Роза в пустыне бесплатное чтение

Пролог

Диана

Ночное небо бросает в меня ледяные иглы дождя. Они остужают пылающие щеки и бессовестно проникают под одежду, жаля кожу. Кончики пальцев болят, и я с трудом удерживаю пищащий крошечный свёрток. Мою доченьку. Арину.

Я напрягаю зрение, пытаясь разглядеть в клубах тумана своих преследователей. Они видятся мне в каждом темном предмете: качающихся на ветру листьях или убегающих вдаль дорожках аллеи. Тихо... Слышу, как малышка сопит, пригревшись на моей груди. А я... боюсь спугнуть мертвенную тишину неосторожным всхлипом или громким биением сердца.

— Оторвались, моя сладкая. — Шепчу нетвердо, крепче обнимая Арину. Голос бесследно тонет в шелесте дождя. Каблуки вязнут в липкой слякоти, я едва переставляю одеревеневшие от холода ноги. От страха и бессилия вдоль позвоночника прокатывается дрожь. Не дышу. Замираю на месте, зарываясь лицом в макушку моего ребенка. Я проиграла. Каждой клеточкой тела чувствую постороннее присутствие. Вижу отделившуюся от ствола дерева тень... Зажмуриваюсь от страха, но продолжаю идти. Я спасу дочку! Обязана спасти... Тень взмахивает крыльями и садится на соседнюю ветку, а затем пронзает ночную тишь громким вскриком. Всего лишь птица... Но Ариша просыпается и начинает плакать.

— Тише, золотко. Пожалуйста, помоги маме убежать. Я прошу тебя... — негнущимися пальцами вытаскиваю из халата грудь и даю ребёнку. Арина хватает губами сосок и жадно сосет. Останавливаюсь, чтобы покормить малышку. На мгновение перевожу дыхание. Такого бессилия я не испытывала никогда в жизни. Поднимаю голову к графитовому, затянутому тучами, небу и плачу вместе с ним. А оно обнимает меня в ответ... Опускается так низко, что, кажется, я могу взмахнуть рукой и тронуть его надутые, мрачные облака. Сквозь пелену я вижу огни встречных фар... Снова зажмуриваюсь и крепче прижимаю малышку. Не отдам! Буду бороться до последнего вздоха, но не отдам! Распахнуть глаза меня заставляет оглушительный удар по затылку...

— Отпустите нас! — хриплю что есть силы, жмурясь от разливающейся по телу боли. Но куда сильнее я чувствую ярость... Она разгоняет замёрзшую кровь и возвращает силу ослабевшим рукам. Выхватываю плачущую малышку из цепких рук незнакомца. — Что вам нужно? Отдайте дочку! Верните...Арина-а-а-а...

Бегу в темноте, не разбирая дороги и не огибая луж. Брызги грязи летят на лицо и одежду. Стираю слепящие ледяные струи, стараясь не потерять из виду мерцающую огнями трассу. Чувствую за спиной прерывистое, пропитанное ненавистью, дыхание и щелчки оружейных затворов. Тяжелые шаги приближаются, а потом чьи-то горячие пальцы клешнями впиваются в мое плечо...

— Не отдам! Арина-а-а-а!!!

— Заткнись, сука.

Сильные руки отбрасывают меня в сторону. Ударяюсь головой об угол бордюра. Чувствую соленый запах крови, хлынувшей из ссадины. Она заливает лицо, выедает глаза, но я ползу, цепляясь за влажные бугорки земли и торчащие из неё сухие корни. Разум мутится от бессилия и ярости, я слышу пронзительный крик Арины, твёрдые шаги, чужие мужские голоса... Двери машины хлопают, а серое небо, испещрённое искрами молнии, пронзает звук двигателя...

Глава 1

Диана

— М-м-м... Арина...

Разлепив глаза, встречаюсь со встревоженным взглядом Евдокии Андреевны. Ее сухие тёплые пальцы ласково гладят меня по щеке.

— Опять этот сон, Диаша? — собрав в голосе всю жалость мира, протягивает она.

— Который час, баба Дуня? — спрашиваю, прочистив горло. Мокрая футболка неприятно липнет к телу, и я резко сажусь и стягиваю ее через голову. — Черт...

— Возьми, дочка, — Евдокия Андреевна шаркает к тумбочке и выуживает чистую майку. — Пять утра. Вон... рассвет занимается. — Отвечает, тряхнув рукой в сторону большого, во всю стену, панорамного окна.

Море волнуется. Кажется, что небо щедро раскрасило беспокойные морские волны розово-оранжевой краской. Или случайно опрокинуло громадную кадку с апельсиновым соком. Нетерпеливо распахиваю балконную дверь. В лицо ударяет порыв насыщенного солью воздуха. Глубоко дышу, судорожно сжимая пальцами перила. Я готова расцеловать архитектора за удачную планировку дома, так как могу выйти к морю прямо из комнаты.

— Я пробегусь, баб Дунь. — Бросаю, слегка обернувшись. Но этой секунды хватает, чтобы заметить затаившееся волнение в глазах Евдокии Андреевны. Пожалуй, пожилая домработница — единственный человек, который меня искренне любит.

Застегиваю на груди молнию спортивной кофты, надеваю беговые кроссовки и спускаюсь к берегу. Мелкая галька шуршит под ногами. Шум прибоя походит на разговор невидимых призраков, притаившихся за валунами. А, может, они здороваются или успокаивают меня?

Пинаю носком кроссовка мелкие камешки и замираю, встречая морской рассвет. В Бахчисарае они особенно прекрасны. Небо сливается с морской гладью, а воздух тяжелеет от утренней росы. Папа построил поместье семь лет назад в надежде вернуть меня к жизни... Гребаные семь лет с тех пор как похитили мою дочь. Мою девочку, рождённую на рассвете...

Я бегу вдоль пустынного берега, слушая тихий всплеск пробуждающихся ото сна волн. Успокаиваюсь... Легкие пекут после бега, и я сгибаюсь, пытаясь отдышаться. Сбрасываю промокшую одежду и, голая, бросаюсь в шумные волны. Говори со мной, говори... Дай знак, что ты жива! Иначе я сойду с ума от навязчивой идеи тебя найти.

Вот так... Уже лучше. Переворачиваюсь на спину и принимаю позу морской звезды, щурясь от солнца. Прикладываю руку к беснующемуся в груди сердцу. Море возвращает мне силы и ясность мыслей. Ты сильная, Диана. Ты справишься сама... Плевать, что папа махнул рукой на мою бредовую идею возобновить поиски. Плевать, что никто не верит... Плевать, что никто не любит. Пожалуй, я давно не чувствовала себя такой разбалансированной и бессильной. Я чертова неудачница, и все, за что берусь, обречено на провал. Будь то материнство или профессия. Или любовь...

Вырываюсь из соленых объятий, остервенело натягиваю трусы, футболку и босиком шлепаю к дому...

— Баба Дуня, заваришь чайку? — обнимаю женщину, ступая босыми ногами по прохладной плитке. Она чопорно одергивает накрахмаленный фартук, стесняясь выплеснуть при мне эмоции, но от объятий не отстраняется. Я сбежала сюда в июне. Уволилась из областной больницы, где работала челюстно-лицевым хирургом, не в силах справиться со своей жизнью. Ну... вы поняли: неудачница, одним словом. Я люблю крымскую виллу — двухэтажный, построенный из белого камня, дом-шале. Люблю уютную светло-голубую кухню и женщину, заботящуюся о ней, тоже люблю.

— Садись, детка. Уже все готово, — баба Дуня суетится, раскладывая на тарелке ломтики сыра и свежеиспечённого хлеба. — Сейчас Пётр принесёт персики.

— Ох, стыдоба какая. Я и Петра Васильевича разбудила? — шепчу обречённо.

— Ничего ему не сделается. Вон урожай какой в этом году славный выдался: абрикосы, сливы, персики. Мммм... Не нам же с тобой на деревья лезть? — Евдокия Андреевна заправски устанавливает капсулу в кофемашину и тянется за чашкой.

Из окон кухни открывается завораживающий вид: тонкая полоска мелкой гальки, фруктовые деревья сада и... море, отражающее солнечные блики. Оранжевые лучики любопытно заглядывают в комнату, танцуя на поверхности большого овального стола.

Не отрывая взгляда от пейзажа, жадно отпиваю кофе со сливками. Я жаворонок. Не понимаю, как можно спать, когда за окном такая красота!

— А вот и персики подоспели! Доброе утро, Белоснежка. — В дверях вырастает садовник или как он сам себя называет, завхоз Петр Васильевич.

Важно поправив длинный ус, он водружает ведро с фруктами на стол. К слову, Белоснежкой дед Петя прозвал меня за высветленные волосы.

Я завтракаю, наблюдая за похожими на сладкую вату розовыми облаками. Старики возятся с плодами, ворчат друг на друга, а мне не терпится поговорить с Сэм...

Бесшумно взбираюсь на второй этаж и осторожно приоткрываю дверь ее спальни. Неужели, соня до сих пор нежится в кровати под мерный всплеск волн? Мой взгляд спотыкается об упругую попу, повисшую в пространстве. «Собака мордой вниз» — так называется эта поза.

— Шестак, ты не могла припереться на пять минут позже? — возвращая телу привычное состояние, бормочет Саманта. — Мое сознание практически дошло до истинного знания! А тут ты, Белоснежка, как снег на голову.

— Прости, Сэм, — отвечаю чуть слышно, наблюдая из окна за бегающими по двору курами.

Смуглая ладонь Саманты ложится на плечо и мягко его сжимает.

— Эй... Что с тобой, бро?

— Я хочу вернуться в город, Сэм, — собрав твёрдость в голосе, отвечаю я. — Отпуск затянулся, ты не находишь?

Она смотрит на меня так жалостливо, что хочется провалиться под землю. Как же надоело вызывать у людей чертово сострадание!

— Я не знаю, Ди. Ты уверена, что забыла о нем? А если ты их встретишь в парке? — Сэм расхаживает по комнате, деловито потирая руки. — Или на каком-нибудь медицинском форуме? Или... или приедешь в банк, а там ОНА?

Саманта избегает называть по имени мужчину, которого я любила. К слову, его зовут Мирослав.

— Прекрати, Саманта. Жизнь продолжается. И в ней есть вещи похуже безответной любви. Знаешь, о чем я жалею? — плюхаюсь на кровать подруги и обнимаю подушку.

— О чем же, Ди?

— Я навязывала себя. Продавала задёшево, как будто меня и полюбить не за что. Наверное, так и есть, — поднимаюсь с места, не в силах выдерживать сочувствующий взгляд Сэм. Определенно, в прошлой жизни она была сестрой милосердия или матерью Терезой!

— Я слишком хорошо тебя знаю, Шестак. Выкладывай, для чего тебе понадобилось возвращаться в город? — прищурившись, спрашивает Саманта. Ее кудрявые чёрные волосы беспорядочно лежат на плечах, полные губы решительно сомкнуты... С Невской шутки плохи!

— Значит, ты не переубедишь меня? Меня не за что любить, Сэм?

— К черту любовь! Выкладывай, что ты задумала? — Саманта упирает руки в бока, окончательно растеряв умиротворение.

— Я хочу найти Арину.

Глава 2

Диана

Саманта задумчиво сверлит взглядом экран ноутбука. Я пью третью чашку кофе и любуюсь утренним небом через кухонное окно. Баба Дуня месит тесто на сливовый пирог, а Пётр Васильевич перебирает фрукты для варенья.

— Ты сумасшедшая, Ди, — выковыривая из персиков и слив косточки, шепчет Саманта. — Ты сбрендила без мужской ласки, вот что я скажу! Когда ты в последний раз трахалась?

Когда... Очень давно. Так давно, что я успела позабыть, какого это — быть с мужчиной. Плавиться в его руках, вздрагивать от жалящих кожу поцелуев, стонать его имя, надрывая голос, чувствовать себя желанной. Нужной. Необходимой. Черт, воспоминания, как радиоактивная волна, отбрасывают меня в прошлое, возвращая иссушающую душу боль. Она, как раковая опухоль, выжгла мое сердце, превратив в пустыню. Бесчувствие. Безмолвие. Запустение. Вот кто я. Никто. Одно короткое слово. Глупые люди ищут любви, не подозревая, что она идёт в комплекте с болью. Но я не такая... Я слишком больно обожглась, чтобы наивным мотыльком лететь на этот огонь снова...

— Очень давно, Сэм, — отвечаю так, чтобы не услышала Евдокия Андреевна.

— Как ты объяснишь отцу своё решение? Он был против два года назад, не станет помогать и сейчас.

— Я выросла, Саманта. Обзавелась связями и уважением коллег. Мне не восемнадцать, Сэм. Я могу обойтись без папы. — Недовольно фыркаю, бросая персики в таз для варенья.

— Пора жить дальше, Ди. — Сэм мягко сжимает мои кисти. — Найди красавчика и оторвись по полной. Черт, семь лет прошло! Неужели, ты думаешь...

— Да, да, я верю! — отбрасываю плоды в сторону и торопливо выхожу на открытую террасу. Рыдания сковывают горло, как костлявая рука. Зачем я вообще завела этот разговор? Мне никто не верит, даже подруга. И вряд ли поверит частный детектив, к которому я намереваюсь идти. Всхлипывания тонут в размеренном плеске волн, подхватываются морским ветром и уносятся прочь, в царство призраков...

Сэм молчит и делает вид, что ничего не случилось. Правильная тактика, скажу я вам. Я сыта по горло пренебрежением и жалостью мужчины, которого искренне любила, и в жалости от подруги нуждаюсь меньше всего. Хотя... Разве он виноват, что не испытывал ответных чувств? Конечно, нет. А вот я виновата во многом... Если говорить словами Сэм: я боролась за свою любовь, как могла. Подло, грязно, неправильно. Да, черт возьми, это все про меня. Поверьте, я устала себя бичевать за неразумные поступки, но и просить прощение мне не перед кем.

— Я пойду поработаю, Саманта. — Обиженно поджав губы, произношу я.

— Постой, Шестак. Тебе не мешает позагорать. — Ухмыляется она, растягивая губы в хитрую улыбку и поглаживая свои шоколадные предплечья. Ей точно загорать не надо!

— Вот сучка, — усмехаюсь и пинаю ее в бок. Вот так мы и миримся. Пожалуй, знойную мулатку я тоже с чистой совестью могу причислить к любящим меня людям.

— Бери ноут и побежали к морю. Я поплаваю, пока ты будешь писать свою бурду.

Сэм высыпает сахар в медный таз со сливами и передаёт его Петру Васильевичу. Не успеваю я огрызнуться на ее язвительное замечание в отношении моего романа, Саманта убегает в комнату за пляжными полотенцами. Вы наверное подумали, что мне, измученной безответной любовью, впору писать любовный роман? Ха! Как бы не так. Я пишу остросюжетный триллер-боевик с закрученным детективным сюжетом. Главный герой моего романа — одинокий следователь Буковски. Правда, о своём увлечении писательством я не распространяюсь. Знает только Сэм.

День близится к полудню. Солнце щедро рассыпает золотую крупу по морской поверхности. В глазах рябит от ослепительного свечения похожих на самоцветы солнечных искр. Я надеваю «авиаторы», водружаю на плечи рюкзак с ноутбуком и бутылкой лимонада, и торопливо шагаю к небольшой крытой беседке на берегу.

Сэм плетётся следом, разговаривая по телефону с клиенткой ее клуба. Саманта Невская — не только острая на язык шикарная мулатка, она владелица клуба йоги и почетный тренер.

Слушать про дзен и самадхи (Прим. автора: самадхи — состояние просветления, дзен — погружение, глубокое созерцание) мне неинтересно, поэтому я ускоряю шаг и оказываюсь в беседке первой. Ставлю ноутбук на табурет, раздеваюсь, щедро обмазываю тело кремом от загара. Пока Сэм болтает по телефону, водя носком сандалии по гальке, я проверяю почту.

Счастливые клиентки клиники Шестак шлют мне фото своих носов и подбородков, виртуозно исправленных с помощью моего вмешательства. Разрез глаз, губы, лопоухость, второй подбородок...

Среди десятков благодарственных писем я обнаруживаю послание от незнакомого адресата. И, открыв его, теряю дар речи... Выпучив глаза, перечитываю снова и снова, боясь поверить.

— Ди, ты выглядишь, как пьяная обезьяна. Это ты так от порнушки своих клиентов ошалела? Эй, Диана? — Саманта мрачнеет, мгновенно угадав мое состояние. — Что случилось? Кто-то умер? Не молчи!

— Ваша дочь воспитывается в любящей семье. Пожалуйста, не ищите ее. Если вам небезразлична судьба девочки, прекратите вмешиваться в ее жизнь. Закон на нашей стороне, — дрогнувшим от переполняющих меня эмоций голосом, читаю я. — Вот такие дела, Сэм. Арина жива, слышишь? Мне никто не верил, а моя девочка жива!

Глаза Саманты наполняются слезами. Она обнимает меня и гладит по голове. Радуется со мной, задвинув подальше шуточки и скептицизм.

— Кто это пишет, Ди? Расскажи мне, ты что-то накопала? — сбивчиво шепчет Сэм.

Барашки волн бьются о скалы и шипят, словно от боли. Белой воздушной пеной покрывают мелкую прибрежную гальку и осыпают щедрой порцией соленых брызг старую лодку Петра Васильевича.

Ты не зря приснилась мне, Ариша... Черт, мне хочется плясать от нетерпения, малышка! Кончики пальцев приятно зудят от предвкушения объятий. Плевать, что ты растёшь в «любящей семье» и «закон на нашей стороне». Я хочу, чтобы ты знала, кто твоя мама. Мысли путаются, слова сплетаются в какую-то нечленораздельную кашу. Сэм ждёт ответа, а я мычу бессвязно и рыдаю, рыдаю...

— Белоснежка моя. Принцесса Ди. Ты у меня самая лучшая, самая сильная... Не плачь...

— Я писала во все близлежащие детские дома, Саманта. Думаю, директор учреждения проговорилась усыновителям и зачем-то дала мой электронный адрес. — Отвечаю, прочистив горло. Я нервно потираю плечи, ёжась, словно от холода.

Шезлонг скрипит под тяжестью тела Сэм. Она поднимается, сбрасывает сарафан и тянет меня за руку к морю.

— Пойдём купаться, Шестак. Ежу понятно, что ты не просидишь в Крыму и дня. Сейчас же начнёшь шариться по приложениям и искать билеты. Я права?

— Да. Да. Да!

Я счастлива, Господи! Взявшись за руки, мы бежим, утопая голыми стопами в раскалённой солнцем гальке. Я бросаюсь в морские объятия и слушаю тихий шелест волн — голос невидимых призраков, подбадривающих меня...

*** 

Саманта слишком хорошо меня знает, чтобы ошибиться. Едва мои ступни касаются прохладной мраморной плитки прихожей, я забываю обо всем... Такая, как есть: соленая после моря, разгоряченная, в мокром купальнике я сажусь во главе кухонного стола и распахиваю ноутбук. Мы улетаем сегодня же, и это не обсуждается.

— Ди, ты хотя бы душ прими, солнце. — Бросает Сэм, устало поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Ты же не выгоняешь меня? А, Диана? — кричит уже из комнаты.

— Ну... Мне бы хотелось, чтобы ты поддержала меня, Сэм. Сюда вернуться ты можешь в любое время. — Кричу в пустоту, не отрываясь от экрана. — Я нашла билеты на ночной рейс! Ты меня слышишь, Сэм?

На секунду мне кажется, что мы с Самантой походим на истеричных сестричек из «Золушки» — Дризеллу и Анастасию. Те тоже постоянно ругались и перекрикивали друг друга.

— Ну что вы раскричались, как чайки? — разводит руками Евдокия Андреевна. Женщина прихрамывает, устало поправляя неизменный белоснежный фартук. По секрету, их у неё десяток. И меняет она их каждый час.

— Я нашла усыновителей Арины. — Выпаливаю, не удосужившись подготовить почву.

— Ох... — новость лишает бабу Дуню сил. Она беспомощно оседает на кресле, морщится и прижимает руки к груди. — Дианочка, как же так?

Только сердечного приступа сейчас не хватало! Вот я лапша! Бессердечная, эгоистичная дура.

— Сейчас, сейчас, баба Дунечка, сейчас, родная. — Бегло отсчитываю двадцать капель корвалола и укладываю женщину на диван. — Что же вы так меня пугаете? Вот как я теперь уеду?

— Все нормально, детка. Это все Петя со своими сливами. Глянь, сколько мы наварили варенья. — Евдокия Андреевна взмахивает слабой кистью в сторону тазов и вёдер, остывающих на столешнице. — С собой-то возьмёте? Виола любит сливовое. — Баба Дуня некстати вспоминает мою мать.

Я сжимаю сухие, морщинистые кисти женщины и согласно киваю. Пускай думает, что мы общаемся с Виолой, как мать и дочь, делимся женскими секретами, поддерживаем друг друга... Вы верно догадались — я и здесь потерпела фиаско. Зря Сэм называет меня принцессой Ди — я самая настоящая Мисс Неудача.

— Диана! Диана! — Саманта громко топает по ступенькам, спускаясь с лестницы. Ее милое личико искажает недовольная гримаса. — Тебе отец не может дозвониться, Ди. — Добавляет уже тише, протягивая свой айфон.

Сердце пропускает пару глухих ударов. Больно толкается о рёбра, как пойманная в силки маленькая птичка. Я боюсь отца. Опасаюсь рассказать ему о письме незнакомца и своём желании возобновить поиски. Тогда для чего он звонит именно сейчас? Мониторит мою почту, следит за мной?

— Да, пап... — выдавливаю хрипло, встречаясь с жалостливым взглядом Сэм. Сама знаю — выгляжу беспомощной, нашалившей маленькой девочкой.

— Диана, кончай валять дурака и возвращайся в город! Ты нужна мне здесь! — рычит в динамик отец.

— Что-то случилось?

Баба Дуня решительно поднимается с места и одёргивает фартук. Неуклюже шаркает к кастрюлям с вареньем, достаёт из шкафчиков банки... Суетится, желая успеть приготовить лакомство до нашего отъезда.

— В город приехал Тимур Багров, — в голосе отца сквозит неприкрытая тревога. — Я рассчитываю на долгосрочное сотрудничество, Ди. Если ты будешь умной девочкой, обзаведешься перспективным мужем. Ты слышишь меня?

Запускаю пятерню в спутанные от морской воды волосы и выхожу на террасу. Я не хочу демонстрировать злость и негодование, вмиг обуявшие меня, но выходит плохо — от моего напора дверь громко клацает.

— Слышу, папа. — Сухо отвечаю. Я не хочу ругаться по телефону, оперировать доводами или приводить доказательства его неправоты — отец не услышит меня.

— Твой рыжий красавчик скоро станет отцом, поняла? Так что забудь о нем. Выброси всяких сосунков из головы, Ди. Подбери сопли и приезжай домой.

— Хорошо, папуль. Ты купишь билеты? Саманта полетит со мной.

— Куплю, детка. Готовьтесь лететь ночным рейсом. И... приведи себя в порядок, Диана. Завтра ты должна блистать.

Я сбрасываю звонок и бессильно оседаю на плетёный стул: Господи, как же больно... Слова отца ранят, как острые, пропитанные ядом, стрелы..

Глава 3

Диана

Стюардесса предлагает пассажирам напитки, прохаживаясь между рядами. Улыбка не сходит с лица девушки, и я почему-то думаю, что к концу рабочего дня ее скуловые мышцы болят от напряжения. Черт, зачем я вообще думаю о всякой ерунде, когда на пороге моей жизни маячат изменения?

— Поверить не могу, сам Тимур Багров... Ммм... — Саманта закатывает глаза и растягивает губы в блаженную улыбку, словно речь идёт о посланнике небес, а не богатом и влиятельном партнере отца. Привлекательном, холостом, высоком, умном... партнере. Может, Сэм права, и мне, действительно, стоит переключить внимание на мужчин постарше? Хм...

— Саманта, он всего на пять лет моложе отца. Ему же сорок пять! — шиплю я, отдёрнув ладонь из рук подруги. Сэм любуется моим свежим, ярко-красным маникюром.

— Какая же ты дура, Шестак. Что такое для мужчины сорок пять? Это же, как баба ягодка опять... Тьфу! Не то сравнение, совсем не то. — Конфузится Сэм и потирает лоб.

Я довольно ухмыляюсь, едва сдерживая подступивший приступ хохота. Как бы теперь при встрече с Тимуром не вспоминать глупое сравнение подруги! Сэм хмурится и отворачивается в сторону иллюминатора, любуясь плывущими в небе взбитыми сливками облаков. Потирает небольшой шрамик на лбу, оставшийся от той ужасной аварии... Какая же она у меня красавица, моя Сэм. И я почти не помню ее изуродованного лица, над которым мне пришлось колдовать несколько часов. Я перекроила ее, сделала неузнаваемой, исправила поломанный в нескольких местах нос, раскрошенные скулы, зубы... Саманта каталась на роликах в парке, когда в неё на полной скорости въехал электросамокат. От удара лицо Сэм превратилось в кровавое месиво. Скорая привезла ее в отделение челюстно-лицевой хирургии областной больницы, где дежурила молодая и жизнелюбивая доктор Диана Шестак... Как же давно это было. Три года прошло... И как сильно изменилась я.

— Любуешься своей работой, Ди? — Саманта корчит рожицу и вытягивает губы в трубочку.

— Да, Невская. Ты у меня красавица. Не хочешь обольстить доктора Багрова? Вместо меня?

— А можно? Черт, Шестак, он реально крутой чел и как мужчина вполне себе... — Сэм краснеет так, что румянец проглядывает через смуглую кожу. — Только твой папа убьёт меня. Сама знаешь, как Руслан Александрович относится к тем, кто нарушает его планы.

Знаю. И заранее смиряюсь с неизбежностью. И дело не в опасении сделать папе больно, огорчить. Это не благородный, возвышенный страх за чувства близкого, а противная, расползающаяся внутри, как гадкая слизь, трусость. Малодушие, слабость... Вот что я чувствую. Злюсь на себя за бессилие перед авторитетом отца. Папа в прямом смысле слова вбил его в меня.

Я до сих пор содрогаюсь при воспоминании о том, как отец учил меня плавать или кататься на велосипеде. За каждую неудачу или оплошность я получала шлепки и пинки. Тычки, унижения...

— Крути педали, говорят тебе!

— Папа, я боюсь. — Рыдаю, сжимая влажными ладонями руль велосипеда.

— Едь, давай, балда! Намотай сопли на кулак и едь! Учись за себя постоять! — рычит отец, сопровождая слова внушительным подзатыльником.

— Диана, ты молчишь? — Саманта возвращает меня в реальность из бурлящего котла мерзких воспоминаний.

— Тебе не стоит там появляться, Сэм. Ты права насчёт папы. — Киваю в ответ.

Квартира встречает меня унылым безмолвием и затхлым запахом пластиковых чехлов. Вы правильно подумали — я и здесь облажалась. Хозяйка из меня никудышная. В новую квартиру возле Смоленского собора я въехала в марте. Папа ядовито фыркал, пугая меня пожизненным кредитным рабством, мама упрекала в неспособности найти «обеспеченного и перспективного мужа», а я... Не побоялась взять ипотеку, используя собственные накопления в качестве первоначального взноса. Отчего-то я решила, что финансовая независимость — первый шаг в освобождении от самодурства отца.

Квартира определенно мне нравится: стильный лофт с минимумом мебели и черно-белой кухней, бирюзовыми стенами и пушистым белым ковром посередине гостиной.

Отбрасываю носком туфельки запылённый пластиковый чехол от нового дивана и торопливо распахиваю окна, впуская свежий, августовский воздух. Рассматриваю придирчивым взглядом маникюр и грустно вздыхаю: вымыть полы и окна от строительной пыли я не успею. Отец назначил встречу с Багровым в ресторане через два часа. Не понимаю, зачем ему понадобилось умасливать Тимура? По-моему, тот всегда был открыт для сотрудничества.

Каблучки туфель эхом отдаются от пустых стен. Я слышу своё дыхание, пронзающее густую, затхлую тишину. И будто мерзкий надоедливый червячок, всплывают слова отца: «Мирослав скоро станет отцом...»

Мысли походят на пищащих назойливых комаров. Я инстинктивно взмахиваю руками, пытаясь их выгнать, и выхожу на балкон. На подоконнике одиноко стоит горшок с засохшим цветком. Ничего удивительного, это же я! Да, я! Такая, как есть: ранимая, взбалмошная, недолюбленная, мечтающая о любви... Умная, творческая, красивая. Ведь так? Замираю возле зеркала в прихожей и провожу пальцем по пыльной поверхности. Надо что-то делать со всем этим бардаком! Забыла добавить к списку: не слишком хозяйственная Диана. К сожалению, это так.

— Илона Васильевна? — звоню директору клининговой компании, не раз выручавшей меня. — Мне нужна генеральная уборка. Да, срочно. Да... Вы верно подумали. — Отвечаю на меткие замечания домоправительницы и, бросив взгляд на настенные часы, спешу в ванную. Отцу нужна красивая и уверенная в себе Диана, что же — он ее получит. Он привык к моей беспрекословной покорности, но скоро все изменится. Должно измениться.

Максим

Потолок кружится перед глазами, распадается на разноцветные квадратики, а потом сливается в огромную подвижную тучу. Крепко зажмуриваюсь, прогоняя застывшие перед глазами мушки. Челси скулит и лижет мою щеку, словно почуяв неладное. Головокружение бесследно исчезает, будто мираж. Я поднимаюсь с кровати и, потрепав собаку за ухом, бреду в душ. Прорвёмся, Челси! Умные чёрные глаза тревожно всматриваются в мое лицо, словно опасаясь, что неприятный симптом вернётся. А он частенько возвращается, если быть честным. Как говорит мама, глядя на меня: «От работы кони дохнут». И, черт возьми, она права. В новой должности начальника юридического отдела времени на отдых или личную жизнь не остаётся. Единственное увлечение, сохранившееся от прошлого — спортзал. Пожалуй, и там я загоняю себя, как пресловутую лошадь.

— Идём гулять, Челси? — натягиваю спортивный костюм и кроссовки. Собака виляет хвостом и часто дышит, перетаптываясь возле входной двери.

Программирую мультиварку на приготовление каши и отправляюсь на пробежку. В утреннем воздухе витают запахи влажных листьев и реки, августовское солнце робко касается поверхности водной глади, раскрашивая ее золотистыми бликами. С некоторых пор я живу на окраине города, в уютном спальном районе на берегу реки.

Я копил на новую квартиру несколько лет, ждал подходящего случая, чтобы купить ее, например, женитьбы на хорошей девушке или, на худой конец, отношений. Банальность, правда? Или, напротив, закономерность, принятая у нормальных людей. Спусковым механизмом, способствующим покупке, послужила смерть бабушки и оставленное мне наследство.

Теперь я знаю наверняка, что желания во Вселенную нужно транслировать подробно. Моя сестра Ольга — спец по картам желаний и прочей дребедени. Хочешь женитьбу, так уточняй, что в качестве жениха имеешь в виду себя, а не Мирослава Боголюбова — моего соперника! Аккурат после его женитьбы на МОЕЙ девушке Любе, я и купил квартиру. Я ни о чем не жалею. Возможно, кто-то посчитает меня слабаком и слюнтяем, но я убежден, что любовь нельзя завоевать или заслужить. Глупо винить человека за нелюбовь. Глупо бороться, ведь так? Или идти по чужому, не предназначенному тебе, пути.

Должность начальника юридического отдела досталась мне от Любы, променявшей ее на работу жены и мамы. Честное слово, я не держу на неё зла и искренне желаю ребятам счастья. Вот такая арифметика... Неудачник я или счастливчик, сложно сказать. У меня есть все для счастливой и спокойной жизни.

Сбавляю ритм бега и останавливаюсь возле моста через реку. Челси послушно садится рядом и вываливает розовый язык, вопросительно взирая на меня. Входящий от Федорцовой — вот что заставляет меня прервать тренировку. Оксана Сергеевна мой непосредственный начальник и добрый друг.

— Привет, Оксана Сергеевна, что-то случилось? — отвечаю, переводя дыхание.

— Макс, я оставила на твоём столе документацию по клинике Шестаков. У них новый член совета директоров — некий Тимур Багров.

— Не понимаю, зачем это Руслану Шестаку? Он хочет досрочно погасить кредит? Или намерен перепродать долговые обязательства третьему лицу? — почёсывая Челси за ухом, спрашиваю я. — Неужели, все так плохо? Я был убеждён, что клиника процветает.

— Пока не знаю. До отъезда я вряд ли успею это выяснить, у меня вылет через два часа. Оставляю все на тебя. Справишься?

— Постараюсь. На какое время Шестак назначил встречу?

