Принесенная через миры бесплатное чтение

Аннотация к книге "Принесенная через миры"

Их двое, защитников этого мира. Одного все боятся до дрожи и не решаются смотреть ему в глаза. Вторым все восхищаются, в него влюбляются с первого взгляда. Я всего одна. И этот мир не мой. Но что-то нас связало. С миром и с его защитниками. Дороги назад нет, а здесь мне придется разобраться во всем. Для начала стоит выяснить, для чего защитникам столько разных девушек. И чем так опасна магия, которая вдруг оказалась во мне?

Однако порой понять свои чувства оказывается сложнее, чем разгадать древние тайны.

Однотомник.

Принесенная через миры
Мария Боталова

Пролог

– Ты убил ее!

Аниард ворвался в комнату и потрясенно застыл. Его друг, его союзник стоял перед кроватью, а на кровати лежала мертвая девушка. Аниард атаковал не раздумывая. Волны голубой магии сорвались с его пальцев и понеслись к Ашвару. Тот встретил атаку красным щитом.

– Аниард, успокойся. Так было нужно.

– Что?! Убить ее было нужно?! Просто она любила меня, а тебя отвергла!

Удар, еще один, еще! Аниард набрасывался на друга снова и снова.

– Ты убил ее, потому что она тебе отказала!

В какой-то момент щит начал прогибаться под этим напором. Ашвару пришлось ответить. Вспышки голубой и красной магии заполнили пространство, стены затряслись, пол под ногами затрещал.

– Она предательница, Аниард, успокойся!

– Ты ее убил!

Аниард как будто не слышал, ярость застилала разум. Хотел причинить такую же боль, как испытывал сам, отомстить, наказать Ашвара за убийство. С каждой секундой стены тряслись все сильнее, одна за другой стали появляться трещины. Взрыв. Грохот. Обвал. Уже не атакуя, прикрываясь магией, Аниард рванул туда, где стояла кровать. Но подобраться не успел. Кровать провалилась на нижний этаж прямо у него на глазах, сверху посыпались камни. Пол под ногами раскололся.

Обоим мужчинам удалось переместиться за пределы разрушенных комнат. Ни на одном даже царапины не появилось.

– Лиора! – Аниард хотел было броситься на поиски тела погибшей, однако Ашвар его остановил.

Схватив за руку, развернул к себе.

– Угомонись и послушай меня!

– Отпусти! – на пальцах Аниарда снова заплясали голубоватые искры.

Ашвар больше не стал использовать магию. Вместо этого врезал другу кулаком прямо в нос. Раздался хруст. Андиард пошатнулся.

– А теперь послушай меня! – повторил Ашвар с нажимом. – Лиора обманывала нас обоих. Это она все подстроила, она никого не любила. Всего лишь хотела подобраться к нам.

– Это правда? – прохрипел Аниард потрясенно. Разбитый нос заживал прямо на глазах.

– Правда. Я не обманывал тебя. Ты знаешь.

– Но если все это так… Я не хочу больше. Слышишь? Не хочу больше искать!

Ашвар смотрел на почти сломленного друга и молчал. Они должны. А значит, будут искать. Но, пожалуй, можно сделать небольшой перерыв. Даже им иногда нужен отдых. Даже им непросто пережить очередную смерть.

Глава 1

– Выметайся.

– Что?

– Я сказала «выметайся»! Что здесь непонятного?!

Я потрясенно смотрела на родную мать. Искала в ней что-то. Быть может, любовь, которую родители должны испытывать к детям? Однако в ее глазах я находила только ненависть.

– Как думаешь, сколько я должна это терпеть? Мне надоело смотреть, как ты крутишься перед моим мужем! Что, увести его вздумала?

– Как ты могла такое подумать! Это ведь он постоянно…

– Молчать! – рявкнула мама. – Надоело выслушивать твои оправдания. Твой отец ушел из-за тебя. Восемнадцать лет я тебя растила, на ноги поднимала, всю свою молодость потратила на тебя. Наконец-то мужа нашла. И не позволю тебе снова все испортить.

Каждое слово било наотмашь. Я знала, что мама считает, будто отец ушел из-за меня. Он-то детей не хотел. Но…

– Посмотри на часы, – она кивнула на циферблат, висящий на стене. – Двенадцать двадцать одна. Минуту назад тебе исполнилось восемнадцать. Я свой долг выполнила. Теперь как-нибудь справляйся сама.

– Вещи… – прохрипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься. – Вещи собрать можно?

– Собирай. И выметайся.

Я бросилась к себе в комнату. Всхлипнув, схватила сумку. Лихорадочно осмотрелась. Что с собой взять? Что мне понадобится в первую очередь? Конечно, сбережения. Небольшие, но на какое-то время этого должно хватить. Одежда, самая необходимая. Кое-что из средств гигиены.

Собираться было сложно. Слезы застилали взор, перед глазами плыло. На краю зрения замелькали цветастые искры. Опять! Весь день со мной что-то не то, весь день перед глазами то и дело начинают плясать странные искры. Может, чувствовала, что родная мать выгонит из дома?

Она часто повторяла, что я виновата во всем, что загубила ее молодость. Год назад она снова вышла замуж. И мне показалось, что все наконец-то налаживается. Мама занята мужем и даже мне стала иногда улыбаться. Но потом все опять изменилось. Когда ее муж стал на меня заглядываться и намекать, что не против затащить в постель. Мама, конечно же, во всем обвинила меня. Кто же знал, что она дожидается восемнадцати лет, чтобы выгнать из дома?!

Из-за слез и мелькающих перед глазами искр я почти ничего не видела, но собралась быстро. Оставаться в этом доме не было сил.

Выскочила из квартиры не прощаясь. Да и кому это нужно? Уж точно не матери!

Смахнув слезы с ресниц, припустила вниз по лестнице.

Ничего, я как-нибудь справлюсь, не пропаду. Переночую у Аньки, может быть, она пустит к себе на пару недель. А я за это время обязательно найду себе жилье и работу, нормальную, вместо подработки. С учебой, конечно, будет сложнее.

Перед глазами зарябило. Количество искр внезапно увеличилось, почти закрыло собой весь обзор. Красные, розовые, голубые, синие. Много-много ярких искр. Я оступилась, взмахнула руками и полетела.

Страха почему-то не было. Только подумалось, что, наверное, от встречи со ступенями будет очень-очень больно. Но встреча почему-то не состоялась. Искры внезапно сгустились, смешались и проглотили меня.

А дальше был какой-то кошмар. Меня крутило, швыряло из стороны в сторону в этом ворохе искр. Бултыхало, переворачивало. Искры жалились, проникали под кожу, вгрызались. Я ничего не понимала, в этом безумстве невозможно было сориентироваться, не за что ухватиться. Жжение нарастало, внутри что-то горело.

В какой-то момент меня как будто выплюнуло. И темнота наконец укрыла сознание.

Я открыла глаза. Последние искры мелькнули и разбежались, спрятались, отозвавшись глухой болью в голове.

Странно. На чем это таком я лежу? И над собой вижу не потолок нашего подъезда. А потолок, между прочим, красивый: светлый с выпуклыми золотистыми узорами. Где это я?!

Из-за резкой попытки сесть в глазах потемнело. Правда, всего на мгновение. Потом начало проясняться.

Я поняла, что оказалась в незнакомой комнатушке. Совсем простая мебель: стол, тумба, шкаф и узкая кровать, на которой я лежу. Небольшое окно. Светло-бежевые стены. Дверь. Мне нужно к двери!

Поднялась, сделала шаг и тут же покачнулась. Стоп. А если мне не понравится, что там за дверью? Глупости! Вот если дверь не откроется, тогда мне это действительно не понравится.

Добравшись до двери, еще раз осмотрелась. Нигде нет моей сумки, а ведь падала с лестницы я именно с ней. Украли? Может быть. Интересно, кто в таком случае подобрал меня и куда отнес? Вот сейчас и разберемся.

Дверь открылась. Но увиденное за ней потрясло.

Это вообще что?! Где у нас такие коридоры можно найти?! Длинный, просторный, с лепниной на стенах. Множество дверей: одна, две, три… двадцать?! Черт, что здесь происходит? А главное, где это «здесь»?

Я вышла из комнаты и зашагала по коридору, стараясь не обращать внимания на головную боль. Хотя бы головокружения не было и ноги не подгибались. Двери решила не трогать. Мало ли, что за ними обнаружу. Лучше отыскать поворот, а там… А там меня встретила женщина.

– Уже очнулась? – удивилась она.

Я ошеломленно смотрела на женщину. Одета так странно. Длинное серое платье, юбка заканчивается чуть выше щиколоток. Белый передник. Волосы спрятаны под косынкой. Повариха, что ли? О, точно! Похоже, меня угораздило попасть в дом кого-то богатого. Ясное дело, у него и повариха собственная есть. Может, это она меня сюда принесла?

– Извините, но вы не могли бы объяснить, как я здесь оказалась?

– Объясню. Только не стой здесь, быстрее! – сказала она, как-то нервно оглядываясь. Схватив меня за руку, потащила обратно по коридору.

– Куда вы меня ведете? Зачем?

– Все объясню! Только посмотри на себя, в таком виде нельзя показываться господам на глаза.

Каким еще господам?!

Наверное, я была слишком потрясена, чтобы сопротивляться. Может быть, стоило вырваться и броситься бежать. А то вдруг запрет, вдруг она вообще какая-нибудь ненормальная? Или работает в доме у маньяка? А что? Маньяки тоже могут притворяться приличными людьми. Деньги зарабатывают, дома красивые строят. А в свободное время издеваются над девушками. Хобби такое.

– Да быстрее, что ж ты такая нерасторопная, – пробурчала женщина. Втолкав меня в ту самую комнату, где я очнулась, вошла следом и притворила за собой дверь. Но хотя бы не закрыла на ключ. Если постараюсь, может, смогу снова выскочить в коридор. – Успокойся. Ты в самом лучшем месте, каком только могла оказаться – в королевском дворце.

– Простите, что?

– В королевском дворце! – повторила женщина и проворчала: – Вот не было беды… Тебя нашла моя подопечная, младшая горничная. Когда ходила в булочную. В саду под забором нашла. Радуйся, что именно она, не охрана! И все же потрудись объяснить, что ты делала в королевском саду, да еще в таком виде.

Какой, к черту, королевский сад? Это розыгрыш какой-то? И что ей не нравится в моем виде? Джинсы, футболка, поверх – тонкая кофта. Кстати, в кофте уже становится жарковато. Да еще голова начинает сильнее болеть.

С другой стороны, если эта женщина так одевается, ничего удивительного, что ей не нравится нормальная одежда.

– Вы меня спрашиваете, что я здесь делаю? Это ваша подопечная меня притащила.

– Я спрашиваю, не что ты делаешь в этой комнате, а почему без сознания валялась в королевском саду! Не помню тебя, ты точно не из наших. На служанку не похожа, на леди – тем более. Как тебя стража пропустила?

И тут я поняла: эта женщина сумасшедшая. Любой мой ответ может быть воспринят агрессивно. А значит, находим самые безопасные слова:

– Я забыла.

– Что? – не поняла она.

– Я ничего не помню. Не помню, что было до того момента, как здесь очнулась.

– Вот так раз… – Она нахмурилась. – А ты не врешь? Может, следует сдать тебя страже?

Спокойно. Не паникуем. Справиться со здоровенными мужиками из охраны будет гораздо сложнее, чем с одной сумасшедшей женщиной. Значит, никак нельзя допустить, чтобы она их позвала. Правда, есть еще один вариант со стражей в ее воображении, которой на самом деле не существует, но где гарантия, что так оно и есть? Лучше пока не рисковать.

– Зачем?

– Может, ты меня обманываешь, а на самом деле что-то замышляешь?

– Что замышляю? – мне даже интересно стало.

– Откуда мне знать?! У нас во дворце постоянно что-то замышляют. К королю хотят подобраться.

Как все запущенно.

– Я ничего не помню. Даже если что-то замышляла, теперь этого не помню. Но мне почему-то кажется, что не замышляла. Может, вы меня отпустите?

– Отпустить не могу. Нужно было сразу страже сдавать, теперь уж… Ладно. Сейчас тебе принесут одежду. Посиди пока здесь.

Женщина развернулась и вышла за дверь. Раздался щелчок. Я бросилась к двери, но было уже поздно. Заперла! Эта сумасшедшая меня все же заперла.

Уф, не могу больше, кофту придется снять. Только держать в руке на случай, если придется срочно бежать.

Подскочила к окну. Открыть его не успела. Боль усилилась, в голове как будто что-то взорвалось. По телу прошла теплая волна, пальцы обожгло, с них что-то сорвалось, как будто те самые искры. Штора заполыхала. Я потрясенно моргнула. Как только все это произошло, из меня словно вышла вся боль, в голове прояснилось. Но штора… штора горит!

Я рванула к ней, схватила чуть повыше пламени и с силой дернула на себя. Взвизгнула, когда горячие язычки лизнули пальцы, тут же отпустила. Но у меня получилось. Штора отцепилась от карниза и упала на пол. Я тут же сдернула с кровати покрывало, набросила его поверх и прыгнула на него. Потоптаться, нужно хорошенько потоптаться! Было страшно прыгать по покрывалу, когда огонь мог вырваться в любой момент. Но, к счастью, этого не произошло. Запахло паленым. Пламя потухло. Я перевела дыхание, сразу закашлялась.

И тут дверь отворилась. На пороге застыла молодая девушка.

– Что здесь произошло?!

– Самовозгорание штор…

Толкнуть и броситься бежать? Или попытаться для начала договориться? Пожалуй, долбануть ее чем-нибудь по голове и выскользнуть из комнаты успею в любой момент, а вот поговорить все же стоит.

– Как это?! – поразилась она.

– Сама не поняла, – я развела руками.

Девушка подошла, приподняла кончик покрывала, заглянула под него и тут же уронила обратно.

– Ой… Синилла будет ругаться.

– Синилла – это у нас кто?

– Старшая горничная. Вы с ней уже разговаривали. Вот. – Она протянула мне зажатый под мышкой сверток. – Это тебе. Одежда.

М-да. Свертком оказалось скатанное в мини-рулон серое платье, такое же, как у Синиллы и самой девушки. А еще в комплект с платьем входили белый передник и белая косынка. Это, я так понимаю, у них униформа. Может, на самом деле горничные? Но мне-то зачем эта хрень!

– А зачем мне одежда? – осторожно уточнила я.

– Ну как же. Ты ведь не можешь ходить в этом, – она кивком указала на меня, то есть, на мою одежду. – А Синилла разрешила тебе с нами работать! Правда, здорово? Мы ведь горничные в королевском дворце.

Конечно, что может быть лучше…

Теперь уже две сумасшедшие. Не нравится мне такая тенденция.

– А чем моя одежда не нравится?

– Ты что! Не должны женщины ходить в брюках. Так можно только высокородным леди, когда ездят верхом. Но они поверх все равно юбки надевают.

Я кивнула. На всякий случай. И сделала вид, что начинаю переодеваться. Так, потихоньку.

– Ты правда ничего не помнишь?

– Правда. Где, говоришь, ты меня нашла?

– В саду.

Я не могла оказаться в саду! Или могла? Что если меня, пересчитавшую все ступеньки в подъезде, отвезли за город к какому-то психу и подбросили чокнутой прислуге на глаза? Бред, конечно. Вот только все происходящее сейчас иначе, чем бредом, не назовешь.

Сменить одежду пришлось. Девушку как будто переклинило на этом. Никак не могла переключиться на что-то другое, пока не убедилась, что я выгляжу подобающим образом.

– Как здорово! Меня, кстати, Нара зовут.

– Светлана. Можно Лана.

Я подошла к зеркалу. М-да. Шикарный видок. В сером платье я выглядела, как… собственно, как служанка из какого-нибудь исторического фильма. Еще и волосы пришлось спрятать под косынкой.

– У тебя очень красивые волосы, – сказала Нара. – И цвет такой необычный.

А что цвет? Цвет шоколадный с вишневым отливом. Недавно покрасилась. Родной темно-русый мне никогда не нравился, так что со старшей школы всячески пыталась его разнообразить.

– Покажешь, где нашла меня? – я повернулась к девушке. В зеркало лучше больше не смотреть, пока удар не хватил. С другой стороны, наверное, хорошо, что переоделась. Можно будет слиться с местными сумасшедшими и незаметно улизнуть. Но для начала необходимо разведать обстановку.

– Ну… хорошо, покажу. А потом объясню, где и что нужно будет делать.

Я кивнула. Почему-то казалось, что нужно почаще кивать и со всем соглашаться.

Увиденное потрясло меня во второй раз. Не только один коридор оказался огромным. Все вокруг было огромным! В какой-то момент я даже поверила, что это настоящий дворец. Высокие, роскошные потолки, светло-бежевые стены с затейливой, богатой лепниной. Просторные залы, колонны, арки. И постоянно встречающиеся на пути люди. То прислуга в этих невзрачных серых одеяниях попадется на глаза, то стража в серебристых доспехах. Несколько раз замечала даже разодетых в пышные платья дам и мужчин в жакетах.

Вот черт, куда я угодила? Может, это маскарад? Ролевые игры? Или я слишком сильно ударилась головой, и ничего этого нет?!

Сад тоже оказался самым настоящим. По крайней мере, не выдумкой Нары. Очень большой, роскошный сад с восхитительными цветами. Нара уверенно подвела меня к высокому кованому забору и указала на примятую траву.

– Вот здесь ты лежала. Ума не приложу, как ты здесь очутилась. С одной стороны, мимо стражи ты пройти не могла, на шпионку или воровку не похожа. С другой стороны, я тебя здесь никогда не видела. Ты не служанка точно. Но и на леди не похожа. Загадка! Жаль, что ты ничего не помнишь.

– Ничего, – я с грустью закивала. – А как ты оказалась здесь? Синилла говорила, что ты ходила в булочную.

– Ну да, ходила… – Нара внезапно смутилась. – Только здесь во всем саду цветут арзании. – Она кивком указала на куст. Действительно, что-то такое цветет. – Я часто сюда по пути забегаю, чтобы ими полюбоваться. А дорога здесь совсем недалеко. И я тут подумала. Это не страшно, что ты ничего не помнишь. Главное, что Синилла не настояла, не заставила показать тебя страже. Поработаешь пока с нами, а там разберемся. Ты не думай, у нас очень хорошая работа. Это так замечательно – быть горничной у самого короля! И короля мы видим нередко. И гости к нему приходят самые разные. Вот, например… завтра наведается сам Защитник!

Блин. Эта безумная явно фэнтези перечитала. Какой, к черту, защитник?

– Ты не знаешь, кто это? – наверное, что-то такое по моему лицу Нара прочитала. Например, отсутствие восторга, с которым она о Защитнике заговорила.

– Я ведь ничего не помню.

– О… я думала, не помнишь только о себе.

Да-да, это диссоциативной амнезией называется. Но мне такой вариант не подойдет. Чтобы начать разбираться в их сумасшествии, нужно притвориться, будто я не помню вообще ничего. Абсолютно.

– Пойдем во дворец, по пути все расскажу.

Я покосилась на забор. Высокий такой, узоры расположены достаточно часто, чтобы не протиснуться между ними посередине. Но и наверх вряд ли удастся забраться, хотя можно попробовать. Вот только стража оказалась совсем не выдумкой больной женщины. А значит, если буду перелезать, меня могут заметить. Нужно действовать осторожней. Для начала стоит все хорошенько обдумать, понять, насколько мне угрожает нынешнее положение. Хотелось бы верить, что ничего страшнее, чем труд горничной. Но как знать? Упоминание о короле и каком-то защитнике определенно настораживает.

– Ты хоть что-нибудь о нашем мире помнишь?

– Нет.

– Ого… Ну, ладно. В общем, это королевский дворец. Короля нашего зовут Ласхард Нагари Второй. Он уже пятнадцать лет правит нашим королевством. Очень хороший, справедливый король. Работать у него – одно удовольствие. Есть в нашем мире два Защитника. Как ты уже догадалась, они оберегают наш мир от всяких разных угроз. Ну и вот… один Защитник уже завтра приезжает к нам во дворец! Видишь, как все тут чистят, моют? К его приезду готовятся.

Вижу-вижу. Горничные так и снуют повсюду, до блеска натирают каждый миллиметр, будь то пол, стена, колонна или скульптура.

Глубина творящегося здесь безумия поражает!

– Так вот, Защитники эти… ооо, слов не хватит, чтобы их описать! – продолжала вещать Нара, причем чем дальше, тем больше в ее голосе слышалось восторга. – Они самые сильные маги нашего мира.

Елки-палки. Еще и магия. Точно на фэнтези поехала бедняжка.

– Аниард и Ашвар. Так их зовут. Аниард очень красивый. Я видела его только мельком, издалека. Но уже тогда не могла отвести от него взгляда. Он такой восхитительный, неотразимый. Одного взгляда достаточно, чтобы влюбиться!

– Ты влюбилась?

– Конечно! Его любят все. Нет ни одной девушки, которая осталась бы равнодушна. Правда, мы понимаем, что он для нас недостижим, нам остается только любоваться им. Но я бы отдала все, чтобы видеть его как можно чаще, быть рядом, чтобы могла любоваться… Ашвар – он совсем другой. Он… страшный.

– Урод?

– Нет! – перепугалась Нара. – Тише! Нельзя так говорить, за это могут и казнить.

Упс. Опасные грани сумасшествия, нужно быть осторожней со своими комментариями. Мало ли, на что можно нарваться и где бомбанет.

– Он… просто, когда он появляется, от него исходит аура ужаса. Мы не смотрим на него, прячем глаза. Потому что поднять взгляд очень страшно. Но ты скоро и сама все поймешь. Конечно, было бы здорово, если бы приехал Аниард. Наши все очень хотят его увидеть. Но завтра приезжает Ашвар…

Местный ужастик, значит? Замечательно. В любом случае мне к тому моменту желательно оказаться как можно дальше от этого безумия.

– К королю нужно обращаться ваше величество. К Защитникам – ваша светлость. К лордам и леди – лорд и леди. Здесь все легко. Ты этого тоже не помнишь?

– Не помню.

– Какой ужас… Но ты не переживай, я буду тебе помогать. Помогу освоиться. Может, и сама все вспомнишь. А пока будешь работать у нас. Его величество не следит за прислугой, горничных набирает Синилла. Так что ты не волнуйся, считай, ты принята на работу. Форма – твой пропуск.

Я напряглась. Пропуск куда? Во дворец? Точно! Синилла говорила, что Нара ходила в булочную. Значит, я смогу отсюда выйти, да еще не вызывая при этом никаких подозрений!

– Обычно, конечно, может сработать охранная магия. Но ты уже как-то попала к нам на территорию дворца. Теперь, когда ты в форме горничной, тебе ничего не грозит. А вот мы и пришли! Здесь будешь брать все необходимое: швабру, тряпки, ведра. Воду можно вот здесь наливать, – она указала на раковину. Обычную такую раковину, совершенно не соответствующую магическому средневековью с королями, лордами и леди. Хотя о чем это я? Они же все здесь сумасшедшие.

Мне все-таки пришлось заняться работой. Когда вокруг столько народу что-то делает: чистит, натирает, отмывает, бегает куда-то – невозможно оставаться без дела и при этом не вызывать подозрений. Потраченного времени было жаль, но, в конце концов, будет еще жальче, если меня убьют просто за то, что не вписываюсь в их общее безумие. Кстати. Так вообще бывает? Чтобы целая толпа народа верила в один и тот же бред? Или они притворяются? Может, нас снимает скрытая камера?

Пока вынужденно мыла и чистила, заодно исследовала пространство. Все казалось, что вот загляну за какой-нибудь угол, а там декорации закончились. Но нет, дворец все никак не заканчивался и не заканчивался. Похоже, он настоящий. Каким только образом эти ненормальные отхватили себе такое сокровище?

Ближе к вечеру снова удалось поговорить с Нарой.

– Ты сказала, что моя форма – это пропуск. Значит, я могу выйти, прогуляться и снова вернуться?

– Ну… – замялась горничная, – можешь. Стража нас обычно не проверяет, мало ли, по каким делам бегаем. Иногда… – Нара хихикнула, – девчонки умудряются сбегать на свидания.

– Я бы хотела прогуляться. Может, вспомню что?

– А на территории дворца прогулка не подойдет?

– Нет. Во дворце я уже столько всего посмотрела, но ничего не вспомнила.

– Ладно, – наконец решилась горничная. – Только учти. Завтра рано вставать. Нельзя возвращаться слишком поздно. Но для начала я покажу тебе столовую.

Пришлось пережить поход в столовую для служанок и знакомство с остальными. Нара радостно представляла меня Ланой, называла имена других горничных. Синилла тоже здесь была, поглядывала на нас хмуро и с подозрением, но подтвердила, что я теперь работаю у них.

Огромного труда стоило дождаться окончания ужина. Есть, к тому же, особо не хотелось. Хотелось как можно скорее отсюда сбежать!

Плохо, конечно, что сумка потерялась. Там остался мобильник, с его помощью можно было бы определить, где нахожусь, и вызвать такси. Но придется как-то справляться своими силами. Ничего, выкручусь. Главное выбраться за территорию дворца.

Мелькала, правда, в голове тревожная мысль, что если мы далеко за городом, в какой-нибудь глуши, без мобильника и денег отсюда будет трудно выбраться. Но я отгоняла эту мысль и пыталась сосредоточиться на главном: для начала нужно разведать обстановку.

– Вот здесь выходишь на дорожку и дальше по прямой, – сказала Нара, когда после ужина отправилась показать мне дорогу. – У прислуги отдельный выход от господ. Он тоже охраняется, и стражей, и магией, но зато мы не путаемся под ногами у господ. Тебя пропустят. Иди!

Я выбралась с узкой тропинки на вполне приличную мощеную дорожку, дошла до калитки, открыла ее и осторожно высунулась. Стража стояла прямо за забором. Проходить мимо двух мужчин в доспехах было жутковато. Однако Нара не обманула. На меня бросили пару равнодушных взглядов и продолжили разговор о какой-то новой модели кольчуг. Похоже, им было все равно, кто выходит. Вот впустят ли обратно – вопрос. Но возвращаться я не планирую.

Я немного прошла по дороге и очутилась на вершине холма. А там, внизу, увидела сверкающее в сумерках множество огней. Город. Это же город! Совсем рядом, я пешком дойду за двадцать минут.

Дошла. И в очередной раз меня постигло потрясение. Город поразительно напоминал средневековье или старую часть какой-нибудь европейской столицы. Все бы ничего, с домиками еще можно смириться, это все объяснимо, но люди ездили верхом на лошадях, кое-где на глаза попадались кареты. Я потрясенно осматривалась по сторонам, читала вывески на домах. «Мясная лавка», «Трактир Три Кобылы», «Заходи – не пожалеешь!» Е-мое, да что это такое?! Где я? Что происходит?! И почему все эти вывески не на русском языке? Но что самое страшное: я понимаю, что это не русский, я вообще такого языка не знаю, но в то же время спокойно читаю на нем.

– Смотри куда прешь! – проворчала полноватая дамочка с двумя тяжелыми корзинами. Тяжесть этих корзин я испытала на себе, когда эта дамочка налетела на меня и едва не столкнула на дорогу под копыта лошадей.

От кучера мне тоже досталось. Целое ведро ругательств. Спасибо и на том, что не задавил.

Но только сейчас, после того как прочитала вывески, я вдруг осознала: все здесь говорят на другом языке. И я на этом языке тоже говорю! Думаю на русском, а говорю на другом. Этому может быть только одно… нет, все-таки два объяснения. Либо я рехнулась, и все происходящее – плод моего воображения, либо я угодила в другой мир!

Вспомнились искры, как меня швыряло из стороны в сторону в странном водовороте. Что если таким образом состоялось перемещение из одного мира в другой? Бред! А если не бред?

Я не заметила, как, погрузившись в свои мысли, ушла с оживленной части города и оказалась в каких-то сомнительных закоулках. Собственная невнимательность тут же аукнулась проблемами.

– О, смотри, какая лапа!

Ко мне повернулись двое мужиков весьма небритой и неряшливой наружности. Причем я отвлекла их от важного занятия, в которое никогда не стоит вмешиваться, если хочешь жить. Они пинали ногами какого-то несчастного. Тот издал жалобный стон и затих.

– И правда, красотка! Служаночка, но это ничего. Зато какая красотка, – откликнулся второй.

Оба шагнули ко мне. Я лихорадочно осмотрелась по сторонам в поисках спасения. А повсюду были только неприглядные, плохо освещенные улочки. Но делать нечего. Бросилась бежать. Мужики с гоготом припустили за мной.

Две улочки, два поворота скоростного забега. Настолько скоростного, что сбилось дыхание.

Нет-нет, этого не может быть! Так бывает только в книгах. Очень плохих книгах. Откуда здесь тупик?!

Я обернулась. Выбирать другую дорогу было уже поздно. Мужики с предвкушающими улыбочками подступали ко мне.

Черт. Если все это – плод моего воображения, то пора уже очнуться. Говорят, что во снах больно не бывает. Бывает. Еще как бывает! Вот и сейчас, не сомневаюсь, ощущения будут самыми реальными. Только крайне неприятными…

– Эй, лапа, ты чего бегаешь? Иди к нам, тебе понравится.

– Такая чистенькая, такая нежная… мы тебя не обидим!

Один из этих двоих совсем охренел, начал уже штаны расстегивать! А второй бросился ко мне, пытаясь схватить.

Ужас затопил меня. Снова теплая волна, жжение на кончиках пальцев. Вспышка. И болезненный вопль:

– Тварь! Что ты… Ааа!

Я потрясенно смотрела, как пламя охватывает мужика. Началось оно со штанов, но стремительно поднималось вверх.

– Аааа! – орал подожженный, пытаясь сбить огонь.

– Она монстр! Она чудовище! – орал второй, пытаясь помочь напарнику.

Но громче всех орала я. Потом, правда, одумалась и бросилась бежать.

Почти не глядя, промчалась через четыре квартала, прежде чем смогла остановиться и сообразить, что меня не преследуют. М-да, похоже, им сейчас совсем не до преследования, себя бы потушить.

Что же это получается? Мужика подожгла я? Я?!

Но если так подумать, все сходится. Штору подожгла я. Голова сильно разболелась, и вообще не знаю, что это такое было. А вот сейчас я совершенно точно испугалась. Пыталась как-то защититься. Понимала, что сил отбиться не хватит. А оно вон как получилось. Силы все же нашлись.

Все сходится. Поджигатель – я. И, похоже, у меня есть магия?!

Нет, это точно не глюки. Мне бы такое не приглючилось, даже если все ступени в подъезде пересчитать. Вот просто не могло такое в голову прийти, и все! А значит что? Значит, я каким-то неведомым образом на самом деле оказалась в другом мире. Причем по странному стечению обстоятельств у меня появилась магия.

И ведь все эти искры, которые преследовали меня в родном мире на Земле целый день, наверняка тоже были неспроста! Мне исполнилось восемнадцать. Мама указала на часы. И почти сразу это случилось. Совпадение? Вряд ли.

Я снова вышла на главную улицу города. Больше старалась никуда не сворачивать. Мне нужно подумать. Просто подумать, как теперь быть.

Оказалась в другом мире – значит, нужно вернуться. Как это сделать? Непонятно. Но если в перемещении участвовали искры, а у меня появилась магия, вероятно, именно магия может мне помочь. Как разобраться в магии? Вряд ли я найду учителя, хотя не помешало бы, конечно. С другой стороны, сомневаюсь, что перемещаться между мирами легко. На обучение могут уйти годы, вся моя молодость! Провести молодость в мире, подобном средневековью с королями, служанками и бандитами? Спасибо, что-то не хочется. Значит, желательно найти того, кто сможет ответить на мои вопросы и даже помочь. О возможной плате лучше не думать.

Что еще? Могут помочь книги. На начальном этапе, чтобы хоть что-то понять, разобраться в происходящем. Идея притвориться, будто потеряла память, похоже, была здравой. Буду придерживаться прежней тактики, пока не пойму, что нашла того, кому стоит задать вопросы о перемещениях между мирами.

Судя по всему, место это опасное. У нас, конечно, тоже всякое случается, но что-то мне подсказывает, что вот такое обращение с женщинами может быть в порядке вещей. И бандиты, разбойники всякие могут попасться на каждом шагу. Значит, нужно найти место, где я смогу во всем разобраться, изучить мир, при этом не опасаясь за свою жизнь. Выходит, придется возвращаться во дворец. Там и работа есть, и еда. И возможность что-то выяснить. Скажем, королевская библиотека? А это интересно! Нужно будет попробовать. Местную письменность я, как ни странно, понимаю.

Пока раздумывала, людей на улице становилось меньше и меньше. К ночи все расходились по домам. А значит, мне нужно поторопиться. Мало ли, какие еще проблемы встретятся на пути, когда город опустеет. По крайней мере, когда приличные жители разойдутся.

Пришлось поспешить. Часть пути даже пробежала. Правда, запыхалась совсем из-за всех этих пробежек.

Стража впустила. Бросила еще пару равнодушных взглядов и даже ни о чем не спросила. Может, зафиксировала мысленно, что раз я недавно выходила, логично, что теперь возвращаюсь назад.

Как сказала Нара, та комната, где я очнулась, и будет моей. Ничего так комната прислуги. Вроде бы скромно, но достаточно чисто. Хм… чисто. Если не считать сожженной шторы. Нужно от нее как-нибудь избавиться. И вообще магию пока не светить. Пусть останется моим тайным преимуществом.

Я уже почти дошла до своей комнаты, когда услышала из-за приоткрытой двери знакомые голоса.

– Она говорит, что ничего не помнит. Я ей верю, – сказала Нара.

– Но как-то она ведь к нам на территорию попала! – заметила Синилла. – Подозрительная она какая-то, странная. Зря я тебя послушала. Нужно было сразу страже сдать, все рассказать. А теперь, если что, нас во всем обвинят.

Я остановилась. Затаив дыхание, прислушалась.

– В чем обвинят? Мы не сделали ничего плохого. Вы ее на работу взяли, вы ведь имеете право!

– Право-то имею, но не стоит тащить во дворец кого попало, – проворчала Синилла. – Не нравится она мне. Подозрительно все как-то. Может, стоит ее Варлоку продать…

– Варлоку?! – поразилась Нара.

– А что? Девка красивая, ухоженная. Память, говорит, потеряла, так даже лучше, меньше проблем будет с ней. А Варлок много заплатит за такую красоту. Он как раз собирает новую партию.

– Но жалко ведь…

– Жа-алко ей, – передразнила Синилла противным голоском. – Привязаться, что ли, успела? Не городи ерунды. От этой девки будут только проблемы! А если Варлоку продать, деньги пополам поделим, ты ее все же нашла. Правда… девка ли она? Но с этим пусть Варлок сам разбирается. Потом.

Кажется, Нара всхлипнула.

– Что ревешь? Да такой судьбе любая обзавидуется! Ничего не сделается с находкой твоей. Завтра к нам Защитник приезжает, некогда будет. А вот послезавтра, пожалуй, свяжусь с Варлоком.

Горничные замолчали. Я испугалась, как бы не заметили, что их разговор оказался подслушан. Мне же с ними не справиться, выполнят задуманное! Поэтому поспешила тихонько уйти. Добралась до своей двери, юркнула в комнату. И только закрывшись изнутри на замок, перевела дыхание.

Значит, продать собираются, денежки за меня получить? Ничего не получится! Жаль терять такое пристанище, но, похоже, дворец придется покинуть раньше, чем собиралась. Завтра же. Вечером. А за день подготовиться к побегу. Я не идиотка, чтобы бежать в неизвестность с пустыми руками.

Глава 2

С подготовкой к побегу возникли кое-какие проблемы. Я хотела бежать так же вечером после ужина. Один раз на прогулку в это время уже ходила, второй не должен вызвать подозрений. Может, у меня такая привычка: свежим воздухом дышать перед сном. А сад для этого просто не годится, воздух в городе мне нравится больше. Да и кому какое дело до служанки?

