Отель растоптанных желаний бесплатное чтение

Пролог

Ника… Какое красивое, крылатое имя! Ни-ка… И правда, словно два крыла раскрылись за спиной, расправились мощно, чтобы можно было полететь вперед, к огромному солнцу, спускавшемуся к горизонту. Вера пробовала это имя на вкус, и оно ей нравилось, как нравилась маленькая девочка в жёлтой полосатой шапочке, ради которой она пришла сюда сегодня.

Наблюдая за ней, Вера стояла у ограды, полускрытая багровыми кустами, которые из последних сил сохраняли свои пожелтевшие, уставшие за лето листья. Отсюда хорошо был виден дворик, заполненный детьми, и девочка, игравшая в песочнице. Она напоминала птенца, оставленного в одиночестве на большой и опасной дороге. Неприкаянная, бесприютная душа… Из песка Ника строила что-то, понятное только ей самой. Может, сказочный замок, где живут добрые, хорошие люди, или дорогу, которая уведёт её далеко-далеко, в страну, где на всех хватает счастья.

Полосатая кошка, невесть откуда взявшаяся здесь, устроила среди детей маленький переполох. Толкая друг друга, они дружно бросились к ней. Кошка ласково бодалась, терлась об ноги, требуя внимания и угощения, а дети смеялись и тянули руки, чтоб погладить тёплую спинку неожиданной и такой приятной гостьи. Только Ника осталась безучастной. Девочка оторвалась от своего занятия и смотрела вдаль. Кого она искала там, за оградой своего нового дома, кого ждала? Может быть, свою маму, которую не видела очень давно и без которой ей так плохо жить на белом свете?

Скользнув взглядом по Вериной фигуре, девочка замерла, встретившись с ней глазами. Встрепенулась, подалась вперёд, но через мгновенье опустила голову. Нет, не она это, не мама, чужая тётя, ненужная… Расстроенная, отвернулась быстро. Чёрные косички, сверкнув белыми бантами, подпрыгнули в воздухе.

У Веры сжалось сердце. Она просто обязана помочь этой крохе, которая, едва начав жить, уже пострадала от жестокого мира. Она сможет сделать девочку немного счастливее, Вера уверена – у неё получится. Да-да, потому что она уже любила этого ребёнка. И жалела. Но это произойдёт чуть позже, а пока никак, совсем никак… Всё против неё.

Шагнув назад, Вера вышла на тротуар, на ветреную улицу и быстро пошла вперёд, не замечая дороги, не обходя серых луж, появившихся после ночного дождя. Осень – эта капризная дама в жёлтом – теперь правила её настроением, заставляя грустить вместе с багряными деревьями на аллее, ещё горевшими, словно печальные свечи, яркой листвой.

Но хватит, пора прогнать хандру, пора действовать. Всё решено, и она не отступит. Завтра же утром Вера снова придёт в этот дом. Надо было бы раньше, прямо тогда, после нехорошего, злополучного, бесконечного дня, который застрял в памяти и никак не исчезнет, вытесненный стремительным бегом времени.

Часть первая
Глава 1

– Позд-рав-ляем! Позд-рав-ляем!

Дружно подняв бокалы с шампанским, они скандировали так, что хотелось заткнуть уши. Не тот повод, друзья, чтоб так кричать. Но вместо этого Вера заставила себя улыбнуться, надеясь, что улыбка получилась искренней, и не сразу погаснет, а хоть немного задержится на губах. Не актриса она, но постаралась, не стоило портить людям праздник своим кислым видом. Хотя сидевшие за столом люди должны понимать, что в Верином возрасте стать на год старше не так уж приятно. Юность уходит, ничего не оставляя взамен. Незаметно вздохнув, именинница подняла глаза к потолку, к развешенным там разноцветным лампочкам, весело мигавшим в честь её грустного праздника. Боже, отныне ей двадцать шесть, это ли не трагедия?! Вы слышали, двадцать шесть! Страшно произнести вслух это короткое, убийственное словосочетание.

Но гости, маленькой компанией собравшиеся на её торжество, радостно озвучивали эту невозможную цифру, ловко вплетая невесёлую дату жизни Веры Шагиной в свои поздравительные речи. Особенно старалась Светка, и её слова в обрамлении музыки, звучавшей в зале, были красивы и убедительны. Она говорила про особенный день, про полный надежд новый год впереди, про точку отсчёта… Отсчёта чего? Дней одиночества, наполненных работой, тихими вечерами с книгой в руках и грустными мыслями о своей нескладной жизни?

Светке хорошо, ей не о чем жалеть. У неё дома муж, любимый и любящий. Возможно, в эти самые минуты Светкин идеальный мужчина укладывал спать их двухгодовалого сына Алёшку. Алёшка просто чудо, милый забавный пацан! Её подруга не теряла времени зря и уже многое успела в жизни, чего не скажешь о Вере. Достижений ноль. Зеро. Звучит безжалостно, но это так…

– Простите, я на минуту! Сейчас вернусь.

Расстроенная собственными мыслями, Вера отодвинула тарелку с одинокой тарталеткой и встала. В такт движению нежно вздрогнули её изумрудные серьги. Яркие, чистой воды изумруды огранки маркиз сверкнули в лучах электрического света. Пятьдесят пять граней каждого из этих драгоценных камней призваны были подчеркнуть зелёный цвет Вериных глаз и заставить восхититься ими. Дорогой подарок дорогого человека. Максим знал толк в драгоценностях, у него от природы хороший вкус. «Изумруды творят чудеса», – говорил Макс, ослепительно улыбаясь, поглаживая указательным пальцем мочку уха своей подруги. И губы его всё ближе и ближе… А она таяла от его прикосновений, от его нежности, от его бесстыдных поцелуев… Потому что любила, впервые, забыв обо всём на свете…

Только вот где они теперь, эти чудеса? И где он, Макс, с его красивыми словами и обещаньями вечной любви? Мелькнул и исчез из её жизни, словно сгоревшая в небе комета, искры которой разметал по свету звёздный ветер. И уже не сжималось болезненно сердце от мыслей об этом человеке, всё реже и реже всплывало в памяти его лицо…

Светка посмотрела вопросительно, куда это она? В синих глазах непонимание и лёгкая тревога. Хотела встать, пойти следом, но Вера отрицательно качнула головой. Та согласно кивнула, недаром дружат столько лет и уже без слов понимают друг друга.

Вера вышла на балкон, прикрыв за собой высокие мозаичные двери. Ажурные ограждения, плетёные кресла, которые так и звали отдохнуть на мягких подушках, кадки с крупными растениями – этот балкон настоящая фишка маленького ресторана, затерянного в тихом переулке недалеко от оживлённых улиц. Совсем рядом, в пяти шагах отсюда, шумел казанский Арбат – знаменитая улица Баумана, сердце города. А здесь, в маленьком дворике, уставшем от дневной жары, поселились покой и прохлада. У самого входа в ресторан, хорошо видимые в жёлтом круге света, разместились крохотные туи, рядом ухоженные клумбы с красочными зигзагами из малиновых и розовых примул.

Да, ей двадцать шесть, с этим надо смириться. И прекратить накручивать себя, прогнать прочь невесёлые мысли. Не тот сегодня день, чтобы думать о неприятном, Вера ещё найдёт для этого время. Это глупо, но сейчас она загадает желание. И, что ещё глупее, будет верить, что оно исполнится. Желание простое и понятное. Одинокой женщине, быстрыми шагами приближавшейся к своему тридцатилетию, нужна семья, нужен надёжный мужчина, любящий и любимый, от которого у неё появится сын. Или дочка, Вере всё равно. Пусть так и случится, пусть сбудется загаданное, или судьбу-злодейку совсем не волновали её желания? Наверное, так и есть, ведь загадывала это и в прошлом году, и в позапрошлом, но, увы…

– Ну, ты где? Ждем! – Светлана приоткрыла балконную дверь. – Там уже мясо по-французски подают. И сними ты этот тёткин шарфик, пусть люди увидят твои красивые плечи и грудь.

– Нет уж, – отшутилась Вера, – я не готова пугать мир своей раскрепощённостью.

– Ладно, скромняга, идём!

Подруга схватила её за руку, потянула за собой через красивый, нарядный, пугающе огромный зал. Сопротивляться Светкиному натиску – себе дороже. Вера шла за ней, едва поспевая, и улыбалась. Высокие каблуки лакированных туфель весело стучали по мозаичному полу. Из-за стола, на котором торжественно возвышался букет белых роз, ей махали друзья и коллеги. Семён, притворно хмурясь, крутил в воздухе пустой бокал, давая понять, что праздник и лично он ждут продолжения.

Вера улыбалась, потому что грусть вдруг куда-то ушла. Стало легко на душе, словно, загадав желание, она сделала что-то нужное, правильное, и скоро, совсем скоро удивительные перемены наступят в её жизни. Осталось самое трудное – ждать.

* * *

– Гранд Сити-отель, доброе утро! Чем могу быть полезной?

Вежливо и чётко отвечать на телефонные звонки – часть Вериной работы. Она администратор в большой и современной гостинице, хотя ей больше нравилось звучное слово «портье». Работа администратора – это бесконечный приём звонков, регистрация и размещение гостей, бронирование номеров, борьба с зависающей компьютерной программой и вечная улыбка на лице.

Вера нравилось всё: и белая стойка ресепшен на входе, лихим росчерком золотых букв на передней панели повторявшая название отеля, и ряд настенных часов за её спиной, которые показывали время в разных городах мира, и форменный малиновый костюм, подогнанный по фигуре так, что юбка второй кожей липла к бёдрам. Даже маленький металлический бейджик с её именем на лацкане пиджака, сверкавший, словно драгоценность, радовал, грел душу. Год назад Вера со своим скромным резюме и не мечтала попасть в такую хорошую гостиницу, но долгожданное «вы приняты» к её огромному удивлению последовало уже через три дня после собеседования. Какое счастье, что она тогда понравилась здешнему управляющему!

С утра Вера уже заселила одного важного гостя, холёного, с дорогим, но слишком сильным парфюмом и не менее дорогими часами. Напыщенный тип с пронзительным взглядом. Они со Светкой называли таких клиентов «сложными экземплярами» и не особо жаловали. Такие постояльцы, словно проверяя администраторов на прочность, часто выставляли непомерные требования капризным, не терпящим возражений голосом. Никогда не знаешь, чего он захочет: или ванну с мёдом, или пять пуховых подушек, или цвет постельного белья не понравится, и гость будет требовать его сменить. Справедливости ради надо сказать, что такие истории, навсегда остававшиеся в памяти дежурного администратора, случались нечасто.

Другая нелюбимая категория клиентов – «позолоченные». Эти снобы требовали меньше, но напрягали вечной маской недовольства и брезгливости на лицах. Всем своим видом они пытались показать, что привыкли к лучшему и с трудом терпят здешние условия проживания. Служащие отеля были счастливы, когда такие клиенты покидали, наконец-то, их гостиницу.

Были ещё «герои-любовники», приводившие сюда своих подруг, часто разных, чтобы развлечься, провести наедине с любовницей несколько часов или целые сутки. Эти заселялись быстро, пряча глаза, усиленно делая вид, что они здесь впервые.

Но чаще их клиенты оказывались милыми и приятными людьми. И, кажется, один такой только что вошёл в вестибюль. Симпатичный молодой человек, быстро оглядевшись, улыбнулся, оставшись довольным увиденным, и направился прямо к ней. В руках только папка. Отсутствие багажа Веру насторожило. Или багаж остался в машине, или это «тайный гость», головная боль всех рядовых сотрудников гостиницы? Хотя в отеле таковых ещё не было, но страшилки об их набегах, приносивших кучу неприятностей, ходили всегда.

– Здравствуйте, Вера! – посетитель оторвал взгляд от её бейджика и поднял глаза.

Почему-то она сразу обратила внимание на эти серые, со стальным блеском глаза, хотя после предательства Макса мужские глаза, как и сами мужчины, Веру не интересовали. От слова совсем.

– Доброе утро! Рада приветствовать вас в нашем отеле! Вам нужен номер?

Эти набившие оскомину фразы, уже навсегда застрявшие в памяти и снившиеся Вере по ночам, выскакивали сами собой. Но красавчик не отвечал, продолжая рассматривать её. Пауза затянулась.

– Так что, вы намерены остановиться у нас? Могу предложить люкс, полулюкс, стандарт.

Вера продолжила свои попытки добиться ответа от странного молодого человека. Неужели она ошиблась, и перед ней типичный «позолоченный»? Намётанным глазом девушка успела зацепить взглядом его дорогущие мокасины из светлой кожи, такие стоят уйму денег.

– Эй, а со мной что-то не так?

Ну, вот, не сдержалась. Но сколько можно на неё глазеть? Тут поневоле выйдешь за рамки инструкций. Администратор не может такого позволять при разговоре с гостем, но и она не картина в музее, чтоб её рассматривали столь бесцеремонно.

– С вами всё очень, очень хорошо, – наконец подал голос незнакомец и снова улыбнулся. – Я рад, что такие милые девушки работают в этом отеле. Если б не вы, я бы, может, уже развернулся и ушёл.

– Почему бы вы ушли? Что-то не так? У нас прекрасный номерной фонд…

– Нет-нет, не нужно. Если вы не против, я посижу немного здесь.

Он кивнул в сторону лобби, которым отель по праву гордился. Гость не найдёт тут мрамора, золота или фонтанов, но в зоне лобби его ждали мягкие кресла, диваны с ярко-жёлтыми полосатыми подушками и симпатичные антикварные статуэтки. Здесь хотелось остаться и просто сидеть, наслаждаясь покоем, наблюдая за жизнью улицы через высокие панорамные окна, искусно декорированные шторами-плиссе.

Какой странный! Не нужен номер, тогда зачем он зашёл сюда? Вера не успела придумать причины визита парня, потому что перед ней возник утренний «сложный экземпляр». Его лицо выражало крайнюю степень недовольства.

– Какие-то проблемы?

– Да. Очень шумно, знаете ли, – он недовольно фыркнул. – Невозможно шумно. Соседи слева всё утро занимались любовью. За стеной творится чёрт знает что!

– Даже не знаю, что и сказать… – начала Вера, но мужчина перебил её: – Я попросил горничную разобраться, но эта нахалка только усмехнулась.

– Я попытаюсь что-то сделать, но не можем же мы запретить им любить…

– Не отель, в гнездо разврата! – мужчина повысил голос, и в нём появились визгливые нотки. – А дежурный администратор ничем не может помочь своему гостю?! Что за порядки у вас тут?!

– Мы постараемся всё уладить, прошу вас успокоиться.

– Я хотел успокоиться, но в мини-баре не оказалось бренди!

Для пущей убедительности он гневно взмахнул рукой, которая тут же была перехвачена подошедшим к стойке красавчиком, который крепко сжал запястье мужчины. Значит, тот наблюдал за конфликтом и решил вмешаться?

– Фил?! Вот так сюрприз! – кустистые брови мужчины удивлённо поползли вверх. – Откуда ты здесь? И зачем?

Неужели конфликт исчерпан? Мужчина, от недовольства которого не осталось и следа, потянув парня за собой, к диванам, задавал правильные вопросы. Вере тоже интересно было бы узнать ответы на них, где-то там внутри проснулось и подняло голову простое человеческое любопытство. Действительно, зачем он тут? Кого ждёт? Задал парень загадку своим появлением, а загадки не любят надолго оставаться неразгаданными.

* * *

С верхних этажей отеля мрачнее тучи спустилась Светлана, по понедельникам она проверяла работу горничных. Это не самое приятное занятие тоже входило в круг обязанностей администраторов. Разбираться с бойкими горничными – а у них все такие – то ещё приключение, тут не до улыбок. Хмурая Светка зашла за стойку, встала рядом. Вместе они смотрелись необычно: Вера, светловолосая и белокожая, и знойная смуглянка Света. Один Всевышний знает, почему родители её так назвали.

– Голова раскалывается, – пожаловалась подруга, протягивая руку к бутылке минералки.

Вера кивнула. После вчерашнего шумного вечера она тоже чувствовала себя не слишком бодро.

– Ну, и что у нас тут? – сделав несколько глотков, Светка, пощёлкав мышкой, заглянула в компьютер.

– У нас тут непонятный субъект. Вон тот, помоложе, – Вера кивнула в сторону лобби, где расположились мужчины. – Откликается на Фила. Номер ему не нужен, а что нужно – непонятно.

– Симпатичный, – резюмировала Светка, игриво поправив тёмный локон, упавший на щёку. – Пусть остается, разберёмся. Нам такие нужны, – она весело подмигнула Вере. – А вот и Рашид Тимурович.

В дверях показался Камалов, управляющий отелем, мужчина солидный и уважаемый сотрудниками за справедливость и не въедливость. Можно смело утверждать, что с шефом Вере повезло. В его руках лёгкий льняной пиджак, значит, на улице снова жара. Как и вчера, когда настоящее пекло, длившееся до самого вечера, прогнало людей с раскалённых улиц. Похоже, этим летом всем достанется солнца и тепла. Сколько хочешь, вволю…

Поприветствовав девушек за стойкой, Камалов собирался пройти мимо, но, окинув взглядом зону лобби, остановился.

– Филипп? Вот так встреча? Ты ко мне?

– К вам, Рашид Тимурович, – у подошедшего к нему парня немного смущённый вид, который так не вязался с его брутальной внешностью, внешностью человека, привыкшего быть победителем по жизни.

И всем-то он знаком… Похоже, молодой человек довольно популярная в городе личность.

– Идём ко мне в кабинет! Как отец?

– Отец? С отцом проблемы. Во всяком случае, у меня.

– Вот как? Ну, рассказывай, чего не поделили.

Рассказа подруги не услышали, мужчины прошли мимо, к лифтам. Вере показалось, или парень, обернувшись, подмигнул ей. Если это так, то он просто самоуверенный нахал! Возомнил, что ему всё можно? Не понимает, что так себя не ведут с незнакомыми девушками? Но всё же интересно, что у него за дело к Камалову, с которым, оказывается, он близко знаком?

Ситуация, благодаря Светке, прояснилась через час. Для неё загадку разгадать, как орешек щёлкнуть. Покрутившись у кабинета управляющего, поговорив с горничной, которая убирала его кабинет, она поделилась с Верой горячими новостями. Оказывается, их непонятный гость – Филипп Раевский, единственный сын известного в городе отельера и бизнесмена Романа Раевского.

– К сожалению, Вер, женат, – добавила она, притворно вздохнув.

Вера страдальчески закатила глаза. Сколько можно говорить, ей никто, никто не нужен! Мужчины-предатели, она о них знать ничего не хотела!

Как оказалось, это были не все новости. После обеда управляющий собрал сотрудников в своём кабинете.

– Ну, что, друзья, в нашем полку прибыло. У нас новый сотрудник, да, вот так! Прошу любить и жаловать – Филипп Романович Раевский с завтрашнего дня будет у нас работать. Сначала администратором, через пару-тройку недель, а когда освоится, – главным менеджером, моей правой рукой. У Филиппа большой опыт работы в нашей сфере.

Вера взглянула на Семёна: его щёки пошли красными пятнами. Семён Мальков уже полгода занимал эту должность, получить которую было его мечтой. И Вериной, кстати, тоже, плох тот солдат, что не мечтает стать хотя бы старшиной. Мечта Семёна сбылась, но, похоже, ненадолго. А теперь снова вниз, за стойку? Вера покачала головой: нехорошо вот так неожиданно обрушивать на голову бедного парня столь неприятные новости.

– Не стоит волноваться, работы на всех хватит. Зарплата Семёна не пострадает, обещаю, – Камалов поискал его глазами. – А теперь за работу, нас ждут великие дела. Вера Антоновна, а вам поручаю ввести в курс дела нашего нового сотрудника.

– Мне? Рашид Тимурович, есть более опытные администраторы. Мальков, например, справится лучше…

Вера пыталась возражать, но это было бесполезно, её никто не слушал. Камалов уже уткнулся в ноутбук, устроившись за письменным столом в любимом кожаном кресле, сделанном по специальному заказу итальянскими мастерами.

– Я буду счастлив учиться у такого первоклассного специалиста, – Филипп подошел к ней, встал рядом.

– Это ирония?

– Упаси боже, нет, – Филипп энергично потряс головой, но глаза смеялись. – Готов приступить к учёбе прямо сейчас

Потешается? Ну, что ж, в ближайшие пару дней она устроит этому весёлому Филу весёлую жизнь!

– Жду завтра внизу у стойки, – Вера взглянула на часы, – ровно в девять. И попрошу не опаздывать.

– Слушаюсь, начальник!

Смерив весельчака мрачным взглядом, она лихо развернулась, едва не сломав каблук, но дальше пошла, ступая уверенно и легко. Шутки в сторону! А тот, кто смотрел сейчас ей в спину и улыбался, пусть знает – она твёрдый орешек.

* * *

– Ты сегодня не в духе? – заметила мама, разливая чай по голубым, с весёлыми картинками, чашкам. – Что-то не так на работе, Вера?

Они сидели у открытого окна, наслаждаясь вечерней прохладой, которая лёгким, пахнувшем цветами ветерком врывалась на кухню.

– Да всё в порядке, мам.

Вера следила взглядом за ночной бабочкой, залетевшей в окно; когда-то она верила, что в этом хрупком создании с тусклыми серыми крылышками живёт душа умершего человека. Может быть, вот в этой душа её отца…

Известный в Казани архитектор Антон Александрович Шагин рано покинул этот мир. Вере было двадцать, когда заболел отец. Свой страшный диагноз – рак поджелудочной железы – он скрывал до последнего, пытаясь уберечь родных от переживаний, от того ужаса, с которым столкнулся сам, узнав о неизлечимой болезни.

Бабочка-огнёвка, запутавшись в складках тюли, отчаянно, из последних сил рвалась на свободу. Не выдержав, Вера встала, расправив ткань, вытряхнула за окно непрошеную гостью. Пусть летит, пусть не здесь, а в открытом небе закончится её коротенькая жизнь.

– А как прошёл твой день, мама?

– Да всё в порядке.

Обе улыбнулись. Они похожи, поэтому и говорят одинаковыми словами, одинаково мыслят и воспринимают жизнь. Да и внешне мама и дочь – словно две сестры, обе стройные, светловолосые, зеленоглазые. Только мамины глаза уже чуть-чуть побледнели под натиском прошедших лет. Так, самую малость. И волосы украсили запутались серебряные нити. «Рыбки мои золотые», – говорил отец, обнимая их за плечи, а они смеялись, потому что всё было хорошо в их жизни, в их дружной семье. Как рано он ушёл, и как потускнела жизнь с его уходом… Вера уже смирилась с потерей отца, а мама нет. Не отболело её сердце, хотя прошло шесть долгих лет.

Шесть лет назад, взяв себе звучное имя Алла Найт, мама начала писать книги. Это были фантастические романы, где люди были бессмертны, как боги, где в странном магическом мире жили огненные драконы, обрушивая на неугодных свою яростную мощь, где шли игры на выживание, и побеждали самые сильные, ловкие и умные. В этих книгах легко и просто можно было попасть в другой мир, полный опасностей и приключений, или поступить в магическую академию, где изучали науку волшебства, да мало ли ещё куда можно попасть в этих книгах, где властвовали тёмные принцы, где жили чудовища, ведьмы и леденящий душу ужас.

Мама работала в библиотеке, была на «ты» с книгами, поэтому в тяжёлое для себя время нашла близкое по духу занятие – сочинительство. Вера всячески поддерживала её и была первой читательницей книг Аллы Найт, искренне восхищаясь придуманными мамой историями.

– Знаешь, сегодня еду в маршрутке, – прервала её мысли мама, – и заходит девочка. Маленькая такая. Просит у водителя счастливый билет. Ей нужно загадать желание, говорит. У неё мама лежит в больнице. И водитель, добрая душа, отдаёт ей целый рулон! Чтоб сама нашла нужный.

– Чудеса!

– Да, нечасто такие люди встречаются. Я подошла поближе, хотела взглянуть в глаза доброму водителю. Оказалось, это мой одноклассник Юра Беляев! Представляешь?

Она подвинула ближе к Вере тарелку с эклерами, сцепила руки под подбородком, взглянула на дочь, оценивая её реакцию.

– Ничего себе! Мам, вся эта история достойна того, чтоб оказаться в твоей книге.

– Может быть… Юрку этого я всегда не любила, но за что, не знаю. Так бывает, и этому нет объяснения. А он пытался за мной ухаживать. Помню, танцевать пригласил на выпускном и не отходил целый вечер, отпугивая других кавалеров. Смотрел таким преданным взглядом…

Она замолчала, не договорив, и задумалась, вспоминая светлые времена далёкой юности.

Одноклассник Юра? Вере очень хотелось, чтоб мама проявила интерес к какому-нибудь достойному мужчине. Пусть придёт конец её больному, никому не нужному одиночеству, пусть жизнь подарит этой замечательной женщине немного счастья.

А история с Беляевым что-то очень ей напоминала. Да, Макс, учившийся в параллельном классе, тоже ещё в школе выделил Веру из толпы девчонок. Она часто замечала его внимательный взгляд, смущалась и отворачивалась. Как-то подошёл к ней на улице, спросил, можно ли проводить. От неожиданной радости Вера опустила голову вниз, чтоб спрятать счастливые глаза, думая, как ответить, что она согласна. Очень даже согласна! Но слова не приходили, подвели её слова, не нашлись в нужный момент… Пока думала, Максим исчез, по-своему оценив её молчание, решив, что девчонка не хочет даже разговаривать с ним.

Мысли о нём, о своей оплошности долго тревожили Веру. Она ждала других попыток знакомства, смотрела вопросительно, сталкиваясь с Максом в коридорах школы, сменила бесцветную помаду на розовую и подкрашивала глаза, но он уже переключил внимание на другую, симпатичную и бойкую Лену Сергееву из десятого «Б». Такая не растеряется, такая быстро ответит согласием, когда парень предложит проводить её домой. А потом позовёт на чай и, переодевшись в симпатичное коротенькое платье, будет хлопотать у стола и мило щебетать, заглядывая ему в глаза. А провожая, поцелует в щёку. И вот уже положено начало дружбы, надолго, может, навсегда.

И почему она так не может?

Вера встретилась с Максом только через несколько лет. Случайно, в торговом центре, куда они с приятельницей забежали, чтоб побродить по магазинам женской одежды и, может, порадовать себя новыми нарядами.

– Алина, как я тебе?

Девушка вышла из примерочной кабинки в чудесном летнем костюме. Простой крой жакета, шорты свободного покроя, эффектно открывавшие ноги, тонкий кожаный поясок. То, что Вера увидела в зеркале, ей понравилось.

– Очень даже ничего, – заметил какой-то парень, выглянувший из кабинки напротив.

Где же Алина? Обещала помочь с выбором, стоять рядом и ждать, пока Вера наденет этот потрясающий, обманчиво строгий костюм.

– А вот вашего мнения никто не спрашивает, – не найдя Алины, она перевела глаза на молодого человека и обомлела – это был Макс Шевелёв собственной персоной.

– Но я не мог вами не восхититься, это выше моих сил, – произнёс Макс приглушённым голосом. – А костюм обязательно надо брать.

Он не узнал Веру. А может, забыл. Кто она такая, чтоб её помнить? Глупая школьница, почему-то не захотевшая с ним подружиться. Надо сказать в ответ что-то остроумное и сказать быстро, не молчать, как тогда, в тот далёкий день. Не наступать на собственные грабли, произнести хоть что-нибудь, в конце-то концов!

– Мне приятно ваше восхищение, – наконец, выпалила она. – А не хотите ли проводить меня домой?

Смело сказано и неожиданно для себя самой. Но удивить, значит, заинтересовать. Максим, вскинув на неё изумлённые глаза, кивнул, не раздумывая.

Только на третьем свидании Вера рассказала ему, что они знакомы. «Совсем чуть-чуть. Просто ходили когда-то по одним школьным коридорам», – говорила она. «Правда?!» – Макс был поражён. Удивить снова, значит, заинтересовать вдвойне.

Так началась недолгая история их любви.

Глава 2

Нырнув с бортика в голубую прохладу бассейна, Фил проплыл под водой несколько метров, ощущая, как радуются мышцы мощному движению тела. Вынырнув, поплыл кролем, через каждые три гребка выдыхая вправо и влево. Так ещё в детстве учил его тренер, а Филипп был хорошим учеником. Задачу под названием «научиться плавать» он решил в рекордно короткие сроки. Потому что очень старался, потому что, гордясь собой, ждал похвалы отца.

Ожидание его одобрения сопровождало Филиппа всё детство. И когда он брал приз на теннисном корте, и когда, крутя педали из последних сил, побеждал в велосипедной гонке. Пусть скажет «молодец, горжусь», пусть улыбнётся и похлопает по плечу, ободряюще кивнёт, в конце-то концов, или просто как взрослому пожмёт руку. Но застывшее лицо Романа Станиславовича Раевского не отражало никакой радости по поводу успехов сына. Лишь равнодушие и безразличие было на его лице…

Перевернувшись на спину, Филипп раскинул руки и замер на водной глади, глядя на высокие своды бассейна, где, словно звёзды в небе, рассыпались яркие светильники. Один, два, три… Он считал их, чтобы отвлечься от мыслей об обидах детства, чтобы вернуть себе хорошее настроение, которое редко покидало его.

Девушка в чёрном купальнике, замерев на верхней ступеньке лестницы, осторожно попробовала ногой воду. Тонкая талия, впечатляющих размеров грудь, длинные ноги – всё в ней радовало глаз. Подошла ещё одна, тоже красивая, в отчаянно смелом купальнике, не оставлявшем простора для мужской фантазии, и легко столкнула подругу в воду. Смеясь, прыгнула за ней, взметнув вверх фонтан брызг, на секунду скрывших её весёлое лицо.

Фил улыбнулся, так заразителен был её смех. А что, ему нравилось здесь, в этом фитнес-клубе. Если так дело пойдёт, то он быстро забудет об отцовском бассейне с противотоком, отделанном итальянским, сумасшедше дорогим мрамором, бассейне, который обслуживал специально нанятый человек. Пусть скучает без него там, рядом с зимним садом на первом этаже огромного особняка, который до недавнего времени был его домом.

Он уже одевался в просторной раздевалке, полной зеркал, бросая удовлетворённые взгляды на отражение своего сильного, накачанного тела, когда позвонила Инга. Фил сердито сдвинул брови: в последнее время отношения с женой оставляли желать лучшего. Разладились совсем, особенно после того, как они покинули особняк отца и переехали в свою квартиру, подаренную им на свадьбу. Инга была против. Категорически против. Ещё бы, она лишилась прислуги, убиравшей дом и готовившей обеды, и теперь эти почётные обязанности перешли к ней. А как по-другому, на то ты и жена, хозяйка дома? Несложно догадаться, что Инга не любила готовить. Как, впрочем, и убирать, стирать, гладить. Домашние дела, стояние у плиты её раздражало. Филипп обещал нанять помощницу по хозяйству, но пока этого не случилось.

– Да, дорогая!

Последнее слово он добавил скорей автоматически, их любовные отношения медленно сходили на нет. Судя по томной расслабленности жены, с которой она встречала его по вечерам, судя по её растущему равнодушию к мужу, по странной погружённости в свои мысли, не свойственной Инге, Филипп начал подозревать, хоть до конца и не уверен, что она завела кого-то на стороне. Раньше от одного такого предположения он сошёл бы с ума, но теперь всё иначе, и взаимное равнодушие легко избавляло от претензий друг к другу.

– Я тут присмотрела себе шубку, – заворковала Инга. – Офигенная такая, с соболиным воротничком. Норка просто шёлковая, чудо как хороша. И цена летняя, не зашкаливает.– Она говорила быстро, сыпала словами в самое ухо, заставляя Фила морщиться. – Лучше, чем у Киры, ты же помнишь её белое манто?

Нет, он не помнил ни белого, ни чёрного манто, да и саму Киру с трудом узнал бы на улице. Это негласное соревнование с подругами в Инге его просто бесило. И почему женщины так любят конкурировать между собой?

– Мне кажется, у тебя есть пара-тройка прекрасных шуб, – недовольно произнёс Филипп. – Поправь меня, если я ошибаюсь.

– Филя, да я ношу их уже несколько лет!

Филя?! А вот это она зря сказала! Забыла, как ненавидел твой муж этот куцый вариант своего звучного имени? Филя – это тот, с большими ушами, что каждый вечер желает малышам спокойной ночи с экрана телевизора, а никак не он, Филипп Раевский.

– Давай попробуем обойтись без лишних трат, – стараясь не показывать, как он зол, ответил Филипп. Держа телефон зажатым между ухом и плечом, он пытался надеть джинсы, которые сопротивлялись и никак не хотели натягиваться на влажное после душа тело. – Ведь мы же договорились жить на свои, кровно заработанные, правда? И запомни, дорогая, твоего мужа зовут Филипп.

