Элина бесплатное чтение

Элина

Пролог

Элина стояла около рваной дыры разлома, от которой на пару десятков метров расползалась тьма.

Всё вокруг было странным. Казалось, что прошлое, настоящее и будущее перемешались, вдребезги разбивая хрупкую грань реальности. Сознание дробилось в мириадах мыслей. Элька понимала, что ей здесь не место, ведь девушка даже не знала, как туда попала и зачем. Однако была и другая она, которая действительно находилась там и точно знала, что делает. У Элины начала болеть голова. Девушка решила, просто понаблюдать за событиями, ни во что не вмешиваясь.

Происходящее почти в точности совпадало с воспоминаниями о тёмных временах, которые ей недавно показал Эштиар. В пожухшей, почерневшей, будто от сажи траве, взгляд Элины то и дело натыкался на мёртвые тушки животных и птиц. И ни одной живой души на несколько метров вокруг, не считая самой Эльки. Словно кто-то очертил круг смерти, в котором сейчас находилась Элина.

«Странно, — задумалась она. — В таких подробностях Эш мне ничего не показывал. И вроде тьма не успела прийти в наш мир…»

Мысли девушки прервал протяжный птичий крик. Элька подняла взгляд вверх и увидела, как тьма схватила глупую птицу, которая подлетела слишком близко. За секунды она выпила её до дна, и попыталась расползтись ещё дальше. Элина поёжилась, настолько ужасно это выглядело. Птичку, конечно, было жалко, только та сама виновата. Ведь она видела, что все птицы облетают это место стороной.

— Искорка, ты неподражаема! — раздался за спиной приятный голос, пробирающий до дрожи, а следом девушку окутал бархатный смех. — Я так и не понял, по какому принципу ты их всех жалеешь?

Элька хотела дёрнуться, но та другая она спокойно развернулась и насмешливо фыркнула. Бросив взгляд на высокую мужскую фигуру в тёмном балахоне, с накинутым на голову капюшоном, та другаяона хотела вновь отвернуться. Только Элька внезапно смогла этому сопротивляться, и заставила её смотреть на незнакомца. Казалось, что сама тьма скрывает и не даёт увидеть говорившего мужчину. Элина принялась внимательно его рассматривать, пытаясь заглянуть под капюшон. Но быстро осознала, что это бесполезно и махнула рукой, отдавая обратно бразды правления телом. Ведь та, другая была в курсе, кто это. И действительно, девушка пожала плечами, после чего спокойно в слегка насмешливой манере заговорила:

— Принцип прост. Хочешь жить — думай, прежде чем сделать. Раз не думаешь — значит, тебе всё равно — умрёшь ты или нет. Но птичку жалко.

Мужчина рассмеялся ещё громче, отчего у Эльки появилось желание улыбнуться в ответ и зажмуриться от радости. Правда, так отреагировала только настоящая Элька, а вот другой было наплевать на этот хохот. Внезапно смех резко оборвался, и незнакомец повернулся к разлому. Было заметно, как он напряжён, словно натянутая до предела струна — тронь и она порвётся. Мужчина к чему-то прислушивался и явно чего-то ждал.

Простояв так пару минут, Элька заскучала. «Он там что-то слушает, а я должна смотреть на трупики животных. Печаль», — мысленно ворчала девушка. Но её размышления прервали. Бледная мужская рука с чёрными когтями появилась из-под балахона и протянулась в сторону Элины. Увидев эту жуть, она едва сдержалась, чтобы не отскочить в сторону.

— Ты готова? — произнёс мужчина.

— В салон тебе надо! Там маникюр хороший делают! — в ужасе пропищала Элька, откидывая сознание другой себя на задний план.

«Это что такое?! Кто это такой?» — бились мысли, в её голове.

— Мы обязательно обсудим это, — в голосе появилось раздражение, от которого по телу девушки прошла неприятная дрожь, — но чуть позже. Ты же не возражаешь?

Зажмурившись, Элька вздохнула и вновь стала простым наблюдателем, а другая она сделала шаг к разлому. На Элину обрушилось осознание, что сейчас ей придётся туда шагнуть, и ужас накрыл с головой. И стоило панике стать чуточку больше, как Элька почувствовала Мир, который послал ей волну одобрения. Она сразу успокоилась, но отметила, что та паника принадлежала не столько ей, сколько той, другой Элине. Правда, после одобрения Мира, девушка успокоилась и решительно вздёрнула подбородок. Только вся решимость слетела, как шелуха, стоило девушке услышать очень знакомый голос.

— Элина. Нет! Остановись!

Она резко обернулась на звук и увидела Эша, который стоял на самом краю, перед почерневшей травой. Кто-то стоял рядом с ним, но кто Элька не разобрала, поскольку силуэты постоянно расплывались.

— Мило, но поздно, — проговорил незнакомец в балахоне. — Время, радость моя. Ты идёшь?

Элька поняла, что после появления Эштиара, она вытеснила сознание другой себя. Она в панике озиралась по сторонам, и думала, как ей лучше поступить. В итоге Элина решила вновь стать просто зрителем и сделать последний шаг. Только ничего не выходило, поскольку в голове билась надоедливая мысль: «Я же обещала, что никогда так не поступлю!» Но тут место Элины вновь заняла другая она, и подумала с не меньшей паникой: «Рано! Я ещё не закончила…» Узнать до конца мысль, чего такого она не закончила, Элька не успела. Внезапно в мыслях девушки появилось чужое воспоминание, где она разговаривала с Эшем.

«Ты должна сделать шаг туда, остальное…», — сказал ей хранитель.

«Нет! Не думать, только не вспоминать! Вообще ни о чём. Нельзя! Птички…мёртвые птички. Да. Вот так. Но как же туда не хочется. Атмосфера там нездоровая какая-то», — подумала другая она, но в этом их мысли внезапно сошлись. Одна знала, что вспоминать нельзя, а вторая это чувствовала. Потому Элина вновь посмотрела на разлом со смесью страха, отвращения и любопытства. Мужчина стоящий рядом, видимо подгоняемый временем, наклонился к ней.

— Кирюша, — прошептал он, а девушка вздрогнула и гневно глянула на незнакомца.

— Можно и без шантажа обойтись! — процедила она.

— Это мы уже пробовали, моя хорошая, — в его голосе послышались нотки досады, — так что у тебя всё ещё есть выбор.

Элька зажмурилась и, вложила ладонь в бледную руку, занося ногу для последнего шага. Но тут она резко развернулась и…

Вдруг раздался противный вой, а следом громкий голос Эштиара:

— Подъём смертнички! У нас сегодня поход в Мёртвые горы запланирован. Никто не забыл?

Глава 1

Элька открыла глаза и подумала: «Жуткий сон». Откинув плед, девушка села и огляделась, рядом стонали невыспавшиеся адепты элитной группы. Это была их первая ночь, проведённая под открытым небом. Хоть и не хотелось вылезать в утреннюю прохладу, а пришлось подниматься.

Не глядя, Элина схватила сумку, и достала оттуда всё для умывания. Пребывая под впечатлением ото сна, девушка не обратила никакого внимания, что некоторые адепты затихли и смотрят на неё. Элька встала и пошла к небольшой речке, рядом с которой они разбили свой лагерь. Приведя себя в нормальный вид, она вернулась к ребятам, которые замолчали и вновь на неё уставились. От такого приёма, Элина затормозила и с опаской поинтересовалась:

— А чего вы на меня так смотрите?

— Как ты это сделала?! — воскликнул Ранмир.

— Ты о чём? Как я умылась? — девушка растерялась.

Но тут раздалось хихиканье Эша:

— Адептка де Гис, — он сидел у костра и насмешливо обводил взглядом группу. — Думаю, с умыванием они и сами справятся. Скорее их интересует, как вы достали всё необходимое из сумки.

Элина хлопнула ресницами и задумалась. «Как я достала всё из сумки? Просто взяла и достала».

— Так что, Эль, — отвлёк её голос Рана, — что ты сделала или сказала?

— Ничего, — она пожала плечами, — просто сунула руку и достала нужное.

Адепты, все кроме Дариона и Кайрина, недоверчиво смотрели на девушку. Та в свою очередь, озадаченно глядела на них. Первым не выдержал Эштиар:

— Адепт Виленд! — гаркнул он, заставляя всех подпрыгнуть от неожиданности. — Вам нормальным языком сказали. Засунуть руку и взять нужную вещь!

Ранмир косясь то на Эльку, то на преподавателя, сунул руку в сумку. И о чудо! В руке оказалось полотенце. Издав радостный возглас, парень достал всё необходимое и убежал к реке, за ним последовали и остальные адепты. Эштиар смотрел им вслед и грустно качал головой. Дарион просто вздохнул, делая глоток горячего чая. Только Кайрин улыбался, разглядывая Эльку, а в его глазах то и дело мерцало серебро.

Элина быстро собрала свои вещи и, запихнув их в сумку, уселась рядом с Даром. Она вспомнила как вчера после лекций, им сообщили, что у них два часа на сборы. Адепты разволновались и побежали собирать вещи. Им выдали по сумке, которая крепилась на двух лямках и вешалась на плечи за спиной, что было очень удобно. Но главное — в неё можно было положить, всё что угодно. Вес и объём сумка не прибавляла. Главное, габариты — если вещь поместилась, то тебе повезло.

Как все тогда радовались подобной вещице, стараясь запихнуть в неё как можно больше. Ведь кто знает, что может понадобиться на практике? А утром, адепты осознали, что не всё так просто. Подобные артефакты, активировались словом, кровью или другим заклинанием. Этот не активировался ничем.

Некоторые ребята уже минут двадцать возились с сумкой, пытаясь достать из неё хоть что-то, когда проснулась Элька. А она просто вытащила вещи и ушла. Адепты попытались спросить преподавателя, на что тот им сказал:

— Если вы не в состоянии разобраться с такими элементарными вещами, то о какой боевой магии может идти речь?!

После такой отповеди, они совсем расстроились и принялись ждать Элину, с укором поглядывая на Кайрина и Дариона. Эти двое поднялись первыми и сами справились с сумкой. Эш запретил им говорить остальным, как они это сделали. «Если сами не додумаются, то адептка де Гис расскажет, когда вернётся», — ухмыльнулся он, глядя на опечаленных ребят.

Когда все вернулись, собрали вещи и устроились у костра на завтрак, Кайрин не выдержал:

— Профессор де Круа, почему вы сразу не сказали, что делать с артефактом?

— Адепт де Грейд, — Эштиар внимательно посмотрел на парня, — неужели вы считаете преподавателей психами и садистами? Думаете, нам доставляет удовольствие издеваться над вами и требовать невозможное по вашим меркам?

— Нет, профессор, — пробормотал Кай, но его взгляд говорил, что именно так он и думает.

— Понимаете, адепт, — Эш покачал головой, — вас всех пытаются заставить работать на рефлексах. Очень долгое время, вам вдалбливали, что нужно долго думать, прежде чем сделать. Однако такой подход обеспечит вам лишь быструю смерть. — Эштиар оглядел притихших адептов: — Возьмите сегодняшнюю ситуацию. У вас в сумках находятся различные зелья. И скажите мне, как вы собирались их доставать?! Я бы ещё понял, если хоть один из вас спросил в академии, как пользоваться артефактом. Но вы же гордые, умные и всё знаете!

— Мы ведь думали, что принцип работы стандартный! — возмутился Ранмир.

— Где логика, адепт?! — начал звереть Эш, — сегодня мы идём к арахнидам. Надеюсь, все знают этих милых созданий?

«Арахниды — монстры, живущие в лесах, горах и очень редко в пустыне. Внешне напоминают пауков, с туловищем человека. Взрослая особь вырастает до двух метров в высоту. Размножаются с помощью людей и животных, откладывая яйца в живой организм», — дальше Элька предпочла не вспоминать.

Она побледнела и начала заваливаться на Дариона. Хранители пытались понять, что произошло. Волна паники накрыла девушку внезапно, и было просто невозможно разобрать хоть одну мысль в её голове.

«Эль, что случилось?!» — мысленно спросил Эш.

«Маленькая, ты чего?!» — заволновался Дарион.

Каин, почувствовав такую вкусную волну паники исходящую от Элины, тут же полностью занял тело марионетки и впитал своё любимое лакомство. «Как интересно. Она что пауков боится?» — он мысленно рассмеялся.

Элька немного успокоилась, и даже села ровно, но ужасающая бледность не сходила с её лица. Однако она по-прежнему не отзывалась на все вопросы хранителей.

— Адептка де Гис, — с беспокойством позвал её Эш, — вам плохо?

Элька моргнула и подняла взгляд на Эштиара. Адепты хмурились и пытались вспомнить, кто такие арахниды и чем они опасны. Каин наслаждался паникой, которая поднималась вокруг. До адептов дошло, куда они собираются.

— Простите профессор, — прошелестела Элина, — всё нормально. Просто… арахниды… — она замолчала и попыталась побороть вновь поднимающуюся волну паники.

Эш, нахмурился, достал пузырёк с успокоительным зельем и накапал ей три капли в чай. Он даже моргнуть не успел, когда Элька выхватила пузырёк и, плеснув себе зелья в чашку, залпом всё выпила. Однако следом, пузырёк выхватила Шелли и повторила подвиг Элины. После, почти все девушки по очереди сделали то же самое. Парни стойко держались, не выдержал только Гаэл, он тоже взял успокоительное.

— Надеюсь теперь, когда всем полегчало, я могу продолжить? — Эш с опаской смотрел на адепток. — Так вот, сегодня мы идём к арахнидам. И если кого-то ранят, у вас не будет времени копаться в сумке, читать над ней заклинания, капать кровь и так далее. Потому, мы и добиваемся, чтобы вы, совершая то или иное действие, не требующее раздумий, делали всё на рефлексах.

Произнося эту речь, Эш поглядывал на невероятно спокойных адептов. В итоге он махнул на них рукой и пробурчал:

— Через десять минут выдвигаемся.

Эштиар встал и пошёл собирать оставшиеся вещи. Адепты переглянулись. Первой захихикала Элька, её поддержала Шелли, а через минуту над костром раздался дружный хохот.

— Эль, конечно, у каждого свои страхи, — проговорил Кайрин, когда все отсмеялись, — но чтобы настолько!

— Ничего не могу с собой поделать, — отмахнулась Элька, — терпеть не могу пауков.

— Вот и я тоже, — поддержала её Шелли.

— Эх вы! — воскликнул Ранмир. — Вот Дарина молодец, даже не моргнула!

— Я просто знаю, с чем мы столкнёмся, — протянул Дарион, — главное, не дать себя ужалить и отложить яйца. Вы ведь в курсе, что эти твари пожирают донора изнутри?

После этих слов, побелели все парни и ринулись копаться в сумках, доставая успокоительное зелье.

«Зачем ты их так пугаешь?» — мысленно высказала Элька.

«Лучше испуганные и адекватные адепты — чем мёртвые. Они со своей бравадой больше дров наломают», — Дарион усмехнулся.

А Каин, впитав весь ужас адептов, довольный покинул марионетку. Открыв глаза, он улыбнулся. Служанка, ожидающая повелителя, выронила полотенце. Мужчина посмотрел на неё и понял, что ужаса сегодня ему достаточно.

— Оставь полотенце и уходи, — лениво протянул он.

После этих слов служанку, будто ветром сдуло. Каин засмеялся: «Как они все меня боятся». Он откинул голову на бортик бассейна и погрузился в воспоминания.

Шестьдесят лет назад.

Он лежал на каменном полу, вокруг было темно и пахло сыростью. Тело. У него вновь было тело и оно болело. То, что его вернул не слуга, ясно стало сразу. Создатель, да за что ему всё это! Ведь умер себе тихо, ушёл в забвение. Нужно же было кому-то вспомнить и, более того, вернуть его обратно.

«Ну и какой… кого мне благодарить за сей чудный поступок?» — хотел сказать Каин, но горло издало лишь непонятные, хрипящие звуки.

На хрипы отозвался мужчина, который стоял на коленях рядом с Каином:

— Хозяин!

Каин повернул голову. Скрежет камня заставил его мысленно застонать: «Этот идиот, даже не позаботился о жертвах!» В этот момент, мужчина поднёс ко рту тёмного бога бутыль с самой прекрасной жидкостью. Каин принялся судорожно глотать свежую, терпкую, ещё тёплую кровь.

Выпив всё до последней капли, он почувствовал, как его тело вновь становится живым. Кровь жертвы будто растворяла камень, в который превратился забытый всеми бог. Каин поднял вверх руку и посмотрел на свои пальцы. Невероятно бледные, с чёрными когтями они уже двигались без того раздражающего скрежета.

— Кто ты? — задал он вопрос, сидящему рядом мужчине. — И зачем пробудил меня?

— Я ваш самый преданный слуга, Хозяин! — он опустил голову. — Я пробудил вас, чтобы подарить этот мир. Мир, в котором не осталось богов!

Каин огляделся, они находились в какой-то пещере. Лежать тут и дальше не было смысла. С трудом поднявшись, он глянул на человека, стоящего на коленях.

— Насколько я помню, у вас было два бога! — в недоумении произнёс он. — Вы что, собственных богов уничтожили?

— Это долгая история, Хозяин, — проговорил мужчина, отводя взгляд. — Может, я расскажу её в другом, более безопасном месте?

Каин хмыкнул и позволил мужчине подняться. Когда этот странный человек открывал портал, тёмный бог произнёс:

— Не спеши. Ты кое-что забыл, — Каин рассмеялся, глядя на его недоумевающее лицо. — Думаешь, что всё так просто? Пробудил бога, рассказал ему сказку, и на тебя свалилось могущество?

Мужчина вздрогнул, именно так он и думал. Каин смотрел на него и ухмылялся, из всех углов пещеры стали выползать тени.

— Нет, Хозяин! Я так не думаю! Просто не знаю, что нужно сделать! — в панике запричитал побелевший от ужаса мужчина.

— Магическая клятва, — припечатал бог.

Каин схватил его трясущуюся руку, и вспорол когтем ладонь. Затем резанув по своей ладони, он смешал их кровь и принялся читать заклинание, заставляя мужчину, повторять каждый звук. Тени окружили их со всех сторон, неудавшийся слуга в ужасе упал на колени. Но свою ошибку он понял, когда рядом с ними появился безликий.

Каин смотрел на тело, распластанное на каменном полу пещеры. «Людишки, какие же они мерзкие. Даже собственных богов отправили в забвение. Глупцы!»

— Он твой, — Каин обратился к безликому, — отныне ты будешь им. И мне нужна Сила!

— Да, Хозяин! — прошелестел безликий.

Обернувшись тьмой, он накрыл мертвеца. Через миг с пола поднялся и отряхнулся вполне живой и здоровый Закрос де Лиор. Он огляделся и сделал пару шагов. После безликий закрыл глаза и замер, считывая того, кем отныне являлся. Одновременно с этим он передал все образы своему богу.

— Очень хорошо, — Каин усмехнулся. — Теперь нам нужны те, кто лучше всего поддаётся ментальному внушению.

Судя по образам, полученным от безликого, в империи Карх жили ментальные маги. Именно они и привлекли внимание тёмного бога. Ведь их щиты для Каина не были преградой, а вот восприимчивость сыграла на руку.

В то время, найти кархианца было несложно, они чувствовали себя хозяевами мира. Ведь когда ты являешься сильным ментальным магом, тебя все уважают и боятся.

Первым попался один из многочисленных родственников императора. Он считал, что является тем, кто имеет больше прав на корону. Потому сразу откликнулся, стоило посулить ему помощь в завоевании трона. Его искру Каин поглотил быстро. Маг до последнего момента так и не понял, что является закуской.

Затем Каину удалось выдернуть из-за барьера в Великом лесу ещё пятерых своих слуг. Он тогда угробил уйму Силы, чтобы пробить барьер. И ещё долго потом ругался на Илиру. Безликие заняли места глав семей аристократов, приближённых к трону. Некоторые являлись родственниками императора.

И лишь тогда, Каин явился в империю Карх лично. Он принял облик императора Аримана Великого. Но через время стало понятно, что кархианцы ни во что не ставят собственного правителя. Это необходимо было срочно менять, и бог принялся поглощать искры Силы.

Вначале осторожно, чтобы не вызвать подозрений. А когда пришло время, Каин приказал закрыть империю. Пока до кархианцев нет никому дела, их можно спокойно убивать. Многие страны, были даже рады тому, что империя закрылась. Ведь менталистов не любил никто.

Некоторые аристократы попытались возражать и даже бунтовать. Но Каин быстро им объяснил, кто тут главный. Он собрал всех глав семейств и принудил их дать магическую клятву, обойти которую не смог никто. Если императору что-то не нравилось, он мог казнить любого члена семьи на расстоянии.

Какое-то время, народ ещё пытался возмущаться. Но простолюдинам дали возможность нормально работать и хорошо питаться. Когда им предоставили зрелища и возможность обратиться за помощью, если их обижают аристократы, люди встали на сторону короны.

Они славили императора, они молились на него. И они даже не представляли, какого монстра кормят своими молитвами. Однако даже этого было мало. Никто из этих людей не обладал самым важным — у них не было тьмы. Потому эти молитвы давали лишь крупицы Силы.

Следующим шагом стал запрет на использование магии, без специального разрешения. Поскольку Каин опасался, что пока он слаб, маги могут дать ему отпор. Теперь в империи Карх использовать магию могли лишь император и его верные слуги.

Оказалось, что многие простолюдины, Силой никогда не обладали. В своём стремлении остаться самыми могущественными и не потерять власть, кархианская аристократия лишила империю магов. Они запрещали браки между сильными и слабыми обладателями магии. Если сильный дар просыпался у простолюдина, его могли и убить.

Это стало проблемой для Каина. Ведь к тому времени, аристократов осталось очень мало. И среди них практически не было никого с искрой Силы. Те, кто выжил, постоянно сеяли смуту в народе и подбивали кархианцев на бунты.

Тогда Каин разозлился. Напустил на них тени, для которых не было преград в виде высоких стен и крепких замков. С тех пор аристократы притихли в ужасе и ждали, когда император умрёт от старости. Но к их огромному сожалению, умирать он не планировал.

Сил на всё это ушло много. Безликие стали доставлять своему богу, магов из других королевств. Но этого было мало. Жертвы были слабы, их искр едва хватало, чтобы насытиться. Каин понял, что пришло время возвращаться домой. Ему ведь говорили не соваться сюда. Сестра предупреждала, что здесь его ждёт тяжёлое поражение. Но разве стал бы он тогда её слушать? А в итоге всё, что ему осталось, это собирать по крупицам Силу и готовить жертву, для открытия разлома.

Из этих воспоминаний Каина выдернул крик, который прозвучал в ушах марионетки. Этот крик принадлежал его Искорке.

Когда адепты успокоились, Эш раздал всем амулеты-накопители. И повёл их к Мёртвым горам со словами:

— Амулеты не снимать. Щиты держать в течение всего времени, пока мы будем в горах. Смерть адептов не входит в сегодняшнюю программу. Всем понятно?

В ответ ему донёсся дружный возглас: «Да, профессор де Круа!»

Путь к горам занял около часа. Больше всего Элька удивилась, когда они внезапно вышли из леса. Будто кто-то огромной рукой стёр с лица земли деревья и кинул туда камни. Над ними нависли высокие чёрные скалы, уходящие вершинами в облака. Это поражало.

Эштиар подвёл ребят к практически незаметной тропинке, ведущей вверх.

— Начиная отсюда, разделиться по группам и следовать в боевом порядке, — он оглядел слегка напуганных адептов. — Теперь всё по-настоящему. Это больше не фантомы и добрых преподавателей, которые прибегут и спасут вас, тут нет. Активировать щиты и вперёд!

Адепты были в ужасе и держались лишь благодаря упрямству и успокоительному зелью. Они поднимались по тропинке вслед за преподавателем, когда услышали шорох, а затем и грохот. Посыпавшиеся на них сверху камни, сдержали щиты. Эш ругаясь, огляделся и заметил пещеру. Это было конечно опасно, но ещё хуже стоять под каменным дождём в ожидании, когда адепты опустошат резерв и не смогут удерживать защиту.

«Эш, что делать?» — в мысленном крике Эльки звучал страх.

«Видишь пещеру? Нужно пройти туда», — ответил Эштиар.

«А если это ловушка и там полно арахнидов?» — задала вполне логичный вопрос девушка.

«Эль, арахниды условно разумны, — отозвался Дарион, — они не устраивают ловушки. Не умеют».

Эти слова и послужили для Эльки с хранителями призывом к действию. Эш крикнул адептам двигаться к пещере. Ребята, стараясь не упасть, и не споткнуться медленно продвигались вперёд. Все выдохнули с облегчением, когда оказались под защитой каменного свода. Но тут огромный камень обрушился прямо на вход, запечатывая внутри всю элитную группу.

— Без паники, — громко проговорил Эш, стараясь перекрыть грохот падающих камней. — Переждём камнепад и выберемся.

— А отчего он вообще начался? — пропищала Жаклин.

— Вероятно, под действием солнечных лучей растаяли примёрзшие обломки горных пород, — произнёс Ранмир, но как-то неуверенно.

Ребята посмотрели на него и их взгляды говорили об одном: «Чего умничаешь?»

«Что происходит?» — мысленно обратилась к Эшу Элина.

Её беспокойство, начало передаваться и хранителям. Они пытались просканировать пространство и понять, почему начался обвал. Но всё было тихо, не считая огромных камней, падающих с гор.

«Не знаю, и мне это всё не нравится, — отозвался Эштиар. — Сейчас определимся, куда мы попали, и будем действовать по обстановке».

Эш зажёг магический светлячок и огляделся. Они находились в большой пещере. Там, где заканчивался свет, виднелись два круглых прохода. Те были выдолблены будто вручную, и очень сильно напоминали коридоры. Приготовив заклинание огненной стены, Эштиар приблизился к ближнему проходу. Там было пусто и чисто, никаких следов арахнидов или иных монстров, только камень вокруг. А вот во втором он обнаружил паутину.

Шум снаружи не утихал, а наоборот, становился всё громче. Когда на них с потолка посыпались мелкие камни, хранители переглянулись и приняли нелёгкое решение, идти вглубь пещеры. Эш повёл адептов в чистый проход, а когда группа отошла на несколько метров, раздался оглушительный грохот. Пещера, в которой они находились всего пару минут назад, исчезла погребённая под каменным завалом.

Внезапно воцарилась тишина. Адепты нервно смотрели по сторонам. Эш с Даром переглядывались, а Элька задала вопрос:

— Портал отсюда открыть можно?

— Амулет переноса? — спросил Люк. — Хорошая мысль!

— Точно! Мы ведь можем уйти отсюда в ближайшую деревню, — повеселев, высказалась Шелли.

— Не можем. Для активации амулета, требуется заклинание, в которое необходимо вплести не менее трёх потоков, — нахмурившись, прошипел Эш. — Ничего необычного не замечаете?

Адепты стали крутить головами, прислушиваться и приглядываться, но так и не поняли, о чём говорит преподаватель. Между тем, светлячок в руке Эша мерцал, будто стремился погаснуть навсегда.

— Что-то блокирует здесь магию, я ощущаю лишь один поток и тот нестабильный, — вздохнул хранитель, глядя на адептов. — Даже свет с трудом получается удерживать.

После этих слов все замерли и с недоверием посмотрели на него. Обратив внимание на мерцающее заклинание, адепты шумно выдохнули. Паника поднималась, несмотря на зелье, выпитое накануне.

— Можно ещё позвать на помощь через браслеты, — предложила Дайра.

— Попробуйте, конечно, адептка де Вирон, — Эштиар пожал плечами. — Но браслеты, опять же, зациклены на потоки. Всё дело в том, что таких «антимагических» зон, раньше никто не встречал. Так что мы первооткрыватели, можно сказать.

— Что же нам теперь делать? — прошептала Тайша.

— Достаём оружие, господа адепты, — скомандовал Эштиар, — и продвигаемся дальше. Может быть, найдём другой выход или место, где магия стабильна.

«Эль, попробуй просмотреть пещеру, — попросил Дарион. — Если это начнём делать мы, ты сильно ослабеешь».

«Как? Если с магией всё плохо», — удивилась девушка.

«Без заклинаний, используй свою Силу», — вклинился Эш.

От лёгких ноток паники в его мыслях, которые он не успел скрыть, Элька замерла и судорожно вздохнула. Она попробовала, однако, кроме информации, что живые существа в огромном количестве присутствуют в горах, ничего не поняла.

«Не переживай. Это может быть кто угодно. Мелкие насекомые, животные и прочие тварюшки», — попытался успокоить её Дар.

«Вот именно о прочих тварюшках я и беспокоюсь», — хмыкнула в ответ Элька.

«А попробуй, прочесть мысли, как вас учили на менталистике. Возьми не очень большой радиус, для этого и одного потока хватит», — вдруг предложил Эштиар.

Элька расслабилась и, прищурившись, послала волну, считывающую мысли и эмоции. Кайрин повернулся к Элине, ощутив знакомую ментальную магию, и спросил:

— Ну что, есть тут кто-то?

— Никого, только пара жуков, — улыбнулась девушка, — можно идти вперёд.

Эш глянул на адептов. Девушки испуганно перешёптывались, парни сосредоточенно молчали, но оружие достали все. Он вздохнул и скомандовал:

— Сейчас мы пойдём дальше. Адептка де Гис, вы идёте за мной и проверяете пещеру на наличие жизни. Адепт де Грейд, вы помогаете, — Эш достал меч и стал во главе их небольшого отряда. — Построение не менять, быть готовым к бою. Достаньте факелы, дальше магией пользоваться будет сложно.

Адепты нахмурились и сделали всё, как им велели, после чего они стали медленно продвигаться вглубь. Вскоре, все заметили, что коридор уходит вниз. Это никого не обрадовало, также они поняли, что магия то появляется, то исчезает.

Открыть портал и удержать, чтобы отправить всех домой не вышло. Браслеты тоже отказывались нормально работать. Минут через сорок коридор закончился, и они вышли в пещеру. Эш резко остановился, впереди был обрыв. Хранитель посмотрел вниз, но всё что он смог разглядеть лишь небольшие выступы на стенах. Что находилось далее пары метров, понять без магии было невозможно.

Группа продвигалась по краю обрыва, время от времени проверяя наличие потоков. В какой-то момент удача им улыбнулась и Эш произнёс:

— Здесь вроде можно открыть портал и удержать его на короткое время, — он обвёл взглядом ребят. — Так что, я буду отправлять вас по одному в ближайшее поселение. Последними уходят адепты де Грейд, де Гис и де Круа.

Он взял амулет переноса и, активировав портал, принялся отправлять в него ребят. Когда в пещере остались он, Дар и Элька с Кайрином, послышался шорох.

— Эль, просканируй пространство, быстро! — в голосе Эша послышалось беспокойство.

Элина отправила волну Силы, но вдруг побледнела и с ужасом в глазах посмотрела на хранителей. Эштиар и Дарион мгновенно стали в оборону, вокруг вспыхнула огненная преграда, а сверху их накрыло щитом. Кайрин смотрел на стены, такого кошмара он даже представить себе не мог. Отовсюду, спеша к ускользающей добыче, переползая друг через друга, спускались сотни арахнидов.

— Адепт де Грейд, — в голосе Эша звучала сталь, — возьмите амулет переноса и через пару секунд активируйте его. Вы должны уйти.

— А как же вы?! А Дарина с Элиной? — Кайрин в ужасе смотрел на преподавателя.

— А мы пойдём следом, — процедил Эш, — обещаю отправить адептку де Гис сразу за вами.

— Ну конечно, — прошипела Элька, — так я и ушла. У нас четверых больше шансов выжить, чем у вас двоих.

— Эль, нет, — сказал Дарион, — мы уже с ними встречались и знаем, что делать. Они неразумны, и их нужно сильно испугать. А вы из-за страха можете стать помехой.

— Но, как же так? — возмутился Кайрин, но поймав хмурый взгляд Эша, сказал: — Хорошо профессор де Круа.

Однако в тот момент, когда Кайрин принялся активировать амулет, всё вокруг затряслось. Девушка пронзительно закричала, будто от невыносимой боли. Камень под Эштиаром треснул и провалился вниз, увлекая за собой хранителя. Щит исчез, а Дарион отшатнулся, закрывая собой Эльку от кинувшихся в атаку арахнидов.

Глава 2

Каин, услышав крик Эльки, в тот же миг занял тело марионетки. Оценив ситуацию, бог взбесился. Он собрал всю Силу, что была доступна мальчишке, в теле которого он находился и, раскинув руки в стороны крикнул:

— Tenebris! (Тьма!)

Всю пещеру заполнила собою жуткая, кромешная тьма. Раздался визг умирающих тварей, треск и чавканье, а через мгновение тьма исчезла. Вокруг было абсолютно пусто, ни одного арахнида, ни паутинки, вообще ничего, кроме камня и людей. Следом на пол пещеры упал Кайрин де Грейд. Он с трудом дышал и был на грани выгорания, но на его лице сияла счастливая улыбка.

«Хоть девчонок спасти успел», — подумал Кай и провалился в беспамятство.

Элька перестала кричать и просто смотрела в одну точку. Дарион пошёл к обрыву, проверить, что с братом. А Каина в этот момент выкинуло из тела парня.

Рывком поднявшись из бассейна, он поспешил к кристаллу связи. Это его тоже бесило. Дома он мог мгновенно связаться с любым своим слугой, а тут приходилось экономить Силу.

«Если Искорка не выжила, это конец всему!» — с такими мыслями он вызвал Закроса.

— Хозяин! — раздался голос слуги из кристалла.

— Немедленно свяжись с элитной группой и узнай, что там с ними! — приказал Каин и принялся мерить шагами комнату, ожидая новостей.

«Марионетка не выдержала — плохо. Хоть на тварей этих сил хватило и то радует. Но если Элине это не помогло… Не думать об этом! Интересно, де Круа хоть остался жив? Без него будет скучно в академии, один из немногих нормальных людей. Ну, ещё сестра его, ничего так».

Каин вновь вспомнил эту мерзость, которая ментально атаковала Эльку: «С каких пор арахниды магией владеют?»

Тут раздался сигнал вызова.

— Элитная группа находится в деревне, рядом с Мёртвыми горами, — начал отчёт Закрос. — Только что из портала появились профессор де Круа и адепт де Грейд.

— Что с ними? Где Элина и сестра де Круа? — тут же задал вопрос Каин.

— Девушек нет. Профессор в плачевном состоянии, а вот парень спит, — сообщил слуга.

— Как спит?! — воскликнул бог. — Ты ещё скажи, что он абсолютно здоров!

— Именно так, Хозяин, — подтвердил Закрос. — Он вроде в себя приходит.

— Понял, дальше я сам, — быстро проговорил Каин и отключил кристалл.

«Да что там, в пещере произошло?!» — Каин чуть не взвыл от злости.

Когда всё закончилось, Кайрин упал на пол, а Дарион подошёл к краю пропасти и увидел Эша. Тот лежал на выступе внизу и не шевелился.