— Руслан приедет в шесть вечера.

Сбрасываю звонок и тороплюсь вернуться домой. Опять Шестаки, черт бы их побрал! Услужливая память переносит меня к недавним событиям: несправедливое обвинение Мирослава в убийстве его бывшей любовницы — медсестры Марианны Лопухиной, и участие в этом деле Любы... Вы же понимаете, что я не мог не вмешаться? До последнего на что-то надеялся, дурак... Руслан Шестак, как и его дочь Диана, выступали свидетелями защиты. Руслан выхлопотал для «будущего зятя» модного адвоката, а Диана сочиняла небылицы про их с Боголюбовым любовь, совместную жизнь и мечты о будущем.

Смотря на красивую, уверенную в себе девушку, я задавался только одним вопросом: за что они все любят этого рыжего лиса? Добровольно идут на обман и унижения, выставляя ложные показания за правду. Хотя разве я сам лучше?

— Назовите своё имя, молодой человек. Кем вы приходитесь Перепелкиной? — Вопрос судьи предназначается мне.

— Невзоров Максим Сергеевич. Мы коллеги с Любовью Петровной. И живем... тоже вместе. — Отвечаю важно, крепко сжимая плечи Любы. — Уважаемый суд, разрешите нам вернуться на места. Моей невесте плохо.

Я защищал Любу, как мог. Хватался за ускользающую из рук надежду на совместное будущее, а она... уже носила под сердцем ЕГО ребёнка. Бизнес Шестака серьезно пострадал после скандала с обвинением Боголюбова: Мирослав продал долю в клинике Руслану. Знаменитый профессор гинекологии Марьев напрочь отказался от сотрудничества с Шестаками, переманив добрую половину пациенток на свою сторону. Вернее, на сторону Боголюбова, вернувшегося с почестями в гинекологическое отделение областной больницы в должности заведующего отделением.

Лишившись партнеров, Руслан Шестак терпел убытки. Отсутствие высококлассных специалистов сказывалось на доверии пациентов: они предпочитали обращаться к проверенным врачам, а не к молоденьким, только окончившим университет, гинекологам. Несмотря на статус многопрофильного центра, клиника Шестака имела узкую направленность: здесь все держалось на таланте Руслана, как репродуктолога. Несколько месяцев ему удавалось держаться на плаву за счёт других услуг, предоставляемых в клинике: УЗИ, консультации узких специалистов, но позже... Руслан не справился с налоговыми обязательствами, затратами на зарплаты специалистам, аренду дорогостоящего оборудования и явился к Федорцовой с заявкой на кредит. К тому же стало известно, что Шестак крепко повздорил с отцом Боголюбова — своим несостоявшимся родственником. Ни о каком совместном бизнесе в такой ситуации речь, конечно, не велась... К удивлению общественности, из города исчезла Диана. Чудесного воссоединения обманутой невесты и неудачливого папаши-бизнесмена не случилось. Если верить слухам (хотя я никогда им не верю), Диана не выдержала насмешек и перешёптываний коллег по поводу их с Боголюбовым разрыва. А его роскошная свадьба с Любашей подлила масла в огонь сплетен и обсуждений.

Глава 4

Максим

Ветер играет в окрашенных сиянием заката древесных кронах, подбрасывает кверху опавшие листья. С высоты четвёртого этажа они кажутся ничтожными чёрными мушками. Лето пронеслось со скоростью падающей звёзды, и как бы ярко ни светило августовское солнце, тёплым денькам грядёт скорый конец... Проветриваю кабинет, закрываю окно и, на ходу снимая пиджак, возвращаюсь к рабочему месту.

Закатываю рукава рубашки и высвобождаю шею из удавки галстука. Не думаю, что Руслана Шестака напугает мой непрезентабельный вид, хотя, если быть честным, мне плевать. Он опаздывает на полчаса, в очередной раз доказывая, что его интересует только собственная персона.

— Добрый вечер, можно? — вздрагиваю от пронзившего тишину кабинета голоса. Отрываю взгляд от монитора и перевожу его на застывшую в дверях девушку. Диана Шестак, собственной персоной. Ну, надо же? Выходит, слухи врали? Диана в городе. И выглядит она, к слову, сногсшибательно: белое короткое платье мягко облегает бёдра, открывая взору стройные загорелые ноги. Свожу брови к переносице, пытаясь скрыть заинтересованный, ошалевший от неожиданности, взгляд. О девушке ходили невероятные сплетни, от которых волосы поднимались дыбом: кто-то утверждал, что Диана покончила с собой, некоторые «доброжелатели» присваивали ей тяжелые болезни или зависимости.

Словно под гипнозом, я опускаю глаза ниже, к щиколоткам и обутым в замшевые туфли на шпильке, ступням.

— Так, можно? — повторяет она вопрос.

— Д-да, проходите. — Дёрнув пару пуговиц на воротнике, отвечаю я. — Честно признаться, я ожидал увидеть вашего отца.

— Разочарованы? — широко улыбается она. На фоне ярко-красных пухлых губ ее зубы кажутся жемчужно-белыми. Диана устало опускается на кресло и забрасывает ногу на ногу.

— Я рад, что с вами все в порядке. — Сухо бормочу я, уткнувшись немигающим взглядом в экран.

— А разве может быть по-другому? — хмурится она, слегка подаваясь вперёд.

Кажется, моя вытянутая рожа говорит красноречивее слов. Так и вижу светящиеся на лбу большие буквы: «Про тебя ходили дурные слухи!».

— Нет, конечно. По-другому быть не может, — выдавливая глупую улыбку, отвечаю. — Давайте перейдём к делу.

— Максим Сергеевич, введите меня в курс истинного положения дел моего отца. Я находилась в продолжительном отпуске и... упустила некоторые изменения, происшедшие в клинике. — Ее голос звучит надтреснуто, а щёки заливает румянец. И этот взгляд... Диана смотрит подозрительно, бесстрастно. Черта с два она краснеет от смущения — ее выворачивает наизнанку едва скрываемый гнев. Наверняка Руслан скрыл от дочери кредитные обязательства.

— Диана Руслановна, я подготовил отчеты о сумме для досрочного погашения кредита. Руководству банка стало известно, что Руслан Александрович намеревается погасить долг средствами от продажи доли в клинике. Это так?

Кровь отливает от ее щёк. Диана бессильно откидывается на спинку кресла, отточенным движением поправляя выбившуюся из прически блондинистую прядь. Сторонний наблюдатель вряд ли угадает в ее тягучих, плавных движениях беснующиеся в душе беспокойство и злость. А разве я не сторонний? Почему-то я убеждён в своей правоте, и сидящая передо мной девушка до глубины души шокирована известиями о банкротстве семейного бизнеса.

Мне хочется подойти ближе и встряхнуть ее за плечи, крикнуть что есть мочи: «Кричи, злись, выплесни свою чёртову ярость! Почему же ты молчишь? Зачем сдерживаешь себя?»

Но вместо этого я наблюдаю, как меняется цвет ее глаз: они темнеют от растекающейся внутри обреченности. Что же там случилось, а? Почему она не радуется выгодной сделке?

— Д-да. Именно так. — Выдавливает девушка, не отнимая взгляда от моего лица.

— Я распечатаю документы для ваших юристов, хорошо? — отрываюсь от компьютера и сталкиваюсь с ней взглядом. Глаза, глаза... Изумрудно-синий взор вызывает волну неприятной дрожи в теле.

У меня нет права утешать ее или расспрашивать. Любопытство обуревает мной, но я всего лишь банковский менеджер. Офисный планктон, или как там говорят?

Диана гипнотизирует меня длинную минуту, а потом на ее губах застывает немой вопрос. Она словно даёт себе секунду на то, чтобы передумать, а потом сбивчиво произносит:

— Приезжай вечером ко мне в гости.

— Что, прости? — переспрашиваю, не веря своим ушам.

— Извини... Извини, черт. У тебя, наверное, есть девушка или жена? — Диана опускает голову, устыдившись своего предложения, и громко вздыхает. Светлые пряди падают на ее лицо, скрывая вмиг покрасневшие щеки.

— Диана Руслановна, я правильно вас понял? — откладывая стопку распечатанных документов, спрашиваю я. «Долбанный идиот, чего тут непонятного? Она зовёт тебя не в карты играть!» — шепчет внутренний голос, но я считаю необходимым уточнить. В ушах шумит от волнения и неожиданности. Предвкушения... Черт, это же Диана Шестак! Недосягаемая холодная красавица с другой планеты, влюблённая в Боголюбова...

— Правильно. Так что, приедешь? — гордо вскидывая подбородок, отвечает она.

Не знаю, что движет ею. Отчаяние, желание, страх... Возможно, она хочет посмеяться надо мной. Что это, проверка? Провокация? У меня слишком мало времени на раздумья, но его хватает, чтобы пробудить в душе позабытую обиду.

На секунду хочется, чтобы о нашем свидании узнал Боголюбов. Согласен — повышать чувство собственного величия таким способом мелко, гадко и по-детски, но...

Я не нахожу причин для отказа и, прочистив горло, отвечаю:

— Приеду.

Глава 5

Диана

Отец одобрительно кивает, оглядывая меня с ног до головы, и нервно барабанит пальцами по столу.

— Хороша... Красавица моя, Ди. Молодец, детка. — Цокает он.

Чувствую себя породистой лошадью на ярмарке, которой заглядывают в рот. Черт, во что я ввязалась? Взгляд отца неуверенно бегает по холлу ресторана и замирает на входе. Багров задерживается. Двери хлопают, впуская незнакомых людей. Отец вздыхает, опускаясь на спинку кресла и опасливо произносит:

— Я банкрот, Ди... Если ты будешь умницей, то поможешь мне.

— Папа, что такое ты говоришь? Ты...ты... Как банкрот? Все же хорошо было?

— Все было хорошо, пока Боголюбов не переметнулся от тебя к рыжей банкирше! — острыми иглами ранят сердце слова отца. — Теперь никто... слышишь, Ди, никто не хочет обращаться к нам. Я ведь рассчитывал на лучший состав специалистов-гинекологов, Ди... — отец устремляет взгляд куда-то в пространство, будто там прячется ответ на его вопрос. — Но ты все испортила...

— Хватит нести чушь! — шиплю я. Отец выпучивает глаза, ошалев от такой моей наглости. — Может, ты не умеешь строить с людьми деловые отношения, а, папа? Не думал об этом? Ты же не даёшь врачам заработать. Кого удовлетворит установленный тобой мизерный процент от суммы за приём? А, папа? Или лучшие специалисты должны работать у тебя бесплатно?

— Заткнись, маленькая сучка! — взрывается отец. — Что ты знаешь о бизнесе? Ты же всю жизнь на всем готовом жила, как и твоя никчемная мать!

— Не заткнусь. Что, ударишь меня, как в детстве? — выпаливаю я. — С тобой не хотят работать не из-за меня, папа. И Боголюбов здесь ни при чём!

Я смогла. Высказала, дала отпор. Дыхание разрывает грудную клетку, сердце колотится так, что я чувствую его бешеный ритм в перепонках.

— Если бы Мирослав женился на тебе, все было по-другому. Он притянул бы в клинику профессора Марьева, организовал кафедру акушерства и гинекологии на базе нашей клиники. Это же... сотни пациенток, тысячи! Авторитет, лучшие специалисты! — глаза отца мечтательно блестят. — Марьев — главный гинеколог области. И что я имею теперь? Огромные счета за аренду оборудования! Ты знаешь, сколько стоит арендовать аппарат для компьютерной томографии или ЯМРТ?

— Так откажись от них, папа? Зачем ты винишь меня в разрыве с Миром, отец? Ты же знаешь, как мне было больно... — хрипло протягиваю я. Силуэт отца размывается от некстати выступивших слёз. Зачем же он так со мной? — Вместо того чтобы поддержать, ты добиваешь? За что? Я бросила работу, дом... уехала... Разве я виновата в том, что Боголюбов влюбился в Любу?

— Подбери сопли, Ди. Окрутить мужика — невеликая задача. А во все эти сказки про любовь я не верю. Ты не справилась, дочка. Просрала перспективного мужа и процветающий бизнес. Не думай, что ты хуже этой банкирши, Ди. Ты у меня красавица. — Неуклюже успокаивает меня папа, нервно поглядывая на входные двери. В его взгляде проскальзывает обреченность: что, если Багров передумал?

— Что ты хочешь от меня, папа?

— Мне придётся продать большую часть клиники Тимуру. Надеюсь, ты понимаешь, что после женитьбы сына, Михаил Боголюбов отказался работать со мной? — состроив кислую мину, протягивает отец.

— Так ищи других инвесторов. Шевелись, папа! Предложи узким специалистам хорошие условия, и врачи охотно согласятся сотрудничать. Тебе гораздо удобнее винить окружающих в своих неудачах. Ты же... пыхтишь от жадности! Каждую копейку считаешь. Права была мама, когда утверждала, что тебя ждёт провал без маркетингового плана и точных расчетов. — Решимость так и прет из меня.

Отец кривится и раскрывает рот, чтобы плюнуть в меня ответным словом, но замирает на полпути, заприметив в дверях высокую худощавую фигуру Багрова.

Саманта права, Тимур Эдуардович — видный сорокапятилетний мужчина, способный дать фору молодым.

Багров ослепляет белозубой улыбкой администратора, вытянувшегося в струнку при виде важного гостя, и приветливо машет нам рукой. Папаша вмиг стирает с лица злость от разговора со мной и натягивает дружелюбную маску. Как же я их всех ненавижу! И себя тоже... Такую же лицемерную сучку, всю жизнь пляшущую под отцовскую указку. Удивительно, как я набралась смелости перечить ему?

— Руслан Александрович, здравствуйте. — Тимур жмёт руку отцу, искоса поглядывая на меня. — Диана Руслановна, вы... обворожительны. Слов нет! — а это бросает мне. Нервно облизывает нижнюю губу, похотливо обласкивая взглядом мои пылающие щеки, шею, выпирающие из ворота платья ключицы...

— Рада вас видеть, Тимур Эдуардович. — Сглотнув, произношу я. Багров сощуривает раскосые, восточные глаза, отчего вокруг них разбегаются лучики морщин. В его чёрных, густых волосах, небрежно спадающих на лоб, блестит седина, однако старым или страшным его не назовёшь. Эх, права Сэм...

— Давайте уже сделаем заказ. Садитесь, садитесь... — папа хлопает Багрова по плечу и нарочито ласково смотрит на меня.

Время тянется медленно. Под тяжелым взглядом отца я не решаюсь изречь свои предложения о ведении бизнеса во второй раз: молчу, строю Тимуру глазки и глупо улыбаюсь. Возможно, Багров думает так же, как и я, но его мудрости хватает, чтобы выражаться более мягко. Отец слушает его, раскрыв рот, чем злит меня ещё больше. Чертов лицемер! Ведь Тимур не говорит ничего такого, чего не произнесла я.

— Тимур Эдуардович, я могу высказать предложение? — осенённая внезапной мыслью, спрашиваю я. Стыдливо отвожу взгляд, искоса наблюдая за физиономией папули: он походит на синьора Помидора из сказки про Чиполлино.

— Дианочка, ты совладелец клиники и можешь говорить все. — Хрипловато произносит Багров, словно речь идёт о совсем другом предложении...

— Я считаю, что можно сдать в аренду часть пространства на первом этаже. Под аптеку или сетевую лабораторию. Как вам идея?

— Не подходит. — Отрезает отец, нервно стирая пот со лба хрустящей сервировочной салфеткой. — Ты предлагаешь перестроить первый этаж, а это лишние траты. Дианушка, дочка, давай умные дяди сами решат, как поступить лучше? — скрывая дрожь в голосе, выдавливает он.

Густое, внезапно повисшее напряжение, разрывает входящий звонок на презентабельный Vertu Багрова. Он вежливо извиняется и отходит в сторону, чтобы продолжить разговор.

— Идиотка. — Шипит отец, провожая взглядом удаляющийся силуэт Тимура. Жестокие слова, как унизительные пощечины, бьют наотмашь. — Твоя задача — охмурить Багрова, а не блистать умом. Недавно он развёлся с третьей женой. Путь свободен, Ди! Я же вижу, как он смотрит на тебя. Как кот на сметану.

— А мое мнение тебе интересно?

— Нет! — рявкает папа. — Тебе нужен зрелый мужчина, а не смазливый сосунок. Выйдешь замуж, а потом... крути романы с такими, как Боголюбов, сколько хочешь!

Я задыхаюсь от мерзости. Сердце рвано стучит, дыхание сбивается. Не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть. Часто моргаю, замираю на месте, словно отравленная ядовитым укусом. Я даже возразить не могу...

— Эй, дочка. — На лице папы появляется беспокойство. — Я не желаю тебе зла, Ди. Тимур хороший мужик и грамотный бизнесмен. Ты мне ещё спасибо скажешь.

«Добрые» отцовские пожелания прерывает появление Багрова. Выглядит он возбужденным и взволнованным.

— Руслан, у меня появилась идея. Я все расскажу тебе, а пока... я могу кое-что поручить Диане Руслановне?

— Конечно! — выпучив глаза, восклицает отец.

Я готова выполнить любое поручение, только бы убежать отсюда!

— Мне нужна выписка из банка о сумме займа.

— Без проблем, Тимур. Я назначил встречу с начальником юридического отдела ещё утром. Думаю, Дианочка сможет договориться сама. — Бросив небрежный взгляд на часы, добавляет отец.

Пальцы покалывает от волнения и неприятных воспоминаний, когда я паркуюсь на стоянке злосчастного банка. На улице стоит жара, а я зябко ёжусь, возвращаясь мысленно к событиям того вечера... Когда же я забуду, черт?! Останавливаюсь перед высокими стеклянными дверями, не решаясь переступить порог учреждения, навсегда изменившего мою жизнь... Здесь Боголюбов встретил свою Любовь. Да, именно так, с большой буквы, потому что девушку зовут Люба... И привела его сюда я... Мда... Клиника «Шестак и Ко» только начинала работать, а мы верили в успех и горели любимым делом — медициной. Я была полна решимости завоевать любовь Мирослава и руководить семейным бизнесом. Вот же дура! Ладно, как говорит папа, пора «подобрать сопли» и идти вперёд.

Запускаю ладонь в разметавшиеся на ветру пряди, оглаживаю плечи, словно стирая воспоминания. Я запретила себе раскисать и жить прошлым.

— Добрый вечер, можно? — застываю в дверях кабинета начальника юридического отдела. А ведь я его знаю... Похоже, это тот самый мнимый жених Любы, рьяно защищавший ее в суде.

— Да, проходите. — Мягко произносит он. А у парня красивый голос! Не могу объяснить почему, но здесь, в прохладном казенном помещении, я чувствую себя гораздо уютнее, чем в компании отца.

Максим Сергеевич печатает документы, сосредоточенно смотря на монитор, а я борюсь со скукой, украдкой разглядывая его... Он хмурит лоб, небрежно смахивает непослушную русую челку, слегка прищуривает светлые, как зимнее озеро, глаза...

Макс что-то спрашивает, а я порывисто подаюсь вперёд, уловив его запах — морского бриза или утреннего луга. Мне становится плохо — от страшных, обрушившихся на меня чувств. Сердце просыпается, как уснувший каменный великан. Вот он расправляет плечи, тянется огромными лапами к небу, оглядывая свою территорию, и... несмело шагает, сминая все на пути. И под ногами великана безжалостно хрустят выстроенные ограды. Они лопаются, как жалкие щепки, выпуская на волю что-то дикое, запертое внутри. Страшное в своей одержимости. Дерзкое и примитивное. Он нравится мне... Нравится его голос, задумчивый голубой взгляд, запах чистоты и моря, загорелые руки, увитые тугими перекатывающими мышцами, длинные пальцы на кистях... Черт, черт! Что со мной такое? Сердце тарахтит, как старый дизельный двигатель, больно толкается в рёбра. Мне нравится он. Вот так, внезапно, молниеносно, безрассудно, глупо — нравится!

В бушующем водовороте чувств улавливаю некстати всплывшие злость на отца и неприязнь к Багрову. Значит, мое мнение ничего не стоит? Я никто? Не знаю, чего я хочу: утвердиться в собственной несостоятельности или глупости, доказать себе, что ничего не стою или, напротив, что-то да стою? Я зову его в гости. Не на свидание или ужин, а домой — для конкретной цели. Права была Саманта, я одичала без мужской ласки.

Я ожидала услышать вежливый отказ, но... парень соглашается.

Глава 6

Диана

Меня отрезвляет струя холодного воздуха в салоне автомобиля. Бессильно опускаю голову на руль, все ещё не веря в свой безумный поступок — безрассудный до чертиков.

Что я сделала? В очередной раз продала себя за бесценок, выставив дешевкой. Поэтому он и согласился. Ну и пусть! А разве мне нужно что-то другое? Я уже не прежняя Диана, верящая в любовь. Смотрю на себя в зеркало заднего вида и... мне хочется отвернуться.

Глубоко дышу, усмиряя рваный пульс, и бросаю взгляд на часы — мы условились встретиться в девять.

Закат мягко ложится над городом, раскрашивая золотом верхушки деревьев и крыши домов. Выключаю кондиционер и опускаю стёкла, подставляя лицо тёплым порывам.

«Я приеду в девять, Диана. Адрес... вот этот? — Макс ведёт кончиком карандаша по строчке с адресом прописки».

«Да... Тогда, пока?»

Ещё ничего не случилось, но я прокручиваю в голове возможный сценарий, наполняясь странной, теснящей грудь, горечью... Инстинкты... Вот что следует выпустить на свободу, а страхи задвинуть поглубже. Да, я боюсь их — таких непривычных, будоражащих кровь, желаний.

В квартире царит идеальная чистота. Команда нанятых мной хозяюшек заменила купюру на стеклянном столике открыткой с изображением цветущего ромашкового поля и лаконичной надписью «Спасибо».

Я сбрасываю туфли, оставляю сумочку в прихожей и бреду в душ. Долго стою под обжигающими струями, все ещё пытаясь осмыслить происшедшее. Втираю в кожу ароматный крем, брызгаю пульсирующую ямку на шее любимыми духами и... вздрагиваю от пронзившего тишину квартиры входящего звонка.

— Да. — Растерянно отвечаю абоненту с незнакомым номером, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем.

— Диана Руслановна, это Максим.

Боже, какой же у него голос... Уснувшие мурашки, как по команде, просыпаются и начинают хаотично бегать по коже. Внутри меня зарождается страшный коктейль, состоящий из ужаса и томительного желания слышать его всегда.

— Слушаю тебя... вас.

— Диана, я буду ждать тебя возле входа в Смоленский парк. Ты не против прогулки? — хрипло-завораживающе спрашивает он.

— Мы же не договаривались о свидании? Послушай, мне не нужно это все...

— Я понял, что тебе нужно. Считай это моим капризом, что ли... Вторая сторона договора может выставлять условия?

Мне кажется, что Макс улыбается. Прохаживается по своей квартире, прижимая трубку телефона к уху и теребит волнистые мягкие волосы. Или закатывает глаза, удивляясь капризу богатенькой взбалмошной дурочки.

— Хорошо, я приду.

Прохладный воздух забирается под джинсовую куртку, накинутую поверх длинного шёлкового платья на тонких бретелях. До Смоленского парка пять минут ходьбы, и я бреду по тротуару, сбитая с толку его предложением. Зачем Максу понадобилось свидание? То, что я посулила — мечта большинства парней, разве нет? Я спешно сушу волосы феном и пренебрегаю макияжем, желая тем самым продемонстрировать парню своё несогласие с его приглашением. Одолжение. Равнодушие. Как ещё можно обозвать ложь, которую мне придётся изображать? Да я бегу на встречу с ним! Ничего не произошло, но я точно знаю — Макс станет для меня проблемой.

Он ждёт меня возле входа, держа в руках рожки с мороженым. Высокий, стройный, как скульптура древнегреческого Аполлона, он выделяется из толпы ростом и внешностью, притягивает магнитом взгляды проходящих мимо девиц. Ветер играет его длинной волнистой челкой, мягко обласкивает лицо, а я ловлю себя на мысли, что завидую невидимому шалуну, без спроса касающемуся МОЕГО парня.

— Привет, — здороваюсь я, изо всех сил стараясь выглядеть непринуждённо. — Это мне? — протягиваю руку к вафельному рожку.

— Тебе. Прости, наверное, надо было спросить... Может, ты сидишь на диете или... — улыбается Макс, а я таю от его улыбки, как это чертово мороженое.

— Не сижу. Я ведьма. В смысле ем, что хочу и не поправляюсь. — Произношу таким тоном, будто это является моей заслугой.

— Идём? — Макс кивает в сторону тенистых аллей парка, тянущихся вдоль пруда.

Наши неторопливые шаги заглушаются визгом колёс, проносящихся мимо самокатов и велосипедов, топотом копыт пони, катающих детей, чужими голосами, смехом, музыкой, орущей из открытых кафешек...

Я облизываю мороженое, со скучающим видом посматривая на окружающую суету.

— Диана, давай свернём сюда. — Громко, перекрикивая разномастный гул, произносит Макс и тянет меня за руку. — Здесь нам никто не помешает.

Ого, вечер становится интереснее! «Чему не помешает?» — на моих губах застывает вопрос. Задать его прямо я не решаюсь.

Тропинка сворачивает в сторону ипподрома, оставляя позади посторонние шумы. Здесь и вправду так тихо, что я слышу, как ломаются ветки под подошвами туфель.

— Расскажи о себе, Диана. Чем ты занимаешься? — важно спрашивает Макс, смачно облизывая ванильное мороженое.

— Хм... А ты разве не знаешь? И вообще... какое это имеет значение? Тебе не все равно? — в моем голосе звучат нотки вины и неуверенности.

Ответ под стать вопросу. Он, правда, думает, что я разоткровенничаюсь перед ним? Считает, что обладает правом лезть мне в душу? Только за то, что из бесчисленного количества свободных самцов я выбрала его? Черт...

— А впрочем, все равно, ты права. — Сухо произносит он, вытягивая меня из потока уничижительных мыслей. — Пойдём, я хочу показать тебе кое-что.

Твёрдые, сухие пальцы парня сжимаются на моей холодной ладошке и легонько тянут к большому, огороженному низким заборчиком, полю.

Прохладный августовский ветер мягко обдувает разгоряченные щеки, пока Макс ведёт меня в сторону смотровой площадки, укрывающейся в тени дубов. Прикосновение его руки пробуждает дрожь и слабость. Они, как неразумные, встрепенувшиеся птенцы, жадно открывают клюв в надежде получить ещё немного ласки... Боже, кажется, Макс чувствует, как я трясусь.

— Смотри, какое сегодня звездное небо! — Максим взмахивает ладонью вверх. — Вот там Полярная звезда. Ты знала, что она находится в созвездии Малой Медведицы?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Нет. — В голосе сквозит неприкрытое удивление. Он привёл меня смотреть на звёзды?

— Малую Медведицу ещё называют хвостом собаки. И с ней связана легенда о рождении главного божества греков Зевса. Тебе интересно, Ди?

— Не знаю... Что же ты — звездочёт? — улыбнувшись, спрашиваю я. Пялюсь на парня в надежде, что он не заметит, как блестят мои глаза...

— Сестра шутливо называет меня Галилеем. — Ухмыляется он и любовно оглядывает раскинувшееся над нами фиолетовое небо. — Если мы погуляем подольше, я покажу тебе созвездие Ориона и звезду Бетельгейзе. Конечно, лучше их наблюдать в телескоп, но...

— Послушай, наверное, ты не так меня понял... — пересохшими губами шепчу я.

Страх — вот что я чувствую. В мозгу красной сигнальной лампой мигает предупреждение: «Не лезь! Убьёт!» Такой мужчина, как Макс мне не по зубам, он слишком хорош... И слишком нравится мне, чтобы отягощать его жизнь отношениями с такой проблемной девицей, как я. Что же за существо такое человек?

Мы переживаем любовь и предательство, а наши сердца превращают в хрупкие куски льда равнодушием или пренебрежением. Так почему же мы снова хотим испытать боль? Корчимся без неё, как беспомощные, ослабевшие наркоманы?

— О чем ты мечтаешь, Диана? — Макс игнорирует мою взволнованную реплику.

«Мои желания слишком простые и человечные: я хочу отыскать дочь. Хочу просыпаться утром, чувствуя затылком горячее дыхание и тепло мужской груди. Хочу любить и быть нужной. Если уместить мои желания в одно предложение — я мечтаю, чтобы в моем сердце снова расцвели розы...»

Максим заставляет меня задуматься и тронуть прикрытые свежими рубцами раны.

— Это слишком личное, чтобы делиться. — Чопорно отвечаю я и отворачиваюсь.

К черту допрос! Порой мне кажется, что мужчинам доставляет удовольствие видеть женскую слабость.

— В детстве я мечтал о путешествии на Луну, — улыбается Макс. Ветер мягко касается его волос, играет с ними, ощупывает лицо и, словно собрав запах в невидимое хранилище, старательно несёт его к моему носу. Аромат свежести и моря щекочет ноздри... Хочется вдохнуть его полной грудью, раствориться в нем. — Смотри, Диана, а вон там созвездие Кассиопеи. Его несложно разглядеть — всего-то нужно провести прямую линию от Полярной звезды к россыпи из пяти звёзд.

— Максим, мне кажется, мы говорим на разных языках. Я не понимаю...

— Ты странная, Ди...

Он разворачивается и сгребает меня в объятия. Его большие тёплые ладони ползут под джинсовую куртку и гладят спину, дыхание опаляет шею, а губы... Губы накрывают мой приоткрытый от удивления рот и нежно целуют. Из легких словно выкачивают весь воздух. Я слабею под напором парня и беспомощно впиваюсь пальцами в его плечи.

— Погоди... Что ты делаешь? — бормочу я, костеря себя на чем стоит свет за то, что согласилась на свидание.

— Ты же хочешь этого, Ди? Ведь так? Ты сама позвала меня... — отрываясь от меня, вздыхает Макс. Его грудь тяжело вздымается, а от тела исходит тепло.

— Я имела в виду секс, а не свидания или поцелуи.

Красивые губы Макса сжимаются в тонкую, напряжённую линию, он отстраняется, сверля меня сверкающими, как звезды, глазами. Я наклоняю голову, не в силах выдержать дуэль взглядов и повисшее в воздухе, тяжёлое, как желе, напряжение.

Тишину пронзает звук входящего сообщения на телефон Макса. Я облегченно вздыхаю, наблюдая за тем, как Максим меняется в лице. Он улыбается. Широко и искренне, радуясь посетившей его новости.

— Что случилось? — спрашиваю я. — Ты так улыбаешься, будто...

— Люба родила, — отвечает он. — Девочку. Назвали Надюша. Мне начальница написала.

Мое лицо вытягивается в скорбную маску. «Твой рыжий красавчик скоро станет отцом! Отцом...», — звучат эхом слова папы. Надо же, у Мирослава родилась дочка. Наденька. Надежда Мирославовна. И родила ее любимая жена...

— Ди, ты расстроилась? Прости, я подумал, что ты забыла о Боголюбове... Извини, я разбередил твою рану? — спохватывается Макс.

— Я забыла, — отрезаю я, беспомощно поглаживая свои плечи. — А ты почему так радуешься? Разве ты отец?

— Нет, — усмехаясь, отвечает Макс и запускает пальцы в непослушные волосы. — Ребёнок — это большое счастье, Диана. Наверное, ты не понимаешь этих чувств, потому что не мать. Тебе чуждо счастье родившей женщины. Знаешь, когда родилась моя племянница...

А вот это он зря... Внутри мгновенно все высыхает: ростки нежности, стебли привязанности, бутоны женской слабости. Наверное, оно к лучшему.

— Макс, пойдём ко мне? — сухо выдавливаю я.

Он кивает в ответ.

Глава 7 

Диана

Дрожащими пальцами я проворачиваю ключ в замочной скважине и распахиваю входную дверь.

— Проходи. — Включаю в прихожей свет, приглашая Максима в своё убежище. К слову, он первый мужчина, которого я привела домой.

— У тебя очень уютно, Ди, — произносит он, расстёгивая молнию ветровки и стаскивая обувь. — Любишь цветы?

«Какие ещё, к черту, цветы?» Взгляд Макса восхищённо замирает на стоящей в углу пузатой вазе с роскошным букетом: белые розы, лиловые орхидеи, мелкие темно-бордовые хризантемы... Как я могла не заметить ее днём?! Илона Васильевна частенько балует меня цветами или открытками, называя свои подарки комплиментом.

— Как видишь. — Вздыхаю я, сбрасывая с плеч джинсовую куртку.

— Ты хорошая хозяйка, Диана, — одобрительно кивает он, встречаясь со мной взглядом.