– Иди к чёрту! Ты невыносим! – она нажала кнопку отбоя.

Когда Инга стала такой? За два с небольшим года, что они вместе? Его жена выросла в семье среднего достатка, но всегда хотела большего. В последнее время, как запасливая белочка, она набивала свой гардероб дорогой одеждой и обувью, складывала в шкатулку подаренные на дни рождения и праздники золотые украшения. Словно предчувствовала, что развод не за горами, и уже смирилась с этим.

Развод, так развод! Да, надо признать: попытка создать семью у них с треском провалилась. Разные они, да и любви нет. Кажется, оба стали это понимать.

Быстро собравшись, Филипп вышел на улицу. На секунду остановился у входа, зажмурившись от нестерпимо яркого солнца. В его лучах город казался сверкающим, словно был выстроен из драгоценного золотого песка талантливыми мастерами. Солнце весело играло на отполированной крыше автомобиля, припаркованного рядом. Его Ford Mustang, его любовь, его радость, этому железному другу неведомы измены. Фил устроился за рулем, включил кондиционер, не удержавшись, погладил панель, обтянутую кожей. Улыбнулся. Всё-таки жизнь прекрасна. Он любил этот мир и себя в нём, симпатичного, молодого, нахального. Сегодняшний выходной Филипп закончит в самом лучшем барбершопе в городе, надеясь, что особенная мужская атмосфера салона, которую Фил так ценил, окончательно поднимет ему настроение.

* * *

Он был влюбчив, в зону его особого внимания с шестнадцати лет попадали все более-менее симпатичные старшеклассницы. Блестящей наживкой для Филиппа были ангельское личико, стройные ножки, высокая грудь и тонкая талия юной особы, другие параметры, кроме внешности, не учитывались. Другие параметры – это для дурнушек, которых природа-мать обделила красотой, словно в насмешку дав им в утешение ум и доброту.

Влюблённости проходили быстро, месяц-два, и его сердце уже не замирало при виде своей подружки, не останавливалось, чтоб забиться с удвоенной силой. У очередной Олечки или Полины он начинал видеть слишком большой нос или кривоватые зубки, и чувства исчезали, чтоб вспыхнуть вновь неделей позже при встрече с новой красоткой.

То ли небо так распорядилось, то ли девчонки попадались неприступные, но свою невинность Филипп потерял поздно, в шестнадцать лет. Этот день он не забудет, потому что это был день его рождения, который праздновался по-взрослому, без бдительного ока родителей, и такой подарок преподнесла парню одноклассница Катенька. Катенька совсем не желала дарить себя, но было много вина, зажигательной музыки, был лёгкий кайф от чувства свободы и ментоловых сигарет, выкуренных с именинником на балконе. Они смеялись и целовались, обнимая свою подружку, Филипп жадно изучал руками созревшее для любви женское тело, не мог оторваться. Пьяненькая Катенька не возражала и даже сама, немного смущаясь, лёгкими движеньями касалась его восставшего в брюках достоинства.

А после он просто взял её за руку и повёл за собой, в свою комнату, на свою узкую кровать, будущее ложе любви, которое ещё не знало женщин. Филипп помнил, как разметались на подушке с чёрной наволочкой её светлые волосы, как извивалось на шёлковой простыне её тело, которое он целовал тёплыми пьяными губами, как вдруг появился испуг в Катенькиных серых глазах. Но было поздно, Филипп уже навалился сверху, прижал крепко свою сладкую подружку, вдавил в постель и ни за что б не отпустил.

Потом было ещё несколько тайных свиданий. Первая стадия взаимного узнавания уже прошла, и, осмелев, они начали искать разнообразия, пробовали более смелые ласки и новые позы. В угаре страсти Филипп не мог и предположить, что встреча с Катенькой принесёт молодому человеку серьёзные неприятности. Но Катенька забеременела, и это был ужас для них обоих. Страшно было подумать, что будет, если об этом узнают родители. Только не это! Отец, обрадованный, что нашёлся достойный повод, его просто убьет… Но ситуация разрешилась сама собой. Юной девушке Кате тоже не нужен был ребёнок, и она сама нашла способ избавиться от неприятного состояния в одной из частных клиник. От Филиппа «пострадавшая» потребовала только деньги, вполне приличную сумму, которую он едва нашёл. А ещё – чтоб исчез с глаз долой. Всё это, вздохнув с облегчением, он с готовностью выполнил.

Филипп утихомирился на какое-то время, но ненадолго, молодое, познавшее сладость любви тело просило своего, нереализованные желания не давали спать по ночам. Теперь он выбирал в подруги более опытных дам, они были старше и искуснее в любви, имели своё жилье, что решало вечный вопрос о месте любовных свиданий. Но через пару романов, и осторожных, и стремительных, появилась она. Инга.

В тот день после очередной ссоры с отцом Филипп сидел в кафе у окна и, зажав в руках стакан с выпивкой, перебирал в памяти слова, которыми Раевский-старший наградил сына. Никчемный, бестолковый – самые слабые из них. Филипп нахмурился, вспоминая гневную речь отца. Не стоило сечь его словами, словно розгами, он давно не мальчишка. Поводом для ссоры стала учёба в университете. Ну пропустил пару-тройку дней занятий, в первый раз, что ли? И как только бдительный папаша узнал об этом? За ним шпионят? А как объяснить отцу, что достала уже эта учёба! Но его сын способный парень, перед экзаменами полистает пару-тройку вечеров дурацкие учебники и всё сдаст. Делов-то!

Взглянув по сторонам, Филипп не нашёл ничего, заслуживавшего его мужского внимания. И за окном ничего интересного, за окном октябрь, за окном нелюбимая осень, поникшие кусты и спешившие куда-то по мокрым тротуарам замёрзшие люди. Но вот на автобусную остановку подошла девушка, высокая и стройная блондиночка с короткой стрижкой. Узкие чёрные джинсы как-то особенно правильно облегали её бёдра. Лица не было видно, но Филипп был уверен, что с лицом у девчонки всё в порядке. Её чёрная кожаная куртка плохо спасала от ветра, который в этот день был не особенно добр к людям. Незнакомка прятала лицо в шарф, ёжилась от холода.

Почему Филипп это сделал, он не знал. Просто схватил чашку кофе, которую только что поставил перед ним официант, и, схватив куртку, шагнул на улицу. Подошёл к ней, молча протянул чашку. Девушка не удивилась, словно это в прядке вещей, словно не впервые незнакомый парень приносит ей горячий напиток в холодный день. Прямо на улицу, на автобусную остановку, под удивлённые взгляды стоявших рядом людей. И он не удивился, что её лицо оказалось прекрасным, что глаза под длинными ресницами синие-синие…

– А я люблю латте, – сделав глоток, наконец, произнесла она и вернула ему чашку. – Инга, – добавила просто.

– Инга, – эхом повторил Филипп, – редкое имя, звучит, словно крик чайки перед бурей.

«Красиво сказал, – подумал он, гордясь собой. – С этой банальные фразы лучше забыть. Не прокатят…»

– Филипп, – добавил быстро и тоже глотнул кофе, было так приятно пить с ней из одной чашки.

– Никогда не верьте крикам чаек, Фил…

Так он стал Филом. Так началась новая эра в его жизни под названием Инга.

Глава 3

– Сказал, что у тебя красивая грудь? Так и сказал? – Светка загнулась от смеха. – А ты что?

– Ответила, не выбирая выражений, – мрачно произнесла Вера, обиженно тряхнув головой и откидывая назад непослушные волосы. – Кто-то же должен поставить наглеца на место!

Ух, как она зла! Такие вольности в общении Вера терпеть не станет. Вчера, когда она объясняла этому новенькому особенности работы их отеля – а они иногда шли вразрез с общими правилами – парень нахально разглядывал её. Казалось, пристальный взгляд Филиппа, словно лазер, проникал под одежду, добирался до нижнего белья, смущал и нервировал.

– Фил, – строго произнесла Вера с отчётливой ноткой иронии в голосе; а как, если не с иронией, относиться к такому нелепому имени?! – Давайте сосредоточимся на работе. Вы, что, девушек давно не видели?

– Таких красивых никогда не видел.

Вера оставила без комментария этот сомнительный комплимент. Сейчас она быстро, не вдаваясь в подробности, расскажет о системе управления гостиницей, и на этом их общение завершится. Всё, учёбе конец, и очень вовремя – напряжение уже витало в воздухе.

– И последнее. Автоматизированная система управления «Контур. Отель», которую мы используем в работе, – скучным голосом начала она, – предназначена для автоматизации…

– Не трудитесь, уважаемая Вера Антоновна, я хорошо знаю эту программу.

Конечно, он знал. Уже все в курсе, что Раевский проработал пару лет в гостиницах сети «Best Hotels», принадлежавших его отцу, да ещё стажировался в отелях Европы. Он любому из сотрудников фору даст и сам кого хочешь всему научит…

– Даже так? В таком случае, мы закончили. Да, на этом всё, – подтвердила Вера и ослепительно улыбнулась, пусть видит, что она не скрывает своей радости от того, что их вынужденное общение закончилось. – Желаю трудовых успехов.

– Спасибо, – Филипп обошёл её, уже сделавшую шаг вперёд, заглянул в лицо. – Благодарный ученик хотел бы пригласить своего учителя на ужин. Должны же мы отметить окончание учёбы?

– Конечно, должны, – помолчав, она смерила его взглядом. – Обязательно отметьте это событие со своей женой.

Довольная своей последней фразой, Вера направилась в комнату персонала. Она шла по широкому, ярко освещённому коридору, оформленному в классическом стиле, который так нравился Вере. Здесь во всём прослеживался стиль дорогих гостиниц – в обшивке стен деревянными панелями, в правильно подобранных изящных светильниках и дорогих картинах в золочёных рамах на стенах. Шаги заглушала неизменная красная дорожка с золотистым орнаментом по краям.

В комнате персонала был только Семён, резво вскочивший с дивана при Верином появлении.

– Ты закончила с этим? – в ледяном голосе лёгкое презрение.

Вера кивнула, сразу поняв, о ком это он, и протянула руку к банке с кофе.

– Слушай, Вер, только между нами, – горячо зашептал Семён, наклонившись к её уху. – Надо этого новенького на место поставить. Думаю, работник он так себе, раз его родной отец из своего бизнеса выгнал. Просто так не выгоняют, как ты считаешь?

– Может быть, пока непонятно, – уклончиво ответила Вера, направляясь к кофемашине.

– А мне уже понятно, что он из себя представляет. Садись, я сделаю тебе кофе, знаю, как ты любишь, без сахара, – засуетился Семён. – Ты бы Камалову сказала, что этот Раевский не очень-то в нашей работе разбирается. Нахватался по верхам в заграничных отелях. Намекни, что этот товарищ элементарных вещей не знает. Ему ещё расти и расти, набираться опыта…

– Сём, да не буду я ничего лишнего говорить, – она взяла протянутую чашку, вдохнула любимый аромат божественного напитка, мигом исцелявшего от дурного настроения, закрыла глаза. Дайте ей для счастья ещё пять минут покоя и тишины…

– Чужак он, Вер, ещё начнёт свои порядки тут устанавливать, – присев рядом, парень продолжал гнуть свою линию. – А может, засланный казачок, развалит конкурентов изнутри.

– Да у тебя паранойя, – ей пришлось открыть глаза и смерить Семёна взглядом.

– Просто скажи, что не потянет он главного, – не отставал Семён. – Что тебе стоит? Очень прошу, а, Вер?

– Я не пойду на подлость только потому, что под тобой кресло зашаталось. И давай закончим этот разговор, – произнесла громко и чётко, добавив стальных ноток в голос; может, хоть это заставит парня замолчать.

– Вот так, значит? – Семён вскочил, на его несимпатичном лице гневно заиграли желваки. Он направился к двери, но остановился, развернувшись к Вере. – Смотри, дорогая, как бы не пришлось пожалеть.

– Что? Это угроза?! Да ты просто смешон.

– Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним, – Семен вышел, громко хлопнув дверью.

Расстроенная, Вера приложила руки к пылавшим щекам. Холодный гнев, поднявшийся внутри, ещё не погас, рвался наружу, будоражил кровь. Она подтянула к себе лежавшую рядом сумку, начала собираться домой. Пройдётся пешком, прогуляется немного, в надежде, что свежий воздух вернёт ей хорошее настроение. Впервые за всё время работы у неё возникла с коллегой некрасивая, нелепая ссора. Какой бы ни был этот Раевский, она не будет зря наговаривать на человека. А то, что предлагал ей Мальков, так низко… Ну, Семён, подлая душонка! А сразу и не разглядишь.

* * *

Звон разбитого вдребезги стекла и пронзительный скрежет металла, словно рухнул на землю поражённый страшным оружием железный гигантский монстр, разорвали тишину летнего вечера. Вздрогнув всем телом, Вера обернулась, инстинктивно подняв вверх руку, словно пыталась защититься от диких, резанувших по ушам звуков. Краем глаза она успела увидеть, как закрутилась на месте, а потом резко вывернула влево большая тёмная машина и помчалась вперёд, чудом разминувшись с шедшим навстречу автобусом. Другой автомобиль, больше похожий на груду искорёженного металла, будто зловещий памятник произошедшей трагедии, застыл на обочине. Всё произошло очень быстро, страшная авария промелькнула перед её глазами, словно кадры из фильма, снятого талантливым оператором.

Прошла пара секунд, и Вера, оправившись от шока, бросилась к машине. Водительская дверь, продавленная внутрь, странным образом изогнула тело находившейся за рулём женщины. Её голова была опущена вниз, и светлые волосы, разметавшись, покрывали белыми змейками плечи и руки, ещё державшие руль. Жива?! Без сознания? Было страшно дотронуться до этого плеча, обтянутого тонким свитером. Она не герой, нет. Просто прохожий… Вера отшатнулась, беспомощно оглянувшись вокруг, обвела взглядом ровные ряды посаженных вдоль дороги берёз и серые многоэтажки за ними. Там жизнь, там люди… Кто-нибудь, помогите! Кто-нибудь…

Но Минская, и днём не самая оживленная улица Казани, в этот поздний час была пустынна. На узком тротуаре никого, и только с шумом, на приличной скорости проносились мимо редкие автомобили, водители которых или не видели, или не хотели видеть, что произошло.

«Успокойся! Соберись! – велела себе Вера. – И звони, звони, в конце-то концов!»

Непослушной рукой нащупала телефон в сумке, висевшей через плечо, набрала сто три и чётко ответила на все вопросы взявшей трубку женщины.

– В службу спасения мы сообщим. Ждите…

Телефон замолчал. Какое-то время Вера стояла рядом, не решаясь заглянуть внутрь покорёженной кабины. Но стон, тихий и протяжный, который уловил её обострённый слух, заставил сделать шаг вперёд.

Жива! Господи, какое счастье!

– Вы как?! Может, попробуем выбраться отсюда?

В голове вертелось, что пострадавшие в аварии автомобили иногда взрываются. Бывает такое, и нередко… Но и трогать женщину нельзя, какие у неё травмы, неизвестно, только врач может оценить ситуацию. Вера прислушалась: звука сирены не было слышно. Да что ж такое?! Где эта чёртова машина с жёлтой мигалкой и люди в белых халатах? Где эти спасатели, в конце-то концов!

Женщина подняла голову, что далось ей с большим трудом, шевельнула губами. Во взгляде мольба. Хочет что-то сказать?!

– Ни-к… – наконец еле слышно произнесла она.

Что это? Имя или просто бред раненого человека, Вера не знала, но была рада этому слову. Может говорить, может… Значит, будет жить! Непривычное чувство сострадания к незнакомой женщине, попавшей в большую беду, разлилось внутри, вытеснив другое, отчётливое и большое. Это была ненависть к тому мерзавцу, который сделал своё чёрное дело и трусливо умчался, не попытавшись помочь пострадавшей. Да что ж за день такой незадачливый, две встречи с двумя подлецами, не слишком ли много на сегодня? Сначала Семён, теперь вот сбежавший с места аварии шоферюга-преступник. За что ей это?!

Рядом остановилась машина такси, чёрные чашечки на дверце были отчётливо видны. Мужчина с заднего сиденья, приспустив стекло, крикнул:

– Что случилось?

А сам не понял, что ли?

– Все живы? – снова крикнул мужчина.

Жива ли пассажирка, теперь уж не понять. Вера нажала хромированную дверную ручку, чудом не пострадавшую от удара, попыталась открыть дверцу. Нет, внизу заклинило крепко. Оглянулась – помогите же, хватит лишних вопросов… Но автомобиль с шашечками уже тронулся с места, быстро набирая скорость. Она попробовала открыть дверь ещё раз, взявшись за ручку двумя руками и вложив всю силу в это простое и привычное движение. Ну же, ну… Дверь не поддалась.

Синие глаза женщины, задержав на ней взгляд, затуманенный болью, медленно закрылись. Голова откинулась вниз, и она потеряла сознание.

* * *

Телефон звонил, не переставая, пока какой-то человек, выскочивший из подъехавшей полицейской машины, записывал Верины контакты. Её вызовет следователь, она может помочь найти виновника аварии… Он ещё что-то говорил, но Вера уже не вслушивалась, после пережитого стресса она едва держалась на ногах.

– Давайте я отвезу вас домой, – взглянув на неё, мужчина открыл дверцу автомобиля, помог сесть. – И возьмите, наконец, телефон.

Конечно, это звонила мама, беспокоилась, куда запропастилась её дочь. Вера ответила, что будет дома минут через пятнадцать, скоро, совсем скоро. Вера смотрела на дорогу, где вокруг места аварии ещё происходили какие-то действия и замеры, а гибддешник, подходя к смятой машине с разных углов, щёлкал фотоаппаратом. Женщину, которую сотрудники МЧС извлекли из растерзанного автомобиля, уже увезла скорая; она так и не пришла в сознание.

Как хорошо, что на свете есть мама! Сразу у порога Вера обняла её, начала рассказывать об аварии, свидетельницей которой её дочь умудрилась стать. Сразу стало легче на душе, словно переложила свои страхи на мамины плечи, словно, как в детстве, нашла защиту от всех бед в объятиях этого самого родного человека.

Мама говорила что-то успокоительное, попутно доставая тапочки и помогая переобуться. Потом повела в ванную мыть руки и на кухню. Вера села в уголке, на своём месте у холодильника, напротив отцовского стула, которое так никто из них и не позволил себе занять.

– Мам, ты что делаешь? – она с удивлением взглянула на бутылку коньяка, которая вдруг оказалась на столе.

– Привожу тебя в чувство, – Татьяна Сергеевна поставила на стол рюмки, достала лимон, плеснула коньяк на самое донышко, протянула дочери. – Давай!

И правда, волшебная янтарная жидкость, теплом разлившись внутри, расслабила и успокоила, отодвинув куда-то в глубину сознания мысли о происшествии. Закрыв глаза, девушка крутила ножку рюмки тонкими пальцами, а мама уже подвигала тарелку горячего супа, после которой Вера могла думать только о постели и долгом сне до самого утра. Засыпая, она поблагодарила небо, что завтра выходной, и это такое счастье, такое счастье…

Вера проснулась поздно. Лежала, глядя в потолок, на красивую люстру с зеркальными вставками, позволяя телу пробудиться, ощутить мир вокруг, набраться сил для нового дня. Но вчерашние события уже всплыли в памяти, сменяя друг друга, мелькали пугающими картинками, словно кадры военной кинохроники. И почему она лежит? Вздохнув, вскочила с постели, надо узнать, как чувствует себя та женщина? Вера раздвинула шторы, пусть станет светлее, пусть дневной свет разгонит её дурные предчувствия. А они появились, как ни гони. Надо позвонить в больницу и справиться о пострадавшей, а ещё лучше навестить. Да, навестить, и прямо сейчас, а то Вера изведётся от беспокойства. И синие глаза женщины, полные боли, будут целый день тревожить её, не дадут покоя.

На телефоне, который остался в сумке, брошенной в прихожей, три пропущенных вызова от Светланы. Подруги собирались провести выходной в аквапарке «Ривьера», в такую жару на его искусственном пляже полгорода искало прохлады. Но нет, пока она пас.

– Свет, никак не могу сегодня. Есть причина, – перезвонила она подруге. – Потом расскажу, всё потом, ладно? Если начну рассказывать, то это надолго.

– Заинтриговала… Наверное, это связано с Филиппом? – не могла угомониться Светлана.

– Вечером позвоню, – сухо ответила Вера и нажала кнопку отбоя.

Дался Светке этот Филипп! Он для Веры никто! Она и не вспоминала о нём, о своём «ученике», который, впрочем, судя по его толковым замечаниям, даст фору своему учителю во многом, что касается гостиничного бизнеса.

Глотнув ещё горячий кофе, который оставила ей мама, уходя на работу, Вера вышла на улицу. Она направилась прямиком в городскую клиническую больницу, куда чаще всего привозят пострадавших в ДТП. Да и находится больница ближе всего к месту аварии.

Серое здание больницы на фоне голубого неба казалось мрачным и неприветливым, может, потому, что там жила человеческая боль. Радовала глаз лишь пристройка главного входа c оранжево-белыми колоннами, куда и направилась Вера. Отстояв в справочной небольшую очередь, она спросила, как самочувствие женщины, которую привезли вчера вечером с места аварии.

– Фамилия? – строго спросила женщина в белом халате, подняв на неё усталые глаза.

– Фамилия пострадавшей? Я не знаю.

– Не знаете? Вы ей вообще кто? Сведения о пациенте сообщаем только близким родственникам.

Давая понять, что разговор окончен, женщина перевела глаза на следующего посетителя, который сразу и без излишней деликатности оттеснил Веру в сторону.

«Не самое удачное начало выходного дня, – думала она, под палящими лучами солнца возвращаясь к станции метро. – Может, всё-таки аквапарк?» Но тут зазвонил телефон, зашёлся резкой трелью, а не привычной композицией Стинга. Значит, незнакомый номер, а Вера так не любила звонки с незнакомых номеров. От них одни неприятности. В каком-то смысле так и случилось. Звонил следователь, занимавшийся расследованием аварии, свидетельницей которой она умудрилась стать.

– Вера Антоновна, хотелось бы встретиться, – его звонкий голос был полон нетерпения. – Сегодня или завтра сможете подойти?

– Давайте сегодня, – она не раздумывала ни минуты. Надо как можно быстрее закончить с этим.– Диктуйте адрес.

Вера согласилась встретиться, не откладывая, чтоб узнать у следователя о состоянии пострадавшей. Наверное, этот представитель закона в курсе, как чувствует себя женщина, делом которой он занимается.

В красном кирпичном здании, где располагалось отделение полиции, она была уже через полчаса. А представителем закона оказался совсем молодой человек с какой-то несерьёзной внешностью: гладкое лицо с румянцем во всю щёку, чёлка-хохолок над чистым лбом.

– Присаживайтесь! – открыв папку, он подглядел её имя. – Присаживайтесь, Вера Антоновна. Я следователь Матвеев.

– Простите, – перебила его Вера, – а как дела у пострадавшей?

– Без изменений. Черемис Марина Сергеевна так и не пришла в себя. Увы, – он придвинул к себе чистый лист бумаги. – Расскажите подробно про аварию. Что вы видели?

– Почти ничего, – Вера задумалась, пытаясь в памяти восстановить картину. – Мелькнула перед глазами и быстро умчалась большая чёрная машина…

– Какой марки, можете сказать? Цвет точно чёрный? Кто был за рулём, не видели? Других свидетелей не было?

Он забросал её вопросами, на которые у неё не было ответов. Ни ответов, ни предположений, ей нечем было порадовать молодого человека, смотревшего на неё с надеждой.

– Ладно, можете идти. Вы нам очень помогли, – добавил следователь автоматически, закрывая папку.

Помогла? Да чем хоть? Или он всем так говорит? Слова-штампы, как много их в нашей жизни. Тысячи ненужных, беспомощных, равнодушных слов…

Вера вышла на пыльную, залитую солнцем улицу, сжатую в тиски двумя рядами двухэтажных, плотно стоявших друг к другу домов. Спасаясь от жары, она быстрым шагом направилась к метро, не заметив, как человек, сидевший в припаркованной рядом машине с пыльными стёклами, проводил её внимательным взглядом.

* * *

Утро началось, как обычно. Просматривая электронную почту, Вера вздрогнула от неожиданности, когда Семён подошёл к ней сзади неслышными шагами убийцы, который подкрадывался к своей жертве. Разве можно так пугать!

– Прости, – он положил на стойку красную розу, придвинул ближе к ней. Другая рука жестом извинения и симпатии коснулась Вериного предплечья. – Прости, Вер, не знаю, что на меня позавчера нашло.

– Да уж…

Вера не знала, что сказать. Цветок, его глаза, полные вины и раскаяния… Но мириться не хотелось, и она уткнулась в компьютер, просматривая заказы на бронирование номеров.

– Вспылил, наговорил лишнего… – Семён заглянул ей в лицо, пытаясь поймать взгляд. – Но пойми, я столько сил положил, чтоб добиться этого места. Согласись, я неплохой администратор, в конце-то концов… Простишь, а?

Он сложил руки ладонями внутрь, прижал к подбородку. Кроткий, кающийся грешник Семён Мальков…

– Ладно. Но попил ты кровушки моей…

Сказала, чтоб отстал и исчез. Но парень топтался рядом, не уходил.

– Вер, простила? Я знал, ты золото у нас! Сколько уж мы с тобой вместе? Больше года, да? И отлично ладим. – Он смахнул несуществующую пылинку с её плеча и продолжал вкрадчивым голосом. – Если я администратором останусь, тебя, Вер, всегда и во всём поддержу. Если останусь, понимаешь? Тут от тебя многое зависит…

Что?! Она не ослышалась?! Снова та же песня?!

– Рашид Тимурович тебя уважает, – торопливо зашептал Семён в самое ухо. – Всего-то надо сказать – «думаю, парень не справится». А я умею быть благодарным…

– Ещё одно слово…, и я расскажу обо всём Камалову. Пошёл вон! – не поворачивая головы, отчетливо произнесла Вера.

Она сжала в кулак руку, которая так и тянулась отвесить этому гаду звонкую пощёчину. Пусть знает, что зло наказуемо! От негодования Веру трясло, как в ознобе. Ух, как она зла! Мелкий, жалкий человек, и когда он успел стать таким?! Спиной почувствовала, что Семён уходит. И правильно, а то он рискует услышать много «хорошего» и неожиданного в свой адрес.

К середине дня Вера уже была как выжатый лимон. В обеденный перерыв ещё взялась рассказывать Светке про аварию. Итог – недоеденная котлета, нетронутый десерт и смурное настроение. Сказав «забудь», Светка протянула руку к её творожному чизкейку, который так удавался Аслану, шеф-повару гостиничного ресторана. Не слишком много на свете вещей, способных испортить аппетит её подруги.

А Вера забудет про неприятное событие, если сегодня, позвонив в больницу, узнает, что женщине с синими глазами стало лучше. Желательно, намного лучше. Но чуда не случилось.

– Состояние тяжёлое, – ответили ей, когда, в попытках дозвониться, Вера в десятый раз набрала выученный наизусть номер. – Врач хотел бы видеть родственников пациентки. Вы родственница?

– Нет.

– Если сможете связаться с родственниками, передайте, чтоб зашли.

Как так, почему? О больной сейчас некому позаботиться? Но она не успела ничего сказать, в телефоне зазвучали короткие гудки. Неприятное известие. До конца рабочего дня эта мысль не давала Вере покоя. Ведь болезнь не так страшна, когда у человека есть близкий человек, который сидит рядом у постели больного. И просто держит за руку, и просто молчит. А рядом на тумбочке лежат оранжевые апельсины, которые он принёс, и, глядя на них, хочется жить и выздоравливать. Но если нет такого человека, то плохи дела…

Закончив смену, конца и края которой не было, Вера вышла на улицу. Злая жара, мучившая город уже несколько дней, спала, и это был маленький повод для радости. Откуда-то приползли тучи, и ветер в преддверии грозы уже готовился разорвать их в клочья. Хорошо… Человеку, в сущности, не так много надо. Немного прохлады, немного любви…

Перед входом в гостиницу прогуливался мужчина. Ничего особенного, народу здесь немало бывает, и совершенно не понятно, что заставило Веру взглянуть на него внимательней. Что-то знакомое было в его облике. Бывший гость отеля? Или случайно мелькнувший в сутолоке метро человек, который почему-то остался в памяти? Вполне может быть. И всё же, где она видела это ничем не примечательное лицо?

Мужчина, заметив её взгляд, отвернулся и направился к ожидавшей его машине. Вера скользнула взглядом по автомобильному номеру. Двести семь. Какое совпадение, она сегодня заселила в двести седьмой номер пожилую пару москвичей, приехавших прогуляться по улицам и паркам столицы.

Впрочем, надо бежать. Вера прибавила шагу. Домой, быстрее домой, пока не начали сотрясать небо раскаты грома, пока спасительный дождь не обрушился на потрескавшуюся от зноя землю.

Вера уже подходила к метро, когда яркая, торжествующая молния располосовала небо, и по асфальту запрыгали, словно танцуя, серебряные дождинки. Где-то рядом от страха громко заплакал ребёнок, и она тоже испугалась, захотелось сжаться и замереть, втянув голову в плечи. Именно в этот момент, словно память озарила огненная вспышка, Вера вспомнила, где она видела мужчину, топтавшегося у входа в отель. И это было не самое приятное воспоминание. Да, это он, ошибки быть не может!

А дождь уже разошёлся вовсю, хлестал яростно и сердито, прогоняя с улиц зазевавшихся прохожих. Присоединившись к ним, она накрыла голову сумкой и, не жалея новых, уже успевших промокнуть босоножек, помчалась к станции метро.

Глава 4

Сквозь дождевые потоки, которые заливали лобовое стекло, Филипп увидел Веру, на всех парах мчавшуюся к метро. Какая жалость! Уткнувшись в телефон, он не заметил, когда девушка вышла из гостиницы. А хотел предложить подвезти, чтобы познакомиться поближе и разрушить стену неприязни, которая возникла у девчонки по отношению к нему. На голом месте, ни с того ни с сего. Это задело обласканного женским вниманием Филиппа, занозой торчало в мозгу. Такие мелочи портили жизнь, и Филипп обычно с лёгкостью расправлялся с ними.

К тому же эта холодная и неприступная Вера нравилась ему, а завоевание симпатии женщины – одна из любимых игр Фила. И он сыграет с ней, с этой Снежной королевой! Она обороняется, ты наступаешь, придумываешь единственно правильные ходы, в итоге добиваясь заслуженной победы. Кто-то скажет, женщина не награда, чтоб её завоёвывать, кто-то поддакнет, что незачем ломиться в закрытую дверь, особенно, если на ней висит амбарный замок. Стоит просто найти другую дверь, которая откроется легко и просто. Может, и так, но для Филиппа всё это отговорки слабаков.

Гром грянул совсем рядом, заставив вздрогнуть, прервал его мысли. Надо ехать, пока рухнувший на землю ливень не затопил дороги, превратив их в грязные реки, которые так не к лицу любимому городу. Он включил зажигание, и машина, рассекая мутные лужи, медленно двинулась вперёд.

Странным образом мысли снова вернулись к Вере. Через полчаса, а может, меньше, она выскочит из метро под яростный ливень без зонта, в промокшем платье, которое, наверное, прилипло к телу, как вторая кожа. А он, недоступный для непогоды, сидит в своём красивом Форде и ничего не делает! Нехорошо. Но если б Фил знал, до какой станции она ехала, то уже гнал бы туда свою машину, встретил бы эту забывшую зонтик девчонку. Надо что-то решать и быстро! Нашарив телефон, закреплённый на панели, он прокрутил список контактов. Вот она, нашлась, Верина шустрая подруга. Это маленькое везенье, что все сотрудники отеля обязаны обмениваться телефонами. Только бы Светлана взяла трубку.

– Света, это Филипп, мне нужно встретиться с Верой Шагиной. Возникли вопросы, – он говорил по-деловому и быстро, чтоб у собеседницы не было времени для раздумий. – Она уже зашла в метро, не успел остановить… До какой станции Вера едет?

– Что, и до завтра не терпит?

– Говорю же, это срочно!

– Признались бы лучше, что хотите её встретить,

– Но вряд ли успею, если мы с вами поговорим ещё минут пять, – он в раздражении потёр переносицу.

Филипп сердился, как всегда, когда не получалось сделать так, как он хотел. А эта Верина подруга – крепкий орешек, умела гнуть свою линию.

– Аметьево, – неожиданно произнесла Светлана, пока Фил думал, каким же способом добиться от неё ответа.

