Академия законников. Я иду тебя спасать бесплатное чтение

Глава 1.

— Студентка Хардааль, — я сглотнула и виновато опустила глаза. Было стыдно, очень, очень стыдно. — Вы умудрились завалить пять из шести профильных предметов, — я нахмурилась, их вроде было только три. — Не согласны со мной? — я замотала головой, потом кивнула и сжалась, запутавшись в своих собственных действиях. — Я напомню, мне не сложно, — в голосе куратора Сольтея прозвучала угроза. — Начнем с простого. С моего предмета! — он встал из-за стола, и кресло с шумом упало за его спиной. — Вы отучились пять лет, пять прекрасных лет, но так и не смогли сдать выпускной экзамен по своему основному предмету! Смертоубийства! Устно! — я попыталась улыбнуться, но разозлила его еще больше. — Теория, студентка Хардааль, теория!

— Я старалась…

Нет, я ведь и правда старалась. Но не мое это. То есть, я очень хотела стать профессионалом, но мне постоянно что-то мешало. Подумаешь, немножко забыла, что подгорного тролля нельзя убить незакаленным клинком. С кем не бывает?

— А я в курсе, что вы старались, — кресло заняло свое место, и куратор сел. — Помню. И ваше пустое место на занятиях — тоже помню, а на это и ответить нечего. Хорошо. Я спокоен и не хочу преподать вам практический урок прямо сейчас. Боевая магия?

— Но я ее сдала!

И тут же сдулась под его тяжелым взглядом.

Не сдала. Точно. В задании было сказано уничтожить одну мишень, а не все, что были на полигоне.

— Основы тайн? Тоже сдала?

— Нет, — пришлось и тут согласиться. — Но прим Файн меня ненавидит!

Сольтей вздохнул.

— Сэтти, он старейший преподаватель академии и умеет разделять профессиональный долг и личные мотивы.

Ага, умеет, как же! Но что теперь спорить? Все уже в Великой книге, оттуда не вычеркнуть…

— Физическая подготовка. Вот объясни мне, — Сольтей уже не придерживался изначального официоза, которым хотел низвести меня до состояния таракана, — как можно было завалить физическую подготовку?

Как, как… Да легко!

— Случайно? — поерзала в кресле, всхлипнула, но взгляд опустила. Снова.

— Я помню, что с ядами у тебя все замечательно было, но как тут провалилась?

— Провалилась? — действительно, удивил. Я-то думала, что сдала, но потом припомнился один момент. — Я, кажется, приму Розу прокляла…

Куратор снова начал подниматься, я сжалась, зажмурилась и приготовилась к смерти. А, между прочим, виноват тот, кто придумал объединить яды с проклятиями в один экзамен!

— Студентка Хардааль, тебя бы выпороть! Да отправить пешком к Темному! Но боевая подготовка и самозащита…

— Провалена, — по щеке скатилась одинокая слезинка.

— Сдана! — припечатал Сольтей.

— Но я же…

— Студент Рортерс оклемался, отправлен на пересдачу. Можешь собой гордиться.

Надо же, сработало! А я-то думала… Но, да, Рори упал и больше не шевелился, а меня к куратору направили, так результат и не огласив. Правда, могу гордиться!

Радостно улыбнулась, но почти тут же завяла, вспомнив, что сдача одного из предметов не гарантирует диплом, даже отсекает все возможности его получения.

— А можно мне пересдать? — попыталась хлопнуть ресничками, давя на жалость, но вспомнила, что Сольтей знает меня как облупленную, и это не сработает.

Попробуй обмани того, кто чуть ли не с пеленок воспитывал!

— Сэтти, — снова назвал он меня по имени, — мне жаль, но диплом ты не получишь. Ведь не дура, а такое устроила! Ну, скажи мне, как можно было все завалить? А?

И ведь не признаешься. Скажу ему правду — получу такой нагоняй, что больно сидеть будет. И не от злости, а от доброты душевной. Так что признаюсь в своей никчемности и пойду собирать вещи, благо их за двенадцать лет накопилось не так уж и много.

— Мне очень хотелось стать Ночной Тенью, — вздохнула искренне. — Я ведь выросла здесь… Я все умею, все знаю, но теория… Не могу я ее сдать, вы же знаете! Нервничать начинаю, путаюсь, забываю…

— Да Темный с этой теорией! Ты физподготовку не сдала! А я видел тебя на гимнастическом круге, не лучшая, но и худшей не назову.

Неудачница.

Но вслух сказала другое:

— Я споткнулась.

— А с боевой магией силу не рассчитала? Я просил ректора не выгонять тебя, но после сегодняшнего твой максимум — чистить оружие и смешивать боевые порошки на службе у какой-нибудь недалекой Тени. Без перспектив когда-нибудь подняться выше. Ты это понимаешь?

Понимала, еще как понимала. Только выбора другого у меня не было. Ну, куда пойдет сирота, выросшая при академии, не умеющая ничего иного, как кулаками махать да боевыми заклинаниями кидаться? Правильно, никуда. Был бы диплом — хоть наемный убийцей, хоть телохранителем, с руками бы оторвали, наше образование ценится. А без… Все с начала начинать не хотелось. Да, магией меня Темный наградил, непонятной какой-то, куцей и бесполезной, но все же! Можно в школу магическую пойти, там хоть на стражника выучиться. Или лекаря. От последней мысли стало смешно. Травить я могла отменно, но не специально, зато наверняка.

— Я могу пойти учиться, — озвучила свою мысль.

Сольтей сел. Нет, он шумно упал в кресло, сглотнул, побелел, словно представив, что я еще могу натворить.

— Не надо! Я тебя устрою помощником к хорошей Тени, ни в чем не будешь нуждаться, — тут же сменил он тактику запугивания на щедрое предложение. — Подумаешь, будешь всего лишь помогать, зато по специальности.

— Я сама хочу чего-нибудь добиться, а без диплома, — на глаза навернулись настоящие слезы.

Я не думала, что все так получится, честно. С самого детства, сколько себя помню, мечтала стать Ночной Тенью, ходить в черном плаще по городу… Все на меня бы смотрели с уважением, боялись, расступались, заискивали… Теней немного, только наша академия и выпускает, конкурс такой, что кандидаты бойню устраивают позрелищнее, чтобы преподавателям на глаза попасться. Чтобы кто-то диплом не получил? Невероятно!

Вероятно. Я.

Сольтей тяжело вздохнул. Мне даже показалось, что все бумаги чуть со стола не слетели, словно вздох был самым настоящим порывом ветра.

Стыдно. Подвела его, а он, между прочим, столько сил на меня положил! Приютим сиротку, обогрел, накормил, обучил… Так себе обучил, если честно! Но я ему об этом точно не скажу, потому что стыдно!

— Не светит тебе диплом, что хочешь делай, но никто провалившейся студентке не даст второй шанс. Я могу попросить ректора, останешься при академии, — поморщился Сольтей. — Помощницей возьму… Но Тенью тебе не быть, Сэтти, никак.

Шмыгнула носом. Оно и так понятно, что не быть. Но хочется! Я на все готова, чтобы диплом получить.

— Дорогой мой Сольтей, не стоит запугивать наивную девушку, — от этого голоса я вся сжалась. Вот и полное попадание в неприятности пожаловало!

— Ректор Инодри, — куратор поднялся, — я не ожидал вас здесь сейчас увидеть… Что-то случилось?

— Садитесь, — величественно махнул рукой глава нашей академии. — Не стоит. Но вы правы, кое-что случилось… Первый и единственный случай провала на моей памяти! — в меня уткнулся длинный изящный палец. — Студентка Хардааль, вы совершили невозможное! Раньше никто и никогда не доводил меня до такого состояния, — ректор Инодри улыбнулся, я икнула. — Я в бешенстве, студентка. Вы выросли в моей академии, знаете каждый ее уголок, знакомы со всеми преподавателями… а в итоге? Провалены все выпускные экзамены.

— Не все, — пискнула и зажмурилась.

Ну, и какая из меня Тень, если я собственного ректора боюсь? Тени никого не боятся! Они самые сильные, самые смелые, самые опасные!

Только вот я — не Тень. И никогда ею не буду.

Чуть не заревела, сдержалась только чудом.

— Да, вы правы, студентка Хардааль. Один из предметов вам все же удалось сдать, и я потрясен, — это было сказано таким равнодушным тоном, что я засомневалась. — Боевая подготовка и самозащита. Да… Но при этом не сданы физические упражнения и боевая магия! Странное образование вы получили, студентка, очень странное.

Покосилась на Сольтея, который смущенно хмыкнул. А ведь ректор на него намекал.

— Эс Инодри, программу студентов утверждали вы, — сообщил мой куратор, собравшись с духом.

Ректор приподнял тонкую бровь. Он за своей внешностью следил посерьезнее иной красотки!

— Я, — согласился Инодри с куратором. — И жертвы Темному также приношу я. А их давно не было…

Икнула, всхлипнула и подумала, что о вещах, оставшихся в комнате можно не беспокоиться. Не понадобятся они мне. Сейчас господин ректор изволит отправить меня на корм Темному и все — жизнь кончится, так и не начавшись.

— Это нерациональное использование студентов, — возмутился Сольтей. — Тогда уж в качестве мишени для второкурсников, у них в этом году мало практики было, меткость хромает, особенно в движущуюся цель.

— Согласен, вариант подходящий, — ректор перевел на меня взгляд, чуть поморщился, заметив подпалины на куртке. — Но, увы, он нам не подходит. Студентка Хардааль, это против правил нашего учебного заведения, впрочем, это даже против правил Ночных Теней в целом, но у вас высший бал по самозащите, что меня печалит и радует одновременно. Выпускники этого года получили назначения еще три месяца назад. Сразу после получения всех необходимых документов они приступят к выполнению своих непосредственных обязанностей. Но ко мне, как к главе Теней, обратился король Эвеген, — я охнула, но моих восторгов не оценили. — Сын его величества обучается в академии Тантир.

— А мы тут каким боком? — недовольно высказался куратор.

— У меня нет ни одной свободной Тени, — бросил на него выразительный взгляд Инодри.

— Так, у меня тоже нет, — развел руками Сольтей.

— Есть, — и на меня посмотрел!

— Я не Тень, — пискнула и постаралась стать незаметнее.

Если уж его величество обратился к главе Теней, то дело серьезное. И не мне в это лезть, ох, не мне. За такую работу и душу могут продать — на самого короля работать! Так что буду помалкивать, пока эс ректор не объяснит, что имеет в виду.

— Статус не важен, важно образование и полученные умения.

— Я не согласен, — Сольтей поднялся, собираясь возражать, но на полпути передумал. — Хардааль не сдала практически все предметы, за исключением самозащиты… Вы здесь именно из-за этого? — сощурился мой куратор.

— Конечно, Тени не только наемные убийцы, но и защитники.

Я смотрела на улыбку эса ректора и понимала, что ни чем хорошим это не закончится. Если я правильно понимаю его тонкие намеки, то Тень нужна не для отрицательных дел, которые не приемлет общество, а для чего-то хорошего.

— Тогда чего хочет король?

— Защитить своего сына.

Сольтей рассмеялся.

— Принца Рейнольда и защищать? Да он сам кого хочешь уничтожит! Его величество ошибается, если считает, что тому нужна защита… О-о-о, — куратор расплылся в улыбке и подмигнул мне. — Понятно. Да, наша студентка как нельзя лучше для этого подходит, без сомнений.

— К чему? — набралась мужества и спросила.

— Студентка Хардааль, его высочеству необходима защита квалифицированной Тени. Если вы справитесь с этим заданием, то можете рассчитывать на получение диплома.

Я воспарила духом над грешной землей, почувствовав, что у меня появилась надежда на сияющее во Тьме будущее. Да ради диплома я готова… На все!

Кажется, ректор понял это по моему взгляду

— Я… Я… А что надо делать? — даже голос ровно прозвучал, без всяких там панических ноток.

— Все очень просто, — улыбнулся ректор. — Принц Рейнольд учится в академии Тантир, — на этом моменте я скривилась. — Их система образования построена не так, как наша, так что принц всего лишь на середине обучения, но ваш возраст приблизительно равен. И именно поэтому я хочу, чтобы вы, студентка Хардааль, перевелись в академию Тантир…

— Что? — я даже с места вскочила. — Я не буду учиться с законниками!

Да ни за что в жизни я не стану студенткой академии закона и порядка! Это практически оскорбление для меня, выросшей в стенах дома Ночных Теней.

Насупилась, губы поджала, даже не пытаясь скрыть разочарование. Душа от неудач ноет, но предложение ректора — это самое ужасное, темное, отвратительное, что только может быть!

— Тогда вас никто не держит, — по-доброму улыбнулся Инодри. — Выпускные экзамены вы не сдали, диплом не получите, комната в общежитии уже отдана другому студенту…

И не угрожает же, просто факты констатирует, а у меня ноги трясутся от перспектив. Сольтей меня, конечно, не бросит, но придется не только работу искать, но и жилье, в академии уже трудные времена не пересидишь. Но и идти к законникам? Они же враги! Самые натуральные противники Теней.

Нет у меня выбора, совсем нет.

— Сэтти, — шепнул Сольтей, — соглашайся.

Я хлюпнула носом.

— Но они же законники! Что мне с ними делать?

— Вы будете учиться в академии Тантир, поступите в ту же группу, где обучается принц. А все для того, чтобы защитить его от возможных покушений.

— А они будут? — не поверила ему.

Но в душе-то уже смирилась, решила, что приму любую судьбу. Да уж, не Тень я, совсем не Тень, прогибаюсь под ситуацию вместо того, чтобы гордо уйти, хлопнув дверью.

— Конечно, — ректор кашлянул. — Несколько Теней были наняты задолго до обращения короля ко мне.

Ну, конечно же, деньги и с тех возьмем, и с тех, как же иначе-то! Тени от работы не отказываются.

— Я должна спасти принца от Теней? — кисло протянула, неожиданно осознав размер проблем, которые вот-вот свалятся на мою голову.

— Именно так.

— И диплом мой?

— Конечно.

Не нравится мне это!

Покосилась на куратора, но он одобрительно кивнул, подталкивая к правильному решению.

— Хорошо, — вздохнула я.

— Вот и отлично, — сложил руки перед собой Инодри. — Я сообщу вам подробности позже, студентка Хардааль, а пока что вы можете отдохнуть в своей комнате.

Вот как. И ее уже никому не отдают, быстро.

— Мрачных дел, эс Инодри. Мрачных дел, эс Сольтей, — поклонилась и сбежала, думая, что все закончилось не так уж и плохо.

Поучиться с законникам? Спасти принца? Да раз плюнуть! Это я точно смогу. И никто не пострадает!

***

— Идо, ты уверен, что это хорошая идея? — Сольтей тяжело вздохнул и вернулся в кресло. — Девочка не справится. Ты ведь знаешь, там три профессиональные Тени. Они даже не заметят ее сопротивления. И принц погибнет.

— Сольтей, думаешь, мне есть до этого дело? — ректор поморщился и занял кресло, в котором до этого сидела студентка. — Король попросил сберечь сына, но его противники заплатили больше, чем он. Я должен показать, что Тени выполняют слово. Защитник есть? Есть. А его квалификация… Что ж, как оказалась, она не настолько хороша, как мы считали, — он довольно хохотнул.

— Ты отправляешь ее на верную гибель? — Сольтей побледнел. — Я воспитывал ее…

— Мне жаль, но это ее работа. Справится, значит, заслужила, а ты не зря потратил на бедную сиротку годы жизни. Ты должен понимать, что мы должны выполнить заказ любой ценой. А Хардааль не должна стоить больше, чем ее обучение.

Инодри щелкнул пальцами. Мрак сгустился в кабинете куратора Сольтея. Свет померк, словно у ламп не было сил сопротивляться, продираться сквозь чернильную завесу. Щупальца мрака обвили стол Сольтея и легли на него черной бумагой.

— Подпиши ее перевод, забудь, что Милисента Хардааль существовала, и продолжай работать.

На черном листе проявились белые буквы. Эс куратор сжал губы, но потянулся за пером.

— А если у нее все получится? Если она вдруг сумеет спасти принца? — замер он.

— Тогда я выполню свое обещание, — Инодри рассмеялся. — Случится чудо! Но тогда я сделаю все, что успел ей пообещать. Слово Тени, — мрак дрогнул, подтверждая слова своего господина.

Сольтей облегченно выдохнул и подписал документ.

— И все-таки она справится, я в этом уверен, — лист испарился из-под его ладони. — Она с честью выйдет из этого испытания.

— Посмотрим, — поднялся Инодри. — Твои студенты всегда показывали высокие результаты.

Ректор вышел из кабинета куратора смертоубийственников. Сольтей выдохнул и подумал, что Сэтти он к такому не готовил, но девчонка старалась, из нее могла бы выйти неплохая Тень, а значит, надежда есть.

Глава 2.

— Студентка Хардаяль, — прочавкал тучный мужчина, на котором с трудом сходился камзол. — Вот…

— Хардааль, — поправила его и немного нервно улыбнулась.

Знал бы кто, где я сейчас нахожусь! Самой стыдно, но ничего не попишешь, работа есть работа.

— Не нашенское имя, — шмыгнул он носом. — Хардааль… Южанка что ль?

Кивнула. На самом деле проще согласиться, чем объяснять, что я не знаю, из каких краев меня принесло. Сольтей говорил, что меня нашли у мертвой Тени, но как я у нее оказалась — загадка. Как-то не принято у нас свою личную жизнь и работу афишировать, так что никто и не знал, дочь я ей или рабочий материал. По умолчанию решили, что лучше оставить ребенка и воспитать, чему я несказанно рада. Тени детей не трогают, убить бы не убили, но могли отдать в приют, и тогда моя жизнь сложилась бы иначе. Воспротивился и забрал себе именно Сольтей, у него с той Тенью личные отношения были не из легких.

А имя… Есть на юге целая гряда Хардааль, названная так в честь камня, который там добывают. Красивый такой, словно сверкающее синевой после дождя небо. Яркий и очень дорогой. Но у нас практически неиспользуемый, непопулярный у ювелиров. Чтобы с этим камушком работать столько сил и таланта нужно! Крошится прямо в пальцах, если подхода не знать…

Так что, имя это мою судьбу, похоже, и определило.

— Академия Ночных Теней, — он снова посмотрел на меня, показал головой и спросил: — И чего тебя к нам-то потянуло? Шпионить?

Я оскорбилась. Нужна мне их задрипанная академия!

— Я хочу здесь учиться, — и льда в голос побольше!

— Ага, верю, — ухмыльнулся и вернулся к бумажкам. — Небось, экзамены завалила и от тоски к нам рванула…

Я кашлянула.

Мужчина кинул на меня еще один быстрый взгляд и покраснел, причем так, что мне стало даже немножко страшно, а не хватит ли его тут сейчас сердечный приступ. Я, конечно, могу попытаться его к жизни вернуть, но чувствую, моих знаний будет недостаточно. Или слишком достаточно, смотря с какой стороны смотреть.

Тени не могут завалить экзамены! Немыслимо было такое даже предположить, вот он и испугался, что я сейчас ему устрою.

— Я решила, что хочу сменить профиль. Тени, конечно, отличные защитники, но скорее, — я сделала вид, что замялась, смущенно улыбнулась, — работают по индивидуальным заказам. А мне бы хотелось спасать жизни, раскрывать преступления… В общем, заниматься полезными для общества делами, а не просто набивать карман.

— Так-так, — он постучал сальным пальцем по столу, — польза, значитца… Посмотрим, через сколько ты у нас взвоешь. Вот, я бы на месте ректора Стаутса тебя бы к нам не пустил, но, гляди-ка, бумажка от короля! Хочет он наши академии свести, негодник, — крякнул, кашлянул, высморкался в рукав, я после последнего аж отодвинулась вместе со стулом. — Я — Мафрус, все вопросы по проживанию — ко мне. Споры с соседями и сокурсниками, — скривился, — тоже. Ох, студентка, хлебнешь ты. Пошла бы к Остерегам, им всегда людей много надо. Да, пыльная работенка, неприятная, но там-то уж точно людям бы помогала.

Еще чего, к полевым крысам кошке на службу идти! Чуть не вздрогнула от такого милого предложения. Хотя очень может быть, что и на такую работу придется согласиться, если принца не спасу.

Так, я хоть и Тень несостоявшаяся, но думать о Тьме сейчас не стоит. Все будет хорошо, очень хорошо!

— А я могу узнать номер комнаты и расписание занятий? — поторопила Мафруса.

Мне еще с принцем нужно познакомиться, а в этом столько сносок, оговорок и запретов, что страшно подумать.

Мафрус забормотал под нос, перекладывая на столе листы, пока не нашел нужный. Послюнявил круглую печать, шлепнул о лист, дунул. Золотая пыль законной магии сорвалась с оттиска, подтверждая, что все сделано как подобает.

— Женское общежитие, второй корпус, комната на третьем этаже номер тринадцать.

Кажется, я выдохнула слишком громко, потому что он суеверно двинул складками на шее, и мне пришлось пояснить:

— В моей семье «тринадцать» — счастливой число, — уточнять, что имела в виду Теней, не стала.

— Ага, — кивнул и протянул мне бумагу. — У наших студентов тоже… счастливое. Удачного обучение, — и Мафрус потянулся за обильно смазанным маслом куском хлеба, подразумевая, что наш с ним разговор закончен.

— До свидания, эс Мафрус, — все же попрощалась с ним, понимая, что, возможно, с этим человеком еще придется встретиться.

Он пробурчал нечто нечленораздельное, уже и позабыв, что я тут была. Бутербродный монстр был важнее.

На свежий воздух практически вылетела, стены маленькой комнатушки кастеляна давили. Смешно, в подземельях я чувствовала себя спокойно, даже ночевки в склепах, полных мертвецов, так не пугали. А ведь те могли запросто ожить! Интересно, а какой будет учеба здесь? Законники больше теории изучают, хотя и магические основы у них есть. Но беда в том, что при моем образе жизни я ни одного не знала лично. То есть, знала, но не как друга, а как врага. Впрочем, то история давняя, и к моим нынешним бедам отношения не имеющая.

Как любая Тень с заданием я ознакомилась заранее, местность внимательно изучила на карте, поэтому знала, в какую сторону идти.

Здесь было мило, на самом деле мило и уютно, совсем не так, как у Теней. Конечно, кому-то серый камень зданий и мог показаться мрачным, но только не мне. Подумаешь, нашли, чем напугать, я и не такое видела!

От хозяйственного корпуса повернула вправо и пошла вдоль невысокого заборчика, который отделял внутренний дворик от корпусов. Под раскидистыми деревьями группами сидели студенты, учили что-то, ели, смеялись, и я не могла поверить, что так можно. Нет, я, конечно, слышала, что бывают такие вольности, но видеть вживую — кошмарно! Темного на них нет с его зубодробительными — в прямом и переносном смысле — правилами!

— Маркас, теория переноса эффекта боевого состояния с лица, осуществившего злодеяние, на пострадавшего требует серьезного разбирательства и не может быть принято на веру…

— Ты не правильно интерпретируешь происходящее…

Я ускорила шаг. О, нет! Надеюсь, что попаду на другой факультет! Не хочу пытаться понять, что говорят окружающие, проводить бесконечные ночи в объятиях словаря! Если этот принц не говорит по-человечески, я сама его прибью, чтобы не мучился и других не бесил.

Наверное, именно поэтому наши академии не ладят. Мы просто-напросто не понимает друг друга! А еще мы занимаешься смертоубийством, а они расследованием последствий нашей работы… Но какие мелочи!

Я свернула на дорожку, которая вела к общежитиям, и негромко выругалась. Стоило пройти через внутренний парк, чтобы сократить расстояние, ведь эта дорога вела к мужскому корпусу, а мне нужно было в женский. Теперь придется тащиться через местный полигон и плеваться от того, что эти законники ничего не смыслят в боевке!

Ступила на желтый песок и дотронулась до сияющего щита, который походил на большой мыльный пузырь.

А Инодри нам такой зажал, говорил, что невозможно установить столько большой купол! И все Тени занимались самообразованием, совершенствовали уровень защитной магии, чтобы не оказаться на приеме у Темного в качестве главного блюда.

Выходит, что эс ректор нам врал. Не думаю, что в академии Тантир нашелся невероятно могущественный маг-защитник. Нет, они, скорее всего, заплатили, и им установили купол, чтобы сберечь жизни мимопроходящих студентов и целостность зданий. Мне даже завидно стало, что какие-то там законники смогли себе такое позволить. А мы, Тени! Да нас же… Да мы…

Щит был мягким, словно бархат, так и хотелось стоять и смотреть на разноцветные переливы, но я знала, что дела не ждут, сначала простое, потом сложное, и никаких лишних вопросов!

Приняла решение и смело шагнула на полигон, чтобы тут же упасть мордой в песок, услышав почти злое:

— Дура, ложись!

Можно было и не орать так. Не знаю, как другие, а я своей реакцией горжусь, да и отличить свист летящего в мою сторону боевого заклинания как-нибудь смогу.

Группироваться и выставлять защиту не стала, уже падая, поняла, что оно бы мне все равно особого вреда бы не причинило. Парочка ожогов не так уж и страшна, когда на кону стоит получение диплома.

Меня засыпало ворохом искр, когда заклинание встретилось с куполом. От этих крошек вообще никакого вреда, хотя со стороны выглядят довольно зрелищно. Но таким меня точно не напугать.

— Темный тебе в соратники, ты чем думала, когда под активированный купол лезла?

Я подняла голову.

Отлично, мой план — делать все постепенно — улетел к только что упомянутому богу. Нет, если бы я могла управлять временем, я бы многое поменяла, и этот момент тоже!

Поднялась, отряхнула с себя песок, думая, как же начать разговор с моим новым подопечным. А еще, и этого я никогда не произнесу вслух, но мне не верилось, что принц в жизни может так сильно отличаться от себя на портрете.

Надо мной нависал он — Рейнольд Сайгар собственной персоной!

Пусть я и не представляла, что наша первая встреча будет такой, но теперь уж ничего не поделаешь.

— Дорогу хотела сократить, — буркнула и чуть не ударила себя по губам. Улыбнулась, надеясь, что не перепугаю его до нервной дрожи своим оскалом, и добавила. — Мне в женское общежитие нужно.

А сама его рассматриваю, пытаюсь найти отличия от портрета. Во-первых, волосы у Рейнольда в жизни светлее, не намного, но все равно заметно. Ростом он почти на голову меня выше, приходится чуть вскидывать подбородок, чтобы не казаться мелкой и ничтожной, когда на него смотрю. А еще глаза… Ух, вот такие глаза должны быть у мужчины! Потрясающие, насыщенного зеленого цвета, как концентрированный Астиорский ад, который славится тем, что медленно убивает свою жертву, превращая сердце в труху. И от этих глаз должны рассыпаться девичьи сердечки.

— И обязательно через полигон? — кажется, Рейнольд успокоился.

Или вовсе злился не из-за того, что я могла пострадать, а за свою королевскую репутацию. Не хочется думать о принце плохо, но все может быть. Я бы на его месте за какую-то студентку волноваться не стала.

— Другой дороги не знаю, — сощурилась, поджала губы, всем своим видом выражая недовольство.

И в этот момент чутье сработало. Рейнольд даже не заметил, как я повернула голову чуть в сторону, а там… В нас летело заклинание! В него! И на этот раз не простенькое, а очень опасное, из арсенала Теней, такое, с которым не каждый опытный законник справится, что уж о студенте говорить.

— Не знала? — он начал было что-то говорить, но в этот момент я наконец-то вспомнила, зачем сюда заявилась.

И бросилась на него, чтобы сбить с ног, уводя с траектории полета смертельной кляксы. Не спорю, можно было бы и поделикатнее с ним, но времени оставалось катастрофически мало, не до этикетов.

Мое тело — между прочим, сплошные мышцы без грамма жира! — полетело на несчастного принца со всем силой, на которую я была способна. И, конечно, он не выдержал, начал заваливаться на спину, обхватив меня, прижав к себе крайне неделикатно. Будто подумал о чем-то, чего я точно не подразумевала.

Мы рухнули на песок практически в то же мгновение, как заклинание вонзилось в купол. И из-за того, что было оно на порядок сильнее того, от которого пришлось спасаться мне, искры, что засыпали нас, были яркими, живыми и… волшебными.

Сердце сбилось с ритма, в горле мгновенно пересохло, я мысленно захотела вознести молитву Темному, чтобы он немедленно прибрал мою душу, потому что…

Этот мерзкий, гадкий, свинтусомордый принц меня поцеловал!

Я зажмурилась, всего на миг, чтобы сбросить с себя наваждение, вызванное остатками защитной магии, и от души ему врезала.

— Я спасала тебя, а ты… Фу! — откатилась в сторону и одним движением поднялась на ноги.

Рейнольд уже перекатился на бок и теперь лежал, опираясь на руку, рассматривал меня, будто я была диковинным зверьком. Он улыбался, и если бы не маячащая впереди цель в виде диплома, я бы не отказала себе в удовольствии устроить ему прекрасную жизнь. Но… Передумала. Тенью я очень хочу быть, а живой Тенью с дипломом — вдвойне!

— Заклинание? — улыбаясь, будто объевшийся сметаны дворовый кот, протянул принц. — Тут всегда летают заклинания. У меня есть своя защита, могла так не беспокоиться… Значит, ты новенькая? — а за такие взгляды я раньше яд в суп подливала! — Давай я провожу тебя до общежития? А то волей Темного еще заблудишься.

Хотела отказаться, но подумала, что шанс мне выпал просто замечательный. Нужно было войти в контакт с объектом защиты? Вошла. Нужно закреплять результат.

— А давай! — моей улыбкой можно было пугать обитателей склепов, но Рейнольд этого не заметил, проигнорировал.

— Красивых девушек следует оберегать от опасностей, — заявил он и поднялся. — Но вот из-под купола выйти следует. Мне понравилось, как ты меня спасала, но, думаю, хватит.

А он точно принц? Сомнения у меня начали возникать, ничего не могу с этим поделать.

Огляделась, ища того, кто мог в нас заклинанием боевым кинуть, но никого не увидела. Да и не смогла бы, Тени отлично умеют прятаться, когда это необходимо. Зато работа уже началась, конечно, с маленькими оговорочками, но впоследствии я их разгребу, ничего страшного.

— Веди! — подняла с земли упавшую сумку, закинула ее на плечо, но Рейнольд неожиданно уверенно подошел ко мне и попытался забрать мое имущество. — Эх, ты чего? — вцепилась в ремень.

— Хочу помочь прекрасной эсе, — белозубо улыбнулся принц.

Темный, спаси мое душевное равновесие! Я должна защитить его, а не прибить на месте. Так что, отвечаю не менее доброй улыбкой, позволяю думать, что он меня соблазняет и… Охраняю этого самодовольного болвана!

Глава 3.

Территория академии Тантир была украшена намного лучше, чем наша Теневая. Тут и статуи героев, и садовые фигуры, и изгороди, и скамеечки, и беседки… В общем, одна сплошная опасность для моего подопечного! И как работать в таких условиях? Тот, кто это все создавал, совершенно не думал о том, как это все неудобно. Хотя, будь я Тенью, то радовалась бы…

Покосилась на Рейнольда, который, улыбаясь, вел меня по дорожке. Из-под купола мы вышли сразу же, повернули в нужную сторону, и теперь я могла только недовольно сопеть, понимая, как сильно влипла.

На нас смотрели все! Без исключения!

Вдоль дорожки, на лавочках отдыхали студентки, которые теперь ловили каждое движение мое или принца, открывали рты, а стоило нам отойти на пару шагов, как тут же яростно начинали обсуждать происходящее.

А мне такое не по нраву!

Я покосилась на Рейнольда. Вот же задал ректор задачку!

