Инструкция по соблазнению. Часть 2 бесплатное чтение

Анастасия Сиалана
Инструкция по соблазнению. Часть 2

Совет 19. Первое правило дичи: видишь хищника – беги!

От охватившей меня боли, я непростительно долго не могла прийти в себя. Голова кружилась, а перед глазами мелькали странные воспоминания. Неужели, все это правда? Ко мне на порог явился принц Шангеса, который оказался всего лишь марионеткой, а все его охранники внезапно превратились в серых. Что за бред мне приходит в голову?! Это все боль и ее последствия. Однако я так четко помню прикосновения одного аловолосого, будто он прямо сейчас обнимает меня. Наши совместные ночевки, препирательства, ссоры. А чего только стоил бал в честь праздника Жизни. М-м-м. Но все рухнуло. В одночасье. Найти общий язык так и не получилось. Сомнения, сомнения и ничего больше.

Что-то дернуло меня, выхватывая из водоворота воспоминаний и толкая в реальность. Это была очередная порция боли. Я тут же попыталась остаться в сознании. Когда с горем пополам мне это удалось, я увидела быстро мелькающий пейзаж под собой. Кровожадный Сиран! Я попыталась сообразить, как у меня получается лететь над землей, да еще с такой скоростью. Ответ нашелся довольно быстро. Он нагло и глубоко вцепился мне в спину огромными когтями, взрывал воздух мощными крыльями и уверенно парил над огромным лесом, которому не видно было ни конца, ни края. Да, я была в лапах оборотня.

Птица, что так нагло похитила меня, начала уставать, видимо, не привыкшая к долгим перелетам с тяжелой ношей. Выход из этой ситуации мне виделся один, но чтобы моя задумка сработала, высота должна быть пониже. Впереди как раз была возвышенность, а оборотень за все время полета не набирал высоту, значит, пролетит над нужным мне местом где-то в пяти метрах от верхушек деревьев. Отлично, все должно получится.

Когда мы уже подлетали к точке сброса, как я ее про себя окрестила, я запрокинула голову и одним слитным движением перерезала сухожилия на лапах, как оказалось, орла. Птица была метра четыре в размахе крыльев и выглядела устрашающе, особенно, когда заверещала от боли. Цепкие когти как раз разжались над возвышенностью, что позволило мне мягко спланировать на ветки лиственных деревьев, замедлить ими свою скорость падения и почти невредимой приземлиться на землю.

Спину жутко саднило, как и руки до самых плеч, что я оцарапала о ветки деревьев, за которые хваталась, пытаясь смягчить падение. Этот неприятный зуд и жжение свидетельствовали о регенерации, но приятности моему состоянию не добавляли. Над головой снова раздался крик орла, и я поспешила убраться с этого холма. Не дай Сиран, притащит сюда товарищей, тогда мне точно не поздоровится.

В лесу было темно, а свет луны практически не проникал сквозь густые кроны деревьев, что, несомненно, было мне сейчас на руку. Даже с зорким глазом орла ночью оборотню было меня не разглядеть. Этим я и решила воспользоваться, рванув перпендикулярно направлению, откуда мы прилетели. Первым делом меня будут искать на пути назад, а я не хочу, чтобы меня обнаружили и схватили так быстро. Идти в глубь земель оборотней не вариант и ничем мне не поможет, а вот двигаться параллельно границе, лучшее решение. Тут есть шанс скрыться и потом свернуть к Сальши.

Пришлось всю ночь быть на ногах. Неизвестно, как скоро они решат организовать погоню, и у меня каждая секунда на счету. Не нужно быть гением, чтобы понять, меня не отпустят. Я им жизненно необходима как заложница. Ведь если у них не будет козыря, как заставить серых и демонов молчать о стае диких? Я их последний шанс на спасение, и искать меня будут отчаянно и быстро.

Ближе к рассвету о себе напомнила жажда.

Ну конечно, столько крови потерять и не восполнить ее запас, это просто кощунство. Но загвоздка в том, что брать ее неоткуда. Вокруг ни души. Оборотни не селятся так близко к границе, по крайней мере, большие стаи. Навскидку, я где-то в двух днях пути от Сальши. Что ж, уже можно сворачивать к границе. Дальше углубляться во владения не самой дружелюбной расы в одиночку – плохая затея.

В обед, когда солнце стояло в зените, мне все же пришлось остановиться на отдых и короткий сон. Необходимость передышки становилась критичной. Это я поняла, когда встретилась лбом с местным кленом. От кровопотери и усталости меня ощутимо шатало, но только после встречи с грубой, шершавой корой я поняла насколько сильно.

Делать было нечего, пришлось лезть на все тот же протараненный мной клен. На третьей ветке снизу я удобно устроилась и начала глубоко дышать, чтобы наполнить тело кислородом и снять тем самым головокружение. Хорошо, что мне по пути попался лесной ключ, и я вдоволь напилась, пусть и ледяной, воды. Наконец, за почти сутки беготни по лесу у меня появилась возможность расслабиться и связаться с Михаэлем.

"Михаэль".

И тишина в ответ. Наверное, мечется и не слышит меня.

"Михаэль! Я не могу долго удерживать себя в сознании".

"Раэль! Ты как?!" – он что, плачет?

"С тобой все в порядке? Где ты?"

А, нет, показалось. Просто сильно взволнован, вот голос и дрожит.

"Я очень устала, голодна, но в порядке", – быстро ответила, пока меня не засыпали новыми вопросами.

"Ты в плену?" – очень напряженно спросил демон.

"Нет. Я скрылась от оборотней. Сейчас нахожусь где-то в двух днях пути от Аша и чуть меньше трех от границы с Сальши. Сейчас иду к границе", – вкратце обрисовала саму ситуацию и стала ждать ответа.

Меньше чем через минуту Михаэль снова вернулся к ментальному общению. А быстро они посовещались.

"Мы где-то в дне пути от тебя. Слишком углубились в земли оборотней. Думали, ты у них в плену. Слава жестокому Раху, это не так", – облегчение моему советнику даже в мыслях не удалось скрыть.

"Идите к границе. А после на юг вдоль нее по земле Сальши. Я надеюсь, что через двое суток уже буду на территории демонов".

– … и меня не поймают, – добавила уже в голос, оборвав связь, и отдаваясь в плен сну. Восстановить силы было необходимо.

Проспала я аж до заката, что с одной стороны хорошо, силы восстановились, а с другой, жаль потраченного времени. Разбудил меня мой же урчащий желудок. Орехов и диких груш, сорванных впопыхах во время побега, ему явно было мало. Нужна еда посущественнее. Хорошо, что нож с собой. Может хоть дичь какая попадется по пути. И кровь, и мясо одновременно. Правда, кровь животных и вполовину не так питательна, как у разумных существ, но сейчас выбирать не приходится.

Через два часа пути, когда ночь окончательно опустилась на лес, я заметила какое-то движение в молодой роще, что выросла на месте погибших деревьев. Обострив все свои инстинкты, бесшумно двинулась к своей жертве. Нож легко выскользнул из голенища и лег в руку.

Когда до будущего ужина оставалось несколько метров, я смогла рассмотреть упитанного черного кабанчика, что копошится в земле рылом и совершенно меня не замечал. Молниеносно оказываюсь рядом с жертвой и опрокидываю животное на бок, так, чтобы его клыки меня не достали. Дальше, не мешкая, заношу прямо над сердцем нож. Одно движение и кабанчик мертв, но не все так просто. Это движение я так и не смогла закончить. Воздух подо мной пошел рябью, а тело животного затряслось и приняло очертания подростка.

– Ашарас! – я чуть не прирезала ребенка.

– Пощадите, госпожа! Пощадите! – затараторил черноволосый и полностью голый юноша.

– Да не буду я тебя резать! – рявкнула с досады, еще больше перепугав мальчишку.

– Госпожа?

– Успокойся уже, – и я протянула руку, предлагая помощь.

Оборотень недоверчиво посмотрел на ладонь, потом на нож, но все же принял предложенную руку.

– Где мы находимся? – решила уточнить свое местоположение.

– Как где? Здесь, – недоуменно хлопая карими поросячьими глазками, они у него мало изменились от смены ипостаси, ответил пухленький юноша, стыдливо прикрывая ладошками самое сокровенное.

– Что за земли? – зашипела на глупого пацана, злясь на себя за такой промах и, похоже, продолжительную голодовку.

– Так леса Ванра, – недоуменно пояснил оборотень и весь сжался от моего последующего крика.

– ЧТО?! Какого орка?! АШАРАС!!! – я с размаху полоснула по молодой березе и, как следствие, срубила когтями бедное, ни в чем не повинное деревце.

– ТЫ! – гаркнула на мальчонку, что тот аж затрясся, – стоишь здесь и не рыпаешься! Понял?!

– Д-да, – в страхе прошептал парень, но остался стоять на месте.

Я же села прямо на землю, точнее, с размаху упала на нее, совершенно игнорируя боль в пятой точке, и начала истошно звать своего зама.

"Михаэль! Зомби тебя погрызи! Дела дрянь!" – орала в мыслях я.

"Тебя схватили?" – тут же пришел напряженный вопрос.

"Нет. Все гораздо хуже! Эта тварь пронесла меня через портал!", – и я замолчала, ожидая реакции.

"Где ты?", – чересчур спокойно. Похоже, демон на грани. Ничего, сейчас сорвется.

"Я на самом западе. Леса Варна, два месяца пути от вас".

И больше ни одного слова. Только удушающе мощные эмоции.

***

– Что ты сказал? – тихо, но не менее устрашающе, обратился к Михаэлю жнец.

О да, сейчас это был именно серый, который не знает пощады и разорвет любого, кто хоть чем-то не угодит ему.

Михаэль всегда был сильным и смелым, но даже у него бежал холодок по спине от вида и силы этого мужчины.

– Она в лесах Варна. Два месяца пути, – твердо повторил демон, но внутри он позорно склонял голову перед более сильным существом, хоть внешне это никак не проявлялось.

Только сейчас глава гвардии наследницы, наконец, полностью понял, кто был рядом с ними все это время. Главный жнец, сметь во плоти. По-другому сейчас этот красноволосый мужчина не воспринимался.

Сам же Шут готов был разорвать своих подчиненных в клочки. Ну как они могли проморгать врага и подпустить его к мышке. Ладно бы ее просто ранили, хотя и эта мысль вызывала желание отрывать головы, но дать похитить единственную подзащитную, это вызывало гнев. Всепоглощающий для собственной души и разрушительный для остальных.

Но Мак не был бы главой, не умей он брать эмоции под контроль. Он широко оскалился, вызывая первобытный ужас у всех присутствующих, и мягко, даже нежно, заговорил.

– Мышка – существо сильное и, к счастью, обремененная вполне неплохим умом. Жизнь она себе сохранит, да и не попадется в плен, раз сбежала. Но надолго ее без помощи не хватит. Вряд ли оборотни расщедрятся дать ей защиту, – все это было истиной, и заставляло демонов прислушиваться.

– Я и мои люди идем за главой клана Сизого тумана, а вы все отправляетесь в столицу Сальши, – принял решение за всех жнец и даже бровью не повел.

Он действительно верил в свою избранницу. Она не раз доказывала, что сильна духом, а вчера он увидел и силу ее тела. Стойкая девочка, но все равно нуждающаяся в таком защитнике, как он. В его руках она может расслабиться и жить для себя, не испытывая постоянного страха быть заточенной.

Шут никому и никогда не признается, что почувствовал притяжение к фиолетововолосой вампирше с первой встречи. Еще тогда, в ее кабинете, будучи в марионетке Кука, он ощутил некую связь. Не любовь, нет. Интерес. Он хотел понять ее, хотел вывернуть наизнанку и посмотреть, что внутри. В тот день он впервые не жалел, что повелся на уговоры и не убил мятежную главу клана сразу, не разбираясь в ситуации.

Как так произошло, что дальше пришло желание спасти неугомонную вампиршу, к которой опасности клеились, как к богатой наследнице женихи? Хоть и эти на нее тоже вешались. После захотелось быть ближе. Появилось странное, иррациональное желание поддеть и вывести на эмоции. Последней ступенью к полному захвату разума необычной мышкой стало желание прикосновений. Дураком Мак не был и сразу понял, что дело запахло не просто жареным. Пахло уже углями, ибо процесс своего порабощения он безалаберно прошляпил.

Мужчина не злился, не срывался на ближних, он принял все. Влюбился, с кем не бывает. Нужно только привязать свою неугомонную вторую половинку к себе и можно спать спокойно.

И вот, когда до цели оставалось так мало, причина всех действий исчезла. Он не переживал так с тех времен, когда был еще ребенком и вляпывался в неприятности на пару с Рэйнардом. Ох, и получали же они тогда от матери.

А что сейчас? Сейчас он отправит демонов своей дорогой, а сам пойдет за своей головной болью, ибо избавиться от нее уже возможности нет. Он упустил ее в тот момент, когда переступил порог Сизого Крова.

– Я иду с тобой, – твердо заявил Михаэль.

Он не боялся гнева серого, он боялся не успеть. Но даже такая причина не была достаточной для жнеца.

– Действовать нужно скрытно, – спокойно начал объяснять Мак, чем ввел с ступор своих подчиненных. Еще бы, жнец и что-то объясняет, вместо того, чтобы что-нибудь отрезать.

– Скажи мне, ты обучен бесшумному преследованию, тихим способам убийств и способностям маскироваться?

Ответ наемник знал, потому и не ждал слов от демона.

– А знаешь, – вдруг стал совершенно расслабленным и беспечным жнец, – я передумал. Мои ребята идут с вами. Боюсь, что наедине я их точно перережу за оплошность. А так гляди и остыну, пока мышку буду спасать.

– Ты хочешь идти один? Нет! – начал возмущаться Михаэль, но одного пронзительного бирюзового взгляда было достаточно, чтобы усмирить его пыл.

– Ваш первый воин Сальши не вызывает доверия, – он бросил острый взгляд на Алиира, – если вы не пойдете с ним, он пойдет за нами в портал и, кто знает, что произойдет, если до Раэль он доберется первым.

Тут демон вынужден был согласиться. Раэль может себя защитить от оборотней, но не от Алиира. Они совершат огромную ошибку, если позволят демону остаться с главой клана Сизого тумана наедине.

– Если до послезавтра ты ее не найдешь, мы идем следом.

– Нет, вы идете в Сальши, как и планировалось. А мышку я и сам найду, – самодовольная улыбка и лишь в глазах нетерпение.

Он как можно быстрее хотел отправится за названой сестрой Михаэля.

– Я сообщу ей о нашем решении, – нехотя ответил зам, сам себя ненавидя за согласие с этим планом.

– Я спасу ее от оборотней, ты – от демона. Все по-честному, – и жнец хлопнул Михаэля по плечу.

– Эй, Дижи. Пойдешь со мной за своей хозяйкой? – крикнул на весь лагерь Мак.

Тут же из леса выскочил скакун Раэль и на всех парах поскакал к Шуту.

– Думаю, это да, – и он похлопал по шее скарха.

– Не теряй связи с Раэль, – напутствовал Мак, вскакивая на Дижи. Тот даже ухом не повел против действий наемника.

– И не облажайтесь.

Улыбка в стиле "вы все пыль, недоумки" была последним, что успели увидеть демоны с серыми до поднятого сильными лапами скарха песчаного тумана.

***

Кому расскажи, где я сейчас нахожусь, не поверят. Я бы и сама не поверила, не стой я посреди лесного города Сервин, самого загадочного и чуть ли не мифического поселения оборотней. Как раз здесь могли сосуществовать несколько видов двуипостасных и при этом все еще оставаться членами своей стаи. Сервин – что-то на подобии поселения-рынка и города переговоров. Здесь есть постоянные жители, но основная часть приезжие. Это место постоянно в движении и почти никогда не спит. Вот только под покровом ночи рынок становится черным, а переговоры – заговорами.

Опасение относительно этого лесного города у меня было одно: а не решит ли кто-нибудь из не внушающих доверия личностей поторговать вампирами?

Одно хорошо, на ночь меня приютит мальчишка-кабанчик. Он же меня сюда и привел. Их стадо как раз живет неподалеку от Сервина и торгует разными травами и кореньями. Вообще, я не оставила мальчонке выбора, когда показала клыки и наставила на него нож, но никто не просил его оставлять меня на ночлег. Довел бы до цивилизации, и дело с концом. Но мне попался на удивление сочувствующий поросенок, что не оставит "девушку в беде". Когда он это произнес, я расхохоталась в голос.

Он ведет хищника к травоядным свинкам и считает, что в беде именно я. Как мило. И жутко наивно.

В любом случае, город мы зацепили только по окраине. Не было смысла заходить в центр, да и я не была уверена, что там парочка диких не рыскала по мою душу.

Спустя еще час ходьбы пешком, мы, наконец, достигли поселения кабанов. Уже была глубокая ночь, но я легко могла разглядеть земляные домики, что холмились крышами над травой и утопали дном в грунте. Этакие большие норы-лежанки. Что поделать, если вторая суть брала свое и валятся в земле, особенно в жаркую пору, требовала поросячья душа.

– Госпожа, вы только не шумите. У меня папка нервный, сначала бьет, потом спрашивает, – беспокойно обратился ко мне мелкий.

– Боишься, что пришибет меня и не заметит? – я демонстративно подкинула внушительный нож несколько раз, а потом всадила его в ближайшую березу почти по самую рукоять. Пошел сок. Что-то не ладится последнее время у меня с белоствольными, что не пострадает дерево от моей руки, все берёза.

Я медленно подошла к белому стволу и одним рывком вытянула оружие из древесины. Лих, так звали поросенка, круглыми глазами смотрел за моими действиями, широко открыв рот.

– Не боись, шуметь не буду, – и я жестом спросила, куда мне приткнуться на ночлег.

– Вон там землянка пустует. Давно в ней никто уже не живет, – и мелкий указал на нору, что расположилась на самой окраине поселения.

– Ты голодная?

О, какую бурю в душе вызвал этот вопрос. Я была не просто голодная, я была оголодавшая, но все еще неплохо себя контролировала.

– Мне бы мяса, но очевидно, что здесь его нет, – озвучила свои мысли.

– Есть орехи и корнеплоды, – как ни в чем не бывало предложил Лих.

– Сойдет.

Мальчишка сорвался с места и юркнул в одну из землянок.

– И побольше воды, – чуть громче, чем следовало бы, добавила я.

Пока мне собирали перекус, решила исследовать место своей будущей одноразовой ночевки. Очевидно, что задерживаться здесь на дольше опасно.

Внутри было довольно сыро, однако ухожено и на полу лежал, пусть потрепанный временем, но ковер. Стояла масляная лампа на маленьком столике, за которым, видимо, читали, сидя прямо на подушках на полу. Об этом свидетельствовали несколько прибитых на деревянную заднюю стенку полок над столиком, полностью заставленные книгами. Здесь вообще удавалось стоять только пригнув голову, что, похоже, было нормой для оборотней. Они, судя по мальчишке, не сильно отличались ростом, да и вместо стульев предпочитали сидеть прямо на подстилке или подушках. Свинки, что с них взять.

У двуипостасных их вида просто нет необходимости в огромных домах, стульях и столах, за которыми им нужно проводить званые вечера или чаевничать после завтрака в выходные с соседями. Здесь жизнь течет своим чередом, заглатывая ненужные церемонии и порядки. Тут все живут, как хотят, валяются в грязи, если так их душе угодно, и ходят практически голышом. Все это несложно понять, если удосужиться внимательно присмотреться к жилищу и маленькому поросенку. Здесь никто не скрывает своей жизни, здесь народ свободный и вольный в своих поступках.

Что ж, это будет полезный опыт. Когда смотришь на жизнь, так кардинально отличающуюся от твоей, невольно задумываешься о правильности и ценностях. Думаешь о свободе. О ней я вообще последнее время часто думаю, ибо боюсь потерять ее больше всего.

– Держи, – пухленькое личико подростка без предупреждения нырнуло вглубь домика, минуя занавешивающие проход грязно-серые ткани, только здесь они были запачканными и не чищенными, и протянул на дрожащей от напряжения руке деревянный поднос со снедью. Правда, для меня это было больше похоже на издевательство, но я все равно поблагодарила мальчонку за угощение.

– Вот вода, – рожица снова просочилась в землянку, и Лих поставил у выхода большой кувшин с водой.

– Если понадобится еще, в двухстах шагах на восток есть лесная река, – и он указал направление рукой.

– Только набирай воду на деревянном настиле. Река быстрая и очень холодная. Если свалишься, уже не выплывешь, – и он состроил серьезное предупреждающее лицо.

О, кровожадный Сиран, он меня что, как ребенка несмышленого решил оберегать?

Я не стала снова демонстрировать ему свою силу, а лишь улыбнулась и кивнула, давая понять, что совет принят к сведению.

– Пусть наша ночь будет тиха, – своеобразно пожелал спокойной ночи оборотень и скрылся на улице.

Я же, тем временем, схватила стол и придвинула его к выходу. Заметить предмет мебели сразу и не сбить будет очень сложно, ибо проход узкий, и внутри темнее, чем снаружи. Знаю, хлипкая защита, но оповещалка о незваных гостях что надо. Тем более, что на стол я понаставила кучу чашек и тарелок, чтоб грохот стоял знатный.

Дальше я собиралась лечь совершенно не в предназначенном для этого месте, а точнее, на кухне. Правда от кухни тут были только полки и шкафчики с посудой, но я смело окрестила этот уголок именно кухонькой. Как раз за чем-то на подобии глиняной печи для обжигания горошков, похожую я у гончаров видела, только эта была меньше и видимо предназначалась для готовки, я и решила уложить свои кости. Во-первых, меня за ней не видно и, во-вторых, тут меня будут искать в последнюю очередь, что даст преимущество.

Нож я предусмотрительно положила под украденную из общей комнаты подушку, но из рук не выпустила.

Ты в стане врага, Нараэль. Сейчас ты мрак, не свет. Ибо свет зачахнет здесь в первые же минуты, а мрак создан сам поглощать. Пришло время оправдать данное отцом темное имя. Сила – это единственное, за что я была благодарна Гарзифу. Сила, о которой он до сих пор не знает. Я была осторожной девочкой, верящей в счастье, но не наивной.

Что ж, имя Нараэль – суть мрака, как раз соответствует моей силе. И я всей душой ненавижу его.

Я сложила на лежаке из подушек и каких-то тряпок подобие тела, накрыла одеялом, и только тогда ушла за печь, на жесткую, застеленную лишь половиком землю. Это даст мне время для защиты и спасения. Важно лишь время, что я смогу выиграть у противника. Драгоценные секунды определят, кто будет убийцей, а кто жертвой.

В краю животных нет места благородной леди, тут выживет лишь хищник. Вампир и демон. Охотник.

***

Ночь. Ясная и светлая. Прекрасное время для умиротворенного сна. Однако, именно сегодня большинство здешних жителей не спит. Бледно-голубое сияние в обрамлении каменных врат в никуда и из ниоткуда замерцало ярче и пошло рябью. Кто-то спешил проникнуть в глубь лесов оборотней.

Минута и через западный портал на землях клана рысей прошел всадник. Его появление ничто не могло скрыть, а вокруг перехода сидела засада. Справедливо решив, что есть хорошая возможность возвращения их заложницы к порталу, дикие взяли эту точку в окружение.

Что такое один всадник для целой стаи. Пустяк. Но только не этот. Не осаживая животное, красноволосый жнец просто на ходу рубил попавшихся на пути противников коротким клинком, и никто не смог даже замедлить галоп его скарха. Когда кольцо диких было разорвано, всадник исчез. Будто привиделся оборотням стремительный и неукротимый, словно пожар, воин. И только десяток трупов убеждал двуипостасных, что видение было реальностью.

***

Предрассветная дымка. Солнце еще не показало свой лик из-за горизонта. Туман стелется вверх от реки. Тишина.

Я уже полчаса как сижу у маленького пыльного окна и всматриваюсь в лесную глушь. Песнь соловья оборвалась внезапно, что и послужило толчком к моему пробуждению. Спала я от силы четыре часа, но чувствовала себя удивительно бодрой. Предчувствие опасности полностью стерло следы усталости. Организм всегда бросает все силы на защиту.

То, что меня рано или поздно найдут, я не сомневалась. Можно путать следы, менять внешность, но запах все равно выведет хищника к жертве. Вот только на роль жертвы я не соглашалась.

Нож лежал на коленях, ибо пальцы устали слишком судорожно сжимать рукоять. Волосы я нещадно заплела в косу еще при отдыхе на дереве и не расплетала до сих пор. Вдруг враг нападет, а я сижу с руками в волосах и не готовая к отпору. Глупая смерть тогда получится.

Спину неприятно холодило. Дыры от когтей остались внушительные. Скорее, спины у моей рубашки и куртки уже не было, одни лоскутки. Все это время я двигалась, а отдыхала только днем, поэтому не чувствовала холода еще еле теплого второго месяца весны. Сейчас же самое холодное время, и моя голая спина чувствует это сильнее всего остального тела.

Можно накинуть одеяло, но при нападении оно сильно замедлит меня и скует движения. Нет. Лучше слегка замерзнуть, что для меня вообще некритично, скорее, некомфортно, чем умереть, не увернувшись от клинка или когтей. Ни для кого не секрет, что меня попытаются взять живой, но кто сказал, что я им таковой сдамся. Ну нет, за свою жизнь я уже не раз побывала разменной монетой, не бывать этому больше.

Тихий шорох у входа в землянку заставил все посторонние мысли выветриться так же быстро, как убегает закипевшее молоко. Мои незваные гости не спешили врываться, осторожничали.

Неужели боятся? Их сородичи не сильно заботились о моей возможной силе, за что и поплатились. Похоже, эти умнее, а значит, и опаснее.

Но даже самый терпеливый зверь когда-нибудь начинает действовать. Вот и мой гость, наконец, проник внутрь. Грохот, падение грузного тела и почему-то поросячий визг с улицы.

– Да чтоб тебя зомби жрали! Кто ж стол у входа ставит?! – ругался представитель кабанов, о чем красноречиво свидетельствовал его запах и упитанное большое тело.

– Постучали бы, не пришлось бы испытывать на себе мое изощренное гостеприимство, – фыркнула в ответ и вышла из-за печи.

Ко мне заявилось для знакомства все стадо. Народу на улице собралось где-то полсотни, и все рассматривали меня с опаской. А вот детей не было. Ясно, пришли разузнать, кого мелкий привел, и не опасен ли этот кто-то. А если представляет угрозу, то всем стадом и задушат.

– Нечего тебе здесь делать, вампирка, – грозно прогрохотал так бесцеремонно ввалившийся в мое временное жилище оборотень.

– Опасные у тебя враги. Не нужны они нам, – его точка зрения была вполне понятна.

Остальные дружно закивали. Значит, я была права, и в городе меня ждали, иначе откуда им знать о моем преследовании. Небось дикие и кабанов расспрашивали о беглянке. Хорошо, что не поддалась искушению пройтись по загадочной диковинке этих мест.

– Да я и так уходить собиралась. Незачем было для проводов такую процессию собирать, – съехидничала я и направилась прочь из поселения.

Они правы, меня здесь быстро обнаружат. Оставаться все равно не входило в мои планы. Переночевала, и то спасибо.

– Стойте, так же нельзя! – закричал знакомым ломающимся голосом кто-то из толпы.

– Лих, ты еще получишь свое наказание за то, что привел чужачку в наш дом, – сурово пробасил все тот же мужчина. Точно вожак.

– Не переживай, поросенок. Мне все равно пора, – попыталась подбодрить мальчонку.

Он единственный из всех еще не разучился сопереживать. Остальные закостенели в своих страхах и опасениях.

– Тогда я провожу тебя до дороги. Сама ты точно заплутаешь, – и кабанчик решительно направился ко мне, игнорируя запреты старших.

– Ох и влетит тебе по возвращении, – шепнула на ухо мальчишке.

Он ничего не ответил, но намерения помочь не растерял.

Совет 20. Если за вами идет жнец, готовьтесь прятать трупы

Через два часа пути я уже прямым текстом посылала мальчонку домой. Ну в самом деле, кто из нас ребенок.

– Я обещал довести тебя до дороги и я доведу.

– Не надо меня вести. Да и не уверена я, что мне нужно к твоей дороге, – пыталась остановить решительного парня.

– А куда надо?

– Да орк его знает! – и я не врала.

Где находится еще один портал, я не знала. Спрашивать было глупо, ибо дикие могли выпытать у кабанов всю информацию обо мне. В общем-то, это еще одна причина отправить мальчишку восвояси. Меньше знает, дольше живет.

Вчера Михаэль связался со мной и рассказал очень занимательную информацию: за мной ушел Мак. И все. Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать, но когда мне все пояснили с точки зрения жнеца и опасности со стороны демонов, пришлось согласиться, план продуман. Зная этого проходимца, найдет он меня без проблем. Вопрос только когда? А пока его нет, нужно продолжать двигаться на восток, так сказал зам. Туда же направится и Шут.

– Все, мелочь, дальше тебе нельзя. Опасно, да и мне одной проще, – я остановилась и нависла над подростком.

– Но…

– Домой! Быстро!

– Да-да, свинка. Трусил бы ты домой, бекон ходячий. Я же могу не сдержаться.

– Ашарас!

– А девчонка быстро соображает.

Из-за деревьев выступило семеро мужчин. Тот, что говорил, был смуглым брюнетом с по-кошачьи зелеными глазами. Когда только вылетел первый звук из его рта, я уже заслонила Лиха и выхватила нож, выставив его перед собой режущей кромкой на противника.

– Детка, может сдашься по-хорошему. Нам ты живой больше нравишься, – продолжил мурчаще заговаривать мне зубы дикий.

Остальные пока молчали, медленно окружая нас.

– Беги, – шепнула за спину.

– Нет, – побледнев до состояния полотна, стоял на своем Лих.

– Меня не убьют. А тебя запросто. Пока попробуют захватить, ты вполне успеешь скрыться. Беги. Это лучшее, что ты сейчас можешь.

– Но…

– Пошел отсюда! Ты мне будешь только мешать! – наорала на мальчонку, надеясь, что это подействует.

– Удачи, – шепнул мальчик и обернувшись кабанчиком, резво ускакал.