– Спасибо!

Теперь он успеет. Филипп до отказа нажал на педаль газа, и автомобиль послушно бросился вперёд. За лобовым стеклом хозяйничала, бушевала стихия, могущественная и прекрасная, рассерженно бросая в окна машины капли-градинки, пригибая к земле ряды деревьев вдоль дороги.

Вера вышла из дверей метро вместе с другими пассажирами, когда ливень стал стихать, словно невидимая стена вдруг разом скрыла непогоду, чтоб порадовать промокших насквозь людей. Он выскочил из машины, где послушно ждал, и за руку вытащил её из людского потока. Не давая опомниться, потянул к автомобилю. Вера не сопротивлялась, наверное, понимала, что это было бы слишком глупо.

– Заболеть хотите? – Филипп усадил девушку на переднее сиденье, осторожно захлопнул дверь.

– Вам, что, заботиться больше не о ком?

Это были первые слова, которые она произнесла, когда Филипп сел рядом и завёл двигатель.

– Красивая девушка под дождём мчится к метро. Я не мог перенести этой картины, не изверг же я, в конце концов. Называйте адрес, довезу до подъезда.

Вздохнув, она назвала улицу и номер дома, который оказался непростительно близко. Потом достала из сумки бумажные салфетки и, отвернувшись к окну, промокнула лицо, шею и оголённый участок груди. Это было так просто, так естественно, и в то же время так сексуально, что он заёрзал в кресле и крепче сжал руль, успокаивая разбушевавшиеся в крови гормоны.

– Скажите, Вера, а в чём причина вашей неприязни ко мне? Скажите, и я исправлюсь.

Филипп хотел добавить, не является ли она мужененавистницей, но, к счастью, вовремя прикусил язык. Это было б слишком грубо.

– Вы затащили меня сюда, чтобы выяснять отношения? Которых нет? – отозвалась девушка.

– Отвечать вопросом на вопрос невежливо, дорогая Вера. И все-таки? Вы дали мне неплохую характеристику, разговаривая с Камаловым, назвали толковым специалистом. Значит, дело не в работе?

– Остановитесь у следующего дома…

Он не стал спорить, снизил скорость и остановился так плавно, что восхитил бы любого, кто в этом соображал. Но только не Веру. Буркнув «спасибо», она вышла из автомобиля. Что ж, ладно, это не последний их разговор… Филипп уже тронулся с места, но по какой-то счастливой случайности решил проследить за девушкой взглядом. Сейчас она зайдёт в свой двор через арку и…

Быстрыми шагами, беспрестанно оглядываясь, за ней шёл какой-то парень в спортивном костюме, и всё говорило о том, что его намерения не самые дружественные. Недолго думая, Фил нажал на тормоз и выскочил из машины, в несколько длинных шагов оказавшись рядом с ними. И вовремя, парень крепко сжал Верино плечо и замахнулся кулаком, целясь в голову. Секунда – и страшный удар обрушился бы на неё, повредив лицо, но Филипп успел одной рукой перехватить запястье нападавшего, а другой врезал ему в живот хорошо отработанным в спортзалах ударом. Парень отлетел на пару метров, но быстро вскочил и, закрывая лицо локтем, ещё шатаясь, попятился назад. В гневе Филипп шагнул к нему снова, но тот умчался с неожиданной прытью. На поле боя остались только большие, в пол-лица, солнцезащитные очки.

– Ты как, Вер? Испугалась? Всё, я рядом, ничего не бойся.

Заметив, что она едва не падала, успел поддержать, прижать к себе. Сдерживая рвавшиеся из груди рыдания, девушка прошептала:

– Квартира пятнадцать…

Он понял и, не обходя тёплых луж, повёл девушку через двор к первому подъезду. Она ещё дрожала, и мелкие капли дождя, стекая, смешивались со слезами на её печальном лице. Где-то вдали, как отбой, как завершение неприятного события, еле слышно прозвучал прощальный удар грома.

* * *

Домофон щёлкнул, пропуская их в подъезд. Филёнчатая дверь пятнадцатой квартиры была приоткрыта, здесь их уже ждали.

– Вера, заходи, я на кухне, – откуда-то издалека раздался женский голос. – Разделываюсь с котлетами.

– Мам… – слабым голосом позвала Вера, и у Филиппа защемило сердце. Он осторожно снял с плеча её сумку, повесил на крючок и стоял рядом, не зная, что ещё предпринять.

– Дочь, ты не одна? – женщина в фартуке с оборками выглянула в прихожую. – Господи, Вера, ты попала под дождь? Промокла как! – Вглядевшись в её лицо, воскликнула: – Да что случилось-то?

– Какой-то придурок напугал её у подъезда.

Филипп решил объяснить сам, деликатно подобрав нужные слова, потому что Вера молчала, глотая слёзы, которые из всех сил рвались в этот мир.

– Идём! Всё потом, потом, – женщина обняла её плечи, повела вглубь квартиры по маленькому узкому коридору.

Он остался один. Взглянув в висевшее на стене зеркало на своё растерянное лицо, Филипп решил действовать. А, была-не была! Сбросил туфли и отправился на кухню. Там в самом разгаре шло приготовление ужина. Котлеты, жарившиеся на сковородке и издававшие аппетитный запах, рисковали превратиться в угли. Схватив прихватку, он снял с огня сковородку, потом, осмелев, сполоснул руки и закончил резать огурец для салата, сиротливо лежавший на разделочной доске. Мама Веры застала его резавшим приготовленную для салата зелень.

– Филипп, коллега вашей дочери, – он отложил нож в сторону. – Решил помочь, надеясь, что это не слишком нагло.

– Да всё нормально, – женщина с интересом взглянула на результаты его труда. – А я Татьяна Сергеевна.

Она попросила рассказать подробнее, что произошло у подъезда. Фил начал говорить, снова выбирая нестрашные слова. Незачем добавлять стресса этой и без того расстроенной женщине.

– Вот, собственно, и всё, – закончил Филипп свой короткий рассказ.

– Случайное нападение какого-то психа?

– Похоже, так и есть. Вряд ли Вера кому-то перешла дорогу, и это нападение предназначалось конкретно ей.

– Спасибо вам, Филипп, что оказались рядом… Это просто счастье какое-то…

Она благодарно взглянула на него и быстрыми движеньями начала расставлять на столе посуду, достала хлебницу, графин с соком. Фил знал – простые и привычные действия так хорошо успокаивают…

На кухню вошла Вера в голубом махровом халате, и от её домашнего вида на маленькой кухне сразу стало уютнее. Девушка слабо улыбнулась Филу и села у окна.

– Ну, что, давайте спокойно поедим, – Татьяна Сергеевна выделила слово «спокойно», как бы накладывая табу на разговоры о происшествии. – Филипп, присаживайтесь. Представляешь, Вер, он спас мои котлеты, – раскладывая по тарелкам картофельное пюре, говорила Татьяна Сергеевна. – И салат – его рук дело. У тебя хороший друг.

Ужинали не спеша, перебрасывались взглядами и словами, хвалили котлеты и салат.

– Не буду злоупотреблять вашим гостеприимством, – быстро расправившись со своей порцией, Фил встал. – Спасибо за ужин.

– Как, а чай? Или кофе? У меня эклеры в холодильнике…

Кажется, Татьяна Сергеевна не хотела его отпускать. Фил надеялся, что это так и было, и он не слишком самоуверен в своём предположении.

– Мам, я провожу.

Вера встала и направилась к двери. Раскланявшись с Татьяной Сергеевной, Фил шагнул за ней. В тесном коридоре они стояли рядом, так близко, что Филипп чувствовал цветочный запах шампуня от её непросохших волос. Захотелось поцеловать, забрать в кольцо рук и не отпускать эту милую девочку.

– В последний раз на меня нападали в третьем классе, – вдруг рассмеялась Вера. – Одноклассник Лёшка сделал это от большой любви.

– А сейчас? Случайность, или что-то за этим стоит?

– Не случайность. Это предостережение. Хотели хорошенько напугать. Я не стала рассказывать маме… – Вера понизила голос. – Подбегая, тот тип, замахнувшись, выкрикнул «забудь об аварии».

– О какой аварии?

– Долгая история. Если в двух словах, то на днях я стала свидетельницей аварии. Пострадала женщина, которая была за рулём одной из машин. Я была там одна, на этой пустынной дороге… Немного погодя подъехала машина, такси, пассажир через окно спросил, как тут дела. Потом уехал. А недавно я увидела этого мужчину, узнала. Он не случайно ходит за мной, – девушка вздохнула и подняла на него зелёные глаза. – Именно этот тип аварию устроил, точно он. И вот сегодня было от него послание, понимаешь? Думаю, парня этого он подослал, – привычным жестом Вера отбросила назад волосы. – Завтра в полицию пойду…

– Я с тобой, – заволновался Филипп. – Мать честная! Теперь буду за тобой присматривать. Давай так – я утром заеду. И без меня ни ногой, ладно? Всё, ушёл, отдыхай, любительница попадать в истории!

Он быстро поцеловал её в щёку и вышел, не дожидаясь Вериной реакции на эту маленькую наглость. Но раз уж они незаметно перешли на ты, то поцелуй при прощании вполне уместен. И никто и никогда не разубедит Филиппа в обратном.

Есть люди, которые делают нас лучше. Это теория его матери. Этой теории можно верить или не верить, но, кажется, тут есть рациональное зерно. Поздно вечером, спускаясь по лестнице дома, где жили Шагины, он чувствовал, что так и случилось. Хотелось защищать слабых, делать добро и исправлять собственные ошибки. Кстати, об ошибках. Пришло время помириться с отцом. Никто не идеален, и не такое уж он чудовище, его отец. Столько лет растил его, вкладывая силы и средства в его воспитание… Да, не стоит откладывать. Завтра вечером Филипп заедет к нему, они поговорят, мирно и не спеша, разопьют бутылку вина и простят друг друга.

И может быть, расставаясь, им захочется обнять друг друга. Очень может быть…

* * *

Езда успокаивала. По просохшей дороге, словно вчерашний ливень Филу приснился, мягко шуршали шины Мишлен, тихим басом урчал мощный мотор. Кабина хорошего автомобиля – вот место, где мир всегда будет в порядке.

Он ехал к родителям. После суетного дня Филипп надеялся на хороший ужин, которым угостит его мама, обрадованная появлением сына, и на балконные посиделки с отцом, которые поставят точку в их разногласиях.

Не поладили на работе, бывает, но это не причина для разрыва с близким человеком. Больше года Филипп проработал управляющим в гостинице, принадлежавшей отцу, и не было ни дня, чтоб Раевский-старший был им доволен. А то, что он учился гостиничному бизнесу в Швейцарии, на признанной всем миром родине профессионального образования в этой сфере, что-то да значит? Но отцу плевать на его престижный диплом, за который отвалена куча денег, все нововведения сына консервативный папаша встречал в штыки. В итоге после очередного скандала Фил написал заявление об уходе и бросил его на стол, прихлопнув ладонью. Он больше не намерен терпеть бесконечные придирки!

С его крутым дипломом найти работу будет легко. Так и случилось, Камалов, не раздумывая, взял Филиппа к себе. Он именно сюда и хотел попасть, выбрав «Гранд Сити-отель» за его высокий рейтинг и адекватного управляющего. А ещё девушка на ресепшен так мило улыбалась ему…

Вера… Он только что отвёз её домой и выслушал очередную порцию благодарностей за утренний совместный поход в полицию. Жаль, что на юного дознавателя рассказ Веры о нападении не произвёл никакого впечатления. А её предположения о виновнике аварии он назвал бездоказательными. «Но буду иметь в виду», – добавил парень, увидев недоумение на её лице.

Повернув под светофором влево, мимо сквера с умытыми, но слегка потрёпанными дождём клумбами, он подъехал к дому. Здесь у родителей большая, не так давно купленная квартира, отделанная по вкусу хозяина. Да, хозяина, отец во всём главный в их семье. Фил внутренне ахнул, впервые зайдя в отцовский кабинет, оформленный в стиле барокко, пышном и величественном. Ничего себе расклад! Потолок и стены вверху с лепниной, с ракушками-завитушками оформлены в едином стиле, пышные шторы с шёлковыми кистями и ламбрекенами украшали высокие окна, множество картин и гравюр в золочёных рамах, богатые люстры и светильники дополняли общую картину. В центре огромный письменный стол с креслом, вдоль стены резные стулья, демонстрировавшие изящное совершенство линий и изгибов. Иранский шах мог бы позавидовать такому роскошному интерьеру.

Нашарив сиротливо валявшийся в бардачке ключ с брелоком-самолётиком, Филипп одним махом взлетел на второй этаж. Только сейчас он понял, как соскучился по матери, а ведь они всегда были настоящими друзьями. Беззвучно повернув в замке ключ, вошёл в прихожую, больше напоминавшую просторный холл и, осторожно ступая, направился к кабинету. Родители были там, он слышал их голоса. Кажется, говорили о нём, во всяком случае, явственно прозвучало его имя.

– Раньше, раньше надо было это сделать, – голос отца звучал на высоких нотах, он, как обычно, не особо церемонился со своей супругой. – Сейчас Фил взрослый мужчина, а не запутавшийся в жизни подросток, которому сильно нужен отец. Зачем тебе вдруг приспичило рассказывать ему правду?

Правду? Какую правду? Филипп замер, стоя у белой, с золотыми вензелями двери, которая не была прикрыта и позволяла хорошо слышать их разговор. Странный разговор уже не нравился ему, жди от него потрясений в отлаженной, хоть и далёкой от идеала жизни.

– Я всегда хотела это сделать. Ты запрещал мне, – раздался мамин голос, слабый и нежный.

Она спорила с мужем? Бесполезно. Не борец она, как хочет отец, так всё и будет. Впрочем, как всегда. Ничего не изменилось в этом доме…

– Да, запрещал, – раздражённо продолжал отец, – но это было в твоих же интересах, Эля! Забыла, из какой дрянной истории я тебя вытащил?

– А ты забыл, что сам предложил мне этот брак, зная, что я в положении? Сам дал неродному сыну свою фамилию.

Неродному? У Филиппа ёкнуло внутри и тут же гулко застучало сердце, словно пыталось вырваться из грудной клетки. Оно всегда так стучало, когда Фил находился на пороге больших неприятностей или когда сильный стресс испытывал его на прочность. И сильно заломило в висках, словно чья-то тяжёлая рука страшно, по-изуверски, сжимала их. Словно заторможенный, Филипп сделал шаг назад. Кажется, ему надо уйти и переварить услышанное: эти страшные слова матери, которые звучали фантастически неправдоподобно. Неродной сын… Он не ослышался, именно так и сказала его правильная, любящая мать.

Филипп вышел на лестницу, беззвучно запер дверь и быстро направился вниз, стремясь вырваться из круга собственных бессвязных мыслей, которые толкались в гудевшей голове и пытались выстроиться в логическом порядке. Наконец, определилась одна, здравая и чёткая мысль: а где тогда его родной отец? Очень своевременный вопрос… Фил стоял на улице под палящим, равнодушным солнцем, еле сдерживаясь, чтоб не закричать во весь голос. Пусть этот крик разнесётся вокруг так мощно, что вздрогнут шедшие рядом люди и в испуге повернутся к нему.

Кажется, Филиппу может помочь только хорошая порция виски. И даже не одна. Он остановился у ближайшего бара, оказавшимся шумным заведением, переполненным молодыми людьми, жаждавшими праздника, общения или просто хорошей тусовки. Музыка, обрывки чужих слов и восклицаний, звон посуды и выпивка… Самое то! Сегодня здесь ему самое место…

Уже через полчаса захмелевший Фил изливал душу подсевшей к нему даме в зелёном платье со смелым декольте. Судя по лихорадочно горевшим глазам, дама здесь давно, и алкоголь уже проник в её кровь, настроив на романтический лад.

– Ты разберись во всём, как следует, парень,– громко говорила она пьяным голосом, сочувственно поглаживая его руку и пытаясь перекричать лившийся из динамиков мощный голос Рианны. – Разберись, не паникуй сразу! Может, не понял чего?!

– Чего не понять-то?! Я ж не глухой! Мать так и сказала – неродной.

– Ну, что ж теперь, утопиться? Взгляни на это с другой стороны: ты уж большой мальчик, да? И никакие, даже самые расчудесные родители тебе не нужны.

Её глаза горели, дама явно была настроена на долгий разговор по душам.

– Обидно же, – знаком он попросил бармена повторить. – Обидно, что врали столько лет…

– Не обида это, Филя, обидка. Малюсенькая! У меня, знаешь, какие счёты с жизнью? Как она мне накостыляла, за-ра-за! Вот где настоящие обиды… И давай уже поедем ко мне, а? – Она уронила голову на стол и затихла, утомлённая длинной речью.

Алкоголь – похититель рассудка. Так или примерно так переводится с арабского это слово. Рассудок Филиппа отказывался дальше анализировать случившееся, признав его страшную непоправимость. Завтра же поговорит с матерью, потребует разумных объяснений, хотя вряд ли они его удовлетворят.

– Пока, моя пьяная подружка. И спасибо тебе…

Как иногда бывает нужна такая случайная встреча! Фил осторожно коснулся тёмных завитков волос на её затылке и направился к выходу. Джастин Тимберлейк что-то пел ему вслед. Может, желал удачи. С трудом найдя в телефоне кнопку вызова такси, Филипп присел у входа на скамейку в ожидании машины. Выплеснутые эмоции совсем лишили сил.

Этот день лучше б вычеркнуть из памяти навсегда. Или, что ещё лучше, прожить заново, и в том новом дне гнать из головы дурацкую мысль ехать к отцу. Зачем ему знать семейные тайны, с которыми теперь не поймёшь, что делать.

Сегодня он получил урок, который запомнит надолго. Никогда не открывай двери в бывшие квартиры своим ключом. И никогда не стой у дверей, за которыми говорят о тебе…

Глава 5

Она умерла, эта женщина с пронзительными синими глазами. Вера узнала об этом утром, когда позвонила в больницу. Расстроилась очень, хоть и человек этот ей совершенно чужой. Но как несправедлива жизнь… Ушла… Молодая и красивая, ей бы жить и жить…

Вера села на диван в гостиной, безвольно опустив руки. Любая смерть неожиданна, и в эти минуты откуда-то появилась обида на врачей, что не спасли, не сумели. А если спросить их о причине смерти, расскажут про раны, несовместимые с жизнью… Сейчас Вера ненавидела весь мир. Он ужасен, он жесток. Женщина бы не умерла, будь жизнь чуточку справедливей.

Возникшие вдруг пустота и растерянность, такие незнакомые прежде чувства, охватили её. А в открытую дверь балкона струился тёплый воздух, слабый ветерок играл тюлевой занавеской. И совсем не пахло горем… Намечался ослепительный летний день, солнце, словно смеясь над печалью человека, нещадно било лицо. Солнцу всё равно, что происходит на земле…

Найдут ли убийцу, того, кто протаранил машину Марины Черемис и оставил её умирать на дороге? Что-то пока не очень заметны усилия следователя Матвеева. Позвонить? Нет, лучше она заедет завтра утром, после ночной смены.

День прошёл кое-как, с маетой в душе, но на работе её печальные мысли были отодвинуты в сторону. Что бы ни случилось, придётся забыть о переживаниях и выполнять свои обязанности. У Веры ночная смена, которую никто из её коллег не любил, но ей не в тягость. Обычно ночь проходит спокойно, заселявшихся совсем мало. Вот и в этот вечер, ожидая только двоих гостей, она заполняла отчёты, углубившись в это не самое приятное занятие. Рядом вечная чашка кофе. Кофе и ночная смена – неразделимые понятия.

Чтоб восстановить душевное равновесие, она будет думать о хорошем. О маминых книгах, например, в которых жили и побеждали зло красивые и умные герои, для которых Алла Найт сочиняла жизнерадостные, справедливые хэппи-энды. Эти герои заслуживали счастья. Но о книгах не думалось, перед глазами возникло лицо Макса. Можно честно признаться себе, хоть и гад её бывший, но Вера скучала по нему, а если совсем честно, катастрофически скучала. Может, зря она его оттолкнула, не простила. Жизнь, она такая, состоит из обид и прощений… В эту минуту Вера была бы счастлива просто увидеть Макса, полюбоваться его волевым лицом, ощутить его руку в своей руке. А ещё провести с ним сумасшедше бессонную ночь, до краёв наполненную любовью и лаской. И простить, конечно, простить…

В тот нехороший день, когда Вера увидела своего парня, целующего другую, гнев, прятавшийся внутри, поднялся вверх, сжал горло, словно собрался задушить её, девушку, вмиг ставшую ненужной. Вера и не знала, каким сильным может быть это чувство. Они были на юбилейном корпоративе фирмы, где работал Максим. Надо ли говорить, что Вера готовилась к этому событию с особой тщательностью. Она должна быть такой, чтоб Макс гордился ей, своей подругой, которая рядом с ним на этом празднике. Подбирались и отвергались наряды, украшения, клатчи. Светка, призванная на помощь, старалась вовсю, вершиной её усилий стала модная укладка Вериных волос, делавшая девушку особенно красивой.

Вначале всё шло хорошо. В эффектно оформленном зале кафе все улыбались друг другу, произносили тосты, пробовали блюда, приготовленные знаменитым шеф-поваром. Всего было в изобилии, особенно алкоголя, и очень скоро подвыпившая и шумная публика перешла на танцпол, где особенно зажигала одна юная леди в серебристом платье. Когда успел напиться Максим, для Веры большой вопрос, но он был пьян, сильно пьян. Забыв про неё, Макс тоже присоединился к танцующим, и скоро уже крутился вокруг этой дамы, которая танцевала страстно и самозабвенно. Едва держась на ногах, Макс брал её за руки, привлекал к себе, потом отстранял, а внезапно обнял и начал целовать, да так, что вокруг захлопали. Почувствовав одобрение, держась на пояс своего партнёра, дама, извиваясь, призывно глядя ему в глаза, опустилась вниз… Ещё немного, и они б стали искать уединения, чтоб продолжить свои эротические игры. Или занялись бы любовью прямо здесь…

Замерев вначале в каком-то странном ступоре, уже через минуту Вера выскочила из зала. Её трясло, щёки горели. Это было так унизительно, что она никак не могла успокоиться. Её парень забыл о ней за ненадобностью… Дрожащими руками схватила с вешалки куртку, плечом нажала входную дверь и помчалась по улице с курткой в руках, хотя было по-весеннему прохладно. Обида гнала девушку вперёд, не давая остановиться и перевести дыхание. Люди шарахались от неё в стороны, удивлённо оглядывались вслед…

Уже на следующий день Макс поджидал её после работы с букетом цветов. Он красноречиво извинялся, говорил, что был пьян, и с Эльзой они устроили эту потеху смеха ради. Вера не могла видеть его красивое и чужое лицо, ей хотелось говорить обидные, злые слова, чтоб увидеть боль на его лице, а потом громко крикнуть «исчезни». Но она молчала, быстро шла вперёд, чувствуя, что где-то там внутри, где была душа – пустота и холод. Макс приходил ещё и ещё, доставал её звонками, но обида, затаившись у самого сердца, не исчезала. Но вот появись он сейчас, простила бы…

Из глубокой задумчивости Веру вывел стук входной двери. Наконец-то запоздалый гость? Но что это?! Появившаяся на её лице улыбка, обязательная при встрече любого гостя, тут же погасла. Не может такого быть?! Кто-то всемогущий на высоком небе подслушал её мысли о Максе? Да, это был он, и не один. За его руку цеплялась какая-то субтильная девица с вызывающе красной помадой на губах.

– Мы можем снять номер на сутки? – спросил Максим с мстительной улыбкой на лице. Девица хихикнула, плотнее прижалась к нему.

– Сейчас посмотрю, что у нас есть…

Чтоб произнести эти простые слова, Вере понадобилось всё её самообладание, Это был сильный удар и для бывшего возлюбленного слишком подлый. Самец нашёл новую самочку и пришёл похвастаться этим?! Какой мстительный негодяй! И делает вид, что они незнакомы. Макс знал, что это ранит её, и планировал сделать больно своей бывшей девушке. Или он рассчитывал на скандал?

– Можно быстрее, мы с Ксенией страшно хотим спать.

Девица одобрительно рассмеялась, поправила бретельку платья, которая соскользнула с её острого плеча. Риск остаться без платья прямо здесь был слишком очевиден. Вера опустила вниз руку, сжала в кулак так, что ногти впились в ладонь. «Свободных номеров нет…» Еле сдерживаемые, эти слова рвались вперёд, крутились на языке, но она произнесёт другие…

– Сто десятый, комфорт. Давайте ваши паспорта.

Через пять минут они ушли в свой номер. Прежде чем войти в лифт, пропустив вперёд свою весёлую подружку, Макс оглянулся и бросил на неё торжествующий взгляд победителя.

* * *

Теперь она знала, что такое ненависть. Это закон жизни: человек всегда ненавидит того, кто приносит ему сильную боль. Макс Шевелёв совершил поступок, недостойный мужчины, и Вера постарается навсегда забыть его имя. Как же она раньше не рассмотрела подленькую сущность своего парня?! А внутри ещё всё кипело, и дрожали руки, не желавшие успокаиваться. Впредь она постарается быть умнее, этот урок не пройдёт даром. Но как же больно… Кажется, в душу вцепился страшный монстр и безжалостно драл её железными когтями.

Увидев спускавшегося по лестнице Алексея Павловича, вечного командировочного, который нередко останавливался у них, Вера не нашла в себе сил улыбнуться ему, хотя этого постояльца, приятного мужчину средних лет, ставшего почти своим, здесь любили.

– Что-нибудь не так, Алексей Павлович? Или просто не спится?

Лёгкая беседа – может, это то, что нужно ей сейчас, чтобы сердце перестало стучать стопудовым молотом, словно пыталось вырваться из тесной грудной клетки.

– Не спится, но не просто так, дорогая Верочка, – он облокотился о стойку, обдав её стойким ароматом Hugo Boss. – Неприятности сплошные. Мама заболела, надо возвращаться, так и не закончив дела…

– Мама заболела? Как жаль… Неприятности ужасны, – её лицо помрачнело, что не укрылось от зоркого глаза Алексея Павловича.

– Сколько людей, столько печалей и горестей. У вас, вижу, тоже что-то стряслось?

«Да, очень даже стряслось. Хотя вряд ли я расскажу ему об этом», – подумала Вера.

Но он ждал, смотрел так участливо, что ей захотелось выговориться. Завтра этот гость уедет в свою Москву, и ему, как случайному попутчику в скором поезде, можно рассказать про свои беды, выплеснуть их из души, не беспокоясь о последствиях. А жизнь покажет, верно ли она поступила.

Верин собеседник оказался внимательным и терпеливым слушателем, его эмоциональное сопереживание было точно таким, какое было нужно Вере. Он слушал, вздыхал, качал головой, постукивал по её руке в знак сочувствия. А потом удивил. Пробормотав «одну минуту», куда-то убежал. Вернулся скоро, принеся с собой бутылку коньяка, на наклейке которой ярко выделялись пять золотых звёзд.

– Давайте выпьем, милая Вера, чтоб закончились наши неприятности.

– Ну что вы, я на работе. Нам категорически запрещено… Категорически!

– Нам с вами надо проводить наши беды. Куда-нибудь подальше. И вспомнить добрым словом ту погибшую женщину, – перебил её мужчина. – Всего пять граммов напитка аристократов, его и алкоголем-то не назовёшь. – Он щедро плеснул янтарной жидкости в стоявший рядом стакан. – Чисто символически, Верочка, мне одному не пьётся никак.

Ей предлагали лёгкий способ немного успокоиться. Ну, что ж…

– Да вы и мёртвого уговорите, – она взяла стакан, поднесла к губам и, зажмурившись, сделала глоток.

– А теперь за здоровье моей матушки.

Это был тот случай, когда легче согласиться, чем спорить. Только пару глотков… Коньяк обжёг горло, разлившись внутри приятным теплом. Вспомнив о видеокамерах, Вера решила, что никто не будет разглядывать, что налито в том стакане, что она подносит ко рту. Записи с камер просматривались крайне редко, только в тех случаях, когда возникали серьёзные конфликты с постояльцами. Но в их образцовом коллективе проблемы с гостями решались быстро и исключительно мирным путём безо всяких камер.

Кажется, они выпили ещё, за то, чтоб неприятности не вились вокруг, окончательно исчезли и больше не появлялись. Её собеседник что-то громко рассказывал, размахивая руками. Вера слушала вполуха, расслабившись, она захотела спать и сидела на стуле, полузакрыв глаза.

Внезапно голос Алексея Павловича затих, и девушка услышала лёгкое покашливание. Гостья, забронировавшая номер, которую Вера ждала сегодняшней ночью, стояла рядом со стойкой и строго смотрела на неё.

Хороша же картинка! Бутылка, стаканы, полусонный администратор… Вера была готова сквозь землю провалиться.

– Простите…

А тут ещё и протянутый женщиной паспорт, как назло, выпал из рук. Чёрт побери, да она в полном дерьме!

– Вы всегда в таком виде встречаете своих гостей? – женщина взглянула на Веру с лёгким презрением.

– Нет, что вы! Только сегодня…

Боже, что она несёт!

Поджав губы, дама взяла ключи и удалилась. Даже спина гостьи, неестественно прямая, выражала недовольство тем, как её встретили в этом, казалось бы, приличном отеле.

Алексей Павлович, отсиживавшийся в холле, подошёл к Вере с виноватым видом.

– Вот так всегда… От моих добрых намерений один вред. Простите, Верочка, виноват, кругом виноват…

– Да ладно, всё в порядке… Идите отдыхать.

– Этот ваш Семён мне бутылку подарил, – не унимался он. – Разопьёте, говорит, с нашими девочками. С Верой, например…

– Что?!

Семён?! Да не может быть! Впрочем, очень даже может! Решил подгадить чужими руками? Она не удивится, если завтра Семён будет с рвением расследовать этот инцидент. Придумает даже то, чего не было, раздует ситуацию до космических масштабов.

Бывают плохие дни. Бывают очень плохие дни. Но хуже этого ещё не было в Вериной жизни. И закончится ли когда-нибудь этот проклятый день? Она еле дождалась утра. Сдав смену, медленно пошла к метро. Шёл дождь, но наказывая себя, Вера не стала прятаться. Пусть сбегает зигзагами струй по плечам, пусть падает тяжёлыми каплями на её глупую голову. Так ей и надо…

* * *

Судьба не может смириться, что у Веры всё хорошо? Дома, стоя под душем, пущенным во всю силу, она снова и снова думала о случившемся. Что-то в её жизни пошло не так… Смерть женщины, пострадавшей в аварии, жестокая выходка Макса, её ночная смена со стаканом коньяка в руке… Вчерашний день был, словно прогулка по минному полю, и у неё не получилось уцелеть. Сейчас ей так больно, как будто саднила страшная рана на груди, сжатая бинтами. Не выдержав, Вера присела на корточки и, обхватив колени руками, заплакала. Струи воды, добавляя боли, хлестали по спине и плечам, словно тоже карали её, и без того несчастную. И смешивалась, стекая по лицу, горячая вода с горячими слезами на Вериных щеках…

А в комнате звонил, надрываясь, телефон. Кто-то очень настойчивый хочет услышать её голос? Это невыносимо. Вера вышла из душевой кабинки, накинув полотенце, направилась в гостиную.

– Слушай, тут такое творится! – не здороваясь, затараторила Светлана, едва Вера нажала зелёную кнопку. – Сёмка ходит, всем рассказывает, что ты пьянствовала ночью с одним из гостей. Я не верю, Вер.

Она замолчала, и в этом молчании был вопрос, который ждал ответа.

– Заезжай после смены. Тогда и поговорим… – У Веры не было сил, чтоб пересказывать подруге свою невесёлую историю. – До вечера, ладно?

Ей нужно немного поспать, осуществить простое и понятное желание провести день, не случайно называвшийся отсыпным, в постели, тихо и спокойно, накрывшись с головой тонкой простынёй. А потом медленно просыпаться в закатных сиреневых сумерках, мечтая о чашке зелёного чая с пирожным. Но уснёт ли, если внутренний диалог самой с собой никак не хочет прекращаться?

Вера прилегла на кровать, думая, как ей обмануть растревоженную нервную систему и уснуть. Но телефон опять зазвонил, не дав даже закрыть глаза. «Я становлюсь популярной», – мрачно подумала она, подтянув к себе телефон. Это был следователь, который снова хотел встретиться.

– Завтра в десять вас устроит?

– Вполне.