Конечно, спасать принца нужно, но я бы предпочла запереть его в комнате и не выпускать никуда, пока опасность не минует. Удержать бы точно сумела, на крайний случай — привязала бы к кровати ремнями, села рядом и наслаждалась бы зрелищем. Но беда в том, что мне дали слишком четкие указания! Нельзя признаваться принцу, что его охраняют!

— Ты первокурсница?

Выпускница, но не для тебя.

— Нет, я на четвертом. Буду учиться на четвертом, перевелась из другой академии.

— Однокурсница, — кивнул, аккуратно взял меня за локоть, поворачивая на другую дорожку, которая была скрыта от посторонних взглядов высокими кустами. — А специальность?

Раньше я думала, что законники — они и есть законники, как все мы — Тени. Но все было намного сложнее. У этих чудиков еще и разные специализации были! Одни в остерегов пойдут, улицы патрулировать, другие судить будут, третьи бумажки перебирать да людей от несправедливости защищать. Сам Темный не разберется в системе. А принц этот в самой гуще событий! Нет бы выбрать, что попроще, он на боевого страга решил учиться. И зачем это будущему королю? Какая-то некоролевская специальность.

И вот сейчас мне нужно признаться, что буду с ним учиться, но сделать это не слишком нагло.

Ох, ну, почему эс ректор запретил открывать принцу правду! Сказала бы этому чудику, что его убить хотят, и проблем разом стало бы намного меньше! Эх…

— Боевой страг, свободная специализация, — даже в глаза ему посмотрела.

Рейнольд остановился.

— Да ты шутишь! — воскликнул он.

— С радостью бы, но такова суровая реальность.

— Девушки редко выбирают эту профессию. Обычно на судейских идут или канцеляристов. И чем же обоснован столь неявный выбор? — говорил Рейнольд шутливо, но чуйка сработала — не придумаю правдоподобный ответ, буду под подозрением.

— Семейными обстоятельствами. Воспитана я так, — попыталась мило помахать ресничками, но я такого отродясь не умела, не уверена, что в этот раз вышло.

— Удивительно, — он все еще улыбался, но взгляд стал темнее, более холодным, что ли, будто меня теперь подозревали во всех смертных грехах.

Но продолжалось это недолго.

Я успела только немножко понаслаждаться блеском защитного купола, как Рейнольд вдруг приобнял меня. С трудом удержала привычный рефлекс — бить, потом смотреть.

Но возмутилась:

— Руки не распускай!

— Я внезапно понял, что ты так и не сказала мне своего имени, — подмигнул мне принц.

Скривилась, будто кислого сока хлебнула. Ладно, все равно придется именами обменяться. Но раз так, то у меня есть отличная возможность избавиться от старых шуточек. Не знаю, чем думали, когда мне имя давали, но назвать Тень Милисентой — это верх кощунства! Хорошо, что эс Сольтей меня называл не Мили, а Сэтти, а то я бы просто свихнулась от отчаяния.

— А зачем мне сообщать мое имя? — ой, надеюсь, он не подумает, что я кокетничаю?

— Потому что я хочу с тобой познакомиться. Мое имя, к примеру, Рей. Видишь, назваться — это не сложно.

— Сэтти, — выдохнула, надеясь, что Рейнольд не спросит полного имени.

— Какое красивое у тебя имя, — он оказался передо мной, не отпуская мою ладошку, попавшую в его лапы. — Сэтти, — произнес, будто на вкус пробовал, у меня по коже мурашки побежали. Конечно, от отвращения!

— Так, очень рада познакомиться, но…

— А полное имя как? — все же задал он неприятный для меня вопрос.

— Должна быть в девушке какая-то загадка, — увильнула от ответа.

Кусты вокруг нас стали реже, я уже видела впереди каменное здание — женское общежитие. Еще немного и смогу отдохнуть от этого назойливого внимания. Ага, гениальное решение, особенно потому, что потом мне придется за ним следить. Мило, ничего не скажешь.

— Сэтти, — прищурился он. — Четверокурсница, которая будет учиться на страга. Удивительно, но знаешь, я ведь легко выясню, как твое полное имя, достаточно всего лишь посмотреть в Великую книгу.

Чуть не выругалась в полный голос. Умник! Конечно, в Великой книге их высокомерной академии уже все записано, не вычеркнешь. Интересно, а там есть информация, откуда я перевелась? Должна быть… Ох, они же мне жизни не дадут, когда узнают, попытаются со свету сжить. Ну, ничего, я — Тень! А Тени никогда не сдаются.

— Смотри, — вырвала руку и направилась к зданию.

Обживусь в комнате, но быстро, поем, в сумке должны быть сухари… Кстати о сумке!

Повернулась и недовольно протянула вперед руку. Рейнольд сделал вид, что не понимает, чего я хочу, подошел поближе, и прежде чем я успела среагировать, перевернул мою ладошку тыльной стороной вверх и звонко чмокнул.

— Ты!

— Я, — согласился он.

— Сумку. Отдай.

Сейчас я не боевая Тень, я должна его защищать, а не убивать, как бы мне не хотелось совершить что-нибудь угодное Темному. Но ректор мне не простит, и Сольтей не простит, а про короля вообще можно забыть, если я его сыночка сейчас в ближайшем леске зарою.

— Нет, — лучезарно улыбаясь, заявил он. — Я не могу позволить прекрасной эсе, что подарила мне такой яркий, — Рейнольд задумался, — да, пожалуй, это точное определение… Той, что подарила мне столь яркий поцелуй, носить такие тяжести. Кстати, а что у тебя там? — он несколько раз поднял сумку, пытаясь определить содержимое.

— Булыжники, — нахмурилась, при воспоминании о том неуклюжем чмоке стало не по себе. Засранец!

— Возможно, но я слышу, там что-то звякает, — он снова качнул сумку и нахмурился. — Заклинание невпихуемого? И, я так понимаю, оружие? Сэтти, у нас здесь нельзя иметь личное оружие. Исключение — родовые клинки, но и те должны храниться в тренировочном зале. У тебя могут быть проблемы.

Кажется, он на что-то намекал, только я понять не могла, он серьёзно считал, что какие-то запреты могут меня остановить? На крайний случай отправлю весточку его величеству, что мне всячески ставят препятствия на пути спасения венценосного свинтуса, и, думаю, дело быстро обернется в мою пользу. Эх, жаль нельзя…

— Не волнуйся. Сумку.

— Мы почти пришли, у дверей все тебе отдам. Все равно эса Фариса не пустит через главный вход. Но я знаю и другие, не менее интересные, — подмигнул он мне.

Зарычала, развернулась на пятках и почти побежала вперед.

Не убий. Не убий. Не покалечь!

Хотя если покалечить, то охранять станет не в пример легче…

Я так увлеклась последней идеей, что почти прошла мимо дверей, остановил Рейнольд.

— Сэтти! — кажется, я возненавижу свое имя и начну пользоваться другим вариантом. Подошла, вырвала сумку, которую он уже не удерживал, и только собралась уходить, как принц решил попрощаться: — До скорой встречи, эса, забравшая мое сердце. Я знаю пути в общежитие, скрытые под покровом ночи.

Откуда-то сверху раздался пронзительный вопль, который заглушил мои тихие ругательства.

— Ре-е-ей! О, Ре-е-ей!

Он вздрогнул и с ужасом посмотрел вверх. И я его не виню, от такого любой бы побледнел.

На третьем этаже, наполовину высунувшись из окна, висела девушка. Светлые растрёпанные волосы, белая рубашка, открывавшая столько, что я вообще не понимала, зачем она ее надела… В общем, это эфемерное создание тянуло к принцу руки и страдальчески вопило его имя, удивляя всех вокруг.

— Ре-е-ей!

— Мюэла, кх-м, — Рейнольд покосился на меня, — тебе не кажется, что это опасно?

Говорил он громко, пытаясь привлечь ее внимание. Ага, забавно, только мне кажется, ей все равно.

— О, Рей, ты покинул меня! А как же наши чувства?

А, нет, не все равно. Она немного вернулась в комнату, даже рубашку поправила, прикрывая декольте. Получилось так себе, но Мюэла и не старалась, будто ее не волновал внешний вид. Зрение у меня было отличное, да и заклинание для дальнозоркости я знала, но применять не стала, все равно видела надутые губы и слезы на щеках, которые блестели в лучах солнца.

Вот же Темный! И почему я так не умею! Мне актерское мастерство плохо давалось, а тут врожденные умения, да такие, что зависть черная гложет.

— Мюэла, ты необоснованно остро реагируешь на мой отказ, — ого, Рей вдруг начал медленно отходить назад. — Ты милая девушка, талантливый маг, превосходный законник… Я верю, что из тебя выйдет отличный страг, но наши отношения могут быть восприняты…

— Рей! Что за глупости? — он махнула рукой, взъерошила волосы. — Мы с тобой — самая подходящая пара из всех, какие только возможны. Хватит отнекиваться. Ре-е-ей!

— Мюэла, давай поговорим обо всем завтра? Ты успокоишься, — Рейнольд подмигнул мне. — Кажется, последнее зелье слишком сильно ударило тебе в голову…

— А вот и нет! — она облокотилась на подоконник. — Рей, я буду ждать тебя. Ты ведь знаешь, что тринадцатая комната всегда для тебя открыта?

— Запомню, — и слинял.

Я на мгновение забыла, что принц, вообще-то, мой подопечный, потрясенная тем, что осознала. Вот эта девушка живет в тринадцатой комнате! В той самой, где предстоит поселиться и мне…

Какой кошмар!

Но, может быть, все не так уж и плохо? Раз у него отношения — о, Темный, какое же противное слово! — если у него с ней роман, то Мюэла расскажет немало интересного о своем любимом. Мне только нужно будет наладить с ней контакт…

Посмотрела на окно, но девушки там уже не было. Или успела остыть, или меня ждет горячая встреча. Ничего, Тень я или не Тень? Все смогу, все осилю. Подумаешь, какая-та законница, пф-ф, плюнуть и растереть…

Поправила сумку на плече и смело вошла в новую жизнь, сделала по ней шага четыре и была остановлена недовольным:

— А ну-ка стой! Куда? Кто? — мне наперерез бросилась худая и длинная, будто жердь от забора или древко от копья, женщина.

Я замерла, рассматривая это чудо Темного. Она явно не от Светлого, потому что тут даже без магических манипуляций видно, вредная и противная.

Потянулась к карману, в котором лежала бумага от местного кастеляна, и тут же рухнула на пол, потому что женщина дернулась, завопила, и в меня полетело заклинание, которое должно было обездвижить на неопределенный срок. Должно было! Но, как почти профессиональная Тень, я видела неправильную постановку потоков, а это, между прочим, одно из грубейших нарушений защитных заклинаний! Могло и прибить ненароком…

— Кто и откуда? — снова взвизгнула она.

Приподняла голову, почувствовала, что ноге стало тепло, и чуть сама не заорала, но сдержалась, призывая на эту ненормальную все кары Темного.

У меня нога загорелась!

Пришлось перекатиться на другой бок, в процессе вспоминая, что могу использовать. А ничего, большая часть моих знаний — арсенал Тени! Совершенно секретные сведения. Пламя мне вреда не причинит, одежда зачарованная, но приятного…

На меня обрушился водопад, чуть не захлебнулась. Вот уж поймаю доброжелателя, ему мало не покажется! Не сожгли, так утопят, и это я даже на учебу еще не вышла.

— Кейна! Что это? Немедленно убери за собой!

— Эса Даария, вы чуть не убили студентку. Хотите, я попрошу лекаря приготовить успокоительный порошок…

— Что-о? — я уже села и могла теперь видеть круглые глаза на узком лице, которые казались неимоверно большими. — Да что ты себе позволяешь? Ус… успокоительное? А ты кто? — переключилась на меня.

— Студентка, — хмуро ответила и поднялась на ноги. В ботинках хлюпала вода, с волос стекали бурные потоки, а настроение бултыхалось в зловонной луже, в центре которой я стояла. — Сэтти Хардааль, четвертый курс.

— Вот видите, эса Даария, все в порядке, — Кейной оказалась брюнетка в черном форменном костюме. Она подошла ко мне, виновато улыбнулась, но никаких действий по ликвидации катастрофы не приняла. — Я провожу студентку, если вы не имеете ничего против…

— Документы на заселение! — буркнула Даария.

Попросила она их зря. Нет, они у меня были, вот только их состояние после незапланированного купания оставляло желать лучшего. Я не собиралась спорить с женщиной, кто я такая, чтобы таким заниматься? Поэтому и протянула комок бумаги и расплывшихся чернил, в котором только опытный законник смог бы распознать важный документ.

— Ой, — пискнула Кейна.

— Ай, — повторила за ней.

Конечно, это могла быть насмешка, но по взгляду Даарии я поняла, мне тут будет сложно.

— Комната?

— Тринадцать.

А вот теперь взгляд изменился. Стал сочувствующим. И у меня закрались нехорошие подозрения, что, возможно, моя новая соседка не станет для меня ценным источником информации.

— Ой, — совсем тихо произнесла Кейна. — Мне жаль…

— Тихо мне! — Даария поджала губы. — Ступай в комнату, документы я восстановлю, можешь не беспокоиться. Реакция у тебя вроде есть, глядишь, выживешь, — вздохнула она. — И чего тебя к этой поселить-то решили?

Качая головой, она повернулась ко мне спиной и пошла в свою каморку, по пути поймав за шкирку студента, который надеялся проскользнуть мимо нее. Паренек, ругаясь и умоляя, пытался высвободиться, то твердой рукой был выдворен с территории женского общежития.

— Я провожу. Меня Кейна зовут. А ты, правда, четвертый курс?

— Да, — опять закинула сумку на плечо, скривившись от прикосновения мокрой ткани к коже. — Буду на страга учиться.

— О-о, — она заулыбалась. — Мы однокурсницы, я тоже на боевом. И Мюэла…

Да, мне уже не терпится познакомиться со своей соседкой!

Хлюпая ботинками, шла за ней. Задание все больше напоминало фарс. В дурном сне не привидится, что столько событий может навалиться разом! Кажется, я чуть-чуть не успеваю реагировать, но ничего, Тени способны адаптироваться к любым ситуациям. Познакомлюсь с соседкой, покажу ей, кто главнее, и займусь делом.

Настроение можно было охарактеризовать одним слово. Двумя, точнее. Хочу убивать! Пока я поднималась по лестнице за Кейной, поняла, что все встреченные студентки кривят нос при виде моей провожатой. Хм, так-так-так, значит, она тут мало кому нравится. Интересно почему? Неужели эта девушка из тех, кого называют вездесущими зазнайками? А что, может и так быть.

— Кейна, — позвала ее и поморщилась, когда на очередной ступеньке громко скрипнула мокрая подошва.

— Да? — жизнерадостно отозвалась девушка.

— А на страга сложно учиться? — мне действительно было интересно.

Надо же хоть немного представлять, что меня в дальнейшем может ждать.

— Очень, — вздохнула Кейна. — Но интересно! Я когда поступала, думала, что будет непросто, но не ожидала, что учеба так меня захватит. Просто потрясающе! Конечно, есть тяжелые моменты, мне плохо дается боевая магия, а без этого страгом не стать. Но я не отчаиваюсь, занимаюсь каждую свободную минуту, — она улыбнулась, остановилась перед дверью на третий этаж, но не открыла ее, повернула ко мне голову и спросила: — А из какой ты академии перевелась? Общеобразовательной? Или стражей Южного округа?

Я постаралась не измениться в лице. Мне не запрещали говорить, откуда я, наоборот, раз костелян знает, то скоро и остальные узнают.

— Я училась в академии Теней, — бросила равнодушно, будто в этом не было ничего особенного.

Глаза Кейны округлились, рот открылся. Может, мне не стоило ей так сразу рассказывать? Я не хочу, чтобы первая смерть в моем досье случилась случайно от того, что сердце у девчонки не выдержало потрясающей по своей мощи информации.

— Ты шутишь! — шепотом воскликнула она, наверное, голос пропал. — Тень? Но Тени — это закрытое сообщество, они если учатся, то до конца… Я никогда не слышала, чтобы кто-то оставлял учебу, а уж тем более — переводился!

Конечно, не слышала, я одна такая уникальная! Со мной никто не сможет сравниться в умении поставить все с ног на голову. Профессионализм высшего уровня!

— Не шучу, — сама ткнула дверь, подталкивая Кейну вперед. — Я решила сменить сферу деятельности. Защищать нашу страну от злодеев. Душа болит, когда думаю, что некоторые уходят от закона, скрываются во мраке, радуясь совершенному злу! — прозвучало слишком уж пафосно, но Кейна, кажется, поверила, вдохновилась моей проникновенной речью.

И сделала совершенно невероятные выводы!

— Мне так жаль, — она положила руку мне на плечо. — Среди Теней так много преступников… Мне искренне жаль, что кто-то из них причинил тебе боль. Но теперь ты сможешь за все отомстить. Но только в рамках закона! — и пальцем мне погрозила.

Ну вот, мне и легенду придумывать не нужно, к вечеру вся академия будет знать, почему я тут учусь. Ага, решила побыть незаметной! Да завтра каждый в курсе каждого моего чиха. С другой стороны, так и вопросов меньше будет, Кейна постарается на все сама ответить, даже не сомневаюсь.

— Только в рамках закона, — глубокомысленно кивнула, соглашаясь с ней.

Уточнять, что подчиняюсь лишь правилам Теней, я, конечно же, не буду.

— Твоя комната, — простая деревянная дверь с цифрой тринадцать манила и звала.

— Спасибо, что помогла ее найти, — улыбнулась криво.

Ну, не умею я быть дружелюбной.

— Не за что, — Кейна бросила быстрый взгляд в сторону моей новой комнаты. — Ты крепись, Мюэла бывает несносной, но она хорошая. Иногда. Бывает. Даже добрая, — девушка замялась, словно пыталась подобрать правильные слова, вот только никак не могла.

— Спасибо, — повторила. — Поверь, я смогу справиться с кем угодно. Есть опыт.

Кейна закивала и начала отступать вперед спиной. Мне это не понравилось, потому что выглядело так, будто девушка пытается уйти с траектории удара. Я видела, как эта Мюэла орала из окна, но опасной она мне не показалась, не понимаю, из-за чего переживать.

Махнула Кейне рукой и открыла дверь — нажала на ручку и потянула на себя.

Нет, если бы не навыки Тени, то я сегодня точно бы отправилась на прогулку к Темному!

Уворачиваться не стала, поставила простой щит с поглощением, чтобы никого ненароком не зашибло, и влила в него чуть ли не треть резерва.

Заклинание — боевое, не слабенькое — ударило в щит. Я покачнулась, но устояла, хотя в следующее мгновение чуть не пала, сметенная чудовищным ревом:

— Ты была с Реем!

Глава 4.

Никогда не любила блондинок. Это, наверное, потому, что их слишком хорошо видно в темноте, особенно при свете луны. А еще мне вечно попадаются не совсем адекватные представительницы Тирнаана, и складывается ощущение, что их специально этому учат. Ага, это я так нервы успокаиваю, чтобы не прибить будущую соседку! И объяснение ищу, почему мне ее в живых нужно оставить, вот только, не нахожу…

Щит еще держался, но мне упорно казалось, что совсем немного — и он не выдержит. Мюэла использовала только боевые заклинание, причем не самые простые, и я уже начала волноваться, что она меня может поранить.

— Что ты делала с Реем? — очередной вопль, и заклинания неожиданно прекратились, будто девушка дала мне возможность ответить на вопрос.

— Он провожал меня…

— Ах, провожал! — в волосах Мюэлы появились красные искорки.

Этого только не хватало! Я-то думала, что она обычная студентка, а тут потомственный маг с упором на боевку. И что делать? Долго мне так не продержаться, нужно принимать бой. Но тогда все задание отправится к Темному, потому что я в своих силах уверена, эту студентку раскатаю с легкостью, а потом меня исключат. И принц останется без защиты.

— Я новенькая! — попыталась достучаться до ее разума.

— Вижу! — взвизгнула Мюэла. — У меня что ни день — то новенькие!

— Я буду с вами учиться…

— Ах, так! — она замерла, и я поняла, что до этого были только цветочки. — Ах, учиться…

Назревало что-то очень плохое, я даже начала опасаться, что не переживу этот день, и мне придется бежать как можно дальше от позора. Потому что Тень, которая не справилась с обычным магом, не достойна жить!

— Я и с тобой буду учиться, — начала медленно заходить в комнату. Хуже-то уже все равно не будет. Подумаешь, смертоносная боевая магия, будто первый раз ее вижу! А вот если пострадают другие студенты, то мне несдобровать. — Ты же на четвертом курсе? И я буду на четвертом, — аж самой противно от этого добренького голоска, но успокоить ее нужно. — Мюэла, я не претендую на Рея, он мне даром не сдался, больно нужен…

Но реакция оказалась не той, на которую я рассчитывала.

— Как это «не нужен»? Что ты против моего Рея имеешь? Он же самый лучший! — но хоть заклинания больше не посылала и на том спасибо. — Любая готова на все ради Рея, а ты говоришь, что он тебе… не нужен? — и священный ужас в глазах.

Да, быстро настроение сменилось, я даже понять ничего не успела, но подтвердила простую истину:

— Не нужен…

— Значит, я сделаю все, чтобы стал нужен!

Так, я сейчас признаюсь в собственном бессилии, но другого выхода нет. Что здесь происходит? Мгновение назад Мюэла готова была убить меня за то, что я постояла рядом с тем, кого она считала своим парнем, а теперь — собирается сделать… Что?

— Что? — озвучила мысль. — Но зачем?

В щит вонзилось еще одно заклинание, понять природу которого я не смогла, и девушка грустно вздохнула.

— Как же ты не понимаешь! Это Рей!

— И что?

Взгляд, который утверждал, что я дура, не подействовал.

— Это Рей, — повторила Мюэла, — его все должны любить. Обязаны просто! Как можно не любить Рея? Я вот собираюсь за него замуж, и он об этом прекрасно знает, хотя и не торопится. Но я его дожму, к концу учебы он обязательно дозреет! — она поправила прозрачную рубашку, которая соскользнула с плеча от слишком активной жестикуляции.

— Да, но, — все еще не понимала я. — Мне зачем в него влюбляться?

— О, свод законов Тирнаана, дай мне сил, — закатила она глаза. — Если ты в него не влюбишься, мне придется с тобой дружить.

Логично, даже и поспорить не смогу.

— А если влюблюсь? — уточнила на всякий случай.

— Я буду выживать тебя из академии всеми известными мне способами, — тут же сообщила Мюэла.

— А другие варианты присутствуют?

Она пожала плечами:

— Не рассматривала.

И кинула в меня очередное заклинание.

Я мысленно выругалась, потому что успела ослабить щит, успокоенная разговором. Поднять его снова — дело секунды, но в этот раз что-то пошло не так. Подозреваю, что мокрая одежда вкупе с истощенным резервом дали о себе знать, и вместо поглощения щит оттолкнул магический сгусток. Дверь я не закрывала, и заклинание отправилось в путешествие по коридору. Я тяжело вздохнула и посмотрела на Мюэлу, которая, вытянув шею, всматривалась, что же там происходит.

А мне и видеть не надо, я слышу, как заклинание, словно прыгучий мяч, отлетает то от пола, то от стен, оставляя на своем пути звонкие разрушения. Картина упала, ваза разбилась, подозреваю, что и в полу дыры от каждого скачка… нас за это не похвалят.

— Ой, — картинно прикусила губу Мюэла.

А я продолжала вслушиваться в происходящее. Где-то раздался грохот, и тут без магического дара стало понятно — упала дверь. Заклинание Мюэлы гаснуть не собиралось, только набирало обороты. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и опустить щит, чтобы не опустошить резерв окончательно.

И понять, что к разрушению общежития приложила руку не только законница, но и я! В щит случайно встроился усилитель, мое горе и проклятие с первого класса академии! Вот же Темный, что сейчас будет…

— Студентка Артар! — пронесся по коридору усиленный магией голос, и я вздохнула, в кои-то веки орали не на меня.

Мюэла закатила глаза и тяжело вздохнула. Кажется, тут такое было в порядке вещей, по крайней мере, в голосе женщины, что требовала мою новую соседку, не было удивления. Я бы назвала это печальной констатацией факта, чем-то привычным, а не особенным явлением.

Отступила назад, выглянула в коридор и замерла, пытаясь осознать, что вижу.

Преподаватели в академии Теней всегда носили одинаковую черную форму. Я, конечно, ожидала, что здесь все будет иначе, но нежно-розовый костюм с кружевами в три ряда, блестки, от которых рябит в глазах — это перебор. Женственный, очень красивый, но лишний. В том, что она не студентка, я даже не сомневалась. С таким выражением лица даже я бы по общежитию расхаживать не рискнула.

— Студентка Артар! — повторила она, подойдя к двери. Мне достался подозрительно-удивленный взгляд, за которым крылось предупреждение, что и моя очередь настанет. Но не сейчас. Пока что все шишки собирала Мюэла. — Я, кажется, уже предупреждала, что общежитие не место для испытания новых навыков? Есть полигон, где вы можете отрабатывать все, что вам вздумается. Студентка, вы нанесли магический ущерб не принадлежащему вам имуществу! И это уже не в первый раз. Я немедленно сообщу обо всем случившемся ректору!

— Да, эса Сиирин, — Мюэла наклонила голову, признавая свою вину.

Но я все равно успела заметить, как блеснули ее глаза. Ага, значит, это только для вида, на самом деле ничего не поменяется.

Как оказалось, так подумала не только я. Эса поджала губы, прищурилась и обратилась ко мне, будто я могла что-то изменить.

— Студентка? — тонкая бровь чуть изогнулась.

Вообще, эта эса была красивой, несмотря на ее наряд. Блондинка, да такая тоненькая, что любой из наших мастеров легко мог сломать ее пополам двумя пальцами. Даже страшно подумать, как она вообще ходит, неужели ее ветром не сдувает? Или Темный решил вознаградить ее за такую худосочность, даровав пухлые губы и яркие голубые глаза? Чуть не ударила себя по лбу. Всего полдня в этой академии, а навыки уже начали растворяться без следа! Как можно быть такой невнимательной?

— Студентка Хардааль, — ответила на невысказанный вопрос, решив, что следует соблюдать местный этикет.

— Советую вам вернуться в вашу комнату, — совсем не тонко намекнула эса Сиирин.

— В комнату? — переспросила и горестно оглянулась на дверь. — Да я уже… тут.

— В тринадцатой? — мне не поверили.

— Ага.

— Мюэла, ты пыталась выжить новую соседку? — возмутилась эса.

— Сири, ее провожал Рей!

Слава Темному, возмущения Сиирин не разделила, только еще выше подняла бровь.

— И? То, что он не обращает на тебя внимания, еще не значит, что Рейнольд должен замкнуться в себе и ни с кем не общаться…

— Сири! — перебила ее Мюэла. — Ей не нравится Рей!

Вокруг меня снова начали собираться тучи. А на еще один щит резерва может и не хватить…

— Не нравится, потому что они еще плохо знакомы? — с сомнением уточнила Сириин, и я поняла, что все может пойти по второму кругу, чего мне очень не хочется.

Именно поэтому поспешила вклиниться в серьезный до розовых пони разговор:

— Я первый раз в жизни сегодня вашего Рея видела. Понятия не имею, за что и как должна его любить!

Обе дружно, практически синхронно, выдохнули.

— Она еще не знает…

— Что он великолепен! — закончила Мюэла.

— Но папе я все расскажу! — заявила эса Сиирин.

— Да ладно тебе, ябеда. Дядя мне все равно ничего не сделает, — отмахнулась моя новая соседка. — Проведет еще одну воспитательную беседу, переживу. Маме с папой все равно ничего рассказывать не будет, меня воспитывать уже поздно. Я уже перешла в тот возраст, когда моральные наказания эффекта не возымеют, а физические подпадают под статью из свода законов…

— Возможно, — Сиирин щелкнула пальцами, и в воздухе зависли два листка бумаги, один из которых тут же устремился ко мне. — Но я все-таки комендант общежития и могу накладывать наказания на студенток, не сообщая ректору об этом.

— Вот же… эс-са, — прошипела Мюэла, но ее, я так понимаю, сестра уже устремилась прочь, понимая, что остановить эту бешеную она не сможет.

Поймала листок, чтобы прочитать, что же на нем написано, и чуть не застонала в голос. Наказание! Трехдневная отработка на благо женского общежития. С сегодняшнего дня! И в обществе Мюэлы. Если я выполню свое задание, то моей первой жертвой при посвящении в Тени определенно станет она!

— Ты тоже хороша, — пробормотала, развернулась и устремилась в комнату, чтобы занять свое место и приступить уже к своим обязанностям.

Комната мне не понравилась. Где располагающие к учебе картины с ужасающими монстрами и портреты выдающихся магов? Где ножи и мишени, где на худой конец манекен для отработки ударов или простенькая алхимическая лаборатория для изготовления ядов на дому? Нет, у этих законников все было ненормально!

То, что в комнате должны были жить двое, ясно и без подсказок. Тут две кровати, не больше и не меньше. Та, что слева, завалена всяким хламом и больше похожа на свалку, а вот вторая аккуратно застелена белым покрывалом. С цветочками. Отвратительнейшее зрелище!

Радует то, что этот цветочный кошмар занят, но завалы чужих вещей на моей половине комнаты как-то не прельщают… Фыркнула погромче, чтобы соседка слышала, и переместила весь гардероб Мюэлы на ее кровать. А потом с чувством выполненного долга рухнула на свое законное место. Чуть-чуть отдохну и приступлю к обязанностям.

— А где твои вещи? — совершенно не злясь, а, может, и вовсе не обратив внимания на перестановку, спросила Мюэла.

Она подошла к своей кровати, отпихнула то, что мешало ей сесть, в сторону и теперь смотрела на меня, хлопая длинными ресницами. Таких куколок нужно опасаться, это я уже поняла. Или полные дуры, или себе на уме. Вот и эта — кто знает, чего учудит в следующее мгновение?

— Мои вещи все со мной, — делиться с ней подробностями личной жизни я не собиралась. Пусть в стороне держится и не лезет!

Только такого мнения придерживалась я, а вот у Мюэлы были другие планы.

— Только не говори, что ты так и будешь ходить в этом! — трагическим шепотом воскликнула она. — Это же… ужасно!

Даже спорить не буду. Вода уже подсохла— конечно, столько резерва вбухнуть в щит! — но все равно было неудобно и неприятно. Будь я обычной студенткой, сейчас надела бы чистые вещи, может, помылась, устроилась в мягкой постели и забыла обо всем. Но нет, моя жизнь намного тяжелее, опаснее и непредсказуемее, чем у многих других.

— Не в этом.

Переодеться все равно придется. Подтянула к себе рюкзак, злясь, что соседка даже взгляд не отводит, наблюдая за мной. И как ее отвлечь, чтобы не поняла, что я являюсь счастливой обладательницей бездонного вместилища?

— Если ты сейчас выудишь из своей сумки что-то сносное, то я удивлюсь! — Мюэла тряхнула волосами. — Жаль, в моем гардеробе нет ничего, что подошло бы такой яркой брюнетке как ты. Но я могу найти все, что угодно, за крайне ограниченное время.

— Не стоит…

Кого-то интересует мое мнение? Не уверена.

Я даже руку не успела в рюкзак засунуть, а эта ненормальная подорвалась с места и выбежала из комнаты. Что ж, что так даже лучше. Я, конечно, не стеснительная, но порой больше всего на свете ценю уединения. А что еще должно мне нравиться, если пришлось расти в самой восхитительной академии в мире? Ни минуты покоя, ни мгновения тишины… А здесь? Даже комната слишком правильная, выверенная! Что еще сказать? Законники!