Молодец, понял, что не ему с ними тягаться. Бросившегося следом за Лихом волка, по крайней мере мужчина пах псиной и был излишне лохматым, я полоснула по руке ножом. Больше преследовать мелкого никто не решился.

Ну что, пора использовать последний козырь.

– Не рыпайся, кровососочка. Целее будешь. Мр-р-р, – и живой круг начал сужаться.

Да я даже двигаться не буду. Мне всего-то нужно сосредоточиться и выпустить эмоции наружу.

Есть у демонов способность – эмпатия, и она может распространяться в обратную сторону, но только при прикосновениях, и то это редкость. К примеру, Михаэль может пить чужие эмоции, а взамен дарить успокоение, но это его максимум.

Со мной все сложнее. Я читаю эмоции легко, как строчки в книге, и об этом знают мои демоны. Но об обратной стороне моей эмпатии не знает никто.

– Сейчас вам станет страшно, – спокойно предупреждаю диких.

В ответ лишь снисходительные улыбки. Ненадолго. Пара секунд и они все застывают, скованные иррациональным страхом. Его проецирую я, но понять этого им не дано. Брюнет первым перебарывает себя, и делает новый шаг ко мне. Сильный, но я только начала.

– Хм. Продолжаем. А теперь вы в ужасе, – и новая волна моих эмоций, что совершенно не трогают меня, обрушивается на оборотней.

Вот теперь они падают на землю, начинают орать и корчиться в неконтролируемых судорогах, настолько силен их ужас.

Все просто. Мое имя олицетворяет заложенную во мне силу. Я могу проецировать только негативные эмоции: страх, ужас, отчаяние, апатию, боль и самоуничижение. Я ненавижу эту способность, но она часть меня. Сегодня я во второй раз использовала ее.

Первый раз был при побеге. Тогда я внушила всем безразличие и апатию, что помогло нам скрыться, избегая ненужных стычек и попыток схватить.

Эта сила завораживает и затягивает. Когда любое существо только от одной твоей эмоции корчится в муках у твоих ног, это развращает, это манит. Поэтому я просто забыла об этой части себя. Без нее я лучше, без нее мне проще.

Я легко перерезала глотки несопротивляющимся диким. Только у брюнета я замешкалась. Он стоял на коленях абсолютно неподвижно, но в глазах ни капли страха, только упрямство и сила. Его горло избежало встречи с лезвием ножа. Гордых и сильных духом существ не прирезают как скот, это низко. Такие должны принять смерть в бою.

– Твое время еще не пришло, – тихо выдохнула в приподнятое за подбородок хищное лицо.

– А твое пришло, – вдруг выдавил из себя оборотень и указал взглядом в лес.

Ашарас! К ним идет подкрепление. Я истощена, больше такой трюк у меня не получится. Голодная, изможденная и после потери крови я и так еле справилась с этими дикими, с новой партией даже пытаться не стоит.

– Беги, – проговорили губы, но ни звука не раздалось.

И я послушалась. Рванула в чащу что есть силы. Сразу следом сорвались тени. Они ломали ветки, рычали и даже не пытались скрыть своего преследования.

Сердце бухало везде. Даже в голове отдавались его мощные толчки, где поселилась лишь одна мысль "догонят". Не сразу, измотать я их успею, но догонят все равно.

Около часа непрерывного бега, где меня планомерно загоняли. Я сопротивлялась, резко прыгала в противоположные стороны, не редко снося с ног какого-нибудь оленя или пантеру. Да, дикие почти все были в звероформе. Так они наверстывали разницу в скорости. Ни один оборотень в человеческой ипостаси не догонит вампира, и они об этом знали.

Впереди замаячил просвет, и я, не сомневаясь ни секунды, из последних сил рванула именно туда. Я дорого продам свою жизнь, а на открытом пространстве это делать проще. Больше тварей заберу с собой.

Я выскочила из леса прямо на широкую насыпную дорогу. Тракт!

Приняв боевую стойку и оскалившись, загнанный зверь опасней вдвойне, стала ждать первого смельчака. Меня снова окружили. Первым бросился волк, и был тут же отброшен с прокушенным горлом и ножевой раной в животе. Следом прыгнула пума. От этой твари остались глубокие царапины на руках и груди, но брюхо я ей все равно вспорола.

Спустя несколько минут вокруг меня уже было больше десятка трупов, несколько раненых и еле стоящая, истекающая кровью я. Следующий противник будет моим убийцей. Лишь бы и я стала его.

Пантера бросилась внезапно, как и свойственно кошкам, вот только допрыгнуть ей не дал короткий клинок, что насквозь проткнул оборотня, перерезая хребет.

– А я как всегда вовремя, – громко произнес жнец за моей спиной, но ни капли самодовольства или улыбки в его словах не было. Только страх.

– Я бы перебил вас, как котят слепых, но моя мышка не может больше ждать, – и такие сильные и знакомые руки подняли меня куда-то вверх, усаживая перед собой.

– Дижи, – еле прошептала, увидев красно-рыжую мощную шею, и тут же зашлась кровавым кашлем.

– Лично приведу сюда отряд жнецов и зачищу эту территорию от всякой швали, – зашипел разъярённый серый и послал скарха в галоп.

– Кусай! – прикрикнули на почти бессознательную меня, утыкая носом в ароматно пахнущую шею.

Это все, что мне нужно было. Дальше инстинкты сделали свое. Теплая, живительная влага коснулась губ и потекла внутрь, к самому естеству.

***

Мерное покачивание, теплые объятья. Сильные руки, что удерживают тебя от падения, теплое дыхание шевелит волосы на затылке и согревает кожу шеи, скользя за ворот рубашки. Все это отмечало подсознание, тогда как сознание было в глубоком сне. Нет, глаза были открыты, и снов я не видела, но ощущала себя листком на дереве, который трепал гуляка ветер, как тому было угодно.

Сколько мы так уже ехали, я не знала, но заснуть так и не смогла. Уже давно встало солнце, что я отметила чисто инстинктивно, и стало довольно тепло.

– Сейчас я остановлю Дижи и мы отдохнем, – тихо шепнул Мак, крепче сжимая руки на моей талии.

И вправду, скарх вскоре остановился, и жнец медленно и осторожно спешился с животного, боясь, что я сама могу не удержаться. Спускать меня первой тоже было рискованно, поскольку я не уверена, что смогу стоять самостоятельно. Похоже, наемник тоже не был в этом уверен.

Как только мужские сапоги коснулись земли, заботливые руки тут же вернулись ко мне, удерживая и медленно стягивая со скарха. Сейчас мне было хорошо. Я чувствовала странное умиротворение и, в какой-то мере, счастье. Мак не заваливал меня вопросами, не тряс каждую минуту, проверяя состояние. Он просто держал меня в своих объятьях и молчаливо поддерживал.

Раны затянулись довольно быстро, кровь сделала свое дело. Вот только я так и не позаботилась о своем доноре. Не красиво с моей стороны. Выпила я не мало, и наемника должно было ощутимо вести, но то ли он слишком стойкий, то ли притворяется искусно.

Когда аловолосый аккуратно посадил меня на траву, больше некуда было, я уже пришла в себя и решила кое-что выяснить.

– Голова кружится? – прямо, в лоб, без всяких уверток.

– Нет, мышка. Болезная бледность – это твоя прерогатива, – отшутился наемник, отвязывая от седла мои одеяла.

У меня их с собой всегда два на скархе. Одно, то, что грубое и не пропускает влагу, кладу на землю, вторым укрываюсь. Хорошо, что я не успела их снять с Дижи до того, как на нас напали оборотни. Мак явно не о комфорте думал, когда вскочил на моего скарха, иначе захватил бы еды. Но, увы, кроме одеял и мешочка с сушеными фруктами на скакуне ничего не оказалось.

– Мак, подойди ко мне, – я внимательно смотрела за мужчиной и увидела, что устал он много больше, чем показывает.

– Сейчас, – и Шут, отвязав оба одеяла, направился ко мне.

Выбрав более-менее ровное место, уложил на него нижнее одеяло.

– Пересядь, земля холодная, – и мне указали на новое место, – позже принесу еловых веток. Будешь спать, как на перине.

– Посиди со мной, – потеряно прошептала я, хоть вовсе и не чувствовала себя таковой.

Он молча присел рядом, придвигаясь вплотную и обнимая рукой за плечи. Отлично, так даже лучше.

Одним рывком опрокидываю наемника на спину и сажусь ему на бедра. Запястья сжимаю своими ладонями и фиксирую руки у головы мужчины.

– Да ты еле на ногах стоишь, идиот! – рычу в самое лицо, даже в такой ситуации бесящее меня своим самодовольным выражением.

– Положим, я ни за что не променял бы нынешнее положение на вертикальное, – провокационно и сладко выдохнул в ответ наемник, чуть приближая свое лицо к моему.

– Я тебя без особых усилий скрутила. Даже силу не всю использовала, а ты и пальцем пошевелить не можешь! – продолжила шипеть, пытаясь заставить этого гордеца признать, что ему нужна помощь, и он не всесилен.

– И снова, – низкий шёпот, – меня все устраивает.

Мак демонстративно покрутил кистями, пытаясь донести до меня этим жестом, что он может освободится в любую секунду.

Ха! Да если б мог, вырвал бы руку и ехидно при этом скалился бы мне в ошарашенное лицо. Я не наивная девчонка и вижу, когда изо всех сил пытаются что-то скрыть. Эмпатия не лжет. Правда, сейчас это сродни предчувствую. Странное ощущение, но я уверена, что оно меня не подводит.

– Хорошо, – спокойно говорю все еще улыбающемуся Маку, – тогда останови меня.

Медленно наклоняюсь, так же не спеша выпускаю клыки, и, не отрывая взгляда от бирюзовых глаз, аккуратно приникаю к собственному запястью. Клыки легко входят в предварительно смоченную слюной кожу, не принося боли. Стараюсь как можно больше вобрать в рот крови, чтобы в следующую секунду поцеловать кровавыми губами мужчину подо мной.

Он не реагирует. Конечно, какой серый будет пить грязную кровь нечисти. Даже не стоило этого ожидать. Вот только наша кровь помогает восстановиться. Она легко устраняет анемию. Поэтому наши жертвы не всегда умирают от кровопотери. Лишь глоток и донор как новенький. Другое дело, что большинство вампиров считают свою кровь священной и не отдают так просто кому попало. Каюсь, я впервые делюсь своей с кем-то по доброй воле. Раньше я никогда не доводила доноров до критического состояния, и они вполне восстанавливались сами. Из этих же соображений я предпочитала держать сильных существ подле себя. Их регенерация позволяла им восстанавливаться в кратчайшие сроки.

Но сейчас все по-другому. Мне нужен сильный, здоровый союзник, иначе нас схватят, и мы не сможем дать достойный отпор. Хотя кому я вру, мне не нравится слабый Мак. Я привыкла видеть его сильным, стойким. Он и сейчас такой, только потрепан одной оголодавшей мышкой.

Не дождавшись нужной реакции, чуть высунула язык, рискуя потерять такую драгоценную рубиновую сладость, и надавила на мужские губы. Меня впустили сразу, отвечая на ласки, будто и не было прошлого сопротивления. Кровь медленным, тягучим ручейком потекла к Маку. С каждым его глотком губы слегка подрагивали на моих, вызывая странное удовлетворение.

Когда кормление перешло в нечто более интимное, я и под угрозой жизни не скажу. Это показалось таким естественным, что перехода фактически не было. Вот только тело брало свое. Оно хотело есть и спать, о чем громко заявило на весь лес. Да, мы снова едем не по дороге. Так безопаснее.

– Теперь слабость уйдет, – отстранившись от жнеца, пояснила свои действия. Будто он этого не знает.

– Угу, – и он легко вырвал свои руки из захвата, и поднял меня за талию над своей головой.

Это что, меня обманули?

Мак снова привлек меня к себе, крепко обнимая за талию.

– Мне так хотелось узнать, позаботишься ли ты обо мне, если я ослабну? – спокойно произнес мужчина, поглаживая меня по щеке, – прости.

Шут коснулся моего лба своим и замер. Я не знала, что сказать. Мой укус ослабил его, это точно, но, похоже, недостаточно сильно для моего вмешательства. Меня просто проверяли!

– Но, признаться, я не ожидал такой жертвы, – он нежно провел губами по зажившему запястью, оставляя на нем поцелуй, – ведь отказывался же. Но ты упрямая.

Он весело усмехнулся, поцеловал меня легко в губы и встал. Вместе со мной на руках. Вот же лживая серая морда!

– Не шипи, – остановил мои возмущения наемник, – по надувшемуся личику вижу, хочешь мне многое сказать, но давай потом. Как только я соберу веток и устрою ночлег, так и выскажешься. Ведь скоро стемнеет.

Я посмотрела на небо, и вправду уже порозовело. Закат.

– Я ненавижу ложь! – бросила прямо в лицо Маку.

Жнец поставил меня на ноги, положил руки на плечи и проникновенно пояснил:

– А я не врал. Ты сама себе напридумывала небылицы, – щелчок по носу, и Шут скрылся за деревьями.

Еще немного понаблюдав за мелькающей в лесу серой фигурой, я не сразу смогла отреагировать на наглость жнеца. А потом смысл слов до меня дошел. Мой бессильный рык злобы распугал всех животных в районе десяти километров.

Ашарас! Как же он меня бесит! Как был самодовольной сволочью, так и остался.

Искусный манипулятор. Что он там говорил про Кукловода? Мастер управлять людьми, шикарный марионеточник? Да, не спорю, но он управляет только телом, а Мак всеми шестью чувствами, что помогло ему стать просто гением манипулирования. Жнец тонко чувствует психологию существа и может с легкостью управлять разумом. Ты думаешь, что действуешь по своей воле, а тебя просто искусно к этому подтолкнули. Именно это не дает мне покоя. Шут уж слишком хитер. Когда он искренен, а когда играет, сложно понять. Между этими двумя проявлениями его характера тонкая грань. Смогу ли я когда-нибудь видеть ее?

– Смотрю, моя мышка уже понапридумывала страстей, – из леса вышел Мак с целой охапкой еще не сухих еловых веток, – я уже монстр, или могу надеяться на амнистию.

Он сбросил свою ношу и подошел ко мне. Я так и не села снова, продолжая стоять в размышлениях. И вот знает, что ему косточки перемывала. Переживает, что ли?

– Раэль, если я и играю с тобой, то ставка в такой игре – наше будущее. Поверь, кружить тебе голову магией или заставлять что-либо делать, я не стану. Не мои методы, мышка, – он вплел пальцы в мои волосы и наклонил голову к себе на плечо.

– К тому же, я слишком великолепен и неотразим, чтобы прибегать к подлым приемчикам, – и самодовольная улыбка, такая привычная, появилась на красивом лице.

– Вот надо же все испортить, – оттолкнула мужчину и пошла раскладывать валежник, чтобы устроить на нем теплое и мягкое спальное место.

– Дижи, мальчик мой, – обратилась к скарху, – побудешь добытчиком?

Скакун всхрапнул и выпятил вперед грудь. Конечно, он был согласен. Я быстро расседлала его и отпустила в лес.

– Удачной охоты, – напутствовала я.

– Хм, – вдруг хмыкнул Мак.

– Что?

Я повернулась к наемнику, сложив руки на груди и ожидая объяснений.

– Вот думаю, если за нами придут, убегать будем на своих двоих? – он недовольно посмотрел вослед скрывшемуся скарху, – ты отпустила наш шанс на быстрый, а главное, успешный побег.

– Дижи не тупая лошадь. Он почувствует чужаков и вернется. А что, начал жалеть, что пошел за мной в одиночку? – желчно высказалась я.

И с чего столько агрессии?

– Я никогда не жалею, мышка. Жалостью пользуются слабаки, как оправданием, – и так разозлил меня его тон и слова, что жутко захотелось раскрасить его лицо царапинами.

– Ну конечно, ты же у нас просто идеал. И как я посмела усомниться в вас, Ваше Великолепнейшество! – я опустила руки и выпустила когти.

Точно исполосую эту самодовольную харю! Давно пора!

– Молодец, схватываешь на лету. Но можешь обращаться попроще, мой господин, – и оскал в ответ. Такой весь шикарный, без изъянов, что аж тошно.

– Конечно, мой господин. Как только вырву глотку, так и назову! – и я кинулась на наемника с четкой целью убить. Раскрасить лицо уже не казалось достаточным.

Мак успел перехватить мои руки и прижать к себе, чтобы больше таких попыток с моей стороны не было. Я в бессилии клацнула клыками у его открытой шеи.

– Мышка угрожает! У-у-у, аж поджилки затряслись, – с азартом выдохнул жнец, сильнее прижимая меня к себе.

Кожа его была горячей, слишком. У человека явный жар. Это на секунду отрезвило меня, и я вырвалась из сильной хватки.

Это неправильно. Злость не оправдана. С чего я вообще решила его убить, что за глупый и непонятный порыв? Мак горит яростью по какой-то причине, но в чем она заключается?

Глаза шустро забегали по прогалине, в которой мы остановились.

Что не так? Что же случилось?

Мыслями снова завладевал гнев, но я все еще себя контролировала.

– Испугалась, – и аловолосый вытянул из-за спины короткий клинок, – правильно, бойся, – и я увидела жажду крови в его глазах.

Ашарас! Такими темпами он меня прирежет и даже не поймет, почему. Ясно как день, что-то влияет на нас. Но что? Думай, Раэль, что изменилось за последние несколько минут?

Валежник!

Я рванула к расстеленным по земле веткам и начала бегло их осматривать, пока безумие снова меня не накрыло, но меня грубо прервали. Мак рывком притянул меня к себе и приставил клинок к горлу. Вот и поплатилась за беспечность.

– А теперь назови мне хоть одну причину, почему я не должен тебя убивать? – гортанно прорычал мужчина.

Да хоть десять, вот только он меня не услышит. Я стояла и понимала, что мох на некоторых ветках, что я успела заметить, токсичен, и, вероятно, вызывает приступы гнева. Вот только это уже ничем мне не поможет. Люди, а серые ими и являются, сильно подвержены такого рода воздействиям. Уже чудо, что он не прирезал меня сразу.

Выход у меня был только один, и он мне крайне не нравился, но выбора нет. Мак сильно надышался, пока собирал валежник, организм так просто не выведет эту дрянь из себя.

– Прости, – тихо шепнула прямо в лицо наемнику, а после выпустила свою силу наружу, – страх!

Жнец дернулся, но остался стоять. Стойкий, так просто не сдастся. Не зря он самый сильный в ордене серых.

– Апатия, – продолжила перебирать способы вывести наемника из взбешенного состояния.

Взгляд перестает гореть огнем, руки начинают медленно опускаться. Бинго! Быстро перехватываю клинок и отскакиваю вместе с ним подальше.

– Мы уходим, – я подхватила одеяла и быстро зашагала прочь от злосчастного влияния мха.

Наемник не сопротивлялся, просто покорно шел за мной. Вовремя, а то уже стало появляться желание воткнуть оружие в грудь Маку.

Кто бы мог подумать, что такого сильного воина победит какое-то растение, что даже мыслить не способно. Какова ирония.

Через четверть часа, когда голова окончательно прояснилась, я остановилась. Клинок выпал из руки, глухо упав на траву. Одеяла последовали за оружием. В эту секунду я перестала давить эмпатией на жнеца и боялась повернуться к нему. Что он скажет, как поступит? Ведь существо с такими способностями очень опасно. Не было даже мизерного шанса, что он не понял суть моих сил. Сейчас настал момент, когда на карту поставлено все.

– Я только одного не могу понять, чего ты боишься?

Тон был нарочито непринужденный, что настораживало еще больше.

– Ты без колебаний доверила мне свою жизнь сегодня ночью. Тебя не интересовало, куда мы едем, какие у меня намерения. Ты просто доверилась. Что же изменилось сейчас?

– И тебя не пугает, что я так легко смогла внушить тебе посторонние чувства? – спокойно задала вопрос.

Не сказать, что я боялась, скорее, это был необходимый разговор. Теперь он знает обо мне даже больше, чем мой зам.

– Ну, одно чувство появилось само и оно имеет интересное свойство перевешивать все недостатки, – и знакомая усмешка проскользнула в словах.

Я обернулась.

– Сдается мне, одна мышка не менее хитрый манипулятор.

Я не нашла что ответить, просто улыбнулась в ответ. Мои способности страшны, его ужасны, чем не парочка.

– Давай устраиваться на ночлег, – предложил Мак и нежно поцеловал меня в лоб, – только за ветками я больше не пойду.

– На траве поспим, – решила я этот вопрос.

Мы быстро наши место с самой густой порослью, постелили одеяло и легли на него. Мак зря времени не терял и обнял меня, притягивая носом к своей шее. Так было правильно, так было спокойно и хорошо. Сейчас все проблемы казались надуманными и несерьезными.

По поводу произошедшего мы не говорили. Каждый понимал, что это просто влияние мха, не более того.

– Спасибо, – тихо шепнул жнец, поглаживая мой затылок.

– Нам повезло, что я пришла в себя. Точнее, повезло мне.

И тут я не лгала. И идиоту понятно, что жнец растерзал бы меня без особых усилий.

На полчаса установилась тишина. Я аккуратно водила пальцем по груди наемника, он просто перебирал мои волосы, которые я решила распустить, и смотрел в небо.

– А куда мы едем? – только сейчас сообразила, что меня действительно не волновал этот вопрос.

Я просто доверилась серому и не видела смысла что-то уточнять. Это так не похоже на меня: снова доверять.

– К центральному порталу. За недели полторы доберемся. Ждать нам некого, ехать будем быстро, – и он снова замолчал.

– А почему бы не вернуться назад?

– Там нас ждут.

– Так внуши им, что нас нет. Пусть думают, что видят птичку, – я решительно не видела в этом проблемы.

Тратить столько времени на путь, когда можно за три дня добраться до Сальши, по меньшей мере глупо.

– Портал искажает пространство, я искажаю реальность. Два этих воздействия не могут существовать в одном месте. Проще говоря, портал нейтрализует все мои умения.

– Ты уверен? – я приподняла голову с его плеча.

– Более чем. Меня дикие отлично видели и даже напали, – он посмотрел на меня, – так что придется тебе потерпеть мою компанию чуть дольше.

– Надо сообщить Михаэлю, – сказала и тут же прикусила язык.

– Успокойся, демон мне все рассказал, – и меня потрепали по голове, – рисковая ты, мышка. Такая связь тяжелое бремя.

Я задумалась.

Приносила ли проблемы наша способность общаться ментально? Нет. От нее одни плюсы. Так Михаэль всегда может знать, где я, и контролировать ситуацию. Однозначно: наша связь не проблема.

– Не для нас с Михаэлем, – я помотала головой.

– А кто сказал, что я говорил про вас? – он хитро прищурился, – тяжело будет вашим избранникам.

Я вздрогнула. Ирэн. Да, ей эти узы сильно потрепали нервы и даже чуть не разрушили семейное счастье. Благо, я вовремя опомнилась. А как к такой связи отнесся бы мой любимый?

Я фыркнула. Нужно еще найти этого самого любимого. Есть целых два кандидата, и один явно не в восторге от родственной связи с Михаэлем. Я скосила глаза на Мака. Этот кандидат рассматривается тщательно, но вот его мотивы до сих пор не понятны. Значит, для него связь – бремя?

– Для тебя такие узы были бы проблемой? – сама не до конца понимаю, зачем спросила.

– Нет демона, нет проблемы.

Я в шоке уставилась на наемника.

– Да шучу я, – не удержался от смешка Мак, – с устранением Михаэля прекрасно справляется фурия.

Тут сложно было с ним не согласиться.

Тем временем меня прижали к мужской груди еще крепче и прошептали:

– Спи, боевая мышка, – после чего мочку прикусили и мирно засопели на ухо. Больше слов не было.

Сквозь накатывающую дрему услышала, как вернулся Дижи. Он подошел к нам и завалился рядом, прижимаясь боком к моей спине.

– Демон! Уйди в неизвестность, животное, – бурчал спросонья наемник, пытаясь вытащить из-под скарха свою ладонь. Как бы не так, против упрямства моего скакуна не попрешь.

Я легко улыбнулась сквозь сон, радуясь умиротворению. Даже возмущения жнеца и клацанье зубов Дижи не смогли его пошатнуть.

Совет 21. Ошибка в выборе любовника – трагедия в семейной жизни

Проснулась я от притягательного аромата жареного мяса. Так как мой желудок сутки не видел ничего, кроме крови, возможный сытый завтрак привлек его особое внимание. Естественно, его громкие возмущения подняли меня еще быстрее, чем я осознала, что кто-то жарит мясо.

Когда сонная нега отступила, я увидела небольшой костер, над которым на палке, что держалась за две самодельные рогатули, жарились заяц и местная птица, что-то наподобие куропатки.

– Твой скарх зажал нам кабана, – недовольно пробурчал жнец.

Он как раз вышел из-за моей спины с мокрой флягой в руках. Она небольшая, зато такую всегда удобно носить с собой. Похоже, кто-то ходил за водой, и настроения ему это не подняло.

Когда наемник повернулся, я обрадовалась, что все еще сидела на земле, ибо выражение его лица точно уложило бы меня обратно, что травматично из стоячего положения. Мак свел брови, наморщил нос и, о кровожадный Рах, надул губы от обиды!

– В смысле, зажал? – тихо поинтересовалась. Голос не хотел пробуждаться.

– Он сожрал вчера одного сурка, – начал бурчать Мак, при этом протыкая небольшим карманным ножичком зайца, проверяя его готовность, – а сегодня эта скотина умяла целого кабана, оставив нам вот эти два несчастья, – и он удрученно провел рукой в воздухе, указывая на тушки.

Ну да, маленькие, но лучше, чем ничего.

– Вообще-то, он не обязан был с нами делиться, – попыталась защитить своего скарха.

– Да я ему вчера, когда ты уже спала, все сухофрукты скормил в обмен на мясо! – психанул наемник и швырнул нож в траву.

– Отходняк, – ошарашенно выдала я, смотря на раздраженного жнеца.

– Я просто хочу есть, – пояснил Шут, потирая ладонью лоб.

– Угу. Надеюсь, вампирш в твоем меню нет?

Он резко вскинул голову, и озадаченно посмотрел на меня.

– Это ты сейчас пошутила? – а в глазах реальный вопрос. Ни раздражение, ни высокомерие, а именно вопрос.

– Ты меня пугаешь, – я даже отодвинулась в сторону.

Странный он какой-то. Не с той ноги встал, что ли?

– Расслабься, заяц мне больше по-вкусу, – фыркнул наемник и поднял свой нож, – хотя-а-а, – и на меня задумчиво уставились два бирюзовых глаза.

– Чтоб ты мне этот мох за километр обходил! – вполне серьезно пригрозила Маку.

Не хватало мне еще и от главного серого по лесам бегать. Мне и оборотней за глаза хватает.

– Сам понял, что последствия проявляются. Не дурак, – рыкнул жнец, и отрезал себе большой кусок мяса от заячьей лапы.

Пока наемник с животным наслаждением поедал зайца прямо с огня, я решила незаметно связаться с Михаэлем. Глаз я не закрывала, страшась неадекватного жнеца, что слегка настораживал меня. Из-за этого концентрироваться было тяжелее в разы, но я быстро с этим справилась.

"У нас проблемы".

Ответ не заставил себя ждать.

"Что произошло, Раэль?" – собрано и сохраняя спокойствие, тут же спросил демон.

"Зеленый мох с оранжевыми соцветиями. Растет на еловом опаде".

"Вот тьма!" – выразил свое отношение к этой ситуации Михаэль.

"Раэль, это токсичный мох".

"Я догадалась об этом, еще когда мое горло ласкала сталь клинка!" – тут же огрызнулась на зама, не прекращая наблюдать за уплетающим дичь Маком.

"ЧТО? Я ему голову снесу!" – взорвался демон, и еще минуту я слушала, как и какими способами мой советник прикончит наемника.

А фантазия у него неплохая. Где-то на "расчленю секатором" и "подвешу за достоинство на флюгере Крова" я решила прервать разошедшегося друга.

"А теперь по существу, Михаэль," – грозно потребовала информацию у уже немного успокоившегося демона.

"Если вы оба живы, значит, воздействию больше не подвергаетесь. Так как ты вампир и демон, все последствия отравления сводятся к нулю, но не в случае с человеком, каким бы сильным он ни был, – на секунду Михаэль замолчал, что заставило меня насторожиться, – детоксикация для него будет долгой и… Болезненной. Как он сейчас?"

Кровожадный Сиран, неужели я услышала толику сочувствия в словах демона. Что же между ними произошло, что жнец… Нет, не так, ЖНЕЦ удостоился таких эмоций от демона?

"У него сильный голод. Он жаждет мяса, – я присмотрелась к очередному куску, что отрезал Мак от зайца и добавила, – и кровавость пищи его отнюдь не смущает."

"Это плохо, Раэль! Если бы у него были просто боли и галлюцинации, то ты бы смогла ему помочь. Но очищение его организма идет через пищу и воду. Поверь мне, если рядом не окажется доступного мяса в течении этих суток, он закусит тобой!"

"Хм", – многозначительно отозвалась я и вновь присмотрелась к жнецу.

Он уже доедал ушастую дичь и примеривался к птице.

Нужно хоть кусочек себе отхватить, а то еще неизвестно, кто из нас кого съесть от голода.

Странно, но я была уверена, что Мак не причинит мне вреда. Может у него возникнет такая мысль, но жнец не животное, а личность сильная духом. Он не сломается. Но помочь все же ему нужно.

"Что значит твое "хм"? – ударился в панику демон, – ты его не бросишь, да?

Отвечать на вопрос не видела смысла, Михаэль и так все понял.

"Спасибо за информацию".

"Будь осторожна!" – успел крикнуть мысленно зам, прежде, чем я разорвала связь.

– Дижи, – позвала скарха, зная, что он меня услышит.

Присутствие верного товарища ощущалось хорошо, что свидетельствует о его непосредственной близости к месту нашей стоянки. И правда, уже через минуту мой красный скакун с угольной косой стоял передо мной.

– Нам очень нужно мясо, – я встала и погладила животное по шее, – мы пойдём пешком, а ты принеси столько, сколько сможешь.

Скарх недовольно фыркнул, обхватил своей передней лапой мою ногу и недовольно мотнул шипованным хвостом в сторону Мака.

– Да, для него.

В ответ злое рычание и хватка переходит на руку.