Отключить телефон – это первое, что она сейчас сделает. И закроет, наконец-то, глаза… Но сон не шёл. Перед глазами мелькало то лицо Макса с мстительной ухмылкой, то лицо той несчастной женщины в разбитой машине. Всерьёз беспокоила работа. Как отнесётся к её проступку Камалов? Управляющий добр, но всему есть предел. Можно не сомневаться, что Семён сумеет правильно преподнести эту историю управляющему. Уволит? Или даст шанс исправиться?

К счастью, ей удалось ненадолго забыться сном. Разбудил длинный звонок в дверь, его звонкая трель по-садистски просверлила мозг. С трудом оторвав от подушки тяжеленную голову, Вера поплелась в прихожую. Можно дать голову на отсечение, что это Светлана, только она может так трезвонить.

– Ну, ты как? – Светкины тёплые руки сомкнулись за её спиной.

– Хуже не бывает. Получила три удара по дых. – Вера решила выдать всё и сразу. – Заявился Макс с какой-то кралей, снял номер на ночь.

– Как?! – Светка громко ахнула и быстро закрыла рот ладонью. – Вот же скотина!

– И ещё, знаешь, та женщина… Умерла… – вздохнув, она замолчала. – Александр из сто десятого, которому, как назло, не спалось, предложил помянуть… И тут эта гостья появилась… А я почти сплю и бутылка рядом… Как специально выбрала момент…

– Ну и ну!

– Как думаешь, Камалов меня уволит?

– Ну, прям сразу и уволит, – горячо воскликнула подруга, но полной уверенности в её голосе не было.

Будет очень жаль, если уволит. Вера любила свою работу. Ей нравилось быть служащей такого современного отеля, быть сдержанной, предупредительной, преувеличенно вежливой с гостями, не смущало, как многих её коллег, что уменье угождать – одно из главных в работе администратора. Ты – обслуга, надо помнить об этом. И если не можешь забыть на работе о своём эго, это место не для тебя.

– Кстати, коньяк – это подарок Семёна любимому гостю Алексею Павловичу. Разопьёте, говорит, с девочками на ресепшен. С Верой, например. Как тебе такое?

– Да ты что?! – Двигавшаяся в сторону кухни Света замерла на месте. – Мстит? Вот гадёныш! И твой-то бывший хорош! Оторвать бы ему его причиндалы!

Не сдержавшись, добавила ещё пару непечатных выражений. А как ещё называть таких мужчин!? Вера хоть и поморщилась, но по сути была со Светкой согласна.

– Идем думать, что делать дальше, – подруга взяла бразды правления в свои руки. – Надо бы как следует проучить этого паразита Семёна. И, кстати, есть одна идея, – довольно усмехнулась она. – Но слегка… Как бы это сказать…

– Свет, его методами мы действовать не станем…

Они сидели на кухне перед чашками остывавшего кофе. Пытаясь что-то придумать, Светка задирала голову вверх, разглядывала потолок. Ничего путного в голову не приходило.

– Один криминал в голову лезет. Вер, ты не обидишься, если я побегу. Мои ждут…

– Конечно. Послезавтра увидимся. И привет Лёше.

Вера стояла у открытой двери, слушая, как быстро-быстро стучат по лестнице каблучки Светкиных босоножек. Но вот их стук затих. Ушла, но сумела поддержать, и теперь Верины неприятности размером с Монблан стали чуточку меньше. Но она всё равно на грани… Она похожа на льдинку на заледеневшем асфальте, которая вот-вот сломается под ногами прохожего.

Вера не понимала, что её больше расстраивало. Новость о смерти незнакомой женщины? А может, коварные козни Семёна или финт, выкинутый Максом? Вера ещё помнила, как он шептал слова любви, как был нежен, как дрожали его руки, когда он впервые ласкал её тело. Куда уходит любовь, кто ей скажет?

Прикрыв дверь, вернулась в комнату. Сейчас она умоется, приведёт себя в порядок и на сегодняшний вечер выкинет из головы всё свои вопросы. Надо взять себя в руки. Скоро придёт с работы мама, и Вере никак нельзя выдать себя и свои растрёпанные чувства. Ни к чему беспокоить маму.

Глава 6

Филипп Раевский был обласкан судьбой. Разившая без промаха, скорая на расправу, могущественная дама Судьба с самого детства почему-то обожала его. Успех, везенье – всё шло к нему само, без всяких усилий. Счастливчик, дитя состоятельных родителей, он появился на свет с серебряной ложечкой во рту, и в своём замечательном детстве имел всё и даже больше. Лучшие школы, престижные колледжи… Жизнь радовала. Одного ему не хватало – любви отца, но, повзрослев, он смирился с этим. Что делать, скуп папаша на проявление добрых чувств, бывает… Так думал Филипп до недавнего времени, до подслушанного случайно разговора, если ему вообще приходило настроение думать о своей жизни.

Настроенный узнать правду, он ехал к матери. Пусть расскажет ему всё без утайки, почему так произошло. И где настоящий отец? Наверное, можно понять какие-то жизненные обстоятельства, но почему скрыли от него такую нужную правду? Знай Филипп некоторые детали своей биографии, его не так бы задевала нелюбовь Раевского-старшего. Чего же ещё ждать от неродного отца?

Автомобильный гудок, раздавшийся совсем рядом, заставил нажать на тормоз. Вот дерьмо! Задумался и чуть не врезался в мерседес, который промчался рядом на недозволенной скорости. Мерзавец! Сегодня всё раздражало Филиппа: солнце, бившее в глаза, шуршание шин, плотно цеплявшихся за чёрный асфальт, и даже замечательная вонь от ароматизатора для авто, которая обычно нравилась ему. Освежитель воздуха в виде турбины самолёта с собственным логотипом – ерунда, пустяк, но так грели душу крутые завитки логотипа с серебряными буквами Р и Ф.

Впереди уже виднелась площадь Свободы с монументальной скульптурой Ильича в окружении цветочных клумб и Большой зал консерватории, куда в детстве нередко водила его мама. Ах, мама, твой взрослый сын сейчас едет к тебе, чтоб услышать правду, какой бы она ни была…

Элеонора Александровна сама открыла ему дверь.

– Здравствуй, сын, – она улыбнулась уголками губ. Приятное и ухоженное лицо с едва заметными морщинками у синих глаз, слегка обесцвеченных временем, аккуратно уложенные волосы, чуть тронутые помадой губы – такую внешность часто называют аристократической. – Я ждала тебя, проходи.

Она повернулась и спокойно, с достоинством королевы, пошла вперёд. Проходя мимо зеркала, Филипп пригладил волосы и направился следом, глядя в её прямую спину, обтянутую шёлковой блузкой. Даже дома мама носила красивую, изящную одежду и обувь. Филипп никогда не видел её в халате или старом платье или – боже упаси – в спортивном костюме, аура неброской элегантности всегда сопровождала эту женщину.

В гостиной прохладно, шторы, прикрывавшие окна, почти не пропускали солнечных лучей, оберегая дорогую мебель и картины, развешанные на стенах. Каждая из них стала бы настоящим украшением любого художественного музея.

– Вижу, у тебя новое приобретение, – Фил подошёл к картине, висевшей крайней в ряду других шедевров.

На полотне в странном смешении стилей и техник, то широкими, неровными, то тщательно выписанными мазками были изображены девушка с гривой светлых волос и волк. В каком-то необычном первобытном единстве они смотрели друг на друга, глаза в глаза. Впечатляет. Немного сказки, немного космоса и очень много фантазии и таланта…

– Это Димитра Милан, американка. – Мама подошла, встала рядом. – Правда, замечательно? А ей всего семнадцать лет…

– Да, зацепило… У художницы большое будущее.

Почему-то вспомнилась Вера, его симпатичная коллега, милая девочка, притворявшаяся колючкой. Всё время выпускала иголки, когда Фил приближался к ней. Кажется, он был почти влюблён в Верины зелёные глаза, но непростительно забыл о ней из-за своих семейных неурядиц. А обещал быть рядом…

Филипп присел на диван, набираясь сил и отваги для непростого разговора, который может всё решить. Или всё испортить. «Ну же, давай, – говорил он сам себе. – Не молчи. Сейчас время говорить. Время узнать правду…»

– Может, чаю? – мама присела рядом, взяла его за руку. – Или дождёшься ужина?

Он мотнул головой, нет.

– Мам, скажи, – Филипп высвободил свою руку из её ладони. Он медлил, не отрывая взгляд от картины на стене; пусть эта с волком, со смелым взглядом, поможет ему. – Раевский… мне неродной отец? Ведь так? И почему я случайно узнаю об этом?

Вздрогнув, она выпрямилась, сжала губы в тонкую линию. Если у Фила и была слабая надежда, что всё это какое-то недоразумение, то её молчание, которое было выразительнее всяких слов, перечеркнуло эту надежду.

– Сын, так ты узнал… – наконец, произнесла она. – Поверь, мы не делали из этого тайну. – Тяжело поднявшись, мама прошлась по гостиной, обняв себя за плечи, словно её знобило. – Но сначала ты был слишком мал, и мы берегли тебя, раз за разом откладывали этот тяжёлый разговор. Потом учился, и тебя долго не было дома…

– А сейчас я дома… Расскажи мне всё.

– Знаешь, с позиций сегодняшней благополучной жизни этого не понять. Мы не всегда жили так, – она провела рукой вокруг себя, демонстрируя шикарную обстановку. – В юные годы я любила одного парня, Сашу, твоего отца. А его друг, Роман Раевский, был влюблён в меня. Неприятно об этом рассказывать, но кто-то пустил слух, что я нагуляла ребёнка на стороне. И так мастерски, так шумно это было сделано. От меня отвернулись все, даже родители… И он отвернулся, твой отец… Не поверил мне, поверил молве…

Она говорила ровным, глухим, голосом, но было видно, что нелегко давался матери этот рассказ.

– Сейчас я понимаю, что это чья-то злая воля… Любимый ушел… Не любил, наверное… А Раевский сделал мне предложение, которое я с благодарностью приняла. Не было денег, не было жилья, вот и согласилась, не раздумывая. И тебе Роман был неплохим отцом, обеспечивал, любил, как умел. И ещё, знаешь…

Замолчав, она задумалась, несколько раз в нерешительности поднимала на него глаза.

– Впрочем, больше рассказывать нечего. Смотри-ка, – усмехнулась мама, – вся моя юность с её ошибками уместилась в несколько предложений. А ты как узнал об этом, Филипп?

– Что? – Фил ещё был в этой истории, в этом таком коротком и таком чудовищном рассказе, который никак не укладывался в голове. – Как узнал? Услышал твой разговор с отцом.

Он рассказал, как было дело.

– Это и хорошо, что всё открылось… Скоро придёт отец, – она запнулась на этом слове, – и, может, убедит тебя, что тогда так было лучше для всех…

– Нет! – Филипп вскочил. – Ему не нужно меня ни в чём убеждать! Скажи, что сейчас с моим отцом? Настоящим?

– Не знаю. Тогда он уехал из города. Одно время жил за границей… Говорят, бывает здесь иногда, но мы ни разу не встречались… Больше мне нечего о нём сказать.

– Ладно, надо идти, дела…

Ему хотелось быстрей на улицу, на воздух, подальше от этой новой правды, подальше от матери, которая вдруг стала чужой и непонятной.

– Останься! Я ещё хочу сказать, что…

– Ты уже и так много сказала, мама!

– Прости меня, сынок! – всё же произнесла Элеонора ему в спину. – Прости… За то, что скрывала…

Не дослушав, не удостоив её ответа, лишь яростно сверкнув глазами, Филипп выскочил из гостиной.

* * *

Значит, всё это правда. Он чувствовал себя обманутым самой лучшей женщиной на свете. Такой Филипп считал её всегда, с давних лет далёкого детства. Его первые воспоминания – мама, самая красивая, самая нарядная, приходит к нему в детский сад, а он, гордо взглянув вокруг, со всех ног бросается ей навстречу. И берёт за руку, чтоб идти с ней в их красивый дом, в свою комнату, полную игрушек и книг, с неизменной тарелкой спелых фруктов на столе. Горько сознавать, что его мать, человек, которого никто и никогда не заменит, который учил его честности и порядочности, оказался не так идеален.

Быстрым шагом, словно за ним гнались, Филипп направился к машине, сел на руль, уткнувшись в сложенные в замок руки. Будет ли он искать отца, который, кажется, ни разу не вспомнил о нём? Хотелось бы взглянуть в глаза этому человеку, услышать его версию тех давних событий. Может, у него будет своя правда? Хотя… правда всегда одна, или Фил чего-то не понимал в этой жизни? Кстати, он не узнал даже фамилии этого Александра, какая была бы и у него, если б настоящий отец жил с ними. Вряд ли она была б эффектнее его фамилии. Раевский! Звучит аристократично, от его фамилии веет древним родом, роскошью, красивой ушедшей эпохой и подвигом декабристов.

В кармане затренькал телефон. Инга? Опять будет что-то уточнять по поводу своего дня рождения? Филипп не забыл об этом событии, хотя подарок ещё не купил, привычка откладывать неважные дела на потом – его второе я. А привычки умело манипулируют людьми, и так трудно вырваться из их крепких объятий.

– Ты можешь приехать в ресторан пораньше? Скорее всего, я задержусь в салоне, – зазвучал в трубке взволнованный голос Инги.

– «Здравствуй, муж!» Ты не забыла это сказать?

– Фил, не будь нудным! – в её голосе появились нетерпеливые нотки. – И смирись – вот такая я, этого не изменить.

– Хорошо, я приеду около семи. И буду встречать гостей, ослепительно улыбаясь. А ещё бабахну петардой у входа…

– Мне не до шуток. Так мы договорились?

– Договорились. Спокойно подкручивай свои реснички…

Хорошо, что сейчас ему надо ехать в ювелирный салон, чтобы купить Инге очередную побрякушку – ничто не радовало его жену больше, чем блеск драгоценностей. Хорошо, что можно увлечься выбором, игрой света изумрудов и бриллиантов и на какое-то время забыть о разговоре с матерью. Он выберет для Инги кольцо ручной работы, дорогое, красивое, с каким-нибудь глубинным смыслом.

Фил взглянул на свой перстень, массивный и нарочито грубоватый, который носил не снимая. На чёрной эмали извивалась серебряная саламандра, её рубиновые глаза, если повернуть перстень к лицу, смотрели прямо в душу. Саламандра – символ бессмертия, уверенности в себе и мужества. Это про него. То, что надо. Подарок матери, который он очень ценил…

Вечер, посвященный двадцатишестилетию Инги Раевской, начался хорошо. Может, потому, что она попыталась придать празднику статус молодёжной вечеринки. Среди гостей только коллеги, молодые парни и девушки, одинаково жаждавшие веселья, хорошей музыки и горячительных напитков. Смешение возрастных групп не входило в планы Инги, родители не были приглашены, их будет ждать праздничный ужин завтра. Правда, Филипп был слишком занят своими мыслями, чтобы по достоинству оценить мероприятие. Он уже отстрелялся, произнеся первый тост и вручив подарок, а теперь рассеянно разглядывал интерьер нового, недавно открытого ресторана. Зал впечатлял. Высокие потолки, хрустальные люстры, деревянные панели на стенах, двойная дверь с вензелями, ведущая в элегантный вестибюль, – беспроигрышная классика во всём.

– Наконец-то! – сидевшая рядом Инга вскочила и направилась к запоздалому гостю, высокому блондину с насмешливым взглядом серых глаз, которого только что пропустили в зал эти красивые, бесшумно распахивавшиеся двери. – Ден, здравствуй!

Всего на долю секунды она прижалась щекой к его предплечью, но Филипп почувствовал их особую интимную близость. Кулаки сжались сами собой, словно в первобытном порыве готовы были схватить нож и нанести удар врагу. Или у него паранойя, и всё ему только кажется? Парень, небрежно поцеловав Ингу в висок, поприветствовал собравшихся и сел в центре стола на оставленное для него кресло. Этот тип на особом положении?

Одинаковые, словно клоны, девушки-блондинки, сидевшие напротив, бросили на Филиппа сочувственные взгляды. Вернулась Инга, сев рядом, искоса взглянула на мужа.

– Не слишком ли тепло ты приветствовала этого хмыря при живом-то муже?

– Фил, не начинай… – Она фальшиво хихикнула, пытаясь свести всё к шутке, нежно сжала под столом его руку. – Это мой начальник, а начальство надо ценить.

– В твоей постели он тоже начальник?

– Ты смешон со своей ревностью, Фил, – Инга сверкнула глазами, гневно выгнула бровь. – Сме-шон, – повторила она по слогам. – Не порти праздник. У тебя слишком богатое воображение.

Да, он заражён вирусом ревности, этот гневливый зверь поселился в душе, когда Филипп впервые увидел, как Инга флиртовала с другим мужчиной. Бледный от злости, он тогда за руку вытащил её из бара, наградив хлёстким словом «сучка». Дома скандал отгремел быстро, молодая жена ловко затащила его в постель, ласками заставив забыть обо всём. От её умелых поцелуев, цепочка которых стремительно спускалась вниз, он терял голову и прощал ей всё. Но это в прошлом, теперь их полные страсти ночи случались всё реже и реже…

С силой раскинув створки дверей, Филипп вышел из зала. Он ушёл, ни с кем не попрощавшись. Не место ему здесь, обойдутся без него. Домой, быстрее домой, чтоб завалиться спать в гостиной на диване из коричневой кожи, закутавшись с головой в простыню. В супружеской спальне ему нечего делать. Зон постарается заснуть крепко до самого утра. И пропади всё пропадом…

* * *

Инга вернулась домой поздно. Разбуженный звуком захлопнувшейся двери, Филипп одним глазом взглянул на светившиеся в темноте цифры будильника. Был уже второй час ночи. Не слишком ли поздно для возвращения домой молодой жены? Похоже, завтра опять придётся устраивать разборки, и они станут ссориться, сыпать обидными словами. А потом будет вечер обиженного молчания. Вздохнув, он накрыл голову подушкой, пытаясь снова заснуть. Инга долго возилась в ванной, потом зацепила стул, проходя в спальню. И почему люди подшофе такие шумные?

Надо ли говорить, что на работу Филипп явился не в самом благодушном настроении. Невыспавшийся мужчина – крайне неприятный тип, но он постарается прожить день достойно. Для начала надо спуститься вниз, на ресепшен. Или на деск, как здесь называли стойку регистрации. Сегодня дежурила Вера, и нужно узнать, как у неё дела.

– Лучше всех, – пошутила она, отвечая на вопрос Фила. – Правда, никто не завидует…

А лицо смурное, и в глазах беда. Его не обманешь, по таким открытым лицам многое прочитать можно.

– Прости, мне работать нужно, – она подняла трубку зазвонившего телефона.

Ничего, Филипп найдёт надёжный источник информации. Светлана, подруга Веры, с удовольствием выложит всё. И даже больше.

– У Веры реально есть повод для переживаний, – покачала головой Светка, – та женщина, пострадавшая в аварии, умерла. Да, вот так…– она перевела дыхание. – Верочка расстроилась, ну и… Случилось то, что случилось.

Светлана, не забывая вставлять свои комментарии, рассказала о ночной истории. Действительно, картина вырисовывалась невесёлая.

– Да-а, – протянул Фил, – у вас тут не соскучишься.

– Для Веры такое происшествие на работе – настоящая трагедия. Во всём привыкла быть идеальной, понимаешь?

Филипп понимал, сам был таким какое-то время, пока, повзрослев, не понял, как это глупо.

– И что, это маленькое и вполне объяснимое происшествие может ей сильно навредить?

– Тётка та, которая ночью заселялась, уже нажаловалась, – недовольно произнесла девушка. – Да и главный администратор обязан о таком сообщать управляющему. Держу пари, Семён обязательно это сделает, у него на Веру зуб.

– Зуб? Почему?

– Это ты у неё сам спроси. А мне идти надо.

Явно ушла от ответа. Филипу тоже надо заняться своим делом. Через пару дней Камалов ждёт от него предложений по улучшению работы гостиницы. Есть у Филиппа некоторые мысли на этот счёт, но надо всё продумать. Обязательно нужно увеличить количество предлагаемых сервисов для гостей люксов: от услуги личного консьержа до сервиса доставки цветов и вызова парикмахера. И, в целом, нужно больше фишек, которые могут впечатлить гостя, и он вернется сюда снова. Например, предлагать меню подушек для выбора наиболее удобной. Перебор, конечно, но на Западе это в ходу. Можно добавить игрушку в номер, если гости заселяются с ребёнком, и пакетик корма при заселении с животным. Или совсем пустяк: мешочек для пульта от телевизора со словом «продезинфицировано», но как ярко эта мелочь демонстрирует заботу служащих отеля о своём госте.

Уже в конце смены Филипп узнал, что управляющий вызвал Веру к себе в кабинет. В сопровождении Светланы она прошла мимо с каменным лицом. Переживает… Фил подождёт её в комнате персонала, просторной и божественно прохладной, где в углу стояла итальянская, сверкавшая хромом кофемашина, способная варить совсем неплохой эспрессо. Современный агрегат, заурчав, быстро выдал ему чашку обжигающего напитка, и Филипп уютно устроился в кресле под неназойливо шумевшим кондиционером. Глаза закрылись сами собой, и казалось, где-то рядом шумит гигантский водопад, с шумом низвергая вниз прохладные струи воды. Кстати, лето в разгаре, а он ещё не был на пляже. Почему?

Вопрос остался без ответа, потому что зашла Вера. В глазах непролившиеся слёзы, искавшие выхода, и она сдерживала их изо всех сил.

– Подумаешь, предупреждение, – говорила Светлана, обнимая её за плечи. – Ещё не то бывает в жизни!

– Первое и последнее, – Вера поморгала, стараясь загнать назад дрожавшие на ресницах слезинки.

Филипп сделал шаг навстречу, но Светлана незаметно выставила руку вперёд. «Не надо, оставим её в покое», – красноречиво говорил этот жест.

– Виновата, значит, понеси наказание, – вдруг раздался сзади голос Семёна. – Всё правильно, таков закон жизни.

– А всё из-за тебя, чёртов умник!

– Со мной дружить надо, – не унимался Семён. – А кто этого не понимает…

Филипп не дал ему договорить. Подойдя вплотную, сжал в кулаке белую рубашку на груди парня, дёрнул на себя. Кажется, этому мутному человечку надо что-то доходчиво объяснить.

– Ну, ты, недоносок, с девчонками воевать надумал?

– А пить на работе, это нормально? – Семён пытался вырваться, но кулак Филиппа держал крепко. – Да отпусти ты! За драку вылетишь с работы, как пробка, – процедил он.

– Не буду я об тебя руки марать, – тяжело дыша, Филипп разжал кулак. – Иди, стукачок, и думай, как жить дальше. Дверь рядом.

Аплодисменты? Ему? Светлана, удовлетворённо улыбаясь, хлопала в ладоши.

– Правильно! Давно пора этому типу объяснить, что к чему. Да, Вер?

Кончиками пальцев Вера потёрла веки, тряхнула головой.

– Ну, ребят, даже не знаю, что и сказать…

– И не надо, – Светлана, как заботливая мама, усадила её в кресло. – Сейчас выпьешь свой любимый зелёный чай, посидишь немного, и домой. Всё пройдёт, пройдёт и это.

– Я отвезу.

– Нет, спасибо, – Вера затрясла головой. – Мне не домой.

– И не домой отвезу.

– Извините…

Она выскочила из комнаты. Фил взглянул на Светлану, та пожала плечами и вышла следом. И ему пора. Кажется, предстоит невесёлый вечер. Инга… Он нахмурился. У этой женщины явно не получалось быть хорошей женой.

Глава 7

Открыв дверь, Вера ступила на раскалённый тротуар. Дорогой июль, все уже порадовались твоему теплу, может, хватит этой липкой жары? Хотя, наверное, недолго ждать, как обычно, жаркая духота закончится внезапно каким-нибудь сумасшедшим ливнем, и Вера ещё долго будет вспоминать добрым словом эти знойные деньки и надеяться на возвращение тепла.

Она ехала к следователю и мыслями о погоде отвлекала себя от других, неприятных, которые, как червячки в подгнившем фрукте, разъедали сознание. Но куда убежать от самой себя? Семён, Макс… Эти двое, словно змеи, куснувшие её ядовитым жалом, стоили друг друга. Подлые мужчины со злобными сердцами, теперь уж Вера точно будет держаться от них подальше. Мужчины мира, вы для неё больше не существуете! Впредь она будет жить только так, чтоб не собирать снова и снова осколки своего сердца.

В коридоре полицейского участка, знававшем лучшие времена, Вера с полчаса сидела на жёсткой скамье, разглядывала предупреждавшие об опасностях жизни плакаты, ждала. Наконец с невыносимо деловым видом подошёл следователь Матвеев.

– Заходите, – повозившись с замком, он распахнул перед ней дверь. – Ну, что, нашли мы преступника, машину по камерам отследили.

– Правда? – хоть какая-то хорошая новость за весь день.

– Узнаете? – Матвеев протянул ей фото. – Этот подъезжал на такси, когда вы ждали скорую?

– Думаю, да, очень похож.

– Он уже признался во всём. И как вас хотел припугнуть, тоже рассказал. Чужими руками… Нашёл отморозка, денег дал. Но теперь всё, вам можно ничего не бояться. Кстати, не узнали о родственниках погибшей?

– Нет, – ответила рассеянно, Вера ещё была в шоке от того, что только что услышала.

– И нам не удалось никого найти, – признался он. – Жаль девчушку, останется без опекуна. – Увидев недоумение у неё на лице, пояснил: – У погибшей дочь-малолетка. – Вздохнув, добавил: – Прямо из детсада в детский дом угодила.

– Что?! Ужас какой! Совсем одна осталась?

Он кивнул.

Вот так, кому на этом свете гораздо хуже, чем ей…

– А сколько лет девочке?

– Сейчас… Вероника Черемис. – Следователь открыл папку, лежавшую на столе, полистал подшитые там бумаги. – Скоро пять исполнится.

– Но должен же быть отец у девочки?

– Должен-то должен, но где его найти? В свидетельстве о рождении прочерк. На работе никто ничего не знает, погибшая недавно в это агентство недвижимости устроилась.

– А соседи? – перебила Вера.

– Пока ничего не удалось выяснить, но опека уже подключилась,– следователь решительно захлопнул папку и встал. – Будут искать, – заверил он Веру, взглянув в её расстроенное лицо.

С соседями она поговорит ещё раз – Вера ушла из кабинета с листком бумаги, где аккуратным почерком юного следователя Матвеева был записан адрес Марины Сергеевны Черемис. Прощаясь, она задала вопрос, который и задавать-то было страшно: когда похороны? И получила ответ, что это уже произошло днём, всего несколько часов назад…

Вера шла по залитой предзакатным солнцем улице, по которой возвращались в свои дома счастливые, улыбавшиеся друг другу люди, где не было и не могло быть места горю, и думала о том, как страшна смерть. Это предел всему, то, что нельзя исправить. Но когда одинокой остаётся маленькая девочка, это не менее страшно. Спит ли она ночами или плачет, вспоминая маму? И желает ли ей кто-нибудь доброй ночи, поправляет ли одеяло, чтоб не сползло? Вере стало стыдно за свои личные переживания, её неприятности ничтожны по сравнению с огромной, размером с целую Вселенную, бедой маленькой девочки Вероники.

Где он, этот детский дом, обитель изломанных судеб? Почему она не спросила? Нужно будет съездить туда, узнать, как девочка? Может, что-то можно для неё сделать? Она могла бы иногда гулять с ней или просто навещать, дарить игрушки и сладости, пусть малышка знает, что кто-то думает о ней…

Вера вдруг почувствовала страшную усталость. Бывают такие дни, которых лучше б не было, которые хочется вычеркнуть из жизни, как вычёркивают красным карандашом всё ненужное из длинного списка. Сегодня у неё такой день. Впрочем, позавчерашний тоже. А ей так нужно немного покоя для растревоженной души…

Вера взглянула на часы. Ещё успеет, Зиля до ночи в клубе. Конный клуб «Казань» как раз то место, где она попробует отвлечься от печальных мыслей о несправедливости жизни. Лошади приносят счастье, много счастья, это Вера точно знала. Раньше, ещё десятиклассницей закончив здесь школу верховой езды, она часто пропадала в клубе, помогала тренеру Зиле ухаживать за лошадьми, за своим любимчиком – красавцем-жеребцом Джилли. Какое удовольствие было гладить его шею, пропускать сквозь пальцы чёрную гриву, угощать яблоком или морковью это чудесное, умное животное. А Джилли косился на Веру огненным глазом, перебирал ногами, любил…

Как хорошо, что ей пришла в голову эта мысль! Позвонив маме, предупредив, что будет поздно, направилась к остановке. Непонятным образом улучшилось настроение, и, чтоб оно не сбежало, Вера достала наушники, включила в телефоне радио, настроилась на музыкальную волну, улыбнулась. Не всё так плохо в этом мире, хоть и мог бы он быть чуточку лучше…

Зиля была на месте, Джилли тоже. Вера никогда не узнает, вспомнил ли её гнедой Джилли, но будет думать, что вспомнил. По крайней мере, фыркнул приветственно, потянулся к ней. Она обняла ладонями его морду. Милый, милый… Нет на земле равного ему животного.

– Смотри-ка, узнал. Джилли знает, что такое дружба, – заметила Зиля, приветствуя свою бывшую ученицу. – Давно не появлялась у нас, Вер. Надеюсь, всё в порядке?

– И да, и нет, – она снова подошла к лошади. Никогда ей не насмотреться на Джилли. – Красавчик! Да, люди не чета лошадям.

– Тебя кто-то обидел?

Вера молчала. Не будет она грузить своими проблемами хорошую девушку Зилю. Но про Веронику рассказать можно. Зиля сама выросла в детском доме. Поймёт, посочувствует и обязательно что-то подскажет…

– Да, история… – протянула Зиля. – Жаль малышку. Скорее всего, быстро удочерят, здоровые домашние дети надолго в детдоме не застревают. Но с приёмной семьёй можно так попасть, что белый свет не мил будет… Тут как повезёт, а сироте некому жаловаться. Мне не повезло, – добавила она с горечью. – Забрали, потом вернули назад. Сдали, как ненужный товар… Не понравилась, не подошла…

Её лицо потемнело, в чёрных глазах вспыхнула обида.

– Прости, что заставила вспомнить о неприятном.

Какой невесёлый рассказ. Не случилось у Зили счастливого детства. А так нельзя, и надо будет проследить, чтоб всё нормально было с удочерением Вероники, если такое случится. В самое ближайшее время Вера обязательно узнает, как живётся бедняжке в детском доме.

В общем, решено, она будет рядом. И сделает для девочки всё, что в её силах.

* * *

Уже через день Вера стояла у входа в трёхэтажное здание, на жёлтых стенах которого неумолимое время оставило свой след. Сквозь ветви берёз, чёрные глазницы окон со старыми, некогда белыми рамами равнодушно смотрели на неё. Вера не сразу смогла узнать адрес детского дома, куда отправили Веронику Черемис, поэтому прошла уже пара недель, прежде чем она выполнила обещание, данное самой себе.

– Привет! – невысокий пацан с пытливыми чёрными глазами, остановился рядом.

Откуда он материализовался, Вера не поняла, но мальчишка словно ждал её у порога.

– Здравствуй! Ты тут живёшь? – поинтересовалась она. Глупо было спрашивать, достаточно внимательнее взглянуть на паренька – у него настороженный и какой-то слишком взрослый взгляд. И отчаянная надежда в глазах…

– Ага, тут! Валька зовут. Подбирать кого-то будешь? – деловито осведомился он. Носком ботинка он ковырял сухую землю под ногами. – Могу подсказать. Сеньку будут предлагать – не бери. Ворует по-страшному. Деньги копит, чтоб сбежать отсюда подальше.

– Да? А новую девочку Веронику знаешь?

– Плаксу эту? Конечно. Не, не вариант, – заявил паренёк. – Скучная она, целыми днями в окно пялится.

Значит, скучает по маме. Плачет… У Веры сжалось сердце.

– Как думаешь, разрешат мне её увидеть?

– Ну, не знаа-аю, – протянул мальчик. – Через Усатого ещё надо будет пройти.

– Усатый – это вахтёр? – догадалась Вера. – Не всех пускает, что ли?

– Ага, вредюга. Запросто прогнать может.

Зиля рассказала ей немного о правилах посещения, но у каждого детского дома они свои, удобные руководству. Будь настойчивой, говорила Зиля.

– Постараюсь пробиться через Усатого. Веди, Валя, показывай дорогу!

Мальчишка кивнул и потянул на себя тяжёлую дверь, которая с грохотом захлопнулась за их спинами. Пожилой мужчина, сидевший за маленькой конторкой, встрепенулся, оторвавшись от телефона. Его неаккуратные и редкие усы, как у старой кошки-бродяжки, сразу бросались в глаза.