Решила, что для общежития подойдет что-то попроще, и вытащила простую белую рубашку и темные штаны, в которых всегда проводила свободное время. Да, это не верх изящества, зато удобно. А вот снимать мокрое оказалось совсем неприятно. Ткань так и норовила прилипнуть к коже. Но с трудным заданием справилась и облегченно выдохнула, когда надела чистое. И чихнула, перепугавшись. Мне еще заболеть для полного счастья не хватает!

Листочек с предписанием, который я смяла и засунула в карман, вдруг снова появился перед глазами, напоминая, что через пару часов мне следует отбыть в распоряжение некоей дамы, имя которой я прочесть не смогла. И как это называется? У меня там принца могут в любой момент убить, а я прохлаждаюсь!

Зарычала, поймала юркий клочок и злобно попыталась порвать его на мелкие кусочки, но бумага, из которой он был сделан, скорее всего, подверглась заклинанию вечности, потому что как я ни силилась, ничего с ним сделать не могла.

Плюнула, выдохнула, собралась лечь, когда дверь распахнулась, и в комнату влетела счастливая Мюэла с чем-то сверкающе-розовым и завопила:

— Я нашла тебе платье!

— Что это? — я даже снова села, потому что при виде этого кошмара чуть было не потеряла дар речи. Но на традиционный вопрос сил хватило.

Мюэла закатила глаза.

— Только не говори, что ты в этом собираешь ходить! Посмотри на себя, крестьянский наряд и тот лучше, там девушки хотя бы юбки носят, а не вот такое! — она скривила свой длинный нос. — Надевай!

— И не подумаю, — я вернулась в горизонтальное положение.

И неожиданно поняла, что не могу пошевелиться. Ничего не помогало, я словно приклеилась к кровати и не могла двинуться с места.

— Слушай меня и запоминай, — очень серьёзно начала моя соседка. — Я не собираюсь терпеть рядом с собой нищенского вида нечто! У меня здесь не богадельня. Если хочешь, можешь искать себе другую комнату, но, боюсь, ты такую не найдешь, все занято. Рей обратил на тебя внимание, а ты отталкиваешь самого привлекательно парня во всей академии! Так тоже делать нельзя, я не потерплю, чтобы ты считала его кем-то недостойным. И позорила меня! — я связи не улавливала, но сообщить об этом не могла, изо рта даже звука не вырывалось. — Я сниму заклинание, но помни, я могу наложить его в любой момент! — почувствовала, что снова могу двигаться, спрыгнула с кровати и встала в боевую стойку. — Платье!

Осознание, что я с ней не справлюсь, ударило по голове. Заклинания, которым это блондинистое горе меня обездвижило, я не знала. Из этого следовало самое страшное — я была не подготовлена к реальности в академии законников!

— Платье, — повторила она угрожающе.

— Но зачем? Если мы пойдем отрабатывать наказание, — попыталась воззвать к голосу разума.

Не вышло.

— Рей там обязательно будет! А ты должна произвести на него впечатление!

Ох, спаси меня Темный! Как достучаться до этой деревянной головушки?

— Но если он уже обратил на меня внимание, то зачем провоцировать еще больше? То есть, начало уже положено, и я ведь была сама собой, без всяких розовых платьев…

Мюэла закатила глаза, будто отчаялась достучаться до такой непрошибаемой дуры как я.

А я все думала, что же за заклинание такое она использовала. Тени знали огромное количество боевых и защитных методик, зубрили способы обхода некоторых традиционных для законников заклятий, но это… Я бы решила, что это очередная модификация обездвиживателя, но слишком уж четкой была структура. Мой щит не справился! Хотя, возможно, тут и я была виновата, успела потратить весь резерв.

Вот так и выходит, что пока я не пойму, чему их тут такому учат, то не смогу выполнить свое задание! И придется надеть розовое платье…

Тень в розовом! Дрожь берет от таких мыслей.

— Я жду, — улыбнулась Мюэла с предвкушением.

Конечно, я все еще думала, стоит ли идти у нее на поводу, но в это мгновение скомканный листок бумаги, который я снова отбросила в сторону, вдруг воспарил над полом и загорелся. Пока раздумывала, что же делать, в огне появилось лицо, отдаленно напоминающее человеческое.

— Студентка Хардааль, немедленно явиться к куратору! Немедленно явиться к куратору!

Такой способ связи был для меня в новинку, так что я удивленно смотрела на огонь, который так и висел в воздухе, пока говорящему лицу не надоело талдычить одно и то же, и оно, показав язык напоследок, не растворилось в воздухе. А это, между прочим, некультурно! Зато у меня появился способ избавиться от настойчивой соседки.

Но не тут-то было.

Мюэла вскинула подбородок, поджала губы и, покачивая платьем, расположившимся на вытянутой руке, заявила:

— Переодевайся! Я ведь многое умею, чего в программе обучения нет.

С трудом удержалась от торжествующего возгласа. Вот оно как! Значит, это не я неумеха, просто Мю знает кое-что еще. Что ж, у меня в рукаве тоже припрятаны несколько козырных карт, которые я с удовольствием разыграю чуть позже.

— Я тоже умею, — предупредила ее и протянула руку. — Давай сюда этот кошмар.

Блондиночка тут же засветилась радостью, начала порхать вокруг меня и помогать менять привычный облик на это непотребство. Как хорошо, что меня никто из знакомых не увидит, а то растрепали бы, в приличном обществе потом не появиться!

Мюэла порывалась меня накрасить и причесать, но тут я проявила силу волю, заявив, что меня куратор ждет, и слиняла.

Точнее, почти слиняла, потому что соседка вдруг задумчиво протянула:

— Хардааль… Знакомое имя. У меня есть кулон из Хардааля, дорогая вещица. Так ты оттуда?

Загадочно улыбнулась, но отвечать не стала. Я ей потом наглядно покажу, из каких я мест. А пока что нужно познакомиться с новым куратором и понять, что же меня ждет. В плане учебы, ведь я пропустила целых четыре года интенсивной подготовки заклятых врагов Теней.

Глава 5.

Уйти далеко не успела, поняла, что не знаю, в какую сторону мне двигаться. Самый простой вариант — спросить у Мюэлы, но как представлю, что снова ее увижу, так вздрогну! Нет, сама найду способ. Может быть, заторможу кого-то и заставлю довести до главного здания, если повезет, конечно.

Мои планы, в который раз за день, были разрушены до самого основания.

— Студентка! — визгливый голосок эсы Сиирин ударил по ушам. — Что вы здесь делаете? Вам было выслано указание из учебной части, почему оно еще не исполнено? И где твоя подельница? — практически прошипела она, разом меняя поведение.

Какая неуравновешенная особа! Хотя если учесть, что она родственница Мюэлы, то все встает на свои места. Интересная семейка, ничего не скажешь.

— В данную минуту я направляюсь именно туда, куда мне велели, — уверена, что попытка быть дружелюбной и милой провалилась. — Я должна явиться к куратору, но затрудняюсь с выбором пути, так как не знаю, кто именно мой куратор.

Сиирин нахмурилась и поджала губы. Выглядела она немногим старше меня, но строила из себя умудренную опытом эсу. Смешное зрелище.

— Четвертый курс? Страги… Донварс курирует, а он не любит, когда опаздывают. Так что ты поторапливайся, — она снова скривилась, тяжело вздохнула, оглядев меня. — Но в таком виде… Конечно, ты выглядишь превосходно, но эс Донварс не любит нарушений его собственного устава. А первым пунктом в нем стоит форма.

Я бы и голой пошла, только кто меня отпустит? Никто, зуб даю. Как и в комнату, чтобы переодеться, я попасть не смогу. Там меня Мю пустит на фарш для котлеток, если я заикнусь о смене этого прекрасного наряда.

И что же делать?

— Как мне попасть к куратору? — потом о внешнем виде буду думать.

— А где твое направление?

— Самоуничтожилось, — развела руками.

Сиирин мне не поверила. Я уже думала, что сейчас начнется второй круг Темной брани, но возмутиться девушка не успела. Рядом со мной вспыхнул огонек, потянул к себе. Я даже сообразить ничего не успела, как меня развернуло спиной к Сиирин. Еще миг и я уже бежала за сверкающей точкой прочь из общежития.

Дурацкая магия законников! Почему я оказалась совершенно к ней неприспособленной? Столько лет готовиться и раз за разом оказываться в таких глупых ситуациях! Ну как, как такое возможно? Да, Тени и законники вечно враждуют, находясь по разные стороны, но я первый раз слышу, что у них есть свои заклинания. Но нужно сказать, что такое вполне возможно, учитывая, что у Теней есть свои собственные сюрпризы.

Я спустилась по лестнице, вышла на улицу, ведомая огненным маяком. Тот не отпускал ни на мгновение, тянул изо всех сил, словно я была к нему привязана. Приходилось бежать, а это было очень неудобно, подол платья так и норовил попасть под ноги. Кто придумал это розовое орудие пыток? Нет, не так… Кто вообще добровольно такое носит?

Огонек тянул все сильнее, я все ускорялась, понимала, что бегу уже неприлично быстро и неуклюже, расталкивая тех, кто попадается мне на пути. Студенты были недовольны, но активно не протестовали. Кажется, они прекрасно знали, что происходит.

Я обогнула полигон по периметру, печально вглядываясь в сияющие вспышки, вслушиваясь в шум, который доносился оттуда. Эх, сейчас бы посоревноваться с кем-нибудь…

Меня резко дернуло вправо, к длинному узкому зданию в два этажа. Не успела я ничего сообразить, как дверь распахнулась прямо передо мной, и я, уже по инерции, вписалась в голую мужскую грудь.

— О, ты решила не ждать вечера? — принц тут же устроил ручонки на моей талии, слишком фривольно меня обнимая. — Милое платьице, но совершенно не твой стиль.

Конечно, с последним я была согласна, но вот все остальное…

— Руки убрал!

Мой будущий подопечный картинно вздохнул, и даже убрал руки, что меня очень сильно удивило. Мне почему-то казалось, что он будет упрямиться, делая всё так, как хочется ему, а не так, как прошу я.

— Как же ты же жестока! Неужели твой прекрасный наряд не для меня? — он прищурился и отступил на полшага.

На языке вертелось заклинание чёрный сыпи, от которого кожа покрывается жирными прыщами. Меня совершенно не радовало то, что я не могу им воспользоваться, потому что прекрасный принц был объектом охраны. Нельзя калечить того, кого охраняешь!

Хотя хочется очень…

— Просто, эта ваша милая академия встретила меня с распростёртыми объятиями, — решила не накалять ситуацию. — Пришлось срочно переодеваться, а мой гардероб, увы и ах, не понравился соседке.

Принц вскинул бровь, вопросительно ухмыляясь. Он ждал ответа, но, уверена, он ему не понравится. Впрочем, как уже не нравился мне.

— И что же у тебя за соседка такая? — спросил Рей.

— Я думаю, вы с ней знакомы. Её зовут Мюэла. Очаровательная девушка, не правда ли? — кажется, сарказмом в моём голосе можно было убивать, по крайней мере, использовать его в качестве отравляющего средства.

И да, я оказалась права. Рея перекосило так, словно он съел целый лимон.

— Ты живёшь с ней в одной комнате? — уточнил он. — Но как так? То есть… а что? — в его голосе появился вызов. — Знаешь, я тут подумал, я давно не практиковался, в принципе, я могу исполнить то, что обещал, навестить тебя вечерком. Разве Мюэла мне может помешать? Наоборот, это лишь добавит нашим чувствам огонька, — он как-то хитро махнул рукой, выставил вверх большой палец, и на нём загорелся яркий золотистый огонек.

Показушник.

— Мне нужно идти, у меня встреча с куратором, — сообщила ему и смело двинулась вперед, наплевав на то, что он стоит у меня на пути. Не гора, сдвинется.

Зря я так подумала, Рей даже не пошевелился, и я уткнулась носом ему в грудь. А мерзкий принц снова меня обнял.

— Руки убрал, — я точно решила, что награжу его сыпью, только чудо спасет его от кары небесной.

И чудо пришло. Пришло оно в лице куратора, который показался за спиной Рея, посмотрел на всё это дело и отвесил ему смачный подзатыльник.

— А ну руки убрал, — низким, глухим голосом, с легкой насмешкой и угрозой протянул мужчина. Я подняла взгляд и даже поежилась, потому что куратор выглядел угрожающе.

Куда-то моему Сольтею, воспитывающему с пеленок! Смертоубийственник Академии Теней выглядел чуть ли не ребенком, безобидным котиком по сравнению с этой горой мышц. Ну, насчёт горы я, конечно, перегнула, тут скорее чисто мышцы — бугрятся, перекатываются при каждом движении, будто кроме них и костей в этом человеке больше ничего нет.

Пугающее зрелище.

— Куратор Донварс, ну, чего вы? — Рей поднял вверх руки, быстро показывая, что он тут ни при чём, что совсем не собирался делать что-то неприличное.

Я всё прекрасно знала и верить ему не собиралась, впрочем, мой куратор, кажется, тоже отлично знал повадки принца.

— Чего-чего, — скривился он. — Опять девчонок зажимаешь? Слушай ты, не посмотрю, что принц, устрою тебе весёлую жизнь. Опять. Будешь у меня на полигоне боевку отрабатывать без щита и амулетов! А ты кто? — повернулся он ко мне. — Не припомню, чтобы виделись.

И головой я понимаю, что его слова не несут никакой угрозы, но сам вид… Интересно, а Сольтей смог бы с ним посостязаться в силе или проиграл сразу?

— Студентка Хардааль. Вы вызывали…

Нужно собраться, чтобы не выглядеть совсем уж запуганной овечкой в розовом платье. Это, конечно, ненормально, но когда Тени являли собой образчик нормальности?

— Хардааль? — Донварс удивился, окинул меня взглядом, в котором сплелись мнения как по поводу моей внешности, так и о почти состоявшейся профессии. — Раз Хардааль, то прошу за мной, — пожевал нижнюю губу, раздумывая над чем-то, и буквально поймал Рея за руку. — И ты с нами пойдёшь. Дело есть. Важное.

Пришлось принцу возвращаться в здание. Но это так и так нужно было сделать, не думаю, что ему позволено разгуливать с голой грудью по территории академии. Хотя для принца могли и исключение сделать…

Вошла внутрь тренировочного корпуса и почти сразу зажмурилась. Все пространство по правую руку занимала арена, где полуобнаженные парни и чуть более одетые девушки мутузили друг друга. Я не ханжа, не скромница и уж точно не борец за нравственность, а Тени вообще особенные, их такое пугать не должно. Просто… Не ожидала я.

— Скромница, — прошептал над ухом Рей с нотками самодовольства и предвкушения.

Я привычным, отработанным годами движением ударила его в бок. Только принц оказался быстрее, успел увернуться.

Ну, конечно, мои способности уникальны, хотела б убить, оживила бы, наверное. Тем более что мне нельзя калечить подопечного… Но очень хочется!

— И чего встали? — обернулся куратор. — Ты мне тут ещё скажи, что из неженок! Тёмный, и как вас там учат!

Промолчала, стыдно стало, но я дала себе слово, что это последняя неприятность, которая со мной случится! Я же профессионал!

— А где ты училась? — снова шепнул Рей, на этот раз соблюдая безопасное расстояние.

Но я почему-то все равно чувствовала на себе его дыхание. И взгляд, от которого очень хотелось покраснеть…

— Не твоё свинтусячье дело! — огрызнулась и двинула вслед за куратором.

Мы миновали арену, прошли по длинному коридору с десятком дверей, по узкой лестнице поднялись на второй этаж. Прошли буквально пару метров, и я с трудом сдержалась, чтобы не завизжать. Правда, на этот раз от восторга.

Кем бы ни был строитель, он — гений! Весь второй этаж представлял собой неширокую галерею, опоясывающую здание по периметру. А ещё можно было подойти к перилам и посмотреть вниз, на то, что творилось на первом этаже. И весь фокус в том — что это был другой первый этаж, не тот, который мы только что миновали!

Огромное пространство, заполненное магией, было предназначено для оттачивания боевых и не только навыков. Магических, разумеется.

— У вас там такого, поди, нет? — с гордостью спросил куратор.

— Нет, — протянула с благоговением.

Мало того, что здесь использовалось столь сложное расширение пространства — которое я кое-как научилась эксплуатировать в личных целях — так ещё и полноценный магический вакуум. Из этого пузыря не вырвется ни одно заклинание!

— Тогда любуйся. Сайгар, это Хардааль. Хардааль, это Сайгар. Поздравляю, вы теперь напарники.

Меня такой расклад устраивал. Тени тоже порой работали в паре, ничего страшного. И за подопечным легче присматривать.

А вот принц удивился. И возмутился.

— Но, эс куратор, я всегда один! Вы же знаете, я не могу ни с кем создать связь доверия. По многим причинам.

— Вот и научишься, — отмахнулся Донварс. — Девчонке нужно все показать, объяснить…

— Найдите другого! Хоть эту… Кейну. Или Санду. Они все расскажут и покажут, — принц перебил эса.

Я вот смелая, но даже я бы до такого не додумалась. Надо же смелым быть, причем, смертоубийственно смелым. А я жизнь еще люблю в отличие от принца, который, кажется, решил с ней попрощаться.

— Не понял, — замер куратор и вперил в Рея тяжелый взгляд. — Ты сейчас со мной споришь?

— Что вы, эс Донварс, как я могу! — принц принял невинным вид, но все уже выводы сделали.

— Споришь, — констатировал он и повернулся ко мне. — Студентке Хардааль нужна помощь, у тебя единственного нет пары для спарринга…

— Простите, — снова встрял принц, с сомнением оглядев меня. — Я уже говорил, что не смогу создать связь доверия. А у этой прекрасной и без сомнения талантливой девушки может попросту не хватить резерва и умений…

Теперь уже я недовольно смотрела на принца, подумывая, каким бы способом покалечить его не насмерть. Это-то у меня? Это я-то? Нет, я с ним еще толком не знакома, а уже хочу прибить, не удивительно, что кто-то Рея заказал у Теней. Какой же он противный!

— Ха! — воскликнул Донварс. — У этой и не хватит? Не смеши меня. Так, Сайгар, ты меня злить начинаешь, сколько раз я тебе говорил, что это там — ты начальник, а тут меня должен слушаться.

А потом случилось то, чего я никак не ожидала. Куратор одним легким движением поднял принца за шиворот и перебросил через перила. Все произошло так быстро, что ни я, ни Рей не успели отреагировать. А во мне, помимо всего прочего, вдруг началась серьезная борьба. С одной стороны, сбылась мечта, а вот с другой… С другой, я должна была защищать его от всякого вот такого.

— Зачем? — посмотрела на Донварса, который удовлетворенно потирал руки.

А потом, не дожидаясь, когда он мне ответит, бросилась к перилам, ожидая увидеть Рея, лежащего на полу. Даже похолодела, вдруг подумав, что мне его немного жаль, а диплома теперь как ушей не видать. Но все оказалось совсем иначе.

Магический вакуум, которым я так восхищалась, поймал принца в свои сети. Большие пузыри, похожие на мыльные, которые только что не было, кружились над полом. В один из них и угодил Рей. Он помахал мне рукой, но потерял равновесие и завертелся вместе с пузырем.

— Ну, и чего испугалась, Хардааль? — подошел ко мне куратор. — Я ж не монстр, студентов не калечу. Мое дело учить и защищать. Хотя, если уж совсем честно говорить, я не понимаю, кто этого шалопая убить захочет. Он, конечно, та еще заноза темная, но добрый.

— Он наследник, — произнесла негромко.

— И что? На королей вечно охотники найдутся. Зачем Тень нанимать?

Пожала плечами. Откуда мне знать? Мне кажется, эс Инодри и сам считал этот заказ несущественным, раз уж меня назначил. Он не боялся, что я провалюсь, потому что и проваливаться негде. То, что сегодня на полигоне случилось, могло и случайностью быть. Мало ли, что за Тень мимо пробегала?

— Он не захочет мне помогать, — сказала это вместо ответа.

— Выбора нет. Поболтается там да и согласится. А ты слушай, — стал он серьезным. — Я за эту академии душу не пожалею. Ты — Тень. То, что тебя пустили в святая святых, еще не значит, что ты нам друг. Будешь учиться наравне со всеми, и да поможет тебе Темный. Забудь все, что знала раньше. Ваши правила, методы, законы не действуют в стенах Тантира.

— Я понимаю.

Будто мне очень хочется здесь учиться…

— Нет. Не понимаешь. Мы семья. Мы стоим друг за друга горой. Здесь нет места предательству и обману, ты поняла? Твои секреты могут оставаться твоими, на них никто не претендует. Но, Хардааль, если ты попытаешься вызнать наши или сбить кого-то из студентов с пути, то тебе не поздоровится, я лично тебя найду и закопаю. Ты меня услышала?

— Да, эс куратор.

— Вот и замечательно. Этому сама скажешь, кто ты и откуда? — Донварс сощурился и расплылся в улыбке. — Сама. Вот это и будет твое первое задание.

— Что? — я заикаться начала.

— А то и «то», — передразнил меня куратор. — Ты специальность-то хоть знаешь свою, Тень бывшая? Или, как и все ваши, считаешь, что мы ничем важным не заняты, развлекаемся просто? Только вас ловим да наказываем?

Я хотела возмутиться, сказать, что прекрасно осведомлена о сфере своей будущей деятельности, но подумала и поняла, что ни Темного не знаю! А ведь эта проблема, мне никто раньше не рассказывал, чем занимались страги. Ну, понятное дело, что их первоначальная задача — регулирование магического правопорядка. Убийц ловят, воров, всех тех, кто использует магию во зло. Конечно, тени тут первое место занимают, потому что, кто еще, кроме нас, использует только магию? Нет, всякие там бытовые маги, изобретатели, лекари, вояки и прочие — они, конечно, могут и побольше заклинаний произносить. Вот только, в основной массе вся их магическая деятельность лежит в поле, которое принято называть Добром. А какой нормальный назовёт Тень добрым магом? Да никакой!

— Вот, — протянул Донварс. — Так и сделаю из тебя нормального человека, — почти собралась протестовать, но куратор щелкнул пальцами, и я вдруг начала подниматься над землёй. Сразу же поняла, что он решил воспитывать меня тем же самым способом, что и Рея.

Даже не успела вскрикнуть, хотя и понимала, что никакого эффекта это не даст. Плохая из меня Тень, если я позволяю всяким странным людям делать со мной всё, что им хочется!

Ощущение было странным, будто погружаешься в прохладную воду. И она такая нежная, такая приятная, что хочется забыть обо всем.

Магия.

Я пролетела через неё и рухнула в пузырь, где меня тут же поймал в свои цепкие ручонки Рей.

— А ты тяжёлая, — заявило мне наглое высочество. — А если сфера нас двоих не выдержит?

Попыталась его ударить, но это было сделать трудно, особенно учитывая, что он меня удерживал. Так что только зашипела, ткнула куда-то растопыренными пальцами и, надо же, попала! Рей негромко перечислил анатомию Тёмного, но меня отпустил.

— И где только таких учат?

Хотела сказать что-нибудь ехидное, но внезапно поняла, что он не просто так меня удерживал!

Верх и низ поменялись местами. Я плавала в магии, словно нырнула с Деньверского обрыва, и все вокруг — это те самые воспоминания из детства, которые я так тщательно оберегала от всех.

— Помочь? — хмыкнул принц, который для меня теперь был вверх тормашками.

Испепелять взглядом его пояс — бессмысленное занятие. А Тени ради задания могут и гордостью немного поступиться.

— Помоги.

Почти мгновенно я вновь обрела правильное вертикальное положение. Стоять в пузыре было трудно, приходилось опираться на Рея, который рассматривал меня с удовольствием.

— Ты милая, — сообщил он. — Но работать с тобой в паре я не буду. Понимаешь же, я принц и не могу позволить постороннему оказаться очень близко, — было тесно, и Рей пользовался этим, прижимаясь ко мне, шепча почти откровенно, так, что по коже дрожь бежала. — Связь доверия — это навсегда. Магия свяжет, определит все будущее… Разве может будущий король рискнуть благополучием своего королевства ради мимолетной знакомой?

Кажется, я потеряла нить, но быстро пришла в себя. Меня такой вариант тоже не радует. И что значит «связь доверия»? Первый раз о таком слышу!

— Поверь, я не горю желанием с тобой связываться, — с улыбкой вздохнула, практически касаясь его носа своим. — Но куратора следует слушать, без него никто не сможет стать тем, кем хочет.

Рей засмеялся.

— Ты забавная. А ведь правда, без него мне будет трудновато, но, думаю, справлюсь. А вот ты… Сэтти, откуда ты? Хардааль — это ведь откуда-то с юга, да? Думаю, ты из академии стражей Южного округа, они там немного пришибленные, но забавные. Оттуда?

Вот он — мой звездный час! Пусть все катится к Темному, если на моем лице не появилась злорадно-счастливая улыбка.

— Не совсем, — качнула головой и вцепилась в Рея, потому что пузырь шевельнулся.

— Да-а? И откуда же ты?

— Слышал когда-нибудь об Академии Теней?

Принц приподнял бровь.

— Да кто же о них не знает! Я в страги и пошел, чтобы этих ночных злодеев ловить. А ты что о ней знаешь?

— Многое, очень многое. Я там училась.

Сказала спокойно, даже равнодушно, стараясь не выдать бурлящих во мне чувств. Ох, какая же я нехорошая! Наслаждаюсь ожиданием реакции, предвкушаю…

— То есть? — не сразу понял Рей. — Где училась?

Так, похоже он не очень умный. Почему я думала, что будет иначе?

— В Академии Теней.

— Ты Тень?

И пузырь начал бешено вращаться.

Сначала я подумала, что это Рей решил мне так отомстить, хотя я даже представить не могу, за что. Я пока что ему ничего плохого не сделала, пусть и очень хочется. Но спустя пару мгновений осознала, что дело не в нём. Точнее, как раз-таки в нем, но не в том смысле, в котором бы мне хотелось. Магическая сфера сотрясалась, словно от ударов, когда в неё попадали чьи-то заклинания. Я не знала, было ли это нападение или совпадение.

Удержаться на ногах не представлялось возможным, поэтому я вцепилась в единственное, что казалось незыблемым, в Рея. Он не сопротивлялся, наоборот, обхватил меня, прижал к себе, защищая от ударов. Мне это по душе не пришлось, но возмущаться не стала, и так невесело, зачем ещё усложнять.

Определить, кто же нас атаковал, я не могла. Голова уже начала кружиться, я чувствовала, что ещё немного, и меня начнет тошнить. Конечно, как Тень я была приспособлена, обучена выносить всякого рода трудности, но к такой болтанке меня никто не готовил!

Стены сферы были прочными и твёрдыми. Можно попытаться проломить, но не уверена, что это получится. Кто бы ни создал эти пузыри, он знал толк в издевательствах, даже наши мастера, которые славились жестокостью, до такого не смогли додуматься.

— Приготовься, будем падать.

Куда ещё? Как будто мало мы падали!

Руки Рея были везде. Казалось, он вообще превратился в многорукое создание, которое одновременно удерживало, обнимало и направляло меня.

На мгновение мир замер, стабилизировался, и я почувствовала под ногами твердую опору. Облегчённо выдохнула, но всего лишь раз, больше попросту не успела. А всё потому, что пол изменился, он превратился в нечто тягучее, мягкое, похожее то ли на болото, то ли на смолу, в которой ноги вязли, и не было никакой возможности их оттуда высвободить. Я дернулась, но Рей лишь прижал меня к себе, обхватил рукой за затылок, выжимая мое лицо в свое плечо.

— Не рыпайся, и всё будет хорошо.

Я замерла, ощущая как сначала по ногам, а потом по спине движется нечто отвратительное. Конечно, это просто мы ползли вниз, минуя толстые магические стенки пузыря, но всё равно, приятного мало.

Наконец, под ногами появилась твердая поверхность, и я облегчённо выдохнула, оттолкнула принца, но ненадолго, почти сразу же огляделась, ища врага.

— Ага! Так мы и знали, — раздался чей-то смех.

Я посмотрела в ту сторону и увидела группу парней в тёмной форме, которые сидели на пузырях поменьше, раскачивая их в разные стороны.

— Идиоты, — пробурчал Рей. — Пошли отсюда, это выпускной курс, у них с головой совсем плохо.

— Они ведь могли нас покалечить, — заметила я.

— На это и был расчёт.

Мы отошли в сторону. Теперь я могла рассмотреть помещении с другой стороны. То, что сверху выглядело как чистая магия, снизу казалось еще загадочнее и нереальнее. Пузыри большие и маленькие, будто бы занимали все пространство. Они переливались разными цветами, соединялись в единое целое, сталкивались, находились в постоянном движении. Да, в нашей академии такого не было, даже представить не могу, кто это придумал и для чего.

— Так, значит, ты считаешь себе Тенью? — улыбнулся Рей. — Смешная шутка, но я тебе не верю.

— Почему же? — замерла я.

— Тени — преступники, — он пожал плечами, а потом кивнул в сторону открытой двери. — Мы в академии законников, наш долг защищать мир от зла, которое приносят Тени. Я совершенно уверен, что одна из них не стала бы лезть в самое пекло.

В другой ситуации и я бы не стала, но работа есть работа.

У самых дверей остановилась, уперла руки в бока, вскинула подбородок и заявила:

— Я — выпускница Академии Теней. Плохая я или хорошая, но в дальнейшем я буду учиться с тобой, рядом, именно здесь и сейчас, чтобы ты там себе не напридумывал. У меня есть твои цели, свои желания и устремления. Свой долг. Мне будет сложно, я знаю, но эс куратор ясно сказал, что ты должен мне помочь устроиться.

Я пыталась строить из себя независимую и целеустремлённую эссу, но получалось так себе. Как бы то ни было, это моё первое задание, и я не знала, насколько хорошо оно у меня получится.

— Вот, значит, как, — протянул Рей и чуть насмешливо улыбнулся. — Ты — Тень, настоящая тень… и хочешь у нас учиться. Хорошо, я помогу тебе, я даже готов к близкому знакомству, — подмигнул он мне. Я сощурилась, но ничего не сказала, а Рей продолжил. — И да, наша вечерняя встреча не отменяется. Жди меня, и я приду.

Глава 6.

Рей молчал, но так многозначительно и самодовольно, что мне хотелось начать с ним спорить. Наверное, он на это и рассчитывал, но я старалась проявить характер, поэтому дорога до общежития проходила в тишине.

Эс куратор, похихикивая, помахал нам рукой, но даже не подошел, очевидно, решив, что все уже сообщил. А я вот все думала, как же быть дальше.

Принца нужно спасти, причём, опасность может грозить откуда угодно. Например, сегодняшняя ситуация со старшекурсниками. У нас тоже старшие могли подшутить — иногда и очень жестоко — над младшими, но в этой ситуации… Откуда мне знать, шутка это или настоящее нападение?

— Красиво тут, правда? — не выдержал Рей. — У вас тоже красиво?

Пытается наладить контакт или ему действительно интересно?

Покосилась на принца, поймала предельно честный взгляд и поняла, что вопрос не из насущных, просто любопытствует, стремясь вытянуть из меня хоть что-то.

— Сэтти, ты молчишь. А мне не нравится, когда меня игнорируют. Обиделась? Ну, не поверил я, что ты — Тень! А кто поверит? — я молчала. — У тебя должно было что-то случиться, раз ты так резко изменила свою жизнь, — он вдруг оказался передо мной, схватил за плечи и слишком рьяно начал вглядываться в глаза. — Тени… Они что-то сделали с твоей семьёй, да? Ты пострадала и хочешь отомстить?

Да что ж это такое! Почему у этих законников одни и те же мысли!

Со стороны выглядело забавно, это же подумать, что принц может переживать обо мне. Но вот причин для этого у него нет!

— Сделали или нет, это моё дело, можешь не бояться, что я опозорю вашу Академию. Нашу академию, — поправилась, чтобы он не заподозрил ничего лишнего.