– Он мне дорог, – тихое признание и Дижи отпускает меня.

Скархи достаточно разумны, чтобы испытывать эмоции и осознавать их. Порой, многие забывают, что они не транспорт, они боевые товарищи. Для меня Дижи некто больший. Он – друг. Никто, кроме демонов, не способен создавать со скархами такую связь, и никто даже не догадывается, что они раса, а не вид животных. Мак видит, что мы ближе, нежели конь и наездник, но даже ему не понять, что сейчас меня отчитывал собственный скакун.

Да, всего лишь движениями и рычанием мне высказали, какая я дура, что помогаю жнецу. А так же Дижи понял, что, увы, это не лечится. Поэтому он куснул меня за бок, выражая свое неодобрение, но все равно ушел на охоту.

Вообще, для Дижи уже стало привычным в присутствии посторонних притворяться животным, чуть более сообразительным, чем обычная лошадь. За все путешествие он впервые показал свою сущность. Похоже, он понял, что этому человеку я доверила слишком много тайн. Еще одна ничего не изменит.

– Мне завтрак полагается? – спокойно спросила Мака.

Наемник оторвался от птицы, которую уже начал потрошить, и посмотрел на меня. Жир стекал с его подбородка, руки были испачканы по самые запястья, а рубашку и штаны украшали свежие пятна. Только сейчас, когда он прервал свой жор, его взгляд стал осмысленным.

– Меня накрыло, да? – криво усмехнулся жнец.

– Побочный эффект отравления. Кому-то нужен сон, кому-то активность или интимный контакт, – я нарочито безразлично пожала плечами, – тебе нужна еда. Каждый справляется по-разному.

– Мне нужна не еда, – как затаившийся хищник, Мак чуть пригнулся к траве и стер клочком тряпки с подбородка жир.

Я продолжала беззаботно стоять и делать вид, что не заметила золотой искры в глазах наемника на мои слова о интимном контакте.

Кажется, я начинаю догадываться, какой именно голод владеет жнецом. Еда лишь замена. Оттого Шут такой нервный и неуравновешенный. Слова о том, что жнец хочет меня съесть, приобрели совершенно другой смысл. Хочет, оттого и крышу рвет. А мясо лишь не совсем удачная замена.

Меня мучал только один вопрос, почему я все еще стою, а не лежу под аловолосым? Мак так рьяно соблазнял меня все это время, а сейчас, когда есть возможность воспользоваться ситуацией, он упорно борется со своим желанием. Неужели…

Я пристально вгляделась в черты лица наемника, пытаясь уловить его эмоции. По каким-то причинам выделить хоть одну из шквала, что бушевал в его душе, у меня не получалось. Но сейчас кое-что я смогла различить: бешеный самоконтроль, которого ни у одного знакомого мне существа и близко нет. Его проявления были видны в чуть сжатой челюсти, напряженных предплечьях и решимости во взгляде.

Только не говорите мне, что Мак хочет, чтобы все было по обоюдному согласию и во вменяемом состоянии? Да это уже попахивает чувствами!

– Не еда, – повторила слова жнеца, как завороженная наблюдая за его приближением ко мне.

– Но пока я обойдусь и ей, – он остановился рядом со мной, и я расслышала тяжелое и поверхностное дыхание.

Если бы все было так просто. Если бы не неизбежная связь, что последует за интимом. Тогда можно было бы даже не волноваться. Я никогда не переживала. Всегда знала, что до конца ни с кем из своих любовников я не дойду, самоконтроль на страже необдуманных поступков. Но не сейчас. Сейчас я не просто опасаюсь связи, я почти уверена, что она будет. Мак не тот мужчина, что довольствуется половиной. Полумеры не для него.

Это и радует, и пугает одновременно. От такого не сбежишь и не скроешься. И я бы даже перестала противиться, от этого брака моего папочку удар хватит, но вот узы будут односторонними. Мак станет для меня мужем, но я не стану для него женой. Супружеские татуировки оплетут только меня. Будь Шут демоном, все было бы иначе, но он человек, совершенно далекое от наших особенностей существо. Для меня это препятствие. Я не знаю, что будет после, и это заставляет меня каждый раз отталкивать жнеца.

Стоит уже признать, что чувства зародились еще под воздействием драконьего безумия, а дальше только крепли. Доверие – это то, что от меня давно уже никто не получал, а он его добился. Просто ворвался в мою жизнь, перевернул ее и остался в ней. Но надолго ли?

– Ты много думаешь, – прохрипел наемник, – поэтому я дождусь твоего скарха и зажарю новую порцию мяса. Время терпит. Все равно мы убили почти всех преследователей. Пока они соберут еще бойцов, пройдет несколько дней.

Мак втянул воздух рядом с моими волосами, взял одну прядку и пропустил между пальцами.

– Как фиалка, – тихий шепот и закрытые в странном приступе нежности глаза.

Но вот мгновение проходит, ведь оно не длится вечно, и Мак проходит мимо, направляясь к лесу. Оттуда медленно выходит Дижи. Скарх пристально смотрит на жнеца, резко хватает его лапой за горло и рычит в лицо. Наемник даже не пытается разжать когти, оплетающие его гортань. Спокойно смотрит в глаза моего защитника и медленно кивает, подтверждая, что предупреждение получено.

Дижи бросает целого оленя к ногам Мака, разжимает лапу и с глухим рыком отступает в лес.

Я не вмешивалась. В конце концов, он знает, что делает. Скарх старше меня, о чем знаю я и он. Мое уважение давно отдано другу, по ошибке принятому за животное.

***

Три дня. Три дня Мак ел все, что видел, а Дижи таскал ему мясо. Три дня я с опаской засыпала в объятьях жнеца, страшась его срыва и неистово желая, чтобы он случился. В самом деле, это, наконец, решило бы мою дилемму. Начал бы приставать, стал инициатором, как и раньше, но нет, Мак будто чувствовал мою нерешительность и вел себя исключительно порядочно. Я уже не знала, куда себя деть. От этих ночевок и близкого соседства такого притягательного мужского тела, что будоражило мою демонскую суть, я начала сходить с ума. Суккуб во мне толкал меня на весьма однозначные действия в сторону аловолосого, но я пока держалась. А ведь этот хитрец еще и масло в огонь подливал.

В этом весь Шут, самому херово, но все равно не упустит возможности поиграть на нервах ближнего.

Когда мы шли по лесу, Мак изредка перехватывал мои свободно спадающие волосы и нежно перебирал их. Эти легкие подергивания и осознание, кто и что делает, действовали сильнее любого соблазнения. Еще он повадился помогать мне одеть куртку, и это точно не от внезапно проснувшегося воспитания. Он все время невзначай невесомо касался ключиц или шеи, когда ладони опускали одежду на плечи, а пальцы легко скользили назад, под воротом куртки. О-о-о, это была пытка. Мне делали тонкие намеки, но в наступление не переходили. Это и радовало, и раздражало одновременно. Напряжение стало просто осязаемым, того и гляди рванет.

Я не дура. Мне совершенно ясно, что Мак испытывает ко мне чувства, и они достаточно сильны. Ради одной из глав кланов тащиться в империю демонов ни одно безразличное к этой самой главе существо не станет. Он мог просто не снимать драконье безумие, а с ним и нашу связь. Но он снял и не оставил меня на растерзание родне. И вот он здесь, ломает меня, требуя осознанного решения, а не порыва страсти и будущих сожалений. Иногда мне кажется, что я ребенок, по сравнению с наемником. Ход его мыслей настолько запутан и, в то же время, тщательно продуман, что мои выводы и рядом не стояли с его задумками. Тяжело.

Тяжело осознавать, что готова второй раз в жизни отдать себя мужчине полностью. Страшно, что в этот раз тебя примут, а на чувства ответят. Дико осознавать, что твой выбор пал на человека, серого и жнеца. С последним вообще беда. Рациональная сторона уже раз дцать перегрызла Маку горло, а вот чувственная против таких действий. Я подчиняюсь второй. Не потому, что не могу усмирить буйство сути, а потому, что эмоции – это моя сила. Они говорят, что наемником владеет нежность, когда он ловит пятнышки солнечного света на моем лице, что пробиваются сквозь густые кроны деревьев. Его умиляет мое нежелание попадать под них, и он улыбается, если я раздраженно морщусь от попавшего в глаза лучика. Мака забавляют наши отношения со скархом. Когда Дижи в очередной раз ворчит или дает мне лапой подзатыльник, если я слишком долго рассиживаюсь на привале, жнец скрывает улыбку или душит рвущийся наружу смех.

Сейчас все по-другому. Нет странных игр меду нами, нет задания, драконьего безумия и его амплуа вечного паяца. В этом походе до центрального портала я просто женщина со своими слабостями и достоинствами, а он – мужчина, который добивается избранницы. Мы больше не затрагивали тему клана, демонов, жнецов и тому подобных проблем, будто негласно решили уйти от реального мира, пусть только на полторы недели.

С момента появления Мака прошло пять дней. За последние три отравление почти сошло на нет, и теперь жнец ел много меньше, чем вызвал облегченный фырк Дижи, ведь дичи теперь нужно было совсем немного. Его состояние приходило в норму, но прикосновения остались, как и привычка обнимать меня по вечерам у костра, если у нас были силы его разводить. Во сне меня так же никуда от себя не отпускали и сонно мычали, если я пыталась выпутаться из крепких рук. Казалось, напряжение отпустило наемника, когда мое достигло критической отметки. И сегодняшний вечер превысил ее.

У всех есть точка невозврата. У Мака ею были штаны. Они были своеобразным психологическим барьером. Стоит его пошатнуть и плотину прорвет. Своей я не знала. Я всегда ходила по краю, не страшась, поскольку самоконтроль всегда был железным, а остановить любовника в нужный момент и довести до блаженства иным, более простым и безопасным способом, не являлось для меня проблемой. Но сейчас я понимала, самоконтроль не поможет. Когда в интимный процесс вливаются чувства, все барьеры падают, как по волшебству. И это естественно.

– Раэль, тебя трясет, – рука мягко легла на плечо, – тебе холодно? – участливо поинтересовался Мак.

Я сидела к нему спиной и не могла видеть, но в моем состоянии мне казалось, что наемник злорадно улыбался и ликовал от моей растерянности и напряженности, в которых я находилась из-за него. Это было не так, эмоции не лгали. Шут действительно беспокоился, и сейчас я ненавидела его за это. Самоконтроль рушился, желание обнять усиливалось. За какой-то месяц этот соблазнитель привязал меня к себе и приручил. Мне до зуда в ладонях хотелось ощутить под пальцами упругость его кожи и жесткость волос.

Кровожадный Сиран, неужели меня тоже накрыло последствиями отравления? Хотелось бы оправдаться этим, но я не привыкла лгать сама себе. Достаточно и того, что остальные лгут.

– Мне не холодно, – хрипло выдохнула, – обними меня.

Я впервые его попросила, и это явно повлияло на мужчину, поскольку мою просьбу выполнили не сразу. Мак сел позади на покрывало и сложил руки на моей талии, а подбородок опустил на макушку и затих. Только еле слышное, мерное дыхание раздавалось над головой, да отдавались дрожью во всем теле собственнические поглаживания живота теплыми шероховатыми пальцами.

– Я думал, ты никогда не попросишь, – и легкий поцелуй в шею ниже линии роста волос.

– Ты расстарался, – упрекнула наемника, но совершенно беззлобно.

Не было смысла отнекиваться, обвинять и юлить, когда оба знали правду.

– Если бы я был в немилости, – он потерся носом и подбородком о мой затылок, вдыхая запах волос, – никакие старания не привели бы нас к этому.

Только сейчас я поняла, что он практически убрал свой природный запах, от которого мне так сильно рвало крышу. Мак поставил нас в равное положение. Ничто не должно было искажать истинные чувства. Его отравление прошло, моя демоническая натура взбесилась слишком рано, чтобы списать это на эмоциональный голод. Сейчас не было лжи, было только желание и истинные чувства.

Да, так все и должно быть. Медленно, осознанно, не под влиянием чего-то дурманящего разум. У нас и так все начиналось страстно и порывисто, сейчас этому не было места.

Наемник не спешил. Это чувство, когда двое знают, что произойдет дальше, и наслаждаются ожиданием чего-то невероятного, оно великолепно. Внутри все болезненно-приятно скручивает от предвкушения, а пальцы судорожно сжимаются, стараясь удержать в реальности. Это невероятно, это болезненно и это не сравнится ни с чем в мире. Такое испытываешь только однажды. И не потому, что это первый раз в жизни, а потому, что это первый раз именно с ним, а у него с тобой. И только это важно, и только в этот миг.

Рубашка соскользнула с меня охотно и без сопротивления, так же, как и нижняя сорочка. Свою жнец снял сам. Он не хотел, чтобы я разворачивалась к нему лицом раньше времени. Разгоряченная кожа прижалась к моей спине, обжигая всегда прохладную и бледную мою. Цепочки поцелуев бегали по всему оголенному телу, робко огибая прикрытые штанами бедра и ноги. И я наслаждалась этими минутами неторопливой близости, как задыхающийся глотками воздуха.

Его огрубевшие ладони на моей груди лежали неподвижно, и молчаливо просили дозволения. Я прогнулась в спине, следуя за лаской шершавых пальцев, что дарили прекрасные разряды удовольствия своими, наконец, начавшимися движениями. Каждое касание, каждый поцелуй и откровение были нами полностью осознаны. Это не мешало сгорать в пламени страсти, а наоборот, сильнее подпитывало ее. Лишь от влажного касания языком местечка между моих лопаток меня пронзила резкая волна жара, что вскоре сменилась ледяной.

– А теперь повернись ко мне, – как само собой разумеющееся сказал Мак.

Не приказ, не просьба, а то, чего мы хотели оба. И я выполнила. Обняла его за широкий накачанный торс и легко коснулась своим носом его. Тело жнеца не бугрилось огромными мышцами, наоборот, он был стройным, вытянутым, а мускулатура сухой.

Именно в таком теле обычно таится сила, а не напускная мощь, спутанная с излишней крупностью. И все это сейчас принадлежало мне.

Наш поцелуй начался сам собой и закончился только тогда, когда Мак уложил меня на покрывало и занялся нашей оставшейся одеждой. Я была обнажена, когда мужчина взялся за пуговицы штанов и замер с натянутой в разные стороны ширинкой. Его рубеж, за которым не будет возврата. Он смотрел на меня и ждал согласия, кивка, да хоть чего либо, ибо после он не хотел видеть в моих глазах сожаления.

Я не стала ничего говорить, просто приподнялась и отстранила его ладони от уже трещащей от натуги ткани. Мгновенное разочарование в его бирюзовых глазах заставило меня улыбнуться, да так, что обнажились клыки.

Он в самом деле решил, что я хочу его остановить? Глупый, я уже не смогу, но удержаться от мести ему за все его подколки шанса не упущу.

– Давай остановимся, – нежно обнимаю его за талию, ведь он все еще стоит на коленях надо мной, и будто невзначай кладу подбородок на средоточие его твердого намерения пойти до конца.

Вздрогнул, глаза потемнели, а в голове помутнело.

– Прошу, – жалостливо тяну, а сама в извинениях трусь все тем же подбородком о твердость за пуговицами штанов.

Да меня должны наградить за так искусно сыгранную роль, ибо меня попытались отстранить.

Повелся, но более ждать и, уж тем более, отпускать была не намерена я. Свое мнение о его благородности я выразила легким укусом плоти сквозь ткань, а дальше в ход пошли руки. Три глухих звука и деталь мужской одежды расстегнута.

На лице наемника проступило удивление, но оно мгновенно сменилось коварно-обещающей улыбкой.

– Ты еще поплатишься за этот трюк, – рыкнул жнец и придавил меня к земле.

Одежда была полностью сброшена, нетерпеливые укусы оставляли красные отметины и не только на моей коже. Вот теперь прорвалась страсть и нетерпение.

– Попалась, – выдохнул на ухо Мак и куснул за мочку.

После наемник поймал мой плывущий взгляд, заглядывая в самую душу, сжал сильными ладонями мои бедра и одним движением толкнулся вглубь. Резкая боль внизу живота не сравнится с той, что охватила мое левое предплечье. Мак разделил ее со мной, ибо его левая рука так же засветилась, а на коже выжигался знак моего рода. Черная камелия – символ власти над чувствами, а ее стебель и листья олицетворяют путы, в которые однажды попав, уже не выберешься. Брачная тату оплела все предплечье, но если моя на левой руке значила принадлежность мужу, то его говорила лишь о моем зависимом статусе. Это красивое дополнение к его внешности ничем ему не грозило и не ограничивало, в отличие от меня. Но об этом я подумаю позже, как и о том, что символ появился не на той руке. Правая – власть над супругом, левая – принадлежность. Но у Шута нет правой руки, вместо нее протез.

Из этого затянувшегося приступа боли и размышлений выбило наслаждение. Наемник не стал задаваться неуместными сейчас вопросами, а просто начал двигаться. Сначала плавно, но после все резче и быстрее. Из груди рвались стоны, что сдерживать я не собиралась. Жнец рычал от моей хватки на его бедре и шее, где отросшие когти царапали плотную загорелую кожу, но отстранять руки не пытался. Меня покидали, целовали в живот, прикусывая кожу под пупком и снова овладевали, предварительно оставив собственнические влажные следы на бедрах и груди. Только под конец, когда уже оба были на пике, Мак сплел свои ладони с моими, лишая возможности касаться его груди и спины, что давно алели царапинами и укусами, и закинул руки мне за голову. Тяжесть его тела не была полной, но эти ощущения легко толкнули нас к финишу. Губы к губам, мой вдох его выдох и наоборот. Моя дрожь невероятного блаженства буквально сотрясала нас обоих, усиливая нарастающее удовольствие мужчины, что в упор смотрел на меня. Он ловил каждое мое движение, эмоцию и наслаждался ими, как наркоман, получивший дозу. К своему ужасу, я занималась тем же. В этот раз я даже не подумала использовать силу суккуба. Все произошедшее – лишь наше истинное желание и страсть.

– Нам стоит чаще теряться в лесах, – переведя дыхание, усмехнулся наемник, повернулся на бок и потянул меня за собой в объятья, наслаждаясь негой и наваливающейся усталостью.

– Только в следующий раз давай без оборотней и похищений, – улыбнулась в ответ, доверчиво прижимаясь к любимому мужчине.

Именно так, моя симпатия все-таки переросла в любовь.

– Как пожелает моя госпожа, – томным шепотом протянул жнец и накрыл нас одеялом.

Дижи не появился до утра, и я была ему благодарна за тактичность. Вот только утро не отличалось целомудренностью, как и сегодняшняя ночь. А впрочем, я была счастлива.

Совет 22. Соблазнение – вещь тонкая, как хороший юмор

Утро было спокойным и умиротворенным. Этому хорошо поспособствовали предшествующие события. Правда, я сильно смутилась, когда увидела перед собой красную морду с ехидным оскалом.

Сами посудите, я тут голая лежу с не менее голым мужчиной, а на нас пялится скарх. Одеяло, которым мы укрывались с наёмником, мало спасало ситуацию. Дижи будто насквозь смотрел, таким пронзительным был его взгляд. Мой друг давно намекал мне, что нахождение главы клана Сизого тумана в постели красноволосого лишь дело времени. За такие предположения я дико злилась на скарха, потому не сильно стремилась разговаривать с ним. Нашему общению так же не способствовала большая компания серых и демонов вокруг. И теперь Дижи стоит над душой, не скрывая ехидства в глазах, и ждет от меня одного:

– Ты был прав, – через силу выдохнула я. Терпеть не могу признавать свои слабости.

Скарх кивнул, аккуратно поднял лапу и провел ею по моей левой руке, привлекая к ней внимание.

– Ох…

И тут было чему удивиться. Свидетельство моего брака бесследно исчезло. Кожа была гладкой и девственно чистой, без намека на символ клана.

Неожиданно, но вполне объяснимо. Я не хочу, чтобы о моей принадлежности жнецу кто-либо знал, даже он сам. В этом причина. Так как ритуал не завершен, я спокойно могу прятать тату, пусть это и не изменит факта ее существования.

Внезапно во мне вспыхнула догадка и зудящее любопытство, и я повернулась к спящему мужчине, выхватывая руку из когтистой лапы. Какого же было мое удивление, когда я встретилась с бирюзовым и совершенно не сонным взглядом.

– Доброе утро, – хрипло шепнул Мак в самые губы и поцеловал меня.

А я лихорадочно пыталась извернуться так, чтобы увидеть его левую руку, но как назло меня в поцелуе все время от нее отворачивали. Но вот шеи коснулись теплые пальцы, и я озадаченно уставилась на чистую загорелую кожу наемника. Тату нет.

Кажется, в своем диком страхе за реакцию наемника на факт нашего брака я переусердствовала. Теперь символ нашей связи скрыт даже от нас самих. Он есть, его уже ни что не уничтожит, однако, спрятан весьма искусно.

Обычно браки заключаются, когда оба партнера знают, чем им грозит такая связь. В нашем случае я ее отвергала, а наемник вообще о ней ничего не знал. Интересный эффект от коктейля наших эмоций.

На самом деле, винить Мака в его неосведомленности по части демонических заморочек нет смысла. Демоны очень скрытны и никому не выдают своих секретов, а суккубы и вовсе являются ходячими тайнами. И оно понятно, ибо кому охота становиться связанной неизвестно с кем из-за прихоти этого неизвестно кого. Это же такие рычаги давления. А суккубы у нас занимают отнюдь не последние должности в империи, уж очень мы хороши в политике благодаря своим способностям. Если бы отец знал о моей силе, давно приволок бы в ряды власть имущих. Слабая вампирка ему никогда не была нужна.

Несмотря на принадлежность к кровожадному роду, ведь я действительно вампир, силы суккуба и эмпатия каким-то непостижимым образом ужились во мне. Обычно демоническая кровь берет верх, делая ребенка сальшиеном без каких-либо признаков иной расы. Если же от межрасового брака рождается не демон, то крови рогатого племени в чаде нет.

И вот я – вампир, но с характерными способностями, что присущи исключительно демонам, ведь артефакт Чувство их создатель. Исключение, диковинка, невозможное. Михаэль подбирал разные синонимы к одному определению – не такая.

Хотела бы я быть нормальной вампиршей? Нет. Нормальной демоницей. Никогда! Я нравлюсь себе такой, какая есть. Да, у меня страшная сила, она способна вершить судьбы, но это моя суть, и менять ее тоже самое, что вырвать кусок собственной личности. Себя я приняла давно. А имя… Что ж, именно мать когда-то в приступе внезапной жалости назвала меня Раэль.

– У тебя чудесное имя, дорогая, – синеволосая женщина погладила меня по плечу. Это вся ласка, которая могла мне перепасть.

– А знаешь, почему? – в ее глазах загорелся непонятный мне огонь.

Я просто стояла и внимательно смотрела на мать. Если она решила что-то сказать, то сделает это в любом случае, даже если тебе это не нужно.

– Нараэль – это тьма и мрак, а Раэль – свет, – проникновенно начала вампирша, невзначай встряхивая свои сапфировые кудри.

Мои отдают чуть в фиолет, тогда как ее были благородного чистого оттенка. Истинная дочь Сизого тумана.

– Что ты хочешь сказать этим, мама?

– Не называй меня так! – вспылила красавица, перейдя на раздраженное шипение, – только по имени.

– Я извиняюсь, ма… – от крови в глазах матери все тело объял ужас. Я как присела в уважении к старшей, так и замерла, делая судорожный вздох, – Минора.

И налитые алым в приступе гнева глаза отпустили сжимающееся под их силой сердце. Минора всегда была великолепна в управлении кровью. Глава клана, это звание она носила по праву.

– Так вот о чем я, – как ни в чем не бывало продолжила она, – ты можешь быть светом и ослеплять всех своим сиянием, а когда они расслабятся, стать мраком и поглотить их, – запальчиво объясняла женщина.

– Какие перспективы! Даже у меня таких нет, – восхищалась мать, не замечая моей детской радости.

Меня впервые назвали Раэль и сильной.

И правда, Минора даже рядом не стояла с моими способностями. Уж слишком ужасающи они.

Я научилась пользоваться своей силой к восьмидесяти. Развила навык чтения эмоций и того раньше. Никто не видел в молодой наивной девушке опасного хищника. Они все допустили ту же ошибку, что и с моей матерью, недооценили меня. А ведь Мак так же не считал меня опасной. Думаю, теперь его мнение поменялось.

Еще одним личным достижением стало сокрытие своих способностей. Это было даже тяжелее, чем развивать их. Вот тут и случился прокол. Отец догадался, что я подвержена проклятию суккубов, когда мой неправильно выбранный любовник разболтал о нашей близости и крышесносном финише для него. Отец – инкуб. Он хорошо знает, как мы влияем на остальных своей сущностью. Тогда Гарзиф нашел в моей силе слабость – брак при первом же полноценном соитии. Такое свойственно только суккубам, потому и зовется проклятьем. Инкубы ему не подвержены. В этом мужчины-демоны превзошли нас, отстояли свою независимость в половой жизни.

Так за мной начал охотится целый двор похотливых демонов, жаждущих власти. И причина тому мой прокол, моя сущность. Единственная моя особенность, о которой знает Гарзиф. Остальные я сумела сокрыть и держать в тайне ото всех по сей день. Только близкие меня знают и то не до конца. Для других я остаюсь обычной.

Все видят Раэль. Своеобразную, сильную, сочувствующую, а Нараэль выходит в самые трудные моменты. О ней никто не знает. Она тень, как и ее страшные способности.

Наверное то, что Мак видел мою темную сторону, помогло нам сблизиться гораздо больше, чем все события до этого. Он знает меня, он чувствует, и он любит. Нет того сердца, что осталось бы к этому глухо и не растаяло. Вот только любовь и брак разные вещи. Это я хорошо поняла по примеру своих родителей.

Кто сказал, что жнецу нужна семья? Нет, это даже звучит смешно. Жнец и вампир. Но исключать такой вариант не стоит. Стоит подождать. Он должен сам дойти до этого. Если же не предложит, то знать о брачных тату, символизирующих мою принадлежность, ему незачем. Я так решила, и судя по игривому настроению Мака, что даже не заикнулся за весь день о боли и символах, он тоже что-то для себя решил.

Будем ждать. Время еще есть. Впереди столько дней пути, и еще неизвестно, как долго нас продержат в Сальши. Совершенно ясно, что так просто меня оттуда не отпустят. Особенно будет стараться Алиир, ведь я его последняя надежда на счастье, хоть и не понимаю, почему он вбил себе это в голову. Или ему помогли это вбить? В общем, время терпит.

Так прошли еще три дня. Я практически ушла в себя, размышляя о том, захочет ли Мак большего, чем простая близость. Да, он говорил что-то о свадьбе, но то было ради моей безопасности. Как он тогда сказал, чтобы старейшины успокоились и передумали меня убивать? Это не то, чего хочу я. Мне не нужен фиктивный брак и муж, что покинет меня, потому что ему приказали, или смысла в его дальнейшем пребывании больше не будет. Все или ничего.

Так же я решила и с Алииром. Мне не нужна былая связь с мужчиной, что любил другую. А я могла иметь эту связь.

Да уж, здесь нужно действовать тонко. В лоб не скажешь, только спугнешь. Правда мне было бы интересно посмотреть на лицо Мака с выражением крайнего ужаса, но я переживу.

В конце концов, я пришла к одному единственному выводу: мужчина желает быть рядом с той женщиной, с которой ему комфортно. Маку со мной в этом отношении хорошо. А еще он хищник. Охота – это лучший способ привлечь мужчину. Но для этого дичь должна быть привлекательной, вызывающей желание поймать. Если по-простому, соблазнительной. И это может быть не только женщина, но и цель, которой непременно хочется добиться.

– Ты странная, – отвлек меня от мыслей жнец, слегка толкая плечом.

Шли мы пешком, так как Дижи наотрез отказался нас везти. Я его понимаю, он последние дни только и делал, что пропадал на охоте. Даже для такого сильного скарха это утомительно. А поскольку нам ничто не угрожает сейчас, то не вижу смысла настаивать. Пусть отдохнет. Мало ли что еще могут предпринять оборотни. Возможно очень скоро Дижи придется тащить двойную ношу.

– С чего ты взял? – отмахнулась от наемника.

– Тихая очень. Не отталкиваешь, на подколки не реагируешь. Ты будто ушла в состояние ожидания чего-то, – он нахмурился.

Интересное выражение лица, его я вижу очень редко. Все больше улыбки и маски, он же Шут.

– Ждешь нападения? – продолжил допытываться Мак.

– А ты нет? – хитро увела разговор в сторону.

– Я всегда готов. Меня волнует, что ты так остро на это реагируешь.

– Остро? – хмыкнула, разглядывая показавшуюся прогалину в лесу.

Хорошо, если это поляна. Очень уж хотелось присесть хоть на минуту.

– Неудачное сравнение. Скорее, безразлично, что и необычно, если это касается тебя, – ладони коснулись теплые шершавые пальцы. Мак хотел моего внимания.

Пришлось оторваться от разглядывания возможно нашего будущего места отдыха. Внимательные бирюзовые глаза настойчиво пытались пробить мое спокойствие, но безрезультатно. Сейчас я уравновешена.

– Мышка, отомри, пожалуйста, иначе за тебя возьмусь я, – игриво, но вполне серьезно попросил Мак.

– Хм, заманчивое предложение, – слегка улыбнулась я, – а давай так, если выведешь меня на сильные эмоции за… – я на мгновение задумалась, – за оставшуюся неделю, с меня желание.

И я игриво прикусила губку. Наемник расплылся в коварной улыбке.

– И это предлагаешь мне ты? – проворковал Шут, – когда еще месяц назад с пеной у рта отстаивала свою честь и пеняла нам на увлечение азартными играми. М-м-м, – он смаковал этот момент, – кто ты, и что сделала с моей девочкой?

– Ты отказываешься? – удивленно захлопала глазами, слишком демонстративно, чтобы увидеть в этой эмоции что-то большее, нежели провокацию.

– Ватир упаси, нет! – громко заявил жнец, – я, может, и Шут, но не идиот, отказываться от такого, – он губами провел по моей коже от ключицы до самого края ушка и томно выдохнул, заставляя дрожать, – соблазнительного предложения.

Все! Он мой.

