Легенды древних. Сердце одиночки бесплатное чтение

Глава 1

8000 лет назад.

– Мама! Ма-ама!

Чумазый мальчишка надрывался, протягивая руки к высокой статной женщине. Но она не обращала на него внимания, вкладывая все силы в щит, удерживающий беснующихся тварей. Их рычание вызывало в душе ребёнка первобытный ужас, и он рвался к матери, веря, что она поможет.

– Мама!

– Лара, убери его отсюда! – приказала женщина, так и не обернувшись. – Отведи в безопасное место.

– Но мама… – Юная девушка, удерживающая вырывающегося ребёнка, с испугом посмотрела на мать.

– Не спорь!

В других обстоятельствах тара Наста обязательно успокоила бы своих детей. Но сейчас на это не было ни времени, ни сил. Щит продержится недолго. Магиня желала убедиться, что дети окажутся в безопасности, прежде чем он разрушится. А там можно и умереть, зная, что о них позаботятся.

– Нет, нет, пусти меня! – Мальчишка принялся вырываться ещё сильнее.

Его светлые волосы, ещё совсем недавно струившиеся мягкими волнами до плеч, спутались и лезли в глаза, мешая обзору. Но он лишь раздражённо тряхнул головой. Сестра держала крепко, выполняя наказ матери, а мальчик совершенно не желал оставлять поле сражения.

Межмировая ткань была прорвана совсем недалеко от их поместья. И через эту дыру пролезли невиданные ранее мальчишкой твари. Они, словно оголодавшие свирки, бросались на любого, кого считали пригодными в пищу. Первыми пострадали животные. Тара Наста сразу же отправила призыв о помощи, но никто не пришёл. А немногочисленные друзья женщины, находившиеся у них в гостях, погибали один за другим. Пока выживших не осталось только трое. Она и двое её детей. Но её любимый и долгожданный сын Свар не осознавал нависшей над ними угрозы. Он искренне верил в силу своей матери, входящей в совет Сорока.

– Отпусти, предательница! – Злые слёзы покатились из глаз, оставляя грязные разводы на перепачканном лице.

– Прекрати! – вскипела несправедливо обвинённая Лара и, усыпив его при помощи заклинания, закинула брата на летающий диск.

Бросив прощальный взгляд на хрупкую женскую фигуру в окружении магических потоков, девушка беззвучно зашептала слова прощания и надежды на скорую встречу. Вскочив на диск рядом с телом брата, она направилась прочь от поместья, вкладывая все свои силы в ускорение. Но даже отлетев на большое расстояние, Лара почувствовала магический всплеск. Щит пал.

– Мама…

За несколько месяцев до основных событий.

Свет несколько раз мигнул и потух. Марк, оторвавшись от чтения очередного свитка, недовольно посмотрел на светильник, парящий над его головой. Именно в этот момент артефакт окончательно вышел из строя, из-за чего довольно тяжёлая вещица попыталась упасть мужчине на голову. Только быстрая реакция мага спасла его от довольно болезненной встречи. Ругнувшись, он с тяжёлым вздохом осмотрел раскатившиеся в разные стороны свитки и наклонился, чтобы поднять тот, который читал до неприятного инцидента. Но, заслышав тихие шаги, так и застыл, с любопытством покосившись на входную арку.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – немного раздражённо сказал нежданный гость.

Вернее, вполне ожидаемый, но лучше бы он занимался другими делами, а не строил из себя строгую нянюшку.

– И я рад тебя видеть, Райт. – Марк наконец выпрямился, не забыв прихватить свиток.

– Умертвие, – сурово припечатал друг и посмотрел на беспорядок.

– Где? – вяло поинтересовался Марк, вновь погружаясь в изучение свитка.

– Ты! – Райт стремительно подошёл к другу и ухватил за пожелтевшее полотно с другой стороны.

Прекрасно понимая, что ценный документ может пострадать, Марк предпочёл поддаться другу и отдать требуемое.

– Вполне себе живой и дееспособный, – заверил он и не сдержал зевка. – Не верь всему, что тебе говорит Ориана.

– А она мне о тебе в последнее время вообще ничего не говорит. Только смотрит с немым укором.

– Так отвернись… М-да, это я погорячился.

Судя по взгляду зелёных глаз, на голову словоохотливого артефактора вот-вот обрушатся страшные кары. Райт души не чаял в своей супруге, вот уже лет двадцать живя с ней в мире и согласии. Могли бы и больше, если бы не юношеская глупость с обеих сторон. Но Марк не был идиотом и ещё хотел пожить, поэтому никогда не напоминал о том периоде жизни, когда влюблённые разлучились на долгих двадцать лет. Да и стоит ли переживать о возрасте, когда они, как и сам Марк, унаследовали гены великих магов древности, а значит, и их долголетие.

Хотя говорить о наследии каких-то древних магов довольно смешно, когда посвящён в некоторые тайны, не доступные широкому кругу общественности.

– Ты идёшь со мной, – безапелляционно заявил Райт. – Я не хочу однажды обнаружить твой измождённый труп.

– Да, в этот раз я немного переборщил, – не стал отрицать гениальный артефактор и с кряхтением потянулся, разминая затёкшие плечи и слегка похрустывающие шейные позвонки.

– В этот? – с преувеличенным удивлением спросил Райт, терпеливо ожидая, пока друг сложит всё на место. – Мне кажется, ты так делаешь последние лет семь, либо просиживая здесь всё свободное время, либо лазя по горам Менского княжества. Кстати, князь намекнул, чтобы ты в следующий раз в тех горах и оставался.

– С чего бы это вдруг? – опешил Марк и даже свиток выронил.

– А ему не понравились свары придворных дам из-за тебя, – просветил фор Леард, даже не пытаясь скрыть ехидства в голосе. – Если ты, конечно, не желаешь…

– Не желаю! – поспешно заверил Марк и немного нервно добавил: – Мы можем идти.

Райт хмыкнул, но ничего говорить не стал. Это была прерогатива Орианы и Соньи – супруги ещё одного их друга, как раз проживающих в том самом княжестве. Они любили читать Марку нотации, напоминая, что ему уже пятьдесят восемь лет. И пусть он выглядит максимум на двадцать пять из-за наследственности, но это совсем не значит, что молодость продлится вечно. С одной стороны, Райт понимал беспокойство женщин. Марк всегда был себе на уме, слишком влюблённый в своё дело. И пусть казался довольно поверхностным и шебутным из-за своего лёгкого характера и умения вскружить женщинам головы за несколько минут, при этом оставался весьма скрытным. А с другой стороны, понимал, как неприятны эти вечные нравоучения. Райт даже пару раз говорил по этому поводу с Орианой. И на некоторое время она переставала донимать Марка, но вскоре всё начиналось заново.

– Ты что-нибудь нашёл? – спросил Райт, когда они покинули лабораторию.

– Ничего определённого. – Марк недовольно поджал губы и даже на мгновение остановился, будто желая вернуться назад. – Ни одной схемы не сохранилось, а вмешиваться ещё больше в работу щита я откровенно боюсь. Мне хватило того прорыва, уничтожившего Верховск.

– Это не твоя вина, – даже не задумываясь заверил Райт. – Это вообще ничья вина.

Марк только кивнул и раздражённо провёл рукой по и так уже взлохмаченным волосам. Аквамариновые глаза прищурились, недобро глядя на ни в чём не повинный портальный круг. Но прошло ещё несколько секунд, и артефактор обессиленно опустил руки, а во взгляде поселилась тоска.

Их мир пусть и не был самым спокойным местом, но и полного уничтожения не заслуживал. По крайней мере, Марк искренне так считал. И всё же, если он не справится с поставленной задачей, то их ожидает именно эта участь. Семь лет назад жители империи и Менского княжества неожиданно узнали, что боги создали множество миров. А случилось это, когда межмировая ткань начала рваться и к ним проникли чужеродные создания. И ладно бы это были какие-то добрые сказочные существа, например, как цветочные феи. Нет, это оказались хищные твари, убивающие и пожирающие всё на своём пути. И единственной преградой, удерживающей барьеры между мирами, которая вскоре разрушится, был огромный камень-артефакт, построенный множество тысячелетий назад магами древности.

– Знаешь, я совсем не удивлюсь, если все эти схемы окажутся спрятаны где-нибудь в другом месте, – попытался приободрить его Райт, когда они вышли из портала прямо в здании мэрии.

– Я тоже, – неожиданно бодро заявил Марк и широко улыбнулся. – Судя по Марату и Сонье, сказки нашего мира не такие уж и сказочные.

– Особенно про страшных некромантов.

Друзья переглянулись и расхохотались. Задержавшиеся допоздна сотрудники от этой картины вздрогнули и поспешили скрыться с глаз долой своего мэра. Как-то не привыкли они к смеху Райта фор Леарда – сурового боевого мага, ранее возглавлявшего отдел по борьбе с магическими преступлениями, пока император не назначил его на новый пост. Прошло уже несколько десятилетий, а жители Северга всё никак не могут решить, наказал ли так правитель своего подданного, или же наградил? Городок-то у них маленький и сонный. Тут никогда и ничего не происходит. Если не считать гибель двух целителей и обрушившийся на жителей страшный вирус, выкосивший много достойных горожан, среди которых был и прошлый мэр. Именно тогда в Северге впервые объявился Райт фор Леард, впоследствии давший сплетникам множество пищи для пересудов на долгие годы.

– Осталось понять, кто именно из упомянутых имён достоин моего внимания, – вдохновенно вещал Марк, совершенно не обратив внимания на посторонних. – Очень надеюсь, что среди них окажутся те, кто создал Щит.

– Сомневаюсь, что ты найдёшь в лаборатории полное собрание жизнеописания выдающихся магов древности, – хмыкнул Райт и, ненавязчиво ухватив друга за локоть, утянул в сторону своего дома, пока тот не рванул назад. – Там, конечно, обширная библиотека, но сам понимаешь, как она пополнялась.

– И всё равно стоит попробовать. Вот, например… Как же его там звали? – Артефактор честно попытался вспомнить имя, но за сегодняшний день он видел их десятки, а голова уже начинала пухнуть от обилия информации. – Нет, не помню.

– Значит, он не так уж и важен.

– Не скажи! – Марк повернулся к другу лицом и зашагал спиной вперёд. – Из того, что я успел прочесть, можно сделать вывод, что он был весьма известным артефактором.

– Кто бы сомневался, что именно он тебя заинтересует. – Райт усмехнулся и резко дёрнул Марка на себя. – Ну ты хоть немного за дорогой следи!

Артефактор, чуть не впечатавшийся затылком в фонарный столб, бесшабашно ответил:

– Зачем, когда у меня есть ты?

«Правильно Ориана говорила, жениться ему пора! – подумал Райт и погрозил другу кулаком. – Пусть супруга с ним мучается».

– Тебе уже пятьдесят восемь лет… – не сдержался достопочтенный мэр Северга.

Марк мгновенно надул губы и захлопал белёсыми ресницами. Видимо, он считал, что так будет выглядеть мило, но с учётом трёхдневной щетины, тёмных кругов под воспалёнными глазами и вороньего гнезда на голове, эффект вышел совершенно противоположным. Райт с чистой совестью осенил себя знаком, отгоняющим нечистую силу. И даже задумался, стоит ли ему поплевать три раза, как делали это старушки в глухих деревеньках.

– Злой ты, – «обиделся» на него артефактор, перестав кривляться.

– Ну да, не добрый, – с тяжким вздохом признал свою вину Райт. – Но с тобой только так и надо, иначе совсем от рук отобьёшься. Я иногда жалею, что ты ушёл с поста главы отдела.

– Я тоже жалею, – не стал отрицать Марк. – Но у меня не было другого выбора. Ты ведь сам видишь, счёт идёт в лучшем случае на месяцы.

– Да, мне сегодня сказали, что прорыв случился над одним из городов в Расожском царстве.

– Но это же далеко на востоке! Много пострадавших? Как они запечатали образовавшуюся дыру? А в других странах…

Райт поднял руку, заставив артефактора замолчать. Когда его друг был чем-то увлечён или обеспокоен, то мог выстреливать вопросами с невероятной скоростью.

– Я ещё сам толком ничего не знаю. Это были самые первые сведения, полученные из царства. Потерпи, и вскоре всё узнаешь.

– Ты ведь сам понимаешь, это очень плохо.

– Если ты свалишься с переутомлением, станет ещё хуже. На данный момент у нас нет специалиста ценнее. Я не хочу сказать, что все те артефакторы, которых допустили к изучению Щита, ничего не стоят, но считаю, что им до тебя далеко.

– Я знаю.

В словах Марка не было и намёка на бахвальство. Он действительно был одним из лучших во всём мире, и прекрасно осознавал это. А ещё понимал, что звание лучшего накладывает на него бо́льшую ответственность, чем на других. И это порой угнетало.

– О, ты привёл его! – воскликнула красивая светловолосая женщина, широко распахнув входную дверь. – Скорее проходите внутрь!

– Он просто опасался, что без меня ты его не впустишь в дом, – радостно заявил Марк и, пихнув друга в плечо, сдвигая его со своего пути, заключил женщину в объятия. – Давно не виделись, Ориана.

