травму. Жаль, что я не подозревала об этом, тогда лучше бы понимала, откуда брались внезапные смены настроения или неожиданные боли в совершенно здоровом теле. По незримой связи близнецов нам передавались самые яркие переживания и эмоции. Мы с Софией как-то болтали на эту тему и выяснили множество таких совпадений.

Занятая размышлениями, я покорно шла вслед за Тристаном Аморреном. Вампир понимающе молчал и шел неторопливо, давая возможность справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Где мы? — непонимающе огляделась и вопросительно уставилась на спутника. Дорогу я специально не запоминала, но вот то, что мы находимся не в крыле для гостей, сообразила сразу. Сразу, как только Аморрен втолкнул меня в комнатушку и запер дверь на ключ.

— Тсс! — дорриец приложил палец к губам и сделал знак следовать за ним. Что-то во взгляде мужчины сквозило такое, что я решила довериться. И угрозы от него не ощущала. Возможно, причиной тому бокал вина, что так неосторожно приняла из рук главы Тайной канцелярии. А может, следовала интуиции, которая подсказывала, что Тристан Амморен мне не враг.

Тристан тем временем подошел к стене и, надавив, на одну из панелей, открыл потайной ход. С его пальцев сорвался крохотный магический огонек, осветивший кусочек темного коридора.

— Позвольте вашу руку, — попросил он, — тоннелей здесь много и если отстанете, то точно потеряетесь. А блуждать тут можно не один день, да и ловушки встречаются, так что…

Заинтригованная донельзя, вложила ладонь в подставленную руку, и с какой-то затаенной надеждой шагнула в темноту коридора. Тотчас панель позади нас захлопнулась, отрезая от внешнего мира. В узких коридорчиках было душно. Пахло сыростью и крысиным пометом. Особенную брезгливость вызывала паутина, что клочьями свисала с потолка, и норовила влезть то в лицо, то в волосы. А сколько ее вместе с пылью прилепилось на платье, и думать не хотелось.

— Это здесь, — шепнул Аморрен, остановившись в тупике, — ведите себя тихо, ничему не удивляйтесь и не бойтесь. Я скоро вернусь.

— Но зачем? — судорожно схватила за рукав собиравшегося уже уйти мужчину, — вы же не бросите меня тут одну?

— Как вы могли такое подумать, вейра Мали? Я вернусь сразу после разговора с ван Дорренами. Впрочем, вы сами все поймете. Вот! — сдвинув невидимую заслонку, дорриец открыл крохотный глазок, — прошу!

Я приблизилась к отверстию и заглянула внутрь. Обзор небольшой, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять: это кабинет Велмира ван Доррена. И он сейчас о чем-то разгоряченно спорит с Кальмином.

— Ничего же неслышно! — я расстроилась. Читать по губам не умела, да и не училась никогда. А мужчины разговаривали эмоционально, размахивали руками и перемещались, так что, даже обладай я такой способностью, ничего бы не поняла.

— Возьмите это, — Аморрен протянул маленькую каплевидную сережку алого цвета, — новейшая разработка. Только первым лицам империй позволительна такая роскошь. Хотя, скоро эта капля станет доступна многим.

С сомнением приняла от мужчины артефакт, сняла свою серьгу и вдела на ее место новую. Дорриец сотворил еще несколько пассов над каплей, когда в голове раздался настоящий ор.

— Мали принадлежит мне! Мне! Она мое создание, моя женщина. Ты не смеешь распоряжаться ей! Я никогда не отдам ее Берратоксу! — таким разъяренным Кая я еще не слышала.

— Да что ты так вцепился в эту девчонку? Я найду в сотню раз лучше и красивей! Как ты не понимаешь, дракон не остановится, пока не вернет ее обратно. Они же помешаны на своих истинных. Не повторяй моей ошибки! Я все бросил ради Ксении: власть, трон, семью. И что? Через десяток лет мы возненавидели друг друга. Признаю, страсть и влечение еще остались, но не любовь. А она ведь всегда будет помнить о нем! Тебе понравится делить женщину с посторонним? Да я с ума сходил от ревности, хотел убить собственными руками. Но не смог. Просто не смог.

— Поздно, брат! Я уже связал нас кровью, сделал парой. Мне не нужен никто, кроме нее. Ищи другой способ договориться с драконами. Но если ты отдашь Мали Берратоксу, то получишь смертельного врага. Я ни перед чем не остановлюсь.

— Не пори горячку! — осадил ван Доррен старший, — я что-нибудь придумаю. В конце концов, магию крови никто не отменял. Я могу заставить, и тогда она сама бросит Ксавьерисандоса. Но сначала, мы выжмем из этой ситуации максимум. Именно Мали наш ценнейший заложник. Подумай! Одним ударом мы уничтожим всех Берратоксов. Сальмира так вовремя исчезла. Она сейчас вне конфликта, а потом, когда Сертея вновь окажется на грани войны, придет спасительницей во второй раз.

— Не придет! — угрюмо произнес Кальмин, — Макс не дурак. Без моей помощи влияние Сальмиры ослабло. Если, не дай Эдорр, дракон все поймет или того хуже, встретит настоящую пару, получим еще одного злого Берратокса. Этого обмана нам не простят.

— Черт! Но и не вернуть девчонку мы не можем! — стукнул по столу дорриец, — если только…

— Что? — встрепенулся Кай. Я тоже подобралась, гадая, что же такого придумал Велмир.

— Отдадим драконам другую девушку. Не забывай, у твоей пары есть точная копия. Я все недоумевал, зачем Ксения удочерила ребенка? Воспитывала, как принцессу, открывая многие тайны, что недоступны простым смертным, учила манерам и этикету, принятому в нашем мире. Тогда мне казалось, что так она восполняет тоску по сыну, и поощрял. Подумаешь, человечка! Каких-то сто лет, и никто даже имени не вспомнит. А потом, на одном из званых вечеров увидел точную копию приемной дочери, твою Мали. Живая, доверчивая и невероятно талантливая. Хотел уберечь ее от Ксении, но куда там! Она разыграла такую сцену ревности, что я и не интересовался, куда пропала девчонка. Как оказалось, зря!

— Это Мали вернула Денометрикоса с того света, — мрачно сообщил Кальмин, — с моей помощью, между прочим. Ксения наложила кровное заклятие, которое убило бы мою пару, если та не исполнила приказ.

— Вот, значит как! Это многое объясняет. Что же, тогда Ксения не откажется от маленькой сделки: Мали останется в Доррии, а под ее именем в Сертею вернется София. Думаю, императрица постарается, чтобы все поверили этому.

— Ты забываешь о главном: у Софии нет и сотой доли таланта Мали, и она не вампир.

— Гм… Ну сделать из Софии вампира не так сложно. А вот с пением… петь София не будет. Скажем, по той причине, что после происшествия на свадьбе, поклялась никогда этого не делать.

— На все-то у тебя есть ответы, — хмыкнул ван Доррен младший, — но дракон не дурак, рано или поздно распознает подмену.

— А с этим поможет наш умнейший глава Тайной канцелярии. Входи уже Тристан, — пригласил Велмир нового гостя.

С приходом Аморрена, разговор потек в мирном русле. Велмир рассказал главе о придуманном плане и потребовал раздобыть артефакт, способный скопировать ауру любого существа так, что родная мать не отличит. Тристану явно не понравилась просьба будущего императора. Главным доводом служили определенные сложности с исполнением и риск провала. Он пытался донести до Велмира, что план и без того безупречен.

— Не можешь справиться, так и скажи, — презрительно заявил ван Доррен старший, — найдутся те, кому хватит и умения, и сил. Для чего тогда нужен ты, Тристан Аморрен, на посту главы Тайной канцелярии?

— Я достану артефакт, — процедил Тристан, — мне потребуется неделя, чтобы организовать все.

— Три дня! — отрезал Велмир, — и можешь быть свободен!

Выпроводив Аморрена, Велмир вскорости попрощался и с братом. После уселся за стол и стал что-то записывать в тетрадь. Я уже давно стояла, облокотившись о стену и стискивая в бессильной беспомощности пальцы. Еще с того момента, как услышала подробности о появлении в этом мире. А уж планы Кальмина вовсе добили. Меня потряхивало оттого, как оба ван Доррена с легкостью распоряжались моей судьбой.

От накатившей слабости подгибались колени. Я медленно сползла по стене, усевшись на полу и подтянув к подбородку ноги. Сохранность платья уже не волновала. После подземелий, где собрала всю пыль и паутину, а также порвала в нескольких местах, зацепившись об острые выступы, его можно только выкинуть. Тристана так и не вернулся. Так что, в довершение несчастий, мне грозило провести тут долгие часы.

ГЛАВА 7

Просидев на месте еще час, осознала, что про меня банально забыли. Но судя по тишине, царившей в замке и спокойствию Велмира, пропажу не обнаружили.

Что ж, придется выбираться, — за время нахождения в тоннелях, глаза привыкли к темноте. Одно это делало нахождение тут не таким жутким и страшным, как показалось вначале.

Подобрав с пола камешек, нацарапала на стенах стрелочки, чтобы вернуться к кабинету ван Доррена, если возникнет необходимость. Передвигалась медленно, придерживаясь правила правой стороны. За стенами различала разные голоса. Тогда из опасения себя выдать, кралась мимо на цыпочках. Вряд ли кто-то мог меня обнаружить, ступала я практически бесшумно, но ничего не могла с собой поделать. Иногда заглядывала в смотровые окошечки, чтобы понять, в какой части замка оказалась. Но те помещения, что открывались мне, были незнакомы. Однако мимо одной комнаты пройти не смогла. За стеной оказались покои Ксении, и в эту минуту она в чем-то с жаром убеждала сестру. К сожалению, лиц я видеть не могла, но слушала каждое слово, затаив дыхание.

Императрица уговаривала Софию занять мое место, рассказывая все прелести будущей жизни. Так, она не делала ничего предосудительного, а всего лишь занимала изначально уготованное положение. Несметные богатства драконов, любящий муж, и поддержка императора, которую Ксения бралась обеспечить. Насколько я поняла, сестра не сильно сопротивлялась. Ее останавливала только необходимость пройти обращение.

— Велмир все сделает сам. Тебе не о чем волноваться! — увещевала свекровушка, — поверь, я тоже через это прошла. Мимолетная боль укуса, о которой забываешь сразу, как накатывает волна такого блаженства, какого ты в жизни еще не испытывала. Сложнее будет убедить сына. Вы с сестрой такие разные. Но Мария после обращения частенько отталкивала Ксавьера, вела себя грубо и непредсказуемо. Что еще ожидать от деревенщины? Только и достоинств, что красивый голос. Ты скажешь, что поклялась никогда больше не петь. Он поверит. И драконы тоже. Они все стали жертвами того гипнотического транса, в который их повергло пение.

— Но мама! Ты же сама говорила, что у вампиров с драконами нет потомства. А я хочу настоящую семью.

Угу! — клыки наполнились ядом, а кулаки зачесались от желания влепить пару оплеух сестренке и ее мамочке, — значит, деревенщина! Значит, мое место занять решила? Предательница!

От Ксении, если честно, ожидала чего-то подобного. Но сестра? Ее ведь совершенно не беспокоило, что будет со мной, с Ксавьером. Я ни секунды не сомневалась в том, что муж распознает обман. Он всего раз нас перепутал и то потому, что не подозревал о моем обращении в вампира. Мы с Софией такие разные, но я хотя бы задумалась о судьбе родного человека. А она нет. Ее волновали лишь собственные страхи. А как они, интересно, собирались подделать брачную татуировку? Это ведь дар Перводракона, завязанный на настоящих чувствах.

Тем временем Ксения успокоила сестру, добившись согласия на ритуал. Затем выпроводила из комнаты, подтвердив догадку, что пленницей в замке была только я, и, выждав пятнадцать минут, ушла куда-то сама. Вероятно, сообщить Велмиру о согласии Софии.

Нужно срочно выбираться отсюда! — с удвоенной энергией стала исследовать темные тоннели. В конце концов, такая огромная сеть обязательно имеет несколько входов или выходов.

Злость, которая охватила после свалившихся новостей, прибавила смелости. Теперь я не беспокоилась о том, что меня могли услышать. Активно искала выход. Прав был дорриец, блукать в тоннелях можно неделями. Поэтому ничего удивительного, что решила идти напролом. Выбрав, на первый взгляд, самую необжитую и глухую комнатку, просто разнесла стену. Конечно, будь я человеком, то ничего подобного не вышло. А так, отделалась лишь сбитыми костяшками пальцев.

Место, где очутилась, выглядело запущенным и убогим. Односпальная лежанка, сколоченная из досок. Кособокий стул и старый сундук в углу. Единственное окошко, в которое солнечный свет и не попадал ни разу, выходило на скотный двор. Со всеми последствиями такого соседства. А дверь… заперта снаружи.

Гм, но разве мог кого-то остановить деревянный засов, когда я только что проломила каменную кладку стен?

Прежде чем выйти, попыталась привести себя в порядок. Но пятна сажи и пыль так прочно въелась в ткань платья, что я оставила это бесполезное занятие. Пришлось пробираться так. Судя по окружающей обстановке, очутилась я в крыле для слуг. Темные мрачные коридоры пустовали. Лишь из-под нескольких дверей проступали полоски света. Скорее всего, время уже перевалило за полночь. С одной стороны, мне это на руку. Если удастся вернуться в комнату незамеченной, то никто и не заподозрит, где я побывала и что успела услышать. Но с другой, в этом огромном замке не так просто найти дорогу к гостевым покоям.

Очередной коридор вывел меня на кухню. Царство кастрюль и сковородок освещалось одинокой свечой, подле которой, положив руки под голову, спала незнакомая девушка. Я хотела пройти мимо, но взгляд выхватил прикрытое огромной крышкой блюдо, а нос различил аппетитный запах жареного мяса. Рот мгновенно наполнился голодной слюной, а желудок призывно заурчал, напоминая, что ужин давно прошел, и до утра терпеть нет никаких сил. Бесшумно скользнув к столу, осторожно отложила в сторону крышку и накинулась на еду. Я чуть не урчала от удовольствия, такой невероятно вкусной показалась остывшая, слегка недожаренная телятина. Я как раз облизывала испачканные жиром пальцы, когда обнаружила, что девушка не спит и смотрит на меня с откровенным изумлением. Гулко сглотнула и виновато посмотрела на блюдо, на котором сиротливо лежали тщательно обглоданные косточки.

— П-проголодалась, вот, — пожав плечами, выдавила из себя. — Не удержалась. Прости, — извинилась на всякий случай, — надеюсь, тебя не накажут за это?

— Вейра ван Доррен, а почему вы здесь? В таком виде? — совладав с удивлением, поинтересовалась служанка.

Ого! А меня, оказывается, все знают, — сделала неприятное открытие, — попробуй тут затеряться! Вмиг найдут.

— Как тебя зовут? — спросила, чтобы потянуть время и придумать правдоподобное объяснение своему появлению.

— Эсте Шелли Брайс, вейра, — девушка встала и сделала положенный книксен.

— Видишь ли, Шелли, за ужином кусок в горло не лез. А когда вернулась к себе, то поняла, что жутко голодна. Я ждала, что ко мне кто-нибудь придет, но, как видишь, сама решила отправиться на поиски. А поскольку замок знаю плохо, то заблудилась. Платье вот испачкала.

— Где же вы гуляли, вейра ван Доррен? Неужели в заброшенную часть замка попали?

Гм, а тут и такая есть? — удивилась, но виду не подала.

— Шелли, ты не проводишь меня? Но только так, чтобы нас никто не заметил. Стыдно будет показаться в таком виде.

Девушка покорно кивнула и сделала знак следовать за ней. Пришли мы довольно скоро. Очевидно, потому, что пробирались узкими коридорами для слуг, которые, как паучья сеть, опутывали весь замок. Я как могла, старалась запомнить дорогу. Кто знает, что пригодится в будущем. Однако более всего волновал вопрос, расскажет ли Шелли о ночной вылазке или нет? Получится ли подкупить? Чем? Или достаточно просто попросить? А вдруг она захочет выслужиться перед хозяином? Ответ пришел неожиданный и довольно простой. Шелли хоть и доррийка, но из деревенских. А меня обратил Высший вампир, следовательно, я могу приказать ей забыть о встрече. Или внушить! Мне не хотелось этого делать, но собственная тайна важнее. К тому же вреда этим никакого не причиню. Ей же самой будет лучше, если она ничего не вспомнит. Успокоив совесть, почувствовала себя смелее. Настолько, что приказала Шелли помочь переодеться, а после немедленно избавиться от платья. Затем внушила отправиться к себе и лечь спать, чтобы поутру начисто забыть о ночном происшествии.

Сама же еще полчаса вымывала сажу из волос и оттирала плотно въевшуюся в кожу пыль. Облачившись в чистую, пахнущую розовой водой рубашку, со спокойно совестью улеглась спать. Ночной вояж измотал так, что уснула, едва голова коснулась подушки. И никакие переживания не помешали измученному организму восстановить потраченные силы.

ГЛАВА 8

Пробуждение выдалось насыщенным. Еще млея в своих сонных грезах, почувствовала легкие прикосновения к коже. Невесомые поцелуи порхали по плечам, шее, рукам. И это было так восхитительно приятно, что просыпаться не хотелось.

А может, это продолжение прекрасного сна, который забудется под утро? — промелькнуло в затуманенных мыслях.

Только то, что это вовсе не сон, осознала, когда поцелуи стали жадными, а ласки настойчивыми. Да и в теле разгоралась нешуточная реакция. На мгновение поддалась порыву, обхватив партнера за плечи и притянув поближе. Но сразу же оттолкнула его, потому что резко пришло осознание, где нахожусь, и что за нахал позволил себе такое поведение.

— Кальмин! Какого черта ты делаешь в моей спальне? — охрипшим после сна голосом спросила я.

Ну а кто бы еще это мог быть? К тому же, как ни неприятно это осознавать, вкус этих поцелуев мне знаком. Как и обладатель тоскливого синего взгляда, которым дорриец просто пожирал.

— Я так скучал, моя королева, — вампир уже поднялся и вновь устроился на кровати. — Мали! Дай мне шанс доказать, как сильно люблю. Я сделаю тебя счастливой. Мы созданы друг для друга. Любимая, — завладев ладошкой, он поднес ее к губам, целуя каждый пальчик.

Не слабая попытка высвободиться из загребущих лап ван Доррена провалилась. А Кай вновь перешел к активным действиям.

И не стеснялся, гад, на полную мощь использовать афоверо.

Предвкушение, томление, желание обрушились на меня с таким напором, что не было сил бороться. Отстраненно отметила, что даже подумать о сопротивлении не могла. Каждая клеточка стремилась к тому, кто стал центром мира. К Кальмину. Моему Создателю. И единственному мужчине, которому хотела принадлежать.

А дорриец времени даром не терял. Он чувствовал малейшие изменения. Иначе, почему целовал, находя самые чувствительные точки? Дарил ласку, жизненно необходимую в этот момент? А еще шептал нежные слова, которые желала услышать?

Идеальный мужчина. Мой. Лучший. Необыкновенный. Страстный. Желанный. Вот только… нелюбимый! — тело изнывало от удовольствия, истекало соком и хотело немедленной разрядки. Но едва Кай перешел к решительным действиям, меня током пронзила боль в запястье. Острейшие шипы вонзились в кожу, отрезвляя разум и сбрасывая морок.

— Ты! — вновь скинув с себя доррийца, и сама отлетела на край кровати. Сбившееся дыхание мешало говорить. Краска стыда и дикого возмущения заливала щеки. — Ты заставил меня! Хотеть! Тебя! Сволочь клыкастая! Гад! Сволочь!

— Повторяешься, любимая, — пыл вампира ничуть не угас, и он продолжал поедать меня потемневшими синими глазами, вдобавок еще и нагло скалился, — сволочь, конечно, немного обидно. Но ты у меня тоже клыкастенькая. Так что из твоих уст это звучит, как комплимент.

— Убирайся немедленно! — прошипела, задыхаясь от злости.

— Как? Уже? Мы только начали и еще не добрались до самого интересного! — Кай потихоньку сокращал расстояние между нами. — Милая, когда ты злишься, то становишься еще красивее. Я хочу тебя до одури.