– Проиграешь ты… – меня нагло перебили чужие губы и юркий язык.

Когда поцелуй закончился, Мак договорил за меня.

– Проси, что хочешь.

– Ты так уверен в своей победе, – я даже не удивилась. Что еще можно ожидать от самовлюбленного Мака.

– Естественно, – даже не думал над ответом, просто обнял меня, останавливая наш ход по лесу, – но оба исхода меня неимоверно прельщают своими возможностями.

И новый поцелуй, который прервал хмурый скарх. Дижи просто схвати обоих за плечи и оттолкнул друг от друга, проходя между слегка опешившими нами, будто мы препятствие на пути, которое нельзя обойти. Наши нежности ему порядком надоели, и скарх больше не миндальничал.

Мак в предвкушении приятных моментов, на которые я сама дала добро, широко улыбнулся, светя правильным прикусом, и направился за Дижи. Знал бы он, зачем все это. Но ведь я ему не скажу.

Тихая, еле заметная победная улыбка блеснула на моем лице и тут же исчезла, спрятанная самоконтролем. Я добьюсь своего.

Совет 23. Спорить со жнецом – бесполезная трата жизни

– Какое угрюмое личико, – сладко шептал наемник, крепко прижимая меня к себе, – неужели, кто-то желал большего, чем поцелуй.

Меня кинуло в жар от его слов и действий.

Коварный жнец! Он водил руками по всему моему телу, особенно нежно задевая чувствительные места, и при этом даже не раздел меня! Я уже готова была попросить его, но это означало бы мое поражение.

Нет, еще слишком рано. Нельзя так просто сдаваться. Охотник не любит легкую добычу. Интересен сам процесс, а не его результат. И я держусь. Уже почти неделя, как наемник пытается вывести меня на сильные эмоции, а я с поистине титаническим упорством до сих пор держусь.

Это игра, своеобразное противостояние, что кончится победой для обоих, нужно лишь выбрать лучший момент для капитуляции.

– Только скажи, и я продолжу, – легко поглаживая мое бедро и внутреннюю его сторону, прошептал Мак.

О, как я желала в данный момент, чтобы ткань штанов была тоньше. Как жаждала этих прикосновений, но показать этого не смела. Таковы правила.

– Убери, пожалуйста, руки, – холодно осадила Шута, отстраняя сильные ладони от себя, – у нас всего десять минут привала, и я хочу успеть отдохнуть. Мы не можем позволить себе задержаться на дольше.

– Знаешь, мне, в каком-то смысле, нравится твоя рассудительная и неэмоциональная часть, но постоянное пребывание в ней грозит ударом по моему самолюбию, – в своей любимой шутливой манере произнес Мак, наблюдая за мной.

– Это грозит тебе воздержанием, не более того, – я слегка улыбнулась и присела на расстеленный плед.

Нам действительно стоит отдохнуть. В нескольких километрах от нас находится город оборотней, Рилук. Именно там нужный нам портал. Стоит подготовиться к неприятностям и неожиданностям. Не верю я, что нас так просто отпустили. Скорее всего дикие давно прочесывают местность, и большие города с порталами их первоочередная цель. Мало того, что мы свидетели их бесчинств, так еще за меня и выкуп хороший дадут.

Вообще странно, что до сих пор никто не сообщил о грабежах и стае диких, что орудует на границе. Неужели они всех свидетелей убивают? Тогда пора забыть на время свои игры и сосредоточится на выживании.

– Сегодня ты особенно задумчива, – наемник сел рядом и откинулся назад на локти. Теперь я смотрела на него сверху вниз.

– Неужели предпоследний день нашего пари так сильно влияет на тебя? – и снова непонятно, серьезен он или издевается.

– Меня волнует, почему никто не слышал о такой большой стае диких. На нас напала лишь малая часть. Многие стаи оборотней боятся их, – я задумчиво начала водить пальцем по траве, закручивая уже довольно длинные травинки в спирали.

– По всему выходит, что они захватили если не все земли оборотней в свою власть, то значительную их часть. Почему же правящий клан молчит? – от нервозности я слегка перекрутила растение и изумрудные стебельки, не выдержав, порвались, истекая свежим соком.

– А что он может? – спокойно заговорил жнец.

Он прикрыл глаза и подставил загорелое лицо весеннему солнцу.

– Правящий клан давно потерял свою власть. Все стаи живут по своим собственным законам. Никто не вмешивается в дела других.

– Да, но сейчас это прямой захват власти. Дикие уже в самом сердце страны оборотней. Если ничего не предпринять, у нас будет агрессивный и настроенный на войну сосед, – попыталась объяснить свою точку зрения как можно яснее.

– Именно поэтому они так яро хотят тебя поймать. Одно дело, когда о их бесчинствах говорит простой торговец, другое, если обвинение выдвинуто главой могущественного клана вампиров, – он кинул многозначительный взгляд на меня, – они рискнули напасть на тебя, значит, крепко пустили свои корни. Другое дело, что серых они не ожидали увидеть и теперь всячески будут пытаться убить и нас тоже.

– Еще бы. Одно дело отряд серых, другое армия жнецов, что придет на зачистку территории. Вам ведь все равно, кто дикий, а кто нет. Всех сотрете на своем пути, – я не могла скрыть горечи в своих словах.

Но еще больнее было от того, что я сказала истинную правду. Если орден серых даст приказ о зачистке, никто не будет разбираться и искать виновных. Они просто всех уничтожат.

– Может наши методы и жестоки, – голос Мака стал сухим, – но они эффективны и помогают избежать еще больших жертв.

– Чьих? Человеческих? – я пыталась сдержать себя от криков и обвинений, и пока мне это удавалось. И тут причиной было даже не пари, а бессмысленность истерики.

– В первую очередь, да, – он даже не стал увиливать. Сказал все, как есть.

Меня одновременно и бесит его твердость убеждений, и восхищает. Мак не из тех, кто будет кормить ложными обещаниями мира, когда он невозможен. Жнец прямо сообщит, что настал конец.

– А как же столько невинных душ. Неужели оборотни не достойны спасения? – я внимательно посмотрела на Мака и увидела лишь твердость и непоколебимость, – я в это не верю.

Я четко обозначила свою позицию. Если он устроит зачистку, в стороне стоять не стану. Слишком хорошо я знаю, что это такое.

Хитрый Рах, за что ты сделал моим мужем жнеца?

– Нам пора.

Я встала с пледа и направилась к Дижи. Фляга с водой и жареное вчера на костре мясо были прицеплены к седлу скакуна, а мне срочно нужно было промочить горло. Лучше бы чего покрепче, но выбирать не приходилось.

Сзади послышалось шуршание одежды, а после и шаги. Мак подошел ко мне вплотную и еле-еле касался своей грудью моей спины. Каждый его вздох приближал горячую кожу к холодной моей, а выдох неумолимо разлучал их. Это так странно, любить вопреки всем доводам разума и предстоящим опасностям. Я практически ненавижу его сейчас, а тело отзывается на его близкое присутствие и желает быть еще ближе. Парадокс разума и чувств. Сути и внешних проявлений.

– В городе держись рядом со мной и не отходи ни на шаг, – серьезно предупредил Шут, – не делай глупостей.

– У нас разные взгляды, но я не самоубийца, – и развернулась, чтобы твердо взглянуть в его глаза.

Шут поднял свою настоящую левую руку и повернул запястьем ко мне.

– Я хочу, чтобы ты была во всеоружии, – и тонкая кожа коснулась моих губ.

В месте прикосновения сразу закололо, а клыки непроизвольно удлинились. Я давно не ела. Глупо было отталкивать такой дар. Пол литра крови ничуть не сделают этого несгибаемого серого слабее.

До города мы ехали на Дижи. Нерационально расходовать наши силы, когда они могут пригодиться в битве. Это даже скарх понимал, отчего легко согласился везти нас. К тому же, ему было стыдно за свое явное недовольство нашими нежностями. По большому счету, Дижи просто в какой-то момент начал ревновать, поскольку я почти перестала уделять ему время. Глупо, и скарх осознавал это. Сейчас он вел себя покорно, словно обычная послушная зверушка. Не знай я, как хорошо ему дается эта роль, поверила бы в его полную неразумность.

Рилук представлял собой большое поселение с одноэтажными домиками и гравийными дорогами. Никаких площадей, памятников или увеселительных заведений. Загон, вот единственное место, где развлекались оборотни. Бои на выживание, за самку или за титул в стае – все это происходило здесь и собирало уйму народа.

Оборотни сильно отстали от нас в развитии. Их города не растут, не совершенствуются, страна в упадке и без единого правителя. Каждый клан за себя, никто не помогает друг другу. Неудивительно, что накопилось достаточное количество диких для осуществления переворота. Эти не понаслышке знают цену стаи. Вот почему они сплоченная, сильная и озлобленная армия, что так опасна.

Перед нами прямой пример угасания расы. Печальный и почти необратимый.

– Ты смотришь на них, как на осиротевших детей, Раэль, – прошептал на ухо наемник.

Я сидела перед ним, так что ему легко было незаметно общаться со мной. К слову, мне пришлось накинуть сворованный у первого же дома проеденный молью плащ с капюшоном. Нельзя, чтобы меня узнали. По крайней мере, сразу.

– Не забывайся, они звери, что в любой момент растерзают тебя, потому что ты нарушаешь установившийся порядок. Дрянной порядок, но он для них уже привычен. Такова природа всех существ. Ты можешь быть тысячу раз права, но это ничего не изменит.

Он говорил жестокие, но верные слова. От этого мне хотелось кричать.

Я знаю, что такое быть под гнетом. Возможно, мне суждено было сгнить в Сальши, если бы удар со стороны Алиира не побудил меня к действию. С тех пор я не покоряюсь судьбе, я предпочитаю сражаться, даже если поражение неизбежно.

– Перестань говорит мне, что мир черный, – горько выдохнула я, – он такой, если ты веришь в это. А я не верю. Исход не ясен до последнего вздоха последнего существа.

– Ты говоришь в точности, как моя мать, – хмыкнул Мак, и больше я не слышала от него ни слова.

Наемник просто ушел в себя, не отвечая на мои вопросы, а я и не стремилась переспрашивать или лезть в его переживания. Чужая душа – потемки. Это истинно так, вот только душа Мака сплошной мрак, в котором мне никогда не разобраться.

Интересно, что за женщина была его мать.

На удивление, на нас никто не обращал внимания. Наоборот, все отводили от нас взгляд и старались убраться подальше.

Похоже, все в курсе, кто мы и кто за нами охотится. От запуганных жителей помощи нам ждать не стоит. Хоть не нападают, и то хлеб.

– Мышка, – вырвал меня из мрачных раздумий шепот жнеца, – сейчас вы с Дижи со всех ног поскачете прямо по этой дороге, – он незаметно указал пальцем на ответвление, что уходило немного вправо от центра города.

– В конце улицы стоит древняя арка портала. Вас попытаются остановить дежурные оборотни, но вы скачите напролом. Я задержу их и сразу следом.

– Может, лучше с нами? – нервно спросила я, сглатывая вязкую слюну.

– Нет, мышка. Тогда никто не уйдет. Запомни, "Уваил грэм Сальши"[1]. Произнесешь это, когда попадешь в портал, – продолжал незаметно шептать через капюшон Мак, а я совершенно запуталась.

– Ты спятил! – прошипела в ответ, – портал настраивают заранее. Им нельзя управлять изнутри!

– Ошибаешься. Делай, как говорю, – он повернул мою голову к себе за подбородок, отчего ткань плаща съехала с головы, открывая мое лицо, – верь мне.

В его вновь желтых глазах плескалась сила, и я вынуждена была поверить. Такой страсти поцелуя я не помню за нами. Мак будто хотел меня поглотить, как утопающий хватал последние глотки воздуха и не мог надышаться. Это пугало.

– Не жди меня, Раэль, и не оборачивайся, – жнец скользнул губами по моим, после поцеловал в лоб и ичез.

Только его спина на миг мелькнула перед глазами и больше я не видела его.

– Беги!

И я послушалась. Точнее, послушался Дижи. Такой скачки у нас со скархом давно не было. Всего несколько минут, и я увидела арку перехода. Красивая, старинная и почти разрушенная, но голубое марево портала все еще сверкало в ее пространстве. Переход действовао. Оставалось только надеяться, что Мак не ошибся насчет слов управления.

Десять оборотней, что дежурили возле арки, и это явно больше, чем обычные портальные, тут же кинулись нам наперерез. Стоит отдать должное Дижи, он на бегу умудрился разорвать двоим глотки, а троих отшвырнуть от нас с глубокими царапинами. С остальными пришлось справляться мне. Я сразу поняла, зачем Шут дал мне крови.

Ха, продуманный серый. Как только он все успевает просчитывать? Его самолюбие взросло не на пустом месте. Только этого я ему никогда не скажу. И так слишком гордится собой.

– Агония! – гаркнула я во все легкие, что даже у самой зазвенело в ушах.

Оставшиеся оборотни и еще с десяток прохожих рухнули на землю, как подкошенные, и стали биться в конвульсиях нестерпимой боли. Больше препятствий к порталу не было, и я рискнула обернуться. Если бы я могла побледнеть сильнее, чем есть, то я бы это сделала. Не представляю, какой ужас был у меня на лице, но он был оправдан.

Посреди улицы стоял окровавленный Мак. От его куртки не осталось ничего, лишь кроваво-кожаное месиво. Правая рука была раздроблена, а левая с трудом держала тонкий серебряный клинок. Но даже в таком состоянии он ехидно скалился в лицо врагам и атаковал последних держащихся на ногах нападавших. А со стороны города на него шло не меньше полусотни оборотней…

Даже веря в его необычные способности, я с ужасом осознавала, жнецу не выстоять. Какой бы огромной не была его сила, границы есть у всего, и сегодня Шуту предстоит познать их.

Новая волна диких накрыла наемника и скрыла его от меня. С полным отсутствием мыслей и в странном оцепенении я влетела в арку, и искаженная пространственная воронка поглотила нас с Дижи. Тишина. Такая приятная и такая угнетающая.

Я что-то должна была сделать. Ах да, слова…

– Уваил грэм Саль… – а дальше горло свело спазмом от беззвучных рыданий.

Я понимала, что это ошибка, что все труды Мака могут пойти прахом из-за моей несдержанности, но ничего не могла с собой поделать.

Рывок, и нас выбросило из портала, как волны выбрасывает море. Удар об землю был сильным. Сознание померкло мгновенно.

Возможно, так даже лучше.

[1] Уваил грэм Сальши – Центральный портал Сальши.

Совет 24. Рискуй. В пятидесяти процентах это успех

Голова была тяжелой и никак не хотела мыслить здраво. Сколько времени я провалялась на сырой земле неизвестно где, сложно сказать, поскольку из забытья мне так и не удавалось выйти.

Еще с полчаса я слушала лишь гул в ушах и наблюдала странные беспокойные и отрывочные сновидения. Их прекратил Дижи. Скарх просто сильно укусил меня за бедро, отчего сознание мгновенно выплыло из серого тумана.

– Мак! – из горла вырвался крик, и я подскочила, как ошпаренная.

Вокруг лес, сумерки. Какие-то серые булыжники усыпали собой землю. Точнее, земля поглотила их, оставив лишь малую часть валунов на поверхности. Но меня ландшафт сейчас мало волновал.

– Этот идиот там погибнет, – тихо прошептала в стремительно темнеющий лес.

Было страшно. Безысходность начала душить, сводя горло спазмом. Брачная метка горела огнем, призывая идти на помощь супругу. А я не могла. Портал схлопнулся, и пути назад не было. Да и чем я могла помочь?

Хотелось просто лечь и разрыдаться или, на худой конец, побиться в истерике.

– Пфр-р, – возмутился Дижи. Его моя хандра категорически не устраивала.

Очередной укус за более мягкое и округлое место давал понять это довольно четко.

– Да хватит оставлять следы челюстей на моем теле! – вспыхнула я и попыталась отвесить скакуну оплеуху.

Промахнулась. Скарх сразу начал скалиться, чувствуя, что затея с укусами подействовала, и я вышла из прибитого состояния.

– Так, и куда нас занесло благодаря моей несвоевременной истерике? – деловито поинтересовалась у самой себя.

Всегда была убеждена, что истерика, плачь и депрессия бесполезны. Если можешь что-то сделать, делай. Не можешь, нечего себя изводить, ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Повезло, что со мной Дижи, и он знает нужные приемы.

– Что, хитрая морда, тоже без понятия? – я посмотрела на притворившегося тупой скотиной скарха и улыбнулась.

На меня только что скинули все полномочия по принятию решений. Искать ответы придется мне самой. Скарх только будет бодать меня, как придурковатый баран, когда я сделаю что-то не так. Так уж повелось.

Осмотр окрестностей дал только смутное представление о нашем местоположении. Это все еще были земли оборотней, но скорее юго-восточная их часть. Слишком нехоженый лес, с кучей гниющих веток и полным отсутствием тропок, не говоря уже о дорогах.

Арка портала так же представляла собой образчик ветхости. Всего одна опора стояла, остальные были раздроблены и кусками валялись вокруг. Один такой кусок скромно притулился к стойкой части арки, будто ребенок просит помощи у матери.

Как вообще портал открылся в таком давно не действующем проходе?

По этому поводу я особенно недоумевала.

Место, куда мы вывалились, должно быть площадкой, но вместо нее густая трава и неровная земля с кучей запрелого опада, что не полностью перегнил за зиму.

Когда на мой растерянный вид скарх что-то профырчал, я просто развела руки, поскольку даже представить не могла, куда нас перенесло.

Зачем-то же здесь стоит арка перехода. Значит, это место когда-то было стратегически важным и заселенным. Тогда почему здесь даже не пахнет цивилизацией?

Когда осмотр ближнего круга не дал результатов, я решила отойти на сто метров и обойти прилегающую к порталу территорию еще раз. И не зря. Пусть смеркалось, но с моим зрением это не представляло проблем.

Когда мой обход был почти завершен, я случайно зацепилась мыском сапога за очередной булыжник, свидетель прошлой цивилизации. Как для вампира, для меня это было казусом, но я списала неуклюжесть на взвинченное состояние. На этом все могло и закончиться, но я решила присмотреться к камню. Ровный, гладкий, если не считать редких сколов, он больше походил на часть здания, чем на природное детище. Когда я внимательно осмотрела еще несколько похожих булыжников, то пришла к выводу: это были стены. Под моими ногами покоился целый древний город.

Несколько самых больших плит камня явно когда-то были перекрытием, на котором стояли крыши, остальные представляли собой стены и колонны.

Я просто стояла на месте и представляла все эти величественные постройки, поворачиваясь по кругу.

Просто невероятно!

– Дижи! – закричала я, уверенная, что никто меня не услышит.

По меньшей мере в двухстах километрах вокруг не было ни души, кроме обычных животных. В этом месте почти тысячу лет вообще не было разумных существ. От этого осознания кружилась голова и хотелось смеяться.

Когда скарх на предельной скорости, которую позволял развить древний лес, прискакал ко мне, я хохотала и кружилась, задрав голову.

– Друг, ты представляешь! Это Грэмсаль! Это знаменитый королевский город двуипостасных! – и я снова расхохоталась.

Мой отец положил пол жизни и четверть войска, чтобы отыскать этот потерянный город, а я так просто сюда попала.

Гарзиф будет грызть себе локти, если узнает об этом!

Это вызвало еще больший смех, который почти перешел в истерический, но я его вовремя подавила.

Есть легенда, что когда-то давно стаи двуипостасных разругались, и каждая попыталась встать у власти. Сделать это можно было только заполучив артефакт второй сути, который как раз и хранился в этом городе у правящей семьи. Но что-то пошло не так. Святыня отвергла своих детей и закрыла Грэмсаль. С тех пор никто не мог найти бывшую столицу оборотней. А ведь когда-то эта раса процветала, как и остальные.

Спустя сотни лет это превратилось в легенду, и мало кто ей верил, склоняясь к тому, что артефакт просто потеряли или выкрали.

Теперь я со всей ответственностью могу заявить, что легенда правдива хотя бы наполовину. Город существует, я чувствую его боль, чувствую безысходность старости и неизбежность ветхости. Грэмсаль велик, но и он может быть повержен.

В какой-то момент я просто опустилась на одну из крыш и прислонила к ледяному камню ладони. Моего тепла было катастрофически мало, но это все, что я могла дать. Желание облегчить агонию помнящей былые времена столицы не отпускало.

Да, эмпатия и здесь дает слишком много, забирая взамен покой из сердца. Сколько же невинных душ погребено с великим городом.

И тут раздался глухой скрежет. Он привлек мое внимание, как и насторожил скарха. Дижи раньше понял его причину и бросился ко мне, но было поздно. Крыша провалилась и утянула меня вместе с каменной крошкой в непроглядно черный зев пролома. Я даже не успела закричать, а потом это казалось невозможным. Воздух был настолько влажным и тяжелым, что с трудом проходил в легкие, оседая там камнем. Жутко неприятное чувство. Даже приземление не принесло мне столько неудобств, как дыхание в этом богами забытом месте.

Когда организм подстроится хоть немного под микроклимат этой пещеры-здания, я смогла подняться и осмотреться. Я была права, это Грэмсаль. Множество стен, зияющих пустотой глазниц-окон и пустынных улочек, что просматривались в провал двери – все это красочно говорило о огромном заброшенном городе, что не видел живых очень и очень давно. Это было печально-красиво и бесцветно-чувственно. Слишком тяжело для восприятия и легко для видения.

Кромешная тьма рассеивалась от взошедшей луны. Полосы ее света косыми столбами падали на усыпанный песком пол древнего дома, немного выявляя очертания стен для обычных обывателей. Мне это было не нужно, я видела гораздо дальше. И одним из привлекших мое внимание вещей был мерцающий свет в глубине города, и он отнюдь не имел ничего общего с лунным.

– Пхр-р, – раздалось над головой, и на меня просыпалась каменная крошка вперемешку с землей.

– Я в порядке! – крикнула скарху, задирая голову и прикрывая от летящего мусора глаза, – пойду осмотрюсь!

– Пф-хр, хр-р-р, – грозно пропыхтели сверху, обдав очередным пыльным дождем.

– Сам дурак! – весело откликнулась я и исчезла в первом же проеме, оставив Дижи плеваться негодованием в одиночку.

Это было странно, вот так гулять по давно мертвому городу чужой расы и рассматривать его останки. В процессе поисков странного свечения я не могла отказать себе в удовольствии побродить по пропитанным силой дорогам и не приложить руку к дышащим историей стенам.

Я даже рискнула зайти в один из домов, желая увидеть, как жили оборотни в то время. Сейчас это разрозненные стаи, что желают перегрызть друг другу глотки и ужесточают законы для соплеменников, рождая тем самым диких. А уж эти окропят земли двуипостасных кровью. Они уже начали.

В небольшом домишке, построенном лучше некоторых наших домов в Аше, было просторно и, как не парадоксально, уютно. Здесь стояла кованная утварь и валялась трухой более подверженная тлению мебель. Кое-где даже осталась краска. Светло-желтая, как в теплый весенний денек солнышко. Но все мое двойственное состояние резко склонилось к боли от одной единственной картины. В той самой комнате цвета солнца были два маленьких скелета, что сидели у дальней от входа стены и так тесно переплели руки, что не было понятно, где чьи. Отчаянное желание вжаться в родное существо и почувствовать себя в безопасности витало над этими двумя. Они прятались, пытаясь уйти от своего убийцы, но даже узы не спасли их.

Кровожадный Сиран! Оборотней не изгнали, их похоронили вместе с городом! Вот почему дорога сюда утеряна. Портал разрушили, разбив одну половину арки. Но в чем причина такой жестокости?

Нет, я не плакала. Давно перестала это делать. Показать слезы – показать слабость, а в Сальши это смертельно опасно.

Больше заходить в дома я не решилась, мне хватило и тех, кого смерть настигла на улицах. Всего лишь кости, но сколько в них было отчаяния и непонимания. Кто-то пытался уйти в дом, кто-то спасти дорогого человека, а некоторые даже не осознали, что с ними произошло. Это была целая история, запечатленная в мгновении. Сцена смерти, где актеры отдали жизнь лишь за один акт.

Меня пробрало до нутра, но я старалась отрешиться и взглянуть на все, как на обычное захоронение. Будто и не было жертв массовой зачистки.

Теперь я довольно быстро приближалась к объекту своих поисков. Свет становился ярче, дрожа, будто пламя свечи. И вот за очередным поворотом я оказалась у храма бога оборотней. Его имя "Лиссан" было выгравировано золотом и драгоценными камнями над большой аркой входа. Странно, но само здание выглядело совершенно не пострадавшим.

Вот и не верь после этого в богов.

Я верила, причем сразу в двух, ибо ни от одной из сущностей отказаться не сумела. Возможно именно поэтому я являюсь смеском.

Заходила в храм я очень осторожно, буквально на согнутых ногах, готовая в любой момент дать отсюда деру. Слишком хорошо мне было известно, насколько сильно охраняются такие святыни.

Я прошла аж до центра главного зала, но ничего так и не произошло. Это приободрило, и я, наконец, решила взглянуть на мерцающий предмет, что прилично освещал весь храм.

– Хитрый Рах! – не удержалась я, пуская эхо по пустынным улицам Грэмсаля.

А ведь я только сейчас поняла, почему меня сюда закинуло. Я произнесла только часть нужной фразы на каком-то явно древнем языке, и звучала она так: "Уваил грэм саль". Похоже, когда я недоговорила "Сальши", последние два слова слились, и получилось то, что получилось.

Это пришло мне в голову одновременно с моментом, когда я узрела артефакт на алтаре. Именно он испускал это нежно-голубое свечение и, похоже, поддерживал храм в нетронутом временем состоянии.

– Вторая суть, – благоговейно произнесла я, инстинктивно сделав шаг вперед.

Пусть я, по понятным причинам, никогда не видела артефакт даже на изображениях, я чувствовала его. Это однозначно была святыня равная Пьющему жизни.

Получается, решение всех проблем для оборотней сейчас передо мной. И теперь мне ясно, зачем папочка так стремился найти Грэмсаль. С некоторых пор император Сальши помешан на сборе могущественных артефактов и Вторая суть была одной из его целей.

Осознание – это хорошо, но что же делать дальше. Оставить? Или забрать? И получится ли?

Решение пришло само. Мне просто захотелось его взять, что я и сделала.

Буду разбираться с последствиями позже.

Суть поприветствовала меня теплом. Это был шар размером с ладонь, где одна половина была бело-желтым солнцем, а вторая холодно-синей луной. Веса артефакт почти не имел, что обрадовало.

Не хотелось бы надорваться, когда начну карабкаться вверх к выходу.

Назад я шла гораздо оживленнее и по сторонам не смотрела. Это сэкономило мне много времени, и уже через десять минут я болталась на отвесной стене, чуть ли не вырывая свои когти с мясом.

Когда большая часть пути была позади и остался последний рывок к краю дыры, силы вдруг начали меня покидать. Я устала. Пришлось повисеть с минуту, накапливая энергию для прыжка.

Отталкиваюсь, одновременно отцепляясь от стены, и хватаюсь за выступ. Правая рука соскальзывает, левая еле уцепилась и вот-вот сорвется!

– Дижи! – в отчаянии кричу, но скарха нигде нет.

Не хотелось бы снова падать. Пусть это не так больно, но ночевать в таком угнетающем и пропитанном смертью месте желания нет от слова "совсем". Вряд ли я буду способна на повторный маневр со вскарабкиванием до утра.

– Венозную тебе в зад! Дижи! – вновь попыталась дозваться, пока пальцы окончательно не онемели.

– Я падаю!

Рука срывается с противным скрежетом когтей по камню, но падения нет.

– А я смотрю, ты любишь подвешенное состояние, мышка, – и родная, довольная собой улыбка появилась на возмутительно чистом, без единой царапины, лице.

***

Бывает такое, что вы забыли сделать что-то важное. Что-то, что нельзя уже исправить. И тогда это гложет вас сутками, днями и ночами. Приходит во сне и гонит покой. Начинает посещать самобичевание: "А что, если бы сделал это, возможно бы я не забыл. А что, если виновато то-то…" Или с вами просто произошло что-то плохое. Процесс будет точно таким же.

Иногда плохое случается, потому что случается, но мы все равно ищем ему причины. И часто эти причины кроются в нас самих.

А что, если вы узнаете, что плохое, изводившее разум, никогда не случалось? Какая реакция будет у вас? Облегчение? Радость? Неверие? Или разочарование, что причины были ни при чем, а столько нервов потрачено на их поиски?

Когда я увидела Мака, живого и невредимого, мыслей не было. Просто пустота в голове и звон в ушах. Тяжело осознавать, что тот, кого похоронила, и не планировал умирать. Организм еще не решил, какая реакция правильна.

– Очнись, мышка. Ты уже на поверхности, – и Мак поставил меня на ноги, придерживая за плечи.

– Я видела, как на тебя кинулась огромная стая. Я видела кровь… – тихо шептала перед собой.

– Ах это… – наемник отошел от меня и встал напротив, – я просто решил дать им возможность почувствовать себя победителями. Они видели то, что хотели. Ну и тебя чутка задело.

Сожаления по поводу последнего я даже близко не расслышала в его голосе.

– Чтобы выиграть время? – я подняла на него глаза, начиная злиться.

– Нет, зачем. Просто я хотел видеть ошарашенные морды оборотней, когда я начал бы истреблять их одного за одним. Они то верили, что я мертв, – весело рассказывал наемник, не видя во мне перемен, – идиоты, решили, будто жнец может быть так слаб. Удивились знатно, – и аловолосый широко улыбнулся.

ВСЕ!

– А-а-а! Мышка, ты голову повредила в этой пещере? – заорал Мак, когда я двинула его бревном по спине.

Сама не заметила, как схватила первое попавшееся, к слову, здоровое.

– Да я тебя отделаю так, как ты выглядел в моих галлюцинациях! Ты стоять не сможешь и болтать тоже! Об этом я позабочусь.

Мак быстро пришел в себя от первого удара и начал уворачиваться от последующих. Спустя минуту я уже во всю гонялась за ним по лесу с пустыми руками, но выпущенными когтями.

– Как тебе моя реакция?! Забавное у меня сейчас лицо? – зло приговаривала я, пытаясь достать наемника ладонью.

Шустрый зараза.