За день я собиралась подготовиться, раздобыть все необходимое. В основном, конечно, еду. Но с раннего утра нас всех подняли и отправили работать. Мне вот досталось пол натирать и цветы поливать в одном из залов дворца. Даже с завтрака ничего утащить не удалось! Потому как сразу из столовой отправили по рабочим местам.

Я натирала и поливала по-настоящему, не отлынивая. Чтобы не вызывать подозрений. Но по пути осматривалась и заодно строила планы.

Мою одежду из родного мира куда-то унесли. Не беда. Она, конечно, удобная, но вряд ли стоит расхаживать здесь в джинсах. Судя по всему, женщинам в принципе не полагается носить штаны – исключительно юбки и платья. Жалко, но ничего не поделать. Нужно слиться с местными.

Еду я раздобуду вечером. Уж после ужина ничто не помешает утащить с собой немного.

Что еще? Деньги. Понятия не имею, как здесь выглядят деньги. Сгодились бы драгоценности, но как-то жутковато забираться в комнаты к богатым особам и пытаться их обокрасть. Мир все-таки магический! А я только и могу, что поджигать. И то не факт, что в нужный момент сработаю как надо.

Передернула плечами от собственных мыслей. Нет уж, сжигать точно никого не хочу. Даже надеюсь, что тот мужик из подворотни остался жив.

А вот кстати… любопытная вещь! Во лбу статуи, неподалеку от которой я как раз мою, закреплен приличных размеров камень, судя по всему, драгоценный. Вот бы его выковырять… Может, никто не заметит? Воровство, конечно, воровством, неприятно так поступать. Но мне в новом мире нужнее! Во дворце еще полно всяких декоративных элементов.

Я немного сместилась и принялась намывать уже ближе к статуе. А потом еще ближе и еще. Так и приближалась к ней потихоньку, не забывая незаметно осматриваться по сторонам.

К сожалению, в зале я была не одна. Зал оказался настолько огромен, что его намывали десять горничных. И то не факт, что управимся вовремя. Но к статуе я была ближе всех. Если заслонить ее спиной и попытаться выковырять камень? Интересно, ручка швабры для этого дела подойдет? Или я так скорее нос статуе сломаю?

– Лана, ты что делаешь?..

Раздавшийся совсем рядом голос Нары заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. При повороте крепко зажатая в руках швабра задела ведро, и то опрокинулось. Я с ужасом взмахнула руками. Ну да, теми самыми, в которых была швабра. Правда, несчастный инвентарь тут же выпал из рук. А вода, вместо того чтобы разлиться по полу, всплеснулась и взмыла вверх. Я потрясенно смотрела на поблескивающие в воздухе капельки воды.

Нара отшатнулась. Горничные заверещали.

– Вода… ты управляешь водой, – причитала Нара, с ужасом отступая от меня. – Ты принесешь нам смерть. Нам всем конец…

– Что? Я тут ни причем! Я вообще ничего не понимаю! – отозвалась я, гипнотизируя взглядом застывшую в воздухе волну. Повела рукой – она пошевелилась, пошла рябью. Капельки заплясали: вверх-вниз, вверх-вниз.

Черт. Это делаю я? Управляю водой? Но почему все так напуганы? И что делать-то теперь?!

– Схватить разрушительницу! – раздался от входа в зал истошный вопль.

Я повернулась и в дверном проеме увидела двух роскошно разодетых мужчин. А потом они посторонились, и в зал ворвались стражники.

Но какого черта? Я не хочу, чтобы меня схватили! И никакая я не разрушительница!

Горничные заголосили еще громче и хлынули от меня в разные стороны. Прикрываться кем-то из них было поздно, да и бесполезно, наверное. Я с ужасом смотрела, как стража, уже не так рьяно, наоборот, медленно и осторожно приближается ко мне, по пути вынимая из ножен мечи.

– Давайте не будем делать поспешных выводов. Давайте для начала все обсудим. – Я отступала, пока не уперлась спиной в стену. Волна воды, все так же покачиваясь в воздухе, отступала вслед за мной.

Стражники напряженно смотрели на меня. Но пока медлили, ничего не предпринимали. А я… а мне уже некуда отступать. Все, приехали!

Черт, огонь мне бы пригодился сейчас больше. Вода в качестве оружия не годится. И защититься с ее помощью вряд ли получится.

– Я ничего не собираюсь разрушать. И вредить никому тоже не собираюсь. Давайте просто поговорим, – увещевала я.

Один стражник обернулся, несколько неуверенно уточнил:

– Ваше величество?

А, так один из этих разряженных – тот самый король, на которого я тут работала?

– Схватить!

Теперь даже знаю кто. Только голос мне его не нравится, визгливый какой-то.

Стража рванула ко мне. Шестеро широкоплечих мужиков с обнаженными мечами! Конечно, я перепугалась. Паника достигла своего пика. И магия снова сработала. На инстинкте выживания. Капельки воды задрожали и сорвались со своего места, полетев прямо к страже. Всего лишь капельки воды, но мужики отпрянули. А я, улучив момент, схватила ведро и бросилась к выходу из зала.

Ведро прямо на ходу запустила в короля и его спутника. Но они даже не пытались меня удержать, сами отпрянули, освобождая дорогу. Я выскочила из зала. За спиной истошно верещали горничные и бренчали доспехами стражи.

– Мага, вызывай мага! – завопил король.

А вот маг – это уже очень плохо. Магу попадаться на глаза никак нельзя, уж он-то воды не испугается.

Я бежала по коридору и понимала, что стража догонит. Они, в отличие от меня, хорошо натренированы. Тяжелые доспехи, быть может, добавляют сложностей, но я бы на них особо не рассчитывала. Нужно что-то предпринять, причем срочно!

Решила оторваться в саду. Поворот, еще один, еще. А по пути, слыша, как все ближе и ближе раздается бряцанье доспехов, пыталась вызвать магию. Огонь, не воду! Но огонь, несмотря на страх, не отзывался. С пальцев закапала вода. Да что ж это такое? Я воду, как и огонь, сама создавать могу?! Прекрасно! Только толку, если это всего лишь вода, не кислота какая-нибудь?

Из-за поворота мне навстречу выскочил мужчина.

– Держите разрушительницу! – закричали за спиной.

На пальцах мужчины засверкали золотистые искорки. Я затормозила. И в тот же миг прямо передо мной набух гигантский водный пузырь. В одно мгновение он разросся до метрового диаметра и взорвался, во все стороны расплескивая воду. К сожалению, волной снесло не только мага и стражу, но и меня. Не удержав равновесие, плюхнулась в воду.

А потом волна выбросила меня прямо в чьи-то объятия.

– Что здесь происходит? – раздался над ухом жесткий голос незнакомца.

– В-ваша светлость! Как хорошо, что вы здесь…

Воды было поразительно много. Вода растекалась по всему этажу. Вода стекала по доспехам стражи, стекала с богатого одеяния мага, с моих волос, моей одежды и даже с роскошного плаща незнакомца. Он держал меня за плечи и, похоже, отпускать не собирался. Окинув взглядом обстановку, посмотрел на меня.

В первое мгновение я замерла, потрясенно глядя в ответ. Плащ на голове частично должен был скрывать лицо, но я оказалась слишком близко к нему. Жесткие черты, тонкие губы и пронзительные красные глаза. Не страх, что-то такое непонятное не позволяло отвести от мужчины взгляда.

Ваша светлость. Защитник? Тот самый, которого ждали? Он у них точно человек? Откуда у него красные глаза? Такие… такие невероятные.

– Это ты устроила? – он приподнял бровь, намекая, вероятно, на потоп.

Если буду отрицать, все равно сдадут. Столько свидетелей вокруг.

– Я не хотела…

– Ты вызвала магию воды? – с нажимом уточнил он.

– Ну… наверное… случайно.

Поднялась вторая бровь.

– В-ваша светлость, – запинаясь, произнес король. Узнаю этот противный голос!

Но мужчина как будто не заметил, что к нему обращается сам король. Кстати говоря, непонятно, почему заикается.

– Полагаю, не нужно предупреждать, чтобы ты не пыталась сбегать? – спросил Защитник, не сводя с меня взгляда.

А, ну да, он же самый сильный маг в этом мире. Логично предположить, что сбежать от него не получится. Но я попытаюсь. Может быть. Только разберемся во всем. Он, похоже, в отличие от остальных, пока не собирается швыряться обвинениями.

Но мысли я, конечно же, озвучивать не стала. Только кивнула осторожно.

Защитник отпустил меня. Я поскользнулась. И взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но это не помогло – рухнула я прямо в объятия Защитника. На грудь к нему кинулась со всего размаху. Мужчина издал странный звук, но меня снова придержал, обхватив за талию.

Повел второй рукой. От нее полился красноватый свет. А потом раз – и вся вода исчезла. Полы снова сухие.

Я отстранилась. На этот раз Защитник удерживать не стал.

– Я уже спросил, что здесь происходит. Нужно повторить?

В ответ – молчание. Я обернулась. И потрясенно воззрилась на присутствующих. Стража, маг, король и его спутник – все стояли, глубоко поклонившись, и тряслись. Кажется, в ужасе. Чего это с ними? Их почитаемый Защитник явился, порядок уже навел, сейчас от разрушительницы в моем лице спасет. Зачем так трястись?!

Мужчина бросил на меня странный взгляд. Задумчивый какой-то.

Черт! Мне ведь Нара рассказывала! Этот их Защитник вроде как что-то такое излучает, что всех вокруг повергает в ужас. Стоп. А я почему не в ужасе? Надо было притвориться? Может, в обморок упасть на всякий случай? Или поздно уже?

Наконец, набравшись смелости, король выпрямился и промямлил:

– В-ваша с-светлость… эта д-девушка… Я… я впервые ее вижу. Но она в одежде горничной. Нужно узнать, как она сюда попала…

– Что нужно, а что нет, я сам разберусь, – заметил Защитник холодно. У короля затряслись коленки. – Продолжай.

– А… да. Я заглянул в зал, а там она. Водой управляет! А когда мы пытались ее поймать, она создала всю эту воду. Вы видели. Даже маг не сумел ее остановить. Но это сделали вы. – Кажется, потихоньку король возвращал дар речи и уже почти не запинался.

– Я не успел, – тут же добавил маг, чуть выпрямившись и глянув на Защитника исподлобья. – Но это счастье, что вы прибыли немного раньше.

– Я забираю ее.

– Конечно, ваша светлость, как скажете.

Стоп. Это он меня забирает? Куда?!

Ни спросить, ни возмутиться не успела. Вообще ничего предпринять не смогла. Просто Защитник снова обхватил меня за талию и притянул к себе. Красная вспышка на мгновение ослепила, пол ушел из-под ног. Желудок подпрыгнул к горлу. Поборов огромное желание его выплюнуть, осмотрелась. Свет уже погас, пол снова вернулся под ноги. Только какой-то другой пол, совсем не как во дворце.

Перемещение? Этот маг умеет перемещаться сквозь пространство?! То, что надо…

– Кхм, извините… – Я попыталась отстраниться. Потому как он до сих пор прижимал меня к себе. Это, наверное, было бы даже приятно, если бы не вся эта безумная ситуация.

Заинтересованный взгляд уперся в меня. Я подняла голову, встретившись с красными глазами.

– Не страшно? – полюбопытствовал Защитник.

Черт! Память как у рыбки. Снова забыла. Но теперь уж, наверное, совсем поздно грохаться в обморок от ужаса?

– Ну… – замялась я, – смотря что вы собираетесь делать.

– Допросить? – предположил он.

– Тогда пока не очень, – поразмыслив, ответила я. Возможно, у нас получится нормальный разговор? Это намного лучше бешеных воплей: «Она монстр, ее нужно схватить!»

Не спуская с меня задумчивого взгляда, мужчина выпустил меня из объятий. Я отступила на пару шагов.

– Присаживайся, – он обвел рукой гостиную, указывая на несколько кресел и диван.

Да, похоже, мы оказались в гостиной. Весьма роскошной, но довольно-таки темной. Темно-коричневая, почти черная мебель, синяя отделка на стенах. Выглядит богато, но, как я уже заметила, довольно мрачно и темно.

Ноги внезапно подкосились. В кресло я буквально рухнула. Ох, что-то мне нехорошо. Защитник все так же внимательно за мной наблюдал, отслеживая малейшую реакцию. Хм… сойдет за страх? Может, в обморок таки получится грохнуться?

Посидела, дожидаясь. Перед глазами, опять же, темные круги заплясали. Но нет. Что-то пока в обморок не падаю.

– Похоже, ты использовала слишком много магии, – заметил Защитник.

Теперь понятно, откуда взялась эта слабость.

– Извините, но вы не расскажете, почему все так переполошились? Почему меня пытались схватить?

Мужчина хмыкнул. Снял плащ, являя моему взору черные брюки и темно-бордовую рубашку. Между прочим, рубашка оказалась ничуть не менее роскошной, чем одеяние короля. Под моим потрясенным взглядом Защитник сел в кресло напротив и только после этого заговорил.

– Это ты мне расскажи, почему тебя пытались схватить.

Защитник смотрел на меня все с тем же интересом, как будто пытался понять, что это такое перед ним. Я смотрела в ответ. Пожалуй, немного даже любовалась. Жесткие черты лица и красные глаза вряд ли можно назвать красивыми, но почему-то они притягивали взгляд. И совсем не казались отталкивающими. Было во всем облике мужчины что-то опасно-притягательное. И, глядя на него, я пыталась решить: врать о потере памяти, или признаться, что из другого мира? Что-то мне подсказывало, что благотворительностью он не занимается. Вряд ли по доброте душевной согласится отправить назад. С другой стороны, меня посчитали какой-то разрушительницей. Может, и вправду от меня лучше избавиться? Вот только нет гарантии, что он не решит избавиться от меня менее затратным способом, чем открытие портала между мирами!

На самом деле все эти размышления не заняли много времени, но, видимо, что-то такое отразилось у меня на лице.

– Не пытайся лгать, – предупредил мужчина. – Ложь я почувствую сразу.

Приехали. Если в этом мире существует магия, значит, и это может быть правдой.

Ладно, рискнем!

– Каким-то образом я оказалась в королевском саду. Там меня подобрала одна из служанок и устроила горничной. Работы было много перед вашим приездом… Я успела немного поучаствовать. А сегодня меня Нара случайно напугала, я вздрогнула, опрокинула ведро, взмахнула руками. Вода всплеснулась, будто подчиняясь мне. Потом такой шум подняли, что я дико перепугалась. Стража пыталась схватить, мага вызвали. Я уже просто защищалась. Всего лишь пыталась сбежать. И небольшой потоп устроила. Дальше вы видели.

– Ты впервые использовала магию?

Черт! Плохой вопрос, очень плохой.

– До этого я никогда не управляла водой…

Красные глаза прищурились.

– Значит, была не только вода?

Какой догадливый! Не люблю таких догадливых, с ними одни проблемы.

– До этого я случайно подожгла штору.

Умалчиваем о бандитах, умалчиваем.

– Как ты попала в сад?

Ура! Похоже, мою нервозность этот Защитник воспринял иначе. Не стал допытываться о количествах применения огненной магии.

– Не знаю.

– Действительно. Не знаешь. Что было до того, как ты попала в сад?

– Я… была в другом месте. Помню разноцветные искры. А потом я будто куда-то провалилась. Так и потеряла сознание. Очнулась уже в королевском дворце, куда меня, как уверяют горничные, принесли из сада.

– Мне вот что интересно, – заметил мужчина, не сводя с меня внимательного взгляда. Между прочим, этот взгляд уже начал нервировать. – Ты так спокойно рассуждаешь о том, что вызвала огонь и воду. Неужели на самом деле не понимаешь?

– Не понимаю чего?

– Почему при виде этой магии на тебя напали. Почему называли разрушительницей и пытались схватить. А еще почему боялись.

– Я не знаю, почему все это произошло.

– Не врешь, – констатировал он. – Странно. Очень странно…

– Объясните?

– Почему бы нет? Видишь ли, в чем дело. В наш мир давно прорываются страшные силы, стихийные. Огонь и вода. Они прорываются в наш мир и сметают все на своем пути. Калечат, убивают, уничтожают. Мы, Защитники, единственные, кто может сдерживать эти силы. Наша магия способна им противостоять. А теперь представь. Вдруг появляется девушка с магией воды и огня. Что при этом чувствуют свидетели?

– Страх…

Плохо дело. Очень плохо!

– Верно, страх, – подозрительно мягко согласился мужчина. – Они решили, что ты собираешься разрушить дворец и убить их всех.

При таком раскладе их можно понять. Но мне что теперь делать?! Самоубиваться ради спокойствия остальных не собираюсь.

– Хватит уходить от ответов, – неожиданно жестко сказал Защитник. Вот тебе и резкий переход. – Я прекрасно заметил, что ты ничего толком не сказала о том, что было до того, как ты очутилась в саду. Откуда ты? Откуда ты такая взялась?

Была не была…

– Я из другого мира.

– Что?

– Из другого мира я.

Защитник просверлил меня взглядом. Помолчал. Задумчиво произнес:

– Говоришь правду. Или веришь, что говоришь правду.

Все, не выдержала, затараторила:

– Я не могу ошибаться! Я помню, как до этого жила. В нашем мире вообще не было магии. А потом начался этот странный день. Вокруг мелькали искры. Я упала с лестницы, эти искры меня поглотили, пошвыряли из стороны в сторону и зашвырнули к вам. После этого я впервые воспользовалась огнем. До этого у меня не было никаких магических способностей! В нашем мире нет магии, – повторила я. – А сегодня вот проявилась вода…

Мужчина молчал. И продолжал задумчиво смотреть на меня.

– Ладно! – окончательно разнервничалась я. – Понимаю, вы здесь все ненавидите магию огня и воды. Это действительно странно, что она у меня появилась. Но, раз уж к ней у вас такое отношение, почему бы не отправить меня назад? Я видела, вы можете перемещаться сквозь пространство. Вы ведь можете отправить меня назад?

– Не могу.

– Что? Почему?!

– Для начала, как минимум, нужно исследовать место, через которое ты проникла в наш мир. – Если честно, прозвучало не очень. – Я это сделаю.

– А потом?.. – с надеждой уточнила я.

– А потом будет видно. Я не могу сказать, откуда и каким образом ты к нам пришла. Все это усложняет задачу. Но… мне будет интересно выяснить. В конце концов, это моя обязанность.

– У вас часто бывают попаданцы?

– Попаданцы?

– Ну, люди, которые попадают к вам из других миров.

– Нет. Нечасто. Я говорил не об этом. Я, как Защитник, должен защищать наш мир.

Вот теперь мне действительно стало нехорошо.

Защищать от таких, как я?! От меня защищать?

– Вы имейте в виду, что я вредить не собираюсь. Даже рада буду, если вы отправите меня назад. И вам будет спокойно, и мне хорошо…

– Посмотрим. – Мужчина прищурился. – А теперь скажи… ты на самом деле не боишься меня?

А без этого разговора никак нельзя? Я вздохнула. И призналась:

– Не боюсь. Наверное, это связано с тем, что я из другого мира. На меня ваши… хм… пугающие эманации не действуют.

– Но магия действует.

И тут же, видимо, решил проверить, насколько действует. С пальцев мага сорвались красные искорки и полетели ко мне. Достигнув руки, легонько кольнули. Я ойкнула, отдернув руку. Но поздно – искорки уже рассеялись сами.

– Действует, – повторил мужчина. – Любопытно. Магия огня и воды, отсутствие страха. В этом нужно разобраться.

– И отправить меня назад?

– Может быть. Посмотрим.

Хотелось заорать: «Как это посмотрим?!» Но я вовремя прикусила язык. Вспомнила, что он здесь вроде как самый главный, если даже с королем обращается, как с прислугой, то меня и вовсе за человека наверняка не считает. А значит, нужно вести себя как можно сдержанней и ничего не требовать. Целее буду.

– Ирма покажет тебе твою комнату.

Мужчина поднялся. Я тоже встала.

– Как тебя зовут?

– Светлана. – И тут же по привычке добавила: – Можно Лана.

Каждый раз, представляясь, так говорю. Люди всегда без спросу сокращают имена, но если позволить им делать это самим, обзовут Светой. А мне не нравится. Вот и приходится сразу предлагать другой вариант. Но с Защитником я, наверное, погорячилась.

– Ашвар, – представился он. И вышел из комнаты.

Я потрясенно смотрела на дверь, за которой он только что скрылся. Слишком быстро все произошло. Правда, почти сразу на смену Ашвару пришла… хм… я бы не сказала, что она именно пришла. Скорее, приплыла по воздуху. Странная полупрозрачная девушка, словно сотканная из красного света.

– Я Ирма. Я покажу тебе твою комнату, – сообщила она холодным, равнодушным голосом. Я старалась не думать, что прозвучал этот голос, как нечто потустороннее.

Магический мир, чему удивляться?

Ирма выплыла из комнаты, я последовала за ней. Присмотрелась. А ведь действительно плывет в нескольких миллиметрах над полом, даже ногами не перебирает.

Всю дорогу Ирма молчала и не оборачивалась. Я шагала за ней, размышляя, что теоретически могла бы сбежать. Она бы даже не заметила ничего. Только сбегать все равно бессмысленно, нужно разобраться, где я оказалась и не поможет ли мне этот Ашвар с перемещением домой. По пути осматривала коридоры. Они оказались такими же мрачными, как и гостиная. Вокруг одни темные тона. Радовали глаз разве что большие окна.

В целом, как я поняла, мы снова во дворце. Если Защитник так обращается с королем, у него определенно должен быть свой собственный дворец. Вот только, в отличие от королевского, за всю дорогу нам не встретилось больше никого, ни стражи, ни служанок.

– Ирма, извини… я могу тебя спросить? Ты покажешь мне мою комнату, а дальше что?

– Ничего, – все так же не оборачиваясь, ответила она.

– Ну… я могу выходить из комнаты?

– Не знаю. Хозяин не говорил.

Прекрасно. Мне покажут комнату, а дальше непонятно, что делать. То ли сидеть там безвылазно, то ли можно прогуляться по дворцу.

– А где все?

– Кто «все»?

– Стража, например?

– Хозяин не нуждается в страже. Он сам – Защитник.

Самая длинная речь, что я услышала от Ирмы!

– А прислуга?

– Я прислуга.

Почему-то больше спрашивать ни о чем не хотелось. К тому же, вскоре Ирма остановилась напротив двери. Приложила к ней руку и открыла.

– Твоя комната.

Ирма отплыла в сторону, пропуская меня. Я вошла. Обернулась, ожидая каких-нибудь пояснений. Но Ирма лишь захлопнула дверь прямо у меня перед носом.

Наверное, зачатки фобии перед закрытыми дверьми у меня появились еще во дворце короля. Так что я тут же бросилась к двери. Открыла. Уф, она открывается, не заперта! Что ж, теперь можно осмотреться.

А комната оказалась не просто комнатой. Целым набором комнат: гостиная, спальня и огромная ванная. Что порадовало, так это цвета. Здесь, в отличие от остальной части дворца, интерьер был выдержан в натуральных тонах: использовалось светлое дерево и зеленые вставки. Нашлись даже декоративные элементы в виде веточек с листиками. Похоже, гостевые покои. Оформляя интерьер, кто-то сообразил, что, в отличие от хозяина дворца, не все любят темные тона.

Это все, конечно, замечательно. Вот только что делать дальше? Я не собираюсь с утра до ночи сидеть в этих комнатах!

Обнаружив в гостиной еще одну дверь, вышла на балкон. Взору открылся сад. По моим ощущениям, я этаже на пятом или шестом. Но, посчитав количество окон сбоку, определила, что мои покои на третьем этаже. Просто потолки здесь очень высокие.

Вернувшись в комнату, походила из стороны в сторону. Остановилась. И позвала:

– Ирма! Ирма, ты меня слышишь?

Ну а что? Она явно не человек. Если справляется с обязанностями любой прислуги, вполне может слышать зов на расстоянии. Как вариант.

И призрачная красная девушка на самом деле появилась посреди комнаты.

– Ты не могла бы показать мне библиотеку?

– Хозяин не говорил, что я должна тебя слушаться, – ее голос прозвучал все так же без эмоций. А потом она исчезла.

Я постояла еще немного, поразмышляла. И отправилась на выход из комнаты. Если Ирма не собирается мне ничего показывать, придется разбираться самой. Никто не говорил, что я обязана весь день напролет сидеть в комнате.

Между прочим, библиотека могла бы пригодиться. Читать я на местном языке, по какому-то странному стечению обстоятельств, умею. Вряд ли Ашвар будет отвечать на мои вопросы. А значит, будем черпать знания из книг! И разбираться, что же это за мир такой странный.

Ашвар

Несколько минут назад он вернулся из королевского дворца. Исследовал, пытался выяснить, каким образом эта странная девчонка попала в их мир. Если, конечно, все это действительно так. Нет, она не врала, но есть магия, которая заставляет поверить в то, чего на самом деле не было.

Однако девчонка, назвавшаяся Ланой, оказалась права. Он это почувствовал. Разрыв в ткани мира, уже почти затянувшийся. Странно. Когда подобные разрывы появляются, обычно из них вырываются стихийные силы: огонь, сжигающий все на своем пути, или вода, которая порой оказывается не менее страшной и опасной, чем пламя. В этот раз разрыв почти затянулся, и из него не вырвались стихии. Вот только… из него вышла девушка, обладающая магией стихий, магией, которая приносит разрушение и смерть. Ни с чем иным магия воды и огня в их мире ассоциироваться не может.

Странная ситуация вырисовывается, опасная.

Конечно, Ашвар на этом не остановился, исследовал дальше. Опросил всех свидетелей. Нашел и сожженную штору, и бандитов, слегка обгоревших. Оба остались живы, но в унисон рассказывали о монстре, который явился, чтобы их убить. Ашвар только усмехнулся. Явилась убить их, как же. Сами напали на девчонку, хотели поразвлечься, за что и поплатились. Между прочим, перед этим они избили парнишку из весьма знатного рода.

Ашвар не стал марать о них руки. Сдал страже. Туда же подтянулся отец парнишки, так что вряд ли теперь кто-либо предоставит бандитам достойное лечение от ожогов.

Выяснив все, что было возможно, Ашвар вернулся к себе. И едва переступил порог кабинета, ощутил мысленный запрос. Надо же. Что могло принести к нему Аниарда? В ближайшие дни тот должен быть занят.

Поморщившись, Ашвар разрешил войти. Аниард тут же появился посреди кабинета в голубоватом сиянии.

– Где она?

– Кто? – Ашвар с невозмутимым видом прошел за стол и опустился в кресло.

– Девушка, которая тебя не боится.

– Это единственные слухи, которые дошли до тебя?

– Нет. – Аниард нахмурился. – Ее называют разрушительницей. Говорят, она обладает магией воды и огня.

Огня? Любопытно. На глазах у всех Лана использовала только воду, даже он сам не видел, как она обращается к огню. Но о сгоревшей шторе знают. Кто-то из этих горничных совсем не умеет держать язык за зубами. Нужно было наложить на них запрет.

– Так где она?

– Какая разница?

– Ты ее убил?

– Нет. Зачем?

– Зачем?! Ты еще спрашиваешь?! – вспылил Аниард. – Если стихии теперь умеют воплощаться, это… Это может вызвать дополнительные проблемы. И уж точно не стоит позволять этому воплощению разгуливать по нашему миру.

– С чего ты взял, что она – воплощение стихий? – уточнил Ашвар.

– А чем еще она может быть?

– Вот это нам и предстоит выяснить.

– Нам?

– Мне все равно, будешь ты участвовать, или нет, – Ашвар пожал плечами. – Я собираюсь выяснить. Подумай сам. Если стихии, которые до этого угрожали безопасности жителей, вдруг проявились в нашем мире столь странным образом, это необходимо исследовать. Разобраться, понять, как такое произошло и почему. Уничтожить успеем всегда.

– И когда ты собирался показать мне эту девушку?

Ашвар неопределенно повел плечами.

– Ты занят. У тебя другие дела.

– Значит, ты собирался все выяснить сам?

– Почему бы нет? Занимайся своими делами, а я займусь своими.

Аниард недобро прищурился.

– Вот как ты заговорил? Ты прекрасно знаешь, что это не только мои дела. Они не могут быть только моими. Я ведь не идиот. Понимаю, почему ты не хочешь показывать эту девушку. Единственная, кто не боится тебя. Единственная во всем мире! Думаешь, с ней может что-то получиться? Зря. Это ненормально. Тебя должны бояться, такова твоя магия. И если она не боится, это только подтверждает, что она воплощение враждебной, разрушительной магии.

Ашвар нахмурился, поднялся из-за стола.

– Не нужно полагать, будто ты видишь меня насквозь. Ты ничего не знаешь. И никогда не поймешь, каково быть на моем месте.

– Хорошо. Компромисс. Приведи девушку ко мне во дворец. Остальные уже почти собрались. Пусть будет среди них. Пусть участвует.

– Ты сам назвал ее разрушительницей, – заметил Ашвар. – Предлагаешь привести столь опасное существо к остальным девушкам?

– Почему нет? Совместим одно с другим. Ты ведь понимаешь, все происходящее касается нас обоих одинаково. И девушки должны быть все вместе. И… мы с тобой должны быть рядом с ними одновременно.

– Как заговорил, – ухмыльнулся Ашвар. – А может быть, ты просто заволновался из-за того, что появилась девушка, которая меня не боится? Именно этот вопрос был сегодня первым.

– Значит, я был прав? – подхватил Аниард. – Ты на самом деле собираешься… с ней? С воплощением стихий?

– Мы не знаем, кто она.

– Ашвар, одумайся! Есть еще пророчество. И оно гласит, что…

– Не нужно повторять. Я прекрасно помню это пророчество.

– Твоя находка не может быть девушкой из пророчества.

– Плевать. Разберемся.

– Тогда приводи ее. А может быть… я познакомлюсь с ней прямо сейчас? Она ведь в твоем доме. Ты не против, если я…

– Против.

– Кстати. Дам совет. Если ты запер ее в комнате, она вряд ли проникнется к тебе светлыми чувствами. С девушками так лучше не обращаться.

– На слове не поймаешь, – усмехнулся Ашвар. – А теперь убирайся.

– Познакомиться не позволишь?

– Только вместе с остальными девушками.

– Завтра же!

– Хорошо.

– Даже интересно будет взглянуть на нее, – ухмыльнулся Аниард и перенесся прочь из кабинета.

Ашвар прислушался к ощущениям. Нужно определить, где эта девчонка. И, пожалуй, поговорить с ней. Жаль, Аниард слишком быстро обо всем пронюхал и почти не оставил времени на более близкое знакомство.

Глава 3

Светлана

Конечно, я заблудилась. Разве можно было ожидать чего-то другого, отправляясь на прогулку по незнакомому дворцу? Единственное, что я могла с уверенностью сказать, так это что дворец воистину огромен. Даже когда я пыталась вернуться, пройти теми коридорами, которыми шла совсем недавно, на пути оказывались только новые, доселе неизведанные. То ли дворец – настоящий лабиринт, то ли у меня из-за попадания в этот мир развился топографический кретинизм. Скажем, в качестве платы за знание языка. Мало ли, как все эти магические штуки работают?

Оказавшись в просторном зале со стеклянным потолком, я осмотрелась. Из него выходили сразу три коридора, не считая тот, который привел меня сюда. Ну все, если пойду дальше, меня точно никогда не найдут. Хотя постойте!

– Ирма! – позвала я. Голос отразился от стен, поднялся выше и забился среди стеклянных граней потолка. Потолок чем-то напоминал купол, только неровный, собранный, словно мозаика, из огромного количества стеклянных пластин.

Прозрачная девушка возникла передо мной.

– Ты не могла бы подсказать, как найти библиотеку?

– Нет.

Ладно. Я особо и не надеялась, пойдем другим путем.

– А как пройти в комнату?

– Нет.

– Почему?!

– Хозяин не говорил, что я должна тебя слушаться.

– А хозяин не говорил, что я должна умереть, потому что никогда не смогу найти нужную дорогу?

Только сейчас девушка заметила, где мы находимся. И тут же переполошилась – единственная искра ее эмоций.

– Тебе нельзя здесь находиться! – она повысила голос. Хотя на восклицание это все равно не походило. Так, будто громкость в колонках добавили.

– Так покажи, как найти отведенную мне комнату.

– Нет. Уходи. Ты должна уйти отсюда!

Замахав руками, Ирма рванула ко мне. Я отшатнулась. Но, похоже, оказалось поздно. В зале внезапно потемнело. Дневной свет за стеклянным куполом померк, как будто резко наступила ночь. Вокруг заклубилась тьма, а над головой, рассекая тьму, вдоль купола заскользили разноцветные всполохи: красные и голубые, потом к ним прибавились желтые, оранжевые, синие. Как странно, те самые, которые затянули меня в другой мир! Что они делают сейчас, почему опять появились?

Ирма задрала голову и застыла. Я тоже на мгновение застыла, потрясенная происходящим. Тьма сгущалась, становилась многомерной, будто ночное небо обрушилось на меня, окружило и заключило в объятия. И вслед за небом вниз скользили, спускаясь с купола, искорки. За ними тянулись тонкие следы, как хвосты кометы. Всполох, еще один, еще. Переплетаясь, покачиваясь из стороны в сторону, они – все эти искорки – внезапно побежали ко мне.

Я попятилась.

– Что ты здесь делаешь?

Я вздрогнула. И заорала. Да просто нельзя так близко появляться и шептать прямо на ухо! Только что никого, кроме Ирмы, не было рядом со мной, и вдруг за спиной появился Ашвар, да еще задал вопрос, прошептав его прямо на ухо. Конечно, я не ожидала и перепугалась. От моего крика тьма внезапно раскололась, по ней побежали трещинки, а искры, словно испугавшись, прыснули в разные стороны, подальше от меня. Еще мгновение – и все исчезло. Темнота рассеялась, зал снова стал прежним. И через купол над головой был виден солнечный день.

Я развернулась и отпрянула от Ашвара. Он удерживать не стал.

– Я заблудилась! Случайно попала сюда. Не ожидала, что… что это было?

– Это была магия. Не имеет значения. – Вопреки словам, Ашвар не сводил с меня внимательного, проницательного взгляда. То, что происходило, определенно что-то значило. Вот только мне никто пояснять не собирался. – Я повторяю вопрос. Что ты здесь делала?

– А я повторяю: заблудилась! – да, вырвалось. Перенервничала просто. Нужно взять себя в руки. Перевела дыхание и уже спокойно заговорила: – Я решила погулять по дворцу, посмотреть, где есть что. И заблудилась. А Ирма… – я уперла в нее обвинительный взгляд, – отказалась мне помогать! Сказала, что не велено.

– Я действительно не отдавал приказа, чтобы она помогала тебе, – заметил Ашвар.

– Тогда чего вы хотели? – я развела руками. – Ей не было приказа, она не помогала, а я заблудилась. Мне, конечно, неловко… но я не могу сидеть взаперти целыми днями. А распоряжений, куда ходить можно, куда ходить нельзя, вы тоже не давали. – И осторожно добавила: – Дверь не запирали тоже. Я расценила это как дозволение прогуляться.

– Ты искала что-то определенное? Или так, на экскурсию сходила? – с насмешкой поинтересовался Ашвар.

– И на экскурсию, и была бы рада найти библиотеку. Можно?

– Найти библиотеку? – все так же явно издеваясь, переспросил Ашвар.

Ну все, наглеть так наглеть! Как еще пробиться в чужом незнакомом мире, если каждый раз бояться лишнее слово сказать?

– Посетить библиотеку. А если поможете найти, буду благодарна.

– Умеешь читать?

– Да.

– Тебе не показалось это странным? Говоришь, попала из другого мира. А язык знаешь и даже читать на местном умеешь. Кстати, это мы еще проверим.

Ашвар подошел ко мне, схватил за руку и призвал магию. Нас окутало красное сияние, пол ушел из-под ног. Правда, во второй раз я не испытывала такой уж сильной дезориентации, к тому же, перемещение заняло всего лишь миг. И вот мы уже в искомой библиотеке. Огромное, многоэтажное помещение с длиннющими рядами полок вдоль стен и стеллажами. Здесь благодаря сочетанию синего и золотистого не было настолько темно, как в предыдущих залах. Да и свет лился буквально отовсюду.