— Завяжи свою хотелку в узел и проваливай! Вон! — с силой выбросила руку вперед, указывая пальцем на дверь. К моему великому удивлению, с кончиков ногтей сорвались огненные искры и снопом полетели в доррийца. Существенного вреда они не принесли, но опалили волосы и кожу, покрыв их неровным слоем черной копоти. — Упс! Э-это чего такое?

Зрелище ошарашенного Кальмина, у которого только огромные синие глаза и сияли на черном лице, а растрепанные волосы дыбом топорщились в разные стороны, вызвало у меня настоящую истерику. Согнувшись пополам от хохота, рухнула на подушки. Кай, чтобы лично удостовериться в масштабе бедствия, слез с кровати и потопал к зеркалу. Нервно заржал. Оказывается, он инстинктивно накрыл уязвимое место ладонями, и теперь его достоинство гордо белело на темном фоне. У меня же это вызвало новый приступ смеха, да такой, что свело скулы и началась икота.

— Что тут происходит? — как гром среди ясного неба раздался грозный окрик Велмира ван Доррена.

Я бы, может, и испугалась, да только истерика не желала прекращаться. Накрывшись одеялом с головой, душила рвущийся смех подушкой, и даже тихонько подвывала, когда накатывало особенно остро.

— Брат! Что ты делаешь в комнате вейры ван Доррен, да еще в таком виде? У тебя рассудок повредился?

Нет, я точно не выдержу! Мне надо это видеть, — высунула нос из-под одеяла и уставилась на доррийцев.

К слову, Велмир не разделял веселья. Наоборот, на суровом лице отражалось недоумение и скептицизм в отношении наших умственных способностей. Кальмин силился что-то сказать, но каждый раз его скручивал новый приступ хохота. Потом он вовсе махнул рукой на брата, подхватил вещи и юркнул в ванную. Ван Доррен перевел вопросительный взгляд на меня.

А я что? Не собиралась ничего объяснять. Кай сам пришел, пусть и оправдывается перед Велмиром.

— Мали, — строго произнес дорриец, — может, ты скажешь, что тут творится?

— Не знаю, — пожала плечами, — я мирно спала, когда этот га… вейр нагло заявился в комнату. Кстати! Почему сюда без приглашения входят все кому не лень? Хоть бы какой замок повесили. На худой конец, пусть посетители стучатся, для приличия. Или мое положение в этом доме предусматривает такое отношение?

Я была довольна собой. Судя по настроению Велмира, отчитывать меня он не собирался. А я так вовремя затронула вопрос о собственном статусе. Если он решил признать родственницей, то пусть и условия создает соответствующие.

— Конечно же, нет! Но замки здесь не ставят. Все Высшие вампиры владеют магией, так что вскрыть любой труда не составит. Мы запираем комнаты магически, оставляя доступ доверенным лицам. Гм, извини, совершенно не подумал об этом. Ты ведь обращенная. Если изначально не было магического дара, то он и не появится после перерождения. Но кое-что из магии крови тебе доступно. Надо заняться твоим обучением.

— Ошибаешься, брат, — послышался из ванной голос Кая, — магия у Мали есть. И не абы какая, а огненная. Это она меня приложила.

— Надо же! — Велмир удивленно вскинул бровь, — хорошая новость. Значит, устроим проверку способностей. А по итогам определим магический уровень и наймем учителей.

— Я сам обучу Мали всему, что необходимо, — Кальмин, частично одетый, вошел в комнату, вытирая лицо и шею моим полотенцем.

— Нет! — помимо воли, вырвалось у меня. Проходила уже это. И отлично помнила, чем все закончилось.

— Отчего же? — возразил ван Доррен старший, — насколько мне известно, Кай хороший учитель. Даже в Академии крови преподавал. Если он за что берется, то, как правило, доводит дело до конца.

И так он это сказал, что у меня живот скрутило от чувства опасности, смешанной с обреченной безнадежностью. Нетрудно уловить намек, что как раз со мной, у Кальмина вышла осечка. И что старший брат любезно предоставляет возможность младшему исправить ошибки.

Сволочи клыкастые! — я бы и не искала подвоха за каждым словом, если б ни слышала недавнего разговора.

— Я хочу другого учителя. Желательно, женщину, — это я так тонко намекнула, что догадываюсь о том, чем Кай будет со мной заниматься вместо уроков. Признавать тот факт, что синеглазый дорриец действительно грамотный преподаватель, отказывалась категорически.

— Я подумаю над этим вопросом, — пообещал Велмир, на лице которого промелькнула легкая тень недовольства. Подозреваю, это все потому, что проблем сейчас и без меня хватало. — Есть еще просьбы?

— Мне бы служанку, — робко попросила я.

Угу, избаловалась. До девятнадцати лет с любыми бытовыми вопросами справлялась сама. А тут всего ничего в другом мире, и уже привыкла к некоторым аспектам жизни благородных вейр. Гм, хотя благородной-то стала недавно. Каких-то пару месяцев. Но как ни крути, что у доррийцев, что у драконов, я теперь принцесса. Господи, звучит-то как! Кто бы мог подумать?

— Пришлю тебе нескольких девушек. Выберешь сама, кого захочешь. И можно не одну, — расщедрился Высший, после усмехнулся и добавил, — или не одного. Кстати, вспомнил еще кое-что. Раз ты вошла в род, тебе полагается приличное содержание, земли, титул. Сегодня же подготовлю бумаги.

— Благодарю! — скромно потупилась.

Мне эти земли и титулы даром не нужны. Но не конфликтовать же? Особенно с тем, от кого зависит жизнь. Власть Высшего над обращенным безгранична. Прикажи Велмир что угодно, и я бы выполнила все беспрекословно. Даже у Максимуса с его ошейником и то меньше возможностей было. Как оказалось, саму связь тари можно разорвать, а вот собственную кровь не изменишь. Особенно в свете того, что существовал целый раздел магии, замешанный на этом понятии.

Проявивший себя так неожиданно магический дар, стал для меня настоящим открытием и надеждой. Маги могли многое. К примеру, как Высшие, перемещаться в пространстве. Защищаться. Нападать. Мне, несомненно, многому предстоит научиться. Обладай я хоть частью знаний, не угодила бы в эту ловушку.

— Раз все проблемы улажены, то мы, пожалуй, пойдем, — решил откланяться Велмир ван Доррен, — Кальмин, не задерживайся. Нам нужно решить несколько важных вопросов. Я прикажу подать завтрак на двоих в кабинет.

— Ты же понимаешь, — покровительственно сказал перед уходом Кай, — что я вернусь и мы продолжим с того места, на котором остановились.

— Ну, да, — я возмущенно фыркнула, припомнив, на чем нас прервали, — в нашем общении, несомненно, остались белые пятна.

Кальмин закусил губу, одарив насмешливым и вновь потемневшим взглядом. Перед уходом он мгновенно сократил между нами расстояние и впился поцелуем в губы. Жадно. Отчаянно. Остро. Он и оторвался с трудом, сбежал, заставив растерянно смотреть ему вслед. Подавив судорожный вздох, рухнула на кровать. Коснулась пальцами пылающих губ, крепко зажмурилась.

С каждым разом противостоять Каю становилось сложнее. Физическое влечение к мужчине было таким сильным, что заглушало все доводы рассудка. Если бы не брачный браслет, уже давно принадлежала доррийцу. Телом и… душой? Кто знает? Я по-прежнему такая, какой ощущала себя до превращения. Если не брать в расчет особенный голод и новые способности, то ничуть не изменилась. И любовь к мужу, моему драгоценному зеленоглазому дракону, все так же горит в сердце. Откуда же в нем это предательское стремление к Кальмину? Неужели так действует зов крови? Вдали от Создателя я легче переносила незримую связь с ним. А рядом… постоянно теряла голову, чувствуя его бешеное желание и зашкаливающую страсть.

Холодный душ помог прийти в себя, взбодриться, по-новому взглянуть на открывшиеся тайны. Амморен оказал мне огромную услугу, хотя и бросил одну в тоннелях.

А, может, он и хотел, чтобы я самостоятельно нашла выход? Тот, о котором он не знал, а, значит, не рассказал бы Велмиру, если тот вдруг потребовал объяснений. Тогда глупо не воспользоваться ситуацией. Это лазейка для меня. И шанс. Но необходимо тщательно все обдумать, разжиться информацией и… научиться пользоваться теми возможностями, что стали доступны.

Удивительно, но за недели, предшествующие свадьбе, Ксения толком не обучила меня. О чем это говорит? О том, что ей нельзя доверять. Может, она и любит мужа, сына, но я для нее, как кость в горле. Ксения уже предавала. И целое столетие провела бок о бок с вампиром. А потом бежала и от него. Вернулась к дракону. Не знаю, что между ними произошло, но это ненормально.

Хотя… почувствовав на собственной шкуре, какой абсолютной властью обладает Создатель, понимала, почему императрица не сопротивлялась чужой воле. Я сама балансировала на грани. В минуты помутнений только брачный браслет не давал сорваться в пропасть. Но ведь и у Ксении был такой! За годы, проведенные вдали от настоящего супруга, он выцвел и практически исчез. И лишь после возвращения и воссоединения засиял с прежней яркостью. Это говорило о том, что связь истинной пары не панацея от воздействия Создателя. Тогда что помогает держаться мне? Связано ли это с неожиданным появлением магического дара? Как же сложно. Но разбираться с этим придется.

ГЛАВА 9

Завтрак вместе с порцией особенного напитка подали в комнату. Служанка, представившаяся Лиерой, спросила, когда мне угодно выбрать личную прислугу. Угодно мне было прямо сейчас. Поэтому расправившись с сытной едой и дождавшись, пока уберут грязную посуду, приступила к нелегкому выбору. Хотя на деле оказалось все просто. Среди прочих претенденток пришла и недавняя знакомая, Шелли Брайс. Ее и назначила горничной. Ну, и Лиеру заодно. Молодых людей, что также прислал Велмир, даже смотреть не стала. Кровь мне и так приносили. С добавками и специями она была на редкость вкусной, и удовлетворяла все мои потребности. Распорядилась, чтобы такой напиток подавали вместе с каждым приемом пищи.

Следующим пунктом стоял приличный гардероб. Лиера вызвалась привести портного и обувщика. Чтобы притупить бдительность, а также подразорить одного из ван Дорренов, собиралась заказать все самое дорогое. Пусть думают, что смирилась с новым положением.

Время до обеда потратила на изучение местности. Взяв с собой Шелли, как проводника, под предлогом безобидной прогулки, обошла бо́льшую часть замка. Та половина, что предназначалась для хозяев и гостей, была очень красива. Тому подтверждение, стрельчатые окна с цветными стеклами, огромные витражи, статуи, картины и разнообразие лепнины. Память, как губка впитывала информацию. С запоминанием никаких проблем не возникло. Название и назначение залов, коридоры, переходы, гостиные, библиотека. В последней задержалась, пока нашла среди множества книг те, что сейчас жизненно необходимы. Это «Магия. Первые шаги», «История Доррии. Быт и нравы» и еще что-то вроде свода правил для аристократии, в котором перечислялись знатные дома с краткой родословной, геральдика и магические особенности.

Преследовала я и еще одну цель. Найти место, где Амморен открыл потайной ход. Сам путь до той комнаты не запомнила, а вот стену и характерные признаки скрытой двери до мельчайших подробностей. Оказалось, память вампира избирательна. Вся неважная информация улетучивалась, а то, что интересовало или вызывало любопытство, впитывалось в мозг до малейших деталей. Подтвердила это предположение после обеда, когда, устроившись на кровати, приступила к чтению книг. Учеба продвигалась медленно, но каждая строчка отпечатывалась в голове так, что могла процитировать учебник дословно. Больше времени уходило на то, чтобы осознать написанное, применить к себе, проделать упражнения.

Людей, обладающих магическими способностями, на Альвадисе называли маргами. По степени одаренности, а также по количеству стихий, которыми управлял человек, марги подразделялись на амаргов, владеющих одной стихией, димаргов — двумя стихиями, термаргов — тремя и умаргов — четырьмя. Существовал еще пятый тип — илмарг. Этому подвластны все стихии плюс дар Жизни и Смерти. Уникальный и оттого редко встречающийся дар.

Судя по тому, что у меня проявился огонь, то в будущем могла стать обычным амаргом, каких в мире великое множество. Но это ничуть не смущало. Наоборот, вникая в суть новой науки, осознавала, как мне повезло. У маргов особое положение, возможности и, как правило, обеспеченная жизнь. Конечно, сначала необходимо пройти обучение в одной из Академий магии и получить документ, подтверждающий степень мастерства и уровень силы. Возможно, я пойду учиться в такую, но на первых порах неплохо бы освоить другую науку. Ту, что текла в венах каждого доррийца, магию крови. В учебнике упоминалось, что Высшие вампиры обладали огромными преимуществами над простыми людьми. Это и внушение, и полное подчинение, и еще много вещей, вызывающих у меня неприятие и брезгливость. Но эти знания несли в себе и другую цель. Они позволяли контролировать собственные порывы. Любой неуправляемый дар приносил множество бед окружающим.

Ближе к вечеру в комнату постучался слуга, предупредивший, что Велмир ожидает к ужину. Пришлось спешно приводить себя в порядок и терзаться сложным выбором платья. Все приличные я уже надевала, а последнее так, вообще, испортила. Ничего не оставалось, как облачиться в откровенный наряд, открывающий не только спину, но и грудь. Лиф держался на тонких бретелях, которые, казалось, лопнут, стоит сделать глубокий вздох. Чтобы хоть как-то прикрыться, приказала Шелли оставить волосы распущенными. С ними я выглядела еще хуже. В том плане, что соблазнительней. Без ложной скромности. Кальмин, если увидит, точно затащит в какой-нибудь укромный уголок.

В предположениях не ошиблась. Едва появилась в столовой, как голодный синий взгляд прожег во мне дыру. Я и поесть нормально не смогла, под таким сводящим с ума желанием. Ксения же скривилась при моем появлении и сухо поздоровалась. Она, вообще, сегодня на редкость молчалива. И отсутствие Софии настораживало.

Неужели, она прошла обращение? Черт. Нужно срочно искать потайной ход и добывать новую информацию. Сегодня же ночью пойду, — решила для себя. — Если и не получится, воспользуюсь той дырой, что оставила в комнатах для слуг. Уж к ней дорогу помню. Только бы не попасться кому-то из Высших.

— Мали, может, споешь нам что-нибудь? — попросил Велмир, когда ужин подошел к концу.

Первым порывом было отказаться. Я даже набрала полную грудь воздуха, чтобы высказать, как отношусь к этому. А потом вдруг поняла, что голос — это оружие. Гипноз, в который погружала любое существо, открывал широкие перспективы. Заодно и возможность проверить, как он действует на Высших вампиров.

— Хорошо. Что бы вы хотели услышать?

— На твой выбор, — великодушно позволил ван Доррен старший.

Я пела большей частью грустные песни. В основном о несчастной любви и разлуке. Под стать настроению. Под конец, вообще, выдала колыбельную, постаравшись вложить в нее пожелание крепкого сна всем присутствующим. На слуг подействовало мгновенно. Привалившись к стеночке, они дружно посапывали уже после первого куплета. Высшие держались дольше, но многие сцеживали зевки в кулаки.

— Довольно! — остановил концерт хозяин замка, — Мали, ты уже всех вокруг усыпила. В следующий раз постарайся выбрать более веселые мелодии.

— Боюсь, что тогда следующий раз не состоится, — пробурчала под нос, — какое уж тут веселье, когда на душе кошки скребут?

Я как раз направлялась к выходу, как меня догнал Велмир, и, подхватив под локоток, проводил до дверей.

— Не далее как утром, у тебя было прекрасное настроение, — тихо сказал он, — и если для того, чтобы на твоем милом личике царила улыбка, необходимо постоянное присутствие Кальмина рядом, то готов хоть сейчас поженить вас.

— Нет! — шарахнулась от доррийца, как ужаленная, чем привлекла всеобщее внимание не успевших разойтись гостей. Вдобавок Кай сразу же оказался рядом.

— Велмир? Что ты такого ужасного сказал Мали, что она так испугалась? — вампир вроде бы и выглядел миролюбиво, и улыбался, но в синих глазах таилась твердая решимость оградить от любых опасностей. Пусть даже их источником служил сильный и грозный старший брат.

— Ничего такого, о чем стоило бы волноваться, — усмехнувшись, ответил он, — всего лишь пригрозил, что немедленно выдам за тебя замуж, если не перестанет грустить. А то всех чуть не до слез довела, а потом еще и усыпила. У меня насколько мощный щит, и то чувствую усталость и желание пораньше лечь спать. Придется пить бодрящее зелье. На вечер запланировал кучу дел.

— Неужели это так сильно напугало тебя? — сквозь зубы спросил Кальмин, — я недостаточно хорош, чтобы стать мужем?

— У меня уже есть супруг и другого не надо, — с вызовом бросила Кальмину. После, не дожидаясь ответа, удалилась с гордо поднятой головой. На мое счастье, преследовать никто не стал.

В покоях меня ожидала Лиера. Она помогла переодеться и набрала ванную. На вопрос, где Шелли, ответила, что нахалка спит и ее невозможно добудиться. Вдобавок и место для сна выбрала неудачное — мою кровать. Это она, Лиера, позаботилась, чтобы перетащить девицу в комнату. Благо один дорриец из замковой стражи оказался отзывчивым к проблемам слабой девушки и помог.

— Наверное, новый повар что-то напутал. Почти все слуги спят не в своих кроватях. Исключение составляют лишь те, кто в последние два часа покидал замок. Подозреваю, что сонное зелье. Хорошо хоть все стражники носят амулеты, да и столуются отдельно.

Угу, — сделала мысленную пометку, — на тех, кто носит такие амулеты, мое пение не подействовало. Как и на служанку. Интересно, у нее тоже такой есть?

— А как получилось, что ты не уснула вместе со всеми? — невинно поинтересовалась я.

— Так, животом маялась, за день только кувшин воды выпила, — не моргнув глазом, соврала Лиера, — а зелье наверняка за ужином кто-то подсыпал. Ну, так решили стражники.

Так-таак! Я точно знала причину крепкого сна обитателей замка. В отличие от служанки. Выходит либо у нее есть амулет, позволяющий отводить магическое воздействие. Либо она не простая доррийка, какой хочет казаться. Надо держать ухо востро! Не иначе ван Доррен подослал ее за мной шпионить. И в данном случае, не имеет значения, какой из трех.

— Можешь быть свободна, — отпустила девушку, — сегодня ты мне не понадобишься. Назавтра даю выходной. Не знаю, есть ли тут целитель, но рекомендую посетить его. Передай Шелли, как проснется, чтобы утром принесла завтрак.

Устроившись в постели, вновь взялась за книги. Все равно нужно чем-то занять себя до полуночи. Раньше выходить не видела смысла. Лиере я не доверяла, но слова насчет стражников вынудили проявить осторожность.

ГЛАВА 10

Ночью в пустынном замке, все обитателя которого спали беспробудным сном, было жутковато. Умом я понимала, что никто не сможет и не посмеет причинить вреда, но глупое сердце, сохранившее все человеческие страхи, колотилось так, что, казалось, выпрыгнет из груди. Только миновав хозяйскую половину, удалось совладать с собой. Так, и заброшенную комнату нашла без проблем. В поисках помогло то, что прекрасно видела в темноте. Странно, что ранее не пользовалась этим преимуществом. Чего еще о себе не знаю? Ступая практически бесшумно, походила на привидение. Даже стражи с амулетами ничего не заметили, когда прошла в полуметре от них.

Уже в комнате переоделась в старое домашнее платье, которое предусмотрительно прихватила с собой. Хождение по тайным ходам, как оказалось, довольно грязное занятие. Ступая по темным узким коридорам, поражалась тому, что помню каждый поворот, каждую нарисованную стрелочку, и даже расположение комнат за скрытыми глазками. Интуитивное чувство направления позволило выйти к покоям Ксении. Но к моему огорчению, ничего интересного там не происходило. Императрица спокойно спала.

Гм, а что я хотела увидеть в такой поздний час? Ну, не дура ли? — разозлилась на саму себя.