– А кто тебе в этом виноват? – с укором напомнила она, обнимая в ответ. – Ты же на умертвие похож! Такой же бледный и замученный.

– Я ему то же самое сказал, – подтвердил Райт и шутливо погрозил другу кулаком. – Свою жену заведи, с ней и обнимайся!

– Но твоя же красивее! – с искренним восхищением ответил артефактор и, отступив на пару шагов, принялся с умилением разглядывать Ориану, прижав ладони к щекам.

– Да ну вас! – со смешком возмутилась женщина и, перекинув толстую золотистую косу себе за спину, первой вошла в дом.

И всё же Марк нисколько не преувеличивал. Ориана действительно была невероятно красива, выделяясь даже среди потомков тайхаров. Высокая, стройная, с вылепленными, словно искусным скульптором, чертами лица, юная, с плавными движениями, которыми просто хотелось любоваться. И только синие глаза на юном лице без единого следа морщин выдавали истинный возраст целительницы. Слишком много она успела повидать и пережить.

– Заходи, или ты тут ночь собрался провести в мечтаниях о чужой жене? – не смог не подколоть друга Райт.

Он ни капли не ревновал, прекрасно зная, что Марк относится к Ориане скорее как к старшей сестре. Впрочем, и она любила артефактора только как младшего непутёвого брата.

– А кормить меня здесь будут?

– Не только покормят, но и спать уложат. Хочешь, могу колыбельную спеть?

Прекрасно помня, что Райту медведь не просто на ухо наступил, а ещё и с удовольствием станцевал на нём, Марк поспешил отказаться от такой чести. Уже лет сорок прошло с того случая, а он до сих пор с ужасом вспоминал пьяные рулады, выводимые Райтом во всю мощь его глотки. Хорошо, что друг уже очень давно не употребляет алкоголь, иначе Северге просто вымер бы от ужаса. И никакие прорывы не понадобились бы!

Вспомнив о грозящей их миру опасности, Марк вновь притих. Благо друзья не стали затягивать поздний ужин, а поскорее спровадили его отдыхать. Артефактор и сам понимал, что переборщил с постоянным просиживанием среди древних свитков и книг. Но выхода не видел. Попробовать воссоздать нечто подобное Щиту он, наверное, смог бы. Но даже предкам, со всеми их знаниями и умениями, пришлось приносить кровавые жертвы, чтобы напитать артефакт. А что понадобится изобретению Марка, он даже представлять не желал. Мужчина надеялся, что, найдя схемы, сможет починить уже функционирующий Щит. Это дало бы ему больше времени для создания чего-то более совершенного. Но всё, что он смог за прошедшие семь лет с момента обнаружения древнего артефакта, так это создать накопители, напитывающие Щит магической энергией, которую они собирали из окружающей среды.

Первое время казалось, что это реальный выход, так как о прорывах забыли на целых семь месяцев. Но потом случилось то, что до сих пор иногда снится Марку в кошмарах. Верховск – небольшой приграничный город, мирный и процветающий. О том, что он перестал выходить на связь, узнали спустя несколько дней после трагедии. Тревогу забили деревенские жители, когда некоторые из односельчан не вернулись с ярмарки. А те, кто был послан на их поиски, также пропали. Предупреждённые о прорывах, ставших случаться на территории двух государств, они послали запрос о помощи.

Марк прибыл туда спустя два дня в составе группы зачистки. Он до сих пор не знал, что больше всего ужасало его в той ситуации. Уничтоженный город, кишащие повсюду иномирные хищные твари, или же вчерашние выпускники специализированной школы некромантов, вынужденные отправиться на передовую. Как оказалось, лучше всего с пришельцами справлялись туманные заклятия, созданные при помощи магии хаоса. Которой владеют только некроманты. Но даже так, туманным искусством легче всего овладеть в тот момент, когда магия у ребёнка только просыпается. Взрослые маги редко когда могли научиться справляться с безумными потоками энергии вне своего тела и которые вынуждены постоянно контролировать.

Марат фор Соклав оказался одним из таких счастливчиков. Хотя, как подозревал Марк, тут не обошлось без помощи Соньи. А вернее, огромного желания Марата не навредить своей горячо любимой супруге и их детям. Именно этот некромант нашёл древний трактат о применении туманных заклятиях и способе обучения этому искусству. Им невероятно повезло, что во время первого столкновения с иномирным хищником Марат уже кое-что умел. Но в округе Верховска их было несколько десятков против двенадцати подростков и трёх взрослых некромантов. Боевые маги, конечно, тоже присутствовали, но их заклинания не наносили особого вреда. Поэтому они скорее выступали в роли загонщиков и помощников магов смерти.

Несколько дней ожесточённых боёв и месяц на прочёсывание местности, отлавливание и уничтожение тех, кто сбежал. А ещё копание общих могил и поиск кусков тел. Верховск стал городом-призраком, а вчерашние дети угрюмыми и молчаливыми некромантами. Именно эти воспоминания заставляли Марка просиживать днями и ночами в последнем хранилище древних знаний в поисках решения проблемы.

Уже лёжа в кровати и практически засыпая, артефактор неожиданно вспомнил имя так заинтересовавшего его мага. Свар.

«Интересно, почему тот летописец так не любил этого мага? – лениво подумал Марк и перевернулся на живот, обняв подушку. – Сам же назвал его гениальным артефактором, но в тоже время считал парией в их просвещённом обществе. Надо поискать информацию…»

В Северге вступила в свои права майская ночь. Все горожане спали в своих домах. Спали домашние животные. Спал часовой на своём посту. Забылся беспокойным сном один из величайших артефакторов современности. Пепельные волосы спадали на бледное от усталости лицо, а длинные пальцы иногда шевелились, будто мужчина перелистывал невидимые страницы.

Райт, зашедший к другу, прежде чем отправиться к жене, тихо поправил сползшее покрывало и покачал головой. Он бы искренне хотел помочь Марку хоть чем-то, но прекрасно знал, что будет только мешать. У каждого из них была своя задача, с которой они справлялись в той или иной степени. Поэтому Райту оставалось только верить в удачливость друга.

Глубоко под землёй, в древней лаборатории, последнем оплоте знаний, на одной из библиотечных полок стояла тоненькая, ничем не примечательная книжица. Если бы кто-нибудь взял её в руки и удосужился открыть, то смог бы увидеть, что пожелтевшие страницы исписаны немного корявым женским почерком. А вчитавшись, понял бы, что это личный дневник давно почившей магини, в котором раскрывались весьма важные для потомков тайны. На последней странице всего лишь несколько строк: «Я не хочу, чтобы детище моего брата так и осталось не найденным. А сам он слишком упрям…».

Глава 2

Радогская застава считалась, наверное, самой захолустной во всей империи. Обычно сюда ссылали тех, кто перешёл дорогу высокому начальству, или же хотел тихо и мирно дожить до пенсии. Здесь редко происходило что-то серьёзное. Бандитов переловили ещё пару веков назад. Да и поживиться им было нечем. Горный хребет, отгораживающий эту местность от другой страны, был трудно проходим и просто невероятно скуп на природные ископаемые. Никаких тебе золотых или серебряных жил. Железные и медные весьма скудны, чтобы кто-то смог нажиться на продаже. Люди в основном занимались земледелием и охотой. Лето редко мучало зноем, осень была воистину золотой, зима мягкой, а весна ранней. Благодатный край…

– Как меня достала эта глушь! – недовольно проворчала Ната и потерла средним пальцем шрам, пересекающий переносицу. – Хочу назад в свой корпус!

– А нечего было градоначальнику морду бить, – глухо хмыкнула Власта, даже не подняв головы и всё с таким же усердием полируя свои сапоги.

Август нынче выдался сухим и ветреным. Песок был повсюду, оседая на одежде, волосах, лице, неприятно поскрипывая на зубах. Поэтому самой важной частью экипировки являлся платок, прикрывающий нижнюю часть лица. Можно было бы заказать специальный артефакт. Но цены на них тут были драконовскими. В крупных городах они стоили значительно дешевле, но доставка влетала в копеечку. Вот и пользовались подручными средствами, проклиная жадных артефакторов и мечтая о дожде.

– Я предпочитаю сама выбирать, кто окажется в моей постели, – недовольно отозвалась магиня и раздражённо запустила пятерню в растрёпанные волосы цвета воронова крыла. – А этот… градоначальник решил, что моё мнение не учитывается.

– И поэтому ты поспешила объяснить ему, как нужно договариваться с женщинами, особенно если они боевые маги, – с понимающим видом дополнила Власта, и даже кивнула несколько раз.

– Угу, – расстроено проворчала Ната. – И вот уже два года тухну на этой… благословенной земле, чтоб её!

– Ну, некоторые «бойцы» с тобой не согласились бы.

– Это какие именно? Те, что спят практически днями напролёт? Или те, которые почти безвылазно просиживают свои задницы в кабаке или в доме матушки Сташки?

– Да ладно тебе, – укорила разошедшуюся не на шутку подругу Власта. – Не все же такие. Многих, как и тебя, сослали сюда за какую-то провинность.

Эти слова Нате крыть было нечем. Большинство обитателей заставы действительно были неплохими боевыми магами, не угодившими своим бывшим командирам. Покосившись на Власту, придирчиво осматривающую свои сапоги, она спросила:

– Признайся, как ты выдержала здесь пять лет?

В отличие от Наты, Власту сюда направили для отдыха и восстановления психического здоровья. По крайней мере, так было написано в документах о переводе. А по факту её списали после того, как магиня потеряла весь свой отряд, да и сама чуть не погибла, управляя слишком мощными заклинаниями.

– Я привыкла. Здесь не так уж и плохо, на самом деле. Можно передохнуть и о многом подумать. Да и тренироваться для поддержания формы никто не запрещал.

– Месяц, два… Ну, три, но не пять лет! Я тут скоро взвою…

По двору разнёсся звук колокола, возвещающий о том, что к заставе кто-то приближается. Подруги переглянулись и, не сговариваясь, направились к воротам. Там, конечно, и без них было кому встретить прибывших, но всё же какое-никакое развлечение. Последний раз у них были гости пару недель назад. Два заметно подвыпивших грибника, умудрившихся потеряться в редком лесу, служившим своеобразным забором между заставой и небольшим городком. Как ещё корзины по дороге не потеряли…

– Сат, кого там принесло? – прокричала свой вопрос Ната, высоко задрав голову и приложив ладошку козырьком ко лбу.

– Почитатель Власты едет, – тут же ответил ей мужчина, стоя на верху крепостной стены.

– Какой из?

– Скоро сами увидите! – отмахнулся от них часовой.

Власта недобро прищурила светло-серые глаза, отчего сторонним наблюдателям могло бы почудиться, что таким острым, словно лезвие клинка, взглядом можно убивать.

– Ты, главное, сразу в него ледяными иглами не швыряй, – попросила заметно повеселевшая Ната, и даже руки потерла в предвкушении забавы.

– А это как пойдёт, – честно предупредила магиня и пошевелила руками, проверяя отклик двух подвластных ей стихий.

Воздух, как и всегда, шаловливо лизнул подушечки пальцев, принеся с собой аромат хвои. Вода подарила прохладу, невесомо ластясь к ладони. Нежные и послушные сейчас, в следующий миг они могли стать смертоносным орудием как по отдельности, так и вместе, создавая уникальную по своей природе ледяную магию. Уже само по себе это указывало на высокий уровень магического потенциала. А лёгкость, с которой Власта создавала нужные заклинания, и вовсе вызывала зависть у большинства магов.

Ната, кстати, честно призналась в этом ещё пару лет назад. Практически сразу, как появилась на заставе и увидела тренировку своей новой напарницы. Первое время она и вовсе никак не могла взять в толк, почему Власта упрямо закапывает свой талант в эти пыльные и пустынные земли. Пока не узнала, из-за чего именно магиня оказалась здесь.

Ворота ещё не успели толком открыться, как через них проскакал всадник и, резко осадив коня, отчего тот встал на дыбы, радостно проорал:

– О, моя снежная королева, вот мы и свиделись вновь!

– А, чтоб тебя! – прошипела себе под нос раздосадованная Власта. – Ты меня, конечно, прости, подруга, но из-за таких как он я начинаю жалеть, что вакцина была создана.

– Не волнуйся, я всё понимаю, – хохотнула Ната и прикрыла глаза, ожидая, пока пыль, поднятая мощными копытами, осядет.

Сейчас да, понимала и могла посмеяться над словами напарницы. Но ещё двадцать лет назад всё было совсем иначе. Те, кому не повезло родиться с тёмными волосами и глазами, оказывались лишены не только долголетия, но и больших магических сил, дарованных их светловолосым и светлоглазым собратьям. И пусть вторых было значительно меньше, неравенство всё равно ощущалось. Один тайхи, как называли потомков древних магов, мог заменить трёх темноволосых рейтов. Так ещё и жил он раз в пять дольше, навсегда оставаясь внешне молодым. Та же Власта в свои сорок восемь с хвостиком выглядела максимум на двадцать лет. А та же Ната, даже несмотря на полученную вакцину, продолжала стареть, пусть и значительно медленнее. И чтобы прожить в лучшем случае триста лет, ей придётся повторить процедуру ещё несколько раз. А, как слышала Власта, это было то ещё удовольствие. Организм принудительно заставляли ускорять собственную регенерацию. Но даже это не остановило рейтов. И спустя пятнадцать лет всё взрослое население было привито. Правда, магических сил это не прибавляло, но чудо долголетия снизило накал недовольства чуть ли не до нуля. Тем более, учёные надеялись, что со временем потомки рейтов окажутся более одарёнными, чем предки. Но это были лишь предположения и догадки. А пока Ната с трудом достигла третьей ступени мастерства, считаясь одной из сильнейших магов рейтов. Но ей никогда не овладеть шестой ступенью, которой обладала светловолосая тайхи.