Похоже, в моем окружении выискался ещё один папочка! Мне хочется поспешно отвернуться, чтобы не выдать правду: она слишком неприглядная и позорная. И, отчего-то не хочется, чтобы о моих успехах, как хозяйки, знал Макс...

Я прохожу в кухню-гостиную и включаю напольную лампу. Комната озаряется приглушённым, голубоватым светом. Интимным — под стать случаю.

— Угостишь кофе? — спрашивает Макс, вскидывая бровь. Боже, ну какой же у него голос: бархатный, низкий, как перестук колёс по гравию...

— Почему нет? — от волнения мой голос звучит визгливо.

Макс опирается на подоконник и наблюдает за мной. Нетвердыми пальцами я пихаю капсулу в кофемашину, чувствуя его ползущий по мне, как лазерный луч, взгляд. Он словно облизывает глазами обнаженную спину, плечи, скрытые лишь тонкими полосками бретелей. Правильно, уцененный товар, предложенный на распродаже, нужно тщательно рассмотреть. Блин, ну и сравнение! Но почему-то именно так себя я и чувствую. Голой. Уязвлённой.

Кофемашина шумит, прогоняя повисшее между нами напряжение.

— Готово. Сахар нужен?

— Нет.

Макс подходит ближе и заключает меня в замок из своих рук. Я робко выставляю вперёд чашку эспрессо и поднимаю глаза, встречаясь с его взором: возбужденным, темным из-за расширившихся зрачков. Расплавляющим всю мою решимость к чертям...

Не отрывая взгляда, он забирает чашку из моих рук, торопливо делает глоток, со звоном отставляет ее на столик, и снова притягивает меня к себе. Господи, я, наверное, умру от сердечного приступа! Или от нежности, проснувшейся где-то в закоулках моей души. Он высокий, сильный, красивый... И обнимает меня, целует, передавая вкус кофе. Ласкает мои губы языком, обводит их контур, слегка втягивает нижнюю губу. Обжигающая волна возбуждения скапливается в одной точке, в низу живота... Между ног становится влажно. Нет, мы так не договаривались!

Проснувшийся в душе страх вмиг прогоняет нежность и страсть. Они трусливо убегают, поджав хвост, как гнусные шакалы, завидевшие на горизонте льва.

Я отстраняюсь и с силой отталкиваю парня...

— Послушай, мне не нужны прогулки под луной и поцелуи. Я не хочу больше... не смогу, я... мне просто нужна эта долбанная разрядка! И все! Ничего больше. Отношений мне хватило на две жизни. — Истерическим тоном произношу я. Мои слова моментально стирают уверенность с лица мужчины.

— Давай уже сделаем это, Диана... Руслановна. — Сглотнув, произносит Макс и заводит руку за спину, выуживая из заднего кармана джинсов квадратик из фольги. — Как ты хочешь?

В полумраке комнаты я вижу, как возбуждённо блестят его глаза. Я подхожу ближе и касаюсь непослушными пальцами его брючного ремня.

— Я сам, Ди. — Его влажное дыхание шевелит пряди у моего виска, пробуждая нестерпимый жар. Как же я хочу его... Он сделает мне больно, если останется до утра. Если поцелует меня ещё раз... Черт, мне уже больно только от мысли, что он не мой.

Я ошибалась! Ни черта я не циничная бесчувственная сука, которой нужен только секс. Так почему же я иду на это снова, как будто мне мало боли?

Макс спускает джинсы вместе с боксерами и садится на диван, а я... едва сдерживаю возглас восторга и удивления при виде его мужского достоинства.

— Справишься? — он завораживающе шепчет, вкладывая в мою ладонь презерватив. Максим откидывает голову назад и закрывает глаза, демонстрируя скуку. «Все, как ты хотела, Ди, ведь так?» — спрашиваю себя мысленно, споткнувшись взглядом о его застегнутую наглухо рубашку. Никаких поцелуев и ласк... Только разрядка.

Макс шумно вдыхает воздух, когда я опускаюсь на корточки и касаюсь его напряженного члена. Провожу кончиками пальцев по стволу, чувствуя, как пульсируют вздувшиеся вены... Он большой. Пальцы едва смыкаются, когда я обхватываю его ладонью и надеваю презерватив.

— Природа тебя не обидела, Невзоров. — Облизнув пересохшие губы, шепчу я. Всё-таки не сдержалась, не смогла промолчать...

— Что есть, то есть. — Отвечает он и привлекает меня к себе. Жадно задирает подол платья и стягивает трусики. Скользит горячими пальцами между ног, размазывая влагу. Я издаю позорный стон, когда его большие ладони сжимаются на моих ягодицах и притягивают ближе. Он часто дышит, гладит мою натянутую, как струна, спину, и, кажется, если приблизит лицо к груди, услышит, как сильно бьется сердце.

Какая же я дура! От чего я бегу, если уже отравлена им? Очарована и одурманена тем, кто забудет меня уже завтра. Его голос, запах, улыбка, горячие пальцы на моем теле — яд, стремительно приникающий в кровь. Мне остаётся только уменьшить дозировку, и я сбивчиво произношу:

— Пожалуйста, не трогай меня... И не шевелись.

— Как скажешь. — Хрипловато шепчет он и послушно опускает руки.

Я направляю его член в себя и насаживаюсь, до боли прикусывая губы. Опускаюсь до упора, чувствуя, как он целиком заполняет меня. Вверх-вниз... Вверх-вниз... В голове мутится от желания, искрами рассыпающегося по коже. Плевать на то, что будет завтра. Мне ни о чем не хочется думать, лишь чувствовать... Его налитую плоть в себе и рваное дыхание, касающееся изгиба шеи. Слышать... Бесстыдные, влажные шлёпки разгоряченных тел.

Бессовестно двигаюсь на парне, как знойная всадница, объезжающая коня.

Прежде чем закрыть глаза и отдаться втягивающему меня, словно в водоворот, наслаждению, я встречаюсь со взглядом Макса: остекленевшим, потухшим, утратившим живой блеск.

Я слишком далеко зашла, чтобы раздумывать над причиной. Меня захлёстывает блаженство: лёгкие, как утренний штиль, ручейки сливаются в разрушительное цунами. Оно наполняет меня до краев, а потом водопадом срывается в пропасть...

— А-ах! — кричу, впиваясь напряженными пальцами в плечи парня, и бессильно падаю на его грудь. Украдкой, как воришка, вдыхаю запах его мягких кудрявых волос, нарушая собственный запрет.

Покачиваюсь на волнах стихающего, сладостного удовольствия, беспомощно хватая воздух ртом. Мне хорошо... Так хорошо, что не хочется отпускать его, отлипать от твёрдой, тяжело вздымающейся груди, мягкой челки, щекочущей висок.

— Ты закончила, Ди?

Его резкий, металлический голос вырывает меня из забытья.

— Да... Теперь ты. — Переводя дыхание, бормочу я.

Макс обвивает мои бёдра руками и брезгливо стаскивает, как приставшую пиявку. Сладостный туман рассеивается, и на меня каменной плитой обрушивается понимание — Макс не сделал ни одного движения навстречу. Позволял мне бессовестно пользоваться его телом, беспрекословно выполняя приказ не шевелиться...

Меня сотрясает крупная дрожь, когда его жесткие пальцы сжимаются на моих плечах и небрежно отодвигают в сторону. Максим рвано дышит, стягивает презерватив с каменного члена и сжимает его в кулаке. Надевает боксёры, застегивает ремень... Я не понимаю, что происходит. Он пытается казаться невозмутимым, утирает пот со лба, словно стряхивает возбуждение...

— Чего уставилась, Ди? Разрядка была нужна тебе, обо мне речи не было! — взгляд его глаз полощет, как стальной клинок.

— А... ты... я же не против. Послушай, ведь... — потираю плечи, на секунду задержавшись взглядом на своём платье: оно мятое и липнет к спине. Чувствую себя такой же: мятой, потной, использованной, несмотря на то, что несколькими минутами ранее скакала на мужике, как умалишенная.

— А мне не хочется. Так. В следующий раз пригласи мальчика по вызову. Он выполнит любой каприз за твои деньги.

А вот это звучит слишком жестоко. Меня затапливает разочарование. Я раскрываю губы, чтобы ответить парню, но издаю лишь жалкий всхлип. Не думала, что боль может ТАК жечь... В груди печёт, в горле саднит, а в сердце... что-то умирает. Наверное, глупая симпатия к мужчине.

— Уходи. — Обняв себя за плечи, хриплю я.

Хочется кричать и рыдать в голос, сокрушаясь о собственной глупости, но я стойко держусь, отсчитывая минуты, пока Макс шнурует кроссовки в прихожей. Набрасывает ветровку, шумно дыша, а затем клацает входной дверью, навсегда отрезая меня от мира дурацких фантазий.

Устремляюсь в прихожую и запираю дверь на два оборота, по-детски желая защитить себя от невзгод внешнего мира. Приваливаюсь спиной к холодной поверхности и глубоко дышу, сдерживая слезы. Дура! Стягиваю проклятое платье и выбрасываю его в урну. Я выйду за Багрова и научусь жить, как циничная сука.

Глава 8

Диана

Дождь монотонно барабанил по крыше палатки судмедэкспертов. Побережье залива пряталось в клубах густого, светло-серого тумана.

Маркус Буковски стряхнул тяжелые капли с дождевика и склонился над телом утопленницы. Длинные чёрные волосы, спутанные водорослями, бледная, как мел кожа, лицо, изъеденное ракообразными. Руки и ноги связаны эластичной верёвкой. Он натянул предложенные напарником Левским перчатки и раскрыл чёрный пластиковый мешок, в который убийца спрятал девушку.

От представшей перед ними картины к горлу подступила тошнота...

Я застегиваю на груди куртку, поеживаясь от утренней прохлады и откладываю ноутбук в сторону. Почему я пишу? Если когда-нибудь писательнице Диане Шестак репортеры зададут такой вопрос, я отвечу: потому что, я не могу сказать вслух...

А мне есть что провозгласить этому миру. Да, и я не могу молчать! Да простит меня следователь Буковски — герой моего полицейского детектива, но на одном романе я не остановлюсь. Я оборудовала лоджию в оазис личного рая на земле. В моем распоряжении кресло-качалка из синтетического ротанга, шерстяной плед, стеклянный столик на изогнутых ножках и чашка дымящегося кофе... Ветер подхватывает сигаретный дым и вплетает его в струящийся пар из кофейной чашки. Я курю... А курю я только в одном случае: все плохо.

Глубоко затягиваюсь ментоловой сигаретой и тянусь к лежащему на столике телефону. Ещё разок посмотрю на него... Всего лишь раз. Захожу в воцап и, украдкой, как трусливый заяц, смотрю на фото Макса. Я должна ненавидеть его — парня, пополнившего ряды пренебрёгших мной мужчин, но я не чувствую ненависти... Меня гложет какой-то странный, удушливый стыд. Словно кто-то увидел неприглядную, тёмную сторону моей личности и указал на неё... Сунул носом в дерьмо, как нашкодившего котёнка.

Тушу окурок в хрустальной пепельнице и, отхлебнув горький кофе, наслаждаюсь рассветом. Скоро приедет Саманта и отвлечёт меня. На время украдёт из рабства навязчивых мыслей и грусти. Золотисто-розовые лучики занимающегося солнца играют на поверхности стеклянного столика, облака растворяются в небесной синеве уходящего лета. Рассвет заползает во все темные уголки, прогоняя прошлое и открывая двери новому дню. Сегодня будет жаркий день. И все будет хорошо...

Я забираю чашку и бреду в кухню, вздрагивая от пронзившего утреннюю тишину квартиры дверного звонка. Саманта.

— Привет, Шестак! Ты почему на звонки не отвечала?

Сэм всучивает мне пластиковый контейнер с горячими булочками и по-хозяйски надевает домашние тапочки.

— А ты разве звонила? — удивлённо вскидываю бровь. В мозгу красными всполохами мелькают воспоминания об ужасной ночи: Макс ушёл, я долго стояла под душем и плакала, плакала... А потом вырубилась прямо на диване, где мы занимались сексом.

— Ди, что с тобой? Ты бледная, как...

— Мел? — осторожно спрашиваю я.

— Нет. — Сэм недовольно качает головой. — Что-то прозрачное, голубоватое... Эти твои заплаканные глаза, темные тени на веках. Эврика! Личинка. Вот до чего ты довела себя.

— Ли-чин-ка. — Завороженно повторяю я. — Умница, Сэм! — прижимаю подругу к груди, как родную, и пулей бегу к ноутбуку. — Какой, нафиг мел или мука. Это банальщина. Личинка! Моя утопленница бледная, как личинка! Прозрачная, голубоватая... Наверное, тебе нужно писать книги, а не мне, Саманта. Твои сравнения всегда в точку.

— Ты определенно слетела с катушек, Шестак! — строго произносит Сэм, наблюдая за тем, как я вношу правки в описание утопленницы. Редакторы точно будут в восторге! — Если мне не изменяет память, ты вчера ходила на свидание.

— Не напоминай. — Морщусь я, сохраняя отредактированный текст и закрывая крышку ноутбука. — Сейчас позавтракаем и поедем к Виоле. То есть к маме...

Саманта включает электрический чайник, распахивает задернутые шторы и выходит через открытую дверь на лоджию. Вот же черт! Сигареты. Я оставила улику на месте преступления...

— Ди... — визгливо протягивает она. — Ничего не хочешь мне рассказать? — влетает в комнату Сэм.

— Нечего рассказывать. Встретились и разбежались как в море корабли. Папа прав: мне нужен надежный мужчина, который знает, что ему нужно... А не эти...

— Ещё один избалованный мажор? Расскажи мне, Ди, что случилось? — ее тонкие пальчики бережно поглаживают мою кисть, пробуждая задвинутые подальше эмоции.

— Ничего...

— Поэтому ты проплакала полночи, отключила телефон и уснула на диване? — Сэм бросает взгляд на валяющийся возле дивана плед.

— Он оттолкнул меня, ясно? Но это и неудивительно... Мне противно от самой себя.

Я не выдерживаю, вырываюсь из объятий Саманты и бегу в ванную. Подавляя проклятые слёзы, быстро принимаю душ и возвращаюсь в кухню. Я не имею права расклеиваться и опускать руки. Я должна быть сильной и найти дочь. Сэм обеспокоенно смотрит на меня, задержавшись взглядом на старенькой клетчатой рубашке и джинсовых шортах.

— Диана, ты собираешься ехать к маме в таком виде?

— Да, Сэм. Это всего лишь мама, а не королева Британии. — Снисходительно бормочу я.

— А как же визит к частному детективу? Или ты передумала? — голос Саманты звучит раздражающе спокойно.

— Завтра я встречаюсь с Багровым. Буду просить его помочь мне с поисками лучшего частного детектива области.

Я молча отпиваю глоток свежезаваренного чая, ощущая, как пространство наполняет чувство таинственной важности. Возвышенная, благородная тишина, которую не хочется спугнуть глупой шуткой или пустой болтовней. Саманта чувствует то же, что и я. Молча, почти бесшумно пьёт чай, откусывает маковые булочки...

Но через секунду повисший надо мной ореол благородной миссии пронзает звук входящего сообщения на электронную почту.

— Это он, Сэм. Неизвестный адресат, усыновитель Арины или... кто он там. — Дрожащим голосом шепчу я.

«Не вынуждайте нас скрываться и прятать дочь. По закону девочка наша. Подумайте о ребёнке», — читаю послание. 

— А зачем он пишет? Разве ты общалась с ним после приезда из Крыма?

— Да. Написала, что хочу решить вопрос по-хорошему. — Я поднимаюсь с места, не в силах справиться с охватившим меня волнением. — Сэм, поехали скорее к маме!

— Может, сразу к Багрову? Упадёшь на колени, пообещаешь ему... себя?

— Черт, Сэм! Я на все готова, чтобы ее найти. Но сейчас мы поедем к маме.

Загородный дом Виолы Шестак — то ещё пафосное местечко. Утопающий в зелени добротный одноэтажный дом из белого камня отличают изысканный дизайн и продуманная планировка. Чему удивляться? В этом вся маман. Виола — талантливый ландшафтный дизайнер. Хотя я убеждена, что мир потерял в ней драматическую актрису.

Автомобильные шины шуршат по гравию подъездной дорожки, когда я паркуюсь возле ворот. Сэм выскакивает, с наслаждением потягиваясь и разминая затёкшие ноги.

— Глянь-ка, Диан, похоже, Виола Вадимовна завела питомца? — улыбается Саманта, склоняясь над притаившимся возле калитки щенком. — Ну где ты там, Шестак?

Я водружаю на плечи рюкзак, забираю из багажника сумку с вареньем — подарком Евдокии Андреевны, и, наконец, обращаю внимание на сюсюкающуюся с малышом Сэм:

— Лучше бы помогла, Невская!

В этот момент калитка распахивается, открывая взору расплывшуюся в улыбке маму. Вечерний макияж, аккуратно повязанный вокруг головы тюрбан, длинное цветастое платье — в отличие от меня, она подготовилась к встрече.

— Доченька моя. Диша... — ласковые мамины пальцы сжимаются на моих плечах. — Давно не виделись, Белоснежка. — Произносит удушливо-заботливым шепотом.

— Ну... Да... — мямлю я, уткнувшись в ее пахнущее селективным парфюмом плечо.

— А это что такое? Опять ты! — мама резко разрывает объятия, заметив виляющего хвостиком щенка. — Убирайся! Вон! Вон!

Она скрывается в идеально спроектированном дворе — эдаком маленьком филиале рая на земле, и возвращается через минуту с метлой.

Мы с Сэм прирастаем к земле, ошеломлённые представшей взору неприглядной картиной.

— Брысь! — визжит маман, замахиваясь на скулящего пса. Маленький — от силы месяца три, с длинными, как у таксы, ушками и белым пятнышком на лбу, он прилипает к моим ногам в поисках защиты.

— Мама, остановись! Что ты делаешь? — я подхватываю кроху на руки и прижимаю к груди.

Тёплый, живой, дрожащий щенок с огромными и темными, как спелая вишня, глазами-бусинами...

— Дианочка, брось его, детка! Это приблудный пёс. Уже несколько дней здесь ошивается. — Перебрасывая рукоятку метлы с одной руки на другую, протягивает мама.

— Я... возьму его. Заберу себе. — Выдавливаю хрипло, столкнувшись, словно со льдиной, с осуждающим взглядом мамы. Сэм молчит. Из ее умных карих глаз струится понимание. Одобрение. Забота о ком-то — вот что поможет мне отвлечься.

— Жоржи-и-ик! Диана приехала! Выйди поздоровайся! — маман зовёт своего любовника, прерывая тягостное, неудобное молчание, и жестом увлекает нас за собой.

Прижимая щенка к груди, я захлопываю калитку и бреду вслед за Сэм по вымощенным натуральным камнем дорожкам. Жорик выскакивает из дома, едва не сбив нас с ног. Очевидно, Виола оторвала его от просмотра сериала, потому что выглядит мамин сожитель лохматым и потрепанным.

— Привет, девчата, — почёсывая заросшую шевелюру, протягивает он. — Фу, Диана! Зачем ты взяла на руки этого приблудного? — лениво ухмыляется Жора, запуская ладони в карманы широких домашних брюк.

— Ну тебя же мама приютила? А от тебя толку меньше, чем от этого щенка! — взрываюсь я.

— Ди, ты что себе позволяешь? — обиженно качает головой мама. Мы по-прежнему стоим на крыльце. Читаю в глазах матери снисхождение, какое бывает к больным, умалишенным родственникам. Она колеблется пригласить меня в дом с «приблудным».

— По-твоему, обижать животное это нормально? Сколько дней щенок живет под вашей калиткой?

— Дня четыре. — Жорик виновато почёсывает небритую щеку. Подозреваю, что он специально старается выглядеть постарше, под стать моей матери.

— Диана, ну что же мы стоим? Давай я поручу Ксении заняться щенком, если тебе так уж взбрело в голову поиграть в заботливую мамочку. — Виола раздраженно всплескивает руками и тут же осекается, заметив мой удручённый, потухший взгляд. Мама знает, как никто, сколько я страдала после исчезновения дочери. И это сравнение... Слишком больно. — Прости, прости, детка! Я погорячилась! Ксения! Ксения Филипповна!

Из кухни струится запах свежего салата, хлеба и апельсинов. Не отпуская песика из рук, я сбрасываю обувь и прохожу на кухню. Завидев меня, Ксения Филипповна — верная домоправительница Виолы, оборачивается и, вытирая руки о передник, подходит ко мне.

— Дианочка, детка... — она обнимает меня, обдавая уютным ароматом домашней еды. — Не волнуйся, я пёсика кормила втайне от хозяев. — Шепчет женщина, забирая его из моих напряженных рук. — Мойте руки и садитесь за стол. А я пойду искупаю щенка в гостевом душе.

Грузная фигура Ксении Филипповны скрывается в помпезных коридорах маминого дома, а мы с Самантой усаживаемся, наконец, за накрытый к нашему приезду стол.

— Девочки, я потушила брокколи и приготовила смузи из кокосового молока, орехов и проросших зёрен пшеницы. Будете?

Мы переглядываемся с Сэм, едва сдерживая улыбки. Маман сегодня в ударе. Скорбная, голодная физиономия Жорика выражает молчаливое согласие с нами. Сколько я помню Виолу, она безуспешно пытается привить молодому любовнику привычку правильно питаться.

— Мама, боюсь, моя приземлённая натура не оценит столь возвышенного вкуса. — Скрывая улыбку, говорю я.

— Эх, молодёжь! Вам бы все ерничать. Сейчас Ксения придёт и угостит вас своими вредными блюдами. Она, по-моему, испекла пирог с вишней. — Нараспев отвечает маман и уплывает в кабинет. Половицы дубового паркета тонко поскрипывают под ее шагами. — Если ты хотела поговорить, детка, жду тебя через пятнадцать минут. У мамы слишком мало времени на болтовню. — Бросает за спину и закрывает дверь.

Слишком мало... Именно поэтому Виола ничего не знает о моей жизни... Наше общение уже давно сводится к обмену новостями и просьбами. Сегодняшний мой визит не исключение. Мама поможет выйти на Глеба Ладожского — отца моего похищенного ребёнка...

Глава 9

Диана

— А вот и наша красавица! — нараспев произносит Ксения Филипповна, тяжело ступая по паркету. Она старательно прижимает к груди махровое полотенце, из которого выглядывает забавная чёрная мордочка. — Дианочка, держи, детка свою прелесть.

Я шумно отодвигаю стул и спешу забрать щенка. Очаровательная малышка — помесь таксы и дворняги, шевелит хвостиком и довольно поскуливает, оказавшись в моих руках.

— Она прелесть, Ди, — одобрительно кивает Саманта, косясь на Жорика. В отсутствии маман он уминает второй кусок вишневого пирога и прихлебывает из огромной чашки чай. — Правда, Жоржик?

— Ну...э-э-э... — озадаченный вопросом, бормочет он, подозрительно рассматривая щенка. — Как ты ее назовёшь, Ди?

Одно ушко чёрное, другое коричневое, белое пятнышко на лбу... Да моя красотка отличается яркой внешностью!

— Барби, — вздыхаю я, поглаживая кроху за ушком. — Так ее зовут.

Я допиваю чай, пока Ксения кормит Барби варёной куриной грудкой (недоеденным обедом Виолы). Бросаю взгляд на циферблат наручных часов, сверяясь с установленным мамой временем, а когда стрелка замирает на нужном делении, направляюсь в кабинет...

— Что стряслось, Диша? — не сводя глаз с экрана ноутбука, произносит мама. Ее длинные ярко-синие ногти цокают по клавиатуре, а губы что-то беззвучно шепчут. Маман работает над статьей в журнале «Дом и интерьер», — домысливаю я, глядя на образчик трудолюбия в ее лице.

— Мне нужна информация о Глебе Ладожском. — Отвечаю, придав голосу уверенности.

Виола тотчас отрывает пальцы от клавиатуры словно обжегшись. Бросает на меня взгляд, полный раздражения и жалости.

— Диана, зачем тебе Глеб? Отец давно прекратил партнёрские отношения с ним. Очень выгодные отношения, смею заметить. — Маман направляет указательный палец вверх, будто речь идёт о небожителе, а не бессовестном похотливом женатике, испугавшимся моей беременности. — Я слышала, что на Ладожского возбуждали уголовное дело по статье о мошенничестве... Но это было года три назад.

— Мама, я получаю письма от возможного усыновителя Арины, поэтому...

— Не бери в голову, детка! — Виола всплескивает руками, отмахиваясь от моих слов, как от надоедливых мух. — Это хейтеры. Конкуренты отца или недоброжелатели, каким-то образом пронюхавшие об этой неприятной истории. Диша, ты взрослый человек и должна понимать, что спустя семь лет...

Нет, не хватает Виоле актерского таланта, чтобы изобразить сочувствие или участие. Вот истерику, слёзы, болезнь — всегда пожалуйста! Зря я приехала...

— Мама, неужели ты думаешь, что я не справлюсь без вашей с папой поддержки? Я твёрдо решила найти дочь. Живую или мертвую. Не хочешь помогать — не надо! Просто я думала, Глебу не может быть все равно... Насколько мне известно, других детей у него нет.

— Ему все равно. — С нотками металла в голосе отвечает маман. — И всегда было все равно! Ему просто хотелось потрахаться, Диана. Прости меня, детка, за то, что называю вещи своими именами, но... Он тогда был женат, с тех пор ничего не изменилось. — Четко проговаривая каждое слово, выпаливает мама. Деловито складывает пальцы в замок, приосанивается... Только для чего? Показать, что разговор для неё важен?

— Значит, не дашь его контакты? Глеб мог бы...

— Извини, детка, я думаю тебе пора браться за голову и выходить замуж за приличного мужчину. Рожать детей... А эту историю забыть, как страшный сон. Присмотрись к Тимуру Багрову, например. — Воркует маман, снисходительно улыбаясь.

— Ах, вот оно что! Я смотрю, вы спелись с папой?

— Диша, мы давно не живем вместе с Русланом, но ты наша дочь. Твоё будущее небезразлично нам.

— А мое мнение интересно? Почему бы вам не спросить, что важно мне? О чем думаю я, засыпая и просыпаясь? — голос звучит надтреснуто. Ну вот... Я все-таки сдаюсь. Уверенность и спокойствие ломаются, как старые, гнилые опоры, и я лечу в пропасть отчаяния и одиночества. Силуэт Виолы размывается от жгучих, некстати проступивших, слез.

— Мне очень жаль, доченька. Если хочешь знать мое мнение: тебе не стоит ворошить прошлое и копаться в этом. Если малышку не нашли через трое суток после похищения, шансов, что ее обнаружат сейчас, спустя семь лет... Мне жаль, Диша, но ты занимаешься ерундой. — Мама перекладывает бумаги из одной стопки в другую, устремляет взгляд на висящие возле окна старинные часы и возвращается к работе. Повисшее безмолвие прерывают стук ее ногтей по клавишам и мои скупые всхлипывания.

— Я поеду, мама. Рада была повидаться.

— Пока, Дианочка. — Не глядя на меня, маман взмахивает рукой в сторону двери. — Будешь уезжать, хорошенько захлопни калитку.

Солнечные зайчики пытливо оглядывают стены опустевшей гостиной. Сэм играет с Барби и лопает яблоко. Щенок виляет хвостом и смешно скулит, когда великовозрастная девица прячется от него под большим обеденным столом.

Сердце наполняется щемящей нежностью, когда Барби, завидев меня, бежит что есть ног, чтобы поиграть.

— А где все? — спрашиваю, подхватив ее на руки. — Маленькая моя. Барби...

— Ксения пошла в сад что-то там подвязывать, Жорика вызвали на работу в журнал. Редакторша сказала, что нужно срочно снимать портфолио для свежего выпуска.

— Пускай поработает, ему полезно. — Чопорно бросаю. Не то, чтобы я плохо относилась к Жоре. Просто его инфантильность и мягкотелость... Бррр... Бесит.

— Диана, у меня есть предложение. — Саманта выбрасывает огрызок и насильно забирает Барби из моих рук. — Моя клиентка Настя Фоменко работает в клубе собаководов ветеринаром и кинологом. Она может дать дельные советы: как приучить малышку к пелёнке, чем кормить, когда купать и выгуливать... У-тю-тю, наша куколка! — нежничает Саманта. — Предлагаю туда заехать по пути домой.

— Хорошо, Сэм. — Напоследок оглядываю вычурную гостиную мамы. Надеваю на плечи рюкзак и забираю собаку. — Заодно сделаем Барби прививки.

— Повезло нашей Барби! — смеётся Сэм. — У неё в один день появились сразу две мамашки.

— Уверена, что и нам с ней повезло. — Многозначительно отвечаю я, покрепче захлопывая калитку...

Максим

Челси носится по огороженной площадке клуба «Аллен», пока я прячусь от полуденного зноя под раскидистым старым дубом. Мое ленивое уединение нарушает появление друга, а его предсказуемый вопрос вырывает из задумчивости.

— Как твоё свидание? — тяжело дыша, спрашивает Ванька Ивушкин. Он утирает пот со лба, отбрасывает челку отточенным щегольским жестом и опускается на корточки рядом со мной. — Фу, Тайсон! Отойди от Дункана! Настя, куда ты смотришь? Оттащи его! — встрепенувшись, кричит помощнице, пытающейся разнять сцепившихся молодых овчарок малинуа. От Ванькиного крика звенит в ушах и, поморщившись, я неуклюже поднимаюсь. Опираюсь о ствол дерева, пропустив вопрос Ивана мимо ушей. Наблюдаю за Челси, опасливо шагающей по буму, чувствуя боковым зрением направленный на меня пристальный взгляд.

(Прим. автора: Бум — снаряд для проведения ОКД — общего курса дрессировки. Препятствие состоит из бревна длиной пять метров с плоским верхом и двух трапов. Высота над землей -1м.)

Иван Ивушкин — мой друг и по совместительству — владелец клуба собаководов «Аллен». Заводчик элитной породы бельгийской овчарки малинуа, почетный кинолог, готовящий собак для защитно-караульной службы, дрессировщик, выпендрежник, красавчик... А ещё тот, кому я неосмотрительно проболтался о свидании с известной в области «светской львицей».

— Ну так что, она тебя отбрила, да? — стряхивая с джинсов прилипшие веточки и сухую траву, вздыхает он. — Не пришла, выдумав важную встречу в клинике или банкет... или внезапную поездку на Каймановые острова?

— Хватит, Вань. Она пришла.

— А почему тогда такой хмурый? Не дала? — ухмыляется он, а мне хочется дать ему в рожу. Почему-то... Сам не знаю почему.

— Отвали.

Запустив руки в карманы брюк, я разворачиваюсь и быстро иду к выходу. Если сердце может одновременно падать и возвращаться на место, то я чувствую именно это.

— Постой... — выпаливает Ванька, нагнав меня. Его клешня довольно ощутимо сжимает мое плечо. — Прости, Макс. Я резко высказался...

— Не смей больше, Ивушкин, слышишь? Никогда ничего подобного говорить о Диане. — Шиплю я, наблюдая за трансформацией Ванькиного лица: оно любопытно вытягивается, глаза округляются, рот становится похожим на букву «О».

— Ну нихрена себе! Так у вас все на мази?

— Мы просто погуляли вместе. Чего ты хочешь от меня?

— Как чего? Подробностей. Не каждый день богатенькая куколка снисходит с небес до таких земных ребят, как мы.

— Выдохни, Ивушкин. Подробностей не будет. Мы приятно провели вечер за беседой о звёздах. Диане было интересно. Она пообещала выкрасть для меня время в своём плотном рабочем графике. Ну теперь ты доволен? — монотонно отвечаю я.

Взгляд Ваньки устремляется в сторону. Он не слушает мое содержательное враньё, переключив внимание на что-то другое. Чувствует он, что ли? А, может, сканирует меня насквозь. Прослеживаю за взглядом Ивана и вздрагиваю от увиденного... Диана...

— Говоришь, хорошо погуляли? Именно поэтому леди Ди, завидев тебя на горизонте, буксует на месте? А какая-то экзотическая темнокожая кошечка уговаривает ее подойти? — протягивает он, вонзившись взглядом в мою офигевшую физиономию.

Я молчу, не в силах вымолвить и слова... Оторвать взгляд от Ди. Пошевелиться... Диана прижимает к груди щенка и что-то говорит подруге. Мулатка качает головой и, покосившись в нашу сторону, разводит руками. Черта с два они уйдут! Гордость не позволит Диане сломаться и потерять лицо. Показаться слабой или неравнодушной к тому, что произошло между нами.

Девушки улыбаются друг другу, очевидно, придя к соглашению. А потом происходит то, в чем я не сомневался: смеющиеся и уверенные в себе, они направляются прямиком к нам...