– Спрячь когти и поговорим, – в очередной раз предложил перемирие Мак.

– Мы поговорим, – соглашалась я, – когда бегать ты не сможешь.

– Мышка, это несерьезно! – грозно заметил жнец, останавливаясь.

– Ошибаешься, разрыв сухожилий – это очень серьезно, – наступала я.

– Каких сухожилий? – растерялся наемник, все еще не двигаясь, чем я и воспользовалась.

– Вот этих! – и полоснула когтями под коленной чашечкой.

Увернулся, зараза! Слишком быстрый.

– Нет, так дело не пойдет. К утру ты меня на лоскутки порежешь, – и он двинулся на меня.

Мои руки перехватили за запястья, а меня притянули к груди.

– Все, выдыхай, – и ладони отпустили.

Я тут же начала колотить Мака по груди и орать на него.

– Ты ненормальный! Бессердечная и эгоистичная сволочь! Мужлан неотесанный! – по щекам начали катиться слезы, – придурок серый… Всхлип… Бездушная тва-а-арь…

– Раэль, ты что, плачешь? – и столько удивления, даже стало стыдно за свой срыв.

Меня попытались отстранить, но это точно ударит по моей гордости. Мак сделал еще одну попытку, более настойчивую.

Ага, как бы не так! Слез моих он не увидит.

Я сильнее прижалась к жнецу, пряча лицо в ткани рубашки и оставляя на ней мокрые следы.

– Плачу? Ты умом тронулся? Я с десяти лет не знаю, что это значит, – высокомерно фыркнула ему в ключицу.

– Прости, мне просто показалось, что одна знакомая мышка до слез рада меня видеть и до истерики переживала за меня. Похоже, меня любят, – самодовольно закончил Мак.

Я поглубже вдохнула, чтобы высказать все, что я о нем думаю, но меня опередили.

– Но это, конечно, не ты. Ты же сильная, суровая и величественная глава клана. Как я вообще посмел бы подумать, что тебя пробило на слезу, – как-то серьезно произнес наемник, но все испортил фырк от сдерживаемого смеха.

– Ты верно подумал, – с улыбкой на губах произнесла я, но ее он тоже не увидит. Тесные объятия хорошо скрывали любую мою мимику в его рубашке.

– Ты должна мне желание, – прошептал на ухо жнец и куснул мочку.

– С чего это?

Я чувствовала себя разомлевшей и счастливой. Слова воспринимались будто с задержкой и обрабатывались хорошо если в половину.

– Сегодня последний день нашего пари, – самодовольный шепот.

И тут меня прошибает током осознания.

Я сорвалась! Проявила сильные эмоции. Мак выиграл наш спор. Но не это снова взбесило меня в край.

Меня случайно задело его силой? Да счаз! Эта красная сволочь все подстроила! Кровожадный Сиран, как он мог?!

– Беги, – прошипела сквозь отросшие клыки, – беги быстро!

***

Весеннее утро второго месяца весны было для меня довольно живописным. Ехидно пофыркивающий алый скарх на изумрудной траве и алый наемник с хорошими такими алыми царапинами на руках, груди и, так уж вышло, лице. Чем не самый настоящий алый рассвет.

– Так, – устало произнес Шут и тут же скривился: кожа лица натянулась и потревожила раны, – гнев ты на мне уже выместила, неоправданно жестоко, хочу заметить, – он указал на меня пальцем.

Выпустила когти и начала подниматься с пня, что так хорошо попался в конце наших догонялок, собираясь повторно объяснить, в чем жнец был неправ.

– Хорошо-хорошо, заслуженно и справедливо. И по-о-о, – он обвел свое лицо пальцем, – "морде" тоже.

Да, это я орала "сюда иди, эгоистичная сволочь, морда бесчувственная!", когда пыталась покромсать жнеца до состояния ломтиков тоньше некуда. И вообще, он очень сильно вывел меня из себя. Я настолько потеряла контроль над собой из-за гнева, что использовала на Маке свою силу. Когда закричала "боль", он почти не замедлился, а вот "возбуждение" сработало. Я смогла догнать его и разукрасить руки. Дальше меня прижали к себе, и грудь я полосовала уже ради своего спасения. Пришлось применить "фригидность", чтобы он меня отпустил.

Зря я это сделала. Мак так помрачнел лицом и напугал меня тем самым почти до икоты, что я ударила его по щеке, желая стереть это ужасное выражение. Вот только когти то никто не убрал. В общем, я списала все на свою неуравновешенную натуру, но не признала, что испугалась его состояния до белых кругов перед глазами.

Мужская сила действительно самое слабое место для мужчин. А такие места всегда стоит избегать, если ты не готов убить объект своих издевательств. В противном случае, обзаведешься отчаянным заклятым врагом.

– Теперь поговорим? – вернул меня в реальность голос Мака.

– А есть о чем? – безразлично ответила и посмотрела прямо в бирюзовые глаза мужчины.

– Определенно, – он серьезно посмотрел в ответ, – ты сама себе на уме, и мне иногда очень сложно понять ход твоих мыслей. Наша ночь ничуть не приблизила меня к пониманию твоих истинных чувств.

Я вздрогнула. Эту тему мне хотелось бы избежать, но остановить наемника я не успела. Он сам спрыгнул с этой темы.

– Ты просто попала под сиюминутный порыв и эгоистичные мысли "а будет ли она переживать, если со мной что-то случится?", – он слегка улыбнулся ироничной улыбкой.

Неужели великий и идеальный признает свои промахи? Это не в его репертуаре.

– Дикие напали. Ты все еще была достаточно близко, и я рискнул, – он потер пострадавшую щеку. Из ран все еще сочилась кровь.

Сладкая и притягательная, но я не покажу ему, насколько сильно мне пришлось себя сдерживать, чтобы не слизать случайные капли с собственных когтей ранее.

– Я далеко не праведник, и это, возможно, один из моих самых безобидных поступков. И ты об этом догадываешься. Поэтому просить прощения я не стану, – и снова этот самовлюбленный взгляд.

Внутри снова начал подниматься гнев.

– Я просто скажу, что моя сила больше никогда не будет воздействовать на тебя без твоего ведома, – закончил он и как-то даже расслабился.

– А пообещать, что не будешь вообще воздействовать, ты не можешь? – желчно заметила я.

– Я не даю обещаний, которые заведомо не сдержу, – высокомерно заметил Мак, а потом вытащил из-за спины Вторую суть.

– Кстати, а что это такое ты носишь за пазухой? – он покрутил артефакт на ладони, а я замерла, стараясь не дышать.

– Я не могла выронить, – тихо выдохнула, не сводя взгляда с шара.

– Нет, но тебе было не до него, когда ты пыталась вырваться из моих объятий, а меня этот предмет заинтересовал, – и в его глазах появились хитринки.

– Не слышал, чужое брать не хорошо.

– А разве это твое? – он подкинул артефакт, от чего я дернулась в его сторону, поймал и повернул его ко мне как раз тем местом, где сходились солнце и луна.

– Ну уж точно не твое, – раздраженно бросила я.

На мой выпад в сторону артефакта Мак только весело хмыкнул.

Играется, будто это обычный мяч, а не святыня! Проверять меня вздумал?! Аловолосый точно знает, что это Вторая суть. Я вижу это в его глазах. Да жнец и не особо это скрывает. Но откуда? Неужели орден серых настолько хорошо осведомлен о самом уязвимом месте каждой расы? Тогда это катастрофа!

Мак видел Пьющий жизни, он хорошо знаком с Верховным, и он сам главный жнец. Что он говорил об оборотнях? Не стоит вмешиваться и поддерживать правящий клан, нужно просто устроить зачистку диких.

А что, если вампиры следующие? Ведь кто-то смог уничтожить целый город оборотней и запечатать портал. Мало кто на это способен, кроме серых.

И тут я дернулась от догадки. Мак знал, как настроить портал изнутри. Это те знания, которыми никто не располагал. Никто даже не верил, что подобное возможно. И вот результат, закрытый, разрушенный проход открылся лишь от слов на странном языке, которые сказал мне жнец.

И он нашел меня! Здесь, в богами забытом месте! Откуда он знал? Как понял, что я не попала в Сальши?

– Отдай, – обомлевая внутри, но не позволяя эмоциям проступить на лице или в дрожи рук, попросила наемника.

Он покачал головой, а взгляд стал цепким и опасным. Сейчас это был серый, убийца, обученный истреблять таких как я.

Это не мой Мак, не мой муж. И является ли он мне супругом вообще. Кажется, я совершила чудовищную ошибку. Жнец слишком хитер. Его знания обширны. Что я могу ему противопоставить? Ничего.

Я попалась в лапы такому же мужчине, как и моя мать. Самовлюбленному и эгоистичному. Почему бы всей его заботе не быть лишь игрой, чтобы заманить меня.

На глаза наворачивались слезы, но я их сдерживала.

– Почему? – как же я страшилась ответа.

Дижи бесшумно встал с травы и перешел на мою сторону, точно за спину. Он почувствовал опасность.

– Потому что ты побежишь спасать оборотней. Отдашь артефакт правящему клану и своими необдуманными действиями начнешь кровавую войну за власть, что очень скоро перекинется на соседние королевства, – прямо высказался жнец.

– Боишься за драгоценный Шангес? – зло спросила, сжимая кулаки.

– Я не хочу бойни. А в этом случае мне придется пролить реки крови, чтобы устранить угрозу и установить мир, – совершенно спокойно и ровно произнес Мак.

Он в чем-то был прав, но я не верю, что все так печально.

– Значит, дать оборотням превратиться в низшую расу и выродиться окончательно – это гуманно?

– Я ни слова не сказал о гуманности, мышка. Так менее кроваво и муторно.

– Муторно?! – вспылила я, – муторно!

Я шипела разъяренной кошкой. Наемник тут же поднялся с травы и медленно направился ко мне.

Мы для него лишь неудобные, мешающие паразиты. Не беспокоим – живем, приносим трудности – геноцид!

– Тебя кидает из крайности в крайность. Успокойся, мышка. По какой-то непонятной мне причине ты снова слишком остро реагируешь на любые неодобрительные действия с моей стороны. У тебя сейчас другие проблемы, – он подошел вплотную ко мне и боднул меня лбом в лоб, – давай оставим пока двуипостасных в покое.

Я смотрела в его светлые бирюзовые глаза и понимала, артефакта уже нет в его руках. Он его спрятал от меня. Это кольнуло много сильнее, чем все его слова и действия ранее. А дальше был поцелуй, тягучий и сладкий. Прощальный.

– Через портал пойдем завтра. Пусть материя стабилизируется. Два перехода в один день за более чем тысячу лет пошатнет даже стабильный портал, – он улыбнулся, пряча в уголках губ затаенную грусть.

– Ложись спать, Раэль. Завтра трудный день, – меня поцеловали в губы, легко и ненавязчиво.

Мак отстранился и ушел к месту, где сидел ранее. Именно там наемник устроил нам место для ночлега.

Рушится, все рушится.

Не нужно быть гением, чтобы понять это. Его руки были как всегда горячими, а дыхание позади пускало множество мурашек по спине. Всего неделя, а я уже так привыкла к этому.

Забавно. И печально.

Сон был поверхностным и недолгим. Стоило аловолосому заснуть, как я выбралась из его объятий, медленно и аккуратно, стараясь не потревожить наемника. Следующей задачей стояло найти артефакт. Хорошо, что вещей у Мака с собой почти не было. Это значительно облегчило мне поиски. Вторую суть я нашла легко. Она была во внутреннем кармане куртки.

И как только спать не мешала?

Забрав свою находку, я жестами сказала скарху идти к арке перехода.

Какие слова там были? "Уваил грэм Сальши" кажется. Осталось только активировать портал.

Для этого мне нужна была моя сила. Спящий переход всегда ест магию путешественника, так как лишен какой-либо другой подпитки. Этот явно проголодался на славу.

Я встала в разваленной арке, держа Дижи за косу, и стала выпускать силу. Портал сразу начал реагировать и искрить. Через минуту передо мной был подрагивающий, но вполне рабочий переход.

Я обернулась. Внимательно всмотрелась в полюбившиеся черты несносного наемника, что лежал на одеяле и безмятежно спал, и вновь отвернулась. Нечего дергать сердце, пусть остается ледяным камнем.

– Уваил грэм Сальши, – и я вошла в голубоватое марево.

Трясло и кидало в подпространстве не хило, но мы выдержали. А вот выкинуло нас так же, как и в предыдущий раз, только сейчас сознание я не потеряла. Всего лишь чувствовалась слабость, и периодически шумело в ушах.

– Ашарас! Да что творится с этими порталами! – ругалась я, попутно отплевываясь от песка.

Песок?

Я посмотрела на свои руки, что по запястье утопали в горячем белоснежном песке. Взгляд сам собой пополз выше, к горизонту. Дыхание перехватило.

Теперь я поняла, шумело не в ушах. Шумело море. Фиолетовое море!

– Да чтоб тебя твари драли! – разнесся мой отчаянный возглас над пустынным пляжем.

***

Когда портал с противным треском схлопнулся за спиной главы клана Сизого тумана, наемник позволил себе открыть глаза. Ему уже порядком надоело контролировать дыхание, чтобы девушка ничего не заподозрила.

– Глупая мышка. От меня не сбежишь, – он удовлетворено улыбнулся и перевернулся на другой бок, – когда ты начнешь мне полностью доверять?

Теперь можно было действительно поспать. Она не перепутала слова и уже должна была быть в Сальши под крылышком своего демона.

"Я дам тебе поверить в победу", – мужчина улыбнулся своим мыслям и сладко зевнул.

Как бы он не кичился своей неуязвимостью, сил за последние сутки наемник растратил прилично. Только через порталы ходил больше десятка раз, пытаясь отыскать свою мышку.

Никогда он не забудет того страха, что испытал, когда Раэль не оказалось в Сальши. Армия демонов, Михаэль, Алиир, его ребята и подозрительно знакомый сальшиен встречали наемника при всем параде. Надо было видеть их лица, когда он спросил, где глава клана Сизого тумана.

Если бы Михаэль мог, он бы в тот же момент разорвал Мака в клочья, но для этого у демона было недостаточно сил.

Со словами "Скоро вернусь. Не сворачивайте пирушку" жнец снова скрылся в портале. Только на тринадцатом переходе Шут смог уловить след Раэль и шагнуть за ней.

"Насколько же она была растеряна, что позабыла слова?" – думал аловолосый, выходя из разрушенной арки Грэмсаля.

Это еще больше грело его самолюбие и вселяло надежду.

Наемник выплыл из своих воспоминаний и поудобнее лег, закинув руки за голову. Через минуту он уже был в мире грез, даже не подозревая, что с утра его ждет повторение вчерашнего дня.

Совет 25. Нет места лучше дома. Всегда возвращайтесь

Я лежала на теплом, нагретом за утро солнцем песке и наслаждалась дуновением легкого ветерка. Ноги, освобожденные от сапог, омывали волны фиолетово моя. Тишь да гладь. Ни одной души вокруг.

– А-а-а! Я так больше не могу! – подскочила и начала неистово вбивать волны в песок, – достало, достало, достало!

– Фр-р хр, – пытался успокоить меня Дижи, но у него мало что получалось.

– Два дня в этой мечте социофоба! – заорала я, – два долгих голодных дня!

Через десять минут силы закончились, и я снова упала на песок.

Портал не открывался, поселений в округе не было. Даже животных скарх не почуял. Я просто не представляла, куда нас закинуло. Это место не подходило ни под одно в нашем мире. Я вообще не помню, чтобы на Дризе или Зуле было фиолетовое море.

Куда же нас все-таки закинуло? Фразу я произнесла верно, переход открыла. Что пошло не так?

– Ладно, – я села и отряхнула ладони от песка.

За все время пребывания он бесил меня больше всего. К телу липнет, забивается под одежду, потом везде натирает. Ужас!

– Пришло время очередной попытки, – и я направилась к месту, откуда нас выбросило.

Проблема состояла в том, что ни арки, ни площадки портал не имел, и, как в случае с Грэмсалем, он был спящим.

И вот стою я посреди дикого пляжа и пытаюсь открыть в воздухе портал. Да такое только те самые легендарные наллы способны были провернуть. Никто не может в одиночку открыть нестационарный портал. Да даже группа не может. Нужно для начала построить арку, напитать ее силой, изрисовать символами, и только тогда возможно будет создать переход.

Увы, времени строить арку у меня не было, да и не из чего. Тут даже деревья не росли, а высекать из камня точно не вариант. Мне только и оставалось, что делать попытки, да валяться на песке под солнцем. Хорошо еще, что примерно в семи километрах отсюда было озерцо. Вода в нем, правда, была красной, сама не знаю, как так возможно, но жажду утоляла хорошо.

– Дижи, встань рядом.

Скарх незамедлительно выполнил просьбу.

У нас у обоих это место уже в печенках сидит. Если на этот раз свершится чудо, и все получится, нам лучше стоять поближе.

Я раскинула руки, будто пыталась кого-то поймать в объятья, и медленно начала вливать силу в… Эм, в воздух.

Полчаса снабжения пустоты магией, и ничего. Никакой отдачи.

– Ашара-ас! – взрывала я, падая на колени от истощения.

Дальше уже привычный поход к озеру на спине скарха и часовой отдых. А после все заново. Так прошло еще три дня. Мы находились на грани.

Не спорю, если бы у меня были средства гигиены, еда, вода и КРОВЬ! То место показалось бы мне идеальным для отдыха. Но реальность поступила излишне жестоко, когда забросила нас сюда без средств к существованию.

– Ну что, друг, давай по новой, – и я встала с песка.

Место, где нас выбросило, я обвела глубоким кругом. Это даже больше походило на ров, что окольцевал пустоту. Здесь порывистые ветра, и я справедливо опасалась не найти поверхностную метку после нескольких ветреных часов.

Когда я снова собиралась в пустую растратить с таким трудом собранную энергию, сегодня я даже отлеживалась в озере несколько часов, меня поймал за рукав лапой скарх. Он насильно оттянул меня от места наших тающих надежд и лег на песок, отворачивая голову от меня.

– И для чего это? – я сложила руки на груди и начала ждать, когда Дижи соизволит пояснить свои действия.

Скарх провел лапой по шее, будто предлагая мне ее.

Кровожадный Сиран! Он и вправду предлагал.

– Ну нет! – взбеленилась я, – еще не хватало, чтобы ты помер тут, и я осталась одна в этом кошмаре!

В ответ на меня раздраженно фыркнули, обозвав дурой, и снова отвернули голову.

– Делай, что хочешь! Я не собираюсь тебя кусать, – и я развернулась с четким намерением попробовать снова открыть переход.

Увы, я недооценила своего скарха. Дижи одним движением хвоста надрезал кожу шеи, и из раны начала потихоньку сочиться кровь.

Для оголодавшего вампира запах крови слишком силен. Он дурманит разум, ставя в приоритет выживание, а не моральные принципы.

Но как этот пройдоха узнал, что я настолько измотана?

Спросить возможности не было. Я молниеносно подлетела к Дижи и впилась в его шею. Кровь животных не такая питательная, но скархи разумная раса, и их кровь равна любой другой. Когда я буквально отвалилась от скакуна, то моментально уснула. Истощение и хороший обед сделали свое дело.

Странно, но мне почему-то снилась мать. Она гладила меня по голове и говорила, что я особенная. Девочка из сна, которой была я, спала и не слышала этих слов.

– Когда-нибудь ты изменишь этот мир, детка. Но меня с тобой не будет, потому что я плохая мать и ужасная жена, – и вампирша улыбнулась, – такова моя суть.

Я слышала почти нежность в ее словах, но глаза не выражали и половины того, что я хотела бы в них видеть.

– Просто будь сильной. Это в твоей крови.

Образ матери начал расплываться и теряться где-то в подсознании. Сон рассеялся, будто и не было его.

Глаза открывать в этот раз не хотелось. Однако от этой необходимости избавлены только мертвые. Проснулась я вечером возле того самого странного озера, точнее, на половину в его водах. Они так напоминали мне кровь, что я каждый раз бросалась в озеро с такой жаждой, будто неделю не видела воды.

Я огляделась в поисках своего товарища по несчастью. Скарх беспокойно спал рядом, чуть позади, то и дело порыкивая во сне.

Отличный у меня друг. Всегда заботился обо мне больше, чем о себе. В чем-то он был прав, сила мне сейчас нужнее. Дижи портал точно не откроет, он вообще в данном вопросе бесполезен. Зато в выживании ему равных нет.

Я потянулась и вылезла из воды. Одежду здесь даже снимать не нужно было, она моментально высыхала на теле от излишне сухого воздуха. По этой же причине здесь все время хотелось пить. Не представляю, что с нами было бы, не найди мы это озеро.

К морю мы вышли уже ночью. Впервые я смотрела на него с восхищением.

Правду говорят, голодный никогда не оценит красоты мира в отличие от сытого. Сейчас я готова ее оценить. Не знаю, где мы, но это место восхитительно. Жаль, что оказались мы здесь не при лучших обстоятельствах.

Когда я, в не помню какой раз, снова подошла к начертанному кругу с, предположительно, порталом в нем, то не испытала обычного в таких случаях раздражения. Тогда я решила поступить немного по-другому.

– Уваил грэм, – произнесла и сразу начала вливать силу в воздух. Так я еще не делала.

Заискрило! Всего пару маленьких магических нитей, но они были! Через минуту их стало больше, а через пять уже проявились овальные очертания портала. Примерно через десять, когда я уже еле на ногах стояла, перед нами, наконец, открылся портал!

– Как же я хочу домой, – прошептала и, не теряя времени, вошла в марево, утягивая скарха за собой.

Мы прошли. И в этот раз действительно прошли, а не вылетели, будто портал нами выстрелил. По началу свет ослепил. Место, где нас выпустило, встречало свое утро. Пришлось проморгаться. Когда получилось смотреть сквозь щелочки, я заметила, что мы в помещении. Какое это было облегчение. А вот следующее открытие заставило сердце биться в три раза быстрее.

Знакомые тепло-шоколадные стены, обшитые шелком, большой дубовый стол. Это был мой кабинет.

– Вторжение! – кричали где-то в коридорах замка.

Меня это не интересовало. Все, о чем я могла думать, это как же давно меня не было дома. Рука сама потянулась к стене. Как только пальцы коснулись шелка, все тело обдало теплом приветствия. Кров радовался. Он был счастлив принимать свою хозяйку после долгой разлуки и щедро делился энергией.

– Оцепить Кров!

С этим криком в мой кабинет ворвались мои демоны, которые остались защищать наш дом.

– Госпожа! – и все пятеро приклонили колени.

Остальные, похоже, прочесывали другие части замка.

Я улыбнулась, так, как давно уже не делала, и тихо выдохнула "Я дома".

***

– Госпожа, почему вы вернулись так рано? Мы получили известие, что ваш путь лежит в Сальши? – заговорил один из десятников, но я прервала его, подняв ладонь.

– Я устала, Шису. И очень голодна. Отведите Дижи в его денник.

Только сейчас демоны обратили внимание, что возле окна жался между столом и стеной скарх. Их глаза слегка округлились, но мои демоны стойкие, быстро взяли себя в руки. Шису мигом отдал приказ двум воинам сопроводить Дижи. Как они такую махину будут отсюда вытаскивать, его не волновало.

– Госпожа, повара уходят до заката и выходят на смену с первыми лучами солнца. Так как вас и главнокомандующего не было, необходимость в круглосуточной смене отпала, и мы не расходовали казну сверх нужного. Простите за столь холодный прием, но завтрак еще не готов.

Никогда не сомневалась в верности своей гвардии. Кров наш общий дом. Транжирить деньги, значит вредить самим себе. Наверное, у меня самые благородные и честные демоны во всем мире, тогда как Сальши прогнила под правительством моего отца. Амбиции, жажда мировой власти, презрение к остальным народам, вот что двигает Гарзифом.

Я тряхнула головой и повернулась к Шису. Это был единственный блондин в моей гвардии. Точнее, белоснежный блондин с льдисто-голубыми глазами. Воин больше походил на эльфа, нежели демона. У него очень высокое происхождение, но из-за этой особенности род отказался от него. Единственной возможностью хоть как-то показать себя и не стать простым крестьянином, была служба в гвардии наследника. Несмотря на все трудности и предательства в прошлом, Шису остался благородным и честным воином.

– Встань, пожалуйста. Ты, возможно, выше меня по крови, – и я тепло улыбнулась демону.

– Я никогда даже не помыслю об этом, поэтому прошу госпожу впредь не упоминать моего происхождения. Оно ничем не отличается от крестьянского, – и демон склонил голову.

– О Сиран! Да встань ты!

И он подчинился. Так гораздо проще общаться, чем упрашивать демона подняться с колена.

– Не нужно посылать за поварами. Просто стащите что-нибудь из кладовых.

– Как прикажете, – и новый поклон.

– Шису-у-у, – взвыла я. В походе я совершенно отвыкла от его официоза.

– И не просите, – усмехнулся демон, – вы хозяйка Крова, глава клана, и вам обязаны выказывать уважения все окружающие. Поверьте, не всем дано получать такое обращение. Я лишь делаю то, что правильно, – он снова поклонился и вышел.

Я села за свой любимый стол и задумчиво прикусила палец.

Лет четыреста назад мой дедушка захватил трон у прошлой династии. Он убил отца Шису и занял его место. Нынешний император тогда был в самом расцвете сил, а беловолосый мальчишка только научился держать меч. Все чиновники и советники мгновенно приняли сторону деда, назначив наследником Гарзифа. Через сто лет дедулю прибили его же соратники, и новый император взошел на трон. Вот уже триста лет папочка удерживает власть в своих руках, надеясь, что я подарю ему наследника демона.

Забавно, если я и Михаэль умрем, наследником Сальши автоматически станет Шису, и корона вернется к истинному правителю. Вот чего так боится Гарзиф (правда, про Михаэля он все еще не знает). Он даже пытался неоднократно убить носителя древней крови, но демон слишком искусен во владении мечом и телепортации. А потом нынешняя наследница и бывший кронпринц просто испарились, избавив Сальши от какого-либо выбора. Представляю в каком хаосе были великие дома и совет. Страна без наследников – легкая мишень.

Однако отец смог удержать власть и даже привести королевство к процветанию. Он сильный и настойчивый противник. Никому не пожелала бы такого врага.

На этой невеселой мысли меня оглушило ментальным зовом.

"РАЭЛЬ!"

Я даже схватилась за голову, прикрывая уши, будто это поможет.

"Михаэль?" – осторожно уточнила и снова сдавила вески, когда демон ответил.

"Где ты была, венозной в печень?! Я уже неделю не могу тебя дозваться! Ты здорова? Цела? В безопасности? Ответь мне?!"

И как это сделать, если он даже слова не дает мне вставить? У зама, похоже, истерика. Впервые я слышу такую словесную несдержанность в его исполнении.

Получается, когда я застряла в Грэмсале, демон не смог дозваться меня. В том странном месте наша ментальная связь тоже не работала. И только когда я оказалась дома, Михаэль смог пробиться. Вся эта ситуация с порталами, потерянными городами и фиолетовыми морями дурно пахнет, но объяснения ей я не могла найти. Пока.

"Все хорошо. Успокойся. Я просто потерялась в порталах", – постаралась как можно непринужденнее объяснить ситуацию.

"Всего лишь?! Всего лишь! Да жнец уже раз десять являлся в столицу с одним вопросом: "Раэль?". И молча уходил, когда получал ответ! Последний раз он еле на ногах стоял, а под глазами залегли коричневые тени! Я был уверен, что тебя уже нет в живых! А ты ВСЕГО ЛИШЬ заблудилась!"

Если воспринимать все так, как говорит демон, то картинка получается действительно примерзкая. Будто я смылась и наплевала на чувства своих товарищей. А с другой стороны, Маку полезно побегать и испытать все то, что он заставил пережить меня.

"Успокойся, брат", – и тишина по ту сторону.

Я крайне редко называла зама братом. Мы хранили ритуал в секрете и не бросались словами, ограничиваясь "Раэль" и "Михаэль".

Когда воцарился покой в моей голове, я решила продолжить.

"Последние пять дней мы с Дижи боролись за наше выживание. Я даже не представляю, где находилась все это время. Мой организм истощен, я хочу есть и спать. И да, я дома".

"Что?!"

"Не спрашивай, сама не знаю ответа", – я приложила ладонь ко лбу, собираясь с мыслями.

Как воспримет следующую новость демон, предположить было сложно.

"Я не вернусь в Сальши", – и я замерла в ожидании.

Михаэль молчал, но его эмоции прорывались. Зама распирали два противоречивых чувства: желание увидеть меня и желание не пускать к демонам.

"Просто скажи, что ты берешь все обязанности по дипмиссии на себя, так как глава клана Сизого тумана пропала. Справишься?"

Глупый вопрос. Михаэль все сделает наилучшим образом. Ни для кого не секрет, что вся эта миссия организовывалась только для того, чтобы заманить меня домой. Ох и зол будет Гарзиф, когда доверенным лицом Аш представят Михаэля. Хотела бы я это увидеть, но не судьба.

"Думаю, это лучший вариант для нас, – спокойно и рассудительно произнес демон, – отдыхай, я свяжусь с тобой позднее. И напомни мне расщедриться на мясо зеркального оленя для Дижи. Заслужил".

И постороннее присутствие в моей голове исчезло.

Зеркальный олень – это целое состояние. Скарх будет в восторге от такой благодарности за мою защиту, хоть я и уверена, Дижи заботится обо мне не из-за награды.

Что-то мой ужин, странным образом переросший в завтрак, задерживался. Пусть я и устала, но есть хотела больше, нежели спать, потому поднялась с мягкого кресла и направилась в сторону кухни. Уже на подходе расслышала подозрительные звуки, а вскоре и ругательства.

– Кто так лук жарит, идиот! – ругался Шису, – ты его спалишь быстрее, чем приготовишь.

– Так мясо же на большом огне обжариваем, чтобы с хрустящей корочкой, – оправдывался один из моих гвардейцев.

– Это стейк с кровью, потому и на большом огне! Где ты у лука кровь видишь?! Огонь меньше, дурень, – далее последовал подзатыльник, – а то я уголь уже вижу.

Я тихо подкралась к двери кухни и незаметно встала за углом так, чтобы охватывать взглядом все помещение.

– Командир, а что с сыром делать? Резать или тереть?