– Я привёз тебе подарок, несравненная! – продолжил тем временем заливаться соловьём торговец, с восхищением глядя на недовольную магиню своими оливковыми глазами. – Примешь ли ты…

– Нет, – сказала, как отрезала Власта и, развернувшись к нему спиной, пошла в сторону полигона.

– Ты его ещё не видела! – подтвердил её худшие опасения торговец. – Он тебе обязательно понравится!

Отец настырного леста Мухада Алатара был выходцем из далёкого южного королевства, передав сыну по наследству не только большое состояние, но и непомерное самомнение с ужасающей прилипчивостью. Мужчина не понимал и не принимал отказа, вознамерившись любой ценой заполучить Власту то ли в жёны, то ли в любовницы. А может и вовсе для того, чтобы провести с ней одну единственную ночь, после которой будет рассказывать всем, кто согласится слушать, о его небывалой удали в постели. Представив себе такое развитие событий, светловолосая тайхи поморщилась и ускорила шаг. Она искренне не понимала одержимости мужчины собой. Помимо неё было полно женщин, по достоинству способных оценить внимание богатого ухажёра. И если ему так приспичило заиметь в списке своих побед одну из тайхи, то и такие обязательно найдутся.

«А вот и одна из них, – подумала женщина, когда на улицу резво выскочила старшая дочь начальника заставы. – Вот уж кто бы точно был счастлив увидеть в свою сторону заинтересованный взгляд прилипалы».

Правда, леста Эрьяна не была тайхи, о чём ясно говорили её тёмно-карие глаза и густые, немного жёсткие чёрные волосы. Зато, обладая весьма сочной фигурой, всячески подчёркивала пышные достоинства в меру приличий. Да и в свои двадцать пять лет выглядела значительно моложе реального возраста, что являлось редким качеством для рейтов. Вот только характер немного подкачал. Слишком высокомерной оказалась девица, ждущая своего принца. Да только откуда ж ему взяться в этой глуши?

– Торговцы приехали? – немного запыхавшись от быстрой ходьбы, поинтересовалась леста Эрьяна.

– Да, только что. – Власта неопределённо махнула рукой, указывая в сторону. – Подождите пока они проверку пройдут.

Их тихая местность отлично подходила для провоза контрабанды. Об этом все знали. Как и о том, что за небольшую плату начальник заставы мог закрыть глаза на неучтённый товар. И Власта закрывала. Первое время потому, что жить не хотелось и было как-то не до запрещённых товаров. А когда немного в себя пришла, решила не вмешиваться. Тем более, ничего страшного в той контрабанде не было. Ну, подумаешь, спрятали рулон ценнейшего ларийского шёлка, заказанного какой-то знатной лестой. Или ящик мергефского вина, так любимого одним из советников императора. Это же не приворотные зелья или подчиняющие волю артефакты. Так почему бы не дать человеку заработать? Особенно если начальник из леста Тарьена вышел действительно неплохой. В меру строгий, в меру разгильдяй, в меру любитель выпить. Всего в нём было в меру. Подчинённых устраивало, и на заставе царил мир и покой.

– А кто хоть приехал? – спросила девушка.

– Лест Алатар, – ответила Власта, с лёгкой насмешкой наблюдая за тем, как глаза лесты Эрьяны загораются восторгом и предвкушением.

Она явно была не прочь обратить на себя внимание мужчины, снизив планку с принца до неприлично богатого торговца. Ну и правильно, принца можно до скончания века не дождаться, а тут такой экземпляр интересный, да ещё и в шаговой доступности! Но вот то, что девица собиралась бежать туда одна, было не очень хорошо. Мало ли ещё чего учудит без присмотра своей матушки: женщины весьма строгих правил, но без перегибов.

– Вам бы позвать лесту Дарну, – напомнила Власта пустоголовой красотке, засидевшейся под родительским крылом. – Она тоже хотела посмотреть новые ткани.

– Матушка отдыхает, – слишком быстро ответила леста Эрьяна, чтобы это могло быть правдой. – Не хочу её беспокоить.

Магиня могла бы настоять на присутствии супруги коменданта. Только вот зачем? Она становиться голосом совести не собиралась. Да и в няньки не нанималась, и назад возвращаться не желала. С леста Мухада станется вновь начать одаривать её комплиментами. А такого пренебрежения к своей персоне дочка начальника заставы точно не потерпит. Леста Эрьяна и так недобро посматривала на Власту, считая, что та является её соперницей за внимание мужчин. Доказывать же глупость таких предположений магиня смысла не видела.

Свист резанул по ушам, скручивая внутренности в тугой ком. Сердце испуганно затрепыхалось, а глаза на мгновение заслала белёсая пелена. И только потом мозг сопоставил резкий неприятный звук с тем, что могло вызвать такой страх, вытащив наружу давние воспоминания. Кровавые, пропитанные грохотом заклинаний, криками гибнущих товарищей и чуждым клёкотом иномирных тварей. Но именно свист больше всего пугал Власту. Ведь она знала, что именно он несёт за собой неумолимую смерть, от которой практически нет спасения.

– Назад! – немного истерично крикнула Власта и вцепилась в плечо дурёхи, бестолково крутящей головой по сторонам. – Быстро внутрь, и не смей высовываться!

Нужно отдать лесте Эрьяне должное, перечить и сопротивляться она не стала. Какой бы спокойной местность ни была, а жизнь на заставе приучала к дисциплине. Поэтому, подобрав подол длинной юбки, она побежала в указанном направлении, подгоняемая встревоженной магиней. Когда раздались первые крики, они уже достигли входных дверей, а Власта достала сигналку. Втолкнув лесту Эрьяну в открытый проём, она запустила в небо красный огонёк, сопровождаемый довольно громким гудением. Специальный сигнал тревоги оповещал о нападении и не использовался на этой заставе слишком давно, чтобы служившие здесь люди мгновенно среагировали. Но светловолосая тайхи не дала себе времени, чтобы подумать об этом. Захлопнув дверь главного здания заставы, она понеслась дальше, к казармам, в которых размещалась её комната. Там, в кованном сундуке, хранились два клинка, уже много лет не участвовавших в битвах. Но сейчас эти артефакты, разработанные специально для магини старинным другом, могли стать единственной надеждой если не на победу, то на возможность спасти как можно больше людей, пока не придёт помощь.

– Стой! – Власта преградила путь совсем ещё юному воину, только недавно поступившему на службу. – Беги к лесту Тарьену и скажи, что у нас прорыв, пусть вызывает подмогу. Сами не справимся.

– Д… да! – выдохнул заметно побледневший юноша и, слегка пошатнувшись, повернул к административному зданию.

– И сам где-нибудь схоронись, – бросила ему в спину магиня. – Тебе с ними не совладать!

Она не стала дожидаться его реакции, лишь понадеялась, что глупая гордость окажется слабее желания выжить.

Дверь в казарму оказалась распахнута настежь. Кое-где валялись перевёрнутые стулья, по одному из столов на пол текла тонкая ароматная лужица. И если ещё совсем недавно магиня возмутилась бы наглости сослуживцев, посмевших распивать спиртные напитки при свете дня, да ещё и на заставе, то теперь лишь краем сознания отметила данный факт. Если благодаря какому-то чуду к ним быстро не пришлют помощь, отчитывать за нарушение устава будет некого. Быстро преодолев небольшой зал по диагонали, Власта оказалась в длинном и узком коридоре. Это здание немного отличалась от других. Построенное специально для магов, коих в армии всегда было значительно меньше, чем простых людей, оно отличалось большим комфортом. По крайней мере, здесь были небольшие комнаты, в которых жили по двое, максимум трое человек. Власте же и вовсе повезло – у неё соседей не оказалось, поэтому светлое помещение было полностью в её распоряжении.

Сундук, который был так нужен магине, стоял у окна, заменяя женщине прикроватную тумбочку. Обычно она хранила на нём книги, которые планировала прочитать. Но сейчас они были безжалостно сброшены на пол, а Власта спешила дезактивировать охранную печать на замке. Для этого и понадобилась всего лишь минута, растянувшаяся, казалось, минимум на час драгоценного времени. Клинки покоились на самом дне сундука, обёрнутые в ослепительно белую ткань, на которой так ярко выделялись вышитые серебряной нитью руны. Ещё одна охранка, к которой можно было прикоснуться лишь особым способом, если не желаешь получить сильные ожоги. Магиня даже дыхание затаила, пока извлекала артефакты, не видевшие солнечного света уже многие годы. И словно в подтверждение того, как они по нему скучали, клинки ярко блеснули, а гравировка, проходящая от рукояти до острого кончика, заискрилась серебристыми искрами. Магическое оружие мелодично зазвенело, приветствуя свою хозяйку, а несколько камней, сумевших уцелеть, слегка засияли, напитываясь магией, посланной Властой в рукоять.

– Надеюсь, вы выдержите ещё одну битву, – прошептала она, любовно погладив клинки.

Будто в ответ на её слова, с улицы донёсся звон стекла, крики людей и всё больше нарастающий свист. Магиня вновь почувствовала пробирающий до костей тошнотворный страх. Но она дала себе всего лишь с десяток секунд и решительно встала с колен. И только небольшой солнечный зайчик, отразившийся от отполированной годами рукояти, заставил женщину замереть. Из тёмной потрёпанной ткани старого плаща призывно выглядывал кинжал. Не она была его хозяйкой. Не её руки касались его в бою, но артефакт не желал оставаться один. Он жаждал битвы. Жаждал мести, которой смиренно ждал целых пять лет. И Власта неожиданно почувствовала мимолётное прикосновение мозолистой ладони к своей руке. Это было так неожиданно и реалистично, что магиня не смогла сдержать натужного всхлипа. И только звуки боя заставили её встряхнуться. Воспоминания о безвозвратно потерянном не помогут защитить людей.

Достав кинжал, вдетый в заметно потрёпанные ножны, Власта приторочила его к поясу. Использовать в сражении она его точно не планировала. Использование чужих артефактов могло привести к печальным последствиям. Зато её остро заточенные клинки легко отозвались, когда на пол звонко осыпалось стекло, а через оконный проём стремительно пополз первый из узловатых жгутов с искривлённым когтем на конце. Слишком знакомый и устрашающий. Если где-то в глубине души магиня ещё малодушно надеялась на свою ошибку, то теперь все сомнения отпали.

Лезвие ярко сверкнуло и, прочертив небольшую дугу в воздухе, перерубило жгут, отсекая ядовитый коготь, призванный парализовать жертву. Обрубок дёрнулся и заходил ходуном, обрушивая на деревянный пол и на отмостку остатки оконного стекла. Вслед за ним в проёме показались ещё несколько жгутов, но Власта уже покинула комнату, захлопнув за собой дверь. Это, конечно, слабая преграда, но небольшую фору могла дать. Из казармы женщина выходила уже более аккуратно, с ненавистью глядя на расползающиеся по заставе чёрные отростки. Тварь, выпускавшая их, передвигалась глубоко под землёй. И тогда, пять лет назад, Власте так и не удалось увидеть её тела. Прибывшие на помощь некроманты высчитали местонахождение иномирной угрозы и проткнули огромным копьём, созданным при помощи туманного заклятия. Предсмертный свист твари ещё долго снился Власте. Как и лица тех, кого она не смогла уберечь.

Первой жертвой, которую магине удалось обнаружить, оказалась одна из кухарок. Бедняга бешено вращала глазами, а из приоткрытого рта струйкой вытекала слюна. Пошевелиться и попытаться дать хоть какой-то отпор монстру женщина не могла при всём желании. Власта даже сумела заметить рваную рану на правой руке. Именно туда угодил коготь, парализуя добычу. И теперь жгут медленно тащил её в логово монстра. Магиня могла оставить всё без изменений. Даже обязана была это сделать, ибо паралич пройдёт минимум час спустя. А защищать женщину не было никакой возможности. Логичнее всего было попытаться спасти тех, кто ещё не угодил в когти чудовища и мог передвигаться самостоятельно. И всё же она не смогла так поступить. Активировав клинки, Власта бросилась в бой, перерубая первый жгут. Парализованная жертва так и осталась лежать посреди пыльной дороги, пока магиня уворачивалась от атаковавших её жгутов. Мечи тихо звенели от напитывающей их магии, разрубая узловатую плоть.

