Гувернантка для дракона бесплатное чтение

Пролог

Я стояла на террасе и со страхом вглядывалась в ночную темноту. Порыв ветра принес с собой жуткий аромат крови, пороха, смерти. А может, мне только показалось… Безумно пугала зловещая тишина, потому что это было затишье перед бурей. Даже в свои шестнадцать лет я понимала, что случилось непоправимое. Государственный переворот произошел неожиданно, и теперь жизнь моей семьи уже никогда не будет прежней.

Внезапно, где-то вдалеке что-то оглушительно бабахнуло, и на горизонте вспыхнул огромный яркий багряный шар, от которого в разные стороны разбегались тонкие алые лучи… смерти.

Именно так взрываются ультронеоновые бомбы, безжалостно уносящие жизни всех, кто оказался в радиусе поражения. Едва дымка красного цвета касалась живого организма, тот мгновенно погибал и шанса на спасение просто не было. Жуткое изобретение ученых. Совсем недавно отец с гордостью рассказывал о том, что теперь с таким оружием нашей планете не страшны никакие внешние враги, но, как оказалось, бояться нужно было не чужаков, а своих…

Я подняла голову к небу, пытаясь разглядеть огни шаттла родителей, но, к сожалению, увидела только чернильную темноту. Подряд раздалось еще три взрыва. Закрыв лицо ладонями, я пыталась справиться со страхом и понять, что мне делать. Государственный переворот произошел неожиданно, и хаос в одно мгновение охватил всю столицу. Было много погибших. Я понимала, что очень скоро мародеры доберутся до нашего престижного района, и тогда вряд ли удастся выжить.

– Николь…, – услышав тоненький детский голосок, вытерла слезы и обернулась на сестренку. Она стояла на пороге – сонная, в розовой пижаме с любимым плюшевым белоснежным мишкой в руках, и сейчас была похожа на белокурого большеглазого голубоглазого ангела. – А где мама?

– Лира, – я подошла к сестренке и присела рядом с ней на корточки, так чтобы мои глаза оказались напротив ее лица. Положив ладони ей на плечи, как можно спокойнее, ответила. – Мама и папа найдут нас позже. А сейчас иди в спальню и быстро достань из шкафа свои вещи – штаны, кофту, кроссовки. Я скоро подойду к тебе. Ты все поняла?

Моя сестренка, несмотря на свой четырехлетний возраст, была довольно самостоятельной и очень сообразительной, и я знала, что она с точностью выполнит мое задание.

Малышка кивнула и убежала, а я направилась в свою комнату. Грохотнуло где-то совсем близко. Дом вздрогнул. Послышался звон стекла. Стало понятно, что времени почти нет.

Папа так и не прилетел, значит, не смог. Его голограф молчал. Возможно, «новая» власть глушила связь, а может… Я отгоняла плохие мысли прочь, стараясь сосредоточиться на том, что сейчас мне нужно добраться до космодрома. Ведь там корабль отца, и его люди обязательно смогут нас защитить.

Дальше я действовала автоматически. Черный спортивный костюм, кроссовки, светлые волосы решила спрятать под капюшоном, чтобы не привлекать внимания. В родительской спальне открыла сейф, и как велел отец, вытащила леи – валюту, принимаемую на всех планетах. Запихав бумажные купюры в рюкзак, немного подумав, туда же спрятала ключи от отцовских счетов в межгалактическом банке и несколько небольших слитков золота.

Дальше побежала в детскую. Лира с большими округленными глазами сидела на постели, с ужасом разглядывая через панорамное окно алеющее небо. Прогремел еще один взрыв.

– Николь, мне страшно, – призналась сестренка, едва не плача. – Где мама?

– Ничего не бойся, – я бросила рюкзак на стул и присела возле детской кроватки. – Мы сейчас с тобой прогуляемся. Ты же хочешь посмотреть, где работает наш папа?

– Хочу, – пролепетала малышка.

– Тогда давай снимай пижаму и сейчас поедем на космодром.

На то, чтобы одеть сестренку у меня ушло несколько минут. Внезапно послышался шум двигателей шаттла, и я с облегчением вздохнула, искренне веря, что это за нами прилетели родители.

– Мама с папой приехали, – сообщила я маленькой Лире, и взяв ее за руку, поспешила вниз. Обслуживающий персонал покинул дом, едва по галовизеру пролетела новость о захвате власти. Каждый старался спасти свою шкуру, и никому не было дело до детей хозяина дома.

Взрывы, видимо, повредили линии электропередач, потому что внезапно свет погас. Дом погрузился в темноту. Я подхватила Лиру на руки и тихо шепнула: «Не бойся!».

Свет от прожекторов шаттла, приземлившегося в нашем дворе, проникал через большое окно в гостиной и хорошо освещал ее, поэтому мне не составило труда спуститься по лестнице. Я сделала шаг к входной двери и замерла.

Во дворе послышался чужой разговор на незнакомом мне языке, а дальше где-то вдалеке раздался испуганный женский вскрик…

Глава 1

Некоторое время назад

Пиии…Пиии… Пиии…

Противный раздражающий звук бесцеремонно ворвался в мой сон, прерывая сновидения. Перевернувшись на бок, посильнее зажмурилась, а потом ко мне пришло осознание, что это голограф.

Подскочив на постели автоматически нажала на кнопку приема видеовызова и передо мной тут же появилось взволнованное лицо отца:

– Николь, ты слышишь меня? – тревожно спросил он.

– Папа? – зевнула я. – Что случилось?

– Доченька, слушай внимательно, – отец заговорил быстро-быстро, будто опасаясь, что не успеет сказать самого важного. – В столице государственный переворот. На улицах города начались беспорядки. Я скоро прилечу за тобой и Лирой. Сообщи прислуге о случившимся. Запри все двери и ничего не бойся. Возьми леи из сейфа в нашей с мамой спальне. Сестренку не буди, не пугай раньше времени, заберем ее спящую. Все поняла?

Я не успела произнести ни слова. За спиной отца послышался жуткий грохот, изображение гологрофа дрогнуло, появились помехи и связь резко прервалась. Автоматически стала набирать номера родителей, но ни мама, ни папа не отвечали.

Поднявшись с кровати, побежала вниз, чтобы предупредить прислугу и закрыть все двери, как велел отец. Увидев работающий галовизер в гостиной, я замерла на лестнице.

Показывали жуткие кадры. Радикалы взорвали часть дворца правителя Фершата прямо во время праздничного приема, на котором присутствовало много известных и значимых людей нашей планеты, в том числе и мои родители. Журналисты сообщали, что важные объекты уже оказались под контролем новой «власти». В городе начался хаос. Много людей погибло.

Я, прижав руки к груди, смотрела страшный репортаж, пытаясь справиться с накатившей паникой. Когда послышался шум, я едва не закричала. Тихо спустившись на несколько ступенек вниз, перевесилась через перила и увидела Марту, нашу горничную. Девушка самым наглым образом лазила в комоде, что-то там ища. Выдвинув очередной ящик, она достала шкатулку, инкрустированную рубинами. Немного повертев ее в руках, тщательно рассматривая, бросила в пакет. Туда же полетели небольшие золотые статуэтки животных с каминной полки. Она была так занята своим занятием, что совершенно не замечала меня, стоявшую на ступеньках лестницы.

– Что ты делаешь? – с ужасом спросила я.

Девушка вздрогнула, подняла на меня наглый взгляд и грубо ответила:

– Ничего, – а затем, поудобнее перехватив пакет с награбленным, быстро выбежала из гостиной. Буквально через несколько мгновений я услышала голоса на улице. Взбежав на площадку между первым и вторым этажом, выглянула из открытого окна. Наши слуги покидали дом, таща за собой мешки с украденным. Мне невольно пришла мысль, что крысы первыми бегут с тонущего корабля.

Перепрыгивая через ступеньки, сбежала вниз и сначала закрыла дверь на кухне, ведущую в сад, затем основной вход, все окна и поднялась наверх.

Заглянула в детскую. Моя сестренка сладко спала, обняв руками своего любимого плюшевого мишку. Поправив одеяло, направилась в свою комнату, но тут мое внимание привлек какой-то шум. Выскочив на террасу, увидела, как с соседского двора взлетает шаттл, затем еще один, и еще… Соседи торопились покинуть богатый район, который скоро наполнится мародерами. Ведь эти хищники не упустят своего.

Именно так взрываются ультронеоновые бомбы, безжалостно уносящие жизни всех, кто оказался в радиусе поражение. Едва дымка красного цвета касалась живого организма, тот мгновенно погибал и шанса на спасение просто не было. Жуткое изобретение ученых. Совсем недавно отец с гордостью рассказывал о том, что теперь с таким оружием нашей планете не страшны никакие внешние враги, но, как оказалось, боятся нужно было не чужаков, а своих…

Я подняла голову к небу, пытаясь разглядеть огни шаттла родителей, но, к сожалению, видела только чернильную темноту. Подряд раздалось еще три взрыва. Закрыв лицо ладонями, я пыталась справиться со страхом и понять, что мне делать. Государственный переворот произошел неожиданно, и хаос в одно мгновение охватил всю столицу. Было много погибших. Я понимала, что очень скоро мародеры доберутся до нашего престижного района, и тогда вряд ли удастся выжить.