— Вау, какие красотки залетели к нам на огонёк! Ну, здравствуйте! Я Иван. А это мой друг Макс. — Ванькины губы растягиваются в приторную улыбочку. Странно, что девушки в ста процентах случаев не разделяют моего мужского взгляда на так называемое обаяние Ивушкина — они мгновенно поддаются ему.

— Добрый день. Нам нужна Настя, — небрежно пожимая протянутую руку Вани, отвечает мулатка. — Мы договаривались о встрече. Диана отмечает мое присутствие едва уловимым кивком и сразу же отворачивается, с интересом разглядывая площадку со снарядами. Ну, ну...

— О встрече? — тянет Ванька, деловито вскидывая бровь. — Можно мне, как хозяину клуба «Аллен» узнать имена наших будущих клиентов?

Ну вот, с козырей зашёл. Иногда мне хочется придушить Ивана за хвастливость.

— Саманта, — улыбается смуглая красотка. — Это правда все ваше? — восхищённо оглядывает аккуратные строения и площадку для тренировок. — Тяжело, наверное, всем руководить? И безумно интересно, я права? Собаки — они... это же просто космос! Разве есть что-то лучше мохнатого друга?

Ну все, клиент готов. Ивушкин расплывается в довольной улыбке, неотрывно следя за пухлыми губами девушки. Очевидно, дезориентированное состояние директора клуба «Аллен» замечает Диана. Слегка прокашлявшись, она возвращает Ваньку с небес на землю, отвечая на его вопрос:

— Меня зовут Диана.

«Эй, тут, вообще-то, я с щенком в руках, а не Саманта! Ау-у-у-у! Я ваш будущий клиент», — уверен, в обращении таится именно этот скрытый смысл.

Над головой шумит крона дуба. Я опираюсь на ствол и складываю руки на груди, запрокидываю голову кверху, любуясь пробирающимися сквозь листву солнечными лучами. Не хочу мешать Ваньке кадрить Саманту. Не хочу показывать Диане своё неравнодушие к ее появлению...

— Саманта, предлагаю вместе сходить и поторопить Настюшу, — Иван деловито подносит наручные часы к глазам. — Тренировка вот-вот закончится. А после, я приведу Настю сюда. Диана, вы не против?

— Нет. — Надтреснуто отвечает Ди, очевидно, смирившись с неизбежностью остаться наедине со мной. В ее голосе чувствуется неприкрытая досада. Ей хочется развернуться и убежать... Только гордость не позволит ей сделать это. Проклятая, отравляющая все живое и светлое, гордость!

— Привет, — шепчу я, когда силуэты Вани и Саманты скрываются за деревьями. Не думал, что когда-нибудь голос подведёт меня, но происходит именно это. — У меня тоже есть собака. Она сейчас там. — Жестом указываю на площадку, где носится, как угорелая, Челси.

— Понятно. — Равнодушно протягивает Диана.

— Как его зовут?

— Барби. Это девочка. — Отвечает Ди, ласково поглаживая щенка за ухом. Смотрит куда угодно, только не на меня: на Саманту, Ваньку, деревья, Барби, бегающих по округе собак... Против воли мой взгляд скользит по ее тонкой шее с голубой, бьющейся под кожей жилкой, ниже — к груди, обтянутой тканью простенькой клетчатой рубашки, джинсовым шортам, скрывающим ее аппетитную попку. В мозгу яркими вспышками мигают воспоминания: ее раскрасневшееся лицо, закрытые глаза, острые соски, врезающиеся в тончайший шёлк. Как хотел я прикусить их через платье! Ласкать девушку, дарить наслаждение ей и себе...

Сердце грохочет, как вертолетный винт или станок. Словно отсчитывает секунды до взрыва или падения в пропасть. Я вижу ее другую: добрую, нежную и ранимую. Одержимую в заботе, любящую. Она сейчас настоящая... И мои чувства — невесомые, робкие, как бьющийся в закрытое окно голубь, — тоже настоящие. Тянусь к забавному щенку и глажу его по голове, случайно дотронувшись до пальцев Дианы. Прикосновение выходит таким звенящим, пронзительным, что я вздрагиваю всем телом. Диана отдергивает руку, словно ошпарившись. Но я тут же накрываю ее снова... Сжимаю дрожащие пальчики, силой удерживая их в своей горячей ладони.

— Диана, прости меня.

— Ты о чем? — Ди вскидывает подбородок и встречается со мной взглядом. Вижу ее глаза: уставшие, покрасневшие, несчастные... Черт! Какая же я мразь! Не нахожу объяснение своему поступку. Мне зачем-то хотелось проучить Ди, залезть к ней в душу и выпотрошить наружу боль, заставившую ее пойти на эту авантюру. Девчонка вспыхивает и мгновенно опускает голову.

— Ты знаешь.

— Ах, ты об этом. Пустяки! Я уже забыла. Я, видишь ли, часто пользуюсь мужчинами. Трахаю их. — Отчеканивая каждое слово, произносит она. — А наутро забываю. Кровь отливает от ее лица и губ. Она пытается произвести на меня впечатление, шевеля бескровными, белыми губами. Думает, что я поверю? Глупо...

— Значит, тебе повезло, Диана Руслановна. Не каждый может похвастаться такой бесчувственностью.

Она вздрагивает и приоткрывает рот, чтобы ответить, но, завидев на горизонте Ваню и девушек, отметает идею отбрить меня очередной колкостью.

— А вот и мы! Заждались? Или вы без нас не скучали? — орет Ванька, ехидно улыбаясь. За ним быстрым шагом идут Саманта и Настя в окружении шикарных малинуа. А чуть поодаль бежит Челси. Обгоняет процессию и прыгает ко мне на грудь со всех ног, пытаясь лизнуть в лицо.

— Закончили, Макс. Можешь забирать свою красавицу. — Ласково произносит Настя.

— Нам, пожалуй, пора. До свидания всем и... рад знакомству. — Повязав на шею Челси поводок, я устремляюсь к выходу.

Глава 10

Диана

— Ну, Саманта! Говори уже, не молчи! Твоё молчание, как игра на моих, и без того, расшатанных нервах! — сжимаю руль так сильно, что белеют костяшки пальцев.

Сэм выглядит озадаченной. Ошарашенной и очарованной. Черт, мое писательское нутро с легкостью подберёт десятки синонимов, начинающихся на «о». Впрочем, и на любую другую букву.

— Ты выглядишь охреневшей. — Осторожно протягиваю я, косясь на Сэм.

— Так и есть, Шестак. У меня сложилось впечатление, что в клубе «Аллен» разводят не только бельгийских овчарок, но и элитных самцов человека. Иначе, как объяснить сосредоточение в одном месте сразу двух красавцев?

— Забей, Сэм. — Не отнимая взгляда от дороги, бросаю я. После полудня поднимается ветер. Его быстрые, резкие порывы взвивают пожелтевшие листья, закручивают их в тугую спираль и обрушивают под колёса и ноги прохожих. На лобовое стекло падает первая тяжёлая дождевая капля. Вот и осень... Черт, что же так быстро?

— Диана, я не верю, что Макс отказался от тебя. Все эти твои «он меня оттолкнул», «мне самой от себя тошно» — чистой воды блеф! — освободив руку от ласкового захвата Барби, Сэм щёлкает пальцами прямо перед моим носом. — Я попросила у Ваньки бинокль и наблюдала за вами.

— Что?! Что ты делала, наглая чертовка?

— Ди, он выглядел виноватым и подавленным, вот что я скажу.

— А я скажу, что это тебя не касается. И, да — тема закрыта.

— Но почему, Ди? Ты же всегда делилась со мной? — жалобно ноет Саманта.

— Просто не хочу обсуждать Макса. Вот и все. — Облизав пересохшие губы, выдавливаю я.

Воцарившееся между нами молчание походит на вязкое желе. Саманта мгновенно замерзает, оглушенная моим недоверием. Почему-то она воспринимает мое нежелание сплетничать, как личную обиду. А я... не хочу пускать слова по ветру, болтать, разбазаривать, назовите как хотите... Отчего-то я, с маниакальной жадностью стремлюсь сохранить нашу тайну. Как будто это что-то святое и ценное. Тьфу!

— Я понимаю, Ди. Значит, у вас все куда серьезнее, чем ты хочешь показать. — Смягчившись, произносит Саманта.

Ветер за окном рвано треплет древесные кроны, дождь хлещет по лобовому стеклу, словно дорвавшийся до власти царёк, наслаждается своим временным могуществом. Оттого на душе становится ещё тоскливее и муторнее.

— Я не хочу ввязывать Макса в свои проблемы, Сэм. Мне сможет помочь только Багров. Тимур — известный в области бизнесмен. Да что там в области — в стране! Как я и предполагала, родители не поддержали меня. Остаётся только Тимур... Он поможет, у него связи. — Киваю болванчиком, убеждая саму себя.

— А что взамен, Ди? — голос Саманты звучит раздражающе-обреченно. Как будто я сама не знаю, что за все придётся платить!

— Я... Мое тело, душа. Что угодно, Сэм, если он поможет найти дочь. Таинственный усыновитель Арины пишет мне с почтового робота. Как рассылка в интернет-магазинах, например. Мне необходимо его вычислить. — Холодно чеканю я, наполняясь злостью к неизвестному отправителю.

— Я понимаю тебя, Ди. И не осуждаю. На самом деле, Тимур, не самая плохая партия. Может, у вас все сложится...

Сложится, ага. В глазах Сэм сквозит такая неприкрытая грусть, что мне хочется поёжиться. Крепче сжимаю руль и на полную мощность включаю дворники. Их мерный скрип нарушает тишину, повисшую в салоне.

Мобильный звонит, когда я останавливаюсь на светофоре и равнодушно провожаю взглядом пешеходов, переходящих дорогу.

— Слушаю.

— Диана, здравствуй. — Звучит из динамика хрипловатый шёпот Багрова. В спешке я даже не посмотрела, кто звонит.

— Тимур Эдуардович, я как раз хотела вам звонить. — Покосившись на Сэм, произношу я.

— Чем же я удостоился такой чести? — усмехается он. Слышу, как чиркает зажигалка, а чувствительный динамик передаёт звук глубокого вдоха Тимура.

— Мне нужна твоя... ваша помощь.

— Ди, ты уж определись, кто я для тебя? Давай перейдём на «ты»?

— Давай. Я бы хотела встретиться.

По тротуару бегут насквозь промокшие люди с накинутыми на голову дождевиками. Они теснятся под козырьком автобусной остановки в ожидании маршрутки или автобуса. Красный сигнал светофора мигает и быстро переключается на зелёный. Пропустив общественный транспорт, я перестраиваюсь влево — по направлению к Смоленскому району. Отвезу домой Саманту, а там... видно будет.

— Ди, я согласен. Более того, я собирался тебе звонить. Похоже, я знаю, как помочь твоему отцу выбраться из кризиса. Сюда приехали очень влиятельные люди. Ты слышала о Мироне Хохлове?

— Да! Черт возьми, это тот, о ком я думаю? Фармкомпании, заводы по изготовлению медицинского оборудования и ещё...

Тимур смеётся в ответ на мою пылкую, взволнованную реплику.

— Да, это он. Его концерн хочет обосноваться в области. Сегодня мы встречались с губернатором, обговаривали возможность выделения земли под строительство завода.

— Тимур, по-моему, ты преувеличиваешь значение нашей клиники. Ну кто мы для Хохлова? Так, мелкая сошка. Если он захочет, он может сегодня же купить «Шестак и Ко» и моего папу с потрохами.

— Ты правильно сказала: если захочет. Надо заинтересовать его.

— А я тут при чём? Служба охраны Хохлова не позволит мне приблизиться к нему на километр.

— Стоп, стоп, Диша, помолчи и послушай меня. Ты талантливый врач. Тебе повезло, что Хохлов в прошлом челюстно-лицевой хирург. Я выписал тебе пропуск на международную медицинскую конференцию. Она состоится завтра в выставочном комплексе Филд-Молл. — Слова Тимура наполняют меня уверенностью: что, если я добьюсь расположения Хохлова? Уговорю его помочь папе, а, значит, и себе?

— Ты тоже там будешь? У меня есть личная просьба, Тимур. Она касается меня и... моего прошлого. Не хочу втягивать посторонних в мою личную жизнь.

— Вот как? Значит, я уже не посторонний. — В его голосе проскакивают отчётливые нотки превосходства.

— Мне не к кому больше обратиться.

— Ну хоть намекни. Возможно, я сумею найти ответ на просьбу уже завтра.

— Мне нужен частный детектив. Самый лучший.

— А как думаешь расплачиваться?

— Натурой. Как же ещё? — чуть помедлив, отвечаю я. — Послушай, Тимур, ты, главное, найди, а я... а мне...

— Натура устроит и меня, Ди. — Хрипловато шепчет он.

Вот это меня занесло! Все же шло хорошо, дёрнул же меня черт перевести беседу в горизонтальную плоскость!

— Обещай, что поможешь? — вздыхаю я, посматривая на Сэм. Она сжимает губы в тонкую, напряжённую линию и трёт шрам над бровью. Эдакое проявление стресса или страха.

— Обещаю, Ди. Все для тебя, детка. Я заеду за тобой завтра в восемь вечера. 

Петляю между коттеджей Смоленки и паркуюсь, наконец, возле старинной сталинской пятиэтажки, где живет Сэм. Забираю из ее рук Барби и сажаю тёплый комочек на колени.

— Я волнуюсь за тебя, Ди. Не хочу, чтобы ты расплачивалась натурой. Черт... Как-то это мерзко, что ли... Может, ты доверишься этому парню? — Саманта приосанивается и смотрит вдаль, на залитое дождевыми струями стекло. Словно возвращается мыслями в прошлое, подсмотренное через бинокль. Туда, где Макс держал меня за руку и нежно шептал: «Прости меня, Диана». — Я видела, как он держал тебя за руку и что-то говорил и... смотрел так проникновенно, что... Тебе же тоже он нравится?

— Хватит, Сэм. Прошу тебя, давай закроем эту тему. Не хочу впутывать Макса во все это дерьмо. А дерьмо вылезет, если я добьюсь возобновления расследования. И... да, он слишком хорош для меня. Я не заслуживаю такого парня.

Саманта обнимает меня на прощание и скрывается в объятиях влажного густого тумана...

*** 

Чувство потери выжигает внутри меня все живое и светлое. Ничего не чувствую, ничего не хочу... Пустота походит на сосущую жадную воронку, питающуюся моими виной и болью. Пустыня. Я искала ее... мою Арину. Только что может восемнадцатилетняя девчонка? А двадцатилетняя? Студентка, полностью зависящая от родителей? У меня не было связей и денег, но, главное, чего я была лишена — поддержки родителей. Все эти годы я вкладывала в своё образование, не оставляя надежды отыскать дочь. Выстраивала опору из профессионализма и деловых связей. Я много ездила, обрастала необходимыми знакомствами, училась, работала, копила деньги, чтобы в один момент решиться вскрыть этот ящик Пандоры...

— Диша, почему ты молчишь? Что-то случилось? — обольстительный шёпот Тимура вырывает меня из задумчивости. В салоне авто пахнет натуральной кожей и дорогим парфюмом. Лоском, деньгами, уверенностью в завтрашнем дне... Крепкое запястье Багрова украшают «ролексы», шикарный пиджак из мягкой телячьей кожи подчеркивает ширину его плеч. Мечта, а не мужик... Взгляд карих раскосых глаз скользит по моей груди, прожигая дыру. На мне вечернее чёрное платье из шифона с вышивкой бисером. Весьма скромное, по моим меркам.

— Задумалась. На самом деле, у меня есть деньги на частного детектива. — Зачем-то извещаю я.

— Диана, неужели ты решила, что я сказал всерьёз про натуру? Вот ерунда! — Тимур легонько ударяет по рулю, демонстрируя досаду. К моему удивлению, Багров не спросил для чего мне понадобился сыщик.

— Я считаю, что обязана уточнить... Это важно. Первый вопрос, который задаст уважающий себя сыщик — про деньги.

— Не будем гадать, Ди. Я думал, что смогу помочь тебе сам. Однако, моих связей в сфере уголовного розыска оказалось недостаточно. Тебе нужен самый лучший... Как правило, такие люди не светятся, работают неофициально. Конфиденциально. Дождемся, когда Хохлов повеселеет от спиртного и... тогда... Короче, я добьюсь от него имени.

Тимур паркуется возле роскошного блестящего здания Филд-Молл. Бросив на меня многозначительный взгляд, он выходит из машины и галантно открывает дверь. Его горячая ладонь согревает мои дрожащие, ледяные пальчики.

— Все будет хорошо, Ди. — Дыхание Тимура шевелит прядь у виска, а обещание ободряет.

Внутри ворочается приятный холодок, эдакое томление, ощущение причастности к медицинской элите. В центре большого мраморного холла красуется фонтан, с потолка свисают хрустальные сверкающие люстры, по залу прохаживаются одетые в чёрные костюмы секьюрити. Журчание воды и тихие, почти бесшумные шаги гостей, умиротворяют. Тимур молча протягивает приглашения охранникам на входе и, крепко сжав мою ладонь, проводит в распахнутые двери актового зала.

— Представляем двадцатую международную научно-практическую конференцию! — певучее приветствие ведущих заглушается прокатившимися по залу аплодисментами.

Щурюсь от скользящих по сцене и залу огней софитов. Каблучки тонут в ворсе ковровой дорожки, разделяющей помещение на две стороны. Наши места в первом ряду — с элитой, состоящей из политиков, медицинских светил и крупных предпринимателей в сфере фармбизнеса.

«Когда-то я была одной из них — молодым, талантливым врачом. А сейчас я за бортом профессии. Жизни...», — мимолетная мысль совершенно точно отражается в моих погрустневших глазах.

— Не хочешь восстановиться на работе, Диана? — угадав мое настроение, шепчет Багров на ухо. Подумаешь, капитан Очевидность!

— Размышляю об этом. — Бурчу, наблюдая за выступающими.

Цифровая медицина, новейшие технологии в сфере лечения, вакцины, современные препараты... Доклады сменяют друг друга, как карты в колоде шулера. Я озираюсь по сторонам, выглядывая Хохлова, только его, судя по всему, на конференции нет.

— Мирон придёт после перерыва.

Багров вновь угадывает мои мысли. Что же такое! Выходит, я абсолютно прозрачна для него? Как наивный ребёнок, у которого все на лице написано?

— А зачем тогда мы торчим тут столько времени? — по-старушечьи шиплю я.

— Слушаем доклады, Диша. Учимся. Совершенствуемся.

Голос Тимура тонет в обрушившихся на зал аплодисментах и громком объявлении ведущих о начале перерыва. Лицо Багрова изображает удовлетворение, из глаз струится возбужденный блеск. Прослеживаю за его взглядом и замечаю в дверях Хохлова. Высокий, сухопарый брюнет в безупречном костюме машет Багрову рукой... А потом шагает в окружении охраны прямиком к нам...

— Разрешите представить вам очаровательную Шестак Диану Руслановну, — лебезит перед важной шишкой Багров. — Диана перспективный челюстно-лицевой хирург и... просто очаровательная девушка.

Клянусь, голубые глаза Мирона мгновенно затапливает что-то неуловимое... Недоумение, ярость. Не понимаю...

— Приятно познакомится, Диана Руслановна. — Крепкая ладонь Мирона Хохлова сжимает кончики пальцев. — Слышал о вас только хорошее. Чем же вы сейчас занимаетесь? Хотелось бы услышать новости в сфере челюстно-лицевой хирургии от профессионала. Эскорт Хохлова — три разномастные высокие девушки брезгливо отворачиваются и блуждают глазками по мягко освещенному залу в поисках официанта с шампанским. Мирон отбрасывает их прилипшие к пиджаку «клешни» и с интересом взирает на меня.

«В настоящее время я не работаю. Уволилась из областной больницы из-за психологических проблем. Депрессии и одиночества. Такой ответ устроит?»

— Я хочу совершенствоваться в трансплантологии. — Уверенно произношу я. — Дарить людям новые лица, благодаря техникам микрохирургии, аутопсии собственными тканями и современными имплантами. Последнее научное исследование, которым я занималась — это верхнечелюстная дистракция с применением RED-техники при морфологическом дефиците средней зоны лицевого отдела черепа.

Тимур довольно кивает и восхищённо смотрит на меня, лицо же Хохлова сначала странно вытягивается, а потом искривляется в презрительной усмешке:

— И зачем тебе это нужно? Научись делать богатым тёлочкам сиськи и губы, и будешь в шоколаде. Ну... ещё можно подтяжку лица бабам предлагать, уменьшать веки. Пральна я говорю? А? — Хохлов хлопает по заднице одну из своих «гёрлфренд». Та довольно ржёт, вытягивая вперёд накачанные «сосиски».

Я не отвечаю. Замираю на месте, оглушенная столь явной демонстрацией презрения. Не понимаю, чем я вызвала его? Что я сделала Хохлову?

Глава 11

Диана

— Прости, Диша, — шепчет Тимур. Читаю в его глазах нескрываемую ярость. — Мирон, можно тебя на пару слов? — Багров касается ладонью локтя Хохлова.

Мужчины растворяются в толпе из разряженных гостей. Я не даю себе даже секунды на раздумья: срываюсь с места и незаметно следую за ними. Сердце пульсирует так сильно, что я слышу его стук в ушах, зрение концентрируется на одной точке: удаляющихся широких мужских спинах...

— Что за цирк, Мирон? — рычит Багров. Они скрываются в коридоре, ведущем в гримерки для артистов. Адреналин толчками выбрасывается в кровь, дыхание частит... Словно охотник, я крадусь за ними и прячусь в нише электрощитовой. Превращаюсь в чувствительный нерв, радар, всеми своими рецепторами обращённый к «жертве».

— Такой же вопрос могу задать я?! Почему ты скрыл, что Диана дочь Шестака? Я понимаю, ты хитрый человек. Восточный. Но сказать-то можно было? — парирует Хохлов.

— Ты что-то о нем знаешь, чего не знаю я? — шипит Тимур. Я не вижу его лица, однако почти убеждена, что глаза Багрова подозрительно сощуриваются, отчего к вискам разбегаются стрелы морщинок.

— Шестак скользкий, как пиявка. Необязательный. Неорганизованный, как бизнесмен. Неаккуратный в деньгах. Он вообще плохой администратор, если на то пошло! Ему бы передать клинику хорошему управленцу и, глядишь, дела пойдут в гору. Ходили слухи, что он кинул на огромные бабки своего делового партнёра — Глеба Ладожского. Слышал о таком?

При упоминании отца Арины я издаю немой крик. Чтобы не выдать себя, закрываю рот ладонью, прикусываю губу до боли... Как же так? Вот почему прекратилось, по словам Виолы, «весьма выгодное сотрудничество»? Выходит, инициатором разрыва деловых отношений был Глеб?

— Слышал что-то, — отвечает Багров. — Разве он не сидит?

— Мутная история. Семь лет назад Ладожский впервые привлекался по статье о мошенничестве, совершенном группой лиц. Суета из судов, допросов и прочего дерьма сыграла ему на руку — долг Шестака растворился, как сигаретный дым в воздухе. Шестак чём-то помог ему... Услуга Руслана оказалась стоящей целого состояния.

Горло сжимают тиски рыданий. Какая такая услуга? А, может, это мой ребёнок? Интересно, малолетние дети являются аргументом в суде? Только зачем ребёнка похищать?

— Продолжай. — Сухо бормочет Багров, когда Мирон замолкает.

— Я слышал, что у дочери Руслана был роман с Глебом. И ребёнок был... Там какая-то нехорошая история. Говорили, что Диана отказалась от дочери, или её похитили. Прости, Тимур, я понимаю, что она твоя протеже... Но, даже если ты ее трахаешь, я не могу рисковать деньгами и связями ради человека с сомнительным прошлым.

Что-о-о?! Отказалась? Мне хочется выскочить из укрытия и вцепиться Хохлову в морду! Как. Он. Смеет. Так думать обо мне? Составлять мнение, основываясь на сплетнях?

— Так вот для чего ей понадобился лучший частный сыщик в области? — голос Багрова дрожит от досады.

Сам виноват, что не спрашивал! Я, вообще-то, не скрывала!

— Ты меня об этом хотел просить? Одумалась кукушка? — ехидно тянет Хохлов. — Теперь ищет брошенного ребёнка, чтобы поиграть в мамашу? — слова Мирона ранят, как острое лезвие.

За что? Почему люди такие жестокие? Недалекие?

— Я не верю в это, Мирон. Прошу тебя оставить при себе нелепые домыслы о Диане. Мы ничего не знаем. Даже если это и так... Возможно, Диану вынудили обстоятельства отказаться от малыша. Так ты поможешь? Нужен опытный сыщик.

— Тимур, не сходи с ума! Если его похитили и не нашли в течение первых суток, надежды нет. Ребёнок давно мёртв! Тратить ресурс Якова Бессмертного на бессмысленные поиски я не собираюсь. Не хочу терять уважение человека такого ума и...

— Яков Бессмертный? Это имя частного детектива? — перебивает Багров. — Мирон, скажи, в каком он работает ведомстве? Или у него своя контора?

— Э-э-э, нет, брат! Я умываю руки. Держись от Шестака подальше, вот что я скажу. Скорее всего, он наворотил дел, если дошло до похищения внучки!

Слёзы выедают глаза. Глубоко дышу, пытаясь успокоиться, а потом отрываюсь от стены, снимаю туфли и бегу из своего укрытия обратно в зал. Оказывается, столько лет я жила в паутине из чудовищной лжи и предательства близких. Силуэты гостей сливаются в одно размытое пятно, а бешеное сердцебиение заглушает окружающие звуки.

— Шампанское! Прошу вас! — словно сквозь вату слышу звонкий голос мальчишки-официанта. — Угощайтесь, мадам! — а это уже мне.

В глазах парнишки сквозят сочувствие и недоумение: кто мог пустить босую чокнутую на конференцию? Пока он оглядывает меня, раздумывая, как поступить, я надеваю туфли и вымученно произношу:

— Виски есть?

— Д-да, в баре.

Пробираюсь сквозь толпу в указанном направлении и хватаю со стола целую бутылку. Уйти по-английски — вот что будет правильно. Не желаю видеть Тимура и слышать его лживые вежливые объяснения. Багров неплохой человек и не скажет правды о разговоре. Не сделает мне больно. Но куда больше я не хочу встречаться с Хохловым. «Ребёнок давно мёртв!» — его мерзкие слова молотом стучат в голове.

Выбегаю на улицу, глубоко вдыхая влажный ночной воздух. Глотаю жгучее пойло прямо из горла, подставляя разгоряченные щеки тяжелым дождевым каплям.

Кто я в этом огромном мире? Песчинка? Искорка в небе? Чёрное, затянутое дождевыми тучами, оно безжалостно колет меня хлёсткими каплями, придавливает к земле могуществом и силой. А я, стоящая в темноте, слабая и никчемная. Никто. Всего лишь человек.

Луна растворяет пушистые свинцовые облака, приоткрывая на мгновение кусочек ясного неба. Запрокидываю голову и вижу яркую звёздочку. 

«Смотри, Диана, а вон там созвездие Кассиопеи. Его несложно разглядеть — всего-то нужно провести прямую линию от Полярной звезды к россыпи из пяти звёзд».

Я вижу! Вижу Полярную звезду и, по-моему, Кассиопею. Вижу голубые глаза Макса, с теплом смотрящие на меня, слышу голос, шепчущий: «Прости меня, Диана...»

Хочу видеть. Прямо сейчас. Вдыхать его запах, касаться плотной, как атлас, кожи...

Хочу его, хочу... Я вся превращаюсь в желание — нестерпимое, острое, разрушительное в своей силе...

Шарю дрожащей от холода ладонью в сумке и достаю айфон. Я ведь удалила телефон Макса из контактов в надежде забыть... Крепко сжимаю холодное стекло бутылки, пронзая невидящим взглядом темноту. «Хочу» рвёт на части, свербит, как бегающий под кожей клещ. Плевать, что завтра подумает обо мне Федорцова — нахожу ее номер и делаю вызов.

— Оксана Сергеевна, мне срочно нужен домашний адрес Максима Невзорова. — Вздрагиваю от того, как звучит мой голос. Жалко и пьяно.

— В чем дело, Диана Руслановна? Он что-то натворил? Я могла бы разобраться.

— Нет, все в порядке, — перекрикиваю усиливающийся шум дождя. — Дайте мне его адрес. Пожалуйста.

— Пришлю в сообщении. — Сухо отвечает она и сбрасывает звонок.

Гипнотизирую экран, стоя под проливным дождём, а когда на нем загорается индикатор сообщения, вызываю такси...

Максим

Что служит приманкой для охотника? Слабость жертвы, страх, запах крови, будоражащий сознание и превращающий охотника в машину для убийств. Что есть охота? Подчинение, превосходство, погоня, борьба не на жизнь, а на смерть... Завоевание.

Тогда, чем, черт возьми, меня привлекает Диана? Отчего я чувствую к ней непреодолимое влечение? Разве она бегает от меня, соблазняет, играет? Нет!

Я всегда контролировал свои мысли и чувства. Раньше — до встречи с Ди. Думал о человеке, если сам хотел вспоминать о нем. Выкраивал время для мыслей о понравившейся девушке в своём плотном рабочем графике. Но, главное, выбирал подходящего для влюбленности человека. Конечно, на мой взгляд, подходящего. И, при чём здесь Диана — женщина, которая подходит мне меньше всего на свете? Она словно будит мою тёмную сторону, надежно спрятанную от людей, другого Макса — открытого, дерзкого, первобытного в желаниях. Смелого.

Минуты не проходит, чтобы я не думал о ней... О чертовой девчонке, трахнувшей меня и позабывшей на следующий день. И дело не в сексе, ведь она не дала мне распробовать себя. В ее словах и жестах столько нерастраченной нежности, а в сердце боли. Вот что заводит меня, подтачивает интерес — скрытая в девчонке тайна. Она плещется на дне ее синих глаз и молит: «Помоги мне... разгадай меня... мои мотивы...» Мигает, как проблесковый маячок или указывающая путь потерявшимся странникам Полярная звезда.

Мне хочется разгадать Ди, понять ее, помочь, осчастливить... Я злюсь на себя за дурацкие чувства, вышедшие из-под контроля. Чувства, разрушающие барьеры, выстроенные разумом и сердцем, дикие и примитивные, необузданные...

В воздухе пахнет влажной пылью, под ногами шуршат осенние листья, с неба срываются тяжелые ледяные капли. Челси бежит впереди меня, устремляясь в самую глушь приозерного парка. Надо же, у Дианы тоже есть собака — маленькая Барби. Возможно, теперь мы будем встречаться в клубе «Аллен». Хотя нет... Скорее всего, заприметив там меня, Диана выберет другой...

— Челси, фу! — зачарованный, погруженный в мысли, я не сразу замечаю, что собака катается по прилипшей к дорожке тухлятине. Трется спиной и боками об останки какого-то грызуна. — Черт! Пошли теперь домой!

Дождь припускает сильнее, когда я в компании «благоухающей» спутницы спешу домой. В квартиру мы заходим промокшие до нитки, что, впрочем, не спасает Челси от ужасного запаха.

Сбрасываю с себя одежду в коридоре и веду собаку прямиком в ванную. Намыливаю безобразницу собачьим шампунем, сушу феном. А после... раскладываю диван и включаю шпионский боевик. На экране спецагент под прикрытием устраивает драку в одном из тюремных блоков, Челси дремлет, пристроивших возле моих ног, на столике дымится горячий чай... Но в атмосферу домашнего уюта и покоя врывается оглушительный звук дверного звонка...

Челси рычит и бросается вперёд меня к двери. Принюхивается. А я... теряю подбородок, разглядев незваного гостя в дверной глазок. Диана... Спешно распахиваю дверь, придерживая собаку за ошейник.

— Диана? Что-то случилось?

Челси заливается лаем, однако Ди словно не слышит ее... Переступает через порог, закрывает за собой дверь и обессилено приваливается к ней. Насквозь промокшая, с чёрными потеками туши на лице, размазанной помадой... На полу мгновенно собирается лужа от стекающей с чёрного вечернего платья воды.

— Что у тебя случилось, Ди? — спрашиваю не своим голосом, с трудом перекрикивая собачий лай. — Заткнись, Челси! Марш в комнату!

— Я... я... — с усилием выдавливает она, когда Челси послушно уходит.

— Тебя обидели? Пожалуйста, скажи мне.

Мне хочется поёжиться от пристального взора Дианы. Она рассматривает мельчайшие детали моего лица, касается взглядом, скользит им по мне, словно кистью художника.

— Я, пожалуй, пойду. — Чуть слышно хрипит девушка, а я улавливаю запах алкоголя. Диана едва стоит на ногах, но при этом решительно шарит руками по двери в поисках ручки.

— Нет, я не пущу тебя никуда. Послушай... — хватаю ее за плечи, пытаясь удержать.