Понимая, что тратит слишком много времени на защиту одной единственной жертвы, Власта в какой-то момент взмыла вверх и, скрестив на мгновение клинки над головой, высекла голубые искры, соединяя две свои стихии, чтобы воссоздать третью. Там, где на землю падали искры, вырастали ледяные пласты, вмуровывая в себя смертоносные жгуты. К сожалению, то была лишь временная мера, лёд не мог надолго удержать хищную тварь. Зато этих минут хватит на то, чтобы спрятать кухарку.

Подходящее место нашлось сразу же. Широкий ящик с тяжёлой крышкой, предназначенный для хранения песка. Из-за засушливого лета пожары случались довольно часто, а заговаривать от них всю заставу выходило слишком накладно. Поэтому такие ящики встречались по всей её территории. Пока очаг возгорания был небольшим, его тушили своими силами, без применения магии. Откинув крышку в сторону, Власта обнаружила довольно неприятный для себя сюрприз. А именно – заполненный до краёв золотистым песком присмотренный ею схрон.

– Что б их! – недовольно пробормотала она. – И откуда столько рвения взялось для выполнения служебных обязанностей?

Времени искать другое место не было. Да и сбежать с обездвиженным телом магине вряд ли удастся. Мелькнула мысль оставить всё как есть. Тем более, ледяная преграда уже начала угрожающе крошиться. Но волевым усилием Власта отогнала эту трусливую мысль. Не хотелось потом по ночам видеть укоризненный взгляд кухарки. За спиной магини и так немало призраков.

Вызвав небольшой вихрь, Власта ввинтила его в песок и, дождавшись, когда он полностью впитается, одним движением руки освободила место в ящике. Закинуть в него спасённую и опустить крышку оказалось делом десятка секунд.

– Простите, это всё, что я могу, – сказала она, зная, что женщина услышит. – Оставайтесь здесь пока…

Договорить она не смогла, так как сама слабо верила в спасение. Хлопнув ладонью по крышке, она тут же отскочила в сторону, краем глаза заметив гибкое узловатое тело. На лицо пахнуло жаром, перед глазами мелькнули огненные стрелы, а следом раздалось знакомое шипение.

– Власта, не зевай! – разнёсся громогласный ор, и магиня даже выдохнула от облегчения.

Берий фор Нестов, огненный маг и командир её отряда. Она ещё никогда не была так рада видеть этого громилу. Мужчина, несмотря на свой более чем впечатляющий рост и общую массивность фигуры, с танцующей лёгкостью уворачивался от атакующих его плетей, не забывая метко поражать их короткими огненными стрелами. Власта тут же воспряла духом, понадеявшись, что они всё же смогут выпутаться из этой передряги.

– Вот что за нечисть такая? – выдохнул Берий, когда магиня наконец пробилась к нему.

– Та, которую я никогда больше не хотела бы видеть, – ответила Власта, направляясь вслед за командиром к центральным воротам.

Маг даже притормозил и, оглянувшись на подчинённую, спросил:

– Это что, вот эти верёвочки всех… Они?

– Да. И если мы не хотим повторить судьбу моего отряда, нам срочно нужны некроманты.

Глава 3

– Нужно пробиться к нашим. – Берий метко выпустил огненную стрелу, перерубая один из жгутов. – Они там, у главных ворот. По крайней мере, те, кто находился на заставе.

– Стой! – Власта ухватила командира за локоть, не давая тому подойти к ещё одной парализованной жертве. – Мы не сумеем спасти тех, кто попался этой твари.

Недобро прищурив свои зелёные глаза, Берий спросил:

– Предлагаешь бросить?

– У нас не получится тащить их на себе и при этом уворачиваться от щупалец. – Власта выпятила вперёд подбородок, как делала всегда, когда не собиралась отступать в споре. – Паралич длится больше часа, проверено… на моём отряде.

– Поэтому ты потратила кучу времени, чтобы спрятать ту кухарку?

– Моя ошибка, больше не повторится.

Посмотрев на поджатые губы подчинённой, маг хмыкнул и бесшабашно заявил:

– Вот и я хочу ошибиться. А ты прикроешь, пока я… во-о-он туда не спрячу этого бедолагу.

Вместо ответа Власта рубанула в воздухе одним из клинков, расчищая путь командиру. Жгуты, мелко порубленные невидимыми воздушными лезвиями, сначала взлетели вверх, а потом живописно разлетелись по улице. Берий одобрительно кивнул и поспешил к парализованной жертве. Времени было в обрез, невидимая тварь активировала свои смертоносные отростки, собираясь атаковать неразумную еду, смеющую сопротивляться своей участи.

– Глаза у них там, что ли! – Недовольно пропыхтел маг, вынужденный не просто бежать, а ещё и уклоняться в прыжке от шустрых атак.

– Поторопись! – прикрикнула Власта, принявшись откидывать жгуты как можно дальше.

Более действенные заклинания применять опасалась, не желая нечаянно задеть людей. Это только в академии веришь, что сможешь достигнуть таких высот, когда будешь ювелирно управлять своим даром. К сожалению, в горячке боя это не всегда выходит. А при использовании веерных заклятий и вовсе можешь об этом забыть.

Стоило только магу подхватить парализованное тело и двинуться в сторону одной из построек, как Власта попросила:

– Не высовывайся пару минут!

И когда Берий скрылся в дверном проёме, даже позволила себе облегчённый выдох. Теперь ей никто не мешал, чем женщина и воспользовалась. Спрятав клинки в ножны, она развела руки в стороны, наблюдая, как сразу же активизировались узловатые жгуты. В верхней части живота привычно потеплело, как бывало всегда, когда магия из резерва накапливалась в одной точке, чтобы затем, послушная воле человека, направиться по каналам в раскрытые ладони. С губ сорвался еле различимый шёпот формируемого заклинания, помогая Власте резонировать с магией и создать тонкие прозрачные лезвия. И когда жгуты ринулись к магине, она сложила пальцы вместе особым образом, чтобы в следующий миг резко их развести, посылая во все стороны еле заметную глазу смерть. Уши на миг резанул свист, в котором отчётливо ощущались боль и злоба. Перерубленные щупальца осыпались на землю, а из стен ближайших построек брызнуло каменное крошево.

Власта не церемонилась и не сдерживала себя, зная, что из людей никто не пострадает. Всё же лезвия были не настолько остры, чтобы суметь пробраться за крепкие стены.

– Ты ещё долго? – донёсся приглушённый голос командира.

– Вовремя, – пробормотала Власта и громче добавила: – Выходи!

Откуда взялся тот жгут, она так и не поняла. Просто краем глаза заметила что-то тонкое и чёрное, и даже попыталась уклониться, но недостаточно быстро. Плечо обожгло болью от пробитой плоти, а следом разлилось онемение. Власта столько раз за эти пять лет обдумывала произошедшее, представляла порядок действий, проигрывала разнообразные ситуации, что у неё даже на мгновение не возникло ступора. Кинжал, который ранее женщина даже не планировала использовать, моментально оказался в ладони, перерубая жгут. Коготь, впившийся в плечо, был вырван и отброшен в сторону. Убедившись, что он не задел сосуды, Власта полоснула тонким лезвием по ране, вызывая обильное кровотечение.

– Ещё… Нужно ещё чуть-чуть, – сипло пробормотала магиня, хмурясь от вида вытекающей из раны крови.

– Хватит! – приказал подоспевший Берий, перехватывая руку с занесённым кинжалом. – Не дёргайся, сейчас помогу.

Мгновенно поняв, чего именно добивалась его подчинённая, он начал нажимать на область вокруг раны, ускоряя её очистку от яда. Власта послушно ждала, старательно подавляя начавшую накрывать панику. Рука совсем не болела, да и вообще будто не существовала. Если бы магиня не видела её, то могла бы решить, что лишилась части тела.

«Нет, нет, я не могу… – Мысли в голове метались, не давая возможности успокоиться. – Нужно вывести людей, спасти от…»

Неожиданно стало трудно дышать, а в ушах появился противный звон, будто ещё немного – и Власта потеряет сознание, как те изнеженные аристократки, которых довелось повидать в столице империи. И эта слабость окончательно выбила женщину из колеи, наполнив глаза колкими слезами. Мочку левого уха защипало и в голове раздалось громкое: «Хватит!». Дорогой голос, который Власта не слышала в реальной жизни вот уже пять лет, моментально привёл её в себя, окутывая коконом спокойствия и уверенности.

– Перевяжи, – просипела магиня, когда поняла, что хоть онемение в руке и не прошло, зато всё остальное тело нормально функционирует. – Нужно двигаться дальше, времени совсем нет.

– Как ты? – тревожно поинтересовался Берий и, вытянув из-за пояса брюк полу заправленной рубашки, оторвал от неё кусок.

– Даже с одной рукой я отличный боец, – заверила женщина и, словно в подтверждение своих слов, пустила в узкий клинок толику магии, чтобы тут же метнуть его в один из непострадавших отростков, намертво пришпиливая того к стене. – Ш-ш-штоб тебя! – Власта зажмурилась от боли, вгрызшейся в ладонь до кости.

– А нечего использовать чужой артефакт, – заявил командир и отвесил ей лёгкий подзатыльник. – И зачем мне теперь безрукий боец.

– Зато зубы на месте, – недовольно проворчала она, активно тряся пострадавшей конечностью. – Будь другом, верни кинжал.

– Это ж надо, каждая пигалица норовит покомандовать, – ворчливо пожаловался неизвестно кому маг, направляясь туда, куда его послали. – А ведь я говорил…

– А-а-а-а! – перебил его громкий визг, донёсшийся откуда-то из-за спины Власты.

– Ускоряемся, – скомандовал Берий и, вытащив кинжал, побежал в сторону дома коменданта крепости, безошибочно определив направление.

– Вот точно это голос Эрьяны – Власта старалась не отставать от командира, хотя глаза то и дело заволакивало туманом из-за большой потери крови. – Я ж ей сказала не высовываться!

Взрыв со стороны хозяйственных построек прозвучал неожиданно сильно, отчего земля попыталась уйти из-под ног спешащих магов. Даже не став оборачиваться, Берий пробормотал «головы поотрываю идиотам». Он даже на мгновение не усомнился, что взрыв произошёл из-за слишком разошедшихся магов, отбивающихся от невидимого врага, а не из-за того, что кто-то предпочёл взорвать и себя, и ту неведомую тварь. А Власта в который раз удивилась безграничной вере этого мужчины в своих подчинённых. Но вскоре магине стало не до рассуждений. Дом начальника заставы оказался в живом коконе из огромного количества жгутов. Они оплели всё здание, проникая через разбитые окна в поисках добычи. А более удачливые утаскивали парализованных людей в сторону окопавшейся где-то под землёй твари.

Женщина вцепилась в рубашку командира, заставив того притормозить. На миг перед глазами всё потемнело, но Власта постаралась собраться, не обращая внимания на накатившую слабость.

– Что-то не так, – сказала она, внимательно осматривая небольшое пространство перед двухэтажным зданием.

– Что именно? – Маг вернул кинжал в её ножны и зажёг пару огненных шаров, заставляя их кружиться над ладонью, пока они не будут выпущены по цели.

– Слишком много отростков. Да и людей тащат в разные стороны.

Только после слов магини Берий заметил, что это действительно так. Тех, кого ранили, растаскивали в трёх направлениях. Сомнительно, что та тварь была настолько умна и так старалась запутать следы.

– Ты ведь сталкивалась с подобным в прошлый раз.

– Да. И всего лишь одна тварь уничтожила весь мой отряд и торговый караван, который мы охраняли. А их тут минимум три!

«Мы обречены», – вслух не прозвучало, но явственно ощущалось в воздухе.

– Будем сражаться столько, сколько сможем, – решил Берий и перевёл взгляд на дом коменданта, из которого вновь донёсся визг. – Попробуем спасти гражданских и, если придётся, взорвём здесь всё до основания. Может хоть это попридержит их до прибытия некромантов.

От этих слов и уверенного тона неожиданно стало спокойнее. Да и умирать не так страшно, когда рядом с тобой старший товарищ, отдавший приказ, которому нужно просто подчиниться. Пять лет назад было намного сложнее, ибо ей приказали выжить любой ценой. И Власта выживала, теряя людей одного за другим. Пока добычей той твари не стала её наставница.

– Не зевай, сейчас будем прорываться, – отвлёк магиню от воспоминаний Берий. – А то что-то тихо стало. Не к добру это.

– Не удивлюсь, если её схватили и уже тащат в логово, – поделилась своими мыслями Власта. – Ты посмотри, как облепили…

Новый вскрик возвестил о том, что добыча всё еще борется. Чем знатно удивил бывалых магов, не ожидавших такого от изнеженной дочки начальника заставы. Берий моментально создал боевой пульсар и запустил в то место, где ранее находились входные двери. Взрыв разметал ошмётки жгутов в разные стороны, а по ушам резанул многократно усиленный свист. Голову прострелило болью, Власта даже не сразу почувствовала тёплую струйку, вытекающую из носа. Резко проведя рукой, она с недовольством посмотрела на оставшуюся на коже красную полосу. Видимо, командир задел сразу всех тварей, и их свист дал такую реакцию. Весьма неприятное открытие. В прошлый раз такого не было. Но тогда та тварь была одна, да и не было у Власты времени на изучение особенностей иномирного хищника.