Дальше я действовала автоматически. Черный спортивный костюм, кроссовки, светлые волосы решила спрятать под капюшон, чтобы не привлекать внимания. В родительской спальне открыла сейф, и как велел отец, вытащила леи – валюту, принимаемую на всех планетах. Запихав бумажные купюры в рюкзак, немного подумав, туда же спрятала ключи от отцовских счетов в межгалактическом банке и несколько небольших слитков золота.

– Николь, мне страшно, – призналась сестренка, едва не плача. – Где мама?

– Хочу, – пролепетала малышка.

– Тогда давай снимай пижаму и сейчас поедем на космодром.

– Ник…, – сестренка попыталась что-то спросить, но я закрыла ей рот ладонью и прошептала:

– Тихо малышка. Обхвати меня ногами за талию, как обезьянка, и крепко держись за шею, – а когда сестренка выполнила мою просьбу, добавила. – Закрой глазки и не открывай, пока я не скажу. Договорились?

Лира кивнула, и я бросилась бежать. Открыв на кухне дверь, выскочила на улицу и прижавшись к стене дома, замерла. Прежде чем, решить, что делать дальше, прислушалась. Повсюду звенела чужая грубая речь. Стало понятно – это свободные наемники с разных планет. Всем было известно, что ради наживы они способны на все и, наверно, им неплохо заплатили за поддержание уличных беспорядков. То там, то здесь раздавались выстрелы. Мародеры добрались до самого богатого района города, и пользуясь хаосом повсюду, методично перерывали дома в поисках денег и золота, уничтожая каждого, встреченного на их пути.

На заднем дворе нашего особняка всегда стоял небольшой малогабаритный флайт, которым иногда пользовался отец. Когда-то он учил меня водить, и я надеялась, что на автопилоте смогу на нем добраться до космодрома. Для управления нужно знать код доступа, именно поэтому никто из слуг не смог им воспользоваться, и теперь у нас был малюсенький шанс на спасение.

Оглядевшись по сторонам, бросилась к ближайшим кустам, и полуприсев, снова замерла. Удостоверившись, что рядом никого нет, побежала через лужайку к флайту, представляющему собой круглую полупрозрачную сферу. Чужие голоса послышались где-то совсем близко. Действовать нужно было незамедлительно. Перехватив Лиру поудобнее, прижала правую руку к замку, и дверь автоматически тут же бесшумно отъехала в сторону, а вместе с этим запустился весь механизм летательного аппарата. Ярко вспыхнул свет прожекторов, который, естественно, привлек к нам внимание. Заскочив в флайт, усадила Лиру на пассажирское сидение и, крикнув: «Держись, приложила ладонь к пульту управлению, и четко произнесла:

– Код доступа ноль-ноль-пять, параметр си, сектор галентекс. Закрыть дверь.

– Добро пожаловать. Укажите путь маршрута, – ответила система корабля.

– Космодром.

На пульте управления стали загораться разноцветные лампочки, а я смотрела на монитор, со страхом отсчитывая мгновения до взлета. По садовой дорожке к нам бежали вооруженные люди в камуфляже. «Раз, два, три», – мысленно считала в уме, пытаясь не поддаваться панике. Бандиты были все ближе, но вот наш корабль плавно оторвался от земли и взмыл вверх, ровно за минуту до того, как нас достигли преследователи. Нам повезло! Очень повезло. Раздалась череда громких пугающих выстрелов, но пули отскочили от флайта, благодаря защитному куполу, автоматически включающемуся перед стартом… Лира в ужасе закричала.

– Успокойся, маленькая, – прижала сестренку к себе. – Лира, все в порядке. Открывай глазки, не бойся.

Наш шаттл направился в сторону космодрома. Я с облегчением вздохнула и поцеловала ребенка в светловолосую макушку, баюкая ее в своих объятиях.

– Плохие дяди ушли? – Лира подняла на меня испуганные глаза.

– Все хорошо, маленькая, – я вытерла слезы с ее щек и поцеловала в лоб. – Хочешь поиграть в какую-нибудь игру?

– Рыбок, – последовал незамедлительный ответ.

Нажав на кнопку панели, включила монитор перед сестренкой и запустила ее любимую игру. Лира, почти сразу, забыв обо всем, погрузилась в очередное задание от искусственного интеллекта.

Я же отвернулась от нее и через полупрозрачные стены, разглядывала город. Здания вокруг были полуразрушены. Повсюду клубился дым. Было понятно, что во время захвата власти погибло много ни в чем неповинных людей… Как сообщила пресса, правитель нашей планеты Фершат Второй был убит, как и его приближенные, не разделявшие власть радикалов. Мой отец возглавлял министерство науки, и сегодня, как и многие другие был на торжественном приеме, на который ворвались вооруженные наемники… Жив ли он? А мама? Даже думать об этом не хотелось.

Космодром виднелся издалека. Какая-то его часть была разрушена. Но со взлетной площадки вверх один за другим взмывали в темное небо корабли дипломатических миссий. Оставив флайт на ближайшей лужайке, подхватила на руки Лиру и бросилась в здание через черный ход. У отца, как у министра, был личный шаттл. Я надеялась, что его люди смогут дать мне и Лире защиту.

В здании царил хаос и паника. Народ куда-то бежал, кто-то громко спорил у кассы с автоматическим роботом, мимо то и дело проходили организованные группы, представителей других цивилизаций – высокие худые ашманы с планеты Дик, синеокие большеглазые хвостатые марвелы с Тика, низкорослые грунвы с Намиба громко возмущались в зоне ожидания, требуя немедленного разрешения на взлет своего корабля.

Крепко прижимая Лиру к себе, я пыталась понять, куда бежать. Где-то раздалась череда выстрелов.

Мимо нас ровным строем прошагали куэты, высокие длинноволосые мужчины в темных комбинезонах, являющиеся представителями сектора Асфегор. Не узнать их было невозможно. Статные, очень красивые, с миндалевидными глазами и узким вертикальным зрачком. Люди-драконы, обладающие второй сущностью. Куэты были воинственной расой, отличающейся бесстрашием, жестокостью и особой мстительностью. Их опасались, и связываться с ними желающих не было. Вот и сейчас вся планета в панике, повсюду хаос, убийства, а они шли по космодрому и спокойно беседовали о каких-то своих делах, не обращая ни на кого внимания.

– В связи с указом новой власти всем лицам запрещено покидать планету, – внезапно объявил диктор по громкой связи. – Просим всех граждан подойти к стойке регистрации и пройти процедуру идентификацию. Мы гарантируем вам безопасность.

И тут же в зале послышалась череда выстрелов и крики. Медлить больше было нельзя, и я бросилась бежать вперед по стыковому коридору вслед за куэтами. Их шаттл уже готовился к взлету. Последний член экипажа вошел в космический корабль и дверь входящего шлюза стала медленно закрываться.

Я бросилась вперед. За спиной раздался взрыв. Лира заплакала. Послышался звук разбитого стекла. Я ускорилась. Понимая, что сама на шаттл не попаду, так как автоматическая дверь почти закрылась, в узкую щель в буквальном смысле закинула на чужой корабль сестренку, прокричав ей напоследок, что обязательно ее найду. А дальше дверь герметично закрылась и летательный аппарат с немыслимой скоростью скрылся в ночном небе.

Я смотрела на яркую точку в темноте и понимала, что, даже если не выживу, Лира теперь в безопасности. В колледже мы изучали другие планеты, их жителей, уклад жизни, традиции и я знала, что для куэтов дети священны. Почему? В учебных пособиях об этом не было сказано ни слова, а преподаватель пояснил, что точного ответа на этот вопрос ни у кого нет, так как система Асфегор считается закрытой, чужаков туда особо не пускают, поэтому достоверная информация отсутствует.

Послышался еще один взрыв. Обернувшись, поняла, что обратной дороги нет – все вокруг было в дыму. Не раздумывая о том, на какой высоте находится стыковой коридор, зажмурившись, просто прыгнула вниз. Приземлившись на площадку, поморщилась от боли в ноге. С трудом поднявшись, стала оглядываться. На взлетном поле осталось всего несколько кораблей, готовящихся к отправлению. Все дипломаты уже почти покинули планету. Вновь раздался взрыв. Хромая, побежала к ближайшему шаттлу, надеясь, на спасение. Я уже почти его достигла, когда корабль взмыл в небо. От бессилия хотелось разрыдаться. На поле остался всего один шаттл, и я бросилась к нему:

– Подождите! Помогите мне! Помогите!

Замигали сигнальные огни, стало понятно, что скоро старт. Ускорилась, но поскользнувшись на влажном газоне, упала, больно ударив руку.

– Помогите! – как можно громче закричала я, понимая, что помощь не придет.

Мой отец был весьма известным человеком, и всегда поддерживал политику нашего правителя. Я понимала, что как только новая «власть» узнает, чья я дочь, меня, скорее всего, ликвидируют. Получится ли спрятаться? Вряд ли… Растянувшись на земле, я горько расплакалась. Что делать, просто не представляла.

– Помогите! – выкрикнула еще раз, ни на что уже не надеясь.

Внезапно раздался мужской крик:

– Николь! Николь – это ты?!

Я приподнялась и увидела человека в комбинезоне, бегущего ко мне.