— Я не бесчувственная, ясно? Не бесчувственная... — слова бьют наотмашь.

— Диана, прости меня. Я не имел права говорить так. Прости, пожалуйста. Расскажи, что с тобой случилось?

Ди медлит, раздумывая над ответом, а потом выпаливает, прогоняя здравомыслие и подчиняясь чувствам:

— У меня была девочка... Арина. А сейчас ее нет... Я тоже мать, понятно? Я мать... Не только Люба, но и я... Я рожала ее. Мою девочку.

— Прости... Я не знал, когда произносил эти жестокие слова. Мне очень жаль.

Господи, неужели Диана говорит правду? Это не пьяный бред? Девушку сотрясает крупная дрожь. Мои пальцы мгновенно замерзают от соприкосновения с мокрой тканью ее платья.

— Я пойду. Извини... Так глупо вышло... — шепчет она бессвязно. И трясётся... От волнения и холода и чего-то ещё, неведомого мне.

— Я не отпущу тебя. На улице дождь, а ты пьяна. — Возражаю я и, оттеснив Диану в сторону, запираю дверь. — Тебе нужно согреться. Пойдём.

Глава 12

Максим

Вместо ответа Диана облегченно вздыхает. Интересно, о чем она подумала? О чае, тёплом одеяле или очередной порции чего-нибудь горячительного? Она опирается на мое плечо и бредёт туда, куда я веду ее. В ванную, если быть точным.

Можно было вызвать такси, усадить в него девчонку и отправить на все четыре стороны, избавив себя от проблем. Развалиться на диване, допить остывший чай и досмотреть боевик в обнимку с Челси. Только я не смог отпустить ее...

Челси поскуливает, сочувственно взирая на странную гостью, и любопытно провожает нас до дверей. Перехватив мой строгий взгляд, обиженно уходит и заваливается на лежак.

Черт, зачем же Диана так напилась? Пуговицы платья не поддаются ее блуждающим по ткани пальчикам. М-да... Мое наблюдение за горе-раздеванием прерывает ее взволнованная реплика.

— Не могу, — шепчет Ди и беспомощно опускает руки. — Помоги...

Ладно. Я помогу ей раздеться. Сниму это чертово платье, включу горячую воду... Даже гель для душа налью ей в ладошку, на случай, если она промахнется по пьяни!

— Помоги... — повторяет она.

Адреналин толчками выплёскивается в кровь, во рту пересыхает... Касаюсь шелковистой ткани и расстёгиваю крохотные пуговки на ее груди. Ди послушно поднимает руки, когда я тяну подол платья и снимаю его через голову. Я залипаю на ней... Даже такой — беспомощной и жалкой, с разноцветной, размазанной на лице палитрой вместо макияжа. Пялюсь на спрятанную в чёрное кружево бюстгальтера грудь — небольшую и упругую... Скольжу взглядом вниз, по выступающим рёбрам, плоскому животу, ниже, к чёрным бикини... Черт!

— Я пойду. Позови, как закончишь. — Всучиваю ей большое банное полотенце.

— Помоги. — Повторяет она и поворачивается ко мне спиной.

Ловец снов... Между лопаток у неё татуировка. Магический символ, ловушка для злых духов, тотем. Контроль, сила, стремление к добру, символ магического знания и глубокой осознанности. Кто же ты, Диана? Ты гораздо глубже, чем кажешься...

Диана стаскивает трусики и поворачивается ко мне лицом. Смотрит затуманенным взглядом и часто дышит. Бог мой, она прекрасна! Ее большие розовые соски призывно торчат. Так и манят взять их в рот, слегка прикусить, облизать вершинки... Мне хочется прибить себя за реакцию на неё.

— Обопрись об меня, — намеренно отводя взгляд от ее прелестей, произношу я.

Диана неловко переступает через бортик ванны и обессиленно приваливается к стене. Ее грудь тяжело вздымается, кожу покрывает мелкая испарина, лицо бледнеет. Только обморока мне не хватает!

— Помоги. Я не смогу сама... Мне плохо...

Молчаливо выражая согласие, я включаю воду и наливаю шампунь на мочалку. Не то, чтобы я никогда не мыл женщин... Но Ди — это совсем другая история. Ловлю себя на мысли, что впервые вижу ее голой, несмотря на то, что у нас уже был секс. Направляю струю воды на ее голову, намыливаю волосы шампунем, стираю с ее нежного лица краску. Веду мочалкой по плечам девчонки, груди, бёдрам... Боже, это выше моих сил. Реагирую на неё выплеснувшимся в кровь желанием, режущим кожу, как острый нож. Член больно упирается в молнию джинсов, и, кажется, Ди замечает это сквозь пьяный туман. Она выхватывает мочалку из моих рук и отбрасывает ее в сторону, берет мои ладони и тянет их к себе... Накрывает груди, ведёт ими по животу...

Раздвигает ноги и кладёт мою руку между ног...

— Ма-а-кс, пожалуйста... Возьми меня.

Я покрываюсь испариной от возбуждения и горячей воды. Силуэт Дианы распадается на мелкие частички из-за заполнившего пространство пара. Кажется, мозги тоже превращаются в пар или кисель, голова так кружится, что я с трудом удерживаю равновесие. Цепляясь за ускользающий контроль, я все же отталкиваю ее.

— Перестань, Диана, ты пьяна!

— Не хочешь меня, да? Слишком плохая для тебя? — истерически тянет она, отмахиваясь от направленных на неё струй.

— Прекрати, Ди.

— Ненавижу тебя, ясно! Весь из себя такой... хорошенький. — Пошатываясь, она взмахивает руками в презрительном жесте. — Ненавижу, презираю! Ты ничтожество... Ты не достоин стоять рядом со мной! Касаться меня своими грязными руками! Ты слышишь меня? Я... я пришла сказать тебе, как я ненавижу тебя. Ты... ты...

Ноги ее подкашиваются, Ди оседает, скукоживается, словно уменьшается в размерах. Бессвязно шевелит губами, выплескивая на меня всю свою боль. Подумать только я в очередной раз продинамил ее! Пусть думает обо мне, что хочет, но я знаю точно, кем буду считать себя, если воспользуюсь ее слабостью.

Я выключаю воду и вытираю Ди полотенцем. Просовываю ее безвольные руки в рукава чистого банного халата. Она обиженно смотрит на меня и... молчит, не в силах вымолвить и слова. У неё больше не осталось слов...

— Пойдём, Ди, я отнесу тебя в кровать. — Подхватываю Диану на руки и прижимаю к груди, как ребёнка.

— Ненавижу... — шипит она, обвивая мою шею руками. — Ты слышишь меня? Слышишь, что я говорю? Ненавижу...

— Ненавидишь. Я понял. — Сглотнув, отвечаю я. Даже через халат чувствую, какая она горячая.

Она сразу же засыпает. Складывает ладони под щекой и сворачивается калачиком. Комнату наполняет ее спокойное, глубокое дыхание. Я накрываю Диану тёплым одеялом и прогоняю из гостиной любопытную Челси. При взгляде на питомицу в голове всплывают тревожные воспоминания. Дома у Дианы осталась маленькая Барби... Нахожу брошенную в прихожей сумку Ди и достаю айфон. Ищу в контактах телефон ее подруги Саманты и без раздумий делаю вызов...

Диана

Просыпаюсь от странной вибрации. Как будто что-то назойливо жужжит возле уха. Муха? Или источник жутких звуков находится в моей голове? Разлепляю глаза и осматриваюсь... Я в чужой квартире. Смутно вспоминаю, как напилась и плакала под дождём, а потом... приперлась к Максу. Черт... Перевожу взгляд на тумбочку возле дивана: на ней жужжит мой телефон. Время 5.30 утра, а, значит, звонить мне может только Сэм. Приближаю экран к подслеповатым глазам и подпрыгиваю от удивления: Ярослав Михайлович! Что нужно заведующему отделения челюстно-лицевой хирургии от меня, уволенного сотрудника? Сбрасываю звонок и быстро пишу Золотарёву сообщение: мол, перезвоню через пять минут. Не хватало ещё будить Макса! Тонкие лучики света льются сквозь щели плотно зашторенных окон и касаются поверхности серого дивана. Рассматриваю в полумраке жилище того, кого... люблю: круглый красный ковёр, тумбочка, семейное фото на стене, в углу две здоровенные гири, смешные белые часы в виде домика... Я так и сказала — люблю? Да, я люблю его — безрассудно, страстно, ошалело... Разве его можно не любить?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тру виски, вспоминая, сколько гадостей наговорила вчера Максу. Боже... Я чудовище! Потихоньку встаю с дивана и оглядываюсь в поисках одежды — платье висит на сушилке для белья вместе с лифчиком и трусами. Сбрасываю тёплый пушистый халат и надеваю чистую, пахнущую кондиционером для белья, одежду. Впору сдохнуть от умиления: Максим постирал мои вещи! И судя по тому, что платье не потеряло вид — в режиме деликатной стирки. Не мужик, а золото! Ну, вы поняли. А я... а мне... хочется провалиться под землю от стыда за обидные слова и своё поведение.

Надо сматываться отсюда, пока парень спит. Торопливо одеваюсь, застегиваю непослушные пуговки и тихонько бреду к выходу. Сую телефон в сумочку и замираю на месте при виде своих туфель: они вычищены и набиты газетой. Умиление — вот что я чувствую. Любовь и благодарность. Я обязательно поговорю с Максом, но не сейчас. Не сегодня, когда я в зеркало боюсь взглянуть от стыда...

Освобождаю туфли от газеты и оборачиваюсь, заслышав цоканье собачьих когтей по полу. Челси... Подходит ко мне и скулит, трется чёрной мордой о бок.

— Челси, моя хорошая. Ты кушать хочешь?

Собака радостно виляет хвостом, будто понимает вопрос. Что же, раз предложила, придётся выполнять обещание.

К моему счастью, корм стоит на видном месте: возле собачьей миски. Я насыпаю лакомство в миску Челси, наливаю ей водички. Осматриваюсь. У Макса хромированная бытовая техника и кухня в стиле хай-тек: гладкие белые поверхности фасадов, стеклянный обеденный стол на металлических ножках, пластиковые стулья. Чисто, функционально и уютно. Нет, надо поскорее уходить из его дома... Иначе я сдохну от идеальности парня и своей глупой любви. Сердечко заполошно бьется в груди, когда я, потрепав Челси за ухом, обуваюсь и покидаю квартиру...

Кажется, я забываю дышать, пока спускаюсь по ступенькам лестничного марша. Глубоко вздыхаю и расслабляюсь только на улице. Прячусь под козырьком подъезда и вызываю такси, зябко ёжась от утренней прохлады.

Пока машина едет, вспоминаю о звонке Золотарёва. Ярославу Михайловичу смело можно звонить утром, он, как и я, ранняя пташка.

— Дианочка Руслановна, привет! — голос талантливого хирурга льётся из динамика. — Не представляешь, как я рад твоему возвращению! Как только узнал, что ты вернулась в город, так и сразу...

— А откуда вы узнали? — недоумеваю я. Выходит, сплетни идут впереди меня! Вот неймется же людям! Болтают всякую ерунду.

— Не бери в голову, Диша. Ты нужна мне. Возвращайся.

— Ярослав Михайлович, это то, о чем я думаю? Ведь я... ведь люди...

Не верю своим ушам! Я только вчера допустила шальную мысль о возвращении в профессию и, вот! Вселенная исполнила мое желание!

— Диана, отделение потеряло прекрасного врача в твоём лице. Журавлева вышла замуж и уволилась, Манич ушла в декрет. Я зашиваюсь, Диана.

— Ах, дело в Журавлевой. — Недовольно протягиваю я. На самом же деле я ликую!

— Ты лучшая, Ди. И... да, я бы нашёл для тебя ставку при любом раскладе. Возвращайся. Кстати, у меня есть к тебе заманчивое предложение. Но об этом завтра. Приезжай с документами, оформишься в отделе кадров. Все, салют!

Золотарёв отбивает вызов, а мне хочется плясать от радости! Жизнь налаживается, ведь так? Завтра я приступлю к работе, а зимой поеду в Австрию на обучение. И, главное, теперь я знаю фамилию частного детектива — Яков Бессмертный. Я найду его. Из-под земли достану этого умника! Ну вот, подъехавший таксист странно косится на меня — пританцовывающую от радости. До дома мы доезжаем быстро. Мне хочется поскорее принять ванну и почистить зубы, избавиться от мерзкого привкуса перегара. Черт, это же надо было так нажраться! Бедный Макс. За что ему это все, такое счастье, как я...

Открываю дверь подъезда, с ужасом вспоминая, что в квартире осталась маленькая Барби... Вот какая после этого я мать?! Правильно Хохлов назвал меня кукушкой!

Выскакиваю из лифта, судорожно проворачиваю ключ в замочной скважине и, распахнув дверь, сталкиваюсь с Самантой. Ее лицо изображает порицание.

— Боже, Сэм. Как хорошо, что ты здесь.

Саманта пытается держать лицо, но быстро тает и обнимает меня. Щенок радостно бежит навстречу из кухни — здоровый и довольный.

— Барби! Куколка моя!

— Это все Макс, Ди. Он позвонил мне. Если ты упустишь такого парня, я собственноручно убью тебя. — Потирает ладони Саманта.

— Я влюбилась, Саманта, влюбилась! — всхлипываю я, прижимаясь мокрым лицом к мягонькой шерстке Барби.

Сэм подхватывает меня за руку и тянет на кухню, за накрытый к завтраку стол...

Глава 13

Максим 

Ей-богу, я вижу ее! Пробуждаюсь и, едва разлепив глаза, встречаюсь с синим, как вечернее небо, взглядом. У Дианы большие, слегка раскосые глаза, подвижная мимика. Ее губы трогает счастливая улыбка, а на щеках проступают обольстительные ямочки. Ди приближает ко мне лицо и касается губами щетинистой щеки. Ее поцелуй походит на шелест крыльев бабочки — такой же нежный, невесомый...

— Максим Сергеевич, вот здесь ещё распишитесь.

Из разноцветного мира фантазий меня вырывает голос Сидоренко. Галлюцинации. Вот что я вижу. А в сочетании с участившимися головными болями и головокружениями картинка вырисовывается безрадостная.

— Вы слышите меня? — въедливо повторяет он, отирая потную красную лысину.

Мы готовим исковые заявления на задолжавшие банку организации для подачи их в суды в соответствии с подведомственностью. Я что-то бурчу под нос и ставлю размашистую подпись в том месте, где толстый палец Сидоренко касается бумаги.

— Закончили, — деловито потирая руки, протягивает он. — Осталась ещё одна апелляция. Чертовы купленные судьи! Как они посмели удовлетворить прошение сраного заводика об уменьшении суммы возврата банковского долга?

Перехватываю подозрительный взгляд Сидоренко и согласно киваю: не хватает, чтобы о моих проблемах с головой кто-то узнал.

— Какой-то ты странный, Сергеич. Устал, что ли?

«Вот же пристал как банный лист!» Задыхаюсь от удушливого запаха парфюма Сидоренко, его голоса и присутствия в моем кабинете. Да, я устал... Мне душно, плохо и снова кружится голова. Ослабляю галстук и встаю, чтобы открыть окно.

— Да, устал. Ты верно заметил. — Прилепив улыбку к лицу, отвечаю я.

Когда коллега скрывается за дверью, я закрываю глаза, откидываюсь на спинку кресла и возвращаюсь мыслями к Диане. Прошло три дня с нашей последней встречи. С каждым днём я убеждаюсь в том, что она не позвонит. Оно и понятно — ее мучают стыд и вина. А что мучает меня? Желание увидеть ее снова, услышать голос. Неважно, что она будет говорить: может снова плевать ненавистью или просить о близости... Мне нравится она. Нравятся ее умные глаза, голос, походка. Нравится, как она смотрит на меня, как улыбается.

— А, черт... — хватаю телефон и набираю номер ее подруги. — Саманта? Добрый день, это Максим — знакомый Дианы.

— З-здрасьте. — Недоуменно отвечает Саманта на том конце провода. — Что-то случилось?

— Видишь ли, я хочу увидеть Диану. Боюсь, она не ответит на мой звонок. Мы не очень хорошо расстались. — Бормочу, как последний придурок. — Где я могу ее найти?

— Эх, ты правильно заметил! Обсуждать такое по телефону, это... Моветон. Тут без ста грамм не разберёшься. Диана восстановилась на работе — ты можешь найти ее в отделении челюстно-лицевой хирургии краевой больницы.

— Спасибо, Саманта!

— Можешь звать меня Сэм. — Смеётся она в динамик.

Я отбиваю вызов и подхожу к зеркалу. Что же со мной такое? Кажется, лицо осунулось, а под глазами залегли тени. А, может, все это мне кажется?

Конечно, кажется! Мне нужно больше здорового сна, прогулок и...секса. Кстати, об этом. Краевая больница, челюстно-лицевая хирургия — повторяю, как заговор, на ходу приводя в порядок рабочее место.

Осень растворяет яркие краски в своей серо-коричневой палитре. Поглощает их, как болото — алчущее и жадное. Я ненавижу осень и каждый год обещаю себе свалить подальше из этих мест в тёплые края. Может, в этом году получится? Было бы неплохо... Вместе с Ди. Рот наполняется слюной при мыслях о девушке, сердце колотится, как барабан. Я крепче сжимаю руль и заезжаю на парковку больницы.

— Здравствуйте, где я могу найти Шестак Диану Руслановну? — спрашиваю у постовой медсестры отделения. Она приподнимается на месте и смотрит прямиком на мои ноги. Проверяет наличие бахил, догадываюсь я. — Спросите вон у заведующего.

Высокий сухопарый мужчина с густой седой шевелюрой, идущий навстречу, представляется Золотарёвым Ярославом Михайловичем.

— Вы на лекцию, молодой человек? — добродушно рассмотрев меня, спрашивает он. Бросает взгляд на квадратный циферблат модных Apple Watch и шумно вздыхает. — Опоздали немного. Диана Руслановна уже начала. Я могу проводить вас, если хотите. Заведу через заднюю дверь в актовый зал. Диана Руслановна не пускает опоздавших, так-то! — бормочет Золотарёв, торопливо шагая по коридору. — Блестящий доклад! Просто блестящий! Грех будет пропустить.

— Д-да. Буду благодарен вам, если заведёте. — Улыбаюсь я, следуя за ним.

Подумать только, Диана ещё и лекции читает студентам. Поразительно! Кафедра челюстно-лицевой хирургии и стоматологии находится на седьмом этаже. Золотарёв открывает своим ключом одну из боковых дверей. Наклонный, как в театре, зал полон студентами-медиками в белых халатах. Пригнувшись, чтобы никому не мешать, я устремляюсь на галерку и сажусь в самый центр последнего ряда... И я слышу ее... Падаю в пропасть тягучего, сильного голоса, разносящегося по залу. Ничего не вижу, кроме Дианы. Ничего и никого. И я почти уверен, что меня не отвлечёт от Ди даже землетрясение...

Диана Руслановна грациозно, как породистая кошка двигается вдоль большого стола и демонстрирует указкой изображение на стене. Видя перед собой деловую, уверенную в себе красавицу в стильной юбке-миди и красных туфлях на высокой шпильке, язык не поворачивается назвать ее Ди. Обезображенные лица пациентов на фото заставляют зажмуриться, но я терпеливо смотрю на то, что представляет для Дианы важность. Ее тягучий, успокаивающий голос разносится по аудитории и тонет в дружном скрипе ручек о тетрадки. Диану слушают. А меня берет чертова гордость за девчонку, будто в этом есть моя заслуга!

— В настоящее время, помимо аутотрансплантации с использованием собственных тканей кожи и костных элементов, успешно проводятся операции на лице с установкой титановых эндопротезов. Для восстановления таких элементов, как ушные раковины и нос, применяются силиконовые эктопротезы. — Говорит Диана. — Прошу внимания на экран!

Черт, кажется, даже мне — человеку с двумя диаметрально противоположными образованиями — юридическим и экономическим, понятно ее объяснение. По залу прокатывается гул обсуждений, кто-то поднимает руку, чтобы задать вопрос. А я просто любуюсь Ди... Ее красотой, гармонично соседствующей с умом. Ее профессионализмом. И ее тайнами, таящимися на дне идеально подведённых синих глаз...

Диана играючи отвечает на вопросы мальцов о современных трансплантатах, а потом прощается с курсом и назначает дату и время следующей лекции. Какофония оживляет аудиторию: шаги, голоса, скрип сидений, мелодии телефонов — все разом становится невыносимо громким. А потом резко смолкает, оставив меня наедине со звуком собственных шагов...

Я медленно спускаюсь по ступенькам, наблюдая за тем, как стремительно ползут вверх брови Дианы, как округляются синие глаза, а лицо затапливает краска...

Она словно деревенеет, вмиг растеряв уверенность и спокойствие. Опускает голову и застывает на месте, неловко прижимая к груди распечатки.

— Черт... Вероятно, ты ждёшь объяснений или извинений, — судорожно облизав губы, произносит она. — Не то чтобы я не собиралась... Просто я... Просто мне... — не поднимая глаз, заправляет за ухо выбившуюся прядь.

— Диана, подожди. — Подхожу ближе и беру ее за руку. Диана громко вздыхает и сжимает мои пальцы в ответ.

— Мне так стыдно, Макс, — шепчет она. — Я столько наговорила тебе. Прости.

— Ди, помолчи, ладно? Посмотри на меня, — отпускаю горячую ладошку и касаюсь ее подбородка. — Мне не нужны твои извинения.

Мой голос эхом разносится по пустому залу. Кажется, заговори я чуть громче, и нашу беседу услышат сотрудники кафедры.

— Ну как же? Я ведь...

— Мы неправильно начали. Как считаешь, Ди? Я позволил тебе верховодить в наших отношениях, решать за меня. Теперь все будет по-другому.

— Разве у нас есть отношения? — хрипловато шепчет она. Уголки ее губ изгибаются в легкой улыбке, а в глазах пляшут чертики.

— Есть.

Я притягиваю девчонку к груди и впиваюсь в желанные губы. Ее тонкие пальчики зарываются в моих волосах на затылке, перебирают их, гладят, ласкают... Впервые Ди принимает мою нежность не с протестом, а с ответной страстью. И это, скажу я вам, крышесносно — чувствовать вкус ее сладких податливых губ, скольжение острого язычка, прерывистое дыхание, слышать биение сердца. Так близко...

— Диана... — выдыхаю я, оторвавшись от неё. — Какие у тебя планы на выходные?

— Никаких, — улыбается Ди и снова льнет к моей разгоряченной груди. Касается щеки губами. Черт... Если она поцелует меня ещё раз, боюсь, я превращу храм науки в вертеп.

— Значит, сегодня мы едем в Бурцево. До воскресенья. Я хочу познакомить тебя с моей семьей, — придав голосу твёрдость, произношу я. — Даже не спорь! Ты поедешь в качестве моей девушки. — Прикладываю палец к ее раскрытым пухлым губкам, предупреждая отказ.

— Хорошо, Макс. Только давай поедем вечером? У меня запланирована важная встреча.

— Мне пойти с тобой? — спрашиваю, замечая проступившую сквозь натянутую улыбку грусть.

— Нет. — Замешкавшись, отвечает она.

— Хорошо. Заеду за тобой в восемь. — Целую Диану в щеку и устремляюсь к выходу.

Ничего, Ди. Совсем скоро ты впустишь меня в свою жизнь...

Глава 14

Хохлов оказался прав в отношении Тимура: тот ни словом не обмолвился о неприятном разговоре, состоявшемся между ними. Багров проявил деликатность и не стал мучить меня расспросами о ребёнке или моем папе, он просто назвал фамилию частного детектива и пообещал выяснить, как связаться с ним.

— Тимур, ты точно ничего не перепутал? Как Бессмертный может обитать в библиотеке? — недоумевала я, когда Багров сообщил адрес.

— Это библиотека института МВД, Диша. А, главное, там архив. Яков Андреевич внештатный сотрудник главного управления МВД, независимый консультант следственного комитета и прокуратуры. Самые сложные, запутанные дела, непонятные или... вообще без подозреваемого — всё направляют к Бессмертному.

— Какая-то ерунда, не находишь? Что-то я не доверяю таким тайным внештатным сотрудникам! Вот почему он не в почёте? А сидит хрен знает где?

— Диана, какая ты все-таки непонятливая девчонка! — ухмылялся тогда Тимур. — Яков честный следователь, а не карьерист. Он неудобный для системы. Не выслуживается, не лижет толстые влиятельные задницы. Так ты поедешь к нему? Или будешь и дальше морочить мне голову, а, Дишка?

— Поеду. В пятницу вечером.

Петляю по загруженным улицам и блаженно улыбаюсь, вспоминая встречу с Максом. Его жгучие глаза, улыбку и наши поцелуи... В душе яркой звёздочкой разгорается счастье. Я его люблю... Как глупая сопливая девчонка. И я боюсь поверить своему чувству... Боюсь снова обжечься. Боюсь, но лечу на манящий огонёк. 

Кабинет Якова Бессмертного больше походит на каморку: в глубоких каталожных шкафах пылятся коробки, маленькое тусклое окно едва пропускает солнечный свет. И запах — концентрат пыли, герани и старых книг.

— Яков Андреевич, здравствуйте. Я звонила вам. — Робко застываю на входе, встречаясь взглядом с человеком, сидящим за огромным письменным столом.

Полный, лысоватый, с кустистыми бровями над карими небольшими глазами, он сидит в странной, немного неестественной позе, сложив пухлые пальцы в замок.

— Я же по телефону сказал вам, что я не частный сыщик. Я помогаю официальному следствию и не потакаю капризам каких-то... — отрезает он, а я не могу оторвать взгляд от его пальцев. Они странные...

— Я не какая-то, Яков Андреевич. — Чеканю, в несколько шагов преодолев расстояние до стола. Демонстративно выдвигаю потрёпанный стул и усаживаюсь напротив Бессмертного. — Дело о похищении моей дочери не закрыто. Им давно никто не занимается. Если быть точной — семь лет.

— Как вы сказали? Похищении?! — Яков протяжно вздыхает и резко поднимается с места. И тут же стремительно оседает, морщась от боли. — Похищении. Подумать только. Прошло столько лет...

— Вы о чем, Яков Андреевич? Вам что-то известно? Не молчите, черт бы вас побрал!

Бессмертный бессильно опадает на скрипучий стул и тяжко вздыхает. Его взгляд походит на разворошенный улей: в нем плещутся ярость, боль, страх, бессилие... Пожалуй, бессилия больше всего. Он определенно что-то знает.

— Пожалуйста, не молчите. Помогите мне.

Я готова стать на колени или станцевать перед ним за любую информацию о дочери.

— Вы пришли не по адресу, — бормочет он и мнёт свои мясистые, словно покусанные пчёлами, кисти. — Я не занимаюсь расследованием похищений.

— Неправда! — Взрываюсь я, окончательно теряя контроль. Черт бы побрал моего папашу! Неужто и тут отметился? Иначе, чем объяснить отказ Якова? — Это из-за моего папы, да? Вы знаете Руслана Шестака? Он обманул вас в прошлом, подставил или кинул?

Мой голос, пронзивший тишину каморки, звучит жалко и тихо. Да, мне не стыдно показать свои бессилие и отчаяние.

— Простите меня, Диана. Худшего следователя в делах о похищении вам не найти. Со мной вы потратите время и ничего не добьётесь. — Отирая лицо, бормочет Яков. Трёт виски и лоб, видимо пытаясь прогнать неприятные воспоминания. О чем он думает и что скрывает? — Уходите.

— Ее похитили из роддома. Арина была совсем крохой, когда ее у меня забрали, — всхлипываю я, пытаясь разжалобить Бессмертного. — Мне удалось выхватить ребёнка и убежать. Нас гнали, как добычу по ночной промозглой трассе. А потом... меня ударили и забрали девочку. Пожалуйста, Яков Андреевич! У вас есть дети?

После моего вопроса Бессмертный хватает линейку, лежащую строго параллельно к краю стола (чертов перфекционист!), и бросает ее в сторону.

— Я вам искренне сочувствую, но ничем помочь не могу. Уходите... Пожалуйста, оставьте меня одного.

— Я напишу свой номер. На случай... — дрожащими пальцами беру из стаканчика ручку и царапаю номер телефона на одном из листов. — До свидания.

— Прощайте. — Резко отвечает он, не глядя на меня.

Долбанные тайны! Я только приступила к поискам, а они облепили меня со всех сторон! Сначала папа и Глеб, теперь Бессмертный, побелевший, как пресловутый мел после слова «похищение».

На ватных ногах я спускаюсь по ступенькам старинного корпуса библиотеки и выхожу на улицу, растворяясь в сгустившихся сумерках. Я не плачу, нет... Теперь у меня есть Макс. Судьба оказалась ко мне благосклонна, подарив замечательного человека в награду за страдания. Непроизвольно касаюсь ладошкой груди — там, где бьется сердце, и сажусь в машину. Я думаю о нем, и Макс, очевидно, чувствуя это, звонит.

— Фея Динь-Динь, ты освободилась? Мне ехать за тобой?

Голос, голос. Обольстительный, терпкий, как крепкий кофе и завораживающий, как звездное небо...

— Да, — смеюсь я. — А кто это Динь-Динь?

— Лера тебе расскажет, когда приедем. Это моя племянница, ей семь лет.

Семь лет. И моей Арине было бы семь лет. Маскируя грусть в голосе, я спрашиваю:

— Макс, может мне купить твоим близким подарки? Как-то неудобно ехать с пустыми руками. Лере я могу выбрать куклу или... книгу, а твоей маме...

— Динь, я все купил, не волнуйся, — смеётся Макс. — Одевайся теплее и не забудь взять корм и пеленки для Барби.

— Слушаюсь, папочка! — манерничаю я и отбиваю вызов. 

Максим

Она мне так ничего и не сказала... Лишь улыбнулась, обнажив жемчужные зубки в ответ на мой вопрос о том, как прошёл вечер. Что-то пробормотала о «встрече с важным человеком» и отвела полный грусти взгляд. Ди не умеет играть. Может кто-то и воспринимает за чистую монету ее показную уверенность и подобие силы, но только не я... Она нежная, ранимая, мнительная, хрупкая и такая... моя. Моя. Да, я точно сказал это вслух?

Под сиденьем шумит двигатель, и в это уютное урчание вплетается звук дружного сопения девушки и двух собак. Я опустил спинки задних сидений моего старенького кроссовера и соорудил уютную постель. Динь-Динь сначала бурчала и решительно отказывалась опробовать мое изобретение, а потом уснула, едва коснувшись подушки, в обнимку с Челси и Барби.

Огни родного Бурцево мелькают на горизонте далеко заполночь. Диана просыпается, нарушив идиллическую картинку блаженного сна и, сладко потянувшись, спрашивает:

— Приехали? Так быстро...

От меня не скрывается промелькнувшее в ее голосе волнение. Дини-Динь боится не понравиться моим близким? Серьезно?

— Не дрейфь, Ди. Моя мама самый деликатный человек в мире.

— Я боюсь не понравиться им. Елене Борисовне и... Ольге. И Лере. Видишь ли, я считаю, что должна... Нет, просто обязана признаться тебе кое в чем.

Паркуюсь возле ворот дома и оборачиваюсь, встречаясь с ее блестящим, встревоженным взглядом.

— В чем же, Динь?

— Я плохая хозяйка. Не умею варить борщ и жарить котлеты, печь пироги, блины... — она конфузится, загибая пальчики, а мне хочется рассмеяться в ответ на эту глупость.

Заглушаю двигатель. Распахиваю заднюю дверь и протягиваю руку моей Диане. Ободряюще сжимаю тонкие дрожащие пальчики и привлекаю девчонку в своей груди.

— Борщ умею варить я. Если тебя это так беспокоит.

Динь смотрит с благодарностью и, подхватив на руки Барби, следует за мной.

После смерти папы прошёл всего год. Мама так и не смирилась с утратой, постарела, стала чаще болеть. Запустила хозяйство, себя, дом... Мне не хочется выставлять маму в дурном свете в глазах Дианы, но и умалчивать об истинном положении дел не хочется. Да, мне не стыдно на время превратиться в няньку для собственной матери.

— Максим. Сынок...

Мама встречает нас на пороге — уставшая, грустная, но в новом домашнем костюме и со свежей укладкой. Морщинок вокруг глаз стало больше...

— Меня зовут Елена Борисовна. А вы Дианочка. — Ласково говорит она, неловко касаясь плеча Ди. — Я очень рада, что мой сын наконец-то привёл в дом девушку. Вы знаете, Дианочка, он ведь никого сюда не приводил. Даже когда папа был жив... — ее голос звучит надломлено.

— Ну, мам... — сконфуженно отвечаю я, украдкой замечая, как повеселела и расслабилась Диша.