– Здравствуйте, – Вера строго взглянула на вахтёра, улыбаться тут лишнее. – Могу я поговорить с заведующей?

– А по какому поводу?

– О цели визита я скажу ей сама.

– Ждите, – мужчина потянулся к трубке телефона, прикрывая её рукой, сказал несколько слов.

– Второй этаж, налево. Валентин, провожай! А потом кыш в игровую, носятся тут…

Мальчик протянул Вере руку, довольно улыбнулся. Они шли по коридору, по непонятной причине пустынному, украшенному плакатами и цветами в кашпо.

– А где всё?

– Полдник сейчас. А я уже… – Он показал печенье, засунутое в грязный карман брюк. – Вечером съем, на ночь глядя всегда есть хочется.

«Надо было что-то вкусное захватить», – расстроилась Вера. Она взяла куклу, думая, что игрушка больше всего может порадовать девочку.

– Ну, пока, Валя. И спасибо за помощь, – девушка аккуратно вынула свою ладонь из его руки. – Дальше я сама.

– А ты ещё приедешь?

Он поднял голову, заглянул в глаза. Нет ничего больнее взгляда ребёнка-сироты…

– Конечно, приеду. Что тебе привезти?

– Не, ничего не надо, – засмущался мальчишка. – Разве что Сникерс… Только один, и всё, – быстро добавил он.

Разговор с заведующей, женщиной весомых достоинств под пятьдесят, не задался сразу. Было заметно, что она совсем не рада посетительнице. «Девочка под наблюдением психолога, – говорила заведующая. – Чужих, незнакомых людей переносит плохо, не надо её беспокоить. Мы уже ищем ей семью, чтоб сразу отдать в хорошие руки».

Она замолчала. Желание быстрее расстаться с посетительницей было слишком очевидным.

– Можно хотя бы на пять минут её увидеть. Я знакомая её мамы. Просто подарю девочке игрушку. Пусть знает, что кто-то думает о ней, что её не забыли…

– Мне надо посоветоваться с психологом, – прервала заведующая её речь, но было видно, что она готова сдаться.

– Пожалуйста, прошу вас… – Будь настойчивой, говорила Зиля. – И если надо что-то Веронике привезти, я готова…

– У Ники всё есть.

– У Ники?!

Вера замерла. Перед глазами всплыло лицо умиравшей женщины, её последняя мысль, её последнее слово было о дочери, с трудом, но она пыталась произнести имя своей девочки. Наверное, просила не оставить ребёнка, позаботиться о ней. Да, синие глаза заклинали, молили, прежде чем закрыться навсегда… Как же Вера не поняла это сразу…

– Дело в том, что её мама, – Вера перевела дыхание, – перед смертью просила меня не оставлять Веронику, быть рядом. Теперь вы понимаете, что мне надо обязательно её увидеть…

– Не оставлять? Где ж вы раньше были, – ехидно поинтересовалась женщина. – И, простите, в каком смысле «не оставлять»? Хотите удочерить ребёнка?

Удочерить? Воспитать, как собственную дочь? Такая мысль не приходила ей в голову.

– Для я начала хочу увидеть её, – твёрдым голосом произнесла Вера.

Она всерьёз намерена добиться своего. С места не сойдет, пока не увидит девочку! И если кто-то не понял…

– Даю вам пять минут! – грозно сверкнув глазами, заведующая потянулась к трубке внутреннего телефона…

* * *

Филипп догнал её на ступеньках лестницы, ведущей к главному входу отеля. Приветливо поздоровался. Вера кивнула, прибавила шагу.

– Я в чём-то провинился? – крикнул он ей в спину.

Девушка не отвечала. А как объяснить, что всё представители мужского пола у неё теперь в чёрном списке? Этот парень, может, не так и плох, но страдает из-за своих собратьев-мужчин. На минуту Вере стало стыдно – Филипп уже дважды вступался за неё. А она, в таком случае, неблагодарный и несправедливый человек.

– Не провинился, – Вера повернулась к парню лицом, – просто утро понедельника добрым не бывает.

– Это предрассудки, не верь!

Филипп поравнялся с ней, и они пошли рядом по гостиничному коридору. Звук их быстрых шагов утопал в роскошном красном паласе с золотым орнаментом по краям.

– Вера, давайте попробуем дружить. Раздружиться мы всегда успеем. Так как? Хорошее предложение?

Она не отвечала. Не сразу найдёшь, что сказать на такие слова.

– А ещё предлагаю сделать понедельник добрее, – подстраиваясь под девичий шаг, он заглянул ей в глаза. – Пообедаем в «Кремлине», а, Вер?

– И опоздаем на работу к великой радости Семёна? Нет, спасибо, я не доставлю этому типу такого удовольствия.

Вере вообще не до этого. Сложная смесь тревоги и маеты внутри не давала покоя. После встречи с Никой она сама не своя, словно, резанув острым, эта встреча ранку на сердце оставила. Когда воспитательница завела девочку в кабинет и та остановилась у двери, не поднимая головы, такая несчастная и одинокая, Вере сразу захотелось обнять её. Прижать к себе и не отпускать никогда. Быть рядом, защищать и любить. Сильно-сильно…

Бедное дитя… Ника была одета в синее платье с короткими рукавами, и тонкие белые руки, безвольно опущенные вниз, подчёркивали её беззащитность. Светлые волосы, закрывая щёки, свисали вниз неаккуратными прядями, словно грустили вместе с ней.

Вера подошла к Веронике, присела на корточки, пытаясь заглянуть в лицо. Что сказать, она не знала. Спросить, как дела? Глупее вопроса не придумаешь, и без того ясно, что плохо. «Привет, о тебе случайно узнала кукла Маша и хочет с тобой жить. Можно?» – сказала, наконец, и протянула игрушку. Коряво получилось, но молчать дальше было нельзя.

Не сразу, но Ника всё же протянула руку к кукле, прижала к себе. « Спасибо», – тихо прошелестел её голос. Обе молчали, знакомясь, познавая друг друга… Но как-то слишком быстро в их беззвучный разговор глазами вмешалась заведующая, замахала руками, приподнимаясь из-за стола. «Всё-всё! Ребёнку надо на занятия». Как сейчас, Вера слышала её громкий голос.

На прощанье она спросила Нику, можно ли ещё прийти? И девочка кивнула. Воспитательница взяла её за руку, потянула за собой, что-то тихо говоря. Уходя, Ника оглянулась. В детских глазах цвета неба печаль. А ещё надежда, чуть-чуть, самая малость… А может, Вера придумала всё это?

Из задумчивости её вывел голос Филиппа, он что-то говорил, обращаясь к ней.

– Что, прости?

– Обещаю, что не опоздаем. Обслуживают там быстро и качественно.

Отвернувшись, Вера улыбнулась. Отказываться дальше смешно. В конце концов, никто не покушается на её честь, не зовёт в постель. Да, ломаться просто глупо.

– Хорошо, если так.

– Буду ждать в машине в час, идёт?

– Договорились.

Тишина зала, оформленного с элегантной сдержанностью, располагала к долгому обеду и неспешным разговорам. Официант, с которым Фил поздоровался за руку, проводил их к столику в небольшой нише. Быстро заказав салат и стейк из сёмги, Вера залюбовалась стоявшей на столе маленькой розой на коротком стебле, запечатанной, словно в пробирку, в узкий высокий стакан. Красная роза словно подглядывала за ними из-за стекла, за ней, за Филиппом, который листал меню, уточняя у официанта, какие блюда предлагал сегодня шеф-повар или какая заправка используется в салате «Идиллия». Вере нравилась уверенность, с которой этот парень держался в любых обстоятельствах. Похоже, он даже не знал, что такое сомнения, и нерешительность – это не о нём.

– Ну, расскажи, как тебе работается у нас? – Шустрый официант умчался на кухню с заказом, и они остались одни. – Кстати, Филипп, почему ты не остался в семейном бизнесе?

– Семейном? Это как сказать…

Неожиданно для самого себя, крутя в руках фужер с водой, он рассказал ей о своих проблемах с отцом, который и не отец ему, а так…

– Он просто муж моей матери… – произнёс с горечью.

– Ты несправедлив, Фил, – горячо запротестовала Вера. – Он вырастил тебя, а это, согласись, немало.

Оба замолчали, наблюдая, как подошедший официант, ловко выхватывая с подноса тарелки с едой, расставлял их на столе.

– Ладно, давай поедим.

Он придвинул к себе тарелку с солянкой, с аппетитом взялся за еду. Опустошив тарелку, взялся за мясо. Вера улыбнулась, вспомнив слова бабушки. «Хорошие люди много едят», – приговаривала она, заставляя маленькую внучку доедать кашу. Жаль, что бабушки нет рядом уже десять лет.

– Ты закончила? – Фил взглянул на часы. – Тогда вперёд, покажем нашим пример дисциплинированности.

Похоже, полный желудок равен отличному расположению духа. В прекрасном настроении они вышли из ресторана на залитую солнцем улицу, в жаркий полуденный зной. Вера и предположить не могла, что совсем скоро от хорошего настроения, заставлявшего улыбаться без всякого повода, не останется и следа.

* * *

– Держи, – по гладкой поверхности стойки ладонь подруги скользнула ближе к Вере, которая только вернулась с обеденного перерыва и заняла своё место на ресепшен. – Твоя доля.

– Свет, опять?

– Забирай и не раздумывай! – Светка подняла ладонь, продемонстрировав сложенную вчетверо купюру в тысячу рублей.

Не нравятся Вере эти махинации, ох, не нравятся. Натуральное воровство, иначе сложно назвать такое наглое присваивание себе чужих денег. Но ей объяснили, что эту маленькую хитрость, дававшую администраторам немного неучтённой наличности, используют все гостиницы. Не они первые, не они последние, объяснили Вере. Есть парочки, которые приходят в отель всего на несколько часов, и их краткое пребывание никак не влияет на сетку заселений. Номер для них – любовное гнёздышко, место для плотских утех, и им не важно, насколько хорошо это место, их устроит всё. Такой парочке можно дать любой свободный номер, не оформляя заселение. Потому что этим людям не нужен чек, им нужны тайна и уединение. Обычно мужчина оставляет деньги, берёт ключи и быстро уводит даму наверх. Всё делается по-тихому, и чёрный нал так же тихо оседает в карманах дежурных администраторов.

– Я хочу жить без этого, Свет, – скрепя сердце, Вера всё же взяла тысячерублёвку, иначе подруга не отстанет, приклеится с уговорами, словно репей.– Ведь попадёмся когда-нибудь. Невелики деньги, а позору не оберёшься…

– Да ладно тебе! Считай, что это чаевые!

«Попадёмся когда-нибудь…» Лучше б Вера не произносила этой фразы. Не наманивала беду…

Они со Светкой готовились сдавать смену, когда парочка спустилась вниз. Смущённая дама с раскрасневшимися щеками сразу пошла к выходу, мужчина направился к ним.

– Спасибо! – подмигнув им, он положил ключ на стойку и помчался догонять подругу.

– Сто пятый освободился? – Семен, выросший, словно из-под земли, взглянув на бирку, одновременно с Верой протянул за ключом руку. – Я закрою заказ.

– Не стоит беспокоиться, – бедром Светка оттеснила его от компа, где он собирался внести запись об освобождении номера. – Это моя обязанность.

Семён, приподняв бровь, взглянул на неё с подозрением, но ничего не сказал. Заложив руки за спину, он с достоинством удалился, но даже его неестественно прямая спина выражала недовольство.

– Ты видела, как радостно заблестели его глаза? – схватившись за спинку стула, с отчаянием в голосе прошептала Вера. – Мальков всё понял. Поверь, он этого так не оставит.

– Не факт, – без особой уверенности в голосе отозвалась Светлана.

Они взглянули друг на друга. Что делать? Внести изменения задним числом не получится – программа сама отмечала время внесения записей. Других вариантов нет. Кажется, они серьёзно влипли.

– Будем надеяться, что всё обойдётся, – отводя глаза, Светка закинула в сумку телефон и встала. – Обойдётся, уверена. Забудем до завтра об этом маленьком происшествии, да, Вер? Чтоб не портить вечер.

– Постараюсь…

Забудешь тут, как же?

Придя домой, Вера сразу занялась ужином. Способ действовал безотказно – режешь овощи для салата, сосредоточившись на процессе, чистишь картошку – и некогда думать о неприятностях. О нехорошей истории, случившейся на работе, о маленькой девочке Нике, потерявшей маму, для которой Вера ещё ничего не сделала. Но в ближайший выходной она будет там, в детском доме, это уже решено. И Сникерс, не забыть бы Сникерс для своего нового друга.

Из прихожей донёсся тихий скрежет ключа и стук открываемой двери. Мама!

– Твоя мать сошла с ума, на старости лет по свиданиям бегает, – оживлённая и бодрая, Татьяна Сергеевна зашла на кухню. Белое платье из марлёвки с тонким кружевом, красная помада на губах – она выглядела великолепно. – Как тебе такая новость, дочь?

– Правда?! А я рада! И кто он, твой герой?

– Да Беляев, кто ж ещё?! – мама присела на табурет, прислонившись к стене, любуясь дочерью, ловко накрывавшей на стол. – Не так давно развёлся и снова жаждет женского внимания.

– Мне уже нравится твой Беляев, раз делает тебя такой сияющей. И потом, – добавила строго, – что за дурацкое слово «старость» появилось в твоём лексиконе?

Вере очень хотелось, чтоб мама встретила своего мужчину. Настоящего, заботливого, с хорошим, добрым характером. Отца она всегда будет помнить, но его нет. А жизнь продолжается. Её мама – красивая, умная, добрая, а такие обязательно должны быть счастливы.

– Посмотрим, что дальше, – улыбнулась Татьяна Сергеевна, – может, Юрий ещё покажет своё истинное лицо. Может, занудой окажется или жадиной. Может, просто пропадёт с моего горизонта. – А у тебя как день прошёл?

– Как обычно, – Вера отвела глаза.

Не стоит портить хороший вечер рассказом о своих неприятностях.

Она ещё не знала, что настоящие неприятности впереди, не знала, как непредсказуема бывает жизнь, которая, неожиданно нарушив правила, будет двигаться дальше по своему усмотрению. Жизнь – не самый честный игрок и может подкинуть человеку совсем не ту карту.

Она ещё не знала, проведя этот вечер в счастливом неведении, что уже завтра, благодаря стараниям Семёна, его подленькой и мстительной натуре, наступит последний день работы администратора Веры Антоновны Шагиной в замечательном «Гранд Сити-отеле».

Часть вторая
Глава 8

– Ну, здравствуй, родной город!

Высокий импозантный мужчина лет пятидесяти, седые виски которого серебристыми стрелками прорезали тёмные волосы, добавляя благородства его облику, опустил кожаный саквояж и дорожную сумку на тротуарную плитку.

Сорок минут назад вырулил и, остановившись, замер на взлётной полосе, бело-синий Боинг, примчавший его сюда, в город беззаботного детства и юности. Александр Евгеньевич, так звали мужчину, не раз прилетал в Казань и раньше, но исключительно по делам, не желая провести здесь ни одного лишнего дня. Но сердце давно отболело, а город манил, не отпускал навсегда в другие миры, в другие города. И вот он снова здесь, в международном аэропорту «Казань», и июльское солнце, словно радуясь его появлению, ярко светило в лицо.

На этот раз Александр не станет спешить с возвращением домой, а постарается насладиться встречей с прошлым. У него есть, что вспомнить и о чём поразмышлять. А ещё он сделает, наконец, то, что давно собирался сделать, ради чего и приехал сюда.

Тренькнул телефон, пришло сообщение с номером такси, которое он заказал заранее. Александр поедет в отель, поживёт пока там. В его квартире пыль, немытые окна и тяжёлый воздух давно непроветриваемого помещения. Жёлтое такси, забрав пассажира, легко встроилось в плотный ряд автомобилей, направлявшихся к городу. Устроившись на заднем сиденье, Александр смотрел в окно, узнавая и не узнавая места, мимо которых проносился автомобиль. Уже выехали на Оренбургский тракт, проехали мимо Республиканской больницы, и вот он, город, который подарил ему дружбу и любовь. А потом безжалостно отнял. Так что у Александра были большие претензии к нему, и уже непонятно, любит ли он покинутый много лет назад город детства или нет.

Автомобиль остановился у входа в гостиницу, шустрый водитель, выскочив из машины, уже доставал его вещи. Поездка оплачена онлайн, и цена оказалась очень демократичной. Что ж, пока всё складывалось хорошо. Гостиница тоже выглядела неплохо, в ней хотелось жить. Александр поднял голову, разглядывая фасад и эффектные буквы на нём – «Гранд Сити-отель». Вывеска делала честь талантливым рукам мастера.

Из задумчивости мужчину вывел громкий хлопок двери. Симпатичная светловолосая девушка, вся в слезах, стремительно выскочила из гостиницы. Несмотря на узкую, неудобную для такого занятия юбку, она бежала быстро, словно через минуту таинственные злодеи нагонят и схватят её.

– Такси, – крикнула она слабым голосом, но автомобиль уже тронулся с места.

– Я вызову вам другую машину, – Александр полез в карман за телефоном.

Он не мог спокойно смотреть, как плачут женщины, и многое готов был отдать, чтоб никогда не видеть слёз. Девушка взглянула на него, но тут же смущённо отвернулась, стыдясь своего заплаканного лица.

– Не надо такси, – наконец, произнесла она, – я пройдусь. Ещё и сумку там оставила, и деньги, – махнула рукой в сторону отеля, и слёзы снова брызнули из глаз, оставляя на щеках мокрые блестящие дорожки.

– Да что случилось-то?!

Александру действительно было не всё равно, почему плачет эта милая девушка. И, наверное, она почувствовала искреннее участие в его голосе, потому что вдруг бросилась к нему на грудь, прижалась на пару секунд в поисках утешения. Александр осторожно поднял руки, чтобы обнять расстроенную незнакомку, но не успел.

– Простите, – тут же опомнилась она и, отстранившись, быстро пошла прочь.

Постояв минуту, подумав, что всё у неё будет хорошо, потому что по-другому никак нельзя, Александр Евгеньевич подхватил свой багаж и направился в отель. Забронированный номер был оформлен быстро, и он уже собирался идти к лифту, но остановился.

– Светлана, – оторвав глаз от беджика, он поднял глаза на администратора за стойкой. – Боюсь показаться любопытным, но что случилось у девушки, которая сейчас выскочила мне навстречу?

– Уволили Веру, – Светлана сердито сверкнула глазами. – Один гад постарался. Чтоб он сдох!

– Да, неприятность, – он дотронулся до голубой рубашки на груди, которая ещё хранила следы девичьих слёз. – Но, думаю, не так сложно найти другую хорошую работу?

– Хорошую, это вряд ли, всё хорошее у нас в Казани быстро расхватывают.

Недовольная, Светлана щёлкала мышкой, сердито стучала по клавишам. Злилась. Наверное, потому, что не смогла бросить рабочее место и погнаться за подругой, чтоб утешить её.

– Впервые вижу, чтоб из-за работы так плакали, – Александр вытянул вверх ручку багажной сумки – надо пойти посмотреть, что за номер приготовил ему «Гранд Сити-отель».

– Да от стыда она плачет, от позора. Вину свою чувствует, – вздохнула Светлана, подняв на него глаза. – Располагайтесь. Нужна будет помощь, звоните, табличка с номерами телефонов на прикроватной тумбочке.

Номер Александру понравился. Просторный, с современной мебелью, большая кровать и мягкие кресла располагали к отдыху. Впрочем, Александр не привередлив, за жизнь всякого навидался. Он примет душ, а потом пойдёт бродить по залитому вечерним светом городу, по знакомым местам, где бывал с Элей, со своей первой пылкой любовью. И будет вспоминать те славные, незабываемые дни…

Александр вышел из душа, обмотанный полотенцем, чувствуя себя командировочным, как в старые, добрые времена. Позвонил сыну, отчитался, что долетел нормально, что настроен хорошо провести вечер. Сын ответил, что это правильное решение.

Сын… Классный парень, его тайная гордость. За него Александр спокоен. За свой бизнес тоже, он в надёжных руках его замов, умных и толковых. Там, на Кипре, где не было лихих девяностых, всё чётко, всё по разумным правилам цивилизованного бизнеса. И с разводом формальности улажены, Джулия осталась довольна разделом имущества и не считает себя потерпевшей. А он, стыдно признаться, счастлив, думал, будет беда, но нет. Короткий брак не оставил ни сожалений, ни пустоты в душе, напротив, Александр обрёл новые жизненные силы и доволен своей жизнью, как никогда.

Он спустился вниз и, поприветствовав Светлану взмахом руки, вышел на улицу. Направляясь к центру города, Александр шёл мимо жилых кварталов с уютными двориками, ещё щедро освещаемых солнцем, мимо сквера с аллеями утомлённых летним зноем деревьев. Кажется, здесь они встречались когда-то. Или это был совсем другой сквер, где красивая девочка Эля ждала его, сидя на лавочке, скрестив красивые ноги в стареньких босоножках? Такая милая, такая родная…

Скоро покажется её дом, пятиэтажка с жёлтыми, исхлёстанными дождями стенами. Там, в подъезде, на пятом этаже они целовались вечерами, долго, до гулкого стука крови в висках, там Сашкина наглая рука перестала останавливаться на полпути к такой соблазнительной и манившей своей неизведанностью девичьей груди. Много чего хорошего было там…

Нет, он уже давно не любил Элеонору. Александр может любить лишь тех, кто рядом, только руку протяни. Но первая любовь, сильная, несостоявшаяся, ещё жила в памяти, не сотрёшь. Скоро, за тем и приехал, он разберётся со своим прошлым, а разобравшись, отпустит на все четыре стороны, чтобы не дать ему стать хозяином его мыслей и воспоминаний.

Войдя в маленький дворик, Александр поднял голову, нашёл глазами памятное окно. Улыбнулся, всё же он неисправимый романтик. Эля не живёт здесь уже много лет, но он легко может найти её. Ведь рядом с ней Раевский. Его фальшивый друг, его вероломный враг… Да, и друг, и враг одновременно… Так бывает. Всё-таки забавная штука жизнь.

* * *

Раевский… Он немалого добился в своей жизни. Такие, как он, отлично обустроят своё место под солнцем, всё, что нужно, и самое лучшее, вырвут для себя в этом мире. И по головам пройдут, когда понадобится, не дрогнут, не спасуют. А если кто-то близкий пострадает, так ему и надо, слабаку, жалкому неудачнику, не сумевшему защитить себя.

Адрес офиса Раевского, разместившегося в самой большой гостинице Казани, Александр, заглянув в интернет, нашёл сразу. Он направится туда, не откладывая, не обдумывая предстоявший разговор. Когда посмотрит ему в глаза, тогда и найдёт слова, самые правильные, самые нужные, и задаст вопросы, которые давно ждут ответов.

Высокое величественное здание гостиницы с островерхой крышей, которая, казалось, вонзалась в небо, встретило его десятками глазниц-окон, полускрытых причудливыми жалюзи, подъездная аллея, обсаженная туями, вела к парадному входу. Вращающиеся бесшумные двери пропустили Александра внутрь, и молодой красавец-портье радостно приветствовал вошедшего, улыбаясь ослепительной улыбкой.

– Могу я видеть Романа Станиславовича?

– Сейчас узнаю, – рука парня потянулась к телефону. – А кто, простите, им интересуется?

– Старый друг.

– Боюсь, что этого недостаточно.

– Скажите, его спрашивает господин Елагин, – Александр слегка сдвинул брови и постучал пальцами по пластиковой поверхности стойки. Пусть бдительный юноша увидит, что ему неприятен этот допрос.

– Минуту… – парень вслушивался в голос на том конце провода и согласно кивал.

– Роман Станиславович сейчас спустится, – положив трубку, наконец, произнёс он. – Присядьте, пожалуйста.

Взмахом руки портье указал на зону лобби, отделённую от вестибюля ажурными решётками, где стояли диваны и кресла с полосатыми подушками, где маленький декоративный фонтан жизнерадостно бил вверх тысячами серебристых струй. Ну, что ж, Александр готов подождать несколько лишних минут в придачу к долгим годам ожидания этой встречи. Он устроился за столиком, взял в руки журнал, начал листать. Прошло минут десять, но друг детства совсем не спешил к нему. Кажется, его заставляли ждать. Это случайность или преднамеренное, продуманное действие?

Не успев ответить на свой вопрос, Александр увидел, как раскрылись дверцы лифта, и вышел Раевский, заметно погрузневший, но всё ещё моложавый и не утративший стремительного шага; осмотревшись, найдя его взглядом, Раевский направился прямо в сторону лобби. Александр знал таких мужчин, холёных, с благородными серебряными висками и с толстым, набитым банковскими картами бумажником в кармане пиджака.

– Александр, не может быть! – Раевский улыбался, но никогда и ни за что его бывший друг не поверит в искренность этой улыбки.

– Здравствуй, Роман! Решил навестить тебя, раз уж оказался в Казани, – Александр встал ему навстречу.

Хотя не стоило бы, но вежливость, эта глупая добродетель, с детства привитая родителями, не позволяла поступать по-другому. Бывший друг не протянул руки, и хорошо, и правильно, это избавляло Александра от необходимости жать руку человеку, которого он презирал.

– Ты надолго приехал? По делам? – спросил Роман и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Я сейчас спешу, можем мы увидеться позднее?

– Что ж, давай…

– Я позвоню, оставь парню телефон, – Раевский махнул рукой в сторону замершего за стойкой молодого человека. – И извини, всё бегом, всё бегом…

– Как Эля? – спросил Александр прямо в спину уходившего мужчины. Спина замерла, спине не понравился его вопрос. – Могу я её увидеть?

Медленно-медленно Раевский развернулся к нему лицом.

– А зачем? – нахмурившись, он наклонил набок голову, разглядывая бывшего друга. – Столько лет прошло, нужна ли теперь эта встреча?

– Мне нужна…

– Созвонимся, – бросив на Александра взгляд, который даже с натяжкой нельзя назвать дружественным, Раевский удалился.

Вот так, значит? А чего он ждал? Распростёртых объятий? Приглашения в гости на ужин для дружеских воспоминаний под звон бокалов с дорогим шампанским? Александр поднялся, собираясь немедленно покинуть это место. С Элей он и без него встретится. А телефон? Раевский прекрасно обойдётся без номера его телефона. И без самого Александра тем более.

Он вышел на улицу под выцветшее синее небо, в липкую духоту большого безлюдного города. Отрицательный результат – тоже результат. Но на душе гадко. Раевский не хотел его видеть, не рад ему, а почему? Прожив большую часть жизни в трудах, в последние месяцы Александр позволил себе отдых, и эта приятная праздность давала много времени для размышлений. К тому же в невесёлом зрелом возрасте он стал сентиментален и всё чаще ловил себя на мыслях о прошлом. В итоге додумался до того, что в его бедах, случившихся в молодые годы, виноват друг Ромка Раевский. Только он один. Надо проверить эту грешную мысль. А потом спокойно, с лёгкой душой, жить дальше.

* * *

Александру не спалось. В очередной раз перевернув подушку на прохладную сторону, он начал считать до ста. Не помогло. Может, лёг слишком рано, а может, мысль о ненужном, неправильном расставании с Элей много лет назад, как назойливая муха, крутилась в голове. Роман с Элей обжёг его, вывернул наизнанку, ничего похожего больше не случалось в жизни Александра Елагина. Были женщины, были встречи, но таких ярких, таких сумасшедших не было.

Элеонору он любил, как любят впервые, со всей страстью юного сердца. Эта любовь, наверное, последнее, что исчезнет из его памяти. Спустя столько лет не мог Александр забыть ту, к которой когда-то боялся притронуться, даже дышал рядом с ней еле слышно. И колени тряслись, когда впервые остались наедине. А она, поглядывая лукаво, ждала его действий. Осмелев, впился в её губы. Потом, дрожа от возбуждения, расстегнул блузку и замер на секунду, жадно рассматривая девичью грудь, выгнувшуюся навстречу его рукам, его ласкам. Застонал, прикоснувшись к ней губами, потрогал языком горошинку соска, вобрал её в свой жадный рот…

Помнил он, всё помнил. Два года были вместе, счастливые два года… А потом, как гром среди ясного неба, новость об Элиной беременности, которая росчерком разделила жизнь на две половинки: счастливую и несчастную. Узнал новость из её письма, он тогда был вечный командировочный. И рад, и не рад был, сам себя не понимал. Приехал, чтоб сказать простые и добрые слова, чтоб предложение сделать, но Эля так странно себя вела, в глаза не глядела, словно виновата в чём-то перед ним. Сейчас ему понятно, что просто стеснялась грязных слухов, которые о ней распустили. Сама не призналась, что это только слухи, думала, обойдётся, не узнает он. Но Александр узнал об этом от своей матери, причём с подробностями, которые так на правду были похожи. Настоящую и горькую. Даже имя кавалера мама назвала, якобы с курсантом Казанского высшего танкового училища Ивановским проводила время его Эля.

Сопоставив слухи и её виноватый взгляд, Александр больше не раздумывал. Уехал снова и надолго. Она писала, он рвал письма. Совсем скоро мама сообщила, что Элеонора недолго страдала из-за разрыва с любимым, выскочила замуж. За друга его, Ромку Раевского. Получается, тот тоже был влюблён в Элю? Александр замечал иногда странные взгляды, которые Роман бросал на его подругу, но не придавал значения. Любил, значит… А как такую не любить? Эля была красива, сверкавшие звёздочки голубых глаз, гибкий и стройный стан, лёгкие движения изящных рук в любимых ею браслетах кого хочешь сведут с ума.

Нет, не уснуть… Александр вскочил, прошёлся по комнате, раздвинув шторы, распахнул окно и, навалившись грудью на подоконник, вдохнул запахи тёплой ночи. Завтра он постарается увидеть Элю. У него родился план, который кажется вполне реальным…

Не раздумывая, Александр спустился вниз, где полусонная Светка не сразу поняла, что от неё требуется.

– Дорогая Светлана, простите, что потревожил вас. Вы же хорошо знаете родной город? А есть где-то рядом пункт проката автомобилей?

– Минутку!

Гугл-карты подскажут всё. Светлана нашла и быстро распечатала координаты и телефоны двух ближайших пунктов проката, протянула ему лист.

– Да вы профи, спасибо! – прокомментировал Александр её действия.

– Что-то ещё, Александр Евгеньевич?

– Нет. То есть да, – замялся он. – Как там подруга ваша? Вера?

– Не очень. Всё ещё переживает.

– Ей надо себя чем-то занять, – задумчиво потирая лоб, произнёс он. – Это всегда помогает забыть неприятности.

– Чем занять? Новую работу так быстро не найти.

– Знаете, Светлана, у меня в Казани есть небольшая квартира. Я давно в ней не был. Как думаете, не согласилась бы Вера навести там порядок, создать уют? Вдохнуть в её стены жизнь, так сказать? Чтоб там можно было нормально жить?

– Не факт, что согласится, но я её уговорю. – Решительность в голосе Светланы не позволяла усомниться в этих словах. – Хватит ей дома сидеть и киснуть.

– Был бы очень рад. Я хорошо заплачу, – смущенно добавил Александр.

Светлана согласно кивнула. А что? Любой труд должен оплачиваться.

«Вот это вы зря сказали», – произнесла бы сейчас Вера. Но Светка не Вера, ей хватает здравомыслия правильно относиться к жизни, в которой деньги играют огромную роль.

– Значит, договорились? Утром я передам вам ключи и адрес напишу. Спокойной ночи, милая Светлана! И пусть никакой гость, страдающий бессонницей, вас больше не побеспокоит.

Ещё поднимаясь по лестнице, Александр понял, что вот теперь он уснёт. Быстро и легко. Словно случилось что-то хорошее, согревшее душу и расставившее там всё по своим, правильным местам. Да здравствует сон! Пока что это лучшее занятие для утомлённого разума.

* * *

Пепельная Хонда, несмотря на почтенный возраст, была в отличном состоянии. Менеджер салона, передавая ему ключи, заверил, что проблем с автомобилем не будет. Александр согласно кивнул, не особо доверяя словам парня. Он выбрал эту модель, потому что дома, в гараже, ждала его похожая Хонда, машина мощная и надёжная. Выехав за ворота, сразу понял – с автомобилем его не обманули. Александр проехался по центру города, с улицы с громким названием Татарстан свернул на улицу Сары Садовской и направился к Азимовской мечети, одной из лучших в Казани.