– Николь!

Этот голос был мне знаком.

– Господин Мерье, – обрадовалась я, узнав в нем помощника отца. – Вы тут?

– Давай быстрей!

Мужчина схватил меня за руку, и мы побежали. Все произошло очень быстро. Чужой небольшой корабль, несколько металлических ступенек, шипение автоматической двери, закрывшейся за нашими спинами и моментальный взлет, из-за которого я не удержалась на ногах и упала на пол.

– Николь, с тобой все в порядке? – Мерье подал мне руку, помогая встать.

– Да, – кивнула я. – А папа?

Мужчина покачал головой, давая понять, что мой отец погиб.

– Мама?

Еще одно движение головы и тихое:

– Девочка, мне очень жаль.

В этот момент мой мир рухнул. В шестнадцать лет я осталась сиротой, без родителей, без дома, но самое главное, единственный родной мне человек, моя сестренка Лира, сейчас летела в далекую закрытую систему Асфегор…

Глава 2

Прошло несколько лет

За большим панорамным окном расстилался огромный город. С высоты птичьего полета открывался роскошный вид на деловой центр. Флайты, которым было запрещено подниматься выше пятого этажа, казались мелкими подвижными букашками. Верхушки пирамидообразных зданий скрывались в бледно-розовых облаках. Бизнес-центр был похож на скворечник, состоящий из бетона и стекла.

Тем контрастнее смотрелись курортные сектора планеты с синими горами, фиолетовыми лесами и невероятно красивым блестящим изумрудным океаном, сияние которого виднелось издалека.

Андамар была удивительной уникальной курортной планетой. Здесь сочетались девственная природа и невероятные научные и технические достижения. Многие жители галактики искали здесь уединения и покоя, поэтому этот живописный уголок отдыха был весьма популярен среди туристов.

Во время государственного переворота на моей родной планете погибло много людей, в том числе и мои родители. Мне повезло, что той ночью Мерье услышал мой крик, а потом решил, что не может бросить на космодроме несчастную девушку, оказавшуюся дочерью его погибшего друга. По сути, он спас мне жизнь. Как я узнала позже, новая власть объявила всех бывших министров и их семьи государственными преступниками, и приговорила выживших к смертной казни. Радикалы считали, что поступают правильно. Они изменили ряд законов, допустили свободных наемников на планету, и по последним новостям уже много лет там сохранялась нестабильная политическая обстановка. Планета стала притоном для космических бродяг, различных преступников, ну и вольных странников, желающих найти легкий заработок.

Конечно, мне бы хотелось еще раз увидеть родной дом, но думаю, я больше никогда не смогу туда вернуться.

В небольшом шаттле нас оказалось шесть человек, которым повезло спастись: я, помощник отца с супругой, капитан корабля и его жена с маленьким ребенком. Нам удалось добраться до системы Орион – центра торговых путей.

Мерье помог мне восстановить документы и переоформить счета отца на мое имя, а потом встал вопрос, как быть дальше. По меркам межгалактического союза до двадцати одного года я считалась несовершеннолетней, а значит, недееспособной, и жить самостоятельно, как и принимать решения не могла.

Мерье предложил мне поехать с ним и его супругой на Андамар, где у него в собственности был дом. Конечно, я, не раздумывая, согласилась, понимая, что, если откажусь, местные власти отправят меня в межгалактический приют, где проживали дети, лишившиеся родителей.

Я ни разу не пожалела, что тогда сказала «да». Мерье и его жена Анетта – стали моей семьей, заменив отца и мать. Они окутали меня заботой и любовью, дали много тепла и старались сделать так, чтобы я забыла пережитый страх.

За прошедшие годы я повзрослела, окончила медицинский колледж и теперь работала на космодроме штатным работником.

Со стороны могло показаться, что моя жизнь беззаботна и размерена, но на самом деле все эти годы я упорно шла к своей цели – попасть в закрытую систему Асфегор, чтобы найти свою сестренку. Прошло семь лет с того момента, как я оставила Лиру на корабле чужаков, и о ее судьбе до сих пор ничего не было известно.

Мерье по личным каналам пытался узнать данные о куэтах, посетивших в то неспокойное время нашу планету, но документации никакой не осталось, и поэтому выяснить ничего не удалось. За последние два года, с момента своего совершеннолетия я подавала четырнадцать прошений на посещение сектора Асфегор, и каждый раз получала отказ. Люди-драконы не пускали к себе туристов, не позволяли чужакам останавливаться на своих планетах, не обменивались студентами по программам междупланетного союза, как другие сектора, и даже дозаправку шаттлов производили исключительно по предварительному согласованию.

Если честно, отправляя два месяца назад очередное прошение, я надеялась на чудо, иначе и не скажешь. Решения очень долго не было, и вот сегодня утром Мерье связался со мной по голографу и сообщил, что наконец-то пришел долгожданный ответ и мне нужно прийти к нему в посольство, чтобы лично получить электронный документ.

– Николь, ты как?

Обернувшись на знакомый голос, увидела Мерье с графическим голографом в руках. За прошедшие годы он почти не изменился. Мужчине было около пятидесяти. Легкое серебро в темных волосах придавало ему особый шарм, делая его образ еще более солидным и представительным. Статный шатен с черными бездонными, как сама мгла, глазами и благородными чертами лица, по-прежнему привлекал женщин, но он смотрел только на свою супругу Анетту, с которой прожил в браке больше двадцати лет, и очень любил ее.

– Безумно нервничаю, – честно призналась я. – Как ты думаешь, что на этот раз ответило правительство куэтов?

– Не хочу гадать, – он опустился в кресло. – Присаживайся. Сейчас все узнаем.

Я послушно присела и нервно потерла свои ладони. Руки стали ледяными. Так было каждый раз, когда приходил очередной ответ.

– Ну, что, начнем? – уточнил Мерье, и когда я кивнула, нажал на кнопку голографа. Он моментально включился и перед нами появился трёхмерный синий виртуальный экран.

– Старший помощник советника по межгалактическим связям Мерье Эппере, – представился мужчина. – Код доступа ноль-ноль-три, система эль икс, планета Андамар. Получатель: Николь Ферра.

По экрану пошли полосы и раздался сухой механический голос робота андроида:

– Система Асфегор. Код доступа три-три – двадцать один. Отправитель: представитель императора Авада Коуш Ивара – посол по межгалактическим связям Хасан Шараф. Пройдите процедуру идентификации.

Я приложила дрожащую ладонь к голографу и тут же раздалось:

– Идентификация пройдена. Запрос на посещение сектора Асфегор. Результат решения – отказ.

Экран погас, а я продолжала смотреть в одну точку. Все мои ожидания в очередной раз не оправдались. Пятнадцать прошений… Пятнадцать отказов. Надежды не осталось. По моей щеке скатилась слезинка.

– Ох, дочка, – Мерье легонько сжал мою ладонь. – Я понимаю, что это удар для тебя, но ответ был ожидаем. Слишком часто ты подавала прошения. Николь, надо набраться терпения и немного подождать. Попробуем отправить пакет документов в следующем году.

– Лире уже одиннадцать. Где она? Как? Невыносимо больно осознавать, что мой голубоглазый маленький ангел живет вдалеке от меня. Помнит ли она наших родителей? А меня? Не обижают ли ее? Зачем я ее оставила на чужом корабле… – мой голос сорвался и я, уткнувшись лицом в ладони, горько заплакала. Мысли о том, что Лира могла не выжить, упорно гнала прочь, больше всего на свете опасаясь, что на самом деле так и есть.

– Николь, изменить прошлое невозможно. В тот момент ты спасала сестру и все сделала правильно. По-другому ты поступить не могла. Уверен, у Лиры все хорошо. Куэты с детей пылинки сдувают, об этом всем известно. Поэтому не плачь.

– Мерье, – подняла на него заплаканное лицо, – если бы ты только знал, какой камень у меня на душе. Постоянно вспоминаю ту ночь и пытаюсь понять, а был ли у нас выбор? Может, я сделала что-то неправильно?

– Прекрати терзать саму себя. Ты действовала по ситуации, и на самом деле, поступила так, как в тот момент было лучше. Да, Лира оказалась на чужом корабле, зато в безопасности. Пойми, твой крик о помощи я услышал случайно, и не сразу даже понял, что это ты. Я просто не смог оставить женщину в беде. Но ведь наш шаттл мог и улететь, и тогда…, – мужчина многозначительно замолчал.

Перед глазами замелькали воспоминания той страшной ночи, которую я вряд ли когда-нибудь смогу забыть. Если честно, мне и Лире тогда очень повезло, иначе и назвать нельзя. Мы сбежали из дому перед самым носом мародёров, в целости долетели до космодрома, не попали под действие ударной волны одной из бомб…

– Николь, ты сильная девочка, смелая, решительная, и обязательно добьёшься своего. Только наберись терпения.

– Спасибо за поддержку, – обняла Мерье. – Спасибо тебе за все. Я вот думаю, может все-таки написать императору Аваду Коушу Ивару о том, что моя сестренка находится где-то в его секторе. Возможно, хоть так мне позволят приехать?