– Я тебя сейчас сотру! – рыкнул блондин, – в порошок! Кто на завтрак к галетам сыр трет. Меня окружают одни невежды!

– Эм… – осторожно начал молодой рыжий воин, который стоял у сервантов, но замолчал, видя настроение шефа.

– Ну? – надавил Шису.

– А кофе заливать кипятком или варить в турке? – заблестел глазами парнишка.

Насколько помню, Зивул младше меня на восемьдесят лет. Он заменил в гвардии своего погибшего в битве брата. Мальчишка для нас всех, как ребенок. Именно с нами он встретил свое совершеннолетие.

– В турке, мелкий. Тогда вкус насыщеннее. Не забудь пару кристаллов соли добавить и щепотку имбиря для мягкости. Раэль не помешает почувствовать уют Крова и расслабиться, – и наследник древней крови начал новый круг, отчитывая и раздавая подзатыльники налево и направо.

– Командир, что-то кофе плохо варится, – мальчишка снова позвал Шису всего через несколько минут, – вода кипит, а толку нет.

– Дурак! Нельзя доводить кофе до кипения!

Демон налетел на Зивула коршуном, готовый растерзать его за испорченную чашку кофе.

Я усмехнулась, продолжая наблюдать, как мои демоны пытаются сделать для главы клана идеальный завтрак. Теперь было совершенно ясно, почему еду до сих пор не принесли. Они ее даже не приготовили.

– Это что? – тихо и очень устрашающе спросил Шису, заглядывая в турку.

– К-кофе, – еле выговорил мелкий, – а что, надо б-было все же к-кипятком?

– Я тебя сейчас кипятком! – и турка полетела в Зивула. Реакция у всех демонов отточенная, так что парень увернулся.

– Кто варит кофе из зерен! Их перемолоть нужно! Р-р-р! Бездари! Вы у меня поваренную книгу на зубок выучите! Лично проверю! – ярился демон, швыряя мебель в подчиненных.

Ух! Даже не знала, что он такой темпераментный. А при мне галантный и вежливый воин.

– Раэль уже точно теряет терпение, а вы даже кофе сварить не можете! – кричал Шису, срывая сервант со стены.

Ну нет, так я завтрака до вечера не дождусь, а любимый кофе и вовсе не с чего будет пить.

– Раэль его уже потеряла, – заговорила, выдавая свое присутствие.

– Госпожа, – и демон снова на одном колене.

– Приятно слышать, что ты можешь называть меня по имени. Жаль, что не в моем присутствии.

Демон скривился. Ему не нравилось, что я стала свидетельницей его оплошности.

– Теперь ты просто обязан и впредь звать меня по имени, – и я улыбнулась, – так, что тут у нас выжило?

Я оглядела остатки кухни и рискнула зайти вглубь, к самой кладовке.

– Так, я возьму это, это и это, – я подхватила поднос и поставила на него блюдо с галетным печеньем и ломтиками сыра, потом отрезала ломтик хлеба, а на него водрузила толстый стейк. К выходу я шла довольная и в предвкушении трапезы.

– В следующий раз просто принесите мне бутербродов, – бросила через плечо, подхватив чудом уцелевший кувшин вина со стола.

Обосновалась я снова в кабинете. Не знаю почему, но мне сейчас здесь было спокойнее всего. Даже собственная комната не приносила такого душевного равновесия.

Когда галеты с сыром испарились с тарелки, я приступила к своему оригинальному бутерброду.

– С кровью, мням, – не удержалась от комментария и снова впилась зубами в сочное мясо и свежий хлеб, закрывая от удовольствия глаза.

Будь здоров тот, кто придумал бутерброды!

– Раэль… – и столько облегчения было в голосе.

Я резко распахнула глаза. Передо мной стоял Мак. Весь пыльный, уставший и с зажившими царапинами на лице. Его глаза лихорадочно блестели, заставляя нервничать.

От бутерброда я не успела откусить кусок, поэтому и так понятно, в каком виде я предстала перед жнецом. Было слегка стыдно, но отпустить лакомство не давал затяжной голод. Он как-то быстро сговорился с совестью, заглушив ее вялые попытки пристыдить хозяйку.

– Значит, – и тут в глазах начал появляться гнев, смывая первую радость, – значит, я скачу как заяц по порталам, а она бутерброды дома жует! – начинал закипать наемник, а я, наконец, осознала: он мне не привиделся.

Шут здесь и в гневе.

Бутерброд вывалился изо рта прямо на стол, но мне было все равно. Мак каким-то образом смог открыть переход в мой дом, так же, как и я. Здесь должна быть связь, но я никак не могла ее уловить.

– Как ты вообще сюда добралась? – шипел наемник, медленно приближаясь.

– Порталом, – неосознанно ответила правду.

– Ты меня за идиота считаешь?! – еще больше разозлился Мак, поставив ладони на стол и нависнув надо мной.

– Но ты же смог, – и я неуверенно показала на место, где все еще иногда искрило.

– Так это я, – самодовольно рыкнул жнец, наклоняясь ниже, – а вот как ты сюда попала?

– Пешком! – зло выплюнула в лицо наемнику.

Не хочет верить правде, пусть верит лжи. Буду я еще оправдываться и что-то доказывать.

– Ах, пешком! Так давай так же пешком и до Сальш-ш-ши.

– Я не пойду в Сальши. Все вопросы решит Михаэль, – твердо ответила аловолосому.

Его глаза опасно сузились, а дыхание стало глубже.

– Не идешь.

– Нет.

– И говорить мне, что жива и трусливо прячешься дома, ты не собиралась, – он даже не спрашивал, он утверждал, схватив меня за руку.

– Я живу здесь, а не прячусь, – поправила его. Попыталась вырвать ладонь. Не получилось.

– Ты прячешься, – припечатал Мак, – как трусливая мышь.

После меня дернули на себя, силой вытаскивая из-за стола, и нагло закинули на плечо.

– Ты что творишь, ненормальный! Не трожь чужое! Поставь, где взял!

– Я забираю только свое и ничего лишнего, – и меня хлопнули по бедру.

– Верни меня на место! – не сдавалась я, пытаясь вырваться.

– Ты уже на месте, мышка, – просветили меня, – я твое место, и никто больше им не станет.

После этих слов Мак активировал портал и просто вошел в него со мной на плече.

Не знаю, от чего больше была в шоке: от того, что жнец может открывать порталы, как бог, или что меня, взвалив как мешок на плечо, унесли против воли.

Совет 26. Доверяйте тайны только близким. Они сами расскажут остальным

Сквозь портал мы шли неоправданно долго, по какому-то коридору, чьи стены казались голубым жидким дымом. Примерно такое же зрелище было, когда я шла от места с фиолетовым морем, только там дым был черным, а коридор нестабильным. Он то расширялся, то сужался и постоянно вихлял. Обычные переходы проходишь за несколько секунд, но мой последний был не меньше двух минут. Сколько будет длиться этот, я не знала. Все это промелькнуло в голове, но осталось в подсознании, поскольку занята я была отнюдь не переходом.

– Верни меня назад! – колотила по спине наемника, но тщетно.

– Успокойся, скоро будем в Сальши, – как ни в чем не бывало ответил жнец и поудобнее перехватил меня.

– Ш-ш-ш! Я не хочу в Сальши, я хочу домой!

– Видишь? – наемник развернулся и встал боком, – посмотри назад.

Не смотря на всю злость, я обернулась. Там, откуда мы шли, коридор закрылся. Точнее, закрылся портал, а переход все еще был.

– Чтобы проломить пространство обратно, я уйму сил истрачу. Проще открыть портал здесь, – он указал в дым коридора справа от себя, – и выкинуть тебя где-то близ Ашарата, чем вернуться.

Я пребывала в недоумении, поскольку мало что понимала, но это не помешало мне говорить.

– Отлично! Значит, открывай портал здесь.

Сказать-то я это сказала, а вот как он будет это выполнять, понятия не имела. Мое требование строилось на теории, что Мак может открыть переход, однако верилось в это с трудом.

– Я сказал проще выкинуть, – усмехнулся наемник, – но не обещал это сделать. Ты, мышка, уже стала моей любимой занозой в сердце. Мешаешь жутко, злишь, заставляешь нервничать, но без тебя почему-то больнее. Так что оставайся-ка ты рядом.

И он снова двинулся по коридору. Удивительно, что мы больше пяти минут в переходе, а все еще живы и абсолютно здоровы.

– Хорошо, тогда давай будем вместе в Аше. Зачем идти к демонам? В прямом и фигуральном смысле.

– Потому что кому-то нужно, наконец, решить свои семейные проблемы раз и навсегда. Зря я что ли проделал весь этот путь?

– Это мои семейные проблемы! Тебя они ни коим образом не касаются, – вышла из себя я.

– Да-да, – отмахнулся наемник и ускорил шаг.

Уже забрезжил свет открытого портала, когда Мак заговорил снова.

– Ты так и не передумала отдать Вторую суть оборотням?

– Нет, – мстительно пропела мускулистой спине. Ух, она моя слабость, – до нее тебе не добраться. Артефакт остался в Аше.

– Продолжай так думать, – самоуверенно произнес жнец и вынес меня из перехода.

Мне понадобилась пара секунд, чтобы осознать: одну главу клана снова нагло обокрали.

– Ты беспринципный вор! Ты стащил его! – моему возмущению не было предела.

– Прихватил с собой, мышка. Это разные вещи, – и меня аккуратно поставили на брусчатку.

– Да у тебя все к рукам липнет, ушлый серый! Отдай! – и я кинулась ощупывать Мака на предмет наличия шара, что может спасти целую расу.

– Мышка, я, конечно, тоже соскучился, но готов потерпеть до спальни, – подшучивал наемник, наблюдая, как я чуть ли не раздеваю его.

Найти артефакт оказалось не так сложно, как достать его из мешочка на ремне брюк. Пришлось расстегнуть ремень и приложить усилие, чтобы стянуть с него Вторую суть. Как раз когда артефакт почти был в моих руках, а штаны несопротивляющегося Шута сползли на бедра вместе с бельем, послышалось покашливание.

Я мгновенно замерла. Взгляд поднялся к лицу наемника и наткнулся на довольную физиономию. Потом я скосила глаза в противоположную от портала сторону и сглотнула.

– Дочь?

Обращение камнем упало на душу. Сейчас я с превеликим удовольствием нырнула бы обратно в портал, но это означало бы трусость.

Нет, глава клана Сизого тумана не имеет права на слабости.

– Ваше Величество, – я полностью повернулась ко всему свету Сальши, что встречал нас, но кланяться даже не собиралась.

– Мак, – хохотнул наемник и встал со мной рядом, застегивая ремень.

– Нас не представили, но я помню этот самоуверенный взгляд, – высокомерно попытался осадить жнеца отец.

– Да, у меня отличная память на двуличных негодяев.

Я подавила желание прикрыть рот ладонью от удивления.

Мак что, умом тронулся, так разговаривать с императором? Хотя, учитывая, кем является сам наемник, его можно понять.

– Но вы, конечно, не из их числа, Ваше Величество, – изворотливо вышел из ситуации Шут.

А я и забыла, как хорошо может играть на нервах этот человек.

– Полагаю, вам нужно отдохнуть, – пропустив колкость, обратился к нам император, – дела можно обсудить поздее.

После этого Гарзиф резко развернулся, отчего его накидка сделала в воздухе полукруг, и направился во дворец, покидая внутреннюю площадь. Весь свет ушел вслед за своим правителем.

– Вот и мой кошмар, – прошептала, окидывая взглядом дворец. Как я желала больше никогда не входить в эти ворота.

– Не отнимай это звание у меня, – мурлыкнул на ухо наемник, приобнимая меня за талию, – я твой кошмар.

На это я только фыркнула и позволила вести себя.

– Ну или кошмарик, самый сладкий и пикантный из всех, – продолжил шептать глупости Мак, неуклонно приближая нас ко дворцу.

Если он хотел меня отвлечь, то у жнеца это получилось. А у меня получилось незаметно срезать когтем м

Совет 19. Первое правило дичи: видишь хищника – беги!

От охватившей меня боли, я непростительно долго не могла прийти в себя. Голова кружилась, а перед глазами мелькали странные воспоминания. Неужели, все это правда? Ко мне на порог явился принц Шангеса, который оказался всего лишь марионеткой, а все его охранники внезапно превратились в серых. Что за бред мне приходит в голову?! Это все боль и ее последствия. Однако я так четко помню прикосновения одного аловолосого, будто он прямо сейчас обнимает меня. Наши совместные ночевки, препирательства, ссоры. А чего только стоил бал в честь праздника Жизни. М-м-м. Но все рухнуло. В одночасье. Найти общий язык так и не получилось. Сомнения, сомнения и ничего больше.

Что-то дернуло меня, выхватывая из водоворота воспоминаний и толкая в реальность. Это была очередная порция боли. Я тут же попыталась остаться в сознании. Когда с горем пополам мне это удалось, я увидела быстро мелькающий пейзаж под собой. Кровожадный Сиран! Я попыталась сообразить, как у меня получается лететь над землей, да еще с такой скоростью. Ответ нашелся довольно быстро. Он нагло и глубоко вцепился мне в спину огромными когтями, взрывал воздух мощными крыльями и уверенно парил над огромным лесом, которому не видно было ни конца, ни края. Да, я была в лапах оборотня.

Птица, что так нагло похитила меня, начала уставать, видимо, не привыкшая к долгим перелетам с тяжелой ношей. Выход из этой ситуации мне виделся один, но чтобы моя задумка сработала, высота должна быть пониже. Впереди как раз была возвышенность, а оборотень за все время полета не набирал высоту, значит, пролетит над нужным мне местом где-то в пяти метрах от верхушек деревьев. Отлично, все должно получится.

Когда мы уже подлетали к точке сброса, как я ее про себя окрестила, я запрокинула голову и одним слитным движением перерезала сухожилия на лапах, как оказалось, орла. Птица была метра четыре в размахе крыльев и выглядела устрашающе, особенно, когда заверещала от боли. Цепкие когти как раз разжались над возвышенностью, что позволило мне мягко спланировать на ветки лиственных деревьев, замедлить ими свою скорость падения и почти невредимой приземлиться на землю.

Спину жутко саднило, как и руки до самых плеч, что я оцарапала о ветки деревьев, за которые хваталась, пытаясь смягчить падение. Этот неприятный зуд и жжение свидетельствовали о регенерации, но приятности моему состоянию не добавляли. Над головой снова раздался крик орла, и я поспешила убраться с этого холма. Не дай Сиран, притащит сюда товарищей, тогда мне точно не поздоровится.

В лесу было темно, а свет луны практически не проникал сквозь густые кроны деревьев, что, несомненно, было мне сейчас на руку. Даже с зорким глазом орла ночью оборотню было меня не разглядеть. Этим я и решила воспользоваться, рванув перпендикулярно направлению, откуда мы прилетели. Первым делом меня будут искать на пути назад, а я не хочу, чтобы меня обнаружили и схватили так быстро. Идти в глубь земель оборотней не вариант и ничем мне не поможет, а вот двигаться параллельно границе, лучшее решение. Тут есть шанс скрыться и потом свернуть к Сальши.

Пришлось всю ночь быть на ногах. Неизвестно, как скоро они решат организовать погоню, и у меня каждая секунда на счету. Не нужно быть гением, чтобы понять, меня не отпустят. Я им жизненно необходима как заложница. Ведь если у них не будет козыря, как заставить серых и демонов молчать о стае диких? Я их последний шанс на спасение, и искать меня будут отчаянно и быстро.

Ближе к рассвету о себе напомнила жажда.

Ну конечно, столько крови потерять и не восполнить ее запас, это просто кощунство. Но загвоздка в том, что брать ее неоткуда. Вокруг ни души. Оборотни не селятся так близко к границе, по крайней мере, большие стаи. Навскидку, я где-то в двух днях пути от Сальши. Что ж, уже можно сворачивать к границе. Дальше углубляться во владения не самой дружелюбной расы в одиночку – плохая затея.

В обед, когда солнце стояло в зените, мне все же пришлось остановиться на отдых и короткий сон. Необходимость передышки становилась критичной. Это я поняла, когда встретилась лбом с местным кленом. От кровопотери и усталости меня ощутимо шатало, но только после встречи с грубой, шершавой корой я поняла насколько сильно.

Делать было нечего, пришлось лезть на все тот же протараненный мной клен. На третьей ветке снизу я удобно устроилась и начала глубоко дышать, чтобы наполнить тело кислородом и снять тем самым головокружение. Хорошо, что мне по пути попался лесной ключ, и я вдоволь напилась, пусть и ледяной, воды. Наконец, за почти сутки беготни по лесу у меня появилась возможность расслабиться и связаться с Михаэлем.

"Михаэль".

И тишина в ответ. Наверное, мечется и не слышит меня.

"Михаэль! Я не могу долго удерживать себя в сознании".

"Раэль! Ты как?!" – он что, плачет?

"С тобой все в порядке? Где ты?"

А, нет, показалось. Просто сильно взволнован, вот голос и дрожит.

"Я очень устала, голодна, но в порядке", – быстро ответила, пока меня не засыпали новыми вопросами.

"Ты в плену?" – очень напряженно спросил демон.

"Нет. Я скрылась от оборотней. Сейчас нахожусь где-то в двух днях пути от Аша и чуть меньше трех от границы с Сальши. Сейчас иду к границе", – вкратце обрисовала саму ситуацию и стала ждать ответа.

Меньше чем через минуту Михаэль снова вернулся к ментальному общению. А быстро они посовещались.

"Мы где-то в дне пути от тебя. Слишком углубились в земли оборотней. Думали, ты у них в плену. Слава жестокому Раху, это не так", – облегчение моему советнику даже в мыслях не удалось скрыть.

"Идите к границе. А после на юг вдоль нее по земле Сальши. Я надеюсь, что через двое суток уже буду на территории демонов".

– … и меня не поймают, – добавила уже в голос, оборвав связь, и отдаваясь в плен сну. Восстановить силы было необходимо.

Проспала я аж до заката, что с одной стороны хорошо, силы восстановились, а с другой, жаль потраченного времени. Разбудил меня мой же урчащий желудок. Орехов и диких груш, сорванных впопыхах во время побега, ему явно было мало. Нужна еда посущественнее. Хорошо, что нож с собой. Может хоть дичь какая попадется по пути. И кровь, и мясо одновременно. Правда, кровь животных и вполовину не так питательна, как у разумных существ, но сейчас выбирать не приходится.

Через два часа пути, когда ночь окончательно опустилась на лес, я заметила какое-то движение в молодой роще, что выросла на месте погибших деревьев. Обострив все свои инстинкты, бесшумно двинулась к своей жертве. Нож легко выскользнул из голенища и лег в руку.

Когда до будущего ужина оставалось несколько метров, я смогла рассмотреть упитанного черного кабанчика, что копошится в земле рылом и совершенно меня не замечал. Молниеносно оказываюсь рядом с жертвой и опрокидываю животное на бок, так, чтобы его клыки меня не достали. Дальше, не мешкая, заношу прямо над сердцем нож. Одно движение и кабанчик мертв, но не все так просто. Это движение я так и не смогла закончить. Воздух подо мной пошел рябью, а тело животного затряслось и приняло очертания подростка.

– Ашарас! – я чуть не прирезала ребенка.

– Пощадите, госпожа! Пощадите! – затараторил черноволосый и полностью голый юноша.

– Да не буду я тебя резать! – рявкнула с досады, еще больше перепугав мальчишку.

– Госпожа?

– Успокойся уже, – и я протянула руку, предлагая помощь.

Оборотень недоверчиво посмотрел на ладонь, потом на нож, но все же принял предложенную руку.

– Где мы находимся? – решила уточнить свое местоположение.

– Как где? Здесь, – недоуменно хлопая карими поросячьими глазками, они у него мало изменились от смены ипостаси, ответил пухленький юноша, стыдливо прикрывая ладошками самое сокровенное.

– Что за земли? – зашипела на глупого пацана, злясь на себя за такой промах и, похоже, продолжительную голодовку.

– Так леса Ванра, – недоуменно пояснил оборотень и весь сжался от моего последующего крика.

– ЧТО?! Какого орка?! АШАРАС!!! – я с размаху полоснула по молодой березе и, как следствие, срубила когтями бедное, ни в чем не повинное деревце.

– ТЫ! – гаркнула на мальчонку, что тот аж затрясся, – стоишь здесь и не рыпаешься! Понял?!

– Д-да, – в страхе прошептал парень, но остался стоять на месте.

Я же села прямо на землю, точнее, с размаху упала на нее, совершенно игнорируя боль в пятой точке, и начала истошно звать своего зама.

"Михаэль! Зомби тебя погрызи! Дела дрянь!" – орала в мыслях я.

"Тебя схватили?" – тут же пришел напряженный вопрос.

"Нет. Все гораздо хуже! Эта тварь пронесла меня через портал!", – и я замолчала, ожидая реакции.

"Где ты?", – чересчур спокойно. Похоже, демон на грани. Ничего, сейчас сорвется.

"Я на самом западе. Леса Варна, два месяца пути от вас".

И больше ни одного слова. Только удушающе мощные эмоции.

***

– Что ты сказал? – тихо, но не менее устрашающе, обратился к Михаэлю жнец.

О да, сейчас это был именно серый, который не знает пощады и разорвет любого, кто хоть чем-то не угодит ему.

Михаэль всегда был сильным и смелым, но даже у него бежал холодок по спине от вида и силы этого мужчины.

– Она в лесах Варна. Два месяца пути, – твердо повторил демон, но внутри он позорно склонял голову перед более сильным существом, хоть внешне это никак не проявлялось.

Только сейчас глава гвардии наследницы, наконец, полностью понял, кто был рядом с ними все это время. Главный жнец, сметь во плоти. По-другому сейчас этот красноволосый мужчина не воспринимался.

Сам же Шут готов был разорвать своих подчиненных в клочки. Ну как они могли проморгать врага и подпустить его к мышке. Ладно бы ее просто ранили, хотя и эта мысль вызывала желание отрывать головы, но дать похитить единственную подзащитную, это вызывало гнев. Всепоглощающий для собственной души и разрушительный для остальных.

Но Мак не был бы главой, не умей он брать эмоции под контроль. Он широко оскалился, вызывая первобытный ужас у всех присутствующих, и мягко, даже нежно, заговорил.

– Мышка – существо сильное и, к счастью, обремененная вполне неплохим умом. Жизнь она себе сохранит, да и не попадется в плен, раз сбежала. Но надолго ее без помощи не хватит. Вряд ли оборотни расщедрятся дать ей защиту, – все это было истиной, и заставляло демонов прислушиваться.

– Я и мои люди идем за главой клана Сизого тумана, а вы все отправляетесь в столицу Сальши, – принял решение за всех жнец и даже бровью не повел.

Он действительно верил в свою избранницу. Она не раз доказывала, что сильна духом, а вчера он увидел и силу ее тела. Стойкая девочка, но все равно нуждающаяся в таком защитнике, как он. В его руках она может расслабиться и жить для себя, не испытывая постоянного страха быть заточенной.

Шут никому и никогда не признается, что почувствовал притяжение к фиолетововолосой вампирше с первой встречи. Еще тогда, в ее кабинете, будучи в марионетке Кука, он ощутил некую связь. Не любовь, нет. Интерес. Он хотел понять ее, хотел вывернуть наизнанку и посмотреть, что внутри. В тот день он впервые не жалел, что повелся на уговоры и не убил мятежную главу клана сразу, не разбираясь в ситуации.

Как так произошло, что дальше пришло желание спасти неугомонную вампиршу, к которой опасности клеились, как к богатой наследнице женихи? Хоть и эти на нее тоже вешались. После захотелось быть ближе. Появилось странное, иррациональное желание поддеть и вывести на эмоции. Последней ступенью к полному захвату разума необычной мышкой стало желание прикосновений. Дураком Мак не был и сразу понял, что дело запахло не просто жареным. Пахло уже углями, ибо процесс своего порабощения он безалаберно прошляпил.

Мужчина не злился, не срывался на ближних, он принял все. Влюбился, с кем не бывает. Нужно только привязать свою неугомонную вторую половинку к себе и можно спать спокойно.

И вот, когда до цели оставалось так мало, причина всех действий исчезла. Он не переживал так с тех времен, когда был еще ребенком и вляпывался в неприятности на пару с Рэйнардом. Ох, и получали же они тогда от матери.

А что сейчас? Сейчас он отправит демонов своей дорогой, а сам пойдет за своей головной болью, ибо избавиться от нее уже возможности нет. Он упустил ее в тот момент, когда переступил порог Сизого Крова.

– Я иду с тобой, – твердо заявил Михаэль.

Он не боялся гнева серого, он боялся не успеть. Но даже такая причина не была достаточной для жнеца.

– Действовать нужно скрытно, – спокойно начал объяснять Мак, чем ввел с ступор своих подчиненных. Еще бы, жнец и что-то объясняет, вместо того, чтобы что-нибудь отрезать.

– Скажи мне, ты обучен бесшумному преследованию, тихим способам убийств и способностям маскироваться?

Ответ наемник знал, потому и не ждал слов от демона.

– А знаешь, – вдруг стал совершенно расслабленным и беспечным жнец, – я передумал. Мои ребята идут с вами. Боюсь, что наедине я их точно перережу за оплошность. А так гляди и остыну, пока мышку буду спасать.

– Ты хочешь идти один? Нет! – начал возмущаться Михаэль, но одного пронзительного бирюзового взгляда было достаточно, чтобы усмирить его пыл.

– Ваш первый воин Сальши не вызывает доверия, – он бросил острый взгляд на Алиира, – если вы не пойдете с ним, он пойдет за нами в портал и, кто знает, что произойдет, если до Раэль он доберется первым.

Тут демон вынужден был согласиться. Раэль может себя защитить от оборотней, но не от Алиира. Они совершат огромную ошибку, если позволят демону остаться с главой клана Сизого тумана наедине.

– Если до послезавтра ты ее не найдешь, мы идем следом.

– Нет, вы идете в Сальши, как и планировалось. А мышку я и сам найду, – самодовольная улыбка и лишь в глазах нетерпение.

Он как можно быстрее хотел отправится за названой сестрой Михаэля.

– Я сообщу ей о нашем решении, – нехотя ответил зам, сам себя ненавидя за согласие с этим планом.

– Я спасу ее от оборотней, ты – от демона. Все по-честному, – и жнец хлопнул Михаэля по плечу.

– Эй, Дижи. Пойдешь со мной за своей хозяйкой? – крикнул на весь лагерь Мак.

Тут же из леса выскочил скакун Раэль и на всех парах поскакал к Шуту.

– Думаю, это да, – и он похлопал по шее скарха.

– Не теряй связи с Раэль, – напутствовал Мак, вскакивая на Дижи. Тот даже ухом не повел против действий наемника.

– И не облажайтесь.

Улыбка в стиле "вы все пыль, недоумки" была последним, что успели увидеть демоны с серыми до поднятого сильными лапами скарха песчаного тумана.

***

Кому расскажи, где я сейчас нахожусь, не поверят. Я бы и сама не поверила, не стой я посреди лесного города Сервин, самого загадочного и чуть ли не мифического поселения оборотней. Как раз здесь могли сосуществовать несколько видов двуипостасных и при этом все еще оставаться членами своей стаи. Сервин – что-то на подобии поселения-рынка и города переговоров. Здесь есть постоянные жители, но основная часть приезжие. Это место постоянно в движении и почти никогда не спит. Вот только под покровом ночи рынок становится черным, а переговоры – заговорами.

Опасение относительно этого лесного города у меня было одно: а не решит ли кто-нибудь из не внушающих доверия личностей поторговать вампирами?

Одно хорошо, на ночь меня приютит мальчишка-кабанчик. Он же меня сюда и привел. Их стадо как раз живет неподалеку от Сервина и торгует разными травами и кореньями. Вообще, я не оставила мальчонке выбора, когда показала клыки и наставила на него нож, но никто не просил его оставлять меня на ночлег. Довел бы до цивилизации, и дело с концом. Но мне попался на удивление сочувствующий поросенок, что не оставит "девушку в беде". Когда он это произнес, я расхохоталась в голос.

Он ведет хищника к травоядным свинкам и считает, что в беде именно я. Как мило. И жутко наивно.

В любом случае, город мы зацепили только по окраине. Не было смысла заходить в центр, да и я не была уверена, что там парочка диких не рыскала по мою душу.

Спустя еще час ходьбы пешком, мы, наконец, достигли поселения кабанов. Уже была глубокая ночь, но я легко могла разглядеть земляные домики, что холмились крышами над травой и утопали дном в грунте. Этакие большие норы-лежанки. Что поделать, если вторая суть брала свое и валятся в земле, особенно в жаркую пору, требовала поросячья душа.

– Госпожа, вы только не шумите. У меня папка нервный, сначала бьет, потом спрашивает, – беспокойно обратился ко мне мелкий.

– Боишься, что пришибет меня и не заметит? – я демонстративно подкинула внушительный нож несколько раз, а потом всадила его в ближайшую березу почти по самую рукоять. Пошел сок. Что-то не ладится последнее время у меня с белоствольными, что не пострадает дерево от моей руки, все берёза.

Я медленно подошла к белому стволу и одним рывком вытянула оружие из древесины. Лих, так звали поросенка, круглыми глазами смотрел за моими действиями, широко открыв рот.

– Не боись, шуметь не буду, – и я жестом спросила, куда мне приткнуться на ночлег.

– Вон там землянка пустует. Давно в ней никто уже не живет, – и мелкий указал на нору, что расположилась на самой окраине поселения.

– Ты голодная?

О, какую бурю в душе вызвал этот вопрос. Я была не просто голодная, я была оголодавшая, но все еще неплохо себя контролировала.

– Мне бы мяса, но очевидно, что здесь его нет, – озвучила свои мысли.

– Есть орехи и корнеплоды, – как ни в чем не бывало предложил Лих.

– Сойдет.

Мальчишка сорвался с места и юркнул в одну из землянок.

– И побольше воды, – чуть громче, чем следовало бы, добавила я.

Пока мне собирали перекус, решила исследовать место своей будущей одноразовой ночевки. Очевидно, что задерживаться здесь на дольше опасно.