— Ну что такое не везёт. Хотя, наоборот, кому-то просто невероятно повезло, — пробурчал Дар и принялся спускаться к брату.

Оказавшись рядом, он понял, почему Эш не шевелится — из-под его головы расплывалось кровавое пятно. Непонятно было, как Эштиар умудрился так упасть и точно ли он просто упал.

Выругавшись на чём свет стоит, Дарион достал амулет переноса и попытался открыть портал. В этот раз удача была на его стороне. Портал открылся мгновенно и был абсолютно стабильным. Затолкав в него брата, Дар полез обратно к Эльке и Кайрину. Они лежали там же, где Дарион их и оставил.

Элька смотрела в потолок невидящим взглядом, а вот Кайрин почти не дышал. Дар вздохнул и поспешил к парню. Хранитель быстро понял, что Кай не переживёт этот день, если только…

«Ведь пожалею об этом!» — с тоской подумал Дарион.

Приняв свой истинный облик, он простёр руки над парнем и принялся тянуть Силу из Мира. В Кая начал вливаться жемчужный, чистый, божественный свет исцеления. Через минуту парень просто спал, абсолютно здоровый и без единого повреждения. Дар убрал даже старый недуг, который кто-то специально навёл на Кайрина, ещё в младенчестве.

«Как он использовал магию?» — Дарион нахмурился. Парню закрыли резерв очень давно, возможности нормально пользоваться потоками у него не было. Но тот каким-то чудом умудрялся это делать. Хранитель покачал головой, разбираться ещё с этим времени не было. Активировав портал, он отправил туда парня, а затем подошёл к девушке и, подняв её на руки, прошептал:

— Маленькая, всё хорошо. Эш в порядке, просто без сознания. Давай же, убери защиту, Эль. Иначе, я не смогу тебе помочь.

Элина не моргала и никак не реагировала, пока Дар её поднимал. Но после слов хранителя, она перевела на него взгляд и судорожно всхлипнула, а из её глаз полились слёзы. Дарион испугался, но весь ужас он осознал, когда Элька убрала щит, которым отгородилась от хранителя. Образы воспоминаний, нахлынули на него внезапно.

Вот Эш сказал просканировать пространство. Сделав это, Элька передала образы арахнидов, которых были сотни. Далее Эштиар с Даром стали в оборону, и в этот миг всё вокруг наполнилось болью и ужасом. Они лавиной выжигали сознание, сминали его как пластилин, и растирали в пыль. Отгородиться Элька успела, только от Дариона, поэтому Эш и не смог ничего сделать. Он упал, забирая на себя большую часть этого кошмара.

Прижав девушку к себе, Дар принялся убирать все последствия этой жуткой ментальной атаки. Спустя пару минут Элька успокоилась.

— Спасибо, — хрипло произнесла она.

— Ты больше так не пугай, — улыбнулся в ответ Дарион. — Идём, там Эша нужно в чувства привести.

— Дариной стать не хочешь? — поинтересовалась Элька. — Все удивятся, когда тебя увидят.

— Не хочу, — покачал головой Дар. — Мне надо привести тебя и вытащить Эша, после я приду как Дарина. Если будут спрашивать, ты не знаешь кто я такой. Говори, что появился внезапно и вылечил всех. Дарина ждёт, пока восстановятся потоки, чтобы открыть портал. Понятно?

— Хорошо, — Элька смотрела на него с удивлением во взгляде.

— Мне необходимо использовать божественную Силу. А тянуть её из Мира, я буду через тебя. Убрать остаточный след не получится. Так что, пусть лучше гадают, кто я такой, — Дарион подмигнул девушке и открыл портал.

В просторной светлой комнате, на кровати лежал де Круа. Он был неестественно бледен и без сознания. На соседней кровати в себя пришёл Кайрин, глазами которого за всем наблюдал Каин.

Внезапно открылся портал, из которого вышел высокий мужчина. Он чем-то напоминал де Круа, но по сравнению с визитёром, профессор был слишком человеком. Мужчина держал на руках, вполне живую и здоровую Эльку. Это невероятно обрадовало Каина, и он с облегчением выдохнул. А затем, приглядевшись, мысленно присвистнул.

«Ого! Да у нас тут слёт старых знакомых! Дарион собственной персоной. Теперь понятно, кто спас мальчишку и почему в марионетке так много света. А вот чего это он мою Искорку на руках носит?!» — возмутился Каин.

Дарион поставил Элину на пол и, подойдя к брату, принялся его лечить. Сделав всё, что было в его силах, Дар погладил по голове Эльку и исчез в портале. У Каина зубы заскрипели, когда девушка улыбнулась светлому.

«Руки бы тебе оторвать за это, — мысленно шипел тёмный бог вслед Дариону. — Это кто решил вернуть всех богов? И тем более светлого. Он может помешать при открытии разлома. Но возможно, что он слаб так же, как и я. Вон как тяжело ему было исцелять».

Тут Каин увидел, как вновь появился портал. Оттуда вышла Дарина, замученная, с тёмными кругами под глазами. Она подошла к брату и присела на кровать рядом с ним. Эш нахмурился и, что-то пробормотав, открыл глаза.

«Девчонке явно досталось, — глядя на неё подумал Каин, — но кого она мне напоминает?» Он присмотрелся и присвистнул: «Кажется, кто-то хорошо погулял со смертными». Каин был в шоке, когда понял. Дарина и Эштиар, были чем-то неуловимо похожи на бога, который недавно лечил Эша.

«Даже имена им дали такие же. А может…нет, бред! Если бы это были они, я бы почувствовал. Да и меня уже раскатали бы тонким слоем. Я ведь слаб сейчас как никогда. Чудные дела творятся в Лаоране. Хорошо, что я Карх выбрал!»

Но следующее действие Элины ввело Каина в ступор. Она подошла к Эшу и бросилась ему на шею с объятиями. При этом профессор явно не был против. Удивились этому только Каин и его марионетка.

«Что тут происходит?!»

Бог ошарашено смотрел, как его Искорка, устроилась на кровати рядом с де Круа. Он по-хозяйски приобнял девушку и гладил по голове.

— Все живы? — поинтересовался Эш.

— Вроде да, — отозвалась Элька.

— Может и мне кто-то расскажет, почему мы все живы? — Эш внимательно смотрел на брата.

— Наш чудо-мальчик Кайрин, неизвестно как призвал тьму, — кивнул в сторону парня Дарион. — И после чуть не отправился к праотцам. Потом пришёл какой-то мужик, всех исцелил и открыл нам сюда портал.

— Не понял, — Эш удивлённо хлопнул ресницами. — Какую тьму? Какой мужик?

Каин выругался, об этом он не подумал. Пришлось через «неприятно» срочно занимать тело марионетки.

— Я не знал, что призываю, — пожал плечами Кай, — в семье по наследству, всегда передавали заклинание. Оно называлось «Последняя надежда». Вот я его и применил, когда понял, что мы все умрём.

— Хорошее заклинание! — воскликнул Эш. — Распишешь его на листе вместе со схемой. Элине оно тоже пригодится.

У Каина начал дёргаться глаз: «Вот это я попал». Учить Элину управлять тьмой, не входило в его планы. Но с другой стороны, чем больше будет тьмы в девушке, тем проще к ней подобраться.

— Хорошо, профессор де Круа, — пробормотал парень.

— А что за мужик-то? — вновь задал вопрос Эштиар.

«Я это был!» — мысленно рявкнул в ответ Дарион.

«Да не кричи ты так, — поморщился Эш, а через мгновение завопил в ответ: — Ты что сделал?! Дар, ты осознаёшь, что больше не являешься богом? Использование божественной Силы, может выйти боком не только нам, но и Миру!»

«Всё я осознаю! Но люди ещё не придумали заклинаний, с помощью которых, можно было привести в чувства вас и вытянуть мальчишку!» — возмутился Дарион.

Эш внимательно посмотрел на брата и хмыкнул: «Теперь хоть понятно, почему ты выглядишь так, будто по тебе танк прошёлся».

«Что такое танк?» — вклинилась в их разговор Элька.

«Потом узнаешь!» — в один голос ответили девушке хранители.

— Не знаю, что за мужик, — уже вслух произнёс Дар, — пришёл, вылечил и ушёл.

«Значит, про богов они не знают, — подумал Каин. — Забавно, это можно будет использовать в случае чего».

Поняв, что больше ничего интересного не увидит, он покинул марионетку. Всё-таки света в парне сейчас было очень много и это причиняло неудобство.

— Остальные адепты где? — продолжал допытываться Эш.

— Они в академии, профессор де Круа, — раздался голос Закроса, зашедшего в комнату. — Вы тоже сейчас все отправляетесь туда. После будем решать, что делать с практикой. У нас нестандартная ситуация складывается. Похоже, монстры за долгие годы адаптировались и изменились. Да ещё зоны эти антимагические. Бедлам!

Все замолчали после этих новостей и нахмурились. Если монстры меняются, то практика предстоит не только адептам.

«Представляете, как Морион обрадуется!» — вдруг нервно хихикнула Элька.

Спустя несколько минут, Элина с Дарионом сидели у себя в комнате. Эш ушёл на срочное собрание преподавателей, к которым присоединились и маги Ковена. Адепты элитной группы приходили в себя после произошедшего, с любовью вспоминая простую нежить. Радуясь, что хоть мёртвые не меняются. Просто ребята ещё не подозревали, что некоторая высшая нежить порой намного хуже, чем изменённые монстры. Но узнать об этом им предстояло лишь в следующем учебном году.

А в империи Карх тем временем хмурился, пугая придворных, император. Точнее, это Каин так размышлял. Он поговорил со слугой и узнал очень интересную новость. Конечно, это стало новостью, только для него. Элина де Гис и Эштиар де Круа помолвлены уже несколько лет.

«Ну почему, только смертный нормальный попадётся, оказывается, что он мешает планам?» — уныло думал Каин.

А также у него в руке лежало короткое, но ёмкое послание из Лаорана: «Король Тариан Первый, готов возобновить отношения с империей Карх».

Казалось, стоит радоваться, ведь он добивался именно этого. Однако Тариан Первый затребовал, чтобы всех обладающих Силой кархианцев, обучали в академии. Ещё он хотел получить разрешение, на практику адептов в империи Карх. И кроме торговых отношений, король желал подписать военный союз.

«Он что, воевать собрался?! — Каин был в недоумении. — Где я ему магов найду?»

— Советник Ринор, — обратился он к своему слуге, — нам нужны маги. Кархианцы.

Придворные вздрогнули. Он уже убил почти всех, а теперь ему нужны ещё маги? Те, кто сумел скрыться от этого монстра, прятались по самым дальним углам империи. Они скрывали свою суть, предпочитая сойти с ума, или умереть от выгорания, лишь бы не стать закуской императора.

— Повелитель, магов кархианцев почти не осталось, — слуга поклонился. — Найти тех, кто прячется, практически невозможно.

— Хорошо. На сегодня все свободны, — Каин смотрел, как бледные придворные в спешке покидают тронный зал.

Он откинулся на спинку трона и задумался.

«В ближайшее время, мне понадобится много Силы. Но убивать никого нельзя, хотя не обязательно же забирать искры у кархианцев. В академию на следующий год приедут поступать сотни лаоранцев. Только примут не всех, да и отчисленных будет много.

Но что делать с магами кархианцами? Как их выловить? У меня не так много слуг, чтобы распыляться ещё на это. Не считая того, что необходимо будет заставить всю империю молчать, о происходящем тут. Мне нужны мои демоны!

Значит, придётся вновь идти к барьеру и вытаскивать оттуда ещё несколько безликих. Некоторых, можно будет отправить в академию, как магов. Парочку уж точно, ведь с помолвкой Искорки необходимо что-то делать! Ладно, с этим разберусь. В любом случае, смертный мне помехой не станет.

Однако действовать надо аккуратно, раз Дарион вернулся из забвения. Он хоть и слаб, но это его мир и он быстрее наберёт Силу, чем я.

Теперь ещё и скрываться. Жизнь — боль».

Каин встал и направился в свой кабинет. Ему предстояло составить ритуал, с помощью которого, все жители империи Карх, находящиеся в данный момент на закрытой территории, не смогут никому поведать о происходящем тут. А также придумать заклинание для Элины, позволяющее управлять тьмой.

Поздним вечером, когда Элька легла спать, в комнате появился Эштиар. Он подошёл к девушке, откинул одеяло и, подняв её на руки, унёс в открывшийся портал. Дарион при этом только хмыкнул. Элина задумалась о странности — она не слышит хранителей, но это не испугало девушку.

Вновь всё вокруг казалось странным. Опять она была гостьей в своём собственном теле, которым управляла та, другая Элина.

Тем временем, Эш принёс Эльку в свою спальню, где бережно уложил на кровать. Её глаза стали вдвое больше, когда хранитель скинул мантию, а затем принялся расстёгивать рубашку.

— Ты что творишь? — пискнула Элина, отбрасывая сознание, другой себя.

— Для начала собираюсь в душ, — Эш улыбнулся.

От этой улыбки Элька почувствовала, что начинает краснеть и её бросило в жар от…предвкушения. Она потрясла головой: «Да что происходит?». А Эштиар, будто не замечая странного поведения девушки, снял рубашку и ушёл в ванну. Элина поднялась с кровати и пошла в сторону гостиной.

«Не знаю, что тут творится, но я обязательно это выясню!» — хмурилась она глядя на пылающий огонь в камине.

Внезапно, ей очень захотелось пить. Она подошла к столу, на котором стояла бутылка вина. Налив себе полный бокал, Элька практически залпом его осушила. В тот момент, когда в голове зашумело от алкоголя, к ней сзади подошёл Эш. Он обнял её за талию и стал медленно покрывать поцелуями шею. Элина застонала от удовольствия, её ноги предательски задрожали, и девушка поставила руки на стол, чтобы не упасть. Взгляд зацепился за очень странную деталь. Брачного браслета на руке больше не было.

— Вот так лучше, — прошептал ей на ухо хранитель, медленно приподнимая подол ночной рубашки.

— Ты что вытворяешь? — выдохнула Элька и попыталась развернуться.

— Только то, что тебе нравится, — вновь прошептал Эш и слегка прикусил мочку её уха.

От этого действия, новая волна дрожи и удовольствия прокатилась по телу девушки. Элька была в растерянности. Ей однозначно нравилось происходящее. Но ощущение, будто всё это происходит не с ней, и постоянная смена сознаний в её голове мешали. Она попыталась собраться с мыслями и развернулась к Эшу лицом.

Лучше бы она этого не делала. Все мысли улетучились при взгляде на мужчину. Оба сознания, до этого момента мешавшие друг другу сошлись во мнении, что им нравится увиденное.

Эш стоял с распущенными влажными волосами, которые особо чётко выделялись на белой коже. Кроме небольшого полотенца обёрнутого вокруг его бёдер, на нём ничего не было. Элина засмотрелась на стекающие по его плечам капельки воды, мерцающие в свете камина. Она подавила в себе желание их слизнуть. Но тут почувствовала, что её губы пересохли, и провела по ним языком.

В этот момент Эштиар не выдержал и завладел её губами. Он подхватил Элину на руки, и она обхватила его ногами, стараясь удержаться. Не понимая, что происходит девушка, прижалась к нему, не в силах оторваться от таких пьянящих губ. Он завладел каждой клеточкой её сознания. Всё чего она хотела, это прижаться ещё ближе, стать с ним единым целым.

Как они оказались в спальне Элина не заметила. Когда с неё исчезла одежда тоже. Но в тот момент когда Эш слегка отстранился и заглянул в её глаза, она почувствовала, что сейчас будет исполнение того самого супружеского долга. Элька попыталась отодвинуться, но Эштиар не позволил ей этого сделать. Он вновь наклонился к ней и прошептал:

— Ты чего испугалась? Всё хорошо.

От его резкого движения по телу прошла волна удовольствия, и Элину закружило в эйфории. Всё, что она могла, это судорожно ловить воздух и стонать.

«Кажется, теперь я стала настоящей женой, — мысль посетила её внезапно, — но где тогда браслет?»

А следом раздался такой мерзкий звук будильника.

Подскочив в своей кровати, Элька стала озираться по сторонам. Из ванной вышел Дарион и, глядя на взъерошенную девушку, поинтересовался:

— Что случилось? Кошмар приснился?

— А? Да! Кошмар ужасный! — выдохнула она и откинулась обратно на подушку.

— Ты давай собирайся, а то на полигоне будешь бегать в пижаме, — хихикнул Дар.

Элька пару раз глубоко вздохнула и, поднявшись с кровати, убежала в ванну. Там она взглянула на себя в зеркало. Волосы растрепались, зрачки расширились, губы видимо она искусала во сне.

— Вот это да! — прошептала она своему отражению и засмеялась.

Эштиар появился в их комнате в тот момент, когда Элька хохотала в ванной. Он вопросительно глянул на брата. Дарион сам ничего не понимая, лишь пожал плечами в ответ.

— Сказала, кошмар приснился, — пояснил Дар, — а сама вскочила, закрылась в ванной и хохочет там уже минут пять.

— Может, радуется, что всё сном оказалось? — Эш в таком же недоумении уставился на дверь.

— Не знаю, она забыла защиту на артефакте убрать, — Дарион покачал головой.

Через десять минут Элька вышла из ванной собранная и готовая к новому учебному дню. Однако увидев Эша, она как-то стушевалась и покраснела. Эш удивлённо приподнял брови. Дарион захлопал ресницами, а затем, тоже от чего-то смутившись, пробормотал:

— Я вас у полигона подожду, — и исчез.

Элька разглядывала Эша и никак не могла успокоиться, постоянно вспоминая сон. Глаза девушки лихорадочно блестели, с её щёк не сходил румянец, а на лице появилась предательская улыбка. Хранитель, внимательно на неё посмотрел и, сделав шаг к Элине, вкрадчиво поинтересовался:

— Детка, а ты ничего не забыла?

У Эльки вновь перехватило дыхание, ей очень хотелось продолжения сна. Потому она подалась Эшу навстречу и, обняв его, потёрлась щекой о его рубашку. Эш замер: «Она это специально?» — подумал он, а вслух произнёс:

— Я тоже очень рад тебя видеть, — он прижал её к себе, — но защиту сними.

После этих слов, она резко отстранилась. Эш наблюдал за девушкой, а сам с трудом сдерживался, чтобы не отменить все занятия на сегодня. Больше всего ему хотелось перекинуть Эльку через плечо и забрать с собой. После чего не отпускать её никуда и никогда. Он постарался выкинуть все ненужные мысли из головы. Элина в этот момент убрала защиту, и Эш понял, что не слышит её мысли.

— Эль, что случилось? — он приподнял её подбородок и заглянул в глаза.

— Всё в порядке, — как можно радостней ответила девушка.

— И поэтому ты закрыла от меня свои мысли? — он улыбнулся.

— Сам виноват, — буркнула Элька в ответ.

А после она с высоко поднятой головой прошла к двери. Там девушка притормозила и обратилась к Эшу:

— На полигон идёшь?

Эш смотрел на неё обалдевшим взглядом: «Это что сейчас было?» Но поняв, что объяснений не дождётся, решил оставить девушку в покое. «Пусть успокоится и тогда всё сама расскажет», — подумал хранитель.

— Как скажешь, моя радость, — произнёс он вслух и, открыв портал исчез.

А Элька смотрела ему вслед и чуть не плакала, ей было очень обидно. Она понимала, что ведёт себя неправильно, и Эш не сделал ничего, чтобы её обидеть. Однако ничего не могла с собой поделать. В своих печальных мыслях она поплелась вниз по лестнице к порталу. Внизу её ждал сюрприз в виде нахмуренной Синерики Кровожадной. Кифари, увидев девушку, ткнула в её сторону своим чёрным когтем и воскликнула:

— Ты! Это ты упыря создала в общежитии?

— Ик…Н-н-нет, — Элька ляпнула первое, что смогла от неожиданности.

— Как это нет? — очень расстроенно произнесла Синерика.

— Я создала материальную иллюзию упыря, а не упыря, — ответила девушка.

— Ну вот! Я же говорю, упыря создала, — комендантша радостно подскочила к Эльке.

Вцепившись в локоть девушки, она потащила её за дверь, ведущую в небольшую подсобку. Там Синерика усадила Эльку на стул и глянула на неё таким жалобным взглядом, от которого Элина начала стремительно бледнеть, и чуть не поседела раньше времени.

— Не бойся лапушка! — принялась успокаивать её кифари. — Хочешь пирожок?

И комендантша протянула Эльке тарелку, которую та взяла, боясь отказать. А Синерика тем временем продолжила:

— Деточка, мне очень нужна твоя помощь!

— Моя? — от удивления, Элина чуть тарелку не выронила. — Чем я, могу помочь вам?!

— Нужно создать материальную иллюзию в соседнем общежитии. На этаже пятого курса, когда начнётся учебный год. Какую именно иллюзию, покажу чуть позже, — быстро и деловито проговорила кифари.

— А вы разве сами не можете? — ещё сильнее удивилась девушка. — Вы же кифари!

— Создать-то могу, — с досадой произнесла комендантша, — но вычислят сразу. Потому и нужна твоя помощь. Очень уж хорошо иллюзии у тебя выходят!

— А меня потом не закопают, как учебное пособие, за эту иллюзию? — в голосе Эльки звучало недоверие.

— Нет! Что ты! — кифари замахала руками. — Мы обставим всё так, чтобы никто не узнал, что это сделала ты!

— Могу я поинтересоваться, что вы тут делаете? — раздался голос Эша у двери.

Элька и Синерика вздрогнули от неожиданности, и комендантша радостно улыбнувшись хранителю сказала:

— Девочку вот пирожками кормлю, совсем вы её загоняли. Шла, бледная такая, печальная. Даже мне её жалко стало.

Эш поперхнулся и во все глаза уставился на Эльку. «Правда что ли? Всё так плохо?!» Элина в свою очередь смотрела на Эша и старалась не засмеяться. У него стало такое удивлённое лицо, после слов Синерики. Она поднялась со стула и отдала комендантше тарелку со словами:

— Спасибо вам огромное! Вы просто спасли меня от голодной смерти! Теперь я ваша должница, если понадобится моя помощь, зовите!

Надеясь, что кифари догадается о её согласии, Элина направилась к порталу. Синерика всё отлично поняла и просто засияла от удовольствия. Теперь она сможет наказать, этих уродов. Ведь она имела право, что-то делать адептам лишь на вверенной ей территории, а подвластно кифари, было лишь это общежитие.

Эш попрощавшись с комендантшей, в задумчивости направился за Элькой. Девушка выглядела озадаченной и слегка растерянной, но никак не печальной.

«Хм. Неужели и правда была такая расстроенная? Может, ей и впрямь нужен отдых? Действительно, она какая-то бледная и похудела сильно». С такими мыслями он и пришёл к полигону, где их ожидали остальные адепты.

— Доброе утро, адепты, — рассеянно произнёс он, — заходим и сразу двадцать кругов по дорожке.

Ребята недоверчиво смотрели на преподавателя. Но когда он прошёл мимо, даже не взглянув на них, поспешили сделать всё, как им и сказали. А Эш тем временем подошёл к лавкам и уселся на одну из них. Он пытался придумать, как уговорить Эльку, открыть свои мысли, чтобы понять что происходит. Дарион глядя на брата нахмурился:

«Что у вас произошло?» — мысленно спросил он.

«Если бы я знал. Элина странная с самого утра, — ответил Эш, — Представляешь, её кифари пожалела!»

«Да быть того не может!» — воскликнул Дарион.

«Вот и я о том же, а Синерика сказала, что мы совсем загоняли Эльку. И что она была очень грустная», — недоумение Эша передалось брату.

Дарион стал поглядывать на Элину, всё стараясь увидеть признаки переутомления. Но ничего подобного не замечал. С девушкой всё было отлично, не считая странного поведения. Дар подумал утром, что им просто нужно остаться с Эшем наедине. Они ведь так мало времени проводят вдвоём. А тут такой номер — кифари её пожалела.

«Бред! Кифари никого не жалеют», — фыркнул мысленно Дарион и вновь покосился на девушку.

Элька смотрела на своих хранителей, и ей было всё сложнее удержаться от смеха. Такие озадаченные лица она ещё ни разу у них не видела. «Интересно, что их так задело? То, что я закрыла мысли или то, что сказала кифари?» — подумала она.

Под конец тренировки девушка подошла к Эшу. Глядя ему в глаза Элька сняла щит и показала тот самый сон. Сделала она это намеренно, чтобы он не заморачивался произошедшим с Синерикой. Эштиар смотрел на образы, которые демонстрировала ему Элина. Его зрачки расширились, дыхание участилось, и он хотел одного, чтобы девушка сейчас просто ушла. Иначе он за себя не ручается. Но Элька так увлеклась, что показала ему весь сон до конца.

Она лишь потом обратила внимание на состояние хранителя и сделала шаг назад. Эш на это отреагировал шагом в её сторону. Дарион стоял с открытым ртом, глядя на происходящее: «Они что творят?!» Он успел увидеть только самое начало из того, что демонстрировала Элька брату, но этого было достаточно, чтобы понять, о чём речь. Дальше Эш заблокировал воспоминания Эльки от Дара.

А сейчас все адепты элитной группы наблюдали за немой сценой. И было непонятно, то ли Элька пытается ментально воздействовать на преподавателя, то ли наоборот. Только, когда Элина сделала шаг назад, а Эш шагнул к ней, Дарион поспешил вмешаться.

— Эль, бросай свои ментальные штучки! — громко произнёс он.

Адепты захихикали. Эш перевёл взгляд на брата. А Элька незаметно подмигнув Эштиару, направилась в сторону столовой, ведь тренировка уже закончилась.

Глава 3

Адепты сидели в аудитории и смотрели на хмурого ректора.

«Хозяин меня убьёт, когда узнает, что я их отправил в Зелерию!» — думал Закрос, глядя на элитную группу.

Но выбора не было, кроме Мёртвых гор в Милтании, монстры четвёртой и пятой категории опасности водились, только в Чащобе Харна. В остальных местах, твари размажут адептов прежде, чем те успеют подойти к границам их обитания.

— Приветствую вас, адепты, — Закрос обвёл взглядом настороженных ребят. — В связи с непредвиденной ситуацией, мы приняли решение, что ваша практика будет проходить в Зелерии. По нашим сведениям, там находятся существа, которых вы уже изучили.

— В прошлый раз нам говорили то же самое, — пробурчал Гаэл, — а мы чуть не погибли.

— В этот раз кроме профессора де Круа, с вами отправятся ещё Эмир Карихар и Киора Фелис, а также два мага Ковена. Мы учли прошлую ошибку. Отправляетесь через два часа. Вопросы?

Адепты повеселели, когда узнали, что с ними отправляют целых пять опытных магов. Вопросов у них не было, по крайней мере, пока что. Закрос посмотрел на ребят и, пожелав им хорошей практики, отпустил всех собираться. Спустя отведённые им на сборы два часа, вся элитная группа стояла в общем холле перед Эштиаром. Он внимательно оглядел нервничающих адептов, задержав взгляд на Эльке, отчего она покраснела.

— Надеюсь, амулеты-накопители и успокоительные зелья взяли все? — хмыкнул Эш. — Должен вас предупредить, возможно, монстры в Чащобе Харна, изменились так же, как и в Мёртвых горах. Так что, всем быть предельно внимательными и осторожными.

— Добрый день, — раздался голос профессора Карихара. — Пугаете адептов?

— Что вы коллега, всего лишь предупреждаю в целях предотвращения массового самоубийства по тупости, — Эш улыбнулся ещё милее и адепты сделали шаг назад.

— Это полезное занятие, — сказала Киора Фелис, появляясь рядом с коллегами. — Здравствуйте адепты.

Увидев преподавательницу, ребята заулыбались. Профессор Фелис, адептам очень нравилась. Она никогда не придиралась по мелочам, у неё не было любимчиков и в отличие от Эша, она не наводила такой ужас. В тот момент, когда раздался дружный хор голосов от адептов: «Здравствуйте, профессор Фелис!», — в холле появились два мага Ковена.

Один из них заговорил с преподавателями:

— С королевством Зелерия, мы договорились, — несмотря на то, что говорил он довольно тихо, ребята с любопытством прислушивались к разговору. — Нам выделят отряд, который будет нас сопровождать в Чащобу Харна. Во время отдыха от практики, все будут проживать в приморском городе под названием Рион.

Адепты стояли, раскрыв рты. Неужели всё настолько серьёзно, что им выделят целый отряд для сопровождения? И ведь не простых магов, а сильнейших из ныне живущих в мире — метаморфов! Они могли принять почти любой облик, правда лишь животных и ненадолго. Считалось, что чем крупнее размер, копируемого существа, и чем больше обликов может принять метаморф, тем он сильнее. Более могущественными были только менталисты. Однако тех осталось очень мало.

Сильнее удивить адептов можно было бы лишь, выдели им королева отряд демонологов. Ведь их и вовсе никто уже давно не видел. Поскольку раньше они рождались и обучались только в Лаоране. Маги, способные бороться с демонами, пришедшими из разлома.

Так что информация про метаморфов, обрадовала и одновременно слегка испугала адептов.

— А зачем нам отряд метаморфов, если там всё так тихо и спокойно? — спросил вдруг Дирк де Мован.

— Для того, чтобы в случае непредвиденной ситуации, — Эш хмуро глянул на Дирка, — был хоть кто-то, знающий обстановку изнутри.

Эшу тоже не нравилось всё происходящее, однако выбора не было. Необходимо подготовить этих ребят к моменту, когда поставленный Илирой барьер, исчезнет. Именно эти адепты, будут в числе первых, кто встретится с самыми жуткими и опасными тварями, пришедшими в их мир. И рано или поздно им придётся столкнуться с настоящими монстрами.

— Ну что же, господа адепты, — обратился ко всем Эштиар, — удачи всем нам.

Он открыл портал, через который они вышли во двор небольшого поместья. Кругом росли хвойные деревья и цвели яркие цветы. Запах хвои смешивался с запахом солёной воды, а в небе кружили чайки. Шум прибоя и крики птиц заставили адептов в удивлении озираться по сторонам. Они ведь ожидали увидеть нечто жуткое, а попали в настоящий рай.

Эш улыбнулся глядя на счастливое лицо Элины. Она в восторге разглядывала сад, в котором они оказались, когда к ним вышла хозяйка поместья. Высокая, с горделивой осанкой и бронзовым загаром. Белоснежные волосы женщины водопадом струились по плечам, будто белое золото. Она разглядывала прибывших гостей своими чёрными глазами. На её лице, ото лба и спускаясь по вискам, блестели и переливались руны, ровно семь штук. Это говорило, что перед ними очень сильный метаморф, который может принять целых семь полноценных обличий.

— Добро пожаловать! — улыбнулась им женщина.

— Леди Лиора! — один из магов Ковена, поприветствовал её поклоном. — Вы как всегда прекрасны!

— Оставь этот свой идиотский официоз в Лаоране, Дрейк! — нахмурившись, ответила ему хозяйка. — Смотрю, ты отвык от нормального общения!

— Бабушка, перестань пугать наших гостей, — сказала вдруг Киора Фелис и, подойдя к ней, обняла. — А тебе я ещё устрою! «Мы договорились с Зелерией!» — изображая Дрейка, произнесла она, глядя сердитым взглядом на мага.

— Я уж думала, вы забыли про бабку, — пробурчала Лиора и, повернувшись к крыльцу, громко позвала: — Айвен, заведи гостей в дом и покажи их комнаты. Вы не стесняйтесь, — обратилась она к магам и адептам, которые смотрели на неё круглыми глазами. — У нас тут всё очень просто. Меня можно звать кирия Фелис. Никаких леди, поклонов и реверансов, за это могут и побить!

Адепты знали, что кирия это обращение к женщине принятое в Зелерии, кириос — к мужчине. Но их поразило, что Лиора Фелис так небрежно относится к этикету и титулам, в общем. Вроде аристократии не было только в Милтании. Неужели зелерийцы тоже отказались от титулов?

Но спросить об этом никто не успел. К ним из дома вышел высокий парень на вид лет двадцати, с короткими пепельными волосами. Все трое Киора, Айвен и Лиора были очень похожи друг на друга. Только глаза у парня были чёрные, что делало его копией Лиоры, а у преподавательницы зелёные.

Адептки при виде парня оживились и принялись ему улыбаться. Парни внимательно рассматривали одежду, прикидывая, а не взять ли себе такую. Странные короткие штаны и что-то типа обтягивающей майки без рукавов. Эш и Дарион с трудом сдерживали смех от реакции адептов на происходящее, а Элька стояла с приоткрытым ртом от удивления. Она привыкла к тому, что в Лаоране все очень сдержанные и по возможности, закрывают свои эмоции. Так что сейчас девушка захлёбывалась в радости, которая исходила от хозяев дома.

«Эль, дыши, — мысленно произнёс Эш, — это всего лишь эмоции. Тебе придётся с этим сталкиваться постоянно. Давай, глубокий вдох носом, выдох ртом. И лицо попроще сделай, а то тебя удочерят, увидев такой восторг».

Элька начала дышать и поняла, что действительно, чужие эмоции хоть и остались, но заметно притупились.

«Почему они не ставят ментальные щиты и не пользуются амулетами, как в Лаоране?» — спросила Элька.

«На них очень сильная защита, Эль, — рассмеялся в ответ Эш, — просто они метаморфы, и их эмоции, трудно сдержать. Вся их магия строится на эмоциях. Помнишь, Киора вам сказала в начале года, что работать с живой материей никто из вас не сможет?»

«Конечно, помню! Мы все тогда подумали, что нужен врождённый талант», — ответила девушка.

«Можно и так сказать. Просто для трансформации живой материи, нельзя контролировать свои чувства. А теперь вспоминай, первую заповедь мага», — хмыкнул Эш.

«Но, это же, как тогда они обошли это правило?!» — глаза у Эльки стали ещё больше от удивления.

«Они… — Эш внимательно посмотрел на девушку, став серьёзным, — они не используют никакую магию, кроме трансформации!»

Элина была в шоке. «Что значит — не используют?! Как они живут, без магии? Как они защищаются от монстров?»

«Они пользуются амулетами, вместо заклинаний, — сказал Дарион, — не заморачивайся. В каждой части Мира, люди научились по-своему справляться с проблемами. В Милтании стихийники. В Кархе менталисты. В Лаоране целители, некроманты и демонологи. Были. Раньше».

«Целители вроде и сейчас есть, — подумала Элька, — некроманты тоже». А вот про демонологов, она действительно слышала лишь раз от Кайрина. Так он назвал своего далёкого предка. Тут парень, которого позвала кирия Фелис, обратился к гостям:

— Всем привет, я Айвен. Пойдёмте, покажу ваши комнаты.

Он махнул им рукой и направился в дом. Эштиар, проходя мимо Лиоры, почувствовал волну страха и благоговения. «Интересно», — подумал хранитель и зашёл в дом.