– Николь, – мужчина вздохнул. – Ситуация очень сложная. Если в свое время императору не доложили о чужом ребенке на корабле, то куэты у которых она сейчас живет будут наказаны, а как это отразится на Лире, никто не знает. Да и ты тогда точно никогда не получишь разрешение на въезд. Надо быть очень осторожной, чтобы не навредить. На мой взгляд надо попробовать отправить запрос через время, и будем надеяться на положительный ответ.

Я слушала Мерье и понимала, что он прав. Но легче от его слов мне не стало. Я снова невольно заплакала.

– Перестань, – мужчина погладил меня по щеке. – Не плачь. Все будет хорошо, вот увидишь. Я попытаюсь найти способ законно получить допуск в сектор для тебя. А сейчас скажи, ты вечером придешь на ужин? Аннета очень ждет. Все уши мне прожужжала, что ты уже целую неделю не приезжала к нам.

– Конечно, – кивнула, улыбаясь сквозь слезы.

– Она все переживает, как ты там одна на новой квартире, – мужчина усмехнулся. – Я ей столько раз объяснял, что ты выросла, и теперь у тебя своя жизнь… Но она и слушать ничего не хочет. Поистине, для матери птенец всегда останется птенцом.

– Мерье, – обняла его. – Я так вас люблю. Спасибо вам за все, что вы для меня сделали.

– Не благодари за право считать тебя дочерью, девочка, – он погладил меня по голове. – Мы тебя тоже очень любим, родная.

Я улыбнулась. Некоторое время назад руководство космодрома предложило мне отдельную служебную квартиру. Немного подумав, я переехала, решив, что пора становиться самостоятельной. Мерье поддержал меня, сказав, что молодой девушке надо устраивать личную жизнь, а вот Анетта очень переживала мой отъезд, по-прежнему считая ребёнком. Но я нисколько на нее не сердилось, ведь это чудесно, когда рядом есть любящие и переживающие за тебя люди – твоя семья.

Вдалеке послышался звонок. Мерье бросил взгляд на наручные часы и поднялся:

– Мне пора. Обеденный перерыв вот-вот закончится. Ждем тебя к ужину.

– До вечера, – попрощалась я.

Мужчина быстро вышел, а буквально через минуту в кабинет заглянул незнакомец в форме охранника посольства:

– Меня попросили вас проводить.

– Конечно…

Выйдя из здания, я замерла на ступеньках с удивлением оглядываясь. Еще двадцать минут назад ничего не предвещало ненастья, а сейчас розовые облака сменились чернильными тучами, а вдалеке слышался раскат грома. В воздухе витал непередаваемый аромат свежести.

Порыв ветра взметнул вверх подол моего легкого платья, и на ноги мне упало несколько первых капель дождя.

– Подвезти? – раздался неожиданный вопрос. – Мой флайт на стоянке за углом.

Повернувшись на голос, увидела помощника Мерье, молодого высокого худощавого ашмана с планеты Дик.

– Привет, Оссс, – поздоровалась я.

– Так подвезти?

– Спасибо, не надо. У меня флайт неподалеку.

– Давай довезу до места. Молодая красивая женщина не должна мокнуть под дождем.

– За комплимент спасибо, но я хочу прогуляться, – улыбнувшись, сбежала по ступенькам, и не обращая внимания на срывающиеся с неба тяжелые капли дождя, направилась в сторону парка, где оставила свой флайт.

Так как Андамар была курортной планетой, здесь проживало много разношерстного народа со всей галактики и некоторые занимали высокие должностные посты. Оссс, был неплохим молодым мужчиной, но весьма навязчивым, довольно скучным и очень приставучим.

На последнем банкете посольства он не отходил от меня ни на шаг, все время пытался то увлечь беседой, то пригласить на танец, то договориться о следующей встрече… В общем, так утомил, что общаться близко с ним у меня больше никакого желания не было.

Парк был почти пуст. Ветер разыгрался не на шутку и теперь беспощадно трепал зеленые кроны деревьев, распугав всех отдыхающих по домам. На этой планете всегда было тепло, но редкий дождь обычно напоминал стихийное бедствие – сильный, мощный, правда, кратковременный. Поэтому едва он начался, прогуливающие туристы поспешили укрыться в ближайших зданиях.

Понимая, что вот-вот попаду под ливень, поторопилась к своему флайту. Мне повезло, я почти добралась до космодрома, когда с неба рухнул поток воды. В одно мгновение на асфальте появились огромные лужи, похожие на озера. Дождь безжалостно лупил по ним, а на поверхности то и дело появлялись большие пузыри. Очередная молния, и вновь послышался раскат грома, который эхом разлетелся по округе. Едва я приземлилась, раздался сигнал голографа.

– Николь, ты, когда приедешь? – услышала звонкий голос моей подруги Дафны.

– Да собственно говоря, уже, – я вышла из флайта. – А что-то случилось?

– Встречаемся в кафетерии. У меня такие новости…

– Уже иду, – ответила я и отключила голограф.

Дафна, моя единственная подруга, работала секретарем начальника космодрома Рейна Кревана, и поэтому всегда была в курсе всех последних новостей. Она, как и я была не замужем, и мы частенько выбирались с ней в выходные в развлекательные заведения. Так получилось, что и жили мы по соседству, поэтому виделись достаточно часто. И если подруга в разгар рабочего дня пригласила на чашечку кофе, значит, действительно узнала что-то интересное.

Когда пришла в кафетерий, Дафна уже заказала нам ароматный горячий напиток и два кремовых пирожных.

– Как дела? – сразу спросила она, прекрасно зная, куда я ездила.

– Все плохо. Опять отказ. Мерье говорит, что нужно набраться терпения и прекратить заваливать посольство куэтов прошениями. Умом я понимаю, что он прав, но вот сердцем…

– Дорогая, это ужасно, – подруга похлопала меня по плечу. – Но безвыходных ситуаций не бывает.

Дафна, наклонившись ко мне поближе зашептала:

– Сегодня на космодром пришла радиограмма. Неизвестный корабль запрашивал разрешение на дозаправку.

– И?

– Им был необходим альтрон.

Я удивленно приподняла брови. Всем было известно, что туристические корабли использовали жидкое топливо, которое являлось дешевым, а значит более доступным. Альтрон же представлял собой сухое твердое вещество, при взаимодействии с лазером распадающееся на частицы, освобождая огромную энергию, дающую возможность совершать гиперпрыжки. Поэтому он был безумно дорогим и мало пользовался популярностью.

– Серьезно? – уточнила я. – На нем же работают сверхмощные скоростные корабли, совершающие гиперпрыжки. А чей корабль?

– Тссс, – Дафна прижала палец к губам и огляделась. Удостоверившись, что в кафетерии мы одни и наш разговор никто подслушать не может, тихо ответила. – Куэтов.

– Куэтов? – мое сердце затрепыхалось в груди, а сама я вскочила, едва не опрокинув чашку с кофе.

– Да успокойся ты, – Дафна дернула меня за руку. – Это секретная информация, и о ней почти никто не знает. Не привлекай к нам внимание сотрудников кафетерия.

– Они же никогда не останавливаются на дополнительные заправки. Ни один из секторов не может похвастаться такой мощностью своего флота, как куэты, – все еще сомневаясь в услышанном, буквально плюхнулась на стул.

– Не знаю, что у них там случилось, но Рейн приказал привезти девять ящиков альтрона. Он еще несколько раз уточнил у начальника склада, будет ли столько в наличии и отдал приказ все подготовить к посадке корабля куэтов.

– Это не ошибка?

– Нет, Николь. Я лично отправила ответ им совсем недавно. Корабль будет на Андамаре ближе к вечеру.

– Это может быть моим шансом…

– Я слышала, как Рейн приказал подготовить дальнюю пусковую площадку и поставить двойное кольцо охраны, но у тебя, как у штатного работника медицинской части есть пропуск во все сектора космодрома, – Дафна многозначительно замолчала.

– Надо попробовать поговорить хоть с кем-то из куэтов, – решительно произнесла я. – Это может быть моим единственным шансом что-то выяснить о Лире. Возможно, кому-то из них известно что-либо о маленькой человеческой девочке…

– Только будь осторожна. Если что-то пойдет не так, Рейн уволит тебя, ты же знаешь сама, – предупредила меня подруга.

– Знаю, но отступать некуда. Пятнадцать отказов. И вряд ли еще когда-нибудь выпадет такой шанс.

Дафна согласна закивала. Безумно нервничая я одним глотком выпила уже остывший кофе, и достав голограф, набрала сообщение:

«Анетта, прости. Сегодня на ужин прийти не смогу. На космодроме много работы, начальник попросил задержаться. Но я приеду к вам на все выходные. Обещаю. Николь», – и не раздумывая отправила его.

Чтобы избежать вопросов, на которые не смогу дать ответы, быстро выключила средство связи и посмотрела на Дафну:

– Спасибо.

– Прошу, будь осторожна…

После кафетерия я отправилась в свой кабинет, но как не старалась никак не могла сосредоточиться на работе. Я все думала о куэтах. Их корабли никогда не останавливались на Андамаре, а шаттлы с пункта «а» до пункта «б» добирались без дополнительной дозаправки. Что же случилось сейчас? Почему? Наверно, сама судьба решила дать мне шанс и не воспользоваться им я не могла.