Стоило Ашвару меня отпустить, я тут же на шаг отступила от него. Ненавижу, когда хватают внезапно, да еще без спросу! Но он, кажется, даже не обратил внимания на мое недовольство. Махнул рукой, подзывая ближайшую книгу. Она, охваченная красными искорками, сорвалась с полки, пролетела по воздуху и опустилась в ладонь Защитника. Открыв книгу, Ашвар передал ее мне и скомандовал:

– Читай.

Я зачитала с первой строчки:

– Защитники – самые сильные маги нашего мира, они оберегают нас, охраняют наш покой от любых враждебных проявлений. Нет ни в нашем, ни в других мирах равных им по силе. Их слово – закон. Мы поклоняемся им, почитаем…

– Достаточно.

Я подняла взгляд на Ашвара. Ну надо же, стоит, ухмыляется. Решил меня пристыдить? Ишь чего удумал! Я не грубила, но и пресмыкаться перед ним не собираюсь. У него вон сам король в пресмыкающихся ходит. По-моему, хватит вполне.

– Читать действительно можешь.

Я пожала плечами. Да, могу. Я сразу сказала. Это ему какие-то доказательства потребовались.

– Выходит, на своем тоже могла. Иначе получила бы только умение говорить на нашем языке.

Это разве странно? Хотя все возможно! Может, у них в этом мире читать могут только просвещенные: короли, аристократы, да прочая знать.

– Но каким образом ты узнала наш язык?

– Вы ведь – самый сильный и почитаемый маг этого мира. Если кто-то и может ответить на этот вопрос, так это вы.

– Полагаешь, я лучше тебя должен знать, что с тобой творится?

Я пожала плечами.

– Лично я не знаю. Как уже сказала, в нашем мире магии не было. Вообще. Так что магических законов не знаю.

– В вашем мире магии не было, а здесь внезапно обрела. Сразу после перемещения, – заметил он многозначительно.

– Именно так. – Если в этом и были какие-то несостыковки, я их не заметила. По-моему, все логично.

– Хорошо. Допустим, этого ты не знаешь. Что же ты собиралась найти в библиотеке?

Наконец-то по делу!

– Все, что может пригодиться для выживания здесь. Мироустройство, политика. Этикет. Должна же я знать, как с кем себя вести, чтобы не нарваться на проблемы. Какие титулы есть, чем здешние люди живут. Кстати, у вас только люди или есть другие расы? И о магии, конечно же. О магии очень интересно и полезно будет узнать.

– Хорошая идея с этикетом. Только люди. А вот с магией тебе вряд ли что поможет. Хотя…

– Почему это?

– Давай попробуем. Прямо сейчас.

Отправив книгу в обратный полет, Ашвар снова схватил меня за руку и перенес нас обоих в зал. Пустой зал со светло-серыми стенами. Помимо этих стен, здесь не было больше ничего.

– Магический зал для тренировок, – пояснил Ашвар.

Я пыталась побороть раздражение.

– Что-то не нравится? – поинтересовался Защитник.

– А я могу сказать, что не нравится? После ваших многочисленных намеков на этикет…

– Радует, что ты их заметила, – ухмыльнулся Ашвар. – Значит, не все потеряно. Но можешь сказать.

– Не люблю, когда резко хватают.

– Ладно. Учту.

Я удивленно моргнула. Такой реакции точно не ожидала. И вообще странно он себя ведет. То смотрит внимательно так, изучающе. То мелькает в его глазах что-то опасное, предостерегающее. Странно это все!

– Вы научите меня магии?

– Для начала я бы хотел посмотреть, как ты применяешь огонь и воду.

Легко сказать! Сделать сложнее. Но я не стала признаваться в своем бессилии, для начала решила попробовать. Вдруг на самом деле получится? Поднесла к лицу руки, посмотрела на них внимательно, сосредоточилась. Как там получалось? Я чувствовала волну магии. Она начиналась где-то внутри, а потом вырывалась через руки.

Увы. Сколько я ни напрягалась, отставив ладони подальше, сколько ни тужилась, выдавить из себя никакой магии не получалось. Ни огня, ни воды.

Внезапно над нами раздался треск. Подняв голову, увидела, как с потолка срывается камень. И летит прямо ко мне! Страх сработал как надо. Я взмахнула руками, и с них сорвался гигантский огненный шар. Поглотив камень, он достиг потолка и рассеялся. Я с удивлением не увидела на потолке ни малейшего изъяна. Причем даже дырки от вывалившегося камня не было! Перевела взгляд на Ашвара. Тот изучающе смотрел на меня.

– Это было специально?

– Да. Иллюзия. Похоже, пока ты можешь применять магию, только когда сильно напугана.

– Но я ведь смогу ею овладеть? Чтобы использовать не только от страха, но и по желанию.

– Сможешь. Не проблема. Просто нужно немного потренироваться. Вопрос только в том, нужно ли это тебе.

– Нужно! Как еще за себя может постоять хрупкая девушка?

– Хрупкая девушка всегда должна быть под защитой сильного мужчины, – усмехнулся Ашвар. Приехали. Этот мир еще и патриархальный. О равноправии здесь, вероятно, ничего не слышали. Я, конечно, догадывалась, но все равно печально убедиться в подобных предположениях. – Напомню, Лана. Магией огня и воды у нас никто не владеет. Эти стихии прорываются в наш мир и губят все на своем пути. Только мы, Защитники, можем с ними бороться.

– Со мной вы тоже собираетесь бороться?

– Это будет зависеть от тебя. Я помогу тебе с магией. Но использовать ее можно только при мне. Иначе то, что случилось с тобой в королевском дворце, покажется сущим пустяком. Для начала король собирался посадить тебя в темницу, а потом вызвать меня. Другие люди… скажем, в деревне или небольшом городке, могли бы сразу казнить.

– Сначала сжечь, потом утопить?

– Думаешь, не горишь и не тонешь с тяжелым камнем на шее? – недобро усмехнулся Ашвар. – Могут и разорвать на части. Толпа, тем более напуганная толпа, бывает неуправляемой.

Мне сделалось нехорошо. Так себе перспектива!

Что за несправедливость? Магия есть, можно даже научиться ею управлять, а вот использовать нельзя, если не хочешь сделать хуже! Вот что за издевательство?

С другой стороны, может возникнуть ситуация, когда хуже быть не может. И я все же решусь использовать магию, чтобы выжить. Она мне нужна. И точка.

– Научите. Пожалуйста.

– Пожалуйста? – переспросил Ашвар с усмешкой.

– Я должна буду заплатить? В этом мире у меня ничего нет, вы знаете.

– Я научу тебя. Что же касается платы… обсудим это потом, – на губах Ашвара заиграла многообещающая улыбка.

Я чуть не поперхнулась. Вот ведь…

– Спать с вами за обучение не буду!

А что еще я могла подумать? Если, помимо натуры, у меня ничего здесь нет.

Ашвар внезапно помрачнел, нахмурился. Он что, действительно собирался предложить мне подобную сделку?

– Я не собираюсь тащить тебя в постель против воли, – сказал он мрачно. В голосе ощущалась едва сдерживаемая ярость.

Черт, что я не так сказала? Да, нормального мужчину вряд ли порадуют подобные подозрения, но здесь что-то иное, гораздо глубже. Ох, кажется, поняла. Его ведь все боятся. Все. Нара рассказывала, что такова его магия. Я сама видела, как перед ним трясутся: прислуга, стража, королевский маг и сам король. Теперь понятно, почему в его доме нет никого, кроме Ирмы. Эта Ирма, похоже, не способна чувствовать и потому не боится. Но больше нет никого. Ашвар не хочет их пугать, не может предоставить работу, от которой несчастные люди будут в постоянном ужасе. Что же это получается…

А как у него с женщинами? Похоже, я невольно задела его за больное. Вряд ли кто с радостью ложится с ним в постель, преодолевая дикий ужас. Я сама этот ужас не чувствовала, но не могла не видеть в глазах всех остальных.

– Извините. Просто… в нашем мире…

– Не нужно объяснений, – Ашвар покачал головой.

Просто так уж получилось, что мне несколько раз предлагали постель в обмен на деньги, подарки и все, о чем только мечтает женщина, по мнению некоторых мужчин. Я всегда была красивой. Вот и бросали на меня любопытные взгляды все, кому не лень, даже обеспеченные мужчины были среди них. Видимо считали, что раз у меня мало денег, я с радостью приму столь щедрое предложение. А мне… противно становилось.

– Извините… – повторила я. На самом деле стало неловко.

– Ты согласна учиться магии или нет?

Разве у меня есть выбор? Тем более если Ашвар на постель не намекал. С остальным уж как-нибудь справлюсь. Даже отработать могу на благо общества.

– Согласна.

Кто бы мог подумать, у нас состоялось самое настоящее магическое занятие! Ну, почти настоящее. Мною взялся руководить один из лучших магов этого мира, мы тренировались в магическом зале. И все бы ничего, но у меня ничего не получалось. Для начала Ашвар решил проверить, владею ли я привычной для этого мира магией.

– Магия в нашем мире – это чистая магическая энергия. Она почти не имеет цвета, разве что немного светится золотистым, – рассказывал Ашвар, расхаживая передо мной. Здесь даже присесть было негде. Видимо, не так часто он проводит уроки. А может, вообще никогда? – Она наполняет наш мир и магов. Маги – люди, которые накапливают в себе эту энергию и способны использовать по своему усмотрению. При помощи жестов, заклинаний и даже только силы мысли, все зависит от мастерства и способностей мага. Я – Защитник. Нас всего двое. Мы используем другую энергию, простым магам недоступную. Не буду сейчас углубляться в подробности, но именно поэтому мы сильнее и можем то, чего не могут остальные. Магии огня и воды у нас нет. Это бесконтрольные стихии, которые раз за разом пытаются разрушить наш мир. И наилучшим вариантом для тебя будет, если окажется, что ты владеешь также обычной магией нашего мира. Ее можно использовать, не боясь, что народ ополчится против тебя.

– А вы, помимо своей особенной, владеете обычной магией? – спросила я.

– Хороший вопрос, – усмехнулся Ашвар. – Нет. Я могу использовать только свою собственную магию, но нет ничего, что она бы не могла из арсенала обычных магов. Однако вопрос ты задала правильный. Стихии – огонь и вода – по сути, тоже энергия. Велика вероятность, что, управляя этим видом энергии, ты не можешь управлять другим. Но попытаться все же стоит, это могло бы значительно облегчить твою жизнь.

– Вы сказали, что магическая энергия наполняет мир. А стихии прорываются. Откуда я беру огонь и воду?

– Ты меня спрашиваешь? Сама не чувствуешь?

Я неопределенно повела плечами и вопросительно уставилась на Ашвара, ожидая пояснений. Однако он не порадовал.

– Если ты не знаешь, я тем более не знаю. Будем выяснять опытным путем. Постепенно.

Увы, на теории все интересное закончилось. У меня не получалось ничего. Я добросовестно слушала и выполняла инструкции Ашвара, однако не могла почувствовать никакой магической энергии, ни обычной, ни стихийной. Ни к огню, ни к воде больше обратиться не удавалось. Спасибо, Ашвар не стал меня пугать, чтобы добиться каких-то результатов.

После занятия он позвал Ирму и сказал, что теперь я могу обращаться к ней за помощью. Правда, по поводу прогулок по дворцу так и не пояснил, но ничего, сама потом выясню. Тоже опытным путем. В зависимости от того, куда согласится или не согласится отвести меня Ирма.

Не знаю, кто готовил в этом дворце, но еду принесла мне, опять же, Ирма. Почти сразу после того, как по завершении занятия показала дорогу к комнате. Я честно пыталась запомнить, но путь был столь длинным и насыщенным не только поворотами, но и подъемами, причем по разным лестницам, что я просто не смогла за один раз все выучить.

Думала еще прогуляться по саду, а на вечер захватить из библиотеки что-нибудь полезное, но, похоже, день меня утомил. Сил хватило только на водные процедуры и чтобы доползти до кровати.

А ночью мне приснился кошмар.

Я плыла, наверное, в космосе. Где еще может быть такое бесконечное пространство? Чернота и далекие звезды. Сначала это было даже красиво. Я любовалась и наслаждалась. А потом звезды зашевелились и резкими всполохами устремились ко мне. Настигая, жалили, вгрызались, проникали под кожу, изнутри светились и жгли. Я закричала от страха и боли. И наконец-то проснулась. С моих пальцев тут же сорвались язычки пламени, в одно мгновение набрали силу, разрослись до целой волны и ударили Ирму, зависшую над моей кроватью. Призрачную девушку отшвырнуло от меня и с ног до головы охватило пламенем.

Я еще громче заорала, вскакивая с кровати. Нужно ей помочь, что-то предпринять! Затушить? Мне нужна вода.

Добраться до ванной не успела. Посреди спальни в красном сиянии возник Ашвар, моментально оценил обстановку и произнес:

– Лана, хватит. Оглушишь, – поморщился он.

– Но Ирма, она… она…

Слов не нашлось. Я взглядом указала на полыхающую как факел призрачную девушку.

– Она неживая, с ней ничего не сделается.

Я все же замолчала. И уже внимательней присмотрелась к Ирме. А с ней творилось что-то странное. После моего невольного удара она зависла рядом со стеной. Пламя охватило ее целиком, но теперь странным образом начало проникать внутрь красного сияния, из которого была соткана Ирма. Проникать и разгораться внутри. Постепенно, прямо на наших глазах, Ирма становилась все менее прозрачной. Спустя еще несколько секунд, когда метаморфозы прекратились, перед нами предстала почти обычная девушка, уже не прозрачная, только ее кожа сияла оранжево-золотистым, словно подсвеченная изнутри. Красные волосы и красные глаза довершали новоявленный облик. А вот одежды не стало. Перед нами стояла совершенно голая девушка. Причем на самом деле стояла! Больше не парила.

Она поднесла руку к лицу, осмотрела ее со всех сторон и перевела взгляд на Ашвара.

– Что со мной?

Но что самое главное, в ее голосе впервые за все время были эмоции, живые, настоящие.

Какое-то время Ашвар молча рассматривал преобразившуюся девушку. Потом с сомнением предположил:

 – Вероятно, ты ожила.

– Я? Ожила? – переспросила Ирма растерянно. – А до этого… я не жила? Что со мной было? Я так плохо все помню, какие-то размытые образы. Что-то делала, слушалась вас… хозяин. Но… словно это была не я?

– Ты, но не совсем. В тебе не было искры жизни. Теперь есть.

– А… что же теперь? Я… не смогу вам служить? – в глазах девушки появились слезы. Самые настоящие, только почему-то красные. Не кровавые, нет. Слезы у Ирмы оказались полупрозрачные, словно драгоценные камни. Рубины.

– Сможешь. Если не испытываешь ужаса.

– Я вас не боюсь… – и тут Ирма повернулась ко мне. – Похоже, я должна сказать тебе спасибо.

– Пожалуйста…

Больше слов не нашлось. Я ведь просто испугалась и не глядя пальнула огнем. Кто же знал, что так получится.

Я перевела неуверенный взгляд на Ашвара.

– Может, стоит подобрать Ирме одежду?

– Я распоряжусь, – кивнул Ашвар.

Интересно, кому он там распорядится, если, помимо Ирмы, слуг у него нет.

Кажется, только сейчас девушка заметила, что она, в отличие от нас, обнажена. Ашвар уже при полном параде. Я легла спать в том самом платье горничной. Ничего другого у меня с собой просто не было. Грубая и такая же серая ночная сорочка, выданная во дворце, там же и осталась.

Взгляд Ашвара скользнул по Ирме, а вот на мне почему-то задержался.

– Я распоряжусь, – повторил Защитник, после чего попросту исчез в красной вспышке.

– Куда ушел хозяин?

– Вероятно, распоряжаться, – я пожала плечами. Меня нагота золотисто-оранжевой девушки почти не смущала.

– Я ведь тебя будить пришла. Завтрак! – вспомнила Ирма. И поспешила к двери.

– Ты голышом будешь бегать по замку?

Она остановилась. Обернулась.

– А нельзя? Здесь ведь никого нет.

Гениальная логика.

– Тебе не холодно? – поинтересовалась я.

– Нет…

– Но в любом случае живые голыми обычно не ходят. – Я подошла к креслу, на котором лежало покрывало. Оно с расправленной кровати туда на ночь перекочевало. – Вот. Хотя бы обмотайся, – предложила я.

Ирма приняла покрывало и послушно обмотала его вокруг тела.

– Так лучше?

– Определенно.

– Тогда пойдем завтракать! Ой… я что-то тоже хочу есть.

– Это нормально. Для живых – точно нормально.

– Правда?

Дальше было весело. Или не очень. Это с какой стороны посмотреть. Оказалось, что Ирма действительно готовила сама. Каким-то невероятным образом управлялась с огромной кухней. Я такие размеры и такое количество кастрюль, печей и прочих приспособлений увидела впервые. А уж гигантские поварешки и вовсе неподъемные. Я проверила! Такое ощущение, будто Ирма готовила на весь дворец, полный народу, но никак не на одного Ашвара.

Завтрака на двоих не хватило, потому как рассчитан он был только на меня. Я поделилась с Ирмой, но мы обе остались голодные. Ирма решила испечь пару сладких булочек, чтобы уж точно утолить аппетит, но тут обнаружилось, что орудовать на этой кухне в виде призрачной девушки гораздо проще, чем девушке из плоти и крови. Или из чего она теперь состоит?

Я, кстати, Ирму потрогала. Ради интереса. Оказалась мягкая и теплая. В общем-то, как обычный человек, только температура разве что выше.

Когда Ашвар вернулся – перенесся прямо на кухню, каким только образом вычислил, – мы заканчивали приготовление булок. Мне пришлось присоединиться, потому как Ирма совсем измучилась. Управлять материальным телом, ни капли не призрачным, для нее оказалось очень непросто.

– Лана? Что ты делаешь? – удивился Ашвар.

Почему сразу я?!

– Вытаскиваю противень.

– Ты не должна готовить.

– Это все я! Мой хозяин, простите, – тут же заголосила Ирма. И сама испугалась своих воплей: – Ой… я не хотела так громко. Мне так сложно… Я сама не понимаю, что происходит. И этим телом так трудно управлять…

– Понял, – мрачно сказал Ашвар. – Можете не продолжать. Заканчивайте с завтраком и идите в комнату к Лане. Там вас будет ждать портниха. Она поможет с одеждой.

Портниха оказалась очередным потрясением. Потому как заявила, что Ирма может выбрать из готовой одежды, а я тоже могу, но на меня еще будут шить. И все бы ничего, но каталоги… такие каталоги могут предлагать только аристократии. Я впала в глубокий шок, рассматривая предложенные варианты. Роскошные, невероятно дорогие даже на вид платья. Во втором каталоге оказались ночные сорочки и нижнее белье. В третьем – одежда для верховой езды. На мой взгляд, единственно пригодная для повседневной носки.

После ухода портнихи моя комната была завалена кучей одежды. И для меня, и для Ирмы. Ирма осталась в восторге. Я – все в том же шоке. Потому как портниха все же уговорила меня на эти роскошные наряды, которые обещала сшить за несколько дней. По крайней мере, первую партию. А дальше присылать по мере готовности.

– Это восхитительно, ты только посмотри! – восторгалась Ирма, крутясь перед зеркалом в некотором подобии платья для прислуги, только это смотрелось значительно лучше, чем то, которое я получила в королевском дворце.

А я, рассматривая оставленную портнихой одежду, все больше уверялась, что нужно всерьез поговорить с Ашваром. Чтобы научить меня магии, все это не нужно. Чтобы разобраться, откуда я такая взялась и как от меня избавиться, желательно, отправив обратно, вся эта красота не нужна. В конце концов, чтобы ходить какое-то время по пустынным коридорам, где, кроме Ирмы и самого Ашвара, никого не встретишь, этот ворох дорогущих нарядов тоже не нужен!

Так что же он задумал? Я должна выяснить.

Ашвар не заставил долго себя ждать. Появился почти сразу, как только портниха ушла, а мы с Ирмой переоделись. Вернее, она оделась, а я переоделась, наконец избавившись от унылого серого платья. Правда, выбрала самый скромный из возможных вариантов – достаточно простое темно-синее платье. Мне синий понравился с тех пор, как перекрасила волосы. Хорошее получилось сочетание.

– Как вы это делаете? – не удержалась я.

– Делаю что?

– Узнаете, когда и куда можно переместиться?

– Перед тем как уйти, портниха отчиталась о проделанной работе. Я дал вам достаточно времени, чтобы разобраться с одеждой. – Ашвар многозначительно посмотрел на кучу, наваленную поверх моей кровати. Видимо, достаточно времени он давал, чтобы мы все это убрали в шкаф. Но мужские представления о женской скорости часто не соответствуют истине. – А куда перемещаться, я знаю всегда. В пределах своего дома я прекрасно чувствую, где и кто находится. Ирма. – Он повернулся к девушке. – Забирай свою одежду. Отнеси в соседнюю комнату. Эту ночь ты проведешь там.

– В соседнюю? Но… эта комната для господ.

– Эта комната рядом с комнатой Ланы. Ты выполняешь приказы Ланы, но вряд ли услышишь теперь, если она позовет, когда ты будешь находиться слишком далеко.

– Я поняла. Конечно, – откликнулась девушка, поклонилась и поспешила собрать одежду. Ее кучка лежала рядом с моей, но была не столь большой, так что Ирма справилась. Взяв одежду в охапку, торопливо вышла из комнаты.

– Что с ней произошло? – поинтересовалась я. – Надеюсь, я ей не навредила?

– Навредила? – переспросил Ашвар, удивленно вздернув бровь. – Скорее, наоборот. Ирма была сгустком моей магии. Использовав сложное заклинание, я наделил ее некоторым подобием интеллекта, но… она была искусственной. Всего лишь магией без собственных мыслей, без эмоций. Ты же каким-то невероятным образом вдохнула в нее искру жизни.

– Я ее подожгла.

– Тем не менее. Ирма не стала человеком, но теперь она живая. Я собирался с тобой поговорить.

Прекрасная идея! Я тоже как раз хотела предложить поговорить.

Ашвар вышел из спальни. Я последовала за ним. В гостиной мы заняли кресла друг напротив друга.

– Тебе идет, – заметил он. – Гораздо больше, чем платье горничной.

– Спасибо. – Вот так начало разговора! Защитник не перестает меня удивлять.

– Кем ты была до того, как попасть сюда? Умеешь читать. Хорошо выглядишь. Не просто красива от природы. Впрочем, этого тоже не отнять, – он усмехнулся. Мне сделалось неловко. И, чего уж греха таить, даже приятно. – Видно, что умеешь следить за собой. Бываешь дерзкой, не боишься, не прячешь глаза, как это принято у прислуги. Я сейчас не о себе. Со мной всегда прячут глаза, но мне хватило того, что я увидел во дворце Ласхарда. И все же… на аристократическое твое поведение тоже не тянет. Ваш этикет так сильно отличается от нашего?

– Можно сказать и так…

– Значит, ты аристократка?

– Нет. То есть… У нас все совсем по-другому. Раньше были короли, аристократы, крестьяне, слуги. Но сейчас все иначе. Образование получают все люди, нет разделения на «знатный и не очень, родовитый или нет». Считается, что все люди равны изначально. А дальше сам каждый добивается, кто на что способен. Разве что… есть разделение, богатый человек или не очень. Но получить образование могут все. Поэтому у нас, скорее, удивятся, что кто-то не умеет читать, чем наоборот.

– Это будет сложнее, чем я думал…

– Что именно? К чему вы меня готовите? Я ведь понимаю, что все эти наряды не для того, чтобы по коридорам вашего дворца расхаживать.

– Начнем с того, что я не могу легко и просто отправить тебя туда, откуда тебя к нам занесло. Перемещения между мирами – редкость. И если они случаются, это происходит не просто так. Мы должны разобраться. Почему и для чего ты здесь.

– Постойте. Но… вы выяснили, откуда я? Не знаю, как это у вас там делается. Координаты, по которым можно отправить. Нужная дверь или что-то еще.

– Нет. Я не могу никуда тебя отправить. Все следы стерлись. Помимо того, что перемещение было, сказать ничего невозможно. Тебе придется смириться: ты задержишься у нас на неизвестное время. И пока ты здесь, рекомендую все же чем-то себя занять, а не лелеять каждый день мечты о возвращении.

Звучит так, будто меня вообще никуда не собираются возвращать.

И тут мне стало страшно. Потому что… а если это на самом деле так? Что если я никогда уже не смогу вернуться в родной мир?

– У меня есть, что тебе предложить. Сегодня же вечером мы отправимся к Аниарду – второму Защитнику. Ты будешь жить вместе с остальными девушками. Учиться на их примере, узнавать наш мир. Возможно, все это поможет мне понять, для чего ты здесь. И помочь тебе.

Какое-то время я молчала, переваривая новость. Теперь понятно, почему Ашвар ничего не говорил о моих прогулках по дворцу. Он с самого начала решил, что я надолго здесь не задержусь.

– Что значит «остальные девушки»? Это которые?

– Разные девушки. Они гостят у Аниарда. Какое-то время.

Гостят? Странно это как-то. Или нет? Вон в королевском дворце было полно народу. Не только охрана и прислуга, там на самом деле жили другие аристократы. Это во дворце Ашвара пусто из-за того, что все его боятся. У второго Защитника наверняка тоже много народу.

– Но как я буду общаться с аристократками?

– Вот об этом я и говорил. Это не будет просто, но, полагаю, ты справишься. Ты войдешь в их круг как аристократка. Относись к ним, как к равным себе. Но учебник по этикету я тебе все же дам.

Заранее нужно было давать. А не так, что сегодня отправляемся уже.

Кажется, я начала паниковать.

– А если я их подожгу? Как Ирму?

– Кстати об Ирме. Она предстанет вместе с тобой, как личная служанка. Чтобы никого не поджигать, тебе придется научиться держать себя в руках.

– Научиться?! – нервно воскликнула я. – У меня просто нет на это времени!

– Ты справишься.

Да он псих! Отправлять меня, пожароопасную, к нормальным людям, которым противопоказано полыхать факелом. В отличие от внезапно ожившей Ирмы.

Ашвар внезапно нахмурился.

– А он что здесь…

– Вот ты где! – Дверь внезапно распахнулась. В комнату вошел невероятно красивый мужчина. Ослепительно красивый. – Я искал тебя, Ашвар. Но кто эта прекрасная леди?

Глядя на него, не возникло и тени сомнения, кто этот мужчина. Аниард. Второй Защитник мира. Или первый? Не имеет значения. Кажется, они равны. Но если к Ашвару я не испытывала должного страха, то поразительную красоту Аниарда не заметить не могла.

Глава 4

Аниард приблизился ко мне, галантно протянул руку. Я медленно поднялась. Как завороженная, не спускала с него взгляда. Вложила в его ладонь свою руку. Затаила дыхание, наблюдая, как мужчина подносит ее к губам, как касается кожи в легком, мимолетном поцелуе. Разве можно не смотреть на него, не любоваться этими небесно-голубыми глазами, излучающими свет, этими мягкими губами, как будто созданными для поцелуев. Каждая черта идеальна и притягательна. А к блестящим светлым волосам хочется прикоснуться, пропустить сквозь пальцы, погладить. Коснуться этой прекрасной кожи. Но еще сильнее хочется ощутить эти губы не на руке, а на своих губах.

Я поймала себя на странном движении. Я ведь покачнулась, подалась вперед, навстречу ему в надежде на поцелуй! И, кажется, Аниард совсем не был против. Светло-голубые глаза лучились предвкушением, губы приоткрылись, как будто приглашая. Но я все же очнулась. Тряхнула головой и отпрянула, выдернув руку из его пальцев.

Черт. Что это со мной? Что за наваждение идиотское? Никогда не бросалась на незнакомых мужиков и в другом мире подобную привычку приобретать не планирую.

– Извините, я споткнулась.

– Ничего страшного, – откликнулся светловолосый Защитник. В его голосе проскользнуло удивление.

Смешок, раздавшийся сбоку, напомнил, что мы здесь не одни. Я отвела взгляд и посмотрела на Ашвара. Тот широко, как-то издевательски улыбался. Похоже, все это время он неотрывно наблюдал за нами. Но что его так позабавило?

И тут до меня все же дошло. Вспомнились рассказы об этом Аниарде. Им же восхищаются, в него влюбляются с первого взгляда! И вешаются, и на поцелуи напрашиваются. Меня тоже накрыло. На несколько секунд. К счастью, потом я очнулась. Уф, повезло. Какая же я идиотка, как глупо выглядела! Вон даже Ашвара рассмешила своим поведением.

Похоже, как не действует ужас, испускаемый Ашваром, так же на меня не действует очарование Аниарда. Красив, конечно, я это признаю. Но теперь могу мыслить. И вообще как-то не тянет с ним целоваться.

– Я Аниард, – представился он. – Защитник этого мира. А вы, прекрасная леди?..

Интересно, у Защитников есть фамилии? Или имя рода? Хоть что-нибудь, помимо имени?

– Светлана. Будем знакомы.

Аниард смотрел на меня с ожиданием. Я просто смотрела на него, не понимая, что еще нужно сделать. Наверное, стоило почитать учебник по этикету, но, во-первых, у меня такового пока еще нет, а во-вторых, вчера вечером слишком устала, чтобы снова пойти в библиотеку.

Наконец, не дождавшись от меня больше ничего, Аниард лучезарно улыбнулся:

– Рад! Очень рад нашему знакомству.

М-да. Ничего удивительного, что у дам от этой улыбки мозги отшибает напрочь. И как же хорошо, что я могу себя контролировать!

– Не работает, да? – с фальшивым сочувствием поинтересовался Ашвар.

А вот это уже интересно. С появлением Аниарда он помрачнел и напрягся. Теперь, наоборот, выглядел расслабленно и вполне даже радостно.

Как ни странно, происходящее, похоже, его забавляет. Но меня не покидает ощущение, будто я у них вроде зверушки в зоопарке, за которой любопытно наблюдать, изучать реакции.

Светловолосый Защитник проигнорировал Ашвара. Даже не взглянул в его сторону, все это время внимательно, с улыбкой смотрел на меня.

– Наслышан о вас, Светлана. Похоже, вы именно та девушка, которая уже сегодня станет моей гостьей. Рад познакомиться заранее. Не ожидал, что вы окажетесь настолько красивой.

Он снова попытался поймать мою руку, но я, притворившись, будто совершенно случайно, отвела ее в сторону. А вот нечего хватать! Вдруг у меня опять крышу снесет? Пока лучше не рисковать.

– Что ж… полагаю, вам нужно собрать вещи, – Аниард озарил комнату очередной улыбкой. – Увидимся чуть позже.

Кивнув Ашвару, Аниард исчез в голубоватом свете. Любопытно. Магия Ашвара красная и только красная, насколько я успела заметить. У этого, получается, голубая?

– Что это было? – поинтересовалась я, повернувшись к Ашвару.

– Явление кое-кого очень любопытного и наглого. Но, судя по всему, Аниард не произвел на тебя впечатления?

– Смотря что вы имеете в виду. Я ведь должна была растечься лужицей?

– Остальные растекались. Однако насчет тебя я бы не был так уверен.

–  На меня просто иномирные флюиды не действуют.

– Возможно.

– Так о чем мы говорили? Какие девушки? Зачем?

– Все просто, Лана. Я не знаю, когда смогу отправить тебя в родной мир. Пока тебе придется осваиваться в нашем. И нет лучшего способа, чем позволить тебе общаться с местными жительницами. В основном они аристократки, но будет парочка простолюдинок. Впрочем, рекомендую общаться именно с аристократками – это поможет приобрести необходимые манеры.

– И платья все для аристократок. Которые мне заказали. Вы собираетесь выдать меня за местную аристократку?

– Верно. За аристократку из глуши.

Ну… да. Наверное, это лучшее, на что мне можно рассчитывать.

– Зачем вы все это делаете? Тратите на меня такие деньги. Обеспечиваете одеждой, легендой. Я ведь для вас никто.

– Я Защитник, – многозначительно ответил Ашвар. – Собирай вещи. Все, какие есть. Через два часа я за тобой приду.

Он Защитник. А я из-за огненной и водной магии представляю угрозу. Значит, меня нужно держать как можно ближе к себе. Ну а что? Все логично. Жаловаться не на что. Будем осваиваться и вливаться в коллектив.

Ашвар

На самом деле Аниард никуда не ушел. Дожидался возле кабинета Ашвара. Кабинет – одно из немногих мест во дворце, куда Аниард не мог войти без разрешения хозяина. Две противоположные и все же равные силы Защитников порой доставляли некоторые неудобства, как, например, открытые двери. Но все же не всегда и не везде эти двое друг другу равны.

– Не терпится обсудить увиденное? – усмехнулся Ашвар, снимая защиту с кабинета.

– А ты, я смотрю, повеселел, – фыркнул Аниард.

– А ты – наоборот? Понимаю, не привык к такому. Никто еще не называл порыв тебя поцеловать спотыканием.

– Споткнулась она! – возмутился Аниард. – Я видел, она ведь хотела поцеловать. Значит, моя магия на нее подействовала.

– Ненадолго, – заметил Ашвар.

– Странная девушка, – Аниард посерьезнел. – Но я не почувствовал от нее никакой угрозы. Она… как будто самая обычная девушка. И в то же время не совсем.

– Согласен. На создание, призванное разрушить наш мир, не тянет. И тем не менее, она обладает магией воды и огня. Я видел.

– Хорошо управляется? – заинтересовался Аниард.

– Отвратительно. Похоже, эту магию она обрела только в нашем мире. Или эта магия в ней пробудилась.

– Скорее, пробудилась. У нас нет подобной магии.

– Возможно. И, раз уж ты здесь, потребуется твоя помощь.

– Тебе? Или ей?

– Скорее, всем окружающим. В ней два вида магии. Огонь и вода. Чтобы сдержать эту силу, уберечь окружающих от внезапных всплесков, полагаю, надежней будет использовать как мою магию, так и твою.

– Согласен, – Аниард кивнул. – Что от меня потребуется?

Последующие двадцать минут Защитники изготавливали артефакт, попеременно вливая в него свою магию. Это другим мастерам требовались месяцы на создание каждого артефакта. Защитники действовали иначе. Когда можно опереться на силу, многие вещи становятся проще.

– Не забудь. Ты обещал, – произнес Аниард, прежде чем уйти.

– Я помню. Сегодня вечером, – кивнул Ашвар.

Конечно, дело было не только в том, что Аниард настаивал. Поразмыслив, Ашвар и сам пришел к выводу, что это наилучший вариант – поместить Лану под постоянное наблюдение в приближенные к реальным условия. Пусть познакомится с девушками, пусть проявит себя. Пусть ее магия развивается и наконец покажет, какова ее цель. Отправлять в мир юную девушку слишком опасно. Гораздо лучше, если она будет во дворце одного из Защитников. Лучше, конечно, чтобы у него самого, у Ашвара, но оставаясь постоянно с ним, Лана не сможет общаться с остальными. И, в конце концов, Аниард прав. Они оба должны там находиться. Все происходящее касается их обоих, и Ашвар не имеет права отстраняться, даже ради изучения Ланы.

Лана. Светлана. Какое интересное имя. Девушка говорит, что она не аристократка. Да, манерам ее нужно учить, но этот открытый взгляд, прямая спина, уверенность, с которой она держится в столь нестандартной ситуации, скорее ближе к поведению аристократки. Вздорной аристократки, но все же с прислугой Лану не спутает никто. С маскировкой проблем возникнуть не должно, а достоверную легенду Ашвар ей обеспечит.