Делать нечего. Раз уж выбралась из комнаты, рискуя попасться, надо извлечь хоть какую-то пользу. Направилась прямиком к кабинету Велмира. Тоже промах. Вампир находился на месте, но с моего наблюдательного поста ничего толком и не понять. Мужчина сидел за столом, погрузившись в работу с бумагами.

Ну, по крайней мере, выяснила, что потеряться в потайных ходах не грозит, — нашла утешительное оправдание, — в следующий раз буду умнее.

Я уже возвращалась обратно, когда разобрала чье-то рычание за стеной. Привычного глазка для подглядывания не обнаружила, и в его поисках мне пришлось обшарить всю стену.

Ой! — едва заглянув внутрь, отшатнулась. За стеной, раскачиваясь из стороны в сторону, стояла София. Вид у нее был полубезумный. На лице следы чужой крови, дурманящий аромат которой подсказал, что недавно сестричка принимала пищу. — Значит, она прошла обращение. Но откуда столько агрессии?

Припомнив свои первые часы после пробуждения, поежилась. Оно сопровождалось настолько ошеломительными и яркими моментами, что затмило все остальное. А потом я выживала, спасала Ксавьера. Но обострение всех чувств разом доставило массу неприятностей. Вот только справлялась с трудностями я одна. Рядом не было крепкого плеча Создателя или хорошего помощника. А с Софией иное дело.

— Кто там? — проскрежетала сестричка, отчего чуть не подпрыгнула, — я тебя чувствую. Покажись! — стена содрогнулась от не слабого удара.

Сообразив, что София сейчас развалит каменную кладку и обнаружит потайной ход, поспешила убраться восвояси. Хорошо, она не узнала меня.

Интересно, как долго Велмир будет скрывать правду? Когда соизволит рассказать мне об уготованной судьбе?

Стуки в стену продолжались еще долго. В сонной тишине замка они разносились гулким эхом. А когда внезапно стихли, то, наоборот, заставили беспокоиться. Я уже достаточно покружила по коридорам. Не выяснив ничего нового, решилась еще раз заглянуть к Софии. Как же удивилась, когда в комнате увидела двух девушек, похожих друг на друга.

Эээ, у нас появилась еще одна сестра? Перебор! — из подслушанного разговора поняла, что вторая — это я. Манера держаться, повадки, жесты. Все настолько точно скопировано, будто смотрелась в собственное отражение. От жуткого предчувствия все внутри скрутило в тугой узел. — Как такое возможно?

Даже ущипнула себя, чтобы убедиться, что не сплю. Но нет. Я по-прежнему оставалась собой, а та незнакомка моей точной копией. Сдавив виски пальцами, тихонько сползла на пол. В голове не укладывалось.

Схожу с ума? Нет! С головой у меня все в порядке. Точно знаю. Я — это я! А та девушка кто угодно, только не Мали Берратокс. И если она надумала разрушить мою жизнь, пусть пеняет на себя. Если понадобится, шею сверну голыми руками.

Злость придала сил и вернула способность четко мыслить. Для начала, поднялась и прильнула к глазку. Девушки общались, причем София называла незнакомку Мали, а, значит, не сомневалась в том, что к ней пришла я. Лже-Мали говорила, что хочет остаться в Доррии, а сестру уговаривала вернуться в Сертею. Вдобавок убеждала занять мое место рядом с Ксавьером. Себя же она видела невестой Кальмина ван Доррена.

Гм, а мне тогда, что остается? Неужели решили избавиться? Ну, уж нет!

Пока девушки разговаривали, опрометью бросилась к выходу. В комнате спешно переоделась в чистое платье и направилась к покоям Софии. Не зря я вчера потратила время и выучила расположение комнат в замке. Да и родственная кровь чувствовалась особенно остро, и вела не хуже путеводной нити. Справедливо рассудив, что гостья не останется у сестры ночевать, выбрала укромный угол, из которого просматривался вход, и приготовилась ждать. Прошло около получаса, когда в беззвучно приоткрытую дверь, выскользнула хрупкая фигурка. Девушка уверенно ориентировалась в темноте, и я удивилась, когда она свернула в крыло для слуг. Тихий возглас изумления вызвали и внезапные метаморфозы. Мое лицо и фигура вдруг поплыли, преображая девушку в…

Лиеру? — замерев истуканом, долгие десять минут пялилась на комнату, в которой скрылась служанка. Мысли лихорадочно метались в поисках правдоподобного объяснения увиденному. На ум приходило только одно: Лиера — метаморф. Из той породы, что меняли внешность по желанию. Тристан Амморен упоминал о них, но тогда я не придала этому значения.

Вернувшись к себе, улеглась спать. Приключений на сегодня хватило за глаза. Однако тревожные мысли гнали сны прочь. Появление новой фигуры в сложной партии, задуманной Велмиром, пугало. Зачем ему еще одна Мали? Впрочем, ответ вертелся на кончике языка. Ни Ксавьер, ни Кай не поведутся на подделку в лице Софии. Особенно Ксавьер! Ну а метаморф была моей абсолютной копией. Я ж чуть с ума не сошла, когда увидела себя. Лиера запросто станет мной. Но зачем? Очевидно, ван Доррен не рассчитывал на мою сговорчивость. А значит, служанку подсунет брату, а Софию отправит в Сертею. Опасаясь разоблачения и не в силах противиться власти Создателя, сестричка превратится в марионетку. Ксения же будет покрывать приемную дочь, и также подпадет под влияние Велмира. А зная, какой властью обладает над драконом истинная пара, дорриец заполучит рычаги давления на императора и его единственного наследника.

Нет! Я не могу такого допустить! — это всего лишь мои предположения. Но если хоть малая часть соответствует реальности, то сделаю все возможное, чтобы помешать ван Доррену.

Только под утро забылась тревожным сном. План действий, сформировавшийся к тому времени, был прост. Вести себя тихо, обучаться всему, что поможет раскрыть новые способности, и искать возможность если не сбежать, то расстроить коварный замысел Велмира.

За завтраком слушала болтовню Шелли. Она находилась под впечатлением от вчерашних событий и все рассуждала на тему того, как могла так безответственно уснуть на хозяйской кровати. Я лишь поддержала версию, выдвинутую Лиерой, и убедила девушку, что не держу на нее зла.

С утра пораньше пожаловала портниха. Солидная доррийка с неожиданно крупным телосложением и грубоватыми чертами лица. После воздушно-легкой эсте Борниталь, вейра Адисса произвела тягостное впечатление. Впрочем, ее работе это никак не помешало. Помощницы вейры Адиссы измерили меня с головы о пяток, а сама доррийка поинтересовалась о моих предпочтениях. Заказала я от души: парадные платья, повседневные, домашние, костюм для верховой езды и занятий спортом, кучу белья, рубашек и ночных сорочек. После вейры Адиссы настал черед обувщика. С ним поступила проще. Позволила измерить ногу, а потом отправила к портнихе, чтобы изготовил пару обуви к каждому наряду. Не забыла и про служанок, добавив к заказу по паре простых платьев и туфель. Мне чужих денег не жалко, а так, глядишь, заручусь хоть чьей-то поддержкой. На Лиеру, разумеется, не рассчитывала, а вот Шелли мне понравилась. Пообещала себе, что заберу девушку в Сертею, когда представится возможность. Они с Грир обязательно подружатся.

Оставшееся до полудня время посвятила занятиям. Книгу «Основы магии» прочла одной из первых, и даже попыталась применить знания на практике. Но к моему огорчению, ничего не получилось. Те искры, что недавно сорвались с пальцев, не появлялись по желанию. Автор учебника настоятельно советовал найти внутренний источник и черпать оттуда силу. Но я не понимала, что он собой представляет, и как его искать. Хоть и тяжело признаваться, но без помощи учителя не освоить даже простейших заклинаний. Решила поискать ответ в библиотеке. После обеда туда и направилась. Как же перепугалась, когда нос к носу столкнулась с младшим ван Дорреном.

— Эээ, Рагмир? Рада встрече, — переведя дух, вежливо улыбнулась парню. Он, пожалуй, единственный, кого могла не опасаться. — А что ты здесь делаешь?

— Гм, — дорриец ничуть не смутился, — люблю книги, поэтому много времени провожу за чтением. Об этом известно каждому обитателю замка. Гораздо интереснее, что тебя сюда привело?

— Жажда знаний, — нахмурившись, пробурчала в ответ.

Подумаешь, корчит из себя умника! Я же в гости не напрашивалась.

— О! — Рагмир обратил внимание на учебник в моих руках, — интересуешься магией? Жаль, без способностей все бесполезно. Если дара нет, то никакие книги не помогут. Лучше обрати внимание на магию крови, — указал рукой на дальнюю полку под самым потолком, — у нас хранятся книги для новообращенных. Информация в них изложена легко и доступно. Если есть желание, быстро усвоишь теорию, да и Кай не откажется помочь.

Дорриец выглядел искренним. И улыбка располагала к себе. Резкую смену моего настроения он заметил, и, судя по всему, не понимал причины. А потому действительно старался помочь.

Гм, помочь? — окинула ван Доррена внимательным взглядом. — А что, можно попробовать.

— Рагмир, — решилась на просьбу, — на днях выяснилось, что у меня есть дар. Огненный. А я не представляю, с чего начать обучение. Тут, — потрясла учебником, — вроде все грамотно написано, но нужен внутренний источник. А я понятия не имею, как его увидеть. Подскажешь, что делаю не так?

— Я-то подскажу, — шумно втянул воздух дорриец, — но не лучше ли обратиться с этим вопросом к брату? Создатели сами должны заботиться и обучать подопечных. Каю не понравится, если вмешаюсь.

— Нет. Кальмин не устраивает в качестве учителя. Поэтому и спрашиваю тебя. Если можешь, помоги. Или брата боишься?

Парень вспыхнул от возмущения. Очевидно, затронула больную тему. Однако он быстро совладал с эмоциями и спокойно ответил:

— Если Кай не будет возражать, то позанимаюсь с тобой. Но прежде, рекомендую заняться тем, что действительно доступно. Магией крови. Знание возможностей собственного тела — вот ступенька к овладению даром стихии. Держи, — Рагмир не поленился забраться по приставной лесенке наверх и достать учебник, — изучи это. В любом случае пригодится. Вечером будет прекрасная возможность задать волнующие тебя вопросы Кальмину, он как раз вернется к ужину.

— Что же, спасибо и на этом, — вновь улыбнулась. Причин обижаться на парня не видела. Он не отказался, а попросил подтверждения, следуя принятым правилам.

Книжку я прихватила с собой, собираясь внимательно прочитать ее и запомнить. Рагмир прав, начинать нужно с магии крови. Пора уже подробно изучить, что значит быть вампиром.

ГЛАВА 11

Занятную книгу подбросил Рагмир. Это поняла с первых строк, на которых подробно излагалось, кем стала, и какие возможности открывались перед новообращенным. Во-первых, долголетие. Тот возраст, в каком прошла обращение, и внешний вид сохранится на долгие века. Про Высших писали, что они чуть ли не бессмертные. От старости еще никто из них не умер. Наоборот, с возрастом, сила вампира только росла. Я хоть и не относилась к живорожденным, но все положенные плюшки получила с кровью Создателя. Во-вторых, вампиры не были ожившими мертвецами, что не могло не радовать. Особый состав крови способствовал постоянному обновлению клеток, что объясняло и бешеную регенерацию, и молодость, и саму возможность вечной жизни. Собственно, из второго пункта следовало в-третьих: благодаря той самой особенной крови вампир управлял не только своими сверх способностями, но и властвовал над любым другим существом, лишенным магии. Опытным Высшим не составляло труда подчинить и марга. Тут уж все зависело от обстоятельств.

Магией крови, между прочим, я уже пользовалась. Неосознанно. На уровне интуиции. Но тем не менее. Тот самый гипноз, в который погрузила всех драконов на свадебном приеме, являлся не чем иным, как выплеском силы. Велмир просто все хорошо рассчитал. Ему только и оставалось, что подтолкнуть Ксению к решению устроить мое выступление в нужное время. Для этого достаточно смешаться с толпой во время свадебного шествия, а потом появиться в подходящий момент и собрать все сливки.

Впрочем, тут я даже нашла повод для гордости. Не каждый Высший способен влиять сразу на сотни маргов, тем более на драконов. Если развивать эту способность, то и пение не понадобится, чтобы подчинить чужое сознание. В этом я увидела огромное преимущество.

Еще почерпнула сведений о том, какой неограниченной властью обладал вампир над простыми людьми. Тому абсолютно нечего противопоставить сильнейшему. Не говоря, что человек с начала времен служил пищей для доррийцев.

Сильно заинтересовала возможность Высших пользоваться порталами. Умей я их открывать, уже давно перенеслась к любимому мужу. Но что-то подсказывало, никто из ван Дорренов не захочет научить этому редкому умению. В учебнике разделу о порталах уделено всего пару абзацев.

Ну, и ладно. Не все сразу, — справедливо решила я, — итак получила обильную пищу для размышлений. Тут бы освоить уже имеющиеся способности. Ведь для достижения желаемого результата, петь необязательно. Достаточно сосредоточиться на цели и сильно захотеть.

Кровь, как и вода, источник и хранитель информации. А еще обладает способностью обмениваться данными на расстоянии. В свою очередь, она омывает все органы тела и несет в себе скрытый приказ всем клеткам. В общем, досконально весь процесс так и не поняла, но уловила общий принцип действия. Тренироваться начала на служанке. Шелли ничего плохого не сделала, потому я особо не наглела. Пожелала, чтобы она села, повернулась или почесала кончик носа. Девушка выполнила все приказы так, будто это были ее собственные желания, не заподозрив постороннего вмешательства.

Еще освоила способность становиться невидимой для окружающих. На деле, я никуда не исчезала, просто влияла на разум, рассеивая и отводя внимание в сторону. Со служанкой такой фокус получился без усилий. А вот со стражниками пришлось попотеть. У дверей они уже не стояли, но гостевое крыло охраняли. Хватило сил на жалких пару минут, после которых доррийцы удивленно воззрились на неожиданно возникшую посреди коридора меня. Злость и зверский голод, что ощутила после этого опыта, словами не передать.

Интересно, а что будет, если разорву какому-нибудь из парней глотку? — посетила кровожадная мысль. Я облизала вмиг пересохшие губы и зловеще улыбнулась, обнажив клыки. Откуда-то пришло понимание, что ничего не будет. Велмир только порадуется, что перестала трепетно относиться к пище.

— Чего вейра желает? — заикаясь, спросил стражник.

— Крови! — прорычала я и клацнула зубами.

— Мы это… мигом, — стражников, как ветром сдуло.

Глупые, бегать от вампира, все равно, что дразнить быка красной тряпкой. Азарт погони, страх, что испытывает жертва, ожидание боли, смерти, все это подстегивает аппетит. Спасло несчастных лишь появление Лиеры с целым кувшином того напитка, что подавали за обедом. Я бы и служанкой не отказалась перекусить, да сдерживало что-то, не давало перейти к решительным действиям.

А уж как заманчиво пахло из кувшина! Чистая, неразбавленная, свежая кровь! Нектар. Ммм, — осушила емкость залпом. Прикрыла глаза на секундочку, ощущая, как приятная сытость разливается по телу. Пролетели сотые доли мгновения, а я уже успокоилась. Распахнув ресницы, осмотрелась вокруг осмысленным взглядом. — Нет, я четко помнила все, что происходило. Но той безумной жажды, что овладела недавно, совершенно не испытывала.

Стражники, будто стыдливые девицы, выглядывающие из-за спины служанки, поспешили вернуться на посты. Лиера с невозмутимым видом забрала у меня пустую тару.

— Вейра Мали, может, добавки? — елейным голоском поинтересовалась она, вызывая дикое желание придушить нахалку.

Как с больной разговаривала.

— Нет. Не нужно, — процедила в ответ. Развернувшись, быстрым шагом отправилась к себе. Из всего произошедшего сделала вывод, что не нужно связываться с обладателями дурацких амулетов. Во-первых, само воздействие кратковременное, а во-вторых, сжирает уйму сил, провоцируя неконтролируемый голод и агрессию. Не надо мне такого счастья.

Впрочем, если припрет, то утолить голод можно и не дожидаясь, когда жертва очухается. Будь передо мной враги, остановило бы это от неистового желания впиться в глотку? Точно нет. Но превращаться в кровожадную убийцу не хотела.

А Лиера? Тоже мне, защитница! А ведь она себя выдала. Ну, какая нормальная служанка вышла вперед стражников к обезумевшему от жажды вампиру? Шелли, к примеру, умерла бы от страха.

В этом убедилась, когда вернулась к себе. Служанка опасливо косилась на капли крови, что неосторожно оставила на одежде после недавнего кормления. Вздрагивала каждый раз, когда помогала переодеться и прикасалась к коже. Полагаю, потому что я невольно прокручивала в голове события, раскладывая впечатления и переживания по полочкам. Шелли задевали отголоски эмоций, и уже одного этого хватало для страхов. В мои планы не входило запугивание девушки, потому внушила ей спокойствие и уверенность в том, что от меня никакого вреда не будет.

В столовой, куда заявилась последней, меня ожидала неприятная картина. Сестричка, переодетая в одно из моих платьев, и с такой же прической, что делала Шелли, скромно сидела рядом с Кальмином. А он, не замечая подмены, шептал что-то откровенное на ушко девушки. Ничем другим легкий румянец смущения на щеках Софьи я объяснить не могла.

— София! Рада, что тебе лучше, — не преминула подколоть я. Прошлое отсутствие за ужином как раз и объяснялось неважным самочувствием.

Кая будто змея в причинное место ужалила, так он подпрыгнул. Растерянный взгляд, который переводил с меня на сестру и обратно, говорил, что сейчас вампир пытается понять, где же настоящая Мали, а где подделка. Вот только веселья это не прибавило. Если уж дорриец обманулся, то и Ксавьер примет бледную копию за истинную пару.

— Что здесь происходит? — мой вопрос адресовался Велмиру. Похоже, он единственный, кто в курсе разыгранного спектакля и наслаждался им в полную силу. Для той же Ксении происходящее стало приятным сюрпризом.

— Мое драгоценное дитя, всего лишь маленькая проверка, — усмехнувшись, ответил ван Доррен, — брат, извини, что не предупредил, — снисходительный кивок Кальмину, — но так эксперимент выглядит правдоподобнее. Заметь, ты сам принял Софию за Мали.

Синеглазый дорриец прожег старшего братца ненавидящим взглядом. Думаю, и промолчал он только потому, что не хотел обострения отношений. Явный скрежет зубов я слышала на всем протяжении ужина. София тоже выглядела недовольной. Похоже, ухаживания Кая пришлись ей по нраву.

А меня устроил бы тот вариант, при котором я возвращаюсь к мужу, а сестричка оставалась с Кальмином. Неплохо выяснить у Велмира, что он думает по тому поводу. Можно даже наобещать с три короба и согласиться на все условия, лишь бы вырваться отсюда и вернуться к Ксавьеру. Уж вместе мы бы точно что-нибудь придумали. Нервировал только факт, как легко удалось Софье провести такого матерого вампира, как Кай.

Что-то тут нечисто!

Выяснить правду я могла одним способом: подслушать! И для этого мне необязательно дожидаться ночи. Дополнительная порция крови, что выпила за ужином, опьянила. И на очередную авантюру решилась с легким сердцем.

Появления Лиеры могла не бояться. Она еще не обезумела, чтобы рваться на работу, заполучив от хозяйки законный выходной. А вот порасспросив Шелли, убедилась, что ее никто искать не будет. Недолго думая, усыпила служанку, уложив ее вместо себя на кровать. Темные волосы, разметавшиеся по подушке, и натянутое до подбородка одеяло создавали полную иллюзию моего присутствия в спальне. Сама же, переодевшись в платье служанки, выскользнула из комнаты. Внушить кому-то, что перед ним другой человек оказалось намного легче, чем совсем исчезнуть из поля зрения. А уж осознание факта, что до простой служанки никому нет дела, вообще, прибавил уверенности в собственных силах. Та же Лиера, встретив меня у кухни, спросила:

— Что? Уже отмучилась? Эта капризная выскочка ничего нового не выкинула?

Это она про меня? Вот, дрянь!

Не стала отвечать, промычав что-то невразумительное. Впрочем, внятного ответа от меня и не ждали. Да и, похоже, Шелли ни во что здесь не ставили. Так, девочка на побегушках.