Тем временем, Каин нервно ходил по веранде. Сегодня слуга сообщил, что элитную группу отправили в Зелерию. Соответственно их поведут в Чащобу Харна, а там…

Чащоба Харна, пожалуй, была одним из самых примечательных мест. В тёмные времена, когда Каин ослаб, он отдал приказ своим слугам уйти в Великий лес. Там они должны были затаиться и набраться сил. Он оставил лишь одного слугу рядом с собой, чтобы тот вернул бога из забвения, когда придёт время.

Но был один безликий, который ослушался Каина. Он ушёл в Зелерию и основал своё небольшое поселение. Безликий принялся похищать зелерийцев и ставить на них жуткие опыты. Королеве такой произвол не понравился, и она собрала войско на борьбу с Харном. Многие метаморфы погибли тогда, ведь уничтожить безликого им было не под силу.

Каин, узнав об отступнике, отправил за ним несколько слуг. Но когда ему сообщили, что Харн уничтожил уже четверых, бог разозлился. Он отдал последние силы, чтобы ослушавшийся его слуга умер самой мучительной смертью в назидание остальным.

Лес, в котором происходили те события, назвали Чащоба Харна. Хоть и пытались переименовать его сотни раз, слишком привыкли люди к такому названию. После смерти безликого, жители поселения основанного Харном, отказались возвращаться домой. Но они согласились с тем, что являются подданными королевы. Королева сказала, что не в её правилах принуждать свой народ. Однако предупредила, что помощи в защите от монстров, обитающих там, они могут не ждать. Поскольку потери среди населения Зелерии, были велики.

Жители с этим согласились на одном условии. Королевство не будет лезть в дела поселения. Они исправно платили налоги, иногда приезжали в другие города, но с тех пор, к городку Обирон, зелерийцы старались не приближаться. На самом деле, всё было очень просто. Вместо обычных магов метаморфов там обитали настоящие оборотни, которые ко всему, спокойно пользовались магией.

Ведь опыты, которые ставил Харн на похищенных людях, проводились для того, чтобы создать себе подобных. Однако оказалось, что если скрестить человека и демона, получаются только полукровки и никакая магия не помогает. Люди, отказавшиеся возвращаться, всего лишь боялись навредить своим близким. Немногие из них, могли управлять проклятием демона.

Ровно три ночи каждый месяц, когда ночное светило становилось полным, они превращались в зверей. Три ночи безудержной ярости, азарта охоты, жажды крови и плоти. Скорее всего, королеве сообщили об этом, потому она и согласилась на условия харнийцев, как их впоследствии назвали. Уничтожать своих подданных, которые столько перенесли, она не желала.

Много тысячелетий прошло с того времени. Уже не один, а три города харнийцев находилось в Чащобе Харна. Со всеми монстрами они справлялись сами с помощью своего проклятия. Каждый месяц, в течение трёх ночей, они уничтожали всех тварей, подбирающихся близко к городам. Всех такое положение дел устраивало, но как ни странно, об этих оборотнях молчали все зелерийцы. Так что о существовании харнийцев, может и догадывался кто-то в других странах, но точно не знал никто.

Вот поэтому Каин и нервничал, так как он знал всё. Но это были не все дурные новости. Он не мог управлять марионеткой. Столько света было в мальчишке, что даже смотреть или слушать через него, становилось больно.

«Чтоб этому Дариону во тьме просидеть несколько столетий! Так, без паники».

Каин остановился и принялся медленно дышать, стараясь, успокоиться. Но через минуту бросил это пустое занятие и, растерев в пыль ещё один стакан, воскликнул:

— Ну почему Зелерия?! Там же эти полукровки, которые так и не научились своим даром пользоваться! Необходимо что-то делать. Срочно. Иначе я рискую остаться без Элины и разлома.

Он резко замолчал. В голову пришла безумная идея. Схватив кристалл связи, Каин приказал своему слуге:

— Узнай, кто из метаморфов будет в отряде, который выделят элитной группе!

И немного успокоившись, он пошёл в кабинет. Освобождение безликих, никто не отменял.

Эштиар спустился вниз первым. Пока остальные раскладывали вещи, он решил поинтересоваться, кого именно отправят с ними в Чащобу Харна. Увидев Лиору Фелис в гостиной, хранитель направился прямиком к ней.

— Кирия Фелис, могу я задать вам пару вопросов? — произнёс он, усаживаясь в кресло.

Лиора, увидев Эша, заметно побледнела. Руны на её лице засверкали, а глаза лихорадочно заблестели. Она, очень осторожно ступая, подошла к дивану стоящему напротив и села. Затем слегка откашлявшись, женщина вдруг спросила:

— Профессор де Круа, а вы знаете, почему метаморфы, очень редко отправляют своих магов в академию?

— Потому что, кроме трансформации вы не можете использовать другую магию? И вроде, вы передаёте знания и умения подрастающему поколению по наследству, — Эш растерялся от её вопроса.

— Вы правы, — она внимательно вглядывалась в его лицо, — однако есть один нюанс. Мы храним память предков, — не увидев на лице де Круа и проблеска понимания, она вздохнула: — У нашего народа, есть замечательная древняя легенда.

Женщина резко встала с дивана и отошла к небольшому столику, на котором стояли напитки. Налив себе в стакан, нечто довольно крепкое, она залпом его осушила. Затем, собравшись с духом, развернулась к Эшу.

— Легенда о Жнеце. Обычно его ожидают на закате дней с улыбкой на лице. Ведь благодаря ему наши души могут уйти за Грань, после чего, перерождаются вновь. Но это не всё. Порой, Жнец карает тех, кто привлёк его внимание своими ужасными деяниями. Только ему под силу отправить душу в забвение, лишив тем самым права на дальнейшее существование.

Эш сидел и с интересом наблюдал за женщиной, стараясь сделать вид, что слышит это впервые. Но взгляд Лиоры будто пронизывал насквозь. Было ощущение, что она отлично знает, кто сидит перед ней.

— У многих народов есть подобные легенды, — осторожно начал Эш, но его перебили.

— Но ни один народ, не передаёт все свои воспоминания перед смертью, своим потомкам. Мы передаём. Я говорю всё это, поскольку, некоторые наши предки лично видели Жнеца. В свой последний визит, много тысячелетий назад, он пришёл карать. К сожалению, мой предок был злобной тварью, и та кара являлась справедливой. Жнец забрал у него искру Силы, обрекая на несколько лет существования без магии, с осознанием, что больше его душа не вернётся.

Она перевела дух, всё так же глядя на Эштиара. Взгляд женщины вдруг стал умоляющим. Из её глаз полились слёзы, и она всхлипнула, произнеся чуть слышно:

— Я знаю, кто Вы. Молю, скажите мне одно, вы пришли за кем-то из моей семьи? Неужели я не уследила?

Эш обомлел. Он ожидал чего угодно, но не такого: «Как?! Как эти люди сумели оставить память предков?!»

— Лиора, не плачьте, — мягко произнёс Эштиар, — могу вас заверить, что вы ошиблись. Может я похож на того мифического Жнеца, но я не он. И никого из вашей семьи, если они того не заслуживают, я забирать не собираюсь.

После этих слов, Лиора шумно выдохнула и будто обмякла. Только тогда Эш понял, в каком напряжении находилась всё это время женщина. Он улыбнулся ей и предложил:

— Воды?

— Да, пожалуйста, — хрипло, стараясь успокоиться, проговорила она.

— Вообще, я хотел узнать, кого из магов отправят с нами в Чащобу Харна? — протягивая стакан с водой, задал вопрос Эш. — А также, услышать всю правду, без прикрас, что там происходит и чего нам ожидать. Понимаете, я очень дорожу своими адептами.

— Насколько я знаю, — сказала Лиора, глотнув воды, — с вами отправят отряд из десяти человек. Кто именно будет ещё неизвестно. Вроде хотят отправить двоюродного племянника королевы.

— Ого! В честь чего такое внимание? — Эш напрягся, почуяв неладное.

— Не всё так просто в Чащобе, — отведя взгляд, пробормотала женщина. — Там, всё меняется. Некоторые монстры стали другими. Да и поселения харнийцев вам придётся обходить стороной, они не любят гостей.

— Значит, харнийцы, это не миф, — задумчиво протянул Эш.

— Нет, лорд де Круа, — ответила Лиора.

Эштиар посмотрел на неё и, приподняв брови сказал:

— Кто-то недавно говорил, что здесь всё просто. К чему все эти Лаоранские замашки?

— Простите…профессор, — она несмело улыбнулась. — Всё произошедшее выбило меня из колеи.

— Ничего страшного кирия Фелис, — проговорил Эш, поднимаясь, — всем свойственно ошибаться. Сейчас я вынужден уйти. Через час мы покинем ваш дом, и вернёмся спустя три дня. Вас ведь предупредили, что мы будем жить у вас только в выходные?

— Да, конечно, — она посмотрела на часы. — Уже полдень. Думаю, скоро сюда прибудет и обещанный отряд. Надеюсь, проблем с практикой у адептов не возникнет.

— Я тоже, надеюсь, — нахмурившись, пробормотал Эш и вышел из гостиной.

А Лиора Фелис смотрела ему вслед и счастливо улыбалась. Ведь что бы он там ни говорил, про ошибку, она абсолютно точно знала, кто пожаловал в её дом. И это являлось огромной честью, принимать в гостях бога.

Между тем, Каин готовился к большой авантюре. Он смотрел, на Вайла Невиса. Мужчина спал беспробудным сном, поскольку находился в стазисе. «Повезло тебе. Жив останешься», — усмехнулся тёмный бог.

Слуга сообщил, что командиром отряда метаморфов будет, двоюродный племянник королевы. Назначили его, чтобы тот проследил за лаоранцами и не дал им узнать лишнего. В его обязанности также входила защита адептов. Королева никогда не любила лишних жертв. Особенно, если это дети, а адептов она считала детьми.

На мгновение тьма окутала бога и вместо императора, в комнате стоял высокий крепкий мужчина. Его бритую голову, украшали руны и узоры, а серые глаза блестели серебром. Каин повернулся к своему слуге:

— Займёшь место императора, отчитываться будешь лично.

Слуга поклонился, а Каин улыбнулся бесшабашной улыбкой, и проговорил, открывая портал: — Вот мы и встретимся лично, Искорка!

Адепты стояли на небольшой поляне посреди леса, вытянувшись по стойке смирно. Деревья, тесно переплетаясь кронами, закрывали их от солнца. Ребята надеялись, что сегодня их уже никуда не поведут. Ведь через четыре часа, в лесу уже будет темно. Они очень долго ждали отряд метаморфов, оттого и задержались в поместье. Потому сейчас, адепты смотрели на командира отряда, слегка улыбаясь, в ожидании вечера у костра.

Командир отряда метаморфов смотрел на них хмуро. Когда он появился во дворе кирии Фелис, женская часть коллектива затаила дыхание. Вайл Невис, не был красив, но исходящая от мужчины энергия просто поражала.

— Итак, мы находимся в самом центре Чащобы Харна, — он обвёл взглядом всех присутствующих. — С этого момента, во избежание вашей преждевременной кончины, вы делаете только то, что вам скажут. Если я сказал стоять, вы замираете. Если прозвучала команда лежать, вы падаете. Это относится не только к адептам. Я всё понятно объяснил?

— Да, командир, — ответил ему Эш, а затем развернулся к адептам: — И для самых одарённых, спрошу ещё раз. Господа адепты поняли всё?

В ответ донеслось: — Да командир! — кто-то сказал: — Да, профессор. На это преподаватели хмыкнули, а Каин закатил глаза: «Дожил, с малявками нянчусь!»

Все принялись разбивать лагерь на той самой поляне. Когда они справились с установкой палаток, которые им выдали на этот раз, Эльке с Кайрином сообщили, что защита лагеря на их совести. Они слегка побледнели, но принялись ставить охранный контур. После его проверил каждый преподаватель. Каин тоже решил незаметно проверить защиту, на всякий случай. Одобрительно кивнув, он подошёл к Эшу:

— Профессор де Круа, я правильно понимаю, что вы в этом детсаду главный?

— Точно, командир, — хмыкнул Эштиар.

— Примерно в километре от нас, находятся древние развалины, там обитают харги. Это четвёртая категория монстров. Думаю, адептам они подойдут для первого боя. Как считаете? — спросил Каин.

— Согласен. Тем более, кто его знает, насколько они изменились, — Эш нахмурился. — Вообще бардак кругом! Даже монстры нынче уже не те!

Каин рассмеялся, и поддержал Эштиара. Затем адептам сообщили, что вместо весёлого времяпровождения они идут к харгам. Адепты вздохнули, но после арахнидов, отреагировали как-то очень спокойно. Отдав приказ разбиться по своим боевым группам, ребят повели знакомить с миром монстров.

Развалины оказались, разрушенным древним храмом, от которого остались лишь куски торчащих из земли стен. Каин приказал всем лечь на землю, остановив отряд на приличном расстоянии, и они принялись рассматривать, что там происходит. А посмотреть было на что.

Харги, были крупнее, чем о них писали в учебниках. Они были похожи на помесь собаки и медведя, только облезшие, с костяными наростами по хребту. У них были длинные хвосты с шипами на конце, рога и зубы, которые вызвали дрожь у адептов. Хоть внешний вид харгов и изменился, к этому маги были подсознательно готовы. Странным было нечто другое.

Монстры, которых всегда считали обделёнными интеллектом, способными лишь нападать стаей, чтобы сожрать — строили стену. Они таскали брёвна и камни, оставшиеся от храма, и выкладывали их на какую-то липкую субстанцию, склеивая таким образом. Маги наблюдали за этим действием, раскрыв рты.

«Не поняла, — мысленно обратилась к хранителям Элька, — это они, маленькие и не обладающие разумом что ли?!»

«Эль, не паникуй, — проговорил Дарион, но его тревогу она уловила, — сейчас разберёмся».

— Командир, — очень тихо, на грани слышимости, позвал Эш. — Это точно харги?

— Раньше были они, — обалдев от такого зрелища, так же тихо ответил Каин. — Можем уйти, пока нас не заметили.

— Тогда уходим, — согласился Эш и повернулся к адептам, чтобы отдать приказ, как воздух прорезал визг.

Один из харгов смотрел прямо на них и визжал:

— Враги! Враги! Опасность!

Маги Ковена от такого растерялись. Метаморфы, включая Каина, обратились в огромных зверюг, с внушительным набором клыков, когтей и панцирем. Эмир Карихар, принялся плести ментальный щит, на всякий случай. Ведь стычку с арахнидами, не забыл никто.

У Эштиара в руке оказался меч, и он принялся выплетать «Сферу Грани». Хоть это не самое быстрое плетение, но заклинание могло уничтожить большую часть монстров. Одновременно с этим он устанавливал стабильные порталы на адептов. Поскольку, чтобы сфера уничтожила всех харгов, необходимо было их удержать на месте, а Эш знал, что это практически невозможно. Потому лучше будет отправить адептов подальше, когда здесь начнётся ад. Наличие огромного количества тварей под землёй он почувствовал сразу.

Тем временем адепты решили не мудрить и вспомнили, что харгов можно убить оружием или стихийной магией. Потому они достали мечи и принялись, как на тренировках, спокойно ставить щиты и плести различные заклинания. Ребята слаженно работали своими группами, пока метаморфы сдерживали первых бросившихся в атаку харгов.

Элька с Кайрином страхуя друг друга, принялись ментально атаковать монстров. Здраво рассудив, что если у них есть разум, на него можно воздействовать. Дарион всё это время, направлял целительные потоки на метаморфов. Отчего время от времени морщился Каин, он вообще не любил человеческое целительство. Дайра в этот момент, опустошила очередной амулет, добавляя им скорости и реакции. За что метаморфы были очень благодарны, кромсая очередную тварь. Люк создал огненный смерч, отправил его в центр особо крупной кучки харгов и те вспыхнули как бумага.

Ран увидев эффективность огня, закидывал огненными шарами скопления тварей. Корс призвал корни растений, и удерживал монстров на месте, помогая Ранмиру. Шелли, принялась поднимать останки погибших, отправляя их в атаку на своих бывших сородичей. Виг создал «Воздушный шквал», не давая харгам подойти ближе. Что очень помогло, поскольку воздух раздувал огонь.

В этом Вига поддержал Гаэл, но со своей позиции, пока Тайша удерживала на месте вторую крупную группу харгов корнями. Дирк хоть и немного, восстанавливал Силу всей своей группе, как их учили на целительстве. А Жаклин, насылала мелкие проклятия, не дающие монстрам отражать атаки метаморфов.

Тут раздался голос Эша, усиленный магией:

— Всем назад!

Метаморфы резво отпрыгнули в сторону, адепты рванули подальше от храма, а в харгов влетел серый шар. Секунду ничего не происходило, но харги при этом будто замерли. Хотя на самом деле, это тени Каина удерживали их на месте, не давая пошевелиться. Он сразу понял, что придумал де Круа и вмешался, зная — адепты не справятся с удержанием такого количества существ на одном месте. Ведь харгов становилось всё больше. Они выползали из подземелья, бывшего храма. Каин просто не заметил экстренные порталы, созданные для адептов. А ещё ему не хотелось разоблачать себя перед всеми, ведь он в любом случае спасёт Искорку.

Между тем, «Сфера Грани», пущенная Эшем, закрутилась на месте, а следом всё в радиусе сотни метров накрыла серая пелена. Миг и на месте руин остался лишь пепел. Поняв, что порталы не понадобятся, и слегка удивившись этому, Эш стал оседать на землю, стараясь удержаться на ногах с помощью меча. Элька было кинулась к нему, но её остановил Дарион.

Каин, приняв человеческий облик, в задумчивости обвёл взглядом кружащийся пепел и подошёл к Эштиару.

— Впечатляет! — сказал он, помогая Эшу подняться.

Закидывая руку де Круа, себе на плечо он скомандовал:

— Возвращаемся!

И все направились обратно. Уставшие, вымотанные и молчаливые они пришли в лагерь. Адепты прошли к своим палаткам и решили, что пришло время поспать. Но увидев, как Элина с помощью бытовых заклинаний привела себя в порядок, поняли, что им это тоже не помешает. Элька оглядев уставших магов, вздохнула и разожгла костёр.

«Хоть чай заварить надо, — мысленно сказала она хранителям. — Эш ты как?»

«Жив, относительно здоров, слегка потрёпан, но очень доволен!» — ответил Эштиар.

«Это чем ты их таким приложил? — поинтересовалась Элька. — Я вроде такого заклинания ещё не встречала даже в книгах».

«Сфера Грани. Демонология, — произнёс он, а после печально добавил: — Теперь будут доставать, откуда я демонологию знаю. Скорее всего, вы будете изучать это на пятом курсе».

«Но демонология подразумевает наличие тьмы?» — удивилась Элина.

«Не обязательно. Это заклинание, может применить любой, кто может использовать Силу Грани», — объяснил хранитель.

«Я тоже хочу так уметь!» — воскликнула девушка.

«Научишься. Не всё сразу, — улыбнулся ей мысленно Эштиар. — Вы молодцы. Очень хорошо действовали».

Элька заулыбалась, оказывается, это очень приятно, когда тебя хвалят. Тут закипела вода, а к девушке подошёл Каин. Он уселся рядом на бревно и, глядя на Элину, улыбнулся.

— Вы сегодня меня удивили, — сказал он. — Даже не ожидал от адептов, только закончивших первый курс, такой слаженной работы.

— Спасибо, — она улыбнулась ему в ответ, — но мы не простые первокурсники, вы же знаете.

— Давай без всех этих «вы». Мы в Зелерии и даже в бою вместе побывать успели, — подмигнул Каин девушке. — Но вы всё равно молодцы. Посмотри на ваших магов из Ковена. Дрейк, как метаморф, хоть и с опозданием, но вступил в битву. А вот второй, провалялся весь бой без сознания! И рядом с этими «магами» первокурсники, сделали намного больше. Так что, не говори, что вы не заслужили похвалы.

— Хорошо, не скажу! — она рассмеялась.

Каин смотрел на неё и пытался придумать, как заставить Элину открыть разлом и уговорить, уйти с ним. «Невозможная задачка! Как раз такие я и люблю!» Он мысленно усмехнулся и принялся помогать девушке, заваривать чай.

«Кстати, детка, — вдруг, мысленно промурлыкал Эш. — Мы не закончили разговор, по поводу твоих, просто замечательных снов!» И он послал ей образ, который она же ему и показала, отчего девушка слегка покраснела. Но она успела уловить эмоцию, мимолётную мысль — Эшу не понравилось, что она болтает с командиром и улыбается ему.

Глава 4

Через пару часов стемнело. Уставшие маги и адепты сидели у костра. Один из метаморфов рассказывал разные истории из жизни, а Каин смотрел на Эштиара и размышлял.

Его очень заинтересовало, откуда де Круа, знает демонологию. Ведь тёмный бог лично, перед тем как уйти в забвение, позаботился о том, чтобы демонологов уничтожили. Поскольку то, что людишки называли демонологией, по сути, являлось обычным воровством.

Они научились через веру в Каина, управлять тьмой. Но верили они не в тёмного бога, а в то, что смогут его уничтожить. Тьма, хоть и сопротивлялась, но сильным магам подчинялась. Ведь принцип владения тьмой был прост с момента сотворения мира Каина. Если ты веришь в бога — он верит в тебя, и ты сможешь использовать его дары.

В определённый момент, люди поняли, что победить демонов, можно лишь с помощью тьмы. Они создали заклинания, которые будут пустой тратой времени в руках того, кто не пройдёт инициацию. Конечно, демонология была разносторонней магической наукой, в которой люди также использовали Силу своих богов. «Сфера Грани», относилась как раз к таким заклинаниям.

Но со временем, в памяти людей осталась только та часть, которая позволяла убить демона с помощью тьмы. Это была ещё одна причина, по которой Каин решил уйти в забвение. Для того чтобы люди не могли уничтожать его слуг, необходимо было лишить их оружия.

Правда, пришлось повозиться. Хорошо хоть принцип работы с тьмой поняли немногие. Видимо остальным оно было без надобности. И своим слугам, Каин запретил нападать, чтобы люди забыли. А сейчас перед ним сидел настоящий демонолог. «Получается, Дарион нашёл способ передать им знания?» — думал Каин, глядя на Эша.

Однако следующая мысль, заставила Каина приоткрыть рот в удивлении. «Элина может управлять тьмой, хоть и не умеет. Причём её дар очень силён. Вероятность того, что она является потомком демонолога, практически равна нолю. Опять же, в меня девушка никак поверить не могла. Даже о моём существовании не подозревает. Ведь не может же быть… или может? Если бог верит в тебя, ты можешь использовать его дары… Я что, уговорил тьму подчиниться девчонке?!» Каин сидел, уставившись в одну точку невидящим взглядом. Он был в шоке. Он был в ужасе. Он был…доволен.

Эш смотрел на командира отряда. Тот сидел и хмурился, после чему-то сильно удивился, а затем у него на лице расцвела такая блаженная улыбка. Хранитель покачал головой: «Женщину вспоминает что ли? Нашёл о чём думать. У них тут такой бардак!»

— Командир, — позвал Эш, выдёргивая Каина из мира грёз. — Пойдём, поговорим.

Каин слегка удивился, но вовремя сообразил, что речь пойдёт о странностях монстров. Потому он встал и позвал остальных преподавателей. Вчетвером они отошли от костра, на край охранного круга.

— Ну что, — начал Эш, — у кого, какие идеи? Тут практика, не только у адептов, но и у нас получается.

— Не знаю, что и сказать, — Каин пожал плечами, — Я такое вижу впервые.

— Я тоже, — сказала Киора, — два раза, может быть и совпадением. Но мне кажется, что все монстры, просто стали разумными.

— Не кажется, коллега, — произнёс Эмир, — они действительно разумны. Некоторые, даже магией обладают. Я прочитал харгов. И судя по описанию арахнидов, там та же ситуация.

Все присвистнули. Только что Эмир им сообщил, что все их знания, ничего не стоят. И то чему они учат адептов, не соответствует действительности. Эш нахмурился: «Что делать дальше? Отправлять адептов обратно в академию? Не вариант. Они действительно очень хорошо себя показали».

«Никаких обратно! — вклинилась в его мысли Элька. — Ковену сообщить надо и продолжаем практику. Ты сам видел, мы отлично справляемся».

«Детка, а тебе никто не говорил, что подслушивать нехорошо?» — промурлыкал Эш.

«Я случайно!» — пропищала в ответ Элина.

«Эх ты! Кстати, амулет с блоком, пока мы в лесу не активируй. Лучше мы с Даром проследим за тобой, чем в случае нападения, ты всё проспишь».

«Я тут спросить хотела, но всё забывала, — задумчиво протянула Элина. — Та мерцающая плёнка около развалин, она ещё тянула уйму Силы от пущенных нами заклинаний, это что?»

Однако быстрого ответа не последовало. Элька почувствовала недоумение хранителей. Затем они от чего-то взволновались, и следом её накрыло волной паники.

«Вы чего?!» — девушка готова была вскочить и бежать, куда глаза глядят.

Паника тут же исчезла и воцарилась тишина. Если бы Элина, своими глазами, не видела в этот момент Эша с Дарионом, то можно было подумать, что они исчезли. Это испугало девушку ещё сильнее, поскольку означало, что хранители полностью от неё закрылись. Она уже хотела подойти к Дариону и потребовать ответа, как услышала их мысленный разговор.

«Не может этого быть! От использования такого ничтожного количества Силы, разломы не открылись бы!» — кричал на брата Дарион.

«Если Мир был истощён, то откроются легко! Ты сам слышал, брат. Мерцающая плёнка, впитывающая Силу. Изменения в монстрах, тому подтверждение».

«Нельзя допустить открытия разломов», — Дарион, хоть и старался говорить спокойно, но Элька очень хорошо ощущала его страх.

«Вы, конечно, больше знаете. Бывшие Великие боги и всё такое, — вклинилась в их разговор девушка. — Но ещё раз, закроетесь от меня, будете котами до конца жизни бегать!»

И вновь молчание и волны недоумения в ответ, а затем:

«Маленькая, а как ты это сделала?» — вкрадчиво поинтересовался Дарион.

«Что именно? Я много чего сделала за свою короткую жизнь», — печально вздохнула Элька.

«Как ты, пробила щит, которым мы от тебя закрылись?» — сформулировал по-другому вопрос Дар.

«А я его не пробивала, — Элька задумалась. — Я просто испугалась и захотела вас услышать».

«Началось. Эль, иди в нашу палатку, без паники и жди меня», — сказал Дарион.

Элина не спорила, а просто сделала, как ей и сказали. Она уже знала этот тон. Значит, происходит что-то, отчего ей может быть неприятно в ближайшем будущем. Через минуту в палатке к ней присоединился Дар. Он уложил девушку и положил ей руки на виски. Тут она и осознала, что последние три часа, её очень раздражало надоедливое жужжание.

«Ты сильно переволновалась, — сказал Дарион. — Блок начал слетать».

«Эль, не переживай. Завтра сходим к разлому, время у нас есть, если ты говоришь, что выглядел он как плёнка. Позовём Ковен, вольём в него магию, запечатаем, и всё будет хорошо», — сказал ей уже абсолютно спокойный Эш.

«А вы больше не пугайте меня и я не буду переживать», — пробурчала в ответ девушка.

Тут она почувствовала, что все неприятные ощущения прошли. Дарион погладил её по голове и вышел из палатки.

«Спасибо!» — Элька послала ему вслед мысленную волну благодарности.

«Всё нормально?» — спросил Эш

«Да, просто много эмоций, для одного дня», — сказала Элька.

Внезапно в мысли Эша ворвался голос командира:

— Профессор де Круа? — он смотрел на Эша, видимо ожидая ответа.

— Простите, задумался, — произнёс Эштиар, — что вы спрашивали?

— Я спросил, а что вы думаете по этому поводу? И что намерены предпринять? Ведь на кону жизни адептов, — повторил Каин.

— Я думаю, что проблема в разломах, — огорошил их Эш.

Все посмотрели на него разинув рты. Каин внимательно вглядывался в лицо де Круа, пытаясь понять, он шутит или нет? При чём тут разломы, к изменившимся монстрам? Да и сами разломы закрыли очень давно!

— Поясните, коллега, — медленно проговорил Эмир Карихар.

— Около руин, адепты заметили мерцающую плёнку. Судя по их словам, она поглощала магию из заклинаний. Это очень похоже на описание истончившейся грани, — он оглядел побелевших от его слов магов. — Слишком многого мы не знаем. Как все эти существа попали сюда? Может во время переноса, что-то произошло и они стали монстрами, а на самом деле они разумные. Но то, что рядом с гранью, которая вот-вот порвётся стали меняться монстры, это факт.

Все молчали, каждый думал о своём. Причин, для появления разлома, они знали две. Первая, если кто-то специально его откроет. Вторая, если вытянуть много сил из Мира. А это означало, что Мир в попытке сохранить себя целым, может вытянуть всю магию у людей обратно. Вот после этого вывода, все и загрустили. Только Каин впал в ступор.

«Проход через разлом, может изменить существо? Как я раньше об этом не подумал? Ведь мои демоны стали другими, более агрессивными». Он вспомнил первые месяцы пребывания в этом мире. Жажда разрушения не давала мыслить рационально. Мир, который бог хотел захватить, они принялись методично уничтожать. Тогда, Каин всё списал на неправильное закрытие разлома и отсутствие в мире изначальной тьмы. А сейчас, он стоял и хлопал глазами, будто ему сообщили, что Новый год отменяется. Пытаясь собраться с мыслями, Каин пропустил, что сказал Эштиар остальным присутствующим.

— Теперь задумался я, — он глянул на Эша. — Что вы сейчас сказали?

— Я сказал, что завтра необходимо поставить в известность Ковен. Адепты остаются, как и планировалось. Они показали, что обучение не прошло даром, — повторил Эш, а следом тихо добавил: — Может у нас наконец-то маги нормальные появятся.

После этих слов, преподаватели печально усмехнулись, а Каин загрустил.

«Ещё два месяца мелких нянчить», — подумал он.

На этом совещание закончилось и Киора вместе с Эмиром направились к костру. Каин задержал Эша и поинтересовался:

— Профессор, скажите, чисто гипотетически. Ведь, если наполнить разлом Силой, он закроется?

— Да, я тоже об этом подумал. Осталось найти желающих отдать столько Силы, — Эш покачал головой.

— А Сила подойдёт любая? — вновь спросил Каин.

— Да хоть чистая тьма! — засмеялся Эштиар. — Но, у нас её нет!

— Понятно, спасибо, — протянул Каин. — Думаю, пора всех отправлять спать. Мы ведь завтра пойдём смотреть разлом, не так ли?

— В любом случае, на него нужно глянуть, чтобы понять хоть что-то, — ответил Эш и, махнув рукой на прощание командиру, направился к своей палатке.

Спустя пару часов, когда в лагере все крепко спали, Элька распахнула глаза. Вначале, она даже не поняла, что её разбудило, но тут услышала тихое, надрывное:

«Помоги! Больно!»

Элька подскочила, как ужаленная и выбралась из палатки, не обращая внимания на то, что хранители никак не отреагировали, на её пробуждение. Элину не взволновало, что метаморфы, несущие вахту, спят. В этот момент девушку вело одно.

Мир молил о помощи. Ему было больно.

Она побежала прямо к развалинам, туда, где вчера увидела разлом. Как Элька нашла дорогу, она и сама не знала. Почему на неё никто не напал, тоже осталось тайной. Сейчас девушка стояла и смотрела на разлом. Он стал больше и вздулся, будто нарыв, который вот-вот лопнет.

Действуя наугад, она стала вливать Силу в разлом, но быстро поняла, что это не особо помогает. Тогда в её голове всплыло воспоминание, вчерашнего разговора, между Эшем и командиром метаморфов.

«А Сила любая подойдёт? Да хоть чистая тьма!»

И Элина призвала тьму. Она пыталась направить её в разлом так же, как и свою Силу. Однако тьма оказалась очень своевольной, ей не хотелось помогать Миру. Элина попыталась приказать тьме, но та лишь фыркнула в ответ. В тот момент, когда девушка практически сдалась, раздался голос, от которого у неё чуть не подкосились колени:

— Не так. С тьмой нужно быть нежным.

Каин почувствовал, что нечто пытается его усыпить. «Забавно, — подумал он, — и что дальше? Бога усыпить, это не кучке магов колыбельную спеть».

Он сидел у костра и делал вид, что спит. Ему было очень интересно, что же будет дальше. Весь лагерь погрузился в сон, даже метаморфы, дежурящие у костра. Тут, он увидел Эльку, девушка выскочила из палатки и побежала в лес. В первую секунду, Каин не поверил своим глазам, а затем, сорвался с места следом за ней.

«Ненормальная! Куда она одна в лес ломанулась?!», — ругался он мысленно, разгоняя всех тварей поблизости.

Поняв, куда пришла девушка, Каин замер. Он смотрел на то, как Элина пытается наполнить Силой разлом. Как у неё ничего не выходит, и она начинает паниковать. Но когда девушка призвала тьму, Каин потерял дар речи. Она неумело, пыталась заставить тьму наполнить разлом, готовый открыться в любой миг. Потому, когда бог почувствовал, безысходность и горе источаемое Элькой, он вздохнул. Приняв свой облик, в котором встречал её во снах, он обернулся тьмой и подошёл к девушке.

— Не так. С тьмой нужно быть нежным, — Каин стал сзади и взял её ладони в свои. — Закрой глаза, почувствуй её. Она прекрасна и своевольна. Чувствуешь?

Элька еле дышала, но принялась делать всё то, о чём ей говорил, этот таинственный незнакомец. Когда она кивнула в знак того, что действительно почувствовала тьму, он продолжил:

— А теперь, попроси её помочь. Сделай это так, чтобы она поняла, что ты нуждаешься именно в ней.

Когда Элина попросила тьму помочь, та усмехнулась в ответ. Тогда девушка попыталась передать все чувства, которые испытывает сейчас: страх, горе, печаль, боль. Всё то, что испытывал в данный момент Мир. Но тьма будто скривилась в ответ.

«Да чего ты от меня хочешь?!» — мысленно воскликнула девушка.

Её глаза стали наполняться слезами, чтобы успокоиться Элина запрокинула голову назад. Свою ошибку она поняла, когда голова встретила препятствие в виде мужской груди. Эльку от чего-то это смутило. До неё вдруг дошло, что она стоит ночью, одна, практически в объятиях незнакомого мужчины.

Каин почувствовав, эмоции девушки улыбнулся. Он наклонился к её уху и прошептал:

— Хорошее направление мыслей. Тьма это любит.

От этого шёпота, Элина судорожно вздохнула. Голос будто обволакивал, обещая подарить блаженство. Каину очень понравилась её реакция. Он переместил одну руку на талию девушки, а его губы осторожно прикоснулись к шее. «А теперь немного магии», — мысленно усмехнулся Каин. У Эльки вырвался стон, и подкосились ноги.