Достав из-за спины один из клинков, магиня направилась вслед за Берием, активно расчищающим путь и, кажется, даже не обращавшим внимания на противный визг. Правда, вскоре женщина тоже перестала морщиться из-за свиста просто потому, что в ушах стоял непрекращающийся звон. Как ни странно, но это помогло сосредоточиться и вполне успешно отбиваться от жаждавших схватить её жгутов. Если бы ещё не эта проклятая слабость!

Холл первого этажа утратил свой первоначальный вид ещё до их прихода, а маги только добавили разрухи. Стены в выбоинах, ковровая дорожка больше напоминала островки обгорелого тряпья, от картин остались кусочки позолоченных рам. Мраморный пол, которым так гордилась леста Дарна, больше не радовал хозяйский взгляд гладкостью и золотыми прожилками. Лестница лишилась своих резных перил – Берий старательно выжигал всю ту неуместную хищную поросль, совершенно не заботясь о сохранности обстановки. Власта во всём ему помогала, кое-где усиливая его огонь своим воздухом. И лишь сожалела, что не может воспользоваться ледяной магией. Для этого женщине нужны были две руки.

– Ах ты мерзота! – взревел кто-то позади них.

Власта в прыжке развернулась, чтобы стать свидетелем того, как шеф-повар, высокий и немного грузный мужчина, активно размахивает тесаком, перерубая хищные лианы. Его мясистое лицо покраснело от усилий, но он ни на мгновение не снизил скорость. Бросив взгляд на командира и увидев кивок, она поспешила на помощь мужчине, пока его не парализовали.

– Нар Вотак, вы здесь откуда? – спросила магиня, лёгкой, немного танцующей походкой обходя повара по кругу и уничтожая всех, кто пытался к нему подобраться.

– Увидел… вас… Решил… помочь, – пропыхтел тот и утёр крупные капли пота со лба.

Благодаря Власте у него появилась возможность перевести дух, чем мужчина незамедлительно воспользовался. Всё же не с его телосложением так активничать. Но маги были благодарны и такой минимальной помощи. В другой ситуации они бы отослали повара в безопасное место, но сейчас на заставе такового не было нигде. А на всех ящиков с песком не хватит. Да и надолго ли они защитят людей?

– Бер, не уходи один! – прокричала магиня, вовремя увидев, как тот преодолевает последние ступеньки, чтобы скрыться в одном из рукавов коридора второго этажа.

– Тогда шевелитесь! – Маг притормозил, ожидая, пока они догонят его. – Криков больше не слышно.

– Я здесь! – донёсся до него приглушённый возглас. – Спасите меня!

Последовавшие за криком рыдания указали командиру путь. Впрочем, даже без этих звуков можно было понять, где спряталась девушка. Множество чёрных лиан изгибались, втыкаясь своими изогнутыми когтями в одну из дверей. И если бы маги не подоспели, вскоре дерево не выдержало бы натиска, обрекая спрятавшуюся за ней жертву на участь обеда в желудке иномирного чудовища.

– Власта! – гаркнул Берий, тем самым подгоняя подчинённую.

– Сейчас! – ответила магиня, перепрыгивая через ступеньки, чтобы быстрее добраться до места событий.

Как только ноги коснулись площадки второго этажа, в глазах потемнело, и Власту повело в сторону. Не догони её нар Вотак и не успей перехватить, точно бы полетела кубарем вниз.

– Вы ранены? – обеспокоенно поинтересовался повар, довольно ощутимо сжимая своими ладонями её плечи.

– Нормально всё, – отмахнулась магиня и, переведя дух, выпрямилась. – Сейчас я их уберу, только с дороги уйдите.

Как только мужчины стали позади неё, Власта занесла руку с клинком вверх и, напитав его своей магией, замахнулась, посылая вперёд тонкое и невероятно острое воздушное лезвие, прорезавшее жгуты, словно нож масло. Ядовитые когти с глухим стуком посыпались вниз, а воздух наполнился свистом. Магиня лишь недовольно поморщилась, так как успела немного привыкнуть к этому неприятному звуку. Или же просто слух полностью не восстановился.

– Стой здесь, я сам, – оттёр её в сторону Берий и поспешил к двери, расчищая себе путь при помощи клинка. – Открывайте!

Пару секунд тишины и в ответ раздалось робкое:

– А они все ушли?

– Если не поторопитесь, придут новые, и мы все тут поляжем.

Всем был Берий хорош, кроме умения уговаривать трепетных дев, натерпевшихся страху. Но и винить его в этом было нельзя, ведь перед ним стояла самая главная задача: спасти как можно больше мирных жителей.

– Леста Эрьяна, выходите, не бойтесь. – Власта решила помочь командиру, иначе всё могло затянуться очень надолго. – Нам действительно нужно уходить.

– Леста Власта?

Дверь мгновенно приоткрылась, но тут же попыталась захлопнуться, стоило только девушке увидеть валяющиеся на полу когти. И лишь молниеносная реакция Берия, успевшего ухватиться за дверное полотно, спасла ситуацию.

– Потом будете пугаться! – пробурчал он, вытаскивая её из укрытия. – А сейчас нужно поторапливаться. Вон, уже опять лезут!

Стоило упомянуть про жуткие отростки, как леста Эрьяна тоненько взвизгнула и моментально оказалась за спиной у мага, безумным взглядом осматриваясь вокруг. От аккуратной причёски не осталось и следа: тёмные пряди липли к заплаканному лицу, а кое-где и торчали в разные стороны. Платье было порвано в нескольких местах, а на руках виднелись царапины. Девушке невероятно повезло не пораниться о ядовитые когти, иначе спасать было бы некого.

– Где ваша мать? – спросил маг и послал в оконный проём боевой пульсар, более не заботясь о сохранности окружающей обстановки.

Небольшой направленный взрыв вынес остатки деревянной рамы, заодно обратив в пепел и жгуты, пытающиеся проникнуть внутрь.

– Её схватили. – Девушка вскинула голову, с надеждой посмотрев на магов. – Я пыталась помочь… Мы можем её найти! Мы…

– Простите… – Власта покачала головой. – Когда мы прибыли сюда, её уже не было видно среди парализованных жертв.

– А где они? Может вы просто не заметили? – Запнувшись, леста Эрьяна прикусила губу, и только потом с дрожью в голосе спросила: – Вы ведь спасли их?

– Те, кто попался этим тварям, обречены, – честно призналась магиня. – Я не уверена, что мы и себя в состоянии спасти.

Нижняя губа предательски задрожала, но девушка сжала кулаки и глубоко вздохнула. Как бы там ни было, а она дочь военного и прекрасно знает, когда стоит промолчать. И только мелькнувшее в тёмных глазах упрямство подсказало Власте, что так просто девушка не смирится.

«Да и боги с ней, – подумала женщина, помогая повару разобраться с лианами, незаметно подползшими к ним с первого этажа. – Главное, чтобы не мешала спасать себя. А там уж, если лест Тарьен всё ещё жив, пусть сам контролирует свою дочь».

На улицу они выбрались не то чтобы с трудом, но изрядно потратив на это время и нервы. Увидев, как по дороге чёрные жгуты тянут несколько солдат, леста Эрьяна придушенно пискнула и зажмурилась. Власте пришлось перегородить собой путь слишком рьяному повару. Хотя смотрелось это довольно смешно, мужчина был на полторы головы выше магини и довольно широк в плечах.

– Их могут спасти только некроманты, – как можно спокойнее сказала она, пока нар Вотак гневно играл желваками. – Паралич проходит больше часа, а спрятать их негде.

Говорить о том, как ей жаль, женщина не стала. Пустое это сейчас.

– Куда мы сейчас? – неожиданно вовремя спросила леста Эрьяна и убрала за ухо прядь волос.

– Попробуем добраться до вашего отца, – ответил Берий и легонько подтолкнул девушку в нужном направлении. – Надеюсь, он успел отправить запрос о помощи.

Но чего никто действительно не ожидал, так это вылетевшего прямо на них леста Мухада. Он буквально впечатался в магиню, снося ту с ног и падая следом. Власта не сдержала приглушённого стона, так как весил торговец немало.

– О, моя богиня! – выдохнул лест Мухад, рассмотрев, кто под ним лежит. – Я безумно счастлив вас…

Договорить ему не дал нар Вотак, подняв того за шкирку, как котёнка. Чему магиня, признаться, была искренне рада. Встав при помощи лесты Эрьяны, она раздражённо зыркнула на торговца, но промолчала.

– Ах ты ж баран упёртый!

– Ната! – воскликнула обрадованная Власта, пока разгневанная напарница отвешивала звонкую оплеуху лесту Мухаду.

– Сказала же, не бежать сломя голову! – тем временем разорялась на всю округу Ната, не обратив на Власту внимания. – Козёл игр…

– Ната! – гаркнул Берий, отчего та моментально замолчала. – Вы только вдвоём?

В ответ на его вопрос к ним подбежали ещё несколько торговцев из каравана. Один из них, задыхаясь, что-то лепетал на своём языке, просительно смотря на Нату.

– Он говорит, что уже слишком стар, чтобы так бегать, – перевёл его более молодой спутник.

– Все вопросы к вашему главе, – недовольно фыркнула магиня и только тогда обратила внимания на напарницу. – Власта, ты как?

– Левая рука парализована, а так всё хорошо.

– Вот же бездновы твари!

– Как обстоят дела у ворот? – поинтересовался Берий.

– Они обзавелись шевелящейся заслонкой, – скривилась Ната. – Наши пытаются избавиться от них, но пока не выходит. Знать бы, что это и где прячется.

– Под землёй. – Власта на мгновение прикрыла глаза и продолжила: – Нужно выводить людей. Ната, забери лесту Эрьяну и нара Вотака с собой и выбирайтесь с заставы. По пути собирай всех, кого сможешь, и тоже уводи.

– А ты?

– А я вместе с Бером попытаюсь добраться до кабинета леста Тарьена. Нужно удостовериться, что он предупредил о нападении. Нам срочно нужны некроманты!

– Нет, – неожиданно сказал командир, чем поверг в изумление всех. – Ты уйдёшь вместе с ними.

– Ещё чего… – попыталась возмутиться Власта, но была остановлена строгим взглядом серых глаз.

– Мне нужен полностью здоровый помощник, а не тот, который покачивается от слабости. И ты знаешь, что я абсолютно прав.

– Одному идти опасно.

– Я видела, как в ту сторону бежал Войжек, – встряла Ната. – А он довольно умелый фехтовальщик.

– Но не маг, – напомнила Власта, всё ещё не желая отпускать командира одного.

– Главное…

– Смотрите! – вскричал лест Мухад, тыча пальцем куда-то в право. – Их же целая куча!

Сначала Власте показалось, что один из магов земли воспользовался каким-то из своих заклятий, ибо притоптанный множеством ног песок странно пенился. Но когда из-под земли выстрелило множество жгутов, всё встало на свои места.

– Мы покойники, – выдохнул нар Вотак и крепче перехватил свой тесак.

– Па-а-аберегись! – пронёсся задорный юношеский голос, и над головой Власты пролетел ещё один чёрный жгут. Только немного странный.

Он перерубал выскакивающие лианы, от чего свист многократно усилился. Вслед за этим она увидела высокого парнишку лет двадцати, не старше. Льняные волосы были завязаны в низкий хвост, а в левом ухе в такт движениям незнакомца задорно подпрыгивала подвеска-капелька.

– Некромант? – удивилась Ната, провожая его взглядом. – Откуда он тут взялся?

Власта тоже задавалась этим вопросом, так как от начала нападения прошло не более часа. Помощь так быстро прибыть не могла. И всё же его присутствие вселяло уверенность и некую надежду.

– Лест Ма-арк! – тем временем взвыл не хуже сирены парнишка, споро работая своим хлыстом созданного из, как поняла Власта, туманного заклятия.

– Северский, шевели булками, пока нас тут всех не прихлопнули!

Женщина попыталась вспомнить, где могла слышать эту фамилию, но появившийся перед ней новый персонаж отвлёк от размышлений. Этот некромант был значительно старше парнишки, хоть и выглядел, как и все тайхи, лет на двадцать пять. Закатанные по локоть рукава серой рубашки открывали вид на татуированные руки. В отличие от парня, он использовал лук, метко стреляя в наибольшее скопление лиан. И как только стрела касалась своей цели, тут же взрывалась, раскидывая во все стороны язычки тёмного пламени. Лианы корчились, свист усиливался, но огонь не гас, медленно и уверенно пожирая иномирную плоть.

– Я нашёл его, – радостно возвестил кто-то за спиной Власты, но, оглянувшись, она никого не увидела.

– Их тут трое! – решил вмешаться Берий и зажёг на ладонях огненные шары.

Некроманты на мгновение остановились, переглянулись между собой, а затем начали атаковать ещё усерднее.

– Марк, моя жена тебя не простит, если я не вернусь к ней! – предупреждающе крикнул старший некромант.

– Я со всем разберусь, – заверили его, и магиня наконец смогла рассмотреть говорившего.

«Вспомнила, это же…»

Мысль не дали додумать сильный рывок и боль, обжёгшая левую сторону лица. Оглушительная тишина, последовавшая за ударом, была воспринята как благо.