Принц поджал губы. Мы стояли почти у самого общежития, нас хорошо было видно со всех сторон, что меня совершенно не радовало. Ну, что за глупый! Знал бы, как мы рискуем!

— Я буду за тобой присматривать, — наконец, сообщил он.

Чуть не рассмеялась. Он будет присматривать? Это моя работа, его здоровье беречь.

— Реюшка, — сладкий женский голосок перепугал не только меня, но и принца. Он даже отпрыгнул от меня. — Ну, Реюшка, где ты пропадаешь? Я вся истомилась…

На этот раз брюнетка с алой лентой в волосах. Красивая, очень красивая, мне даже завидно, как вообще Тёмный допускает, что такая роскошь одному человеку достаётся.

— Сисиль, — Рей начал отступать, я видела, как он судорожно придумывает способы обмана ещё одной влюблённой в него девушки. — Я думал, ты на практике в столице…

— Думал? — пухлые губки чуть изогнулись. — О чем это ты думал?

На меня она совсем не смотрела, будто я была пустым местом. Нет, это не обидно, даже смешно с какой-то стороны. А ещё очень смешно, что принц пытается себя выгородить, хотя все понимают, что учудил он неслабо.

— Ре-е-ей!

Задрала голову и посмотрела на окна своей комнаты. Мюэла решила добавить веселья, высунулась из окна, уставившись на нашу живописную композицию. Интересно, она ждала или случайно попала в самую гущу событий?

— О, ненормальная, — Сисиль дёрнула щекой. — Она все ещё преследует тебя? И, о Тёмный, что это рядом с тобой? Какой безвкусный розовый цвет…

— Удивительно обыденный, — постаралась произнести это спокойно.

— Сиротский, — девушка произнесла последнее слово и снова обратилась к принцу. — Милый, я не буду за тобой бегать, встретимся через полчаса у тебя. Думаю, тебе как раз хватит времени, чтобы отвязаться от этого, — она скривила нос, бросила на меня презрительный взгляд и удалилась.

Кандидат номер три на отработку смертельных проклятий. Записано.

— Она несносная, но хорошая, — зачем-то попытался выгородить её Рей. — Мы с тобой встретимся вечером, как и планировали.

Не успела я среагировать, как принц чмокнул меня в щеку и слинял. Инстинктивно отправила ему вдогонку заклинание лишая, но оно не долетело, врезалось в дерево. И к лучшему, лишайный принц так себе удовольствие.

— Сэ-эт-ти, — Мюэла привлекла мое внимание. — Давай сюда, я тебя уже заждалась!

Я тяжело вздохнула. Надо переодеться, избавиться от настойчивого внимания соседки и топать к мужскому общежитию, чтобы выяснить, где мой принц обитает.

В комнату буквально влетела, на ходу стаскивая с себя розовый кошмар. Жаль, что здесь нельзя надеть что-нибудь простенькое, но где-то на дне сумки была форма законников, которая позволит мне хотя бы не выделяться.

— Что у вас было? Эй, не снимай платье! Сэтти… Платье! — простонала Мюэла.

— Что? — развернулась к ней.

— Ты снимаешь платье! — воскликнула она. Мюэла выглядел негодующей, казалось, еще чуть-чуть, и девушка кинется на меня, мстить за поруганный предмет гардероба. — Всё же сработало! Ты пришла с принцем, значит, ему понравилось платье. Так зачем ты опять уродуешь себя? — чуть не плача, протянула она.

— Ему не понравилось.

Я торопилась. Почему-то казалось, что если сейчас я не догоню принца, случится что-то ужасное. Не могу сказать, из-за чего возникли такие мысли. Подозреваю, просто весь этот чересчур насыщенный день отразился на моём восприятии, особенно учитывая, что учеба ещё и не началась.

— И неудивительно, что ты ему не понравилась! Даже не понимаю, зачем я с тобой вожусь? Ты просто дикая! Эй, я предлагаю тебе охмурить принца, а ты нос воротишь. Как так можно?

Развела руками и отбросила платье. Что поделать, если мне принц в любовном плане совершенно не интересен? А вот защищать его надо, хотя я пока не понимаю от чего. Разве что от кучи девиц, которые преследуют его, не обращая внимания на преграды и его недовольство.

— А кто эта Сисиль? — спросила, доставая из сумки местную форму.

Хорошо, что получила её заранее и нет нужды бегать в поисках по всем хозяйственным начальникам. И переделать немного успела, добавила карманы под оружие и защитные медальоны, без которых трудно выполнять работу.

— Сисиль? На её счёт можешь не переживать, она в жизни Рея особа временная. Невеста нареченная.

— Временная невеста? — даже замерла, удивляясь такому раскладу.

Мюэла забрала платье, аккуратно разложила его на своей кровати, любуясь этим розовым безобразием, и только потом ответила:

— Сисиль — дочь первого министра. Соответственно, её отец — влиятельный человек, он сумел добиться того, чтобы её и принца связали статусом жениха и невесты. Но как только Рей закончит академию, он будет вправе сам выбирать себе жену, — она мечтательно закатила глаза. — И выберет меня…

Отвечать не стала.

Натянула брюки, которые облепили ноги как вторая кожа. Что ж, шить тут умели, даже спорить не буду. И удобно, и ничего не мешает. Блузка, конечно, не мой фасон, но тоже достаточно удобная, движений не стесняет. Так, глядишь, и привыкну.

— Я ушла, — сообщила Мюэле, но была остановлена воплем:

— Куда это?

— Я первый день в академии, я ничего не знаю. А меня дёргают, то к куратору, то ещё куда-то.

— Я с тобой!

Но я, естественно, никого ждать не собиралась. В коридоре столкнулась с парой девушек, которые смерили меня удивленными и негодующими взглядами, но видя зверское выражение на моем лице, остановить не попытались. Так что, общежитие я смогла покинуть без боя.

К мужскому общежитию шла утоптанная дорожка, которая даже не намекала, прямым текстом сообщала о популярности этого маршрута. Бедные парни и девушки, лишённые столь нужного им общения! Фу, противно.

— Привет. Заблудилась?

Оглянулась и вздохнула. Нужно было применить маскировку как только из комнаты вышла, чтобы вот такими новыми знакомствами не обзаводиться.

— Я прекрасно найду дорогу сама.

Парень был красив. Очень красив. Роковой блондин с насмешливо изогнутыми пухлыми губами. Он хорошо осознавал, что девушек его внешность манит будто ночных мотыльков, которые не боятся обжечься. Только я вот не такая.

— Уверена? — он опирался на дерево и не собирался преграждать мне путь, но я почему-то замерла. — Я ведь могу составить компанию…

— Не нуждаюсь…

Договорить не успела.

Это была магия, но зашитые в форму обереги смогли отвести беду. Я почувствовала прилив силы и чуть было не выставила навстречу свой щит, использовав полупустой резерв. Но удержалась, понимая, что могу выдать себя таким необдуманным маневром.

— Тень, — парень растянул губы в улыбке, потом цокнул языком и подмигнул, будто я была старой знакомой. — Миленькая Тень.

Он знает, кто я!

Отступила, попала ногой на ветку, которая громко хрустнула под ногой, переломилась, отлетела в сторону. Я бы могла подумать, что на этом все закончится. Но нет. Кусок ветки совершил невероятный кульбит, врезался в камушек, который спокойно лежал на дорожке, и вот тот… Я, честное теньское, понятия не имею, почему он взлетел и устремился прямо в лоб моему собеседнику. Нарушение всех законов природы! Я это понимаю, но доказать не смогу.

— И что это? — парень брезгливо потёр лоб. — Сестра, слушай, ты не ребёнок, так зачем эти детские шуточки?

Сестра? Ох, Тёмный меня забери! Так он из наших…

— Ты — Тень? — спросила без смущения.

— Естественно, — буркнул он. — И у меня то же задание, что и у тебя. Предлагаю объединить силы, потому что цель надёжно защищена, и я не могу подобраться к нему в одиночку.

Тёмный…

Если я откажусь, то мне не жить, если соглашусь — ответ тот же. А я умею попасть в засаду, когда её совсем не жду…

Где-то там мой подопечный, которого нужно защитить любой ценой. И он даже не подозревает о той опасности, что витает совсем рядом. Точнее, стоит в лице слишком красивого парня.

— Предпочитаю работать в одиночку.

И ведь не соврала. Сама честность, вот же Тёмный!

— Надеешься его соблазнить? — понимающе усмехнулся парень. — Идея хорошая, но у этого нюх какой-то на подставы, одну из сестёр уже отправили домой, чуть задание не провалила, почти себя выдала.

— Я не выдам себя.

Ага, — чего выдавать, если принц и так в курсе всего на свете?

— Ну, смотри. Понадобится помощь или передумаешь, зови Ангуса. Я тут что-то вроде паркового смотрителя. Цветочки, букашки…

— Хорошо.

Выдохнула, повернулась, чтобы уйти, радуясь, что он не может слышать, как бешено стучит моё сердце, но замерла, остановленная вопросом, которого никак не ожидала:

— Эс Инодри сказал, что принц должен быть мертв к исходу месяца?

— Что? Но…

Рею грозит опасность. Я встречаю Тень, которому поручено его убить. Это не удивительно, Тени и должны заниматься такой работой. Но… Принц должен умереть до конца месяца. Что-то смутило меня в этой фразе. Вот только что?

— Да, — кажется, Ангус не заметил моего замешательства. — Заказчик сдвинул сроки выполнения. Торопится. Но кто мы такие, чтобы спрашивать, правильно?

— Да, — я сделала несколько шагов, но спросила: — Как ты узнал, что я Тень?

— Базовая защита. Без неё никуда, — Ангус подмигнул мне и исчез среди парковой зелени.

Шикарно. Он ещё и маскировщик!

Глава 7.

Я сидела на водостоке, прячась за каким-то каменным монстром. Уже давно стемнело, но жизнь в мужском общежитии утихать не собиралась. Восемь из двенадцати птичек-свидетелей ко мне не вернулись, остальные не смогли пробиться сквозь защиту комнаты. Следовало догадаться, что его величество не оставит сына без присмотра, а местные маги придумают что-нибудь оригинальное. Но последний из моих засланцев принёс на крыльях часть магисхемы, благодаря чему я теперь могла подобрать осязательные ключи и вскрыть защиту.

Резерв почти восстановился, и можно было не опасаться за свою жизнь. А, следовательно, и за жизнь охраняемого объекта.

Я все думала, чем же себя можно занять, ведь на крыше было неимоверно скучно. Да, это работа такая — сидеть и ждать, когда на горизонте появится опасность. Но никто не говорил, что это просто потрясающе уныло!

Свесила ноги с края крыши, вглядываясь в темноту. Шумели деревья, я слышала, как поскрипывает старый дуб прямо у стены общежития. Интересно, сильный порыв сможет его повалить? Ох, мне бы хотелось посмотреть на это… Здание-то выдержит, если на него столетнее дерево упадет?

Застонала и откинулась назад. Ску-ука!

Может, стоит проверить, как там Рей? А то вдруг я упустила злодея, и принц в опасности?

Решение приняла быстро. Зачем тянуть, если можно быстренько сбегать и проверить? Тем более, создать ключ — дело пары минут. Люблю своих птичек, они очень полезные.

Сжала в кулаке бесплотный ключ, сотканный из магии. Не зря меня заставляли учить осязательную магию, вот и пригодилась. А еще хорошо, что по ней экзаменов не было, кто знает, могла и опозориться…

Комната принца была на последнем этаже, но я все равно спустилась с крыши как положено, через дверь, чтобы пройти по коридору и проверить защиту на двери. Дело в том, что через окно решил бы пробираться только смертник, столько там всего было наверчено.

Я не боялась, что меня кто-то заметит. Потому что народ так и шастал туда-сюда, и, между прочим, не только парни, но и девушки. Никто не обратит внимания на ещё одну. Да и на мне форма была, так что никто бы и не заподозрил во мне чужака.

— Привет, красотка, — мимоходом подмигнул мне какой-то студент, но даже не попытался познакомиться.

А меня это устраивало, я просто шла дальше.

Тут все было не так, как у нас. Слишком непривычно.

Тени жили все вместе, парни и девушки на одном этаже, иногда даже в одной комнате. И никого это не смущало. Нас учили, что рано или поздно наступит момент, когда все привила приличия отойдут в сторону, станут ненужным и неважными.

Я остановилась перед дверью и нахмурилась. Мимо пробежала громко смеющаяся девушка, но я даже не оглянулась, напряженно вглядываясь в защиту, которую кто-то уже успел нарушить. Как и оставленные мною метки. Я упустила, что в комнату вошёл посторонний! И когда!

Вот же Тёмный! Теперь придётся проверять, что же тут такое.

Осязательный ключ легко открыл дверь, и я осторожно её толкнула, надеясь, что скрипа не будет.

Не было.

В комнате царила непроглядная тьма, но моя птичка юркнула вперёд и сообщила, что там есть один живой человек. Я его не видела, но облегчённо выдохнула, когда поняла, что Рей в порядке. И все-таки проверить не помешает.

Вошла внутрь, прикрыла за собой дверь, ещё раз подумав, что всё делаю правильно. Мне поручено следить за принцем, так что никаких правил приличия я не нарушаю. Да и вообще, жить по его законам, вымеряя, правильно я поступаю или нет — это какое-то безумие.

Рей спал. По крайней мере, мне казалось, что спит. Вполне возможно, что он притворяется, но я в это верить не хочу, ведь тогда окажется, что я совсем потеряла навыки за этот день, что живу здесь. А это просто невероятно! Немыслимо!

Бесшумно ступая, подошла к кровати, но увидеть лицо лежавшего не могла, потому что он накрылся одеялом с головой. Пришлось наклониться совсем низко, так, что казалось, мы разделим с ним одно дыханье на двоих.

И всё-таки я подрастеряла навыки. Даже охнуть не успела, как Рей извернулся, схватил меня, и притянул к себе.

— Попалась!

И вот теперь я осознала, что это никакой не Рей, а совершенно посторонний парень!

Возмутилась до глубины души своей профессиональной несостоятельностью и ударила того, кто меня удерживал. Глупая я Тень, не смогла понять, что принц уже не в своей комнате. Да, правильно, что меня турнули, не заслужила я звания мастера!

— Ты кто такой?

Перед тем, как что-либо предпринять, решила все выяснить. Кто он и что делает в комнате Рея.

Парень широко улыбнулся, так, что даже зубы сверкнули в полумраке комнаты, к которому уже привыкли глаза.

Спокойно, пока бить не надо, стоит подождать, а уже потом отыграться за все свои неудачи.

— Звездочка, ты в моей постели и спрашиваешь «кто я»? Моя красота так подействовала на тебя?

На счет «три» начинаю применять пытки, иначе ослабленное сегодняшними переживаниями сердце просто не выдержит и устроит мне поход к Темному в один конец.

— А с чего ты взял, что нужен мне вместе со своей красотой и прочим?

— Звездочка, это моя постелька, — повторил он, словно я была глупой.

Так, а ведь парень не далек от истины. Я не понимаю!

— Это ведь комната Рея, — констатировала неочевидный факт.

Он тяжело вздохнул и неожиданно сбросил с себя. Тренированным движением я вскочила на ноги, не пострадав от ничем не обоснованного недовольства.

— Ну, Рей мой сосед. А ты, значит, из толпы его обожательниц? — скривился парень.

— Вот еще! — возмутилась, прежде чем осознала, что так делать нельзя.

— Нет? — парень просиял. — Это же замечательно! А я — Санда, мы с Реем делим это жилище на двоих. Так, для чего тебе мой сосед? Отравить? Подсыпать снотворный порошок? Слабительный? Выкрасть конспекты? Знаю, он обещал тебе все звезды с неба, а в итоге показывает созвездия твоей соседке! Так?

— Не так, — ужаснулась я.

А стоит ли мне спасать принца от Теней, если он такой… такой… такой отвратительный!

— Тогда не знаю, чем тебе помочь, — Санда откинул одеяло и поднялся, оглянулся, ища штаны, но так и замер с ним, нахмурившись. — А ты почему не визжишь?

— А должна?

— Благородные эсы должны реагировать на полуобнаженного мужчину.

— А кто сказал, что я благородная?

Санда засмеялся. Вот, нормальная реакция адекватного человека. Не то, что у запропастившегося куда-то принца.

Ой, а если он уже того? Похолодела от мысли, что опоздала. С моей реакцией можно отправлять убивать, а говорить, что защищать должна. Кошмар! Прикусила губу и схватилась за колечко с хардом, которое все время носила, повернула его несколько раз, немного успокоилась и выдохнула.

— Ты, значит, не знаешь, где Рей? — уточнила у Санда.

— Знаю. Ну, где еще может быть обожаемый всеми принц? В женском общежитии!

Я негромко выругалась. Темный, этот любвеобильный же обещал меня навестить, неужели таки поперся на полуночное свидание? Все может быть.

— Спасибо, — развернулась, чтобы уйти.

Если Рей заперся в мою комнату, то Мюэла его уже покорила. Скорее всего, он уже сидит привязанный к ее постели и слушает планы на дальнейшую совместную жизнь. Можно и посочувствовать, но не тянет. А вот спасать все равно придется.

— Постой! — Санда подскочил ко мне, схватил за руку и развернул к себе. — И зачем он тебе? — улыбнулся и стал наклоняться.

Почему их всех тянет целоваться?

Санда отлетел к стене. И надо сказать, что я на такой эффект от простого заклинания не рассчитывала. Даже удивилась от приложенной силы. Но скоро поняла, что все объяснимо. Конечно, одно заклинание так бы не сработало, а вот два, наложившихся друг на друга, вполне!

Принц был хмур. Принц был зол. А еще потрепан, и тут, я даже гадать не буду, руку приложила Мю, узнаю ее творческую натуру.

— А я тебя искал, — озвучил Рей таким тоном, что другая на моем месте ударилась бы в слезы. Или в бега.

— А я тебя тоже искала! — перешла в наступление.

— Искала? Правда? — он удивился, посмотрел на соседа. — Опять Санда попал.

— Лекаря вызвать?

— Да нет, он уже привык… Придется его с сестричкой Анисы познакомить… Так, ты меня искала? — Рей широко улыбнулся, подбоченился. — Значит, я все же произвел на тебя впечатление!

И зачем я ему это сказала? Молчать нужно было!

— Нет. Я хотела лично сообщить тебя, что в качестве ухажёра ты меня не интересуешь. Но я очень хочу здесь учиться, — да простит меня Темный за такую наглую ложь, — так что мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — кажется, принц все не оставлял надежды на что-то большее. — Я готов тебе помочь за… свидание.

— Нет, — все, надо уходить. Он жив, здоров и также деятелен, как и Мюэла.

Уйти не смогла, Рей перегородил дорогу, оперся рукой о дверной косяк, не выпуская из комнаты.

— Сэтти, я делаю тебе заманчивое предложение…

Ударила его рукой по предплечью, надеясь, что не придется применять больше силы. Хватит с меня необоснованного применения магии. Но Рей неожиданно повел себя совсем не так, как я ожидала.

— Это что? — он сцапал мою ладошку.

Сначала я не поняла, к чему он присматривается, собиралась вырвать у него руку, но потом поняла, что смотрит он на мое колечко.

Когда меня нашли, то все, что при мне было, это простое серебряное кольцо с квадратным камнем и тонкой резьбой. Никакого магического фона или скрытых заклинаний на нем не обнаружили и пришли к выводу, что это просто очень дорогая безделушка. Хард, камень, который добывают только в одном месте, с которым свяжется не всякий ювелир… И крохотная девчушка, сжимающая его в ладошках. Сольтей пытался найти мастера, чтобы выяснить, кем были мои родители, но… Безуспешно.

— Кольцо, — сообщила очевидное.

— Это же хард!

— Удивительно, но ты прав, — похвалила его.

Рей поджал губы.

— Я могу ошибаться, но точно такое же я уже видел.

— Видел? — в груди что-то оборвалось.

Это принц мог рассказать мне, откуда я! Глупая надежда, но что если… Найти семью или хотя бы узнать, как я оказалась одна с мертвой Тенью в диких местах?

— Да, — он вдруг начал снимать кольцо с моего пальца. — Не паникуй, — рявкнул, когда я хотела возмутиться. — Если внутри есть гравировка…

Она там была, я это точно знала. Кажется, даже сердце перестало стучать, ожидая ответа.

— Сэтти…

Я с надеждой подняла голову и увидела, как вдруг изменилось выражение его лица.

Вспышка, я охнула и увидела, как по комнате медленно разлетаются алые брызги крови. Слишком медленно, чтобы это было правдой. Перевела взгляд на принца и осознала, что Тенью мне все-таки не быть…

Глава 8.1

Принц сам схватил меня, и мы упали, откатились в сторону, уходя от магических ударов. Я не успела разглядеть того, кто наносил их, но не было никаких сомнений в том, что какая-то активная Тень сумела добраться до моего подзащитного. Запах крови ударил в нос, это было отвратительно, но я умела держать себя в руках. Сейчас отброшу в сторону панику, успокоюсь и соберусь с мыслями.

Одно из заклинаний пролетело через всю комнату и попало в кровать, на которой до этого спал Санда. Уф, даже хорошо, что он еще не пришел в себя и спокойно лежит в уголке, а то ведь мог бы пострадать нечаянно.

— Не двигайся! — шикнул на меня Рей и послал что-то темное в коридор.

Я его заклинание распознать не успела, но вот подчиняться чужим приказам точно не собиралась, поэтому чуть повернулась и решила, что пора действовать.

Защитный купол, тот самый, что у меня получался лучше всего, активировал в мгновение. Принц и я оказались под ним, оставалось только вздохнуть с облегчением. После моей перестройки, любой Тени понадобилось бы очень много сил, чтобы раскурочить мое творение. Так что теперь можно заняться обороной.

Первым делом вспомнила один из заваленных предметов — боевую магию. Сейчас она очень пригодится. Конечно, меня немного удивляет, почему еще никто не прибежал выяснять, что это за грохот на последнем этаже, но, вероятно, оно и к лучшему. Мне тут лишние жертвы не нужны. А вот боевка — очень даже! Особенно самонаводящееся жало, любимая забава выпускников. Заклинание несложное, но очень эффективное.

Отправила его в нападавшего, потому что все заклинания, которыми отмахивался принц, были бесполезными, только разрушения наносили, причем, немаленькие. Кажется, дверь уже на одной петле висит, а в стене дырка проявляется.

— Тень! — вскрикнул кто-то, и атака прекратилась.

Я услышала топот, потом вскрик, который явно принадлежал девушке, и все затихло. Наш враг сбежал.

— Ушел, — выдохнула и улыбнулась.

А вот Рей мое настроение не разделял.

— Ты знаешь, кто это был? — нахмурившись, спросил принц.

— Нет, — ответила совершенно честно. И ведь не соврала, я понятия не имею, кто в этот раз на него покушался. — Но тебя в академии явно не любят.

— Или тебя, — протянул он задумчиво.

— В смысле? — недовольно сбросила его руку со своего плеча и начала вставать.

— Ты ранена, — не ответил он.

Тут же почувствовала боль, ойкнула и схватилась за руку. Точно, одно из первых заклинаний царапнуло меня, но крови-то мало было, капли, тогда откуда она на полу? Перевела взгляд со своей куртки на Рея и вздохнула:

— И ты ранен.

— Что? — кажется, принц удивился. — Правда, — пожал плечами, садясь рядом со мной. — Ничего страшного, заживет. Но тут надо бы прибраться, а то зрелище так себе…

— Ага, — потерянно согласилась с ним, по привычке потянулась к кольцу, не обнаружила его на пальце. — Колечко! — и сердито уставилась на Рея, ведь он его в руках держал, когда все началось.

— Сейчас, — огляделся, поднял его с пола и протянул мне. — Ох, на нем кровь, — стер ее пальцем, размазывая по ажурной поверхности.

Камень ярко блеснул, превращаясь в ярко-синий огонек. Я на миг подумала, что сейчас случится нечто страшное. Но нет, как блеснул, так и погас, словно ничего и не было.

— Ты ведь узнал кольцо? — спросила я у Рея, возвращаясь к прерванному разговору.

Принц одним движением поднялся на ноги, протянул мне кольцо. Я схватила его и надела на палец, все еще ожидая, когда он мне ответит. Но Рей тянул время, и мне начинало казаться, что принц вообще не собирается отвечать. Будто пытается от меня что-то скрыть.

— А-а-а, что тут было? — раздалось из угла.

Мы одновременно посмотрели туда. Санда, почесывая голову, пытался подняться, но у него это не получалось, парень смог только на четвереньки встать. Да еще и головой тряс, словно собака, на которую вода попала. Смешно.

— Ты мне ответишь?

Рей качнул головой.

— Позже, здесь не время и не место… А еще я хочу кое-что уточнить, потому что, — он передернул плечами. — Потому что это невероятно!

— И что же?

— Слушай, принц ты неадекватный, разберись уже со своими… Темный мне в печенку! Вы что натвори? Во что комнату превратили? Да меня комендант со свету сживет! — Санда схватился за голову и сел обратно.

— Я думаю, тебе пора, — неделикатно предложил мне уйти Рей.

Глава 8.2

Переступила через какой-то мусор, который, вероятно, раньше был частью стены. Нужно предупредить, что я все равно добьюсь от Рея ответа на свой вопрос, ведь если он знает, кто мои родственники… А вдруг нет? Может, это способ соблазнить глупую девицу?

— Ты не боишься, что на тебя снова нападут?

Он храбро расправил плечи, вскинул подбородок и ухмыльнулся.

— Сэтти, красавица, я ведь со всеми справился! Подумаешь, очередной злодей решит, что он сильнее меня. Что мне стоит еще кого-то победить? Лучше встретимся завтра на занятиях, я все тебе покажу и расскажу.

Ага, и то, что в этот раз я врага одолела, он не заметил. То же мне, великий страг.

— О, это она с нами будет учиться? — подал голос Санда. — Приятно познакомиться… Но давай ты к нам больше приходить не будешь? А?

Фыркнула и вышла из комнаты. Но вместо того, чтобы последовать совету и идти к себе, решила вернуться на пост. Крыша ждет.

Я редко спрашивала о том, как меня нашли, где и почему. Я настолько привыкла быть сиротой, что даже не думала о том, что может быть другая жизнь. Нет, порой, глядя на сокурсников, мысли о семье проскальзывали в голове. Только вот Тени — на то и Тени, что отказываются от всех родных. Не потому, что это обязательное правило, просто не хотят подвергать опасности. Сколько у нас врагов? Множество!

Сольтей был для меня не просто куратором, наставником, он в каком-то смысле заменил мне отца. Но даже мудрый преподаватель не мог объяснить, откуда у Тени, найденной в рассветный час у потухшего костра с кинжалом в груди, такое сокровище. Я лежала в большой плетеной корзине, значит, о моем комфорте она думала. Женщина-Тень… Долгое время я, правда, считала, что она была моей матерью, представляла, что однажды распахнется дверь, и в класс войдет мужчина, назовет дочерью и увезет далеко-далеко! Но раз за разом сказка терялась, смазанная реальностью. Никому не была нужна девочка-сирота.

Лишь один раз Сольтей сказал мне, что происхождение имеет значение. Если я вдруг соберусь замуж за благородного эса. Ох, как и смеялась я тогда! Я — и замуж!

Холодный ночной ветер успокаивал. Я расставила своих птичек, наделила их дополнительными возможностями, чтобы на этот раз никто не смог пройти незамеченным. Не хочу снова рисковать жизнью принца. Все может быть… Да и я сейчас не в том состоянии, чтобы за всем уследить. Кажется, этот день меня доконал.

— Грустишь?

Одна из птичек завизжала и подскочила, сигнализируя, что рядом кто-то появился. Но мне это и так было ясно.

— Ангус, здравствуй.

Конкурирующая Тень возникла из сумрака.

Эта крыша стала походить на проходной двор, вот, чего его сюда принесло? Я тут о прошлом думаю, размышляю… Мне свидетели не нужны.

— Как серьезно! — хохотнул он и сел рядом на каменный выступ, на котором когда-то давно стояла статуя, но за древностью, скорее всего, упала. — Тоскуешь, что провалилась?

— А?

Откуда он знает, что я экзамены провалила?

— Я слышал, что тут была заварушка, в комнате у принца. Да, пошумели вы знатно, но бесполезно, — Ангус засмеялся. — А я ведь говорил, что его трудно будет подловить. Эх, парень хорошо защищен!

У меня отлегло от сердца. Слава Темному, что Тень не в курсе, кто я на самом деле. А вот над тем, что принц неубиваем, можно долго потешаться. Везет ему, что самому Темному, иначе и не скажешь.

— Ага, — пробормотала.

— Я подбираюсь к нему потихоньку. Как, конечно, не скажу, но дело верное, вот увидишь, конкурентка. А ты не тяни, пока еще можешь меня опередить и всю славу себе забрать. Понимаешь же, какой восторг, какой статус принесет эта победа! Я много думал, это же великолепный шанс!

— Великолепный, — согласилась с ним.

Но мне все эти восторги никак не помогут, у меня иная задача, но поддержать его я могу. Эх, если бы не диплом! Вот тогда бы я развернулась на полную, отыгралась за все хорошее, но нет, нельзя, нужно держать себя в руках.

Зевнула, поняла, что всю ночь просто не смогу высидеть, ведь завтра начинается учеба. И пусть она ненастоящая, мне все равно придется учиться, стараться, иначе рядом с Реем я быть не смогу.

— Спать хочешь? — удивился Ангус. — Что ж ты за Тень такая? — усмехнулся он. — Нужно уметь ждать… Хотя тебе еще учиться и учиться. Выпускница, наверное?

— Угу, — я поднялась.

Разговаривать вообще не хотелось, но я надеялась, что Ангус все и так поймет.

— Ладно, пойду я.

Не успела и глазом моргнуть, как он исчез. Не думаю, что действительно ушел, скорее, скрылся из виду, замаскировался, чтобы покинуть крышу незамеченным. Я вот так не умею, это природный талант. Можно и позавидовать, но не буду.

Сбросила веревку, которую привязала заранее, и немного помогая себе магией, спустилась вниз. Способ, конечно, так себе, но зато быстрый и действенный.

А завтра — учеба. И спаси меня Темный от гнева соседки!

Глава 9.1

Я проснулась от громкого противного свиста, который, казалось, стремился пробраться под кожу, чтобы вырвать меня из сладких объятий сна. Попыталась натянуть на голову одеяло, чтобы скрыться и продолжить такое приятное времяпрепровождение.

— Вставай!

Одеяло покинуло мою кровать и меня, оставив тяжкое ощущение одиночества. Я открыла глаза и недовольно уставилась на соседку.

— И зачем мне так рано вставать?

— На построение! — фыркнула она, натягивая форму.

Построение? Ох ты ж… Это же академия законников, у них есть некоторые замашки военных заведений. И ничего не поделаешь, придется привыкать.

Вылезла из постели, щелкнула пальцами, чтобы форма оказалась рядом. Бессонная ночь дала о себе знать, одежда свалилась на меня сверху большим комом. Пока я выбиралась, одновременно пытаясь хоть что-то на себя натянуть. А вот Мюэла недовольно бурчала:

— Что ты за студентка? Всю ночь гуляла ведь, я знаю! И даже поспорить могу, что не с Реем была, он бы тебя не отпустил!

Я кое-как встала, затянула ремень, потягиваясь и зевая.

Ночью мне повезло, она спала и не мешала, но я так и знала, что утро принесет нечто особенное. Но не до такой же степени!

— А завтрак будет? — уточнила у соседки.

— Есть она хочет, — блондиночка стянула волосы в два хвоста. — А поесть можно будет перед занятиями. Довольна?