Сигнал внутренней системы связи заставил меня подскочить.

– Слушаю, – четко произнесла, отвечая на вызов. На мониторе я увидела встревоженного главу космодрома – Рейна Крейна.

– Николь, сейчас к вам подойдет начальник службы безопасности. Сегодня в смене будет удвоенный конвой охраны. Сделайте отметку в журнале и подпишите всем пропуска.

– Что-то случилось? – мимоходом поинтересовалась я, чтобы не вызвать подозрений.

– Служебная необходимость, – сухо произнес Рейн. – Оформите бумаги. Все понятно?

– Да.

Буквально сразу же в дверь постучали.

– Можно?

Начальник охраны космодрома, Эржио, низкорослый коренастый широкоплечий грунв вошел в кабинет и протянул папку:

– Привет, Николь. Подпишешь?

– Конечно, – улыбнулась я. – Присаживайся. Крейн уже звонил. Что-то он какой-то нервный. Что-то случилось?

– Ай, – Эржио махнул рукой. – Как всегда. Всего лишь обычные рабочие процессы. Больше шума.

Я открыла папку и стала просматривать список сотрудников, заступающих на смену. Охрана в обязательном порядке перед тем как приступить к работе проходила полное обследование в медицинской капсуле. Затем результаты в электронном виде попадали ко мне и тогда я подписывала допуск.

Вбив все фамилии охранников, нажала на пуск и запустила специальную программу.

– Сегодня двойной конвой охраны. С чего бы это? – поинтересовалась я, улыбаясь своему собеседнику. Я знала, что нравлюсь ему, и сейчас включила все свое обаяние. Необходимо было сделать так, чтобы он позволил мне увидеть куэтов.

– Сегодня на склад прибывает большая партия «альтрона» по специальному заказу. Это топливо баснословно дорогое, и мы должны быть уверены в безопасности космодрома. Но это тайна и я тебе ничего не говорил.

– Поняла, – кивнула я. – А кому понадобился этот альтрон, да еще и в таком количестве?

– Куэтам, – шепнул Эржио. – Вся эта паника и суета из-за них.

– Ничего себе, – я сделал удивленный вид. – Никогда не видела куэтов. Необыкновенная раса. Они ведь имеют две ипостаси. Я о них читала, когда училась в колледже. На Андамар они не прилетали никогда, а отец, вернее, Мерье, не позволяет мне покидать планету. Вот бы хоть глазочком на них взглянуть.

– Не получится, – мой собеседник покачал головой. – Они ограждают себя от чужаков. Поэтому Рейн и приказал подготовить дальнюю пусковую площадку в секторе для важных персон, чтобы никого постороннего рядом не было.

– Как жаль. Мне бы хоть глазочком, так интересно, как они выглядят, – расстроено вздохнула я. – Очень жаль.

Раздался писк, сообщающий об окончании проверки. На экране появилась общая сводка. Все имена были выделены зеленым цветом, и лишь одна строчка мигала красным.

– Джон Реррер, – произнесла я и нажала на фамилию. Тут же появись данные из капсулы. – Повышенное давление, учащенное сердцебиение, нестабильное эмоциональное состояние. Ему необходимо обратится в медицинский центр. Я не могу допустить его до работы.

– У него на той неделе умер отец, – Эржио кивнул. – Посоветую ему взять отпуск.

– Это будет самым правильным, – я распечатала список сотрудников, допущенных на смену, и подписала его. – Вот возьми.

А затем отправила данные в центральную систему космодрома. Теперь каждый из охранников на время смены получит допуск ко всем секторам, согласно своему статусу.

– Спасибо, – начальник охраны поднялся.

– Да не за что, – улыбнулась я. – Потом хоть расскажи, как выглядят куэты.

– Николь, а знаешь, что…, – Эржио загадочно улыбнулся. – Приходи к семи вечера ко мне в кабинет. Проведу тебя на смотровую площадку, и ты сможешь увидеть их, правда, издалека.

– Спасибо, – радостно воскликнула я.

– Да пока не за что, – мужчина подмигнул мне и вышел, давая понять, что теперь я ему буду обязана…

Глава 3

– Николь, располагайся. Думаю, здесь будет удобно, – Эржио улыбнулся. – Диспетчер сообщил, что корабль уже вошел в воздушное пространство планеты. Поэтому мне пора.

– Спасибо тебе огромное, – искренне поблагодарила его я. – Даже не верится, что я смогу своими глазами увидеть легендарную расу куэтов.

– Увидишь, мечты сбываются – мужчина подошел ко мне и как бы случайно положил руку на мою талию. – А после, может, выпьем вместе кофе?

– Конечно.

Я была вынуждена согласиться, понимая, что Эржио оказывает мне большую услугу, позволяя остаться в закрытом секторе, куда прибывают столь важные и редкие «гости».

– Тогда договорились, – он одернул китель и спешно вышел на узкую винтовую лестницу, ведущую непосредственно на взлетную площадку.

Буквально через несколько минут темное небо озарила ярко сиреневая вспышка. Я прильнула к толстому звуконепроницаемому зеркальному стеклу, наблюдая за происходящим на космодроме.

Корабль куэтов был невероятным, даже можно сказать, фантастическим. Ничего подобного я никогда не видела. Внешне он имел вытянутую форму и походил на огромную короткую подзорную трубу с множеством ярусов и отсеков. Его приземление произошло плавно и бесшумно, а еще, как мне показалось – как-то очень быстро, почти моментально. За свое время работы на космодроме я не видела более манёвренного корабля, и даже мне, человеку далекому от космического флота было понятно, что это техника была «из будущего», иначе и не скажешь.

Когда шлюз стыкового корабля отъехал в сторону, я замерла от нетерпения. На площадку спустились двое куэтов – высоких, подтянутых в черных комбинезонах, очень серьезных и сосредоточенных. Их движения были собранными, четкими, уверенными. Они обменялись с Эржио, встречающим их, несколькими фразами, отдали ему какую-то папку и поднялись на борт. Даже издалека было понятно, что куэты к общению особо не расположены. Глядя на взлетное поле, размышляла над тем, что же делать. Если честно, я надеялась, что при погрузке топлива, как всегда, начнется суматоха и суета. Экипаж выйдет прогуляться и подышать свежим воздухом, а мне удастся спуститься на взлетное поле, и остаться незамеченной.

Но сейчас стало понятно, что это практически невозможно. Потому что на открытом пространстве пустого космодрома я буду видна, как будто на ладони, и Эржио или кто-то из его подчиненных меня обязательно заметят. Под воздействием эмоций промелькнула мысль, что нужно все-таки махнуть рукой на все существующие правила и подойти к куэтам. Но я никак не могла решиться, прекрасно понимая, что это большой риск. Не факт, что чужаки в принципе захотят меня выслушать, а работы я лишусь однозначно, а еще подставлю Эржио и его людей.

Пока я размышляла, что же делать, на площадку выехал автоматический погрузчик с одинаковыми темно-синими ящиками. Куэты снова вышли из шаттла и о чем-то стали разговаривать с Эржио, а затем полукруглая часть у края корабля опустилась, позволяя погрузчику въехать.

Тем временем в противоположной стороне, вспыхнула и сразу погасла узкая полоска света, которая невольно отвлекла мое внимание от куэтов. Присмотревшись, с удивлением заметила мальчика, лет пяти – шести. Он явно прятался в тени корабля и не желал быть замеченным. Я задалась вопросом, откуда на космодроме мог взяться ребенок? Пришла мысль, что это сын кого-то из сотрудников, который потерялся и забрел не туда.

Малыш осторожно огляделся, и убедившись, что на него никто не обращает внимания, шмыгнул в сторону и спрятался за ближайшим выступом корабля. Я смотрела на ребенка с неким удивлением, с интересом наблюдая за его дальнейшими действиями. Мальчишка был похож на испуганного маленького ежика, который сбегает из плена… Незаметно для остальных, он мелкими перебежками, прячась сначала в тени корабля, затем за техникой добрался до здания и пропал из моей видимости.

Не успела я оглянуться, а погрузка топлива уже закончилась. Автопогрузчик быстро покинул шаттл куэтов, и шлюз плотно закрылся. Один из чужаков поднялся на корабль, а второй продолжал о чем-то разговаривать с Эржио. Мое сердце затрепыхалось. Все произошло слишком быстро. «Они сейчас улетят, а я даже не попыталась…», – вихрем пронеслась в голове мысль, и автоматически бросилась к двери, которая тихо скрипнув, неожиданно открылась.

Резко замерев, увидела на пороге мальчишку. По его испуганному виду было понятно, что он совершенно не ожидал меня тут встретить. Малыш вздрогнул и отступил.

– Эй, подожди! – остановила я его, заметив перепуганный детский взгляд. – Заходи, не бойся. Меня зовут Николь, а тебя как?

– Риччи, – ответил он, делая акцент на букве «р», немного картавя.

– Я видела тебя на космодроме…, – приветливо улыбнулась ему.

Ребенок насупился, нахмурив темные бровки. Мальчик обладал необычной красивой внешностью. Малыш был смуглым, с приятными благородными чертами лица, густой гривой абсолютно прямых, иссиня-черных, очень длинных, заплетенных в тугую косу волос, миндалевидными глазами теплого желто-карего цвета.