Когда-то Александр был здесь с Элей, влюблённой в лёгкое изящество этого строения, в витражи высоких окон и изысканную резьбу белокаменной цепи на фасаде. Эля кормила многочисленных кошек, которые нашли здесь свой дом, специально прихваченными для этой цели сосисками, а Сашка любовался ею и готов был любить весь мир. Был ли он когда-нибудь так счастлив, как в те полузабытые минуты, когда любимая девушка, насквозь пронизанная солнцем, звонко смеясь, гладила рыжие, полосатые, серые спинки обитателей кошачьего приюта?

Уже был виден минарет мечети, пятидесятиметровой иглой прокалывавший облака. Александр остановил машину на пыльной обочине, вышел на дорогу. Постоял, замерев. Только зачем он здесь, кто ему скажет? Погрустить, предавшись воспоминаниям? Или это минута молчания по давно ушедшей любви?

Александр взглянул на часы. Пора. Пора превратиться в сыщика и выследить, где находится логово его врага. Поморщившись от собственных мыслей, он сел за руль и двинулся к офису Раевского. Совсем скоро конец рабочего дня, совсем скоро наступит время, когда разъезжается по домам большая часть офисных работников. Александр надеялся, что Роман будет в их числе, вряд ли он из тех, кто допоздна засиживается на работе.

Поставив свою машину в спасительной тени поникших тополей, мощные стволы которых были покрыты, словно панцирем, толстой корой, Александр приготовился ждать. Прошёл час, два, но Раевский так и не появился. Неудача немного расстроила незадачливого сыщика. Значит, сегодня не его день. Ну, что ж, он терпелив.

Его днём оказался следующий. Не успев устроиться на своём наблюдательном пункте, Александр увидел, как Раевский вышел их дверей гостиницы. Водитель в белой рубашке и в чёрных, несмотря на жару, брюках, услужливо открыл хозяину дверь припаркованной рядом машины, и звук захлопнувшейся дверцы словно дал старт и белому мерседесу Раевского, и тронувшейся одновременно с ним пепельной Хонде.

Глава 1

– Позд-рав-ляем! Позд-рав-ляем!

Дружно подняв бокалы с шампанским, они скандировали так, что хотелось заткнуть уши. Не тот повод, друзья, чтоб так кричать. Но вместо этого Вера заставила себя улыбнуться, надеясь, что улыбка получилась искренней, и не сразу погаснет, а хоть немного задержится на губах. Не актриса она, но постаралась, не стоило портить людям праздник своим кислым видом. Хотя сидевшие за столом люди должны понимать, что в Верином возрасте стать на год старше не так уж приятно. Юность уходит, ничего не оставляя взамен. Незаметно вздохнув, именинница подняла глаза к потолку, к развешенным там разноцветным лампочкам, весело мигавшим в честь её грустного праздника. Боже, отныне ей двадцать шесть, это ли не трагедия?! Вы слышали, двадцать шесть! Страшно произнести вслух это короткое, убийственное словосочетание.

Но гости, маленькой компанией собравшиеся на её торжество, радостно озвучивали эту невозможную цифру, ловко вплетая невесёлую дату жизни Веры Шагиной в свои поздравительные речи. Особенно старалась Светка, и её слова в обрамлении музыки, звучавшей в зале, были красивы и убедительны. Она говорила про особенный день, про полный надежд новый год впереди, про точку отсчёта… Отсчёта чего? Дней одиночества, наполненных работой, тихими вечерами с книгой в руках и грустными мыслями о своей нескладной жизни?

Светке хорошо, ей не о чем жалеть. У неё дома муж, любимый и любящий. Возможно, в эти самые минуты Светкин идеальный мужчина укладывал спать их двухгодовалого сына Алёшку. Алёшка просто чудо, милый забавный пацан! Её подруга не теряла времени зря и уже многое успела в жизни, чего не скажешь о Вере. Достижений ноль. Зеро. Звучит безжалостно, но это так…

– Простите, я на минуту! Сейчас вернусь.

Расстроенная собственными мыслями, Вера отодвинула тарелку с одинокой тарталеткой и встала. В такт движению нежно вздрогнули её изумрудные серьги. Яркие, чистой воды изумруды огранки маркиз сверкнули в лучах электрического света. Пятьдесят пять граней каждого из этих драгоценных камней призваны были подчеркнуть зелёный цвет Вериных глаз и заставить восхититься ими. Дорогой подарок дорогого человека. Максим знал толк в драгоценностях, у него от природы хороший вкус. «Изумруды творят чудеса», – говорил Макс, ослепительно улыбаясь, поглаживая указательным пальцем мочку уха своей подруги. И губы его всё ближе и ближе… А она таяла от его прикосновений, от его нежности, от его бесстыдных поцелуев… Потому что любила, впервые, забыв обо всём на свете…

Только вот где они теперь, эти чудеса? И где он, Макс, с его красивыми словами и обещаньями вечной любви? Мелькнул и исчез из её жизни, словно сгоревшая в небе комета, искры которой разметал по свету звёздный ветер. И уже не сжималось болезненно сердце от мыслей об этом человеке, всё реже и реже всплывало в памяти его лицо…

Светка посмотрела вопросительно, куда это она? В синих глазах непонимание и лёгкая тревога. Хотела встать, пойти следом, но Вера отрицательно качнула головой. Та согласно кивнула, недаром дружат столько лет и уже без слов понимают друг друга.

Вера вышла на балкон, прикрыв за собой высокие мозаичные двери. Ажурные ограждения, плетёные кресла, которые так и звали отдохнуть на мягких подушках, кадки с крупными растениями – этот балкон настоящая фишка маленького ресторана, затерянного в тихом переулке недалеко от оживлённых улиц. Совсем рядом, в пяти шагах отсюда, шумел казанский Арбат – знаменитая улица Баумана, сердце города. А здесь, в маленьком дворике, уставшем от дневной жары, поселились покой и прохлада. У самого входа в ресторан, хорошо видимые в жёлтом круге света, разместились крохотные туи, рядом ухоженные клумбы с красочными зигзагами из малиновых и розовых примул.

Да, ей двадцать шесть, с этим надо смириться. И прекратить накручивать себя, прогнать прочь невесёлые мысли. Не тот сегодня день, чтобы думать о неприятном, Вера ещё найдёт для этого время. Это глупо, но сейчас она загадает желание. И, что ещё глупее, будет верить, что оно исполнится. Желание простое и понятное. Одинокой женщине, быстрыми шагами приближавшейся к своему тридцатилетию, нужна семья, нужен надёжный мужчина, любящий и любимый, от которого у неё появится сын. Или дочка, Вере всё равно. Пусть так и случится, пусть сбудется загаданное, или судьбу-злодейку совсем не волновали её желания? Наверное, так и есть, ведь загадывала это и в прошлом году, и в позапрошлом, но, увы…

– Ну, ты где? Ждем! – Светлана приоткрыла балконную дверь. – Там уже мясо по-французски подают. И сними ты этот тёткин шарфик, пусть люди увидят твои красивые плечи и грудь.

– Нет уж, – отшутилась Вера, – я не готова пугать мир своей раскрепощённостью.

– Ладно, скромняга, идём!

Подруга схватила её за руку, потянула за собой через красивый, нарядный, пугающе огромный зал. Сопротивляться Светкиному натиску – себе дороже. Вера шла за ней, едва поспевая, и улыбалась. Высокие каблуки лакированных туфель весело стучали по мозаичному полу. Из-за стола, на котором торжественно возвышался букет белых роз, ей махали друзья и коллеги. Семён, притворно хмурясь, крутил в воздухе пустой бокал, давая понять, что праздник и лично он ждут продолжения.

Вера улыбалась, потому что грусть вдруг куда-то ушла. Стало легко на душе, словно, загадав желание, она сделала что-то нужное, правильное, и скоро, совсем скоро удивительные перемены наступят в её жизни. Осталось самое трудное – ждать.

* * *

– Гранд Сити-отель, доброе утро! Чем могу быть полезной?

Вежливо и чётко отвечать на телефонные звонки – часть Вериной работы. Она администратор в большой и современной гостинице, хотя ей больше нравилось звучное слово «портье». Работа администратора – это бесконечный приём звонков, регистрация и размещение гостей, бронирование номеров, борьба с зависающей компьютерной программой и вечная улыбка на лице.

Вера нравилось всё: и белая стойка ресепшен на входе, лихим росчерком золотых букв на передней панели повторявшая название отеля, и ряд настенных часов за её спиной, которые показывали время в разных городах мира, и форменный малиновый костюм, подогнанный по фигуре так, что юбка второй кожей липла к бёдрам. Даже маленький металлический бейджик с её именем на лацкане пиджака, сверкавший, словно драгоценность, радовал, грел душу. Год назад Вера со своим скромным резюме и не мечтала попасть в такую хорошую гостиницу, но долгожданное «вы приняты» к её огромному удивлению последовало уже через три дня после собеседования. Какое счастье, что она тогда понравилась здешнему управляющему!

С утра Вера уже заселила одного важного гостя, холёного, с дорогим, но слишком сильным парфюмом и не менее дорогими часами. Напыщенный тип с пронзительным взглядом. Они со Светкой называли таких клиентов «сложными экземплярами» и не особо жаловали. Такие постояльцы, словно проверяя администраторов на прочность, часто выставляли непомерные требования капризным, не терпящим возражений голосом. Никогда не знаешь, чего он захочет: или ванну с мёдом, или пять пуховых подушек, или цвет постельного белья не понравится, и гость будет требовать его сменить. Справедливости ради надо сказать, что такие истории, навсегда остававшиеся в памяти дежурного администратора, случались нечасто.

Другая нелюбимая категория клиентов – «позолоченные». Эти снобы требовали меньше, но напрягали вечной маской недовольства и брезгливости на лицах. Всем своим видом они пытались показать, что привыкли к лучшему и с трудом терпят здешние условия проживания. Служащие отеля были счастливы, когда такие клиенты покидали, наконец-то, их гостиницу.

Были ещё «герои-любовники», приводившие сюда своих подруг, часто разных, чтобы развлечься, провести наедине с любовницей несколько часов или целые сутки. Эти заселялись быстро, пряча глаза, усиленно делая вид, что они здесь впервые.

Но чаще их клиенты оказывались милыми и приятными людьми. И, кажется, один такой только что вошёл в вестибюль. Симпатичный молодой человек, быстро оглядевшись, улыбнулся, оставшись довольным увиденным, и направился прямо к ней. В руках только папка. Отсутствие багажа Веру насторожило. Или багаж остался в машине, или это «тайный гость», головная боль всех рядовых сотрудников гостиницы? Хотя в отеле таковых ещё не было, но страшилки об их набегах, приносивших кучу неприятностей, ходили всегда.

– Здравствуйте, Вера! – посетитель оторвал взгляд от её бейджика и поднял глаза.

Почему-то она сразу обратила внимание на эти серые, со стальным блеском глаза, хотя после предательства Макса мужские глаза, как и сами мужчины, Веру не интересовали. От слова совсем.

– Доброе утро! Рада приветствовать вас в нашем отеле! Вам нужен номер?

Эти набившие оскомину фразы, уже навсегда застрявшие в памяти и снившиеся Вере по ночам, выскакивали сами собой. Но красавчик не отвечал, продолжая рассматривать её. Пауза затянулась.

– Так что, вы намерены остановиться у нас? Могу предложить люкс, полулюкс, стандарт.

Вера продолжила свои попытки добиться ответа от странного молодого человека. Неужели она ошиблась, и перед ней типичный «позолоченный»? Намётанным глазом девушка успела зацепить взглядом его дорогущие мокасины из светлой кожи, такие стоят уйму денег.

– Эй, а со мной что-то не так?

Ну, вот, не сдержалась. Но сколько можно на неё глазеть? Тут поневоле выйдешь за рамки инструкций. Администратор не может такого позволять при разговоре с гостем, но и она не картина в музее, чтоб её рассматривали столь бесцеремонно.

– С вами всё очень, очень хорошо, – наконец подал голос незнакомец и снова улыбнулся. – Я рад, что такие милые девушки работают в этом отеле. Если б не вы, я бы, может, уже развернулся и ушёл.

– Почему бы вы ушли? Что-то не так? У нас прекрасный номерной фонд…

– Нет-нет, не нужно. Если вы не против, я посижу немного здесь.

Он кивнул в сторону лобби, которым отель по праву гордился. Гость не найдёт тут мрамора, золота или фонтанов, но в зоне лобби его ждали мягкие кресла, диваны с ярко-жёлтыми полосатыми подушками и симпатичные антикварные статуэтки. Здесь хотелось остаться и просто сидеть, наслаждаясь покоем, наблюдая за жизнью улицы через высокие панорамные окна, искусно декорированные шторами-плиссе.

Какой странный! Не нужен номер, тогда зачем он зашёл сюда? Вера не успела придумать причины визита парня, потому что перед ней возник утренний «сложный экземпляр». Его лицо выражало крайнюю степень недовольства.

– Какие-то проблемы?

– Да. Очень шумно, знаете ли, – он недовольно фыркнул. – Невозможно шумно. Соседи слева всё утро занимались любовью. За стеной творится чёрт знает что!

– Даже не знаю, что и сказать… – начала Вера, но мужчина перебил её: – Я попросил горничную разобраться, но эта нахалка только усмехнулась.

– Я попытаюсь что-то сделать, но не можем же мы запретить им любить…

– Не отель, в гнездо разврата! – мужчина повысил голос, и в нём появились визгливые нотки. – А дежурный администратор ничем не может помочь своему гостю?! Что за порядки у вас тут?!

– Мы постараемся всё уладить, прошу вас успокоиться.

– Я хотел успокоиться, но в мини-баре не оказалось бренди!

Для пущей убедительности он гневно взмахнул рукой, которая тут же была перехвачена подошедшим к стойке красавчиком, который крепко сжал запястье мужчины. Значит, тот наблюдал за конфликтом и решил вмешаться?

– Фил?! Вот так сюрприз! – кустистые брови мужчины удивлённо поползли вверх. – Откуда ты здесь? И зачем?

Неужели конфликт исчерпан? Мужчина, от недовольства которого не осталось и следа, потянув парня за собой, к диванам, задавал правильные вопросы. Вере тоже интересно было бы узнать ответы на них, где-то там внутри проснулось и подняло голову простое человеческое любопытство. Действительно, зачем он тут? Кого ждёт? Задал парень загадку своим появлением, а загадки не любят надолго оставаться неразгаданными.

* * *

С верхних этажей отеля мрачнее тучи спустилась Светлана, по понедельникам она проверяла работу горничных. Это не самое приятное занятие тоже входило в круг обязанностей администраторов. Разбираться с бойкими горничными – а у них все такие – то ещё приключение, тут не до улыбок. Хмурая Светка зашла за стойку, встала рядом. Вместе они смотрелись необычно: Вера, светловолосая и белокожая, и знойная смуглянка Света. Один Всевышний знает, почему родители её так назвали.

– Голова раскалывается, – пожаловалась подруга, протягивая руку к бутылке минералки.

Вера кивнула. После вчерашнего шумного вечера она тоже чувствовала себя не слишком бодро.

– Ну, и что у нас тут? – сделав несколько глотков, Светка, пощёлкав мышкой, заглянула в компьютер.

– У нас тут непонятный субъект. Вон тот, помоложе, – Вера кивнула в сторону лобби, где расположились мужчины. – Откликается на Фила. Номер ему не нужен, а что нужно – непонятно.

– Симпатичный, – резюмировала Светка, игриво поправив тёмный локон, упавший на щёку. – Пусть остается, разберёмся. Нам такие нужны, – она весело подмигнула Вере. – А вот и Рашид Тимурович.

В дверях показался Камалов, управляющий отелем, мужчина солидный и уважаемый сотрудниками за справедливость и не въедливость. Можно смело утверждать, что с шефом Вере повезло. В его руках лёгкий льняной пиджак, значит, на улице снова жара. Как и вчера, когда настоящее пекло, длившееся до самого вечера, прогнало людей с раскалённых улиц. Похоже, этим летом всем достанется солнца и тепла. Сколько хочешь, вволю…

Поприветствовав девушек за стойкой, Камалов собирался пройти мимо, но, окинув взглядом зону лобби, остановился.

– Филипп? Вот так встреча? Ты ко мне?

– К вам, Рашид Тимурович, – у подошедшего к нему парня немного смущённый вид, который так не вязался с его брутальной внешностью, внешностью человека, привыкшего быть победителем по жизни.

И всем-то он знаком… Похоже, молодой человек довольно популярная в городе личность.

– Идём ко мне в кабинет! Как отец?

– Отец? С отцом проблемы. Во всяком случае, у меня.

– Вот как? Ну, рассказывай, чего не поделили.

Рассказа подруги не услышали, мужчины прошли мимо, к лифтам. Вере показалось, или парень, обернувшись, подмигнул ей. Если это так, то он просто самоуверенный нахал! Возомнил, что ему всё можно? Не понимает, что так себя не ведут с незнакомыми девушками? Но всё же интересно, что у него за дело к Камалову, с которым, оказывается, он близко знаком?

Ситуация, благодаря Светке, прояснилась через час. Для неё загадку разгадать, как орешек щёлкнуть. Покрутившись у кабинета управляющего, поговорив с горничной, которая убирала его кабинет, она поделилась с Верой горячими новостями. Оказывается, их непонятный гость – Филипп Раевский, единственный сын известного в городе отельера и бизнесмена Романа Раевского.

– К сожалению, Вер, женат, – добавила она, притворно вздохнув.

Вера страдальчески закатила глаза. Сколько можно говорить, ей никто, никто не нужен! Мужчины-предатели, она о них знать ничего не хотела!

Как оказалось, это были не все новости. После обеда управляющий собрал сотрудников в своём кабинете.

– Ну, что, друзья, в нашем полку прибыло. У нас новый сотрудник, да, вот так! Прошу любить и жаловать – Филипп Романович Раевский с завтрашнего дня будет у нас работать. Сначала администратором, через пару-тройку недель, а когда освоится, – главным менеджером, моей правой рукой. У Филиппа большой опыт работы в нашей сфере.

Вера взглянула на Семёна: его щёки пошли красными пятнами. Семён Мальков уже полгода занимал эту должность, получить которую было его мечтой. И Вериной, кстати, тоже, плох тот солдат, что не мечтает стать хотя бы старшиной. Мечта Семёна сбылась, но, похоже, ненадолго. А теперь снова вниз, за стойку? Вера покачала головой: нехорошо вот так неожиданно обрушивать на голову бедного парня столь неприятные новости.

– Не стоит волноваться, работы на всех хватит. Зарплата Семёна не пострадает, обещаю, – Камалов поискал его глазами. – А теперь за работу, нас ждут великие дела. Вера Антоновна, а вам поручаю ввести в курс дела нашего нового сотрудника.

– Мне? Рашид Тимурович, есть более опытные администраторы. Мальков, например, справится лучше…

Вера пыталась возражать, но это было бесполезно, её никто не слушал. Камалов уже уткнулся в ноутбук, устроившись за письменным столом в любимом кожаном кресле, сделанном по специальному заказу итальянскими мастерами.

– Я буду счастлив учиться у такого первоклассного специалиста, – Филипп подошел к ней, встал рядом.

– Это ирония?

– Упаси боже, нет, – Филипп энергично потряс головой, но глаза смеялись. – Готов приступить к учёбе прямо сейчас

Потешается? Ну, что ж, в ближайшие пару дней она устроит этому весёлому Филу весёлую жизнь!

– Жду завтра внизу у стойки, – Вера взглянула на часы, – ровно в девять. И попрошу не опаздывать.

– Слушаюсь, начальник!

Смерив весельчака мрачным взглядом, она лихо развернулась, едва не сломав каблук, но дальше пошла, ступая уверенно и легко. Шутки в сторону! А тот, кто смотрел сейчас ей в спину и улыбался, пусть знает – она твёрдый орешек.

* * *

– Ты сегодня не в духе? – заметила мама, разливая чай по голубым, с весёлыми картинками, чашкам. – Что-то не так на работе, Вера?

Они сидели у открытого окна, наслаждаясь вечерней прохладой, которая лёгким, пахнувшем цветами ветерком врывалась на кухню.

– Да всё в порядке, мам.

Вера следила взглядом за ночной бабочкой, залетевшей в окно; когда-то она верила, что в этом хрупком создании с тусклыми серыми крылышками живёт душа умершего человека. Может быть, вот в этой душа её отца…

Известный в Казани архитектор Антон Александрович Шагин рано покинул этот мир. Вере было двадцать, когда заболел отец. Свой страшный диагноз – рак поджелудочной железы – он скрывал до последнего, пытаясь уберечь родных от переживаний, от того ужаса, с которым столкнулся сам, узнав о неизлечимой болезни.

Бабочка-огнёвка, запутавшись в складках тюли, отчаянно, из последних сил рвалась на свободу. Не выдержав, Вера встала, расправив ткань, вытряхнула за окно непрошеную гостью. Пусть летит, пусть не здесь, а в открытом небе закончится её коротенькая жизнь.

– А как прошёл твой день, мама?

– Да всё в порядке.

Обе улыбнулись. Они похожи, поэтому и говорят одинаковыми словами, одинаково мыслят и воспринимают жизнь. Да и внешне мама и дочь – словно две сестры, обе стройные, светловолосые, зеленоглазые. Только мамины глаза уже чуть-чуть побледнели под натиском прошедших лет. Так, самую малость. И волосы украсили запутались серебряные нити. «Рыбки мои золотые», – говорил отец, обнимая их за плечи, а они смеялись, потому что всё было хорошо в их жизни, в их дружной семье. Как рано он ушёл, и как потускнела жизнь с его уходом… Вера уже смирилась с потерей отца, а мама нет. Не отболело её сердце, хотя прошло шесть долгих лет.

Шесть лет назад, взяв себе звучное имя Алла Найт, мама начала писать книги. Это были фантастические романы, где люди были бессмертны, как боги, где в странном магическом мире жили огненные драконы, обрушивая на неугодных свою яростную мощь, где шли игры на выживание, и побеждали самые сильные, ловкие и умные. В этих книгах легко и просто можно было попасть в другой мир, полный опасностей и приключений, или поступить в магическую академию, где изучали науку волшебства, да мало ли ещё куда можно попасть в этих книгах, где властвовали тёмные принцы, где жили чудовища, ведьмы и леденящий душу ужас.

Мама работала в библиотеке, была на «ты» с книгами, поэтому в тяжёлое для себя время нашла близкое по духу занятие – сочинительство. Вера всячески поддерживала её и была первой читательницей книг Аллы Найт, искренне восхищаясь придуманными мамой историями.

– Знаешь, сегодня еду в маршрутке, – прервала её мысли мама, – и заходит девочка. Маленькая такая. Просит у водителя счастливый билет. Ей нужно загадать желание, говорит. У неё мама лежит в больнице. И водитель, добрая душа, отдаёт ей целый рулон! Чтоб сама нашла нужный.

– Чудеса!

– Да, нечасто такие люди встречаются. Я подошла поближе, хотела взглянуть в глаза доброму водителю. Оказалось, это мой одноклассник Юра Беляев! Представляешь?

Она подвинула ближе к Вере тарелку с эклерами, сцепила руки под подбородком, взглянула на дочь, оценивая её реакцию.

– Ничего себе! Мам, вся эта история достойна того, чтоб оказаться в твоей книге.

– Может быть… Юрку этого я всегда не любила, но за что, не знаю. Так бывает, и этому нет объяснения. А он пытался за мной ухаживать. Помню, танцевать пригласил на выпускном и не отходил целый вечер, отпугивая других кавалеров. Смотрел таким преданным взглядом…

Она замолчала, не договорив, и задумалась, вспоминая светлые времена далёкой юности.

Одноклассник Юра? Вере очень хотелось, чтоб мама проявила интерес к какому-нибудь достойному мужчине. Пусть придёт конец её больному, никому не нужному одиночеству, пусть жизнь подарит этой замечательной женщине немного счастья.

А история с Беляевым что-то очень ей напоминала. Да, Макс, учившийся в параллельном классе, тоже ещё в школе выделил Веру из толпы девчонок. Она часто замечала его внимательный взгляд, смущалась и отворачивалась. Как-то подошёл к ней на улице, спросил, можно ли проводить. От неожиданной радости Вера опустила голову вниз, чтоб спрятать счастливые глаза, думая, как ответить, что она согласна. Очень даже согласна! Но слова не приходили, подвели её слова, не нашлись в нужный момент… Пока думала, Максим исчез, по-своему оценив её молчание, решив, что девчонка не хочет даже разговаривать с ним.

Мысли о нём, о своей оплошности долго тревожили Веру. Она ждала других попыток знакомства, смотрела вопросительно, сталкиваясь с Максом в коридорах школы, сменила бесцветную помаду на розовую и подкрашивала глаза, но он уже переключил внимание на другую, симпатичную и бойкую Лену Сергееву из десятого «Б». Такая не растеряется, такая быстро ответит согласием, когда парень предложит проводить её домой. А потом позовёт на чай и, переодевшись в симпатичное коротенькое платье, будет хлопотать у стола и мило щебетать, заглядывая ему в глаза. А провожая, поцелует в щёку. И вот уже положено начало дружбы, надолго, может, навсегда.

И почему она так не может?

Вера встретилась с Максом только через несколько лет. Случайно, в торговом центре, куда они с приятельницей забежали, чтоб побродить по магазинам женской одежды и, может, порадовать себя новыми нарядами.

– Алина, как я тебе?

Девушка вышла из примерочной кабинки в чудесном летнем костюме. Простой крой жакета, шорты свободного покроя, эффектно открывавшие ноги, тонкий кожаный поясок. То, что Вера увидела в зеркале, ей понравилось.

– Очень даже ничего, – заметил какой-то парень, выглянувший из кабинки напротив.

Где же Алина? Обещала помочь с выбором, стоять рядом и ждать, пока Вера наденет этот потрясающий, обманчиво строгий костюм.

– А вот вашего мнения никто не спрашивает, – не найдя Алины, она перевела глаза на молодого человека и обомлела – это был Макс Шевелёв собственной персоной.

– Но я не мог вами не восхититься, это выше моих сил, – произнёс Макс приглушённым голосом. – А костюм обязательно надо брать.

Он не узнал Веру. А может, забыл. Кто она такая, чтоб её помнить? Глупая школьница, почему-то не захотевшая с ним подружиться. Надо сказать в ответ что-то остроумное и сказать быстро, не молчать, как тогда, в тот далёкий день. Не наступать на собственные грабли, произнести хоть что-нибудь, в конце-то концов!

– Мне приятно ваше восхищение, – наконец, выпалила она. – А не хотите ли проводить меня домой?

Смело сказано и неожиданно для себя самой. Но удивить, значит, заинтересовать. Максим, вскинув на неё изумлённые глаза, кивнул, не раздумывая.

Только на третьем свидании Вера рассказала ему, что они знакомы. «Совсем чуть-чуть. Просто ходили когда-то по одним школьным коридорам», – говорила она. «Правда?!» – Макс был поражён. Удивить снова, значит, заинтересовать вдвойне.

Так началась недолгая история их любви.

Глава 2

Нырнув с бортика в голубую прохладу бассейна, Фил проплыл под водой несколько метров, ощущая, как радуются мышцы мощному движению тела. Вынырнув, поплыл кролем, через каждые три гребка выдыхая вправо и влево. Так ещё в детстве учил его тренер, а Филипп был хорошим учеником. Задачу под названием «научиться плавать» он решил в рекордно короткие сроки. Потому что очень старался, потому что, гордясь собой, ждал похвалы отца.

Ожидание его одобрения сопровождало Филиппа всё детство. И когда он брал приз на теннисном корте, и когда, крутя педали из последних сил, побеждал в велосипедной гонке. Пусть скажет «молодец, горжусь», пусть улыбнётся и похлопает по плечу, ободряюще кивнёт, в конце-то концов, или просто как взрослому пожмёт руку. Но застывшее лицо Романа Станиславовича Раевского не отражало никакой радости по поводу успехов сына. Лишь равнодушие и безразличие было на его лице…

Перевернувшись на спину, Филипп раскинул руки и замер на водной глади, глядя на высокие своды бассейна, где, словно звёзды в небе, рассыпались яркие светильники. Один, два, три… Он считал их, чтобы отвлечься от мыслей об обидах детства, чтобы вернуть себе хорошее настроение, которое редко покидало его.

Девушка в чёрном купальнике, замерев на верхней ступеньке лестницы, осторожно попробовала ногой воду. Тонкая талия, впечатляющих размеров грудь, длинные ноги – всё в ней радовало глаз. Подошла ещё одна, тоже красивая, в отчаянно смелом купальнике, не оставлявшем простора для мужской фантазии, и легко столкнула подругу в воду. Смеясь, прыгнула за ней, взметнув вверх фонтан брызг, на секунду скрывших её весёлое лицо.

Фил улыбнулся, так заразителен был её смех. А что, ему нравилось здесь, в этом фитнес-клубе. Если так дело пойдёт, то он быстро забудет об отцовском бассейне с противотоком, отделанном итальянским, сумасшедше дорогим мрамором, бассейне, который обслуживал специально нанятый человек. Пусть скучает без него там, рядом с зимним садом на первом этаже огромного особняка, который до недавнего времени был его домом.

Он уже одевался в просторной раздевалке, полной зеркал, бросая удовлетворённые взгляды на отражение своего сильного, накачанного тела, когда позвонила Инга. Фил сердито сдвинул брови: в последнее время отношения с женой оставляли желать лучшего. Разладились совсем, особенно после того, как они покинули особняк отца и переехали в свою квартиру, подаренную им на свадьбу. Инга была против. Категорически против. Ещё бы, она лишилась прислуги, убиравшей дом и готовившей обеды, и теперь эти почётные обязанности перешли к ней. А как по-другому, на то ты и жена, хозяйка дома? Несложно догадаться, что Инга не любила готовить. Как, впрочем, и убирать, стирать, гладить. Домашние дела, стояние у плиты её раздражало. Филипп обещал нанять помощницу по хозяйству, но пока этого не случилось.

– Да, дорогая!

Последнее слово он добавил скорей автоматически, их любовные отношения медленно сходили на нет. Судя по томной расслабленности жены, с которой она встречала его по вечерам, судя по её растущему равнодушию к мужу, по странной погружённости в свои мысли, не свойственной Инге, Филипп начал подозревать, хоть до конца и не уверен, что она завела кого-то на стороне. Раньше от одного такого предположения он сошёл бы с ума, но теперь всё иначе, и взаимное равнодушие легко избавляло от претензий друг к другу.

– Я тут присмотрела себе шубку, – заворковала Инга. – Офигенная такая, с соболиным воротничком. Норка просто шёлковая, чудо как хороша. И цена летняя, не зашкаливает.– Она говорила быстро, сыпала словами в самое ухо, заставляя Фила морщиться. – Лучше, чем у Киры, ты же помнишь её белое манто?

Нет, он не помнил ни белого, ни чёрного манто, да и саму Киру с трудом узнал бы на улице. Это негласное соревнование с подругами в Инге его просто бесило. И почему женщины так любят конкурировать между собой?

– Мне кажется, у тебя есть пара-тройка прекрасных шуб, – недовольно произнёс Филипп. – Поправь меня, если я ошибаюсь.

– Филя, да я ношу их уже несколько лет!

Филя?! А вот это она зря сказала! Забыла, как ненавидел твой муж этот куцый вариант своего звучного имени? Филя – это тот, с большими ушами, что каждый вечер желает малышам спокойной ночи с экрана телевизора, а никак не он, Филипп Раевский.

– Давай попробуем обойтись без лишних трат, – стараясь не показывать, как он зол, ответил Филипп. Держа телефон зажатым между ухом и плечом, он пытался надеть джинсы, которые сопротивлялись и никак не хотели натягиваться на влажное после душа тело. – Ведь мы же договорились жить на свои, кровно заработанные, правда? И запомни, дорогая, твоего мужа зовут Филипп.

– Иди к чёрту! Ты невыносим! – она нажала кнопку отбоя.

Когда Инга стала такой? За два с небольшим года, что они вместе? Его жена выросла в семье среднего достатка, но всегда хотела большего. В последнее время, как запасливая белочка, она набивала свой гардероб дорогой одеждой и обувью, складывала в шкатулку подаренные на дни рождения и праздники золотые украшения. Словно предчувствовала, что развод не за горами, и уже смирилась с этим.

Развод, так развод! Да, надо признать: попытка создать семью у них с треском провалилась. Разные они, да и любви нет. Кажется, оба стали это понимать.

Быстро собравшись, Филипп вышел на улицу. На секунду остановился у входа, зажмурившись от нестерпимо яркого солнца. В его лучах город казался сверкающим, словно был выстроен из драгоценного золотого песка талантливыми мастерами. Солнце весело играло на отполированной крыше автомобиля, припаркованного рядом. Его Ford Mustang, его любовь, его радость, этому железному другу неведомы измены. Фил устроился за рулем, включил кондиционер, не удержавшись, погладил панель, обтянутую кожей. Улыбнулся. Всё-таки жизнь прекрасна. Он любил этот мир и себя в нём, симпатичного, молодого, нахального. Сегодняшний выходной Филипп закончит в самом лучшем барбершопе в городе, надеясь, что особенная мужская атмосфера салона, которую Фил так ценил, окончательно поднимет ему настроение.