— Ты чего такая злая? — я даже поежилась от ее холодного тона. — Я тебе вроде бы ничего не сделала… Или сделала?

— Рею расскажешь, где ты ночь провела! — буркнула Мюэла и направилась к двери.

Так, не понимаю, она сердится из-за того, что я поздно вернулась в комнату? Все еще не оставила эту глупую идею, что я должна влюбить в себя принца? Ох, и не скажешь ведь, что все не так просто.

Я шла за Мюэлой, стараясь не отставать, а то кто знает, куда нам надо. Пусть я и знала план академии, но лучше же когда есть опытный провожатый. Общежитие мы покинули в толпе студенток, и все они, кто-то зевая, кто-то хмурясь, упорно двигались вперед. Но оказалось, что всего-то и надо выйти на свободный пятачок, где уже ждали несколько преподавателей, в том числе и мой куратор.

— И что вы сегодня как вяленые рыбы? — громко произнесла высокая женщина, тесно обтянутая черным костюмом, так, что любая другая на ее месте не смогла бы пошевелиться. — Двигаемся, девочки, двигаемся! Молодцы! Не задерживаем, — студентки выстраивались в ровные ряды, мне пришлось пристроиться к Мюэле, чтобы не потерять ее.

Вот теперь никто не показывал сонливости, наоборот, девушки подобрались и теперь выглядели как учащиеся элитной академии. Да уж, я тут явно лишняя, даже не по себе становится.

— Студентки, прогреваем магию, готовимся к занятиям. Раз, два, три… Начали!

Э, и что мне делать? Оглянулась по сторонам и поняла, что девушки подняли вверх левую ладонь, с которой сорвалось по огоньку, простому, ничем не примечательному…

Так вот что значит — прогреть магию! Интересная традиция, очень правильная, надо сказать. Минимальное магическое усилие тут же запускает работу резерва. И это не бытовая магия, которая зачастую не требует даже такого.

Заметила, что женщина странно на меня смотрит, и повторила за остальными. Она удовлетворенно кивнула, махнула рукой и произнесла:

— А теперь круг вокруг полигона. Вперед!

И мы побежали.

А ведь в этом ничего сложного или страшного. Да, у нас такого не было, но утренняя пробежка вдохновляет на свершения. И все же при взгляде на других, можно было подумать иначе. Тут и стоны, и вздохи.

Рядом со мной бежала Мюэла, счастливо улыбаясь и вдыхая утренний свежий воздух. Я старалась поддерживать ее темп, но внезапно прямо перед нами ойкнула девушка, споткнулась, и мы все кубарем покатились на землю, превращаясь в большую кучу рук и ног, в которой никто не разберет, где верх, а где низ.

— Да! — торжествующий крик пронесся над нами.

Я кое-как выбралась, отползла в сторону и увидела прямо над собой довольное лицо Рея. Впрочем, он там стоял не один, рядом было еще двое парней, которые счастливо улыбались, смотря на устроенный ими бардак.

— Ты! — прошипела я.

— О, милая Сэтти, ты в порядке? — если бы я не знала, какой он нехороший, но могла бы поверить, что его волнение искреннее.

Глава 9.2

Возможно, потом я сяду где-нибудь в уголке и буду думать, зачем так поступила, но сейчас во мне взыграла обида за весь девичий род! Понимаю, что это нормально, когда парни подшучивают над сокурсницами, устраивают неопасные подставы, но что-то так зацепило меня, ударило прямо в сердце, что я не выдержала.

Улыбнулась принцу, моргнула пару раз, быстро-быстро, словно смахивая попавшую в глаз ресничку, протянула вверх руку. Из-за того, что Рей стоял практически надо мной, жест выглядел как просьба о помощи. Да, юная дева кокетливо строит глазки и просит помочь ей подняться с земли.

Парни, которые стояли рядом с ним, начали переглядываться и толкать друг друга локтями, словно посчитали, что я уже сдалась на милость победителя.

Как бы ни так!

Мне понадобилось всего лишь мгновение, чтобы вызвать то, из-за чего я была практически единственной, кого не трогали в академии Теней. И дело не в опекуне-кураторе, нет, все в моей природной способности создать катастрофу на пустом месте.

Наметанный глаз, привыкший ждать угрозу с любой стороны, мог бы заметить крохотное облачко, стремительно летевшее в сторону принца и его товарищей. Оно пока что было полупрозрачным, бесшумным и неопасным — на такое не сработает ни один из охранных амулетов. Идеальное оружие, жаль, что не смертоносное.

Я обнаружила его случайно, когда практиковалась в бытовой магии. Нет ничего сложнее, чем очистить засохшую кровь с белой рубашки! И даже магия не всегда может с этим справиться. Но я упорно произносило заклинание раз за разом, глядя, как пятно остается в своем первозданном состоянии. А потом появились они…

— Рей! — рядом возникла Мюэла, и принц на мгновение забыл, что собрался поднять меня с земли.

Пришлось напомнить, а заодно подумать, как увести соседку из зоны поражения. Меня моя магия тронуть не должна, а вот ее может зацепить.

— Здравствуй, Мюэла, — он несколько нервно улыбнулся и все-таки схватил мою руку, одним рывком поставив меня на ноги. — Рад встрече…

— Конечно же, рад! — она сощурилась, и я вдруг поняла, что в эту самую минуту Мю раздумывает, как бы влюбить меня в принца. — Вы с Сэтти уже знакомы? Правда, она сокровище?

Я сглотнула, с ужасом представляя, что могу быть для кого-то сокровищем. Спаси Темный от такой перспективы!

— Определенно, — подписал себе смертный приговор Рей.

Я ведь почти решила, что пока Мю рядом, не буду этого делать, но теперь никто меня не остановит. Раз надо, то пусть все свершиться!

Легкое движение пальцами, и облачко начало меняться. Теперь это был не ветерок, не клочок тумана, а самая настоящая грозовая туча, которая несла к нам со скоростью неукротимого урагана. И чем ближе она подбиралась, тем отчетливее становился звук сотен маленьких крылышек. Да, я не дружила с бытовой магией, но оказалось, что на борьбу с пятнами вполне способна вызвать моль. Агрессивную, неукротимую, всеядную моль.

— Я тут подумала, что раз уж вы уже успели подружиться, то мы могли бы вечером погулять в парке за академией, — Мюэла стрельнула глазками в одного из спутников Рея. — Лут, ты ведь хотел, чтобы мыс тобой? — договаривать она не стала, надула губки и вздохнула мечтательно.

— А как же свадьба? — не удержалась я, решив, что надо немного отвлечь внимание, а то могут ведь и заметить приближающуюся опасность.

— Какая свадьба? — заинтересовался Рей.

— Твоя, — широко улыбнулась. — С ней.

Моя соседка сощурилась, взглядом обещая мне все кары и ужасы Темного, но я всего лишь пожала плечами, строя абсолютную невинность.

— Ха-ха, Сэтти, у тебя такое чудесное чувство юмора! — Мюэла попыталась уйти от ответа, и надо сказать, что у нее получилось. — Я… Ой, что это?

Вот теперь уже было поздно что-либо предпринимать. Дружный вопль разнесся по окрестностям, а я поняла, что немного переборщила. Не стоит доверять себе, когда на душе есть злость, можно устроить нечто не самое разумное.

Моль налетела на парней, окружила их и в мгновение ока оставила от формы живописные лохмотья. И хорошо было бы, если бы на этом она остановилась, но нет. Дальше наступила очередь Мюэлы, моя… И всех остальных.

Я отмахивалась от своих собственных созданий, бормотала заклинание отмены, но подпитанные злокозненным желанием навредить магические создания творили бесчинства. Студент за студентом теряли одежду, превращаясь в нищих оборванцев, и никто не мог ничего поделать. Моль выедала живописные дырки, растворяла нити, кромсала штаны и блузы, не обращая никакого внимания на магические атаки и сопротивление.

— А ну — цыц! — голос Донварса пробился сквозь шум. — Брысь!

И моль исчезла, оставив толпу погрызенных студентов.

Я облегченно выдохнула, почти улыбнулась, радуясь, что все закончилось. Но стоило поднять голову, как поняла, что взгляд эса куратора направлен на меня. Кажется, он даже не сомневается, кто это все устроил…

— Студентка Хардааль, в мой кабинет. Живо!

Глава 9.3

— А, может, не надо? — произнесла негромко.

Сейчас я жалела, что не овладела силами маскировки в той степени, в какой их могли использовать рождённые с этим даром. Да, натворить дел и сбежать — моя мечта. Жаль, что сейчас она недостижима.

— Студентка Хардааль, — мой куратор возник рядом, оглядел наши лохмотья… И расхохотался. — Хардааль! Если бы у вас была диверсионная деятельность, как у внешних страгов, то я зачел бы тебе этот предмет, не задумываясь! Превосходно!

Я подозрительно сощурила левый глаз. Донварс меня хвалит за неудачную проделку? Зачем? Почему?

Он хлопнул меня по плечу так, что ноги подогнулись.

— А в кабинет?

— Завтра. Нет. После занятий жду, Тень ходячая, — прозвучало как оскорбление.

И он, довольно хихикая, пошел прочь. Несколько преподавателей, которые, видимо, должны были за нами следить, присоединились к нему. Я видела, что они смотрели в нашу сторону, но никаких действий не предпринимали. Странно. Или Донварс был авторитетнее всех?

Пронесло, что же может быть лучше? А то ведь за такое могли исключить, я тут порядок нарушаю, и не имеет никакого значения, что меня послал сюда сам король.

— Так, это ты? — прокричала Мюэла. Выглядела она так, что я подумала — сейчас она на меня бросится.

Ей повезло, её форма украсилась оригинальными дырами, которые, если смотреть издалека, складывались во вполне приличный орнамент. Развела руками, признавать вину мне не хотелось, потому что прекрасно понимала, чем это может закончиться.

— Нет, — честно хлопнула ресничками пару раз, чтобы закрепить эффект от своих слов. — Откуда я такое знать могу? Я даже понятия не имею, что это за магия была!

Рей хрюкнул. Я посмотрела в его сторону, чтобы убедиться, что такие странные звуки может издавать принц. Ага, это определённо был он. И ведь не скажешь с первого раза…

— Но куратор, — не успокаивалась Мюэла.

— Куратор будет злиться, если мы на занятия не явимся. Вот только как в таком виде-то идти? — один из спутников принца горестно застонал, разглядывая свой новый облик.

Ему досталось сильно, причем, как это ни удивительно, нижней части. Брюки превратились в длинные неровные лоскуты, которые свисали, напоминая оригинальную по крою юбку. А уж нижнее белье! Вот о чем бы стоило переживать, но это оказалось тем единственным, что практически не смущало парня. Наверное, он даже гордился вышитыми там золотыми коронами…

— Мы можем вернуться, — предложила я.

Как-то, начиная пакость, не подумала о том, что впереди целый учебный день. И для меня он первый, что означает — как встретят, так и дальше жить. Но Темный не вложил в мою головушку светлой мысли — притормозить, поэтому нужно выкручиваться.

— Можно, — воспрянула духом Мюэла, разом позабыв, что только что обвиняла меня и хотела чуть ли не съесть.

Зазвонил колокол. Тягучий, бьющий по нервам звон прокатился над нами, прижимая к земле. Я поежилась, тряхнула плечами, сгоняя неприятное ощущение и посмотрела на Рея. Почему-то именно от него я ждала объяснений.

— Не успеем мы никуда. Нужно идти, — подмигнул он мне.

Отлично, первый учебный день станет незабываемым.

Глава 10.1

— Так. Так. Так, — стук длинным карандашом в такт каждому слову. — И кто может мне сказать, что все это означает?

Никто. Всё молчали. И в этой ситуации я была бесконечно рада, что моё обучение здесь не затянется надолго.

— Молчим?

Мне даже показалось, что кто-то сглотнул, по крайней мере, по аудитории разнесся именно такой звук. И его услышала не только я. Преподавательница предмета, который здесь называли «магическими отклонениями и борьбой с ними», скривила длинный нос.

На самом деле женщина была очень красивой, может, в другой ситуации я бы даже восхитилась, чтобы подлизаться, но не сейчас. Сейчас я только очень боялась, что случится нечто непоправимое, и мне придется срочно придумывать другой вариант развития событий. Не думаю, что всё раскроется, но это не мешало мне паниковать.

— Я очень внимательно слушаю, — её черные как смоль волосы качнулись из стороны в сторону, когда она прошлась перед стоящими в ряд студентами. Аромат духов, тяжёлый, почти душный, наверное должен был способствовать раскрытию всех тайн, потому что любой, в том числе и я, обязательно бы признался, что всё это совершил, только чтобы не чувствовать неповторимый запах. — Вы думаете, что это хорошая идея, прийти на занятия в таком виде? Мне придется вас огорчить, я не приемлю студентов, отрицающих элементарные правила приличия. Как вы думаете, где бы была наша академия, если бы каждый из вас делал всё, что ему захочется? Думаю, она бы уже давно отправилось к Темному, ведь любое учебное заведение держится благодаря дисциплине. Так, кто из вас решил, что будет весело явиться на занятия в таком виде?

Я поняла, что просто так она нас не отпустит, и почти решила признаться, когда Рей вдруг решительно выступил вперед. Честно, у меня на мгновение замерло сердце, я решила, что он собирается взять на себя вину в том, чего не делал. Но нет, принц пошел другим путем.

— Эса Ильде, в академии случилось невероятное! Сегодня на всех студентов было совершено магическое нападение, после которого мы все остались без верхней одежды. Должен сказать, что хоть подозрения в личности виновного были, но они оказались беспочвенными. Я понимаю, что вы негодуете, но в данном случае всё это неоправданно.

Она поджала губы, смерив недоверчивым взглядом принца. Но он выглядел настолько честным и невинным, что буквально через мгновение преподавательница сменила гнев на милость.

— Рейнольд, вы, как всегда, сумели коротко и ясно объяснить всё, что мне требовалось узнать. Вот видите, — она недовольно посмотрела на всех остальных, — учитесь, как нужно разговаривать!

Я выдохнула. Удивительно, как всё хорошо выходит!

Нам позволили занять места за партами. Вообще, аудитория была небольшой, явно рассчитанной на то количество учащихся, которое здесь присутствовало. А ведь я раньше считала, что законников очень много! Хотя… Это ведь не все законники, это, так сказать, элита.

— Хорошо, давайте наконец-то начнем занятие, а то мы и так потратили очень много времени на выяснение несущественных деталей, — она произнесла это так, словно не сама требовала непонятно чего от бедных студентов. — Я вижу, что у нас новая студентка, — теперь недовольный взгляд был адресован лично мне. — Ну, так что, вы мне расскажете интересного? — спросила она у меня. — Откуда вас перевели? Какие дисциплины изучали ранее? И знаете ли вы, что означает мой предмет?

Я могла бы трижды ответить «нет», но пришлось подняться с места, выражая своё уважение, подчёркнуто радостно улыбнуться и сообщить:

— Раньше я обучалась в академии Теней, но после одного неприятного инцидента, закончившегося не слишком благополучно, я приняла решение, что хочу сменить будущую профессиональную сферу.

Мне даже показалось, что я смогла говорить в том же тоне, в котором до этого общался с ней Рей. Да, думаю, вышло, потому что эса Ильде снова поджала свои тонкие губы:

— Тени, значит, как интересно. Его величество даже не был против? Насколько я знаю, сотрудничество между нашими академиями крайне ограничено в виду того, что мы являемся прямыми конкурентами. Все знают, что Теням нельзя доверять, они обязательно предадут, если это будет выгодно.

А я даже протестовать не могу, потому что этим себя выдам, докажу, что мне не безразлична судьба моей родной академии. Здесь-то никто не знает, что я всего лишь временный студент.

— Его Величество поспособствовал тому, чтобы я здесь училась. Он всячески старается, чтобы жизнь в королевстве наладилась. А что может быть лучше, чем Тень, которая решила уйти от своего злого промысла?

— Хорошо, ваш ответ похож на правду. Но вы ведь всё равно не знаете, что за предмет сейчас слушаете?

Глава 10.2

Я открыла рот, чтобы ответить, но оказалось, что мой ответ её не интересовал.

— Садитесь. Магические отклонения — это тот предмет, который является основой вашей профессии. Зачастую преступники и сами не подозревают, насколько ужасными являются их деяния, потому что всё совершенное ими имеет под собой определенное действие. Если сказать точнее, они не виноваты в тех преступлениях, которые совершили. Да, я знаю, что многие со мной не согласятся, но это именно так. Магия — вещь уникальная, она скрывает в себе множество тайн и загадок, которые так и не смогли решить. Иногда такие загадочные способности называют даром, но зачастую это неправильное определение. Магические отклонения имеют под собой глубинные особенности. Не всегда и не сразу их удается обнаружить, из-за чего многие преступления остаются нераскрытыми долгие годы. Ваша задача как специалистов — находить следы этой уникальной магии на местах различных преступлений, сводить их в единую картину, систематизировать, анализировать… Многие годы страги работали над тем, чтобы собрать наиболее полную картотеку по всем преступникам, которые работают в нашем королевстве, — Ильде покосилась на меня, — но это сделать невозможно из-за того, что большое количество новых магов каждый год выпускает Академия Теней. Это учебное заведение славится самыми разнообразными формами магических отклонений, благодаря которым её выпускники могут творить всякие бесчинства. Мы расследуем постоянно, арестовываем и наказываем магов, преступивших закон. Нас много, их тоже становится больше. Конечно, там преподаются способы ухода от закона, — еще один недовольный взгляд на меня. — Но мы не будем оскорблять Теней, ведь то, что предначертано природой, практически не изменить. Итак, тема сегодняшнего занятия — отклонение восприятие добра, или использования магий света, огня и тепла в качестве боевых заклинаний второго и третьего порядка. Записывайте!

Диктовала она с немыслимой скоростью. Мы только и успевали строчить, даже не вдумываясь в смысл её слов. Не понимаю, зачем такое нужно? Особенно сильно я начала негодовать к тому моменту, когда лекция перешла на шестую страницу. Какой-то бесконечный урок! И как это всё потом понять? Пока что для меня все её объяснения совершенно невразумительны!

— Продолжим завтра, — удовлетворённо кивнула она, когда в аудиторию ворвался настырный звон колокола. Все облегчённо выдохнули, что занятия наконец-то закончились. — В дальнейшем мы с вами будем закреплять материал, — заявила эса. — Так что, надеюсь, к следующему уроку вы выучите то, что мы успели записать. Если кому-то что-то непонятно, в учебнике даны пояснения к каждой главе от эса Хорусса. Я не совсем согласна с его трактовкой, но в данном случае, его версия наиболее приближена к действительности. Вы свободны.

Если бы я могла, то подорвалась бы с места немедленно, но необходимо было делать вид, что я прилежная ученица, поэтому аккуратно собрала свои вещи и двинулась за однокурсниками.

— Нам нужно переодеться, — поравнялась со мной Мю, — а то на нас внимание обращают… и совсем не лестное! Так можно растерять всё уважение. Постой… Следующее занятие у нас в тренировочном корпусе, там форма есть, специальная, так что можно пока не думать об этом, а побыстрее туда пойти.

Я что-то согласно ухнула и двинулась следом за ней.

— Так невозможно ходить! — воскликнул кто-то рядом со мной.

Я посмотрела в ту сторону и даже не успела вздрогнуть, отступить, чтобы избежать непоправимого, только подумала, о том, что сейчас случится. Вряд ли кто-то мог догадываться, что бывшая бытовая магия окажется не восприимчива ко всем проявлениям своей прародительницы. То есть, воздействовать-то можно, но вот последствия… эти последствия непредсказуемы!

Я схватила Мюэлу, разворачивая её спиной к парню, который решил починить свой костюм. На самом деле удивительно, что студенты только сейчас додумались до этого. Запоздалая у них реакция. Или так боятся преподавателей, что забыли обо всем?

Зажмуриться успела, но глаза всё равно ослепил яркий свет, который умудрился пробраться под кожу. Взрывная волна откинула достаточно далеко, но вроде бы не причинила особого вреда. Я услышала, как разбились стекла, разлетевшись на осколки, как дрогнула стена, когда я впечаталась в неё спиной. Конечно, задрожала она не из-за меня, но факт остаётся фактом, моё заклинание продолжало наносить ущерб.

— Сэтти? Ты в порядке? — надо мной навис Рей, от которого я меньше всего ожидала заботы.

— В порядке, — попыталась шевельнуться и застонала. — Ну, почти в порядке.

Глава 10.3

Первым делом, открыв глаза, посмотрела на Мюэлу, которая сидела рядом и просто хлопала ресничками, не понимая, что тут вообще происходит.

Рей медлить не стал, наклонился и поднял меня, поставил на ноги, отряхнул форму, придирчиво оглядел… И сделал очень мерзкую вещь! Обслюнявил палец и оттер у меня с щеки грязное пятно.

— Вот, почти как новенькая, — сообщил он.

Посмотрела на него злобно, но просто сделала в памяти отметку, сразу мстить не стала.

— А что происходит? — протянула моя соседка.

Мю тоже поднялась, скривилась, посмотрев на себя, и взмахнула рукой, чтобы использовать очищающее заклинание.

— Нет! — вскрикнули мы с принцем и переглянулись.

— Ну, чего? — она надула губки, огляделась и все поняла.

Вокруг царил хаос. По-другому это никак не назовешь.

Студенты кое-как поднимались с ног, отряхивая с себя пыль, пепел, ошметки одежды и почему-то блестки. Понятия не имею, откуда они взялись, но предполагаю, что это ещё один сюрприз от моего заклинания.

— Интересно, почему он вдруг взорвался? — это спросила не Мюэла, а непонятно как оказавшаяся рядом с нами Кейна. — Да, мы все пострадали во время утреннего инцидента, но больше ни с кем не было таких, — она замялась, пытаясь подобрать слово поточнее, отражающее нашу действительность. — Неужели это была такая реакция на простое бытовое заклинание? — Кейна почему-то посмотрела на меня.

— Всё возможно, — Рей как-то быстро загородил ей обзор на мою особу, словно пытался защитить, хотя никто меня не обвинял. — Давайте не будем пытаться повторять произошедшее и просто пойдём на занятия?

Учитывая, что творилось вокруг, такое предложение было довольно странным. И не менее странным было то, что высказал его сам принц. Другой бы на его месте тотчас бросился выяснять, что произошло, кто виноват и кого нужно наказать. Я понимаю, что Рей, скорее всего, в курсе, что за ним охотятся, поэтому стремится уйти отсюда как можно быстрее, чтобы лишний раз не подвергать свою жизнь опасности. Что ж, это вполне соответствует и моим целям. Среди которых кроется еще одна крохотная деталь — я не хочу, чтобы кто-то подумал, что я причастна ко всему этому празднику.

— Да-да, давай быстрее, а то наш дорогой Донварс устроит жёсткую тренировку, — согласился один из спутников Рея.

Перешагивая через кучи мусора, мы двинулись к выходу. Нам навстречу уже спешили преподаватели, которые по пути устраняли последствия взрыва. Я слышала, как взвизгнул тот парень, который применил бытовое заклинание, а вслед за этим раздался еще один взрыв, который нас уже не задел. Да, кажется, до кого-то будет долго доходить, что эти вещи восстановлению не подлежат.

До тренировочных корпусов практически бежали, боясь опоздать к началу занятия и вызвать этим гнев нашего куратора. Уже в самом здании позволили себе сделать передышку, пока переодевались, и вот тут я испытала ещё одно удивление. Честно, когда Мюэла сказала про форму, я почему-то представила что-то, что напоминало форму из Академии Теней, но всё оказалось не так.

— А… Так и должно быть? — спросила я, затягивая пояс на белом халате.

— Что? Это форма, сейчас занятие начнётся, нас ничто не должно отвлекать. Кроме того, здесь ещё ткань специальная, магами непридуманная, она не горит, не намокает, заклинаниям не поддаётся, — пояснила мне девушка. — Если у вас такого не было, значит, вы многое потеряли. Ну, пошли!

Она буквально вытолкнула меня из раздевалки, протащила по короткому коридору, и мы оказались в зале, но не в том, где мне уже доводилось бывать, а в другом. Парни уже стояли перед суровым ликом Донварса, так что мы тоже поспешили занять свои места.

— Развлеклись? — крякнул он. — Перебаломутили академию? Ну что ж, значит, у вас слишком много энергии, нужно её тратить на что-то полезное. Вот и потратим сейчас.

И почти сразу же с потолка посыпались те самые большие пузыри, похожие на мыльные. Под довольный смех нашего куратора студенты бросились врассыпную, уворачиваясь, пытаясь не попасть под действие магии. Я тоже дернулась в сторону, но так уж вышло, что столкнулась с Мюэлой, и мы упали на пол.

Глава 10.4

— Что? — я дернулась, но соседка придавила меня всем своим весом, который было трудно угадать в такой хрупкой юной девушке.

— Берегись!

Прямо рядом со мной, в ладони от головы, ударила молния, которой просто неоткуда было здесь взяться. Хотя, подозреваю, что это был очень сильный магический разряд, один из тех, которые приводят к посещению лекаря и пребыванию в лазарете на несколько долгих дней. Да, повезло мне сильно, ещё чуть-чуть, и пришлось бы помучиться, отшкрябывая себя с пола. Перекатилась на другой бок, каким-то чудом скинув с себя Мю, перевернулась на спину и чуть не заорала, наблюдая, как бесформенная розово-синяя масса опускается на меня.

Ведь я даже не знаю, понятия не имею, что нужно делать! Если это какое-то занятие… то какой в нём вообще смысл? Чтобы студентов поубивало? Так я и без таких занятий могу им это обеспечить, даже просить не надо, только намекните, и я всё устрою. Пузырь взорвался прямо над моей головой, обрызгав меня какими-то мелкими брызгами, в которых при большом желании можно было угадать воду.

— Понимаешь, что тебе нужно не дать коснуться себя вот этой штуке? — рядом со мной устроился Рэн.

— Да что ты говоришь! И каким образом? — огрызнулась я. — Мне вообще-то никто не объяснил, что мы тут делаем! Кинули в гущу событий, и разбирайся сам!

Принц что-то пробурчал. Я не разобрала, а настроения переспрашивать не было. Вообще, в этой академии всё неправильно, неудивительно, что законники чокнутые! Попробуй остаться таким, каким родился, нормальным, если тебя постоянно кидает то туда, то сюда, да ничего толком не объясняют. Можно же было хотя бы просто сказать: «Эй, ребята, сейчас вас будут убивать, надо защищаться». Даже у нас таких злодейств не было, всегда объяснялись цели и задачу.

— Что-то из боевых заклинаний знаешь? — спросил у меня Рэй.

— Конечно, знаю.

— Видишь, пузырь на нас летит? — мне даже не нужно было поворачивать голову, чтобы увидеть очередную розовую махину, которая неслась на нас.

— Ну, вижу, — согласилась с ним

— Так вот, как только она приблизится, атакуй её чем-нибудь не особо мощным, желательно не выше третьей категории, это фантомный страж. Так-то он не опасный, но твоя задача справиться с ним с применением минимальных усилий. Если не справишься — выживешь, но чувство будет очень неприятным, уж поверь мне.

— Так мы же уже, — хотела напомнить ему, что с этой ерундой я уже сталкивалась, причём, вместе с ним.

— То было другое, — отмахнулся он. — Давай, активируй резерв и в атаку.

Рей точно знал, что здесь происходит, лучше меня, учился дольше, и вроде как был в числе неотстающих, поэтому я решила его послушаться. Конечно, в моем резерве оставалось не так чтоб уж много сил, особенно, учитывая, что с тех пор, как я оказалась здесь, они расходовались слишком быстро, то я решила использовать совсем слабенькое, даже не заклинания, а так, потешку, мелочь, из-за которой многие не могли сдать экзамен. Метнула в приближающийся пузырь его точную копию, только меньше размером, отзеркаливая грозящую нам опасность, и масса над головой взорвалась от первого же прикосновения к ней, обдав меня ещё одним липким душем.

— Молодец, — похвалил меня принц, — так держать, — видела, что к нам приближается еще одна такая штука, и уже приготовилась использовать что-то поинтереснее, когда она вдруг исчезла совершенно без моего участия, и голос Донварса прогромыхал по всему помещению:

— Так, детки мои, разминка закончена, все молодцы. Но надо сказать, в этот раз никто из вас мордой в грязь не падал, радуете вы меня, прогресс налицо. Хотя отчего вам расти, понятия не имею, вы же не занимаетесь совсем, лентяи! Вас бы на практику, да построже, где вам объяснят, что значит закону служить. Так, быстренько собрались, поднялись, — он окинул нас таким взглядом, что мне стало не по себе. — И чтоб никаких несчастных случаев мне больше! Ясно? Не? — почему-то показалось, что эти слова были обращены ко мне.

Разминка? Вот тебе и разминка, хоть бы предупредили сначала.

Мы выстроились в шеренгу, встали перед нашим куратором и ждали его слов.

— Так, новенькая, объясняю для тебя, — ткнул в меня пальцем Донварс. — Сейчас у нас занятие, которое называется «защита и предотвращение преступлений». Знаешь ли ты, что это такое, о моя юная Тень?

Глава 10.5

Мне захотелось ответить в том же духе, но я не решилась. Только мотнула головой, предлагая куратору самому всё рассказать. Но он решил поступить проще, позвал одного из парнишек, кажется, того звали Хорс, и насмешливо объявил:

— Давай, дерзкий Дерсанг, расскажи нам, в чём смысл этих занятий?

Тот принял горделивый вид, бросил на меня взгляд, в котором читалось превосходство, и начал монотонно докладывать:

— Защита и предотвращение преступлений — предмет, который является одним из самых необходимых в нашей профессии. Ежедневно десятки негодяев стремятся получить выгоду, убив или украв, надеются, что суровая длань закона обойдет их стороной. Многие из них настолько опасны, что только боевая магия высшего порядка может их остановить. На этом занятии мы учимся противостоять тем из преступников, у кого за плечами обучение у наемников или старых мастеров, в запрещённый в школах, которые не называются открыто, но известно всем, — так, а это уже чисто камешек в мой колодец, тут даже с Темным спорить не надо. И что они, Тёмный их забери, так привязались к Академии Теней?

— Молодец, молодец, возьми конфетку и спляши. Всё четко и доходчиво объяснил. Так, Хардааль, ты всё поняла?

— Поняла, чего уж не понять-то?

— Вот и отлично. Бери свою пару и на третье место, сегодня отрабатываете щит-прием. Так, студенты-активисты, теорию вы знать должны. Хардааль, не дергайся, тебе Сайгар все объяснит, он у нас умный, способный мальчик, — хохотнул куратор.

Рей цапнул меня за руку и поволок куда-то в сторону от остальных. Только теперь я разглядела, что на полу были расчерчены квадраты, и у каждого имелся свой собственный номер. Мы встали на цифру три, и вокруг нас загорелось магическое поле, отрезая от остальных. Теперь мы никому бы не навредили, да и извне случайное заклинание не смогло бы в нас попасть.

— Я тебе сейчас всё объясню. Повторяй за мной. Щит прием — это довольно простое заклинание, оно не требует нечеловеческих усилий или ещё чего-то. Всё, что тебе нужно знать, я сейчас объясню. Я создаю щит, самый базовый, обыкновенный, простой и должен его тебе передать.

— Но зачем? Я ведь и сама могу.

— А если мы окажемся в ситуации, когда ты не можешь? Пустой резерв, например? Вот в такой ситуации щит очень помогает.

Рей начался формировать щит, и я удивилась, потому что раньше такого не видела. Вот, правда, я так привыкла к тому, что делают тени, и совершенно позабыла, что всё может быть по-другому. Магия мягко соединялась в сияющую сеть, которая обволакивала руки принца, и я даже со стороны чувствовала, какая от неё исходит сила.