В этот миг тьма возликовала и бурным потоком влилась в разлом. Она вгрызалась в истончившуюся грань мироздания, поглощая её сияние, заставляя уменьшиться. Элька ощущала, что тьме становилось сложнее с каждой поглощённой частичкой серебристого света, исходящего от разлома. Закрыв его и наполнив собой Мир, тьма устало вздохнула и принялась довольно ластиться к мужчине, выпрашивая похвалы. Но Элька этого уже не увидела.

Около развалин стоял тёмный бог с бесчувственной девушкой на руках. Мир вздохнул спокойно, хоть и с удивлением, а от разлома не осталось и следа. Каин грустно покачал головой, глядя на Элину: «Кажется, перестарался с магией». После принял облик командира и понёс девушку обратно в лагерь. Там к его огромному облегчению все по-прежнему спали. Никто так и не заметил, что Каин и Элина уходили.

Эльке снился странный сон. То, что это сон, она знала, также как знала — тьма вредная и капризная. Подчиняться девушке она будет ровно до того момента, пока этого желает хозяин. И сейчас Элина с ней спорила.

— Что значит не хочеш-ш-шь? — шипела тьма

— То и значит! Я твоего хозяина не знаю и точка! — отрезала девушка.

— Знаешь! Не ври мне! — взвизгнула тьма.

— Не визжи, ты же тьма. Вот объясни мне, почему я должна желать уйти с ним? И куда? В мир, где обитают демоны? Спасибо, мне тут больше нравится!

Элька начинала выходить из себя. Этот разговор у них происходил уже по третьему кругу. Тьма утверждала, что Элина виновата в нестабильном состоянии хозяина и потому обязана уйти с ним в его мир. Кстати, кем является тот самый хозяин, тьма отказалась говорить.

Вот и ругались они с Элькой. Девушка поняв, что разговор сейчас пойдёт на четвёртый круг вздохнула и принялась считать до десяти. У неё не осталось цензурных выражений. Элька уже готова была сама найти этого хозяина, и надавать ему тумаков, чтобы угомонил тьму. Но тут она вспомнила про разломы, которые необходимо было закрыть, и у неё появилась идея.

— Я бы согласилась познакомиться с твоим хозяином, — и, не дав тьме себя перебить, продолжила: — Могу даже попробовать вернуть его в нормальное состояние. Но просто так делать этого не буду!

Тьма задохнулась от такой наглости. «Эта человечка, должна биться в экстазе от того, что хозяин обратил на неё внимание! А она ставит условия?!»

— И чего же ты хочешь? — вкрадчиво поинтересовалась она у девушки.

— Ты наполнишь Мир своей Силой и закроешь все разломы! — припечатала Элька.

Тьма от такого заявления, как-то уменьшилась и скрутилась в спираль. Затем она приняла очертания девушки и устало опустилась на пол, подперев щеку рукой.

— Не выйдет, — буркнула она, — меня мало в этом мире. Я лишь отголосок, — и она очень грустно, по-человечески вздохнула.

Элька посмотрела на неё и уселась рядом. «Значит, даже тьма помочь не сможет», — печально подумала девушка. Однако следующая фраза, просто окрылила:

— Если бы тут храм стоял, — задумчиво протянула тьма. — Возможно, у меня и получилось бы.

— Храм говоришь? — ухмыльнулась Элька.

От этой ухмылки, тьма стала медленно отползать подальше от девушки. Так обычно ухмылялся хозяин, прежде чем до основания разрушить чей-то мир. И тьму это испугало: «Кого он к нам затащить хочет?! Она же там камня на камне не оставит!»

— Будет тебе храм! — продолжила Элька.

И будто из воздуха, девушка принялась создавать здание храма. Тьма глядя на это начала отползать быстрее, но вдруг остановилась и возмутилась:

— Это что ты такое делаешь? Храм нужен кому?! Тьме! А ты что творишь?

— Можно подумать, я с детства храмы тьмы вокруг вижу, — издевательски протянула Элина. — Если что-то не устраивает, так и скажи. Нечего мне тут настроение портить!

— Здание должно быть чёрным, из цельного куска камня, высоким и с изображением бога, — прошептала тьма, в ужасе глядя, как после каждого её слова девушка всё пристальней смотрит на неё.

— И кому будут молиться в этом храме? — промурлыкала Элька. — Кто получит Силу от подношений, сделанных в нём?

— Х-х-хозяин… — пропищала тьма и попыталась исчезнуть, но Элька схватила её за шиворот и дёрнула на себя.

— Куда собралась?! Мы ещё не закончили! — рявкнула девушка. — Так кто говоришь твой хозяин?

— Бог, — пропищала тьма, поняв, что Элька вполне способна её удержать.

— А что твой бог делает в МОЁМ МИРЕ?! — Элька приблизила своё лицо к туманной маске тьмы и в её глазах сверкнули белые искры чистейшего света.

Тьма, не выдержав, всхлипнула и начала оседать обратно на пол. Так её не пугал даже хозяин. Чистый свет это вам не шутки. И потому она принялась говорить:

— Я не могу сказать, зачем он сюда пришёл, — на это заявление Элька хмыкнула, а тьма сжалась. — Но он очень хочет уйти домой! Только сам не может!

Элина задумчиво посмотрела на тьму и поинтересовалась:

— Почему не может? Что ему для этого надо?

— Разлом надо открыть. Для этого нужна Сила, а у вас её очень сложно собрать. Вот если бы ты ему помогла, то он смог бы уйти!

— Допустим. Я открою ему разлом, а закрывать, кто его будет? — спросила девушка.

— Не знаю, — еле слышно отозвалась тьма.

— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, — сказала Элька и поднялась.

Она подошла к незаконченному храму и принялась творить. А тьма широко открытыми глазами смотрела, как девушка создаёт храм своему миру. «Это же невозможно!» — думала она, глядя как Элька формирует источники вокруг храма. Теперь любой зашедший в храм, хотел он того или нет, оставит немного Силы, так необходимой Миру. А все подношения, будут наполнять его силой трёх богов.

Тьма смотрела на девушку с благоговением. Ни разу она не видела ничего подобного. Но когда Элька закончила и вновь глянула на тьму, та всхлипнула от ужаса и уткнулась лицом в ладони. Глаза девушки уже полностью светились тем ужасным светом.

Элина посмотрела на тьму, и девушке стало её жалко. Она подошла, присела рядом и обняла тёмную фигурку, которая сжалась от её прикосновения. После Элька провела рукой по голове тьмы и произнесла, успокаивая:

— Не плачь, мы придумаем как твоего хозяина и тебя вместе с ним отправить домой. Обещаю.

— Правда? — на Эльку смотрели удивлённые и благодарные глаза тьмы.

— Если будешь хорошо себя вести, — хмыкнула девушка.

— Я буду! Честно-честно! — стала уверять её тьма.

Элька засмеялась, вспомнив, как точно таким же «честно-честно», ещё в детстве, Риона убеждала её, что верит подруге. «Интересно, как там сейчас родители? Как деревня?» Элина очень грустно вздохнула и, поднявшись, сказала:

— Мне пора. Хозяину ни слова! Поняла?

На что тьма очень быстро закивала в ответ. И даже когда хозяин поинтересовался, понравилась ли тьме Элина, тьма убедила его, что она в полном восторге. Потому что хозяин сейчас слаб, а тьма до сих пор видела тот яркий свет готовый поглотить её без остатка.

Утром Элька проснулась очень уставшей и с трудом заставила себя встать. Было ощущение, что она не спала, а отрабатывала заклинания. О том, что произошло ночью, девушка вспомнила не сразу. И то, подумала, что ей приснилось, ну а как ещё можно это объяснить? Таинственные незнакомцы, управление тьмой, разломы. «Бред!» — подумала Элька. После вспомнила, как она ругалась с тьмой, создавала храм и окончательно уверилась, что это был сон. Еле передвигая ногами, Элина поплелась к костру, где уже сидели сонные адепты.

— Ты чего такая зелёная? — на неё с удивлением смотрел Ранмир.

— Я не зелёная, — пробурчала девушка, усаживаясь перед костром. — Я спа-а-а-ать хочу, — зевнув, сказала она.

— Ладно, но знай, — Ран улыбнулся ей обворожительной улыбкой, — эти чёрные круги вокруг твоих глаз, тебе очень идут!

Парень засмеялся, глядя на вытянувшееся лицо Эльки. И продолжал смеяться ровно до момента, как за его спиной раздалось сиплое дыхание, и хриплый голос с подвыванием произнёс:

— А мне-е-е идут круги?

Ранмир подскочил с места и мгновенно создал щит, который закрыл не только его, но и сидящих рядом адептов. А в его руке тут же возник огненный шар.

— Хвалю, адепт Виленд. Время, проведённое на полигоне, не прошло даром. Реакция отменная, — Эш даже в ладоши хлопнул пару раз. — Но на будущее, совет. Никогда не шутите, по поводу внешнего вида женщин. Целее будете.

Он усмехнулся и развеял иллюзию упыря, которую создала Элька. Ранмир очень тихо выругался, а остальные свидетели этого шоу засмеялись. Эш уселся рядом с Элиной и внимательно посмотрел на девушку. Она действительно была очень бледной и с чёрными кругами под глазами. Складывалось впечатление, что Элька вот-вот упадёт в обморок.

«Эль, что случилось?» — мысленно поинтересовался Эш.

«Не знаю, ощущение, что меня гоняли несколько дней на отработке заклинаний и при этом не давали спать», — даже мысли её были вялыми и уставшими.

Эштиар забеспокоился, поскольку этой ночью, он чуть не захлебнулся в эмоциях девушки. Ночь вообще была странная. Эш постоянно порывался встать, но не мог этого сделать и проваливался в беспамятство. Что это такое было, хранитель не понял, поскольку утром всё было нормально, не считая замученной Элины.

Эш нахмурился, достал из кармана пузырёк и капнул восстанавливающего зелья в кружку девушке. Затем заставил её выпить всё до дна и сообщил, что сегодня она остаётся в лагере. Адепты с завистью покосились на Эльку, а преподаватели, как и метаморфы, поддержали решение Эша.

Когда маги собрались к развалинам, все были напряжены до предела и хмурились. Адепты так вообще побелели, появления разлома они не ожидали. И только Каин усиленно старался сдержать счастливую улыбку, то и дело появляющуюся на его лице.

Состояние Эльки его не особо взволновало. Он знал, как это бывает. Первая попытка управления тьмой всегда болезненна. Каин и так убрал, все самые плохие последствия, в виде головной боли, обмороков и ощущения, что с тебя снимают кожу. Теперь ей необходим отдых, завтра Элина уже придёт в норму. Зато в следующий раз, управлять тьмой для неё будет довольно просто и безболезненно. Поскольку Тьма приняла девушку.

Около развалин отряд стоял с широко открытыми глазами. Потому что нельзя было назвать то, что сейчас находилось перед ними, развалинами. Это был Храм. Высокое здание, будто высеченное из камня цвета ночи. На его фасаде красовались два золотых дракона. А вокруг была такая смесь магии, казалось ещё немного и всё заискрится.

Первым выразил общее мнение Эмир Карихар:

— Невозможно! Вы тоже это видите?!

Маги это видели, и поспешили заверить Эмира, что ему не кажется. Адепты стали шушукаться, впрочем, как и метаморфы с преподавателями. Молчали лишь трое. Каин смотрел на этот храм и его мысли метались: «Почему мой храм стоит тут?! Откуда он взялся? И почему его украшают изображения древних богов этого мира?!»

Эш в это время спросил у Дариона: «Брат, это что?»

«Храм», — коротко ответил Дар, пребывая в состоянии шока.

«А чей это Храм?» — стараясь подавить в себе все бурные эмоции, поинтересовался Эш.

«Не знаю. Наш? И ещё чей-то…» — пробормотал Дарион.

Вот и остальные, так и не поняли, чей это храм и откуда он взялся. Потому, они решили, осмотреть территорию вокруг, а после и сам Храм. Когда маги зашли внутрь они ахнули. Там было всё такое же чёрное, как и снаружи, но при этом Храм сиял, освещаемый маленькими искрами. Они будто звёзды в ночном небе были везде. По центру переливаясь, медленно крутился вокруг собственно оси шар, около которого стоял небольшой алтарь. Именно тогда, до всех дошло, чей это Храм.

Все пришедшие туда, оставили, подношение, а после продолжили поиск разлома. Однако осмотр ничего им не дал, они не нашли разлом, ни снаружи ни внутри Храма. Посовещавшись, отряд отправился на разведку в поисках монстров.

«Ты тоже это чувствуешь?» — задал вопрос Дарион.

«Да. Мир наполнился Силой. В основном тьмой» — произнёс Эш.

«Я даже подумал, что рехнулся, когда увидел», — хихикнул Дар.

«Поверь, не один ты. Ещё бы знать, что тут произошло, — пробурчал Эш. — Знаешь, есть у меня одно действительно нереальное предположение…»

«Ты о чём?» — Дарион даже повернулся в сторону брата.

«Не находишь странным, что Элина так плохо себя чувствует?» — хмыкнул Эш.

«Ты думаешь, что это она?!» — воскликнул Дар.

«А у тебя есть другие предположения? Заметил, как после подношений, вся Сила ушла Миру? — Эш тихо засмеялся. — Не богам. Миру! Да и кто ещё мог отстроить храм тьмы с нашими изображениями? Да так, чтобы мы этого не почувствовали. Ты же сам видел место разлома, который закрыли тьмой сегодня ночью. И кстати, она слышала, как я сказал, что разломы заткнуть можно любой Силой».

«Знать бы ещё, где она вообще тьму взяла? Она не потомок демонологов, иначе не получила бы искру. С тёмным богом она не встречалась. Да и тот в свою очередь не одаривает людей тьмой», — принялся размышлять Дарион.

«Что ты сказал?» — перебил его Эш.

«Что она не демонолог?» — удивился Дар.

«Нет, про бога, что ты сказал? С ним она не встречалась? Откуда ты знаешь?!» — Эш даже споткнулся от этой мысли.

«Не понял? Объясни!» — воскликнул Дарион.

«На моей памяти, в наш мир пришёл лишь один бог, — начал развивать мысль Эш. — Тёмный бог. Управляющий тьмой!»

«Но он же ушёл в забвение. Ты знаешь это не хуже меня!» — оспорил Дар.

«А что ему мешало, вернуться? И демоны, пришедшие с ним, очень удачно спрятались в Великом лесу. Прямо перед тем, как он ушёл в забвение! Илира поставила барьер намного позже, если ты не забыл», — Эш осознал, что вот-вот поймёт, нечто важное.

«Но если он вернулся, мы должны были это почувствовать!» — продолжал гнуть своё Дарион.

«Смотря, кто его возвращал! И если ритуал был проведён аккуратно… Вспомни блок, который мы снимали с Эльки. Мы же смогли скрыть это от всех», — сказал Эш.

«Ты хочешь сказать, что за Илирой, а теперь и за Элькой, охотится тёмный бог?» — Дарион сбился с шага.

«Я не уверен, что он до сих пор охотится. Судя по всему, он её уже нашёл. Но вот что ему надо?» — пробормотал Эш.

Дарион стал как вкопанный. Рядом остановился Кайрин, он посмотрел на Дарину и спросил:

— Ты чего замерла? Пошли быстрее.

— Да. Иду, — отозвался Дар.

Подавив в себе желание, немедленно открыть портал и убедиться, что с Элькой всё хорошо, Дарион продолжил путь. Но мысленно позвал:

«Эль, ты как?»

«Сплю», — буркнула в ответ девушка.

Дарион улыбнулся и немного успокоился, а вот Эш продолжал хмуриться. Ему не давала покоя мысль: «Что тёмному богу, нужно от Эльки, если убивать её он не собирается? Может…»

«Дар, а чисто теоретически, как открывается разлом?» — задал он вопрос брату, отчего, тот вновь споткнулся.

«Хороший вопрос. Немерено Силы или жертва, как тогда в храме, помнишь… — Дарион похолодел от догадки. — Он что, хочет открыть разлом?! И Элька ему нужна для жертвы?»

«Не думаю. Жертва, должна быть добровольной, — заявил Эш. — А вот Сила. У кого сейчас есть необходимая Сила в большом количестве, а брат?»

«Не может быть!» — сказал Дарион.

Но сам он прекрасно понимал, что очень даже может. Это могло стать единственной причиной, по которой бог, не убил девушку, как только её обнаружил. Ведь пока на ней блок она слаба, и защититься, не смогла бы при всём желании. А они, её хранители, ничего не смогут сделать с богом, хоть и ослабшим. Однако оставалась слабая надежда, почти призрачная, что он ещё не нашёл Эльку. Но в это уже верилось с трудом.

Глава 5

Проснулась Элина, когда солнце начало клониться к закату. Она вышла из палатки и увидела, что никого ещё нет.

«Эш, вы где? У вас всё нормально?» — спросила девушка.

«Мы уже движемся по направлению в лагерь. На месте всё расскажу», — ответил хранитель.

«Жду вас», — сказала Элина.

Девушка направилась к костру, здраво рассудив, что сейчас все придут уставшие и захотят, есть и пить. Когда вода закипела, а грели её на огне, чтобы не расходовать магию, Элька почувствовала, что кто-то пытается взломать защитный контур. Убрав с огня чайник, она развернулась и увидела группу из десяти магов стоящих перед преградой. Защиту Элька с Кайрином ставили хорошую, через неё даже насекомые не могли пробраться.

«Тут, какие-то маги, контур защитный пытаются взломать», — сообщила девушка хранителям.

«Что за маги? Они хоть что-то сказали?» — заволновался Дарион.

«Ничего, молча ковыряют защиту. Наивные», — ответила Элька.

«Наверно это маги Ковена. Я же их вызывал», — успокоил их Эш.

«Ковена говоришь? — коварно поинтересовалась Элина. — Вот и посмотрим, чего они стоят».

«Детка, только пусть они буду вменяемые к нашему приходу», — засмеялся Эш.

«Да что ты её подбиваешь на гадости?!» — возмутился Дар.

«Не переживайте, я их и пальцем не трону. Но и сюда не пущу! Пусть себе свой лагерь ставят, нечего было молча пытаться сломать защиту», — проговорила Элька и закрыла мысли от хранителей.

«Кого мы воспитали?!» — воскликнул Дарион.

«Мне нравится», — хмыкнул Эштиар в ответ брату.

Маги тем временем усердно пыхтели на краю охранного круга, пытаясь пробить щиты. Один из них, видимо главный, решил-таки снизойти до разговора с Элиной. К слову, Элька подошла к ним и так же молча, уселась на камень, который призвала к себе с помощью левитации, через охранный круг. Маги проводили камень взглядом, но всё также продолжали молчать.

Она пожала плечами и принялась наблюдать за их потугами, покачивая головой, когда у них ничего не выходило. Из всех, только трое стояли в отдалении и не принимали участия в этой очень занимательной сцене. Один из магов, со шрамом на лице, подмигнул девушке и широко улыбнулся.

— Адептка, а может, уберёте защиту и впустите нас?! — возмущённо заговорил с ней главный.

— Нет, — коротко ответила Элька.

— Как нет? — опешил от такого маг.

— Это как, да, только наоборот, — хмыкнула девушка.

— Ты что издеваешься?! — голос мага сорвался на фальцет.

— Не визжите, мало ли кто на визг прибежит, — абсолютно спокойно произнесла Элина и на него шикнули свои же.

«Ага, испугались!» — подумала девушка.

— Немедленно пустите магов Ковена на защищённую территорию! — приказал главный.

— Да что вы говорите? Настоящие маги Ковена? — захлопала ресницами Элька, а затем глянула на каждого по очереди и заявила: — Не видела здесь таких!

— Что-о-о-о?! — у главного вытянулось лицо.

— Что слышали! — отрезала Элька. — Я вижу перед защитным кругом кучку неизвестных мне монстров, которые пытаются взломать защитный контур лагеря!

— М-м-монстров? — заикаясь, проговорил один из магов и принялся озираться по сторонам.

— Ну да, знаете, какой бардак тут творится? — доверительным тоном прошептала девушка, глядя на него.

— Какой? — прошептал в ответ маг, а остальные замерли, даже защиту взламывать перестали.

— Монстры изменились! Разумными стали. Вот смотрю некоторые, даже облик чужой научились принимать! — гаркнула на них Элька, прямо как Эш на тренировке. От этого маги подпрыгнули на месте, а девушка продолжила: — Значит так, господа монстры. Если хотите, можете организовать себе свой собственный лагерь. А мою защиту, попрошу не тревожить. Иначе, я буду вынуждена добавить в плетение боевую составляющую.

Маги икнули, но от контура отошли. Главный со злостью, сверкая глазами на Элину, отдал приказ ставить лагерь рядом. И прошипел, отходя подальше:

— Считайте, что вы больше не адепт академии!

— Как скажете, господин монстр, — скучающим тоном произнесла девушка и ушла обратно к костру.

Через минут пять, около защитного круга появился портал, из которого вышел Закрос де Лиор, собственной персоной. Следом за ним появился ещё один маг, показавшийся Эльке смутно знакомым. Он был в алой мантии, украшенной золотой вышивкой и излучал Силу. Элина с любопытством уставилась на него, пытаясь вспомнить, где раньше могла его встретить.

— Адептка де Гис? — удивлению Закроса не было предела. — Это вы тут над магами издеваетесь?

Элька увидела, как подрагивают губы ректора, который старался не рассмеяться. Второй маг тоже еле сдерживался. Однако он хотел не то начать ругаться, не то истерично хохотать. Элина кивнула и улыбнулась ректору:

— Добрый вечер, лорд де Лиор. Магов я тут не видела, монстры только какие-то ходят, людей изображают.

Закрос тут же поставил щит, второй маг тоже и они оба развернулись в сторону магов Ковена, держа наготове заклинания. Те общими усилиями ставили защитный контур. А в сторону ректора бежал тот самый главный, который обещал девушке исключение из академии. Элька увидев, мощь заклинаний, которыми Закрос собрался приложить беднягу, вздохнула:

— Лорд де Лиор, я не уверена, что они монстры. Не стоит так реагировать.

Закрос медленно развернулся к девушке, хмуро посмотрел на неё и проговорил:

— Сейчас вы расскажете мне всё, адептка де Гис!

— Не надо пугать девочку, — второй маг, положил руку на плечо Закросу, — видимо у неё были причины, для того, чтобы усомниться в происхождении магов. Не так ли дитя? — обратился он уже к Элине.

А у Эльки в голове всплыло воспоминание. Она даже не была уверенна, что оно реально, настолько размытым всё казалось.

«Надо блок девочке поставить, она же маленькая, кто знает, что натворить может, да и соблазнов у некоторых меньше будет…»

Глаза девушки стали в два раза больше и она уже собиралась ответить, как раздался голос командира:

— У вас две секунды, чтобы сделать шаг назад от щита. Раз.

На два они дружно отступили. Закрос просто смертельно побледнел, а второй медленно обернулся и, увидев Эша, замер с отвисшей челюстью. Элька смотрела на метаморфозы, произошедшие с магами, и улыбалась. Дарион мысленно застонал, а Эш пристально глянул на Сайруса де Франда — главу Ковена магов.

— Верховный? Чем мы заслужили честь лицезреть Вас здесь? — поинтересовался Эштиар. После повернулся к Закросу и добавил: — Вместе с нашим глубокоуважаемым ректором.

Сайрус поперхнулся словами, которые собирался сказать. Закрос скривился, будто сжевал лимон. Дарион застонал уже вслух, а Элина всё так же безмятежно улыбалась.

«Они что-то сделали или попытались?» — мысленно спросил у девушки Эш.

Элька поняла, что стоит ей пошутить, и Эш начнёт убивать. Потому просто ответила:

«Нет. Закрос и Сайрус вели себя очень прилично. Пытались понять, что происходит».

«А что происходит? Ввести в курс дела быстро можешь?» — Эш глянул на девушку, с лица которой не сползала улыбка.

Она посмотрела ему в глаза и отправила образы, всего произошедшего. От чего Эштиар закашлялся, а в унисон с ним кашлял Дар. Каин глядя на них приподнял бровь и поинтересовался:

— Профессор де Круа, вы заболели? И ваша, сестра тоже?

— Нет-нет, всё хорошо, пы-кхм-ль-кхм-ца-кхм, — и глядя на удивление Каина, добавил: — Лиандр, растение такое. У нас аллергия на пыльцу. Семейная, — успокаиваясь, выдавил Эш.

— Судя по всему, этих, — он кивнул на Закроса с Сайрусом, — вы знаете?

— Да, я сегодня сообщил в Ковен о нашей проблеме с монстрами. Правда не ожидал, что глава Ковена явится лично, — ухмыльнулся Эш, от чего Сай побледнел. — А лорд Закрос де Лиор, как вы уже слышали, является ректором нашей альма-матер.

— Тогда есть предложение обсудить всё в лагере. Тут не безопасно, — улыбнулся Каин, от чего Закрос, чуть в обморок не упал. Каин посмотрел в упор на Закроса и добавил: — Господин ректор, вам плохо?

— Нет, — просипел тот, — тоже аллергия на пыль…цу. Семейная.

Эш удивлённо посмотрел на Закроса, затем на Сайруса. После переглянулся с Дарионом и, пожав плечами, сказал адептам:

— Господа адепты, вы можете заходить и отдыхать.

Когда все расселись у костра, Элина задумчиво обводила взглядом эту удивительную компанию. Справа от неё уселся Эш, а слева пристроился командир и оба хмуро смотрели на гостей. Дарион глянул на командира, который занял его место. Хранитель нахмурился, но решил, что сейчас не время выяснять отношения.

«Не пыхти. Мужик тоже разнервничался, он ведь адептов защищает», — хмыкнул Эш, мысленно обращаясь к брату.

— Итак, господа, в чём проблема? — поинтересовался Эш.

— С нами связался один из магов, присланных вам в помощь. Он сообщил, что в лагере происходит нечто странное. Вроде как сидит один сумасшедший адепт, не пуская никого к себе, а остальные исчезли.

— Какая интересная версия, — хмыкнула Элька.

При этом она не сводила пристального взгляда с Сайруса, от чего глава Ковена начал нервничать. Последний раз, такой взгляд, он видел от Илиры. Если учесть то, что сейчас перед ним сидит Эштиар де Круа, который как две капли воды похож на своего отца. А отец герцога, был тем, кого Илира звала, чтобы решить самые сложные вопросы. Нервничать было от чего.

— Думаю, мы избавим, друг друга, от лишних слов, если я просто дам вам образы воспоминаний. Не так ли, Верховный? — продолжила девушка.

Когда Сайрус увидел всю картину, он побелел, потом покраснел, а после захохотал. Все сидящие у костра, смотрели на Верховного мага королевства Лаоран, который никак не мог успокоиться. Сайрус же произнёс, вытирая слёзы от смеха:

— Господа монстры…то есть господа маги, явно повели себя очень невоспитанно, — он оглянулся на магов, которые так и остались за кругом. — Приношу вам свои искренние извинения, за этих…монстров. Теперь даже не знаю, кого можно к вам послать в помощь. Ведь с этими, вы работать не сможете.

«Я бы оставила троих, — тут же быстро, мысленно проговорила Элина хранителям. — Они не принимали участия в этом балагане. И, как мне кажется, уже побывали в битвах»

«Кто именно? Те трое, которые стояли в стороне?» — спросил Эш.

Кивнув, в ответ Эшу и принимая извинения Сайруса, Элина сказала вслух:

— Да я не обижаюсь, на больных и немощных!

От чего «аллергия на пыльцу», началась у всех.

«Детка, а ты чего на Сайруса вызверилась?» — вновь поинтересовался мысленно Эш.

«Воспоминания меня одолели. О том, как он блок решил мне поставить», — ответила она.

«Эль, перестань, — вдруг сказал Дарион, — тут такое дело. Он ведь магическую клятву дал, что поставит блок. Илире».

Элька даже развернулась в сторону Дариона, такого она не ожидала.

«А почему я об этом не знаю?» — она уставилась на хранителя.

«До недавнего времени, я и сам не знал. А потом не было времени поговорить нормально», — вздохнул Дар.

«Всё! Разговоры прекратили! На вас уже косятся, — скомандовал Эш и, глянув на девушку, продолжил: — Нам с тобой, моя дорогая, сегодня ночью тоже предстоит долгий разговор».

Элина удивилась, но решив, что об этом они успеют поговорить, перевела взгляд на Сайруса. Тот оказывается, внимательно её разглядывал, при этом сияя улыбкой до ушей.

Он всё отчётливей понимал, что у Лаорана есть хороший такой шанс, на спасение. Поскольку, хоть девочка и изменилась практически до неузнаваемости, но он её узнал. Однако если она скрывается, значит, на это есть причины. Ведь наставница предупреждала, что такое может быть. Потому, необходимо помочь преемнице, всем, чем только можно.

В тот вечер Верховный заявил, что лично будет принимать участие в каждой разведывательной вылазке. Потому что, это в интересах Ковена, узнать, какие монстры и насколько изменились. Эш сказал, что из всей десятки магов, прибывших сегодня, он хотел бы, оставить троих. Сайрус на него глянул со смесью удивления и восхищения, и кивнул.

Оказалось, это были именно те трое магов, которые недавно принимали участие в битве с искажателем. Их товарищ погиб, но искажателя они добили, и сами чуть не ушли за Грань. Сюда они попросились, потому что считают своим долгом узнать о монстрах всё. И как сказал Ивар, который был главным в их группе: «Если мы не уничтожаем монстров, как мы сможем защитить людей, когда барьера не станет?» Потому Сайрус и восхитился, что профессор де Круа, безошибочно определил боевых магов именно в этих троих.

Когда гости собрались уходить, Верховный сказал, что вернётся завтра на рассвете. Он подошёл к магам, ожидающим его около охранного круга, и открыл портал. Ушли все, кроме троих, их впустили в лагерь. Эш поднялся и позвал за собой Дариона в палатку. О чём они там разговаривали, не знал никто, но все видели, какой хмурый вышел профессор. Дарина наоборот была просто неимоверно счастлива.

Остаток вечера адепты отдыхали, а остальные маги разрабатывали маршрут на завтра. Сайрус выразил желание, посмотреть на Храм. И сейчас они разбивали на сектора Чащобу Харна, чтобы успеть за время практики пройти как можно большую территорию. Эмир Карихар предложил оставить маяки в каждом секторе, и потом просто открывать туда портал. Все эту идею поддержали и, определившись с завтрашним маршрутом, разбрелись по палаткам.

Элина улеглась и принялась настороженно наблюдать за Дарионом. Дело в том, что хранитель от неё полностью отгородился. Она пыталась его звать, но в ответ, натыкалась на щит. Когда девушка начала нервничать, Дар вдруг достал амулет и активировал его. Внутри палатки образовался непроницаемый купол, который не давал посторонним возможности услышать, что-либо из происходящего там.

Потом Дарион подошёл к Эльке и присел рядом, как-то загадочно улыбаясь. Элина замерла и поняла, что ей страшно.

«Эш!» — завопила она мысленно.

— Тс-с-с, — Дарион приложил палец к её губам, — не бойся.

И Элина поняла, что смотрит на Эша. Теперь ей было не страшно, она была в шоке.

— Что это вы устроили? — с трудом произнесла она.

— Всё хорошо, детка, — прошептал Эштиар, укладываясь рядом набок и притягивая девушку к себе. — Я ведь сказал, что нам предстоит долгий разговор.

Элина старалась дышать размеренно. Эш усмехнулся и принялся водить пальцем по её руке. Глаза у девушки стали совсем удивлёнными и она выдохнула:

— Ты что делаешь?

— Веду допрос, — шепнул ей Эштиар. — Могу же я допросить свою жену?

— М-м-м-м, — промычала в ответ Элька, так как его палец переместился с руки на живот.

— Хороший ответ, — улыбнулся он, — будем считать, что это согласие. А теперь скажи мне, малыш, когда и где ты с тёмными богами общалась?

— Чего? — Элина в недоумении уставилась на Эша. — Какими богами?

— С такими, наглыми, злыми и очень коварными, — проговорил Эш.

— Наглых и коварных знаю, — усмехнулась вдруг Элька, — а вот злых вроде не встречала.

— Даже так? — он внимательно глянул на девушку. — Тогда расскажи, про Храм на развалинах. Тоже не видела и не знаешь?

У Эльки пропал дар речи: «Храм?! Это ведь сон был!» Она смотрела на Эштиара и не знала, что ответить.

— Понятно, давай сон свой показывай, — вздохнул хранитель, а девушка от чего-то засмущалась.

— Давай я так…расскажу, — пробормотала она, отводя взгляд.

— Не понял? Это что там за сон такой был? — прорычал Эш, нависая над девушкой.

Элька очень не хотела, чтобы он видел её в обнимку с каким-то незнакомым мужчиной. Ей было стыдно, за своё поведение, за реакцию своего тела. Она не была уверена, что Эштиар не озвереет (в прямом смысле этого слова), увидев это. Потому, когда глаза хранителя стали алыми, а зрачки вертикальными, Элина просто зажмурилась.

Эштиар замер, он понял, что испугал девушку и от этого почувствовал себя паршиво. Ведь злился он не на неё, а на себя, от того что, был настолько беспечен и ничего не понял, когда Эльку накрывало такими сильными эмоциями. Ведь это было очевидно, что только присутствие бога, так действует на смертных. Эш отстранился от Эльки и вернулся обратно туда, где и лежал. Но она по-прежнему не открывала глаза. Тогда он очень осторожно провёл пальцами по её щеке и прошептал:

— Эль, посмотри на меня.

От звука его голоса Элина распахнула глаза, столько горечи прозвучало в нём. Он выглядел виноватым, и было ещё что-то, чего она понять не могла.

— Малыш, ты же понимаешь, что я не просто так прошу показать мне всё?

Эш смотрел на неё с такой тоской во взгляде. На Элину нахлынула волна эмоций: гнев, горечь, любовь, нежность и, что испугало больше всего, страх за неё. Элька вздрогнула и открыла сознание, показывая ему всё с того момента, как она услышала зов Мира.

Однако Эш увидел нечто, что повергло его в ужас. Он заметил практически невидимую преграду, на воспоминаниях девушки, которую поставил, кто-то посторонний. Эш аккуратно её убрал, и они оба ухнули в картины прошлого.

«…просто скажи мне своё имя, произнеси хоть что-то, и я обещаю, боли больше не будет…»

«Прости, искорка. Не сдержался, жду скорой встречи. Надеюсь, мой подарок тебе понравится. Твой К.»

«Давай попробуем начать с начала, — он опять улыбнулся, и приятная волна тепла прошла по телу Эльки. — Позволь представиться, Каин».

«Не спорь со мной. Если я сказал, что понравится, значит, так оно и будет!»

«…перед ней стоял некто, очень бледный, с впалыми щеками, абсолютно черными глазами и клыками. От Каина, которым он к ней являлся, остались только рост, длинные платиновые волосы и серебристый отблеск в глазах без белков…»

Когда они вынырнули из этих воспоминаний, то Эштиар увидел, в каком ужасе находится сейчас Элька. Он прижал девушку к себе и принялся успокаивать.