Его одежда была не менее необычной, чем он сам – темные шелковые брюки и широкая рубашка, расшитая запутанным рисунком, похожим на панцирную сетку. Я никак не могла определить его расу, и это было так странно.

– Тебя, наверно, потеряли уже? Ты откуда? Как попал на космодром?

Мальчишка равнодушно пожал плечами и промолчал.

– Как зовут твоих родителей? – я старалась разговорить ребенка, пытаясь понять, как он оказался в закрытом секторе абсолютно один. – Ты потерялся?

– Можно я посмотрю? – внезапно спросил мальчик. Если честно, я сначала не сразу поняла, о чем он просит, а потом сообразила:

– Ты хочешь посмотреть на космодром?

Мальчик кивнул.

– Конечно, проходи.

Риччи по дуге обошел меня, и замер у стекла, с интересом разглядывая происходящее. Корабль куэтов готовился к взлету. По всему корпусу загорелись сигнальные огни. Я положила ладонь на стекло и уткнулась в него лбом. Все произошло очень быстро. К сожалению, я не то что поговорить, я даже приблизиться к кораблю не смогла. А было столько надежд…

Чужаки взмыли в небо, мгновенно превратившись в крохотную точку. Едва не плача, я вспоминала ту ночь, когда оставила Лиру на корабле куэтов. Они тогда так же молниеносно улетели, как и сейчас. Увижу ли я ее когда-нибудь? Смогу ли обнять и сказать, как сильно люблю ее…

Невольно всхлипнула, и ту же меня кто-то осторожно дернул за край юбки:

– Не плачь!

Вспомнив, что не одна, быстро вытерла слезы и посмотрела на малыша:

– Со мной все в порядке, – улыбнувшись, присела на корточки. – Риччи, а ты так и не сказал, как оказался на космодроме?

– Я захотел погулять, – ответил ребенок, осторожно трогая мой локон. – Белый.

– Светлый, – поправила его я.

– Ты красивая.

– Ты тоже, – рассмеялась в ответ. – А где твоя мама?

– У меня нет мамы, – покачал головой ребенок. – Папа сказал, что она уехала далеко-далеко. Но не говорит куда. Я хотел ее найти.

– И поэтому ты пришел на космодром? – уточнила, чуть нахмурившись. Вход на территорию был исключительно по пропускам, и сам по себе мальчик попасть на него не мог, тем более в закрытый сектор.

– Да.

– А где твой папа?

– Не знаю, – пожал плечами мальчишка и шмыгнул носом. – Опять работает, наверно.

– А как его зовут?

– Ивар.

– А фамилия?

Ричи недоуменно посмотрел на меня и как-то растерянно ответил:

– Не знаю.

Это было странно, что мальчик в таком возрасте не знает о себе элементарных вещей. Но потом я подумала о том, что, если отец воспитывает ребенка один, скорее всего, у него нет возможности заниматься его образованием как следует.

– Ну, ничего, – погладила малыша по щеке. – Мы знаем его имя, а значит, сможем найти.

– Не надо, – к моему удивлению, воскликнул Риччи.

– Почему? – удивилась я.

– Он будет ругать меня за непослушание, – признался мальчик. – Не надо его искать, пожалуйста.

– Хорошо, – успокоила я ребенка и перевела разговор на другую тему. – Кушать хочешь?

– Хочу, – кивнул Риччи.

Я поднялась и протянула ему ладонь:

– Тогда идем в кафетерий. Поедим, а там будем думать, что делать дальше. Договорились?

Малыш доверчиво взял меня за руку, и мы покинули смотровую площадку.

* * *

Риччи с удовольствием уплетал третий сладкий пирожок с ананасом, запивая съеденное бананово-клубничным муссом, а я пыталась понять, как найти его отца. Сотрудников на космодроме очень много и, к сожалению, доступа к полному списку рабочих у меня не было, и как искать мужчину по имени Ивар я просто не представляла. Внезапно раздался сигнал моего голографа. Бросив взгляд на насторожившегося ребенка, улыбнулась ему и погладила по голове:

– Ты кушай. А мне нужно поговорить. Хорошо?

Риччи кивнул, а я, отойдя в сторону, приняла аудиовызов.

– Николь, куда ты так быстро ушла? – раздался голос Эржио. – Мы же договорились выпить по чашечке кофе. Я хотел пригласить тебя в какое-нибудь кафе. Поднялся, а ты уже успела ускользнуть.

В его голосе слышались обиженные нотки, и я поспешила объяснить ситуацию:

– Понимаешь, кое-что случилось, и мне пришлось покинуть смотровую площадку.

– Николь? – в голосе мужчины появилось удивление. – Я могу чем-то помочь?

– Нет, – вымолвила я, а потом подумала, что Эржио, как начальник службы безопасности обладает нужными полномочиями, и поспешила добавить. – Хотя да. Понимаешь я нашла ребенка.

– Шутишь?! – Эржио явно усмехался.

– Да в том то и дело, что нет. Мне нужно найти отца мальчика. Поможешь?

– Николь, если это шутка, то совсем несмешная, – предупредил меня мужчина.

– Да, не шутка, это. На космодроме был мальчик, а потом он поднялся на смотровую площадку. Его отец один из наших сотрудников. Так ты нам поможешь?

– Конечно. Вы где сейчас?

– В кафетерии, – бросила взгляд на мальчика, который уплетал очередной пирожок, наверное, уже пятый или шестой. Во мне зародилась тревога. Как бы ему потом плохо не стало от обжорства.

– Говори данные. Я сейчас попытаюсь найти его отца, а потом подойду к вам, – решительно произнес Эржио.

– Мальчика зовут Риччи, его отца Иваром.

– А фамилия?

– Ребёнок не знает.

– Совсем маленький, что ли?

– Да в том то и дело, что нет. На вид лет пять или шесть. Довольно умненький, а вот фамилии не знает, – пояснила я. – Еще у него нет мамы, насколько я поняла с его слов. Видимо, отец не уделяет ему должного внимания.

– Очень странно, – прокомментировал Эржио. – В таком возрасте ребенок уже должен посещать начальную школу для малышей. А какой он расы?

– Не знаю. Смуглый, очень красивый, невероятные зелёные глаза, длинная коса. Одет в некое подобие кимоно.

Мой собеседник молчал. Повисла некая пауза. На какое-то мгновением мне даже показалось, что связь прервалась.

– Эржио, – позвала его по имени. – Ты слышишь меня? Ты почему молчишь?

– Да. Извини за паузу. Николь, я тут просматриваю список тех, кто сегодня вечером заступил на работу, и кто еще не успел покинуть космодром из дневной смены. Понимаешь, никаких отметок о ребёнке нет.

– Может, просто не стали вносить запись? – предположила я. – Не захотели заморачиваться с пропуском?

– Очень странно. Посмотри, может у мальчика есть идентификационная капсула?

– Сейчас.

Идентификационная капсула – представляла собой медальон, внешний электронный носитель, на котором была личная информация – имя, фамилия, планета, адрес, номер голографа близких родственников. В нашем мире постоянного движения и межпланетных путешествий многие такой медальон надевали на своих детей, чтобы в случае непредвиденной ситуации им могли оказать помощь.

– Риччи, скажи, у тебя есть идентификатор? – поинтересовалась я у мальчика.

Он перестал жевать и с непониманием уставился на меня.

– Не знаешь? Можно я сама посмотрю?

В ответ робкий кивок.

Отогнула ворот его рубашки в поисках цепочки. Но на шее ребенка никакого медальона не было, зато я заметила край татуировки – алые языки пламени, восходящие со спины на шею. От увиденного невольно обомлела.

«Какой кошмар. Что это за родители, которые в таком возрасте сделали мальчику рисунок на коже! Его отца надо наказать за жестокое обращение с ребенком!». Во мне все закипело от гнева. Дети так беззащитны, а нанесение татуировки довольно болезненная процедура, и только варвары могли это сделать со своим сыном. Сердце сжалось от жалости к Риччи.

– Я сейчас вернусь, – погладила его по голове.

– А можно мне еще пирожок? Очень вкусно, – он состряпал жалостливое выражение лица.

Первой мыслью было сказать «нет», а потом подумала, что, если просит – значит не наелся.

– Можно, но смотри, не объешься. А то потом тошнить будет, – предупредила я, удивляясь аппетиту ребенка.

– Не будет, – подбежал к открытой витрине с выпечкой и взял очередную порцию ананасовых пирожков.

Я отошла в сторону и включила голограф:

– Эржио, ты слышишь меня?

– Да!

– Идентификационной капсулы нет, но его родители весьма странные. У ребенка на спине татуировка. Представляешь!

– Ты серьезно?

– Да!

– Николь, – протянул мой собеседник. – Знаешь, все это очень подозрительно. Я сейчас к вам подойду, сам посмотрю на мальчика и уже на месте попытаемся разобраться во всем.

Эржио отключил связь, а я вернулась к Риччи. Он, зажмурившись, едва не урча от удовольствия, уплетал пирожок. Сладкий липкий сок стекал по пальцам, которые мальчик то и дело смачно облизывал, громко причмокивая. Малыш был таким забавным, что я не смогла сдержать улыбки.

– Вкусно? – усмехаясь, поинтересовалась я.