И странно, мне казалось, что я чувствую в этой магии что-то знакомое, как будто уже где-то мне приходилось с ней сталкиваться. Возможно, так оно и было, это магия законников, вероятно, я могла натолкнуться на неё, когда занималась чем-то наказуемым. Почему же… Почему у меня такое странное ощущение, что дело не в этом?

— Так, я сделал щит, теперь тебе его нужно принять. В этом ничего сложного, знакома с принципом передачи магии в полевых условиях? Восстановление резерва от внешнего источника? — я кивнула, улыбнулась, и он добавил: — Вот здесь тот же принцип. Ничего сложного.

Я ему даже почти поверила, потом вспомнила, что мы ограждены от остальных студентов магическим полем. Значит, всё не так радужно, как он мне хотел показать. С другой стороны, я могу не думать, что ему угрожает опасность, и спокойно учиться.

Фу! Учиться магии законников!

Но на удивление всё пришло гладко. Я сосредоточилась на действии, вспоминая тот единственный раз, когда мне пришлось подзаряжаться от чего амулета, вися на крыше городской ратуши и думая о том, как не шлепнуться вниз. Магия прошла по моим рукам, наполняя моё тело теплом. Ощущение странное, но оно не несло в себе ничего неприятного, ничего такого, от чего я могла бы возмутиться. В общем, в этом упражнении не было страшного и опасного, и я даже улыбнулась, когда всё закончилось.

— Не думала, что всё будет вот так.

— Как «так»? — спроси Рей.

— Вот так просто.

— Да магия не такая уж сложная вещь, — развел он руками.

В этот момент что-то ударило в щит. Я дернулась, магия рвалась из переполненного резерва, но я чудом сдерживалась, понимая, что сейчас лучше держать себя в руках. Оглянулась и поняла, что у кого-то из студентов это простое задание банально не получилось.

Вокруг нас бушевало пламя, и спасало нас от него всего лишь тонкое магическое поле, которое никак не могло оградить от невыносимого жара.

Глава 11.1

— Нужно выбираться отсюда, — произнес Рей.

Я не думала, что это хорошая идея. У меня вообще появилась мысль, что всё дело не в нерадивом студенте, а в какой-нибудь очень активной Тени, которая решила, что хватит ждать, пора действовать.

— Не думаю, что нам нужно сейчас это делать.

Я прикрыла глаза, сосредоточившись на том, что чувствовала. Это магия Теней, та самая, которой многие боялись. Понятно, что эта магия — ещё не всё. Впереди нас ждали вещи похуже, в этом я не сомневалась. Магия теней — это не шуточки, в ней сокрыто много плохого.

— Подожди, не торопись, ты разве не чувствуешь?

Купол уже потихоньку начинал таять, превращаться в столь тонкую преграду, что на неё не было никакой надежды. Я вздрогнула, когда рядом что-то зашипело. Словно вода, попавшая на раскалённый металл. Мне не хотелось думать, что всего через несколько мгновений от нашей защиты не останется и следа.

— Не переживай, сейчас всё устранят, и мы выйдем, — попытался успокоить меня Рейнольд.

Вот только он не знал того, что знала я, это пламя не было случайностью. Тот, кто его создал, знал, остановить его творение будет очень непросто.

Темный огонь, теперь я поняла, что это было. Его можно было создать,

Глава 1

– Студентка Хардааль, – я сглотнула и виновато опустила глаза. Было стыдно, очень, очень стыдно. – Вы умудрились завалить пять из шести профильных предметов, – я нахмурилась, их вроде было только три. – Не согласны со мной? – я замотала головой, потом кивнула и сжалась, запутавшись в своих собственных действиях. – Я напомню, мне не сложно, – в голосе куратора Сольтея прозвучала угроза. – Начнем с простого. С моего предмета! – он встал из-за стола, и кресло с шумом упало за его спиной. – Вы отучились пять лет, пять прекрасных лет, но так и не смогли сдать выпускной экзамен по своему основному предмету! Смертоубийства! Устно! – я попыталась улыбнуться, но разозлила его еще больше. – Теория, студентка Хардааль, теория!

– Я старалась…

Нет, я ведь и правда старалась. Но не мое это. То есть, я очень хотела стать профессионалом, но мне постоянно что-то мешало. Подумаешь, немножко забыла, что подгорного тролля нельзя убить незакаленным клинком. С кем не бывает?

– А я в курсе, что вы старались, – кресло заняло свое место, и куратор сел. – Помню. И ваше пустое место на занятиях – тоже помню, а на это и ответить нечего. Хорошо. Я спокоен и не хочу преподать вам практический урок прямо сейчас. Боевая магия?

– Но я ее сдала!

И тут же сдулась под его тяжелым взглядом.

Не сдала. Точно. В задании было сказано уничтожить одну мишень, а не все, что были на полигоне.

– Основы тайн? Тоже сдала?

– Нет, – пришлось и тут согласиться. – Но прим Файн меня ненавидит!

Сольтей вздохнул.

– Сэтти, он старейший преподаватель академии и умеет разделять профессиональный долг и личные мотивы.

Ага, умеет, как же! Но что теперь спорить? Все уже в Великой книге, оттуда не вычеркнуть…

– Физическая подготовка. Вот объясни мне, – Сольтей уже не придерживался изначального официоза, которым хотел низвести меня до состояния таракана, – как можно было завалить физическую подготовку?

Как, как… Да легко!

– Случайно? – поерзала в кресле, всхлипнула, но взгляд опустила. Снова.

– Я помню, что с ядами у тебя все замечательно было, но как тут провалилась?

– Провалилась? – действительно, удивил. Я-то думала, что сдала, но потом припомнился один момент. – Я, кажется, приму Розу прокляла…

Куратор снова начал подниматься, я сжалась, зажмурилась и приготовилась к смерти. А, между прочим, виноват тот, кто придумал объединить яды с проклятиями в один экзамен!

– Студентка Хардааль, тебя бы выпороть! Да отправить пешком к Темному! Но боевая подготовка и самозащита…

– Провалена, – по щеке скатилась одинокая слезинка.

– Сдана! – припечатал Сольтей.

– Но я же…

– Студент Рортерс оклемался, отправлен на пересдачу. Можешь собой гордиться.

Надо же, сработало! А я-то думала… Но, да, Рори упал и больше не шевелился, а меня к куратору направили, так результат и не огласив. Правда, могу гордиться!

Радостно улыбнулась, но почти тут же завяла, вспомнив, что сдача одного из предметов не гарантирует диплом, даже отсекает все возможности его получения.

– А можно мне пересдать? – попыталась хлопнуть ресничками, давя на жалость, но вспомнила, что Сольтей знает меня как облупленную, и это не сработает.

Попробуй обмани того, кто чуть ли не с пеленок воспитывал!

– Сэтти, – снова назвал он меня по имени, – мне жаль, но диплом ты не получишь. Ведь не дура, а такое устроила! Ну, скажи мне, как можно было все завалить? А?

И ведь не признаешься. Скажу ему правду – получу такой нагоняй, что больно сидеть будет. И не от злости, а от доброты душевной. Так что признаюсь в своей никчемности и пойду собирать вещи, благо их за двенадцать лет накопилось не так уж и много.

– Мне очень хотелось стать Ночной Тенью, – вздохнула искренне. – Я ведь выросла здесь… Я все умею, все знаю, но теория… Не могу я ее сдать, вы же знаете! Нервничать начинаю, путаюсь, забываю…

– Да Темный с этой теорией! Ты физподготовку не сдала! А я видел тебя на гимнастическом круге, не лучшая, но и худшей не назову.

Неудачница.

Но вслух сказала другое:

– Я споткнулась.

– А с боевой магией силу не рассчитала? Я просил ректора не выгонять тебя, но после сегодняшнего твой максимум – чистить оружие и смешивать боевые порошки на службе у какой-нибудь недалекой Тени. Без перспектив когда-нибудь подняться выше. Ты это понимаешь?

Понимала, еще как понимала. Только выбора другого у меня не было. Ну, куда пойдет сирота, выросшая при академии, не умеющая ничего иного, как кулаками махать да боевыми заклинаниями кидаться? Правильно, никуда. Был бы диплом – хоть наемный убийцей, хоть телохранителем, с руками бы оторвали, наше образование ценится. А без… Все с начала начинать не хотелось. Да, магией меня Темный наградил, непонятной какой-то, куцей и бесполезной, но все же! Можно в школу магическую пойти, там хоть на стражника выучиться. Или лекаря. От последней мысли стало смешно. Травить я могла отменно, да, не специально, зато наверняка.

– Я могу пойти учиться, – озвучила свою мысль.

Сольтей сел. Нет, он шумно упал в кресло, сглотнул, побелел, словно представив, что я еще могу натворить.

– Не надо! Я тебя устрою помощником к хорошей Тени, ни в чем не будешь нуждаться, – тут же сменил он тактику запугивания на щедрое предложение. – Подумаешь, будешь всего лишь помогать, зато по специальности.

– Я сама хочу чего-нибудь добиться, а без диплома, – на глаза навернулись настоящие слезы.

Я не думала, что все так получится, честно. С самого детства, сколько себя помню, мечтала стать Ночной Тенью, ходить в черном плаще по городу… Все на меня бы смотрели с уважением, боялись, расступались, заискивали… Теней немного, только наша академия и выпускает, конкурс такой, что кандидаты бойню устраивают позрелищнее, чтобы преподавателям на глаза попасться. Чтобы кто-то диплом не получил? Невероятно!

Вероятно. Я.

Сольтей тяжело вздохнул. Мне даже показалось, что все бумаги чуть со стола не слетели, словно вздох был самым настоящим порывом ветра.

Стыдно. Подвела его, а он, между прочим, столько сил на меня положил! Приютил сиротку, обогрел, накормил, обучил… Так себе обучил, если честно! Но я ему об этом точно не скажу, потому что стыдно!

– Не светит тебе диплом, что хочешь делай, но никто провалившейся студентке не даст второй шанс. Я могу попросить ректора, останешься при академии, – поморщился Сольтей. – Помощницей возьму… Но Тенью тебе не быть, Сэтти, никак.

Шмыгнула носом. Оно и так понятно, что не быть. Но хочется! Я на все готова, чтобы диплом получить.

– Дорогой мой Сольтей, не стоит запугивать нашу бесстрашную Сэтти, – от этого голоса я вся сжалась.

Вот и полное попадание в неприятности пожаловало!

– Ректор Инодри, – куратор поднялся, – я не ожидал вас здесь увидеть. Что-то случилось?

– Садитесь, – величественно махнул рукой глава нашей академии. – Не стоит. Но вы правы, кое-что случилось… Первый и единственный случай провала на моей памяти! – в меня уткнулся длинный изящный палец. – Студентка Хардааль, вы совершили невозможное! Раньше никто и никогда не доводил меня до такого состояния, – ректор Инодри улыбнулся, я икнула. – Я в бешенстве, студентка. Вы выросли в моей академии, знаете каждый ее уголок, знакомы со всеми преподавателями… а в итоге? Провалены все выпускные экзамены.

– Не все, – пискнула и зажмурилась.

Ну, и какая из меня Тень, если я собственного ректора боюсь? Тени никого не боятся! Они самые сильные, самые смелые, самые опасные!

Только вот я – не Тень. И никогда ею не буду.

Чуть не заревела, сдержалась только чудом.

– Да, вы правы, студентка Хардааль. Один из предметов вам все же удалось сдать, и я потрясен, – это было сказано таким равнодушным тоном, что я засомневалась. – Боевая подготовка и самозащита. Да… Но при этом не сданы физические упражнения и боевая магия! Странное образование вы получили, студентка, очень странное.

Покосилась на Сольтея, который смущенно хмыкнул. А ведь ректор на него намекал.

– Эс Инодри, программу студентов утверждали вы, – сообщил мой куратор, собравшись с духом.

Ректор приподнял тонкую бровь. Он за своей внешностью следил посерьезнее иной красотки!

– Я, – согласился Инодри с куратором. – И жертвы Темному также приношу я. А их давно не было…

Икнула, всхлипнула и подумала, что о вещах, оставшихся в комнате можно не беспокоиться. Не понадобятся они мне. Сейчас господин ректор изволит отправить меня на корм Темному и все – жизнь кончится, так и не начавшись.

– Это нерациональное использование студентов, – возмутился Сольтей. – Тогда уж в качестве мишени для второкурсников, у них в этом году мало практики было, меткость хромает, особенно в движущуюся цель.

– Согласен, вариант подходящий, – ректор перевел на меня взгляд, чуть поморщился, заметив подпалины на куртке. – Но, увы, он нам не подходит. Студентка Хардааль, это против правил нашего учебного заведения, впрочем, это даже против правил Ночных Теней в целом, но у вас высший бал по самозащите, что меня печалит и радует одновременно. Выпускники этого года получили назначения еще три месяца назад. Сразу после получения всех необходимых документов они приступят к выполнению своих непосредственных обязанностей. Но ко мне, как к главе Теней, обратился король Эвеген, – я охнула, но моих восторгов не оценили. – Сын его величества обучается в академии Тантир.

– А мы тут каким боком? – недовольно высказался куратор.

– У меня нет ни одной свободной Тени, – бросил на него выразительный взгляд Инодри.

– Так, у меня тоже нет, – развел руками Сольтей.

– Есть, – и на меня посмотрел!

– Я не Тень, – пискнула и постаралась стать незаметнее.

Если уж его величество обратился к главе Теней, то дело серьезное. И не мне в это лезть, ох, не мне. За такую работу и душу могут продать – на самого короля работать! Так что буду помалкивать, пока эс ректор не объяснит, что имеет в виду.

– Статус не важен, важно образование и полученные умения.

– Я не согласен, – Сольтей поднялся, собираясь возражать, но на полпути передумал. – Хардааль не сдала практически все предметы, за исключением самозащиты… Вы здесь именно из-за этого? – сощурился мой куратор.

– Конечно, Тени не только наемные убийцы, но и защитники.

Я смотрела на улыбку эса ректора и понимала, что ни чем хорошим это не закончится. Если я правильно понимаю его тонкие намеки, то Тень нужна не для отрицательных дел, которые не приемлет общество, а для чего-то хорошего.

– Тогда чего хочет король?

– Защитить своего сына.

Сольтей рассмеялся.

– Принца Рейнольда и защищать? Да он сам кого хочешь уничтожит! Его величество ошибается, если считает, что тому нужна защита… О-о-о, – куратор расплылся в улыбке и подмигнул мне. – Понятно. Да, наша студентка как нельзя лучше для этого подходит, без сомнений.

– К чему? – набралась мужества и спросила.

– Студентка Хардааль, его высочеству необходима защита квалифицированной Тени. Если вы справитесь с этим заданием, то можете рассчитывать на получение диплома.

Я воспарила духом над грешной землей, почувствовав, что у меня появилась надежда на сияющее во Тьме будущее. Да ради диплома я готова… На все!

Кажется, ректор понял это по моему взгляду.

– Я… Я… А что надо делать? – даже голос ровно прозвучал, без всяких там панических ноток.

– Все очень просто, – улыбнулся ректор. – Принц Рейнольд учится в академии Тантир, – на этом моменте я скривилась. – Их система образования построена не так, как наша, так что принц всего лишь на середине обучения, но ваш возраст приблизительно равен. И именно поэтому я хочу, чтобы вы, студентка Хардааль, перевелись в академию Тантир…

– Что? – я даже с места вскочила. – Я не буду учиться с законниками!

Да ни за что в жизни я не стану студенткой академии закона и порядка! Это практически оскорбление для меня, выросшей в стенах дома Ночных Теней.

Насупилась, губы поджала, даже не пытаясь скрыть разочарование. Душа от неудач ноет, но предложение ректора – это самое ужасное, темное, отвратительное, что только может быть!

– Тогда вас никто не держит, – по-доброму улыбнулся Инодри. – Выпускные экзамены вы не сдали, диплом не получите, комната в общежитии уже отдана другому студенту…

И не угрожает же, просто факты констатирует, а у меня ноги трясутся от перспектив. Сольтей меня, конечно, не бросит, но придется не только работу искать, но и жилье, в академии уже трудные времена не пересидишь. Но и идти к законникам? Они же враги! Самые натуральные противники Теней.

Нет у меня выбора, совсем нет.

– Сэтти, – шепнул Сольтей, – соглашайся.

Я хлюпнула носом.

– Но они же законники! Что мне с ними делать?

– Вы будете учиться в академии Тантир, поступите в ту же группу, где обучается принц. А все для того, чтобы защитить его от возможных покушений.

– А они будут? – не поверила ему.

Но в душе-то уже смирилась, решила, что приму любую судьбу. Да уж, не Тень я, совсем не Тень, прогибаюсь под ситуацию вместо того, чтобы гордо уйти, хлопнув дверью.

– Конечно, – ректор кашлянул. – Несколько Теней были наняты задолго до обращения короля ко мне.

Ну, конечно же, деньги и с тех возьмем, и с этих, как же иначе-то! Тени от работы не отказываются, кто бы ее ни оплачивал.

– Я должна спасти принца от Теней? – кисло протянула, неожиданно осознав размер проблем, которые вот-вот свалятся на мою голову.

– Именно так.

– И диплом мой?

– Конечно.

Не нравится мне это!

Покосилась на куратора, но он одобрительно кивнул, подталкивая к правильному решению.

– Хорошо, – вздохнула я.

– Вот и отлично, – сложил руки перед собой Инодри. – Я сообщу вам подробности позже, студентка Хардааль, а пока что вы можете отдохнуть в своей комнате.

Вот как. И ее уже никому не отдают, быстро.

– Мрачных дел, эс Инодри. Мрачных дел, эс Сольтей, – поклонилась и сбежала, думая, что все закончилось не так уж и плохо.

Поучиться с законниками? Спасти принца? Да раз плюнуть! Это я точно смогу. И никто не пострадает!

* * *

– Идо, ты уверен, что это хорошая идея? – Сольтей тяжело вздохнул и вернулся в кресло. – Девочка не справится. Ты ведь знаешь, там три профессиональные Тени. Они даже не заметят ее сопротивления. И принц погибнет.

– Сольтей, думаешь, мне есть до этого дело? – ректор поморщился и занял кресло, в котором до этого сидела студентка. – Король попросил сберечь сына, но его противники заплатили больше, чем он. Я должен показать, что Тени выполняют слово. Защитник есть? Есть. А его квалификация… Что ж, как оказалась, она не настолько хороша, как мы считали, – он довольно хохотнул.

– Ты отправляешь ее на верную гибель? – Сольтей побледнел. – Я воспитывал ее…

– Мне жаль, но это ее работа. Справится, значит, заслужила, а ты не зря потратил на бедную сиротку годы жизни. Ты должен понимать, что мы должны выполнить заказ любой ценой. А Хардааль не должна стоить больше, чем ее обучение.

Инодри щелкнул пальцами. Мрак сгустился в кабинете куратора Сольтея. Свет померк, словно у ламп не было сил сопротивляться, продираясь сквозь чернильную завесу. Щупальца мрака обвили стол Сольтея и легли на него черной бумагой.

– Подпиши ее перевод, забудь, что Милисента Хардааль существовала, и продолжай работать.

На черном листе проявились белые буквы. Эс куратор сжал губы, но потянулся за пером.

– А если у нее все получится? Если она вдруг сумеет спасти принца? – замер он.

– Тогда я выполню свое обещание, – Инодри рассмеялся. – Случится чудо! Но тогда я сделаю все, что успел ей пообещать. Слово Тени, – мрак дрогнул, подтверждая слова своего господина.

Сольтей облегченно выдохнул и подписал документ.

– И все-таки она справится, я в этом уверен, – лист испарился из-под его ладони. – Она с честью выйдет из этого испытания.

– Посмотрим, – поднялся Инодри. – Твои студенты всегда показывали высокие результаты.

Ректор вышел из кабинета куратора смертоубийственников. Сольтей выдохнул и подумал, что Сэтти он к такому не готовил, но девчонка старалась, из нее могла бы выйти неплохая Тень, а значит, надежда есть.

Глава 2

– Студентка Хардаяль, – прочавкал тучный мужчина, на котором с трудом сходился камзол. – Вот…

– Хардааль, – поправила его и немного нервно улыбнулась.

Знал бы кто, где я сейчас нахожусь! Самой стыдно, но ничего не попишешь, работа есть работа.

– Не нашенское имя, – шмыгнул он носом. – Хардааль… Южанка что ль?

Кивнула. На самом деле проще согласиться, чем объяснять, что я не знаю, из каких краев меня принесло. Сольтей говорил, что меня нашли у мертвой Тени, но как я у нее оказалась – загадка. Как-то не принято у нас свою личную жизнь и работу афишировать, так что никто и не знал, дочь я ей или рабочий материал. По умолчанию решили, что лучше оставить ребенка и воспитать, чему я несказанно рада. Тени детей не трогают, убить бы не убили, но могли отдать в приют, и тогда моя жизнь сложилась бы иначе. Воспротивился и забрал себе именно Сольтей, у него с той Тенью личные отношения были не из легких.

А имя… Есть на юге целая гряда Хардааль, названная так в честь камня, который там добывают. Красивый такой, словно сверкающее синевой после дождя небо. Яркий и очень дорогой. Но у нас практически неиспользуемый, непопулярный у ювелиров. Чтобы с этим камушком работать столько сил и таланта нужно! Крошится прямо в пальцах, если подхода не знать. Да и говорят, что в нем магия странная, отчего все изделия выходят с характером, вредные и непутевые.

Так что, имя это мою судьбу, похоже, и определило.

– Академия Ночных Теней, – он снова посмотрел на меня, показал головой и спросил: – И чего тебя к нам-то потянуло? Шпионить?

Я оскорбилась. Нужна мне их задрипанная академия!

– Я хочу здесь учиться, – и льда в голос побольше!

– Ага, верю, – ухмыльнулся и вернулся к бумажкам. – Небось, экзамены завалила и от тоски к нам рванула…

Я кашлянула.

Мужчина кинул на меня еще один быстрый взгляд и покраснел, причем так, что мне стало даже немножко страшно, а не хватит ли его тут сейчас сердечный приступ. Я, конечно, могу попытаться его к жизни вернуть, но чувствую, моих знаний будет недостаточно. Или слишком достаточно, смотря с какой стороны смотреть.

Тени не могут завалить экзамены! Немыслимо было такое даже предположить, вот он и испугался, что я сейчас ему устрою.

– Я решила, что хочу сменить профиль. Тени, конечно, отличные защитники, но скорее, – я сделала вид, что замялась, смущенно улыбнулась, – работают по индивидуальным заказам. А мне бы хотелось спасать жизни, раскрывать преступления… В общем, заниматься полезными для общества делами, а не просто набивать карман.

– Так-так, – он постучал сальным пальцем по столу, – польза, значитца… Посмотрим, через сколько ты у нас взвоешь. Вот, я бы на месте ректора Стаутса тебя бы к нам не пустил, но, гляди-ка, бумажка от короля! Хочет он наши академии свести, негодник, – крякнул, кашлянул, высморкался в рукав, я после последнего аж отодвинулась вместе со стулом. – Я – Мафрус, все вопросы по проживанию – ко мне. Споры с соседями и сокурсниками, – скривился, – тоже. Ох, студентка, хлебнешь ты. Пошла бы к Остерегам, им всегда людей много надо. Да, пыльная работенка, неприятная, но там-то уж точно людям бы помогала.

Еще чего, к полевым крысам кошке на службу идти! Чуть не вздрогнула от такого милого предложения. Хотя очень может быть, что и на такую работу придется согласиться, если принца не спасу.

Так, я хоть и Тень несостоявшаяся, но думать о Тьме сейчас не стоит. Все будет хорошо, очень хорошо!

– А я могу узнать номер комнаты и расписание занятий? – поторопила Мафруса.

Мне еще с принцем нужно познакомиться, хотя в договоре столько сносок, оговорок и запретов, что страшно подумать, чем наше знакомство может закончиться.

Мафрус забормотал под нос, перекладывая на столе листы, пока не нашел нужный. Послюнявил круглую печать, шлепнул о лист, дунул. Золотая пыль законной магии сорвалась с оттиска, подтверждая, что все сделано как подобает.

– Женское общежитие, второй корпус, комната на третьем этаже, номер тринадцать.

Кажется, я выдохнула слишком громко, потому что он суеверно двинул складками на шее, и мне пришлось пояснить:

– В моей семье «тринадцать» – счастливое число, – уточнять, что имела в виду Теней, не стала.

– Ага, – кивнул и протянул мне бумагу. – У наших студентов тоже… счастливое. Удачного обучение, – и Мафрус потянулся за обильно смазанным маслом куском хлеба, подразумевая, что наш с ним разговор закончен.

– До свидания, эс Мафрус, – все же попрощалась с ним, понимая, что, возможно, с этим человеком еще придется встретиться.

Он пробурчал нечто нечленораздельное, уже и позабыв, что я тут была. Бутербродный монстр был важнее.

На свежий воздух практически вылетела, стены маленькой комнатушки кастеляна давили. Смешно, в подземельях я чувствовала себя спокойно, даже ночевки в склепах, полных мертвецов, так не пугали. А ведь те могли запросто ожить! Интересно, а какой будет учеба здесь? Законники больше теории изучают, хотя и магические основы у них есть. Но беда в том, что при моем образе жизни я ни одного не знала лично. То есть, знала, но не как друга, а как врага. Впрочем, то история давняя, и к моим нынешним бедам отношения не имеющая.

Как любая Тень с заданием я ознакомилась заранее, местность внимательно изучила на позаимствованной карте, поэтому знала, в какую сторону идти.

Здесь было мило, на самом деле мило и уютно, совсем не так, как у Теней. Конечно, кому-то серый камень зданий и мог показаться мрачным, но только не мне. Подумаешь, нашли, чем напугать, я и не такое видела!

От хозяйственного корпуса повернула вправо и пошла вдоль невысокого заборчика, который отделял внутренний дворик от корпусов. Под раскидистыми деревьями группами сидели студенты, учили что-то, ели, смеялись, и я не могла поверить, что так можно. Нет, я, конечно, слышала, что бывают такие вольности, но видеть вживую – кошмарно! Темного на них нет с его зубодробительными – в прямом и переносном смысле – правилами!

– Маркас, теория переноса эффекта боевого состояния с лица, осуществившего злодеяние, на пострадавшего требует серьезного разбирательства и не может быть принято на веру…

– Ты не правильно интерпретируешь происходящее…

Я ускорила шаг. О, нет! Надеюсь, что попаду на другой факультет! Не хочу пытаться понять, что говорят окружающие, проводить бесконечные ночи в объятиях словаря! Если этот принц не говорит по-человечески, я сама его прибью, чтобы не мучился и других не бесил.

Наверное, именно поэтому наши академии не ладят. Мы просто-напросто не понимает друг друга! А еще мы занимаешься смертоубийством, а они расследованием последствий нашей работы… Но какие мелочи!

Я свернула на дорожку, которая вела к общежитиям, и негромко выругалась. Стоило пройти через внутренний парк, чтобы сократить расстояние, ведь эта дорога вела к мужскому корпусу, а мне нужно было в женский. Теперь придется тащиться через местный полигон и плеваться от того, что эти законники ничего не смыслят в боевке!

Ступила на желтый песок и дотронулась до сияющего щита, который походил на большой мыльный пузырь.

А Инодри нам такой зажал, говорил, что невозможно установить настолько большой купол! И все Тени занимались самообразованием, совершенствовали уровень защитной магии, чтобы не оказаться на приеме у Темного в качестве главного блюда.

Выходит, что эс ректор нам врал. Не думаю, что в академии Тантир нашелся невероятно могущественный маг-защитник. Нет, они, скорее всего, заплатили, и им установили купол, чтобы сберечь жизни мимопроходящих студентов и целостность зданий. Мне даже завидно стало, что какие-то там законники смогли себе такое позволить. А мы, Тени! Да нас же… Да мы…

Щит был мягким, словно бархат, так и хотелось стоять и смотреть на разноцветные переливы, но я знала, что дела не ждут, сначала простое, потом сложное, и никаких лишних вопросов!

Приняла решение и смело шагнула на полигон, чтобы тут же упасть мордой в песок, услышав почти злое:

– Дура, ложись!

Можно было и не орать так. Не знаю, как другие, а я своей реакцией горжусь, да и отличить свист летящего в мою сторону боевого заклинания от легкого ветерочка как-нибудь смогу.

Группироваться и выставлять защиту не стала, уже падая, поняла, что оно бы мне все равно особых повреждений бы не принесло. Парочка ожогов не так уж и страшна, когда на кону стоит получение диплома.

Меня засыпало ворохом искр, когда заклинание встретилось с куполом. От этих крошек вообще никакого вреда, хотя со стороны выглядят довольно зрелищно, с этим не поспоришь. Но таким меня точно не напугать.

– Темный тебе в соратники, ты чем думала, когда под активированный купол лезла?

Я подняла голову.

Отлично, мой план – делать все постепенно – улетел к только что упомянутому богу. Нет, если бы я могла управлять временем, я бы многое поменяла, и этот момент тоже!

Поднялась, отряхнула с себя песок, думая, как же начать разговор с моим новым подопечным. А еще, и этого я никогда не произнесу вслух, но мне не верилось, что принц в жизни может так сильно отличаться от себя на портрете.

Надо мной нависал он – Рейнольд Сайгар собственной персоной!

Пусть я и не представляла, что наша первая встреча будет такой, но теперь уж ничего не поделаешь.

– Дорогу хотела сократить, – буркнула и чуть не ударила себя по губам. Улыбнулась, надеясь, что не перепугаю его до нервной дрожи своим оскалом, и добавила: – Мне в женское общежитие нужно.

А сама его рассматриваю, пытаюсь найти отличия от портрета. Во-первых, волосы у Рейнольда в жизни светлее, не намного, но все равно заметно. Ростом он почти на голову меня выше, приходится чуть вскидывать подбородок, чтобы не казаться мелкой и ничтожной, когда на него смотрю. А еще глаза… Ух, вот такие глаза должны быть у мужчины! Потрясающие, насыщенного зеленого цвета, как концентрированный Астиорский ад, который славится тем, что медленно убивает свою жертву, превращая сердце в труху. И от этих глаз должны рассыпаться девичьи сердечки.

– И обязательно через полигон? – кажется, Рейнольд успокоился.

Или вовсе злился не из-за того, что я могла пострадать, а за свою королевскую репутацию. Не хочется думать о принце плохо, но все может быть. Я бы на его месте за какую-то студентку волноваться не стала.

– Другой дороги не знаю, – сощурилась, поджала губы, всем своим видом выражая недовольство.

И в этот момент чутье сработало. Рейнольд даже не заметил, как я повернула голову чуть в сторону, а там… В нас летело заклинание! В него! И на этот раз не простенькое, а очень опасное, из арсенала Теней, такое, с которым не каждый опытный законник справится, что уж о студенте говорить. Морозная вязь – я так хотела ему научиться! Но Сольтей не давал, все говорил – рано.

– Не знала? – он начал было что-то говорить, но в этот момент я наконец-то вспомнила, зачем сюда заявилась.

И бросилась на него, чтобы сбить с ног, уводя с траектории полета смертельной кляксы. Не спорю, можно было бы и поделикатнее с ним, но времени оставалось катастрофически мало, не до этикетов.

Мое тело – между прочим, сплошные мышцы без грамма жира! – полетело на несчастного принца со всей силой, на которую я была способна. И, конечно, он не выдержал, начал заваливаться на спину, обхватив меня, прижав к себе крайне бесстыже. Будто подумал о чем-то, чего я точно не подразумевала.

Мы рухнули на песок практически в то же мгновение, как заклинание вонзилось в купол. И из-за того, что было оно на порядок сильнее того, от которого пришлось спасаться мне, искры, что засыпали нас, были яркими, живыми и… волшебными.