Девушка с магией огня и воды, единственная девушка, которая его не боится. И, как выяснилось, не влюбилась в Аниарда с первого взгляда, смогла сбросить с себя очарование. Так получается непреднамеренно, таковы свойства их магии. За все в этом мире нужно платить. За могущество – тоже. Появление Ашвара вызывает во всех ужас. Появление Аниарда – восторг. Дикий страх в противовес влюбленной одержимости. Трудно сказать, что доставляет больше неприятностей. Иногда Ашвар рад, что его боятся, не лезут с идиотскими просьбами, не преследуют и стараются держаться подальше, пока не возникает прямая необходимость, когда без него никак не обойтись.

И все же первая девушка во всем мире, которая не боится, не будет дрожать от страха от его прикосновений, не может не заинтересовать. Кем бы она ни была, для чего бы в этот мир ни явилась, такой шанс нельзя упускать.

Светлана

– Ты что-нибудь помнишь? Из того, что было… до? – расспрашивала я, пока мы с Ирмой собирались. Девушка почти сразу пришла ко мне, чтобы помочь сложить одежду и прочие вещи, которые могли пригодиться. Вот гель для душа, например, мыло, шампунь. Почему-то Ирма решила, что во дворце Аниарда нам все это предоставить не смогут. В общем, старательно пыталась взять с собой как можно больше.

– Помню. Но как-то странно. Будто я спала. Все делала сквозь сон, не осознавая, не думая, не чувствуя. А вот теперь проснулась. Благодаря тебе!

– Это вышло случайно. Извини.

– Тебе не за что извиняться!

Это с какой стороны посмотреть. Не будь она на тот момент сгустком магии, вполне могла бы превратиться в горстку пепла.

– Я очень тебе благодарна. И буду помогать. Тем более сам хозяин приказал тебе служить, на время стать твоей горничной. Правда… я пока несколько неуклюжа. Нужно время, чтобы освоиться с новым телом.

– Ничего страшного. Я и сама не безрукая. А рассказать что-нибудь о своем хозяине можешь?

– Что рассказать?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Что в голову придет.

– Ну… он замкнут. К нему почти никогда никто не приходит, а если приходят, то жутко трясутся от страха, глаза прячут, в ногах валяются. Не понимаю. Он ведь такой красивый. Я чувствую его силу, но… она ведь не страшная?

– Для кого-то, видимо, страшная.

– Наверное… Хозяин мудр и справедлив, – продолжила Ирма. – Иногда бывает груб, но это с теми, кто того заслужил. А они все ведут себя так глупо, трясутся перед ним! Раньше мне было все равно, я просто наблюдала и выполняла приказы. Кроме приказов для меня ничего не существовало. Но теперь мне обидно за хозяина. Он ведь такой… такой…

Ирма замолчала. Потому как посреди комнаты в красной вспышке возник Ашвар. Его стучать не учили? Он, конечно, дома у себя. Но это, черт возьми, женская комната! Вдруг мы тут голые скачем, а он ввалился без предупреждения.

– Это тебе, – Ашвар протянул мне кулон на цепочке.

– Что это? – спросила я, не торопясь принимать подарок. В магическом мире, когда совсем ничего не понимаешь, осторожность лишней не будет.

Тонкая золотая цепочка, изящный кулон в виде небольшой капельки, а в ней закручиваются два вихря: красный и голубой. Под цвет магии Защитников.

– Это то, что убережет тебя от бесконтрольных всплесков магии. Ты ведь боялась кому-нибудь навредить? Если будешь носить артефакт, никому не навредишь. Чтобы использовать магию, будешь его снимать. Но это только под моим контролем. Мы продолжим наши занятия. И об этих занятиях никто не должен узнать.

Я все же приняла артефакт и осторожно надела на шею. С удивлением обнаружила, что, соприкоснувшись с кожей, он вдруг стал совершенно невидимым. Испугавшись, что не смогу его снять, зашарила руками по шее, где должна была проходить цепочка. Нашла! На ощупь я могу ее почувствовать.

Но пережитый страх заставил задуматься. А кому в действительности я могу доверять? Нет никакой гарантии, что Ашвар мне не навредит. Мог бы и вправду создать неснимаемый артефакт, чтобы заблокировать магию. И если этого пока не сделал, это не значит, что и дальше все будет хорошо. Нужно быть осторожной вдвойне!

– Артефакт становится невидимым, чтобы не привлекать ненужное внимание. Ты в любой момент сможешь его нащупать и снять. Остальные не заметят ничего. Кроме меня. И Аниарда.

Дальнейшие приготовления не заняли много времени. Я была полностью готова, а вот Ирма нуждалась в некоторой… хм… доработке. Ашвар воздействовал на нее своей магией, придавая иллюзию обычного человека, чтобы не отливала больше золотисто-оранжевым. Волосы девушки стали темно-каштановыми, глаза – темно-карими. Кожа – смуглой, но совершенно естественного для человека цвета.

– Запомни, Ирма. Ты – личная служанка Ланы. Меня хозяином не называешь. Теперь я для тебя, как и для остальных, ваша светлость.

– Вы… вы отказываетесь от меня? – перепугалась Ирма.

– Нет! – ответил Ашвар раздраженно. – Я по-прежнему твой хозяин, но пока ты выполняешь обязанности служанки Ланы, это нужно держать в тайне. Ясно?

– Поняла… ваша светлость.

– Теперь ты, Лана. У нас нет имени Светлана. Поэтому теперь твое полное имя Алана Вирани. Вирани – древняя, почти исчезнувшая семья. По твоей легенде. На самом деле из них остался только один – сумасшедший старик. Но будешь говорить, что тебя воспитывала тетя. У тети были некоторые странности, поэтому большую часть своей жизни ты провела в замке посреди леса. У вас были слуги, к тебе приглашали компаньонок, но о жизни в мире ты мало что знаешь. Будешь осваиваться. Проверить правдивость легенды не сможет никто. Запомнила?

– Да, спасибо.

Не знаю, может быть, Ашвару было все равно, а может, он просто не учел один важный момент. Но, взяв меня и Ирму за руки, он перенес нас вместе с чемоданами во двор, вероятно, дома Аниарда. Просто, наверное, стоило подбросить нас как-то незаметно, сразу в комнаты или, наоборот, за пару километров от дворца. Уж лучше немного проехаться, чем появиться в гостях у Аниарда в компании Ашвара и привлечь всеобщее внимание.

Возможно, Ашвар чего-то не рассчитал…

Когда мы появились посреди двора, здесь было весьма оживленно. Девушки в нетерпении расхаживали из стороны в сторону по мощеным дорожкам, переговаривались между собой. Неподалеку в какой-то панике сновали слуги. Но наше появление заметили. И все сразу устремили взгляды к нам. Все!

– Ваша светлость! – девушки одна за другой склонялись перед ним. И начинали дрожать.

Из-за нашего появления почти незамеченной осталась роскошная карета, въехавшая во двор. Кучер вытаращил глаза и едва не свалился, лошади заржали, но хотя бы не понесли. Кажется, животных Ашвар пугал гораздо в меньшей степени. Но что интересно, его появление именно почувствовали. Даже те, кто до этого смотрел в другую сторону, тут же повернулись, ничуть не сомневаясь, чье появление ощутили. Интересно, почему я ничего не чувствую? Слепа к магии этого мира? Или это можно развить? А потом… тоже бояться?

Дверцы кареты распахнулись. Первым на улицу вылез пожилой полноватый мужичок. Колени у него подогнулись, так что бедолага едва не грохнулся со ступени на землю. К счастью, вовремя удержался за дверцу и сумел вернуть себе равновесие.

– Ваша светлость, – дрожащим голоском пролепетал он поклонившись.

Тут же из кареты высунулась рука девушки. Мужичок придержал ее и помог спуститься. Такое роскошное платье я видела разве что в каталоге, который мне показывала портниха. Как в таком можно было ехать и вообще уместиться в карете – непонятно.

– Ее высочество Милинда Ферера Миоре, – прокричал мужичок, как будто его режут. Наверное, пытался, чтобы звучало торжественно, но страх перед Ашваром мешал.

Принцесса тут же опустила глаза, но я успела уловить промелькнувшее на ее лице недовольство. А повод для раздражения у нее определенно был – присутствующие смотрели в нашу сторону, все так же не обращая внимания на прибытие какой-то там принцессы.

Обстановку разрядил Аниард, возникший во вспышке голубоватого света.

– Ваше высочество, как я рад, что вы почтили нас своим присутствием!

– Зайду позже, – шепнул на ухо Ашвар и исчез, оставив меня одну под множеством взглядов, теперь уже прямых.

Девушки тут же расслабились, мужичок перестал дрожать. Принцесса вдернула голову и одарила Аниарда очаровательной улыбкой.

– Ваша светлость! Очень приятно, что вы решили встретить меня лично.

Кажется, только сейчас, с уходом Ашвара и появлением Аниарда, девушки заметили принцессу. На меня все так же посматривали с любопытством, непониманием и смесью еще каких-то эмоций, но теперь вынужденно поворачивались к принцессе. Наверное, должны были поприветствовать.

Я не ошиблась. Ее действительно приветствовали реверансами и улыбками. Насколько искренними, пока трудно судить. Но еще больше, конечно же, радовались Аниарду. С него не спускали восторженных взглядов, ловили каждый его жест.

Я бы так и стояла, смотрела, как Аниард провожает принцессу во дворец, если бы ко мне не подбежал слуга.

– Еще одна новенькая? – запыхавшись, спросил он. Между прочим, единственный, кого не нагрузили сумками принцессы – все остальные тянулись за Милиндой длинной, груженой вещами вереницей. – Давайте я вам помогу.

У нас с Ирмой было всего три сумки. Причем мои значительно больше по размеру, чем у Ирмы. Слуга взял сразу три, слегка пригнулся из-за тяжести к земле, но весьма бодро посеменил ко входу во дворец.

– Следуйте за мной, леди! – крикнул он не оборачиваясь.

Нас поселили рядом. Комната Ирмы располагалась по соседству с моей, причем оказалась смежной. Что любопытно, с моей стороны можно было закрыться на замок, а вот с ее стороны – нет. Прислуга на приватную обстановку, видимо, права не имеет. Мало ли, что и когда может потребоваться леди.

В целом покои не сильно отличались от тех, в которых я жила у Ашвара. Гостиная, спальня, шикарная ванная комната и балкон. Разве что интерьер здесь был выдержан в золотистых и бежевых тонах. Немного даже похоже на королевский дворец. Интересно, кто из них по статусу выше? Король или Защитники? А вообще не помешало бы в целом разобраться, что за мир такой, какие есть королевства.

Стук в дверь меня удивил. Если бы это Ирма решила заглянуть, она бы стучала из смежной двери, а не из коридора. Но последовавший за стуком голос удивил еще больше:

– Леди Алана, я могу к вам войти? – спросил Аниард.

Если честно, хотелось крикнуть: «Нет, не входите! Я голая!» Но вдруг этот тоже чувствует ложь? Да и не могу я в его же дворце бегать от Аниарда постоянно. Придется встретиться с ним лицом к лицу и проверить, сойду с ума или не сойду.

Идея появилась быстро. Я подскочила к смежной двери, открыла ее, поманила Ирму, жестом подзывая подойти, и вернулась в комнату. Только после этого ответила:

– Да, входите.

Может, при свидетелях Аниард не станет слишком наглеть.

Дверь была заперта на замок, так что Защитник не стал дожидаться, впущу его или нет. Получив разрешение, появился в комнате в голубоватом сиянии. Конечно же, снова неотразимый. Невероятная красота бросалась в глаза, притягивала взгляд. И… на этом, пожалуй, все. Я отмечала, что он действительно красив и привлекателен. Но без труда могла себя контролировать. По крайней мере, пока.

Аниард обвел взглядом комнату. При виде Ирмы на его лицо набежала тень, впрочем, Защитник с собой совладал и больше ничем не выдал недовольства.

– Как обустроились?

– В процессе.

Подтверждая мои слова, Ирма тут же бросилась к моим сумкам и принялась перетаскивать их содержимое в шкаф. А то ведь я позвала Ирму жестом, указания дать и вовсе не успела. Пусть думает, что именно для помощи с вещами.

– Вижу. Надеюсь, вам здесь нравится, – солнечная улыбка снова озарила лицо Аниарда. Но я не поддавалась. Кажется, на меня эти штучки больше не действуют.

– Да, замечательно. Намечается какое-то торжество? Я видела, к вам даже принцесса приехала.

– Вероятно, через пару дней мы устроим бал. В честь всех прибывших гостей. Ну а пока, надеюсь, вы освоитесь здесь, с кем-нибудь познакомитесь.

Бал? Он сказал «бал»?

– Светлана, с вами все в порядке?

Так Алана или Светлана?

– Да, хорошо…

– В таком случае, я зайду позже.

Зачем зайдет, я так и не поняла. Мог бы и не заходить.

Аниард ушел, на этот раз через дверь. Потому как замок открывался со стороны комнаты. А я… плюхнулась в кресло. Ноги перестали держать!

– Лана? С вами все в порядке? – Ирма тут же оставила вещи и поспешила ко мне.

– Нет. Со мной не в порядке. Бал! Он сказал, будет бал!

– Ну да. Это ведь замечательно?

– А ты была на балу?

– Нет. Я служу моему хозяину… то есть его светлости, а у него во дворце балы никогда не устраиваются. Только у Аниарда. У Аниарда очень часто. Гости, балы. Я слышала разговоры. Всем леди очень нравятся балы.

Вот только я не леди. Можно было бы понадеяться, что мне не обязательно идти на этот бал. Но, кажется, Ашвар рекомендовал осваиваться? Мне не хватит пары дней, чтобы научиться танцевать!

Он не заставил себя долго ждать. Только подумала – и Ашвар появился посреди комнаты. Надеюсь, он не читает мысли?

– Вы всегда можете почувствовать, где я нахожусь и что в этот момент я не голая?

– Первое – могу. В определенных пределах. Второе – нет.

– То есть вы точно не знали, голая я или нет?

– Ты собиралась переодеваться?

Он что, на самом деле не понимает?!

– Я могла запачкать платье, зацепить юбку за что-нибудь. Я в любой момент могла бы переодеваться!

– Ладно. Я буду стучать.

Неужели.

– Буду очень благодарна. А что значит «в определенных пределах»?

– Пока ты у меня во дворце или во дворце Аниарда. Здесь мне почувствовать сложнее, но все же возможно.

Ага. Значит, если сбегу, найти уже не сможет? Главное сбежать за пределы дворца, а не спрятаться в какой-нибудь подсобке.

– Я принес книги. – Ашвар вывалил на стол целую кипу разных книг. – Все, что может понадобиться.

– А там нет учебника по бальным танцам?

Ашвар нахмурился. И тут же догадался:

– К тебе заходил Аниард? Сказал, что планирует устроить бал?

– Да. За пару минут до вас приходил.

Оценивающий взгляд сначала прошелся по мне. Наверное, Ашвар проверял, пала я под чарами Аниарда или нет. Никаких признаков безумной влюбленности не нашел и посмотрел на Ирму, с появлением темноволосого Защитника смиренно застывшую и вытянувшуюся по струночке. Хмыкнул. Понял, что я Ирму позвала в качестве защиты, или нет?

– И ты не умеешь танцевать? – уточнил Ашвар, снова посмотрев на меня.

– Танцевать-то умею, только наши танцы вряд ли сгодятся для вашего бала.

– Ты права. Различия между мирами могут быть даже в танцах. – И, чуть поразмыслив, заявил: – Я научу тебя.

– Вы?..

– Что тебя так удивляет?

– Вы же Защитник. У вас, наверное, и других дел полно, кроме как учить меня танцам.

– Дел достаточно. Но я не могу поручить тебя никому другому.

– Вот, кстати, об этом хотела спросить. Что обо мне знает Аниард?

– То же, что и я. Мы равны. У нас нет секретов друг от друга.

– Значит, он знал, что я не умею танцевать?

– Предполагал. Однако не стоит считать, будто бал он устраивает лишь для того, чтобы выставить тебя неумехой. Бал – это традиция. А ты можешь не ходить, если не хочешь.

– Правда? Я могу не ходить на бал? Это не обязательно?

– Можешь. Я разрешаю, – Ашвар усмехнулся. – Подумай. Я зайду позже. А сейчас у меня действительно много других дел.

Ашвар исчез. Какое-то время я сверлила опустевшее место, где он только что стоял. Первой ожила Ирма.

– Это здорово, что его светлость будет вас обучать. Я слышала, он прекрасно танцует. И… это великая честь!

Не сомневаюсь. Сам Защитник, великий и ужасный, будет учить меня танцам. Обхохочешься!

Но что любопытно, похоже, ему действительно важно быть рядом. Присматривать за мной, обучать. Иначе не стал бы заморачиваться. Мог бы и вовсе заточить в какой-нибудь темнице из-за опасной магии. Однако он этого не сделал. Наоборот, отправил во дворец к Аниарду, где я могу познакомиться с местными. И, похоже, собирается оказывать некоторую поддержку. Зачем ему это нужно?

Вот только, боюсь, если бы он собирался отправить меня назад, он не стал бы уделять мне столько личного времени. Выходит, все несколько сложнее. И мне придется в этом разобраться.

Начнем с книг!

На пару с Ирмой мы быстро расправились с одеждой и вещами. Я отпустила ее, а сама засела за книги. Ну-ка, что у нас тут? А принес Ашвар действительно много всего. Этикет, история, история магии, политика и много чего еще. Работы непочатый край, но мне придется все это изучить. Или, как минимум, прочитать, чтобы не выглядеть совсем уж идиоткой. У меня, конечно, хорошее прикрытие – девушка, которая, по сути, вышла из леса. Но я бы не хотела, чтобы меня посчитали слабоумной.

Итак, Защитники. Самая интересная тема, между прочим! И актуальная.

Оказывается, у них на самом деле нет ни фамилии, ни имени рода. Только их личные имена: Ашвар и Аниард. Они равны и сила их связана. Чувствую, в этом скрыт какой-то глубинный смысл, но в книге объяснения нет, а я понять не смогла. Но мысленно отметила.

Никто не помнит, как появились Защитники. Считается, будто с сотворения мира.

Вот на этом моменте я зависла. С сотворения мира! Я общаюсь с двумя мужчинами, которым лет… а сколько им, кстати, лет?

Полистала историю. Обнаружила, что мир не так уж стар. Всего каких-то полторы тысячи лет. Мир, можно сказать, довольно молодой. А вот Защитники… Защитники старые. Песок уже сыпаться должен. Кошмар. Меня будет учить танцам тысячелетний старец.

Тряхнув головой, отогнала пугающие мысли. Пожалуй, об этом стоит расспросить. Вдруг все не настолько плохо? Ну… мало ли? Надежда умирает последней. Мне, конечно, все равно, но как-то неловко общаться со старцем, которому полторы тысячи лет. Боже, теперь эта мысль будет преследовать меня постоянно!

Что еще есть о Защитниках? Защищают, оберегают, что логично. Вот, нашла. Выше них нет никого. Они не правят королевствами, однако если что-либо прикажут, даже короли должны будут подчиниться. Они не управляют государствами, но, по сути, являются самой высшей властью. Поэтому в мире нет войн. Все королевства процветают и поддерживают между собой дружественные отношения.

Двенадцать королевств. Везде короли. Хотя в двух остались королевы после смерти королей, у них дети подрастают.

Если так посмотреть, все в мире благополучно. Утопия какая-то! И проблемы доставляют только прорывы, способные возникнуть совершенно неожиданно, причем в любой точке мира. Вырывается огонь или вода, уничтожает все на своем пути. Маги не способны совладать с этой силой. Только Защитники. А маги тогда, интересно, зачем?

Нашла! Королевства, конечно, дружат между собой. И если возникают какие-то конфликты, если вдруг появляется правитель или приближенный к королевской семье, желающий навредить другому королевству, в этом случае, как высшая власть, вмешиваются Защитники. Но бывают и дрязги внутри самого королевства. Тогда могут попросить Защитника, а могут справиться и своими силами. В дело вступают королевские воины и маги. У знатных господ тоже есть свои военные и магические силы.

В целом магов можно назвать боевыми. Они могут составлять армию или следить за порядком, скажем, в одном городе. Это уже городские маги, входящие в состав городской стражи. В быту магия тоже используется, но значительно менее популярна. Сами маги – да, используют. Чашку чая себе поднести, воду подогреть. Однако на подобные работы не нанимаются, это ниже их достоинства. Поэтому всем остальным приходится справляться с бытовыми делами вручную.

Есть еще удобства, что радует. Канализация, сделанная каким-то магическим образом. Предметы, использующие магию, в том числе в быту. Как я поняла, их делают маги, по какой-то причине не способные нести боевую службу. Уже пожилые, серьезно раненые или просто не желающие столь бурной и активной жизни, но таких меньшинство.

 Когда мозг вскипел от обилия информации, я переключилась на этикет. На этикете мозг вскипел еще быстрее, но зато я ощутила чуть больше уверенности. И решилась выйти из комнаты: немного прогуляться, разведать обстановку.

Глава 5

Ноги привели меня в сад. Пару раз пришлось спросить дорогу у прислуги, так вторая служанка даже лично решила меня сопроводить. Интересно. Пока шла по дворцу, видела только прислугу и стражу. У Аниарда, в отличие от Ашвара, стража действительно была. Понимал, наверное, что при всех своих способностях даже он не сможет за всеми присмотреть и всем обеспечить безопасность.

А в саду на скамейке возле фонтана я встретила двух девушек. Кажется, видела их во дворе, когда они выходили принцессу встречать.

– Новенькая? – тут же спросила девушка с золотисто-каштановыми волосами и нежной, идеальной кожей. Одета она была в красивое платье с широкой юбкой, но сразу видно, не настолько вычурное, как у принцессы.

– Да. Алана Вирани, – представилась я.

– Я Элирина Лайзе, – кивнула аристократка, поднимаясь со скамейки. В том, что она именно аристократка, сомнений не возникло. И разве могут быть в замке Защитника другие девушки, не столь высокого статуса? – А это Ирани Горан.

Брюнетка с карими глазами, названная Ирани, тоже поднялась.

– Приятно познакомиться, Алана. Мы ведь тебя видели… с его светлостью Ашваром?

Я, кстати, не поняла, почему сразу на «ты». В аристократическом кругу это не принято, только между хорошими знакомыми. Успела вычитать.

Глаза Элирины удивленно расширились.

– Точно! Это ведь ты прибыла вместе с Ашваром! Сильно страшно было?

И тут я поняла. Ашвар ничего не говорил, должна я притворяться, что боюсь его, или не должна. Как теперь быть? Не хочется с первого же дня настолько выделяться. Достаточно и того, что половина дворца видела, как меня привел сюда Ашвар. Собственной высочайшей персоной. Теперь я точно знаю, что выше Защитников в этом мире нет никого. А обращение «светлость» появилось из-за того, что Защитники несут спасение. И вроде как свет.

Я решила выбрать золотую середину.

– Страшно, конечно. Но… я стараюсь не показывать страх.

– Мало кому удается настолько с собой совладать, – заметила Элирина. – Этот ужас… дикий, инстинктивный, с ним невозможно бороться.

– Ты очень смелая. Я бы, наверное, от страха умерла, – призналась Ирани, глядя на меня во все глаза. Будто я и вправду восстала из мертвых. Или засунула голову в пасть тигру.

– А как так получилось, что его светлость сам тебя привел? – поинтересовалась Элирина.

Осознание пробела в легенде сработало не хуже, чем пугающая аура Ашвара на всех остальных. Пришлось вспоминать все, что он говорил, и старательно выстраивать в более ли менее правдоподобный ответ.

– Все дело в том, что я жила с тетушкой. Всю свою жизнь прожила в отшельничестве. Тетушка, конечно, нанимала компаньонок, обеспечивала мне образование, но я ничего не видела за пределами нашего замка и его окрестностей. А замок стоял в глуши, посреди леса. И вот буквально вчера в нашей жизни появился Ашвар. Без всяких объяснений забрал меня и привел в этот прекрасный дворец. – Тут пришлось добавить в голос восторга. Ведь что еще может испытывать провинциальная девушка, вдруг оказавшаяся в столь роскошном дворце после пыльного, унылого замка?

– Как удивительно! – всплеснула руками Ирани.

– Ты даже не знаешь, для чего его светлость привел тебя сюда? – спросила Элирина.

– Наверное, чтобы я могла освоиться, узнать, как живет высшее общество? – предположила я неуверенно, чувствуя, что все сильнее риск провалиться. Рано я вышла в люди, рано!

Девушки переглянулись. И что-то собирались ответить, но не успели. К нам из-под прикрытия деревьев вышел Ашвар. Хотя, возможно, он ничего не слышал и появился там только сейчас. Иначе девушки должны были ощутить привычный ужас. Это я бесчувственная, ничего не ощущаю.

– Ваша светлость! – в унисон воскликнули аристократки и поклонились. Я скопировала их поклон.

Выпрямившись, девушки не спешили поднимать глаза. А еще я отчетливо видела, как они дрожат. Насильно заставить себя дрожать невозможно, поэтому я просто опустила взгляд.

– Леди Алана, прогуляемся? – мазнув по девушкам равнодушным взглядом, Ашвар посмотрел на меня.

– Конечно, ваша светлость. Как скажете, – откликнулась я. Голос тоже не получилось заставить дрожать. Но что поделать? Я не актриса!

Ашвар предложил мне руку, я ее приняла. И мы чинно зашагали по тропинке, оставив позади двух дрожащих от ужаса девушек.

– Боюсь, ваше появление рядом со мной выглядело несколько подозрительным, – заметила я.

– Ничуть. Я мог пригласить на прогулку любую из вас.

– Но пригласили меня. После того, как сами же перенесли во дворец. Это уже вызывает вопросы, а я понятия не имею, что на них отвечать.

– Вы неплохо держались.

Все-таки слышал наш разговор!

– И все же? Что я должна отвечать?

– Можете придерживаться той же версии, которую озвучили. Было бы глупо что-то сейчас переигрывать.

Он издевается? Конечно, теперь-то показания уже не изменить. Но ведь можно пояснить, хоть что-нибудь?

– Моя версия не будет выглядеть глупой, неправдоподобной? – стараясь побороть раздражение и ничем его не выдать, спросила я. – Вы Защитник. Вас двое на весь мир. И вдруг заинтересовались судьбой девушки из глуши?

– Это ведь так любопытно, – усмехнулся Ашвар. – Вы как будто на самом деле не видели жизни в высшем обществе. Впервые появились во дворце и пытаетесь разобраться во всем.

Я все же не удержалась, метнула на Ашвара возмущенный взгляд. Нет, он на самом деле издевается?! Что это за эксперименты такие? А может, развлечение?

– Но я пришел за вами не просто так, – сказал Ашвар. – Пора начать наши занятия.

А начались занятия с магических. Кажется, я узнала этот зал, в который Ашвар нас перенес.

– Мы в вашем дворце?

– Да, в моем. Здесь нам никто не помешает.

– И я тоже никому не помешаю?

– Полагаете, способны разрушить половину дворца? – Ашвар улыбнулся.

– Я – нет. Но меня ведь как раз называют разрушительницей.

– Больше никто вас так не называет.

– Вы… что вы имеете в виду? – я тут же почувствовала что-то неладное.

– Я стер им память. Всем, кто был тогда во дворце Ласхарда. И самому Ласхарду.

– Зачем?.. – потрясенно выдохнула я. Ашвар так спокойно об этом говорит, как о чем-то обычном, повседневном.

– Чтобы о вас никто не знал. Здесь нет девушек из его королевства, но рисковать не стоит. Я не хотел, чтобы о тебе пошли слухи. Это может быть опасно.

– Спасибо… – все еще потрясенная, сказала я искренне.

– Не стоит, – усмехнулся Ашвар. – Я Защитник.

И так странно это прозвучало. Но ведь он не может защищать именно меня? Скорее, свой мир от меня. Однако все равно стало на удивление приятно. Ведь можно поверить, можно убедить себя… Стоп! О чем это я? У нас исключительно деловые отношения.

Я нащупала кулон, сняла его и передала Ашвару, снова полюбовавшись на вихри магии в прозрачной капельке. Началось занятие. Но увы, я так и не смогла ничего взорвать. Подозреваю, это невозможно в принципе. Ашвар наверняка обезопасил зал для магических тренировок от сильных и неконтролируемых вспышек магии. Увы! У меня не случилось никаких. Ни сильных, ни слабых. Ни бесконтрольных, ни контролируемых. Никаких. Я снова потратила время впустую, не сумев обратиться ни к огню, ни к воде.

– Теперь вы меня напугаете? – я вздохнула.

– Не сейчас.

И что-то мне не очень понравилось это его «не сейчас».

– Но я что-нибудь придумаю, – пообещал Ашвар. – Решила, пойдешь на бал или нет?

– А в честь чего будет этот бал? И что, если я на него не пойду? Ведь остальные, наверное, пойдут.

– Остальные пойдут. Разве кто-то сможет отказаться от возможности танцевать с Аниардом? – Ашвар усмехнулся. – Бал в честь приезда гостей.

Странные у них отношения с Аниардом. Соперничество? В некотором роде, наверное, да. Но, с другой стороны, в чем соперничать, если Аниардом все восхищаются, а Ашвара, наоборот, боятся? Зависть? Не думаю. Это на самом деле интересно.

– Если в честь приезда гостей, то будет странно, если я вдруг не захочу.

– Ты можешь сослаться на плохое самочувствие, – Ашвар неопределенно повел плечами. Ему как будто все равно. Или нет? Наверное, все же нет. Вон как внимательно смотрит на меня.

– Вы будете на этом балу?

– Буду. Это традиция, – повторил он.

– Тогда научите меня. Я должна справиться.

Все так же не спуская взгляда, Ашвар предложил мне руку. Я ее приняла. Нас подхватила магия, перенося в другой зал, совершенно не такой, как предыдущий. Черный пол, выложенный из ромбовидных плит с золотистыми каемками. Черные стены, кое-где украшенные разводами из золотистой крошки. И тяжелые портьеры, закрывающие окна. День за ними или ночь, не имеет значения. В зале полумрак. И получился он из темноты, разбавляемой чуть приглушенным сиянием, которое исходит от золотистых элементов интерьера.

– Настоящий бальный зал? – поинтересовалась я, осматриваясь по сторонам. – Тоже в вашем дворце?

– Да. Было время, здесь тоже устраивались балы.

Странно. Ирма говорила, что Ашвар не проводил балы. И непонятно, каким образом он может их устроить. Вряд ли у гостей получится хорошо танцевать, если они будут от страха дрожать. С другой стороны, Ашвар собирается пойти на бал, который проводит Аниард. Я определенно чего-то не понимаю!

Внезапно заиграла музыка. Медленная, проникновенная. Какая-то тягучая, пробирающаяся в самую душу. Одна рука Ашвара оказалась у меня на талии, вторая поймала мою руку. Шаг – и он уже рядом со мной. Наши тела совсем близко, но не соприкасаются. Нас разделяет всего пара миллиметров. И все же, когда его ладонь опустилась мне на талию, когда наши лица оказались друг напротив друга, по спине побежали иголочки, а дыхание на мгновение перехватило.

Не скажешь, что он как-то невероятно красив. Невероятно красив – это Аниард. У светловолосого Защитника идеальная, ослепительная красота. В чем-то, наверное, даже неестественная, потому что не должны люди быть настолько идеальными. Ашвар совершенно другой. Красные глаза заставляют что-то подрагивать внутри, но не от страха. Скорее, от волнения, от того, насколько они проницательны. Черты лица хищные, немного даже резковатые, но в этом есть своя прелесть.

– Что теперь? – спросила я, не в силах отвести взгляда. Да и зачем отводить, если хочется смотреть на него?

– Просто танцуй. Дай себе волю, – сказал Ашвар и первым начал движение.

Черный, словно бездна, зал.  Мягкое золотистое сияние. Медленная, завораживающая музыка. Глубокая, как космос. Я в объятиях притягательного мужчины. Разве можно этим не наслаждаться? И я наслаждалась, слушая музыку, позволяя себе двигаться так, как хочется, идти вслед за Ашваром. Наслаждалась каждым мгновением нашего танца, чем-то похожего на транс и вместе с тем на полет.

Когда музыка прекратилась, мы остановились. Не спеша отстраняться и что-то менять, все так же смотрели друг другу в глаза. И, кажется, что-то новое появилось во взгляде Ашвара. Но сколько ни всматривалась, распознать, что это, у меня не получалось.

– У меня есть шанс научиться?

– Есть. Определенно. – Словно сбросив с себя наваждение, Ашвар улыбнулся. – А теперь начнем изучать основные фигуры и движения.

– Значит, они все-таки есть? Танцевать от души не получится?

– Не получится.

– Тогда что это такое сейчас было?

– Разминка.

Мне показалось, Ашвар что-то скрыл, не сказал всей правды. Но допытываться не было времени. Разминка закончилась. Началось занятие, уже не такое приятное. Потому что приходилось запоминать то, что совсем не спешило запоминаться.

Ашвар показывал фигуры, иногда затейливые, иногда не очень. Одни следовали за другими в определенном порядке, другие можно было ставить друг за другом произвольно, главное использовать те, которые допускаются конкретным танцем. Пока Ашвар показал только три основных танца. И мы приступили к подробному изучению первого, самого популярного.

Кажется, постепенно, хотя бы в одном танце я стала все меньше путаться.

– Тебе на самом деле полторы тысячи лет?

Ашвар изумленно вздернул бровь.

– С чего ты взяла?

– Ну… – я как-то сразу замялась. Если бы не усталость, если бы мозги не свернулись набекрень, я бы вряд ли решилась на этот вопрос. А теперь еще объяснять. – Я читала книги.

– Но, похоже, еще не дочитала до пояснения. Защитники рождаются снова и снова. Когда умирают двое, на смену им приходят еще двое и получают те же имена. Мы с Аниардом тринадцатые.

О! Тогда еще не все так плохо. Всего лишь тринадцатые. Всего лишь полторы тысячи поделить на тринадцать. Ну, уже как-то легче представить, чем первоначальные цифры.

– Но как это происходит? Пока вы вырастаете, мир остается без защиты?

– Мы рождаемся не так, как обычные люди. Мы появляемся в коконе магии. Уже такими, какими ты видишь нас сейчас.

– А обучение?

– Мы все знаем сразу.

Нет, все же непросто уложить это в голове.

– Все это так странно…

– В вашем мире подобного нет?

– Конечно нет. У нас даже магии нет.

– Расскажешь?

– Если хочешь…

Ашвар внезапно напрягся.

– Позже. А сейчас мне нужно идти.

Я даже сообразить не успела, как он перенес нас обратно. Сразу в отведенную мне комнату во дворце Аниарда, а сам надел на меня артефакт и тут же, не прощаясь, куда-то исчез. Но я не стала обижаться или расстраиваться. Ашвар – Защитник. У него есть дела. Возможно, дела мировой важности. Удивительно уже то, что он уделяет мне так много времени. Но, наверное, это потому, что он хочет разобраться, откуда я такая взялась и почему при появлении в их мире у меня возникла магия, которая для местных жителей совершенно не свойственна.

Ашвар… Какой же он все-таки… загадочный! Никак не могу его понять. Если он пытается разобраться в моей магии, то зачем учит танцевать, зачем беспокоится о том, чтобы я освоилась здесь, нашла, с кем общаться, узнала, чем живут местные?

А может быть, Ашвара заинтересовало отсутствие во мне страха перед ним?

Увы, времени на размышления не осталось. Как и на чтение принесенных им книг. В дверь постучали, тут же раздался голос Аниарда:

– Леди Алана, я могу зайти?

– Заходите.

Да я сегодня нарасхват!

Но, по крайней мере, уже не боюсь, что крышу снесет при виде этого красавца. Кажется, даже уверена в себе. С проверками лучше не рисковать, но пообщаться можно. Наверное…

– Хотел уточнить. Как у вас обстоят дела с нашими танцами?

Так-так… чувствую, куда дует ветер!

– Как я поняла, вы прекрасно знаете мою ситуацию.

– Да, знаю. Кое-что, – Аниард обезоруживающе улыбнулся. Если бы я собиралась его пристрелить, после такой улыбки я бы просто не смогла этого сделать. – Поэтому пришел предложить свою помощь. Я могу научить вас нашим танцам.