– Угу, – раздалось в ответ. – А первый раз такое вкусное блюдо ем.

– Ну, кушай, кушай.

Разглядывая Риччи, поймала себя на мысли, что он мне кого-то очень сильно напоминает. Неуловимо, неопределенно, но, казалось, что такой типаж лица я уже видела. Конечно, галактика многонаселённая. Всех жителей и не упомнишь, и тем не менее, меня не покидало чувство, что с представителями расы мальчика я уже встречалась.

Взяв себе томатного сока, сделала пару глотков, а потом в дверях кафетерия появился Эржио. Он быстро шел к нам, не сводя взгляда с мальчика, и чем ближе подходил, тем больше бледнел. В его глазах отчетливо читались страх, паника, удивление и некое неверие.

– Николь, – мужчина подошел к нам и, бросив взгляд на мальчика, настороженно произнес. – Можно тебя на минуточку?

Его голос дрожал, и я не понимала, что могло так испугать мужчину.

– Конечно, – тут же поднялась.

– Ты куда? – раздался голос Риччи, который отложил пирожок в сторону и, насупившись, теперь смотрел на Эржио, буквально прожигая его взглядом, наполненным неким недовольством.

– Поговорю с другом и вернусь, – улыбнулась мальчику. – Не бойся, тебя одного никто не бросит. Я здесь и никуда не уйду.

– Точно? – в голосе ребенка звучало недоверие.

– Даже не сомневайся. Ты замечательный чудесный малыш, и я очень рада, что с тобой познакомилась.

– Идем, – мужчина подхватил меня под локоть и буквально отволок в сторону, и как только мы оказались подальше от ребенка, прошипел. – Ты с ума сошла?

– Что случилось? – я растерянно смотрела на него, абсолютно не понимая причину такого вызывающего поведения и повышенного раздраженного тона. Но вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, Эржио задал следующий:

– Где ты нашла ребенка?

– Я же говорила. Сначала увидела его на космодроме, а потом он поднялся на смотровую площадку, – выдернула свою руку и непонимающе спросила. – Да что такого случилось в конце концов?

– Что случилось? – Эржио был очень зол. – Ты еще спрашиваешь, что случилось? Знаешь кто это?

– Кто?! – разозлилась я. – Бедный потерянный ребенок, до которого нет дела собственному отцу?

– Он куэт.

– Что? – не веря в услышанное, переспросила я. – Ты с ума сошел?

– Риччи куэт. Он похож на них внешне – смуглый, раскосые глаза, необычная одежда. Предмет «Расы» в каждом колледже является обязательным. Вспомни! Неужели ты сама не видишь этого, что он отличается от других детей на Андамаре?

– Эржио, но как мальчик – куэт мог оказаться на космодроме? Мне кажется, ты ошибаешься!

– Нет, Николь. Ошибки нет. Видимо, ребенок сбежал с их корабля, и никто этого не заметил. Другого, в данной ситуации я и предположить не могу. А теперь подумай, что произойдет, когда его родители поймут, что мальчик остался на нашей планете? Страшно представить, что будет, с их сумасшедшим отношением к детям… Нас как минимум обвинят в похищении! Ты ненормальная, Николь! Мало того, что ты встретила его, так еще зачем-то увела со взлетной площадки!

– А что, по-твоему, я должна была бросить его там одного? Корабль улетел, а малыш остался. Мне даже в голову не пришло…, – попыталась объяснить ситуацию я, но Эржио меня перебил:

– Теперь будешь объяснять это его родителям! Если, конечно, успеешь, промолвить хоть слово…

Я бросила перепуганный взгляд на Риччи, который сначала внимательно наблюдал за нами, а потом поднялся из-за стола и подошел к нам. Видимо, повышенный тон Эржио он принял за агрессию, потому что внезапно встал передо мной, пытаясь защитить от него:

– Опусти, Николь! Не смей ее трогать. Уходи!

– Не кричи, – рыкнул на него Эржио, а потом произошло то, что мы меньше всего ожидали.

Мальчик внезапно, резко, со всей силы толкнул мужчину в живот и тот, отлетев, упал на пол, перевернув стол. Откуда такая мощь взялась в ребенке, было непонятно.

– Ах, ты паршивец, – прошипел Эржио поднимаясь. – Кто тебе дал право так себя вести?

Вместо ответа послышался утробный грозный рык. Я перевела взгляд на мальчика и в ужасе закричала. На месте ребенка передо мной стоял небольшой яркий изумрудного цвета… дракончик с перепончатыми зелеными крыльями и длинным хвостом. Вдоль узкого хребта шел гребень из острых выступов, по форме напоминавших шипы розы. На загривке они были большими, но постепенно уменьшались и на кончике хвоста едва достигали несколько сантиметров.

Он обернулся на меня, и я увидела яркие янтарные глаза с темным узким вертикальным зрачком.

«Ик!», – я невольно стала отступать, пытаясь спрятаться. Риччи смешно и как-то неуклюже поднялся, немного потоптался на коротких мощных лапах, а потом сел рядом со мной, обвив мои ноги подвижным гибким хвостом, покрытой жесткой чешуей.

– С ума сойти, – выдавил Эржио, поднимаясь и оглядываясь по сторонам.

– Ррррр, – прорычал Риччи оскалившись. Несмотря на небольшой размер дракончика, его острые белоснежные зубы были весьма внушительными.

От испуга я попыталась отодвинуться, но он еще крепче прижал меня хвостом и пододвинулся поближе.

– Николь, кажется, мы с тобой попали, – выдохнул Эржио, и в этот момент здание содрогнулось от звука сирены, а затем раздался безликий голос робота:

– Всех сотрудников космодрома немедленно должны пройти в большой актовый зал. Уровень опасности – пять.

Я побледнела. Высокий уровень опасности говорил о том, что ситуация критическая. Стало понятно, пропажу Риччи обнаружили…

Глава 4

Я смотрела на вооруженную охрану космодрома, окружившую кафетерий по периметру плотным двойным кольцом, и с ужасом пыталась понять, что же теперь будет дальше. Эржио оказался во всем прав. Куэты очень быстро обнаружили пропажу ребенка и сразу поняли, что мальчик остался на нашей планете. Они тут же вернулись за ним, но не одни, а с внушительным сопровождением своих военных шаттлов, которые угрожающе зависли на орбите Андамара в полной боевой готовности.

Все понимали, что куэты в любой момент могут применить оружие, и это были непустые слова. Ведь не зря эту воинственную расу, отличающуюся жестокостью и особой мстительностью, опасались, как в нашей, так и в чужой галактике, и связываться с ними желающих не было.

Вот и сейчас космодром тревожно замер. Куэты обвинили сотрудников в похищении ребенка, и в ультимативной форме выдвинули требование немедленно вернуть Риччи на корабль, а организатора преступления, получается меня, представить им для дальнейшего решения его судьбы по законам куэтов, но…

Мальчик принял облик дракона, и как заставить его вернуть человеческий вид никто из нас не знал, а еще он вел себя довольно агрессивно по отношению ко всем, кроме меня, и даже поранил одного из охранников, махнув лапой с острыми черными когтями. Малыш решил, что нам угрожают, и всеми доступными способами защищал себя и меня.

Ни угрозы, ни уговоры не помогали, казалось, инстинкты полностью охватили его, лишив разума.

– Риччи, – позвала я дракончика, в который раз по имени. – Пожалуйста, прими человеческий облик. Прошу!

Вдалеке послышались ровные быстрые размеренные шаги, а затем в полнейшей тишине в столовую вошел взволнованный начальник космодрома Рейн Креван. Мужчина, остановившись от нас на приличном расстоянии, молча окинул меня недовольным взглядом, а потом перевел его на зеленого дракончика, который то и дело грозно шипел, едва кто-то пытался подойти к нам ближе.

– У нас в связи с этой ситуацией возникли невероятные проблемы, – внезапно произнес руководитель космодрома, – необходимо, как можно скорее, проводить мальчика на взлетную площадку. Его сородичи возвращаются за ним. Президент нашей планеты уже связался с императором куэтов Авадом Коуш Иваром и принес свои глубочайшие извинения за создавшийся инцидент, постаравшись объяснить ситуацию. Я не знаю, чем все это закончится, но нужно, чтобы ребенок немедленно принял человеческий облик. Николь, прошу тебя, успокой его, сделай это как-нибудь!

– И как это сделать? – нервно уточнила я, глядя то на него, то на разъяренного дракончика, который зажал меня в угол и, обвив хвостом ноги, лишил полностью возможности двигаться.

– Он почему-то защищает тебя. Поговори с ним! Попробуй успокоить!

– Риччи, маленький, посмотри на меня. Нам никто не угрожает. Малыш успокойся, – послушно произнесла я дрожащим голосом. – Все хорошо.

– Ррррр, – послышалось в ответ. – Р-рррр!

– Я читал, что взрослые куэты полностью контролируют свою вторую сущность. – посоветовал Эржио. – Интересно, как это делают дети? Попробуй достучаться до его разума!

– И как это сделать? – разозлилась я. – Вы все такие умные, как я посмотрю.

– Попросите его принять человеческую ипостась! – послышался совет от кого-то, из охранников, и я едва не закричала от бессилия. Советчиков было много, только толку ноль.