— Утром не высовывайся, — приказала Лиера, — я сама отнесу хозяйке завтрак.

Кивнув, поспешила убраться. Закипающая внутри злость грозила снести всю маскировку. Если бы кто попался на пути в комнатку с потайным ходом, плюнула на принципы и покусала со всей вампирской ненавистью.

ГЛАВА 12

Сначала решила узнать, чем занимается сестричка. В потайных ходах я уже свободно передвигалась. Заодно тренировала новый навык, вычитанный в учебнике. Старалась сквозь стену почувствовать того, кто за ней находился. Полезная особенность, если не хочешь неприятных неожиданностей. К сожалению, получалось плохо. Только изрядно вымотавшись, сообразила, что подобный «нюх» специально блокируется магией. Иначе Велмир, Кай или любой другой Высший без труда отследил мои перемещения и раскрыл тайну ходов.

София увлеченно общалась с молодым человеком. В отличие от меня, не тяготясь моральными принципами, и смело пользуясь живым донором. Не стала смотреть, как далеко они способны зайти в своих кровавых играх. Мороз шел по коже уже от одних мыслей о том, что происходило за стенкой. Несмотря на сытость, во рту все пересохло от жаркой волны, прокатившейся по телу. Я трусливо сбежала, потратив полчаса на то, чтобы прийти в себя. С одной стороны, в чем-то понимала сестру. Будь я свободна, кто знает, может, и развлекалась, как она. Но с другой, сколько времени прошло с момента обращения? Почему София так яростно презирает людей, считая вампиров высшей ступенью эволюции?

Я хорошо запомнила, как тяжело дались первые месяцы после обращения. Лишь любовь к Ксавьеру и страх его потерять, превратившись в одного из кровожадных ненавидимых им монстров, помогли выдержать все тяготы и остаться собой. Сейчас и жажда переносилась легче, и пресловутый контроль, о котором твердила Ксения, освоила.

Успокоившись, направилась к кабинету Велмира. Следовало сразу идти сюда. Потому что застала обрывок разговора с Кальмином.

— Не вздумай играть со мной, брат! — Кая я не видела. Скорее всего, он уже был в дверях. А Велмир, откинувшись на спинку кресла, кривил губы в привычной всем ван Дорренам усмешке.

— Это лучший и безопасный способ проверить девчонку в деле. Или ты думаешь, что так легко обмануть дракона? Надо еще с брачной татуировкой что-то придумать. Она ведь и твоей невесте не нужна?

Огхм! — подавившись, едва заглушила рвущийся наружу кашель, — когда я успела невестой стать?

— Если просто удалить, то с Берратокса станется провести повторный ритуал. Сомневаюсь, что драконий бог повторно благословит брак с другой сестрой. Значит, нанесем идентичную татуировку на запястье Софии. Есть у меня на примете один мастер материальной иллюзии. Пошлю за ним немедленно.

— А на твоем месте я бы задумался, как побыстрее свести брачную отметину с Мали, — сказал Велмир, — поверь, эта дрянь проявляется в неподходящий момент. Или еще не понял, почему девчонка отталкивает тебя в последний момент? Дхаргова божественная магия охраняет сокровище дракона.

— Я уничтожу любое напоминание об этой хвостатой ящерице! — процедил Кай. — Не жди меня завтра. Хочу навестить старого приятеля. Веора привлекают сложные задачки.

— Ты про Веора Ллейда? — уточнил Велмир, — скользкий тип. Не доверяю ему. Вдобавок он в приятельских отношениях с Луцием.

— Да? А Тристан Амморен — глава Тайной канцелярии дяди Луция. И что? — ехидно поддел брата Кальмин, — я и не собираюсь ему доверять. Веор обожает загадки, честолюбив и талантлив. Ему плевать на семейные распри. Если не дурак, выберет сторону победителя. Нашу. Присмотри за Мали в мое отсутствие.

— О чем речь! — Велмир поморщился, примеряя на себя роль няньки, — ах да! Чуть не забыл. Рагмир спрашивал, не возражаешь, если он позанимается с девчонкой кровной магией. Ты как, не против?

— С чего бы у младшего проснулся интерес к женщинам? — ревниво спросил Кай, — и когда они успели договориться? За столом и парой слов не перемолвились.

— Мали любопытна. Столкнулась с Рагмиром в библиотеке и упросила его рассказать про внутренний источник. Завидная тяга к знаниям. Софье хоть бы десятую долю той любознательности. Сколько ее помню, на уме одни парни да тряпки.

— А ты еще спрашивал, почему я не соглашусь на замену! — фыркнул синеглазый, — ладно, пусть занимается. Но и эта, Софья, пусть тоже за ум возьмется. Если потребуется, заставь. Это в ее интересах. А Рагмиру передай, чтобы без фанатизма. Не хочу однажды проснуться идиотом. Мали, слава Эдорру, не понимает, какой силой обладает. К тому времени, когда дар раскроется в полную силу, надеюсь, мы уже будем глубоко женаты и обзаведемся десятком ребятишек.

Ах, ты ж, гад клыкастый! — в бессилии стукнула кулаком в стену, — все-то уже распланировал, просчитал. Не-ет! Не стану я дожидаться какого-то там Веора. Сбегу! Пусть как хотят, выкручиваются.

Больше ничего интересного не узнала. София, к которой заглянула напоследок, уже спала. В одиночестве. Но разлитый в помещении тягучий запах крови, по-прежнему будоражил обоняние.

По коридорам я передвигалась бесшумно. Впрочем, любой вампир обладал этим умением. Наверное, поэтому вовремя не заметила опасности. Тихо мявкнула, впечатавшись носом в неожиданно выросшее передо мной препятствие, и ощетинилась, как кошка.

— Ну-ну, тише. Успокойся! Не нервничай так. Это я, — как сквозь толщу воды, донесся мужской голос. Сразу и не сообразила, откуда он мне знаком. Только осознав, что не попалась, и все обошлось, смогла спокойно выдохнуть.

А обнаружила я себя забившейся в угол, оскалившейся и рычащей. Ногти на руках поблескивали сталью. На клыках яд. Тело, как натянутая тетива, готовое к смертельному для врага прыжку.

— Вейр Амморен? — прорычала сиплым, срывающимся на рык голосом.

— Он самый. Ну, же, Мали, успокойся. Я не причиню вреда.

— Что вы здесь делаете? — нервно переступила с ноги на ногу. Не ожидала от себя такой реакции.

— Сама-то как думаешь? Ровно то же, что и ты. Мне нужна информация. Только, к сожалению, опоздал. Не поведаешь, о чем беседовали ван Доррены?

Я возмущенно вскинулась в желании опровергнуть, что вовсе не подслушивала. Но под снисходительным и насмешливым взглядом доррийца, стушевалась.

— Я застала конец разговора. Ничего интересного. Речь шла обо мне и моей сестре.

— София уже прошла обращение? — уточнил Амморен, — это хорошо. Как решили проблему с брачной татуировкой?

— Но откуда… — вопрос застрял в горле. Действительно, откуда главе Тайной канцелярии знать о таких мелочах? Не зря он занимает пост. — Кальмин сказал, что с этим поможет Веор Ллейд. К нему он и отправился.

— А что, Велмир, нашел вам подходящее занятие? Наверное, уже со скуки на стенку лезете?

И снова, как в воду глядел. Нехотя, пояснила, что собираюсь осваивать магию крови под руководством Рагмира. В общем, все подробности разговора Амморен выпытал.

— Я в тебе не ошибся, девочка, — покровительственно заявил мужчина напоследок, — думаю, ты с умом распорядишься информацией. И вот тебе еще пища для размышления. Поговаривают, что некий черный дракон ищет Велмира. Только и слышно о жарких стычках между доррами и дрелитами.

— Но Велмир собирается нас выдать императору. Речь шла о спорных землях и выкупе. Ван Доррену не нужны проблемы с драконами. Ксавьеру необязательно так рисковать. Что же делать? Как предупредить?

— Даже если бы я нашел младшего Берратокса. И допустим, что тот согласился выслушать и не убил сразу, то где гарантия, что мне поверят? Я враг, покусившийся на самое святое, истинную пару. Бессмысленный риск. Между прочим, наши пограничные провинции разорены, сожжены дотла. Мы едва сдерживаем атаки дрелитов. На одного дракона приходится по десять доррийских маргов. А самый бешеный и беспощадный из всех — это черный дракон. Знаешь, как его называют солдаты? Черная смерть.

— О, господи. Как сожжены? А люди? Там же женщины, дети… они ведь не виноваты!

— Нет, не переживай. Тех, кто не сопротивлялся, черный дракон не трогал. А вот замки плавил вместе с хозяевами и солдатами. По стране прокатились восстания недовольных. Среди знати полный раскол. Денометрикос с основными силами уже стоит у границ империи и требует у Луция вернуть жену и дочерей. Угрожает войной, которая на деле уже началась. Ксавьерисандос с отрядом воинов неделю бесчинствует на доррийской земле. Пострадали пока земли Приграничья, да мелкопоместные вейры.

— Но Луций непричастен к похищению!

— Нет, — согласился Амморен, — только он тоже ван Доррен. И в его власти схватить мятежника и выдать его Сертее. Да вот проблема: мы не предаем родную кровь. Велмир пусть хоть сто раз мерзавец, но лишь Луций вправе наказать его.

— И что же ему мешает?

— Не все так просто. За Велмиром сильные семьи, которые веками составляли опору власти. Потому император вынужден изворачиваться и врать, чтобы не лишиться трона. А Велмиру тянет время, чтобы привлечь больше союзников.

— А на чьей стороне вы? — я мало понимала в политических дрязгах вампиров, но этот дорриец явно вел двойную игру. И мне очень не хотелось становиться разменной монетой в его руках.

— Скажем так, — мужчина поморщился, — на своей. И еще, я не враг. Большего знать и не нужно. Разве навредил тебе хоть чем-то? Нет, — ответил за меня, — поэтому в будущем, рассчитываю на ответную благодарность и поддержку.

— А что вы, собственно, сделали? Показали тайные ходы, чтобы могла для вас же и шпионить? Можно подумать, в замке у вас нет других людей для этого!

Вот уж поистине высшая наглость от Высшего вампира. Да, благодаря ему, у меня на многое, творящееся в этом замке, открылись глаза. И что с того? Если подумать, планы Кальмина не такие уж непредсказуемые. Я бы сделала верные выводы уже после представления, устроенного Велмиром на ужине. И, вообще, не люблю, когда меня используют втемную.

— Ну, — Тристан Амморен весь подобрался, как хищник перед прыжком, даже тембр голоса понизился, — в тайну замка посвящены немногие. Скажем, лишь избранные. Для прочих это знание смертельно. Верно и предположение насчет преданных мне доррийцев. Но ты уже убедилась, что, кроме нас двоих, никто не подозревает о существовании потайных ходов. Иначе столкнулась бы с кем-то, вот примерно так же, как сегодня со мной. И заметь, от тебя не потребовали ни клятвы, ни обещания никому этот секрет не раскрывать! Хотя предупреждаю, что непременно узнаю, если сюда проникнет посторонний. Может, ты позабыла, но я упоминал про многочисленные ловушки. Они по-прежнему в рабочем состоянии, и не срабатывают только потому, что я дал тебе доступ.

— С чего вдруг столько доверия моей скромной персоне? — фыркнула я, — почему не Ксения, не София?

— Вот этим ты мне и нравишься! — расхохотался Амморен, — сильная, умная и сообразительная. Из тебя получится замечательная императрица. На месте Велмира я бы сдал тебя драконам и еще приплатил, чтобы наверняка. Но он тщеславен и не видит в людях серьезных противников. А ты, не обижайся только, больше человек, чем вампир. Ван Доррену повезло, что Кальмин не рвется к власти. Потому что средний из братьев самый везучий и удачливый дхаргов сын. Поражаюсь, как долго ты ему сопротивляешься. Но с другой стороны, это доказывает, что ты истинная пара черному дракону. В общем, не сомневаюсь, что тебе уготован трон одной из империй. А уж сертейский он будет или доррийский, не так важно.

— Эмм, сейчас самое время развесить уши и пообещать, что выполню любое желание? Издеваешься? Я не услышала, с чего вдруг воспылать благодарностью!

— С того, что помогу сбежать, — выдал козырь Амморен и замер, наслаждаясь произведенным эффектом.

А я, к слову, зависла, лихорадочно обдумывая все, что сказал глава Тайной канцелярии. Точнее, чего не сказал. Хоть убей, а чувствовала подвох. И еще тонким червячком грызла мысль, что дорриец не обмолвился о Лиере. А ведь это он взялся добыть амулет метаморфов. Так, спроста ли в моем окружении появилась эта девица? И что на самом деле движет главой? В чем он действительно не соврал, так это в том, что блюдет исключительно личные интересы. Но какие они в действительности? Вопро-ос.

— Понимаю, что бежать я должна одна? Ни к Софии, ни к Ксении это предложение не относится?

— Зачем им бежать? Для Велмира настоящую ценность представляешь только ты. А когда черный дракон получит желаемое и уберется с доррийских земель, обернет ситуацию себе на пользу. Если еще Ксения подтвердит, что за покушением стоял Луций, а она подтвердит, уверен, то Денометрикос обрушит свой гнев и армию на императора. Ну, сдаст он Сертее пару провинций, в счет возмещения ущерба. Так, и невелика беда. Эти земли, что не стычка, переходят из рук в руки. Под шумок Велмир расправится с дядей и сам займет вожделенный трон. Поверь, ван Доррену выгоднее, чтобы ты сбежала.

— Когда? — в отличие от Амморена меня не тянуло на откровенности. И опасения высказать не могла, потому что слишком подозрительным будет выглядеть нежелание куда-либо бежать. Если уж на то пошло, главу я считала более опасным противником, чем обоих ван Дорренов вместе взятых.

— Несколько дней. Я сам свяжусь с тобой. Необходимо время, чтобы все подготовить. А ты веди себя естественно: занимайся, учись магии. И проводи больше времени с сестрой, ведь ей хоть и ненадолго, но придется занять твое место. А Кальмин жесток на расправу.

ГЛАВА 13

После разговора с Тристаном Аммореном прошла неделя. Кто бы знал, как нелегко она далась. Часто, лежа в кровати, думала о Ксавьере, мысленно звала его, вспоминала. Но либо он находился слишком далеко, либо кто-то специально гасил все сигналы, исходящие из замка. И я склонялась ко второму варианту. Путем нехитрого расследования, выяснила, что настоящий хозяин замка глава Тайной канцелярии. И находился он (замок) где-то глубоко в горах, граничащих с Берканией. Для Амморена устроить побег ничего не стоило. Я искренне не понимала, зачем ждать столько времени? И оттого, все больше не нравилась эта затея.

В своей подозрительности устроила тотальную слежку за Лиерой, используя для этого всех слуг и даже стражников. А от амулетов, что те носили, избавлялась, просто применив «метод лома». Огреешь таким по башке, оттащишь в сторонку, снимешь амулет и делай, что хочешь с ним. Стирать кратковременную память научилась виртуозно. Однако служанка, как назло, вела себя безупречно. Конечно, за глаза чуть не проклинала, но в моем присутствии была исполнительной и до тошноты услужливой. Впрочем, бдительность я терять не собиралась. Что-то подсказывало, Лиера не высовывалась потому, что отсутствовал ее хозяин.

Много времени проводила с Рагмиром и Софией. Младший ван Доррен оказался приятным и умным парнишкой. Поначалу он робел и терялся в нашем обществе, а потом освоился и даже стал ненавязчиво ухаживать за сестрой.

Кальмин и Велмир частенько пропадали где-то целыми днями, появляясь лишь к ужину. Но что для Высших расстояния, когда они владели порталами! Ксения, озверевшая от безделья, все чаще доводила бывшего любовника до белого каления. У всех домочадцев вошло в привычку ожидать вечернего развлечения с участием этой парочки. А вот Кай выглядел подозрительно тихим. Он по-прежнему ухаживал за мной, шутил и сыпал комплиментами, но границ не переходил. Казалось, выжидал, привязывая к себе хорошим отношением. Баловал подарками, устраивал сюрпризы. И это на фоне того, что днем сражался с дрелитами, пресекая их нападения по всей Доррии. Жуткие подробности о сражениях узнавала, подслушивая разговоры братьев в кабинете. Каждый раз умирала от страха, представляя, что Кай однажды схлестнется с Ксавьером. И каждый раз ловила себя на подлой мысли, что за Кальмина переживала не меньше чем за мужа. Все-таки синеглазый гад мне не безразличен.

То, что сегодняшний день будет особенным, поняла сразу, как, проснувшись, обнаружила в комнате записку.

«Сегодня».

Одно слово, а как оно заставило понервничать. Я ожидала чего-то подобного, потому что вчера Кай предупредил, что уйдет на пару-тройку дней. Следом и Велмир подтвердил опасения, с самого утра раздавая приказы и удваивая количество стражников на постах. Мысли так и крутились вокруг предстоящего побега и поиска веского довода, чтобы от него отказаться.

Шелли отпустила домой, благо жила она в деревушке недалеко от замка. Перед уходом напоила служанку своей кровью. Так, я чувствовала ее на расстоянии и могла призвать, если возникнет необходимость. Как повернутся события, предугадать не могла, потому и пошла на привязку. Лиеру же решила держать поближе. Все больше шансов, что она раскроется или допустит ошибку.

На занятиях была рассеянной и неуклюжей. Мы как раз изучали левитацию, требующую предельной концентрации внимания. Но в моем взвинченном состоянии ничего толкового не вышло.

После обеда неожиданно вернувшийся Велмир пригласил меня в кабинет. Впервые! Признаться, я разнервничалась и чуть не выдала себя, запнувшись у невидимой ловушки. Но к счастью, дорриец куда-то торопился, и не обратил внимания на промашку. Была там хитрая защита, действие которой столько раз наблюдала из потайного укрытия. Особая граница на полу, в зоне которой подавлялась воля и путались мысли. Я сначала не понимала, почему Кай так старательно перешагивает полотняный коврик у порога. Логичнее как раз наступить на него, чтобы не пачкать наполированный до блеска паркет. Пока не увидела ловушку в действии. Слуга, ступивший на порог, застыл статуей, пока Велмир не разрешил ему уйти.

Впрочем, не обо всех ловушках я знала, потому что пришла в себя уже в комнате. И если бы не регулярные занятия с Рагмиром, так ничего и не поняла. Оказывается, визит к Велмиру и все подробности, кто-то стер из памяти. Это выяснила, расспросив стражников, которые хвостиком следовали за мной, куда бы ни направилась. Испугалась не на шутку.

Зачем стирать память? Что рассказала? Ведь не могла не подчиниться приказу!

Обычно, днем я старалась не соваться в потайной ход, опасаясь неожиданных визитов Ксении, Софии или других обитателей замка. Но сейчас, плюнув на последствия, помчалась в крыло для прислуги, чтобы пробраться к наблюдательному пункту. Вовремя. В комнате Софии незнакомый беловолосый вампир творил настоящее волшебство. С его рук срывались цветные нити магии, которые я только-только научилась различать, и сплетались в невероятный узор, опутывающий сестру с головы до ног. Смысл происходящего осознала лишь тогда, когда Велмир, а он присутствовал при всем этом, подал маргу флакон с кровью. Моей, между прочим, кровью. В этом я не сомневалась. Следом передал кулон. Странный такой, необычный.

— Он успел впитать образ? — поинтересовался незнакомец, — бережно принимая украшение из рук ван Доррена.

— Более чем! Веор, не сомневайся. Я лично настроил амулет на Мали. Или ты мне не доверяешь?

— Велмир, не горячись! Просто никогда не имел дела с амулетами метаморфов. Да и редкая это штуковина. Ты хоть знаешь, что кто-то уничтожил целый клан, чтобы добыть его и заставить работать на нового владельца? Ах, о чем я, конечно, знаешь. Не ты ли и приказал добыть его любым способом? Впрочем, подробности не интересуют.