Чудно. Только совершенно непонятно, с чего вдруг такая милость.

– Спасибо, но меня уже учат. Если я буду заниматься в два раза больше, я просто потеряю сознание от переутомления.

– Вы уже занимались? Только что? По вашему виду совсем не скажешь.

Комплименты так и отсыпает!

– Мне, конечно, очень приятно. Но все же я устала. И мне нужен отдых. Еще один танец уже не потяну.

– Ничего страшного. Я могу помочь и с отдыхом. Как насчет экскурсии? По дворцу или даже по городу?

Он угомонится когда-нибудь?

– Извините. Мне на самом деле не помешает освежиться…

– Понимаю! – Этой улыбкой можно было ослепить. Или осветить целый город, если воткнуть провод Аниарду… хм… ну, куда-нибудь. – Конечно, не настаиваю на прогулке прямо сейчас. Я зайду за вами через полтора часа! Отдыхайте, а потом я скрашу ваш отдых.

Аниард тут же исчез в голубоватом сиянии. Видимо, чтобы я не успела больше ничего возразить. Но какого черта?!

Стараясь побороть раздражение, отправилась в ванную. Освежаться и приводить себя в порядок. Потому что от такого настойчивого приглашения мне вряд ли удастся отбиться.

Я нащупала цепочку, сняла с себя кулон и положила его на столик рядом с ванной. После чего разделась и опустилась в быстро набранную воду.

Мне нужно расслабиться. И подумать.

Почему этот Аниард так меня раздражает? Да ясно почему! Во-первых, конечно, из-за нашего знакомства. Так вдарил дозой обаяния, что я чуть все мозги не растеряла. Только чудом смогла удержаться. Или благодаря своей особенности, той же самой, которая помогает не бояться Ашвара. Но если бы у меня этого не было? Ведь знает, какое впечатление производит на девушек! Наверняка пришел специально, меня тоже в поклонницы хотел обратить. Мало ему влюбленных толп? Я-то причем?! Как он вообще обращается с девушками? Развлекается с ними, пользуется вовсю своим обаянием, а потом бросает, разбивая им сердца?

И наконец, во-вторых! Этот гад понял, что на меня не подействовало. И, похоже, заявляется ко мне снова и снова, потому что пытается все же очаровать. Иначе зачем бы ему все эти комплименты, улыбки рассыпать? Самолюбие у него, видите ли, уязвили! Как это так – девушка на шею не бросилась, о поцелуях не умоляла. Непорядок, нужно это дело исправить!

Все произошло очень быстро. Раздражение внезапно разгорелось внутри меня, прошло стремительной волной по телу и вырвалось из рук. Захлестал целый фонтан, в один миг затопляя ванную комнату. Я завизжала, вскакивая на ноги.

И в этот момент в ванную ворвались сразу двое. Ашвар и Аниард.

Странно оторопев, оба замешкались. Ничем иным я дальнейшее объяснить не могу. Но почему-то ни один из Защитников не успел прикрыться от воды. Так что фонтан окатил обоих с головы до ног. Немая сцена, вытаращенные у всех троих глаза. Первым опомнился Ашвар – высушил на себе одежду. За ним то же самое сделал Аниард. А в это время я, подавив растерянно-смущенный вскрик, метнулась к полотенцу. Но добежать до него не успела. Меня окутала магия, причем сразу двух цветов. Спустя еще мгновение на мне красовалось импровизированное платье в духе бабушкиного одеяла. В том смысле, что как будто из разных клочков сотканное. То синий клочок попадется, то красный. И так все платье. Довольно-таки короткое, между прочим, однако наготу прикрыло.

– Ашвар победил! – заявила я, присмотревшись к платью.

Брови обоих Защитников изумленно поднялись, явно требуя пояснений.

Я указала на подол:

– Голубые обрывки заканчиваются вот здесь, а ниже идет сплошная красная каемка.

Ашвар сделал юбку длиннее. Как мило. Позаботился о приличиях гораздо тщательнее, чем его напарник.

– Спасибо за платье. Но… что вы здесь делаете?

– Ты использовала магию. Я это почувствовал, – ответил Ашвар.

– Мы почувствовали, – добавил Аниард.

– И не могли это проигнорировать. Мало ли, что произошло.

Ну да, например, я могла начать мир разрушать. Логично же с ванной начать, правда?

– Но почему вы сами от воды не прикрылись?

Защитники переглянулись. Странно так переглянулись. И Аниард внезапно произнес, одарив меня фирменной улыбкой:

– Извините за любопытство несведущих в традициях вашего мира. Но что означает украшение, которое мы лицезрели?

О как завернул! До меня даже не сразу дошло, о каком украшении речь. Потом все же сообразила. Что они могли увидеть сейчас, на мне голой, чего не видели до этого на мне одетой? Колечко в пупке! Я его никогда не снимаю, моюсь вместе с ним. Мне не мешается. В отличие от кулона на цепочке.

Остатки смущения как ветром сдуло. Я не сдержалась и расхохоталась.

– Это… просто украшение. Оно ничего не значит.

Странный вздох привлек мое внимание. Я посмотрела на Ашвара.

– Что-то не так?

– Все в порядке. В одном королевстве почти такое же кольцо считается брачным символом.

Я чуть не поперхнулась.

– Кольцо в пупке?!

Не ожидала такого от почти Средневекового мира.

– Не совсем.

– А где тогда? – я окончательно растерялась.

Кажется, Ашвар собирался ответить. Но тут Аниард похлопал его по плечу и заявил:

– Не будем мешать Светлане! Она ведь как раз торопилась на встречу со мной!

– Ты назначил ей встречу? – красные глаза недобро сузились.

– Да. И, представляешь, Светлана согласилась, – Аниард расплылся в улыбке.

Тут ради справедливости я решила заметить:

– Я ничего не успела ответить на это приглашение.

– Неужели вы не согласны? И собираетесь разбить мне сердце?

– Вам не кажется, что этот разговор как минимум стоит перенести из ванной куда-нибудь в другое место? И… мне бы хотелось закончить с водными процедурами.

Не то чтобы я боялась. Нет, мне почему-то казалось, что вреда мне Защитники не причинят. По крайней мере, сейчас. Но разве можно чувствовать себя уверенной, когда ты в коротеньком платье, да еще почти прозрачном, стоишь в ванной комнате перед двумя мужчинами?

Ашвар одарил меня мрачным взглядом. И первым же исчез. За ним, в очередной раз улыбнувшись, исчез Аниард. Я облегченно вздохнула, сняла с себя распадающееся прямо на глазах магическое платье и снова забралась в воду. Перевела дыхание, собираясь с мыслями. Сейчас главное больше не фонтанировать и не поджигать. Второго такого явления я просто не выдержу, точно психану. А психовать с такими мужчинами может быть вредно и даже опасно.

Они на самом деле колец в пупке никогда не видели? Хм… наверное, нет. Но куда же тогда лепят кольца в неназванном королевстве?! Черт. О чем только думаю.

Прощальный взгляд Ашвара мне не понравился. И неожиданно задел. Мне бы не хотелось, чтобы он решил, будто я с радостью побежала на свидание с Аниардом. Стоп. Не о том беспокоюсь, совсем не о том! Какой Ашвар? Какие могут быть привязанности, если я планирую вернуться домой?

Домой… Это слово, такое простое и родное, внезапно полоснуло болью. Нет! Я не собираюсь плакать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Успокаиваемся. Плакать нельзя. Тем более скоро наверняка опять придет Аниард, я не хочу, чтобы он видел покрасневшие глаза. Чтобы успокоиться, нырнула под воду, пустила пару пузырей и снова вынырнула. Так. Моемся и выбираемся из ванной, пока очередной визит Аниарда не застал меня здесь же.

Как-то особенно готовиться я не стала. Не на свидание собралась. Меня вообще раздражает этот Аниард. И настойчивостью своей, и этой улыбкой сияющей. Все кажется напускным, маской, которую он привык носить постоянно. А какой он на самом деле, сложно сказать. Но выяснять это я не собираюсь. Первое знакомство, да и второе, напрочь отвратило меня от желания узнать Аниарда поближе.

Я едва закончила причесываться, когда в моей комнате внезапно стало многолюдно. Первой пришла служанка от портнихи, доставила мне часть сшитых на заказ нарядов. Я не успела перекинуться с ней и парой слов, как на пороге возник Аниард. Дверь была открыта, так что он постучал и сразу заглянул. Третьей оказалась Ирма. Пусть не совсем человек, но тоже считается. И, глянув на мою прическу, возмутилась:

– Это я должна причесывать вас! Вы же леди, вы не должны причесываться сами!

Причем сначала она все это заявила, а потом заметила, что, помимо нее и меня, в комнате еще двое посторонних.

– Ой, ваша светлость… – она тут же смутилась. И застыла, глядя на Аниарда во все глаза.

Служанка тоже застыла с раскрытым ртом. Я даже начала опасаться, как бы слюнки у несчастной не побежали при виде красоты Аниарда.

– Леди Алана, девушки… – Защитник не растерялся, каждой подарил по улыбке. – Я подожду за дверью, а вы разбирайтесь.

Аниард вышел и захлопнул за собой дверь. Служанка качнулась по направлению к двери. Помедлила еще немного, потом тряхнула головой и повернулась ко мне.

– Леди, это все вам. Остальное принесу позже, когда будет готово.

Я кивнула на диван. Служанка сгрузила поверх него принесенные свертки, поклонилась мне, промямлила что-то невразумительное на прощание и вылетела из комнаты. В коридор, где ждал Аниард.

– Странно. Никогда раньше не замечала, насколько Аниард прекрасен, – заметила Ирма с удивлением.

– А сейчас, значит, заметила?

– Да! Он такой… такой потрясающий… – она вытаращила глаза, как будто сама не могла поверить своим же словам.

– А страха к Ашвару по-прежнему не чувствуешь?

– Нет, – она помотала головой.

– Интересно получается. Я, конечно, в магии пока не разбираюсь, но, может, ты не боишься Ашвара, потому что частично соткана из его магии? Но очарование Аниарда подействовало на тебя, потому что ты стала живой.

– Наверное.

– Влюбилась?

– Нет! – и тут же поправилась: – Наверное, нет… Не знаю. Но мне хочется снова увидеть его. Ладно, леди! Я должна помочь вам с прической.

– А что с ней не так?

– К распущенным волосам нужно что-то добавить. Когда леди идет на бал или любое другое светское мероприятие, волосы должны быть убраны в прическу. На простую прогулку их допустимо распустить, но все равно нужно что-то добавить. Красивые заколки, например. Сверкающие ленты. Сеточку с бусинами. У меня все это есть! Подождите, сейчас принесу.

Ирма ринулась к себе в комнату. А когда вернулась с огромной шкатулкой, я поинтересовалась:

– Откуда? Откуда это у тебя и откуда ты все знаешь?

– Украшения принес его светлость Ашвар. А правилам меня теперь обучает личная служанка одной знатной леди. Я быстро учусь. Скоро все-все буду уметь и стану незаменимой!

Ирма не стала долго возиться с волосами. Только вставила заколку-веточку с симпатичными розовыми бутончиками. С платьем светло-зеленого цвета смотрелось вполне гармонично. Тем более на легких, просторных темно-серых рукавах тоже красовались цветочные мотивы.

Я открыла дверь и потрясенно воззрилась на неожиданное столпотворение. Рядом с Аниардом стояли сразу четыре девушки. Они бы его окружили, если бы светловолосый Защитник не прижался к стене почти вплотную. Выглядело это вполне естественно и расслабленно, только мне все равно показалось, что он не случайно выбрал такую позицию, а чтобы контролировать происходящее и не позволить себя окружить.

– Я так замечательно устроилась во дворце, у вас здесь все прекрасно.

– Такая чудесная погода, так хочется прогуляться, не сидеть во дворце…

Со всех сторон сыпались милые фразы, сияли улыбки. Аниард поддерживал эти разговоры, умудряясь уделять внимание сразу всем, отчего еще больше восторга разгоралось в девичьих глазах.

– Леди Алана! – Мой выход не остался незамеченным. – Я обещал вам экскурсию.

Каким-то невероятным образом Аниард просочился между девушками и оказался рядом со мной, галантно предлагая руку. Мне, конечно, ничего не оставалось, кроме как ее принять. Если до этого я еще подумывала отказаться, сославшись на усталость или еще на что-нибудь, то теперь выбора не было. Нельзя унижать Защитника перед его гостьями.

– Леди, я обещал леди Алане экскурсию. Поэтому вынужден покинуть ваше прекрасное общество, но мы обязательно еще увидимся, – пообещал Аниард. После чего призвал магию.

Я напряглась и даже испугалась на мгновение, ожидая какой-нибудь подвох. Но переместились мы в уже знакомый сад.

– Зачем магией? – удивилась я, сообразив, что Аниард не собирается накидываться на меня с поцелуями. И тащить в кусты тоже, вроде бы, не планирует.

– Если бы я оставил им хотя бы еще одно мгновение, они бы все напросились на экскурсию.

Аниард не торопился куда-то идти. Я держала его под руку. Он стоял, внимательно глядя на меня сверху вниз – Аниард выше меня на полголовы, примерно, как и Ашвар. И что-то такое странное было в его взгляде. Присматривается, что ли? Все еще надеется, что я потеряю голову и кинусь к нему на шею? Точно! Мы ведь впервые так близко друг к другу стоим, еще и соприкасаемся.

На всякий случай прислушалась к себе. Кажется, все спокойно. Сходить с ума не собираюсь.

– А вы бы не хотели?

– Чтобы вместе с нами на экскурсию отправилась половина дворца? – уточнил Аниард.

– Разве вам не доставляет удовольствие женское восхищение?

– Только если иногда. Но, поверьте, всеобщее поклонение вовсе не так приятно, как могло бы показаться со стороны. Особенно, когда хочется побыть наедине и получше познакомиться с приглянувшейся леди.

– С остальными вы уже успели познакомиться?

– Не со всеми. Пожалуй, вы способны вызвать гораздо больший интерес.

Аниард наконец зашагал по тропинке, вероятно, начиная обещанную экскурсию.

– Сад я выбрал не просто так. Вы можете полюбоваться дворцом со стороны, оценить архитектуру.

Стоит заметить, дворец и вправду оказался впечатляющим. Белый, бежевый и светло-серый камень, множество башенок, широкие окна. Квадратные формы местами переходят в округлые, большое количество лепнины, но это не перегружает фасад, наоборот, делает его весьма интересным.

– Очень красиво, – согласилась я. И решила воспользоваться ситуацией: – Скажите, почему я не видела ни одного лорда? Вашими гостями становятся только леди?

– На бал обязательно будут приглашены и лорды, и леди. Но в данный момент у меня действительно гостят только леди. Ашвар вам ничего не рассказывал?

Вот черт! А если скажу правду, вдруг и он откажется что-либо пояснять?

– Я не совсем разобралась в ситуации…

– Светлана-Светлана, не нужно лгать. Я прекрасно чувствую ложь, – усмехнулся Аниард.

Кажется, я поняла. Он называет меня Светланой, когда мы наедине. А когда могут услышать, на всякий случай называет Аланой. Логично!

– Я всего лишь пытаюсь разобраться в ситуации. Странные тайны, загадочные обстоятельства. И ноль пояснений. Это, знаете ли, несколько нервирует, мешает осваиваться.

– Но ведь Ашвар по какой-то причине вам ничего не сказал? Хотел, чтобы вы все выяснили сами?

– А вы планируете встать на его сторону и поддержать эту игру?

– Почему бы нет? – Аниард усмехнулся.

– Разве вам не хочется поступить иначе? Рассказать что-то, что Ашвар пытается сохранить втайне? – я выдала обворожительную улыбку. Могу, если захочу!

Аниард засмотрелся. Но увы, мои улыбки магией не подкреплены, так что Защитник не поддался:

– Не лишайте себя удовольствия разведать все самой. А рассказать что-нибудь – обязательно расскажу.

Тем временем мы вошли во дворец.

– Это восточный холл, – пояснил Аниард. – Благодаря выходу в сад пользуется популярностью, однако нам сейчас повезло. Здесь нет никого. Идемте дальше.

Так началась самая настоящая экскурсия. Аниард рассказывал о различных помещениях, о картинах, статуях и прочих элементах интерьера. Рассказывал, что дворец был построен еще первым Защитником, тоже Аниардом, как не сложно догадаться.

– Дворец передается из поколения в поколение, от одного Аниарда к другому. Стоит этот дворец между королевством Силория и Варктор. По сути, свободная территория, которая принадлежит лично мне и не относится ни к одному из королевств. Все, кто находится в этом дворце, под моей личной защитой. Совсем рядом есть город. Он уже считается территорией Силории. Мы с вами обязательно съездим на экскурсию в город, посмотрите, как местные живут. Во дворце все же мало что можно увидеть. Но это не сегодня, в другой раз.

Мы поднялись по лестнице и оказались в широком коридоре.

– Гравюры, – пояснил Аниард, кивнув… да, на гравюры, развешенные вдоль стены. – С изображениями всех предыдущих Защитников.

Отпустив руку Аниарда, я с любопытством приблизилась. Конечно, здесь изображались не все Защитники – только предшественники Аниарда. Что интересно, все светловолосые и с небесно-голубыми глазами. Конечно, все невероятно красивые. Кто-то из Защитников на изображении вызывал магию, демонстрируя голубые шары, искры и вихри. Голубая магия, похоже, передавалась от одного к другому тоже по наследству.

– По легенде, самые первые Защитники появились вместе с сотворением мира, – произнес Аниард. Он подошел ко мне со спины, его голос раздался неожиданно близко.

– Значит, Защитники – часть этого мира? – спросила я, старательно сохраняя спокойствие. Не то чтобы близость Аниарда как-то волновала. Скорее, нервировала.

– Выходит, что так.

– Откуда взялась ваша магия? И каким образом она передается от одного к другому?

– Наша магия – тоже часть этого мира. Как и любая другая. Кроме… пожалуй, вашей.

– Я не знаю, откуда взялась моя магия.

– Ашвар говорил, – спокойно согласился Аниард. – Не беспокойтесь, мы во всем разберемся.

Мы перешли в следующий коридор, отделенный от предыдущего стеной с аркой.

– Когда приходит время одному из нас уйти, вся магия высвобождается. И образует кокон, в котором рождается следующий Защитник, – пояснил Аниард. И резко сменил тему: – А здесь изображены гравюры с нашими подвигами.

Да, здесь Защитники не просто демонстративно стояли. Я впервые получила хоть какое-то представление о прорывах. Это было похоже на какие-то дыры. А из этих дыр лилась вода. Много-много воды. На одной гравюре было изображено, как вода затопила все вокруг, в ней с криками плавали люди, тянули руки к небу, а над ними завис Защитник, выпуская голубоватую магию им навстречу. На другой гравюре Защитник встретился с водой лицом к лицу. Не так, конечно, как у меня в ванной. Защитник выставил перед собой руки, с них срывалось голубое свечение и сталкивалось с волной воды. Так и застыли две стихии в борьбе. Хочется верить, что победил Защитник.

– Какой странный у вас мир…

– Полагаю, он о�

Пролог

– Ты убил ее!

Аниард ворвался в комнату и потрясенно застыл. Его друг, его союзник стоял перед кроватью, а на кровати лежала мертвая девушка. Аниард атаковал не раздумывая. Волны голубой магии сорвались с его пальцев и понеслись к Ашвару. Тот встретил атаку красным щитом.

– Аниард, успокойся. Так было нужно.

– Что?! Убить ее было нужно?! Просто она любила меня, а тебя отвергла!

Удар, еще один, еще! Аниард набрасывался на друга снова и снова.

– Ты убил ее, потому что она тебе отказала!

В какой-то момент щит начал прогибаться под этим напором. Ашвару пришлось ответить. Вспышки голубой и красной магии заполнили пространство, стены затряслись, пол под ногами затрещал.

– Она предательница, Аниард, успокойся!

– Ты ее убил!

Аниард как будто не слышал, ярость застилала разум. Хотел причинить такую же боль, как испытывал сам, отомстить, наказать Ашвара за убийство. С каждой секундой стены тряслись все сильнее, одна за другой стали появляться трещины. Взрыв. Грохот. Обвал. Уже не атакуя, прикрываясь магией, Аниард рванул туда, где стояла кровать. Но подобраться не успел. Кровать провалилась на нижний этаж прямо у него на глазах, сверху посыпались камни. Пол под ногами раскололся.

Обоим мужчинам удалось переместиться за пределы разрушенных комнат. Ни на одном даже царапины не появилось.

– Лиора! – Аниард хотел было броситься на поиски тела погибшей, однако Ашвар его остановил.

Схватив за руку, развернул к себе.

– Угомонись и послушай меня!

– Отпусти! – на пальцах Аниарда снова заплясали голубоватые искры.

Ашвар больше не стал использовать магию. Вместо этого врезал другу кулаком прямо в нос. Раздался хруст. Андиард пошатнулся.

– А теперь послушай меня! – повторил Ашвар с нажимом. – Лиора обманывала нас обоих. Это она все подстроила, она никого не любила. Всего лишь хотела подобраться к нам.

– Это правда? – прохрипел Аниард потрясенно. Разбитый нос заживал прямо на глазах.

– Правда. Я не обманывал тебя. Ты знаешь.

– Но если все это так… Я не хочу больше. Слышишь? Не хочу больше искать!

Ашвар смотрел на почти сломленного друга и молчал. Они должны. А значит, будут искать. Но, пожалуй, можно сделать небольшой перерыв. Даже им иногда нужен отдых. Даже им непросто пережить очередную смерть.

Глава 1

– Выметайся.

– Что?

– Я сказала «выметайся»! Что здесь непонятного?!

Я потрясенно смотрела на родную мать. Искала в ней что-то. Быть может, любовь, которую родители должны испытывать к детям? Однако в ее глазах я находила только ненависть.

– Как думаешь, сколько я должна это терпеть? Мне надоело смотреть, как ты крутишься перед моим мужем! Что, увести его вздумала?

– Как ты могла такое подумать! Это ведь он постоянно…

– Молчать! – рявкнула мама. – Надоело выслушивать твои оправдания. Твой отец ушел из-за тебя. Восемнадцать лет я тебя растила, на ноги поднимала, всю свою молодость потратила на тебя. Наконец-то мужа нашла. И не позволю тебе снова все испортить.

Каждое слово било наотмашь. Я знала, что мама считает, будто отец ушел из-за меня. Он-то детей не хотел. Но…

– Посмотри на часы, – она кивнула на циферблат, висящий на стене. – Двенадцать двадцать одна. Минуту назад тебе исполнилось восемнадцать. Я свой долг выполнила. Теперь как-нибудь справляйся сама.

– Вещи… – прохрипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься. – Вещи собрать можно?

– Собирай. И выметайся.

Я бросилась к себе в комнату. Всхлипнув, схватила сумку. Лихорадочно осмотрелась. Что с собой взять? Что мне понадобится в первую очередь? Конечно, сбережения. Небольшие, но на какое-то время этого должно хватить. Одежда, самая необходимая. Кое-что из средств гигиены.

Собираться было сложно. Слезы застилали взор, перед глазами плыло. На краю зрения замелькали цветастые искры. Опять! Весь день со мной что-то не то, весь день перед глазами то и дело начинают плясать странные искры. Может, чувствовала, что родная мать выгонит из дома?

Она часто повторяла, что я виновата во всем, что загубила ее молодость. Год назад она снова вышла замуж. И мне показалось, что все наконец-то налаживается. Мама занята мужем и даже мне стала иногда улыбаться. Но потом все опять изменилось. Когда ее муж стал на меня заглядываться и намекать, что не против затащить в постель. Мама, конечно же, во всем обвинила меня. Кто же знал, что она дожидается восемнадцати лет, чтобы выгнать из дома?!

Из-за слез и мелькающих перед глазами искр я почти ничего не видела, но собралась быстро. Оставаться в этом доме не было сил.

Выскочила из квартиры не прощаясь. Да и кому это нужно? Уж точно не матери!

Смахнув слезы с ресниц, припустила вниз по лестнице.

Ничего, я как-нибудь справлюсь, не пропаду. Переночую у Аньки, может быть, она пустит к себе на пару недель. А я за это время обязательно найду себе жилье и работу, нормальную, вместо подработки. С учебой, конечно, будет сложнее.

Перед глазами зарябило. Количество искр внезапно увеличилось, почти закрыло собой весь обзор. Красные, розовые, голубые, синие. Много-много ярких искр. Я оступилась, взмахнула руками и полетела.

Страха почему-то не было. Только подумалось, что, наверное, от встречи со ступенями будет очень-очень больно. Но встреча почему-то не состоялась. Искры внезапно сгустились, смешались и проглотили меня.

А дальше был какой-то кошмар. Меня крутило, швыряло из стороны в сторону в этом ворохе искр. Бултыхало, переворачивало. Искры жалились, проникали под кожу, вгрызались. Я ничего не понимала, в этом безумстве невозможно было сориентироваться, не за что ухватиться. Жжение нарастало, внутри что-то горело.

В какой-то момент меня как будто выплюнуло. И темнота наконец укрыла сознание.

Я открыла глаза. Последние искры мелькнули и разбежались, спрятались, отозвавшись глухой болью в голове.

Странно. На чем это таком я лежу? И над собой вижу не потолок нашего подъезда. А потолок, между прочим, красивый: светлый с выпуклыми золотистыми узорами. Где это я?!

Из-за резкой попытки сесть в глазах потемнело. Правда, всего на мгновение. Потом начало проясняться.

Я поняла, что оказалась в незнакомой комнатушке. Совсем простая мебель: стол, тумба, шкаф и узкая кровать, на которой я лежу. Небольшое окно. Светло-бежевые стены. Дверь. Мне нужно к двери!

Поднялась, сделала шаг и тут же покачнулась. Стоп. А если мне не понравится, что там за дверью? Глупости! Вот если дверь не откроется, тогда мне это действительно не понравится.

Добравшись до двери, еще раз осмотрелась. Нигде нет моей сумки, а ведь падала с лестницы я именно с ней. Украли? Может быть. Интересно, кто в таком случае подобрал меня и куда отнес? Вот сейчас и разберемся.

Дверь открылась. Но увиденное за ней потрясло.

Это вообще что?! Где у нас такие коридоры можно найти?! Длинный, просторный, с лепниной на стенах. Множество дверей: одна, две, три… двадцать?! Черт, что здесь происходит? А главное, где это «здесь»?

Я вышла из комнаты и зашагала по коридору, стараясь не обращать внимания на головную боль. Хотя бы головокружения не было и ноги не подгибались. Двери решила не трогать. Мало ли, что за ними обнаружу. Лучше отыскать поворот, а там… А там меня встретила женщина.

– Уже очнулась? – удивилась она.

Я ошеломленно смотрела на женщину. Одета так странно. Длинное серое платье, юбка заканчивается чуть выше щиколоток. Белый передник. Волосы спрятаны под косынкой. Повариха, что ли? О, точно! Похоже, меня угораздило попасть в дом кого-то богатого. Ясное дело, у него и повариха собственная есть. Может, это она меня сюда принесла?

– Извините, но вы не могли бы объяснить, как я здесь оказалась?

– Объясню. Только не стой здесь, быстрее! – сказала она, как-то нервно оглядываясь. Схватив меня за руку, потащила обратно по коридору.

– Куда вы меня ведете? Зачем?

– Все объясню! Только посмотри на себя, в таком виде нельзя показываться господам на глаза.

Каким еще господам?!

Наверное, я была слишком потрясена, чтобы сопротивляться. Может быть, стоило вырваться и броситься бежать. А то вдруг запрет, вдруг она вообще какая-нибудь ненормальная? Или работает в доме у маньяка? А что? Маньяки тоже могут притворяться приличными людьми. Деньги зарабатывают, дома красивые строят. А в свободное время издеваются над девушками. Хобби такое.

– Да быстрее, что ж ты такая нерасторопная, – пробурчала женщина. Втолкав меня в ту самую комнату, где я очнулась, вошла следом и притворила за собой дверь. Но хотя бы не закрыла на ключ. Если постараюсь, может, смогу снова выскочить в коридор. – Успокойся. Ты в самом лучшем месте, каком только могла оказаться – в королевском дворце.

– Простите, что?

– В королевском дворце! – повторила женщина и проворчала: – Вот не было беды… Тебя нашла моя подопечная, младшая горничная. Когда ходила в булочную. В саду под забором нашла. Радуйся, что именно она, не охрана! И все же потрудись объяснить, что ты делала в королевском саду, да еще в таком виде.

Какой, к черту, королевский сад? Это розыгрыш какой-то? И что ей не нравится в моем виде? Джинсы, футболка, поверх – тонкая кофта. Кстати, в кофте уже становится жарковато. Да еще голова начинает сильнее болеть.

С другой стороны, если эта женщина так одевается, ничего удивительного, что ей не нравится нормальная одежда.

– Вы меня спрашиваете, что я здесь делаю? Это ваша подопечная меня притащила.

– Я спрашиваю, не что ты делаешь в этой комнате, а почему без сознания валялась в королевском саду! Не помню тебя, ты точно не из наших. На служанку не похожа, на леди – тем более. Как тебя стража пропустила?

И тут я поняла: эта женщина сумасшедшая. Любой мой ответ может быть воспринят агрессивно. А значит, находим самые безопасные слова:

– Я забыла.

– Что? – не поняла она.

– Я ничего не помню. Не помню, что было до того момента, как здесь очнулась.

– Вот так раз… – Она нахмурилась. – А ты не врешь? Может, следует сдать тебя страже?

Спокойно. Не паникуем. Справиться со здоровенными мужиками из охраны будет гораздо сложнее, чем с одной сумасшедшей женщиной. Значит, никак нельзя допустить, чтобы она их позвала. Правда, есть еще один вариант со стражей в ее воображении, которой на самом деле не существует, но где гарантия, что так оно и есть? Лучше пока не рисковать.

– Зачем?

– Может, ты меня обманываешь, а на самом деле что-то замышляешь?

– Что замышляю? – мне даже интересно стало.

– Откуда мне знать?! У нас во дворце постоянно что-то замышляют. К королю хотят подобраться.

Как все запущенно.

– Я ничего не помню. Даже если что-то замышляла, теперь этого не помню. Но мне почему-то кажется, что не замышляла. Может, вы меня отпустите?

– Отпустить не могу. Нужно было сразу страже сдавать, теперь уж… Ладно. Сейчас тебе принесут одежду. Посиди пока здесь.

Женщина развернулась и вышла за дверь. Раздался щелчок. Я бросилась к двери, но было уже поздно. Заперла! Эта сумасшедшая меня все же заперла.

Уф, не могу больше, кофту придется снять. Только держать в руке на случай, если придется срочно бежать.

Подскочила к окну. Открыть его не успела. Боль усилилась, в голове как будто что-то взорвалось. По телу прошла теплая волна, пальцы обожгло, с них что-то сорвалось, как будто те самые искры. Штора заполыхала. Я потрясенно моргнула. Как только все это произошло, из меня словно вышла вся боль, в голове прояснилось. Но штора… штора горит!

Я рванула к ней, схватила чуть повыше пламени и с силой дернула на себя. Взвизгнула, когда горячие язычки лизнули пальцы, тут же отпустила. Но у меня получилось. Штора отцепилась от карниза и упала на пол. Я тут же сдернула с кровати покрывало, набросила его поверх и прыгнула на него. Потоптаться, нужно хорошенько потоптаться! Было страшно прыгать по покрывалу, когда огонь мог вырваться в любой момент. Но, к счастью, этого не произошло. Запахло паленым. Пламя потухло. Я перевела дыхание, сразу закашлялась.

И тут дверь отворилась. На пороге застыла молодая девушка.

– Что здесь произошло?!

– Самовозгорание штор…

Толкнуть и броситься бежать? Или попытаться для начала договориться? Пожалуй, долбануть ее чем-нибудь по голове и выскользнуть из комнаты успею в любой момент, а вот поговорить все же стоит.

– Как это?! – поразилась она.

– Сама не поняла, – я развела руками.

Девушка подошла, приподняла кончик покрывала, заглянула под него и тут же уронила обратно.

– Ой… Синилла будет ругаться.

– Синилла – это у нас кто?

– Старшая горничная. Вы с ней уже разговаривали. Вот. – Она протянула мне зажатый под мышкой сверток. – Это тебе. Одежда.

М-да. Свертком оказалось скатанное в мини-рулон серое платье, такое же, как у Синиллы и самой девушки. А еще в комплект с платьем входили белый передник и белая косынка. Это, я так понимаю, у них униформа. Может, на самом деле горничные? Но мне-то зачем эта хрень!

– А зачем мне одежда? – осторожно уточнила я.

– Ну как же. Ты ведь не можешь ходить в этом, – она кивком указала на меня, то есть, на мою одежду. – А Синилла разрешила тебе с нами работать! Правда, здорово? Мы ведь горничные в королевском дворце.

Конечно, что может быть лучше…

Теперь уже две сумасшедшие. Не нравится мне такая тенденция.

– А чем моя одежда не нравится?

– Ты что! Не должны женщины ходить в брюках. Так можно только высокородным леди, когда ездят верхом. Но они поверх все равно юбки надевают.

Я кивнула. На всякий случай. И сделала вид, что начинаю переодеваться. Так, потихоньку.

– Ты правда ничего не помнишь?

– Правда. Где, говоришь, ты меня нашла?

– В саду.

Я не могла оказаться в саду! Или могла? Что если меня, пересчитавшую все ступеньки в подъезде, отвезли за город к какому-то психу и подбросили чокнутой прислуге на глаза? Бред, конечно. Вот только все происходящее сейчас иначе, чем бредом, не назовешь.

Сменить одежду пришлось. Девушку как будто переклинило на этом. Никак не могла переключиться на что-то другое, пока не убедилась, что я выгляжу подобающим образом.

– Как здорово! Меня, кстати, Нара зовут.

– Светлана. Можно Лана.

Я подошла к зеркалу. М-да. Шикарный видок. В сером платье я выглядела, как… собственно, как служанка из какого-нибудь исторического фильма. Еще и волосы пришлось спрятать под косынкой.

– У тебя очень красивые волосы, – сказала Нара. – И цвет такой необычный.

А что цвет? Цвет шоколадный с вишневым отливом. Недавно покрасилась. Родной темно-русый мне никогда не нравился, так что со старшей школы всячески пыталась его разнообразить.

– Покажешь, где нашла меня? – я повернулась к девушке. В зеркало лучше больше не смотреть, пока удар не хватил. С другой стороны, наверное, хорошо, что переоделась. Можно будет слиться с местными сумасшедшими и незаметно улизнуть. Но для начала необходимо разведать обстановку.

– Ну… хорошо, покажу. А потом объясню, где и что нужно будет делать.

Я кивнула. Почему-то казалось, что нужно почаще кивать и со всем соглашаться.

Увиденное потрясло меня во второй раз. Не только один коридор оказался огромным. Все вокруг было огромным! В какой-то момент я даже поверила, что это настоящий дворец. Высокие, роскошные потолки, светло-бежевые стены с затейливой, богатой лепниной. Просторные залы, колонны, арки. И постоянно встречающиеся на пути люди. То прислуга в этих невзрачных серых одеяниях попадется на глаза, то стража в серебристых доспехах. Несколько раз замечала даже разодетых в пышные платья дам и мужчин в жакетах.

Вот черт, куда я угодила? Может, это маскарад? Ролевые игры? Или я слишком сильно ударилась головой, и ничего этого нет?!

Сад тоже оказался самым настоящим. По крайней мере, не выдумкой Нары. Очень большой, роскошный сад с восхитительными цветами. Нара уверенно подвела меня к высокому кованому забору и указала на примятую траву.

– Вот здесь ты лежала. Ума не приложу, как ты здесь очутилась. С одной стороны, мимо стражи ты пройти не могла, на шпионку или воровку не похожа. С другой стороны, я тебя здесь никогда не видела. Ты не служанка точно. Но и на леди не похожа. Загадка! Жаль, что ты ничего не помнишь.

– Ничего, – я с грустью закивала. – А как ты оказалась здесь? Синилла говорила, что ты ходила в булочную.