— Тихо, маленькая, всё будет хорошо, — шептал Эш, укачивая Элину. — Мы придумаем, как его убить.

— Не надо убивать, — хрипло произнесла девушка. — Я обещала тьме, отправить его домой.

— Эль, ты же понимаешь, что открыть разлом ты не сможешь? — он смотрел на неё и хмурился.

— Ты хотел сказать, что открыть смогу, но у меня не получится его закрыть? — она пристально глянула на хранителя.

— Да. Но даже если бы ты точно знала, как его закрыть, — он взял её за руку. — Ты представляешь, что тут начнётся, когда хозяин покинет своих демонов?

— А почему Каину нужен именно разлом? — вдруг спросила Элька. — Он ведь может переместиться в свой мир порталом.

— Межмировые порталы, это очень сложно, Эль, — начал объяснять Эштиар. — Через него может пройти бог, который полон сил. Но он никого не может провести с собой. Это закон!

— Значит, если бы ты был богом, то взять меня с собой на прогулку в другой мир, не смог бы? — попыталась разобраться Элька. Нечто подобное она и предполагала.

— Именно, а ещё попасть порталом, можно лишь в открытый мир или в свой, — добавил Эш.

Элина задумалась, она знала, что отправить домой только тёмного бога недостаточно. Брошенные демоны разнесут всё. Потому и решила, что его создания и тьма, должны уйти вместе с ним. Жаль, что с порталом не получится. Значит, придётся открывать разлом, и она даже знает, как это будет. Только сейчас до Эльки дошло, что все эти странные сны, в которых её сознание постоянно раздваивалось, были видениями, посланными Миром. Осталось, только убедить хранителей и придумать план. Конечно, не помешало бы ещё закончить академию, но тут как получится.

— Так, малыш, — Эш привлёк внимание девушки, — с этого места поподробнее. Что значит, ты даже знаешь, как это будет?

Эштиар напрягся, он был в курсе, что искра может видеть возможные варианты будущего. И ему не нравилось, что Элина лежала с очень задумчивым видом. Её мысль про «знаю, как будет», могла означать одно — она это видела. Потому Эш постарался не паниковать, а просто спросил об этом Эльку. Однако когда девушка показала ему свой сон, он побледнел. Но вовремя взял себя в руки и вспомнил, мысль Элины во сне.

«Ты должна сделать шаг туда, остальное…» — и это говорил ей Эш.

— Хорошо, послезавтра мы на два дня возвращаемся в поместье, — произнёс Эштиар. — Там уже будем придумывать план, — и тихо так пробормотал: — Ведь не мог я отправить тебя в разлом просто так.

— Я тоже об этом подумала, — улыбнулась ему Элина.

— Всё, спи, — сказал ей хранитель и прижал к себе, будто опасаясь, что она исчезнет.

— Есть предложение, — пробормотала Элька, минут через десять. — Хватаем Дариона и в лес.

— Детка, какой лес? — тихо засмеялся Эш.

— Точно, там же демоны, — она слегка нахмурилась, — тогда к феям на остров? Они хорошенькие, приютят нас.

— Эти скорее запудрят нам мозги. Потом позовут туда на остров тёмного бога вместе со всеми демонами и будут над нами всеми долго измываться. Перспектива так себе, — усмехаясь, проговорил Эштиар. — Так что, будем разлом открывать. Спи.

— Не хочу. Я выспалась, — вздохнула Элина.

— Это же прекрасно, — протянул Эш, и его рука со спины девушки поползла ниже.

— Знаешь что?! — возмущённо пропищала Элька. — Я как-то не так представляла себе первую брачную ночь!

— Поздно, детка, — с наигранной грустью в голосе произнёс хранитель. — Первая брачная ночь у нас уже была.

— Как? Когда? — девушка даже приподнялась на локте, глядя на него.

— На балу. В Краене, — отрезал Эш.

А после посмотрел на неё и тоже подумал о том, что первая брачная ночь в палатке, это не очень удачное решение. Он вздохнул и, прикоснувшись к щеке Элины, тихо сказал:

— Спи.

Магия окутала девушку, и её глаза закрылись. Эш аккуратно положил её голову на подушку и улёгся рядом.

Утром, следуя плану, составленному накануне, их отряд, отправился в очередной заход по Чащобе Харна. Храм всех впечатлил. Верховный оставил там небольшую пластину, которая зарылась глубоко в землю. Это оказался стационарный портал, который появлялся, стоило к нему подойти. Вёл этот портал в Лаоран, а пользоваться им могли, только маги.

Затем весь день они бродили в поисках монстров, и заметили, что в этом направлении, их становится больше. Эш поинтересовался у командира, что находится в той стороне. На что получил ответ — города. Монстры стремились попасть к городам.

Элька в течение этого дня поняла, что хочет убить Сайруса, командира отряда и своих хранителей. Те окружили её со всех сторон и не давали ступить шагу без разрешения. Она очень радовалась, когда Сайрус открыл портал, и они переместились обратно к лагерю.

В тот день все присутствующие в отряде сделали определённые выводы. Элина осознала, что терпеть не может, когда её опекают. Эш с Дарионом — что Сайрус, знает, кто они такие. Каин просто ненавидел всё вокруг и эту Чащобу в принципе. Адепты жаловались, что монстры злые. А маги решили, что работать под пристальным взглядом начальства хоть и спокойнее, но раздражает. Так что, когда им сказали собирать вещи, все очень обрадовались.

Очутившись в поместье кирии Фелис, Элька махнула всем рукой, и пробурчав: «Удачи», — стремительно убежала в свою комнату. Это было блаженство, наконец-то остаться одной. Она так хотела, чтобы её просто оставили в покое, поэтому сразу активировала амулет с блоком. Когда она вышла из ванной в одном полотенце и увидела сидящего в её комнате за столом тёмного бога, Элина просто взбесилась.

— Вы издеваетесь все! — прошипела Элька, подходя ближе к Каину.

Тот смотрел на неё с очень задумчивым выражением на лице. Затем, он быстро и плавно, поднялся и сделал пару шагов, от чего оказался на расстоянии вытянутой руки от девушки. Склонив голову набок, Каин пытался понять, почему больше не чувствует присутствия Элины. Видит её перед собой, может с уверенностью сказать, что это не фантом и не иллюзия, но абсолютно не чувствует.

Оглядев Эльку ещё раз с ног до головы, его взгляд остановился на кулоне, висящем на её шее. «Очень интересно. Это с помощью этого артефакта, она полностью блокирует сознание?» Он так долго смотрел в её декольте, что у Элины от такой наглости начал дёргаться глаз.

— Ты сюда пришёл, чтобы стоять и пялиться на мою грудь? — не выдержав спросила она.

Каин поперхнулся и поднял удивлённый взгляд на Эльку. Потом до него дошло, где висит кулон и он рассмеялся. Элина задохнулась от его смеха, это было даже хуже, чем во сне. Слегка пошатываясь, она сделала два шага к кровати и упала на неё.

Каин пронаблюдал за этим и выругался: «Что происходит? Прошлый раз она спокойно реагировала!» Он не ожидал, что девушка настолько «смертная». От его досады Элька почувствовала, будто по ней ползут насекомые и застонала. Больше она ничего сделать не могла, её тело отказывалось подчиняться.

Каин сделал вдох и полностью успокоился. Он подошёл к девушке, которая старалась отдышаться, после такого наплыва эмоций. Она была бледна и из её глаз лились слёзы. Поняв, что начинает злиться и у него не получится, даже поговорить с ней он, так и не сказав ни слова, исчез. А Элька рванула с шеи, амулет и зашлась в беззвучном крике от боли.

Тут же в комнате появились Эш с Дарионом. Глянув на Элину, Эштиар выругался и принялся убирать последствия, от такого количества эмоций. Дарион побледнел, почувствовав остаточный след магии тьмы. Это означало, что тут был Каин и в состоянии Эльки виноват он. Но откинув эту проблему на потом, Дар начал восстанавливать блок на сознании девушки, который начал стремительно разрушаться.

— Придётся снимать слой блока, — голос Дариона слегка подрагивал от напряжения. — Вернуть его в то состояние, в котором он был, не получится.

— Значит, снимаем, только аккуратно, — сказал Эш, начиная осторожно отделять часть блока от сознания девушки. — Ну, хоть прятаться больше ни от кого не надо! — зло добавил он.

— Что-то даже у меня появилось желание придушить этого тёмного, — пробурчал Дар.

— Нельзя. Элька обещала тьме, — процедил Эштиар. — Но вот морду, я бы ему набил за такое.

Хранители ругались на Каина (какого он припёрся), на Эльку (зачем она дала обещание тьме) и на себя (раньше нужно было блок снимать, отложили до конца лета, на свою голову).

Глава 6

Каин сидел на полу, обхватив голову руками. Весь план рушился. После сегодняшнего визита к Эльке он понял одно — девушка не переживёт открытия разлома. Нет, вероятность была, но удержать разлом, чтобы он не захлопнулся раньше времени, у неё не получится. А Элина ему была необходима в живом виде и адекватном состоянии, хоть он и сам не понимал зачем.

«Как так? Она же выжила в пещере с арахнидами, обычный человек не смог бы пережить ментальную атаку! Никакой бог не сумел бы вылечить труп. Да и у разлома она осталась цела и невредима. Я даже прикасался к ней там! Почему от моих эмоций она испытывала боль? Не бывает так! Что теперь делать?!» — ему хотелось выть от безысходности.

Он резко подскочил и принялся мерять шагами комнату. Ни одной дельной мысли не приходило в его голову. Каин искал способ сохранить Элине жизнь и не находил его. Вдруг он резко затормозил от пришедшей идеи. Это было опасно, расточительно, невероятно по своей задумке. Это было безумием! Но так притягательно.

— Каждому богу нужен мир, в котором в него будут верить. Придётся завоевать новый мир, для новой богини! — с безумной улыбкой на лице произнёс он вслух.

И вновь задумался: «Только ритуал необходимо изменить. Добровольное согласие я не получу. Значит, заставлю. Вмешаться сможет только Дарион, но он слаб. И нужно привязать девчонку к себе, чтобы не отчудила чего. В любом случае, ждать ещё пару лет, пока наши миры вновь будут близко».

С уверенностью, что теперь всё будет так, как он и планировал, Каин открыл портал в империю Карх. Нужно подкрепиться, на поддержание маскарада с командиром отряда, уходило очень много сил.

* * *

Открыв глаза, Элька засмотрелась на пылинки, летающие в воздухе. Затем на неё нахлынула удивительная волна звуков. Пение птиц за окном, шум прибоя, люди, идущие по своим делам. Вдруг в её голове прозвучали рыдания и слова: «Почему я не могу? Я ведь маг, такой же, как и они!»

Элину это очень заинтересовало, и она прикрыла глаза. В следующий миг её будто подхватило потоком ветра и перенесло в лачугу, где на полу сидел парнишка лет тринадцати и, обняв колени плакал. Рядом сидела женщина, видимо мать и пыталась его успокоить.

— Мы не такие, как они, — она гладила ребёнка по голове, — мы не метаморфы. Нас, не берут на обучение и не разрешают учиться самостоятельно.

— Почему? Они же нас просто боятся! Что они сделают, если я начну учиться сам?! — мальчик с вызовом глянул на мать.

— Ты и сам знаешь, — вздохнула она, — к нам пришлют охотников.

— Зачем ты меня родила?! — парнишка вскочил на ноги. — Лучше бы я вообще не рождался, чем жить так!

Женщина побледнела и, с трудом сдерживая слёзы, опустила голову.

— Прости сынок, — она поднялась с пола и вышла из комнаты.

Парень смотрел вслед матери, а когда она вышла, не сдержался и ударил в стену кулаком, содрав кожу на костяшках до крови. Затем вздохнул пару раз и направился к выходу со словами:

— Мам! Прости меня, мам! Я дурак!

Элька нахмурилась, ей не понравилось происходящее. О чём говорили эти люди? Какие охотники?

— А ну бегом обратно! — ворвался в её мысли рассерженный голос Эша.

И её закружил вихрь, возвращая обратно в комнату. По глазам больно резанул солнечный свет, от усилившегося шума заболела голова. Элина зажмурилась и закрыла уши ладонями. Но через пару секунд поняла, что всё закончилось, больше ничего не болит и не мешает. Она приоткрыла один глаз и увидела хмурого Эша. Он убрал руку от её головы и, поднявшись с кровати, отошёл к окну.

Досчитав до десяти, хранитель развернулся обратно к девушке, скрестил руки на груди и поинтересовался:

— Мне просто любопытно, чем ты думала?

— Ничем, — выпалила Элька. — Ну, точнее, я думала, но как-то не успела додумать, а оно само, и я даже…

— Хватит! — он поднял руки в защитном жесте, призывая девушку помолчать. — То, что ты ничем не думала, я уже понял. Эль, ты же могла и не вернуться, понимаешь?

— Как так? — удивилась она. — Я же точно знала, обратный путь.

— Да, только, не учла, что без практики, ты могла останавливаться около каждой, заинтересовавшей тебя мелочи. А чем дольше, ты находишься вне тела, тем быстрее это тело слабеет.

Эш закрыл на миг глаза, а затем подошёл и сел обратно на кровать, рядом с Элькой. Погладив её по щеке, он улыбнулся, а Элька увидела тёмные круги у него под глазами. Девушка поняла, насколько он измотан и поинтересовалась:

— Что произошло?

— Тебе подробно? — он усмехнулся, но поняв, что девушка не настроена шутить, начал рассказывать: — Каин объявился. Не знаем точно, чего хотел но, видишь ли, эмоции бога, это слишком сложно для восприятия смертного. Пришлось снимать ещё слой блока.

— Да, вспомнила. Он ещё внимательно разглядывал кулон, — задумчиво протянула Элина. — Я ведь его активировала тогда. Почему на меня так его эмоции подействовали? Раньше такого не было!

— Думаю, это из-за артефакта. Когда активируется блок и отсекается наша связь, я не могу забирать у тебя лишние эмоции. Вот и вышло…то, что вышло, — Эш вздохнул и вновь нахмурился. — А ты, как ни крути, смертная. Давно я не жалел о том, что перестал быть богом.

— Прекрати, — она взяла его ладонь и прижала к своей щеке. — Подумаешь, смертная! С этим, — Элька подняла руку, показывая браслет, — я проживу несколько тысячелетий. Считаешь, этого мало?

— Не в этом дело, — он грустно улыбнулся. — Даже если я закончу последний артефакт и отдам тебе, я всего лишь смогу продлить твою жизнь. Но ты всё равно останешься хрупким человеком.

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулась она, — знаешь, сколько ритуалов существует, с помощью которых можно изменить тело человека?!

— И сколько? — он скептически приподнял бровь. — Я, например, не знаю ни одного ритуала, благодаря которому не менялось бы и сознание человека. Хотя, один знаю. Ой, забыл, там же нужно постоянно поить тебя кровью, принести в жертву пару сотен, а то и тысяч бедолаг. Но, ты станешь богом! Правда, каким именно, будет зависеть от крови, которую будешь пить. Заманчиво. Но тоже не подходит. Для этого нужна кровь бога. Может, Каина поймаем и начнём сцеживать кровушку? А демонов на жертвы пустим? Ну пожа-а-алуйста!

Элька засмеялась, глядя на умоляющее лицо Эша. Но долго расслабляться ей не позволили.

— Так, нам необходимо научить тебя, как отсекать от своего сознания всё лишнее. Иначе, головная боль окажется самым приятным, что ты получишь от своей магии, — произнёс вдруг Эш и поднялся с кровати. — Приходи в чувства, скоро Дарион освободится.

Эш ушёл оставив Элину в одиночестве, а она внезапно вспомнила того мальчика.

— Интересно, кто это был? — пробормотала Элька, поднимаясь с кровати.

Вскоре вернулись Эш с Даром и принялись объяснять, как правильно поставить ментальный щит. Необходимо было это сделать так, чтобы воспринимать только те мысли и эмоции, которые тебе нужны. К тому моменту голова у Элины просто раскалывалась. Всё вокруг раздражало, и девушка готова была отдать всю магию кому угодно, лишь бы всё это прекратилось.

— Расслабься, закрой глаза и ставь ментальный щит, — Дарион говорил тихо, чтобы не вызвать очередной приступ головной боли у Эльки. — А теперь в этот щит вплетай сигналку, которая будет улавливать лишь самые сильные призывы о помощи.

Элина сделала в точности, как ей и сказали. Всё вокруг потускнело, приглушились звуки, и девушка поняла, что голова больше не болит. Она открыла глаза, посмотрела на хранителя и счастливо улыбнулась.

— А как определять, к кому первому идти? Их знаешь сколько! — Элька развела руки в стороны, пытаясь показать.

— Это самое простое и сложное одновременно, — вздохнул Дар. — Ты должна их чувствовать. Каждого подопечного, это та самая особенность, которой обладаешь только ты. Понять от кого напрямую зависит судьба Мира и кому помогать, а кого игнорировать. В основном помощь нужна людям. Остальные народы, которые смогли прижиться у нас, и сами справляются. А люди, как ты и сама знаешь, очень ленивые. Они просят помощи, но при этом хотят, чтобы кто-нибудь пришёл и решил все их проблемы. Сами для этого не желают и пальцем пошевелить.

— И что мне делать? Если даже ты не можешь объяснить? — застонала Элька.

— Эль, просто попытайся, — сказал Эш, — послушай одного, второго, потом сама поймёшь, насколько все отличаются.

Она вздохнула и, прикрыв глаза, стала прислушиваться.

«Хочу быть сильнее! Эта курица не заслуживает такой Силы, она простая плебейка!»

«Если бы только мне дали возможность проявить себя. Я бы им всем показал!»

«У меня не получается, хочу научиться!»

«Помогите…»

Элька открыла глаза и глянула на хранителей. Снова этот голос. Именно его она слышала, тот самый мальчик.

— Мне срочно нужно попасть к оборотням, — проговорила она.

Эш закашлялся, Дарион открыл рот от удивления, а Элька видимо ожидала, что ей прямо сейчас откроют портал.

— Зачем тебе к оборотням, детка? — вкрадчиво поинтересовался Эш.

— Там есть мальчик лет тринадцати. Он маг, а им запрещают учиться, — попыталась объяснить девушка. — Сегодня он поссорился с матерью, а сейчас просит помочь. Да что я вам рассказываю! Смотрите.

Она послала образы увиденного сегодня, а после и все ощущения возникшие с этими видениями. «Они не могут отмахнуться, это очень важно! — думала Элька. — Главное успеть, пока не произошло ничего непоправимого».

— Как ты это сделала? — хрипло спросил Дарион.

— Что именно? — Элина нахмурилась.

— Ты только что передала полную картину видения! — он вскочил с места. — Никто не мог этого сделать! Ты понимаешь? Это же…

— Это просто доверие, Дар, — тихо сказал Эш. — Всё дело в том, насколько тебе доверяют. А мальчика надо найти и чем скорее, тем лучше.

— Нас туда не пустят, — возразил Дар. — Сам видел, как старательно нас уводят от поселений харнийцев. Можно попробовать найти их самим, но если там будут монстры…

— То мы их просто убьём, — хмыкнул Эш. — Если с нами не будет выводка адептов и кучи лишнего народа, мы сможем спокойно использовать свою магию. Элина сейчас очень сильна, ей ничего не стоит вообще всю Чащобу Харна сравнять с землёй.

Дарион с Элькой уставились на Эша.

— Ты сейчас серьёзно? — Дар с подозрением поинтересовался у брата.

— Я, действительно, так могу? — одновременно с ним спросила Элька.

— Да, на оба вопроса, — Эштиар улыбнулся, — есть предложение прогуляться к оборотням. Кто со мной?

— Все с тобой! — воскликнула Элина.

Эш улыбнулся ещё шире, ему все эти дни не давали покоя харнийцы. Почему их так старательно прячут? От чего их не берутся учить? И по какой причине, к ним не пускают никого? Задаваясь этими вопросами, хранитель не находил себе места. Потому, через несколько минут они стояли посреди чащобы и внимательно смотрели на Эльку.

— Что? — от их взглядов, Эльке захотелось спрятаться под ближайшим кустом.

— Куда дальше? Веди нас, — сказал Эш.

— Я откуда знаю?! — воскликнула девушка. — Вы старше и мудрее, вот вы и ведите!

Дарион засмеялся, глядя на возмущение Эльки, и произнёс:

— Эль, закрой глаза и найди этого мальчика. Ты будешь знать, куда идти.

Она нахмурилась, но глаза закрыла и стала искать ребёнка. Калейдоскоп мыслей, образов, эмоций, всё это закружило девушку. Элька уже отчаялась найти хоть кого-то в этой круговерти, но тут…

«Помогите! Нет, мама! Мамочка! Пожалуйста, не надо!»

— Туда, быстро! — крикнула Элька, срываясь с места.

— Да стой ты! — Эш схватил её за руку. — Куда туда? Как долго мы бежать будем? Закрой глаза, представь мальчишку и руку дай!

Элина постаралась успокоиться и протянула руку хранителю. Эш покачал головой и, по крупицам собирая образ парнишки, принялся выстраивать портал. Дарион понял, что делает брат и начал помогать. Через минуту они стояли перед обалдевшими мужиками, которые занесли мечи над тем самым мальчиком. Зажмурившись, он сидел на траве, закрывая собой женщину.

— Сегодня не умрёшь, — сказал ему Эш.

Мальчик дёрнулся и открыл глаза. К нему подошёл Дарион и, успокоив парнишку, принялся лечить раненную женщину. Успели они действительно вовремя, ещё немного и она бы умерла. Элина внимательно разглядывала мальчика, он ей кого-то напоминал. Эш в этот момент смотрел на шестерых громил. Его глаза стали красными с вертикальными зрачками, ногти на руках удлинились и приобрели вид огромных когтей. Эштиар улыбнулся, глядя на побелевших мужиков, и обнажил внушительного вида клыки.

— Ну что, мечи с-с-сами положите и с-с-сядете на землю? — прошипел он в сторону бандитов. — Это вам не ребёнка и женщину убить по-быстрому.

— Ик…Вы кто такие? — проблеял самый смелый из мужиков.

— Мы, справедливость, демона тебе в печёнку! — рявкнул выругавшись на мужика Эш. — Когтеточка из вас плохая, так что, — он демонстративно пошевелил пальцами. — Оружие бросили. На землю сели. Считаю до трёх. Раз.

Звон падающего оружия и хруст веток, сообщили, что мужики прониклись и жить хотят. Они опустились на колени и даже руки за голову убрали.

— Ого, не первый раз попадаетесь, да грешники? — Эш мило улыбался, доводя бандитов до истерики.

Один из них не выдержал и всхлипнул, за ним следующий. В итоге перед хранителем стояли на коленях шесть ревущих мужиков, которые стремительно седели. Тогда к Эшу прикоснулась Элька и тихо шепнула:

— Крылья, это уже перебор, — она выразительно посмотрела ему за спину. — Нам они живыми нужны, их ещё допрашивать.

— Как скажешь, детка, — улыбнулся Эш и вновь стал человеком, а затем чуть громче добавил: — Думаю, они нам сейчас сами всё расскажут. Ведь так?

Мужики очень быстро закивали и принялись наперебой рассказывать. Эштиар поморщился, от чего они все замолчали. Дарион в этот момент закончил с лечением и поднял женщину на руки. Он посмотрел на бандитов неудачников и покачал головой:

— Стыдно должно быть! — его глаза слегка засветились, а зрачок стал вертикальным.

— Мама, — пропищал один из громил и, упав на пятую точку, стал медленно отползать назад.

— Куда собрался? — очень нежным голосом поинтересовался Эш. От чего мужик просто грохнулся в обморок.

— Слабаки, — скривился Дар, и обратился к брату: — Я мальчика с матерью домой отправлю и вернусь. Не убей этих до моего прихода.

Эш кивнул, а Дарион попросил мальчика вспомнить, где они живут, и открыл портал. Когда они оказались в какой-то лачуге, Дар положил женщину на матрац в углу и повернулся к пареньку.

— Тебя как зовут? — задал вопрос хранитель.

— Кристиан, все Крисом зовут, — ответил мальчик, а потом вдруг спросил: — А эта девушка с вами, она кто?

— Адептка Лаоранской академии, — удивлённо произнёс Дарион, — почему спрашиваешь?

Паренёк замялся и, опустив глаза, прошептал:

— От неё будто тепло идёт, хочется погреться. А ещё, кажется, я её видел сегодня, дважды. Один раз перед тем, как вы появились там в лесу.

Дарион внимательно посмотрел на мальчика. То, что он увидел, заставило его мысленно присвистнуть. Перед ним стоял, потенциально очень сильный маг. «Да что же у них тут происходит, — мысленно завопил Дар, — если ТАКИХ магов не обучают?!»

— Никому об этом не говори, пожалуйста, — тихо сказал хранитель. — Этим ты можешь ей навредить.

— Я буду молчать! Обещаю! Спасибо вам за помощь! — воскликнул мальчик и вдруг тихо, пробормотал: — Но теперь нас всё равно найдут.

— Кто? И почему вас ищут? — спросил Дарион. — Вы что-то сделали плохое?

Мальчик поднял взгляд на хранителя и истери�

Глава 1

Элина стояла около рваной дыры разлома, от которой на пару десятков метров расползались туманные щупальца Тьмы. Всё вокруг было невероятно странным. Казалось, что прошлое, настоящее и будущее перемешались, вдребезги разбивая хрупкую грань реальности, отчего сознание дробилось в мириадах мыслей.

Растерянно озираясь по сторонам, девушка пыталась понять, что это за место. К тому же ей очень хотелось узнать, как она туда попала, и тем более, по какой причине. Внезапно внутри появилось стойкое чувство уверенности в правильности происходящего. Словно была и другая она, которая действительно точно знала, что делает и зачем.

У Элины ужасно разболелась голова, поэтому она решила просто понаблюдать за событиями. Видимо это лишь сон, подумала она, который очень похож на реальность. Не зря же всё напоминало обычный бред спящего сознания и почти в точности совпадало с воспоминаниями о тёмных временах, которые ей недавно показал Эштиар.

В пожухшей и почерневшей, будто от сажи траве, девушка постоянно натыкалась взглядом на мёртвые тушки животных и птиц. Но самое ужасное – на несколько метров вокруг не было ни одной живой души, не считая самой Элины. Словно кто-то очертил круг смерти, в котором та сейчас находилась.

«Странно, – задумалась она. – Вроде в таких подробностях Эш мне ничего не показывал. И насколько я помню, Тьма не успела дойти до нашего мира…»

Мысли девушки прервал протяжный душераздирающий птичий крик. Элина подняла голову вверх и увидела, как Тьма схватила глупую птицу, которая подлетела слишком близко. За секунды выпив пернатую до капли, она попыталась расползтись ещё дальше, отчего Элина поёжилась. Это выглядело очень мерзко, противно и просто ужасно.

– Вот глупая, – пробурчала она, жалея птичку, которая сама была виновата в собственной смерти. – Не могла облететь? Видела же, что все птицы облетают это место стороной.

– Искорка, ты неподражаема! – раздался за спиной приятный мужской голос, пробирающий до дрожи, а следом девушку окутал бархатный смех. – Я так и не понял, по какому принципу ты их всех жалеешь?

Элина хотела было дёрнуться, но та, другая она, спокойно развернулась и фыркнула. Бросив насмешливый взгляд на высокую мужскую фигуру в тёмном балахоне, с накинутым на голову капюшоном, другая она собиралась вновь отвернуться, но это не устроило Элину. Откуда взялись силы сопротивляться чужому присутствию, она и сама не могла бы сказать, но ей было неимоверно важно увидеть незнакомца.

К сожалению, разглядеть ничего не удалось. Казалось, что сама Тьма скрывает мужчину и не даёт увидеть его лицо. Элина принялась пристально вглядываться в смутные очертания, пытаясь заглянуть под капюшон, но быстро осознала, что это бесполезно. Огорчённо махнув рукой, она отдала обратно бразды правления телом второй себе. Ведь та, другая, была в курсе, кто это и почему они вместе стоят в этом жутком месте.

И действительно, девушка тут же пожала плечами, после чего спокойно, в слегка насмешливой манере заговорила:

– Принцип прост. Хочешь жить – думай, прежде чем сделать. Раз не думаешь, значит, тебе всё равно, умрёшь ты или нет. Но птичку жалко.

Мужчина рассмеялся ещё громче, отчего у настоящей Элины появилось желание улыбнуться в ответ и зажмуриться от радости. Правда, так отреагировала только она, а вот другой ей было наплевать на этот хохот. Внезапно смех резко оборвался, и незнакомец повернулся к разлому. Было заметно, как он напряжён. Словно натянутая до предела струна – тронь и та порвётся.

К чему-то прислушиваясь, мужчина явно чего-то ждал. Долго ждал, настойчиво. Спустя пару минут, Элина заскучала.

«Он там что-то слушает, а я должна смотреть на трупики животных», – мысленно ворчала девушка, разглядывая окрестности.

Но тут размышления Элины прервали самым необычным образом. Из-под балахона появилась бледная мужская рука с чёрными когтями, которая потянулась в её сторону. Увидев эту жуть, она едва сдержалась, чтобы не заорать и не отпрыгнуть подальше. Точнее, сдержалась не она, а её двойник, который явно видел эту руку не первый раз.

– Ты готова? – произнёс мужчина.

– Нет – в ужасе пропищала Элька, откидывая сознание другой себя на задний план. – Тебе срочно надо в салон красоты, где делают хороший маникюр!

– Мы обязательно обсудим это, – в голосе мужчины появилось раздражение, от которого по телу девушки прошла неприятная дрожь, – но чуть позже. Ты же не возражаешь?

Зажмурившись, Элина вздохнула и вновь стала простым наблюдателем, а другая она сделала шаг к разлому. Внезапно на девушку обрушилось осознание, что сейчас ей придётся туда шагнуть, и ужас вновь накрыл с головой. Шагать в эту дыру она не желала. Пусть другие умирают во имя непонятно чего! Снова перехватив управление телом, она затрясла головой и сделала шаг назад.

Стоило панике возрасти, как Элина почувствовала Мир, который послал волну одобрения. Он будто говорил, что всё идёт правильно, как и должно быть. Взяв себя в руки, девушка отметила, что паника принадлежала не столько ей, сколько той, другой Элине. После одобрения Мира, она как-то очень быстро успокоилась и решительно вздёрнула подбородок, готовясь сделать шаг. Только вся решимость слетела, как шелуха, стоило услышать очень знакомый родной голос.

– Элина. Нет! Остановись!

Сердце пропустило удар. Она резко обернулась и увидела Эштиара, который стоял на самом краю, перед почерневшей травой. Кто-то стоял рядом с ним, но кто именно Элина не разобрала, поскольку силуэты постоянно расплывались.

– Мило, но поздно, – проговорил незнакомец в балахоне. – Время, радость моя. Ты идёшь?

Элина поняла, что после появления Эша, она случайно вытеснила сознание другой себя. В панике озираясь по сторонам, девушка думала, как ей лучше поступить, но совершенно не понимала, что такого хорошего в том, чтобы шагнуть в объятия к Тьме. Мир снова послал волну одобрения, будто подталкивая её сделать наконец-то решающий шаг.

В итоге Элина расслабилась, и решила больше не вмешиваться. Пусть эта ненормальная сама делает последний шаг. Только ничего не выходило, вторая она не возвращалась, поскольку в голове билась надоедливая мысль:

«Я не могу этого сделать… Я же обещала, что никогда так не поступлю!»

И тут её место всё же заняла другая она, отчего мысль неожиданно изменилась:

«Рано! Я ещё не закончила…»

Узнать, что такого та не закончила, Элина не успела. Зато ей удалось увидеть чужие воспоминания. И что удивительно, там она разговаривала с Эштиаром.

«Детка, ты должна сделать шаг туда, остальное…» – сказал ей хранитель.

Образ оборвался, как и мысль, а другая она потрясла головой.

«Нет! Не думать и не вспоминать! – убеждала себя девушка. – Нельзя! Птички… мёртвые птички. Да. Вот так, лучше думать о птичках».

Взгляд Элины снова наткнулся на жуткую рваную дыру, отчего она настоящая мысленно пробормотала:

«Не знаю, как тебе, а мне не очень туда хочется. Атмосфера там нездоровая какая-то…»

И та другая она, внезапно её поддержала, после чего они обе принялись разглядывать разлом со смесью страха, отвращения и любопытства. Рядом пошевелился мужчина, видимо устав ждать, когда Элина наберётся решимости. Наклонившись к девушке, он рывком прижал её к себе за талию и прошептал на ухо:

– Кирюша.

Одно короткое слово – имя младшего брата – заставило Элину вздрогнуть. Похолодев от ужаса, она посмотрела на незнакомца, заметив серебристый отблеск глаз, среди чернильной темноты, и следом прошипела:

– Между прочим, можно было обойтись и без шантажа!

– Это мы уже пробовали, Искорка, – в его голосе послышались нотки досады, – так что у тебя всё ещё есть выбор. Оставайся, и посмотрим, как долго у тебя получится прятать семью.

Элина крепко зажмурилась, стараясь не показывать ярость, вспыхнувшую во взгляде, но тут рука мужчины погладила её по спине, вызывая хоровод мурашек. Распахнув ресницы, девушка отшатнулась и нахмурилась, под насмешливым взглядом серебристых глаз. В итоге она всё-таки вложила свою ладонь в бледную руку. Но стоило занести ногу для последнего шага, как та другая Элина резко развернулась и…

Раздался громкий противный вой, а следом оглушающий вопль Эштиара:

– Подъём, смертнички! У нас сегодня запланирован поход в Мёртвые горы. Никто не забыл?

Открыв глаза, Элина шумно выдохнула и подумала, что впервые рада даже такому пробуждению. Главное, что ей не пришлось досматривать этот жуткий сон. Она откинула в сторону плед, после чего села и огляделась. Дарион сидел у костра вместе с Кайрином и молча смотрел на огонь. Эштиар стоял рядом с ними и тепло улыбнулся, стоило поймать взгляд девушки. А рядом тихо ругались и жалобно стонали невыспавшиеся адепты элитной группы.

Кто-то из ребят проснулся раньше этой побудки и уже вовсю измывался над своей сумкой, пытаясь достать вещи, другие, как и Элина открыли глаза после вопля Эша. Но абсолютно все были в отвратительном настроении. Это была их первая ночь, проведённая под открытым небом, которая дала понять, что в академии адептам предоставляют королевские условия проживания.

Вылезать в утреннюю прохладу не хотелось от слова «совсем», но пришлось-таки пересилить себя и подняться. Проводив грустным взглядом тёплый плед, Элина схватила сумку, и не глядя достала оттуда всё для умывания. Жуткое впечатление от сна не отпускало, поэтому она не обратила никакого внимания, что некоторые адепты затихли и смотрят на неё широко распахнутыми глазами.