Домашние спят. В прихожей валяются испачканные в песке ведёрки и лопатки Леры, в гостиной — ее куколки и книги. На кресле возле камина покоится мамино вязание, а на журнальном столике — Ольгины любимые книги о саморазвитии.

В доме чисто (Ольгиными стараниями) и пахнет свежим компотом. Мама забирает из рук Дианы пакет с подарками и приглашает нас пройти в дом. Динь в моем доме... Растрепанная, не накрашенная, в простых джинсах, толстовке и со щенком в руках. От уместности картины сердце опаляет жаром.

— Максик, а стелить то вам как? Вместе или раздельно? Ты по телефону ничего не сказал... — разводит руками смущенная мама, поочередно переводя взгляд с меня на Диану. Динь густо краснеет и опускает голову, а я мешкаю с ответом, раздумывая, как поступить.

— Раздельно. — Киваю маме. Я безумно хочу Диану, но присутствие сестры и племянницы за стенкой не очень-то поспособствует нашему сближению.

Диана выглядит спокойной, однако я научился угадывать ее истинные чувства. Я снова ее прокатил — так она думает. Пожелав спокойной ночи, Динь скрывается за дверью одной из гостевых спален...

Глава 15

Диана

Меня будят золотистые лучи занимающегося рассвета и ощущение пристального взгляда на себе. Разлепляю глаза и сразу же тону в серой манящей глубине. Прямо передо мной стоит Лера, прижимая к груди куклу.

— Ты фея Динь-Динь? — спрашивает она, а я не могу отвести взгляда от пшеничных волос и огромных глаз. Воспоминания, как тонкое лезвие поддевают застарелые струпья, обнажая уснувшую боль. Черно-белой пленкой проносятся в мыслях, возрождая образ доченьки. Я ведь так и представляла ее: светловолосой очаровашкой со светлыми, как у Глеба, глазами. Воображала себе, как буду воспитывать дочку, секретничать с ней, танцевать. Да, она бы непременно занималась танцами или художественной гимнастикой, а ещё... Наверное, любила бы фей и куколок барби...

— Я Диана, а ты, наверное, Лера? — улыбаюсь, невольно касаясь девчоночьей щеки.

— Да. Можно его погладить? — тянется ручкой к пригревшейся Барби. Проказница спит со мной.

— Конечно. Это девочка, ее зовут Барби. А у тебя есть питомец?

— Есть. У нас дома живет кот Леопольд. Но я и собаку дяди Максима люблю. Ну так что, ты встаёшь? Или ты такая же соня, как моя мама? — поджимает губки Лера.

Я смеюсь ее прямолинейности и совсем не детской проницательности.

— Встаю, конечно. А что, разве все ещё спят? — бросаю взгляд на экран телефона. Шесть утра.

— Да. Дрыхнут. Выходной же. — С тяжким вздохом произносит Лера, поглаживая за ухом Барби. — Ты меня накормишь?

«Вот же черт! Надо срочно учиться готовить. Иначе я и будущего ребёнка накормить не смогу».

— Хм. Да. Наверное. А что ты привыкла есть по утрам? — «Господи, только не блины и пироги! И сырники, оладьи тоже!»

— Бабушка печёт мне оладьи или блинчики. Но ты можешь сделать бутерброд с сыром.

— Слава богу! — облегченно вздыхаю я, спуская ноги с кровати. — Ты дашь мне десять минут на душ?

— Включай тогда мультики на телефоне и плескайся сколько хочешь!

Не девчонка, а ходячее обаяние! Включаю заказанный мультик –«Моану». Я не в теме, но делаю вид, что без ума от мультфильма.

Мы завтракаем в тишине уютной деревянной кухни, наблюдая за тем, как яркое, совсем не осеннее солнце, растворяет туманную морось. Небо наливается чистейшими оттенками золотисто-голубого и нежно-розового. День обещает быть жарким.

— Доброе утро, Дианочка! — вздрагиваю от голоса Елены Борисовны за спиной.

Лера отрывается от рисования и бежит обниматься с бабулей. Я накормила девчонку бутербродами со сливочным маслом и сыром и чувствую себя почти героем.

— Доброе. Мы старались сидеть тихо, как мышки, чтобы вас не разбудить. Порисовали, почитали про Буратино, выгуляли Барби и Челси. — Улыбаюсь, нервно теребя шнурок от капюшона толстовки.

— Кто это у нас тут мышки?

Макс... Взъерошенный, в домашних спортивных штанах и застиранной майке. Растекаюсь лужицей от его голоса, нарушившего наше женское царство. Лера визжит и бросается в его объятия. За спиной Макса прячется хрупкая женщина — точная его копия, такая же кудрявая и голубоглазая.

— Я Оля, сестра Максима. Спасибо вам, Дианочка за заботу о Лере. Она у нас ранняя птичка, не даёт нам соням поспать. — Ольга подходит ближе и крепко жмёт мою руку.

Какие же они все милые! И чего я только боялась?

— Ничего страшного! Я сама такая же. И мне нетрудно. — Робко улыбаюсь я, столкнувшись с голубым взглядом Макса. Он смотрит так... нежно, пронзительно, пристально. Черт, я вмиг покрываюсь мурашками и не могу дышать.

— Привет. — Макс притягивает меня к горячей груди и целует в щеку. При всех.

— Привет. — Выдавливаю чуть слышно, чувствуя, как вспыхивают щеки.

— Народ, давайте завтракать. А потом мы с Дианой пойдём на речку. Покажу ей охотничий домик.

Ольга с Еленой Борисовной довольно переглядываются и проворно хлопочут возле стола. Раскладывают тарелки и чашки, звенят кастрюлями.

— Я с вами! — весело вскрикивает Лера.

— Нет, куколка. Мы с Динь-Динь пойдём вдвоём. А вечером погуляем все вместе, идёт?

Не верю своим ушам: вдвоём... Это, правда, то, о чем я думаю?

Мимо проносятся деревья с пожелтевшей листвой и опустевшие поля. Из-под колёс взвиваются клубы пыли. Наблюдаю за тем, как напрягаются руки Макса, сжимая руль на поворотах проселочной ухабистой дороги и тут же смущенно опускаю глаза.

— Держись, Динь. Это тебе не город. — Улыбается он, затягивая меня в бездну взгляда и голоса. — Скоро приедем.

— Это все принадлежит твоей семье? — облизав пересохшие губы, спрашиваю я и снова пялюсь на его руки — натренированные, с длинными мужскими пальцами.

— Перед смертью отец продлил аренду земли на два года, — погрустнев, отвечает Макс. — Не знаю, что теперь с этим делать. Я не фермер от слова совсем. Боюсь облажаться. Прогореть.

— Мне кажется, ты справишься. Я в тебя верю, — стараясь не смутить парня, отвечаю я.

— Спасибо, Ди. Приехали.

Машина спускается с холма к побережью реки. Солнце отражается серебристыми бликами от ее лазурной поверхности, листва подрагивает от дуновения ветра. Прямо на берегу, внутри высоких елей, прячется небольшой бревенчатый домик.

— Можно искупаться? — осторожно спрашиваю я. Отчего-то наше уединение меня пугает. Охладиться мне точно не помешает.

— Конечно. Здесь не заходи в воду, — Макс взмахивает рукой в сторону идеально ровного песчаного берега. — Вход в реку прямо за тем мостиком.

Что? Это какая-то шутка? Берег, которым предлагает воспользоваться Макс сплошь завален камнями, мусором и стволами срубленных деревьев.

Я раскрываю губы, чтобы возразить, но Макс разворачивается и шагает в сторону охотничьего домика.

— Пойду разожгу камин. — Бросает из-за спины. — Барби, Челси! Ко мне!

Ну и ладно. Между прочим, он многого себя лишает. Например, удовольствия лицезреть меня в купальнике на фоне журчащей реки. Я сбрасываю длинное вельветовое платье и без раздумий иду в сторону идеального берега.

Прохладная вода мягко ласкает разгоряченное тело, тихое журчание успокаивает разбушевавшихся мурашек. Стопы вязнут в прохладном влажном песке. Я заплываю глубже, чувствуя кончиками пальцев водоросли. Разве в реке они есть? Нога путается в веревке или леске. Я не могу

© Левашова. Е… 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Глава 1

Диана

Ночное небо бросает в меня ледяные иглы дождя. Они остужают пылающие щеки и бессовестно проникают под одежду, жаля кожу. Куртка впитывает влагу, становясь тяжелой. Кажется, из тела стремительно утекает все тепло, сменяясь противной дрожью. Кончики пальцев болят от холода, и я с трудом удерживаю пищащий крошечный сверток. Мою доченьку. Арину.

Я напрягаю зрение, пытаясь разглядеть в клубах тумана своих преследователей. Они видятся мне в каждом темном предмете: качающихся на ветру листьях или убегающих вдаль дорожках аллеи. Тихо… Слышу, как малышка сопит, пригревшись на моей груди. А я… боюсь спугнуть мертвенную тишину неосторожным всхлипом или громким биением сердца.

– Оторвались, моя сладкая, – шепчу еле слышно и нетвердо, крепче обнимая Арину. Голос бесследно тонет в шелесте дождя. Каблуки вязнут в липкой слякоти, я едва переставляю одеревеневшие от холода ноги. От страха и бессилия вдоль позвоночника прокатывается дрожь. Не дышу. Замираю на месте, зарываясь лицом в макушку моего ребенка. Я проиграла. Каждой клеточкой тела чувствую присутствие посторонних. Вижу отделившуюся от ствола дерева тень… Зажмуриваюсь от страха, но продолжаю идти. Я спасу дочку! Обязана спасти… Тень взмахивает крыльями и садится на соседнюю ветку, а затем пронзает ночную тишь громким вскриком. Всего лишь птица… Но Ариша просыпается и начинает плакать.

– Тише, золотко. Пожалуйста, помоги маме убежать. Я прошу тебя… – негнущимися пальцами вытаскиваю из-под одежды грудь и даю ребенку. Арина хватает губами сосок и жадно сосет. Останавливаюсь, чтобы покормить малышку. На мгновение перевожу дыхание. Такого бессилия я не испытывала никогда в жизни. Поднимаю голову к графитовому, затянутому тучами небу и плачу вместе с ним. А оно обнимает меня в ответ… Опускается так низко, что, кажется, я могу взмахнуть рукой и тронуть его надутые, мрачные облака. Сквозь пелену я вижу огни встречных фар… Снова зажмуриваюсь и крепче прижимаю малышку. Не отдам! Буду бороться до последнего вздоха, но не отдам! Распахнуть глаза меня заставляет оглушительный удар по затылку…

– Отпустите нас! – хриплю что есть силы, жмурясь от разливающейся по телу боли. Но куда сильнее я чувствую ярость… Она разгоняет замерзшую кровь и возвращает силу ослабевшим рукам. Выхватываю плачущую малышку из цепких рук незнакомца. – Что вам нужно? Отдайте дочку! Верните… Арина-а-а-а…

Бегу в темноте, не разбирая дороги и не огибая луж. Брызги грязи летят на лицо и одежду. Стираю слепящие ледяные струи, стараясь не потерять из виду мерцающую огнями трассу. Чувствую за спиной прерывистое, пропитанное ненавистью дыхание и щелчки оружейных затворов. Тяжелые шаги приближаются, а потом чьи-то горячие пальцы клешнями впиваются в мое плечо…

– Не отдам! Арина-а-а-а!!!

– Заткнись, сука.

Сильные руки отбрасывают меня в сторону. Ударяюсь головой об угол бордюра. Чувствую соленый запах крови, хлынувшей из ссадины. Она заливает лицо, выедает глаза, но я ползу, цепляясь за влажные бугорки земли и торчащие из нее сухие корни. Разум мутится от бессилия и ярости, я слышу пронзительный крик Арины, твердые шаги, чужие мужские голоса… Двери машины хлопают, а серое небо, испещренное искрами молнии, пронзает звук двигателя…

* * *

– М-м-м… Арина…

Разлепив глаза, встречаюсь со встревоженным взглядом Евдокии Андреевны. Ее сухие теплые пальцы ласково гладят меня по щеке.

– Опять этот сон, Диаша? – собрав в голосе всю жалость мира, протягивает она.

– Который час, баба Дуня? – спрашиваю, прочистив горло. Мокрая футболка неприятно липнет к телу, и я резко сажусь и стягиваю ее через голову. – Черт…

– Возьми, дочка. – Евдокия Андреевна шаркает к тумбочке и выуживает чистую майку. – Пять утра. Вон… рассвет занимается, – отвечает, тряхнув рукой в сторону большого, во всю стену, панорамного окна.

Море волнуется. Кажется, что небо щедро раскрасило беспокойные морские волны розово-оранжевой краской. Или случайно опрокинуло громадную кадку с апельсиновым соком. Нетерпеливо распахиваю балконную дверь. В лицо ударяет порыв насыщенного солью воздуха. Глубоко дышу, судорожно сжимая пальцами перила. Я готова расцеловать архитектора за удачную планировку дома, так как могу выйти к морю прямо из комнаты.

– Я пробегусь, баб Дунь, – бросаю, слегка обернувшись. Но этой секунды хватает, чтобы заметить затаившееся волнение в глазах Евдокии Андреевны. Пожалуй, пожилая домработница – единственный человек, который меня искренне любит.

Застегиваю на груди молнию спортивной кофты, надеваю беговые кроссовки и спускаюсь к берегу. Мелкая галька шуршит под ногами. Шум прибоя походит на разговор невидимых призраков, притаившихся за валунами. А может, они здороваются или успокаивают меня?

Пинаю носком кроссовки мелкие камешки и замираю, встречая морской рассвет. В Гурзуфе он особенно прекрасен. Небо сливается с морской гладью, а воздух тяжелеет от утренней росы. Папа построил поместье семь лет назад в надежде вернуть меня к жизни… Гребаные семь лет с тех пор, как похитили мою дочь. Мою девочку, рожденную на рассвете…

Я бегу вдоль пустынного берега, слушая тихий всплеск пробуждающихся ото сна волн. Успокаиваюсь… Легкие горят после бега, и я сгибаюсь, пытаясь отдышаться. Сбрасываю промокшую одежду и голая бросаюсь в шумные волны. Говори со мной, говори… Дай знак, что ты жива! Иначе я сойду с ума от навязчивой идеи тебя найти.

Вот так… Уже лучше. Переворачиваюсь на спину и принимаю позу морской звезды, щурясь от солнца. Прикладываю руку к беснующемуся в груди сердцу. Море возвращает мне силы и ясность мыслей. Ты сильная, Диана. Ты справишься сама… Плевать, что папа махнул рукой на мою бредовую идею возобновить поиски. Плевать, что никто не верит… Плевать, что никто не любит. Пожалуй, я давно не чувствовала себя такой разбалансированной и бессильной. Я чертова неудачница, и все, за что берусь, обречено на провал. Будь то материнство или профессия. Или любовь…

Вырываюсь из соленых объятий, остервенело натягиваю трусы, футболку и босиком шлепаю к дому…

– Баба Дуня, заваришь чайку? – обнимаю женщину, ступая босыми ногами по прохладной плитке. Она чопорно одергивает накрахмаленный фартук, стесняясь выплеснуть при мне эмоции, но от объятий не отстраняется. Я сбежала сюда в июне. Уволилась из областной больницы, где работала челюстно-лицевым хирургом, не в силах справиться со своей жизнью. Ну… вы поняли: неудачница, одним словом. Я люблю крымскую виллу – двухэтажный, построенный из белого камня дом-шале. Люблю уютную светло-голубую кухню и женщину, заботящуюся о нем, тоже люблю.

– Садись, детка. Уже все готово. – Баба Дуня суетится, раскладывая на тарелке ломтики сыра и свежеиспеченного хлеба. – Сейчас Петр принесет персики.

– Ох, стыдоба какая. Я и Петра Васильевича разбудила? – шепчу обреченно.

– Ничего ему не сделается. Вон урожай какой в этом году славный выдался: абрикосы, сливы, персики. Мммм… Не нам же с тобой на деревья лезть? – Евдокия Андреевна заправски устанавливает капсулу в кофемашину и тянется за чашкой.

Из окон кухни открывается завораживающий вид: тонкая полоска мелкой гальки, фруктовые деревья сада и… море, отражающее солнечные блики. Оранжевые лучики любопытно заглядывают в комнату, танцуя на поверхности большого овального стола.

Не отрывая взгляда от пейзажа, жадно отпиваю кофе со сливками. Я жаворонок. Не понимаю, как можно спать, когда за окном такая красота!

– А вот и персики подоспели! Доброе утро, Белоснежка, – в дверях вырастает садовник, или, как он сам себя называет, завхоз Петр Васильевич.

Важно поправив длинный ус, он водружает ведро с фруктами на стол. К слову, Белоснежкой дед Петя прозвал меня за высветленные волосы.

Я завтракаю, наблюдая за похожими на сладкую вату розовыми облаками. Старики возятся с плодами, ворчат друг на друга, а мне не терпится поговорить с Сэм…

Бесшумно взбираюсь на второй этаж и осторожно приоткрываю дверь ее спальни. Неужели соня до сих пор нежится в кровати под мерный всплеск волн? Мой взгляд спотыкается об упругую попу, повисшую в пространстве. «Собака мордой вниз» – так называется эта асана.

– Шестак, ты не могла припереться на пять минут позже? – возвращая телу привычное состояние, бормочет Саманта. – Мое сознание практически дошло до истинного знания! А тут ты, Белоснежка, как снег на голову.

– Прости, Сэм, – отвечаю чуть слышно, наблюдая из окна за бегающими по двору курами.

Смуглая ладонь Саманты ложится на плечо и мягко его сжимает.

– Эй… Что с тобой, бро?

– Я хочу вернуться в город, Сэм, – собрав твердость в голосе, отвечаю я. – Отпуск затянулся, ты не находишь?

Она смотрит на меня так жалостливо, что хочется провалиться под землю. Как же надоело вызывать у людей чертово сострадание!

– Я не знаю, Ди. Ты уверена, что забыла о нем? А если ты их встретишь в парке? – Сэм расхаживает по комнате, деловито потирая руки. – Или на каком-нибудь медицинском форуме? Или… или приедешь в банк, а там ОНА?

Саманта избегает называть по имени мужчину, которого я любила. К слову, его зовут Мирослав.

– Прекрати, Саманта. Жизнь продолжается. И в ней есть вещи похуже безответной любви. Знаешь, о чем я жалею? – плюхаюсь на кровать подруги и обнимаю подушку.

– О чем же, Ди?

– Я навязывала себя. Продавала задешево, как будто меня и полюбить не за что. Наверное, так и есть, – поднимаюсь с места, не в силах выдерживать сочувствующий взгляд Сэм. Определенно, в прошлой жизни она была сестрой милосердия или матерью Терезой!

– Я слишком хорошо тебя знаю, Шестак. Выкладывай, зачем тебе понадобилось возвращаться в город? – прищурившись, спрашивает Саманта. Ее кудрявые черные волосы беспорядочно лежат на плечах, полные губы решительно сомкнуты… С Невской шутки плохи!

– Значит, ты не будешь переубеждать меня? Меня не за что любить, Сэм?

– К черту любовь! Выкладывай, что ты задумала? – Саманта упирает руки в бока, окончательно растеряв умиротворение.

– Я хочу найти Арину.

Глава 2

Баба Дуня месит тесто, чтобы испечь сливовый пирог, а Петр Васильевич перебирает фрукты для варенья. Мы поодаль от них тоже понемногу помогаем с персиками и сливами.

– Ты сумасшедшая, Ди, – выковыривая из фруктов косточки, шепчет Саманта. – Ты сбрендила без мужской ласки, вот что я скажу! Когда ты в последний раз трахалась?

Когда… Очень давно. Так давно, что успела позабыть, каково это – быть с мужчиной. Плавиться в его руках, вздрагивать от жалящих кожу поцелуев, стонать его имя, надрывая голос, чувствовать себя желанной. Нужной. Необходимой. Черт, воспоминания, как радиоактивная волна, отбрасывают меня в прошлое, возвращая иссушающую душу боль. Она, как раковая опухоль, выжгла мое сердце, превратив в пустыню. Бесчувствие. Безмолвие. Запустение. Вот кто я. Никто. Одно короткое слово. Глупые люди ищут любви, не подозревая, что она идет в комплекте с болью. Но я не такая… Я слишком больно обожглась, чтобы наивным мотыльком лететь на этот огонь снова…

– Очень давно, Сэм, – отвечаю так, чтобы не услышала Евдокия Андреевна.

– Как ты объяснишь отцу свое решение? Он был против два года назад, не станет помогать и сейчас.

– Я выросла, Саманта. Обзавелась связями и уважением коллег. Мне не восемнадцать, Сэм. Я могу обойтись без папы, – недовольно фыркаю, бросая персики в таз для варенья.

– Пора жить дальше, Ди. – Сэм мягко сжимает мои кисти. – Найди красавчика и оторвись по полной. Черт, семь лет прошло! Неужели ты думаешь…

– Да, да, я верю! – отбрасываю плоды в сторону и торопливо выхожу на открытую террасу. Рыдания сковывают горло, как костлявая рука. Зачем я вообще завела этот разговор? Мне никто не верит, даже подруга. И вряд ли поверит частный детектив, к которому я намереваюсь идти. Всхлипывания тонут в размеренном плеске волн, подхватываются морским ветром и уносятся прочь, в царство призраков…

Сэм молчит и делает вид, что ничего не случилось. Правильная тактика, скажу я вам. Я сыта по горло пренебрежением и жалостью мужчины, которого искренне любила, и в жалости от подруги нуждаюсь меньше всего. Хотя… Разве он виноват, что не испытывал ко мне ответных чувств? Конечно, нет. А вот я виновата во многом… Если говорить словами Сэм: я боролась за свою любовь как могла. Подло, грязно, неправильно. Да, черт возьми, это все про меня. Поверьте, я устала себя бичевать за неразумные поступки, но и просить прощение мне не перед кем.

– Я пойду поработаю, Саманта, – обиженно поджав губы, произношу я.

– Постой, Шестак. Тебе не мешает позагорать, – усмехается она, растягивая губы в хитрую улыбку и поглаживая свои шоколадные предплечья. Ей – темнокожей красотке – точно загорать не надо!

– Вот сучка, – усмехаюсь и пинаю ее в бок. Вот так мы и миримся. Пожалуй, знойную мулатку я тоже с чистой совестью могу причислить к любящим меня людям.

– Бери ноут, и побежали к морю. Я поплаваю, пока ты будешь писать свою бурду.

Сэм высыпает сахар в медный таз со сливами и передает его Петру Васильевичу. Не успеваю я огрызнуться на ее язвительное замечание в отношении моего романа, Саманта убегает в комнату за пляжными полотенцами. Вы, наверное, подумали, что мне, измученной безответной любовью, впору писать любовный роман? Ха! Как бы не так. Я пишу остросюжетный триллер-боевик с закрученным детективным сюжетом. Главный герой моего романа – одинокий следователь Дарковски. Правда, о своем увлечении писательством я не распространяюсь. Знает только Сэм.

День близится к полудню. Солнце щедро рассыпает золотую крупу по морской поверхности. В глазах рябит от ослепительного свечения похожих на самоцветы солнечных искр. Я надеваю «авиаторы», водружаю на плечи рюкзак с ноутбуком и бутылкой лимонада и торопливо шагаю к небольшой крытой беседке на берегу.

Сэм плетется следом, разговаривая по телефону с клиенткой ее клуба. Саманта Невская – не только острая на язык шикарная мулатка, она владелица клуба йоги и почетный тренер.

Слушать про дзен и самадхи[1] мне неинтересно, поэтому я ускоряю шаг и оказываюсь в беседке первой. Ставлю ноутбук на табурет, раздеваюсь, щедро обмазываю тело кремом от загара. Пока Сэм болтает по телефону, я проверяю почту.

Счастливые клиентки клиники Шестак шлют мне фото своих носов и подбородков, виртуозно исправленных с помощью моего вмешательства. Разрез глаз, губы, устранение лопоухости, второго подбородка…

Среди десятков благодарственных писем я обнаруживаю послание от незнакомого адресата. И, открыв его, теряю дар речи… Выпучив глаза, перечитываю снова и снова, боясь поверить.

– Ди, ты выглядишь как пьяная обезьяна. Это ты так от порнушки своих клиентов ошалела? Эй, Диана? – Саманта мрачнеет, мгновенно угадав мое состояние. – Что случилось? Кто-то умер? Не молчи!

– «Ваша дочь воспитывается в любящей семье. Пожалуйста, не ищите ее. Если вам небезразлична судьба девочки, прекратите вмешиваться в ее жизнь. Закон на нашей стороне», – дрогнувшим от переполняющих меня эмоций голосом читаю я. – Вот такие дела, Сэм. Арина жива, слышишь? Мне никто не верил, а моя девочка жива!

Глаза Саманты наполняются слезами. Она обнимает меня и гладит по голове. Радуется со мной, задвинув подальше шуточки и скептицизм.

– Кто это пишет, Ди? Расскажи мне, ты что-то накопала, – сбивчиво шепчет Сэм.

Барашки волн бьются о скалы и шипят словно от боли. Белой воздушной пеной покрывают мелкую прибрежную гальку и осыпают щедрой порцией соленых брызг старую лодку Петра Васильевича.

Ты не зря приснилась мне, Ариша… Черт, мне хочется плясать от нетерпения, малышка! Кончики пальцев приятно зудят от предвкушения объятий. Плевать, что ты растешь в «любящей семье» и «закон на нашей стороне». Я хочу, чтобы ты знала, кто твоя мама. Мысли путаются, слова сплетаются в какую-то нечленораздельную кашу. Сэм ждет ответа, а я мычу бессвязно и рыдаю, рыдаю…

– Белоснежка моя. Принцесса Ди. Ты у меня самая лучшая, самая сильная… Не плачь…

– Я писала во все близлежащие детские дома, Саманта. Думаю, директор учреждения проговорилась усыновителям и зачем-то дала мой электронный адрес, – отвечаю, прочистив горло. Я нервно потираю плечи, ежась, словно от холода.

Шезлонг скрипит под тяжестью тела Сэм. Она поднимается, сбрасывает сарафан и тянет меня за руку к морю.

– Пойдем купаться, Шестак. Ежу понятно, что ты не просидишь в Крыму и дня. Сейчас же начнешь шариться по приложениям и искать билеты. Я права?

– Да. Да. Да!

Я счастлива, господи! Взявшись за руки, мы бежим, утопая голыми стопами в раскаленной солнцем гальке. Я бросаюсь в морские объятия и слушаю тихий шелест волн – голоса невидимых призраков, подбадривающих меня…

* * *

Саманта слишком хорошо меня знает, чтобы ошибиться. Едва мои ступни касаются прохладной мраморной плитки прихожей, я забываю обо всем… Такая, как есть – соленая после моря, разгоряченная, в мокром купальнике, – я сажусь во главе кухонного стола и распахиваю ноутбук. Мы улетаем сегодня же, и это не обсуждается.

– Ди, ты хотя бы душ прими, солнце, – бросает Сэм, устало поднимаясь по лестнице на второй этаж. – Ты же не выгоняешь меня? А, Диана? – кричит уже из комнаты.

– Ну… Мне бы хотелось, чтобы ты поддержала меня, Сэм. Сюда вернуться ты можешь в любое время! – кричу в пустоту, не отрываясь от экрана. – Я нашла билеты на ночной рейс! Ты меня слышишь, Сэм?

На секунду мне кажется, что мы с Самантой походим на истеричных сестричек из «Золушки» – Дризеллу и Анастасию. Те тоже постоянно ругались и перекрикивали друг друга.

– Ну что вы раскричались как чайки? – разводит руками Евдокия Андреевна. Женщина прихрамывает, устало поправляя неизменный белоснежный фартук. По секрету, их у нее десяток. И меняет она их каждый час.

– Я нашла усыновителей Арины, – выпаливаю, не удосужившись подготовить почву.

– Ох… – Новость лишает бабу Дуню сил. Она беспомощно оседает на кресле, морщится и прижимает руки к груди. – Дианочка, как же так?

Только сердечного приступа сейчас не хватало! Вот я лапша! Бессердечная, эгоистичная дура.

– Сейчас, сейчас, баба Дунечка, сейчас, родная, – бегло отсчитываю двадцать капель корвалола и укладываю женщину на диван. – Что же вы так меня пугаете? Вот как я теперь уеду?

– Все нормально, детка. Это все Петя со своими сливами. Глянь, сколько мы наварили варенья. – Евдокия Андреевна взмахивает слабой кистью в сторону тазов и ведер, остывающих на столешнице. – С собой-то возьмете? Виола любит сливовое. – Баба Дуня некстати вспоминает мою мать.

Я сжимаю сухие, морщинистые кисти женщины и согласно киваю. Пускай думает, что мы общаемся с Виолой как мать и дочь, делимся женскими секретами, поддерживаем друг друга… Вы верно догадались – я и здесь потерпела фиаско. Зря Сэм называет меня принцессой Ди – я самая настоящая Мисс Неудача.

– Диана! Диана! – Саманта громко топает по ступенькам, спускаясь с лестницы. Ее милое личико искажает недовольная гримаса. – Тебе отец не может дозвониться, Ди, – добавляет уже тише, протягивая свой айфон.

Сердце пропускает пару глухих ударов. Больно толкается о ребра, как пойманная в силки маленькая птичка. Я боюсь отца. Опасаюсь рассказать ему о письме незнакомца и своем желании возобновить поиски. Тогда для чего он звонит именно сейчас? Мониторит мою почту, следит за мной?

– Да, пап… – выдавливаю хрипло, встречаясь с жалостливым взглядом Сэм. Сама знаю – выгляжу беспомощной, нашалившей маленькой девочкой.

– Диана, кончай валять дурака и возвращайся в город! Ты нужна мне здесь! – рычит в динамик отец.

– Что-то случилось?

Баба Дуня решительно поднимается с места и одергивает фартук. Неуклюже шаркает к кастрюлям с вареньем, достает из шкафчиков банки… Суетится, желая успеть приготовить лакомство до нашего отъезда.

– В город приехал Тимур Багров, – в голосе отца сквозит неприкрытая тревога. – Я рассчитываю на долгосрочное сотрудничество, Ди. Если ты будешь умной девочкой, обзаведешься перспективным мужем. Ты слышишь меня?

Запускаю пятерню в спутанные от морской воды волосы и выхожу на террасу. Я не хочу демонстрировать злость и негодование, вмиг обуявшие меня, но выходит плохо – от моего напора дверь громко клацает.

– Слышу, папа, – сухо отвечаю. Я не хочу ругаться по телефону, оперировать доводами или приводить доказательства его неправоты – отец не услышит меня.

– Твой рыжий красавчик скоро станет отцом, поняла? Так что забудь о нем. Выброси всяких сосунков из головы, Ди. Подбери сопли и приезжай домой.

– Хорошо, папуль. Сейчас закажу билеты. Саманта полетит со мной.

– Я сам куплю, детка. Готовьтесь лететь ночным рейсом. И… приведи себя в порядок, Диана. Завтра ты должна блистать.

Я сбрасываю звонок и бессильно оседаю на плетеный стул: господи, как же больно… Слова отца ранят, как острые, пропитанные ядом, стрелы…

Глава 3

Стюардесса предлагает пассажирам напитки, прохаживаясь между рядами. Улыбка не сходит с лица девушки, и я почему-то думаю, что к концу рабочего дня ее скуловые мышцы болят от напряжения. Черт, зачем я вообще думаю о всякой ерунде, когда на пороге моей жизни маячат изменения?

– Поверить не могу, сам Тимур Багров… Ммм… – Саманта закатывает глаза и растягивает губы в блаженной улыбку, словно речь идет о посланнике небес, а не о богатом и влиятельном партнере отца. Привлекательном, холостом, высоком, умном… партнере. Может, Сэм права и мне действительно стоит переключить внимание на мужчин постарше? Хм…

– Саманта, он всего на пять лет моложе отца. Ему же сорок пять! – шиплю я, выдернув ладонь из рук подруги. Сэм любуется моим свежим, ярко-красным маникюром.

– Какая же ты дура, Шестак. Что такое для мужчины сорок пять? Это же как баба ягодка опять… Тьфу! Не то сравнение, совсем не то, – конфузится Сэм и потирает лоб.

Я довольно улыбаюсь, едва сдерживая подступивший приступ хохота. Как бы теперь при встрече с Тимуром не вспомнить глупое сравнение подруги! Сэм хмурится и отворачивается в сторону иллюминатора, любуясь плывущими в небе взбитыми сливками облаков. Потирает небольшой шрамик на лбу, оставшийся от той ужасной аварии… Какая же она у меня красавица, моя Сэм. И я почти не помню ее изуродованного лица, над которым мне пришлось колдовать несколько часов. Я перекроила ее, сделала неузнаваемой, исправила поломанный в нескольких местах нос, раскрошенные скулы, зубы… Саманта каталась на роликах в парке, когда в нее на полной скорости въехал электросамокат. От удара лицо Сэм превратилось в кровавое месиво. «Скорая» привезла ее в отделение челюстно-лицевой хирургии областной больницы, где дежурила молодая и жизнелюбивая доктор Диана Шестак… Как же давно это было. Три года прошло… И как сильно изменилась я.