Внутри было довольно сыро, однако ухожено и на полу лежал, пусть потрепанный временем, но ковер. Стояла масляная лампа на маленьком столике, за которым, видимо, читали, сидя прямо на подушках на полу. Об этом свидетельствовали несколько прибитых на деревянную заднюю стенку полок над столиком, полностью заставленные книгами. Здесь вообще удавалось стоять только пригнув голову, что, похоже, было нормой для оборотней. Они, судя по мальчишке, не сильно отличались ростом, да и вместо стульев предпочитали сидеть прямо на подстилке или подушках. Свинки, что с них взять.

У двуипостасных их вида просто нет необходимости в огромных домах, стульях и столах, за которыми им нужно проводить званые вечера или чаевничать после завтрака в выходные с соседями. Здесь жизнь течет своим чередом, заглатывая ненужные церемонии и порядки. Тут все живут, как хотят, валяются в грязи, если так их душе угодно, и ходят практически голышом. Все это несложно понять, если удосужиться внимательно присмотреться к жилищу и маленькому поросенку. Здесь никто не скрывает своей жизни, здесь народ свободный и вольный в своих поступках.

Что ж, это будет полезный опыт. Когда смотришь на жизнь, так кардинально отличающуюся от твоей, невольно задумываешься о правильности и ценностях. Думаешь о свободе. О ней я вообще последнее время часто думаю, ибо боюсь потерять ее больше всего.

– Держи, – пухленькое личико подростка без предупреждения нырнуло вглубь домика, минуя занавешивающие проход грязно-серые ткани, только здесь они были запачканными и не чищенными, и протянул на дрожащей от напряжения руке деревянный поднос со снедью. Правда, для меня это было больше похоже на издевательство, но я все равно поблагодарила мальчонку за угощение.

– Вот вода, – рожица снова просочилась в землянку, и Лих поставил у выхода большой кувшин с водой.

– Если понадобится еще, в двухстах шагах на восток есть лесная река, – и он указал направление рукой.

– Только набирай воду на деревянном настиле. Река быстрая и очень холодная. Если свалишься, уже не выплывешь, – и он состроил серьезное предупреждающее лицо.

О, кровожадный Сиран, он меня что, как ребенка несмышленого решил оберегать?

Я не стала снова демонстрировать ему свою силу, а лишь улыбнулась и кивнула, давая понять, что совет принят к сведению.

– Пусть наша ночь будет тиха, – своеобразно пожелал спокойной ночи оборотень и скрылся на улице.

Я же, тем временем, схватила стол и придвинула его к выходу. Заметить предмет мебели сразу и не сбить будет очень сложно, ибо проход узкий, и внутри темнее, чем снаружи. Знаю, хлипкая защита, но оповещалка о незваных гостях что надо. Тем более, что на стол я понаставила кучу чашек и тарелок, чтоб грохот стоял знатный.

Дальше я собиралась лечь совершенно не в предназначенном для этого месте, а точнее, на кухне. Правда от кухни тут были только полки и шкафчики с посудой, но я смело окрестила этот уголок именно кухонькой. Как раз за чем-то на подобии глиняной печи для обжигания горошков, похожую я у гончаров видела, только эта была меньше и видимо предназначалась для готовки, я и решила уложить свои кости. Во-первых, меня за ней не видно и, во-вторых, тут меня будут искать в последнюю очередь, что даст преимущество.

Нож я предусмотрительно положила под украденную из общей комнаты подушку, но из рук не выпустила.

Ты в стане врага, Нараэль. Сейчас ты мрак, не свет. Ибо свет зачахнет здесь в первые же минуты, а мрак создан сам поглощать. Пришло время оправдать данное отцом темное имя. Сила – это единственное, за что я была благодарна Гарзифу. Сила, о которой он до сих пор не знает. Я была осторожной девочкой, верящей в счастье, но не наивной.

Что ж, имя Нараэль – суть мрака, как раз соответствует моей силе. И я всей душой ненавижу его.

Я сложила на лежаке из подушек и каких-то тряпок подобие тела, накрыла одеялом, и только тогда ушла за печь, на жесткую, застеленную лишь половиком землю. Это даст мне время для защиты и спасения. Важно лишь время, что я смогу выиграть у противника. Драгоценные секунды определят, кто будет убийцей, а кто жертвой.

В краю животных нет места благородной леди, тут выживет лишь хищник. Вампир и демон. Охотник.

***

Ночь. Ясная и светлая. Прекрасное время для умиротворенного сна. Однако, именно сегодня большинство здешних жителей не спит. Бледно-голубое сияние в обрамлении каменных врат в никуда и из ниоткуда замерцало ярче и пошло рябью. Кто-то спешил проникнуть в глубь лесов оборотней.

Минута и через западный портал на землях клана рысей прошел всадник. Его появление ничто не могло скрыть, а вокруг перехода сидела засада. Справедливо решив, что есть хорошая возможность возвращения их заложницы к порталу, дикие взяли эту точку в окружение.

Что такое один всадник для целой стаи. Пустяк. Но только не этот. Не осаживая животное, красноволосый жнец просто на ходу рубил попавшихся на пути противников коротким клинком, и никто не смог даже замедлить галоп его скарха. Когда кольцо диких было разорвано, всадник исчез. Будто привиделся оборотням стремительный и неукротимый, словно пожар, воин. И только десяток трупов убеждал двуипостасных, что видение было реальностью.

***

Предрассветная дымка. Солнце еще не показало свой лик из-за горизонта. Туман стелется вверх от реки. Тишина.

Я уже полчаса как сижу у маленького пыльного окна и всматриваюсь в лесную глушь. Песнь соловья оборвалась внезапно, что и послужило толчком к моему пробуждению. Спала я от силы четыре часа, но чувствовала себя удивительно бодрой. Предчувствие опасности полностью стерло следы усталости. Организм всегда бросает все силы на защиту.

То, что меня рано или поздно найдут, я не сомневалась. Можно путать следы, менять внешность, но запах все равно выведет хищника к жертве. Вот только на роль жертвы я не соглашалась.

Нож лежал на коленях, ибо пальцы устали слишком судорожно сжимать рукоять. Волосы я нещадно заплела в косу еще при отдыхе на дереве и не расплетала до сих пор. Вдруг враг нападет, а я сижу с руками в волосах и не готовая к отпору. Глупая смерть тогда получится.

Спину неприятно холодило. Дыры от когтей остались внушительные. Скорее, спины у моей рубашки и куртки уже не было, одни лоскутки. Все это время я двигалась, а отдыхала только днем, поэтому не чувствовала холода еще еле теплого второго месяца весны. Сейчас же самое холодное время, и моя голая спина чувствует это сильнее всего остального тела.

Можно накинуть одеяло, но при нападении оно сильно замедлит меня и скует движения. Нет. Лучше слегка замерзнуть, что для меня вообще некритично, скорее, некомфортно, чем умереть, не увернувшись от клинка или когтей. Ни для кого не секрет, что меня попытаются взять живой, но кто сказал, что я им таковой сдамся. Ну нет, за свою жизнь я уже не раз побывала разменной монетой, не бывать этому больше.

Тихий шорох у входа в землянку заставил все посторонние мысли выветриться так же быстро, как убегает закипевшее молоко. Мои незваные гости не спешили врываться, осторожничали.

Неужели боятся? Их сородичи не сильно заботились о моей возможной силе, за что и поплатились. Похоже, эти умнее, а значит, и опаснее.

Но даже самый терпеливый зверь когда-нибудь начинает действовать. Вот и мой гость, наконец, проник внутрь. Грохот, падение грузного тела и почему-то поросячий визг с улицы.

– Да чтоб тебя зомби жрали! Кто ж стол у входа ставит?! – ругался представитель кабанов, о чем красноречиво свидетельствовал его запах и упитанное большое тело.

– Постучали бы, не пришлось бы испытывать на себе мое изощренное гостеприимство, – фыркнула в ответ и вышла из-за печи.

Ко мне заявилось для знакомства все стадо. Народу на улице собралось где-то полсотни, и все рассматривали меня с опаской. А вот детей не было. Ясно, пришли разузнать, кого мелкий привел, и не опасен ли этот кто-то. А если представляет угрозу, то всем стадом и задушат.

– Нечего тебе здесь делать, вампирка, – грозно прогрохотал так бесцеремонно ввалившийся в мое временное жилище оборотень.

– Опасные у тебя враги. Не нужны они нам, – его точка зрения была вполне понятна.

Остальные дружно закивали. Значит, я была права, и в городе меня ждали, иначе откуда им знать о моем преследовании. Небось дикие и кабанов расспрашивали о беглянке. Хорошо, что не поддалась искушению пройтись по загадочной диковинке этих мест.

– Да я и так уходить собиралась. Незачем было для проводов такую процессию собирать, – съехидничала я и направилась прочь из поселения.

Они правы, меня здесь быстро обнаружат. Оставаться все равно не входило в мои планы. Переночевала, и то спасибо.

– Стойте, так же нельзя! – закричал знакомым ломающимся голосом кто-то из толпы.

– Лих, ты еще получишь свое наказание за то, что привел чужачку в наш дом, – сурово пробасил все тот же мужчина. Точно вожак.

– Не переживай, поросенок. Мне все равно пора, – попыталась подбодрить мальчонку.

Он единственный из всех еще не разучился сопереживать. Остальные закостенели в своих страхах и опасениях.

– Тогда я провожу тебя до дороги. Сама ты точно заплутаешь, – и кабанчик решительно направился ко мне, игнорируя запреты старших.

– Ох и влетит тебе по возвращении, – шепнула на ухо мальчишке.

Он ничего не ответил, но намерения помочь не растерял.

Совет 20. Если за вами идет жнец, готовьтесь прятать трупы

Через два часа пути я уже прямым текстом посылала мальчонку домой. Ну в самом деле, кто из нас ребенок.

– Я обещал довести тебя до дороги и я доведу.

– Не надо меня вести. Да и не уверена я, что мне нужно к твоей дороге, – пыталась остановить решительного парня.

– А куда надо?

– Да орк его знает! – и я не врала.

Где находится еще один портал, я не знала. Спрашивать было глупо, ибо дикие могли выпытать у кабанов всю информацию обо мне. В общем-то, это еще одна причина отправить мальчишку восвояси. Меньше знает, дольше живет.

Вчера Михаэль связался со мной и рассказал очень занимательную информацию: за мной ушел Мак. И все. Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать, но когда мне все пояснили с точки зрения жнеца и опасности со стороны демонов, пришлось согласиться, план продуман. Зная этого проходимца, найдет он меня без проблем. Вопрос только когда? А пока его нет, нужно продолжать двигаться на восток, так сказал зам. Туда же направится и Шут.

– Все, мелочь, дальше тебе нельзя. Опасно, да и мне одной проще, – я остановилась и нависла над подростком.

– Но…

– Домой! Быстро!

– Да-да, свинка. Трусил бы ты домой, бекон ходячий. Я же могу не сдержаться.

– Ашарас!

– А девчонка быстро соображает.

Из-за деревьев выступило семеро мужчин. Тот, что говорил, был смуглым брюнетом с по-кошачьи зелеными глазами. Когда только вылетел первый звук из его рта, я уже заслонила Лиха и выхватила нож, выставив его перед собой режущей кромкой на противника.

– Детка, может сдашься по-хорошему. Нам ты живой больше нравишься, – продолжил мурчаще заговаривать мне зубы дикий.

Остальные пока молчали, медленно окружая нас.

– Беги, – шепнула за спину.

– Нет, – побледнев до состояния полотна, стоял на своем Лих.

– Меня не убьют. А тебя запросто. Пока попробуют захватить, ты вполне успеешь скрыться. Беги. Это лучшее, что ты сейчас можешь.

– Но…

– Пошел отсюда! Ты мне будешь только мешать! – наорала на мальчонку, надеясь, что это подействует.

– Удачи, – шепнул мальчик и обернувшись кабанчиком, резво ускакал.

Молодец, понял, что не ему с ними тягаться. Бросившегося следом за Лихом волка, по крайней мере мужчина пах псиной и был излишне лохматым, я полоснула по руке ножом. Больше преследовать мелкого никто не решился.

Ну что, пора использовать последний козырь.

– Не рыпайся, кровососочка. Целее будешь. Мр-р-р, – и живой круг начал сужаться.

Да я даже двигаться не буду. Мне всего-то нужно сосредоточиться и выпустить эмоции наружу.

Есть у демонов способность – эмпатия, и она может распространяться в обратную сторону, но только при прикосновениях, и то это редкость. К примеру, Михаэль может пить чужие эмоции, а взамен дарить успокоение, но это его максимум.

Со мной все сложнее. Я читаю эмоции легко, как строчки в книге, и об этом знают мои демоны. Но об обратной стороне моей эмпатии не знает никто.

– Сейчас вам станет страшно, – спокойно предупреждаю диких.

В ответ лишь снисходительные улыбки. Ненадолго. Пара секунд и они все застывают, скованные иррациональным страхом. Его проецирую я, но понять этого им не дано. Брюнет первым перебарывает себя, и делает новый шаг ко мне. Сильный, но я только начала.

– Хм. Продолжаем. А теперь вы в ужасе, – и новая волна моих эмоций, что совершенно не трогают меня, обрушивается на оборотней.

Вот теперь они падают на землю, начинают орать и корчиться в неконтролируемых судорогах, настолько силен их ужас.

Все просто. Мое имя олицетворяет заложенную во мне силу. Я могу проецировать только негативные эмоции: страх, ужас, отчаяние, апатию, боль и самоуничижение. Я ненавижу эту способность, но она часть меня. Сегодня я во второй раз использовала ее.

Первый раз был при побеге. Тогда я внушила всем безразличие и апатию, что помогло нам скрыться, избегая ненужных стычек и попыток схватить.

Эта сила завораживает и затягивает. Когда любое существо только от одной твоей эмоции корчится в муках у твоих ног, это развращает, это манит. Поэтому я просто забыла об этой части себя. Без нее я лучше, без нее мне проще.

Я легко перерезала глотки несопротивляющимся диким. Только у брюнета я замешкалась. Он стоял на коленях абсолютно неподвижно, но в глазах ни капли страха, только упрямство и сила. Его горло избежало встречи с лезвием ножа. Гордых и сильных духом существ не прирезают как скот, это низко. Такие должны принять смерть в бою.

– Твое время еще не пришло, – тихо выдохнула в приподнятое за подбородок хищное лицо.

– А твое пришло, – вдруг выдавил из себя оборотень и указал взглядом в лес.

Ашарас! К ним идет подкрепление. Я истощена, больше такой трюк у меня не получится. Голодная, изможденная и после потери крови я и так еле справилась с этими дикими, с новой партией даже пытаться не стоит.

– Беги, – проговорили губы, но ни звука не раздалось.

И я послушалась. Рванула в чащу что есть силы. Сразу следом сорвались тени. Они ломали ветки, рычали и даже не пытались скрыть своего преследования.

Сердце бухало везде. Даже в голове отдавались его мощные толчки, где поселилась лишь одна мысль "догонят". Не сразу, измотать я их успею, но догонят все равно.

Около часа непрерывного бега, где меня планомерно загоняли. Я сопротивлялась, резко прыгала в противоположные стороны, не редко снося с ног какого-нибудь оленя или пантеру. Да, дикие почти все были в звероформе. Так они наверстывали разницу в скорости. Ни один оборотень в человеческой ипостаси не догонит вампира, и они об этом знали.

Впереди замаячил просвет, и я, не сомневаясь ни секунды, из последних сил рванула именно туда. Я дорого продам свою жизнь, а на открытом пространстве это делать проще. Больше тварей заберу с собой.

Я выскочила из леса прямо на широкую насыпную дорогу. Тракт!

Приняв боевую стойку и оскалившись, загнанный зверь опасней вдвойне, стала ждать первого смельчака. Меня снова окружили. Первым бросился волк, и был тут же отброшен с прокушенным горлом и ножевой раной в животе. Следом прыгнула пума. От этой твари остались глубокие царапины на руках и груди, но брюхо я ей все равно вспорола.

Спустя несколько минут вокруг меня уже было больше десятка трупов, несколько раненых и еле стоящая, истекающая кровью я. Следующий противник будет моим убийцей. Лишь бы и я стала его.

Пантера бросилась внезапно, как и свойственно кошкам, вот только допрыгнуть ей не дал короткий клинок, что насквозь проткнул оборотня, перерезая хребет.

– А я как всегда вовремя, – громко произнес жнец за моей спиной, но ни капли самодовольства или улыбки в его словах не было. Только страх.

– Я бы перебил вас, как котят слепых, но моя мышка не может больше ждать, – и такие сильные и знакомые руки подняли меня куда-то вверх, усаживая перед собой.

– Дижи, – еле прошептала, увидев красно-рыжую мощную шею, и тут же зашлась кровавым кашлем.

– Лично приведу сюда отряд жнецов и зачищу эту территорию от всякой швали, – зашипел разъярённый серый и послал скарха в галоп.

– Кусай! – прикрикнули на почти бессознательную меня, утыкая носом в ароматно пахнущую шею.

Это все, что мне нужно было. Дальше инстинкты сделали свое. Теплая, живительная влага коснулась губ и потекла внутрь, к самому естеству.

***

Мерное покачивание, теплые объятья. Сильные руки, что удерживают тебя от падения, теплое дыхание шевелит волосы на затылке и согревает кожу шеи, скользя за ворот рубашки. Все это отмечало подсознание, тогда как сознание было в глубоком сне. Нет, глаза были открыты, и снов я не видела, но ощущала себя листком на дереве, который трепал гуляка ветер, как тому было угодно.

Сколько мы так уже ехали, я не знала, но заснуть так и не смогла. Уже давно встало солнце, что я отметила чисто инстинктивно, и стало довольно тепло.

– Сейчас я остановлю Дижи и мы отдохнем, – тихо шепнул Мак, крепче сжимая руки на моей талии.

И вправду, скарх вскоре остановился, и жнец медленно и осторожно спешился с животного, боясь, что я сама могу не удержаться. Спускать меня первой тоже было рискованно, поскольку я не уверена, что смогу стоять самостоятельно. Похоже, наемник тоже не был в этом уверен.

Как только мужские сапоги коснулись земли, заботливые руки тут же вернулись ко мне, удерживая и медленно стягивая со скарха. Сейчас мне было хорошо. Я чувствовала странное умиротворение и, в какой-то мере, счастье. Мак не заваливал меня вопросами, не тряс каждую минуту, проверяя состояние. Он просто держал меня в своих объятьях и молчаливо поддерживал.

Раны затянулись довольно быстро, кровь сделала свое дело. Вот только я так и не позаботилась о своем доноре. Не красиво с моей стороны. Выпила я не мало, и наемника должно было ощутимо вести, но то ли он слишком стойкий, то ли притворяется искусно.

Когда аловолосый аккуратно посадил меня на траву, больше некуда было, я уже пришла в себя и решила кое-что выяснить.

– Голова кружится? – прямо, в лоб, без всяких уверток.

– Нет, мышка. Болезная бледность – это твоя прерогатива, – отшутился наемник, отвязывая от седла мои одеяла.

У меня их с собой всегда два на скархе. Одно, то, что грубое и не пропускает влагу, кладу на землю, вторым укрываюсь. Хорошо, что я не успела их снять с Дижи до того, как на нас напали оборотни. Мак явно не о комфорте думал, когда вскочил на моего скарха, иначе захватил бы еды. Но, увы, кроме одеял и мешочка с сушеными фруктами на скакуне ничего не оказалось.

– Мак, подойди ко мне, – я внимательно смотрела за мужчиной и увидела, что устал он много больше, чем показывает.

– Сейчас, – и Шут, отвязав оба одеяла, направился ко мне.

Выбрав более-менее ровное место, уложил на него нижнее одеяло.

– Пересядь, земля холодная, – и мне указали на новое место, – позже принесу еловых веток. Будешь спать, как на перине.

– Посиди со мной, – потеряно прошептала я, хоть вовсе и не чувствовала себя таковой.

Он молча присел рядом, придвигаясь вплотную и обнимая рукой за плечи. Отлично, так даже лучше.

Одним рывком опрокидываю наемника на спину и сажусь ему на бедра. Запястья сжимаю своими ладонями и фиксирую руки у головы мужчины.

– Да ты еле на ногах стоишь, идиот! – рычу в самое лицо, даже в такой ситуации бесящее меня своим самодовольным выражением.

– Положим, я ни за что не променял бы нынешнее положение на вертикальное, – провокационно и сладко выдохнул в ответ наемник, чуть приближая свое лицо к моему.

– Я тебя без особых усилий скрутила. Даже силу не всю использовала, а ты и пальцем пошевелить не можешь! – продолжила шипеть, пытаясь заставить этого гордеца признать, что ему нужна помощь, и он не всесилен.

– И снова, – низкий шёпот, – меня все устраивает.

Мак демонстративно покрутил кистями, пытаясь донести до меня этим жестом, что он может освободится в любую секунду.

Ха! Да если б мог, вырвал бы руку и ехидно при этом скалился бы мне в ошарашенное лицо. Я не наивная девчонка и вижу, когда изо всех сил пытаются что-то скрыть. Эмпатия не лжет. Правда, сейчас это сродни предчувствую. Странное ощущение, но я уверена, что оно меня не подводит.

– Хорошо, – спокойно говорю все еще улыбающемуся Маку, – тогда останови меня.

Медленно наклоняюсь, так же не спеша выпускаю клыки, и, не отрывая взгляда от бирюзовых глаз, аккуратно приникаю к собственному запястью. Клыки легко входят в предварительно смоченную слюной кожу, не принося боли. Стараюсь как можно больше вобрать в рот крови, чтобы в следующую секунду поцеловать кровавыми губами мужчину подо мной.

Он не реагирует. Конечно, какой серый будет пить грязную кровь нечисти. Даже не стоило этого ожидать. Вот только наша кровь помогает восстановиться. Она легко устраняет анемию. Поэтому наши жертвы не всегда умирают от кровопотери. Лишь глоток и донор как новенький. Другое дело, что большинство вампиров считают свою кровь священной и не отдают так просто кому попало. Каюсь, я впервые делюсь своей с кем-то по доброй воле. Раньше я никогда не доводила доноров до критического состояния, и они вполне восстанавливались сами. Из этих же соображений я предпочитала держать сильных существ подле себя. Их регенерация позволяла им восстанавливаться в кратчайшие сроки.

Но сейчас все по-другому. Мне нужен сильный, здоровый союзник, иначе нас схватят, и мы не сможем дать достойный отпор. Хотя кому я вру, мне не нравится слабый Мак. Я привыкла видеть его сильным, стойким. Он и сейчас такой, только потрепан одной оголодавшей мышкой.

Не дождавшись нужной реакции, чуть высунула язык, рискуя потерять такую драгоценную рубиновую сладость, и надавила на мужские губы. Меня впустили сразу, отвечая на ласки, будто и не было прошлого сопротивления. Кровь медленным, тягучим ручейком потекла к Маку. С каждым его глотком губы слегка подрагивали на моих, вызывая странное удовлетворение.

Когда кормление перешло в нечто более интимное, я и под угрозой жизни не скажу. Это показалось таким естественным, что перехода фактически не было. Вот только тело брало свое. Оно хотело есть и спать, о чем громко заявило на весь лес. Да, мы снова едем не по дороге. Так безопаснее.

– Теперь слабость уйдет, – отстранившись от жнеца, пояснила свои действия. Будто он этого не знает.

– Угу, – и он легко вырвал свои руки из захвата, и поднял меня за талию над своей головой.

Это что, меня обманули?

Мак снова привлек меня к себе, крепко обнимая за талию.

– Мне так хотелось узнать, позаботишься ли ты обо мне, если я ослабну? – спокойно произнес мужчина, поглаживая меня по щеке, – прости.

Шут коснулся моего лба своим и замер. Я не знала, что сказать. Мой укус ослабил его, это точно, но, похоже, недостаточно сильно для моего вмешательства. Меня просто проверяли!

– Но, признаться, я не ожидал такой жертвы, – он нежно провел губами по зажившему запястью, оставляя на нем поцелуй, – ведь отказывался же. Но ты упрямая.

Он весело усмехнулся, поцеловал меня легко в губы и встал. Вместе со мной на руках. Вот же лживая серая морда!

– Не шипи, – остановил мои возмущения наемник, – по надувшемуся личику вижу, хочешь мне многое сказать, но давай потом. Как только я соберу веток и устрою ночлег, так и выскажешься. Ведь скоро стемнеет.

Я посмотрела на небо, и вправду уже порозовело. Закат.

– Я ненавижу ложь! – бросила прямо в лицо Маку.

Жнец поставил меня на ноги, положил руки на плечи и проникновенно пояснил:

– А я не врал. Ты сама себе напридумывала небылицы, – щелчок по носу, и Шут скрылся за деревьями.

Еще немного понаблюдав за мелькающей в лесу серой фигурой, я не сразу смогла отреагировать на наглость жнеца. А потом смысл слов до меня дошел. Мой бессильный рык злобы распугал всех животных в районе десяти километров.

Ашарас! Как же он меня бесит! Как был самодовольной сволочью, так и остался.

Искусный манипулятор. Что он там говорил про Кукловода? Мастер управлять людьми, шикарный марионеточник? Да, не спорю, но он управляет только телом, а Мак всеми шестью чувствами, что помогло ему стать просто гением манипулирования. Жнец тонко чувствует психологию существа и может с легкостью управлять разумом. Ты думаешь, что действуешь по своей воле, а тебя просто искусно к этому подтолкнули. Именно это не дает мне покоя. Шут уж слишком хитер. Когда он искренен, а когда играет, сложно понять. Между этими двумя проявлениями его характера тонкая грань. Смогу ли я когда-нибудь видеть ее?

– Смотрю, моя мышка уже понапридумывала страстей, – из леса вышел Мак с целой охапкой еще не сухих еловых веток, – я уже монстр, или могу надеяться на амнистию.

Он сбросил свою ношу и подошел ко мне. Я так и не села снова, продолжая стоять в размышлениях. И вот знает, что ему косточки перемывала. Переживает, что ли?

– Раэль, если я и играю с тобой, то ставка в такой игре – наше будущее. Поверь, кружить тебе голову магией или заставлять что-либо делать, я не стану. Не мои методы, мышка, – он вплел пальцы в мои волосы и наклонил голову к себе на плечо.

– К тому же, я слишком великолепен и неотразим, чтобы прибегать к подлым приемчикам, – и самодовольная улыбка, такая привычная, появилась на красивом лице.

– Вот надо же все испортить, – оттолкнула мужчину и пошла раскладывать валежник, чтобы устроить на нем теплое и мягкое спальное место.

– Дижи, мальчик мой, – обратилась к скарху, – побудешь добытчиком?

Скакун всхрапнул и выпятил вперед грудь. Конечно, он был согласен. Я быстро расседлала его и отпустила в лес.

– Удачной охоты, – напутствовала я.

– Хм, – вдруг хмыкнул Мак.

– Что?

Я повернулась к наемнику, сложив руки на груди и ожидая объяснений.

– Вот думаю, если за нами придут, убегать будем на своих двоих? – он недовольно посмотрел вослед скрывшемуся скарху, – ты отпустила наш шанс на быстрый, а главное, успешный побег.

– Дижи не тупая лошадь. Он почувствует чужаков и вернется. А что, начал жалеть, что пошел за мной в одиночку? – желчно высказалась я.

И с чего столько агрессии?

– Я никогда не жалею, мышка. Жалостью пользуются слабаки, как оправданием, – и так разозлил меня его тон и слова, что жутко захотелось раскрасить его лицо царапинами.

– Ну конечно, ты же у нас просто идеал. И как я посмела усомниться в вас, Ваше Великолепнейшество! – я опустила руки и выпустила когти.

Точно исполосую эту самодовольную харю! Давно пора!

– Молодец, схватываешь на лету. Но можешь обращаться попроще, мой господин, – и оскал в ответ. Такой весь шикарный, без изъянов, что аж тошно.

– Конечно, мой господин. Как только вырву глотку, так и назову! – и я кинулась на наемника с четкой целью убить. Раскрасить лицо уже не казалось достаточным.

Мак успел перехватить мои руки и прижать к себе, чтобы больше таких попыток с моей стороны не было. Я в бессилии клацнула клыками у его открытой шеи.

– Мышка угрожает! У-у-у, аж поджилки затряслись, – с азартом выдохнул жнец, сильнее прижимая меня к себе.

Кожа его была горячей, слишком. У человека явный жар. Это на секунду отрезвило меня, и я вырвалась из сильной хватки.

Это неправильно. Злость не оправдана. С чего я вообще решила его убить, что за глупый и непонятный порыв? Мак горит яростью по какой-то причине, но в чем она заключается?

Глаза шустро забегали по прогалине, в которой мы остановились.

Что не так? Что же случилось?

Мыслями снова завладевал гнев, но я все еще себя контролировала.

– Испугалась, – и аловолосый вытянул из-за спины короткий клинок, – правильно, бойся, – и я увидела жажду крови в его глазах.

Ашарас! Такими темпами он меня прирежет и даже не поймет, почему. Ясно как день, что-то влияет на нас. Но что? Думай, Раэль, что изменилось за последние несколько минут?

Валежник!

Я рванула к расстеленным по земле веткам и начала бегло их осматривать, пока безумие снова меня не накрыло, но меня грубо прервали. Мак рывком притянул меня к себе и приставил клинок к горлу. Вот и поплатилась за беспечность.

– А теперь назови мне хоть одну причину, почему я не должен тебя убивать? – гортанно прорычал мужчина.

Да хоть десять, вот только он меня не услышит. Я стояла и понимала, что мох на некоторых ветках, что я успела заметить, токсичен, и, вероятно, вызывает приступы гнева. Вот только это уже ничем мне не поможет. Люди, а серые ими и являются, сильно подвержены такого рода воздействиям. Уже чудо, что он не прирезал меня сразу.

Выход у меня был только один, и он мне крайне не нравился, но выбора нет. Мак сильно надышался, пока собирал валежник, организм так просто не выведет эту дрянь из себя.

– Прости, – тихо шепнула прямо в лицо наемнику, а после выпустила свою силу наружу, – страх!

Жнец дернулся, но остался стоять. Стойкий, так просто не сдастся. Не зря он самый сильный в ордене серых.

– Апатия, – продолжила перебирать способы вывести наемника из взбешенного состояния.

Взгляд перестает гореть огнем, руки начинают медленно опускаться. Бинго! Быстро перехватываю клинок и отскакиваю вместе с ним подальше.