– Ну да, ходила… – Нара внезапно смутилась. – Только здесь во всем саду цветут арзании. – Она кивком указала на куст. Действительно, что-то такое цветет. – Я часто сюда по пути забегаю, чтобы ими полюбоваться. А дорога здесь совсем недалеко. И я тут подумала. Это не страшно, что ты ничего не помнишь. Главное, что Синилла не настояла, не заставила показать тебя страже. Поработаешь пока с нами, а там разберемся. Ты не думай, у нас очень хорошая работа. Это так замечательно – быть горничной у самого короля! И короля мы видим нередко. И гости к нему приходят самые разные. Вот, например… завтра наведается сам Защитник!

Блин. Эта безумная явно фэнтези перечитала. Какой, к черту, защитник?

– Ты не знаешь, кто это? – наверное, что-то такое по моему лицу Нара прочитала. Например, отсутствие восторга, с которым она о Защитнике заговорила.

– Я ведь ничего не помню.

– О… я думала, не помнишь только о себе.

Да-да, это диссоциативной амнезией называется. Но мне такой вариант не подойдет. Чтобы начать разбираться в их сумасшествии, нужно притвориться, будто я не помню вообще ничего. Абсолютно.

– Пойдем во дворец, по пути все расскажу.

Я покосилась на забор. Высокий такой, узоры расположены достаточно часто, чтобы не протиснуться между ними посередине. Но и наверх вряд ли удастся забраться, хотя можно попробовать. Вот только стража оказалась совсем не выдумкой больной женщины. А значит, если буду перелезать, меня могут заметить. Нужно действовать осторожней. Для начала стоит все хорошенько обдумать, понять, насколько мне угрожает нынешнее положение. Хотелось бы верить, что ничего страшнее, чем труд горничной. Но как знать? Упоминание о короле и каком-то защитнике определенно настораживает.

– Ты хоть что-нибудь о нашем мире помнишь?

– Нет.

– Ого… Ну, ладно. В общем, это королевский дворец. Короля нашего зовут Ласхард Нагари Второй. Он уже пятнадцать лет правит нашим королевством. Очень хороший, справедливый король. Работать у него – одно удовольствие. Есть в нашем мире два Защитника. Как ты уже догадалась, они оберегают наш мир от всяких разных угроз. Ну и вот… один Защитник уже завтра приезжает к нам во дворец! Видишь, как все тут чистят, моют? К его приезду готовятся.

Вижу-вижу. Горничные так и снуют повсюду, до блеска натирают каждый миллиметр, будь то пол, стена, колонна или скульптура.

Глубина творящегося здесь безумия поражает!

– Так вот, Защитники эти… ооо, слов не хватит, чтобы их описать! – продолжала вещать Нара, причем чем дальше, тем больше в ее голосе слышалось восторга. – Они самые сильные маги нашего мира.

Елки-палки. Еще и магия. Точно на фэнтези поехала бедняжка.

– Аниард и Ашвар. Так их зовут. Аниард очень красивый. Я видела его только мельком, издалека. Но уже тогда не могла отвести от него взгляда. Он такой восхитительный, неотразимый. Одного взгляда достаточно, чтобы влюбиться!

– Ты влюбилась?

– Конечно! Его любят все. Нет ни одной девушки, которая осталась бы равнодушна. Правда, мы понимаем, что он для нас недостижим, нам остается только любоваться им. Но я бы отдала все, чтобы видеть его как можно чаще, быть рядом, чтобы могла любоваться… Ашвар – он совсем другой. Он… страшный.

– Урод?

– Нет! – перепугалась Нара. – Тише! Нельзя так говорить, за это могут и казнить.

Упс. Опасные грани сумасшествия, нужно быть осторожней со своими комментариями. Мало ли, на что можно нарваться и где бомбанет.

– Он… просто, когда он появляется, от него исходит аура ужаса. Мы не смотрим на него, прячем глаза. Потому что поднять взгляд очень страшно. Но ты скоро и сама все поймешь. Конечно, было бы здорово, если бы приехал Аниард. Наши все очень хотят его увидеть. Но завтра приезжает Ашвар…

Местный ужастик, значит? Замечательно. В любом случае мне к тому моменту желательно оказаться как можно дальше от этого безумия.

– К королю нужно обращаться ваше величество. К Защитникам – ваша светлость. К лордам и леди – лорд и леди. Здесь все легко. Ты этого тоже не помнишь?

– Не помню.

– Какой ужас… Но ты не переживай, я буду тебе помогать. Помогу освоиться. Может, и сама все вспомнишь. А пока будешь работать у нас. Его величество не следит за прислугой, горничных набирает Синилла. Так что ты не волнуйся, считай, ты принята на работу. Форма – твой пропуск.

Я напряглась. Пропуск куда? Во дворец? Точно! Синилла говорила, что Нара ходила в булочную. Значит, я смогу отсюда выйти, да еще не вызывая при этом никаких подозрений!

– Обычно, конечно, может сработать охранная магия. Но ты уже как-то попала к нам на территорию дворца. Теперь, когда ты в форме горничной, тебе ничего не грозит. А вот мы и пришли! Здесь будешь брать все необходимое: швабру, тряпки, ведра. Воду можно вот здесь наливать, – она указала на раковину. Обычную такую раковину, совершенно не соответствующую магическому средневековью с королями, лордами и леди. Хотя о чем это я? Они же все здесь сумасшедшие.

Мне все-таки пришлось заняться работой. Когда вокруг столько народу что-то делает: чистит, натирает, отмывает, бегает куда-то – невозможно оставаться без дела и при этом не вызывать подозрений. Потраченного времени было жаль, но, в конце концов, будет еще жальче, если меня убьют просто за то, что не вписываюсь в их общее безумие. Кстати. Так вообще бывает? Чтобы целая толпа народа верила в один и тот же бред? Или они притворяются? Может, нас снимает скрытая камера?

Пока вынужденно мыла и чистила, заодно исследовала пространство. Все казалось, что вот загляну за какой-нибудь угол, а там декорации закончились. Но нет, дворец все никак не заканчивался и не заканчивался. Похоже, он настоящий. Каким только образом эти ненормальные отхватили себе такое сокровище?

Ближе к вечеру снова удалось поговорить с Нарой.

– Ты сказала, что моя форма – это пропуск. Значит, я могу выйти, прогуляться и снова вернуться?

– Ну… – замялась горничная, – можешь. Стража нас обычно не проверяет, мало ли, по каким делам бегаем. Иногда… – Нара хихикнула, – девчонки умудряются сбегать на свидания.

– Я бы хотела прогуляться. Может, вспомню что?

– А на территории дворца прогулка не подойдет?

– Нет. Во дворце я уже столько всего посмотрела, но ничего не вспомнила.

– Ладно, – наконец решилась горничная. – Только учти. Завтра рано вставать. Нельзя возвращаться слишком поздно. Но для начала я покажу тебе столовую.

Пришлось пережить поход в столовую для служанок и знакомство с остальными. Нара радостно представляла меня Ланой, называла имена других горничных. Синилла тоже здесь была, поглядывала на нас хмуро и с подозрением, но подтвердила, что я теперь работаю у них.

Огромного труда стоило дождаться окончания ужина. Есть, к тому же, особо не хотелось. Хотелось как можно скорее отсюда сбежать!

Плохо, конечно, что сумка потерялась. Там остался мобильник, с его помощью можно было бы определить, где нахожусь, и вызвать такси. Но придется как-то справляться своими силами. Ничего, выкручусь. Главное выбраться за территорию дворца.

Мелькала, правда, в голове тревожная мысль, что если мы далеко за городом, в какой-нибудь глуши, без мобильника и денег отсюда будет трудно выбраться. Но я отгоняла эту мысль и пыталась сосредоточиться на главном: для начала нужно разведать обстановку.

– Вот здесь выходишь на дорожку и дальше по прямой, – сказала Нара, когда после ужина отправилась показать мне дорогу. – У прислуги отдельный выход от господ. Он тоже охраняется, и стражей, и магией, но зато мы не путаемся под ногами у господ. Тебя пропустят. Иди!

Я выбралась с узкой тропинки на вполне приличную мощеную дорожку, дошла до калитки, открыла ее и осторожно высунулась. Стража стояла прямо за забором. Проходить мимо двух мужчин в доспехах было жутковато. Однако Нара не обманула. На меня бросили пару равнодушных взглядов и продолжили разговор о какой-то новой модели кольчуг. Похоже, им было все равно, кто выходит. Вот впустят ли обратно – вопрос. Но возвращаться я не планирую.

Я немного прошла по дороге и очутилась на вершине холма. А там, внизу, увидела сверкающее в сумерках множество огней. Город. Это же город! Совсем рядом, я пешком дойду за двадцать минут.

Дошла. И в очередной раз меня постигло потрясение. Город поразительно напоминал средневековье или старую часть какой-нибудь европейской столицы. Все бы ничего, с домиками еще можно смириться, это все объяснимо, но люди ездили верхом на лошадях, кое-где на глаза попадались кареты. Я потрясенно осматривалась по сторонам, читала вывески на домах. «Мясная лавка», «Трактир Три Кобылы», «Заходи – не пожалеешь!» Е-мое, да что это такое?! Где я? Что происходит?! И почему все эти вывески не на русском языке? Но что самое страшное: я понимаю, что это не русский, я вообще такого языка не знаю, но в то же время спокойно читаю на нем.

– Смотри куда прешь! – проворчала полноватая дамочка с двумя тяжелыми корзинами. Тяжесть этих корзин я испытала на себе, когда эта дамочка налетела на меня и едва не столкнула на дорогу под копыта лошадей.

От кучера мне тоже досталось. Целое ведро ругательств. Спасибо и на том, что не задавил.

Но только сейчас, после того как прочитала вывески, я вдруг осознала: все здесь говорят на другом языке. И я на этом языке тоже говорю! Думаю на русском, а говорю на другом. Этому может быть только одно… нет, все-таки два объяснения. Либо я рехнулась, и все происходящее – плод моего воображения, либо я угодила в другой мир!

Вспомнились искры, как меня швыряло из стороны в сторону в странном водовороте. Что если таким образом состоялось перемещение из одного мира в другой? Бред! А если не бред?

Я не заметила, как, погрузившись в свои мысли, ушла с оживленной части города и оказалась в каких-то сомнительных закоулках. Собственная невнимательность тут же аукнулась проблемами.

– О, смотри, какая лапа!

Ко мне повернулись двое мужиков весьма небритой и неряшливой наружности. Причем я отвлекла их от важного занятия, в которое никогда не стоит вмешиваться, если хочешь жить. Они пинали ногами какого-то несчастного. Тот издал жалобный стон и затих.

– И правда, красотка! Служаночка, но это ничего. Зато какая красотка, – откликнулся второй.

Оба шагнули ко мне. Я лихорадочно осмотрелась по сторонам в поисках спасения. А повсюду были только неприглядные, плохо освещенные улочки. Но делать нечего. Бросилась бежать. Мужики с гоготом припустили за мной.

Две улочки, два поворота скоростного забега. Настолько скоростного, что сбилось дыхание.

Нет-нет, этого не может быть! Так бывает только в книгах. Очень плохих книгах. Откуда здесь тупик?!

Я обернулась. Выбирать другую дорогу было уже поздно. Мужики с предвкушающими улыбочками подступали ко мне.

Черт. Если все это – плод моего воображения, то пора уже очнуться. Говорят, что во снах больно не бывает. Бывает. Еще как бывает! Вот и сейчас, не сомневаюсь, ощущения будут самыми реальными. Только крайне неприятными…

– Эй, лапа, ты чего бегаешь? Иди к нам, тебе понравится.

– Такая чистенькая, такая нежная… мы тебя не обидим!

Один из этих двоих совсем охренел, начал уже штаны расстегивать! А второй бросился ко мне, пытаясь схватить.

Ужас затопил меня. Снова теплая волна, жжение на кончиках пальцев. Вспышка. И болезненный вопль:

– Тварь! Что ты… Ааа!

Я потрясенно смотрела, как пламя охватывает мужика. Началось оно со штанов, но стремительно поднималось вверх.

– Аааа! – орал подожженный, пытаясь сбить огонь.

– Она монстр! Она чудовище! – орал второй, пытаясь помочь напарнику.

Но громче всех орала я. Потом, правда, одумалась и бросилась бежать.

Почти не глядя, промчалась через четыре квартала, прежде чем смогла остановиться и сообразить, что меня не преследуют. М-да, похоже, им сейчас совсем не до преследования, себя бы потушить.

Что же это получается? Мужика подожгла я? Я?!

Но если так подумать, все сходится. Штору подожгла я. Голова сильно разболелась, и вообще не знаю, что это такое было. А вот сейчас я совершенно точно испугалась. Пыталась как-то защититься. Понимала, что сил отбиться не хватит. А оно вон как получилось. Силы все же нашлись.

Все сходится. Поджигатель – я. И, похоже, у меня есть магия?!

Нет, это точно не глюки. Мне бы такое не приглючилось, даже если все ступени в подъезде пересчитать. Вот просто не могло такое в голову прийти, и все! А значит что? Значит, я каким-то неведомым образом на самом деле оказалась в другом мире. Причем по странному стечению обстоятельств у меня появилась магия.

И ведь все эти искры, которые преследовали меня в родном мире на Земле целый день, наверняка тоже были неспроста! Мне исполнилось восемнадцать. Мама указала на часы. И почти сразу это случилось. Совпадение? Вряд ли.

Я снова вышла на главную улицу города. Больше старалась никуда не сворачивать. Мне нужно подумать. Просто подумать, как теперь быть.

Оказалась в другом мире – значит, нужно вернуться. Как это сделать? Непонятно. Но если в перемещении участвовали искры, а у меня появилась магия, вероятно, именно магия может мне помочь. Как разобраться в магии? Вряд ли я найду учителя, хотя не помешало бы, конечно. С другой стороны, сомневаюсь, что перемещаться между мирами легко. На обучение могут уйти годы, вся моя молодость! Провести молодость в мире, подобном средневековью с королями, служанками и бандитами? Спасибо, что-то не хочется. Значит, желательно найти того, кто сможет ответить на мои вопросы и даже помочь. О возможной плате лучше не думать.

Что еще? Могут помочь книги. На начальном этапе, чтобы хоть что-то понять, разобраться в происходящем. Идея притвориться, будто потеряла память, похоже, была здравой. Буду придерживаться прежней тактики, пока не пойму, что нашла того, кому стоит задать вопросы о перемещениях между мирами.

Судя по всему, место это опасное. У нас, конечно, тоже всякое случается, но что-то мне подсказывает, что вот такое обращение с женщинами может быть в порядке вещей. И бандиты, разбойники всякие могут попасться на каждом шагу. Значит, нужно найти место, где я смогу во всем разобраться, изучить мир, при этом не опасаясь за свою жизнь. Выходит, придется возвращаться во дворец. Там и работа есть, и еда. И возможность что-то выяснить. Скажем, королевская библиотека? А это интересно! Нужно будет попробовать. Местную письменность я, как ни странно, понимаю.

Пока раздумывала, людей на улице становилось меньше и меньше. К ночи все расходились по домам. А значит, мне нужно поторопиться. Мало ли, какие еще проблемы встретятся на пути, когда город опустеет. По крайней мере, когда приличные жители разойдутся.

Пришлось поспешить. Часть пути даже пробежала. Правда, запыхалась совсем из-за всех этих пробежек.

Стража впустила. Бросила еще пару равнодушных взглядов и даже ни о чем не спросила. Может, зафиксировала мысленно, что раз я недавно выходила, логично, что теперь возвращаюсь назад.

Как сказала Нара, та комната, где я очнулась, и будет моей. Ничего так комната прислуги. Вроде бы скромно, но достаточно чисто. Хм… чисто. Если не считать сожженной шторы. Нужно от нее как-нибудь избавиться. И вообще магию пока не светить. Пусть останется моим тайным преимуществом.

Я уже почти дошла до своей комнаты, когда услышала из-за приоткрытой двери знакомые голоса.

– Она говорит, что ничего не помнит. Я ей верю, – сказала Нара.

– Но как-то она ведь к нам на территорию попала! – заметила Синилла. – Подозрительная она какая-то, странная. Зря я тебя послушала. Нужно было сразу страже сдать, все рассказать. А теперь, если что, нас во всем обвинят.

Я остановилась. Затаив дыхание, прислушалась.

– В чем обвинят? Мы не сделали ничего плохого. Вы ее на работу взяли, вы ведь имеете право!

– Право-то имею, но не стоит тащить во дворец кого попало, – проворчала Синилла. – Не нравится она мне. Подозрительно все как-то. Может, стоит ее Варлоку продать…

– Варлоку?! – поразилась Нара.

– А что? Девка красивая, ухоженная. Память, говорит, потеряла, так даже лучше, меньше проблем будет с ней. А Варлок много заплатит за такую красоту. Он как раз собирает новую партию.

– Но жалко ведь…

– Жа-алко ей, – передразнила Синилла противным голоском. – Привязаться, что ли, успела? Не городи ерунды. От этой девки будут только проблемы! А если Варлоку продать, деньги пополам поделим, ты ее все же нашла. Правда… девка ли она? Но с этим пусть Варлок сам разбирается. Потом.

Кажется, Нара всхлипнула.

– Что ревешь? Да такой судьбе любая обзавидуется! Ничего не сделается с находкой твоей. Завтра к нам Защитник приезжает, некогда будет. А вот послезавтра, пожалуй, свяжусь с Варлоком.

Горничные замолчали. Я испугалась, как бы не заметили, что их разговор оказался подслушан. Мне же с ними не справиться, выполнят задуманное! Поэтому поспешила тихонько уйти. Добралась до своей двери, юркнула в комнату. И только закрывшись изнутри на замок, перевела дыхание.

Значит, продать собираются, денежки за меня получить? Ничего не получится! Жаль терять такое пристанище, но, похоже, дворец придется покинуть раньше, чем собиралась. Завтра же. Вечером. А за день подготовиться к побегу. Я не идиотка, чтобы бежать в неизвестность с пустыми руками.

Глава 2

С подготовкой к побегу возникли кое-какие проблемы. Я хотела бежать так же вечером после ужина. Один раз на прогулку в это время уже ходила, второй не должен вызвать подозрений. Может, у меня такая привычка: свежим воздухом дышать перед сном. А сад для этого просто не годится, воздух в городе мне нравится больше. Да и кому какое дело до служанки?

За день я собиралась подготовиться, раздобыть все необходимое. В основном, конечно, еду. Но с раннего утра нас всех подняли и отправили работать. Мне вот досталось пол натирать и цветы поливать в одном из залов дворца. Даже с завтрака ничего утащить не удалось! Потому как сразу из столовой отправили по рабочим местам.

Я натирала и поливала по-настоящему, не отлынивая. Чтобы не вызывать подозрений. Но по пути осматривалась и заодно строила планы.

Мою одежду из родного мира куда-то унесли. Не беда. Она, конечно, удобная, но вряд ли стоит расхаживать здесь в джинсах. Судя по всему, женщинам в принципе не полагается носить штаны – исключительно юбки и платья. Жалко, но ничего не поделать. Нужно слиться с местными.

Еду я раздобуду вечером. Уж после ужина ничто не помешает утащить с собой немного.

Что еще? Деньги. Понятия не имею, как здесь выглядят деньги. Сгодились бы драгоценности, но как-то жутковато забираться в комнаты к богатым особам и пытаться их обокрасть. Мир все-таки магический! А я только и могу, что поджигать. И то не факт, что в нужный момент сработаю как надо.

Передернула плечами от собственных мыслей. Нет уж, сжигать точно никого не хочу. Даже надеюсь, что тот мужик из подворотни остался жив.

А вот кстати… любопытная вещь! Во лбу статуи, неподалеку от которой я как раз мою, закреплен приличных размеров камень, судя по всему, драгоценный. Вот бы его выковырять… Может, никто не заметит? Воровство, конечно, воровством, неприятно так поступать. Но мне в новом мире нужнее! Во дворце еще полно всяких декоративных элементов.

Я немного сместилась и принялась намывать уже ближе к статуе. А потом еще ближе и еще. Так и приближалась к ней потихоньку, не забывая незаметно осматриваться по сторонам.

К сожалению, в зале я была не одна. Зал оказался настолько огромен, что его намывали десять горничных. И то не факт, что управимся вовремя. Но к статуе я была ближе всех. Если заслонить ее спиной и попытаться выковырять камень? Интересно, ручка швабры для этого дела подойдет? Или я так скорее нос статуе сломаю?

– Лана, ты что делаешь?..

Раздавшийся совсем рядом голос Нары заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. При повороте крепко зажатая в руках швабра задела ведро, и то опрокинулось. Я с ужасом взмахнула руками. Ну да, теми самыми, в которых была швабра. Правда, несчастный инвентарь тут же выпал из рук. А вода, вместо того чтобы разлиться по полу, всплеснулась и взмыла вверх. Я потрясенно смотрела на поблескивающие в воздухе капельки воды.

Нара отшатнулась. Горничные заверещали.

– Вода… ты управляешь водой, – причитала Нара, с ужасом отступая от меня. – Ты принесешь нам смерть. Нам всем конец…

– Что? Я тут ни причем! Я вообще ничего не понимаю! – отозвалась я, гипнотизируя взглядом застывшую в воздухе волну. Повела рукой – она пошевелилась, пошла рябью. Капельки заплясали: вверх-вниз, вверх-вниз.

Черт. Это делаю я? Управляю водой? Но почему все так напуганы? И что делать-то теперь?!

– Схватить разрушительницу! – раздался от входа в зал истошный вопль.

Я повернулась и в дверном проеме увидела двух роскошно разодетых мужчин. А потом они посторонились, и в зал ворвались стражники.

Но какого черта? Я не хочу, чтобы меня схватили! И никакая я не разрушительница!

Горничные заголосили еще громче и хлынули от меня в разные стороны. Прикрываться кем-то из них было поздно, да и бесполезно, наверное. Я с ужасом смотрела, как стража, уже не так рьяно, наоборот, медленно и осторожно приближается ко мне, по пути вынимая из ножен мечи.

– Давайте не будем делать поспешных выводов. Давайте для начала все обсудим. – Я отступала, пока не уперлась спиной в стену. Волна воды, все так же покачиваясь в воздухе, отступала вслед за мной.

Стражники напряженно смотрели на меня. Но пока медлили, ничего не предпринимали. А я… а мне уже некуда отступать. Все, приехали!

Черт, огонь мне бы пригодился сейчас больше. Вода в качестве оружия не годится. И защититься с ее помощью вряд ли получится.

– Я ничего не собираюсь разрушать. И вредить никому тоже не собираюсь. Давайте просто поговорим, – увещевала я.

Один стражник обернулся, несколько неуверенно уточнил:

– Ваше величество?

А, так один из этих разряженных – тот самый король, на которого я тут работала?

– Схватить!

Теперь даже знаю кто. Только голос мне его не нравится, визгливый какой-то.

Стража рванула ко мне. Шестеро широкоплечих мужиков с обнаженными мечами! Конечно, я перепугалась. Паника достигла своего пика. И магия снова сработала. На инстинкте выживания. Капельки воды задрожали и сорвались со своего места, полетев прямо к страже. Всего лишь капельки воды, но мужики отпрянули. А я, улучив момент, схватила ведро и бросилась к выходу из зала.

Ведро прямо на ходу запустила в короля и его спутника. Но они даже не пытались меня удержать, сами отпрянули, освобождая дорогу. Я выскочила из зала. За спиной истошно верещали горничные и бренчали доспехами стражи.

– Мага, вызывай мага! – завопил король.

А вот маг – это уже очень плохо. Магу попадаться на глаза никак нельзя, уж он-то воды не испугается.

Я бежала по коридору и понимала, что стража догонит. Они, в отличие от меня, хорошо натренированы. Тяжелые доспехи, быть может, добавляют сложностей, но я бы на них особо не рассчитывала. Нужно что-то предпринять, причем срочно!

Решила оторваться в саду. Поворот, еще один, еще. А по пути, слыша, как все ближе и ближе раздается бряцанье доспехов, пыталась вызвать магию. Огонь, не воду! Но огонь, несмотря на страх, не отзывался. С пальцев закапала вода. Да что ж это такое? Я воду, как и огонь, сама создавать могу?! Прекрасно! Только толку, если это всего лишь вода, не кислота какая-нибудь?

Из-за поворота мне навстречу выскочил мужчина.

– Держите разрушительницу! – закричали за спиной.

На пальцах мужчины засверкали золотистые искорки. Я затормозила. И в тот же миг прямо передо мной набух гигантский водный пузырь. В одно мгновение он разросся до метрового диаметра и взорвался, во все стороны расплескивая воду. К сожалению, волной снесло не только мага и стражу, но и меня. Не удержав равновесие, плюхнулась в воду.

А потом волна выбросила меня прямо в чьи-то объятия.

– Что здесь происходит? – раздался над ухом жесткий голос незнакомца.

– В-ваша светлость! Как хорошо, что вы здесь…

Воды было поразительно много. Вода растекалась по всему этажу. Вода стекала по доспехам стражи, стекала с богатого одеяния мага, с моих волос, моей одежды и даже с роскошного плаща незнакомца. Он держал меня за плечи и, похоже, отпускать не собирался. Окинув взглядом обстановку, посмотрел на меня.

В первое мгновение я замерла, потрясенно глядя в ответ. Плащ на голове частично должен был скрывать лицо, но я оказалась слишком близко к нему. Жесткие черты, тонкие губы и пронзительные красные глаза. Не страх, что-то такое непонятное не позволяло отвести от мужчины взгляда.

Ваша светлость. Защитник? Тот самый, которого ждали? Он у них точно человек? Откуда у него красные глаза? Такие… такие невероятные.

– Это ты устроила? – он приподнял бровь, намекая, вероятно, на потоп.

Если буду отрицать, все равно сдадут. Столько свидетелей вокруг.

– Я не хотела…

– Ты вызвала магию воды? – с нажимом уточнил он.

– Ну… наверное… случайно.

Поднялась вторая бровь.

– В-ваша светлость, – запинаясь, произнес король. Узнаю этот противный голос!

Но мужчина как будто не заметил, что к нему обращается сам король. Кстати говоря, непонятно, почему заикается.

– Полагаю, не нужно предупреждать, чтобы ты не пыталась сбегать? – спросил Защитник, не сводя с меня взгляда.

А, ну да, он же самый сильный маг в этом мире. Логично предположить, что сбежать от него не получится. Но я попытаюсь. Может быть. Только разберемся во всем. Он, похоже, в отличие от остальных, пока не собирается швыряться обвинениями.

Но мысли я, конечно же, озвучивать не стала. Только кивнула осторожно.

Защитник отпустил меня. Я поскользнулась. И взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но это не помогло – рухнула я прямо в объятия Защитника. На грудь к нему кинулась со всего размаху. Мужчина издал странный звук, но меня снова придержал, обхватив за талию.

Повел второй рукой. От нее полился красноватый свет. А потом раз – и вся вода исчезла. Полы снова сухие.

Я отстранилась. На этот раз Защитник удерживать не стал.

– Я уже спросил, что здесь происходит. Нужно повторить?

В ответ – молчание. Я обернулась. И потрясенно воззрилась на присутствующих. Стража, маг, король и его спутник – все стояли, глубоко поклонившись, и тряслись. Кажется, в ужасе. Чего это с ними? Их почитаемый Защитник явился, порядок уже навел, сейчас от разрушительницы в моем лице спасет. Зачем так трястись?!

Мужчина бросил на меня странный взгляд. Задумчивый какой-то.

Черт! Мне ведь Нара рассказывала! Этот их Защитник вроде как что-то такое излучает, что всех вокруг повергает в ужас. Стоп. А я почему не в ужасе? Надо было притвориться? Может, в обморок упасть на всякий случай? Или поздно уже?

Наконец, набравшись смелости, король выпрямился и промямлил:

– В-ваша с-светлость… эта д-девушка… Я… я впервые ее вижу. Но она в одежде горничной. Нужно узнать, как она сюда попала…

– Что нужно, а что нет, я сам разберусь, – заметил Защитник холодно. У короля затряслись коленки. – Продолжай.

– А… да. Я заглянул в зал, а там она. Водой управляет! А когда мы пытались ее поймать, она создала всю эту воду. Вы видели. Даже маг не сумел ее остановить. Но это сделали вы. – Кажется, потихоньку король возвращал дар речи и уже почти не запинался.

– Я не успел, – тут же добавил маг, чуть выпрямившись и глянув на Защитника исподлобья. – Но это счастье, что вы прибыли немного раньше.

– Я забираю ее.

– Конечно, ваша светлость, как скажете.

Стоп. Это он меня забирает? Куда?!

Ни спросить, ни возмутиться не успела. Вообще ничего предпринять не смогла. Просто Защитник снова обхватил меня за талию и притянул к себе. Красная вспышка на мгновение ослепила, пол ушел из-под ног. Желудок подпрыгнул к горлу. Поборов огромное желание его выплюнуть, осмотрелась. Свет уже погас, пол снова вернулся под ноги. Только какой-то другой пол, совсем не как во дворце.

Перемещение? Этот маг умеет перемещаться сквозь пространство?! То, что надо…

– Кхм, извините… – Я попыталась отстраниться. Потому как он до сих пор прижимал меня к себе. Это, наверное, было бы даже приятно, если бы не вся эта безумная ситуация.

Заинтересованный взгляд уперся в меня. Я подняла голову, встретившись с красными глазами.

– Не страшно? – полюбопытствовал Защитник.

Черт! Память как у рыбки. Снова забыла. Но теперь уж, наверное, совсем поздно грохаться в обморок от ужаса?

– Ну… – замялась я, – смотря что вы собираетесь делать.

– Допросить? – предположил он.

– Тогда пока не очень, – поразмыслив, ответила я. Возможно, у нас получится нормальный разговор? Это намного лучше бешеных воплей: «Она монстр, ее нужно схватить!»

Не спуская с меня задумчивого взгляда, мужчина выпустил меня из объятий. Я отступила на пару шагов.

– Присаживайся, – он обвел рукой гостиную, указывая на несколько кресел и диван.

Да, похоже, мы оказались в гостиной. Весьма роскошной, но довольно-таки темной. Темно-коричневая, почти черная мебель, синяя отделка на стенах. Выглядит богато, но, как я уже заметила, довольно мрачно и темно.

Ноги внезапно подкосились. В кресло я буквально рухнула. Ох, что-то мне нехорошо. Защитник все так же внимательно за мной наблюдал, отслеживая малейшую реакцию. Хм… сойдет за страх? Может, в обморок таки получится грохнуться?

Посидела, дожидаясь. Перед глазами, опять же, темные круги заплясали. Но нет. Что-то пока в обморок не падаю.

– Похоже, ты использовала слишком много магии, – заметил Защитник.

Теперь понятно, откуда взялась эта слабость.

– Извините, но вы не расскажете, почему все так переполошились? Почему меня пытались схватить?

Мужчина хмыкнул. Снял плащ, являя моему взору черные брюки и темно-бордовую рубашку. Между прочим, рубашка оказалась ничуть не менее роскошной, чем одеяние короля. Под моим потрясенным взглядом Защитник сел в кресло напротив и только после этого заговорил.

– Это ты мне расскажи, почему тебя пытались схватить.

Защитник смотрел на меня все с тем же интересом, как будто пытался понять, что это такое перед ним. Я смотрела в ответ. Пожалуй, немного даже любовалась. Жесткие черты лица и красные глаза вряд ли можно назвать красивыми, но почему-то они притягивали взгляд. И совсем не казались отталкивающими. Было во всем облике мужчины что-то опасно-притягательное. И, глядя на него, я пыталась решить: врать о потере памяти, или признаться, что из другого мира? Что-то мне подсказывало, что благотворительностью он не занимается. Вряд ли по доброте душевной согласится отправить назад. С другой стороны, меня посчитали какой-то разрушительницей. Может, и вправду от меня лучше избавиться? Вот только нет гарантии, что он не решит избавиться от меня менее затратным способом, чем открытие портала между мирами!

На самом деле все эти размышления не заняли много времени, но, видимо, что-то такое отразилось у меня на лице.

– Не пытайся лгать, – предупредил мужчина. – Ложь я почувствую сразу.

Приехали. Если в этом мире существует магия, значит, и это может быть правдой.

Ладно, рискнем!

– Каким-то образом я оказалась в королевском саду. Там меня подобрала одна из служанок и устроила горничной. Работы было много перед вашим приездом… Я успела немного поучаствовать. А сегодня меня Нара случайно напугала, я вздрогнула, опрокинула ведро, взмахнула руками. Вода всплеснулась, будто подчиняясь мне. Потом такой шум подняли, что я дико перепугалась. Стража пыталась схватить, мага вызвали. Я уже просто защищалась. Всего лишь пыталась сбежать. И небольшой потоп устроила. Дальше вы видели.

– Ты впервые использовала магию?

Черт! Плохой вопрос, очень плохой.

– До этого я никогда не управляла водой…

Красные глаза прищурились.

– Значит, была не только вода?

Какой догадливый! Не люблю таких догадливых, с ними одни проблемы.

– До этого я случайно подожгла штору.

Умалчиваем о бандитах, умалчиваем.

– Как ты попала в сад?

Ура! Похоже, мою нервозность этот Защитник воспринял иначе. Не стал допытываться о количествах применения огненной магии.

– Не знаю.

– Действительно. Не знаешь. Что было до того, как ты попала в сад?

– Я… была в другом месте. Помню разноцветные искры. А потом я будто куда-то провалилась. Так и потеряла сознание. Очнулась уже в королевском дворце, куда меня, как уверяют горничные, принесли из сада.

– Мне вот что интересно, – заметил мужчина, не сводя с меня внимательного взгляда. Между прочим, этот взгляд уже начал нервировать. – Ты так спокойно рассуждаешь о том, что вызвала огонь и воду. Неужели на самом деле не понимаешь?

– Не понимаю чего?

– Почему при виде этой магии на тебя напали. Почему называли разрушительницей и пытались схватить. А еще почему боялись.

– Я не знаю, почему все это произошло.

– Не врешь, – констатировал он. – Странно. Очень странно…

– Объясните?

– Почему бы нет? Видишь ли, в чем дело. В наш мир давно прорываются страшные силы, стихийные. Огонь и вода. Они прорываются в наш мир и сметают все на своем пути. Калечат, убивают, уничтожают. Мы, Защитники, единственные, кто может сдерживать эти силы. Наша магия способна им противостоять. А теперь представь. Вдруг появляется девушка с магией воды и огня. Что при этом чувствуют свидетели?

– Страх…

Плохо дело. Очень плохо!

– Верно, страх, – подозрительно мягко согласился мужчина. – Они решили, что ты собираешься разрушить дворец и убить их всех.

При таком раскладе их можно понять. Но мне что теперь делать?! Самоубиваться ради спокойствия остальных не собираюсь.

– Хватит уходить от ответов, – неожиданно жестко сказал Защитник. Вот тебе и резкий переход. – Я прекрасно заметил, что ты ничего толком не сказала о том, что было до того, как ты очутилась в саду. Откуда ты? Откуда ты такая взялась?

Была не была…

– Я из другого мира.

– Что?

– Из другого мира я.

Защитник просверлил меня взглядом. Помолчал. Задумчиво произнес:

– Говоришь правду. Или веришь, что говоришь правду.

Все, не выдержала, затараторила:

– Я не могу ошибаться! Я помню, как до этого жила. В нашем мире вообще не было магии. А потом начался этот странный день. Вокруг мелькали искры. Я упала с лестницы, эти искры меня поглотили, пошвыряли из стороны в сторону и зашвырнули к вам. После этого я впервые воспользовалась огнем. До этого у меня не было никаких магических способностей! В нашем мире нет магии, – повторила я. – А сегодня вот проявилась вода…

Мужчина молчал. И продолжал задумчиво смотреть на меня.

– Ладно! – окончательно разнервничалась я. – Понимаю, вы здесь все ненавидите магию огня и воды. Это действительно странно, что она у меня появилась. Но, раз уж к ней у вас такое отношение, почему бы не отправить меня назад? Я видела, вы можете перемещаться сквозь пространство. Вы ведь можете отправить меня назад?