Глава 4

Очнулась Власта от того, что ей под нос подсунули что-то невероятно мерзко пахнущее. Неосторожно дёрнув головой, она застонала от тупой боли, прострелившей от скулы до уха.

– Тише, тише, не делайте резких движений, – попросила её леста Эрьяна. – Вы сильно ударились, когда эта тварь схватила вас за руку.

– Какая тварь? – спросила магиня и осторожно открыла глаза, чтобы осмотреться.

Первым, что она увидела, стало немного грязное лицо лесты Эрьяны. Вторым – встревоженное лицо уже успевшего набить оскомину леста Мухада, бормочущего что-то о том, как он испугался за свою богиню. В карих глазах дочки начальника заставы мелькнуло недовольство и лёгкая тень обиды. Но, к чести девушки, она быстро справилась с эмоциями и ответила на вопрос.

– Одна из этих лиан обвилась вокруг вашей левой руки. Видимо, поэтому вы ничего не почувствовали.

– Так это она меня об землю приложила? – удивилась Власта и недовольно поджала губы.

– Вы были слабы от потери крови, – рассудительно напомнила леста Эрьяна и даже глаза закатила, подумав, что все маги невероятные неженки, когда дело касается их боевых навыков. – Хорошо, что лест Берий быстро среагировал, потому что вторая лиана приготовилась вас парализовать. А мы ведь не забираем таких.

Власта только хмыкнула на явный укор в голосе девушки. Но не объяснять же каждый раз, что, имей она возможность, то спасла бы абсолютно всех. И даже этого надоедливого торговца. И вновь магиня пропустила момент атаки когтя, слишком поздно заметив, как он летит ей прямо в лицо. Она даже подумать ни о чём не успела, когда по воздуху прошлась еле заметная рябь, остановившая атаку иномирной твари.

– Это щит, который установил артефактор, – просветила магиню леста Эрьяна.

– И где же они все? – Власта осторожно, при помощи девушки, приняла сидячее положение и покрутила головой.

Рядом обнаружились торговцы и повар нар Вотак. А чуть в отдалении, спиной к ним, сидел тот юный некромант, первым пришедший к ним на помощь. Магиня вопросительно выгнула бровь, молча указывая на него взглядом.

– Он дуется, – зашептала девушка, приблизившись к самому уху. – Его не взяли с собой, а оставили нас защищать.

– И ничего я не дуюсь! – заявил юноша, бросив на лесту Эрьяну недовольный взгляд колючих зелёных глаз. – Как и было приказано, наблюдаю за обстановкой.

– И как обстановка? – вполне серьёзно поинтересовалась Власта. – Тебя, кстати, как зовут?

– Юнар, – ответил некромант, вновь повернувшись к ним спиной. – Ползают, всё пытаются до нас добраться. Звуки сражения тоже слышны, но и много тех, кого схватили. Я бы мог их освободить, но наставник запретил вмешиваться, пока они не узнают, успел ли пройти сигнал о помощи.

– Тут твой учитель абсолютно прав. Нам не справиться без отряда некромантов, а под куполом вечность тоже не просидишь. Как давно они ушли?

– Минут десять назад. Если вы переживаете за своих людей, то не стоит. С ними лест Марк, он их из любой жо… передряги вытащит!

«Лест Марк… Северский!»

Сердце в груди глухо бухнуло, когда она вспомнила об этом мужчине. Гений артефакторики, известный по всему миру. Лет семь назад она встречалась с ним на одном из балов. Вернее, он присутствовал там же, где и она, отбывая повинность, обговоренную со своей семьёй ещё лет двадцать назад. Власте не мешали жить так, как она того хочет, а взамен непутёвая средняя дочь графа Невадского обещала посещать минимум три бала в год. Правда, последние пять лет женщина нагло игнорировала это условие. Но родители и не спорили, предпочтя душевное спокойствие своего чада каким-то там светским обязанностям.

Но ту встречу Власта запомнила хорошо просто потому, что каждый из присутствующих на балу счёл своим долгом обсудить артефактора. Кто-то восхищался его разработками. Кто-то слишком явно завидовал его таланту, поэтому старательно выказывал своё презрение. Ну а женщины по большей части обсуждали слухи об его успехах совсем на другом поприще. И, конечно же, мечтали заполучить себе такого любовника. Помнится, магиня тогда ещё удивилась, почему ни одна из них не хочет замуж за Северского. Тогда её старшая сестра рассмеялась, с уверенностью заявив, что он никогда не женится. Слишком погружён в свои исследования. На это заявление Власта лишь пожала плечами. В тот момент она уже около года состояла в отношениях, которые её полностью устраивали. Поэтому всякие красавцы с аквамариновыми глазами воспринимались скорее как произведение искусства, чем в роли партнёра для постельных утех.

«Зато сейчас ни мужчины, ни наставницы, ни друзей», – с тоской подумала магиня, непроизвольно погладив кинжал – всё, что осталось от дорогого для неё человека.

И всё же она не была столь уверена в способностях артефактора, прекрасно зная, насколько опасны эти твари, которые сейчас так свободно ползают по заставе. Поэтому совету не переживать последовать не могла.

– Нам нужно продумать план действий, если они не вернутся, – наконец сказала Власта и прикрыла глаза из-за подступившей слабости.

– Когда они вернутся… – запальчиво начал юный некромант, но его перебили.

– Если они не вернутся, – с нажимом произнесла первое слово магиня, – нам нужно придумать, как вывести отсюда всех, кого ещё можно спасти.

– Богиня, так может нам стоит уже сейчас… – начал лест Мухад, но, заметив недовольство в глазах парнишки, быстро затараторил: – Я ни в коем случае не хочу их бросать! Но, сами посудите, все они маги, и весьма сильные. А здесь три торговца, беззащитная девушка, раненая магиня и… всего один некромант. Поверьте, я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, но вы один и ещё слишком юны и порывисты.

– Лест Мухад прав, – согласилась Власта, пока Юнар вновь не стал возмущаться. – На данный момент ты единственный полностью здоровый и боеспособный маг. Поэтому сейчас мы оставим послание и выдвинемся в… Куда-нибудь подальше отсюда. Я не хочу терять время, за которое эта тварь доберётся до многих.

Некромант сжал руки в кулаки, явно пытаясь сдержаться, чтобы не нагрубить в ответ.

«Совсем ещё мальчишка», – подумала Власта, а вслух сказала:

– Берий и Ната опытные боевые маги. Северский… Он вообще практически живая легенда в артефакторике. Ну а твой наставник явно не может быть слабаком, раз отправился с лестом Марком… Кстати, а как вы здесь оказались?

– Это вам лучше у старших спросить, – пробурчал Юнар и немного раздражённо сдул лезущую в глаза чёлку. – Вот как они вернутся…

– Увидят наше послание, – с нажимом напомнила магиня.

Препираться с ним не было ни времени, ни желания. Но и бросать упрямого мальчишку она не собиралась. Поэтому решив, что время на раздумья вышло, Власта осторожно встала. И даже обрадовалась, когда поняла, что чувствует себя вполне сносно и не станет обузой для их небольшого отряда. Но больше всего в неё вселила надежду возвращающаяся к левой руке чувствительность. Да, не полностью, но она уже намного лучше её ощущала. А значит, если постараться, то совсем скоро ледяная магия вновь будет ей доступна!

– Лест Марк не сказал, в какой именно стороне обнаружил ту тварь? – вспомнила Власта слова артефактора.

– С западной стороны заставы, – подал голос молчавший до этого повар. – Почти под самой стеной.

Нар Вотак тоже встал и размял свои плечи. Тесак, не раз спасавший его, был заткнут за пояс, перед этим хорошенько вычищенный от грязноватого цвета слизи, вытекавшей из перерубленных лиан. Торговцы, что-то быстро обсудившие на своём языке, тоже подскочили, изъявив готовность уходить прямо сейчас. Да и леста Эрьяна не стала противиться, стараясь держаться ближе к Власте. Юнар лишь продолжал сидеть, но скорее больше из упрямства, чем из желания действительно остаться тут. Оставить без защиты людей он точно не сможет. Хотя бы из страха получить потом нагоняй от своего наставника.

– Если подумать, то эти твари кучковаться не будут, – принялась размышлять вслух Власта. – Если только они не стайные.

– Не похоже, – соизволил заговорить юноша. – Я видел, как несколько лиан дрались, когда пытались утащить каждая в свою сторону одного из парализованных.

– Это было ужасно, – всхлипнула леста Эрьяна, не сумев сдержаться. – Моя бедная мамочка…

Власта взяла её за руку, не представляя, как ещё можно поддержать в такой ситуации. Она не понаслышке знала, что значит терять близких. А здесь один из родителей, и не известно, что со вторым. Поэтому, когда девушка уткнулась ей в плечо, продолжив тихо всхлипывать, магиня не стала сопротивляться и уговаривать её. Будет лучше, если та успокоится сама, хоть немного выпустив наружу разъедающие её изнутри слёзы.

– Значит, они находятся по разные стороны заставы, – продолжила Власта. – Никто не обратил внимание, в какие именно другие стороны утаскивали людей, кроме западной?

– Победившие лианы тащили на север, – сказал Юнар.

– Около дома лесты Эрьяны я заметил, что двух тащили на восток, – вспомнил нар Вотак и погладил рукоять своего тесака, видимо, так стараясь успокоиться.

– Значит, нам нужно пробиваться на юг, – решила Власта и повернулась лицом к стене дома, около которого их оставил артефактор под защитой купола. – А ещё лучше – на юго-восток. Там начинается каменистое плато перед скальной грядой. Это значительно облегчит нам возможность защищаться, если вдруг эти твари умеют перемещаться, или же их лианы протягиваются так далеко. А теперь не мешайте мне.

Сосредоточившись, магиня тряхнула кистью, вспоминая, чему её учили в академии. Обычно все оставляли небольшие метки, но и буквы выписывать при помощи магии им доводилось. Только Власта последний раз этим занималась лет пятнадцать-двадцать назад. Конечно, тратить время на внешнюю красоту она не стала, главное, чтобы прочитать было можно. Поэтому вскоре на стене появились весьма неаккуратные, кое-где косоватые буквы, сложившиеся в слова «Каменное плато». Женщина посчитала этого вполне достаточным, чтобы их сумели найти по возвращении.

– Нужно выбираться, пока лианы расползлись, – сказала она, заметив, что узловатые отростки потеряли интерес к недоступной добыче. – Двигаемся быстро и слаженно, но не слишком близко друг к другу, чтобы дать возможность для манёвров. Юнар, ты пойдёшь впереди, леста Эрьяна укажет тебе путь. Я с наром Вотаком позади, чтобы прикрывать. Если кого-то увидите, сразу зовите к нам. Желательно собрать не только гражданских, но и военных с магами. Так шанс выжить значительно больше.

Словно в ответ на её слова над крышей дома, около которого они находились, взвился водный вихрь и осыпался крупными каплями на купол. Где-то совсем рядом шёл бой, и чем быстрее они найдут тех, кто ещё сражается, тем лучше.

– Сейчас я уберу купол и расчищу путь, – сказал Юнар, одним пружинистым движением вставая на ноги. – Как только разрешу, следуйте за мной в установленном порядке. Если уж мне придётся покинуть учителя, то не хочу, чтобы всё было зря!

Нагнувшись, некромант поднял с земли круглую бляху с впаянными в неё в хаотичном рисунке кристаллами и спрятал в тканевый мешочек, расшитый серебряной нитью. Защита тут же исчезла с тихим треньканьем, а руку Юнара окутал тёмный туман. Он стекал с кончиков пальцев, постепенно скручиваясь в уже знакомый кнут. А спустя ещё с десяток секунд длинный извивающийся кончик кнута рванул навстречу хищным лианам, ловко отрубая ядовитые когти.

– Быстрее, уходим, – приказала Власта, когда юноша махнул рукой, и выстроила людей в оговоренном ранее порядке. – Юнар…

– Я помню, – ответил некромант и стал впереди маленького отряда. – Обождите немного, сейчас пройду один, гляну, что там происходит. Вы же сами сказали, что нам маги и военные нужны.

Спорить магиня не стала, это был лучший вариант, чем тащить за собой гражданских. Их и так придётся прикрывать пока не выберутся с заставы, так зачем нарочно ввязываться в бой?

Ждать пришлось не очень долго, минут десять от силы. Вскоре из-за угла дома показался слегка запыхавшийся Юнар, а вслед за ним двое магов из отряда Власты и шесть военных, один из которых передвигался на импровизированных костылях. Ниже колена его нога была перевязана пропитанной кровью тканью. И судя по тому, как мужчина волочил за собой пострадавшую конечность, она была парализована.

– Как давно тебя ранили? – первым делом поинтересовалась магиня, пока некромант вводил присоединившихся к ним людей в курс дела.

– Где-то около получаса назад, – ответил он и утёр пот со лба, заодно смахнув налипшие тёмно-русые пряди. – Я попробовал пустить себе кровь, как это делают при укусе змеи, но нога всё равно не действует.