Веор Ллейд, тот самый марг, о котором говорил Кальмин, надел на Софию амулет. После открыл флакон и капнул моей крови прямо на центральный камень золотого кулона. Вспыхнув, как пламя, кровь расползлась по всем лучам украшения, взмыла в воздух, повторяя сложный рисунок, а потом с шипением втянулась внутрь амулета. Дорриец сделал еще несколько пассов над телом Софии, после доковылял до кресла и рухнул в него, как подкошенный. На запястье сестры красовалась брачная татуировка, а сама она… была мной. И не так, как раньше, просто похожей внешне, а именно мной.

— Драконья магия дико сложная, но зато ни один хвостатый ящер не распознает подделку, — устало произнес Веор. — Нужно только периодически насыщать амулет кровью оригинала.

— Как часто? — встрепенулся ван Доррен. На его зверской роже читалось явное сожаление, что маловато крови нацедил.

Вот сволочь! Ну, теперь хотя бы знаю, для чего ему потребовалось общаться тет-а-тет. Кровь цедил, гад. И амулетик настраивал. А чтобы не рыпалась, подчинил и память подправил. Ууух! — в глазах аж потемнело от накатившей злости. Так бы и разорвала глотку этому кровопийце!

Хорошо, хоть не допрашивал. Я уж боялась, что под принуждением, выболтала все секреты.

Сестренка тем временем очухалась, привстала с кровати и уже стреляла глазками блондину.

Нда, там было на что посмотреть. Красавец. Породистый. Холеный. Как раз такой тип мужчин, который терпеть не могла. Своим поведением напомнил Велимира Доронина при нашем знакомстве. Уже за это можно его ненавидеть. Веор подмигнул Софии, всем видом показывая, что рад поддержать игру. Но тут вмешался Велмир, в планы которого явно не входило такое развитие событий.

— Сиди в комнате, пока не позову! — рявкнул на девушку. И прозвучало это как приказ, не исполнить который она бы физически не смогла, — а ты, Ллейд потренируй чары на ком-нибудь другом. У меня большие планы на эту девчонку.

Подхватив гостя под руку, Велмир чуть не силком выпроводил Веора из комнаты. Я же бегом помчалась к кабинету. Наверняка, там услышу что-нибудь интересное. Но тут меня ждало разочарование. Доррийцы предпочли для беседы другое помещение.

С чего бы?

Вернувшись к себе, чтобы не вызвать ненужных подозрений, допросила стражников. Не зря всю неделю только и занималась тем, что отлавливала бедолаг в темных коридорах и избавляла от амулетов.

— Оба вейра ушли в портальную комнату, — рассказал один из доррийцев.

Так-та-ак! То, что гость ушел, понятно. А Велмир-то зачем? Ну, да и черт с ним. А не навестить ли сестричку? Что, интересно, она напоет? Я-то ведь якобы не знаю, зачем из нее сделали мою копию.

Сказано-сделано. Переодевшись в приличное платье, мысленно поругала Лиеру, которую непонятно где носило, отправилась к Софии. Удивительно, но открыла она сразу. И явно не меня ждала!

— Чего забыла? — посторонилась, давая пройти.

— О чем ты?

— Только не говори, что передумала! — гневно воскликнула сестра, — я уже все решила и не собираюсь возвращаться в Сертею!

Что за новости? — мысли в голове замелькали, как сумасшедшие, выстраивая, наконец, логическую цепочку всех странностей в линию.

— Нет, что ты. Просто рядом с тобой спокойнее. Разволновалась что-то. А ты как справляешься?

— Предпочитаю, чтобы нас поменьше видели вместе. Кстати, а когда успела переодеться?

— Извини. Но ты точно хорошо запомнила, что делать? — проигнорировав последний вопрос, постаралась повернуть разговор в нужное русло. Мне крайне важно было узнать, о чем «я» беседовала с сестрой недавно. Все же слишком рано покинула наблюдательный пост.

— Да запомнила я все! Держать Кая на расстоянии, почаще говорить, как люблю дракона, и подталкивать клыкастого к тому, чтобы самому занять трон. Ты верно сказала, что Ксения с короной не расстанется. Когда еще Денометрикос передаст власть сыну? А в Доррии все получится. И никто не будет указывать, что делать. Мамочка пусть ящерицами командует, а не мной. А благородные доррийцы ничуть не уступают драконам. И уж точно не попрекнут за желание вонзить клыки в чью-нибудь податливую шею.

— Нда, сестренка! Да ты прирожденная доррийка. И корона тебе к лицу. Зря я сомневалась. Теперь твердо уверена, у нас все получится. Пока!

Выскочив из комнаты, помчалась к себе, как ошпаренная. То, что узнала, выбило почву из-под ног. По всему выходило, что Лиера убедила сестру остаться в Доррии. Ладно, при определенном умении, это не так сложно сделать. Но как, вообще, у Софьи возникла мысль о том, чтобы натравить Кальмина на брата и дядю (последний уже не игрок), и стать императрицей? А ведь Кай не пойдет на убийство кровника. Он местами хоть и засранец, но засранец благородный. И семья для него не пустой звук. И власть не особо нужна.

Горько усмехнувшись, обхватила голову руками. А ведь план сработает, если синеглазый убедится, что Велмир его предал. Достаточно ему поверить, что Ксавьеру вернут настоящую Мали. Непонятно, правда, как потом произойдет обратный обмен. Для этого, видимо, и нужна третья копия. Но заполучив меня, Кай, возможно, захочет отомстить брату. А если «я» его еще и подтолкну к этому, и намекну, что не прочь примерить корону Доррии, все у незримого кукловода получится.

Кто же у нас такой хитрож… мудрый?

Рагмира сразу исключаю. Кальмина тоже. Сальмира? Вряд ли. В сводках о стычках между доррийцами и драконами, часто фигурировало имя Максимуса. Но не о его жене! Император Луций? Аристократы? Глупая мысль. Да и что я могу знать о семьях Высших в Доррии? Ничего.

Гм, да в том-то и дело! — стукнула себя по лбу, — мне и не нужны все Высшие. Хватит и тех, кому известно о замке и нас, его пленницах. Зачем далеко искать, когда кандидатура тут одна? Тристан Амморен. Все логично. И возможность у него есть, и связи, и средства. Не понимаю только, к чему тут еще третья копия? И, вообще, откуда она взялась? Одна возвращается в Сертею, другая — остается. Куда девать третью? Нас с Софией такой расклад устраивает, даже уговаривать не нужно. И побег бзгдйгд этот! — некстати вспомнила я, зацепившись взглядом за записку, которая валялась на туалетном столике.

Зачем подвергать жизнь опасности, куда-то бежать, доверившись постороннему вампиру? Да, чтобы в замке остались две девушки! — ответила на вопрос и похолодела. — Получается, настоящая Мали никому не нужна? Это что же, от меня просто хотят избавиться? Так, ведь Ксавьер моментально почувствует, если со мной что-то случиться. Он не переживет этого! И Кай тоже. Тут ведь и драконы, и доррийцы мстить начнут. Это же кровавая бойня получится!

Что делать-то?

Метаморфы еще эти. Про них и неизвестно ничего толком. Оттого и ненавидят их, что бесцеремонно вмешиваются в чужую жизнь. Вон, у Рагмира в книжке написано, что уничтожили почти всех.

Вспоминая, что еще известно об этой малочисленной расе, поняла, что катастрофически мало. Жили закрыто, кланами. Женщины красивы, но их мало кто видел, чтобы описать правдиво. Бедняжек не выпускали из поселений, выдавая замуж за своих, чтобы поддерживать чистоту крови. В основном защитой и обеспечением материального достатка занимались мужчины. Да, если они принимали облик абсолютно любого разумного существа, в средствах метаморфы не знали недостатка.

Гм, какова вероятность появления представителя столь редкой расы, тем более женщины, в этом богом забытом месте? И куда исчезает тот несчастный, чье тело присвоил метаморф? Ответы напрашивались сами собой.

А этот глава Тайной канцелярии! Он ведь так хитро сыграл на моих желаниях. Доверил тайну, позволил узнать то, что замышляли ван Доррены и выступил в роли спасителя, спланировав побег. Только на деле, меня бы прирезали где-нибудь по-тихому. После стравили бы самых сильных ван Дорренов, обескровили Сертею, лишив ее наследника, и, пользуясь ситуацией, посадили на трон, ну хотя бы Рагмира. Пусть я с ним недолго общалась, но парень совершенно не рвался наверх. Да и не помышлял об этом, ведь впереди еще трое законных наследников. Тот же Амморен и протолкнул бы парня, а сам остался незримой тенью за спиной, сосредоточив в руках настоящую власть.

Ну, что же, вейр Тристан Амморен, похоже, вы тоже недооценили человечку! Пока я жива, посмотрим, кто кого.

ГЛАВА 14

Для начала решила разыскать Лиеру. Кто бы ни скрывался под маской служанки, я собиралась вывести ее на чистую воду. Стражникам, слугам и всем, кого успела подмять под свое влияние, приказала следить за девушкой и немедленно докладывать о любых передвижениях. Как назло, та будто растворилась. Все ее видели «вот недавно» или «кажется, только проходила мимо», но никто не мог внятно сказать, где она. Очевидно, почуяла опасность. Я не исключала того, что Лиера знала о потайных ходах и подслушала разговор с Софией.

Ладно! Это еще ничего не значит.

Союзниками в этом деле также не мешало обзавестись. И никогда бы не подумала, что обращусь к ней за помощью, но… Ксения любила сына, и сестру. Предложив ей прогуляться по замку, вкратце поведала свою версию событий. Разумеется, о потайном ходе не сказала, но грозящую Ксавьеру и Софии опасность приукрасила. Чтобы императрица убедилась в правдивости слов, отправила ее к сестре.

— Наверное, лучше будет забрать амулет, — посоветовала свекрови напоследок.

— Да кому он нужен! — брезгливо фыркнула императрица, — пока жив хоть один метаморф, это всего лишь безделушка в чужих руках.

— Но ведь Велмир собственноручно передал кулон тому маргу, что накладывал иллюзию на Софию. Она так сказала, — поспешила добавить я.

— Не сходится, — Ксения замерла на пороге, — вообще, не сходится. С твоих слов, метаморф — это служанка. Не исключено, что под личиной скрывается метаморф-мужчина, но я видела Лиеру. Слишком уж она девушка. Поверь, мужчине трудно достоверно изобразить женщину, и наоборот. Жесты, походка, да много всего. Так вот, внешность у Лиеры, может, и чужая, но внутри она точно женского пола. И заходила она к дочери сразу же после процедуры. Чтобы переодеться и сменить внешность требуется время. Ну, и сам факт появления метаморфа в замке говорит, что Велмир никак не мог использовать амулет. Для этого нужно быть гением. Поверь, я прожила с ним сотню лет, и знаю, что ему до этого далеко.

— Значит, амулет — подделка?

— Тоже нет. Веор Ллейд известная личность, талантливая. Вот ему под силу обуздать магию метаморфов. Но он этого не делал. Работал уже с готовым амулетом. Значит, подделкой был Велмир.

— Как это? — я опешила, — в смысле, подделкой?

— В том смысле, что встречал и провожал гостя вовсе не Велмир ван Доррен, а наш таинственный метаморф. Этим и объясняется легкость в настройке амулета, а также поспешный уход после процедуры. Ты же не думаешь, что облик служанки у метаморфа единственный? На его месте я бы хорошенько присмотрелась к хозяевам.

— А как ему удалось стереть память? — ляпнула и тут же прикусила язык. Пришлось выкручиваться и придумывать объяснение, как об этом догадалась. Что-то вроде, стражник проговорился, а я сопоставила факты, время, ну и так далее.

— Гм, тут ничего сложного. Если метаморф отождествлял себя с доррийцем, то неудивительно, что узнал некоторые тайны. Вдобавок существуют ментальные амулеты, подавляющие волю и стирающие память. Стоят они баснословных денег, но когда на кону такой куш, можно и раскошелиться.

— И все равно, лучше амулет снять. Если метаморфы способны им управлять, то запросто превратят Софию в того, кого мы посчитаем врагом, и…

Договаривать не пришлось. Последний аргумент получился убедительным. Как и предполагала, жизнью дочери, в отличие от моей, Ксения рисковать не собиралась. В этом убедилась, когда она, спустя час вернулась и швырнула злополучный кулон на стол.

— Она тебя ненавидит, — предупредила императрица, — решила, что ты предала, рассказав мне правду. Я погрузила Софию в сон. Если помешать ее планам, запишет и меня во враги. Так что прости, Мали, но дальше действуй сама.

— И что, тебе все равно, если меня убьют? Ты хоть осознаешь, что Ксавьер не проживет и дня после этого?

— Конечно же, не все равно! Но в нашей ситуации глупо рисковать жизнью. Думаю, мы просто потянем время и дадим мужчинам возможность спасти принцессу от дракона. То есть дракона от принцессы. Тьфу, запуталась. Ну, ты меня поняла.

Проводив Ксению, обессиленно опустилась на кровать.

Нет, а на что рассчитывала? Блонди всегда была махровой эгоисткой. Еще когда бросила мужа и сына ради вампира и сбежала в другой мир. И любовь ее какая-то однобокая. Да я, чтобы спасти сына и сделать его счастливым, любую бы невестку приняла. Чем я не угодила? Ох, пусть все это останется на ее совести, а я бездействовать не собираюсь.

Сунув злополучный амулет в карман, отправилась на поиски Лиеры. Не могла эта гадюка сбежать. Ну, подумаешь, Ксения разоблачила сестру. Вряд ли она рассказала ей про метаморфов и прочие дела. Тем более, если сестричка встала в позу и обвинила меня в предательстве.

Повторный допрос слуг ничего не дал. Либо Лиера была осторожной, либо научилась отводить взгляд, либо на самом деле не появлялась в замке. Иначе кому-нибудь на глаза, да попалась.

Или нет, если знать, где прятаться, — вспомнила про заброшенную часть замка, — кто про нее рассказал. Шелли? Слуги откровенно побаивались северного крыла, пугая друг дружку рассказами о неупокоенных духах и привидениях. Сдается, кто-то специально распространял подобные слухи, чтобы отвадить любопытных.

В северное крыло пробиралась тайком, прикрывшись для верности «отводом глаз». Прежде всего, поразила запущенность, царившая в коридорах. Такая же богатая отделка, как и в жилых секциях замка, схожее расположение комнат. Но дорогущие ковры погребены под слоем пыли. Позолота на стенах и фрески едва угадываются из-за черного плесневелого налета. Гниль коснулась и потолочных балок, и стеновых панелей, и рассохшегося паркета. Воздух пропитался сыростью. К нему примешивался еле уловимый приторно-сладкий запах падали. Не иначе, какое-нибудь мелкое животное сдохло.

Первый этаж осмотрела за десять минут. Огромный бальный зал и десяток смежных помещений, в которых не обнаружилось ничего интересного. На втором располагались гостевые комнаты. Судя по планировке, рассчитанные на высокопоставленных гостей, потому что одни покои состояли из пяти различных помещений, включающих отдельную ванную, столовую, спальню, гостиную и каморку для слуг.

В одной из таких каморок наткнулась на труп. К запахам, витающим здесь, притерпелась. Но когда открыла дверь комнаты, меня с ног сбило пахнувшим оттуда смрадом. Я благополучно вывернула содержимое желудка на пол. Приложив к лицу платок, чтобы уменьшить невероятную вонь, осторожно зашла внутрь. Из мебели тут помещалась узкая кровать и табурет в изголовье, на котором сиротливо стоял засиженный мухами стакан с остатками мутной жидкости на дне. Единственным источником света служило узкое окошко с треснувшим стеклом. Тело лежало на кровати, наполовину свесившись вниз, будто несчастная собиралась встать, но так и не смогла этого сделать. Не берусь судить о степени «свежести» трупа, но процесс разложения был в самом разгаре. Зр

Глава 1. Подготовка к свадьбе

Красное свадебное платье сидело на мне идеально. Эсте Борниталь порхала вокруг с зажатой между зубов иголкой с ниткой и поправляла последние штрихи.

– Мали! – восторгалась портниха, – красивее невесты я еще не видела. И это платье… оно будет лучшим за всю жизнь. Еще никогда не удавалось создать подобный шедевр. Поверь, все… ВСЕ драконы падут к твоим ногам.

– Мне не нужны все! – хмыкнула, расплываясь в клыкастой улыбке, – только один. Будущий муж. Ксавьер Берратокс!

– Ох! – женщина вздрогнула. А я поспешила убрать клыки, появившиеся так не вовремя. Друзья и знакомые нелегко приняли мое превращение в вампира.

Что говорить, я сама все еще не привыкла к этому. Особенно к той жажде, что охватывала меня рядом с обычными людьми. Только их кровь будоражила обоняние и пробуждала зверский голод. Если бы не Ксения, не знаю, как удержалась от соблазна впиться в чью-либо пульсирующую под тонкой кожей артерию.

– Эсте Борниталь, вам лучше уйти! – распорядилась присутствующая на примерке императрица.

– Я справлюсь! – поспешила заверить свекровь, но она была категорична.

– Все и так идеально! Она, – кивнув в сторону исчезающей за дверью женщины, – абсолютно права. Такую красивую невесту сертейский двор еще не видел.

– Ксения! – смутившись, почувствовала, как щеки залило краской, – так говорят обо всех невестах. Каждая по-своему красива и особенно в тот торжественный день, что соединяет ее с избранником.

– Нет, Мали! Мама права, – вмешалась София, недавно обретенная сестра-близнец, – смотрю, и сердце замирает. Ты удивительная. Уже выбрала, какую песню подаришь Ксавьеру?

– Думаете, стоит? – с сомнением уточнила я, – все-таки свадьба. Это мой праздник и…

– Вот именно! Мали, это твой праздник. Не забудь, помимо свадьбы, еще и день воскрешения из мертвых, – напомнила сестра, – только услышав голос, и увидев нас вместе, они поверят, что ты действительно жива. И еще в то, что нас двое. Я устала прятаться.

– Тогда и думать нечего! Спою полюбившуюся всем песню о свободе.

Для драконов нет ничего дороже, кроме единственной пары, разумеется, чем свобода. Потому и та песня нашла отклик у крылатых.

– Ну, и хорошо! – согласилась с выбором Ксения, – переоденься и спускайся к нам. Обсудим список блюд. И заполним приглашения. На них необходима твоя подпись! Поспеши, там не менее пятисот штук набралось. Кошмар! Всю эту стаю еще нужно чем-то кормить. Они же прибудут со всех уголков Сертеи как минимум за день до торжества. Столько работы! Ужас. Мы ничего не успеваем.

– Ну, что ты, мама! – София подхватила императрицу под руку и повела ее к выходу, – не преувеличивай. Естественно, ты не каждый день единственного сына женишь. Но поверь, все пройдет и-де-аль-но!

Когда за девушками, а назвать Ксению взрослой женщиной, или того больше, мамой, как это делала сестра, язык не поворачивался, захлопнулась дверь, вздохнула с облегчением. Появление новых родственников в моей жизни было довольно неожиданным. Грызло чувство вины, что я не ощущала к сестре родственных чувств. Да, мы были похожи. Да, я чувствовала связь с ней и легко определяла местонахождение в доме, где мы провели последние два месяца. Но безграничной любви не испытывала. Наоборот, София провоцировала дикий голод. Первые дни после возвращения не выдерживала рядом с ней и десяти минут. Быть может, во мне говорила дикая ревность. Все не могла забыть того момента, когда Ксавьер принял ее за меня. А еще частенько замечала, как смотрит сестра на мою пару. Нет, она не влюбилась, но завидовала, поначалу не скрывая обиды, что я якобы заняла ее место. А Ксения, удочерившая Софию, ко мне относилась прохладно. Конечно, при муже и сыне она разыгрывала целый спектакль, изображая заботливую и любящую мамочку. Но я шестым чувством осознавала, что вся любовь показная. Не меня она хотела видеть рядом с сыном. И уж точно не желала в невестки вампиршу. С одной стороны, я ее понимала. У вампиров с драконами не бывает потомства, разве что у истинных пар. Максимус с Сальмирой тому подтверждение. Кто знает, вдруг нашей любви недостаточно, чтобы переломить устои? С другой, я не по своей воле стала такой! И попала на Альвадис с легкой руки Ксении. Так, почему во взгляде читается молчаливый укор? Разве не она обрекла мужа на гибель, а сына на полное выгорание?