* * *

Он был влюбчив, в зону его особого внимания с шестнадцати лет попадали все более-менее симпатичные старшеклассницы. Блестящей наживкой для Филиппа были ангельское личико, стройные ножки, высокая грудь и тонкая талия юной особы, другие параметры, кроме внешности, не учитывались. Другие параметры – это для дурнушек, которых природа-мать обделила красотой, словно в насмешку дав им в утешение ум и доброту.

Влюблённости проходили быстро, месяц-два, и его сердце уже не замирало при виде своей подружки, не останавливалось, чтоб забиться с удвоенной силой. У очередной Олечки или Полины он начинал видеть слишком большой нос или кривоватые зубки, и чувства исчезали, чтоб вспыхнуть вновь неделей позже при встрече с новой красоткой.

То ли небо так распорядилось, то ли девчонки попадались неприступные, но свою невинность Филипп потерял поздно, в шестнадцать лет. Этот день он не забудет, потому что это был день его рождения, который праздновался по-взрослому, без бдительного ока родителей, и такой подарок преподнесла парню одноклассница Катенька. Катенька совсем не желала дарить себя, но было много вина, зажигательной музыки, был лёгкий кайф от чувства свободы и ментоловых сигарет, выкуренных с именинником на балконе. Они смеялись и целовались, обнимая свою подружку, Филипп жадно изучал руками созревшее для любви женское тело, не мог оторваться. Пьяненькая Катенька не возражала и даже сама, немного смущаясь, лёгкими движеньями касалась его восставшего в брюках достоинства.

А после он просто взял её за руку и повёл за собой, в свою комнату, на свою узкую кровать, будущее ложе любви, которое ещё не знало женщин. Филипп помнил, как разметались на подушке с чёрной наволочкой её светлые волосы, как извивалось на шёлковой простыне её тело, которое он целовал тёплыми пьяными губами, как вдруг появился испуг в Катенькиных серых глазах. Но было поздно, Филипп уже навалился сверху, прижал крепко свою сладкую подружку, вдавил в постель и ни за что б не отпустил.

Потом было ещё несколько тайных свиданий. Первая стадия взаимного узнавания уже прошла, и, осмелев, они начали искать разнообразия, пробовали более смелые ласки и новые позы. В угаре страсти Филипп не мог и предположить, что встреча с Катенькой принесёт молодому человеку серьёзные неприятности. Но Катенька забеременела, и это был ужас для них обоих. Страшно было подумать, что будет, если об этом узнают родители. Только не это! Отец, обрадованный, что нашёлся достойный повод, его просто убьет… Но ситуация разрешилась сама собой. Юной девушке Кате тоже не нужен был ребёнок, и она сама нашла способ избавиться от неприятного состояния в одной из частных клиник. От Филиппа «пострадавшая» потребовала только деньги, вполне приличную сумму, которую он едва нашёл. А ещё – чтоб исчез с глаз долой. Всё это, вздохнув с облегчением, он с готовностью выполнил.

Филипп утихомирился на какое-то время, но ненадолго, молодое, познавшее сладость любви тело просило своего, нереализованные желания не давали спать по ночам. Теперь он выбирал в подруги более опытных дам, они были старше и искуснее в любви, имели своё жилье, что решало вечный вопрос о месте любовных свиданий. Но через пару романов, и осторожных, и стремительных, появилась она. Инга.

В тот день после очередной ссоры с отцом Филипп сидел в кафе у окна и, зажав в руках стакан с выпивкой, перебирал в памяти слова, которыми Раевский-старший наградил сына. Никчемный, бестолковый – самые слабые из них. Филипп нахмурился, вспоминая гневную речь отца. Не стоило сечь его словами, словно розгами, он давно не мальчишка. Поводом для ссоры стала учёба в университете. Ну пропустил пару-тройку дней занятий, в первый раз, что ли? И как только бдительный папаша узнал об этом? За ним шпионят? А как объяснить отцу, что достала уже эта учёба! Но его сын способный парень, перед экзаменами полистает пару-тройку вечеров дурацкие учебники и всё сдаст. Делов-то!

Взглянув по сторонам, Филипп не нашёл ничего, заслуживавшего его мужского внимания. И за окном ничего интересного, за окном октябрь, за окном нелюбимая осень, поникшие кусты и спешившие куда-то по мокрым тротуарам замёрзшие люди. Но вот на автобусную остановку подошла девушка, высокая и стройная блондиночка с короткой стрижкой. Узкие чёрные джинсы как-то особенно правильно облегали её бёдра. Лица не было видно, но Филипп был уверен, что с лицом у девчонки всё в порядке. Её чёрная кожаная куртка плохо спасала от ветра, который в этот день был не особенно добр к людям. Незнакомка прятала лицо в шарф, ёжилась от холода.

Почему Филипп это сделал, он не знал. Просто схватил чашку кофе, которую только что поставил перед ним официант, и, схватив куртку, шагнул на улицу. Подошёл к ней, молча протянул чашку. Девушка не удивилась, словно это в прядке вещей, словно не впервые незнакомый парень приносит ей горячий напиток в холодный день. Прямо на улицу, на автобусную остановку, под удивлённые взгляды стоявших рядом людей. И он не удивился, что её лицо оказалось прекрасным, что глаза под длинными ресницами синие-синие…

– А я люблю латте, – сделав глоток, наконец, произнесла она и вернула ему чашку. – Инга, – добавила просто.

– Инга, – эхом повторил Филипп, – редкое имя, звучит, словно крик чайки перед бурей.

«Красиво сказал, – подумал он, гордясь собой. – С этой банальные фразы лучше забыть. Не прокатят…»

– Филипп, – добавил быстро и тоже глотнул кофе, было так приятно пить с ней из одной чашки.

– Никогда не верьте крикам чаек, Фил…

Так он стал Филом. Так началась новая эра в его жизни под названием Инга.

Глава 3

– Сказал, что у тебя красивая грудь? Так и сказал? – Светка загнулась от смеха. – А ты что?

– Ответила, не выбирая выражений, – мрачно произнесла Вера, обиженно тряхнув головой и откидывая назад непослушные волосы. – Кто-то же должен поставить наглеца на место!

Ух, как она зла! Такие вольности в общении Вера терпеть не станет. Вчера, когда она объясняла этому новенькому особенности работы их отеля – а они иногда шли вразрез с общими правилами – парень нахально разглядывал её. Казалось, пристальный взгляд Филиппа, словно лазер, проникал под одежду, добирался до нижнего белья, смущал и нервировал.

– Фил, – строго произнесла Вера с отчётливой ноткой иронии в голосе; а как, если не с иронией, относиться к такому нелепому имени?! – Давайте сосредоточимся на работе. Вы, что, девушек давно не видели?

– Таких красивых никогда не видел.

Вера оставила без комментария этот сомнительный комплимент. Сейчас она быстро, не вдаваясь в подробности, расскажет о системе управления гостиницей, и на этом их общение завершится. Всё, учёбе конец, и очень вовремя – напряжение уже витало в воздухе.

– И последнее. Автоматизированная система управления «Контур. Отель», которую мы используем в работе, – скучным голосом начала она, – предназначена для автоматизации…

– Не трудитесь, уважаемая Вера Антоновна, я хорошо знаю эту программу.

Конечно, он знал. Уже все в курсе, что Раевский проработал пару лет в гостиницах сети «Best Hotels», принадлежавших его отцу, да ещё стажировался в отелях Европы. Он любому из сотрудников фору даст и сам кого хочешь всему научит…

– Даже так? В таком случае, мы закончили. Да, на этом всё, – подтвердила Вера и ослепительно улыбнулась, пусть видит, что она не скрывает своей радости от того, что их вынужденное общение закончилось. – Желаю трудовых успехов.

– Спасибо, – Филипп обошёл её, уже сделавшую шаг вперёд, заглянул в лицо. – Благодарный ученик хотел бы пригласить своего учителя на ужин. Должны же мы отметить окончание учёбы?

– Конечно, должны, – помолчав, она смерила его взглядом. – Обязательно отметьте это событие со своей женой.

Довольная своей последней фразой, Вера направилась в комнату персонала. Она шла по широкому, ярко освещённому коридору, оформленному в классическом стиле, который так нравился Вере. Здесь во всём прослеживался стиль дорогих гостиниц – в обшивке стен деревянными панелями, в правильно подобранных изящных светильниках и дорогих картинах в золочёных рамах на стенах. Шаги заглушала неизменная красная дорожка с золотистым орнаментом по краям.

В комнате персонала был только Семён, резво вскочивший с дивана при Верином появлении.

– Ты закончила с этим? – в ледяном голосе лёгкое презрение.

Вера кивнула, сразу поняв, о ком это он, и протянула руку к банке с кофе.

– Слушай, Вер, только между нами, – горячо зашептал Семён, наклонившись к её уху. – Надо этого новенького на место поставить. Думаю, работник он так себе, раз его родной отец из своего бизнеса выгнал. Просто так не выгоняют, как ты считаешь?

– Может быть, пока непонятно, – уклончиво ответила Вера, направляясь к кофемашине.

– А мне уже понятно, что он из себя представляет. Садись, я сделаю тебе кофе, знаю, как ты любишь, без сахара, – засуетился Семён. – Ты бы Камалову сказала, что этот Раевский не очень-то в нашей работе разбирается. Нахватался по верхам в заграничных отелях. Намекни, что этот товарищ элементарных вещей не знает. Ему ещё расти и расти, набираться опыта…

– Сём, да не буду я ничего лишнего говорить, – она взяла протянутую чашку, вдохнула любимый аромат божественного напитка, мигом исцелявшего от дурного настроения, закрыла глаза. Дайте ей для счастья ещё пять минут покоя и тишины…

– Чужак он, Вер, ещё начнёт свои порядки тут устанавливать, – присев рядом, парень продолжал гнуть свою линию. – А может, засланный казачок, развалит конкурентов изнутри.

– Да у тебя паранойя, – ей пришлось открыть глаза и смерить Семёна взглядом.

– Просто скажи, что не потянет он главного, – не отставал Семён. – Что тебе стоит? Очень прошу, а, Вер?

– Я не пойду на подлость только потому, что под тобой кресло зашаталось. И давай закончим этот разговор, – произнесла громко и чётко, добавив стальных ноток в голос; может, хоть это заставит парня замолчать.

– Вот так, значит? – Семён вскочил, на его несимпатичном лице гневно заиграли желваки. Он направился к двери, но остановился, развернувшись к Вере. – Смотри, дорогая, как бы не пришлось пожалеть.

– Что? Это угроза?! Да ты просто смешон.

– Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним, – Семен вышел, громко хлопнув дверью.

Расстроенная, Вера приложила руки к пылавшим щекам. Холодный гнев, поднявшийся внутри, ещё не погас, рвался наружу, будоражил кровь. Она подтянула к себе лежавшую рядом сумку, начала собираться домой. Пройдётся пешком, прогуляется немного, в надежде, что свежий воздух вернёт ей хорошее настроение. Впервые за всё время работы у неё возникла с коллегой некрасивая, нелепая ссора. Какой бы ни был этот Раевский, она не будет зря наговаривать на человека. А то, что предлагал ей Мальков, так низко… Ну, Семён, подлая душонка! А сразу и не разглядишь.

* * *

Звон разбитого вдребезги стекла и пронзительный скрежет металла, словно рухнул на землю поражённый страшным оружием железный гигантский монстр, разорвали тишину летнего вечера. Вздрогнув всем телом, Вера обернулась, инстинктивно подняв вверх руку, словно пыталась защититься от диких, резанувших по ушам звуков. Краем глаза она успела увидеть, как закрутилась на месте, а потом резко вывернула влево большая тёмная машина и помчалась вперёд, чудом разминувшись с шедшим навстречу автобусом. Другой автомобиль, больше похожий на груду искорёженного металла, будто зловещий памятник произошедшей трагедии, застыл на обочине. Всё произошло очень быстро, страшная авария промелькнула перед её глазами, словно кадры из фильма, снятого талантливым оператором.

Прошла пара секунд, и Вера, оправившись от шока, бросилась к машине. Водительская дверь, продавленная внутрь, странным образом изогнула тело находившейся за рулём женщины. Её голова была опущена вниз, и светлые волосы, разметавшись, покрывали белыми змейками плечи и руки, ещё державшие руль. Жива?! Без сознания? Было страшно дотронуться до этого плеча, обтянутого тонким свитером. Она не герой, нет. Просто прохожий… Вера отшатнулась, беспомощно оглянувшись вокруг, обвела взглядом ровные ряды посаженных вдоль дороги берёз и серые многоэтажки за ними. Там жизнь, там люди… Кто-нибудь, помогите! Кто-нибудь…

Но Минская, и днём не самая оживленная улица Казани, в этот поздний час была пустынна. На узком тротуаре никого, и только с шумом, на приличной скорости проносились мимо редкие автомобили, водители которых или не видели, или не хотели видеть, что произошло.

«Успокойся! Соберись! – велела себе Вера. – И звони, звони, в конце-то концов!»

Непослушной рукой нащупала телефон в сумке, висевшей через плечо, набрала сто три и чётко ответила на все вопросы взявшей трубку женщины.

– В службу спасения мы сообщим. Ждите…

Телефон замолчал. Какое-то время Вера стояла рядом, не решаясь заглянуть внутрь покорёженной кабины. Но стон, тихий и протяжный, который уловил её обострённый слух, заставил сделать шаг вперёд.

Жива! Господи, какое счастье!

– Вы как?! Может, попробуем выбраться отсюда?

В голове вертелось, что пострадавшие в аварии автомобили иногда взрываются. Бывает такое, и нередко… Но и трогать женщину нельзя, какие у неё травмы, неизвестно, только врач может оценить ситуацию. Вера прислушалась: звука сирены не было слышно. Да что ж такое?! Где эта чёртова машина с жёлтой мигалкой и люди в белых халатах? Где эти спасатели, в конце-то концов!

Женщина подняла голову, что далось ей с большим трудом, шевельнула губами. Во взгляде мольба. Хочет что-то сказать?!

– Ни-к… – наконец еле слышно произнесла она.

Что это? Имя или просто бред раненого человека, Вера не знала, но была рада этому слову. Может говорить, может… Значит, будет жить! Непривычное чувство сострадания к незнакомой женщине, попавшей в большую беду, разлилось внутри, вытеснив другое, отчётливое и большое. Это была ненависть к тому мерзавцу, который сделал своё чёрное дело и трусливо умчался, не попытавшись помочь пострадавшей. Да что ж за день такой незадачливый, две встречи с двумя подлецами, не слишком ли много на сегодня? Сначала Семён, теперь вот сбежавший с места аварии шоферюга-преступник. За что ей это?!

Рядом остановилась машина такси, чёрные чашечки на дверце были отчётливо видны. Мужчина с заднего сиденья, приспустив стекло, крикнул:

– Что случилось?

А сам не понял, что ли?

– Все живы? – снова крикнул мужчина.

Жива ли пассажирка, теперь уж не понять. Вера нажала хромированную дверную ручку, чудом не пострадавшую от удара, попыталась открыть дверцу. Нет, внизу заклинило крепко. Оглянулась – помогите же, хватит лишних вопросов… Но автомобиль с шашечками уже тронулся с места, быстро набирая скорость. Она попробовала открыть дверь ещё раз, взявшись за ручку двумя руками и вложив всю силу в это простое и привычное движение. Ну же, ну… Дверь не поддалась.

Синие глаза женщины, задержав на ней взгляд, затуманенный болью, медленно закрылись. Голова откинулась вниз, и она потеряла сознание.

* * *

Телефон звонил, не переставая, пока какой-то человек, выскочивший из подъехавшей полицейской машины, записывал Верины контакты. Её вызовет следователь, она может помочь найти виновника аварии… Он ещё что-то говорил, но Вера уже не вслушивалась, после пережитого стресса она едва держалась на ногах.

– Давайте я отвезу вас домой, – взглянув на неё, мужчина открыл дверцу автомобиля, помог сесть. – И возьмите, наконец, телефон.

Конечно, это звонила мама, беспокоилась, куда запропастилась её дочь. Вера ответила, что будет дома минут через пятнадцать, скоро, совсем скоро. Вера смотрела на дорогу, где вокруг места аварии ещё происходили какие-то действия и замеры, а гибддешник, подходя к смятой машине с разных углов, щёлкал фотоаппаратом. Женщину, которую сотрудники МЧС извлекли из растерзанного автомобиля, уже увезла скорая; она так и не пришла в сознание.

Как хорошо, что на свете есть мама! Сразу у порога Вера обняла её, начала рассказывать об аварии, свидетельницей которой её дочь умудрилась стать. Сразу стало легче на душе, словно переложила свои страхи на мамины плечи, словно, как в детстве, нашла защиту от всех бед в объятиях этого самого родного человека.

Мама говорила что-то успокоительное, попутно доставая тапочки и помогая переобуться. Потом повела в ванную мыть руки и на кухню. Вера села в уголке, на своём месте у холодильника, напротив отцовского стула, которое так никто из них и не позволил себе занять.

– Мам, ты что делаешь? – она с удивлением взглянула на бутылку коньяка, которая вдруг оказалась на столе.

– Привожу тебя в чувство, – Татьяна Сергеевна поставила на стол рюмки, достала лимон, плеснула коньяк на самое донышко, протянула дочери. – Давай!

И правда, волшебная янтарная жидкость, теплом разлившись внутри, расслабила и успокоила, отодвинув куда-то в глубину сознания мысли о происшествии. Закрыв глаза, девушка крутила ножку рюмки тонкими пальцами, а мама уже подвигала тарелку горячего супа, после которой Вера могла думать только о постели и долгом сне до самого утра. Засыпая, она поблагодарила небо, что завтра выходной, и это такое счастье, такое счастье…

Вера проснулась поздно. Лежала, глядя в потолок, на красивую люстру с зеркальными вставками, позволяя телу пробудиться, ощутить мир вокруг, набраться сил для нового дня. Но вчерашние события уже всплыли в памяти, сменяя друг друга, мелькали пугающими картинками, словно кадры военной кинохроники. И почему она лежит? Вздохнув, вскочила с постели, надо узнать, как чувствует себя та женщина? Вера раздвинула шторы, пусть станет светлее, пусть дневной свет разгонит её дурные предчувствия. А они появились, как ни гони. Надо позвонить в больницу и справиться о пострадавшей, а ещё лучше навестить. Да, навестить, и прямо сейчас, а то Вера изведётся от беспокойства. И синие глаза женщины, полные боли, будут целый день тревожить её, не дадут покоя.

На телефоне, который остался в сумке, брошенной в прихожей, три пропущенных вызова от Светланы. Подруги собирались провести выходной в аквапарке «Ривьера», в такую жару на его искусственном пляже полгорода искало прохлады. Но нет, пока она пас.

– Свет, никак не могу сегодня. Есть причина, – перезвонила она подруге. – Потом расскажу, всё потом, ладно? Если начну рассказывать, то это надолго.

– Заинтриговала… Наверное, это связано с Филиппом? – не могла угомониться Светлана.

– Вечером позвоню, – сухо ответила Вера и нажала кнопку отбоя.

Дался Светке этот Филипп! Он для Веры никто! Она и не вспоминала о нём, о своём «ученике», который, впрочем, судя по его толковым замечаниям, даст фору своему учителю во многом, что касается гостиничного бизнеса.

Глотнув ещё горячий кофе, который оставила ей мама, уходя на работу, Вера вышла на улицу. Она направилась прямиком в городскую клиническую больницу, куда чаще всего привозят пострадавших в ДТП. Да и находится больница ближе всего к месту аварии.

Серое здание больницы на фоне голубого неба казалось мрачным и неприветливым, может, потому, что там жила человеческая боль. Радовала глаз лишь пристройка главного входа c оранжево-белыми колоннами, куда и направилась Вера. Отстояв в справочной небольшую очередь, она спросила, как самочувствие женщины, которую привезли вчера вечером с места аварии.

– Фамилия? – строго спросила женщина в белом халате, подняв на неё усталые глаза.

– Фамилия пострадавшей? Я не знаю.

– Не знаете? Вы ей вообще кто? Сведения о пациенте сообщаем только близким родственникам.

Давая понять, что разговор окончен, женщина перевела глаза на следующего посетителя, который сразу и без излишней деликатности оттеснил Веру в сторону.

«Не самое удачное начало выходного дня, – думала она, под палящими лучами солнца возвращаясь к станции метро. – Может, всё-таки аквапарк?» Но тут зазвонил телефон, зашёлся резкой трелью, а не привычной композицией Стинга. Значит, незнакомый номер, а Вера так не любила звонки с незнакомых номеров. От них одни неприятности. В каком-то смысле так и случилось. Звонил следователь, занимавшийся расследованием аварии, свидетельницей которой она умудрилась стать.

– Вера Антоновна, хотелось бы встретиться, – его звонкий голос был полон нетерпения. – Сегодня или завтра сможете подойти?

– Давайте сегодня, – она не раздумывала ни минуты. Надо как можно быстрее закончить с этим.– Диктуйте адрес.

Вера согласилась встретиться, не откладывая, чтоб узнать у следователя о состоянии пострадавшей. Наверное, этот представитель закона в курсе, как чувствует себя женщина, делом которой он занимается.

В красном кирпичном здании, где располагалось отделение полиции, она была уже через полчаса. А представителем закона оказался совсем молодой человек с какой-то несерьёзной внешностью: гладкое лицо с румянцем во всю щёку, чёлка-хохолок над чистым лбом.

– Присаживайтесь! – открыв папку, он подглядел её имя. – Присаживайтесь, Вера Антоновна. Я следователь Матвеев.

– Простите, – перебила его Вера, – а как дела у пострадавшей?

– Без изменений. Черемис Марина Сергеевна так и не пришла в себя. Увы, – он придвинул к себе чистый лист бумаги. – Расскажите подробно про аварию. Что вы видели?

– Почти ничего, – Вера задумалась, пытаясь в памяти восстановить картину. – Мелькнула перед глазами и быстро умчалась большая чёрная машина…

– Какой марки, можете сказать? Цвет точно чёрный? Кто был за рулём, не видели? Других свидетелей не было?

Он забросал её вопросами, на которые у неё не было ответов. Ни ответов, ни предположений, ей нечем было порадовать молодого человека, смотревшего на неё с надеждой.

– Ладно, можете идти. Вы нам очень помогли, – добавил следователь автоматически, закрывая папку.

Помогла? Да чем хоть? Или он всем так говорит? Слова-штампы, как много их в нашей жизни. Тысячи ненужных, беспомощных, равнодушных слов…

Вера вышла на пыльную, залитую солнцем улицу, сжатую в тиски двумя рядами двухэтажных, плотно стоявших друг к другу домов. Спасаясь от жары, она быстрым шагом направилась к метро, не заметив, как человек, сидевший в припаркованной рядом машине с пыльными стёклами, проводил её внимательным взглядом.

* * *

Утро началось, как обычно. Просматривая электронную почту, Вера вздрогнула от неожиданности, когда Семён подошёл к ней сзади неслышными шагами убийцы, который подкрадывался к своей жертве. Разве можно так пугать!

– Прости, – он положил на стойку красную розу, придвинул ближе к ней. Другая рука жестом извинения и симпатии коснулась Вериного предплечья. – Прости, Вер, не знаю, что на меня позавчера нашло.

– Да уж…

Вера не знала, что сказать. Цветок, его глаза, полные вины и раскаяния… Но мириться не хотелось, и она уткнулась в компьютер, просматривая заказы на бронирование номеров.

– Вспылил, наговорил лишнего… – Семён заглянул ей в лицо, пытаясь поймать взгляд. – Но пойми, я столько сил положил, чтоб добиться этого места. Согласись, я неплохой администратор, в конце-то концов… Простишь, а?

Он сложил руки ладонями внутрь, прижал к подбородку. Кроткий, кающийся грешник Семён Мальков…

– Ладно. Но попил ты кровушки моей…

Сказала, чтоб отстал и исчез. Но парень топтался рядом, не уходил.

– Вер, простила? Я знал, ты золото у нас! Сколько уж мы с тобой вместе? Больше года, да? И отлично ладим. – Он смахнул несуществующую пылинку с её плеча и продолжал вкрадчивым голосом. – Если я администратором останусь, тебя, Вер, всегда и во всём поддержу. Если останусь, понимаешь? Тут от тебя многое зависит…

Что?! Она не ослышалась?! Снова та же песня?!

– Рашид Тимурович тебя уважает, – торопливо зашептал Семён в самое ухо. – Всего-то надо сказать – «думаю, парень не справится». А я умею быть благодарным…

– Ещё одно слово…, и я расскажу обо всём Камалову. Пошёл вон! – не поворачивая головы, отчетливо произнесла Вера.

Она сжала в кулак руку, которая так и тянулась отвесить этому гаду звонкую пощёчину. Пусть знает, что зло наказуемо! От негодования Веру трясло, как в ознобе. Ух, как она зла! Мелкий, жалкий человек, и когда он успел стать таким?! Спиной почувствовала, что Семён уходит. И правильно, а то он рискует услышать много «хорошего» и неожиданного в свой адрес.

К середине дня Вера уже была как выжатый лимон. В обеденный перерыв ещё взялась рассказывать Светке про аварию. Итог – недоеденная котлета, нетронутый десерт и смурное настроение. Сказав «забудь», Светка протянула руку к её творожному чизкейку, который так удавался Аслану, шеф-повару гостиничного ресторана. Не слишком много на свете вещей, способных испортить аппетит её подруги.

А Вера забудет про неприятное событие, если сегодня, позвонив в больницу, узнает, что женщине с синими глазами стало лучше. Желательно, намного лучше. Но чуда не случилось.

– Состояние тяжёлое, – ответили ей, когда, в попытках дозвониться, Вера в десятый раз набрала выученный наизусть номер. – Врач хотел бы видеть родственников пациентки. Вы родственница?

– Нет.

– Если сможете связаться с родственниками, передайте, чтоб зашли.

Как так, почему? О больной сейчас некому позаботиться? Но она не успела ничего сказать, в телефоне зазвучали короткие гудки. Неприятное известие. До конца рабочего дня эта мысль не давала Вере покоя. Ведь болезнь не так страшна, когда у человека есть близкий человек, который сидит рядом у постели больного. И просто держит за руку, и просто молчит. А рядом на тумбочке лежат оранжевые апельсины, которые он принёс, и, глядя на них, хочется жить и выздоравливать. Но если нет такого человека, то плохи дела…

Закончив смену, конца и края которой не было, Вера вышла на улицу. Злая жара, мучившая город уже несколько дней, спала, и это был маленький повод для радости. Откуда-то приползли тучи, и ветер в преддверии грозы уже готовился разорвать их в клочья. Хорошо… Человеку, в сущности, не так много надо. Немного прохлады, немного любви…

Перед входом в гостиницу прогуливался мужчина. Ничего особенного, народу здесь немало бывает, и совершенно не понятно, что заставило Веру взглянуть на него внимательней. Что-то знакомое было в его облике. Бывший гость отеля? Или случайно мелькнувший в сутолоке метро человек, который почему-то остался в памяти? Вполне может быть. И всё же, где она видела это ничем не примечательное лицо?

Мужчина, заметив её взгляд, отвернулся и направился к ожидавшей его машине. Вера скользнула взглядом по автомобильному номеру. Двести семь. Какое совпадение, она сегодня заселила в двести седьмой номер пожилую пару москвичей, приехавших прогуляться по улицам и паркам столицы.

Впрочем, надо бежать. Вера прибавила шагу. Домой, быстрее домой, пока не начали сотрясать небо раскаты грома, пока спасительный дождь не обрушился на потрескавшуюся от зноя землю.

Вера уже подходила к метро, когда яркая, торжествующая молния располосовала небо, и по асфальту запрыгали, словно танцуя, серебряные дождинки. Где-то рядом от страха громко заплакал ребёнок, и она тоже испугалась, захотелось сжаться и замереть, втянув голову в плечи. Именно в этот момент, словно память озарила огненная вспышка, Вера вспомнила, где она видела мужчину, топтавшегося у входа в отель. И это было не самое приятное воспоминание. Да, это он, ошибки быть не может!

А дождь уже разошёлся вовсю, хлестал яростно и сердито, прогоняя с улиц зазевавшихся прохожих. Присоединившись к ним, она накрыла голову сумкой и, не жалея новых, уже успевших промокнуть босоножек, помчалась к станции метро.

Глава 4

Сквозь дождевые потоки, которые заливали лобовое стекло, Филипп увидел Веру, на всех парах мчавшуюся к метро. Какая жалость! Уткнувшись в телефон, он не заметил, когда девушка вышла из гостиницы. А хотел предложить подвезти, чтобы познакомиться поближе и разрушить стену неприязни, которая возникла у девчонки по отношению к нему. На голом месте, ни с того ни с сего. Это задело обласканного женским вниманием Филиппа, занозой торчало в мозгу. Такие мелочи портили жизнь, и Филипп обычно с лёгкостью расправлялся с ними.

К тому же эта холодная и неприступная Вера нравилась ему, а завоевание симпатии женщины – одна из любимых игр Фила. И он сыграет с ней, с этой Снежной королевой! Она обороняется, ты наступаешь, придумываешь единственно правильные ходы, в итоге добиваясь заслуженной победы. Кто-то скажет, женщина не награда, чтоб её завоёвывать, кто-то поддакнет, что незачем ломиться в закрытую дверь, особенно, если на ней висит амбарный замок. Стоит просто найти другую дверь, которая откроется легко и просто. Может, и так, но для Филиппа всё это отговорки слабаков.

Гром грянул совсем рядом, заставив вздрогнуть, прервал его мысли. Надо ехать, пока рухнувший на землю ливень не затопил дороги, превратив их в грязные реки, которые так не к лицу любимому городу. Он включил зажигание, и машина, рассекая мутные лужи, медленно двинулась вперёд.

Странным образом мысли снова вернулись к Вере. Через полчаса, а может, меньше, она выскочит из метро под яростный ливень без зонта, в промокшем платье, которое, наверное, прилипло к телу, как вторая кожа. А он, недоступный для непогоды, сидит в своём красивом Форде и ничего не делает! Нехорошо. Но если б Фил знал, до какой станции она ехала, то уже гнал бы туда свою машину, встретил бы эту забывшую зонтик девчонку. Надо что-то решать и быстро! Нашарив телефон, закреплённый на панели, он прокрутил список контактов. Вот она, нашлась, Верина шустрая подруга. Это маленькое везенье, что все сотрудники отеля обязаны обмениваться телефонами. Только бы Светлана взяла трубку.

– Света, это Филипп, мне нужно встретиться с Верой Шагиной. Возникли вопросы, – он говорил по-деловому и быстро, чтоб у собеседницы не было времени для раздумий. – Она уже зашла в метро, не успел остановить… До какой станции Вера едет?

– Что, и до завтра не терпит?

– Говорю же, это срочно!

– Признались бы лучше, что хотите её встретить,

– Но вряд ли успею, если мы с вами поговорим ещё минут пять, – он в раздражении потёр переносицу.

Филипп сердился, как всегда, когда не получалось сделать так, как он хотел. А эта Верина подруга – крепкий орешек, умела гнуть свою линию.

– Аметьево, – неожиданно произнесла Светлана, пока Фил думал, каким же способом добиться от неё ответа.

– Спасибо!

Теперь он успеет. Филипп до отказа нажал на педаль газа, и автомобиль послушно бросился вперёд. За лобовым стеклом хозяйничала, бушевала стихия, могущественная и прекрасная, рассерженно бросая в окна машины капли-градинки, пригибая к земле ряды деревьев вдоль дороги.

Вера вышла из дверей метро вместе с другими пассажирами, когда ливень стал стихать, словно невидимая стена вдруг разом скрыла непогоду, чтоб порадовать промокших насквозь людей. Он выскочил из машины, где послушно ждал, и за руку вытащил её из людского потока. Не давая опомниться, потянул к автомобилю. Вера не сопротивлялась, наверное, понимала, что это было бы слишком глупо.

– Заболеть хотите? – Филипп усадил девушку на переднее сиденье, осторожно захлопнул дверь.

– Вам, что, заботиться больше не о ком?

Это были первые слова, которые она произнесла, когда Филипп сел рядом и завёл двигатель.

– Красивая девушка под дождём мчится к метро. Я не мог перенести этой картины, не изверг же я, в конце концов. Называйте адрес, довезу до подъезда.