– Ты верно поступил, – заверила его Власта, порадовавшись, что такое решение пришло не только ей в голову. – Паралич действует немногим больше часа. Моя рука уже практически полностью слушается меня. – Она медленно покрутила кистью и сжала пальцы. – Так что не переживай, скоро вновь будешь ходить. Главное – успеть сбежать отсюда.

– Власта, ты видела кого-нибудь из наших? – спросил её один из прибывших магов.

– Ната и Берий отправились к лесту Тарьену. С ними некромант и артефактор. Весьма умелый артефактор.

– Да он грёбаный гений! – возмутился Юнар, но смутился под удивлёнными взглядами. – Так мой наставник говорит.

– В общем, ещё Ната видела, как в ту сторону бежал Войжек, – продолжила Власта после секундной заминки. – Нужно уходить, по дороге поговорим.

Всех гражданских и раненого военного определили в центр группы. Рядом с Юнаром пошёл Лелий, опытный следопыт и хороший лучник. Маги и остальные военные распределились по краям. Власта замыкала отряд, как единственный среди них маг воздуха, способный не только сражаться, но и вести разведку. Чем она и занялась, сплетя сеть и раскидывая её во все стороны. Магические плетения, удерживающие воздушные потоки, тут же начали присылать сигналы, и магине только оставалось их расшифровывать.

– Метрах в ста от нас прячутся трое человек, – сказала она, указав рукой направление. – Не знаю, сколько ещё продержатся.

– Я схожу, – вызвался Лелий и достал из колчана стрелу, сразу же наложив её на тетиву.

– Я прикрою! – отозвался неугомонный Юнар, но был остановлен похлопыванием по плечу.

– Я прикрою, – остудил его порыв один из магов. – А ты людей оберегай. Лучше твоих туманных заклятий с этой нечистью никому не справиться.

Как ни странно, но юноша не стал спорить, а послушно остался на своём месте, и отряд продолжил путь, проследив обеспокоенным взглядом за двумя своими бойцами. Хотелось верить, что они вскоре вернутся назад, приведя с собой ещё спасённых. А не останутся там обездвиженными тушками.

Спустя всего лишь пару минут отряду резко стало не до переживаний о судьбе тех двоих. Им навстречу выскочила женщина, несущая на руках младенца. А вслед за ней по земле быстро ползли с десяток лиан, будто эти беглецы были самой желанной добычей. Юнар резко затормозил, отчего леста Эрьяна, шедшая за ним, не успела среагировать и впечаталась ему в спину. А через пару секунд они уже валялись на земле, не сумев удержаться на ногах.

– Да чтоб вас! – прошипела Власта, совсем не ожидавшая такого исхода. – Пригнулись все!

От её окрика присела даже обезумевшая от страха мать, крепко прижав ребёнка к своей груди. Впрочем, магиня была только рада этому. К тому моменту левая рука уже полностью вернула свою чувствительность. Власте понадобилось совсем мало времени, чтобы привычно создать одно из своих любимых заклинаний: множество маленьких и тонких ледяных иголочек. Чуть сменив магический рисунок в самом конце, она запустила их в лианы, и как только иголочки впились в чёрные узловатые тела, прищёлкнула пальцами. Иглы увеличились в размерах, превращаясь в своеобразные цветы репейника и надёжно примораживая своего противника к земле. Последовавшие за этим воздушные лезвия разбили не только ледяную красоту, но и промёрзшие насквозь лианы.

– Ого! – восхищённо протянул некромант, неторопливо вставая с земли и помогая подняться смущённой лесте Эрьяне. – Никогда не видел ледяных магов!

Власта не стала ничего говорить, направившись к спасённой.

– Вы ведь не с нашей заставы, – с уверенностью сказала она, рассматривая бледное лицо незнакомки.

– Я вчера приехала к сестре из города, – немного задыхаясь, ответила та. – Мой муж умер от болезни, а свекровь… – Не договорив, она всхлипнула, а вслед за ней захныкал и ребёнок. – Сестра сказала, что я могу устроиться тут на работу.

– Вспомнила! – воскликнула леста Эрьяна. – Вы родственница нашей экономки, которая должна была прийти к матушке на собеседование сегодня днём.

– Да, это я! – подтвердила женщина, активно закивав головой. – Но как только Амала пришла за мной, напали эти непонятные штуки. Мы сначала прятались в доме, но потом…

– Теперь вы с нами, – попытался успокоить её нар Вотак. – Больше нечего бояться.

Власта с удовольствием поспорила бы с этим утверждением, но благоразумно промолчала. Если эти слова помогут успокоить женщину, так почему бы и нет. Тем более, им всем не помешает толика уверенности в благополучном исходе.

– Вы чего встали? – спросил вернувшийся Лелий, а вслед за ним подоспел и маг, ведя троих торговцев, судя по одежде и смуглым лицам.

Лест Мухад сразу приободрился и радостно поприветствовал своих людей. Они о чём-то тихо переговаривались, пока отряд продолжал продвигаться в выбранном Властой направлении. Попутно к ним присоединились ещё десять человек. Шестеро из охраны торгового каравана, одна магиня и трое военных с заставы. Но чем больше их становилось, тем активнее на них нападали лианы. Создавалось впечатление, что они способны как-то отследить наибольшее скопление людей. А до выхода с заставы оставалось ещё приличное расстояние.

– Почему не возвращаются те, кто ушёл за моим отцом? – тихо спросила у Власты леста Эрьяна после того, как они в очередной раз отбились от нападения. – Неужели с ними что-то… – Всхлипнув, она спрятала лицо в ладони и шумно задышала, так пытаясь успокоиться.

– Я не знаю, – ответила магиня и похлопала девушку по плечу. – Но могу сказать, что уверена в способностях Берия и Наты. Если спросите Юнара, то он точно начнёт петь оды своему наставнику и Северскому. Кстати, этот артефактор действительно уникум и известен во всех уголках мира.

– Я слышала о нём. – Девушка шмыгнула носом и вытерла мокрые дорожки со щёк. – Очень надеюсь, что он ещё и везучий. Я не переживу, если потеряю и отца.

Она явно ждала, что Власта пообещает найти лесту Дарну, но это было бы явной ложью. Прошло слишком много времени с того момента, как женщину схватили. Да и не известно, куда её утащили.

– Твою ж… это ещё что такое?

Посмотрев в указанное одним из военных направление, магиня тяжело сглотнула. У стены, огораживающей заставу, лежало с десяток коконов. Чёрные, иногда шевелящиеся, так как были сделаны всё из тех же лиан, они были знакомы Власте. Почувствовав неожиданный приступ тошноты, она прикрыла глаза и тяжело сглотнула. Воспоминания, одни из самых страшных, вновь накрыли её с головой.

– Там, наверное, люди, – предположил Юнар и вновь активировал свой кнут.

– Стой! – приказала Власта и строго посмотрела на него. – Если у парализованных ещё есть хоть мизерный шанс, то у попавших в кокон ни единого. Они все покойники.

– Но…

– Нет! Поверь, ты не хочешь видеть то, что с ними там стало.

Некромант сжал руки в кулаки и низко опустил голову. Леста Эрьяна, уже не скрываясь, заплакала, как и спасённая недавно женщина с ребёнком. Каждая из них потеряла родного человека, который сейчас мог находиться в одном из коконов.

– Нужно убираться отсюда, – озвучил лест Мухад то, о чём подумал каждый из них. – Если они складывают коконы здесь, значит, где-то недалеко и та тварь. Не хочу с ней встречаться.

– Поздно, – испуганно сказала леста Эрьяна, указывая рукой на шевелящийся ковёр из лиан, движущийся в их сторону. – Я не хочу погибать… Я не хочу становиться их едой!

– Тихо! – Власта отвесила девушке звонкую пощёчину, не давая той скатиться в истерику. – Нужно быстро уходить за пределы заставы.

– Но как, если здесь нет ворот?

Десятиметровая стена, призванная охранять обитателей заставы, неожиданно стала для них ловушкой.

– Я разберусь, – пообещала Власта, нечаянно повторяя слова артефактора.

– Юна-а-ар, сеть! Плети сеть!

Неожиданно появившийся отряд, ушедший за начальником заставы, взбодрил магиню. Особенно когда она увидела, что и Ната, и Берий целы. Вот только руки командира подозрительно висели плетями вдоль тела. И всё же он мог самостоятельно передвигаться, что, несомненно, радовало. Да и увидеть живого и невредимого леста Тарьена оказалось весьма приятно, особенно для его дочери, даже взвизгнувшей от радости. А помимо него торопливо шла ещё дюжина уцелевших в неожиданном нападении.

Тем временем над их головами протянулись тонкие туманные плети, направляющиеся прямо к наставнику Юнара. Он ловко перехватил их и отправил свои, таким образом создавая огромную сеть с довольно мелкими ячейками, призванными не пропустить хищные лианы. Люди замерли, напряжённо наблюдая за творимым заклинанием, боясь даже что-то сказать, чтобы не помешать некромантам спасти их всех.

Описав полукруг, сеть стала преградой перед движущимся ковром, надёжно преграждая ему путь. А судя по поднявшемуся свисту, ещё и причиняя невероятную боль. Но Власта сомневалась, что всего лишь двое магов смогут переломить ход событий, поэтому, разведя руки в стороны, стала притягивать воздушные массы, наполненные влагой, из верхних слоёв атмосферы. Виски сильно сдавило, а дышать стало значительно тяжелее. Всё же для этого заклинания она была сейчас не в лучшей форме. Только выбора, как это часто случалось, у женщины не было. Ещё несколько десяток секунд на плетение нужной формы, и в стену ударил мощный ледяной поток, промораживая трёхметровую толщу насквозь.

– Дальше я сам, – сказал один из магов, вовремя перехватив начавшую заваливаться назад Власту. – Ты достаточно сделала.

Передав полуобморочную женщину кому-то на попечение, он создал воздушный таран, посылая его в ледяное покрытие. Стена брызнула мелким крошевом во все стороны, задевая прикрывающих голову людей. Кто-то закинул руку магини себе на плечо, а над ухом раздался голос леста Марка:

– Валим отсюда, пока есть возможность!

И Власту потащили вперёд. Ей только и оставалось перебирать ногами и стараться не споткнуться, чтобы не мешать своим помощникам.

Глава 5

Сознание она потеряла, едва только значительно разросшийся отряд оказался за пределами стены. По телу прокатилась неприятная слабость, глаза застлал непроглядный туман, а после исчезли и звуки. Спустя какое-то время Власта почувствовала приятный аромат хвои, любимый ею с детства. Родившаяся в Менском княжестве и прожившая там первые пять лет жизни женщина никогда не забывала ни те суровые зимы, когда снега могло навалить выше роста тогда ещё совсем крохотной девчушки, ни могучие сосны и ели, росшие в том холодном краю, ни короткое, но невероятно красивое лето. Поэтому, вновь ощутив знакомый аромат, она на мгновение подумала, что оказалась в поместье своей бабушки, у которой не была уже больше десяти лет.

Открыв глаза, Власта осмотрелась, отмечая и плотный тканевый полог, и небольшой солнечник[1], стоящий у изголовья её лежанки и освещающий мягким сиянием небольшое пространство палатки. Приподнявшись на локтях, женщина поморщилась и покосилась на свою левую руку. Та оказалась аккуратно перебинтована, без следов крови на марлевых повязках. Уже из этого можно было сделать вывод, что они спаслись. Осталось только понять, сколько прошло времени и что стало с заставой. А значит, пора идти в разведку.

Встав с лежанки, магиня с облегчением обнаружила, что от слабости не осталось и следа. В теле присутствовала приятная бодрость, скорее всего от укрепляющих лекарств, которыми её накачали. Эффект недолгий, всего лишь сутки, но если ничего не случится, то уже завтра Власта полностью придёт в норму. Расслышав за пологом палатки шаги и приглушённые голоса, женщина поспешила выйти наружу. И тут же зажмурилась от яркого солнечного света, больно ударившего по глазам. Смахнув набежавшие слёзы, магиня подставила под лучи лицо, наслаждаясь теплом и спокойствием. Можно было даже попытаться представить, что ничего из произошедшего не было. Никакого нападения, повторяющего кошмар пятилетней давности; никаких жутких коконов из лиан, в которых ещё живые тела размягчались при помощи выделяемой жидкости; ни слёз тех, кто потерял своих близких, не в силах им помочь. Всё это было страшным сном. Кошмаром…

– Вы уже очнулись?

Власта вздрогнула и медленно открыла глаза, постоянно моргая. А потом вновь закрыла, потому что как-то не ожидала наткнуться на изучающий аквамариновый взгляд гения артефакторики. Почему-то рядом с ним она чувствовала себя довольно неуютно. Вот только из-за чего, никак не могла понять. Магиня с удовольствием бы обдумала свои странные ощущения, если бы ей дали такую возможность.

– Вам плохо? – участливо спросил лест Марк.

– Н-нет… – немного заторможено ответила Власта. – Солнце слишком яркое, никак не привыкну к нему.

– Тогда, возможно, вам стоит вернуться в палатку?

– Не хочу. Кажется, я и так провела там слишком много времени. Лучше расскажите мне, что произошло за те часы, пока я была в отключке?

– Часы?.. – Магиня явственно расслышала усмешку в голосе мужчины. – Вы пролежали без сознания чуть больше суток.