Тема предательства Ксении в империи под строгим запретом. Вся страна бурлила от новости о возвращении императора. Немногие знали правду о том, кто помог Денометрикосу. На семейном совете мы решили именно Ксению сделать спасительницей, а о моей роли скромно умолчать. Императрице простили предательство, и народ ликовал, приветствуя ее на улицах.

Ксавьер и Дени, как любезно разрешил называть себя будущий свекор, целыми днями пропадали во дворце. Максимус оставил множество незавершенных дел.

Удивительно, но регент тяжело воспринял известие о моей мнимой гибели. По рассказам Грир, которую я, как и обещала, забрала к себе по возвращении, Максимус объявил всеобщий траур. И часто пребывал в мрачном подавленном настроении. Даже горячо любимая жена не отвлекала его от печальных мыслей. А потом и не до этого стало. Проблемы сыпались одна за другой.

Денометрикос не сразу появился в Сиаре. Сначала он собрал преданных семье драконов, после стянул в столицу всех дрелитов. Драконы-воины, служившие под началом Ксавьера, без раздумий выступили на его стороне. Они и арестовали преданных Сальмире доррийцев, составляющих охрану города и дворца. Император заявился прямо на совещание в Малый тронный зал, повергнув министров в шок.

Лишенная помощи брата и остальных приближенных вампиров, выдворенных из страны, Сальмира растеряла всю привлекательность и не удержала вампирский магнетизм на должном уровне. И пусть она по-прежнему была хороша собой, но безумная влюбленность Максимуса растаяла. Схватив обманщицу в охапку, дракон открыл портал и исчез. Уже месяц их никто не видел и не искал. Вернувшийся император озаботился наведением порядка в стране и урегулированием обострившихся отношений с Доррией. Вампиры требовали вернуть им принцессу, на что получали неизменный ответ:

– Сальмира Берратокс отбыла вместе с мужем. Ее местоположение неизвестно. Ничем не можем вам помочь.

Я искренне жалела вампиршу. Оказаться наедине с взбешенным Максимусом – врагу не пожелаешь. А он жесток в гневе. Даже с женщинами. В этом я убедилась.

– Вейра Мали! – отвлекла заглянувшая в комнату Грир. – С вами все в порядке?

– А? – вздрогнула от неожиданности, – да. А в чем дело?

– Испугалась я! Стоите, как неживая. Не дышите. В одну точку смотрите. Жутко.

– Просто задумалась. Извини, что напугала.

Вести себя как обычно было сложно. Как оказалось, вампирам не нужно дышать. Я могла долго находиться в одной позе и не испытывать дискомфорта. Про недюжинную силу и прочие плюшки упоминать не буду. Все это перечеркивало одно: постоянная жажда крови. Ксения говорила, что я научусь контролировать это, и мне хватит нескольких глотков в неделю. Но сейчас я испытывала постоянный голод. Все мысли и желания сводились к этому. Ксавьер, как мог, поддерживал, предлагал себя, чтобы утолить жажду. Но я не могла так. После того, как чуть не убила Ксению и до смерти напугала сестру, внутри постоянно жил страх, что не смогу остановиться.

Этот же страх служил причиной, по которой я отталкивала Ксавьера, избегая близости с ним. Я боялась, что ненароком причиню вред тому, кого люблю больше жизни. Что жажда крови заставит позабыть о чувствах, и мой дракон пострадает. Да и постоянное присутствие сестры в соседних покоях нервировало. Она будто специально появлялась в самый неподходящий момент под каким-нибудь невинным предлогом. Благо перед свадьбой их было предостаточно.

– Мали! – застывший у входа мужчина пожирал меня взглядом. Я всегда чувствовала его желание. Воздух сгущался, когда мы находились в одном помещении. – Ты… потрясающе красива! – внезапно охрипший голос, переходящий в звериный рык, заставил каждую клетку трепетать. Казалось, не взгляд, а нежные руки сейчас ласкают мое тело. А платье… оно с жалобным треском разлетается под яростным натиском влюбленного дракона.

– Вейр Берратокс! – Грир присела в глубоком реверансе, – простите! Но вы должны уйти! Нельзя видеть невесту в свадебном платье до обряда.

Гм, а традиции в Альвадии немного отличаются от земных, – непроизвольно отметила я, не отрывая взгляда от любимого мужчины.

– Мали, я считаю минуты до дня, когда ты станешь моей. Я заберу тебя в Сертейские горы. В свой замок. И на долгие недели мы останемся только вдвоем. И никто, – дракон покосился на застывшую в поклоне служанку, – не посмеет нам помешать!

От многообещающего взгляда у меня запылали уши. Кровь мгновенно вскипела, а кончики клыков оросились ядом. Желание вонзить их в шею любимого, чтобы подарить ему величайшее наслаждение, переполнило настолько, что я, зажав рот рукой, опрометью бросилась из комнаты. Поскольку единственный выход преграждал дракон, то я нашла убежище в ванной комнате. Захлопнув дверь на крючок, открыла воду и подставила лицо под холодные струи. Это не помогло, но, вдали от Ксавьера, не ощущая исходящее от него возбуждение, жажда переносилась легче. Влечение к этому мужчине так тесно переплеталось с потребностью в крови, что я сама себя не понимала. И не доверяла. Напряжение отпустило, когда почувствовала, что жених ушел. Зажав виски пальцами, медленно сползла по стене.

Никто не знал, каких усилий стоило держать себя в руках. Днем меня изводил непереносимый голод. А ночью… ночью приходил тот, от кого хотела бежать на край света. Врываясь в сны, Кай шептал слова любви. Ласкал мое тело и предлагал выпить крови. Именно дорриец доводил меня до безумия. Его манящий голос, обещающий такое желанное избавление. Его руки, скользящие по телу. И его кровь, такая терпкая, будоражащая и невероятно притягательная. Я знала, что стоит хоть раз поддаться на уговоры, и Кальмин найдет меня. Украдет из тщательно охраняемого дома, уничтожив всех, кто посмеет стать на пути. Несколько ночей подряд я просыпалась в холодном поту. Несколько раз меня ловили за руку, когда пыталась выбраться из собственного окна на улицу. Не одного воина сменили в охране, потому что я отпускала на волю магнетизм, сводя с ума слабых мужчин.

Слава всем альвадийским богам, скоро страдания закончатся! Когда мы с Ксавьером поженимся, никакой ван Доррен не посмеет претендовать на меня!

Чтобы отвлечься, начала мурлыкать под нос одну из любимых песенок. Вполголоса. Так, чтобы никто не услышал. Даже Грир. Особенно Грир! На обычных людей мой голос после перерождения стал действовать гипнотически. Возможно, оттого, что я плохо контролировала дар. А, может, это подсознательное желание подчинить, обездвижить жертву, чтобы без помех напиться крови. Я и раньше замечала, что пение завораживает окружающих. Во дворце и на приемах, нелюди забывали обо всем, внимая только мне. Но теперь я подчиняла любое существо. Внушала радость, печаль, тоску или ненависть. Именно поэтому опасалась петь на свадьбе. Боялась того эффекта, к которому приведут новые способности.

Глава 2. Свадьба и приятные безумства

– Мария! – я вздрогнула. Немногие знали мое настоящее имя. И еще меньше из них использовали его. За время, проведенное в другом мире, так сроднилась с Мали, что посчитала правильным, чтобы меня и дальше так называли. Но Ксения, а затем и София, специально напоминали о нем, особенно когда были чем-то недовольны. – Ты не спустилась к ужину! А я ведь ясно дала понять, что потребуется твоя помощь.

– Прости, – привычно извинилась перед императрицей, – я нехорошо себя чувствовала.

– Глупости! Вампиры не болеют и не испытывают никаких недомоганий. Так что все отговорки – бред. Или ты не хочешь замуж за моего сына?

– Что? Нет. Как ты могла такое подумать. Я люблю Ксавьера. Но мне тяжело дается контроль. Эта жажда… она невыносима.

Порой, казалось, Ксения намеренно испытывает предел моих возможностей. Иначе, зачем предложила в качестве еды мужчину? Между неудовлетворенным либидо и жаждой настолько тонкая грань, что я едва успела остановиться. Молодой человек был настойчив, и я не сразу поняла, как, вкусив свежей крови, оказалась раздетой и в чужой постели. Императрица привезла меня в один из тех домов, где благородным вейрам оказывались абсолютно все услуги. Осознав, что только чудом удержалась от измены, зареклась посещать подобные места. С Ксении станется, потом обвинит в распущенности.

– Не знаю, мне кажется, что мы с Софией больше переживаем за предстоящее торжество, чем ты! – упрекнула она.

Я замолчала. Как по мне, устраивать из свадьбы грандиозный праздник ни к чему. Лучше бы тихо расписались, ну или по местным традициям, принесли клятвы богам. А балы и приемы пусть оставят тем, кто в них нуждается. Это Ксения хотела грандиозное торжество. Шоу, к каким привыкла на Земле. Видимо, она так давно все это планировала, что даже замена невесты не смущала. Впрочем, все это неважно. Уже завтра мы с драконом станем мужем и женой. И тогда не будем ни от кого скрываться.

Наконец, настал и самый важный день. С раннего утра началась подготовка к празднику. Создавалось такое ощущение, что дракон собирался меня прилюдно съесть, а не женится. Иначе, зачем меня так долго отмачивали в ароматной ванне, а после втирали в кожу эльфийские масла? Не хватало еще чесночком натереть, да пучок петрушки в рот засунуть. Еще дольше приглашенные мастерицы издевались над волосами: минут сорок вычесывали шевелюру, добиваясь шелковистости и гладкости. Грир не доверили такую ответственную работу. Про щипцы для завивки и неимоверное количество шпилек, что воткнули в мою бедную голову, вообще, молчу. Шея грозилась переломиться от такой тяжести. А мне еще малую тиару на себе таскать. Как-никак, принцессой стану.

Ммм, чем не мечта? Попасть в сказочный мир, встретить прекрасного принца, в моем случае дракона, и стать его женой.

Если бы не одно маленькое «но» в виде вампирских клыков и постоянной жажды. Сама себе обзавидовалась. А так, приходилось постоянно сдерживаться, чтобы не покусать настырных девиц, что целый день не давали мне покоя. Впрочем, стоило взглянуть на себя в зеркало, истязательницы получили прощение. Светящаяся изнутри молочная кожа. Огромные глаза, за счет правильно подобранных теней отдающие в синеву. Уложенные волосок к волоску локоны, перевитые между собой на макушке и спускающиеся по плечам в тщательно продуманном беспорядке. Алый наряд, родового цвета Берратоксов, с гладким атласным лифом, неширокими бретелями, приспущенными на плечах, и пышной юбкой, тянущейся сзади длинным шлейфом. Два маленьких пажа должны были ходить за мной хвостиками и нести края платья. Поначалу я возмутилась, что дети устанут, проведя столько времени на ногах, но увидев серьезные мордашки наряженных в ладные камзольчики парнишек, умилилась. Лишать того, к чему они так стремились, рука не поднялась.

Ксения и Софья, выполнявшие роль подружек невесты, также были безупречны. Императрица в бордовом, чтобы не изменять традициям. А София в пурпурном, едва ли не в более шикарном платье, чем мое. Количество камней в отделке зашкаливало. Я отбилась от чести нести на себе всю сокровищницу драконов, а сестра не стала отказываться от возможности выделиться из толпы.

Хм, как по мне, внимание ей и так обеспечено. Похожая прическа и макияж, а уж про лицо и говорить нечего. Мое отражение. Не хватало только жениха до полного комплекта.

Сравнивая нас, раздумывала, а узнает ли жених невесту? Без сомнений. Ксавьер после того случая ни разу нас не перепутал.

Пусть бы попробовал! Я бы ему депиляцию чешуек с интимного места устроила. Говорят, такая чешуя высоко ценится на рынке ингредиентов для магических зелий.

Но все волнения, мысли и даже жажда ушли на второй план, когда я ступила в храм Дракена и замерла в восхищении. Сразу вылетели все правила, что старательно впихивала в голову. Потому что там, у алтаря Перводракона, стоял он. Мой Ксавьер. Черный камзол, фасоном напоминающий военный мундир, сидел как влитой. Впечатление формы усиливалось из-за лампасов на узких брюках и красной ленты перевязи, сверкающей драгоценными камнями орденов. Крупный рубин, подобранный в цвет моего платья, скреплял шейный платок и притягивал взгляд. Волосы были стянуты в тугой узел и перевиты алым шнурком. Сам жених сиял радостной улыбкой. Его глаза светились счастьем, и я просто купалась в нем, забывая дышать.

Совсем не заметила, как преодолела длинный путь от двери до алтаря. Как и изумленных взглядов, и восторженных вздохов. Пожалуй, лишь появление сестры вызвало не меньший переполох. Отчего-то запомнился взгляд Максимуса, заявившегося на церемонию в последний момент. Много всего прочитала в полыхающих настоящей тьмой глазах бывшего регента. Со злостью он посмотрел на сестру, будто прикидывая, провернуть с ней тот же финт, что и со мной, или нет. Но все мысли улетучились, когда Ксавьер взял за руку и положил наши ладони на алтарь.

– Беру тебя, Мария Сергеевна Лисовская, человека из рода Земли, обращенного вампира из рода ван Доррен, в жены. Клянусь перед ликом Перводракона любить тебя, пока бьется мое сердце. Клянусь быть верным мужем, опорой семье, заботливым отцом нашим детям. Клянусь защищать от любых опасностей, приумножать сокровища рода и хранить твою любовь до скончания времен. Дракен, прими мою клятву.

Отросшим ногтем Ксавьер рассек запястье, позволив крови упасть на камень. Дракон с волнением посмотрел на меня. Теперь моя очередь.

– Беру тебя, Ксавьерисандоса Берратокса, наследника рода драконов Берратокс, в мужья. Перед ликом Перводракона клянусь любить и хранить любовь до скончания времен. Клянусь быть верной женой, матерью нашим детям, хранительницей сокровищ и домашнего очага. Дракен, прими мою клятву.

Ксавьер бережно провел по моей коже ногтем и повернул руку, чтобы капли также попали на камень. После соединил порезы, чтобы смешалась кровь, и оросил ей священный алтарь. Из камня вдруг вырвался столб огня. Я невольно дернулась, не сумев побороть инстинкты. Тотчас вернула ладонь обратно. Хотя меня предупреждали, но все равно не удержалась. Непросто поверить, что не сгоришь в обжигающем пламени.

– Дурной знак, – прошипела Ксения, стоящая в первых рядах гостей.

– Все хорошо, родная. Не обращай внимания, – поспешил успокоить Ксавьер, перекрещивая со мной пальцы и пожимая ладонь. – Потерпи, сейчас все закончится.

Действительно, легкое жжение на коже, что так испугало вначале, прошло. Огонь медленно втянулся в камень, поглотив всю кровь, что мы отдали в качестве приношения. У каждого вокруг запястья возник рисунок. Черные листья с вкраплением золота переплелись витиеватым узором. Рассмотрев новое приобретение, поняла, что золотом нанесены крохотные бутоны, и они так переливались, что, казалось, колышутся на ветру.

– Теперь только моя! – дракон мягко обхватил мое лицо ладонями и поцеловал.

– Мой! – подавшись навстречу, прошептала в ответ.

– Смотри! – муж указал на браслеты. Маленькие бутончики распустились диковинными цветами и сияли настоящим золотом. – Это знак того, что мы истинная пара. Подарок Перводракона. Особая магия. Браслеты позволят чувствовать друг друга, и напомнят о том, как глубоки чувства. Видишь? – мужчина отвел руку в сторону, и цветы на моем запястье закрылись обратно в бутоны. – А еще, чем ярче родовые цвета, тем сильнее станет будущее потомство. Браслеты всегда расскажут, жива ли, здорова другая половинка.

– Я поняла, – не сдержала счастливой улыбки, – полезная штука. Что дальше?

– Идем во дворец. Сначала гости поздравят нас с церемонией принесения клятв. А потом состоится торжественное представление «оку дракона». Ты примешь родовое имя и титул. Разве Ксения об этом не рассказала?

– Рассказала, конечно. Я так счастлива, Ксавьер, так рада, что мы, наконец, принадлежим друг другу, что обо всем остальном думать забыла.

– Ну, хоть слова помнишь?

Я кивнула. И клятву, и ответную речь императору выучила накрепко. Уж Ксения постаралась натаскать так, чтобы все от зубов отскакивало.

По протоколу мы должны были шествовать из храма Дракена во дворец пешком, чтобы все жители Сиары приветствовали молодоженов. Но Ксавьер ограничился тем, что вывел меня на крылечко храма. Мы поприветствовали всех ручками, послали несколько воздушных поцелуев, разлетевшихся под звон монет, разбрасываемых слугами. А потом ушли порталом. Я отметила, как пара в черном и алом, степенно пошла по ступеням.

– Кто там вместо нас? А если обнаружат?

– Нестрашно. Иллюзия просто развеется. Зато у нас есть целый час, чтобы побыть вдвоем.

Портал открылся в апартаментах Ксавьера. Изменилось в них лишь то, что рядом с портретом отца появилось изображение Ксении.

– Идем! – потянула мужа в спальню, потому что под укоряющими взглядами императорской четы, чувствовала себя неуютно.

В комнате царил беспорядок. Занятые предстоящим приемом слуги еще не успели прибрать разбросанные по кровати и стульям вещи. Я хмыкнула, оценив количество черных камзолов и алых рубашек. Они практически ничем не отличались от того наряда, в каком красовался дракон. Впрочем, сейчас я хотела увидеть мужа без одежды. О чем незамедлительно сообщила, сорвав с губ любимого судорожный вздох.

– Мали-и! Я готов содрать с тебя это платье и…

– Так, сорви! – перебила, накрывая манящие губы поцелуем. После обряда во мне поселилась уверенность, что при всем желании не смогу причинить ему вред. Поэтому и сдерживаться больше не стоит.

Хриплый стон перерос в рык, когда горячие руки коснулись обнаженной кожи. Дрожащими от нетерпения пальцами, Ксавьер пытался справиться со шнуровкой. Не забывал он ни о моих губах, ни о ямочке на ключицах, ни о заманчивой ложбинке в вырезе. Ослабив корсет, дракон сдернул платье, и оно соскользнуло на пол, оставив меня в откровенном и тоже алом белье.

Как и когда муж избавился от одежды, я не заметила. Только ощутила прохладу простыней, да опьяневшим взором проводила сдернутое вместе с вещами покрывало. Жалкую преграду в виде кружевных трусиков Ксавьер стащил зубами. Жадные губы скользили, жгли и клеймили каждый сантиметр тела. Не в силах выносить сладкую пытку, я резко перевернулась, оказавшись сверху.

Слишком долго ждала. Слишком часто одергивала себя и боялась навредить. Слишком сильно хотела, чтобы терять хоть секунду на ласки, призванные разжечь уже бушующий пожар. Дракон охнул, когда я села, вобрав его в себя до упора. Его руки скользнули с талии и, стиснув ягодицы с такой силой, что, наверняка, останутся синяки, заставили двигаться. Глаза дракона горели золотом. А татуировки расползались по коже, зеркально отражая рисунок на разгоряченных телах. Влажные шлепки, прерывистое дыхание и оглушительный пульс в висках. Мы двигались в одном ритме, как единое целое. И магия, сегодня соединившая нас, закрепляла свое право. К моменту, когда с губ сорвался протяжный всхлип, узор из золотых цветов заполонил все свободное пространство. Яркий свет, исходящий от нас, ослеплял. Но кроме богов, свидетелей нашему безумству не было.

Какой глупостью казались сомнения, что причиню истинной паре боль. Дракон – продолжение меня, а свое благополучие кровожадная сущность ценила очень высоко.

– Позволишь? – жадно сглатывая вязкую слюну, спросила Ксавьера. Он лишь прижал меня к себе и предусмотрительно убрал спутавшиеся волосы с шеи. – Обещаю, это будет приятно.

Клыки легко пропороли податливую плоть. Живительная влага нектаром полилась в горло. Я пила осторожно, стараясь не навредить. А Ксавьер, закатив глаза, стонал и двигал бедрами, потому что испытываемое им удовольствие соперничало с недавней эйфорией. Дракон вновь был во всеоружии, но теперь мы двигались медленнее, растягивая удовольствие, и наслаждаясь друг другом.