Направившись к небольшой речке, рядом с которой группа разбила свой лагерь, девушка быстро умылась ледяной водой. Благо она взяла с собой тёплое пушистое полотенце и выучила согревающее заклинание. Приведя себя в нормальный вид, она вернулась к ребятам, которые замолчали при её приближении, уставившись пытливыми взорами. От столь необычного приёма, Элина затормозила и сделала пару шагов назад, после чего с опаской поинтересовалась:

– И чего вы все на меня так смотрите?

– Как ты это сделала?! – воскликнул Ранмир, подавшись вперёд.

– Ты о чём? – девушка растерялась, и обвела взглядом всех присутствующих. – Как я умылась?

В следующий миг со стороны костра раздался тихий смех Эштиара, отчего Элине показалось, что её приласкали на расстоянии. Хранитель шевелил веткой угли и насмешливо смотрел на адептов.

– Адептка де Гис, думаю, с умыванием они справятся без посторонней помощи, – проговорил Эш, хитро подмигнув девушке. – Скорее всего, ваших друзей интересует, как вы достали всё необходимое из сумки.

В недоумении похлопав ресницами, Элина задумалась, как она это сделала и пожала плечами. Вроде ничего особенного она не делала. Разве это так сложно – достать вещь из сумки?

– Эль, ну признавайся, – отвлёк её от размышлений голос Рана, – что ты сделала или сказала?

– Ничего, – она качнула головой, – просто сунула руку и достала нужное.

Адепты, все кроме Дариона и Кайрина, недоверчиво смотрели на девушку, словно пытаясь уличить её во лжи. Та в свою очередь озадаченно глядела на них, совершенно не понимая проблемы. Но первым не выдержал Эштиар:

– Адепт Виленд! – гаркнул он, заставляя всех подпрыгнуть от неожиданности. – Вам же сказали нормальным языком. Засунуть руку и взять нужную вещь! Не заставляйте меня сомневаться в ваших умственных способностях.

Ранмир недоверчиво покосился на Элину, затем на Эштиара, после чего закрыл глаза и сунул руку в сумку. Тут уже не сдержалась девушка, поскольку на лице Рана появилось такое выражение, словно он только что узрел настоящее чудо из чудес. Рассмеявшись, она смотрела на парня, который достал полотенце и всё необходимо для умывания, а следом издал радостный возглас и рванул к реке.

Стоило Ранмиру скрыться из виду, как адепты повторили его клич, доставая из сумок свои вещи, и тоже побежали умываться. Эштиар смотрел ребятам вслед и грустно качал головой. Он не понимал, как можно было не справиться самостоятельно с такой ерундой. С этим согласился и Дарион, который сидел рядом, но тот просто вздохнул и сделал глоток горячего чая.

Зато Кайрин де Грейд абсолютно не обратил никакого внимания на тормозящих адептов. Парень неотрывно смотрел на Элину, при этом радостно улыбаясь, а в его глазах то и дело мерцало серебро. Заметив пристальный взгляд, Элина едва сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами. Серебристые блики напомнили мужчину из сна, отчего девушке стало немного страшно.

Но она решительно отказалась испытывать страх из-за какого-то дурацкого сна, поэтому быстро собрала вещи в сумку, и уселась рядом с Даром, нахохлившись, как воробей. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Элина постаралась думать о другом. Например, о странном поведении одногруппников. И ведь проблема явно была в сумке, но почему-то девушка так и не поняла, в чём именно та заключалась.

Задумчиво потерев подбородок, она вспомнила, как вчера после лекций, элитной группе сообщили, что у них есть всего два часа на сборы. Адепты разволновались и побежали собирать вещи в новые сумки, которые им выдали прямо в аудитории. Та крепилась на двух лямках и вешалась на плечи за спиной, что было очень удобно. Но самое главное – в неё можно было положить, всё что угодно. Вес и объём сумка не прибавляла. Главное габариты – если вещь поместилась, то тебе повезло.

Как же все тогда радовались подобной вещице, стараясь запихнуть в неё, как можно больше. Ведь кто знает, что может понадобиться на практике? И теперь что-то произошло. Покосившись на Дариона, Элина мысленно поинтересовалась:

«И в чём подвох с этой сумкой?»

Но ответил ей Эштиар, который не понял, почему девушка сильно нервничает и даже чего-то боится. Он с удовольствием начал рассказывать, как утром адепты осознали, что всё не так просто с этой сумкой. Раз уж эта информация успокаивала Элину, то почему бы не рассказать.

Оказалось, что никто из адептов не смог достать свои вещи. Некоторые ребята минут двадцать возились с сумкой, пытаясь достать оттуда хоть что-то, когда проснулась Элина. Пока ребята пытались понять, чем активируется артефакт, та просто вытащила свои вещи и ушла.

Ранмир подлил масла в огонь, сообщив, что подобные артефакты активируются словом, кровью или заклинанием. И пока Элина умывалась, адепты дружно вспоминали изученные за год заклинания. Вот только этот артефакт не активировался ничем. Адепты попытались спросить у Эша, как достать вещи, на что тот им сказал:

«Если вы не в состоянии разобраться с такими элементарными вещами, то о какой боевой магии может идти речь?!»

После такой отповеди, ребята совсем расстроились и принялись ждать Элину, с укором поглядывая на Кайрина и Дариона. Ведь эти двое поднялись первыми и сами справились с сумкой. Только Эш запретил говорить остальным адептам, как они это сделали. Он решил дать им время на раздумья до того момента, как вернётся Элина.

«Вот, если наши «умники» сами не додумаются, то адептка де Гис всё расскажет, когда вернётся», – ухмыльнулся он, глядя на опечаленных ребят.

Покачав головой, Элина обрадовалась, что ей приснился кошмар. Ведь проснись она в нормальном состоянии, пришлось бы сидеть с остальными адептами и поливать сумку кровью, в надежде достать оттуда свои вещи…

«Нет, ты бы догадалась, – мысленно утешил её Эштиар. – Я же знаю, как ты не любишь усложнять».

Похвала подействовала на Элину, как и рассчитывал хранитель. Настроение девушки начало подниматься вверх, и к моменту возвращения адептов, она уже довольно улыбалась. Глядя, как продрогшие ребята старательно вспоминают согревающее заклинание, окутывая себя чарами, словно одеялом, Элина вовсе успокоилась, и позабыла о кошмаре.

– Профессор де Круа, почему вы сразу не сказали, что делать с артефактом? – поинтересовался Кайрин, когда все уселись у костра.

– Адепт де Грейд, неужели вы считаете преподавателей психами и садистами? – вопросом на вопрос ответил Эштиар, внимательно глядя на парня, отчего тот стушевался. Но хранитель продолжил сыпать вопросами, которые поставили Кая в тупик: – Думаете, нам доставляет удовольствие издеваться над вами и требовать невозможное по вашим меркам?

– Нет, профессор, – пробормотал парень, хотя его взгляд говорил, что именно так он и думает. Кроме того, так же думал и Каин, который не преминул это мысленно озвучить.

Вздохнув, Эш оглядел притихших адептов, и отметил, что все смотрят на него с сомнением.

– Понимаете, адепт, вас пытаются заставить работать на рефлексах, – принялся объяснять мужчина. – Очень долгое время, вам вдалбливали, что нужно хорошенько подумать, прежде чем сделать. Но в вашем случае, такой подход обеспечит лишь быструю смерть. Не забывайте, что из вас готовят боевых магов. Возьмите сегодняшнюю ситуацию. У вас в сумках находятся различные зелья. И скажите мне, как вы собирались их доставать?! Я бы ещё понял, если бы хоть один из вас спросил в академии, как пользоваться артефактом. Но вы же гордые, умные и всё знаете!

– Мы ведь думали, что принцип работы стандартный! – возмутился Ранмир.

– Где логика, адепт?! – начал звереть Эш. – Например, сегодня мы идём к арахнидам. Надеюсь, все знают этих милых созданий?

«Арахниды – монстры, живущие в лесах, горах и очень редко в пустыне. Внешне напоминают пауков, с туловищем человека. Взрослая особь вырастает до двух метров в высоту. Размножаются с помощью людей и животных, откладывая яйца в живой организм», – дальше Элина предпочла не вспоминать.

Она побледнела и начала заваливаться на Дариона, чем сильно того испугала. Хранители пытались понять, что произошло, но девушку внезапно накрыла оглушающая волна паники, отчего оказалось невозможно разобрать ни одной мысли в её голове. К тому же, сколько бы Эш ни старался убрать эту панику, она вновь возвращалась, стоило Элине опять вспомнить арахнида с картинки в учебнике.

Пока хранители безуспешно пытались достучаться до подопечной мысленно, и хоть как-то её успокоить, Каин полностью занял тело марионетки. Тёмный бог не смог пройти мимо, ощутив такую вкусную энергию паники, исходящую от девушки. Впитав своё любимое лакомство, он мысленно рассмеялся:

«Такая смелая и храбрая, а до ужаса боится пауков. Ну надо же, неожиданно».

Благодаря помощи Каина, Элина немного успокоилась, и даже села ровно, но ужасающая бледность по-прежнему не сходила с её лица. И каково было удивление бога, когда девушка вновь испытала приступ паники.

– Адептка де Гис, – с беспокойством позвал её Эштиар, – вам плохо?

Элина моргнула и подняла наполненный ужасом взгляд на Эштиара. Впервые она вполне серьёзно задумалась об уходе из академии. Просто побороть свой ужас и чувство омерзения, она не могла, как ни старалась.

«Прости, но я не смогу», – мысленно пробормотала девушка, обращаясь к хранителю.

И тут братья вспомнили о её фобии. Нет, конечно, они знали, что Элина боится пауков, но даже не подозревали насколько всё серьёзно. Нахмурившись, Эш полез в сумку, разыскивая пузырёк с успокоительным зельем.

В то же время остальные адепты переводили удивлённые взгляды с девушки на хранителя, пытаясь вспомнить, кто такие арахниды и чем те опасны. Каин мог с точностью до секунды назвать время, когда они вспомнили этих тварей. Он наслаждался паникой, которая поднималась вокруг, словно цунами. До адептов наконец-то дошло, куда их собираются вести.

«Детка, только дыши, – обратился к ней Эш, стараясь разговором слегка успокоить. – Сейчас выпьешь зелье и всё будет хорошо. Не надо так паниковать, ты же со мной. Зато после этой практики мы отправимся на пляж к феям, хочешь?»

– Простите, магистр, всё нормально, – прошелестела Элина, заметив, что все с беспокойством смотрят в её сторону. – Просто… арахниды…

Она замолчала и попыталась побороть поступившую к горлу тошноту. Эш всё-таки нашёл зелье и добавил ей три капли в чай. Но он даже моргнуть не успел, когда Элина выхватила из его рук пузырёк и от души плеснула зелья в чашку, выпив всё залпом. Однако следом, пузырёк схватила Шелли и повторила подвиг Элины. После, почти все девушки по очереди сделали то же самое. Парни стойко держались, не выдержал только Гаэл, он тоже взял успокоительное.

– Надеюсь, теперь, когда всем полегчало, я могу продолжить? – Эш с опаской смотрел на адепток, которые начали счастливо улыбаться. – Так вот, сегодня мы идём к арахнидам. И если кого-то ранят, у вас не будет времени копаться в сумке, читать над ней заклинания, капать кровь и так далее. Поэтому, мы и добиваемся, чтобы вы, совершая то или иное действие, не требующее раздумий, делали всё на рефлексах.

Произнося эту речь, Эш обеспокоенно поглядывал на невероятно спокойных адептов. В итоге он махнул на них рукой и пробурчал:

– Через десять минут выдвигаемся.

Поднявшись с места, Эштиар пошёл собирать оставшиеся вещи. Проводив его взглядами, адепты переглянулись. Первой захихикала Элина, её тут же поддержала Шелли, а через минуту над костром раздался дружный хохот. Соответственно смеялись в основном девушки, напившиеся зелья.

– Эль, конечно, у каждого свои страхи, – проговорил Каин, когда все отсмеялись. – Но я впервые вижу, чтобы кто-то настолько боялся обычных насекомых!

– Ничего не могу с собой поделать, – отмахнулась Элина, – терпеть не могу пауков. А вот с арахнидами так вовсе не желаю никогда встречаться.

– Вот и я тоже, – поддержала её Шелли.

– Эх вы! – патетично воскликнул Ранмир. – Вот Дарина молодец, даже не моргнула!

– Я просто знаю, с чем мы столкнёмся, – очень спокойно отозвался Дарион. – Главное не дать арахниду себя ужалить и отложить яйца. Вы ведь в курсе, что эти твари пожирают донора изнутри?

После этих слов, побелели уже и все парни, которые моментально ринулись копаться в сумках, доставая оттуда успокоительное зелье.

«Зачем ты их так пугаешь?» – мысленно поинтересовалась Элина.

«Лучше испуганные и адекватные адепты, чем мёртвые. Они со своей бравадой больше дров наломают», – усмехнулся Дарион, делая глоток чая.

Задумавшись над словами хранителя, девушка кивнула, соглашаясь с его высказыванием. От пары капель зелья никто не умрёт, а вот страх может их парализовать. Элина отлично знала, что происходит с магом, который упускает время, ещё помнила ихару и свою первую прогулку за Грань. Так что лучше пусть все идут в горы подготовленными.

Спустя пару минут, все адепты были спокойны и рассудительны. Кроме того, неожиданно все прониклись глубокой симпатией к магистру де Круа. Ведь тот мог промолчать и устроить им сюрприз с арахнидами. Теперь же, преисполненные чувством искренней благодарности, все готовы были следовать за Эшем, хоть на край света.

И только Каин немного огорчился, когда адепты успокоились. Впитав остатки угасающего ужаса, он заставил марионетку выпить успокоительного зелья, после чего исчез.

Глава 2

После завтрака адепты выстроились в шеренгу перед Эштиаром, готовые к новым подвигам. В их глазах плескалась безмятежное спокойствие, и капелька восторженного обожания в адрес магистра де Круа, который раздавал амулеты-накопители.

– Амулеты не снимать, – давал он последние указания, стараясь не качать головой, глядя на адептов.

В таком состоянии нельзя вступать в бой, поскольку отключается инстинкт самосохранения. Радовало хранителя лишь одно. В настоящий бой ребят никто отправлять не собирался, а зелье должно было закончить своё действие через пару часов. Мысленно хмыкнув, Эш ещё раз посмотрел на самых смелых ребят, благодаря зелью, и добавил:

– Щиты держать в течение всего времени, пока мы будем в горах. Смерть адептов не входит в сегодняшнюю программу. Всем понятно?

– Да, профессор де Круа! – раздался дружный слаженный вопль учеников, и Эштиар повёл их на первую практику.

Путь к Мёртвым горам занял около часа. За это время адепты много раз успели воспеть хвалы Эшу за ужасающую нагрузку во время тренировок, поскольку ходить через лес оказалось весьма сложно. Но сильнее всего адептов удивила внезапная смена обстановки. Лес неожиданно закончился, будто кто-то огромной рукой стёр с лица земли деревья и накидал вместо растительности камни, а над людьми нависли высокие чёрные скалы, уходящие вершинами в облака. Это поразило всех до глубины души.

Эштиар подвёл ребят к практически незаметной тропинке, ведущей куда-то вверх, и замер, заставляя всех остановиться.

– Начиная отсюда, разделиться по своим группам и следовать в боевом порядке, – он оглядел слегка напуганных адептов. Практически все были в ужасе и держались лишь благодаря упрямству и действию успокоительного зелья. Но последнее постепенно сходило на нет, поэтому в действиях ребят всё сильнее прослеживалась нервозность. Недовольно поморщившись, Эш продолжил напутственную речь: – Теперь всё по-настоящему. Это не фантомы и рядом нет добрых преподавателей, которые прибегут и спасут вас. Будьте предельно осторожными и внимательными. Активировать щиты и вперёд!

Послышалось шуршание и шепотки, с которыми адепты ставили защиту, после чего все направились к тропинке. Друг за другом они поднимались вверх, стараясь следовать чётко за магистром де Круа, когда внезапно услышали шорох. Замерев, адепты начали нервно озираться по сторонам, но звук изменился буквально в одно мгновение, сменившись оглушающим грохотом.

Первые посыпавшиеся сверху камни, сдержали щиты, что очень порадовало, как адептов, так и Эштиара. Но хранитель знал, что это лишь начало, поэтому принялся оглядываться в поисках какого-нибудь укрытия, тихо ругаясь себе под нос. Конечно, соваться в пещеры, где могут поджидать монстры, было не самой лучшей идеей. Только ждать, когда адепты опустошат резерв и не смогут удерживать защиту, спасающую от каменного дождя, было ещё хуже.

«Эш, что делать?!»

В мысленном крике Элины прозвучал откровенный страх, что говорило об окончании действия успокоительного зелья. Вот когда мужчина пожалел о способности девушки быстро справляться с действием любых зелий. Он снова покрутил головой, и увидел небольшую расщелину, совсем рядом с ними.

«Видишь вход в пещеру? Нужно пройти туда», – ответил Эштиар.

«А если это ловушка и там полно арахнидов?» – задала Элина вполне логичный вопрос.

«Эль, арахниды условно разумны, – отозвался Дарион, – они не устраивают ловушки. Не умеют».

Эти слова и послужили для Элины с хранителями призывом к действию. Эш махнул рукой и закричал, стараясь голосом перекрыть грохот камней:

– Бегом за адепткой де Круа!

Благо все с первого раза поняли, чего от них хочет преподаватель и начали медленно продвигаться за Даром, стараясь не упасть и не споткнуться. Оказавшись под защитой каменного свода пещеры, адепты было выдохнули с облегчением, но тут раздался жуткий шум, и пол под ногами пошатнулся. Практически все адепты зашатались, а некоторые даже упали, но следом абсолютно все успели увидеть, как вход в пещеру заваливает громадными каменными глыбами.

Шум не прекращался, словно скалы снаружи устали возвышаться над землёй и осыпались вниз. Переглядываясь, адепты старались не паниковать, что давалось с трудом. Ведь все понимали, что завал на входе разобрать будет слишком сложно. Зато Эштиар сразу понял, что эти валуны намертво запечатали всю элитную группу внутри скалы, и теперь выхода нет.

– Без паники, – громко проговорил он, стараясь перекрыть грохот падающих камней. – Переждём камнепад и выберемся. Как-нибудь…

Последние слова хранитель пробормотал очень тихо, но Элина всё-таки их расслышала и бросила на него обеспокоенный взгляд.

– А почему этот обвал начался? – пропищала Жаклин.

– Вероятно, под действием солнечных лучей растаяли примерзшие обломки горных пород, – произнёс Ранмир, но как-то не уверенно.

Взгляды адептов устремились на Виленда, отчего тот замолчал, осознав, что умничать в данной ситуации действительно не лучшая идея. В это же время Элина мысленно обратилась к Эштиару:

«Что происходит?»

Беспокойство девушки начало передаваться и хранителям. Нахмурившись, те принялись сканировать пространство заклинаниями, стараясь понять, что стало причиной обвала. Но к удивлению братьев, всё вокруг было тихо и спокойно, не считая огромных камней, падающих с гор.

«Эль, мы не знаем, что случилось. Признаюсь, мне это всё не нравится, поэтому будь осторожна, – отозвался Эштиар. – Сейчас определимся, куда мы попали, и как отсюда выбираться».

Щёлкнув пальцами, Эш зажёг магический светлячок над головой и оглядел довольно большую пещеру. На границе, где заканчивался свет, виднелись два идеально-круглых прохода. Те были выдолблены будто вручную, и очень сильно напоминали коридоры. Приготовив заклинание огненной стены, Эштиар приблизился к ближнему проходу. Там было пусто и чисто, никаких следов арахнидов или иных монстров, только камень вокруг. А вот во втором он обнаружил паутину, что насторожило.

Вопреки ожиданиям, шум снаружи не утихал, а наоборот становился всё громче с каждой секундой. Когда с потолка посыпались мелкие камни, хранители переглянулись и приняли нелёгкое решение – необходимо было уходить вглубь пещеры.

– Внимание, адепты! – вновь заговорил Эштиар. – Сейчас все осторожно, но быстро идут за мной. Строй не нарушать, быть на чеку.

Он повёл адептов в чистый проход, в надежде, что там они не наткнутся на толпу монстров и смогут найти второй выход. Стоило группе отойти на несколько метров от входа, как всё вокруг вновь затряслось, а следом раздался чудовищный грохот. Обернувшись, адепты побелели. Пещера, в которой они находились всего несколько мгновений назад, исчезла из вида, погребённая под завалом.

Внезапно в каменном коридоре воцарилась гробовая тишина, что означало – камнепад закончился. И тут до всех дошло, что выхода-то больше нет. Адепты нервно смотрели по сторонам, бросая вопросительные взгляды на Эша, который в свою очередь переглядывался с Дарионом, стараясь не показывать тревоги. Только Элина чувствовала состояние хранителей, поэтому тихо поинтересовалась:

– Мы сможем отсюда открыть портал?

– Амулет переноса? – тут же оживился Люк, стоявший рядом с девушкой. – Хорошая мысль!

– Точно! – повеселев, высказалась Шелли. – Мы ведь можем уйти отсюда в ближайшую деревню. Эль, ты гений!

Повернувшись к Эшу, адепты увидели его нахмуренные брови, и улыбки тут же угасли. Не сложно было догадаться, что не всё так просто. И Эштиар не стал томить, глухо проговорив:

– Мы не сможем открыть отсюда портал. Для активации амулета требуется заклинание, в которое необходимо вплести не менее трёх потоков. Вы ничего необычного не замечаете?

Адепты начали удивлённо озираться по сторонам. Они внимательно приглядывались к каждому камню и прислушивались к звукам, в попытке определить, что же не так с этим местом. Но даже спустя пару минут не смогли понять, о чём говорит преподаватель. Только Элина с Кайрином обратили внимание на заклинание светляка в руке Эша, которое едва мерцало, будто стремилось погаснуть навсегда. Кивнув, хранитель подтвердил самую ужасную догадку, после чего объяснил остальным:

– Что-то здесь блокирует всю магию. Я смог поймать лишь один поток и тот нестабильный. Видите, как мне сложно тут удерживать свет? А теперь представьте попытку открыть портал. Нереально.

Услышав от магистра столь жуткую новость, адепты замерли и недоверчиво посмотрели в его сторону. Они наконец-то обратили внимание на мерцающее заклинание в его руках. Послышались шумные вздохи и возня – самые упрямые попытались зажечь огонёк, но ничего не вышло. У ребят начиналась паника, поскольку действие успокоительного зелья практически сошло на нет.

– Но ведь мы можем позвать кого-нибудь на помощь через браслеты, – несмело предложила Дайра.

– Конечно, адептка де Вирон, попробуйте, – Эштиар пожал плечами. – Только браслеты, опять же, зациклены на потоки. Всё дело в том, что таких «антимагических» зон, раньше никто не встречал. Так что мы, можно сказать, первооткрыватели.

– Что же нам теперь делать? – с дрожью в голосе проговорила Тайша, стараясь не заплакать от ужаса.

– Достаём оружие, господа адепты, – скомандовал Эштиар, поняв, что ребят необходимо срочно успокоить. – Стоять тут нет смысла. Пойдём дальше по этому коридору. Может быть, найдём другой выход или место, где стабильна магия.

Получив указания, адепты слегка приободрились. Всегда проще пережить критическую ситуацию, когда слышишь чёткие приказы, знакомым уверенным голосом.

«Эль, попробуй просмотреть пещеру, – попросил Дарион. – Если это начнём делать мы, ты сильно и очень быстро ослабеешь».

«И как же я это сделаю, если тут всё плохо с магией?» – удивилась девушка.

«Без заклинаний, – вклинился в их мысленный диалог Эш. – Используй Силу искры».

Ощутив, что любимый паникует ничуть не меньше адептов, Элина замерла. Она пару мгновений пристально смотрела на мужчину, после чего сделала глубокий вдох и призвала Силу. Энергия стремительно рванула вглубь прохода, фиксируя каждое движение и шорох. Однако кроме информации, что живые существа в огромном количестве присутствуют в горах, девушка ничего не поняла. Но даже это присутствие напугало.

«Не переживай. Это может быть кто угодно. Мелкие насекомые, животные и прочие тварюшки», – попытался успокоить её Дарион.

«Вот именно о прочих тварюшках я и беспокоюсь», – нервно хмыкнула в ответ Элина.

«Детка, а попробуй, прочесть мысли, как вас учили на менталистике, – вдруг предложил Эштиар. – Возьми не очень большой радиус, для этого и одного потока хватит. Зато мы точно будем знать, что там нет ничего ужасного».

Он подошёл ближе к девушке и положил руку ей на плечо. Адепты всё это время внимательно следили за действиями хранителей и Элины, стараясь понять, что же они делают. Мысленных разговоров никто не слышал, а вот энергию девушки ощутили все. Стараясь не нервничать, Элина расслабилась и послала новую волну магии, считывая мысли и эмоции. К ней тут же повернулись все ребята с ментальной магией.

– Ну что, надеюсь монстров тут нет? – поинтересовался Кайрин, поняв, что она делает.

– Нет, всё в порядке, – счастливо улыбнулась девушка. – Впереди лишь пара обычных жуков, так что можно идти.

Эштиар посмотрел на адептов – девушки испуганно перешёптывались, парни сосредоточенно молчали, но оружие достали все. Он тяжело вздохнул, осознавая, что ему придётся провести этих детей через логово монстров. Но выбора не было, поэтому хранитель громко скомандовал:

– Сейчас мы пойдём дальше. Адептка де Гис, вы идёте за мной и проверяете пещеру на наличие жизни. Адепт де Грейд, вы помогаете. Если появятся хоть малейшие сомнения, сразу говорите мне.

Вытащив свой меч, Эш стал во главе их небольшого отряда и добавил энергии в светлячок, чтобы хорошо видеть весь проход. За ним пристроились Элина с Каем, а вот Дарион ушел назад на подстраховку.

– Построение не менять, быть готовыми к бою, – вновь заговорил Эштиар. – Достаньте факелы, дальше магией пользоваться будет сложно. Вперёд.

Адепты нахмурились и сделали всё, как велел магистр де Круа, после чего группа начала медленно продвигаться вглубь прохода. Ступая по гладкому, словно отполированному камню, все морщились, слушая гулкое эхо собственных шагов. Причём все адепты умели ходить тихо, но в этом месте даже самый тихий шорох казался очень громким.

Вскоре, все заметили, что проход постепенно уходит куда-то вниз, а на стенах появились потёки воды. Это никого не обрадовало, поскольку чем ниже, тем больше было шансов наткнуться на арахнидов. Эш с Дарионом постоянно проверяли не появилась ли магия, и удивились, заметив источник, проходящий сквозь весь каменный коридор. Вот только он то возникал из ниоткуда, то исчезал, поэтому открыть и удержать портал было невозможно. Но сильнее всего огорчали браслеты, которые отказывались работать в столь нестабильной аномальной зоне.

Неспешно продвигаясь вглубь скалы по каменному проходу, все немного успокоились. Раз им до сих пор не встретилось ни одного монстра, значит, нет причин переживать. Запасы еды и воды были, так что группа могла спокойно прожить в этих пещерах с месяц, если не больше. Но жить внутри каменной громадины никому не потребовалось, поскольку минут через сорок коридор закончился.

Резко затормозив, Эштиар махнул рукой остальным, заставляя подойти ближе. Удивлённые поведением магистра, адепты быстро выстроились за его спиной и принялись оглядываться по сторонам.

Они вышли в новую пещеру, и замерли на небольшой площадке, за которой начинался обрыв. Хранитель посмотрел вниз, но смог разглядеть лишь небольшие выступы на стенах. По краю этого обрыва шла узкая дорожка, где можно было пройти по одному, и на этом всё. Что находилось далее пары метров вокруг, понять без магии было абсолютно невозможно.

– Двигаемся молча и осторожно, – чуть слышно проговорил Эш, обращаясь к адептам. – Не нравится мне это место.

Он указал ребятам на ту самую дорожку и повёл всех дальше. Стараясь издавать как можно меньше звуков, группа продвигалась по краю обрыва, время от времени проверяя наличие потоков. Порой Элина вздрагивала и начинала крутить головой. Хоть ментальная магия говорила, что здесь никого нет, но девушке постоянно казалось, что за ними наблюдают из темноты.

Вскоре уставшие и дёрганные адепты заметили нервозность Элины и к собственном удивлению тоже начали переживать. В итоге абсолютно все приготовились к реальному бою не на жизнь, а на смерть, даже хранители. Но тут Эш наконец-то ощутил магию. Поняв, что им улыбнулась удача, он с облегчением выдохнул и тихо произнёс:

– Приготовились, – он обвёл взглядом ребят. – Сейчас я открою портал в ближайшее поселение, и вы все быстро по одному уйдёте. Здесь хватает потоков, чтобы удержать портал на короткое время. Первый кто окажется в безопасности вызывает помощь из академии. Последними уходят адепты де Грейд, де Гис и де Круа. Всё понятно?

Отвечать никто не решился, а вот закивали все. Взяв в руки амулет переноса, Эштиар тут же активировал портал, и начал по одному отправлять в него ребят. Постепенно почти все адепты благополучно свалились на голову к удивлённым селянам, и в пещере остались только Эш с Даром и Элина с Кайрином. Хранитель поднял руку, чтобы отправить в портал Элину, как вдруг из темноты пещеры послышался шорох. В тот же миг портал замерцал и погас, словно кто-то его отключил.

– Эль, просканируй пространство, быстро! – довольно громко проговорил Эштиар и в его голосе промелькнула паника.

Элина мгновенно отправила волну Силы, и энергия рванула в разные стороны сверкая разноцветными нитями, выхватывая присутствие сотен существ. Побледнев, девушка мелко затряслась и посмотрела на Эштиара, отчего тот мгновенно подобрался, заметив во взгляде бирюзовых глаз всепоглощающий ужас.

В один миг хранители стали по обе стороны от Элины, приняв оборонительную стойку. Никто не успел даже моргнуть, как вокруг вспыхнула огненная преграда, отрезающая возможность любого нападения, а сверху всех четверых накрыло сияющим щитом.

Кайрин стоял рядом с Элиной и во все глаза смотрел на стены пещеры, которые стали видны благодаря огню и магии. Такого кошмара он не мог представить даже в бреду. Отовсюду, переползая друг через друга и отпихивая конкурентов в сторону, спускались сотни арахнидов спеша добраться до ускользающей из цепких лап добычи.

– Адепт де Грейд, – рявкнул Эш, и его голосе прозвучала сталь, – возьмите амулет переноса и через пару секунд активируйте его. Потоки снова стабильны. Вы должны уйти.

– А как же вы?! А Дарина с Элиной? – Кайрин в ужасе смотрел на преподавателя.

– А мы пойдём следом, – процедил Эш, раздражаясь из-за поведения парня, который внезапно решил стать героем. – Обещаю отправить адептку де Гис сразу вслед за вами, адепт де Грейд. Быстрее берите амулет!

Кайрин схватил амулет переноса и нахмурился, сжав его в дрожащей руке. Так страшно ему было лишь пару раз, и то из-за Хозяина. Сейчас же парню требовалось мужество, чтобы сказать «нет». Он не мог бросить всех здесь. Ведь его помощь понадобится в битве с монстрами! И тут заговорила Элина, словно подслушав мысли Кая.

– Ну конечно, – прошипела она, – так я и ушла! У нас четверых больше шансов выжить, чем у вас двоих. Я никуда не уйду.

– Эль, нет, – спокойно сказал Дарион, – мы уже встречались с арахнидами и знаем, что делать. Они не разумны, их необходимо сильно испугать. А вы можете пострадать из-за собственного страха и станете помехой, поэтому прошу, уходите.

– Но… – начал было Кайрин, и тут же замолчал, наткнувшись на хмурый взгляд Эша.

Кивнув, парень принялся активировать амулет, чтобы исполнить приказ магистра, но внезапно под ногами задрожал пол. Пошатнувшись, Кай упал на колени, при этом хватаясь за голову, которую пронзило невыносимой болью. Рядом раздался душераздирающий крик Элины, и та рухнула словно марионетка, которой обрезали верёвочки.

Эштиар бросился к девушке, но вдруг замер, открыв рот в беззвучном крике и начал заваливаться на спину. Дарион попытался подойти к ним, но тоже рухнул рядом с братом. В тот же миг огненная стена погасла и исчез щит, а под ногами Эша треснул камень. На чистом упрямстве, Элина повернула голову к любимому, чтобы увидеть, как тот ухнул вниз вместе с куском скалы, прямо в бездонную пропасть.

И тут опомнился Дарион, который внезапно перестал чувствовать жгучую боль и рванул к Элине, закрывая её собой от ринувшихся в атаку арахнидов. Щит вновь засиял, закрывая их от сотен тварей, желающих добраться до своих жертв. Дар из последних сил держал заклинание, ровно до того момента, как глянул на Элину и его голову вновь пронзила жгучая боль. Последнее, что он услышал, был ещё один крик девушки, после чего сознание померкло.

Глава 3

Каин довольно улыбался, лёжа с закрытыми глазами в огромном бассейне своей купальни. Послевкусие от ужаса адептов, приятно радовало тёмного бога, отчего настроение не испортилось даже после очередного совещания. Конечно, ему очень хотелось расправиться с парочкой зарвавшихся министров, но благодаря сытному завтраку, в кои-то веки все остались целы.

Открыв глаза, он внимательно посмотрел на служанку, ожидающую у входа. Задрожав словно от холода, девушка выронила полотенца и отшатнулась к стене. Такая реакция показалась Каину странной. Прищурившись, он глянул на девушку иначе, и чуть не захохотал в голос. Бедняжка испугалась, что ужасный император заберёт её магию. Было бы что забирать! Фыркнув, тёмный бог внезапно понял, что ужаса на сегодня ему достаточно.

– Оставь полотенце и уходи, – лениво протянул он.

Стоило Каину замолчать, как служанка в один миг бросила полотенца на софу в углу и сбежала. Глядя на стремительное бегство девушки, бог не выдержал и всё же громко рассмеялся:

– Как же они все меня боятся… Идиоты!

Он вновь закрыл глаза, наслаждаясь негой, и внезапно вспомнил своё пробуждение. Воспоминания шестидесятилетней давности заставили Каина невесело хмыкнуть. Ведь тогда он даже не знал, выживет ли.

Словно наяву перед глазами поплыли картины прошлого, когда тёмный бог очнулся ото сна на каменном полу в пещере забвения. Вокруг было очень темно, будто свет давно позабыл об этом месте. К тому же Каин ощутил неприятный запах затхлости и сырости. Но сильнее всего удивило другое. Тело. У него вновь было тело, и оно болело. Именно эта деталь дала понять, что его вернул вовсе не слуга, как было задумано.

«Создатель, да за что мне всё это?! Ведь я считай умер себе тихо, даже почти ушел в забвение. Нужно же было кому-то вспомнить и вернуть меня обратно!» – мысленно застонал тёмный бог.