– Любуешься своей работой, Ди? – Саманта корчит рожицу и вытягивает губы в трубочку.

– Да, Невская. Ты у меня красавица. Не хочешь обольстить доктора Багрова? Вместо меня?

– А можно? Черт, Шестак, он реально крутой чел, и как мужчина вполне себе… – Сэм краснеет так, что румянец проглядывает через смуглую кожу. – Только твой папа убьет меня. Сама знаешь, как Руслан Александрович относится к тем, кто нарушает его планы.

Знаю. И заранее смиряюсь с неизбежностью. И дело не в опасении сделать папе больно, огорчить. Это не благородный, возвышенный страх за чувства близкого, а противная, расползающаяся внутри, как гадкая слизь, трусость. Малодушие, слабость… Вот что я чувствую. Злюсь на себя за бессилие перед авторитетом отца. Папа в прямом смысле слова вбил его в меня.

Я до сих пор содрогаюсь при воспоминании о том, как отец учил меня плавать или кататься на велосипеде. За каждую неудачу или оплошность я получала шлепки и пинки. Тычки, унижения…

– Крути педали, говорят тебе!

– Папа, я боюсь, – рыдаю, сжимая влажными ладонями руль велосипеда.

– Поезжай давай, балда! Намотай сопли на кулак и езжай! – рычит отец, сопровождая слова внушительным подзатыльником.

– Диана, ты молчишь? – Саманта возвращает меня в реальность из бурлящего котла мерзких воспоминаний.

– Тебе не стоит там появляться, Сэм. Ты права насчет папы, – киваю в ответ.

Квартира встречает меня унылым безмолвием и затхлым запахом пластиковых чехлов. Вы правильно подумали – я и здесь облажалась. Хозяйка из меня никудышная. В новую квартиру возле Смоленского собора я въехала в марте. Папа ядовито фыркал, пугая меня пожизненным кредитным рабством, мама упрекала в неспособности найти «обеспеченного и перспективного мужа», а я… Не побоялась взять ипотеку, используя собственные накопления в качестве первоначального взноса. Отчего-то я решила, что финансовая независимость – первый шаг в освобождении от самодурстваотца.

Квартира определенно мне нравится: стильный лофт с минимумом мебели и черно-белой кухней, бирюзовыми стенами и пушистым белым ковром посередине гостиной.

Отбрасываю носком туфельки запыленный пластиковый чехол от нового дивана и торопливо распахиваю окна, впуская свежий августовский воздух. Рассматриваю придирчивым взглядом маникюр и грустно вздыхаю: вымыть полы и окна от строительной пыли я не успею. Отец назначил встречу с Багровым в ресторане через два часа. Не понимаю, зачем ему понадобилось умасливать Тимура. По-моему, тот всегда был открыт для сотрудничества.

Каблучки туфель эхом отдаются от пустых стен. Я слышу свое дыхание, пронзающее густую, затхлую тишину. И будто мерзкий надоедливый червячок всплывают слова отца: «Мирослав скоро станет отцом…»

Мысли походят на пищащих назойливых комаров. Я инстинктивно взмахиваю руками, пытаясь их выгнать, и выхожу на балкон. На подоконнике одиноко стоит горшок с засохшим цветком. Ничего удивительного, это же я! Да, я! Такая, как есть: ранимая, взбалмошная, недолюбленная, мечтающая о любви… Умная, творческая, красивая. Ведь так? Замираю возле зеркала в прихожей и провожу пальцем по пыльной поверхности. Надо что-то делать со всем этим бардаком! Забыла добавить к списку: не слишком хозяйственная Диана. К сожалению, это так.

– Илона Васильевна? – звоню директору клининговой компании, не раз выручавшей меня. – Мне нужна генеральная уборка. Да, срочно. Да… Вы верно подумали, – отвечаю на меткие замечания домоправительницы и, бросив взгляд на настенные часы, спешу в ванную. Отцу нужна красивая и уверенная в себе Диана, что же – он ее получит. Он привык к моей беспрекословной покорности, но скоро все изменится. Должно измениться.

Максим

Потолок кружится перед глазами, распадается на разноцветные квадратики, а потом сливается в огромную подвижную тучу. Крепко зажмуриваюсь, прогоняя застывшие перед глазами мушки. Челси скулит и лижет мою щеку, словно почуяв неладное. Головокружение бесследно исчезает, будто мираж. Я поднимаюсь с кровати и, потрепав собаку за ухом, бреду в душ. Прорвемся, Челси! Умные черные глаза тревожно всматриваются в мое лицо, словно опасаясь, что неприятный симптом вернется. А он частенько возвращается, если быть честным. Как говорит мама, глядя на меня: «От работы кони дохнут». И, черт возьми, она права. В новой должности начальника юридического отдела времени на отдых или личную жизнь не остается. Единственное увлечение, сохранившееся от прошлого, – спортзал. Пожалуй, и там я загоняю себя, как пресловутую лошадь.

– Идем гулять, Челси? – натягиваю спортивный костюм и кроссовки. Собака виляет хвостом и часто дышит, перетаптываясь возле входной двери.

Программирую мультиварку на приготовление каши и отправляюсь на пробежку. В утреннем воздухе витают запахи влажных листьев и реки, августовское солнце робко касается поверхности водной глади, раскрашивая ее золотистыми бликами. С некоторых пор я живу на окраине города, в уютном спальном районе на берегу реки.

Я копил на новую квартиру несколько лет, ждал подходящего случая, чтобы купить ее, например, женитьбы на хорошей девушке или, на худой конец, начало отношений. Банальность, правда? Или, напротив, закономерность, принятая у нормальных людей. Спусковым механизмом, способствующим покупке, послужила смерть бабушки и оставленное мне наследство.

Теперь я знаю наверняка, что желания во Вселенную нужно транслировать подробно. Моя сестра Ольга – спец по картам желаний и прочей дребедени. Хочешь женитьбу, так уточняй, что в качестве жениха имеешь в виду себя, а не Мирослава Боголюбова – моего соперника! Аккурат после его женитьбы на МОЕЙ девушке Любе я и купил квартиру. Я ни о чем не жалею. Возможно, кто-то посчитает меня слабаком и слюнтяем, но я убежден, что любовь нельзя завоевать или заслужить. Глупо винить человека за нелюбовь. Глупо бороться, ведь так? Или идти по чужому, не предназначенному тебе пути.

Должность начальника юридического отдела досталась мне от Любы, променявшей ее на работу жены и мамы. Честное слово, я не держу на нее зла и искренне желаю ребятам счастья. Вот такая арифметика… Неудачник я или счастливчик, сложно сказать. У меня есть все для счастливой и спокойной жизни.

Сбавляю ритм бега и останавливаюсь возле моста через реку. Челси послушно садится рядом и вываливает розовый язык, вопросительно взирая на меня. Входящий от Федорцовой – вот что заставляет меня прервать тренировку. Оксана Сергеевна – мой непосредственный начальник и добрый друг.

– Привет, Оксана Сергеевна, что-то случилось? – отвечаю, переводя дыхание.

– Макс, я оставила на твоем столе документацию по клинике Шестаков. У них новый член совета директоров – некий Тимур Багров.

– Не понимаю, зачем это Руслану Шестаку? Он хочет досрочно погасить кредит? Или намерен перепродать долговые обязательства третьему лицу? – почесывая Челси за ухом, спрашиваю я. – Неужели все так плохо? Я был убежден, что клиника процветает.

– Пока не знаю. До отъезда я вряд ли успею это выяснить, у меня вылет через два часа. Оставляю все на тебя. Справишься?

– Постараюсь. На какое время Шестак назначил встречу?

– Руслан приедет в шесть вечера.

Сбрасываю звонок и тороплюсь вернуться домой. Опять Шестаки, черт бы их побрал! Услужливая память переносит меня к недавним событиям: несправедливое обвинение Мирослава в убийстве его бывшей любовницы – медсестры Марианны Лопухиной – и участие в этом деле Любы… Вы же понимаете, что я не мог не вмешаться? До последнего на что-то надеялся, дурак… Руслан Шестак, как и его дочь Диана, выступал свидетелем защиты. Руслан выхлопотал для «будущего зятя» модного адвоката, а Диана сочиняла небылицы про их с Боголюбовым любовь, совместную жизнь и мечты о будущем.

Смотря на красивую, уверенную в себе девушку, я задавался только одним вопросом: за что они все любят этого рыжего лиса? Добровольно идут на обман и унижения, выставляя ложные показания за правду. Хотя разве я сам лучше?

– Назовите свое имя, молодой человек. Кем вы приходитесь Перепелкиной? – Вопрос судьи предназначается мне.

– Невзоров Максим Сергеевич. Мы коллеги с Любовью Петровной. И живем… тоже вместе, – отвечаю важно, крепко сжимая плечи Любы. – Уважаемый суд, разрешите нам вернуться на места. Моей невесте плохо.

Я защищал Любу как мог. Хватался за ускользающую из рук надежду на совместное будущее, а она… уже носила под сердцем ЕГО ребенка. Бизнес Шестака серьезно пострадал после скандала с обвинением Боголюбова: Мирослав продал долю в клинике Руслану. Знаменитый профессор гинекологии Марьев напрочь отказался от сотрудничества с Шестаками, переманив добрую половину пациенток на свою сторону. Вернее, на сторону Боголюбова, вернувшегося с почестями в гинекологическое отделение областной больницы в должности заведующего отделением.

Лишившись партнеров, Руслан Шестак терпел убытки. Отсутствие высококлассных специалистов сказывалось на доверии пациентов: они предпочитали обращаться к проверенным врачам, а не к молоденьким, только окончившим университет гинекологам. Несмотря на статус многопрофильного центра, клиника Шестака имела узкую направленность: здесь все держалось на таланте Руслана как репродуктолога. Несколько месяцев ему удавалось держаться на плаву за счет других услуг, предоставляемых в клинике: УЗИ, консультации узких специалистов, но позже… Руслан не справился с налоговыми обязательствами, затратами на зарплаты специалистам, аренду дорогостоящего оборудования и явился к Федорцовой с заявкой на кредит. К тому же стало известно, что Шестак крепко повздорил с отцом Боголюбова – своим несостоявшимся родственником. Ни о каком совместном бизнесе в такой ситуации речь, конечно, не велась… К удивлению общественности, из города исчезла Диана. Чудесного воссоединения обманутой невесты и неудачливого папаши-бизнесмена не случилось. Если верить слухам (хотя я никогда им не верю), Диана не выдержала насмешек и перешептываний коллег по поводу их с Боголюбовым разрыва. А его роскошная свадьба с Любашей подлила масла в огонь сплетен и обсуждений.

Глава 4

Ветер играет в окрашенных сиянием заката древесных кронах, подбрасывает кверху опавшие листья. С высоты четвертого этажа они кажутся ничтожными черными мушками. Лето пронеслось со скоростью падающей звезды, и, как бы ярко ни светило августовское солнце, теплым денькам грядет скорый конец… Проветриваю кабинет, закрываю окно и, на ходу снимая пиджак, возвращаюсь к рабочему месту.

Закатываю рукава рубашки и высвобождаю шею из удавки галстука. Не думаю, что Руслана Шестака напугает мой непрезентабельный вид, хотя, если быть честным, мне плевать. Он опаздывает на полчаса, в очередной раз доказывая, что его интересует только собственная персона.

– Добрый вечер, можно? – вздрагиваю от пронзившего тишину кабинета голоса. Отрываю взгляд от монитора и перевожу его на застывшую в дверях девушку. Диана Шестак, собственной персоной. Ну надо же? Выходит, все-таки слухи врали? Диана в городе. И выглядит она, к слову, сногсшибательно: белое короткое платье мягко облегает бедра, открывая взору стройные загорелые ноги. Свожу брови к переносице, пытаясь скрыть заинтересованный, ошалевший от неожиданности взгляд. О девушке ходили невероятные сплетни, от которых волосы поднимались дыбом: кто-то утверждал, что Диана покончила с собой, некоторые «доброжелатели» приписывали ей тяжелые болезни или зависимости.

Словно под гипнозом, я опускаю глаза ниже, к щиколоткам и обутым в замшевые туфли на шпильке ступням.

– Так можно? – повторяет она вопрос.

– Д-да, проходите, – дернув пару пуговиц на воротнике, отвечаю я. – Честно признаться, я ожидал увидеть вашего отца.

– Разочарованы? – широко улыбается она. На фоне ярко-красных пухлых губ ее зубы кажутся жемчужно-белыми. Диана устало опускается на кресло и забрасывает ногу на ногу.

– Я рад, что с вами все в порядке, – сухо бормочу я, уткнувшись немигающим взглядом в экран.

– А разве может быть по-другому? – хмурится она, слегка подаваясь вперед.

Кажется, моя вытянутая рожа говорит красноречивее слов. Так и вижу светящиеся на лбу большие буквы: «Про тебя ходили дурные слухи!»

– Нет, конечно. По-другому быть не может, – выдавливая глупую улыбку, отвечаю я. – Давайте перейдем к делу.

– Максим Сергеевич, введите меня в курс истинного положения дел моего отца. Я находилась в продолжительном отпуске и… упустила некоторые изменения, произошедшие в клинике. – Ее голос звучит надтреснуто, а щеки заливает румянец. И этот взгляд… Диана смотрит подозрительно, бесстрастно. Черта с два она краснеет от смущения – ее выворачивает наизнанку едва скрываемый гнев. Наверняка Руслан скрыл от дочери кредитные обязательства.

– Диана Руслановна, я подготовил отчеты о сумме для досрочного погашения кредита. Руководству банка стало известно, что Руслан Александрович намеревается погасить долг средствами от продажи доли в клинике. Это так?

Кровь отливает от ее щек. Диана бессильно откидывается на спинку кресла, отточенным движением поправляя выбившуюся из прически блондинистую прядь. Сторонний наблюдатель вряд ли угадает в ее тягучих, плавных движениях беснующиеся в душе беспокойство и злость. А разве я не сторонний? Почему-то я убежден в своей правоте и сидящая передо мной девушка до глубины души шокирована известиями о банкротстве семейного бизнеса.

Мне хочется подойти ближе и встряхнуть ее за плечи, крикнуть что есть мочи: «Кричи, злись, выплесни свою чертову ярость! Почему же ты молчишь? Зачем сдерживаешь себя?»

Но вместо этого я наблюдаю, как меняется цвет ее глаз: они темнеют от растекающейся внутри обреченности. Что же там случилось?

– Д-да. Именно так, – выдавливает девушка, не отрывая взгляда от моего лица.

– Я распечатаю документы для ваших юристов, хорошо? – отрываюсь от компьютера и сталкиваюсь с ней взглядом. Глаза, глаза… Изумрудно-синий взор вызывает волну неприятной дрожи в теле.

У меня нет права утешать ее или расспрашивать. Любопытство обуревает мной, но я всего лишь банковский менеджер. Офисный планктон, или как там говорят?

Диана гипнотизирует меня длинную минуту, а потом на ее губах застывает немой вопрос. Она словно дает себе секунду на то, чтобы передумать, а потом сбивчиво произносит:

– Приезжай вечером ко мне в гости.

– Что, прости? – переспрашиваю, не веря своим ушам.

– Извини… Извини, черт. У тебя, наверное, есть девушка или жена? – Диана опускает голову, устыдившись своего предложения, и громко вздыхает. Светлые пряди падают на ее лицо, скрывая вмиг покрасневшие щеки.

– Диана Руслановна, я правильно вас понял? – откладывая стопку распечатанных документов, спрашиваю я. «Долбаный идиот, чего тут непонятного? Она зовет тебя не в карты играть!» – шепчет внутренний голос, но я считаю необходимым уточнить. В ушах шумит от волнения и неожиданности. Предвкушения… Черт, это же Диана Шестак! Недосягаемая холодная красавица с другой планеты, влюбленная в Боголюбова…

– Правильно. Так что, приедешь? – гордо вскидывая подбородок, отвечает она.

Не знаю, что движет ею. Отчаяние, желание, страх… Возможно, она хочет посмеяться надо мной. Что это, проверка? Провокация? У меня слишком мало времени на раздумья, но его хватает, чтобы пробудить в душе позабытую обиду.

На секунду хочется, чтобы о нашем свидании узнал Боголюбов. Согласен – повышать чувство собственного величия таким способом мелко, гадко и по-детски, но…

Я не нахожу причин для отказа и отвечаю:

– Приеду.

Глава 5

Диана

Отец одобрительно кивает, оглядывая меня с ног до головы, и нервно барабанит пальцами по столу.

– Хороша… Красавица моя, Ди. Молодец, детка, – цокает он.

Чувствую себя породистой лошадью на ярмарке. Черт, во что я ввязалась? Взгляд отца неуверенно бегает по холлу ресторана и замирает на входе. Багров задерживается. Двери хлопают, впуская незнакомых людей. Отец вздыхает, опускаясь на спинку кресла и опасливо произносит:

– Я банкрот, Ди… Если ты будешь умницей, то поможешь мне.

– Папа, что такое ты говоришь? Ты… ты… Как банкрот? Все же хорошо было?

– Все было хорошо, пока Боголюбов не переметнулся от тебя к рыжей банкирше! – острыми иглами ранят сердце слова отца. – Теперь никто… слышишь, Ди, никто не хочет обращаться к нам. Я ведь рассчитывал на лучший состав специалистов-гинекологов, Ди… – Отец устремляет взгляд куда-то в пространство, будто там прячется ответ на его вопрос. – Но ты все испортила…

– Хватит нести чушь! – шиплю я. Отец выпучивает глаза, ошалев от такой моей наглости. – Может, ты не умеешь строить с людьми деловые отношения, а, папа? Не думал об этом? Ты же не даешь врачам заработать. Кого удовлетворит установленный тобой мизерный процент от суммы за прием? А, папа? Или лучшие специалисты должны работать у тебя бесплатно?

– Заткнись, маленькая сучка! – взрывается отец. – Что ты знаешь о бизнесе? Ты же всю жизнь на всем готовом жила, как и твоя никчемная мать!

– Не заткнусь. Что, ударишь меня, как в детстве? – выпаливаю я. – С тобой не хотят работать не из-за меня, папа. И Боголюбов здесь ни при чем!

Я смогла. Высказала, дала отпор. Дыхание разрывает грудную клетку, сердце колотится так, что я чувствую его бешеный ритм в перепонках.

– Если бы Мирослав женился на тебе, все было бы по-другому. Он притянул бы в клинику профессора Марьева, организовал кафедру акушерства и гинекологии на базе нашей клиники. Это же… сотни пациенток, тысячи! Авторитет, лучшие специалисты! – Глаза отца мечтательно блестят. – Марьев – главный гинеколог области. И что я имею теперь? Огромные счета за аренду оборудования! Ты знаешь, сколько стоит арендовать аппарат для компьютерной томографии или МРТ?

– Так откажись от них, папа? Зачем ты винишь меня в разрыве с Миром, отец? Ты же знаешь, как мне было больно… – хрипло протягиваю я. Силуэт отца размывается от некстати выступивших слез. Зачем же он так со мной? – Вместо того чтобы поддержать, ты добиваешь? За что? Я бросила работу, дом… уехала… Разве я виновата в том, что Боголюбов влюбился в Любу?

– Подбери сопли, Ди. Окрутить мужика – невеликая задача. А во все эти сказки про любовь я не верю. Ты не справилась, дочка. Просрала перспективного мужа и процветающий бизнес. Не думай, что ты хуже этой банкирши, Ди. Ты у меня красавица, – неуклюже успокаивает меня папа, нервно поглядывая на входные двери. В его взгляде проскальзывает обреченность: что, если Багров передумал?

– Что ты хочешь от меня, папа?

– Мне придется продать большую часть клиники Тимуру. Надеюсь, ты понимаешь, что после женитьбы сына Михаил Боголюбов отказался работать со мной? – состроив кислую мину, протягивает отец.

– Так ищи других инвесторов. Шевелись, папа! Предложи узким специалистам хорошие условия, и врачи охотно согласятся сотрудничать. Тебе гораздо удобнее винить окружающих в своих неудачах. Ты же… пыхтишь от жадности! Каждую копейку считаешь. Права была мама, когда утверждала, что тебя ждет провал без маркетингового плана и точных расчетов. – Решимость так и прет из меня.

Отец кривится и раскрывает рот, чтобы плюнуть в меня ответным словом, но замирает, заприметив в дверях высокую худощавую фигуру Багрова.

Саманта права, Тимур Эдуардович – видный сорокапятилетний мужчина, способный дать фору молодым.

Багров ослепляет белозубой улыбкой администратора, вытянувшегося в струнку при виде важного гостя, и приветливо машет нам рукой. Папаша вмиг стирает с лица злость от разговора со мной и натягивает дружелюбную маску. Как же я их всех ненавижу! И себя тоже… Такую же лицемерную сучку, всю жизнь пляшущую под отцовскую указку. Удивительно, как я набралась смелости перечить ему?

– Руслан Александрович, здравствуйте. – Тимур жмет руку отцу, искоса поглядывая на меня. – Диана Руслановна, вы… обворожительны. Слов нет! – а это бросает мне. Нервно облизывает нижнюю губу, похотливо обласкивая взглядом мои пылающие щеки, шею, выпирающие из ворота платья ключицы…

– Рада вас видеть, Тимур Эдуардович, – сглотнув, произношу я. Багров сощуривает раскосые восточные глаза, отчего вокруг них разбегаются лучики морщин. В его черных, густых волосах, небрежно спадающих на лоб, блестит седина, однако старым или страшным его не назовешь. Эх, права Сэм…

– Давайте уже сделаем заказ. Садитесь, садитесь… – Папа хлопает Багрова по плечу и нарочито ласково смотрит на меня.

Время тянется медленно. Под тяжелым взглядом отца я не решаюсь изречь свои предложения о ведении бизнеса во второй раз: молчу, строю Тимуру глазки и глупо улыбаюсь. Возможно, Багров думает так же, как и я, но его мудрости хватает, чтобы выражаться более мягко. Отец слушает его раскрыв рот, чем злит меня еще больше. Чертов лицемер! Ведь Тимур не говорит ничего такого, чего не произнесла я.

– Тимур Эдуардович, я могу высказать предложение? – осененная внезапной мыслью, спрашиваю я. Стыдливо отвожу взгляд, искоса наблюдая за физиономией папули: он походит на синьора Помидора из сказки про Чиполлино.

– Дианочка, ты совладелец клиники и можешь говорить все, – хрипловато произносит Багров, словно речь идет о совсем другом предложении…

– Я считаю, что можно сдать в аренду часть пространства на первом этаже. Под аптеку или сетевую лабораторию. Как вам идея?

– Не подходит, – отрезает отец, нервно стирая пот со лба хрустящей сервировочной салфеткой. – Ты предлагаешь перестроить первый этаж, а это лишние траты. Дианушка, дочка, давай умные дяди сами решат, как поступить лучше? – скрывая дрожь в голосе, выдавливает он.

Густое, внезапно повисшее напряжение разрывает входящий звонок на презентабельный смартфон Vertu Багрова. Он вежливо извиняется и отходит в сторону, чтобы продолжить разговор.

– Идиотка, – шипит отец, провожая взглядом удаляющийся силуэт Тимура. Жестокие слова, как унизительные пощечины, бьют наотмашь. – Твоя задача – охмурить Багрова, а не блистать умом. Недавно он развелся с третьей женой. Путь свободен, Ди! Я же вижу, как он смотрит на тебя. Как кот на сметану.

– А мое мнение тебе интересно?

– Нет! – рявкает папа. – Тебе нужен зрелый мужчина, а не смазливый сосунок. Выйдешь замуж, а потом… крути романы с такими, как Боголюбов, сколько хочешь!

Я задыхаюсь от мерзости. Сердце рвано стучит, дыхание сбивается. Не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть. Часто моргаю, замираю на месте, словно отравленная ядовитым укусом. Я даже возразить не могу…

– Эй, дочка. – На лице папы появляется беспокойство. – Я не желаю тебе зла, Ди. Тимур хороший мужик и грамотный бизнесмен. Ты мне еще спасибо скажешь.

«Добрые» отцовские пожелания прерывает появление Багрова. Выглядит он возбужденным и взволнованным.

– Руслан, у меня появилась идея. Я все расскажу тебе, а пока… я могу кое-что поручить Диане Руслановне?

– Конечно! – выпучив глаза, восклицает отец.

Я готова выполнить любое поручение, только бы убежать отсюда!

– Мне нужна выписка из банка о сумме займа.

– Без проблем, Тимур. Я назначил встречу с начальником юридического отдела еще утром. Думаю, Дианочка сможет договориться сама, – бросив небрежный взгляд на часы, добавляет отец.

Пальцы покалывает от волнения и неприятных воспоминаний, когда я паркуюсь на стоянке злосчастного банка. На улице стоит жара, а я зябко ежусь, возвращаясь мысленно к событиям того вечера… Когда же я забуду, черт?! Останавливаюсь перед высокими стеклянными дверями, не решаясь переступить порог учреждения, навсегда изменившего мою жизнь… Здесь Боголюбов встретил свою Любовь. Да, именно так, с большой буквы, потому что девушку зовут Люба… И привела его сюда я… М-да… Клиника «Шестак и К^о» только начинала работать, а мы верили в успех и горели любимым делом – медициной. Я была полна решимости завоевать любовь Мирослава и руководить семейным бизнесом. Вот же дура! Ладно, как говорит папа, пора «подобрать сопли» и идти вперед.

Запускаю ладонь в разметавшиеся на ветру пряди, оглаживаю плечи, словно стирая воспоминания. Я запретила себе раскисать и жить прошлым.

– Добрый вечер, можно? – застываю в дверях кабинета начальника юридического отдела. А ведь я его знаю… Похоже, это тот самый мнимый жених Любы, рьяно защищавший ее в суде.

– Да, проходите, – мягко произносит он. А у парня красивый голос! Не могу объяснить почему, но здесь, в прохладном казенном помещении, я чувствую себя гораздо уютнее, чем в компании отца.

Максим Сергеевич печатает документы, сосредоточенно смотря на монитор, а я борюсь со скукой, украдкой разглядывая его… Он хмурит лоб, небрежно смахивает непослушную русую челку, слегка прищуривает светлые, как зимнее озеро, глаза…

Макс что-то спрашивает, а я порывисто подаюсь вперед, уловив его запах – морского бриза или утреннего луга. Мне становится плохо – от страшных, обрушившихся на меня чувств. Сердце просыпается, как уснувший каменный великан. Вот он расправляет плечи, тянется огромными лапами к небу, оглядывая свою территорию, и… несмело шагает, сминая все на пути. И под ногами великана безжалостно хрустят выстроенные ограды. Они лопаются, как жалкие щепки, выпуская на волю что-то дикое, запертое внутри. Страшное в своей одержимости. Дерзкое и примитивное. Он нравится мне… Нравится его голос, задумчивый голубой взгляд, запах чистоты и моря, загорелые руки, увитые тугими перекатывающимися мышцами, длинные пальцы на кистях… Черт, черт! Что со мной такое? Сердце тарахтит, как старый дизельный двигатель, больно толкается в ребра. Мне нравится он. Вот так, внезапно, молниеносно, безрассудно, глупо – нравится!

В бушующем водовороте чувств улавливаю некстати всплывшие злость на отца и неприязнь к Багрову. Значит, мое мнение ничего не стоит? Я никто? Не знаю, чего я хочу: утвердиться в собственной несостоятельности или глупости, доказать себе, что ничего не стою или, напротив, что-то да стою? Я зову его в гости. Не на свидание или ужин, а домой – для конкретной цели. Права была Саманта, я одичала без мужской ласки.

Я ожидала услышать вежливый отказ, но… парень соглашается.

Глава 6

Меня отрезвляет струя холодного воздуха в салоне автомобиля. Бессильно опускаю голову на руль, все еще не веря в свой безумный поступок – безрассудный до чертиков.

Что я сделала? В очередной раз продала себя за бесценок, выставив дешевкой. Поэтому он и согласился. Ну и пусть! А разве мне нужно что-то другое? Я уже не прежняя Диана, верящая в любовь. Смотрю на себя в зеркало заднего вида, и… мне хочется отвернуться.

Глубоко дышу, усмиряя рваный пульс, и бросаю взгляд на часы – мы условились встретиться в девять.

Закат мягко ложится над городом, раскрашивая золотом верхушки деревьев и крыши домов. Выключаю кондиционер и опускаю стекла, подставляя лицо теплым порывам.

«Я приеду в девять, Диана. Адрес… вот этот? – Макс ведет кончиком карандаша по строчке с адресом прописки».

«Да… Тогда пока?»

Еще ничего не случилось, но я прокручиваю в голове возможный сценарий, наполняясь странной, теснящей грудь горечью… Инстинкты… Вот что следует выпустить на свободу, а страхи задвинуть поглубже. Да, я боюсь их – таких непривычных, будоражащих кровь желаний.

В квартире царит идеальная чистота. Команда нанятых мной хозяюшек заменила купюру на стеклянном столике открыткой с изображением цветущего ромашкового поля и лаконичной надписью: «Спасибо».

Я сбрасываю туфли, оставляю сумочку в прихожей и бреду в душ. Долго стою под обжигающими струями, все еще пытаясь осмыслить произошедшее. Втираю в кожу ароматный крем, брызгаю пульсирующую ямку на шее любимыми духами и… вздрагиваю от пронзившего тишину квартиры входящего звонка телефона.

– Да, – растерянно отвечаю абоненту с незнакомым номером, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем.

– Диана Руслановна, это Максим.

Боже, какой же у него голос… Уснувшие мурашки как по команде просыпаются и начинают хаотично бегать по коже. Внутри меня зарождается страшный коктейль, состоящий из ужаса и томительного желания слышать его всегда.

– Слушаю тебя… вас.

– Диана, я буду ждать тебя возле входа в Смоленский парк. Ты не против прогулки? – хрипло-завораживающе спрашивает он.

– Мы же не договаривались о свидании? Послушай, мне не нужно это все…

– Я понял, что тебе нужно. Считай это моим капризом, что ли… Вторая сторона договора может выставлять условия?

Мне кажется, что Макс улыбается. Прохаживается по своей квартире, прижимая трубку телефона к уху и теребит волнистые мягкие волосы. Или закатывает глаза, удивляясь капризу богатенькой взбалмошной дурочки.

– Хорошо, я приду.

Прохладный воздух забирается под джинсовую куртку, накинутую поверх длинного шелкового платья на тонких бретелях. До Смоленского парка пять минут ходьбы, и я бреду по тротуару, сбитая с толку его предложением. Зачем Максу понадобилось свидание? То, что я посулила – мечта большинства парней, разве нет? Я спешно высушила волосы феном и пренебрегла макияжем, желая тем самым продемонстрировать парню свое несогласие с его приглашением. Одолжение. Равнодушие. Как еще можно обозвать ложь, которую мне придется изображать? Да, я бегу на встречу с ним! Ничего не произошло, но я точно знаю – Макс станет для меня проблемой.

Он ждет меня возле входа, держа в руках рожки с мороженым. Высокий, стройный, как скульптура древнегреческого Аполлона, он выделяется из толпы ростом и внешностью, притягивает магнитом взгляды проходящих мимо девиц. Ветер играет его длинной волнистой челкой, мягко обласкивает лицо, а я ловлю себя на мысли, что завидую невидимому шалуну, без спроса касающемуся МОЕГО парня.

– Привет, – здороваюсь я, изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно. – Это мне? – протягиваю руку к вафельному рожку.

– Тебе. Прости, наверное, надо было спросить… Может, ты сидишь на диете или… – улыбается Макс, а я таю от его улыбки, как это чертово мороженое.

– Не сижу. Я ведьма. В смысле ем что хочу и не поправляюсь, – произношу таким тоном, будто это является моей заслугой.

– Идем? – Макс кивает в сторону тенистых аллей парка, тянущихся вдоль пруда.

Наши неторопливые шаги заглушаются визгом колес, проносящихся мимо самокатов и велосипедов, топотом копыт пони, катающих детей, чужими голосами, смехом, музыкой, орущей из открытых кафешек…

Я облизываю мороженое, со скучающим видом посматривая на окружающую суету.

– Диана, давай свернем сюда, – громко, перекрикивая разномастный гул, произносит Макс и тянет меня за руку. – Здесь нам никто не помешает.

Ого, вечер становится интереснее! «Чему не помешает?» – на моих губах застывает вопрос. Задать его прямо я не решаюсь.