– Люблю тебя! – прошептала, запечатав языком ранки. Кровь не свела с ума, не вызвала неконтролируемую агрессию. Но насытила, позволяя ощутить полное единение с парой. Финал стал не менее острым, чем в первый раз. Я чувствовала себя счастливой и немного опустошенной, будто часть меня покинула тело и нашла место в сердце любимого дракона. Но ничто не уходит просто так. Во мне тоже есть его частица. Я чувствовала. Оно заполнило нас обоих. Пламя истинной любви, что согреет в лютый холод, будет защищать и беречь от всего опасного мира. – Не представляешь, как же я люблю тебя, Ксавьер!

– Мали, жизнь моя. И я люблю. До безумия, до дрожи в коленях. Твоя любовь – награда, которой я, наверное, недостоин. Я хочу унести тебя высоко в горы и спрятать в глубокой пещере, как самое драгоценное сокровище. И наслаждаться тобой долгие годы. Лишь ты и я.

– Гм, говоришь, высоко в горы? – промурлыкала, закусив непослушный локон, навязчиво спадающий на лицо, – согласна. И чтобы никаких посторонних в радиусе десяти километров. Давай сбежим сейчас?

– Ммм, Мали, что ты со мной делаешь? Отец не поймет. Про маму и говорить нечего. Гости же… праздник. Наш праздник. Всего пару часов. Нужно выдержать традиции. Я наследник, и не могу отмахнуться от того, что свято соблюдалось поколениями драконов.

– Ладно, убедил, – нехотя выскользнув из объятий мужа, потопала в ванную. – Я ненадолго. А ты придумай, как быстро вернуть мне и моей прическе приличный вид.

Глава 3. Похищение

Думать Ксавьер долго не стал. Пока я приводила себя в порядок, он успел перенести мою подругу вместе со всеми необходимыми женскими мелочами. Грир загадочно улыбалась, помогая вновь облачиться в свадебное платье. Яркий рисунок, что украшал все тело, исчез, стоило воде соприкоснуться с кожей. Но вот браслет сиял так, словно был выполнен из золота и украшен драгоценными камнями.

– Мне приходилось гулять на нескольких свадьбах, – шепнула девушка, когда дракон отвлекся на кого-то, настойчиво стучащего в дверь. Наверняка это родители за нами послали. Если фантомы еще не развеялись, то это скоро произойдет. – Но еще никогда не видела, чтобы пара настолько любила друг друга. От вас исходит невероятное тепло и счастье. Хочется постоянно находиться рядом, потому что вы пронизаны непередаваемым ощущением домашнего уюта, благости, добра, в лучах которых душа поет, пробуждая самые светлые чувства. Берегите себя. Потому что найдутся те, кто позавидует, захочет отобрать или разрушить в стремлении завладеть тем, что так необычно и притягательно. И еще… прими мои искренние поздравления! Не передать, как рада за тебя, Мали. Возьми, утром не успела отдать подарок, – протянула матерчатый мешочек, украшенный ручной вышивкой.

– Спасибо, родная, – не удержавшись, крепко обняла подругу, – и за поздравления, и за подарок. – Что это? – сунув нос внутрь, выудила миниатюрную статуэтку.

– Это Прекрасная Богиня любви. К ней обращаются, когда желают встретить настоящую любовь. Ну а тем, кто уже нашел ее, помогает сохранить чувства. Истинные пары сейчас встречаются редко, поэтому верю, Богиня будет лично присматривать за вами. А если посетишь храм, да попросишь, то и благодатью своей одарит. И плодородием. Это чтобы детки народились. От такой-то любви они сильными будут, да крепкими. Будущие наследники и опора трона.

Я зарделась. Отчего-то о детях сейчас совсем не думалось. О самой возможности их появления не смела мечтать. А вот о том, что предшествует их появлению, очень даже. А, ребенок… когда-нибудь, возможно. По воле Перводракона. Я бы очень хотела. И чтобы обязательно на папу похож. Это если мальчик. Впрочем, и девочка тоже. Но даже если эта мечта никогда не исполнится, моя любовь к Ксавьеру от этого не угаснет.

– После наговоритесь, – последние слова Ксавьер наверняка слышал. Иначе, почему у него такой лукавый многообещающий взгляд? Резко накатившее желание накрыло так пронзительно, что едва сдержала рвущийся с губ стон. Низ живота предательски заныл. – Всего два часа, – одними губами произнес супруг, – и мы будем принадлежать друг другу.

Положив ладонь на подставленный сгиб локтя, я последовала за драконом. После побега я впервые вернулась во дворец. Мы шли через уже знакомые коридоры, галереи, залы. Я уже не тари, а полноправная хозяйка. Оттого и кланялись нам слуги, приветствовали придворные и гости. Теперь у меня положение и титул, сразу поднявшие на ступень выше всех вейров. Это оказалось неожиданно приятно.

Принцесса Мали Берратокс, будущая императрица, – мне нравится, как звучит новое имя. Несколько раз произнесла его на языке. – Определенно лучше, чем просто Мария Лисовская или Мали ван Доррен.

Стоило вспомнить доррийца, как накатила тревога. О свадьбе наследника не слышал только ленивый. С вампира станется заявиться на свадьбу. По законам Доррии, он считался опекуном. Да, что там! Хозяином. Не меньшим, чем Максимус Берратокс для своей тари. Но если власть дракона закончилась с утратой ошейника, то кровную связь так просто не разрушишь. Мне повезло сбежать и не дать завершить полную привязку. Иначе ела бы с рук Кальмина и исполняла любую прихоть. Подчинение в таком союзе считалось абсолютным.

Вот и тронный зал. Императорская чета важно восседала на возвышении, к которому вели широкие ступени. На тех, что шли ниже, расположились члены семьи. Это Макс и София. Первый стоял справа от императора у подножия, сестра – рядом с Ксенией. То, что бывший регент удостоился такой чести, говорило, что Максимус прощен и вновь пользуется доверием монарха.

Сзади тронной площадки, как раз над головами первых лиц Сертеи, возвышалось и оно, «драконье око». Размер соответствовал глазу среднего дракона. То есть, с мою голову, примерно. Выполнено око из целого куска прозрачно-зеленого камня. Я бы назвала его изумрудом, но таких крупных не бывает, наверное. И узкая темная полоса по центру не могла быть естественного происхождения. Слишком уж напоминала зрачок.

Зычный голос глашатого объявил наше с мужем появление.

– Наследник Сертейской империи, принц Ксавьерисандос Берратокс с супругой принцессой Мали Берратокс!

По спине пробежала предательская дрожь, когда сотни взглядов сосредоточились на нас. Не все гости присутствовали во время церемонии в храме Перводракона, поэтому и разглядывали с такой придирчивостью, жадностью и завистью. Многие помнили о моем прошлом. Как и том, что официально я считалась погибшей. А теперь вот, воскресла, да еще в таком качестве. Ксавьер, почувствовавший мое волнение, коснулся похолодевшей ладошки и бережно погладил мои пальчики.

– Смелее, родная, – ободряюще улыбнулся он и повел через длинный проход и стену гостей.

У трона мы синхронно присели в глубоком реверансе, ожидая благословения и приветствия императора. Он не заставил себя ждать. Лично спустился и обнял сначала сына, потом меня, коснувшись невесомым поцелуем щеки.

– Благословляю, дети мои! Мали, рад обрести еще одну дочь.

Угу, – по губам невольно скользнула кривая усмешка, – стало быть, София уже успела войти в семью. Это не зависть, нет! Сестру в любом случае признали бы родственницей. Но для Ксении она стала приемной дочерью, тогда как я – невесткой. Неугодной, к тому же. Вон, как поджимает губы императрица, натягивая радостную улыбку.

– Дорогой! – Ксения изящно поднялась и приблизилась к нам, – сегодня такой счастливый день для империи. Род Берратоксов возродился, и наши дети тому доказательство. Я знаю, Мали приготовила нам подарок. Ты позволишь? – не дожидаясь ответа, она кивнула одному из своих приближенных в толпе. Уже через минуту появились дворцовые музыканты. Я помнила, они уже аккомпанировали.

Кивнув парням, в растерянности посмотрела на Ксавьера. Не думала, что выступление состоится именно сейчас. На мой взгляд, это неуместно. Пусть бы прошла церемония, а потом, когда началось празднование и всеобщее веселье, можно и спеть. Но Ксения опять все решила по-своему.

Что же, ладно! Пусть будет так.

– Про свободу, – назвала музыкантам песню. Они заулыбались, дав понять, что оценили выбор. Помнится, в прошлый раз слова, да и само исполнение, произвели на всех впечатление. Когда заиграло вступление, я догадалась, что парни неплохо подготовились. Не иначе и тут императрица подсуетилась.

«Надо мною тишина, небо полное дождя…»

Едва первые строчки сорвались с губ, в зале воцарилась мертвая тишина. Меня и раньше слушали внимательно, но теперь это обрело более грандиозные масштабы. В воображении я всегда представляла тот мост в Сертейских горах. Башни. Дракона, извергающего дикое пламя, и мальчика, пытающегося все это прекратить. Мост горел и разрушался. Плавящиеся камни летели в пропасть. А женщина, теперь-то я знала, кто она, шла вперед, не оглядываясь, гордо расправив плечи.

В лицах, в глазах десятков драконов, наблюдала отражение собственных мыслей. Словно невидимый кинопроектор транслировал картинки из головы присутствующим гостям. А еще наполнял их всеми эмоциями, что переживали герои песни.

Когда стихли последние аккорды, зал молчал. Практически у каждого в глазах стояли слезы. Даже у мужчин. Драконицы, не стесняясь, плакали навзрыд. Лишь трое не подверглись магии голоса. Это я сама, естественно, Ксения и София. Император, главный участник трагедии прошлого, окаменел. Он простил жену, и сертейцы тоже, но сами воспоминания об этом приносили боль.

Зря, наверное, я поддалась на уговоры Ксении, – оглянувшись на императрицу, ничего не прочитала на застывшем лице. В глазах сестры царило удивление. Но и только. На Земле красивой песней никого не удивишь.

Складывалась неловкая ситуация. Драконы трепетно относились к истинным парам, и потерять свою половинку для них равнозначно смерти. Я же лишний раз напомнила, как уязвимы могучие повелители неба.

Молчание затянулось. Все ждали слов императора, что должен был начать церемонию. Но он, погруженный в воспоминания, казалось, забыл, зачем все собрались. Коснувшись Ксавьера, ободряюще погладила его по руке и указала на отца, но супруг не отреагировал, поддавшись всеобщему гипнотическому оцепенению.

Гипнотическому? Неужели это я натворила! – растерянно посмотрела на императрицу. Она ответила изумленным взглядом. А потом случилось это…

Прямо посередине тронного зала открылся портал, из которого, как черти из табакерки, стали выскакивать доррийцы. Крепкие высокородные воины, чья сила ощущалась на расстоянии. Рассредоточившись по помещению, они сразу заблокировали двери. Двойной ряд дорров выстроился у трона, отсекая нас от возможной помощи. Впрочем, ее и неоткуда было ждать. Все драконы застыли, как статуи.

Разве такое возможно? Что происходит?

Наверное, я все это сказала вслух, потому что мне ответили. Последним из портала вышел… Велимир Доронин. Я узнала его, несмотря на то, что он одет был по местной моде, а заметно отросшие волосы разметались по плечам.

– Ничего личного, дитя, – тонкие губы мужчины тронула кривая ухмылка, – просто забираю то, что принадлежит мне. Моему дому.

Я похолодела.

Велимир Доронин – это же старший брат Сальмиры и Кальмина, Велмир ван Доррен. Сто лет назад он разрушил Сертейскую империю, лишив ее императора сердца. Любимой женщины. Неужели история повторяется? А Ксения? Тогда она ушла добровольно, вампир вскружил ей голову. А сейчас?

Одного взгляда на императрицу хватило, чтобы понять, она не играла. Ксения в ужасе смотрела на Велмира, судорожно сжимая пальцами ладонь мужа.

– Идем со мной, дорогая, – вампир приблизился, протягивая женщине руку. Дорры, взявшие нас в кольцо, расступились, создав узкий коридор.

– Мама, не слушай его, – пискнула София, преграждая доррийцу путь.

– Нет! – я тоже ринулась к императрице. Второй раз Денометрикос не выдержит разлуки, погибнет. Это будет ударом для страны. Для Ксавьера. Меня.

– Зачем ты пришел, Велмир? Между нами все кончено. Зачем я тебе? – Ксения нашла в себе силы подняться и встретить врага, не прячась за чужими спинами.

– Ты принадлежишь дому ван Дорренов. Мне, – мужчина приблизился. Он втянул носом воздух, принюхиваясь. После выразительно посмотрел на меня. – Хм, и это дитя тоже. Вам пора вернуться домой!

– Нет! Никогда! – воспротивились мы. Даже София, хотя, как раз ей ничего не угрожало.

– Ксения, – Велмир снисходительно улыбнулся, – думал, ты будешь умнее. И послушнее. Я ведь пришел с твердым намерением уничтожить это… ничтожество.

Вампир подошел к императору, который хоть и сидел, не шевелясь, но буравил врага ненавидящим взглядом, грозящим испепелить его на месте. Наклонившись так, чтобы оказаться с соперником лицом к лицу, дорриец ухмыльнулся.

– Ты снова проиграл, дракон. Я оставляю тебе жизнь, чтобы осознание того, что второй раз не защитил любимую женщину отравляло твое никчемное существование каждую секунду. И всякий раз, засыпая в холодной постели, ты будешь знать, что в эту минуту Она с другим.

– Ах, ты тварь! – я вскипела от злости. Император не заслужил такого.

Фурией налетела на Велмира и отшвырнула его в сторону. Он не ожидал такой прыти. А я не подозревала, сколько силы сосредоточено в моих руках. Наверное, поэтому у меня получилось. Летел дорриец красиво, кувыркаясь через все ступени. Жаль недолго. Уже у подножия он извернулся и оказался на ногах. На расцарапанной щеке застыли крохотные капельки крови. Впрочем, ранок через секунду не осталось. А вот неприкрытая злость и желание придушить, читались в глазах ван Доррена, как приговор. Меня сбило с ног воздушной волной. Упасть не дал один из дорров, перехвативший поперек талии. Я бы возмутилась этому, но от сильного удара, после которого перехватило дыхание, не смогла даже пискнуть.

– Мали! – прорычал Максимус, который, как ни странно, первым справился с оцепенением. Сорвавшиеся с его пальцев молнии, пронзили насквозь двух ближайших захватчиков. Следующий удар срикошетил по Ксавьеру. Взвизгнув, я зажмурилась, но сразу же распахнула глаза. Дракон не пострадал, но зато очнулся, и теперь они вдвоем пробивались ко мне.

– Уходим! – отдал приказ Велмир, открывая портал. Пока доррийцы сдерживали натиск драконов, которые приходили в себя и бросались на защиту императорской семьи, ван Доррен смазанной тенью переместился к Ксении. Та хоть и отбивалась, как тигрица, но Высшему вампиру ничего не могла противопоставить. Особенно когда он просто закинул ее себе на плечо, и шагнул в полыхающую рамку. Меня постигла та же участь, только в отличие от императрицы, я все еще болталась под мышкой у одного из доррийцев. София, дуреха, кинулась следом. Будто могла что-либо противопоставить крепким тренированным воинам и спасти нас.

Глава 4. В гостях хорошо, но спать жестко

Брыкалась я знатно, со всей дури лупила похитителя. Видимо, переборщила, потому что меня самым бесцеремонным образом вырубили ударом в висок. Я лишь пискнула, а потом меня накрыла тьма. Судя по всему, ненадолго, но этого хватило, чтобы очнуться уже в одиночестве и в месте, похожем на тюремную камеру. Каменные отсыревшие стены. Кроме жесткой лежанки с соломенным матрасом, другой мебели здесь не было. Только в углу дырка в полу для естественных надобностей, да кувшин с водой в изголовье.

Мда-а, – поежилась, обнимая себя за плечи. Яркое платье в слабом свете единственного узкого окошка под потолком смотрелось кровавым пятном. – Не так я себе представляла первую брачную ночь. – С силой потерла висок. Если на нем и была ссадина, то она уже зажила, – что делать? Ксавьер там, наверное, с ума сходит, пока я тут… о, боги! – От пронзившей мысли, похолодела. – Теперь Кальмин в два счета до меня доберется! Мамочки!

Некстати вспомнились недавние сны, в которых он искал меня и звал. Это в Сертее ему сложно было меня найти. А тут…

Словно в подтверждение самых сильных страхов, за дверью послышались шаги. Затем скрежет проворачиваемого в замке ключа и тягучий скрип несмазанных петель. Я невольно забилась в дальний угол, ожидая, как приговора, появления жуткого кошмара. От гостя веяло силой Высшего вампира, а я… я просто была не готова к этой встрече.

– Очнулась, новобрачная? – хмыкнул ван Доррен-старший. Чтобы протиснуться через проход, ему пришлось согнуться вдвое. Зато, когда дорриец выпрямился, показалось, что в камере не осталось места, – вот уж не предполагал, что когда-либо тебя увижу. Подумать только, певичка! Идем! – скомандовал он, а я с ужасом поняла, что не в силах сопротивляться прямому приказу.

На негнущихся ногах последовала за мужчиной. Дорогу запомнила плохо, слишком уж впечатлили подземелья. Особенно пыточная, двери которой были открыты нараспашку, приглашая долгожданных гостей. Мне одного взгляда хватило, чтобы в память врезались крюки, на которых подвешивали жертву, а также конструкция, напоминающая гинекологическое кресло, и засохшие бурые потеки на полу.

Брр! Мрачно, – так я и представляла себе логово вампиров.

Однако картина резко изменилась, стоило выбраться из подвалов. Начать с того, что навстречу попались люди. Судя по неброской одежде, прислуга.

Но ведь живые! Полные вкусной аппетитной крови, – клыки мгновенно наполнились ядом. Я только училась контролировать жажду. В доме Ксавьера контакты с потенциальной пищей старалась свести к минимуму. – А тут! – гулко сглотнула. Незнакомый молодой мужчина с соломенного цвета немытыми волосами, перехватил голодный взгляд. Ухмыльнулся, невзначай коснувшись жилки на шее. Будто знал о моих желаниях и жаждал их удовлетворить.

Я резко отвернулась, делая вид, что интересуюсь архитектурой замка. Картинами. Ага. Мы как раз миновали хозяйственные помещения, и вышли в центральный холл. Здесь, очевидно, принимали важных гостей, и было на что посмотреть. Но запах мужского тела с примесью лошадиного пота и сена продолжал преследовать навязчивой идеей.

– Ты голодна, – понятливо хмыкнул ван Доррен, – потерпи. Скоро поешь. И не какими-то объедками, – это, видимо, шпилька на реакцию в адрес встреченного конюха, – а самыми изысканными блюдами.

Нисколько не сомневалась, что ему понятно мое состояние. Я также чувствовала чужие эмоции. Но приглушенно. Сейчас доррийца переполняла мрачная радость от того, что ему удалось унизить императора драконов. А еще толика горечи и тщательно скрываемого раздражения. Судя по тому, что на одежде Велмира сохранился тонкий аромат духов Ксении, то именно она успела испортить ему жизнь. В этом императрице не было равных. Отдать должное, мужа она любила, и сына, конечно, потому и устроила разнос (а как иначе?) за похищение.

Моя же персона вызывала любопытство. Не сомневаюсь, ван Доррен уже понял, кто мой Создатель. Ну, или как там правильно? Хозяин?

Тем временем мы поднялись по широкой центральной лестнице на второй этаж, а потом по более скромной боковой на третий. Узкие стрельчатые окна коридора, как ни странно, пропускали много света. Вероятно, за счет зеркал на противоположных стенах и обилия декоративной чеканки.

Странно, – отметила мимоходом, – очень странно украшать стены таким количеством металла.

– Это гостевое крыло, – пояснил Велмир, угадавший мысли, – есть глупцы, наивно полагающие, что серебро и зеркала служат верной защитой от нам подобных. Но мы-то знаем, что это неправда? – дорриец подозрительно повеселел и даже подмигнул, уловив мое недоумение от перепадов настроения похитителя.

– Зачем я вам? – не могла не задать этого вопроса. Он крутился на языке с того самого момента, как я очнулась.