Проблема заключалась в том, что доброжелатель провёл обряд возвращения бога к жизни абсолютно неправильно! И теперь вместо полного сил тела, Каин чувствовал холодный кусок камня, пронизанный болью и слабостью. Более того, у него практически не было энергии, что испугало.

– Ну и какой… кого мне благодарить за сей чудный поступок? – хотел было сказать Каин, но горло издало лишь непонятные скрежещущие звуки.

На эту попытку поговорить внезапно отозвался незнакомый мужчина – человек, который стоял на коленях рядом с Каином:

– Хозяин!

Каин медленно, стараясь не шевелиться больше необходимого, повернул голову. Скрежет камня в затёкшей после долгих тысячелетий сна шее, заставил его мысленно застонать. Этот идиот, даже не позаботился о жертвах! В этот момент, мужчина поднёс ко рту тёмного бога бутыль с самой прекрасной жидкостью на свете, и тот принялся судорожно глотать свежую, терпкую, ещё тёплую кровь.

Выпив всё до последней капли, он почувствовал, как его тело вновь становится живым. Кровь жертвы будто растворяла камень, в который превратился забытый всеми бог. Конечно, эта жертва была тоже неправильной, но хоть что-то. Лучше, чем лежать камнем в полном сознании и испытывать невыносимую боль до скончания веков.

Каин поднял вверх руку и посмотрел на свои пальцы. Невероятно бледные, с чёрными когтями, они уже двигались без того раздражающего скрежета. Да и в общем, он понял, что сможет даже позвать слугу – это весьма обрадовало.

– Кто ты? – стараясь говорить тихо из-за неприятного ощущения в горле, он задал вопрос, сидящему рядом мужчине. – И зачем пробудил меня?

– Я ваш самый преданный слуга, Хозяин! – тот опустил голову. – Я пробудил вас, чтобы подарить этот мир. Мир, в котором больше не осталось богов!

Каин удивлённо приподнял брови, после чего осторожно огляделся по сторонам. Вроде он ничего не перепутал. Пещера та же самая, куда он пришёл самостоятельно, чтобы не позволить себя уничтожить. Место настолько защищённое и изолированное, что найти его было нереально. В таком случае, откуда этот человек мог узнать, где она расположена? К тому же, куда делись боги?

У тёмного бога даже руки похолодели от сотни догадок, одна другой хуже, но испугался он самого жуткого варианта. Неужели этот мир пошёл по пути развития технологий?! Ведь так просто, без нужной аппаратуры невозможно найти едва заметную расщелину в высоких скалах! А обойти магические ловушки и вынудить богов уйти, можно лишь в случае полного отрицания магии как таковой!

Но все эти мысли улетучились, когда Каин ощутил, как внутри просыпается Сила. Нет. Здесь произошло что-то другое. И виною тому явно стали людишки! Только эти жалкие создания способны уничтожить всё самое светлое и прекрасное, что даровал Создатель.

Мысленно кляня весь человеческий род и Создателя, за его гениальную идею сотворить этих червяков, Каин с трудом поднялся на ноги. Он бросил надменный взгляд на мужчину, стоящего перед ним на коленях, и скривился. Хоть общаться с людьми тёмный бог и не желал, но необходимо было узнать, что происходит.

– Насколько я помню, у вас было целых два бога, – вкрадчиво протянул Каин. – Куда же они делись? Неужели вы уничтожили собственных богов?

– Это долгая история, Хозяин, – скороговоркой проговорил мужчина, отводя взгляд. – Может, я расскажу её в другом, более безопасном месте?

Губы Каина искривились в презрительной усмешке. Что и требовалось доказать. Люди уничтожили своих богов, и теперь пришли к нему, чтобы добить. Надо было преподать урок этому червяку. Людям не тягаться с богами! Каин махнул рукой, молчаливо позволяя мужчине подняться с колен, а следом склонил голову набок и принялся ждать его дальнейших действий.

Человек достал амулет переноса и принялся открывать портал, что дало понять одно – он слишком слаб. Сильный маг может обойтись и без всяких там амулетов. Но вот его осведомлённость по-прежнему оставалась загадкой. Неожиданно тёмный бог придумал, как узнать всё сразу, с наименьшими затратами сил.

– Не спеши, ты кое-что забыл, – Каин рассмеялся, заметив недоумение во взгляде мужчины. – Думаешь, что всё так просто? Пробудил бога, рассказал ему сказку, и на тебя свалилось могущество?

Судя по нервной дрожи, прошедшейся по телу незнакомца, именно так он и думал. Он до последнего надеялся, что без правильной жертвы бог будет заторможенным, слабым и не сможет ничего понять. Ведь Каина уже ожидала ловушка, куда человек и пытался его заманить. Глядя на этого неудачника, тёмный бог ухмыльнулся, и тут же из всех углов пещеры начали выползать тени.

– Нет, Хозяин! Я так не думаю! Просто не знаю, что нужно сделать! – в панике запричитал побелевший от ужаса мужчина.

– Магическая клятва, – припечатал бог.

Каин схватил его трясущуюся руку, и вспорол когтем ладонь. Крик боли и ужаса затерялся где-то высоко под сводами пещеры забвения, отчего у бога приподнялось настроение. Он резанул когтем и по своей ладони, после чего рассмеялся, глядя на дёргающегося человека.

Смешав кровь, Каин принялся читать заклинание, заставляя мужчину, повторять каждый звук. И тот не в силах сопротивляться послушно открывал рот, пока их со всех сторон не обступили тени. Неудавшийся слуга в ужасе упал на колени и принялся хрипеть, стараясь вымолить пощаду, но быстро понял, что с богами шутки плохи. Ведь эта магическая клятва подразумевала абсолютное повиновение, без права на предательство, а мужчина успел нарушить оба правила.

Увидев безликого, выросшего из каменного пола, он осознал, как наивно было полагать, что у него хватит сил и знаний справиться с тёмным богом. Последнее, что он увидел в своей жизни – серебристый отблеск в абсолютно черных глазах без белков.

– Людишки, какие же они мерзкие, – процедил Каин, глядя на распластанное тело у своих ног. – Представляешь, Хорнейвен, они даже собственных богов отправили в забвение. Глупцы! – повернув голову к безликому, тёмный бог скривился, и кивнул в сторону трупа: – Он твой. Отныне, ты будешь им, постарайся поскорее узнать, что задумал этот червяк и зачем меня пробудил. А ещё… мне нужна Сила!

– Да, Хозяин! – прошелестел безликий.

Мгновенно обернувшись тьмой, он накрыл мертвеца тёмной плёнкой, впитавшись в тело буквально на миг, чтобы вылететь оттуда плотным чёрным облаком. Вскоре перед Каином на полу появился двойник мёртвого мужчины, который был его абсолютной копией. А спустя ещё пару ударов сердца, на ноги поднялся и отряхнулся вполне живой и здоровый Закрос де Лиор.

Оглядевшись по сторонам, племянник Эридана пресветлого размял плечи, словно те затекли, а следом вытянул руки и внимательно посмотрел на свои ладони. На губах мужчины появилась горькая усмешка, после чего он сделал пару шагов, словно примеряя новый костюм. Подпрыгнув пару раз, он резко замер прямо перед тёмным богом и закрыл глаза.

Фигуру безликого окутала тёмная дымка с проблесками золотистых молний, которые тут же перекинулись на тело мертвеца. Хорнейвен принялся считывать все воспоминания того, кем отныне являлся. А спустя миг эта дымка рванула в сторону Каина, и тот также прикрыл глаза ловя образы от своего слуги. В итоге оба шумно выдохнули через пару минут и посмотрели друг на друга.

– Очень хорошо, – Каин усмехнулся, стараясь не показывать Хорну, насколько сложно ему даётся даже такое элементарное действие. Слуга не должен усомниться в величии своего бога. – Теперь нам нужны те, кто лучше всего поддаётся ментальному внушению.

Вновь перебрав все образы полученные от безликого, тёмный бог выбрал империю Карх местом своего будущего обитания. Там проживали ментальные маги, и именно они привлекли внимание Каина. Дар кархианцев являлся их слабостью, хоть они об этом и не подозревали. Просто все надеялись на свои щиты и на отсутствие в мире других магов, способных причинить хоть какой-то значимый вред. Только для бога все их щиты не были преградой, а вот восприимчивость к ментальной магии сыграла на руку.

В то время, найти кархианца было не сложно, те колесили по всему миру и чувствовали себя хозяевами жизни. Ведь когда ты являешься ментальным магом, тебя все уважают и боятся. Не найдётся умалишённого, готового вступить в схватку с менталистом. Никто не захочет провести всю жизнь в постели с выжженным мозгом.

Первым Каину на пути попался один из многочисленных родственников императора. Он считал, что имеет больше прав на корону и его незаслуженно притесняет остальная родня. Не удивительно, что он сразу откликнулся на зов тёмного бога, стоило посулить ему помощь в завоевании трона.

Оглодавший после тысячелетий беспробудного сна бог, с жадностью поглотил его искру Силы, даже не ощутив вкуса. Маг до последнего момента так и не понял, что является обычной закуской. А вот Каин огорчился, осознав, скольких магов ему придётся выпить, чтобы, если не уничтожить, то хотя бы захватить этот мир, ведь после необходимо будет открыть разлом домой. Слишком много. И это бесило.

Получив крохи долгожданной Силы, тёмный бог наведался к своему войску, запертому в Великом лесу. Он долго ругался на неизвестного мага, который отгородил его слуг барьером. И зачем? Ведь они и так сидели там, не показываясь людям! Истратив практически всю энергию, которую удалось собрать с момента пробуждения, Каин сумел-таки вытащить из-за барьера ещё пятерых безликих. Знал бы кто, как было сложно пробить этот демонов барьер.

Недолго думая, тёмный бог с безликими направились в империю Карх. Каин не стал мудрить и принял облик того самого родственника императора, чтобы никто не успел понять, что в империю пришёл монстр.

Всё прошло тихо и неимоверно быстро. Вначале во дворец пришли безликие. Они очень быстро заняли места глав самых значительных семейств аристократов приближенных к трону, и подготовили почву для появления своего бога. Некоторые маги, отправившиеся за Грань, были родственниками императора, что упростило задачу по захвату власти. И вот только после этого в империю Карх явился Каин.

Попасть в кабинет к императору оказалось довольно просто. Ариман Великий действительно считал себя самым великим магом в мире и не боялся абсолютно никого. Нет, Каин не убил ни его, ни остальных аристократов. Он забрал их магию, заперев бедолаг в подземелье дворца, а сам сел на трон, чтобы всегда иметь доступ к дармовой Силе.

Но через время стало понятно, что кархианцы улыбаются в лицо императору, а сами ни во что не ставят собственного правителя. К тому же, империя находилась в ужасном упадке. Возомнив себя великими магами, кархианцы считали, что все обязаны их обслуживать. Наивные. В то время остальные королевства и империи как раз готовились напасть на зарвавшихся менталистов, чтобы объяснить, насколько те не правы в своих суждениях.

Все эти события значительно осложнили получение энергии для тёмного бога, и он решил, что необходимо срочно всё менять. Каин принялся поглощать искры Силы придворных. Вначале осторожно, чтобы не вызвать подозрений, стараясь обставить всё, как новую болезнь. За это время он вскрыл десятки заговоров внутри империи и сумел ввести в заблуждение правителей агрессивно настроенных королевств.

А когда пришло время, Каин приказал закрыть империю и вызвал к себе всех министров. Выпив их одним махом, он усмехался, глядя на трупы дряхлых стариков, готовых ради собственной выгоды продать империю. Обставив смерть министров, как казнь за предательство короны, тёмный бог принялся восстанавливать империю, поглощая всё больше магии подданных.

Он здраво рассудил, что никто не обратит внимания на смерть кархианцев, если всех объявить предателями. Миру не было никакого дела до заносчивых магов. Многие страны, были даже рады тому, что империя закрылась. Ведь менталистов не любил никто. Конечно, некоторые аристократы попытались возражать и даже бунтовать, но Каин быстро им объяснил, кто тут главный.

Собрав всех оставшихся глав сильнейших семейств в империи, бог принудил их дать магическую клятву, обойти которую не смог никто. Если императору что-то не нравилось, он мог казнить любого члена их семьи на расстоянии. Какое-то время, народ ещё пытался возмущаться, но простолюдинам дали возможность нормально работать и хорошо питаться. Когда им предоставили зрелища и возможность обратиться за помощью, если их обижают аристократы, люди стеной встали на защиту короны.

Обычные люди славили императора Аримана Великого на каждом углу. Они молились на него и ему. И они даже не представляли, какого монстра кормят своими молитвами. Однако даже этого было ничтожно мало. Никто из этих людей не обладал самым важным – в них не было ни капли тьмы, поэтому молитвы давали лишь крупицы Силы.

Тогда Каин ещё раз наведался к барьеру. Внимательно оглядев заклинание, он понял, что показалось ему знакомым. Барьер поставили при помощи божественной энергии. Но кто и как мог это сделать в мире, где не осталось богов? Вот тут он и вспомнил девушку, которая ценой своей жизни закрыла разлом. Сложить все куски мозаики воедино было не сложно, а вот узнать кто же сумел прибрать к рукам частицу души бога…

В общем, чтобы не погибнуть от рук сильнейшего мага в этом мире и вернуть былое могущество, Каин решил больше не покидать империю Карх. Он ввёл запрет на использование магии, без специального разрешения, поскольку опасался, что маги могут дать отпор, как только осознают, насколько бог слаб. С тех пор использовать магию в империи Карх могли лишь император и его верные слуги.

И тут тёмный бог столкнулся с новой проблемой. Оказалось, что многие простолюдины в империи никогда не обладали даром. В своём стремлении остаться самыми могущественными и не потерять власть, кархианская аристократия лишила империю магов. Они запрещали браки между сильными и слабыми обладателями магии. А когда сильный дар пробуждался у простолюдина, его зачастую попросту убивали.

Это стало настоящей катастрофой для Каина. Ведь к тому времени, аристократов в империи осталось очень мало. И что хуже всего, среди них практически не было никого с искрой Силы. Выжившие маги прятались в самых глубоких норах и постоянно сеяли смуту в народе, подбивая кархианцев на бунты. Вот тогда Каин разозлился и напустил на смутьянов тени, для которых не было преград в виде высоких стен и крепких замков.

С тех пор аристократы притихли и в ужасе ожидали, когда же император умрёт от старости. Но к их огромному сожалению, умирать тёмный бог не планировал. Более того, он постепенно набирал Силу и всё уверенней руководил империей, взяв всё полностью под контроль.

С тех пор любой заговор или попытка свергнуть власть искоренялись в зародыше. Аристократы хватались за голову и не могли понять, откуда Ариман Великий узнаёт обо всём происходящем на самых закрытых собраниях. А Каин усмехался, наблюдая за жалкими попытками людишек, вернуть себе свою империю. Пусть он не планировал оставаться в этом мире, но и жить несколько десятилетий в столь жутких условиях не желал.

Наконец-то в империи Карх всё пришло в норму. Люди больше не боялись ходить по улицам и с радостью приходили на торжества, которые устраивал император. Правда, вскоре кто-то пустил слух, что Ариман Великий забирает у всех магию, отчего люди умирают. Это стало неожиданностью для Каина, поскольку мешало свободно выпивать магов, обвиняя тех в предательстве.

Но ещё веселее стали нападения монстров. Откуда те выползли, никто не знал, но и подпускать их к империи было слишком опасно. Каину пришлось разбираться ещё и с ними, что лишь добавило очередную головную боль. В итоге тёмный бог вновь ослаб, и понял, что новый бунт может поставить крест на всех его планах по захвату и уничтожению этого мира. И он отправил безликих за пределы империи в поисках магов из других королевств.

Слуги не подвели и вскоре Каин получил первые жертвы, которые оказались до ужаса слабы. Их искр едва хватало, чтобы насытиться, не говоря уже о том, чтобы восстановить былое могущество. Тогда тёмный бог и понял, что пришло время возвращаться домой любой ценой, наплевав на завоевание мира.

Ему ведь говорили не соваться сюда. Сестра предупреждала, что здесь его ждёт тяжёлое поражение. Но разве стал бы он тогда её слушать? Слишком уж влекли обещания Тьмы, и до дрожи хотелось вновь хоть раз увидеть и услышать… кого-то. Каин и сам не мог сказать кого он так мечтал узреть, но соглашался на любое безумие, стоило услышать обещания Тьмы, что вскоре он увидит этого кого-то.

Итогом очередной такой авантюры стало заточение в этом мире. И всё, что оставалось, это собирать по крупицам Силу и готовить жертву, для открытия разлома. К слову, именно тогда он начал охоту за Верховной и той самой частицей души бога.

Улыбнувшись, Каин вспомнил Элину. Знал ли он тогда, к чему приведёт его навязчивая идея забрать искру Силы? Однозначно нет. Но он не мог сказать, что ему это не нравилось. Неистовое желание вновь взглянуть на Элину победило даже осторожность, с которой Каин обычно отправлялся в тело марионетки. Впервые бог закрыл глаза прямо в покоях дворца и тут же похолодел, когда в ушах прозвучал крик полный боли. Этот голос он бы узнал везде, потому что кричала его Искорка.

Глава 4

Услышав крик Элины, Каин в тот же миг занял тело марионетки, не задумываясь о собственной безопасности. Он увидел арахнидов, затем перевел взгляд на девушку, лежащую рядом с подругой Дариной, заметил, как исказилось от боли лицо Элины… и взбесился. Никто не имел права трогать его Искорку! Собрав всю доступную мальчишке энергию, Каин раскинул руки в стороны и громко крикнул:

– Mortuus tenebrae! (Мёртвая Тьма!)

Всю пещеру заполнила собою жуткая, непроглядная первозданная тьма. Раздался хруст, который перекрыл визг умирающих тварей и новый крик Элины. Пока тьма наслаждалась своей жертвой, перемалывая арахнидов с громким треском и противным чавканьем, Элина горела в агонии. Казалось, что не будет конца и края этой вакханалии, и что свет никогда больше не проникнет под своды этой пещеры. Но буквально через мгновение тьма вдруг исчезла.

Вокруг, куда ни глянь, было абсолютно пусто – ни одного арахнида, ни паутинки, вообще ничего, кроме холодного камня и людей. Довольно улыбнувшись, Каин хотел подойти к Элине, но его попросту вышвырнуло из тела Кайрина де Грейда, который тут же рухнул на пол пещеры рядом с девушками. Парень с трудом дышал и находился на грани выгорания, но на его лице сияла счастливая улыбка.

«Хоть девчонок успел спасти», – подумал Кай и провалился в беспамятство.

Прекратив кричать, Элина, не мигая уставилась в одну точку. Тут же в сознание пришел Дарион, который первым делом глянул на девушку и, убедившись, что та жива, накрыл ее щитом, после чего бросился к обрыву, проверить, как там брат. В том, что Эш жив, он не сомневался, но оставалось выяснить, почему брат до сих пор не выбрался из этой пропасти и не кинулся на защиту Элины.

Главное, чтобы Эштиара не раздавило каким-нибудь камнем. Это будет весьма досадно. Восстановление займет много времени, и тогда им всем придется покинуть академию, чтобы не объяснять, каким образом человеку удалось выжить после таких травм. Подойдя к краю пропасти, Дар глянул вниз и удивленно приподнял брови.

Эштиар лежал на небольшом выступе, примерно, метрах в двадцати внизу. Расстояние небольшое, кроме того, никакими камнями его не привалило, руки и ноги были целы. И Дар не понял, почему же брат не приходит в сознание.

– Ну что такое не везёт! – воскликнул хранитель и принялся спускаться к Эшу, цепляясь пальцами за выступы в отвесной скале. Но оказавшись рядом, он увидел, что из-под головы брата растекается кровавое пятно. В итоге, он убедился, что все не так плохо и хмыкнул: – Хотя, наоборот, кому-то просто невероятно повезло.

Непонятно было, каким образом Эштиар умудрился так упасть, чтобы проломить себе череп, и точно ли он просто упал. Ведь Дар помнил ту невыносимую боль, прожигающую голову каленым железом, от которой и сам недавно отключился. Вывод напрашивался сам собой. Раз Эш до сих пор в отключке, а они с Элиной в сознании, значит, брат забрал на себя всю боль. Сразу стало понятно, почему Эштиар не извернулся и просто упал.

Выругавшись на нескольких древних языках, Дарион достал амулет переноса из внутреннего кармана мантии и попытался открыть проход в ближайшую деревню, куда недавно ушли остальные адепты. В этот раз удача была на его стороне – портал открылся мгновенно и был абсолютно стабильным.

Затолкав брата в сияющий провал, хранитель полез обратно наверх к Элине с Кайрином, которые лежали на том же самом месте, где их и оставил Дарион. Конечно, можно было порадоваться данному факту, но было понятно, что повода для радости нет. Элина смотрела вверх в одну точку и по-прежнему не шевелилась. О том что она жива говорила лишь вздымающаяся при вдохе грудь девушки. А вот Кайрин практически не дышал, и был белее снега.

Тяжело вздохнув, Дар поспешил к парню. Ведь и слепой бы понял, что Кай не переживёт этот день, если только… Если только не спасти его божественной энергией. Это было очень рискованно, невероятно затратно, и могло выдать всех с головой. Правда, выход был. Не самый лучший, но, по крайней мере, никто даже не подумает, что Элина и есть преемница Илиры.

– Ведь пожалею об этом… – с тоской протянул Дарион, скидывая с себя все иллюзии и щиты, которые требовали затрат энергии.

Приняв свой истинный облик, он простёр руки над парнем и принялся тянуть Силу из Мира. В Кая начал вливаться жемчужный, чистый, божественный свет исцеления, восстанавливая его тело и даже душу. Весь процесс занял не больше минуты, и вскоре парень провалился в лечебный сон, абсолютно здоровый и без единого повреждения. Дар убрал даже старый недуг, который кто-то специально навёл на Кайрина ещё в младенчестве, искорежив энергетические потоки.

– Как он использовал магию? – хмуро пробормотал Дарион, поднимаясь на ноги.

Не сложно было понять, что парню намерено перекрыли резерв, чтобы тот не мог нормально пользоваться своим даром, и сделал это кто-то близкий. Подобные варварские методы применяли демонологи в тёмные времена, пытаясь спасти своих детей от неминуемой гибели. Замерев на миг, Дарион вспомнил слова парня, что в его роду были демонологи. Получается, Кайрин настолько силён, что мог пользоваться магией несмотря на недуг?

– Потрясающе! – выдохнул хранитель, но тут его взгляд переместился на Элину.

Вздохнув, Дар решил, что с проблемами Кайрина можно будет разобраться и позже, сейчас не было времени на такие мелочи. Он ещё раз глянул на парня, покачал головой, и вновь активировал портал. Быстро переместив де Грейда в сияющий провал, хранитель присел рядом с Элиной и провел пальцами по её щеке. Поняв, что та не реагирует, Дарион нахмурился и поднял её на руки.

Проблема была серьёзной. Элина полностью закрыла своё сознание, отчего невозможно было понять, что с ней происходит. Крепко прижав к себе девушку, Дар проверил, нет ли каких-то телесных повреждений. К счастью, физически она не пострадала, чего нельзя было сказать о разуме. На какое-то мгновение, Дарион вспомнил, как держал точно так на руках копию Элины, которая не могла вернуться из-за Грани, и вздрогнул.

– Маленькая, всё хорошо, приди в себя, – прошептал он, стараясь не паниковать. – Монстров больше нет, Эштиар тоже в порядке, просто без сознания. Давай же, убери защиту, Эль, иначе, я не смогу тебе помочь.

Элина не моргала и никак не реагировала, пока Дар её поднимал. Но после слов хранителя, она неожиданно перевела на него взгляд и судорожно всхлипнула, а из её глаз полились слёзы. Дарион испугался, решив, что девушке уже не ничем не помочь, поскольку защиту она так и не убрала. Но в следующий миг он буквально задохнулся от ужаса, обрушившегося на него через образы воспоминаний Элины, когда та убрала ментальный щит. Перед глазами хранителя всё поплыло, а следом он увидел всё глазами подопечной.

Вот Эш сказал просканировать пространство. Сделав это, Элина передала хранителям образы арахнидов, которых были сотни. Далее Эштиар с Даром стали в оборону, и в этот миг всё вокруг наполнилось невыносимой болью и липким ужасом, вызванными ментальной атакой.

Монстры, которых до этого все считали неразумными тварями, подвергли сознание девушки пытке невероятной мощи. Они лавиной выжигали её разум, сминали его как пластилин и растирали в пыль. Отгородиться Элина успела только от Дариона, а вот Эш получил сполна, и даже больше. Именно по этой причине он и не смог ничего предпринять, а просто упал, забирая на себя большую часть кошмара.

Руки хранителя дрогнули, после чего Дар прикрыл глаза. Свет исцеления тут же окутал девушку с ног до головы сияющим коконом, укутывая приятным теплом. Какое-то время хранитель молча прижимал Элину к себе, убирая все последствия этой жуткой ментальной атаки. Причем он выбрал самый действенный способ – сделать так, чтобы все воспоминания казались невероятно далекими и затуманенными временем.

– Спасибо, – хрипло произнесла Элина спустя пару минут, постепенно приходя в чувства и успокаиваясь.

– Больше не пугай меня так, – улыбнулся в ответ Дарион, а после добавил: – Идём отсюда, мне ещё нужно привести в чувства Эша. Хорошо, что ты не смогла отгородиться и от него. Никогда не пытайся спасти нас от ментальных атак, Эль. Мы не люди и выживем в любом случае.

Смущенно улыбнувшись, девушка кивнула. Сейчас Дарион как никогда напоминал брата, что было странно. Как-то раньше Элина не замечала, насколько они одинаковые. И тут до неё дошло, откуда пришло такое остро ощущение схожести.

– Ты не хочешь снова стать Дариной? – поинтересовалась она. – Все удивятся, когда увидят светловолосую копию Эша.

– Не хочу, – тепло улыбнулся Дар. – Мне надо привести тебя к остальной группе и вытащить Эша, а вот после я приду как Дарина. Не переживай, никто не сможет увидеть и запомнить моего лица. Божественные привилегии. Если будут спрашивать, ты не знаешь кто я такой. Говори, что появился внезапно из воздуха и всех вылечил. Для наших врагов это станет неожиданностью, но не вызовет вопросов. Пусть поищут бога, – он подмигнул, и усмехнулся.

– Хорошо, – удивленно произнесла Элина. – А что говорить насчёт Дарины? Ведь её отсутствие заметят все.

– Скажи, что Дарина ждёт, пока восстановятся потоки, чтобы открыть портал. Понятно? – заметив недоумение во взгляде девушки, хранитель поспешил пояснить: – Мне надо вытянуть Эша из ужасного состояния, а для этого необходимо использовать божественную Силу. Придётся тянуть её из Мира через тебя. Убрать остаточный след не получится. Так что, пусть лучше люди гадают, кто я такой, а враги рвут волосы на голове. Если они знают о древних богах, то начнут паниковать. В ином случае… ну, немного понервничают. С кем не бывает. Нам даже лучше.

Дождавшись, пока у Элины промелькнёт понимание во взгляде, Дарион в третий раз открыл портал. Теперь он шагнул туда сам, по-прежнему удерживая на руках девушку. Примерно в это же время, Каин наконец-то смог вновь пробраться в разум марионетки, чтобы узнать, чем всё закончилось. До этого он лютовал, и распугивал окружающих, поскольку тело парня затопил противный свет, который не позволял взять то, что тёмный бог считал по праву своим.

Да и вообще, всё пошло не по плану с того мига, как Каина вышвырнуло из тела парня. Рывком поднявшись из бассейна, он поспешил к кристаллу связи. Это его тоже бесило. Дома он мог мгновенно связаться с любым своим слугой, а тут приходилось экономить Силу. Видел бы кто-нибудь в тот миг тёмного бога, начал бы заикаться. С ног до головы окутанный черными лентами тьмы, он вихрем влетел в комнату, на ходу подзывая к себе магией шелковый халат.

– Если Искорка не выжила, это конец всему! – прошипел Каин, закрывая глаза, чтобы вызвать Закроса.

– Хозяин! – раздался голос слуги из кристалла.

– Немедленно свяжись с элитной группой и узнай, куда делись адепты и что случилось! – приказал Каин и принялся мерить шагами комнату в ожидании новостей.

Нарезав пару кругов, тёмный бог замер возле двери ведущей в гардеробную и принялся по привычке разговаривать вслух сам с собой. А что поделать, если рядом нет ни одного умного существа, с которым можно поделиться мыслями.

– Марионетка не выдержала, и это очень плохо, – констатировал Каин, предприняв попытку перенестись в сознание парня.

Но его снова ждала неудача. Мало того, что не получилось попасть в тело де Грейда, к тому же тёмный бог ощутил жгучую боль. Скривившись, он вновь открыл глаза и прошел в гардеробную, где принялся одеваться со словами:

– Ладно, позже попробую ещё раз. Скорее всего парень умирает. Откуда боль? Если его пытаются вылечить, то используют целительство, а это всегда была магия света. С этим понятно.

Пошевелив пальцами, Каин заставил тьму обернуться вокруг плащом и стать невидимой, после чего направился в гостиную. Он уселся в полюбившееся кресло и закрыл глаза, снова решив попытать счастья. В этот раз было не так больно, но ничего увидеть по-прежнему не удалось. Зато это дало надежду. Видимо парень не настолько пострадал, и ещё есть шанс вернуться в его тело.

– Какие же слабые эти людишки! – воскликнул бог, раздражённо стукнув кулаком по подлокотнику кресла. – Хоть на тварей этих сил хватило и то радует. Но если Элине это не помогло… Нет, главное даже не думать об этом! Интересно, а что случилось с остальными, и куда делся де Круа? Он хоть жив?

Каин на миг замер представив, что магистр погиб, и почему-то огорчился. Он считал, что без Эштиара де Круа в академии станет очень скучно. На самом деле, тёмному богу казалось, что там всего трое нормальных людей: де Круа, его сестра и Элина. Остальные слишком скучные и предсказуемые. К тому же, Каину нравился подход Эша к обучению, его жесткость и порой даже жестокость. И вот как такой человек мог погибнуть?

Вновь вспомнилась мерзость, которая ментально атаковала Элину, отчего бог нахмурился и задумчиво протянул:

– А с каких это пор арахниды стали разумными магами?

Размышления Каина прервал сигнал вызова из кристалла связи. Встрепенувшись, он тут же ответил и напрягся, услышав отчёт Закроса.

– Элитная группа находится в деревне рядом с Мёртвыми горами, – проговорил слуга. – Только что из портала появились профессор де Круа и адепт де Грейд.

– Что с ними? – тут же задал вопрос Каин. – Где Элина и сестра де Круа?

– Девушек нет, – отозвался Закрос. – Профессор в плачевном состоянии, а вот парень спит.

– Как спит?! – воскликнул тёмный бог. Ни миг он решил, что у слуги проснулось чувство юмора. – Ты ещё скажи, что он абсолютно здоров!

– Именно так, Хозяин, – подтвердил Закрос. – О, он вроде бы приходит в себя.

– Понял, дальше я сам, – быстро проговорил Каин и отключил кристалл.

Запечатав намертво двери в свои покои, он устроился поудобней в кресле и переместился в сознание марионетки. Оглядевшись, бог понял, что они находятся в просторной светлой комнате. На кровати у окна без сознания лежал де Круа. Щеки магистра отливали неестественной белизной, а на лбу блестела испарина.

«Видимо магистру досталось не меньше, чем пареньку, раз он в таком ужасном состоянии», – подумал Каин.

К слову, де Грейд, глазами которого за всем наблюдал тёмный бог, лежал на соседней кровати и действительно пришёл в чувства. Попытка залезть в воспоминания парня и узнать, что произошло, не оправдалась. Но вот факт чудесного выздоровления Кайрина, весьма удивил. И как такое произошло никто не мог понять, даже сам парень.

Оказалось, что после исчезновения Каина, де Грейд потерял сознание, поэтому и пропустил всё самое интересное. Больше всего бога бесило, что никто не знал, куда делась Элина! От злости и досады он чуть не взвыл, но мгновенно успокоился, когда посреди комнаты внезапно открылся портал.

Из сияющего провала вышел очень красивый мужчина с длинными светлыми волосами. Но Каин даже не обратил вначале внимания на внешность визитёра, всё внимание тёмного бога было приковано к Элине. Та лежала на руках у незнакомца, доверчиво положив голову ему на грудь, и улыбалась. На лице девушки царило такое умиротворение, что Каин ощутил зависть. Он тоже хотел вот так прижать её к себе, чтобы увидеть это невероятное спокойствие в её бирюзовых глазах и безмятежную улыбку.

Нахмурившись, тёмный бог прищурился и принялся разглядывать незнакомца, давя в себе желание прикончить того на месте. И вот тут Каин мысленно присвистнул. Несмотря на все попытки скрыть свою суть и внешность от смертных, один из древних богов этого мира был хорошо знаком Каину.

«Ого! Да у нас тут слёт старых знакомых! Дарион собственной персоной. Теперь понятно, кто спас мальчишку и почему в марионетке так много света. А вот чего это он мою Искорку на руках носит?!» – мысленно возмутился Каин, вызвав на губах де Грейда слабую улыбку.

Тем временем Дарион поставил Элину на пол и подошёл к брату. Притронувшись ко лбу Эша, он направил в него поток энергии и принялся лечить. Постепенно де Круа пришёл в норму, и перестал напоминать труп, что обрадовало Дара, который погладил по голове Элину и исчез в портале. У Каина заскрипели зубы, когда девушка улыбнулась светлому в ответ.

«Руки бы тебе оторвать за это, – мысленно зашипел он в след Дариону, а после возмутился: – Это кто решил тут вернуть всех богов? И главное, каким образом?!»

Уж кто-кто, а тёмный бог прекрасно знал, что из забвения не возвращаются. В своё время он приложил немало усилий, чтобы убедить всех в своей смерти и чуть было не исчез. Но большее раздражение у Каина вызвало появление именно Дариона. Ладно бы вернули Жнеца, с тем хотя бы было весело. Но светлого зачем?! Он же… светлый. Каин замер от неожиданной мысли.

«А вдруг это сделали специально, чтобы помешать мне снова открыть разлом? Неужели Создатель решил вмешаться?»

Но чем дольше тёмный бог об этом думал, тем более нелепой казалась ему эта мыль. Создатель никогда не пришёл бы из-за такой ерунды. Возможно, Дарион не ушёл в забвение, а всего лишь сделал вид, как и Каин когда-то. К тому же, слабость светлого была слишком явной. Каин заметил, насколько тяжело тому было исцелять де Круа.

Тут мысли Каина снова прервало открытие нового портала, откуда вышла замученная, с тёмными кругами под глазами Дарина. Она кивнула Элине и глянула в сторону де Грейда. Каин тут же сделал вид, что парень спит и продолжил подглядывать за происходящим, из-под полуопущенных ресниц.