– Мы уходим, – я подхватила одеяла и быстро зашагала прочь от злосчастного влияния мха.

Наемник не сопротивлялся, просто покорно шел за мной. Вовремя, а то уже стало появляться желание воткнуть оружие в грудь Маку.

Кто бы мог подумать, что такого сильного воина победит какое-то растение, что даже мыслить не способно. Какова ирония.

Через четверть часа, когда голова окончательно прояснилась, я остановилась. Клинок выпал из руки, глухо упав на траву. Одеяла последовали за оружием. В эту секунду я перестала давить эмпатией на жнеца и боялась повернуться к нему. Что он скажет, как поступит? Ведь существо с такими способностями очень опасно. Не было даже мизерного шанса, что он не понял суть моих сил. Сейчас настал момент, когда на карту поставлено все.

– Я только одного не могу понять, чего ты боишься?

Тон был нарочито непринужденный, что настораживало еще больше.

– Ты без колебаний доверила мне свою жизнь сегодня ночью. Тебя не интересовало, куда мы едем, какие у меня намерения. Ты просто доверилась. Что же изменилось сейчас?

– И тебя не пугает, что я так легко смогла внушить тебе посторонние чувства? – спокойно задала вопрос.

Не сказать, что я боялась, скорее, это был необходимый разговор. Теперь он знает обо мне даже больше, чем мой зам.

– Ну, одно чувство появилось само и оно имеет интересное свойство перевешивать все недостатки, – и знакомая усмешка проскользнула в словах.

Я обернулась.

– Сдается мне, одна мышка не менее хитрый манипулятор.

Я не нашла что ответить, просто улыбнулась в ответ. Мои способности страшны, его ужасны, чем не парочка.

– Давай устраиваться на ночлег, – предложил Мак и нежно поцеловал меня в лоб, – только за ветками я больше не пойду.

– На траве поспим, – решила я этот вопрос.

Мы быстро наши место с самой густой порослью, постелили одеяло и легли на него. Мак зря времени не терял и обнял меня, притягивая носом к своей шее. Так было правильно, так было спокойно и хорошо. Сейчас все проблемы казались надуманными и несерьезными.

По поводу произошедшего мы не говорили. Каждый понимал, что это просто влияние мха, не более того.

– Спасибо, – тихо шепнул жнец, поглаживая мой затылок.

– Нам повезло, что я пришла в себя. Точнее, повезло мне.

И тут я не лгала. И идиоту понятно, что жнец растерзал бы меня без особых усилий.

На полчаса установилась тишина. Я аккуратно водила пальцем по груди наемника, он просто перебирал мои волосы, которые я решила распустить, и смотрел в небо.

– А куда мы едем? – только сейчас сообразила, что меня действительно не волновал этот вопрос.

Я просто доверилась серому и не видела смысла что-то уточнять. Это так не похоже на меня: снова доверять.

– К центральному порталу. За недели полторы доберемся. Ждать нам некого, ехать будем быстро, – и он снова замолчал.

– А почему бы не вернуться назад?

– Там нас ждут.

– Так внуши им, что нас нет. Пусть думают, что видят птичку, – я решительно не видела в этом проблемы.

Тратить столько времени на путь, когда можно за три дня добраться до Сальши, по меньшей мере глупо.

– Портал искажает пространство, я искажаю реальность. Два этих воздействия не могут существовать в одном месте. Проще говоря, портал нейтрализует все мои умения.

– Ты уверен? – я приподняла голову с его плеча.

– Более чем. Меня дикие отлично видели и даже напали, – он посмотрел на меня, – так что придется тебе потерпеть мою компанию чуть дольше.

– Надо сообщить Михаэлю, – сказала и тут же прикусила язык.

– Успокойся, демон мне все рассказал, – и меня потрепали по голове, – рисковая ты, мышка. Такая связь тяжелое бремя.

Я задумалась.

Приносила ли проблемы наша способность общаться ментально? Нет. От нее одни плюсы. Так Михаэль всегда может знать, где я, и контролировать ситуацию. Однозначно: наша связь не проблема.

– Не для нас с Михаэлем, – я помотала головой.

– А кто сказал, что я говорил про вас? – он хитро прищурился, – тяжело будет вашим избранникам.

Я вздрогнула. Ирэн. Да, ей эти узы сильно потрепали нервы и даже чуть не разрушили семейное счастье. Благо, я вовремя опомнилась. А как к такой связи отнесся бы мой любимый?

Я фыркнула. Нужно еще найти этого самого любимого. Есть целых два кандидата, и один явно не в восторге от родственной связи с Михаэлем. Я скосила глаза на Мака. Этот кандидат рассматривается тщательно, но вот его мотивы до сих пор не понятны. Значит, для него связь – бремя?

– Для тебя такие узы были бы проблемой? – сама не до конца понимаю, зачем спросила.

– Нет демона, нет проблемы.

Я в шоке уставилась на наемника.

– Да шучу я, – не удержался от смешка Мак, – с устранением Михаэля прекрасно справляется фурия.

Тут сложно было с ним не согласиться.

Тем временем меня прижали к мужской груди еще крепче и прошептали:

– Спи, боевая мышка, – после чего мочку прикусили и мирно засопели на ухо. Больше слов не было.

Сквозь накатывающую дрему услышала, как вернулся Дижи. Он подошел к нам и завалился рядом, прижимаясь боком к моей спине.

– Демон! Уйди в неизвестность, животное, – бурчал спросонья наемник, пытаясь вытащить из-под скарха свою ладонь. Как бы не так, против упрямства моего скакуна не попрешь.

Я легко улыбнулась сквозь сон, радуясь умиротворению. Даже возмущения жнеца и клацанье зубов Дижи не смогли его пошатнуть.

Совет 21. Ошибка в выборе любовника – трагедия в семейной жизни

Проснулась я от притягательного аромата жареного мяса. Так как мой желудок сутки не видел ничего, кроме крови, возможный сытый завтрак привлек его особое внимание. Естественно, его громкие возмущения подняли меня еще быстрее, чем я осознала, что кто-то жарит мясо.

Когда сонная нега отступила, я увидела небольшой костер, над которым на палке, что держалась за две самодельные рогатули, жарились заяц и местная птица, что-то наподобие куропатки.

– Твой скарх зажал нам кабана, – недовольно пробурчал жнец.

Он как раз вышел из-за моей спины с мокрой флягой в руках. Она небольшая, зато такую всегда удобно носить с собой. Похоже, кто-то ходил за водой, и настроения ему это не подняло.

Когда наемник повернулся, я обрадовалась, что все еще сидела на земле, ибо выражение его лица точно уложило бы меня обратно, что травматично из стоячего положения. Мак свел брови, наморщил нос и, о кровожадный Рах, надул губы от обиды!

– В смысле, зажал? – тихо поинтересовалась. Голос не хотел пробуждаться.

– Он сожрал вчера одного сурка, – начал бурчать Мак, при этом протыкая небольшим карманным ножичком зайца, проверяя его готовность, – а сегодня эта скотина умяла целого кабана, оставив нам вот эти два несчастья, – и он удрученно провел рукой в воздухе, указывая на тушки.

Ну да, маленькие, но лучше, чем ничего.

– Вообще-то, он не обязан был с нами делиться, – попыталась защитить своего скарха.

– Да я ему вчера, когда ты уже спала, все сухофрукты скормил в обмен на мясо! – психанул наемник и швырнул нож в траву.

– Отходняк, – ошарашенно выдала я, смотря на раздраженного жнеца.

– Я просто хочу есть, – пояснил Шут, потирая ладонью лоб.

– Угу. Надеюсь, вампирш в твоем меню нет?

Он резко вскинул голову, и озадаченно посмотрел на меня.

– Это ты сейчас пошутила? – а в глазах реальный вопрос. Ни раздражение, ни высокомерие, а именно вопрос.

– Ты меня пугаешь, – я даже отодвинулась в сторону.

Странный он какой-то. Не с той ноги встал, что ли?

– Расслабься, заяц мне больше по-вкусу, – фыркнул наемник и поднял свой нож, – хотя-а-а, – и на меня задумчиво уставились два бирюзовых глаза.

– Чтоб ты мне этот мох за километр обходил! – вполне серьезно пригрозила Маку.

Не хватало мне еще и от главного серого по лесам бегать. Мне и оборотней за глаза хватает.

– Сам понял, что последствия проявляются. Не дурак, – рыкнул жнец, и отрезал себе большой кусок мяса от заячьей лапы.

Пока наемник с животным наслаждением поедал зайца прямо с огня, я решила незаметно связаться с Михаэлем. Глаз я не закрывала, страшась неадекватного жнеца, что слегка настораживал меня. Из-за этого концентрироваться было тяжелее в разы, но я быстро с этим справилась.

"У нас проблемы".

Ответ не заставил себя ждать.

"Что произошло, Раэль?" – собрано и сохраняя спокойствие, тут же спросил демон.

"Зеленый мох с оранжевыми соцветиями. Растет на еловом опаде".

"Вот тьма!" – выразил свое отношение к этой ситуации Михаэль.

"Раэль, это токсичный мох".

"Я догадалась об этом, еще когда мое горло ласкала сталь клинка!" – тут же огрызнулась на зама, не прекращая наблюдать за уплетающим дичь Маком.

"ЧТО? Я ему голову снесу!" – взорвался демон, и еще минуту я слушала, как и какими способами мой советник прикончит наемника.

А фантазия у него неплохая. Где-то на "расчленю секатором" и "подвешу за достоинство на флюгере Крова" я решила прервать разошедшегося друга.

"А теперь по существу, Михаэль," – грозно потребовала информацию у уже немного успокоившегося демона.

"Если вы оба живы, значит, воздействию больше не подвергаетесь. Так как ты вампир и демон, все последствия отравления сводятся к нулю, но не в случае с человеком, каким бы сильным он ни был, – на секунду Михаэль замолчал, что заставило меня насторожиться, – детоксикация для него будет долгой и… Болезненной. Как он сейчас?"

Кровожадный Сиран, неужели я услышала толику сочувствия в словах демона. Что же между ними произошло, что жнец… Нет, не так, ЖНЕЦ удостоился таких эмоций от демона?

"У него сильный голод. Он жаждет мяса, – я присмотрелась к очередному куску, что отрезал Мак от зайца и добавила, – и кровавость пищи его отнюдь не смущает."

"Это плохо, Раэль! Если бы у него были просто боли и галлюцинации, то ты бы смогла ему помочь. Но очищение его организма идет через пищу и воду. Поверь мне, если рядом не окажется доступного мяса в течении этих суток, он закусит тобой!"

"Хм", – многозначительно отозвалась я и вновь присмотрелась к жнецу.

Он уже доедал ушастую дичь и примеривался к птице.

Нужно хоть кусочек себе отхватить, а то еще неизвестно, кто из нас кого съесть от голода.

Странно, но я была уверена, что Мак не причинит мне вреда. Может у него возникнет такая мысль, но жнец не животное, а личность сильная духом. Он не сломается. Но помочь все же ему нужно.

"Что значит твое "хм"? – ударился в панику демон, – ты его не бросишь, да?

Отвечать на вопрос не видела смысла, Михаэль и так все понял.

"Спасибо за информацию".

"Будь осторожна!" – успел крикнуть мысленно зам, прежде, чем я разорвала связь.

– Дижи, – позвала скарха, зная, что он меня услышит.

Присутствие верного товарища ощущалось хорошо, что свидетельствует о его непосредственной близости к месту нашей стоянки. И правда, уже через минуту мой красный скакун с угольной косой стоял передо мной.

– Нам очень нужно мясо, – я встала и погладила животное по шее, – мы пойдём пешком, а ты принеси столько, сколько сможешь.

Скарх недовольно фыркнул, обхватил своей передней лапой мою ногу и недовольно мотнул шипованным хвостом в сторону Мака.

– Да, для него.

В ответ злое рычание и хватка переходит на руку.

– Он мне дорог, – тихое признание и Дижи отпускает меня.

Скархи достаточно разумны, чтобы испытывать эмоции и осознавать их. Порой, многие забывают, что они не транспорт, они боевые товарищи. Для меня Дижи некто больший. Он – друг. Никто, кроме демонов, не способен создавать со скархами такую связь, и никто даже не догадывается, что они раса, а не вид животных. Мак видит, что мы ближе, нежели конь и наездник, но даже ему не понять, что сейчас меня отчитывал собственный скакун.

Да, всего лишь движениями и рычанием мне высказали, какая я дура, что помогаю жнецу. А так же Дижи понял, что, увы, это не лечится. Поэтому он куснул меня за бок, выражая свое неодобрение, но все равно ушел на охоту.

Вообще, для Дижи уже стало привычным в присутствии посторонних притворяться животным, чуть более сообразительным, чем обычная лошадь. За все путешествие он впервые показал свою сущность. Похоже, он понял, что этому человеку я доверила слишком много тайн. Еще одна ничего не изменит.

– Мне завтрак полагается? – спокойно спросила Мака.

Наемник оторвался от птицы, которую уже начал потрошить, и посмотрел на меня. Жир стекал с его подбородка, руки были испачканы по самые запястья, а рубашку и штаны украшали свежие пятна. Только сейчас, когда он прервал свой жор, его взгляд стал осмысленным.

– Меня накрыло, да? – криво усмехнулся жнец.

– Побочный эффект отравления. Кому-то нужен сон, кому-то активность или интимный контакт, – я нарочито безразлично пожала плечами, – тебе нужна еда. Каждый справляется по-разному.

– Мне нужна не еда, – как затаившийся хищник, Мак чуть пригнулся к траве и стер клочком тряпки с подбородка жир.

Я продолжала беззаботно стоять и делать вид, что не заметила золотой искры в глазах наемника на мои слова о интимном контакте.

Кажется, я начинаю догадываться, какой именно голод владеет жнецом. Еда лишь замена. Оттого Шут такой нервный и неуравновешенный. Слова о том, что жнец хочет меня съесть, приобрели совершенно другой смысл. Хочет, оттого и крышу рвет. А мясо лишь не совсем удачная замена.

Меня мучал только один вопрос, почему я все еще стою, а не лежу под аловолосым? Мак так рьяно соблазнял меня все это время, а сейчас, когда есть возможность воспользоваться ситуацией, он упорно борется со своим желанием. Неужели…

Я пристально вгляделась в черты лица наемника, пытаясь уловить его эмоции. По каким-то причинам выделить хоть одну из шквала, что бушевал в его душе, у меня не получалось. Но сейчас кое-что я смогла различить: бешеный самоконтроль, которого ни у одного знакомого мне существа и близко нет. Его проявления были видны в чуть сжатой челюсти, напряженных предплечьях и решимости во взгляде.

Только не говорите мне, что Мак хочет, чтобы все было по обоюдному согласию и во вменяемом состоянии? Да это уже попахивает чувствами!

– Не еда, – повторила слова жнеца, как завороженная наблюдая за его приближением ко мне.

– Но пока я обойдусь и ей, – он остановился рядом со мной, и я расслышала тяжелое и поверхностное дыхание.

Если бы все было так просто. Если бы не неизбежная связь, что последует за интимом. Тогда можно было бы даже не волноваться. Я никогда не переживала. Всегда знала, что до конца ни с кем из своих любовников я не дойду, самоконтроль на страже необдуманных поступков. Но не сейчас. Сейчас я не просто опасаюсь связи, я почти уверена, что она будет. Мак не тот мужчина, что довольствуется половиной. Полумеры не для него.

Это и радует, и пугает одновременно. От такого не сбежишь и не скроешься. И я бы даже перестала противиться, от этого брака моего папочку удар хватит, но вот узы будут односторонними. Мак станет для меня мужем, но я не стану для него женой. Супружеские татуировки оплетут только меня. Будь Шут демоном, все было бы иначе, но он человек, совершенно далекое от наших особенностей существо. Для меня это препятствие. Я не знаю, что будет после, и это заставляет меня каждый раз отталкивать жнеца.

Стоит уже признать, что чувства зародились еще под воздействием драконьего безумия, а дальше только крепли. Доверие – это то, что от меня давно уже никто не получал, а он его добился. Просто ворвался в мою жизнь, перевернул ее и остался в ней. Но надолго ли?

– Ты много думаешь, – прохрипел наемник, – поэтому я дождусь твоего скарха и зажарю новую порцию мяса. Время терпит. Все равно мы убили почти всех преследователей. Пока они соберут еще бойцов, пройдет несколько дней.

Мак втянул воздух рядом с моими волосами, взял одну прядку и пропустил между пальцами.

– Как фиалка, – тихий шепот и закрытые в странном приступе нежности глаза.

Но вот мгновение проходит, ведь оно не длится вечно, и Мак проходит мимо, направляясь к лесу. Оттуда медленно выходит Дижи. Скарх пристально смотрит на жнеца, резко хватает его лапой за горло и рычит в лицо. Наемник даже не пытается разжать когти, оплетающие его гортань. Спокойно смотрит в глаза моего защитника и медленно кивает, подтверждая, что предупреждение получено.

Дижи бросает целого оленя к ногам Мака, разжимает лапу и с глухим рыком отступает в лес.

Я не вмешивалась. В конце концов, он знает, что делает. Скарх старше меня, о чем знаю я и он. Мое уважение давно отдано другу, по ошибке принятому за животное.

***

Три дня. Три дня Мак ел все, что видел, а Дижи таскал ему мясо. Три дня я с опаской засыпала в объятьях жнеца, страшась его срыва и неистово желая, чтобы он случился. В самом деле, это, наконец, решило бы мою дилемму. Начал бы приставать, стал инициатором, как и раньше, но нет, Мак будто чувствовал мою нерешительность и вел себя исключительно порядочно. Я уже не знала, куда себя деть. От этих ночевок и близкого соседства такого притягательного мужского тела, что будоражило мою демонскую суть, я начала сходить с ума. Суккуб во мне толкал меня на весьма однозначные действия в сторону аловолосого, но я пока держалась. А ведь этот хитрец еще и масло в огонь подливал.

В этом весь Шут, самому херово, но все равно не упустит возможности поиграть на нервах ближнего.

Когда мы шли по лесу, Мак изредка перехватывал мои свободно спадающие волосы и нежно перебирал их. Эти легкие подергивания и осознание, кто и что делает, действовали сильнее любого соблазнения. Еще он повадился помогать мне одеть куртку, и это точно не от внезапно проснувшегося воспитания. Он все время невзначай невесомо касался ключиц или шеи, когда ладони опускали одежду на плечи, а пальцы легко скользили назад, под воротом куртки. О-о-о, это была пытка. Мне делали тонкие намеки, но в наступление не переходили. Это и радовало, и раздражало одновременно. Напряжение стало просто осязаемым, того и гляди рванет.

Я не дура. Мне совершенно ясно, что Мак испытывает ко мне чувства, и они достаточно сильны. Ради одной из глав кланов тащиться в империю демонов ни одно безразличное к этой самой главе существо не станет. Он мог просто не снимать драконье безумие, а с ним и нашу связь. Но он снял и не оставил меня на растерзание родне. И вот он здесь, ломает меня, требуя осознанного решения, а не порыва страсти и будущих сожалений. Иногда мне кажется, что я ребенок, по сравнению с наемником. Ход его мыслей настолько запутан и, в то же время, тщательно продуман, что мои выводы и рядом не стояли с его задумками. Тяжело.

Тяжело осознавать, что готова второй раз в жизни отдать себя мужчине полностью. Страшно, что в этот раз тебя примут, а на чувства ответят. Дико осознавать, что твой выбор пал на человека, серого и жнеца. С последним вообще беда. Рациональная сторона уже раз дцать перегрызла Маку горло, а вот чувственная против таких действий. Я подчиняюсь второй. Не потому, что не могу усмирить буйство сути, а потому, что эмоции – это моя сила. Они говорят, что наемником владеет нежность, когда он ловит пятнышки солнечного света на моем лице, что пробиваются сквозь густые кроны деревьев. Его умиляет мое нежелание попадать под них, и он улыбается, если я раздраженно морщусь от попавшего в глаза лучика. Мака забавляют наши отношения со скархом. Когда Дижи в очередной раз ворчит или дает мне лапой подзатыльник, если я слишком долго рассиживаюсь на привале, жнец скрывает улыбку или душит рвущийся наружу смех.

Сейчас все по-другому. Нет странных игр меду нами, нет задания, драконьего безумия и его амплуа вечного паяца. В этом походе до центрального портала я просто женщина со своими слабостями и достоинствами, а он – мужчина, который добивается избранницы. Мы больше не затрагивали тему клана, демонов, жнецов и тому подобных проблем, будто негласно решили уйти от реального мира, пусть только на полторы недели.

С момента появления Мака прошло пять дней. За последние три отравление почти сошло на нет, и теперь жнец ел много меньше, чем вызвал облегченный фырк Дижи, ведь дичи теперь нужно было совсем немного. Его состояние приходило в норму, но прикосновения остались, как и привычка обнимать меня по вечерам у костра, если у нас были силы его разводить. Во сне меня так же никуда от себя не отпускали и сонно мычали, если я пыталась выпутаться из крепких рук. Казалось, напряжение отпустило наемника, когда мое достигло критической отметки. И сегодняшний вечер превысил ее.

У всех есть точка невозврата. У Мака ею были штаны. Они были своеобразным психологическим барьером. Стоит его пошатнуть и плотину прорвет. Своей я не знала. Я всегда ходила по краю, не страшась, поскольку самоконтроль всегда был железным, а остановить любовника в нужный момент и довести до блаженства иным, более простым и безопасным способом, не являлось для меня проблемой. Но сейчас я понимала, самоконтроль не поможет. Когда в интимный процесс вливаются чувства, все барьеры падают, как по волшебству. И это естественно.

– Раэль, тебя трясет, – рука мягко легла на плечо, – тебе холодно? – участливо поинтересовался Мак.

Я сидела к нему спиной и не могла видеть, но в моем состоянии мне казалось, что наемник злорадно улыбался и ликовал от моей растерянности и напряженности, в которых я находилась из-за него. Это было не так, эмоции не лгали. Шут действительно беспокоился, и сейчас я ненавидела его за это. Самоконтроль рушился, желание обнять усиливалось. За какой-то месяц этот соблазнитель привязал меня к себе и приручил. Мне до зуда в ладонях хотелось ощутить под пальцами упругость его кожи и жесткость волос.

Кровожадный Сиран, неужели меня тоже накрыло последствиями отравления? Хотелось бы оправдаться этим, но я не привыкла лгать сама себе. Достаточно и того, что остальные лгут.

– Мне не холодно, – хрипло выдохнула, – обними меня.

Я впервые его попросила, и это явно повлияло на мужчину, поскольку мою просьбу выполнили не сразу. Мак сел позади на покрывало и сложил руки на моей талии, а подбородок опустил на макушку и затих. Только еле слышное, мерное дыхание раздавалось над головой, да отдавались дрожью во всем теле собственнические поглаживания живота теплыми шероховатыми пальцами.

– Я думал, ты никогда не попросишь, – и легкий поцелуй в шею ниже линии роста волос.

– Ты расстарался, – упрекнула наемника, но совершенно беззлобно.

Не было смысла отнекиваться, обвинять и юлить, когда оба знали правду.

– Если бы я был в немилости, – он потерся носом и подбородком о мой затылок, вдыхая запах волос, – никакие старания не привели бы нас к этому.

Только сейчас я поняла, что он практически убрал свой природный запах, от которого мне так сильно рвало крышу. Мак поставил нас в равное положение. Ничто не должно было искажать истинные чувства. Его отравление прошло, моя демоническая натура взбесилась слишком рано, чтобы списать это на эмоциональный голод. Сейчас не было лжи, было только желание и истинные чувства.

Да, так все и должно быть. Медленно, осознанно, не под влиянием чего-то дурманящего разум. У нас и так все начиналось страстно и порывисто, сейчас этому не было места.

Наемник не спешил. Это чувство, когда двое знают, что произойдет дальше, и наслаждаются ожиданием чего-то невероятного, оно великолепно. Внутри все болезненно-приятно скручивает от предвкушения, а пальцы судорожно сжимаются, стараясь удержать в реальности. Это невероятно, это болезненно и это не сравнится ни с чем в мире. Такое испытываешь только однажды. И не потому, что это первый раз в жизни, а потому, что это первый раз именно с ним, а у него с тобой. И только это важно, и только в этот миг.

Рубашка соскользнула с меня охотно и без сопротивления, так же, как и нижняя сорочка. Свою жнец снял сам. Он не хотел, чтобы я разворачивалась к нему лицом раньше времени. Разгоряченная кожа прижалась к моей спине, обжигая всегда прохладную и бледную мою. Цепочки поцелуев бегали по всему оголенному телу, робко огибая прикрытые штанами бедра и ноги. И я наслаждалась этими минутами неторопливой близости, как задыхающийся глотками воздуха.

Его огрубевшие ладони на моей груди лежали неподвижно, и молчаливо просили дозволения. Я прогнулась в спине, следуя за лаской шершавых пальцев, что дарили прекрасные разряды удовольствия своими, наконец, начавшимися движениями. Каждое касание, каждый поцелуй и откровение были нами полностью осознаны. Это не мешало сгорать в пламени страсти, а наоборот, сильнее подпитывало ее. Лишь от влажного касания языком местечка между моих лопаток меня пронзила резкая волна жара, что вскоре сменилась ледяной.

– А теперь повернись ко мне, – как само собой разумеющееся сказал Мак.

Не приказ, не просьба, а то, чего мы хотели оба. И я выполнила. Обняла его за широкий накачанный торс и легко коснулась своим носом его. Тело жнеца не бугрилось огромными мышцами, наоборот, он был стройным, вытянутым, а мускулатура сухой.

Именно в таком теле обычно таится сила, а не напускная мощь, спутанная с излишней крупностью. И все это сейчас принадлежало мне.

Наш поцелуй начался сам собой и закончился только тогда, когда Мак уложил меня на покрывало и занялся нашей оставшейся одеждой. Я была обнажена, когда мужчина взялся за пуговицы штанов и замер с натянутой в разные стороны ширинкой. Его рубеж, за которым не будет возврата. Он смотрел на меня и ждал согласия, кивка, да хоть чего либо, ибо после он не хотел видеть в моих глазах сожаления.

Я не стала ничего говорить, просто приподнялась и отстранила его ладони от уже трещащей от натуги ткани. Мгновенное разочарование в его бирюзовых глазах заставило меня улыбнуться, да так, что обнажились клыки.

Он в самом деле решил, что я хочу его остановить? Глупый, я уже не смогу, но удержаться от мести ему за все его подколки шанса не упущу.

– Давай остановимся, – нежно обнимаю его за талию, ведь он все еще стоит на коленях надо мной, и будто невзначай кладу подбородок на средоточие его твердого намерения пойти до конца.

Вздрогнул, глаза потемнели, а в голове помутнело.

– Прошу, – жалостливо тяну, а сама в извинениях трусь все тем же подбородком о твердость за пуговицами штанов.

Да меня должны наградить за так искусно сыгранную роль, ибо меня попытались отстранить.

Повелся, но более ждать и, уж тем более, отпускать была не намерена я. Свое мнение о его благородности я выразила легким укусом плоти сквозь ткань, а дальше в ход пошли руки. Три глухих звука и деталь мужской одежды расстегнута.

На лице наемника проступило удивление, но оно мгновенно сменилось коварно-обещающей улыбкой.

– Ты еще поплатишься за этот трюк, – рыкнул жнец и придавил меня к земле.

Одежда была полностью сброшена, нетерпеливые укусы оставляли красные отметины и не только на моей коже. Вот теперь прорвалась страсть и нетерпение.

– Попалась, – выдохнул на ухо Мак и куснул за мочку.

После наемник поймал мой плывущий взгляд, заглядывая в самую душу, сжал сильными ладонями мои бедра и одним движением толкнулся вглубь. Резкая боль внизу живота не сравнится с той, что охватила мое левое предплечье. Мак разделил ее со мной, ибо его левая рука так же засветилась, а на коже выжигался знак моего рода. Черная камелия – символ власти над чувствами, а ее стебель и листья олицетворяют путы, в которые однажды попав, уже не выберешься. Брачная тату оплела все предплечье, но если моя на левой руке значила принадлежность мужу, то его говорила лишь о моем зависимом статусе. Это красивое дополнение к его внешности ничем ему не грозило и не ограничивало, в отличие от меня. Но об этом я подумаю позже, как и о том, что символ появился не на той руке. Правая – власть над супругом, левая – принадлежность. Но у Шута нет правой руки, вместо нее протез.

Из этого затянувшегося приступа боли и размышлений выбило наслаждение. Наемник не стал задаваться неуместными сейчас вопросами, а просто начал двигаться. Сначала плавно, но после все резче и быстрее. Из груди рвались стоны, что сдерживать я не собиралась. Жнец рычал от моей хватки на его бедре и шее, где отросшие когти царапали плотную загорелую кожу, но отстранять руки не пытался. Меня покидали, целовали в живот, прикусывая кожу под пупком и снова овладевали, предварительно оставив собственнические влажные следы на бедрах и груди. Только под конец, когда уже оба были на пике, Мак сплел свои ладони с моими, лишая возможности касаться его груди и спины, что давно алели царапинами и укусами, и закинул руки мне за голову. Тяжесть его тела не была полной, но эти ощущения легко толкнули нас к финишу. Губы к губам, мой вдох его выдох и наоборот. Моя дрожь невероятного блаженства буквально сотрясала нас обоих, усиливая нарастающее удовольствие мужчины, что в упор смотрел на меня. Он ловил каждое мое движение, эмоцию и наслаждался ими, как наркоман, получивший дозу. К своему ужасу, я занималась тем же. В этот раз я даже не подумала использовать силу суккуба. Все произошедшее – лишь наше истинное желание и страсть.

– Нам стоит чаще теряться в лесах, – переведя дыхание, усмехнулся наемник, повернулся на бок и потянул меня за собой в объятья, наслаждаясь негой и наваливающейся усталостью.

– Только в следующий раз давай без оборотней и похищений, – улыбнулась в ответ, доверчиво прижимаясь к любимому мужчине.

Именно так, моя симпатия все-таки переросла в любовь.

– Как пожелает моя госпожа, – томным шепотом протянул жнец и накрыл нас одеялом.

Дижи не появился до утра, и я была ему благодарна за тактичность. Вот только утро не отличалось целомудренностью, как и сегодняшняя ночь. А впрочем, я была счастлива.