Вздохнув, она назвала улицу и номер дома, который оказался непростительно близко. Потом достала из сумки бумажные салфетки и, отвернувшись к окну, промокнула лицо, шею и оголённый участок груди. Это было так просто, так естественно, и в то же время так сексуально, что он заёрзал в кресле и крепче сжал руль, успокаивая разбушевавшиеся в крови гормоны.

– Скажите, Вера, а в чём причина вашей неприязни ко мне? Скажите, и я исправлюсь.

Филипп хотел добавить, не является ли она мужененавистницей, но, к счастью, вовремя прикусил язык. Это было б слишком грубо.

– Вы затащили меня сюда, чтобы выяснять отношения? Которых нет? – отозвалась девушка.

– Отвечать вопросом на вопрос невежливо, дорогая Вера. И все-таки? Вы дали мне неплохую характеристику, разговаривая с Камаловым, назвали толковым специалистом. Значит, дело не в работе?

– Остановитесь у следующего дома…

Он не стал спорить, снизил скорость и остановился так плавно, что восхитил бы любого, кто в этом соображал. Но только не Веру. Буркнув «спасибо», она вышла из автомобиля. Что ж, ладно, это не последний их разговор… Филипп уже тронулся с места, но по какой-то счастливой случайности решил проследить за девушкой взглядом. Сейчас она зайдёт в свой двор через арку и…

Быстрыми шагами, беспрестанно оглядываясь, за ней шёл какой-то парень в спортивном костюме, и всё говорило о том, что его намерения не самые дружественные. Недолго думая, Фил нажал на тормоз и выскочил из машины, в несколько длинных шагов оказавшись рядом с ними. И вовремя, парень крепко сжал Верино плечо и замахнулся кулаком, целясь в голову. Секунда – и страшный удар обрушился бы на неё, повредив лицо, но Филипп успел одной рукой перехватить запястье нападавшего, а другой врезал ему в живот хорошо отработанным в спортзалах ударом. Парень отлетел на пару метров, но быстро вскочил и, закрывая лицо локтем, ещё шатаясь, попятился назад. В гневе Филипп шагнул к нему снова, но тот умчался с неожиданной прытью. На поле боя остались только большие, в пол-лица, солнцезащитные очки.

– Ты как, Вер? Испугалась? Всё, я рядом, ничего не бойся.

Заметив, что она едва не падала, успел поддержать, прижать к себе. Сдерживая рвавшиеся из груди рыдания, девушка прошептала:

– Квартира пятнадцать…

Он понял и, не обходя тёплых луж, повёл девушку через двор к первому подъезду. Она ещё дрожала, и мелкие капли дождя, стекая, смешивались со слезами на её печальном лице. Где-то вдали, как отбой, как завершение неприятного события, еле слышно прозвучал прощальный удар грома.

* * *

Домофон щёлкнул, пропуская их в подъезд. Филёнчатая дверь пятнадцатой квартиры была приоткрыта, здесь их уже ждали.

– Вера, заходи, я на кухне, – откуда-то издалека раздался женский голос. – Разделываюсь с котлетами.

– Мам… – слабым голосом позвала Вера, и у Филиппа защемило сердце. Он осторожно снял с плеча её сумку, повесил на крючок и стоял рядом, не зная, что ещё предпринять.

– Дочь, ты не одна? – женщина в фартуке с оборками выглянула в прихожую. – Господи, Вера, ты попала под дождь? Промокла как! – Вглядевшись в её лицо, воскликнула: – Да что случилось-то?

– Какой-то придурок напугал её у подъезда.

Филипп решил объяснить сам, деликатно подобрав нужные слова, потому что Вера молчала, глотая слёзы, которые из всех сил рвались в этот мир.

– Идём! Всё потом, потом, – женщина обняла её плечи, повела вглубь квартиры по маленькому узкому коридору.

Он остался один. Взглянув в висевшее на стене зеркало на своё растерянное лицо, Филипп решил действовать. А, была-не была! Сбросил туфли и отправился на кухню. Там в самом разгаре шло приготовление ужина. Котлеты, жарившиеся на сковородке и издававшие аппетитный запах, рисковали превратиться в угли. Схватив прихватку, он снял с огня сковородку, потом, осмелев, сполоснул руки и закончил резать огурец для салата, сиротливо лежавший на разделочной доске. Мама Веры застала его резавшим приготовленную для салата зелень.

– Филипп, коллега вашей дочери, – он отложил нож в сторону. – Решил помочь, надеясь, что это не слишком нагло.

– Да всё нормально, – женщина с интересом взглянула на результаты его труда. – А я Татьяна Сергеевна.

Она попросила рассказать подробнее, что произошло у подъезда. Фил начал говорить, снова выбирая нестрашные слова. Незачем добавлять стресса этой и без того расстроенной женщине.

– Вот, собственно, и всё, – закончил Филипп свой короткий рассказ.

– Случайное нападение какого-то психа?

– Похоже, так и есть. Вряд ли Вера кому-то перешла дорогу, и это нападение предназначалось конкретно ей.

– Спасибо вам, Филипп, что оказались рядом… Это просто счастье какое-то…

Она благодарно взглянула на него и быстрыми движеньями начала расставлять на столе посуду, достала хлебницу, графин с соком. Фил знал – простые и привычные действия так хорошо успокаивают…

На кухню вошла Вера в голубом махровом халате, и от её домашнего вида на маленькой кухне сразу стало уютнее. Девушка слабо улыбнулась Филу и села у окна.

– Ну, что, давайте спокойно поедим, – Татьяна Сергеевна выделила слово «спокойно», как бы накладывая табу на разговоры о происшествии. – Филипп, присаживайтесь. Представляешь, Вер, он спас мои котлеты, – раскладывая по тарелкам картофельное пюре, говорила Татьяна Сергеевна. – И салат – его рук дело. У тебя хороший друг.

Ужинали не спеша, перебрасывались взглядами и словами, хвалили котлеты и салат.

– Не буду злоупотреблять вашим гостеприимством, – быстро расправившись со своей порцией, Фил встал. – Спасибо за ужин.

– Как, а чай? Или кофе? У меня эклеры в холодильнике…

Кажется, Татьяна Сергеевна не хотела его отпускать. Фил надеялся, что это так и было, и он не слишком самоуверен в своём предположении.

– Мам, я провожу.

Вера встала и направилась к двери. Раскланявшись с Татьяной Сергеевной, Фил шагнул за ней. В тесном коридоре они стояли рядом, так близко, что Филипп чувствовал цветочный запах шампуня от её непросохших волос. Захотелось поцеловать, забрать в кольцо рук и не отпускать эту милую девочку.

– В последний раз на меня нападали в третьем классе, – вдруг рассмеялась Вера. – Одноклассник Лёшка сделал это от большой любви.

– А сейчас? Случайность, или что-то за этим стоит?

– Не случайность. Это предостережение. Хотели хорошенько напугать. Я не стала рассказывать маме… – Вера понизила голос. – Подбегая, тот тип, замахнувшись, выкрикнул «забудь об аварии».

– О какой аварии?

– Долгая история. Если в двух словах, то на днях я стала свидетельницей аварии. Пострадала женщина, которая была за рулём одной из машин. Я была там одна, на этой пустынной дороге… Немного погодя подъехала машина, такси, пассажир через окно спросил, как тут дела. Потом уехал. А недавно я увидела этого мужчину, узнала. Он не случайно ходит за мной, – девушка вздохнула и подняла на него зелёные глаза. – Именно этот тип аварию устроил, точно он. И вот сегодня было от него послание, понимаешь? Думаю, парня этого он подослал, – привычным жестом Вера отбросила назад волосы. – Завтра в полицию пойду…

– Я с тобой, – заволновался Филипп. – Мать честная! Теперь буду за тобой присматривать. Давай так – я утром заеду. И без меня ни ногой, ладно? Всё, ушёл, отдыхай, любительница попадать в истории!

Он быстро поцеловал её в щёку и вышел, не дожидаясь Вериной реакции на эту маленькую наглость. Но раз уж они незаметно перешли на ты, то поцелуй при прощании вполне уместен. И никто и никогда не разубедит Филиппа в обратном.

Есть люди, которые делают нас лучше. Это теория его матери. Этой теории можно верить или не верить, но, кажется, тут есть рациональное зерно. Поздно вечером, спускаясь по лестнице дома, где жили Шагины, он чувствовал, что так и случилось. Хотелось защищать слабых, делать добро и исправлять собственные ошибки. Кстати, об ошибках. Пришло время помириться с отцом. Никто не идеален, и не такое уж он чудовище, его отец. Столько лет растил его, вкладывая силы и средства в его воспитание… Да, не стоит откладывать. Завтра вечером Филипп заедет к нему, они поговорят, мирно и не спеша, разопьют бутылку вина и простят друг друга.

И может быть, расставаясь, им захочется обнять друг друга. Очень может быть…

* * *

Езда успокаивала. По просохшей дороге, словно вчерашний ливень Филу приснился, мягко шуршали шины Мишлен, тихим басом урчал мощный мотор. Кабина хорошего автомобиля – вот место, где мир всегда будет в порядке.

Он ехал к родителям. После суетного дня Филипп надеялся на хороший ужин, которым угостит его мама, обрадованная появлением сына, и на балконные посиделки с отцом, которые поставят точку в их разногласиях.

Не поладили на работе, бывает, но это не причина для разрыва с близким человеком. Больше года Филипп проработал управляющим в гостинице, принадлежавшей отцу, и не было ни дня, чтоб Раевский-старший был им доволен. А то, что он учился гостиничному бизнесу в Швейцарии, на признанной всем миром родине профессионального образования в этой сфере, что-то да значит? Но отцу плевать на его престижный диплом, за который отвалена куча денег, все нововведения сына консервативный папаша встречал в штыки. В итоге после очередного скандала Фил написал заявление об уходе и бросил его на стол, прихлопнув ладонью. Он больше не намерен терпеть бесконечные придирки!

С его крутым дипломом найти работу будет легко. Так и случилось, Камалов, не раздумывая, взял Филиппа к себе. Он именно сюда и хотел попасть, выбрав «Гранд Сити-отель» за его высокий рейтинг и адекватного управляющего. А ещё девушка на ресепшен так мило улыбалась ему…

Вера… Он только что отвёз её домой и выслушал очередную порцию благодарностей за утренний совместный поход в полицию. Жаль, что на юного дознавателя рассказ Веры о нападении не произвёл никакого впечатления. А её предположения о виновнике аварии он назвал бездоказательными. «Но буду иметь в виду», – добавил парень, увидев недоумение на её лице.

Повернув под светофором влево, мимо сквера с умытыми, но слегка потрёпанными дождём клумбами, он подъехал к дому. Здесь у родителей большая, не так давно купленная квартира, отделанная по вкусу хозяина. Да, хозяина, отец во всём главный в их семье. Фил внутренне ахнул, впервые зайдя в отцовский кабинет, оформленный в стиле барокко, пышном и величественном. Ничего себе расклад! Потолок и стены вверху с лепниной, с ракушками-завитушками оформлены в едином стиле, пышные шторы с шёлковыми кистями и ламбрекенами украшали высокие окна, множество картин и гравюр в золочёных рамах, богатые люстры и светильники дополняли общую картину. В центре огромный письменный стол с креслом, вдоль стены резные стулья, демонстрировавшие изящное совершенство линий и изгибов. Иранский шах мог бы позавидовать такому роскошному интерьеру.

Нашарив сиротливо валявшийся в бардачке ключ с брелоком-самолётиком, Филипп одним махом взлетел на второй этаж. Только сейчас он понял, как соскучился по матери, а ведь они всегда были настоящими друзьями. Беззвучно повернув в замке ключ, вошёл в прихожую, больше напоминавшую просторный холл и, осторожно ступая, направился к кабинету. Родители были там, он слышал их голоса. Кажется, говорили о нём, во всяком случае, явственно прозвучало его имя.

– Раньше, раньше надо было это сделать, – голос отца звучал на высоких нотах, он, как обычно, не особо церемонился со своей супругой. – Сейчас Фил взрослый мужчина, а не запутавшийся в жизни подросток, которому сильно нужен отец. Зачем тебе вдруг приспичило рассказывать ему правду?

Правду? Какую правду? Филипп замер, стоя у белой, с золотыми вензелями двери, которая не была прикрыта и позволяла хорошо слышать их разговор. Странный разговор уже не нравился ему, жди от него потрясений в отлаженной, хоть и далёкой от идеала жизни.

– Я всегда хотела это сделать. Ты запрещал мне, – раздался мамин голос, слабый и нежный.

Она спорила с мужем? Бесполезно. Не борец она, как хочет отец, так всё и будет. Впрочем, как всегда. Ничего не изменилось в этом доме…

– Да, запрещал, – раздражённо продолжал отец, – но это было в твоих же интересах, Эля! Забыла, из какой дрянной истории я тебя вытащил?

– А ты забыл, что сам предложил мне этот брак, зная, что я в положении? Сам дал неродному сыну свою фамилию.

Неродному? У Филиппа ёкнуло внутри и тут же гулко застучало сердце, словно пыталось вырваться из грудной клетки. Оно всегда так стучало, когда Фил находился на пороге больших неприятностей или когда сильный стресс испытывал его на прочность. И сильно заломило в висках, словно чья-то тяжёлая рука страшно, по-изуверски, сжимала их. Словно заторможенный, Филипп сделал шаг назад. Кажется, ему надо уйти и переварить услышанное: эти страшные слова матери, которые звучали фантастически неправдоподобно. Неродной сын… Он не ослышался, именно так и сказала его правильная, любящая мать.

Филипп вышел на лестницу, беззвучно запер дверь и быстро направился вниз, стремясь вырваться из круга собственных бессвязных мыслей, которые толкались в гудевшей голове и пытались выстроиться в логическом порядке. Наконец, определилась одна, здравая и чёткая мысль: а где тогда его родной отец? Очень своевременный вопрос… Фил стоял на улице под палящим, равнодушным солнцем, еле сдерживаясь, чтоб не закричать во весь голос. Пусть этот крик разнесётся вокруг так мощно, что вздрогнут шедшие рядом люди и в испуге повернутся к нему.

Кажется, Филиппу может помочь только хорошая порция виски. И даже не одна. Он остановился у ближайшего бара, оказавшимся шумным заведением, переполненным молодыми людьми, жаждавшими праздника, общения или просто хорошей тусовки. Музыка, обрывки чужих слов и восклицаний, звон посуды и выпивка… Самое то! Сегодня здесь ему самое место…

Уже через полчаса захмелевший Фил изливал душу подсевшей к нему даме в зелёном платье со смелым декольте. Судя по лихорадочно горевшим глазам, дама здесь давно, и алкоголь уже проник в её кровь, настроив на романтический лад.

– Ты разберись во всём, как следует, парень,– громко говорила она пьяным голосом, сочувственно поглаживая его руку и пытаясь перекричать лившийся из динамиков мощный голос Рианны. – Разберись, не паникуй сразу! Может, не понял чего?!

– Чего не понять-то?! Я ж не глухой! Мать так и сказала – неродной.

– Ну, что ж теперь, утопиться? Взгляни на это с другой стороны: ты уж большой мальчик, да? И никакие, даже самые расчудесные родители тебе не нужны.

Её глаза горели, дама явно была настроена на долгий разговор по душам.

– Обидно же, – знаком он попросил бармена повторить. – Обидно, что врали столько лет…

– Не обида это, Филя, обидка. Малюсенькая! У меня, знаешь, какие счёты с жизнью? Как она мне накостыляла, за-ра-за! Вот где настоящие обиды… И давай уже поедем ко мне, а? – Она уронила голову на стол и затихла, утомлённая длинной речью.

Алкоголь – похититель рассудка. Так или примерно так переводится с арабского это слово. Рассудок Филиппа отказывался дальше анализировать случившееся, признав его страшную непоправимость. Завтра же поговорит с матерью, потребует разумных объяснений, хотя вряд ли они его удовлетворят.

– Пока, моя пьяная подружка. И спасибо тебе…

Как иногда бывает нужна такая случайная встреча! Фил осторожно коснулся тёмных завитков волос на её затылке и направился к выходу. Джастин Тимберлейк что-то пел ему вслед. Может, желал удачи. С трудом найдя в телефоне кнопку вызова такси, Филипп присел у входа на скамейку в ожидании машины. Выплеснутые эмоции совсем лишили сил.

Этот день лучше б вычеркнуть из памяти навсегда. Или, что ещё лучше, прожить заново, и в том новом дне гнать из головы дурацкую мысль ехать к отцу. Зачем ему знать семейные тайны, с которыми теперь не поймёшь, что делать.

Сегодня он получил урок, который запомнит надолго. Никогда не открывай двери в бывшие квартиры своим ключом. И никогда не стой у дверей, за которыми говорят о тебе…

Глава 5

Она умерла, эта женщина с пронзительными синими глазами. Вера узнала об этом утром, когда позвонила в больницу. Расстроилась очень, хоть и человек этот ей совершенно чужой. Но как несправедлива жизнь… Ушла… Молодая и красивая, ей бы жить и жить…

Вера села на диван в гостиной, безвольно опустив руки. Любая смерть неожиданна, и в эти минуты откуда-то появилась обида на врачей, что не спасли, не сумели. А если спросить их о причине смерти, расскажут про раны, несовместимые с жизнью… Сейчас Вера ненавидела весь мир. Он ужасен, он жесток. Женщина бы не умерла, будь жизнь чуточку справедливей.

Возникшие вдруг пустота и растерянность, такие незнакомые прежде чувства, охватили её. А в открытую дверь балкона струился тёплый воздух, слабый ветерок играл тюлевой занавеской. И совсем не пахло горем… Намечался ослепительный летний день, солнце, словно смеясь над печалью человека, нещадно било лицо. Солнцу всё равно, что происходит на земле…

Найдут ли убийцу, того, кто протаранил машину Марины Черемис и оставил её умирать на дороге? Что-то пока не очень заметны усилия следователя Матвеева. Позвонить? Нет, лучше она заедет завтра утром, после ночной смены.

День прошёл кое-как, с маетой в душе, но на работе её печальные мысли были отодвинуты в сторону. Что бы ни случилось, придётся забыть о переживаниях и выполнять свои обязанности. У Веры ночная смена, которую никто из её коллег не любил, но ей не в тягость. Обычно ночь проходит спокойно, заселявшихся совсем мало. Вот и в этот вечер, ожидая только двоих гостей, она заполняла отчёты, углубившись в это не самое приятное занятие. Рядом вечная чашка кофе. Кофе и ночная смена – неразделимые понятия.

Чтоб восстановить душевное равновесие, она будет думать о хорошем. О маминых книгах, например, в которых жили и побеждали зло красивые и умные герои, для которых Алла Найт сочиняла жизнерадостные, справедливые хэппи-энды. Эти герои заслуживали счастья. Но о книгах не думалось, перед глазами возникло лицо Макса. Можно честно признаться себе, хоть и гад её бывший, но Вера скучала по нему, а если совсем честно, катастрофически скучала. Может, зря она его оттолкнула, не простила. Жизнь, она такая, состоит из обид и прощений… В эту минуту Вера была бы счастлива просто увидеть Макса, полюбоваться его волевым лицом, ощутить его руку в своей руке. А ещё провести с ним сумасшедше бессонную ночь, до краёв наполненную любовью и лаской. И простить, конечно, простить…

В тот нехороший день, когда Вера увидела своего парня, целующего другую, гнев, прятавшийся внутри, поднялся вверх, сжал горло, словно собрался задушить её, девушку, вмиг ставшую ненужной. Вера и не знала, каким сильным может быть это чувство. Они были на юбилейном корпоративе фирмы, где работал Максим. Надо ли говорить, что Вера готовилась к этому событию с особой тщательностью. Она должна быть такой, чтоб Макс гордился ей, своей подругой, которая рядом с ним на этом празднике. Подбирались и отвергались наряды, украшения, клатчи. Светка, призванная на помощь, старалась вовсю, вершиной её усилий стала модная укладка Вериных волос, делавшая девушку особенно красивой.

Вначале всё шло хорошо. В эффектно оформленном зале кафе все улыбались друг другу, произносили тосты, пробовали блюда, приготовленные знаменитым шеф-поваром. Всего было в изобилии, особенно алкоголя, и очень скоро подвыпившая и шумная публика перешла на танцпол, где особенно зажигала одна юная леди в серебристом платье. Когда успел напиться Максим, для Веры большой вопрос, но он был пьян, сильно пьян. Забыв про неё, Макс тоже присоединился к танцующим, и скоро уже крутился вокруг этой дамы, которая танцевала страстно и самозабвенно. Едва держась на ногах, Макс брал её за руки, привлекал к себе, потом отстранял, а внезапно обнял и начал целовать, да так, что вокруг захлопали. Почувствовав одобрение, держась на пояс своего партнёра, дама, извиваясь, призывно глядя ему в глаза, опустилась вниз… Ещё немного, и они б стали искать уединения, чтоб продолжить свои эротические игры. Или занялись бы любовью прямо здесь…

Замерев вначале в каком-то странном ступоре, уже через минуту Вера выскочила из зала. Её трясло, щёки горели. Это было так унизительно, что она никак не могла успокоиться. Её парень забыл о ней за ненадобностью… Дрожащими руками схватила с вешалки куртку, плечом нажала входную дверь и помчалась по улице с курткой в руках, хотя было по-весеннему прохладно. Обида гнала девушку вперёд, не давая остановиться и перевести дыхание. Люди шарахались от неё в стороны, удивлённо оглядывались вслед…

Уже на следующий день Макс поджидал её после работы с букетом цветов. Он красноречиво извинялся, говорил, что был пьян, и с Эльзой они устроили эту потеху смеха ради. Вера не могла видеть его красивое и чужое лицо, ей хотелось говорить обидные, злые слова, чтоб увидеть боль на его лице, а потом громко крикнуть «исчезни». Но она молчала, быстро шла вперёд, чувствуя, что где-то там внутри, где была душа – пустота и холод. Макс приходил ещё и ещё, доставал её звонками, но обида, затаившись у самого сердца, не исчезала. Но вот появись он сейчас, простила бы…

Из глубокой задумчивости Веру вывел стук входной двери. Наконец-то запоздалый гость? Но что это?! Появившаяся на её лице улыбка, обязательная при встрече любого гостя, тут же погасла. Не может такого быть?! Кто-то всемогущий на высоком небе подслушал её мысли о Максе? Да, это был он, и не один. За его руку цеплялась какая-то субтильная девица с вызывающе красной помадой на губах.

– Мы можем снять номер на сутки? – спросил Максим с мстительной улыбкой на лице. Девица хихикнула, плотнее прижалась к нему.

– Сейчас посмотрю, что у нас есть…

Чтоб произнести эти простые слова, Вере понадобилось всё её самообладание, Это был сильный удар и для бывшего возлюбленного слишком подлый. Самец нашёл новую самочку и пришёл похвастаться этим?! Какой мстительный негодяй! И делает вид, что они незнакомы. Макс знал, что это ранит её, и планировал сделать больно своей бывшей девушке. Или он рассчитывал на скандал?

– Можно быстрее, мы с Ксенией страшно хотим спать.

Девица одобрительно рассмеялась, поправила бретельку платья, которая соскользнула с её острого плеча. Риск остаться без платья прямо здесь был слишком очевиден. Вера опустила вниз руку, сжала в кулак так, что ногти впились в ладонь. «Свободных номеров нет…» Еле сдерживаемые, эти слова рвались вперёд, крутились на языке, но она произнесёт другие…

– Сто десятый, комфорт. Давайте ваши паспорта.

Через пять минут они ушли в свой номер. Прежде чем войти в лифт, пропустив вперёд свою весёлую подружку, Макс оглянулся и бросил на неё торжествующий взгляд победителя.

* * *

Теперь она знала, что такое ненависть. Это закон жизни: человек всегда ненавидит того, кто приносит ему сильную боль. Макс Шевелёв совершил поступок, недостойный мужчины, и Вера постарается навсегда забыть его имя. Как же она раньше не рассмотрела подленькую сущность своего парня?! А внутри ещё всё кипело, и дрожали руки, не желавшие успокаиваться. Впредь она постарается быть умнее, этот урок не пройдёт даром. Но как же больно… Кажется, в душу вцепился страшный монстр и безжалостно драл её железными когтями.

Увидев спускавшегося по лестнице Алексея Павловича, вечного командировочного, который нередко останавливался у них, Вера не нашла в себе сил улыбнуться ему, хотя этого постояльца, приятного мужчину средних лет, ставшего почти своим, здесь любили.

– Что-нибудь не так, Алексей Павлович? Или просто не спится?

Лёгкая беседа – может, это то, что нужно ей сейчас, чтобы сердце перестало стучать стопудовым молотом, словно пыталось вырваться из тесной грудной клетки.

– Не спится, но не просто так, дорогая Верочка, – он облокотился о стойку, обдав её стойким ароматом Hugo Boss. – Неприятности сплошные. Мама заболела, надо возвращаться, так и не закончив дела…

– Мама заболела? Как жаль… Неприятности ужасны, – её лицо помрачнело, что не укрылось от зоркого глаза Алексея Павловича.

– Сколько людей, столько печалей и горестей. У вас, вижу, тоже что-то стряслось?

«Да, очень даже стряслось. Хотя вряд ли я расскажу ему об этом», – подумала Вера.

Но он ждал, смотрел так участливо, что ей захотелось выговориться. Завтра этот гость уедет в свою Москву, и ему, как случайному попутчику в скором поезде, можно рассказать про свои беды, выплеснуть их из души, не беспокоясь о последствиях. А жизнь покажет, верно ли она поступила.

Верин собеседник оказался внимательным и терпеливым слушателем, его эмоциональное сопереживание было точно таким, какое было нужно Вере. Он слушал, вздыхал, качал головой, постукивал по её руке в знак сочувствия. А потом удивил. Пробормотав «одну минуту», куда-то убежал. Вернулся скоро, принеся с собой бутылку коньяка, на наклейке которой ярко выделялись пять золотых звёзд.

– Давайте выпьем, милая Вера, чтоб закончились наши неприятности.

– Ну что вы, я на работе. Нам категорически запрещено… Категорически!

– Нам с вами надо проводить наши беды. Куда-нибудь подальше. И вспомнить добрым словом ту погибшую женщину, – перебил её мужчина. – Всего пять граммов напитка аристократов, его и алкоголем-то не назовёшь. – Он щедро плеснул янтарной жидкости в стоявший рядом стакан. – Чисто символически, Верочка, мне одному не пьётся никак.

Ей предлагали лёгкий способ немного успокоиться. Ну, что ж…

– Да вы и мёртвого уговорите, – она взяла стакан, поднесла к губам и, зажмурившись, сделала глоток.

– А теперь за здоровье моей матушки.

Это был тот случай, когда легче согласиться, чем спорить. Только пару глотков… Коньяк обжёг горло, разлившись внутри приятным теплом. Вспомнив о видеокамерах, Вера решила, что никто не будет разглядывать, что налито в том стакане, что она подносит ко рту. Записи с камер просматривались крайне редко, только в тех случаях, когда возникали серьёзные конфликты с постояльцами. Но в их образцовом коллективе проблемы с гостями решались быстро и исключительно мирным путём безо всяких камер.

Кажется, они выпили ещё, за то, чтоб неприятности не вились вокруг, окончательно исчезли и больше не появлялись. Её собеседник что-то громко рассказывал, размахивая руками. Вера слушала вполуха, расслабившись, она захотела спать и сидела на стуле, полузакрыв глаза.

Внезапно голос Алексея Павловича затих, и девушка услышала лёгкое покашливание. Гостья, забронировавшая номер, которую Вера ждала сегодняшней ночью, стояла рядом со стойкой и строго смотрела на неё.

Хороша же картинка! Бутылка, стаканы, полусонный администратор… Вера была готова сквозь землю провалиться.

– Простите…

А тут ещё и протянутый женщиной паспорт, как назло, выпал из рук. Чёрт побери, да она в полном дерьме!

– Вы всегда в таком виде встречаете своих гостей? – женщина взглянула на Веру с лёгким презрением.

– Нет, что вы! Только сегодня…

Боже, что она несёт!

Поджав губы, дама взяла ключи и удалилась. Даже спина гостьи, неестественно прямая, выражала недовольство тем, как её встретили в этом, казалось бы, приличном отеле.

Алексей Павлович, отсиживавшийся в холле, подошёл к Вере с виноватым видом.

– Вот так всегда… От моих добрых намерений один вред. Простите, Верочка, виноват, кругом виноват…

– Да ладно, всё в порядке… Идите отдыхать.

– Этот ваш Семён мне бутылку подарил, – не унимался он. – Разопьёте, говорит, с нашими девочками. С Верой, например…

– Что?!

Семён?! Да не может быть! Впрочем, очень даже может! Решил подгадить чужими руками? Она не удивится, если завтра Семён будет с рвением расследовать этот инцидент. Придумает даже то, чего не было, раздует ситуацию до космических масштабов.

Бывают плохие дни. Бывают очень плохие дни. Но хуже этого ещё не было в Вериной жизни. И закончится ли когда-нибудь этот проклятый день? Она еле дождалась утра. Сдав смену, медленно пошла к метро. Шёл дождь, но наказывая себя, Вера не стала прятаться. Пусть сбегает зигзагами струй по плечам, пусть падает тяжёлыми каплями на её глупую голову. Так ей и надо…

* * *

Судьба не может смириться, что у Веры всё хорошо? Дома, стоя под душем, пущенным во всю силу, она снова и снова думала о случившемся. Что-то в её жизни пошло не так… Смерть женщины, пострадавшей в аварии, жестокая выходка Макса, её ночная смена со стаканом коньяка в руке… Вчерашний день был, словно прогулка по минному полю, и у неё не получилось уцелеть. Сейчас ей так больно, как будто саднила страшная рана на груди, сжатая бинтами. Не выдержав, Вера присела на корточки и, обхватив колени руками, заплакала. Струи воды, добавляя боли, хлестали по спине и плечам, словно тоже карали её, и без того несчастную. И смешивалась, стекая по лицу, горячая вода с горячими слезами на Вериных щеках…

А в комнате звонил, надрываясь, телефон. Кто-то очень настойчивый хочет услышать её голос? Это невыносимо. Вера вышла из душевой кабинки, накинув полотенце, направилась в гостиную.

– Слушай, тут такое творится! – не здороваясь, затараторила Светлана, едва Вера нажала зелёную кнопку. – Сёмка ходит, всем рассказывает, что ты пьянствовала ночью с одним из гостей. Я не верю, Вер.

Она замолчала, и в этом молчании был вопрос, который ждал ответа.

– Заезжай после смены. Тогда и поговорим… – У Веры не было сил, чтоб пересказывать подруге свою невесёлую историю. – До вечера, ладно?

Ей нужно немного поспать, осуществить простое и понятное желание провести день, не случайно называвшийся отсыпным, в постели, тихо и спокойно, накрывшись с головой тонкой простынёй. А потом медленно просыпаться в закатных сиреневых сумерках, мечтая о чашке зелёного чая с пирожным. Но уснёт ли, если внутренний диалог самой с собой никак не хочет прекращаться?

Вера прилегла на кровать, думая, как ей обмануть растревоженную нервную систему и уснуть. Но телефон опять зазвонил, не дав даже закрыть глаза. «Я становлюсь популярной», – мрачно подумала она, подтянув к себе телефон. Это был следователь, который снова хотел встретиться.

– Завтра в десять вас устроит?

– Вполне.

Отключить телефон – это первое, что она сейчас сделает. И закроет, наконец-то, глаза… Но сон не шёл. Перед глазами мелькало то лицо Макса с мстительной ухмылкой, то лицо той несчастной женщины в разбитой машине. Всерьёз беспокоила работа. Как отнесётся к её проступку Камалов? Управляющий добр, но всему есть предел. Можно не сомневаться, что Семён сумеет правильно преподнести эту историю управляющему. Уволит? Или даст шанс исправиться?

К счастью, ей удалось ненадолго забыться сном. Разбудил длинный звонок в дверь, его звонкая трель по-садистски просверлила мозг. С трудом оторвав от подушки тяжеленную голову, Вера поплелась в прихожую. Можно дать голову на отсечение, что это Светлана, только она может так трезвонить.

– Ну, ты как? – Светкины тёплые руки сомкнулись за её спиной.

– Хуже не бывает. Получила три удара по дых. – Вера решила выдать всё и сразу. – Заявился Макс с какой-то кралей, снял номер на ночь.

– Как?! – Светка громко ахнула и быстро закрыла рот ладонью. – Вот же скотина!

– И ещё, знаешь, та женщина… Умерла… – вздохнув, она замолчала. – Александр из сто десятого, которому, как назло, не спалось, предложил помянуть… И тут эта гостья появилась… А я почти сплю и бутылка рядом… Как специально выбрала момент…