– Так долго? – Власта широко распахнула глаза, но тут же прикрыла их ладонью. – Что с заставой и с людьми? В момент нападения там находились не все…

– Тише, тише! – Артефактор замахал руками и широко улыбнулся. – Я всё расскажу, только давайте пройдём в другое место. Например, в столовую. Вы ведь хотите есть?

Желудок, до этого момента смирно молчавший, радостно согласился, что да, не мешало бы и подкрепиться. Власта только крепче сжала зубы, надеясь, что лицо не покраснеет, а то совсем стыдно будет. А ещё подумалось, что она совсем неправильно реагирует на всё происходящее.

– Да, поесть тоже не мешало бы, – ответила она, волевым усилием заставив себя успокоиться.

– Тогда прошу за мной! – Лест Марк учтиво поклонился, озорно сверкнув глазами, и магиня поняла, почему женщины так быстро проникались к нему симпатией. Невероятно обаятельный человек, перед которым действительно тяжело устоять.

Она и сама на несколько мгновений залюбовалась им. Вообще, женщине никогда не нравились длинные волосы у мужчин. Но тут Власта была вынуждена признать, что конкретно этому представителю противоположного пола, такая причёска очень даже шла. Магиня неожиданно нашла невероятно притягательным то, как пепельные пряди, выбившиеся из небрежно перевязанного шнурком хвостика, обрамляли его лицо. И если бы не ожидание в глазах артефактора, она ещё долго любовалась бы его лицом. Пришлось брать себя в руки и следовать в указанном направлении.

– Где мы находимся? – спросила Власта, чтобы хоть как-то разбавить тишину, пока они шли мимо палаток.

– Там, куда вы всех и направили. Это то каменистое плато перед великой пустыней. Лест Тарьен успел вызвать подмогу, поэтому нам только и оставалось дождаться её прибытия. Как оказалось, эти твари не способны быстро передвигаться, снимаясь с насиженного места, поэтому мы отошли на приличное расстояние, чтобы они нас точно не достали. За это время я вычислил нахождение всех четверых…

– Четверых? – Магиня резко затормозила, заставив и мужчину остановиться.

– Один из них был в зачаточном состоянии, – пояснил лест Марк. – Щупальца белёсые, тоненькие и еле шевелятся. Такими точно не повоюешь и еду себе не добудешь. Видимо, прибыл к заставе самым последним, поэтому и не принимал участия в нападении. Его, кстати, наши учёные забрали с собой. Пусть изучают.

– Значит, где-то рядом есть открытый прорыв, – предположила Власта, продолжив путь.

– Да, совсем недалеко от заставы, в лесу. Мы уже запечатали его, Актиний уничтожили…

– Простите, кого?

– Ну, нам же надо было как-то их назвать, – отчего-то смутился артефактор. – А больше всего они мне напомнили именно этих морских обитателей.

– Власта, ты уже очнулась?

Поглощённая беседой с артефактором, женщина не заметила, как на неё налетела Ната, сжав в крепких объятиях.

– Да, я… – начала Власта, но увидела, что напарница облачена в боевую экипировку. – Что-то случилось?

– Мы идём прочесывать местность в поисках тех, кто мог пробраться через прорыв. А ты пока отдыхай, наш целитель приказал не трогать тебя минимум два дня, иначе грозился страшными карами.

Бросив полный любопытства и неприкрытого женского интереса взгляд на артефактора, Ната хмыкнула, с одобрением посмотрела на напарницу и, прежде чем сбежать, подняла большой палец в верх. А Власта с уже привычным смирением приняла беспардонность огненной магини.

– Простите, она иногда слишком… огненная, – попыталась оправдаться женщина, с тоской подумав о том, что этот день не задался с самого начала.

– Ничего страшного, я привык, – заверил лест Марк и продолжил как ни в чём не бывало: – На данный момент на заставе небезопасно, пока мы не убедимся в обратном. Отряд, отсутствовавший во время нападения, вернулся к вечеру и был перехвачен некромантами, прибывшими на зачистку. Сейчас маги или отдыхают, или так же, как и ваша подруга, направлены на патрулирование местности.

Как раз в это время они подошли к длинной палатке с поднятыми к верху пологами, благодаря которым по местности разносились аппетитные ароматы еды. Внутри проглядывались ровные ряды столов в окружении грубо сколоченных скамей, прикрытых сверху плотной мешковиной. Кто-то, как и Власта, только пришёл, чтобы, судя по времени, пообедать. Некоторые столы пустовали, а с других проворные повара убирали посуду. Донёсшийся командный голос нара Вотака заставил магиню широко улыбнуться. А когда высокая фигура главного повара заставы мелькнула в дальнем конце импровизированного зала, Власта еле сдержалась, чтобы не броситься к нему навстречу. И только привычка сохранять достоинство помогла остаться на месте.

– Присаживайтесь, а я сейчас что-нибудь принесу, – предложил артефактор, проводив её к одному из столов.

– Но я могу и сама! – воспротивилась Власта и даже нахмурилась, недовольная таким исходом событий.

– Позвольте мне поухаживать за героиней, спасшей нас всех.

Не став дожидаться её ответа, лест Марк ушёл к раздаточному столу. А магиня застыла столбом, пытаясь понять, не послышалась ли ей эта несусветная глупость. Кем-кем, а героиней она себя точно не считала. Скорее трусихой, даже не пытавшейся отбить парализованных людей, а лишь мечтавшей убраться с заставы как можно дальше. Пять лет назад её, наверное, можно было причислить к этому рангу, но явно не сейчас.

Сев на скамью, Власта прикрыла лицо руками из-за невыносимого стыда. Неожиданно захотелось уйти, спрятаться, чтобы переждать всю эту шумиху. А затем уволиться и, уехав куда-то далеко-далеко, устроиться на новом месте, где её никто не будет знать. Она даже начала мысленно составлять план, когда её прервал стук опустившегося на деревянную столешницу подноса. Вскинув голову, Власта увидела вернувшегося артефактора и непроизвольно отклонилась назад, пытаясь спрятаться спрятаться от его взволнованного взгляда.

– Что вас беспокоит? – спросил лест Марк, присаживаясь напротив женщины.

А она вдруг не смогла сдержаться и честно ответила:

– Я не героиня, и попрошу меня так больше не называть. Я обычная трусиха, даже не попытавшаяся принять бой, а думавшая лишь о том, как сбежать с заставы, где в ловушке оказалось множество людей…

Когда мужская ладонь накрыла её сжатую в кулак руку, Власта опешила и даже забыла, что хотела сказать. Тыльной стороной хорошо ощущалась мозолистая поверхность подушечек пальцев, явно указывающая на то, как много и часто артефактор что-то создавал собственными руками. На слегка загоревшей коже отчётливо виднелись мелкие шрамы, которые сопровождали руки всех артефакторов и являлись неотъемлемой частью их профессии.

– Все ваши слова говорят лишь о том, что вы не дура, – тихо сказал лест Марк, буквально пленив её своим взглядом. – Только идиот, переживший когда-то то, что довелось вам, ринулся бы в заведомо проигрышный бой. Тут бы он и погиб, так никого и не спася. – Увидев удивление в её глазах, мужчина пояснил: – Да, меня уведомили о том, что произошло пять лет назад. Хотя даже если бы не сказали, я бы и так понял. Вы, наверное, единственная тайхи с седыми волосами.

Дёрнувшись, Власта поднесла свободную руку к заплетённой чьей-то заботливой рукой косе и сжала её кончик. Неисчезаемое напоминание о том, как жестока может быть магия, если попытаешься сделать больше, чем способен. Но тогда магине было плевать, даже если она погибнет. И могучее заклятие, которое в обычное время удерживали несколько магов, было применено ею одной. Позже ей сказали, что, если бы ещё немного, она сама бы уничтожила ту тварь. И некромантам, прибывшим на сигнал бедствия, ничего не оставалось бы, как только уничтожить останки иномирного хищника.

– Та тварь… Она была намного сильнее, – неожиданно вспомнила Власта. – Я не обращала внимания, так как была слишком напугана, но лианы этих… Актиний значительно тоньше. С ними оказалось значительно легче справиться.

– Значит, нам действительно невероятно повезло. – Лест Марк наконец отпустил её руку и принялся расставлять принесённые тарелки. – Прекратите винить себя. Если бы не ваше предупреждение, то мы вполне бы могли остаться, чтобы попытаться уничтожить Актиний самостоятельно и погибнуть. Та трагедия, произошедшая пять лет назад, была единственной с участием этих хищников, поэтому я мало что знал о них. Так же, как и ваши товарищи. Поверьте, за то время, пока вы лежали без сознания, я уже не один раз услышал слова благодарности в ваш адрес. Потому что они собирались сражаться до последнего, не осознавая нависшей над ними угрозы.

– Прошу вас, хватит, – взмолилась Власта. – Я уже поняла, что не так уж и плоха.

– Наоборот, очень даже хороша! – весело заверил артефактор.

А магиня вновь зависла, пытаясь понять, был ли это просто комплимент в поддержку, или с ней только что пытались заигрывать.

«Ну нет, быть такого не может…»

Некоторое время они молча ели, думая каждый о своём. Люди приходили и уходили. Кто-то здоровался с Северским, перекидываясь с ним парой слов. Кто-то радостно приветствовал Власту, заставляя ту чувствовать себя не в своей тарелке. А от понимающего аквамаринового взгляда и вовсе хотелось спрятаться.

– Вам лучше смириться, – наконец сказал лест Марк, когда от их стола в очередной раз отошли обитатели заставы. – Воспринимайте их отношение как успокоительное лекарство.

– Что-то меня это совсем не успокаивает, – проворчала Власта, ковыряясь вилкой в остатках салата.

– Так оно и не для вас, а для них, – усмехнулся мужчина и пояснил: – Те, кому довелось пережить нападение, и кто видел, как их товарищи становились добычей иномирного хищника, мало того, что никогда этого не забудут, так ещё и начнут испытывать некий психологический дискомфорт. Неуверенность в своих силах и возможностях – это путь в никуда. С такими людьми нужно очень плотно работать, если мы в будущем не хотим остаться без хороших специалистов. Но всё становится намного проще, когда перед их глазами есть живой пример, такой, как вы. Выжившая два раза, ещё и спасшая людей. Это вселяет некую уверенность, что и они так смогут.

– Или излишнюю самоуверенность, – не согласилась магиня. – Вы что, ещё и мозгоправ?

– Нет, но жена моего друга отличный целитель. Лет двенадцать назад она получила диплом по дополнительной квалификации и многому меня научила. Помочь, возможно, не помогу, но сами процессы, происходящие в умах людей, понимаю.

– Талантливый человек, талантлив во всём, – Власта вспомнила любимое высказывание своей бабушки.

– Гениален! – Лест Марк развёл руки в стороны и обезоруживающе улыбнулся.

– И скромен… Определённо скромен.

Дружный смех за их столом не только привлёк всеобщее внимание, но и помог Власте расслабиться. Общение с артефактором действительно принесло облегчение и успокоение. Принять факт всего случившегося оказалось значительно проще, даже вовсе не страшно.

– О, моя снежная королева! – вскричал вездесущий лест Мухад, также решивший пообедать.

– Ой! – вслед за этим вскрикнула леста Эрьяна и повисла на руке торговца, прижавшись к его плечу весьма пышным бюстом.

Мужчина размеры моментально оценил и мгновенно переключился на свою слегка неуклюжую спутницу. И если бы он удосужился поднять взгляд из декольте девушки, то вполне мог бы увидеть мелькнувшее в тёмно-карих глазах удовлетворение.

– Это ж надо, в ранге понизили! – наигранно возмутилась Власта. Правда, делала это чуть ли не шёпотом, чтобы прилипчивый поклонник не услышал. – Ещё вчера я была богиней.

– Вот негодяй! – поддержал её лест Марк. – Вам точно не нужен такой ветреный поклонник. Или всё же нужен? – решил уточнить он, заметив, как магиня пристально следит за этой парочкой.

– Скажите, вы не знаете, тру… тело жены нашего начальника заставы нашли?

– Не только нашли, но и подлечили.

– Как? – удивилась Власта, мигом позабыв об окружающих.

– Простите, я не рассказал вам самого важного, – покаялся артефактор и немного нервным движением запустил пальцы в свои волосы, отчего освободившихся прядок стало больше. – Видимо, кто-то спас лесту Дарну, когда её тащили в логово одной из Актиний. После того, как началась зачистка, женщину нашли в каком-то полуразрушенном здании. Паралич уже прошёл, но она была слишком слаба от потери крови, да и идти куда-либо одна боялась. Таких счастливчиков набралось всего шестеро. И одной из них была кухарка, которую вы спрятали в ящике для песка. Вот и ещё одна причина, почему вас все считают героиней.

Чего Власта не ожидала, так это брызнувших из глаз слёз. Ей казалось, что она выплакала все ещё пять лет назад, но нет, кое-что осталось. Артефактор моментально пересел к ней и загородил собой от посторонних взглядов. И от этой помощи магиня неожиданно ещё сильнее расплакалась. Оставалось только зажимать рот руками, не позволяя всхлипам вырваться наружу.