Сердце сбилось с ритма, в горле мгновенно пересохло, я мысленно захотела вознести молитву Темному, чтобы он немедленно прибрал мою душу, потому что…

Этот мерзкий, гадкий, свинтусомордый принц меня поцеловал!

Я зажмурилась, всего на миг, чтобы сбросить с себя наваждение, вызванное остатками защитной магии, и от души ему врезала.

– Я спасала тебя, а ты… Фу! – откатилась в сторону и одним движением поднялась на ноги.

Рейнольд уже перекатился на бок и теперь лежал, опираясь на руку, рассматривал меня, будто я была диковинным зверьком. Он улыбался, и если бы не маячащая впереди цель в виде диплома, я бы не отказала себе в удовольствии устроить ему прекрасную жизнь. Но… Передумала. Тенью я очень хочу быть, а живой Тенью с дипломом – вдвойне!

– Заклинание? – улыбаясь, будто объевшийся сметаны дворовый кот, протянул принц. – Тут всегда летают заклинания. У меня есть своя защита, могла так не беспокоиться… Значит, ты новенькая? – а за такие взгляды я раньше в суп яд подливала! – Давай я провожу тебя до общежития? А то волей Темного еще заблудишься.

Хотела отказаться, но подумала, что шанс мне выпал просто замечательный. Нужно было войти в контакт с объектом защиты? Вошла. Нужно закреплять результат.

– А давай! – моей улыбкой можно было пугать обитателей склепов, но Рейнольд этого не заметил, проигнорировал.

– Красивых девушек следует оберегать от опасностей, – заявил он и поднялся. – Но вот из-под купола выйти следует. Мне понравилось, как ты меня спасала, но, думаю, хватит.

А он точно принц? Сомнения у меня начали возникать, ничего не могу с этим поделать.

Огляделась, ища того, кто мог в нас заклинанием боевым кинуть, но никого не увидела. Да и не смогла бы, Тени отлично умеют прятаться, когда это необходимо. Зато работа уже началась, конечно, с маленькими оговорочками, но впоследствии я их разгребу, ничего страшного.

– Веди! – подняла с земли упавшую сумку, закинула ее на плечо, но Рейнольд неожиданно уверенно подошел ко мне и попытался забрать мое имущество. – Эх, ты чего? – вцепилась в ремень.

– Хочу помочь прекрасной эсе, – белозубо улыбнулся принц.

Темный, спаси мое душевное равновесие! Я должна защитить его, а не прибить на месте. Так что, отвечаю не менее доброй улыбкой, позволяю думать, что он меня соблазняет и… Охраняю этого самодовольного болвана!

Глава 3

Территория академии Тантир была украшена намного лучше, чем наша Теневая. Тут и статуи героев, и садовые фигуры, и изгороди, и скамеечки, и беседки… В общем, одна сплошная опасность для моего подопечного! И как работать в таких условиях? Тот, кто это все создавал, совершенно не думал о том, как это все неудобно. Хотя, будь я Тенью, то радовалась бы…

Там засаду даже не заметят, а вон там отличный тенек, одно стандартное заклинание, и никто не обнаружит. А оттуда стрелять отлично. А из-за тех кустов хорошо нападать с ножом, жертва даже не заметит удара.

Покосилась на Рейнольда, который, улыбаясь, вел меня по дорожке. Из-под купола мы вышли сразу же, повернули в нужную сторону, и теперь я могла только недовольно сопеть, понимая, как сильно влипла.

На нас смотрели все! Без исключения!

Вдоль дорожки, на лавочках, отдыхали студентки, которые теперь ловили каждое движение мое или принца, открывали рты, а стоило нам отойти на пару шагов, как тут же яростно начинали обсуждать происходящее.

А мне такое не по нраву!

Я покосилась на Рейнольда. Вот же задал ректор задачку!

Конечно, спасать принца нужно, но я бы предпочла запереть его в комнате и не выпускать никуда, пока опасность не минует. Удержать бы точно сумела, на крайний случай – привязала бы к кровати ремнями, села рядом и наслаждалась бы зрелищем. Но беда в том, что мне дали слишком четкие указания! Нельзя признаваться принцу, что его охраняют!

– Ты первокурсница?

Выпускница, но не для тебя.

– Нет, я на четвертом. Буду учиться на четвертом, перевелась из другой академии.

– Однокурсница, – кивнул, аккуратно взял меня за локоть, поворачивая на другую дорожку, которая была скрыта от посторонних взглядов высокими кустами. Да что же он творит? – А специальность?

Раньше я думала, что законники – они и есть законники, как все мы – Тени. Но все было намного сложнее. У этих чудиков еще и разные специализации были! Одни в остерегов пойдут, улицы патрулировать, другие судить будут, третьи бумажки перебирать да людей от несправедливости защищать. Сам Темный не разберется в системе. А принц этот в самой гуще событий! Нет бы выбрать, что попроще, он на боевого страга решил учиться. И зачем это будущему королю? Какая-то некоролевская специальность.

И вот сейчас мне нужно признаться, что буду с ним учиться, но сделать это не слишком нагло.

Ох, ну, почему эс ректор запретил открывать принцу правду! Сказала бы этому чудику, что его убить хотят, и проблем разом стало бы намного меньше! Эх…

– Боевой страг, свободная специализация, – даже в глаза ему посмотрела.

Рейнольд остановился.

– Да ты шутишь! – воскликнул он.

– С радостью бы, но такова суровая реальность.

– Девушки редко выбирают эту профессию. Обычно на судейских идут или канцеляристов. И чем же обоснован столь неявный выбор? – говорил Рейнольд шутливо, но чуйка сработала – не придумаю правдоподобный ответ, буду под подозрением.

– Семейными обстоятельствами. Воспитана я так, – попыталась мило помахать ресничками, но я такого отродясь не умела, не уверена, что в этот раз вышло.

– Удивительно, – он все еще улыбался, но взгляд стал темнее, более холодным, что ли, будто меня теперь подозревали во всех смертных грехах.

Но продолжалось это недолго.

Я успела только немножко понаслаждаться блеском защитного купола, как Рейнольд вдруг приобнял меня. С трудом удержала привычный рефлекс – бить, потом смотреть.

Но возмутилась:

– Руки не распускай!

– Я внезапно понял, что ты так и не сказала мне своего имени, – подмигнул мне принц.

Скривилась, будто кислого сока хлебнула. Ладно, все равно придется именами обменяться. Но раз так, то у меня есть отличная возможность избавиться от старых шуточек. Не знаю, чем думали, когда мне имя давали, но назвать Тень Милисентой – это верх кощунства! Хорошо, что эс Сольтей меня называл не Мили, а Сэтти, а то я бы просто свихнулась от отчаяния.

– А зачем мне сообщать тебе свое имя? – ой, надеюсь, он не подумает, что я кокетничаю?

– Потому что я хочу с тобой познакомиться. Мое имя, к примеру, Рей. Видишь, назваться – это не сложно.

– Сэтти, – выдохнула, надеясь, что Рейнольд не спросит полного имени.

– Какое красивое у тебя имя, – он оказался передо мной, не отпуская мою ладошку, попавшую в его лапы. – Сэтти, – произнес, будто на вкус пробовал, у меня по коже мурашки побежали. Конечно, от отвращения!

– Так, очень рада познакомиться, но…

– А полное имя как? – все же задал он неприятный для меня вопрос.

– Должна быть в девушке какая-то загадка, – увильнула от ответа.

Кусты вокруг нас стали реже, я уже видела впереди каменное здание – женское общежитие. Еще немного и смогу отдохнуть от этого назойливого внимания. Ага, гениальное решение, особенно потому, что потом мне придется за ним следить. Мило, ничего не скажешь.

– Сэтти, – прищурился он. – Четверокурсница, которая будет учиться на страга. Удивительно, но знаешь, я ведь легко выясню, какое у тебя полное имя, мне достаточно всего лишь посмотреть в Великую книгу.

Чуть не выругалась в полный голос. Умник! Конечно, в Великой книге их высокомерной академии уже все записано, не вычеркнешь. Интересно, а там есть информация, откуда я перевелась? Должна быть… Ох, они же мне жизни не дадут, когда узнают, попытаются со свету сжить. Ну, ничего, я – Тень! А Тени никогда не сдаются.

– Смотри, – вырвала руку и направилась к зданию.

Обживусь в комнате, но быстро, поем, в сумке должны быть сухари… Кстати о сумке!

Повернулась и недовольно протянула вперед руку. Рейнольд сделал вид, что не понимает, чего я хочу, подошел поближе, и прежде чем я успела среагировать, перевернул мою ладошку тыльной стороной вверх и звонко чмокнул.

– Ты!

– Я, – согласился он.

– Сумку. Отдай.

Сейчас я не боевая Тень, я должна его защищать, а не убивать, как бы мне ни хотелось совершить что-нибудь угодное Темному. Но ректор мне не простит, и Сольтей не простит, а про короля вообще можно забыть, если я его сыночка сейчас в ближайшем леске зарою. Как и о дипломе.

– Нет, – лучезарно улыбаясь, заявил он. – Я не могу позволить прекрасной эсе, что подарила мне такой яркий, – Рейнольд задумался, – да, пожалуй, это точное определение… Той, что подарила мне столь яркий поцелуй, носить такие тяжести. Кстати, а что у тебя там? – он несколько раз поднял сумку, пытаясь определить содержимое.

– Булыжники, – нахмурилась, при воспоминании о том неуклюжем чмоке стало не по себе. Засранец!

– Возможно, но я слышу, там что-то звякает, – он снова качнул сумку и нахмурился. – Заклинание невпихуемого? И, я так понимаю, оружие? Сэтти, у нас здесь нельзя иметь личное оружие. Исключение – родовые клинки, но и те должны храниться в тренировочном зале. У тебя могут быть проблемы.

Кажется, он на что-то намекал, только я понять не могла, он серьёзно считал, что какие-то запреты могут меня остановить? На крайний случай отправлю весточку его величеству, что мне всячески ставят препятствия на пути спасения венценосного свинтуса, и, думаю, дело быстро обернется в мою пользу. Эх, жаль нельзя…

– Не волнуйся. Сумку.

– Мы почти пришли, у дверей все тебе отдам. Все равно эса Фариса не пустит меня через главный вход. Но я знаю и другие, не менее интересные, – подмигнул он мне.

Зарычала, развернулась на пятках и почти побежала вперед.

Не убий. Не убий. Не покалечь!

Хотя если покалечить, то охранять станет не в пример легче…

Я так увлеклась последней идеей, что почти прошла мимо дверей, остановил Рейнольд.

– Сэтти! – кажется, я возненавижу свое имя и начну пользоваться другим вариантом. Подошла, вырвала сумку, которую он уже не удерживал, и только собралась уходить, как принц решил попрощаться: – До скорой встречи, эса, забравшая мое сердце. Я знаю пути в общежитие, скрытые под покровом ночи.

Откуда-то сверху раздался пронзительный вопль, который заглушил мои тихие ругательства.

– Ре-е-ей! О, Ре-е-ей!

Он вздрогнул и с ужасом посмотрел вверх. И я его не виню, от такого любой бы побледнел.

На третьем этаже, наполовину высунувшись из окна, висела девушка. Светлые растрёпанные волосы, белая рубашка, открывавшая столько, что я вообще не понимала, зачем она ее надела… В общем, это эфемерное создание тянуло к принцу руки и страдальчески вопило его имя, удивляя всех вокруг.

– Ре-е-ей!

– Мюэла, кх-м, – Рейнольд покосился на меня, – тебе не кажется, что это опасно?

Говорил он громко, пытаясь привлечь ее внимание. Ага, забавно, только мне кажется, ей все равно.

– О, Рей, ты покинул меня! А как же наши чувства?

А, нет, не все равно. Она немного вернулась в комнату, даже рубашку поправила, прикрывая декольте. Получилось так себе, но Мюэла и не старалась, будто ее не волновал внешний вид. Зрение у меня было отличное, да и заклинание для дальнозоркости я знала, но применять не стала, все равно видела надутые губы и слезы на щеках, которые блестели в лучах солнца.

Вот же Темный! И почему я так не умею! Мне актерское мастерство плохо давалось, а тут врожденные умения, да такие, что зависть черная гложет.

– Мюэла, ты необоснованно остро реагируешь на мой отказ, – ого, Рей вдруг начал медленно отходить назад. – Ты милая девушка, талантливый маг, превосходный законник… Я верю, что из тебя выйдет отличный страг, но наши отношения могут быть восприняты…

– Рей! Что за глупости? – он махнула рукой, взъерошила волосы. – Мы с тобой – самая подходящая пара из всех, какие только возможны. Хватит отнекиваться. Ре-е-ей!

– Мюэла, давай поговорим обо всем завтра? Ты успокоишься, – Рейнольд подмигнул мне. – Кажется, последнее зелье слишком сильно ударило тебе в голову…

– А вот и нет! – она облокотилась на подоконник. – Рей, я буду ждать тебя. Ты ведь знаешь, что тринадцатая комната всегда для тебя открыта?

– Запомню, – и слинял.

Я на мгновение забыла, что принц, вообще-то, мой подопечный, потрясенная тем, что осознала. Вот эта девушка живет в тринадцатой комнате! В той самой, где предстоит поселиться и мне…

Какой кошмар!

Но, может быть, все не так уж и плохо? Раз у него отношения – о, Темный, какое же противное слово! – если у него с ней роман, то Мюэла расскажет немало интересного о своем любимом. Мне только нужно будет наладить с ней контакт…

Посмотрела на окно, но девушки там уже не было. Или успела остыть, или меня ждет горячая встреча. Ничего, Тень я или не Тень? Все смогу, все осилю. Подумаешь, какая-та законница, пф-ф, плюнуть и растереть…

Поправила сумку на плече и смело вошла в новую жизнь, сделала по ней шага четыре и была остановлена недовольным:

– А ну-ка стой! Куда? Кто? – мне наперерез бросилась худая и длинная, будто жердь от забора или древко от копья, женщина.

Я замерла, рассматривая это чудо Темного. Она явно не от Светлого, потому что тут даже без магических манипуляций видно, вредная и противная.

Потянулась к карману, в котором лежала бумага от местного кастеляна, и тут же рухнула на пол, потому что женщина дернулась, завопила, и в меня полетело заклинание, которое должно было обездвижить на неопределенный срок. Должно было! Но, как почти профессиональная Тень, я видела неправильную постановку потоков, а это, между прочим, одно из грубейших нарушений защитных заклинаний! Могло и прибить ненароком…

– Кто и откуда? – снова взвизгнула она.

Приподняла голову, почувствовала, что ноге стало тепло, и чуть сама не заорала, но сдержалась, призывая на эту ненормальную все кары Темного.

У меня нога загорелась!

Пришлось перекатиться на другой бок, в процессе вспоминая, что могу использовать. А ничего, большая часть моих знаний – арсенал Тени! Совершенно секретные сведения. Пламя мне вреда не причинит, одежда зачарованная, но приятного…

На меня обрушился водопад, чуть не захлебнулась. Вот уж поймаю доброжелателя, ему мало не покажется! Не сожгли, так утопят, и это я даже на учебу еще не вышла.

– Кейна! Что это? Немедленно убери за собой!

– Эса Даария, вы чуть не убили студентку. Хотите, я попрошу лекаря приготовить успокоительный порошок…

– Что-о? – я уже села и могла теперь видеть круглые глаза на узком лице, которые казались неимоверно большими. – Да что ты себе позволяешь? Ус… успокоительное? А ты кто? – переключилась на меня.

– Студентка, – хмуро ответила и поднялась на ноги. В ботинках хлюпала вода, с волос стекали бурные потоки, а настроение бултыхалось в зловонной луже, в центре которой я и стояла. – Сэтти Хардааль, четвертый курс.

– Вот видите, эса Даария, все в порядке, – Кейной оказалась брюнетка в черном форменном костюме. Она подошла ко мне, виновато улыбнулась, но никаких действий по ликвидации катастрофы не приняла. – Я провожу студентку, если вы не имеете ничего против…

– Документы на заселение! – буркнула Даария.

Попросила она их зря. Нет, они у меня были, вот только их состояние после незапланированного купания оставляло желать лучшего. Я не собиралась спорить с женщиной, кто я такая, чтобы таким заниматься? Поэтому и протянула комок бумаги и расплывшихся чернил, в котором только опытный законник смог бы распознать важный документ.

– Ой, – пискнула Кейна.

– Ай, – повторила за ней.

Конечно, это могла быть насмешка, но по взгляду Даарии я поняла, мне тут будет сложно.

– Комната?

– Тринадцать.

А вот теперь взгляд изменился. Стал сочувствующим. И у меня закрались нехорошие подозрения, что, возможно, моя новая соседка не станет для меня ценным источником информации.

– Ой, – совсем тихо произнесла Кейна. – Мне жаль…

– Тихо мне! – Даария поджала губы. – Ступай в комнату, документы я восстановлю, можешь не беспокоиться. Реакция у тебя вроде есть, глядишь, выживешь, – вздохнула она. – И чего тебя к этой поселить-то решили?

Качая головой, она повернулась ко мне спиной и пошла в свою каморку, по пути поймав за шкирку студента, который надеялся проскользнуть мимо нее. Паренек, ругаясь и умоляя, пытался высвободиться, то твердой рукой был выдворен с территории женского общежития.

– Я провожу. Меня Кейна зовут. А ты, правда, четвертый курс?

– Да, – опять закинула сумку на плечо, скривившись от прикосновения мокрой ткани к коже. – Буду на страга учиться.

– О-о, – она заулыбалась. – Мы однокурсницы, я тоже на боевом. И Мюэла…

Да, мне уже не терпится познакомиться со своей соседкой!

Хлюпая ботинками, шла за ней. Задание все больше напоминало фарс. В дурном сне не привидится, что столько событий может навалиться разом! Кажется, я чуть-чуть не успеваю реагировать, но ничего, Тени способны адаптироваться к любым ситуациям. Познакомлюсь с соседкой, покажу ей, кто главнее, и займусь делом.

Настроение можно было охарактеризовать одним слово. Двумя, точнее. Хочу убивать! Пока я поднималась по лестнице за Кейной, поняла, что все встреченные студентки кривят нос при виде моей провожатой. Хм, так-так-так, значит, она тут мало кому нравится. Интересно почему? Неужели эта девушка из тех, кого называют вездесущими зазнайками? А что, может и так быть.

– Кейна, – позвала ее и поморщилась, когда на очередной ступеньке громко скрипнула мокрая подошва.

– Да? – жизнерадостно отозвалась девушка.

– А на страга сложно учиться? – мне действительно было интересно.

Надо же хоть немного представлять, что меня в дальнейшем может ждать.

– Очень, – вздохнула Кейна. – Но интересно! Я когда поступала, думала, что будет непросто, но не ожидала, что учеба так меня захватит. Просто потрясающе! Конечно, есть тяжелые моменты, мне плохо дается боевая магия, а без этого страгом не стать. Но я не отчаиваюсь, занимаюсь каждую свободную минуту, – она улыбнулась, остановилась перед дверью на третий этаж, но не открыла ее, повернула ко мне голову и спросила: – А из какой ты академии перевелась? Общеобразовательной? Или стражей Южного округа?

Я постаралась не измениться в лице. Мне не запрещали говорить, откуда я, наоборот, раз кастелян знает, то скоро и остальные узнают.

– Я училась в академии Теней, – бросила равнодушно, будто в этом не было ничего особенного.

Глаза Кейны округлились, рот открылся. Может, мне не стоило ей так сразу рассказывать? Я не хочу, чтобы первая смерть в моем досье случилась случайно от того, что сердце у девчонки не выдержало потрясающей по своей мощи информации.

– Ты шутишь! – шепотом воскликнула она, наверное, голос пропал. – Тень? Но Тени – это закрытое сообщество, они если учатся, то до конца… Я никогда не слышала, чтобы кто-то оставлял учебу, а уж тем более – переводился!

Конечно, не слышала, я одна такая уникальная! Со мной никто не сможет сравниться в умении поставить все с ног на голову. Профессионализм высшего уровня!

– Не шучу, – сама ткнула дверь, подталкивая Кейну вперед. – Я решила сменить сферу деятельности. Защищать нашу страну от злодеев. Душа болит, когда думаю, что некоторые уходят от закона, скрываются во мраке, радуясь совершенному злу! – прозвучало слишком уж пафосно, но Кейна, кажется, поверила, вдохновилась моей проникновенной речью.

И сделала совершенно невероятные выводы!

– Мне так жаль, – она положила руку мне на плечо. – Среди Теней так много преступников… Мне искренне жаль, что кто-то из них причинил тебе боль. Но теперь ты сможешь за все отомстить. Но только в рамках закона! – и пальцем мне погрозила.

Ну вот, мне и легенду придумывать не нужно, к вечеру вся академия будет знать, почему я тут учусь. Ага, решила побыть незаметной! Да завтра каждый будет в курсе каждого моего чиха. С другой стороны, так и вопросов меньше будет, Кейна постарается на все сама ответить, даже не сомневаюсь.

– Только в рамках закона, – глубокомысленно кивнула, соглашаясь с ней.

Уточнять, что подчиняюсь лишь правилам Теней, я, конечно же, не буду.

– Твоя комната, – простая деревянная дверь с цифрой тринадцать манила и звала.

– Спасибо, что помогла ее найти, – улыбнулась криво.

Ну, не умею я быть дружелюбной.

– Не за что, – Кейна бросила быстрый взгляд в сторону моей новой комнаты. – Ты крепись, Мюэла бывает несносной, но она хорошая. Иногда. Бывает. Даже добрая, – девушка замялась, словно пыталась подобрать правильные слова, вот только никак не могла.

– Спасибо, – повторила. – Поверь, я смогу справиться с кем угодно. Есть опыт.

Кейна закивала и начала отступать вперед спиной. Мне это не понравилось, потому что выглядело так, будто девушка пытается уйти с траектории удара. Я видела, как эта Мюэла орала из окна, но опасной она мне не показалась, не понимаю, из-за чего переживать.

Махнула Кейне рукой и открыла дверь – нажала на ручку и потянула на себя.

Нет, если бы не навыки Тени, то я сегодня точно бы отправилась на прогулку к Темному!

Уворачиваться не стала, поставила простой щит с поглощением, чтобы никого ненароком не зашибло, и влила в него чуть ли не треть резерва.

Заклинание – боевое, не слабенькое – ударило в щит. Я покачнулась, но устояла, хотя в следующее мгновение чуть не пала, сметенная чудовищным ревом:

– Ты была с Реем!

Глава 4

Никогда не любила блондинок. Это, наверное, потому, что их слишком хорошо видно в темноте, особенно при свете луны. А еще мне вечно попадаются не совсем адекватные представительницы Тирнаана, и складывается ощущение, что их специально этому учат. Ага, это я так нервы успокаиваю, чтобы не прибить будущую соседку! И объяснение ищу, почему мне ее в живых нужно оставить, вот только, не нахожу…

Щит еще держался, но мне упорно казалось, что совсем немного – и он не выдержит. Мюэла использовала только боевые заклинание, причем не самые простые, и я уже начала волноваться, что она меня может поранить.

– Что ты делала с Реем? – очередной вопль, и заклинания неожиданно прекратились, будто девушка дала мне возможность ответить на вопрос.

– Он провожал меня…

– Ах, провожал! – в волосах Мюэлы появились красные искорки.

Этого только не хватало! Я-то думала, что она обычная студентка, а тут потомственный маг с упором на боевку. И что делать? Долго мне так не продержаться, нужно принимать бой. Но тогда все задание отправится к Темному, потому что я в своих силах уверена, эту студентку раскатаю с легкостью, а потом меня исключат. И принц останется без защиты. А я смогу гордиться, что вылетела сразу из двух учебных заведений.

– Я новенькая! – попыталась достучаться до ее разума.

– Вижу! – взвизгнула Мюэла. – У меня что ни день – то новенькие!

– Я буду с вами учиться…

– Ах, так! – она замерла, и я поняла, что до этого были только цветочки. – Ах, учиться…

Назревало что-то очень плохое, я даже начала опасаться, что не переживу этот день, и мне придется бежать как можно дальше от позора. Потому что Тень, которая не справилась с обычным заданием, не достойна жить!

– Я и с тобой буду учиться, – начала медленно заходить в комнату. Хуже-то уже все равно не будет. Подумаешь, смертоносная боевая магия, будто первый раз ее вижу! А вот если пострадают другие студенты, то мне несдобровать. – Ты же на четвертом курсе? И я буду на четвертом, – аж самой противно от этого добренького голоска, но успокоить ее нужно. – Мюэла, я не претендую на Рея, он мне даром не сдался, больно нужен…

Но реакция оказалась не той, на которую я рассчитывала.

– Как это «не нужен»? Что ты против моего Рея имеешь? Он же самый лучший! – но хоть заклинания больше не посылала и на том спасибо. – Любая готова на все ради Рея, а ты говоришь, что он тебе… не нужен? – и священный ужас в глазах.

Да, быстро настроение сменилось, я даже понять ничего не успела, но подтвердила простую истину:

– Не нужен…

– Значит, я сделаю все, чтобы стал нужен!

Так, я сейчас признаюсь в собственном бессилии, но другого выхода нет. Что здесь происходит? Мгновение назад Мюэла готова была убить меня за то, что я постояла рядом с тем, кого она считала своим парнем, а теперь – собирается сделать… Что?

– Что? – озвучила мысль. – Но зачем?

В щит вонзилось еще одно заклинание, понять природу которого я не смогла, и девушка грустно вздохнула.

– Как же ты не понимаешь! Это Рей!

– И что?

Взгляд, который утверждал, что я дура, не подействовал.

– Это Рей, – повторила Мюэла, – его все должны любить. Обязаны просто! Как можно не любить Рея? Я вот собираюсь за него замуж, и он об этом прекрасно знает, хотя и не торопится. Но я его дожму, к концу учебы он обязательно дозреет! – она поправила прозрачную рубашку, которая соскользнула с плеча от слишком активной жестикуляции.

– Да, но, – все еще не понимала я. – Мне зачем в него влюбляться?

– О, свод законов Тирнаана, дай мне сил, – закатила она глаза. – Если ты в него не влюбишься, мне придется с тобой дружить.

Логично, даже и поспорить не смогу.

– А если влюблюсь? – уточнила на всякий случай.

– Я буду выживать тебя из академии всеми известными мне способами, – тут же сообщила Мюэла.

– А другие варианты присутствуют?

Она пожала плечами:

– Не рассматривала.

И кинула в меня очередное заклинание.

Я мысленно выругалась, потому что успела ослабить щит, успокоенная разговором. Поднять его снова – дело секунды, но в этот раз что-то пошло не так. Подозреваю, что мокрая одежда вкупе с истощенным резервом дали о себе знать, и вместо поглощения щит оттолкнул магический сгусток. Дверь я не закрывала, и заклинание отправилось в путешествие по коридору. Я тяжело вздохнула и посмотрела на Мюэлу, которая, вытянув шею, всматривалась, что же там происходит.

А мне и видеть не надо, я слышу, как заклинание, словно прыгучий мяч, отлетает то от пола, то от стен, оставляя на своем пути звонкие разрушения. Картина упала, ваза разбилась, подозреваю, что и в полу дыры от каждого скачка… нас за это не похвалят.

– Ой, – картинно прикусила губу Мюэла.

А я продолжала вслушиваться в происходящее. Где-то раздался грохот, и тут без магического дара стало понятно – упала дверь. Заклинание Мюэлы гаснуть не собиралось, только набирало обороты. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и опустить щит, чтобы не опустошить резерв окончательно.

И понять, что к разрушению общежития приложила руку не только законница, но и я! В щит случайно встроился усилитель, мое горе и проклятие с первого класса академии! Вот же Темный, что сейчас будет…

– Студентка Артар! – пронесся по коридору усиленный магией голос, и я вздохнула, в кои-то веки орали не на меня.

Мюэла закатила глаза и тяжело вздохнула. Кажется, тут такое было в порядке вещей, по крайней мере, в голосе женщины, что требовала мою новую соседку, не было удивления. Я бы назвала это печальной констатацией факта, чем-то привычным, а не особенным явлением.

Отступила назад, выглянула в коридор и замерла, пытаясь осознать, что вижу.

Преподаватели в академии Теней всегда носили одинаковую черную форму. Я, конечно, ожидала, что здесь все будет иначе, но нежно-розовый костюм с кружевами в три ряда, блестки, от которых рябит в глазах – это перебор. Женственный, очень красивый, но лишний. В том, что она не студентка, я даже не сомневалась. С таким выражением лица даже я бы по общежитию расхаживать не рискнула.

– Студентка Артар! – повторила она, подойдя к двери. Мне достался подозрительно-удивленный взгляд, за которым крылось предупреждение, что и моя очередь настанет. Но не сейчас. Пока что все шишки собирала Мюэла. – Я, кажется, уже предупреждала, что общежитие не место для испытания новых навыков? Есть полигон, где вы можете отрабатывать все, что вам вздумается. Студентка, вы нанесли магический ущерб не принадлежащему вам имуществу! И это уже не в первый раз. Я немедленно сообщу обо всем случившемся ректору!

– Да, эса Сиирин, – Мюэла наклонила голову, признавая свою вину.

Но я все равно успела заметить, как блеснули ее глаза. Ага, значит, это только для вида, на самом деле ничего не поменяется.

Как оказалось, так подумала не только я. Эса поджала губы, прищурилась и обратилась ко мне, будто я могла что-то изменить.

– Студентка? – тонкая бровь чуть изогнулась.

Вообще, эта эса была красивой, несмотря на ее наряд. Блондинка, да такая тоненькая, что любой из наших мастеров легко мог сломать ее пополам двумя пальцами. Даже страшно подумать, как она вообще ходит, неужели ее ветром не сдувает? Или Темный решил вознаградить ее за такую худосочность, даровав пухлые губы и яркие голубые глаза? Чуть не ударила себя по лбу. Всего полдня в этой академии, а навыки уже начали растворяться без следа! Как можно быть такой невнимательной?

– Студентка Хардааль, – ответила на невысказанный вопрос, решив, что следует соблюдать местный этикет.

– Советую вам вернуться в вашу комнату, – совсем не тонко намекнула эса Сиирин.

– В комнату? – переспросила и горестно оглянулась на дверь. – Да я уже… тут.

– В тринадцатой? – мне не поверили.

– Ага.

– Мюэла, ты пыталась выжить новую соседку? – возмутилась эса.

– Сири, ее провожал Рей!

Слава Темному, возмущения Сиирин не разделила, только еще выше подняла бровь.

– И? То, что он не обращает на тебя внимания, еще не значит, что Рейнольд должен замкнуться в себе и ни с кем не общаться…

– Сири! – перебила ее Мюэла. – Ей не нравится Рей!

Вокруг меня снова начали собираться тучи. А на еще один щит резерва может и не хватить…

– Не нравится, потому что они еще плохо знакомы? – с сомнением уточнила Сириин, и я поняла, что все может пойти по второму кругу, чего мне очень не хочется.

Именно поэтому поспешила вклиниться в серьезный до розовых пони разговор:

– Я первый раз в жизни сегодня вашего Рея видела. Понятия не имею, за что и как должна его любить!

Обе дружно, практически синхронно, выдохнули.

– Она еще не знает…

– Что он великолепен! – закончила Мюэла.

– Но папе я все расскажу! – заявила эса Сиирин.

– Да ладно тебе, ябеда. Дядя мне все равно ничего не сделает, – отмахнулась моя новая соседка. – Проведет еще одну воспитательную беседу, переживу. Маме с папой все равно ничего рассказывать не будет, меня воспитывать уже поздно. Я уже перешла в тот возраст, когда моральные наказания эффекта не возымеют, а физические подпадают под статью из свода законов…

– Возможно, – Сиирин щелкнула пальцами, и в воздухе зависли два листка бумаги, один из которых тут же устремился ко мне. – Но я все-таки комендант общежития и могу накладывать наказания на студенток, не сообщая ректору об этом.