Тропинка сворачивает в сторону ипподрома, оставляя позади посторонние шумы. Здесь и вправду так тихо, что я слышу, как ломаются ветки под подошвами туфель.

– Расскажи о себе, Диана. Чем ты занимаешься? – важно спрашивает Макс, смачно облизывая ванильное мороженое.

– Хм… А ты разве не знаешь? И вообще… какое это имеет значение? Тебе не все равно? – В моем голосе звучат нотки вины и неуверенности.

Ответ под стать вопросу. Он правда думает, что я разоткровенничаюсь перед ним? Считает, что обладает правом лезть мне в душу? Только за то, что из бесчисленного количества свободных самцов я выбрала его? Черт…

– А впрочем, все равно, ты права, – сухо произносит он, вытягивая меня из потока уничижительных мыслей. – Пойдем, я хочу показать тебе кое-что.

Твердые, сухие пальцы парня сжимаются на моей холодной ладошке и легонько тянут к большому, огороженному низким заборчиком полю.

Прохладный августовский ветер мягко обдувает разгоряченные щеки, пока Макс ведет меня в сторону смотровой площадки, укрывающейся в тени дубов. Прикосновение его руки пробуждает дрожь и слабость. Они, как неразумные встрепенувшиеся птенцы, жадно открывают клюв в надежде получить еще немного ласки… Боже, кажется, Макс чувствует, как я трясусь.

– Смотри, какое сегодня звездное небо! – Максим взмахивает ладонью вверх. – Вот там Полярная звезда. Ты знала, что она находится в созвездии Малой Медведицы?

– Нет, – в голосе сквозит неприкрытое удивление. Он привел меня смотреть на звезды?

– Малую Медведицу еще называют хвостом собаки. И с ней связана легенда о рождении главного божества греков Зевса. Тебе интересно, Ди?

– Не знаю… Ты что же – звездочет? – улыбнувшись, спрашиваю я. Пялюсь на парня в надежде, что он не заметит, как блестят мои глаза…

– Сестра шутливо называет меня Галилеем, – усмехается он и любовно оглядывает раскинувшееся над нами фиолетовое небо. – Если мы погуляем подольше, я покажу тебе созвездие Ориона и звезду Бетельгейзе. Конечно, лучше их наблюдать в телескоп, но…

– Послушай, наверное, ты не так меня понял… – пересохшими губами шепчу я.

Страх – вот что я чувствую. В мозгу красной сигнальной лампой мигает предупреждение: «Не лезь! Убьет!» Такой мужчина, как Макс, мне не по зубам, он слишком хорош… И слишком нравится мне, чтобы отягощать его жизнь отношениями с такой проблемной девицей, как я. Что же за существо такое – человек?

Мы переживаем любовь и предательство, а наши сердца превращают в хрупкие куски льда равнодушием или пренебрежением. Так почему же мы снова хотим испытать боль? Корчимся без нее, как беспомощные, ослабевшие наркоманы?

– О чем ты мечтаешь, Диана? – Макс игнорирует мою взволнованную реплику.

«Мои желания слишком простые и человечные: я хочу отыскать дочь. Хочу просыпаться утром, чувствуя затылком горячее дыхание и спиной тепло мужской груди. Хочу любить и быть нужной. Если уместить мои желания в одно предложение – я мечтаю, чтобы в моем сердце снова расцвели розы…»

Максим заставляет меня задуматься и тронуть прикрытые свежими рубцами раны.

– Это слишком личное, чтобы делиться, – чопорно отвечаю я и отворачиваюсь.

К черту допрос! Порой мне кажется, что мужчинам доставляет удовольствие видеть женскую слабость.

– В детстве я мечтал о путешествии на Луну, – улыбается Макс. Ветер мягко касается его волос, играет с ними, ощупывает лицо и, словно собрав запах в невидимое хранилище, старательно несет его к моему носу. Аромат свежести и моря щекочет ноздри… Хочется вдохнуть его полной грудью, раствориться в нем. – Смотри, Диана, а вон там созвездие Кассиопеи. Его несложно разглядеть – всего-то нужно провести прямую линию от Полярной звезды к россыпи из пяти звезд.

– Максим, мне кажется, мы говорим на разных языках. Я не понимаю…

– Ты странная, Ди…

Он разворачивается и сгребает меня в объятия. Его большие теплые ладони ползут под джинсовую куртку и гладят спину, дыхание опаляет шею, а губы… Губы накрывают мой приоткрытый от удивления рот и нежно целуют. Из легких словно выкачивают весь воздух. Я слабею под напором парня и беспомощно впиваюсь пальцами в его плечи.

– Погоди… Что ты делаешь? – бормочу я, костеря себя на чем стоит свет за то, что согласилась на свидание.

– Ты же хочешь этого, Ди? Ведь так? Ты сама позвала меня… – отрываясь от меня, вздыхает Макс. Его грудь тяжело вздымается, а от тела исходит тепло.

– Я имела в виду секс, а не свидания или поцелуи.

Красивые губы Макса сжимаются в тонкую, напряженную линию, он отстраняется, сверля меня сверкающими, как звезды, глазами. Я наклоняю голову, не в силах выдержать дуэль взглядов и повисшее в воздухе тяжелое, как желе, напряжение.

Тишину пронзает звук входящего сообщения на телефон Макса. Я облегченно вздыхаю, наблюдая за тем, как Максим меняется в лице. Он улыбается. Широко и искренне, радуясь посетившей его новости.

– Что случилось? – спрашиваю я. – Ты так улыбаешься, будто…

– Люба родила, – отвечает он. – Девочку. Назвали Надюша. Мне начальница написала.

Мое лицо вытягивается в скорбную маску. «Твой рыжий красавчик скоро станет отцом! Отцом…» – звучат эхом слова папы. Надо же, у Мирослава родилась дочка. Наденька. Надежда Мирославовна. И родила ее любимая жена…

– Ди, ты расстроилась? Прости, я подумал, что ты забыла о Боголюбове… Извини, я разбередил твою рану? – спохватывается Макс.

– Я забыла, – отрезаю я, беспомощно поглаживая свои плечи. – А ты почему так радуешься? Разве ты отец?

– Нет, – усмехаясь, отвечает Макс и запускает пальцы в непослушные волосы. – Ребенок – это большое счастье, Диана. Наверное, ты не понимаешь этих чувств, потому что не мать. Тебе чуждо счастье родившей женщины. Знаешь, когда появилась моя племянница…

А вот это он зря… Внутри мгновенно все высыхает: ростки нежности, стебли привязанности, бутоны женской слабости. Наверное, оно к лучшему.

– Макс, пойдем ко мне? – сухо выдавливаю я.

Он кивает в ответ.

Глава 7

Дрожащими пальцами я проворачиваю ключ в замочной скважине и распахиваю входную дверь.

– Проходи, – включаю в прихожей свет, приглашая Максима в свое убежище. К слову, он первый мужчина, которого я привела домой.

– У тебя очень уютно, Ди, – произносит он, расстегивая молнию ветровки и стаскивая обувь. – Любишь цветы?

«Какие еще, к черту, цветы?» Взгляд Макса восхищенно замирает на стоящей в углу пузатой вазе с роскошным букетом: белые розы, лиловые орхидеи, мелкие темно-бордовые хризантемы… Как я могла не заметить их днем?! Илона Васильевна частенько балует меня цветами или открытками, называя свои подарки комплиментом.

– Как видишь, – вздыхаю я, сбрасывая с плеч джинсовую куртку.

– Ты хорошая хозяйка, Диана, – одобрительно кивает он, встречаясь со мной взглядом.

Похоже, в моем окружении выискался еще один папочка! Мне хочется поспешно отвернуться, чтобы не выдать правду: она слишком неприглядная и позорная. И отчего-то не хочется, чтобы о моих успехах как хозяйки знал Макс…

Я прохожу в кухню-гостиную и включаю напольную лампу. Комната озаряется приглушенным голубоватым светом. Интимным – под стать случаю.

– Угостишь кофе? – спрашивает Макс, вскидывая бровь. Боже, ну какой же у него голос: бархатный, низкий, как перестук колес по гравию…

– Почему нет? – От волнения мой голос звучит визгливо.

Макс опирается на подоконник и наблюдает за мной. Нетвердыми пальцами я опускаю капсулу в кофемашину, чувствуя его ползущий по мне, как лазерный луч, взгляд. Он словно облизывает глазами обнаженную спину, плечи, скрытые лишь тонкими полосками бретелей. Правильно, уцененный товар, предложенный на распродаже, нужно тщательно рассмотреть. Блин, ну и сравнение! Но почему-то именно так себя я и чувствую. Голой. Уязвленной.

Кофемашина шумит, прогоняя повисшее между нами напряжение.

– Готово. Сахар нужен?

– Нет.

Макс подходит ближе и заключает меня в замок из своих рук. Я робко выставляю вперед чашку эспрессо и поднимаю глаза, встречаясь с его взором: возбужденным, темным из-за расширившихся зрачков. Расплавляющим всю мою решимость к чертям…

Не отрывая взгляда, он забирает чашку из моих рук, торопливо делает глоток, со звоном отставляет ее на столик и снова притягивает меня к себе. Господи, я, наверное, умру от сердечного приступа! Или от нежности, проснувшейся где-то в закоулках моей души. Он высокий, сильный, красивый… И обнимает меня, целует, передавая вкус кофе. Ласкает мои губы языком, обводит их контур, слегка втягивает нижнюю губу. Обжигающая волна возбуждения скапливается в одной точке, внизу живота… Между ног становится влажно. Нет, мы так не договаривались!

Проснувшийся в душе страх вмиг прогоняет нежность и страсть. Они трусливо убегают, поджав хвост, как гнусные шакалы, завидевшие на горизонте льва.

Я отстраняюсь и с силой отталкиваю парня…

– Послушай, мне не нужны прогулки под луной и поцелуи. Я не хочу больше… не смогу, я… мне просто нужна эта долбаная разрядка! И все! Ничего больше. Отношений мне хватило на две жизни, – истерическим тоном произношу я. Мои слова моментально стирают уверенность с лица мужчины.

– Давай уже сделаем это, Диана… Руслановна, – сглотнув, произносит Макс и заводит руку за спину, выуживая из заднего кармана джинсов квадратик из фольги. – Как ты хочешь?

В полумраке комнаты я вижу, как возбужденно блестят его глаза. Я подхожу ближе и касаюсь непослушными пальцами его брючного ремня.

– Я сам, Ди. – Его влажное дыхание шевелит пряди у моего виска, пробуждая нестерпимый жар. Как же я хочу его… Он сделает мне больно, если останется до утра. Если поцелует меня еще раз… Черт, мне уже больно только от мысли, что он не мой.

Я ошибалась! Ни черта я не циничная бесчувственная сука, которой нужен только секс. Так почему же я иду на это снова, как будто мне мало боли?

Макс спускает джинсы вместе с боксерами и садится на диван, а я… едва сдерживаю возглас восторга и удивления при виде его мужского достоинства.

– Справишься? – Он завораживающе шепчет, вкладывая в мою ладонь презерватив. Максим откидывает голову назад и закрывает глаза, демонстрируя отрешенность. «Все, как ты хотела, Ди, ведь так?» – спрашиваю себя мысленно, споткнувшись взглядом о его застегнутую наглухо рубашку. Никаких поцелуев и ласк… Только разрядка.

Макс шумно вдыхает воздух, когда я опускаюсь на корточки и касаюсь его напряженного члена. Провожу кончиками пальцев по стволу, чувствуя, как пульсируют вздувшиеся вены… Он большой. Пальцы едва смыкаются, когда я обхватываю его ладонью и надеваю презерватив.

– Природа тебя не обидела, Невзоров, – облизнув пересохшие губы, шепчу я. Все-таки не сдержалась, не смогла промолчать…

– Что есть, то есть, – отвечает он и привлекает меня к себе. Жадно задирает подол платья и стягивает трусики. Скользит горячими пальцами между ног, размазывая влагу. Я издаю позорный стон, когда его большие ладони сжимаются на моих ягодицах и притягивают ближе. Он часто дышит, гладит мою натянутую, как струна, спину и, кажется, если приблизит лицо к груди, услышит, как сильно бьется сердце.

Какая же я дура! Отчего я бегу, если уже отравлена им? Очарована и одурманена тем, кто забудет меня уже завтра. Его голос, запах, улыбка, горячие пальцы на моем теле – яд, стремительно проникающий в кровь. Мне остается только уменьшить дозировку, и я сбивчиво произношу:

– Пожалуйста, не трогай меня… И не шевелись.

– Как скажешь, – хрипловато шепчет он и послушно опускает руки.

Я направляю его член в себя и насаживаюсь, до боли прикусывая губы. Опускаюсь до упора, чувствуя, как он целиком заполняет меня. Вверх-вниз… Вверх-вниз… В голове мутится от желания, искрами рассыпающегося по коже. Плевать на то, что будет завтра. Мне ни о чем не хочется думать, лишь чувствовать… Его налитую плоть в себе и рваное дыхание, касающееся изгиба шеи. Слышать… Бесстыдные, влажные шлепки разгоряченных тел.

Бессовестно двигаюсь на парне, как знойная всадница, объезжающая коня.

Прежде чем закрыть глаза и отдаться втягивающему меня, словно в водоворот, наслаждению, я встречаюсь со взглядом Макса: остекленевшим, потухшим, утратившим живой блеск.

Я слишком далеко зашла, чтобы раздумывать над причиной. Меня захлестывает блаженство: легкие, как утренний штиль, ручейки сливаются в разрушительное цунами. Оно наполняет меня до краев, а потом водопадом срывается в пропасть…

– А-ах! – кричу, впиваясь напряженными пальцами в плечи парня, и бессильно падаю на его грудь. Украдкой, как воришка, вдыхаю запах его мягких кудрявых волос, нарушая собственный запрет.

Покачиваюсь на волнах стихающего, сладостного удовольствия, беспомощно хватая воздух ртом. Мне хорошо… Так хорошо, что не хочется отпускать его, отлипать от твердой, тяжело вздымающейся груди, мягкой челки, щекочущей висок.

– Ты закончила, Ди?

Его резкий, металлический голос вырывает меня из забытья.

– Да… Теперь ты, – переводя дыхание, бормочу я.

Макс обвивает мои бедра руками и брезгливо стаскивает, как приставшую пиявку. Сладостный туман рассеивается, и на меня каменной плитой обрушивается понимание – Макс не сделал ни одного движения навстречу. Позволял мне бессовестно пользоваться его телом, беспрекословно выполняя приказ не шевелиться…

Меня сотрясает крупная дрожь, когда его жесткие пальцы сжимаются на моих плечах и небрежно отодвигают в сторону. Максим рвано дышит, стягивает презерватив с каменного члена и сжимает его в кулаке. Надевает боксеры, застегивает ремень… Я не понимаю, что происходит. Он пытается казаться невозмутимым, утирает пот со лба, словно стряхивает возбуждение…

– Чего уставилась, Ди? Разрядка была нужна тебе, обо мне речи не было! – Взгляд его глаз полощет, как стальной клинок.

– А… ты… я же не против. Послушай, ведь… – потираю плечи, на секунду задержавшись взглядом на своем платье: оно мятое и липнет к спине. Чувствую себя такой же: мятой, потной, использованной, несмотря на то что несколькими минутами ранее скакала на мужике, как умалишенная.

– А мне не хочется. Так. В следующий раз пригласи мальчика по вызову. Он выполнит любой каприз за твои деньги.

А вот это звучит слишком жестоко. Меня затапливает разочарование. Я раскрываю губы, чтобы ответить парню, но издаю лишь жалкий всхлип. Не думала, что боль может ТАК жечь… В груди печет, в горле саднит, а в сердце… что-то умирает. Наверное, глупая симпатия к мужчине.

– Уходи, – обняв себя за плечи, хриплю я.

Хочется кричать и рыдать в голос, сокрушаясь о собственной глупости, но я стойко держусь, отсчитывая минуты, пока Макс шнурует кроссовки в прихожей. Набрасывает ветровку, шумно дыша, а затем клацает входной дверью, навсегда отрезая меня от мира дурацких фантазий.

Устремляюсь в прихожую и запираю дверь на два оборота, по-детски желая защитить себя от невзгод внешнего мира. Приваливаюсь спиной к холодной поверхности и глубоко дышу, сдерживая слезы. Дура! Стягиваю проклятое платье и выбрасываю его в урну. Я выйду за Багрова и научусь жить как циничная сука.

Глава 8

Дождь монотонно барабанил по крыше палатки судмедэкспертов. Побережье залива пряталось в клубах густого, светло-серого тумана.

Маркус Дарковски стряхнул тяжелые капли с дождевика, натянул предложенные напарником Левским перчатки и раскрыл черный пластиковый мешок, в который положили девушку.

От представшей перед ними картины к горлу подступила тошнота… Длинные черные волосы, спутанные водорослями, бледная как мел кожа, лицо, изъеденное ракообразными. Руки и ноги связаны эластичной веревкой.

Я застегиваю на груди куртку, поеживаясь от утренней прохлады и откладываю ноутбук в сторону. Почему я пишу? Если когда-нибудь писательнице Диане Шестак репортеры зададут такой вопрос, я отвечу: потому что я не могу сказать вслух…

А мне есть что провозгласить этому миру. Да, и я не могу молчать! Да простит меня следователь Дарковски – герой моего полицейского детектива, но на одном романе я не остановлюсь. Я оборудовала лоджию в оазис личного рая на земле. В моем распоряжении кресло-качалка из синтетического ротанга, шерстяной плед, стеклянный столик на изогнутых ножках и чашка дымящегося кофе… Ветер подхватывает сигаретный дым и вплетает его в струящийся пар из кофейной чашки. Я курю… А курю я только в одном случае: все плохо.

Глубоко затягиваюсь ментоловой сигаретой и тянусь к лежащему на столике телефону. Еще разок посмотрю на него… Всего лишь раз. Захожу в ватсап и украдкой, как трусливый заяц, смотрю на фото Макса. Я должна ненавидеть его – парня, пополнившего ряды пренебрегших мною мужчин, но я не чувствую ненависти… Меня гложет какой-то странный, удушливый стыд. Словно кто-то увидел неприглядную, темную сторону моей личности и указал на нее… Сунул носом в дерьмо, как нашкодившего котенка.

Тушу окурок в хрустальной пепельнице и, отхлебнув горький кофе, наслаждаюсь рассветом. Скоро приедет Саманта и отвлечет меня. На время украдет из рабства навязчивых мыслей и грусти. Золотисто-розовые лучики занимающегося солнца играют на поверхности стеклянного столика, облака растворяются в небесной синеве уходящего лета. Рассвет заползает во все темные уголки, прогоняя прошлое и открывая двери новому дню. Сегодня будет жаркий день. И все будет хорошо…

Я забираю чашку и бреду в кухню, вздрагивая от пронзившего утреннюю тишину квартиры дверного звонка. Саманта.

– Привет, Шестак! Ты почему на звонки не отвечала?

Сэм всучивает мне пластиковый контейнер с горячими булочками и по-хозяйски надевает домашние тапочки.

– А ты разве звонила? – удивленно вскидываю бровь. В мозгу красными всполохами мелькают воспоминания об ужасной ночи: Макс ушел, я долго стояла под душем и плакала, плакала… А потом вырубилась прямо на диване, где мы занимались сексом.

– Ди, что с тобой? Ты бледная, как…

– Мел? – осторожно спрашиваю я.

– Нет. – Сэм недовольно качает головой. – Что-то прозрачное, голубоватое… Эти твои заплаканные глаза, темные тени на веках. Эврика! Личинка. Вот до чего ты довела себя.

– Ли-чин-ка, – завороженно повторяю я. – Умница, Сэм! – прижимаю подругу к груди, как родную, и пулей бегу к ноутбуку. – Какой, на фиг, мел или мука. Это банальщина. Личинка! Моя утопленница бледная, как личинка! Прозрачная, голубоватая… Наверное, тебе нужно писать книги, а не мне, Саманта. Твои сравнения всегда в точку.

– Ты определенно слетела с катушек, Шестак! – строго произносит Сэм, наблюдая за тем, как я вношу правки в описание утопленницы. Редакторы точно будут в восторге! – Если мне не изменяет память, ты вчера ходила на свидание.

– Не напоминай, – морщусь я, сохраняя отредактированный текст и закрывая крышку ноутбука. – Сейчас позавтракаем и поедем к Виоле. То есть к маме…

Саманта включает электрический чайник, распахивает задернутые шторы и выходит через открытую дверь на лоджию. Вот же черт! Сигареты. Я оставила улику на месте преступления…

– Ди… – визгливо протягивает она. – Ничего не хочешь мне рассказать? – влетает в комнату Сэм.

– Нечего рассказывать. Встретились и разбежались как в море корабли. Папа прав: мне нужен надежный мужчина, который знает, что ему нужно… А не эти…

– Еще один избалованный мажор? Расскажи мне, Ди, что случилось? – Ее тонкие пальчики бережно поглаживают мою кисть, пробуждая задвинутые подальше эмоции.

– Ничего…

– Поэтому ты проплакала полночи, отключила телефон и уснула на диване? – Сэм бросает взгляд на валяющийся возле дивана плед.

– Он оттолкнул меня, ясно? Но это и неудивительно… Мне противно от самой себя.

Я не выдерживаю, вырываюсь из объятий Саманты и бегу в ванную. Подавляя проклятые слезы, быстро принимаю душ и возвращаюсь в кухню. Я не имею права расклеиваться и опускать руки. Я должна быть сильной и найти дочь. Сэм обеспокоенно смотрит на меня, задержавшись взглядом на старенькой клетчатой рубашке и джинсовых шортах.

– Диана, ты собираешься ехать к маме в таком виде?

– Да, Сэм. Это всего лишь мама, а не королева Британии, – снисходительно бормочу я.

– А как же визит к частному детективу? Или ты передумала? – Голос Саманты звучит раздражающе спокойно.

– Завтра я встречаюсь с Багровым. Буду просить его помочь мне с поисками лучшего частного детектива области.

Я молча отпиваю глоток свежезаваренного чая, ощущая, как пространство наполняет чувство таинственной важности. Возвышенная, благородная тишина, которую не хочется спугнуть глупой шуткой или пустой болтовней. Саманта чувствует то же, что и я. Молча, почти бесшумно пьет чай, откусывает маковые булочки…

Но через секунду повисший надо мной ореол благородной миссии пронзает звук входящего сообщения на электронную почту.

– Это он, Сэм. Неизвестный адресат, усыновитель Арины или… кто он там, – дрожащим голосом шепчу я.

«Не вынуждайте нас скрываться и прятать дочь. По закону девочка наша. Подумайте о ребенке», – читаю послание.

– А зачем он пишет? Разве ты общалась с ним после приезда из Крыма?

– Да. Написала, что хочу решить вопрос по-хорошему. – Я поднимаюсь с места, не в силах справиться с охватившим меня волнением. – Сэм, поехали скорее к маме!

– Может, сразу к Багрову? Упадешь на колени, пообещаешь ему… себя?

– Черт, Сэм! Я на все готова, чтобы ее найти. Но сейчас мы поедем к маме.

Загородный дом Виолы Шестак – то еще пафосное местечко. Утопающий в зелени добротный одноэтажный дом из белого камня отличают изысканный дизайн и продуманная планировка. Чему удивляться? В этом вся маман. Виола – талантливый ландшафтный дизайнер. Хотя я убеждена, что мир потерял в ней драматическую актрису.

Автомобильные шины шуршат по гравию подъездной дорожки, когда я паркуюсь возле ворот. Сэм выскакивает, с наслаждением потягиваясь и разминая затекшие ноги.

– Глянь-ка, Диан, похоже, Виола Вадимовна завела питомца? – улыбается Саманта, склоняясь над притаившимся возле калитки щенком. – Ну где ты там, Шестак?

Я водружаю на плечи рюкзак, забираю из багажника сумку с вареньем – подарком Евдокии Андреевны, и наконец обращаю внимание на сюсюкающую с малышом Сэм:

– Лучше бы помогла, Невская!

В этот момент калитка распахивается, открывая взору расплывшуюся в улыбке маму. Вечерний макияж, аккуратно повязанный вокруг головы тюрбан, длинное цветастое платье – в отличие от меня она подготовилась к встрече.

– Доченька моя. Диша… – Ласковые мамины пальцы сжимаются на моих плечах. – Давно не виделись, Белоснежка, – произносит удушливо-заботливым шепотом.

– Ну… Да… – мямлю я, уткнувшись в ее пахнущее селективным парфюмом плечо.

– А это что такое? Опять ты! – Мама резко разрывает объятия, заметив виляющего хвостиком щенка. – Убирайся! Вон! Вон!

Она скрывается в идеально спроектированном дворе – эдаком маленьком филиале рая на земле – и возвращается через минуту с метлой.

Мы с Сэм прирастаем к земле, ошеломленные представшей взору неприглядной картиной.

– Брысь! – визжит маман, замахиваясь на скулящего пса. Маленький – от силы месяца три, – с длинными, как у таксы, ушками и белым пятнышком на лбу, он прилипает к моим ногам в поисках защиты.

– Мама, остановись! Что ты делаешь? – Я подхватываю кроху на руки и прижимаю к груди.

Теплый, живой, дрожащий щенок с огромными и темными, как спелая вишня, глазами-бусинами…

– Дианочка, брось его, детка! Это приблудный пес. Уже несколько дней здесь ошивается, – перебрасывая рукоятку метлы с одной руки на другую, протягивает мама.

– Я… возьму его. Заберу себе, – выдавливаю хрипло, столкнувшись, словно со льдиной, с осуждающим взглядом мамы. Сэм молчит. Из ее умных карих глаз струится понимание. Одобрение. Забота о ком-то – вот что поможет мне отвлечься.

– Жоржи-и-ик! Диана приехала! Выйди поздоровайся! – Маман зовет своего любовника, прерывая тягостное, неудобное молчание, и жестом увлекает нас за собой.

Прижимая щенка к груди, я захлопываю калитку и бреду вслед за Сэм по вымощенным натуральным камнем дорожкам. Жорик выскакивает из дома, едва не сбив нас с ног. Очевидно, Виола оторвала его от просмотра сериала, потому что выглядит мамин сожитель лохматым и потрепанным.

– Привет, девчата, – почесывая заросшую шевелюру, протягивает он. – Фу, Диана! Зачем ты взяла на руки этого приблудного? – лениво ухмыляется Жора, запуская ладони в карманы широких домашних брюк.

– Ну тебя же мама приютила? А от тебя толку меньше, чем от этого щенка! – взрываюсь я.

– Ди, ты что себе позволяешь? – обиженно качает головой мама. Мы по-прежнему стоим на крыльце. Читаю в глазах матери снисхождение, какое бывает к больным, умалишенным родственникам. Она колеблется пригласить меня в дом с «приблудным».

– По-твоему, обижать животное – это нормально? Сколько дней щенок живет под вашей калиткой?

– Дня четыре. – Жорик виновато почесывает небритую щеку. Подозреваю, что он специально старается выглядеть постарше, под стать моей матери.

– Диана, ну что же мы стоим? Давай я поручу Ксении заняться щенком, если тебе так уж взбрело в голову поиграть в заботливую мамочку. – Виола раздраженно всплескивает руками и тут же осекается, заметив мой удрученный, потухший взгляд. Мама знает, как никто, сколько я страдала после исчезновения дочери. И это сравнение… Слишком больно. – Прости, прости, детка! Я погорячилась! Ксения! Ксения Филипповна!

Из кухни струится запах свежего салата, хлеба и апельсинов. Не отпуская песика из рук, я сбрасываю обувь и прохожу на кухню. Завидев меня, Ксения Филипповна – верная домоправительница Виолы – оборачивается и, вытирая руки о передник, подходит ко мне.

– Дианочка, детка… – Она обнимает меня, обдавая уютным ароматом домашней еды. – Не волнуйся, я песика кормила втайне от хозяев, – шепчет женщина, забирая его из моих напряженных рук. – Мойте руки и садитесь за стол. А я пойду искупаю щенка в гостевом душе.

Грузная фигура Ксении Филипповны скрывается в помпезных коридорах маминого дома, а мы с Самантой усаживаемся наконец за накрытый к нашему приезду стол.

– Девочки, я потушила брокколи и приготовила смузи из кокосового молока, орехов и проросших зерен пшеницы. Будете?

Мы переглядываемся с Сэм, едва сдерживая улыбки. Маман сегодня в ударе. Скорбная, голодная физиономия Жорика выражает молчаливое согласие с нами. Сколько я помню Виолу, она безуспешно пытается привить молодому любовнику привычку правильно питаться.

– Мама, боюсь, моя приземленная натура не оценит столь возвышенного вкуса, – скрывая улыбку, говорю я.

– Эх, молодежь! Вам бы все ерничать. Сейчас Ксения придет и угостит вас своими вредными блюдами. Она, по-моему, испекла пирог с вишней, – нараспев отвечает маман и уплывает в кабинет. Половицы дубового паркета тонко поскрипывают под ее шагами. – Если ты хотела поговорить, детка, жду тебя через пятнадцать минут. У мамы слишком мало времени на болтовню, – бросает за спину и закрывает дверь.

Слишком мало… Именно поэтому Виола ничего не знает о моей жизни… Наше общение уже давно сводится к обмену новостями и просьбами. Сегодняшний мой визит не исключение. Мама поможет выйти на Глеба Ладожского – отца моего похищенного ребенка…

– А вот и наша красавица! – нараспев произносит Ксения Филипповна, тяжело ступая по паркету. Она старательно прижимает к груди махровое полотенце, из которого выглядывает забавная черная мордочка. – Дианочка, держи, детка, свою прелесть.

Я шумно отодвигаю стул и спешу забрать щенка. Очаровательная малышка – помесь таксы и дворняги, шевелит хвостиком и довольно поскуливает, оказавшись в моих руках.

– Она прелесть, Ди, – одобрительно кивает Саманта, косясь на Жорика. В отсутствие маман он уминает второй кусок вишневого пирога и прихлебывает из огромной чашки чай. – Правда, Жоржик?

– Ну… э-э-э… – озадаченный вопросом, бормочет он, подозрительно рассматривая щенка. – Как ты ее назовешь, Ди?

Одно ушко черное, другое коричневое, белое пятнышко на лбу… Да моя красотка отличается яркой внешностью!

– Барби, – вздыхаю я, поглаживая кроху за ушком. – Так ее зовут.

Я допиваю чай, пока Ксения кормит Барби вареной куриной грудкой (недоеденным обедом Виолы). Бросаю взгляд на циферблат наручных часов, сверяясь с установленным мамой временем, а когда стрелка замирает на нужном делении, направляюсь в кабинет…

– Что стряслось, Диша? – не сводя глаз с экрана ноутбука, произносит мама. Ее длинные ярко-синие ногти цокают по клавиатуре, а губы что-то беззвучно шепчут. Маман работает над статьей в журнале «Дом и интерьер», – домысливаю я, глядя на образчик трудолюбия в ее лице.

– Мне нужна информация о Глебе Ладожском, – отвечаю, придав голосу уверенности.

Виола тотчас отрывает пальцы от клавиатуры, словно обжегшись. Бросает на меня взгляд, полный раздражения и жалости.

– Диана, зачем тебе Глеб? Отец давно прекратил партнерские отношения с ним. Очень выгодные отношения, смею заметить. – Маман вытягивает указательный палец вверх, будто речь идет о небожителе, а не о бессовестном похотливом женатике, испугавшемся моей беременности. – Я слышала, что на Ладожского возбуждали уголовное дело по статье о мошенничестве… Но это было года три назад.

– Мама, я получаю письма от возможного усыновителя Арины, поэтому…

– Не бери в голову, детка! – Виола всплескивает руками, отмахиваясь от моих слов, как от надоедливых мух. – Это хейтеры. Может быть, конкуренты отца или недоброжелатели, каким-то образом пронюхавшие об этой неприятной истории. Диша, ты взрослый человек и должна понимать, что спустя семь лет…

Нет, не хватает Виоле актерского таланта, чтобы изобразить сочувствие или участие. Вот истерику, слезы, болезнь – всегда пожалуйста! Зря я приехала…

– Мама, неужели ты думаешь, что я не справлюсь без вашей с папой поддержки? Я твердо решила найти дочь. Живую или мертвую. Не хочешь помогать – не надо! Просто я думала, Глебу не может быть все равно… Насколько мне известно, других детей у него нет.

– Ему все равно, – с нотками металла в голосе отвечает маман. – И всегда было все равно! Ему просто хотелось потрахаться, Диана. Прости меня, детка, за то, что называю вещи своими именами, но… Он тогда был женат, с тех пор ничего не изменилось, – четко проговаривая каждое слово, выпаливает мама. Деловито складывает пальцы в замок, приосанивается… Только для чего? Показать, что разговор для нее важен?