Удовлетворенно кивнув, девушка подошла к брату и присела рядом с ним на кровать. С другой стороны кровати пристроилась Элина, чем вогнала тёмного бога в ступор. Впервые он встречал человека, который переживает абсолютно за всех, и даже плюёт при этом на субординацию. Все-таки де Круа был магистром, а Элина адепткой. Но тут уже магистр и сам разберётся.

Глядя на Дарину, тёмный бог её пожалел, поскольку заметил, насколько той плохо. Он подумал, что девчонке явно сильно досталось, раз уж она выглядит хуже всех. Правда, была ещё одна причина, по которой Каин пристально разглядывал Дарину де Круа, кого-то она ему напоминала.

Присмотревшись внимательней, тёмный бог мысленно присвистнул. Он наконец-то заметил невероятное сходство между де Круа, его сестрой и Дарионом. Единственное, что отличало магистра и его сестру от бога – они были слишком людьми.

«Кажется, кто-то хорошо погулял со смертными, – в шоке подумал Каин. – Им ведь даже имена дали такие же! А может это и есть… нет, бред! Если бы это были они, я бы почувствовал. Да и меня бы уже раскатали тонким слоем. Я ведь сейчас слаб как никогда. Чудные дела творятся в Лаоране… Хорошо, что я выбрал Карх!»

В этот момент Эштиар сонно нахмурился и что-то пробормотал, открывая глаза. Каин хотел было порадоваться, что этот забавный потомок бога выжил, но следующее действие Элины повергло его в шок. Со слезами на глазах она бросилась де Круа на шею, и прижалась к нему всем телом, тихо всхлипывая.

Конечно, будь это просто проявление излишней эмоциональности у адептки, это не вызвало бы такого шока у тёмного бога. Вот только Эштиар в свою очередь крепко сжал девушку в объятиях, и прошептал:

– Хвала всем богам, ты цела.

Но самое забавное заключалось в том, что удивились этим объятиям лишь Каин и его марионетка.

«Что тут происходит?!» – мысленно завопил бог.

Он ошарашено смотрел, как его Искорка удобно устроилась на кровати рядом с де Круа, положив голову тому на плечо, и водила пальчиком по мужской груди. А тот, в свою очередь, совершенно никого не стесняясь, по-хозяйски прижал девушку к себе и гладил по голове. Эдакая семейная идиллия. При этом все улыбались и были до безобразия счастливыми.

– Надеюсь, все живы? – поинтересовался Эш.

– Вроде да, – отозвалась Элина. – Можно сказать, отделались лёгкими травмами и сильным испугом.

– Это радует, но кому-то надо дать по ушам, – тяжело вздохнул Эштиар, после чего внимательно посмотрел на брата и поинтересовался: – Может и мне кто-то расскажет, почему мы живы? Ведь мы…

Он замолчал, припомнив, как его подкосила ментальная атака арахнидов, и скривился. Заметив, как сильно переживает брат, Дарион кивнул в сторону Кайрина, и хотел было объяснить всё мысленно. Вот только увидел, что парень уже не спит, поэтому заговорил, как при посторонних.

– Наш юный демонолог, неизвестно как призвал тьму, после чего чуть не отправился к праотцам. Потом пришёл какой-то мужик, всех исцелил и открыл нам сюда портал.

– Ничего не понял, – Эш удивлённо приподнял брови и посмотрел на Кайрина. – Какую тьму и что за мужик?

Каин мысленно выругался. Мало того, что он не подумал сколько вопросов вызовет призыв первозданной тьмы, так ещё и забыл закрыть глаза, чтобы изобразить сон. А всё из-за поведения Элины и магистра! Пришлось срочно, через «неприятно» занимать тело марионетки. Всё-таки света в парне сейчас было очень много и это причиняло неудобство.

– Я не знал, что призываю, – пробурчал он, пожимая плечами. – В нашей семье по наследству всегда передаётся заклинание. Оно называется «Последняя надежда». Вот я и применил его, когда понял, что мы все умрём.

– Хорошее заклинание! – неожиданно воскликнул Эш. – Распишешь его на листе вместе со схемой. Элине оно тоже пригодится.

У Каина дёрнулся глаз от наглости магистра. Лежит тут, обнимает его Искорку, так ещё решил и напрячь с обучением адептов! Учить людей управлять тьмой, уж точно не входило в планы тёмного бога. Зато прибить одного заносчивого магистра, показалось отличной идеей. Но тут Каин подумал, что убивать де Круа нельзя, такое Элина точно не простит. Вон как жмётся к нему. А вот, если в девушке будет больше тьмы, к ней станет намного проще подобраться.

– Хорошо, профессор де Круа, – отозвался Каин, стараясь не шипеть на магистра.

Тот кивнул, принимая слова де Грейда, как само собой разумеющееся, после чего вновь заговорил:

– Ладно, с тьмой разобрались. А что там, говорите, за мужик появился?

«Я это был!» – мысленно рявкнул в ответ Дарион.

«Да не кричи ты так, – поморщился Эш, а через мгновение завопил в ответ: – Ты что сделал?! Дар, ты осознаёшь, что больше не являешься богом? Использование божественной Силы, может выйти боком не только нам, но и Миру!»

«Всё я осознаю! Но люди ещё не придумали заклинаний, с помощью которых, можно было привести в чувства вас и вытянуть мальчишку!» – возмутился Дарион.

Эш внимательно посмотрел на брата и хмыкнул:

«Теперь хоть понятно, почему ты выглядишь так, будто по тебе танк прошёлся».

«Что такое танк?» – вклинилась в их разговор Элина.

«Потом узнаешь!» – в один голос ответили девушке хранители.

Каин внимательно наблюдал за троицей на кровати. Ему тоже было очень интересно послушать, что они знают о Дарионе и богах. Какое-то время все молча переглядывались, словно пытались передать друг другу послание глазами, а после раздался голос Дарины:

– Не знаю я, что это за мужик. Он просто пришёл, всех вылечил и ушёл.

«Значит, о богах и своем родстве с ними это двое ничего не знают, – подумал Каин. – Забавно. В случае чего это можно будет использовать. Например, чтобы навсегда заставить де Круа убрать руки от моей Искорки».

Сгорая от ревности и злости, Каин понял, что больше ничего интересного здесь не увидит, а только наломает дров, поэтому спешно покинул марионетку. Никто не заметил исчезновения тёмного бога, хоть хранители и отметили, что Кайрину стало хуже.

– Где остальные адепты? – поинтересовался Эш, уже прикидывая, как быстро переместить парня к целителям.

– Они в академии, магистр де Круа, – внезапно раздался голос Закроса, зашедшего в комнату. – Вы тоже сейчас все отправляетесь туда. Что делать с практикой, будем решать позже. У нас тут сложилась нестандартная ситуация. Похоже, монстры за долгие годы адаптировались и изменились. Да ещё зоны эти антимагические. Бедлам!

После таких новостей все замолчали и дружно нахмурились. Если монстры меняются, то практика предстоит не только адептам.

– Представляете, как обрадуется Морион, – вдруг нервно хихикнула Элина. – Столько новых видов!

Хранители тихо хмыкнули на высказывание девушки, а вот Закрос не смог поддержать её веселья. Ведь это ему предстояло разбираться со всеми этими внезапно поумневшими тварями. Печально вздохнув, он махнул рукой, и открыл портал для присутствующих со словами:

– Возвращайтесь, остальных я отправлю за вами.

Спустя несколько минут, Элина с Дарионом уже сидели у себя в комнате, а Эш ушёл на срочное собрание преподавателей, к которым присоединились и маги Ковена. Медлить с обсуждением и планом дальнейших действий было нельзя. Вдруг эти монстры решат напасть. Там уже не получится сказать, что ты плохо себя чувствуешь, и пусть все подождут. К тому же необходимо было срочно изменить план практики для адептов из элитной группы. В конце концов, обучение никто не отменял.

Пока маги в ужасе слушали последние новости из мира монстров, адепты приходили в себя после произошедшего. Они с любовью вспоминали обычную нежить, радуясь, что хоть мёртвые не меняются. Просто ребята ещё не подозревали, что некоторая высшая нежить порой намного хуже, чем изменённые монстры.

А в империи Карх тем временем хмурился, пугая придворных, император. Точнее, это Каин так размышлял. Он поговорил с Хорнейвеном и узнал, что Элина де Гис и Эштиар де Круа помолвлены уже несколько лет.

– Какая боль, – уныло протянул тёмный бог. – Вот почему, как только попадётся какой-нибудь нормальный смертный, так сразу оказывается, что он мешает моим планам?

Эту фразу услышал лишь советник Ринор, стоящий рядом с троном, остальные были свято уверены, что император сказал что-то о делах государства. Поняв, что ответа на вопрос не последует, Каин вздохнул и глянул на послание из Лаорана, которое держал в руке. Там говорилось, что король Тариан Первый, готов возобновить отношения с империей Карх.

Казалось, стоит радоваться, ведь он добивался именно этого. Однако Тариан Первый затребовал, чтобы всех обладающих Силой кархианцев, обучали в Лаоранской академии магии. А ещё он хотел получить разрешение, на практику адептов в империи Карх. И кроме торговых отношений, король желал подписать военный союз.

«Он что, воевать собрался? – Каин был в недоумении. – И где я ему найду лишних магов? Надо бы сказать Хорну, чтобы он не увлекался настолько налаживанием дел в академии».

Вот только Каин и сам понимал, что придётся найти магов и отправить их в академию, иначе это будет очень подозрительно. Но все юные дарования прятались, а старики сидели в темнице…

– Советник Ринор, – обратился он к своему слуге, – нам нужны маги. Кархианцы.

– Повелитель, магов кархианцев почти не осталось, – слуга поклонился. – Найти тех, кто прячется, практически невозможно. Разве что стариков…

– Хорошо. На сегодня все свободны, – отозвался Каин, пытаясь придумать способ выманить магов из нор.

Он откинулся на спинку трона, и задумчиво наблюдал, как бледные придворные в спешке покидают тронный зал.

– В ближайшее время, мне понадобится много Силы, – проговорил тёмный бог, когда двери захлопнулись, – но убивать больше никого нельзя.

– Боюсь, в подземелье не осталось молодых магов, – произнес слуга. – Можно взять наложниц.

– Нет, – Каин покачал головой. – К женщинам сейчас тоже лучше не ходить. Искорке это не понравится.

Брови слуги поползли вверх. Впервые на его памяти тёмный бог решил никого не убивать и не притрагиваться к женщинам из-за какой-то девчонки!

– Говоришь, остались только старики? – протянул Каин. – Но ведь нам не обязательно забирать искры у кархианцев. В следующем году в академию придут поступать сотни лаоранцев. Только примут не всех, да и отчисленных будет много. На открытие разлома точно соберём. А вот что делать с кархианцами? Нам требуется отправить магов в академию. И как их теперь выловить?

– Если вы отправите безликих на поиски… – начал было советник Ринор.

– У меня не так много слуг, чтобы распыляться ещё на это, – перебил его тёмный бог. – Ты не забыл, что нам ещё потребуется заставить всю империю молчать. Нельзя, чтобы кто-то проболтался о том, что здесь происходит. Вот же… Мне нужны мои демоны!

– Но ведь они закрыты барьером, – удивился слуга.

– Значит, придётся вновь идти к барьеру и вытаскивать оттуда ещё несколько безликих, – хмыкнул Каин. – Кстати, некоторых можно будет отправить в академию, как магов. Парочку уж точно, ведь с помолвкой Искорки необходимо что-то делать. Ладно, с этим уж точно разберусь. В любом случае, никакой смертный не станет для меня помехой. Однако действовать надо аккуратно, чтобы не вызвать интереса у Дариона. Он хоть и слаб, но это его мир, и он намного быстрее наберёт Силу, чем я.

Подумав, что теперь придётся скрываться ещё серьёзней, Каин поднялся с трона и направился в свой кабинет. Ему предстояло составить сложный ритуал, для жителей империи Карх. Они не должны никому проболтаться о происходящем в империи даже случайно.

Глава 5

Лёжа в кровати в своей комнате общежития, Элина недовольно сопела, наблюдая за слониками под потолком. Уже практически целую неделю она почти не видела Эштиара из-за возникшей проблемы с монстрами. Хранитель постоянно где-то исчезал и едва перекидывался с ней двумя словами. К тому же он свел их мысленное общение к минимуму.

Слишком много дел навалилось в одночасье, отчего Эш временно отправил Элину под надзор брата обратно в её комнату, пока сам работал без продыху. Он и сам был зол, поскольку встречался с любимой лишь один раз в день во время утренней тренировки в окружении адептов. А вот мысленное общение пришлось временно ограничить. Эштиар боялся навредить девушке, ведь та ещё не отошла от недавней ментальной атаки.

Не удивительно, что Элина очень удивилась, увидев Эша в своей комнате поздно вечером. Последнее время он не приходил за ней, поскольку не спал по ночам, продолжая работать. Не произнеся ни звука, мужчина подошёл к кровати и рывком откинул одеяло в сторону. На удивление холодный воздух, тут же вызвал у девушки легкую дрожь, а кожа покрылась мурашками. Это было очень странно, поскольку обычно летом не было так холодно.

С возмущением глянув на Эштиара, Элина открыла рот, чтобы заговорить, но неожиданно закрыла его и улыбнулась. Причём она была уверена, что не собиралась улыбаться, а хотела высказать мужчине свои претензии по поводу длительного отсутствия. Но в итоге, пока девушка ловила ртом воздух, Эш поднял её на руки и унёс в открывшийся портал, под одобрительный смешок Дариона.

Внезапно Элина поняла, что не слышит ни одной мысли хранителей, хотя раньше могла даже случайно что-то зацепить. Правда, это не испугало, что было удивительно. И тут до девушки дошло, что ей казалось до ужаса странным. Она снова была гостьей в своём собственном теле, которым управляла та, другая Элина.

На миг она огорчилась, что это всего лишь сон. Но тут Эш принёс её в свою спальню, где бережно уложил на кровать, и чувство нереальности происходящего вновь испарилось. К тому же снова проснулось желание выяснить отношения и узнать, почему Эштиар игнорировал её целую неделю.

Только сказать она ничего не успела. Замерев с открытым ртом, девушка принялась наблюдать, как мужчина начал раздеваться. Вот пиджак улетел в сторону кресла, следом за ним Эш расстегнул рубашку и пуговицу на брюках. Разглядывая любимого мужчину, Элина позабыла, что это сон. Она решила, что хранитель специально провоцирует её, в попытке избежать неприятного разговора.

– Ты что творишь? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.

– Для начала собираюсь в душ, – протянул Эш, загадочно улыбнувшись.

От этой улыбки Элина почувствовала, что начинает краснеть и её бросило в жар от предвкушения. А ещё внутри неожиданно поднялся протест, словно это было неправильно. Им с Эшем нельзя так рисковать! От абсурдности этой мысли, она потрясла головой, даже не заметив, что эта мысль принадлежала не ей, а девушке из сна. А Эштиар, будто не замечая странного поведения Элины, быстро снял рубашку и ушёл в ванну.

Поднявшись с кровати, она направилась в сторону гостиной, на ходу размышляя о поведении хранителя и бреде, который лез в её голову. Она не понимала, что тут творится, но решила непременно всё выяснить. Нахмурившись, Элина посмотрела на пылающий в камине огонь и снова удивилась. Кто разжигает камин в начале лета?

Но эта мысль улетучилась так же быстро, как и появилась, а на её место пришло некое принятие ситуации. Больше ей не казались странными ночная прохлада и горящий камин. Гораздо сильнее её тревожил демарш Эштиара. Он не должен был приходить вот так посреди ночи и забирать её из комнаты, а вдруг об этом узнает…

Кто должен был об этом узнать, Элина не поняла. Внезапно мысли перепрыгнули на совершенно другое, и ей ужасно захотелось пить. Подойдя к столу, где стояла бутылка вина и блюдо с фруктами, она налила себе полный бокал напитка и практически залпом его осушила. К слову, девушка успела подумать, что не столько хочет пить, сколько ужасно нервничает.

В тот миг, когда в голове зашумело от вина, сзади беззвучно появился Эштиар. Подойдя вплотную, он обнял её за талию и прижался губами к шее. Дернувшись от неожиданности, Элина хотела было повернуться, но мужчина удержал её на месте и принялся покрывать шею и плечи медленными, тягучими поцелуями. В то же время ночная сорочка поползла вверх, благодаря настойчивым рука Эша, открывая ему доступ к обнажённому телу девушки.

Элину захлестнуло волной удовольствия, а из груди вырвался протяжный стон. Как же она скучала по его рукам и губам! Колени предательски задрожали, и она упёрлась ладонями в столешницу, чтобы не упасть, чем моментально воспользовался Эштиар, задирая подол рубашки ещё выше. И тут взгляд девушки зацепился за одну очень странную деталь – на её руке больше не было брачного браслета.

Она повернула голову, чтобы спросить. Куда делся артефакт, но Эштиар моментально завладел её губами, отчего все мысли тут же улетучились. Прогнувшись в спине, Элина с неистовой жадностью ловила каждый вдох мужчины. Она плавилась в его руках, и сгорала от нетерпения, мечтая поскорее ощутить любимого обнажённой кожей. И когда девушка готова была взвыть от нетерпения, Эш довольно промурлыкал ей на ухо:

– Вот так намного лучше. Именно так жена должна реагировать на мужа, а не смотреть перепуганными глазами и напиваться.

– Ты что вытворяешь? – выдохнула Элина и вновь попыталась развернуться. – А если он узнает?

– Я делаю только то, что тебе нравится, – вновь протянул Эш. – Если ты помнишь, я сказал утром, что никаких компромиссов. Ты моя.

Он слегка прикусил мочку её уха, отчего по телу прокатилась новая волна удовольствия, которая унесла все страхи прочь. Вот только, если Элина из сна расслабилась и полностью доверилась мужчине, то настоящая она была в замешательстве.

Однозначно, девушке очень нравилось происходящее, особенно учитывая, что она сильно соскучилась по Эшу. Но странный диалог и ощущение, будто всё это происходит не с ней, мешали насладиться близостью с любимым в полной мере. Постоянная смена сознаний в её голове заставляла напрягаться и думать о словах, сказанных хранителем, а не о действиях, которые происходили прямо в этот момент.

В попытке собраться с мыслями и всё же понять, о чём они сейчас говорили, Элина развернулась лицом к Эшу и замерла не в силах пошевелиться. Ох, лучше бы она не поворачивалась! Оба сознания, до этого момента мешавшие друг другу сошлись во мнении, что им нравится увиденное. К тому же они обе до безумия желали мужчину. И хоть Элина видела его не впервые, но до сих пор не могла спокойно реагировать.

Эш стоял перед девушкой практически обнажённый, что привело в полнейший восторг. Кроме небольшого полотенца, обернутого вокруг его бёдер, на нём ничего не было. Иссиня-чёрные, влажные после душа волосы хранителя были распущены и контрастно выделялись на белой коже. Идеальное натренированное тело было похоже на те самые статуи в храме, которые когда-то видела Элина в воспоминаниях любимого.

Засмотревшись на стекающие по плечам мужчины капельки воды, мерцающие в свете камина, девушка с трудом подавила в себе желание их слизнуть. Но тут почувствовала, что её губы пересохли, и провела по ним языком. В этот миг Эш подался вперёд и впился в её рот обжигающим поцелуем.

Руки девушки тут же вспорхнули вверх, привычным жестом обхватывая любимого за шею. Поцелуй моментально углубился, отчего Элина прижалась сильнее к мужчине и почувствовала, как тот поднимает её вверх. Она обхватила его ногами, чтобы не упасть и закрыла глаза, ощущая, как начинает падать в бездну чувственного наслаждения.

Не отрываясь от сладких губ, Эш продолжал туманить разум Элины пьянящим поцелуем, а сам сделал несколько шагов, и прижал её спиной к стене. Полотенце с его бёдер давно уже упало на пол. А вот ночная сорочка не пережила встречи с одним вредным хранителем, который посчитал, что снимать её будет слишком долго. И теперь она одиноко валялась рваным куском белой материи в стороне, словно флаг капитуляции.

Поцелуй на миг прервался, и Элина почувствовала, как Эш медленно погружается в её тело, даря ощущение наполненности. Воздух вокруг сгустился и неожиданно наполнился магической энергией. Элине на миг показалось, что она летит в пропасть, а следом пришло чувство безграничной свободы и абсолютного единения. Словно Эш завладел каждой клеточкой её сознания и заставил слиться с ним в одно целое.

Раньше подобного никогда не происходило, поэтому стало для девушки шоком. Она ловила ртом воздух, и смотрела в любимые зелёные глаза, где сверкала целая Вселенная. Губы Эша растянулись в довольной улыбке, а следом он медленно, будто издеваясь, вышел из тела любимой и замер.

– Эш, пожалуйста, – простонала она, закрывая глаза и утыкаясь своим лбом в его плечо. – Хватит уже издеваться.

– Скажи это, Эль, – промурлыкал мужчина. – Скажи, что принадлежишь только мне и обещай, что никогда не будешь сомневаться.

– Обещаю, – практически прохныкала она, сгорая от безудержного желания получить больше. – Я только твоя. Всегда была и буду.

Резкий толчок вперёд. Вскрик удовольствия в тишине гостиной. Ногти впившиеся в плечи мужчины. Его шумный выдох. А следом Элину накрыла волна эйфории.

Всё дальнейшее слилось в один комок страсти, наполненной стонами и неистовым шёпотом. Эта ночь была хоть и не первой, но однозначно самой великолепной среди проведённых с Эшем. Пусть их было не так уж много, но Элина поклялась, что никогда не забудет именно эту, когда она впервые ощутила, что такое полое слияние сознаний. И когда они лежали на кровати обессиленные, но невероятно довольные, девушка вдруг вспомнила одну очень важную вещь.

– А куда делся мой браслет?

Вот только в ответ она получила удивлённый взгляд Эша, покалывание на запястье, щекотку и противный звук, который издал будильник. Ошарашенно моргнув, Элина увидела, как всё вокруг растворяется в призрачной дымке, и распахнула ресницы. Подскочив в своей кровати, она принялась озираться по сторонам в поисках Эштиара, но довольно быстро осознала, что всё произошедшее было обычным сном.

Откинувшись обратно на подушку, Элина закрыла глаза и постаралась задавить внутри чувство жуткого разочарования. И надо сказать, что ей это удалось. Сразу после мысли, что это был не простой сон, а один из тех, которые хранители называют видениями. Значит, эта потрясающая ночь произойдёт вновь, только позже. Настроение быстро начало ползти вверх. В конце концов, ощущение, что это было на самом деле, никуда не исчезло, даже дыхание до сих пор не восстановилось!

– Что-то случилось, Эль? – раздался голос Дариона, который вышел из ванной и обеспокоенно разглядывал взъерошенную девушку. – Тебе снова приснился кошмар?

– А? – в недоумении переспросила она, посмотрев на хранителя. Но припомнив, что последние дни, после встречи с арахнидами, ей частенько снились кошмары, Элина поспешила согласиться с Даром. Не будет же она рассказывать ему свой настоящий сон. Улыбнувшись, она закивала, и выдохнула: – Да! Тако-о-ой кошмар! Всем кошмарам кошмар! Поэтому я не буду его рассказывать. Плохая примета.

– Не знал, что ты веришь в приметы, – удивился хранитель, но не стал настаивать на разговоре. Он знал, что Элина обязательно расскажет о своих снах, если это будет важно. – Кстати, ты бы собралась поскорее, а то на полигоне будешь бегать в пижаме.

Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Элина поднялась с кровати и убежала в ванну. Она надеялась, что Дариону больше не захочется поговорить о снах и кошмарах, поскольку даже не представляла, как ему объяснить свое состояние.

А ещё она решила, что пора бы Эшу поговорить с братом и попросить его не лезть с расспросами. Слишком уж это смущало. Ведь всё, что касалось личных отношений Элины и Эштиара, всегда было намертво закрыто в сознании лишь двоих. Здесь уже, как говорится: третий лишний!

Широко улыбнувшись, девушка посмотрела на своё отражение в зеркале, да так и застыла. Теперь ей стало понятно, почему Дар подумал, что всё дело в кошмарах. Было такое чувство, что она действительно провела эту ночь у Эша, и кто-то подшутил, выдернув её прямо из постели.

Золотистые волосы растрепались и спутались, словно их кто-то специально взъерошивал ночью, зарываясь в шелковистые пряди пальцами. Губы ярким пятном выделялись на лице и слегка припухли. Видимо она искусала их во сне. Но больше всего поразил лихорадочный блеск в глазах, которые казались практически чёрными из-за расширившихся зрачков.

– Вот это да! – прошептала Элина своему отражению и громко засмеялась.

Эштиар появился в их комнате как раз в тот момент, когда девушка хохотала в ванной, не в силах успокоиться. Просто она уже в красках представила, как будет объяснять любимому, что за кошмары ей снятся. Ведь Дарион не промолчит, а Эш не позволит отмолчаться. И словно подтверждая её догадки, Эштиар вопросительно глянул на брата, который и сам ничего не понимал, поэтому лишь пожал плечами в ответ.

– Сказала, что приснился кошмар, – коротко пояснил Дар, – а сама вскочила, закрылась в ванной и хохочет там уже минут пять.

– Может, радуется, что всё оказалось сном? – Эш в таком же недоумении уставился на дверь. – А сам кошмар не рассказала? Может стоит ещё поработать с её памятью? Заикающийся от ужаса при виде монстров великий маг, то ещё зрелище!

– Нет, ничего не сказала, – Дарион покачал головой. – Да и с памятью я уже сделал всё, что только можно. Надавлю сильнее и будет у нас милая девочка, которая не помнит даже своего имени.

– Хм, в таком случае надо бы заглянуть в её мысли, – задумчиво протянул Эш.

– Не получится, – хмыкнул Дар. – Она забыла убрать защиту артефакта. Так что страдать нам с тобой от любопытства.

Нахмурившись, Эштиар прислонился к стене напротив ванной, и сложил руки на груди. Сегодня он пришёл, чтобы поделиться радостью перед тренировкой. Наконец-то были решены все проблемы и вопросы, связанные с происшествием в Мёртвых горах. К тому же, он разобрался с вопросом практики для элитной группы. Сегодня адепты должны были отправиться в Зелерию.

Эш планировал провести этот день рядом с Элиной. Ведь теперь преподавателей будет больше, и можно спокойно перекинуть досадную обязанность, следить за «детишками», на кого-нибудь другого. Поскольку сама практика начнётся не сразу, Эштиар хотел погулять с любимой и показать ей город, в который они направляются. Там было невероятно красиво, и хранитель уже представлял, каким восторгом засверкают глаза Элины. Вот только сейчас он был сбит с толку. Если у девушки психологические проблемы после встречи с арахнидами, её нельзя отправлять на практику.

Простояв у двери несколько минут, Эш напрягся, когда Элина вышла из ванной. Она уже была собрана и готова приступить к новому учебному дню, поскольку всю неделю их группу продолжали пичкать знаниями, пока решался вопрос с практикой. Однако, увидев Эша, она резко затормозила возле дверного проёма и, шумно выдохнув, закусила губу.

Хоть они и были близки, девушка так и не утратила свою стеснительность, а один взгляд на мужчину, заставил её припомнить весьма пикантные подробности сна. Щёки тут же раскрасились румянцем смущения, что невероятно удивило Эша. Вопросительно приподняв брови, он улыбнулся, ожидая, когда же Элина заговорит.

Но та молчала, глядя на любимого, и пыталась справиться с неожиданным приятным томлением внизу живота. Слишком уж сильные чувства вызывал в ней Эш, особенно после таких вот снов. К слову, удивлялся не только Эштиар. Дарион обалдело хлопал ресницами, переводя взгляд с девушки на брата и обратно, после чего и сам от чего-то смутился.

Точнее, это Элина с Эшем не поняли поведения Дариона, поскольку слишком были заняты друг другом. А вот сам хранитель довольно быстро сообразил, почему Элька проснулась настолько взъерошенной, и о чём она не хотела ему говорить. Недаром её поведение показалось ему очень странным. Ну да, тут не поспоришь, вести задушевные беседы с братом мужа о личной жизни, такое себе удовольствие.

– Я подожду вас у полигона, – быстро пробормотал Дарион, и рванул к выходу, чтобы не мешать парочке.

Дождавшись, когда за Даром захлопнется дверь, Эштиар пошевелился и сделал шаг к Элине. Та в свою очередь мгновенно преодолела разделяющее их расстояние и прижалась к хранителю всем телом. Конечно, реакция девушки очень понравилась Эшу, но его тревожило, что она по-прежнему не снимает защиту артефакта. К тому же, её смущение ставило мужчину в тупик. Вроде он не успел ещё ничего сделать, а после ночных кошмаров так себя не ведут.

– Детка, а ты ничего не забыла? – вкрадчиво поинтересовался он, прижимая к себе любимую.

У Элины вновь перехватило дыхание, стоило услышать звук чарующего голоса. До дрожи захотелось продолжения сна, поэтому она потёрлась щекой о грудь мужчины и провела ладонями по его спине вниз, сжимая пальцы, чуть ниже поясницы.

Эш замер, стараясь не шевелиться. Кто бы знал, как ему не хотелось никуда идти. Разве что в свои покои вместе с Элиной, и не выходить оттуда минимум неделю! Ведь он тоже безумно соскучился и мечтал о вечере, когда можно будет украсть любимую от мирской суеты.

Но Элина явно была настроена совсем не на тренировку. Приподнявшись на носочках, она прижалась своими губами к шее хранителя, обжигая кожу поцелуем. Поняв, что такими темпами они пойдут вовсе не на полигон, Эш на миг прижал девушку к себе, а после проговорил:

– Я тоже очень рад тебя видеть, Эль, но защиту сними.

После этих слов, она резко отстранилась и насупилась. Сразу вспомнилось, что мужчина игнорировал её почти целую неделю, и внутри вспыхнула былая обида. Вот теперь Эштиар начал серьёзно переживать, поскольку Элина вела себя очень странно. Всё-таки он не подумал, что она может обижаться из-за такой мелочи, как недостаток внимания с его стороны. Он же работал, а не гулял где-то на стороне, пока девушка сидела в комнате!

– Радость моя, что случилось? – Эш приподнял её голову за подбородок и заглянул в глаза.

Один короткий взгляд в бирюзовые омуты, и хранитель похолодел. Он вдруг осознал, что защита артефакта давно уже убрана. Просто Элина закрыла от всех свои мысли. Прямо как Илира когда-то давно! Стараясь не паниковать, он ждал ответа, и чуть не выругался вслух, когда девушка заговорила, как можно более радостно:

– Всё в порядке.

– И поэтому ты закрыла от меня свои мысли? – он натянуто улыбнулся.

– Сам виноват, – буркнула Элина в ответ, после чего гордо выпрямилась и прошла к двери с высоко поднятой головой, где притормозила и добавила: – На полигон идёшь?

Эш смотрел на неё обалдевшим взглядом и пытался понять, что это такое сейчас было. Но Элина не спешила ничего объяснять, поэтому хранитель решил временно оставить её в покое. Он знал, что она успокоится и тогда сама всё расскажет. А если не расскажет, то он обязательно найдёт способ узнать, что происходит. Повторять прошлые ошибки, как в случае с Илирой, Эштиар больше не собирался.

– Как скажешь, – стараясь говорить спокойно, произнёс он вслух, – идём на полигон, раз тебе не терпится побегать.

Открыв портал Эш тут же исчез, а Элина смотрела ему вслед и чуть не плакала. Ей было очень обидно и грустно. Нет, она понимала, что ведёт себя неправильно. Всё же Эш не сделал ничего ужасного, и не пытался намерено её обидеть. Он же не специально избегал её общества все эти дни. Однако разум и сердце не всегда приходят к соглашению во всём, что касается любви, поэтому Элина ничего не могла с собой поделать.

В своих печальных мыслях она поплелась на первый этаж по лестнице к порталу, но замерла на последней ступени от неожиданности. Ведь внизу её ждал сюрприз в виде нахмуренной Синерики Кровожадной. Кифари, увидев девушку, ткнула в её сторону своим чёрным когтем и воскликнула:

– Ты! Это ведь ты создала упыря в общежитии?

– Ик… Н-н-нет, – ляпнула Элина, припомнив, что лучше всегда отрицать вину, если не понимаешь, что происходит.

– Как это нет?

Синерика моментально осунулась, и словно постарела, а её глаза наполнились такой горечью, что Элина не посмела вновь солгать.

– Я создала материальную иллюзию упыря, а не упыря, – тихо произнесла она.

– Ну вот! – тут же ожила комендантша. – Я и говорю, упыря создала.

Радостно подскочив к Элине, женщина вцепилась в её локоть, и потащила за собой к двери, ведущей в небольшую подсобку. Стоило им зайти внутрь помещения, как Синерика усадила девушку на колченогий стул, а сама отошла к столу, где стояла большая тарелка с пирожками. Взяв тарелку в руки, комендантша повернулась к Элине. От жалобного взгляда кифари, Элина начала стремительно бледнеть, и чуть не поседела раньше времени. В тот миг девушка думала об одном: «Главное, чтобы она не начала плакать и тревожно вскрикивать, оповещая о гибели близких…»

– Не бойся лапушка! – поспешила заговорить женщина, заметив полуобморочное состояние Элины. – Хочешь пирожок?

Комендантша протянула тарелку, которую девушка схватила дрожащими руками, боясь отказать. Угощение пахло странно, но вроде съедобно, поэтому Элина рискнула и надкусила один пирожок. Правда, тут же об этом пожалела, и положила его обратно на тарелку, под насмешливым взглядом синих глаз.

Ничего удивительного в этом не было. Кифари не люди и питались в основном различными травами и растениями. Обычно, люди не могли съесть ни кусочка из приготовленного дивным народом, хоть их угощения всегда приносили пользу. И сейчас Синерика очень удивилась, когда Элина сделала над собой усилие, проглотив откушенный кусок. Но говорить, что теперь девушка будет немного удачливей, чем обычно, комендантша не стала, а вместо этого выпалила:

– Деточка, мне очень нужна твоя помощь!

– Моя? – от удивления, Элина чуть не выронила из рук тарелку. – Чем я, могу помочь вам?!

Не услышав мгновенного отказа, Синерика мгновенно переменилась в лице и стала серьёзной. Обычно люди сразу отказывали, поскольку помощь таким существам частенько выходили боком. В тех случаях, когда кифари решали, что помощь была оказана не в полной мере, или же, что кто-то недостаточно старался, они сердились. И вот тогда люди часто получали вместо благодарности какую-нибудь гадость. Только Элина не смогла отказать, ощутив, что Синерика нуждается именно в её помощи и никак иначе!

– Нужно создать материальную иллюзию в соседнем общежитии, на этаже пятого курса, когда начнётся учебный год, – быстро и деловито проговорила женщина. – Какую именно иллюзию и для кого, скажу чуть позже.

– А вы разве сами не можете? – ошарашенно поинтересовалась Элина. – Вы же кифари!