– Вот же… эс-са, – прошипела Мюэла, но ее, я так понимаю, сестра уже устремилась прочь, понимая, что остановить эту бешеную она не сможет.

Поймала листок, чтобы прочитать, что же на нем написано, и чуть не застонала в голос. Наказание! Трехдневная отработка на благо женского общежития. С сегодняшнего дня! И в обществе Мюэлы. Если я выполню свое задание, то моей первой жертвой при посвящении в Тени определенно станет она!

– Ты тоже хороша, – пробормотала, развернулась и устремилась в комнату, чтобы занять свое место и приступить уже к своим обязанностям.

Комната мне не понравилась. Где располагающие к учебе картины с ужасающими монстрами и портреты выдающихся магов? Где ножи и мишени, где на худой конец манекен для отработки ударов или простенькая алхимическая лаборатория для изготовления ядов на дому? Нет, у этих законников все было ненормально!

То, что в комнате должны были жить двое, ясно и без подсказок. Тут две кровати, не больше и не меньше. Та, что слева, завалена всяким хламом и больше похожа на свалку, а вот вторая аккуратно застелена белым покрывалом. С цветочками. Отвратительнейшее зрелище!

Радует то, что этот цветочный кошмар занят, но завалы чужих вещей на моей половине комнаты как-то не прельщают… Фыркнула погромче, чтобы соседка слышала, и переместила весь гардероб Мюэлы на ее кровать. А потом с чувством выполненного долга рухнула на свое законное место. Чуть-чуть отдохну и приступлю к обязанностям.

– А где твои вещи? – совершенно не злясь, а, может, и вовсе не обратив внимания на перестановку, спросила Мюэла.

Она подошла к своей кровати, отпихнула то, что мешало ей сесть, в сторону и теперь смотрела на меня, хлопая длинными ресницами. Таких куколок нужно опасаться, это я уже поняла. Или полные дуры, или себе на уме. Вот и эта – кто знает, чего учудит в следующее мгновение?

– Мои вещи все со мной, – делиться с ней подробностями личной жизни я не собиралась. Пусть в стороне держится и не лезет!

Только такого мнения придерживалась я, а вот у Мюэлы были другие планы.

– Только не говори, что ты так и будешь ходить в этом! – трагическим шепотом воскликнула она. – Это же… ужасно!

Даже спорить не буду. Вода, конечно, уже подсохла, но все равно было неудобно и неприятно. Будь я обычной студенткой, сейчас надела бы чистые вещи, может, помылась, устроилась в мягкой постели и забыла обо всем. Но нет, моя жизнь намного тяжелее, опаснее и удручающе сложнее, чем у многих других.

– Не в этом.

Переодеться все равно придется. Подтянула к себе рюкзак, злясь, что соседка даже глаз не отводит, наблюдая за мной. И как ее отвлечь, чтобы не поняла, что я являюсь счастливой обладательницей бездонного вместилища?

– Если ты сейчас выудишь из своей сумки что-то сносное, то я удивлюсь! – Мюэла тряхнула волосами. – Жаль, в моем гардеробе нет ничего, что подошло бы такой яркой брюнетке как ты. Но я могу найти все, что угодно, за крайне ограниченное время.

– Не стоит…

Кого-то интересует мое мнение? Не уверена.

Я даже руку не успела в рюкзак засунуть, а эта ненормальная подорвалась с места и выбежала из комнаты. Что ж, что так даже лучше. Я, конечно, не стеснительная, но порой больше всего на свете ценю уединения. А что еще должно мне нравиться, если пришлось расти в самой восхитительной академии в мире? Ни минуты покоя, ни мгновения тишины… А здесь? Даже комната слишком правильная, выверенная! Что еще сказать? Законники!

Решила, что для общежития подойдет что-то попроще, и вытащила простую белую рубашку и темные штаны, в которых всегда проводила свободное время. Да, это не верх изящества, зато удобно. А вот снимать мокрое оказалось совсем неприятно. Ткань так и норовила прилипнуть к коже. Но с трудным заданием справилась и облегченно выдохнула, когда надела чистое. И чихнула, перепугавшись. Мне еще заболеть для полного счастья не хватает!

Листочек с предписанием, который я смяла и засунула в карман, вдруг снова появился перед глазами, напоминая, что через пару часов мне следует отбыть в распоряжение некоей дамы, имя которой я прочесть не смогла. И как это называется? У меня там принца могут в любой момент убить, а я прохлаждаюсь!

Зарычала, поймала юркий клочок и злобно попыталась порвать его на мелкие кусочки, но бумага, из которой он был сделан, скорее всего, подверглась заклинанию вечности, потому что как я ни силилась, ничего с ним сделать не могла.

Плюнула, выдохнула, собралась лечь, когда дверь распахнулась, и в комнату влетела счастливая Мюэла с чем-то сверкающе-розовым и завопила:

– Я нашла тебе платье!

– Что это? – я даже снова села, потому что при виде этого кошмара чуть было не потеряла дар речи. Но на традиционный вопрос сил хватило.

Мюэла закатила глаза.

– Только не говори, что ты в этом собираешь ходить! Посмотри на себя, крестьянский наряд и тот лучше, там девушки хотя бы юбки носят, а не вот такое! – она скривила свой длинный нос. – Надевай!

– И не подумаю, – я вернулась в горизонтальное положение.

И неожиданно поняла, что не могу пошевелиться. Ничего не помогало, словно я приклеилась к кровати и не могла двинуться с места.

– Слушай меня и запоминай, – очень серьёзно начала моя соседка. – Я не собираюсь терпеть рядом с собой нищенского вида нечто! У меня здесь не богадельня. Если хочешь, можешь искать себе другую комнату, но, боюсь, ты такую не найдешь, все занято. Рей обратил на тебя внимание, а ты отталкиваешь самого привлекательно парня во всей академии! Так тоже делать нельзя, я не потерплю, чтобы ты считала его кем-то недостойным. И позорила меня! – я связи не улавливала, но сообщить об этом не могла, изо рта даже звука не вырывалось. – Я сниму заклинание, но помни, я могу наложить его в любой момент! – почувствовала, что снова могу двигаться, спрыгнула с кровати и встала в боевую стойку. – Платье!

Осознание, что я с ней не справлюсь, ударило по голове. Заклинания, которым это блондинистое горе меня обездвижило, я не знала. Из этого следовало самое страшное – я была не подготовлена к реальности в академии законников!

– Платье, – повторила она угрожающе.

– Но зачем? Если мы пойдем отрабатывать наказание, – попыталась воззвать к голосу разума.

Не вышло.

– Рей там обязательно будет! А ты должна произвести на него впечатление!

Ох, спаси меня Темный! Как достучаться до этой деревянной головушки?

– Но если он уже обратил на меня внимание, то зачем провоцировать еще больше? То есть, начало уже положено, и я ведь была сама собой, без всяких розовых платьев…

Мюэла закатила глаза, будто отчаялась достучаться до такой непрошибаемой дуры как я.

А я все думала, что же за заклинание такое она использовала. Тени знали огромное количество боевых и защитных методик, зубрили способы обхода некоторых традиционных для законников заклятий, но это… Я бы решила, что это очередная модификация обездвиживателя, но слишком уж четкой была структура. Мой щит не справился! Хотя, возможно, тут и я была виновата, успела потратить весь резерв.

Вот так и выходит, что пока я не пойму, чему их тут такому учат, то не смогу выполнить свое задание! И придется надеть розовое платье…

Тень в розовом! Дрожь берет от таких мыслей.

– Я жду, – улыбнулась Мюэла с предвкушением.

Конечно, я все еще думала, стоит ли идти у нее на поводу, но в это мгновение скомканный листок бумаги, который я снова отбросила в сторону, вдруг воспарил над полом и загорелся. Пока раздумывала, что же делать, в огне появилось лицо, отдаленно напоминающее человеческое.

– Студентка Хардааль, немедленно явиться к куратору! Немедленно явиться к куратору!

Такой способ связи был для меня в новинку, так что я удивленно смотрела на огонь, который так и висел в воздухе, пока говорящему лицу не надоело талдычить одно и то же, и оно, показав язык напоследок, не растворилось в воздухе. А это, между прочим, некультурно! Зато у меня появился способ избавиться от настойчивой соседки.

Но не тут-то было.

Мюэла вскинула подбородок, поджала губы и, покачивая платьем, расположившимся на вытянутой руке, заявила:

– Переодевайся! Я ведь многое умею, чего в программе обучения нет.

С трудом удержалась от торжествующего возгласа. Вот оно как! Значит, это не я неумеха, просто Мю знает кое-что еще. Что ж, у меня в рукаве тоже припрятаны несколько козырных карт, которые я с удовольствием разыграю чуть позже.

– Я тоже умею, – предупредила ее и протянула руку. – Давай сюда этот кошмар.

Блондиночка тут же засветилась радостью, начала порхать вокруг меня и помогать менять привычный облик на это непотребство. Как хорошо, что меня никто из знакомых не увидит, а то растрепали бы, в приличном обществе потом не появиться!

Мюэла порывалась меня накрасить и причесать, но тут я проявила силу волю, заявив, что меня куратор ждет, и слиняла.

Точнее, почти слиняла, потому что соседка вдруг задумчиво протянула:

– Хардааль… Знакомое имя. У меня есть кулон из Хардааля, дорогая вещица. Так ты оттуда?

Загадочно улыбнулась, но отвечать не стала. Я ей потом наглядно покажу, из каких я мест. А пока что нужно познакомиться с новым куратором и понять, что же меня ждет. В плане учебы, ведь я пропустила целых четыре года интенсивной подготовки заклятых врагов Теней.

Глава 5

Уйти далеко не успела, поняла, что не знаю, в какую сторону мне двигаться. Самый простой вариант – спросить у Мюэлы, но как представлю, что снова ее увижу, так вздрогну! Нет, сама найду способ. Может быть, заторможу кого-то и заставлю довести до главного здания, если повезет, конечно.

Мои планы, в который раз за день, были разрушены до самого основания.

– Студентка! – визгливый голосок эсы Сиирин ударил по ушам. – Что вы здесь делаете? Вам было выслано указание из учебной части, почему оно еще не исполнено? И где твоя подельница? – практически прошипела она, разом меняя поведение.

Какая неуравновешенная особа! Хотя если учесть, что она родственница Мюэлы, то все встает на свои места. Интересная семейка, ничего не скажешь.

– В данную минуту я направляюсь именно туда, куда мне велели, – уверена, что попытка быть дружелюбной и милой провалилась. – Я должна явиться к куратору, но затрудняюсь с выбором пути, так как не знаю, кто именно мой куратор.

Сиирин нахмурилась и поджала губы. Теперь-то было ясно, что она немногим старше меня, но строит из себя умудренную опытом эсу. Смешное зрелище.

– Четвертый курс? Страги… Донварс курирует, а он не любит, когда опаздывают. Так что ты поторапливайся, – она снова скривилась, тяжело вздохнула, оглядев меня. – Но в таком виде… Конечно, ты выглядишь превосходно, но эс Донварс не любит нарушений его собственного устава. А первым пунктом в нем стоит форма.

Я бы и голой пошла, только, кто меня отпустит? Никто, зуб даю. Как и в комнату, чтобы переодеться, я попасть не смогу. Там меня Мю пустит на фарш для котлеток, если я заикнусь о смене этого прекрасного наряда.

И что же делать?

– Как мне попасть к куратору? – потом о внешнем виде буду думать.

– А где твое направление?

– Самоуничтожилось, – развела руками.

Сиирин мне не поверила. Я уже думала, что сейчас начнется второй круг Темной брани, но возмутиться девушка не успела. Рядом со мной вспыхнул огонек, потянул к себе. Я даже сообразить ничего не успела, как меня развернуло спиной к Сиирин. Еще миг и я уже бежала за сверкающей точкой прочь из общежития.

Дурацкая магия законников! Почему я оказалась совершенно к ней неприспособленной? Столько лет готовиться и раз за разом оказываться в таких глупых ситуациях! Ну как, как такое возможно? Да, Тени и законники вечно враждуют, находясь по разные стороны, но я первый раз слышу, что у них есть свои заклинания. Но нужно сказать, что такое вполне возможно, учитывая, что у Теней есть свои собственные сюрпризы.

Я спустилась по лестнице, вышла на улицу, ведомая огненным маяком. Тот не отпускал ни на мгновение, тянул изо всех сил, словно я была к нему привязана. Приходилось бежать, а это было очень неудобно, подол платья так и норовил попасть под ноги. Кто придумал это розовое орудие пыток? Нет, не так… Кто вообще добровольно такое носит?

Огонек тянул все сильнее, я все ускорялась, понимала, что бегу уже неприлично быстро и неуклюже, расталкивая тех, кто попадается мне на пути. Студенты были недовольны, но активно не протестовали. Кажется, они прекрасно знали, что происходит.

Я обогнула полигон по периметру, печально вглядываясь в сияющие вспышки, вслушиваясь в шум, который доносился оттуда. Эх, сейчас бы посоревноваться с кем-нибудь…

Меня резко дернуло вправо, к длинному узкому зданию в два этажа. Не успела я ничего сообразить, как дверь распахнулась прямо передо мной, и я, уже по инерции, вписалась в голую мужскую грудь.

– О, ты решила не ждать вечера? – принц тут же устроил ручонки на моей талии, слишком фривольно меня обнимая. – Милое платьице, но совершенно не твой стиль.

Конечно, с последним я была согласна, но вот все остальное…

– Руки убрал!

Мой подопечный картинно вздохнул, и даже убрал руки, что меня очень сильно удивило. Мне почему-то казалось, что он будет упрямиться, делая всё так, как хочется ему, а не так, как прошу я.

– Как же ты же жестока! Неужели твой прекрасный наряд не для меня? – он прищурился и отступил на полшага.

На языке вертелось заклинание чёрной сыпи, от которого кожа покрывается жирными прыщами. Меня совершенно не радовало то, что я не могу им воспользоваться, потому что прекрасный принц был объектом охраны. Нельзя калечить того, кого охраняешь!

Хотя хочется очень…

– Просто, эта ваша милая академия встретила меня с распростёртыми объятиями, – решила не накалять ситуацию. – Пришлось срочно переодеваться, а мой гардероб, увы и ах, не понравился соседке.

Принц вскинул бровь, вопросительно ухмыляясь. Он ждал ответа, но, уверена, он ему не понравится. Впрочем, как уже не нравился мне.

– И что же у тебя за соседка такая? – спросил Рей.

– Я думаю, вы с ней знакомы. Её зовут Мюэла. Очаровательная девушка, не правда ли? – кажется, сарказмом в моём голосе можно было убивать, по крайней мере, использовать его в качестве отравляющего средства.

И да, я оказалась права. Рея перекосило так, словно он съел целый лимон.

– Ты живёшь с ней в одной комнате? – уточнил он. – Но как так? То есть… а что? – в его голосе появился вызов. – Знаешь, я тут подумал, я давно не практиковался, в принципе, я могу исполнить то, что обещал, навестить тебя вечерком. Разве Мюэла мне может помешать? Наоборот, это лишь добавит нашим чувствам огонька, – он как-то хитро махнул рукой, выставил вверх большой палец, и на нём загорелся яркий золотистый огонек.

Показушник.

– Мне нужно идти, у меня встреча с куратором, – сообщила ему и смело двинулась вперед, наплевав на то, что он стоит у меня на пути. Не гора, сдвинется.

Зря я так подумала, Рей даже не пошевелился, и я уткнулась носом ему в грудь. А мерзкий принц снова меня обнял.

– Руки убрал, – я точно решила, что награжу его сыпью, только чудо спасет его от кары небесной.

И чудо пришло. Пришло оно в лице куратора, который показался за спиной Рея, посмотрел на всё это дело и отвесил ему смачный подзатыльник.

– А ну руки убрал, – низким, глухим голосом, с легкой насмешкой и угрозой протянул мужчина. Я подняла взгляд и даже поежилась, потому что куратор выглядел угрожающе.

Куда там моему Сольтею, воспитывавшему с пеленок! Смертоубийственник Академии Теней выглядел чуть ли не ребенком, безобидным котиком по сравнению с этой горой мышц. Ну, насчёт горы я, конечно, перегнула, тут скорее чисто мышцы – бугрятся, перекатываются при каждом движении, будто кроме них и костей в этом человеке больше ничего нет.

Пугающее зрелище.

И это законник? Темный, да куда я вообще попала?

– Куратор Донварс, ну, чего вы? – Рей поднял вверх руки, быстро показывая, что он тут ни при чём, что совсем не собирался делать что-то неприличное.

Я всё прекрасно знала и верить ему не собиралась, впрочем, мой куратор, кажется, тоже отлично изучил повадки Рея.

– Чего-чего, – скривился он. – Опять девчонок зажимаешь? Слушай ты, не посмотрю, что принц, устрою тебе весёлую жизнь. Опять. Будешь у меня на полигоне боевку отрабатывать без щита и амулетов! А ты кто? – повернулся он ко мне. – Не припомню, чтобы виделись.

И головой я понимаю, что его слова не несут никакой угрозы, но сам вид… Интересно, а Сольтей смог бы с ним посостязаться в силе или проиграл сразу?

– Студентка Хардааль. Вы вызывали…

Нужно собраться, чтобы не выглядеть совсем уж запуганной овечкой в розовом платье. Это, конечно, ненормально, но когда Тени являли собой образчик нормальности?

– Хардааль? – Донварс удивился, окинул меня взглядом, в котором сплелись мнения как по поводу моей внешности, так и о почти состоявшейся профессии. – Раз Хардааль, то прошу за мной, – пожевал нижнюю губу, раздумывая над чем-то, и буквально поймал Рея за руку. – И ты с нами пойдёшь. Дело есть. Важное.

Пришлось принцу возвращаться в здание. Но это так и так нужно было сделать, не думаю, что ему позволено разгуливать с голой грудью по территории академии. Хотя для принца могли и исключение сделать…

Вошла внутрь тренировочного корпуса и почти сразу зажмурилась. Все пространство по правую руку занимала арена, где полуобнаженные парни и чуть более одетые девушки мутузили друг друга. Я не ханжа, не скромница и уж точно не борец за нравственность, а Тени вообще особенные, их такое пугать не должно. Просто… Не ожидала я.

– Скромница, – прошептал над ухом Рей с нотками самодовольства и предвкушения.

Я привычным, отработанным годами движением ударила его в бок. Только принц оказался быстрее, успел увернуться.

Ну, конечно, мои способности уникальны, хотела б убить, оживила бы, наверное. Тем более что мне нельзя калечить подопечного… Но очень хочется!

– И чего встали? – обернулся куратор. – Ты мне тут ещё скажи, что из неженок! Тёмный, и как вас там учат!

Промолчала, стыдно стало, но я дала себе слово, что это последняя неприятность, которая со мной случится! Я же профессионал!

– А где ты училась? – снова шепнул Рей, на этот раз соблюдая безопасное расстояние.

Но я почему-то все равно чувствовала на своей коже его дыхание. И взгляд, от которого очень хотелось покраснеть…

– Не твоё свинтусячье дело! – огрызнулась и двинула вслед за куратором.

Мы миновали арену, прошли по длинному коридору с десятком дверей, по узкой лестнице поднялись на второй этаж. Прошли буквально пару метров, и я с трудом сдержалась, чтобы не завизжать. Правда, на этот раз от восторга.

Кем бы ни был строитель, он – гений! Весь второй этаж представлял собой неширокую галерею, опоясывающую здание по периметру. А ещё можно было подойти к перилам и посмотреть вниз, на то, что творилось на первом этаже. И весь фокус в том – что это был другой первый этаж, не тот, который мы только что миновали!

Огромное пространство, заполненное магией, было предназначено для оттачивания боевых и не только навыков. Магических, разумеется.

– У вас там такого, поди, нет? – с гордостью спросил куратор.

– Нет, – протянула с благоговением.

Мало того, что здесь использовалось столь сложное расширение пространства – которое я кое-как научилась эксплуатировать в личных целях – так ещё и полноценный магический вакуум. Из этого пузыря не вырвется ни одно заклинание!

– Тогда любуйся. Сайгар, это Хардааль. Хардааль, это Сайгар. Поздравляю, вы теперь напарники.

Меня такой расклад устраивал. Тени тоже порой работали в паре, ничего страшного. И за подопечным легче присматривать.

А вот принц удивился. И возмутился.

– Но, эс куратор, я всегда один! Вы же знаете, я не могу ни с кем создать связь доверия. По многим причинам.

– Вот и научишься, – отмахнулся Донварс. – Девчонке нужно все показать, объяснить…

– Найдите другого! Хоть эту… Кейну. Или Санду. Они все расскажут и покажут, – принц перебил эса.

Я вот смелая, но даже я бы до такого не додумалась. Надо же Рею таким смелым быть, причем, смертоубийственно смелым. А я жизнь еще люблю в отличие от принца, который, кажется, решил с ней попрощаться.

– Не понял, – замер куратор и вперил в Рея тяжелый взгляд. – Ты сейчас со мной споришь?

– Что вы, эс Донварс, как я могу! – принц принял невинным вид, но все уже выводы сделали.

– Споришь, – констатировал он и повернулся ко мне. – Студентке Хардааль нужна помощь, у тебя единственного нет пары для спарринга…

– Простите, – снова встрял принц, с сомнением оглядев меня. – Я уже говорил, что не смогу создать связь доверия. А у этой прекрасной и без сомнения талантливой девушки может попросту не хватить резерва и умений…

Теперь уже я недовольно смотрела на принца, подумывая, каким бы способом покалечить его не насмерть. Это-то у меня? Это я-то? Нет, я с ним еще толком не знакома, а уже хочу прибить, не удивительно, что кто-то Рея заказал у Теней. Какой же он противный! Не было бы такого задания, сама бы уже к Инодри пошла со всеми сбережениями.

– Ха! – воскликнул Донварс. – У этой и не хватит? Не смеши меня. Так, Сайгар, ты меня злить начинаешь, сколько раз я тебе говорил, что это там – ты начальник, а тут меня должен слушаться.

А потом случилось то, чего я никак не ожидала. Куратор одним легким движением поднял принца за шиворот и перебросил через перила. Все произошло так быстро, что ни я, ни Рей не успели отреагировать. А во мне, помимо всего прочего, вдруг началась серьезная борьба. С одной стороны, сбылась мечта, а вот с другой… С другой, я должна была защищать его от всякого вот такого.

– Зачем? – посмотрела на Донварса, который удовлетворенно потирал руки.

А потом, не дожидаясь, когда он мне ответит, бросилась к перилам, ожидая увидеть Рея, лежащего на полу. Даже похолодела, вдруг подумав, что мне его немного жаль, а диплома теперь как ушей не видать. Но все оказалось совсем иначе.

Магический вакуум, которым я так восхищалась, поймал принца в свои сети. Большие пузыри, похожие на мыльные, которые только что не было, кружились над полом. В один из них и угодил Рей. Он помахал мне рукой, но потерял равновесие и завертелся вместе с пузырем.

– Ну, и чего испугалась, Хардааль? – подошел ко мне куратор. – Я ж не монстр, студентов не калечу. Мое дело учить и защищать. Хотя, если уж совсем честно говорить, я не понимаю, кто этого шалопая убить захочет. Он, конечно, та еще заноза темная, но добрый.

– Он наследник, – произнесла негромко.

– И что? На королей вечно охотники найдутся. Зачем Тень нанимать?

Пожала плечами. Откуда мне знать? Мне кажется, эс Инодри и сам считал этот заказ несущественным, раз уж меня назначил. Он не боялся, что я провалюсь, потому что и проваливаться негде. То, что сегодня на полигоне случилось, могло и случайностью быть. Мало ли, что за Тень мимо пробегала?

– Он не захочет мне помогать, – сказала это вместо ответа.

– Выбора нет. Поболтается там да и согласится. А ты слушай, – стал он серьезным. – Я за эту академии душу не пожалею. Ты – Тень. То, что тебя пустили в святая святых, еще не значит, что ты нам друг. Будешь учиться наравне со всеми, и да поможет тебе Темный. Забудь все, что знала раньше. Ваши правила, методы, законы не действуют в стенах Тантира.

– Я понимаю.

Будто мне очень хочется здесь учиться…

– Нет. Не понимаешь. Мы семья. Мы стоим друг за друга горой. Здесь нет места предательству и обману, ты поняла? Твои секреты могут оставаться твоими, на них никто не претендует. Но, Хардааль, если ты попытаешься вызнать чьи-то тайны или сбить кого-то из студентов с пути, то тебе не поздоровится, я лично тебя найду и закопаю. Ты меня услышала?

– Да, эс куратор.

– Вот и замечательно. Этому сама скажешь, кто ты и откуда? – Донварс сощурился и расплылся в улыбке. – Сама. Вот это и будет твое первое задание.

– Что? – я заикаться начала.

– А то и «то», – передразнил меня куратор. – Ты специальность-то хоть знаешь свою, Тень бывшая? Или, как и все ваши, считаешь, что мы ничем важным не заняты, развлекаемся просто? Только вас ловим да наказываем?

Я хотела возмутиться, сказать, что прекрасно осведомлена о сфере своей будущей деятельности, но подумала и поняла, что ни Темного не знаю! А ведь эта проблема, мне никто раньше не рассказывал, чем занимались страги. Ну, понятное дело, что их первоначальная задача – регулирование магического правопорядка. Убийц ловят, воров, всех тех, кто использует магию во зло. Конечно, тени тут первое место занимают, потому что, кто еще, кроме нас, использует только магию? Нет, всякие там бытовые маги, изобретатели, лекари, вояки и прочие – они, конечно, могут и побольше заклинаний произносить. Вот только, в основной массе вся их магическая деятельность лежит в поле, которое принято называть Добром. А какой нормальный назовёт Тень добрым магом? Да никакой!

– Вот, – протянул Донварс. – Так и сделаю из тебя нормального человека, – почти собралась протестовать, но куратор щелкнул пальцами, и я вдруг начала подниматься над землёй. Сразу же поняла, что он решил воспитывать меня тем же самым способом, что и Рея.

Даже не успела вскрикнуть, хотя и понимала, что никакого эффекта это не даст. Плохая из меня Тень, если я позволяю всяким странным людям делать со мной всё, что им хочется!

Ощущение было странным, будто погружаешься в прохладную воду. И она такая нежная, такая приятная, что хочется забыть обо всем.

Магия.

Я пролетела через неё и рухнула в пузырь, где меня тут же поймал в свои цепкие ручонки Рей.

– А ты тяжёлая, – заявило мне наглое высочество. – А если сфера нас двоих не выдержит?

Попыталась его ударить, но это было сделать трудно, особенно учитывая, что он меня удерживал. Так что только зашипела, ткнула куда-то растопыренными пальцами и, надо же, попала! Рей негромко перечислил анатомию Тёмного, но меня отпустил.

– И где только таких учат?

Хотела сказать что-нибудь ехидное, но внезапно поняла, что он не просто так меня удерживал!

Верх и низ поменялись местами. Я плавала в магии, словно нырнула с Деньверского обрыва, и все вокруг – это те самые воспоминания из детства, которые я так тщательно оберегала от всех. Удивительно, что платье облепило ноги и не открыло Рею то, что ему видеть не положено.

– Помочь? – хмыкнул принц, который для меня теперь был вверх тормашками.

Испепелять взглядом его пояс – бессмысленное занятие. А Тени ради задания могут и гордостью немного поступиться.

– Помоги.

Почти мгновенно я вновь обрела правильное вертикальное положение. Стоять в пузыре было трудно, приходилось опираться на Рея, который рассматривал меня с удовольствием.

– Ты милая, – сообщил он. – Но работать с тобой в паре я не буду. Понимаешь же, я принц и не могу позволить постороннему оказаться очень близко, – было тесно, и Рей пользовался этим, прижимаясь ко мне, шепча почти откровенно, так, что по коже дрожь бежала. – Связь доверия – это навсегда. Магия свяжет, определит все будущее… Разве может будущий король рискнуть благополучием своего королевства ради мимолетной знакомой?

Кажется, я потеряла нить, но быстро пришла в себя. Меня такой вариант тоже не радует. И что значит «связь доверия»? Первый раз о таком слышу!

– Поверь, я не горю желанием с тобой связываться, – с улыбкой вздохнула, практически касаясь его носа своим, магия под ногами приподняла, словно уравнивая. – Но куратора следует слушать, без него никто не сможет стать тем, кем хочет.

Рей засмеялся.

– Ты забавная. А ведь правда, без него мне будет трудновато, но, думаю, справлюсь. А вот ты… Сэтти, откуда ты? Хардааль – это ведь откуда-то с юга, да? Думаю, ты из академии стражей Южного округа, они там немного пришибленные, но забавные. Оттуда?

Вот он – мой звездный час! Пусть все катится к Темному, если на моем лице не появилась злорадно-счастливая улыбка.

– Не совсем, – качнула головой и вцепилась в Рея, потому что пузырь шевельнулся.

– Да-а? И откуда же ты?

– Слышал когда-нибудь об Академии Теней?

Принц приподнял бровь.

– Да кто же о них не знает! Я в страги и пошел, чтобы этих ночных злодеев ловить. А ты что о ней знаешь?

– Многое, очень многое. Я там училась.

Сказала спокойно, даже равнодушно, стараясь не выдать бурлящих во мне чувств. Ох, какая же я нехорошая! Наслаждаюсь ожиданием реакции, предвкушаю…

– То есть? – не сразу понял Рей. – Где училась?

Так, похоже, он не очень умный. Почему я думала, что будет иначе?

– В Академии Теней.

– Ты Тень?

И пузырь начал бешено вращаться.

Сначала я подумала, что это Рей решил мне так отомстить, хотя я даже представить не могу, за что. Я пока что ему ничего плохого не сделала, пусть и очень хочется. Но спустя пару мгновений осознала, что дело не в нём. Точнее, как раз-таки в нем, но не в том смысле, в котором бы мне хотелось. Магическая сфера сотрясалась, словно от ударов, когда в неё попадали чьи-то заклинания. Я не знала, было ли это нападение или совпадение.

Удержаться на ногах не представлялось возможным, поэтому я вцепилась в единственное, что казалось незыблемым, в Рея. Он не сопротивлялся, наоборот, обхватил меня, прижал к себе, защищая от ударов. Мне это по душе не пришлось, но возмущаться не стала, и так невесело, зачем ещё усложнять.

Определить, кто же нас атаковал, я не могла. Голова уже начала кружиться, я чувствовала, что ещё немного, и меня начнет тошнить. Конечно, как Тень я была приспособлена, обучена выносить всякого рода трудности, но к такой болтанке меня никто не готовил!

Стены сферы были прочными и твёрдыми. Можно попытаться проломить, но не уверена, что это получится. Кто бы ни создал эти пузыри, он знал толк в издевательствах, даже наши мастера, которые славились жестокостью, до такого не смогли додуматься.

– Приготовься, будем падать.

Куда ещё? Как будто мало мы падали!

Руки Рея были везде. Казалось, он вообще превратился в многорукое создание, которое одновременно удерживало, обнимало и направляло меня.

На мгновение мир замер, стабилизировался, и я почувствовала под ногами твердую опору. Облегчённо выдохнула, но всего лишь раз, больше попросту не успела. А всё потому, что пол изменился, он превратился в нечто тягучее, мягкое, похожее то ли на болото, то ли на смолу, в которой ноги вязли, и не было никакой возможности их оттуда высвободить. Я дернулась, но Рей лишь прижал меня к себе, обхватил рукой за затылок, выжимая мое лицо в свое плечо.

– Не рыпайся, и всё будет хорошо.

Я замерла, ощущая как сначала по ногам, а потом по спине движется нечто отвратительное. Конечно, это просто мы ползли вниз, минуя толстые магические стенки пузыря, но всё равно, приятного мало.