– В тебе, дитя, кровь Высшего. Я вижу, что ты голодала и не завершила превращение должным образом. И в этом виноват твой Создатель. Я не припомню, чтобы Кай захотел кого-то приблизить и поделится самым ценным, что есть у дорров. Кровью, бессмертием. Значит, ты особенная. Тогда еще больше не понимаю, отчего он бросил тебя, когда должен находиться рядом днем и ночью. А когда я чего-то не понимаю, то очень хочу в этом разобраться.

– Вы ведь не отдадите меня? Только не это! Пожалуйста. Я люблю мужа и хочу вернуться к нему.

– Это будет забавно, – ухмыльнулся ван Доррен, – но нет. В Сертею ты не вернешься. А вот отдавать ли тебя брату, я еще не решил. Вот, – вампир распахнул передо мной одну из дверей, – это твоя комната. Можешь осмотреться, привести себя в порядок. В гардеробной найдешь все необходимое. Обед ты пропустила, распоряжусь, чтобы слуги принесли чего-нибудь перекусить.

– А…

– Особый десерт будет вечером, потерпи, – перебил дорриец.

Я вовсе не это хотела спросить. Я хотела узнать о судьбе Ксении и сестры.

В нерешительности замерла посередине комнаты. Осматривалась, а на деле, прислушивалась к тому, что происходило за дверью. Не думала, конечно, что ван Доррен станет подслушивать. Но то, что он некоторое время стоял там и что-то делал, ощущала кожей. Или как это у вампиров? Особым чутьем. Находящихся неподалеку живых существ распознавала на инстинктивном уровне. А уж доррийца, с которым теперь связывало нечто большее, чем родственные узы, подавно. В присутствии Велмира мне и дышалось тяжелее. Так что, когда он ушел, сразу почувствовала облегчение.

Беглый осмотр комнат показал, что условия проживания вполне приемлемые. Не хуже, чем покои в сертейском дворце. В гардеробной нашлось немало вещей, чтобы переодеться. Однако за порог я и шагу не могла ступить без разрешения. Дверь не запиралась, но невидимый барьер не давал высунуть носа наружу. Та же история с окнами.

Магия! Вот чем занимался ван Доррен! Запирал клетку, чтобы птичка не упорхнула. Значит ли это, что и войти ко мне никто не сможет? Было бы неплохо. В скором появлении Кальмина не сомневалась. И если магический барьер не пропустит его внутрь, что же, согласна сидеть в комнате безвылазно.

С последним утверждением погорячилась. Уже через полчаса не знала, чем себя занять. Безумно хотелось помыться. За то недолгое время, что я провела в подземелье, казалось, насквозь пропиталась сыростью и запахом мышиного помета. Останавливал тот факт, что покои не запирались изнутри, а это значило, что ко мне мог кто угодно вломиться без предупреждения. Тот же Велмир ван Доррен. Я все ждала, что он вот-вот вернется, но никто не приходил.

А ведь клыкастый обещал покормить, – недовольно поджала губу, царапнув ее неудобно выпирающим клыком.

Победило желание быть чистой. Все равно о появлении незваных гостей узнаю первой. Поэтому прихватив одно из платьев, что надевалось без посторонней помощи, забаррикадировалась в ванной. Конечно, конструкция из банкетки, вытащенной от кровати, стула и пристроенного на нем серебряного кувшина никого не задержит. Но хоть шум создаст.

С большим удовольствием понежилась в горячей водичке. Сунув нос практически во все обнаруженные баночки, теперь благоухала целой какофонией запахов. Косметические средства, на удивление, были не из дешевых, так что я получила маленькое удовлетворение оттого, как бессовестно израсходовала бо́льшую часть запасов. По возвращении обнаружила в комнате горячий обед.

А ведь никто не заходил в комнату! Значит, магия.

Задумчиво расправляясь с тушеными овощами и добрым куском мяса, помрачнела. Первый шок после похищения прошел. Стали появляться резонные вопросы.

Для чего я ван Доррену? Чтобы насолить императору? Для этого хватит Ксении. Порадовать братика? Так сам же ясно дал понять, что не собирается ему отдавать. Брр, – поморщилась. Стало противно, что рассуждаю о себе, как о вещи. – Да что за напасти! Сначала Максимус игрушкой сделал, теперь Велмир строит непонятные планы. Подумаешь, кровь он родственную учуял! Я ведь не просила. Свалился родственничек на мою голову! Там Ксавьер переживает, с ума сходит. А я тут прохлаждаюсь. Эх…

Из-за ничегонеделания промаялась до вечера. За это время передумала столько, что самой страшно стало. На нервной почве даже побуянила немного, пробуя на прочность стены, двери и окна. Зачарованы те оказались на совесть. Пострадали только мебель да обивка. Магический вестник от доррийца, чтобы приоделась для ужина, восприняла, как вызов.

Хотела надеть свадебное платье, чтобы ему совестно стало, гаду, какого праздника лишил. Да не судьба. После подземелья оно было безнадежно испачкано. Да и я, раздеваясь, умудрилась его порвать. Одной-то жутко неудобно со всеми этими корсетами и шнуровками.

Доставшийся в мое безраздельное пользование гардероб подвергла тщательному осмотру. Множество ярких, откровенно вызывающих платьев наводили на определенные мысли.

Что это за гости посещали замок? Или дворец?

По впечатляющему размеру, который оценила из скудного обзора узких окон, строение претендовало на любое из этих званий.

Решила не менять цветовой гаммы сегодняшнего дня, выбрав бордово-красное атласное великолепие. Мало того, что это родовой цвет Берратоксов, так еще и традиционное одеяние сертейских невест. Втиснулась и зашнуровалась с таким трудом, что вспотела. Впору снова принимать ванну. Если бы не вампирская регенерация, которая быстро восстановила мышцы, быть мне поутру трупом. Я чуть не до хруста вывернулась, пытаясь затянуть чертову шнуровку. С волосами все оказалось проще. Чистые и вымытые, они струящейся волной легли на полуголые плечи. Я только забрала пряди у висков к затылку и скрепила найденными на туалетном столике шпильками. При помощи обнаруженной там же косметики, навела лоск на лице и, довольная результатом, стала дожидаться доррийца. Что-то подсказывало, раз до сих пор не удосужился прийти никто из слуг, то он лично за мной явится.

– Готова? – ван Доррен бесцеремонным образом открыл портал прямо в гостиной. Никакого тебе уважения к личному пространству. Но мне даже возмутиться не дали, требовательно цапнули за руку и уволокли в незакрытую арку.

– А… – слова застряли в горле, когда увидела, куда мы вышли.

Роскошный обеденный зал сверкал магическими огнями. Небесного цвета глянцевые стены, декорированные фальшивыми бело-золотыми колоннами и лепниной, взмывались так высоко, что невольно захватывало дух. А купольный потолок, украшенный фресками, переливался, преломляя лучи света. Казалось, что он весь пронизан драгоценными камнями. Такое обманчивое впечатление создавали разноцветные плиточки мозаики, из которых складывался волшебный рисунок ночного неба.

– Эмм, – с трудом вернула на место отвисшую челюсть. Под снисходительным взглядом доррийца, который терпеливо ожидал, пока пройдет первый шок, смутилась, – извините. Здесь так красиво, что… у меня слов нет.

– Понимаю, – хмыкнул довольный произведенным эффектом мужчина, – и ничуть не осуждаю. Все, кто впервые попадает в Лазоревый зал, примерно так себя и ведут. Ничего нового. Ну, что ж, идем!

Приняв вежливо подставленный локоть, позволила вампиру проводить себя к столу. Довольно большой, овальный, он терялся на фоне общего великолепия. И уж тем более не сразу можно было заметить тех, кто уже находился на местах. По мере приближения, восторженная улыбка сползала с лица, превращаясь в застывшую гримасу. Там, возле одного из кресел, стоял Кальмин ван Доррен. Впившись в меня пронзительными синими глазами, пожирал взглядом. И вся его обманчиво расслабленная поза, и побелевшие от напряжения пальцы, стискивающие резную спинку, и нервно подрагивающие губы говорили о том, с каким трудом вампир сдерживался, чтобы не наброситься. А разорвал бы при этом на части или уложил в постель, определить трудно. Шансы на то и на другое были примерно одинаковыми.

Ладонь доррийца опустилась на мои пальцы стальным капканом. Он почувствовал, что я готова пуститься в бега, и пресек это желание на корню. Последние несколько шагов вампир чуть не тащил меня на себе.

– Хочу представить вам вейру Мали ван Доррен, младшую ненаследную принцессу рода ван Доррен.

Глава 5. Клыкастое семейство

После такого представления, я возмущенно уставилась на Велмира.

– Как ван Доррен? Берратокс! Или обряд бракосочетания в храме Перводракона не в счет? А это разве не доказательство? – сунула под нос мужчине руку с брачной татуировкой. Она, кстати, потускнела. А прежде яркие золотые бутоны спрятались за темными веточками.

– По доррийским законам, брак, заключенный без согласия Старшего рода, считается недействительным. Хвала Эдору, я прибыл вовремя, и ты не успела войти в драконий род, – Велмир хищно улыбнулся, – и что-то подсказывает, твой Создатель не горит желанием изменить мое мнение по этому поводу.

– Верно, брат, – хрипловатым голосом подтвердил Кай, – не горю. Мали станет достойным украшением нашего дома. А дракон пусть ищет другую жену.

Потеряв самообладание, я вскипела. И уже готовилась высказать клыкастому все претензии, как осеклась, натолкнувшись на его многообещающий жаркий взгляд. Пришлось прикусить внутреннюю часть губы, чтобы сдержаться. В этот момент ненавидела Кая всеми фибрами, до черных мушек перед глазами. Если бы могла, разорвала его голыми руками, чтобы он захлебнулся в крови.

Кровь! – едва вспомнила о ней, как ощутила во рту собственную. Она не имела для меня особого вкуса, но сам факт ее появления пробудил жажду, от которой мгновенно пересохло в горле.

По тому, как переглянулись остальные вампиры, поняла, что для них мой голод – не секрет. Только синий взгляд ван Доррена вдруг заледенел, и ощутимо задвигались желваки на лице.

– Ты сказал, что позаботишься о ней, – процедил он, обращаясь к брату, – почему тогда Мали голодает?

– Об этом раньше надо было думать! – резко ответил Велмир. – Брошенная сразу после обращения, девочка чудом не погибла. Кому как не тебе знать, как важны первые дни. И если уж на то пошло, ты утратил право на творение. И я, как Старший, беру всю ответственность на себя.

Вампир хлопнул в ладоши. В зал тотчас впорхнули человеческие девушки. Облаченные в полупрозрачные одеяния, юные, они выглядели соблазнительно и невинно. Впечатление портили ошейники из грубой кожи, которые украшали их тонкие шеи. Следом за девушками вошли и парни. С голыми торсами, босые, в одних брюках или бриджах, но с такими же украшениями на шеях. Успела заметить, как вспыхнула Ксения, когда один из юношей целенаправленно направился к ней и, усевшись по-турецки, доверчиво склонил к ней голову. Создалось впечатление, что эти двое давние друзья. Да и по брезгливо поджатым губам Софьи несложно догадаться, что этот тип ей знаком.

Значит ли это, что молодой человек прибыл с ван Дорреном из другого мира? Возможно Ксения и Велимир Доронины много времени провели на Земле. Естественно, они успели обрасти знакомствами и привязанностями. А кровь вампирам необходима, как воздух людям. Как недавно убедилась, процесс питания доставляет немало удовольствия. Немудрено, что нашлись желающие подставить шею под клыки.

– Вейра желает? – один из молодых людей приблизился и, припав на колено, с надеждой посмотрел на меня.

– Чт-то? – голос внезапно охрип. Да и парня узнала. Тот самый конюх, которого я встретила утром. Но сейчас он выглядел иначе. Соблазнительнее, что ли. Взгляд невольно пробежался по крепкому телу. Мускулистому, подтянутому, сильному. Чувствовалось, что кубики пресса он не в тренажерном зале накачал.

И хорош ведь, зараза! – поймала себя на мысли, что слишком пристально рассматриваю его. Клыки предательски наполнились ядом, а жажда затмила все чувства, кроме желания немедленно вонзить зубы в ту жилку на его шее, что вздулась под ошейником. Низ живота скрутило в тугой узел, пробуждая в теле низменную страсть.

Браслет на руке незримо ожил. Веточки с красивыми листочками вмиг ощетинились, на них появились длинные колючки. Некоторые из них чувствительно впились в кожу. Меня будто ледяной водой окатили.

Что я делаю? – осознав, какие мысли и желания только что бродили в голове, ужаснулась.

– Нет! – еле выдавила из себя. Но этого оказалось достаточно, чтобы парень отошел от меня. Он вернулся к тем, кто терпеливо ожидал выбора благородных вейр.

Ван Доррен старший, наблюдая за моими терзаниями, хмыкнул, когда я покачала головой, дав понять, что никто из юношей мне не нужен. А вот Кай одарил смельчака убийственным взглядом. Что-то подсказывало: этот молодой человек больше здесь не появится.

Как им такое в голову пришло? Что я буду пользоваться кем-то из живых людей? Причем во всех смыслах. И как эти несчастные не понимают, что своим желанием подставить шею, унижают себя. Они же, как рабы, беспрекословно вверяют жизнь в руки кровожадных монстров.

– Мали! – пальцы Велмира сомкнулись на подбородке, задирая его вверх, – здесь все происходит по обоюдному согласию. Насильно тут никого не удерживают. А ошейники лишь подтверждают, кому из доррийцев служит человек, ну, и особенный статус, естественно. В этом замке нет случайных людей. Каждый получает жалованье и считается вполне обеспеченными эстом.

– Мне такой способ питания не подходит, – процедила, невзирая на то, как неудобно говорить, когда стальной хваткой стискивают челюсть.

– Велмир! Если не хочет пить из натурального сосуда, пусть ей принесут кровь в обычном, – вмешалась Ксения, – мне некогда ждать, пока девочка закончит капризничать. Ты должен объяснить, какого черта устроил это похищение!

На лице вампира не дрогнул ни один мускул, но, готова поклясться, его взбесило вмешательство императрицы. Помимо полыхающего яростью взгляда, от мужчины исходило раздражение, которое усиливалось из-за невозможности выплеснуть чувства и наказать посмевшую влезть в его дела женщину.

– Хор-рошо! Прошу к столу, – дорриец растянул губы в вежливой улыбке, демонстрируя отросшие клыки.

Жуть какая! Если хотел выглядеть вежливым, ему это плохо удалось, – подавив внутреннюю дрожь, положила ладонь на подставленный сгиб локтя и преодолела расстояние, что отделяло от стола, в полном молчании. Лишь украдкой, чтобы Велмир не заметил, потерла подбородок. Наверняка от пальцев остались отметины.

Велмир, как Старший вампир рода, занял место во главе стола. Справа от него сидел Кальмин, слева – пустующее место, видимо, принадлежащее Сальмире, а затем мое. Ксения и София оказались напротив. Остальных вампиров я не знала, разве что видела некоторых в окружении Сальмиры Берратокс. Рядом с Каем – еще один молодой человек, чем-то неуловимо похожий на обоих братьев. Рагмир, как представили его позднее, младший член семьи ван Доррен. Был. До моего появления. Теперь это право перешло ко мне. По доррийским меркам я считалась чуть ли не ребенком.

– Я требую объяснений! – не успокаивалась Ксения. Едва дождавшись, когда все насытятся, вновь пристала с вопросами к вампиру.

– А я не собираюсь перед тобой отчитываться, – рыкнул на женщину Велмир, – и, вообще, может, нет никаких объяснений. Это ты мне их задолжала. Вот уж не ожидал, что драконий император выжил. Да еще счастливо воссоединился с бывшей женой. Зубы сводит от этой крылатой ящерицы.

– Так, ты все это затеял, чтобы позлить Дени? Неужели после стольких лет все еще ревнуешь? Ведь ты же сам…

– Довольно! Не льсти себе, Ксения. Сейчас ты обычная заложница. На этот раз у меня совершенно иные планы.

– Какие, интересно? – вмешался Кальмин, вопросительно вскинув бровь.

– Хочу вернуть то, что принадлежит мне, – ухмыльнулся ван Доррен старший, – но что-то подсказывает, наш дорогой дядя Луций не захочет расстаться с властью. А я пока недостаточно силен, чтобы противостоять двум империям сразу.

– Думаешь, Дени пойдет против союзника? – прищурившись, зло процедила Ксения. – Всем хватило прошлой войны. Он никогда тебя не поддержит! Скорее, откусит голову!

– Думаешь, я об этом не знаю? – ухмылка доррийца стала еще шире, – но он не откажет в просьбе любимой женушке? А ты, Ксения, захочешь ли сыну судьбу отца? Слышал, Мали стала истинной для Ксавьера.

– Сволочь! – сквозь зубы выдохнула императрица, – какая же ты сволочь, Велмир! Ненавижу!

– Взаимно, любовь моя. Взаимно.

Взяв бокал с вином, за терпким ароматом которого различила металлические нотки, мужчина пытливым взглядом обвел всех присутствующих. Многие в поддержку главы также подняли бокалы и осушили их. Лишь четверо посмели выразить протест. Я, Ксения, Софья и… Кай. В непримиримом взгляде, которым он буравил брата, читалось недовольство.

Что ж, хотя бы понятно, для чего я понадобилась доррийцу. Кровные узы он обернул себе на пользу. Если бы не Ксавьер Берратокс, то и не заикнулся о чертовом родстве. А теперь я разменная монета в политических играх ван Доррена. Радовало, конечно, что Велмир не отдаст меня Каю. Если он затеял все это с тем, чтобы заручиться поддержкой Сертеи, то ему придется выполнить условия и вернуть меня мужу.

Принесенный бокал с алой жидкостью осушила одним глотком. Свежая кровь мгновенно улучшила мое состояние. Хотя до полного насыщения было далеко, но настроение заметно поднялось. Даже постоянно буравящий взглядом Кальмин раздражал не так сильно, и я смогла насладиться вкусным обедом.

– Вина? – предложил сосед слева.

– Благодарю, эээ…

– Тристан Аморрен, – представился мужчина, сверкнув клыкастой улыбкой, – глава Тайной канцелярии к вашим услугам, вейра ван Доррен.

– Благодарю, вейр Аморрен, – исправилась я, – но от вина, пожалуй, откажусь. Я плохо себя контролирую, поэтому не стану рисковать. Еще покусаю кого-нибудь ненароком.

– Гм, – дорриец наклонился и прошептал на ухо, – никому не говорите таких слов. Вас поймут превратно. Потому как для вампира это весьма лестное предложение.

– Оу! Простите, – сильно покраснела, – запомню это.

– Все же рискну предложить вам вина. Особенного. Поверьте, спиртного в нем немного, а вот главный ингредиент вам понравится, – дорриец щелчком пальцев подозвал лакея и отдал ему короткий приказ. Уже через минуту слуга принес заказ. – Прошу, вейра, угощайтесь, – глава Тайной канцелярии лично преподнес напиток.

– На вашем месте, вейра Мали, – остановил меня Кальмин, – я бы поостерегся брать что-либо из рук этого прожженного интригана.

– Ладно тебе, Кай, – усмехнувшись, ответил Аморрен, – это всего лишь вино, приготовленное по семейному рецепту. И я бы никогда не осмелился навредить одной из рода ван Доррен.

Выразительный взгляд Кальмина, говорящий, что не верит ни единому слову главы, был красноречив. Даже я догадалась, что имел в виду вампир. По роду деятельности, Тристан Аморрен должен верой и правдой служить императору. А само присутствие Аморрена за этим столом свидетельствовало, что одного из рода ван Доррен тот уже предал.

– Я считаю Велмира ван Доррена нашим истинным правителем. Трон Доррии принадлежит ему!

Многие услышали слова Тристана и поддержали звоном бокалов и выкриками в адрес будущего императора. Присоединилась к тосту и я. Не то, чтобы разделяла всеобщее мнение. Просто у рубиновой жидкости был слишком заманчивый запах. Готова поспорить: основой напитка являлась порция свежей крови. К слову, вино мне понравилось. Действительно, особенное. Толика спиртного и специи придавали ему пикантности. Жидкость разлилась по венам, будоражила кровь не хуже шампанского.