– Не могу.

– Что? Почему?!

– Для начала, как минимум, нужно исследовать место, через которое ты проникла в наш мир. – Если честно, прозвучало не очень. – Я это сделаю.

– А потом?.. – с надеждой уточнила я.

– А потом будет видно. Я не могу сказать, откуда и каким образом ты к нам пришла. Все это усложняет задачу. Но… мне будет интересно выяснить. В конце концов, это моя обязанность.

– У вас часто бывают попаданцы?

– Попаданцы?

– Ну, люди, которые попадают к вам из других миров.

– Нет. Нечасто. Я говорил не об этом. Я, как Защитник, должен защищать наш мир.

Вот теперь мне действительно стало нехорошо.

Защищать от таких, как я?! От меня защищать?

– Вы имейте в виду, что я вредить не собираюсь. Даже рада буду, если вы отправите меня назад. И вам будет спокойно, и мне хорошо…

– Посмотрим. – Мужчина прищурился. – А теперь скажи… ты на самом деле не боишься меня?

А без этого разговора никак нельзя? Я вздохнула. И призналась:

– Не боюсь. Наверное, это связано с тем, что я из другого мира. На меня ваши… хм… пугающие эманации не действуют.

– Но магия действует.

И тут же, видимо, решил проверить, насколько действует. С пальцев мага сорвались красные искорки и полетели ко мне. Достигнув руки, легонько кольнули. Я ойкнула, отдернув руку. Но поздно – искорки уже рассеялись сами.

– Действует, – повторил мужчина. – Любопытно. Магия огня и воды, отсутствие страха. В этом нужно разобраться.

– И отправить меня назад?

– Может быть. Посмотрим.

Хотелось заорать: «Как это посмотрим?!» Но я вовремя прикусила язык. Вспомнила, что он здесь вроде как самый главный, если даже с королем обращается, как с прислугой, то меня и вовсе за человека наверняка не считает. А значит, нужно вести себя как можно сдержанней и ничего не требовать. Целее буду.

– Ирма покажет тебе твою комнату.

Мужчина поднялся. Я тоже встала.

– Как тебя зовут?

– Светлана. – И тут же по привычке добавила: – Можно Лана.

Каждый раз, представляясь, так говорю. Люди всегда без спросу сокращают имена, но если позволить им делать это самим, обзовут Светой. А мне не нравится. Вот и приходится сразу предлагать другой вариант. Но с Защитником я, наверное, погорячилась.

– Ашвар, – представился он. И вышел из комнаты.

Я потрясенно смотрела на дверь, за которой он только что скрылся. Слишком быстро все произошло. Правда, почти сразу на смену Ашвару пришла… хм… я бы не сказала, что она именно пришла. Скорее, приплыла по воздуху. Странная полупрозрачная девушка, словно сотканная из красного света.

– Я Ирма. Я покажу тебе твою комнату, – сообщила она холодным, равнодушным голосом. Я старалась не думать, что прозвучал этот голос, как нечто потустороннее.

Магический мир, чему удивляться?

Ирма выплыла из комнаты, я последовала за ней. Присмотрелась. А ведь действительно плывет в нескольких миллиметрах над полом, даже ногами не перебирает.

Всю дорогу Ирма молчала и не оборачивалась. Я шагала за ней, размышляя, что теоретически могла бы сбежать. Она бы даже не заметила ничего. Только сбегать все равно бессмысленно, нужно разобраться, где я оказалась и не поможет ли мне этот Ашвар с перемещением домой. По пути осматривала коридоры. Они оказались такими же мрачными, как и гостиная. Вокруг одни темные тона. Радовали глаз разве что большие окна.

В целом, как я поняла, мы снова во дворце. Если Защитник так обращается с королем, у него определенно должен быть свой собственный дворец. Вот только, в отличие от королевского, за всю дорогу нам не встретилось больше никого, ни стражи, ни служанок.

– Ирма, извини… я могу тебя спросить? Ты покажешь мне мою комнату, а дальше что?

– Ничего, – все так же не оборачиваясь, ответила она.

– Ну… я могу выходить из комнаты?

– Не знаю. Хозяин не говорил.

Прекрасно. Мне покажут комнату, а дальше непонятно, что делать. То ли сидеть там безвылазно, то ли можно прогуляться по дворцу.

– А где все?

– Кто «все»?

– Стража, например?

– Хозяин не нуждается в страже. Он сам – Защитник.

Самая длинная речь, что я услышала от Ирмы!

– А прислуга?

– Я прислуга.

Почему-то больше спрашивать ни о чем не хотелось. К тому же, вскоре Ирма остановилась напротив двери. Приложила к ней руку и открыла.

– Твоя комната.

Ирма отплыла в сторону, пропуская меня. Я вошла. Обернулась, ожидая каких-нибудь пояснений. Но Ирма лишь захлопнула дверь прямо у меня перед носом.

Наверное, зачатки фобии перед закрытыми дверьми у меня появились еще во дворце короля. Так что я тут же бросилась к двери. Открыла. Уф, она открывается, не заперта! Что ж, теперь можно осмотреться.

А комната оказалась не просто комнатой. Целым набором комнат: гостиная, спальня и огромная ванная. Что порадовало, так это цвета. Здесь, в отличие от остальной части дворца, интерьер был выдержан в натуральных тонах: использовалось светлое дерево и зеленые вставки. Нашлись даже декоративные элементы в виде веточек с листиками. Похоже, гостевые покои. Оформляя интерьер, кто-то сообразил, что, в отличие от хозяина дворца, не все любят темные тона.

Это все, конечно, замечательно. Вот только что делать дальше? Я не собираюсь с утра до ночи сидеть в этих комнатах!

Обнаружив в гостиной еще одну дверь, вышла на балкон. Взору открылся сад. По моим ощущениям, я этаже на пятом или шестом. Но, посчитав количество окон сбоку, определила, что мои покои на третьем этаже. Просто потолки здесь очень высокие.

Вернувшись в комнату, походила из стороны в сторону. Остановилась. И позвала:

– Ирма! Ирма, ты меня слышишь?

Ну а что? Она явно не человек. Если справляется с обязанностями любой прислуги, вполне может слышать зов на расстоянии. Как вариант.

И призрачная красная девушка на самом деле появилась посреди комнаты.

– Ты не могла бы показать мне библиотеку?

– Хозяин не говорил, что я должна тебя слушаться, – ее голос прозвучал все так же без эмоций. А потом она исчезла.

Я постояла еще немного, поразмышляла. И отправилась на выход из комнаты. Если Ирма не собирается мне ничего показывать, придется разбираться самой. Никто не говорил, что я обязана весь день напролет сидеть в комнате.

Между прочим, библиотека могла бы пригодиться. Читать я на местном языке, по какому-то странному стечению обстоятельств, умею. Вряд ли Ашвар будет отвечать на мои вопросы. А значит, будем черпать знания из книг! И разбираться, что же это за мир такой странный.

Ашвар

Несколько минут назад он вернулся из королевского дворца. Исследовал, пытался выяснить, каким образом эта странная девчонка попала в их мир. Если, конечно, все это действительно так. Нет, она не врала, но есть магия, которая заставляет поверить в то, чего на самом деле не было.

Однако девчонка, назвавшаяся Ланой, оказалась права. Он это почувствовал. Разрыв в ткани мира, уже почти затянувшийся. Странно. Когда подобные разрывы появляются, обычно из них вырываются стихийные силы: огонь, сжигающий все на своем пути, или вода, которая порой оказывается не менее страшной и опасной, чем пламя. В этот раз разрыв почти затянулся, и из него не вырвались стихии. Вот только… из него вышла девушка, обладающая магией стихий, магией, которая приносит разрушение и смерть. Ни с чем иным магия воды и огня в их мире ассоциироваться не может.

Странная ситуация вырисовывается, опасная.

Конечно, Ашвар на этом не остановился, исследовал дальше. Опросил всех свидетелей. Нашел и сожженную штору, и бандитов, слегка обгоревших. Оба остались живы, но в унисон рассказывали о монстре, который явился, чтобы их убить. Ашвар только усмехнулся. Явилась убить их, как же. Сами напали на девчонку, хотели поразвлечься, за что и поплатились. Между прочим, перед этим они избили парнишку из весьма знатного рода.

Ашвар не стал марать о них руки. Сдал страже. Туда же подтянулся отец парнишки, так что вряд ли теперь кто-либо предоставит бандитам достойное лечение от ожогов.

Выяснив все, что было возможно, Ашвар вернулся к себе. И едва переступил порог кабинета, ощутил мысленный запрос. Надо же. Что могло принести к нему Аниарда? В ближайшие дни тот должен быть занят.

Поморщившись, Ашвар разрешил войти. Аниард тут же появился посреди кабинета в голубоватом сиянии.

– Где она?

– Кто? – Ашвар с невозмутимым видом прошел за стол и опустился в кресло.

– Девушка, которая тебя не боится.

– Это единственные слухи, которые дошли до тебя?

– Нет. – Аниард нахмурился. – Ее называют разрушительницей. Говорят, она обладает магией воды и огня.

Огня? Любопытно. На глазах у всех Лана использовала только воду, даже он сам не видел, как она обращается к огню. Но о сгоревшей шторе знают. Кто-то из этих горничных совсем не умеет держать язык за зубами. Нужно было наложить на них запрет.

– Так где она?

– Какая разница?

– Ты ее убил?

– Нет. Зачем?

– Зачем?! Ты еще спрашиваешь?! – вспылил Аниард. – Если стихии теперь умеют воплощаться, это… Это может вызвать дополнительные проблемы. И уж точно не стоит позволять этому воплощению разгуливать по нашему миру.

– С чего ты взял, что она – воплощение стихий? – уточнил Ашвар.

– А чем еще она может быть?

– Вот это нам и предстоит выяснить.

– Нам?

– Мне все равно, будешь ты участвовать, или нет, – Ашвар пожал плечами. – Я собираюсь выяснить. Подумай сам. Если стихии, которые до этого угрожали безопасности жителей, вдруг проявились в нашем мире столь странным образом, это необходимо исследовать. Разобраться, понять, как такое произошло и почему. Уничтожить успеем всегда.

– И когда ты собирался показать мне эту девушку?

Ашвар неопределенно повел плечами.

– Ты занят. У тебя другие дела.

– Значит, ты собирался все выяснить сам?

– Почему бы нет? Занимайся своими делами, а я займусь своими.

Аниард недобро прищурился.

– Вот как ты заговорил? Ты прекрасно знаешь, что это не только мои дела. Они не могут быть только моими. Я ведь не идиот. Понимаю, почему ты не хочешь показывать эту девушку. Единственная, кто не боится тебя. Единственная во всем мире! Думаешь, с ней может что-то получиться? Зря. Это ненормально. Тебя должны бояться, такова твоя магия. И если она не боится, это только подтверждает, что она воплощение враждебной, разрушительной магии.

Ашвар нахмурился, поднялся из-за стола.

– Не нужно полагать, будто ты видишь меня насквозь. Ты ничего не знаешь. И никогда не поймешь, каково быть на моем месте.

– Хорошо. Компромисс. Приведи девушку ко мне во дворец. Остальные уже почти собрались. Пусть будет среди них. Пусть участвует.

– Ты сам назвал ее разрушительницей, – заметил Ашвар. – Предлагаешь привести столь опасное существо к остальным девушкам?

– Почему нет? Совместим одно с другим. Ты ведь понимаешь, все происходящее касается нас обоих одинаково. И девушки должны быть все вместе. И… мы с тобой должны быть рядом с ними одновременно.

– Как заговорил, – ухмыльнулся Ашвар. – А может быть, ты просто заволновался из-за того, что появилась девушка, которая меня не боится? Именно этот вопрос был сегодня первым.

– Значит, я был прав? – подхватил Аниард. – Ты на самом деле собираешься… с ней? С воплощением стихий?

– Мы не знаем, кто она.

– Ашвар, одумайся! Есть еще пророчество. И оно гласит, что…

– Не нужно повторять. Я прекрасно помню это пророчество.

– Твоя находка не может быть девушкой из пророчества.

– Плевать. Разберемся.

– Тогда приводи ее. А может быть… я познакомлюсь с ней прямо сейчас? Она ведь в твоем доме. Ты не против, если я…

– Против.

– Кстати. Дам совет. Если ты запер ее в комнате, она вряд ли проникнется к тебе светлыми чувствами. С девушками так лучше не обращаться.

– На слове не поймаешь, – усмехнулся Ашвар. – А теперь убирайся.

– Познакомиться не позволишь?

– Только вместе с остальными девушками.

– Завтра же!

– Хорошо.

– Даже интересно будет взглянуть на нее, – ухмыльнулся Аниард и перенесся прочь из кабинета.

Ашвар прислушался к ощущениям. Нужно определить, где эта девчонка. И, пожалуй, поговорить с ней. Жаль, Аниард слишком быстро обо всем пронюхал и почти не оставил времени на более близкое знакомство.

Глава 3

Светлана

Конечно, я заблудилась. Разве можно было ожидать чего-то другого, отправляясь на прогулку по незнакомому дворцу? Единственное, что я могла с уверенностью сказать, так это что дворец воистину огромен. Даже когда я пыталась вернуться, пройти теми коридорами, которыми шла совсем недавно, на пути оказывались только новые, доселе неизведанные. То ли дворец – настоящий лабиринт, то ли у меня из-за попадания в этот мир развился топографический кретинизм. Скажем, в качестве платы за знание языка. Мало ли, как все эти магические штуки работают?

Оказавшись в просторном зале со стеклянным потолком, я осмотрелась. Из него выходили сразу три коридора, не считая тот, который привел меня сюда. Ну все, если пойду дальше, меня точно никогда не найдут. Хотя постойте!

– Ирма! – позвала я. Голос отразился от стен, поднялся выше и забился среди стеклянных граней потолка. Потолок чем-то напоминал купол, только неровный, собранный, словно мозаика, из огромного количества стеклянных пластин.

Прозрачная девушка возникла передо мной.

– Ты не могла бы подсказать, как найти библиотеку?

– Нет.

Ладно. Я особо и не надеялась, пойдем другим путем.

– А как пройти в комнату?

– Нет.

– Почему?!

– Хозяин не говорил, что я должна тебя слушаться.

– А хозяин не говорил, что я должна умереть, потому что никогда не смогу найти нужную дорогу?

Только сейчас девушка заметила, где мы находимся. И тут же переполошилась – единственная искра ее эмоций.

– Тебе нельзя здесь находиться! – она повысила голос. Хотя на восклицание это все равно не походило. Так, будто громкость в колонках добавили.

– Так покажи, как найти отведенную мне комнату.

– Нет. Уходи. Ты должна уйти отсюда!

Замахав руками, Ирма рванула ко мне. Я отшатнулась. Но, похоже, оказалось поздно. В зале внезапно потемнело. Дневной свет за стеклянным куполом померк, как будто резко наступила ночь. Вокруг заклубилась тьма, а над головой, рассекая тьму, вдоль купола заскользили разноцветные всполохи: красные и голубые, потом к ним прибавились желтые, оранжевые, синие. Как странно, те самые, которые затянули меня в другой мир! Что они делают сейчас, почему опять появились?

Ирма задрала голову и застыла. Я тоже на мгновение застыла, потрясенная происходящим. Тьма сгущалась, становилась многомерной, будто ночное небо обрушилось на меня, окружило и заключило в объятия. И вслед за небом вниз скользили, спускаясь с купола, искорки. За ними тянулись тонкие следы, как хвосты кометы. Всполох, еще один, еще. Переплетаясь, покачиваясь из стороны в сторону, они – все эти искорки – внезапно побежали ко мне.

Я попятилась.

– Что ты здесь делаешь?

Я вздрогнула. И заорала. Да просто нельзя так близко появляться и шептать прямо на ухо! Только что никого, кроме Ирмы, не было рядом со мной, и вдруг за спиной появился Ашвар, да еще задал вопрос, прошептав его прямо на ухо. Конечно, я не ожидала и перепугалась. От моего крика тьма внезапно раскололась, по ней побежали трещинки, а искры, словно испугавшись, прыснули в разные стороны, подальше от меня. Еще мгновение – и все исчезло. Темнота рассеялась, зал снова стал прежним. И через купол над головой был виден солнечный день.

Я развернулась и отпрянула от Ашвара. Он удерживать не стал.

– Я заблудилась! Случайно попала сюда. Не ожидала, что… что это было?

– Это была магия. Не имеет значения. – Вопреки словам, Ашвар не сводил с меня внимательного, проницательного взгляда. То, что происходило, определенно что-то значило. Вот только мне никто пояснять не собирался. – Я повторяю вопрос. Что ты здесь делала?

– А я повторяю: заблудилась! – да, вырвалось. Перенервничала просто. Нужно взять себя в руки. Перевела дыхание и уже спокойно заговорила: – Я решила погулять по дворцу, посмотреть, где есть что. И заблудилась. А Ирма… – я уперла в нее обвинительный взгляд, – отказалась мне помогать! Сказала, что не велено.

– Я действительно не отдавал приказа, чтобы она помогала тебе, – заметил Ашвар.

– Тогда чего вы хотели? – я развела руками. – Ей не было приказа, она не помогала, а я заблудилась. Мне, конечно, неловко… но я не могу сидеть взаперти целыми днями. А распоряжений, куда ходить можно, куда ходить нельзя, вы тоже не давали. – И осторожно добавила: – Дверь не запирали тоже. Я расценила это как дозволение прогуляться.

– Ты искала что-то определенное? Или так, на экскурсию сходила? – с насмешкой поинтересовался Ашвар.

– И на экскурсию, и была бы рада найти библиотеку. Можно?

– Найти библиотеку? – все так же явно издеваясь, переспросил Ашвар.

Ну все, наглеть так наглеть! Как еще пробиться в чужом незнакомом мире, если каждый раз бояться лишнее слово сказать?

– Посетить библиотеку. А если поможете найти, буду благодарна.

– Умеешь читать?

– Да.

– Тебе не показалось это странным? Говоришь, попала из другого мира. А язык знаешь и даже читать на местном умеешь. Кстати, это мы еще проверим.

Ашвар подошел ко мне, схватил за руку и призвал магию. Нас окутало красное сияние, пол ушел из-под ног. Правда, во второй раз я не испытывала такой уж сильной дезориентации, к тому же, перемещение заняло всего лишь миг. И вот мы уже в искомой библиотеке. Огромное, многоэтажное помещение с длиннющими рядами полок вдоль стен и стеллажами. Здесь благодаря сочетанию синего и золотистого не было настолько темно, как в предыдущих залах. Да и свет лился буквально отовсюду.

Стоило Ашвару меня отпустить, я тут же на шаг отступила от него. Ненавижу, когда хватают внезапно, да еще без спросу! Но он, кажется, даже не обратил внимания на мое недовольство. Махнул рукой, подзывая ближайшую книгу. Она, охваченная красными искорками, сорвалась с полки, пролетела по воздуху и опустилась в ладонь Защитника. Открыв книгу, Ашвар передал ее мне и скомандовал:

– Читай.

Я зачитала с первой строчки:

– Защитники – самые сильные маги нашего мира, они оберегают нас, охраняют наш покой от любых враждебных проявлений. Нет ни в нашем, ни в других мирах равных им по силе. Их слово – закон. Мы поклоняемся им, почитаем…

– Достаточно.

Я подняла взгляд на Ашвара. Ну надо же, стоит, ухмыляется. Решил меня пристыдить? Ишь чего удумал! Я не грубила, но и пресмыкаться перед ним не собираюсь. У него вон сам король в пресмыкающихся ходит. По-моему, хватит вполне.

– Читать действительно можешь.

Я пожала плечами. Да, могу. Я сразу сказала. Это ему какие-то доказательства потребовались.

– Выходит, на своем тоже могла. Иначе получила бы только умение говорить на нашем языке.

Это разве странно? Хотя все возможно! Может, у них в этом мире читать могут только просвещенные: короли, аристократы, да прочая знать.

– Но каким образом ты узнала наш язык?

– Вы ведь – самый сильный и почитаемый маг этого мира. Если кто-то и может ответить на этот вопрос, так это вы.

– Полагаешь, я лучше тебя должен знать, что с тобой творится?

Я пожала плечами.

– Лично я не знаю. Как уже сказала, в нашем мире магии не было. Вообще. Так что магических законов не знаю.

– В вашем мире магии не было, а здесь внезапно обрела. Сразу после перемещения, – заметил он многозначительно.

– Именно так. – Если в этом и были какие-то несостыковки, я их не заметила. По-моему, все логично.

– Хорошо. Допустим, этого ты не знаешь. Что же ты собиралась найти в библиотеке?

Наконец-то по делу!

– Все, что может пригодиться для выживания здесь. Мироустройство, политика. Этикет. Должна же я знать, как с кем себя вести, чтобы не нарваться на проблемы. Какие титулы есть, чем здешние люди живут. Кстати, у вас только люди или есть другие расы? И о магии, конечно же. О магии очень интересно и полезно будет узнать.

– Хорошая идея с этикетом. Только люди. А вот с магией тебе вряд ли что поможет. Хотя…

– Почему это?

– Давай попробуем. Прямо сейчас.

Отправив книгу в обратный полет, Ашвар снова схватил меня за руку и перенес нас обоих в зал. Пустой зал со светло-серыми стенами. Помимо этих стен, здесь не было больше ничего.

– Магический зал для тренировок, – пояснил Ашвар.

Я пыталась побороть раздражение.

– Что-то не нравится? – поинтересовался Защитник.

– А я могу сказать, что не нравится? После ваших многочисленных намеков на этикет…

– Радует, что ты их заметила, – ухмыльнулся Ашвар. – Значит, не все потеряно. Но можешь сказать.

– Не люблю, когда резко хватают.

– Ладно. Учту.

Я удивленно моргнула. Такой реакции точно не ожидала. И вообще странно он себя ведет. То смотрит внимательно так, изучающе. То мелькает в его глазах что-то опасное, предостерегающее. Странно это все!

– Вы научите меня магии?

– Для начала я бы хотел посмотреть, как ты применяешь огонь и воду.

Легко сказать! Сделать сложнее. Но я не стала признаваться в своем бессилии, для начала решила попробовать. Вдруг на самом деле получится? Поднесла к лицу руки, посмотрела на них внимательно, сосредоточилась. Как там получалось? Я чувствовала волну магии. Она начиналась где-то внутри, а потом вырывалась через руки.

Увы. Сколько я ни напрягалась, отставив ладони подальше, сколько ни тужилась, выдавить из себя никакой магии не получалось. Ни огня, ни воды.

Внезапно над нами раздался треск. Подняв голову, увидела, как с потолка срывается камень. И летит прямо ко мне! Страх сработал как надо. Я взмахнула руками, и с них сорвался гигантский огненный шар. Поглотив камень, он достиг потолка и рассеялся. Я с удивлением не увидела на потолке ни малейшего изъяна. Причем даже дырки от вывалившегося камня не было! Перевела взгляд на Ашвара. Тот изучающе смотрел на меня.

– Это было специально?

– Да. Иллюзия. Похоже, пока ты можешь применять магию, только когда сильно напугана.

– Но я ведь смогу ею овладеть? Чтобы использовать не только от страха, но и по желанию.

– Сможешь. Не проблема. Просто нужно немного потренироваться. Вопрос только в том, нужно ли это тебе.

– Нужно! Как еще за себя может постоять хрупкая девушка?

– Хрупкая девушка всегда должна быть под защитой сильного мужчины, – усмехнулся Ашвар. Приехали. Этот мир еще и патриархальный. О равноправии здесь, вероятно, ничего не слышали. Я, конечно, догадывалась, но все равно печально убедиться в подобных предположениях. – Напомню, Лана. Магией огня и воды у нас никто не владеет. Эти стихии прорываются в наш мир и губят все на своем пути. Только мы, Защитники, можем с ними бороться.

– Со мной вы тоже собираетесь бороться?

– Это будет зависеть от тебя. Я помогу тебе с магией. Но использовать ее можно только при мне. Иначе то, что случилось с тобой в королевском дворце, покажется сущим пустяком. Для начала король собирался посадить тебя в темницу, а потом вызвать меня. Другие люди… скажем, в деревне или небольшом городке, могли бы сразу казнить.

– Сначала сжечь, потом утопить?

– Думаешь, не горишь и не тонешь с тяжелым камнем на шее? – недобро усмехнулся Ашвар. – Могут и разорвать на части. Толпа, тем более напуганная толпа, бывает неуправляемой.

Мне сделалось нехорошо. Так себе перспектива!

Что за несправедливость? Магия есть, можно даже научиться ею управлять, а вот использовать нельзя, если не хочешь сделать хуже! Вот что за издевательство?

С другой стороны, может возникнуть ситуация, когда хуже быть не может. И я все же решусь использовать магию, чтобы выжить. Она мне нужна. И точка.

– Научите. Пожалуйста.

– Пожалуйста? – переспросил Ашвар с усмешкой.

– Я должна буду заплатить? В этом мире у меня ничего нет, вы знаете.

– Я научу тебя. Что же касается платы… обсудим это потом, – на губах Ашвара заиграла многообещающая улыбка.

Я чуть не поперхнулась. Вот ведь…

– Спать с вами за обучение не буду!

А что еще я могла подумать? Если, помимо натуры, у меня ничего здесь нет.

Ашвар внезапно помрачнел, нахмурился. Он что, действительно собирался предложить мне подобную сделку?

– Я не собираюсь тащить тебя в постель против воли, – сказал он мрачно. В голосе ощущалась едва сдерживаемая ярость.

Черт, что я не так сказала? Да, нормального мужчину вряд ли порадуют подобные подозрения, но здесь что-то иное, гораздо глубже. Ох, кажется, поняла. Его ведь все боятся. Все. Нара рассказывала, что такова его магия. Я сама видела, как перед ним трясутся: прислуга, стража, королевский маг и сам король. Теперь понятно, почему в его доме нет никого, кроме Ирмы. Эта Ирма, похоже, не способна чувствовать и потому не боится. Но больше нет никого. Ашвар не хочет их пугать, не может предоставить работу, от которой несчастные люди будут в постоянном ужасе. Что же это получается…

А как у него с женщинами? Похоже, я невольно задела его за больное. Вряд ли кто с радостью ложится с ним в постель, преодолевая дикий ужас. Я сама этот ужас не чувствовала, но не могла не видеть в глазах всех остальных.

– Извините. Просто… в нашем мире…

– Не нужно объяснений, – Ашвар покачал головой.

Просто так уж получилось, что мне несколько раз предлагали постель в обмен на деньги, подарки и все, о чем только мечтает женщина, по мнению некоторых мужчин. Я всегда была красивой. Вот и бросали на меня любопытные взгляды все, кому не лень, даже обеспеченные мужчины были среди них. Видимо считали, что раз у меня мало денег, я с радостью приму столь щедрое предложение. А мне… противно становилось.

– Извините… – повторила я. На самом деле стало неловко.

– Ты согласна учиться магии или нет?

Разве у меня есть выбор? Тем более если Ашвар на постель не намекал. С остальным уж как-нибудь справлюсь. Даже отработать могу на благо общества.

– Согласна.

Кто бы мог подумать, у нас состоялось самое настоящее магическое занятие! Ну, почти настоящее. Мною взялся руководить один из лучших магов этого мира, мы тренировались в магическом зале. И все бы ничего, но у меня ничего не получалось. Для начала Ашвар решил проверить, владею ли я привычной для этого мира магией.

– Магия в нашем мире – это чистая магическая энергия. Она почти не имеет цвета, разве что немного светится золотистым, – рассказывал Ашвар, расхаживая передо мной. Здесь даже присесть было негде. Видимо, не так часто он проводит уроки. А может, вообще никогда? – Она наполняет наш мир и магов. Маги – люди, которые накапливают в себе эту энергию и способны использовать по своему усмотрению. При помощи жестов, заклинаний и даже только силы мысли, все зависит от мастерства и способностей мага. Я – Защитник. Нас всего двое. Мы используем другую энергию, простым магам недоступную. Не буду сейчас углубляться в подробности, но именно поэтому мы сильнее и можем то, чего не могут остальные. Магии огня и воды у нас нет. Это бесконтрольные стихии, которые раз за разом пытаются разрушить наш мир. И наилучшим вариантом для тебя будет, если окажется, что ты владеешь также обычной магией нашего мира. Ее можно использовать, не боясь, что народ ополчится против тебя.

– А вы, помимо своей особенной, владеете обычной магией? – спросила я.

– Хороший вопрос, – усмехнулся Ашвар. – Нет. Я могу использовать только свою собственную магию, но нет ничего, что она бы не могла из арсенала обычных магов. Однако вопрос ты задала правильный. Стихии – огонь и вода – по сути, тоже энергия. Велика вероятность, что, управляя этим видом энергии, ты не можешь управлять другим. Но попытаться все же стоит, это могло бы значительно облегчить твою жизнь.

– Вы сказали, что магическая энергия наполняет мир. А стихии прорываются. Откуда я беру огонь и воду?

– Ты меня спрашиваешь? Сама не чувствуешь?

Я неопределенно повела плечами и вопросительно уставилась на Ашвара, ожидая пояснений. Однако он не порадовал.

– Если ты не знаешь, я тем более не знаю. Будем выяснять опытным путем. Постепенно.

Увы, на теории все интересное закончилось. У меня не получалось ничего. Я добросовестно слушала и выполняла инструкции Ашвара, однако не могла почувствовать никакой магической энергии, ни обычной, ни стихийной. Ни к огню, ни к воде больше обратиться не удавалось. Спасибо, Ашвар не стал меня пугать, чтобы добиться каких-то результатов.

После занятия он позвал Ирму и сказал, что теперь я могу обращаться к ней за помощью. Правда, по поводу прогулок по дворцу так и не пояснил, но ничего, сама потом выясню. Тоже опытным путем. В зависимости от того, куда согласится или не согласится отвести меня Ирма.

Не знаю, кто готовил в этом дворце, но еду принесла мне, опять же, Ирма. Почти сразу после того, как по завершении занятия показала дорогу к комнате. Я честно пыталась запомнить, но путь был столь длинным и насыщенным не только поворотами, но и подъемами, причем по разным лестницам, что я просто не смогла за один раз все выучить.

Думала еще прогуляться по саду, а на вечер захватить из библиотеки что-нибудь полезное, но, похоже, день меня утомил. Сил хватило только на водные процедуры и чтобы доползти до кровати.

А ночью мне приснился кошмар.

Я плыла, наверное, в космосе. Где еще может быть такое бесконечное пространство? Чернота и далекие звезды. Сначала это было даже красиво. Я любовалась и наслаждалась. А потом звезды зашевелились и резкими всполохами устремились ко мне. Настигая, жалили, вгрызались, проникали под кожу, изнутри светились и жгли. Я закричала от страха и боли. И наконец-то проснулась. С моих пальцев тут же сорвались язычки пламени, в одно мгновение набрали силу, разрослись до целой волны и ударили Ирму, зависшую над моей кроватью. Призрачную девушку отшвырнуло от меня и с ног до головы охватило пламенем.

Я еще громче заорала, вскакивая с кровати. Нужно ей помочь, что-то предпринять! Затушить? Мне нужна вода.

Добраться до ванной не успела. Посреди спальни в красном сиянии возник Ашвар, моментально оценил обстановку и произнес:

– Лана, хватит. Оглушишь, – поморщился он.

– Но Ирма, она… она…

Слов не нашлось. Я взглядом указала на полыхающую как факел призрачную девушку.

– Она неживая, с ней ничего не сделается.

Я все же замолчала. И уже внимательней присмотрелась к Ирме. А с ней творилось что-то странное. После моего невольного удара она зависла рядом со стеной. Пламя охватило ее целиком, но теперь странным образом начало проникать внутрь красного сияния, из которого была соткана Ирма. Проникать и разгораться внутри. Постепенно, прямо на наших глазах, Ирма становилась все менее прозрачной. Спустя еще несколько секунд, когда метаморфозы прекратились, перед нами предстала почти обычная девушка, уже не прозрачная, только ее кожа сияла оранжево-золотистым, словно подсвеченная изнутри. Красные волосы и красные глаза довершали новоявленный облик. А вот одежды не стало. Перед нами стояла совершенно голая девушка. Причем на самом деле стояла! Больше не парила.

Она поднесла руку к лицу, осмотрела ее со всех сторон и перевела взгляд на Ашвара.

– Что со мной?

Но что самое главное, в ее голосе впервые за все время были эмоции, живые, настоящие.

Какое-то время Ашвар молча рассматривал преобразившуюся девушку. Потом с сомнением предположил:

– Вероятно, ты ожила.

– Я? Ожила? – переспросила Ирма растерянно. – А до этого… я не жила? Что со мной было? Я так плохо все помню, какие-то размытые образы. Что-то делала, слушалась вас… хозяин. Но… словно это была не я?

– Ты, но не совсем. В тебе не было искры жизни. Теперь есть.

– А… что же теперь? Я… не смогу вам служить? – в глазах девушки появились слезы. Самые настоящие, только почему-то красные. Не кровавые, нет. Слезы у Ирмы оказались полупрозрачные, словно драгоценные камни. Рубины.

– Сможешь. Если не испытываешь ужаса.

– Я вас не боюсь… – и тут Ирма повернулась ко мне. – Похоже, я должна сказать тебе спасибо.

– Пожалуйста…

Больше слов не нашлось. Я ведь просто испугалась и не глядя пальнула огнем. Кто же знал, что так получится.

Я перевела неуверенный взгляд на Ашвара.

– Может, стоит подобрать Ирме одежду?

– Я распоряжусь, – кивнул Ашвар.

Интересно, кому он там распорядится, если, помимо Ирмы, слуг у него нет.

Кажется, только сейчас девушка заметила, что она, в отличие от нас, обнажена. Ашвар уже при полном параде. Я легла спать в том самом платье горничной. Ничего другого у меня с собой просто не было. Грубая и такая же серая ночная сорочка, выданная во дворце, там же и осталась.

Взгляд Ашвара скользнул по Ирме, а вот на мне почему-то задержался.

– Я распоряжусь, – повторил Защитник, после чего попросту исчез в красной вспышке.

– Куда ушел хозяин?

– Вероятно, распоряжаться, – я пожала плечами. Меня нагота золотисто-оранжевой девушки почти не смущала.

– Я ведь тебя будить пришла. Завтрак! – вспомнила Ирма. И поспешила к двери.

– Ты голышом будешь бегать по замку?

Она остановилась. Обернулась.

– А нельзя? Здесь ведь никого нет.

Гениальная логика.

– Тебе не холодно? – поинтересовалась я.

– Нет…

– Но в любом случае живые голыми обычно не ходят. – Я подошла к креслу, на котором лежало покрывало. Оно с расправленной кровати туда на ночь перекочевало. – Вот. Хотя бы обмотайся, – предложила я.

Ирма приняла покрывало и послушно обмотала его вокруг тела.

– Так лучше?

– Определенно.

– Тогда пойдем завтракать! Ой… я что-то тоже хочу есть.

– Это нормально. Для живых – точно нормально.

– Правда?

Дальше было весело. Или не очень. Это с какой стороны посмотреть. Оказалось, что Ирма действительно готовила сама. Каким-то невероятным образом управлялась с огромной кухней. Я такие размеры и такое количество кастрюль, печей и прочих приспособлений увидела впервые. А уж гигантские поварешки и вовсе неподъемные. Я проверила! Такое ощущение, будто Ирма готовила на весь дворец, полный народу, но никак не на одного Ашвара.

Завтрака на двоих не хватило, потому как рассчитан он был только на меня. Я поделилась с Ирмой, но мы обе остались голодные. Ирма решила испечь пару сладких булочек, чтобы уж точно утолить аппетит, но тут обнаружилось, что орудовать на этой кухне в виде призрачной девушки гораздо проще, чем девушке из плоти и крови. Или из чего она теперь состоит?

Я, кстати, Ирму потрогала. Ради интереса. Оказалась мягкая и теплая. В общем-то, как обычный человек, только температура разве что выше.

Когда Ашвар вернулся – перенесся прямо на кухню, каким только образом вычислил, – мы заканчивали приготовление булок. Мне пришлось присоединиться, потому как Ирма совсем измучилась. Управлять материальным телом, ни капли не призрачным, для нее оказалось очень непросто.

– Лана? Что ты делаешь? – удивился Ашвар.

Почему сразу я?!

– Вытаскиваю противень.

– Ты не должна готовить.

– Это все я! Мой хозяин, простите, – тут же заголосила Ирма. И сама испугалась своих воплей: – Ой… я не хотела так громко. Мне так сложно… Я сама не понимаю, что происходит. И этим телом так трудно управлять…

– Понял, – мрачно сказал Ашвар. – Можете не продолжать. Заканчивайте с завтраком и идите в комнату к Лане. Там вас будет ждать портниха. Она поможет с одеждой.

Портниха оказалась очередным потрясением. Потому как заявила, что Ирма может выбрать из готовой одежды, а я тоже могу, но на меня еще будут шить. И все бы ничего, но каталоги… такие каталоги могут предлагать только аристократии. Я впала в глубокий шок, рассматривая предложенные варианты. Роскошные, невероятно дорогие даже на вид платья. Во втором каталоге оказались ночные сорочки и нижнее белье. В третьем – одежда для верховой езды. На мой взгляд, единственно пригодная для повседневной носки.

После ухода портнихи моя комната была завалена кучей одежды. И для меня, и для Ирмы. Ирма осталась в восторге. Я – все в том же шоке. Потому как портниха все же уговорила меня на эти роскошные наряды, которые обещала сшить за несколько дней. По крайней мере, первую партию. А дальше присылать по мере готовности.

– Это восхитительно, ты только посмотри! – восторгалась Ирма, крутясь перед зеркалом в некотором подобии платья для прислуги, только это смотрелось значительно лучше, чем то, которое я получила в королевском дворце.

А я, рассматривая оставленную портнихой одежду, все больше уверялась, что нужно всерьез поговорить с Ашваром. Чтобы научить меня магии, все это не нужно. Чтобы разобраться, откуда я такая взялась и как от меня избавиться, желательно, отправив обратно, вся эта красота не нужна. В конце концов, чтобы ходить какое-то время по пустынным коридорам, где, кроме Ирмы и самого Ашвара, никого не встретишь, этот ворох дорогущих нарядов тоже не нужен!

Так что же он задумал? Я должна выяснить.

Ашвар не заставил долго себя ждать. Появился почти сразу, как только портниха ушла, а мы с Ирмой переоделись. Вернее, она оделась, а я переоделась, наконец избавившись от унылого серого платья. Правда, выбрала самый скромный из возможных вариантов – достаточно простое темно-синее платье. Мне синий понравился с тех пор, как перекрасила волосы. Хорошее получилось сочетание.

– Как вы это делаете? – не удержалась я.

– Делаю что?

– Узнаете, когда и куда можно переместиться?

– Перед тем как уйти, портниха отчиталась о проделанной работе. Я дал вам достаточно времени, чтобы разобраться с одеждой. – Ашвар многозначительно посмотрел на кучу, наваленную поверх моей кровати. Видимо, достаточно времени он давал, чтобы мы все это убрали в шкаф. Но мужские представления о женской скорости часто не соответствуют истине. – А куда перемещаться, я знаю всегда. В пределах своего дома я прекрасно чувствую, где и кто находится. Ирма. – Он повернулся к девушке. – Забирай свою одежду. Отнеси в соседнюю комнату. Эту ночь ты проведешь там.

– В соседнюю? Но… эта комната для господ.

– Эта комната рядом с комнатой Ланы. Ты выполняешь приказы Ланы, но вряд ли услышишь теперь, если она позовет, когда ты будешь находиться слишком далеко.

– Я поняла. Конечно, – откликнулась девушка, поклонилась и поспешила собрать одежду. Ее кучка лежала рядом с моей, но была не столь большой, так что Ирма справилась. Взяв одежду в охапку, торопливо вышла из комнаты.

– Что с ней произошло? – поинтересовалась я. – Надеюсь, я ей не навредила?

– Навредила? – переспросил Ашвар, удивленно вздернув бровь. – Скорее, наоборот. Ирма была сгустком моей магии. Использовав сложное заклинание, я наделил ее некоторым подобием интеллекта, но… она была искусственной. Всего лишь магией без собственных мыслей, без эмоций. Ты же каким-то невероятным образом вдохнула в нее искру жизни.

– Я ее подожгла.

– Тем не менее. Ирма не стала человеком, но теперь она живая. Я собирался с тобой поговорить.

Прекрасная идея! Я тоже как раз хотела предложить поговорить.

Ашвар вышел из спальни. Я последовала за ним. В гостиной мы заняли кресла друг напротив друга.

– Тебе идет, – заметил он. – Гораздо больше, чем платье горничной.

– Спасибо. – Вот так начало разговора! Защитник не перестает меня удивлять.

– Кем ты была до того, как попасть сюда? Умеешь читать. Хорошо выглядишь. Не просто красива от природы. Впрочем, этого тоже не отнять, – он усмехнулся. Мне сделалось неловко. И, чего уж греха таить, даже приятно. – Видно, что умеешь следить за собой. Бываешь дерзкой, не боишься, не прячешь глаза, как это принято у прислуги. Я сейчас не о себе. Со мной всегда прячут глаза, но мне хватило того, что я увидел во дворце Ласхарда. И все же… на аристократическое твое поведение тоже не тянет. Ваш этикет так сильно отличается от нашего?

– Можно сказать и так…

– Значит, ты аристократка?

– Нет. То есть… У нас все совсем по-другому. Раньше были короли, аристократы, крестьяне, слуги. Но сейчас все иначе. Образование получают все люди, нет разделения на «знатный и не очень, родовитый или нет». Считается, что все люди равны изначально. А дальше сам каждый добивается, кто на что способен. Разве что… есть разделение, богатый человек или не очень. Но получить образование могут все. Поэтому у нас, скорее, удивятся, что кто-то не умеет читать, чем наоборот.

– Это будет сложнее, чем я думал…

– Что именно? К чему вы меня готовите? Я ведь понимаю, что все эти наряды не для того, чтобы по коридорам вашего дворца расхаживать.

– Начнем с того, что я не могу легко и просто отправить тебя туда, откуда тебя к нам занесло. Перемещения между мирами – редкость. И если они случаются, это происходит не просто так. Мы должны разобраться. Почему и для чего ты здесь.

– Постойте. Но… вы выяснили, откуда я? Не знаю, как это у вас там делается. Координаты, по которым можно отправить. Нужная дверь или что-то еще.

– Нет. Я не могу никуда тебя отправить. Все следы стерлись. Помимо того, что перемещение было, сказать ничего невозможно. Тебе придется смириться: ты задержишься у нас на неизвестное время. И пока ты здесь, рекомендую все же чем-то себя занять, а не лелеять каждый день мечты о возвращении.

Звучит так, будто меня вообще никуда не собираются возвращать.

И тут мне стало страшно. Потому что… а если это на самом деле так? Что если я никогда уже не смогу вернуться в родной мир?

– У меня есть, что тебе предложить. Сегодня же вечером мы отправимся к Аниарду – второму Защитнику. Ты будешь жить вместе с остальными девушками. Учиться на их примере, узнавать наш мир. Возможно, все это поможет мне понять, для чего ты здесь. И помочь тебе.

Какое-то время я молчала, переваривая новость. Теперь понятно, почему Ашвар ничего не говорил о моих прогулках по дворцу. Он с самого начала решил, что я надолго здесь не задержусь.

– Что значит «остальные девушки»? Это которые?

– Разные девушки. Они гостят у Аниарда. Какое-то время.

Гостят? Странно это как-то. Или нет? Вон в королевском дворце было полно народу. Не только охрана и прислуга, там на самом деле жили другие аристократы. Это во дворце Ашвара пусто из-за того, что все его боятся. У второго Защитника наверняка тоже много народу.

– Но как я буду общаться с аристократками?

– Вот об этом я и говорил. Это не будет просто, но, полагаю, ты справишься. Ты войдешь в их круг как аристократка. Относись к ним, как к равным себе. Но учебник по этикету я тебе все же дам.

Заранее нужно было давать. А не так, что сегодня отправляемся уже.

Кажется, я начала паниковать.

– А если я их подожгу? Как Ирму?

– Кстати об Ирме. Она предстанет вместе с тобой, как личная служанка. Чтобы никого не поджигать, тебе придется научиться держать себя в руках.

– Научиться?! – нервно воскликнула я. – У меня просто нет на это времени!

– Ты справишься.

Да он псих! Отправлять меня, пожароопасную, к нормальным людям, которым противопоказано полыхать факелом. В отличие от внезапно ожившей Ирмы.

Ашвар внезапно нахмурился.

– А он что здесь…

– Вот ты где! – Дверь внезапно распахнулась. В комнату вошел невероятно красивый мужчина. Ослепительно красивый. – Я искал тебя, Ашвар. Но кто эта прекрасная леди?

Глядя на него, не возникло и тени сомнения, кто этот мужчина. Аниард. Второй Защитник мира. Или первый? Не имеет значения. Кажется, они равны. Но если к Ашвару я не испытывала должного страха, то поразительную красоту Аниарда не заметить не могла.

Глава 4

Аниард приблизился ко мне, галантно протянул руку. Я медленно поднялась. Как завороженная, не спускала с него взгляда. Вложила в его ладонь свою руку. Затаила дыхание, наблюдая, как мужчина подносит ее к губам, как касается кожи в легком, мимолетном поцелуе. Разве можно не смотреть на него, не любоваться этими небесно-голубыми глазами, излучающими свет, этими мягкими губами, как будто созданными для поцелуев. Каждая черта идеальна и притягательна. А к блестящим светлым волосам хочется прикоснуться, пропустить сквозь пальцы, погладить. Коснуться этой прекрасной кожи. Но еще сильнее хочется ощутить эти губы не на руке, а на своих губах.

Я поймала себя на странном движении. Я ведь покачнулась, подалась вперед, навстречу ему в надежде на поцелуй! И, кажется, Аниард совсем не был против. Светло-голубые глаза лучились предвкушением, губы приоткрылись, как будто приглашая. Но я все же очнулась. Тряхнула головой и отпрянула, выдернув руку из его пальцев.

Черт. Что это со мной? Что за наваждение идиотское? Никогда не бросалась на незнакомых мужиков и в другом мире подобную привычку приобретать не планирую.

– Извините, я споткнулась.

– Ничего страшного, – откликнулся светловолосый Защитник. В его голосе проскользнуло удивление.

Смешок, раздавшийся сбоку, напомнил, что мы здесь не одни. Я отвела взгляд и посмотрела на Ашвара. Тот широко, как-то издевательски улыбался. Похоже, все это время он неотрывно наблюдал за нами. Но что его так позабавило?

И тут до меня все же дошло. Вспомнились рассказы об этом Аниарде. Им же восхищаются, в него влюбляются с первого взгляда! И вешаются, и на поцелуи напрашиваются. Меня тоже накрыло. На несколько секунд. К счастью, потом я очнулась. Уф, повезло. Какая же я идиотка, как глупо выглядела! Вон даже Ашвара рассмешила своим поведением.

Похоже, как не действует ужас, испускаемый Ашваром, так же на меня не действует очарование Аниарда. Красив, конечно, я это признаю. Но теперь могу мыслить. И вообще как-то не тянет с ним целоваться.

– Я Аниард, – представился он. – Защитник этого мира. А вы, прекрасная леди?..

Интересно, у Защитников есть фамилии? Или имя рода? Хоть что-нибудь, помимо имени?

– Светлана. Будем знакомы.

Аниард смотрел на меня с ожиданием. Я просто смотрела на него, не понимая, что еще нужно сделать. Наверное, стоило почитать учебник по этикету, но, во-первых, у меня такового пока еще нет, а во-вторых, вчера вечером слишком устала, чтобы снова пойти в библиотеку.

Наконец, не дождавшись от меня больше ничего, Аниард лучезарно улыбнулся:

– Рад! Очень рад нашему знакомству.

М-да. Ничего удивительного, что у дам от этой улыбки мозги отшибает напрочь. И как же хорошо, что я могу себя контролировать!

– Не работает, да? – с фальшивым сочувствием поинтересовался Ашвар.

А вот это уже интересно. С появлением Аниарда он помрачнел и напрягся. Теперь, наоборот, выглядел расслабленно и вполне даже радостно.

Как ни странно, происходящее, похоже, его забавляет. Но меня не покидает ощущение, будто я у них вроде зверушки в зоопарке, за которой любопытно наблюдать, изучать реакции.

Светловолосый Защитник проигнорировал Ашвара. Даже не взглянул в его сторону, все это время внимательно, с улыбкой смотрел на меня.

– Наслышан о вас, Светлана. Похоже, вы именно та девушка, которая уже сегодня станет моей гостьей. Рад познакомиться заранее. Не ожидал, что вы окажетесь настолько красивой.

Он снова попытался поймать мою руку, но я, притворившись, будто совершенно случайно, отвела ее в сторону. А вот нечего хватать! Вдруг у меня опять крышу снесет? Пока лучше не рисковать.

– Что ж… полагаю, вам нужно собрать вещи, – Аниард озарил комнату очередной улыбкой. – Увидимся чуть позже.

Кивнув Ашвару, Аниард исчез в голубоватом свете. Любопытно. Магия Ашвара красная и только красная, насколько я успела заметить. У этого, получается, голубая?

– Что это было? – поинтересовалась я, повернувшись к Ашвару.

– Явление кое-кого очень любопытного и наглого. Но, судя по всему, Аниард не произвел на тебя впечатления?

– Смотря что вы имеете в виду. Я ведь должна была растечься лужицей?

– Остальные растекались. Однако насчет тебя я бы не был так уверен.

– На меня просто иномирные флюиды не действуют.

– Возможно.

– Так о чем мы говорили? Какие девушки? Зачем?

– Все просто, Лана. Я не знаю, когда смогу отправить тебя в родной мир. Пока тебе придется осваиваться в нашем. И нет лучшего способа, чем позволить тебе общаться с местными жительницами. В основном они аристократки, но будет парочка простолюдинок. Впрочем, рекомендую общаться именно с аристократками – это поможет приобрести необходимые манеры.

– И платья все для аристократок. Которые мне заказали. Вы собираетесь выдать меня за местную аристократку?

– Верно. За аристократку из глуши.

Ну… да. Наверное, это лучшее, на что мне можно рассчитывать.

– Зачем вы все это делаете? Тратите на меня такие деньги. Обеспечиваете одеждой, легендой. Я ведь для вас никто.

– Я Защитник, – многозначительно ответил Ашвар. – Собирай вещи. Все, какие есть. Через два часа я за тобой приду.

Он Защитник. А я из-за огненной и водной магии представляю угрозу. Значит, меня нужно держать как можно ближе к себе. Ну а что? Все логично. Жаловаться не на что. Будем осваиваться и вливаться в коллектив.

Ашвар

На самом деле Аниард никуда не ушел. Дожидался возле кабинета Ашвара. Кабинет – одно из немногих мест во дворце, куда Аниард не мог войти без разрешения хозяина. Две противоположные и все же равные силы Защитников порой доставляли некоторые неудобства, как, например, открытые двери. Но все же не всегда и не везде эти двое друг другу равны.

– Не терпится обсудить увиденное? – усмехнулся Ашвар, снимая защиту с кабинета.

– А ты, я смотрю, повеселел, – фыркнул Аниард.

– А ты – наоборот? Понимаю, не привык к такому. Никто еще не называл порыв тебя поцеловать спотыканием.

– Споткнулась она! – возмутился Аниард. – Я видел, она ведь хотела поцеловать. Значит, моя магия на нее подействовала.

– Ненадолго, – заметил Ашвар.

– Странная девушка, – Аниард посерьезнел. – Но я не почувствовал от нее никакой угрозы. Она… как будто самая обычная девушка. И в то же время не совсем.

– Согласен. На создание, призванное разрушить наш мир, не тянет. И тем не менее, она обладает магией воды и огня. Я видел.

– Хорошо управляется? – заинтересовался Аниард.

– Отвратительно. Похоже, эту магию она обрела только в нашем мире. Или эта магия в ней пробудилась.

– Скорее, пробудилась. У нас нет подобной магии.

– Возможно. И, раз уж ты здесь, потребуется твоя помощь.

– Тебе? Или ей?

– Скорее, всем окружающим. В ней два вида магии. Огонь и вода. Чтобы сдержать эту силу, уберечь окружающих от внезапных всплесков, полагаю, надежней будет использовать как мою магию, так и твою.

– Согласен, – Аниард кивнул. – Что от меня потребуется?

Последующие двадцать минут Защитники изготавливали артефакт, попеременно вливая в него свою магию. Это другим мастерам требовались месяцы на создание каждого артефакта. Защитники действовали иначе. Когда можно опереться на силу, многие вещи становятся проще.

– Не забудь. Ты обещал, – произнес Аниард, прежде чем уйти.

– Я помню. Сегодня вечером, – кивнул Ашвар.

Конечно, дело было не только в том, что Аниард настаивал. Поразмыслив, Ашвар и сам пришел к выводу, что это наилучший вариант – поместить Лану под постоянное наблюдение в приближенные к реальным условия. Пусть познакомится с девушками, пусть проявит себя. Пусть ее магия развивается и наконец покажет, какова ее цель. Отправлять в мир юную девушку слишком опасно. Гораздо лучше, если она будет во дворце одного из Защитников. Лучше, конечно, чтобы у него самого, у Ашвара, но оставаясь постоянно с ним, Лана не сможет общаться с остальными. И, в конце концов, Аниард прав. Они оба должны там находиться. Все происходящее касается их обоих, и Ашвар не имеет права отстраняться, даже ради изучения Ланы.

Лана. Светлана. Какое интересное имя. Девушка говорит, что она не аристократка. Да, манерам ее нужно учить, но этот открытый взгляд, прямая спина, уверенность, с которой она держится в столь нестандартной ситуации, скорее ближе к поведению аристократки. Вздорной аристократки, но все же с прислугой Лану не спутает никто. С маскировкой проблем возникнуть не должно, а достоверную легенду Ашвар ей обеспечит.

Девушка с магией огня и воды, единственная девушка, которая его не боится. И, как выяснилось, не влюбилась в Аниарда с первого взгляда, смогла сбросить с себя очарование. Так получается непреднамеренно, таковы свойства их магии. За все в этом мире нужно платить. За могущество – тоже. Появление Ашвара вызывает во всех ужас. Появление Аниарда – восторг. Дикий страх в противовес влюбленной одержимости. Трудно сказать, что доставляет больше неприятностей. Иногда Ашвар рад, что его боятся, не лезут с идиотскими просьбами, не преследуют и стараются держаться подальше, пока не возникает прямая необходимость, когда без него никак не обойтись.

И все же первая девушка во всем мире, которая не боится, не будет дрожать от страха от его прикосновений, не может не заинтересовать. Кем бы она ни была, для чего бы в этот мир ни явилась, такой шанс нельзя упускать.

Светлана

– Ты что-нибудь помнишь? Из того, что было… до? – расспрашивала я, пока мы с Ирмой собирались. Девушка почти сразу пришла ко мне, чтобы помочь сложить одежду и прочие вещи, которые могли пригодиться. Вот гель для душа, например, мыло, шампунь. Почему-то Ирма решила, что во дворце Аниарда нам все это предоставить не смогут. В общем, старательно пыталась взять с собой как можно больше.

– Помню. Но как-то странно. Будто я спала. Все делала сквозь сон, не осознавая, не думая, не чувствуя. А вот теперь проснулась. Благодаря тебе!

– Это вышло случайно. Извини.

– Тебе не за что извиняться!

Это с какой стороны посмотреть. Не будь она на тот момент сгустком магии, вполне могла бы превратиться в горстку пепла.

– Я очень тебе благодарна. И буду помогать. Тем более сам хозяин приказал тебе служить, на время стать твоей горничной. Правда… я пока несколько неуклюжа. Нужно время, чтобы освоиться с новым телом.

– Ничего страшного. Я и сама не безрукая. А рассказать что-нибудь о своем хозяине можешь?

– Что рассказать?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Что в голову придет.

– Ну… он замкнут. К нему почти никогда никто не приходит, а если приходят, то жутко трясутся от страха, глаза прячут, в ногах валяются. Не понимаю. Он ведь такой красивый. Я чувствую его силу, но… она ведь не страшная?

– Для кого-то, видимо, страшная.

– Наверное… Хозяин мудр и справедлив, – продолжила Ирма. – Иногда бывает груб, но это с теми, кто того заслужил. А они все ведут себя так глупо, трясутся перед ним! Раньше мне было все равно, я просто наблюдала и выполняла приказы. Кроме приказов для меня ничего не существовало. Но теперь мне обидно за хозяина. Он ведь такой… такой…

Ирма замолчала. Потому как посреди комнаты в красной вспышке возник Ашвар. Его стучать не учили? Он, конечно, дома у себя. Но это, черт возьми, женская комната! Вдруг мы тут голые скачем, а он ввалился без предупреждения.

– Это тебе, – Ашвар протянул мне кулон на цепочке.

– Что это? – спросила я, не торопясь принимать подарок. В магическом мире, когда совсем ничего не понимаешь, осторожность лишней не будет.

Тонкая золотая цепочка, изящный кулон в виде небольшой капельки, а в ней закручиваются два вихря: красный и голубой. Под цвет магии Защитников.

– Это то, что убережет тебя от бесконтрольных всплесков магии. Ты ведь боялась кому-нибудь навредить? Если будешь носить артефакт, никому не навредишь. Чтобы использовать магию, будешь его снимать. Но это только под моим контролем. Мы продолжим наши занятия. И об этих занятиях никто не должен узнать.

Я все же приняла артефакт и осторожно надела на шею. С удивлением обнаружила, что, соприкоснувшись с кожей, он вдруг стал совершенно невидимым. Испугавшись, что не смогу его снять, зашарила руками по шее, где должна была проходить цепочка. Нашла! На ощупь я могу ее почувствовать.

Но пережитый страх заставил задуматься. А кому в действительности я могу доверять? Нет никакой гарантии, что Ашвар мне не навредит. Мог бы и вправду создать неснимаемый артефакт, чтобы заблокировать магию. И если этого пока не сделал, это не значит, что и дальше все будет хорошо. Нужно быть осторожной вдвойне!

– Артефакт становится невидимым, чтобы не привлекать ненужное внимание. Ты в любой момент сможешь его нащупать и снять. Остальные не заметят ничего. Кроме меня. И Аниарда.

Дальнейшие приготовления не заняли много времени. Я была полностью готова, а вот Ирма нуждалась в некоторой… хм… доработке. Ашвар воздействовал на нее своей магией, придавая иллюзию обычного человека, чтобы не отливала больше золотисто-оранжевым. Волосы девушки стали темно-каштановыми, глаза – темно-карими. Кожа – смуглой, но совершенно естественного для человека цвета.

– Запомни, Ирма. Ты – личная служанка Ланы. Меня хозяином не называешь. Теперь я для тебя, как и для остальных, ваша светлость.

– Вы… вы отказываетесь от меня? – перепугалась Ирма.

– Нет! – ответил Ашвар раздраженно. – Я по-прежнему твой хозяин, но пока ты выполняешь обязанности служанки Ланы, это нужно держать в тайне. Ясно?

– Поняла… ваша светлость.

– Теперь ты, Лана. У нас нет имени Светлана. Поэтому теперь твое полное имя Алана Вирани. Вирани – древняя, почти исчезнувшая семья. По твоей легенде. На самом деле из них остался только один – сумасшедший старик. Но будешь говорить, что тебя воспитывала тетя. У тети были некоторые странности, поэтому большую часть своей жизни ты провела в замке посреди леса. У вас были слуги, к тебе приглашали компаньонок, но о жизни в мире ты мало что знаешь. Будешь осваиваться. Проверить правдивость легенды не сможет никто. Запомнила?

– Да, спасибо.

Не знаю, может быть, Ашвару было все равно, а может, он просто не учел один важный момент. Но, взяв меня и Ирму за руки, он перенес нас вместе с чемоданами во двор, вероятно, дома Аниарда. Просто, наверное, стоило подбросить нас как-то незаметно, сразу в комнаты или, наоборот, за пару километров от дворца. Уж лучше немного проехаться, чем появиться в гостях у Аниарда в компании Ашвара и привлечь всеобщее внимание.

Возможно, Ашвар чего-то не рассчитал…

Когда мы появились посреди двора, здесь было весьма оживленно. Девушки в нетерпении расхаживали из стороны в сторону по мощеным дорожкам, переговаривались между собой. Неподалеку в какой-то панике сновали слуги. Но наше появление заметили. И все сразу устремили взгляды к нам. Все!

– Ваша светлость! – девушки одна за другой склонялись перед ним. И начинали дрожать.

Из-за нашего появления почти незамеченной осталась роскошная карета, въехавшая во двор. Кучер вытаращил глаза и едва не свалился, лошади заржали, но хотя бы не понесли. Кажется, животных Ашвар пугал гораздо в меньшей степени. Но что интересно, его появление именно почувствовали. Даже те, кто до этого смотрел в другую сторону, тут же повернулись, ничуть не сомневаясь, чье появление ощутили. Интересно, почему я ничего не чувствую? Слепа к магии этого мира? Или это можно развить? А потом… тоже бояться?

Дверцы кареты распахнулись. Первым на улицу вылез пожилой полноватый мужичок. Колени у него подогнулись, так что бедолага едва не грохнулся со ступени на землю. К счастью, вовремя удержался за дверцу и сумел вернуть себе равновесие.

– Ваша светлость, – дрожащим голоском пролепетал он поклонившись.

Тут же из кареты высунулась рука девушки. Мужичок придержал ее и помог спуститься. Такое роскошное платье я видела разве что в каталоге, который мне показывала портниха. Как в таком можно было ехать и вообще уместиться в карете – непонятно.

– Ее высочество Милинда Ферера Миоре, – прокричал мужичок, как будто его режут. Наверное, пытался, чтобы звучало торжественно, но страх перед Ашваром мешал.

Принцесса тут же опустила глаза, но я успела уловить промелькнувшее на ее лице недовольство. А повод для раздражения у нее определенно был – присутствующие смотрели в нашу сторону, все так же не обращая внимания на прибытие какой-то там принцессы.

Обстановку разрядил Аниард, возникший во вспышке голубоватого света.

– Ваше высочество, как я рад, что вы почтили нас своим присутствием!

– Зайду позже, – шепнул на ухо Ашвар и исчез, оставив меня одну под множеством взглядов, теперь уже прямых.

Девушки тут же расслабились, мужичок перестал дрожать. Принцесса вдернула голову и одарила Аниарда очаровательной улыбкой.

– Ваша светлость! Очень приятно, что вы решили встретить меня лично.

Кажется, только сейчас, с уходом Ашвара и появлением Аниарда, девушки заметили принцессу. На меня все так же посматривали с любопытством, непониманием и смесью еще каких-то эмоций, но теперь вынужденно поворачивались к принцессе. Наверное, должны были поприветствовать.

Я не ошиблась. Ее действительно приветствовали реверансами и улыбками. Насколько искренними, пока трудно судить. Но еще больше, конечно же, радовались Аниарду. С него не спускали восторженных взглядов, ловили каждый его жест.

Я бы так и стояла, смотрела, как Аниард провожает принцессу во дворец, если бы ко мне не подбежал слуга.

– Еще одна новенькая? – запыхавшись, спросил он. Между прочим, единственный, кого не нагрузили сумками принцессы – все остальные тянулись за Милиндой длинной, груженой вещами вереницей. – Давайте я вам помогу.

У нас с Ирмой было всего три сумки. Причем мои значительно больше по размеру, чем у Ирмы. Слуга взял сразу три, слегка пригнулся из-за тяжести к земле, но весьма бодро посеменил ко входу во дворец.

– Следуйте за мной, леди! – крикнул он не оборачиваясь.

Нас поселили рядом. Комната Ирмы располагалась по соседству с моей, причем оказалась смежной. Что любопытно, с моей стороны можно было закрыться на замок, а вот с ее стороны – нет. Прислуга на приватную обстановку, видимо, права не имеет. Мало ли, что и когда может потребоваться леди.

В целом покои не сильно отличались от тех, в которых я жила у Ашвара. Гостиная, спальня, шикарная ванная комната и балкон. Разве что интерьер здесь был выдержан в золотистых и бежевых тонах. Немного даже похоже на королевский дворец. Интересно, кто из них по статусу выше? Король или Защитники? А вообще не помешало бы в целом разобраться, что за мир такой, какие есть королевства.

Стук в дверь меня удивил. Если бы это Ирма решила заглянуть, она бы стучала из смежной двери, а не из коридора. Но последовавший за стуком голос удивил еще больше:

– Леди Алана, я могу к вам войти? – спросил Аниард.

Если честно, хотелось крикнуть: «Нет, не входите! Я голая!» Но вдруг этот тоже чувствует ложь? Да и не могу я в его же дворце бегать от Аниарда постоянно. Придется встретиться с ним лицом к лицу и проверить, сойду с ума или не сойду.

Идея появилась быстро. Я подскочила к смежной двери, открыла ее, поманила Ирму, жестом подзывая подойти, и вернулась в комнату. Только после этого ответила:

– Да, входите.

Может, при свидетелях Аниард не станет слишком наглеть.

Дверь была заперта на замок, так что Защитник не стал дожидаться, впущу его или нет. Получив разрешение, появился в комнате в голубоватом сиянии. Конечно же, снова неотразимый. Невероятная красота бросалась в глаза, притягивала взгляд. И… на этом, пожалуй, все. Я отмечала, что он действительно красив и привлекателен. Но без труда могла себя контролировать. По крайней мере, пока.

Аниард обвел взглядом комнату. При виде Ирмы на его лицо набежала тень, впрочем, Защитник с собой совладал и больше ничем не выдал недовольства.

– Как обустроились?

– В процессе.

Подтверждая мои слова, Ирма тут же бросилась к моим сумкам и принялась перетаскивать их содержимое в шкаф. А то ведь я позвала Ирму жестом, указания дать и вовсе не успела. Пусть думает, что именно для помощи с вещами.

– Вижу. Надеюсь, вам здесь нравится, – солнечная улыбка снова озарила лицо Аниарда. Но я не поддавалась. Кажется, на меня эти штучки больше не действуют.

– Да, замечательно. Намечается какое-то торжество? Я видела, к вам даже принцесса приехала.

– Вероятно, через пару дней мы устроим бал. В честь всех прибывших гостей. Ну а пока, надеюсь, вы освоитесь здесь, с кем-нибудь познакомитесь.

Бал? Он сказал «бал»?

– Светлана, с вами все в порядке?

Так Алана или Светлана?

– Да, хорошо…

– В таком случае, я зайду позже.

Зачем зайдет, я так и не поняла. Мог бы и не заходить.

Аниард ушел, на этот раз через дверь. Потому как замок открывался со стороны комнаты. А я… плюхнулась в кресло. Ноги перестали держать!

– Лана? С вами все в порядке? – Ирма тут же оставила вещи и поспешила ко мне.

– Нет. Со мной не в порядке. Бал! Он сказал, будет бал!

– Ну да. Это ведь замечательно?

– А ты была на балу?

– Нет. Я служу моему хозяину… то есть его светлости, а у него во дворце балы никогда не устраиваются. Только у Аниарда. У Аниарда очень часто. Гости, балы. Я слышала разговоры. Всем леди очень нравятся балы.

Вот только я не леди. Можно было бы понадеяться, что мне не обязательно идти на этот бал. Но, кажется, Ашвар рекомендовал осваиваться? Мне не хватит пары дней, чтобы научиться танцевать!

Он не заставил себя долго ждать. Только подумала – и Ашвар появился посреди комнаты. Надеюсь, он не читает мысли?

– Вы всегда можете почувствовать, где я нахожусь и что в этот момент я не голая?

– Первое – могу. В определенных пределах. Второе – нет.

– То есть вы точно не знали, голая я или нет?

– Ты собиралась переодеваться?

Он что, на самом деле не понимает?!

– Я могла запачкать платье, зацепить юбку за что-нибудь. Я в любой момент могла бы переодеваться!

– Ладно. Я буду стучать.

Неужели.

– Буду очень благодарна. А что значит «в определенных пределах»?

– Пока ты у меня во дворце или во дворце Аниарда. Здесь мне почувствовать сложнее, но все же возможно.

Ага. Значит, если сбегу, найти уже не сможет? Главное сбежать за пределы дворца, а не спрятаться в какой-нибудь подсобке.

– Я принес книги. – Ашвар вывалил на стол целую кипу разных книг. – Все, что может понадобиться.

– А там нет учебника по бальным танцам?

Ашвар нахмурился. И тут же догадался:

– К тебе заходил Аниард? Сказал, что планирует устроить бал?

– Да. За пару минут до вас приходил.

Оценивающий взгляд сначала прошелся по мне. Наверное, Ашвар проверял, пала я под чарами Аниарда или нет. Никаких признаков безумной влюбленности не нашел и посмотрел на Ирму, с появлением темноволосого Защитника смиренно застывшую и вытянувшуюся по струночке. Хмыкнул. Понял, что я Ирму позвала в качестве защиты, или нет?

– И ты не умеешь танцевать? – уточнил Ашвар, снова посмотрев на меня.

– Танцевать-то умею, только наши танцы вряд ли сгодятся для вашего бала.

– Ты права. Различия между мирами могут быть даже в танцах. – И, чуть поразмыслив, заявил: – Я научу тебя.

– Вы?..

– Что тебя так удивляет?

– Вы же Защитник. У вас, наверное, и других дел полно, кроме как учить меня танцам.

– Дел достаточно. Но я не могу поручить тебя никому другому.

– Вот, кстати, об этом хотела спросить. Что обо мне знает Аниард?

– То же, что и я. Мы равны. У нас нет секретов друг от друга.

– Значит, он знал, что я не умею танцевать?

– Предполагал. Однако не стоит считать, будто бал он устраивает лишь для того, чтобы выставить тебя неумехой. Бал – это традиция. А ты можешь не ходить, если не хочешь.

– Правда? Я могу не ходить на бал? Это не обязательно?

– Можешь. Я разрешаю, – Ашвар усмехнулся. – Подумай. Я зайду позже. А сейчас у меня действительно много других дел.

Ашвар исчез. Какое-то время я сверлила опустевшее место, где он только что стоял. Первой ожила Ирма.

– Это здорово, что его светлость будет вас обучать. Я слышала, он прекрасно танцует. И… это великая честь!

Не сомневаюсь. Сам Защитник, великий и ужасный, будет учить меня танцам. Обхохочешься!

Но что любопытно, похоже, ему действительно важно быть рядом. Присматривать за мной, обучать. Иначе не стал бы заморачиваться. Мог бы и вовсе заточить в какой-нибудь темнице из-за опасной магии. Однако он этого не сделал. Наоборот, отправил во дворец к Аниарду, где я могу познакомиться с местными. И, похоже, собирается оказывать некоторую поддержку. Зачем ему это нужно?

Вот только, боюсь, если бы он собирался отправить меня назад, он не стал бы уделять мне столько личного времени. Выходит, все несколько сложнее. И мне придется в этом разобраться.

Начнем с книг!

На пару с Ирмой мы быстро расправились с одеждой и вещами. Я отпустила ее, а сама засела за книги. Ну-ка, что у нас тут? А принес Ашвар действительно много всего. Этикет, история, история магии, политика и много чего еще. Работы непочатый край, но мне придется все это изучить. Или, как минимум, прочитать, чтобы не выглядеть совсем уж идиоткой. У меня, конечно, хорошее прикрытие – девушка, которая, по сути, вышла из леса. Но я бы не хотела, чтобы меня посчитали слабоумной.

Итак, Защитники. Самая интересная тема, между прочим! И актуальная.

Оказывается, у них на самом деле нет ни фамилии, ни имени рода. Только их личные имена: Ашвар и Аниард. Они равны и сила их связана. Чувствую, в этом скрыт какой-то глубинный смысл, но в книге объяснения нет, а я понять не смогла. Но мысленно отметила.