– Риччи, маленький, посмотри на меня, – я осторожно коснулась рукой его головы и небольших светлых костяных наростов, похожих на рожки. Они были твердыми, рельефными и чуть шершавыми. – Ты слышишь меня, малыш?

Дракончик обернулся и, к своему удивлению, я увидела большие янтарные глаза с темным вертикальным зрачком и вполне осмысленным взглядом. Стало понятно, что мальчик внимательно слушает меня.

– Эти люди нам не враги. Они не обидят ни тебя, не меня. Малыш, поверь, бояться нечего. Прими нормальный облик, пожалуйста. Прошу, – я старалась разговаривать с ним тихо и очень спокойно, при этом автоматически поглаживая, теплую, но твердую чешую на лбу, пытаясь успокоить дракончика. – Не надо рычать, пожалуйста. Знаю, ты понимаешь меня. Принимай нормальный вид, и мы с тобой поговорим. Что скажешь маленький?

– Уррр, уррр, – послышались переливные мелодичные звуки в ответ и, Риччи сев на массивную весьма толстую попу, толкнул меня макушкой в ладонь, мол, гладь, не останавливайся.

Я удивленно смотрела на него, а изумрудный хитрец вновь меня боднул в руку, явно показывая свое желание. Осторожно провела ладонью по чешуе. Раз, два, три… Дракончик блаженно подкатил глаза и довольно заурчал какую-то непонятную трель. Он всем видом показывал, как ему хорошо, и это вызвало у меня улыбку. Еще никогда в моей жизни не было более милого защитника, чем этот отважный малыш.

– С ума сойти! – послышалось удивленное откуда-то со стороны. Риччи приоткрыл глаза, покосился на меня, ворчливо рыкнул и, вновь счастливо зажмурившись, заурчал. Сейчас, казалось, что он поет, и именно в этот момент малыш выглядел особенно беззащитным.

– Николь, – позвал меня начальник космодрома. – Нам нужно спуститься на площадку. Диспетчер сообщил, что корабль куэтов уже вошел в наше воздушное пространство. – Родичи возвращаются за своим беглецом, и будет лучше, если они сразу увидят, что их ребенок в целости и сохранности.

– Я не знаю, как это сделать, – развела руками в сторону. – Вы же сами все видите.

– Может, он пойдет за тобой? Попробуй, – предложил Эржио.

– Я не могу сделать ни шага. Риччи держит мои ноги своим хвостом, – осторожно попыталась пошевелиться и освободиться от плена гибкой конечности, но у меня ничего не вышло.

Дракон приоткрыл один глаз и бросил укоризненный взгляд, мол, ты что перестала гладить такого хорошего малыша.

– У меня ноги затекли. Дай мне хоть каплю свободы, пожалуйста, Риччи, – попросила его. – Поверь, убегать я не собираюсь. Но и стоять на одном месте невозможно. Отпусти меня, пожалуйста.

К моему удивлению, он услышал мою просьбу и убрал хвост, а я смогла сделать небольшой шажок в сторону. Ноги действительно затекли, и я с облегчением вздохнула. А маленький хитрец тем временем вновь ткнулся лбом в мою ладонь, выпрашивая ласку. Присев на корточки, стала гладить его, внимательно рассматривая.

Изумрудная чешуя с бледно-зеленым окаймлением сияла в свете ламп, переливаясь на морде и изгибе шеи. Она была довольно твердой, с чуть заострёнными концами. Такая своеобразная защитная броня. Брюхо было более темным, чем основной окрас, и на нем отчётливо виднелись многоярусные полоски, будто кубики, а перепончатые полупрозрачные светло-зеленые крылья на ощупь оказались плотными и бархатистыми.

– Ты мой хороший, такой ласковый. Маленький, – ворковала я над Риччи. – Ты замечательный малыш. Самый лучший на свете.

– Николь, – тихо позвал меня Рейн, – время! Нам уже пора!

Я кивнула и посмотрела на дракончика:

– Риччи нам надо спуститься на космодром. Пойдем?!

Я встала и сделала шаг вперед, и мои ноги в то же мгновение обхватил гибкий хвост. Изумрудный хитрец ясно давал понять, что ему и здесь хорошо, и никуда идти он не собирается.

– Ничего не получится, – развела руками в стороны. – Он не хочет уходить. Уже понятно, что сами мы не справимся. Когда корабль приземлится, пусть куэты идут сюда. Мы не сможем вывести малыша из здания космодрома, не навредив ему.

– А может его усыпить? – кто-то из людей Эржио внес смелое конструктивное предложение. – А потом вынесем его на взлетное поле.

– Ага, – кивнул Рейн. – А его родителям мы что скажем? Да они нас сами потом так усыпят, что мало не покажется. Прежде чем что-то говорить, надо думать. У кого-нибудь еще есть более здравые идеи?

– Возможно, стоит попробовать его приманить? – задумчиво предложил начальник охраны.

– Возможно, – Рейн кивнул. – Но чем?

– Риччи понравились сладкие пирожки с ананасом, – сообщила я.

– Сейчас принесу, – Эржио шагнул к витрине и достал лоток с жареной выпечкой. Поставив его на стол, он взял в руки один пирожок и протянул его дракону:

– Будешь? Смотри, какой вкусный и сладкий, а как пахнет…

Дракончик приподнялся и сделал пару шагов вперед. Мужчина отошел назад. Малыш шагнул вслед за ним.

– Кажется действует, – выдохнул Рейн, но в то же мгновение Риччи неожиданно ловко и быстро рванул вперед, вырвав пирожок из рук.

– Ай! – испуганно закричал Эржио. – Он мне чуть пальцы не откусил.

А зеленый прохвост тем временем, громко чавкая, вновь оказался около меня. Сев у ног, он, наклонил голову на бок и злобненько оскалился.

– Вот паразит, – выругался мужчина, на что дракон зарычал. – Вы видели это?

– Так, – Рейн обвел своих людей взглядом. – Заканчиваем это балаган. Эржио идем со мной. Нужно встретить куэтов и сопроводить сюда. Пусть со своим детёнышем они разбираются сами. Часть охраны остается здесь, остальные идут с нами. Раздели своих людей сам.

Пока Эржио раздавал указания подчиненным, начальник космодрома скептически смотрел на нашу «дружную» компанию: на меня и Риччи, и его взгляд явно не сулил ничего хорошего.

– Простите, а что теперь будет? – наконец-то решилась спросить я.

– Не знаю, – покачал головой мужчина. – Куэты потребовали найти им организатора похищения, для того чтобы наказать его по законам их расы. Господин президент попытался объяснить им, что никакого похищения на самом деле не было и мальчик сам, добровольно, покинул их корабль. Он постарался надавить на то, что если бы не ты, ребенок мог попасть в беду. Но, кто знает этих ненормальных куэтов. Ради мальчишки они согнали половину своего боевого флота, и сейчас их корабли висят на орбите Андамара, перекрыв все входы и выходы. На данный момент на планету никто не может приземлиться, как и взлететь с нее. Транспортные пути полностью обездвижены. Свои требования куэты выдвинули в ультимативной форме и, знаешь, спорить с ними никто не решился.

Я охнула, осознавая масштаб катастрофы и, хотя моей вины в этом не было, чувствовала себя довольно гадко.

– Рейн, я не знала, что Риччи куэт, а потом, мы ушли с площадки, когда корабль его сородичей уже улетел. Мне даже в голову не пришло, что ребенок сбежал. Я думала он потерялся и хотела найти его родителей, – попыталась оправдаться, но мужчина обреченно махнул рукой. Он как-то устало провел ладонью по лицу и выдохнул:

– Николь, вопросов к тебе немало, если честно. Как ты оказалась в закрытом секторе? Да еще в тот момент, когда там приземлились куэты? Кто тебя провел и для чего? Да и мальчик оказался на космодроме непонятно как. Эта раса отличается тем, что бережет своих детей, охраняют от всех, а тут… Очень много странностей. Но сейчас разбираться с этим мы не будем. На данный момент важно только одно, надо сделать так, чтобы куэты поверили в то, что ты ни в чем не виновата.

– А если не получится? – осторожно спросила я.

Рейн вздохнул и отвечать не стал:

– Надеюсь, что мы сможем их убедить. Главное, не волнуйся и смотри, чтобы твой «дружок» ничего больше не натворил.

– Постараюсь, – кивнула в ответ.

– Мы можем идти, – сообщил Эржио. – Мои люди никого сюда не пустят. Николь и ребенок будут в полной безопасности.

Рейн кивнул, и они вместе покинули столовую. А мы остались в компании нескольких вооруженных мужчин, настороженно разглядывающих нас.

– Ну, что, Риччи, – я, оглядевшись, просто опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. – Натворил ты дел, и самое главное, что теперь делать непонятно.

Маленький дракончик подошёл ко мне и сел рядом. Наши взгляды встретились.

– Ну, что ты молчишь? – спросила я, погладив его по чешуйчатой морде. В ответ он прильнул к моей ладони и тихо, с мелодичными переливами, заурчал. А потом и вовсе прижался ко мне, положив голову на грудь, и я, недолго думая, обняла его рукой.

Неважно в каком виде, но Риччи был всего лишь маленьким мальчиком, который нуждался в ласке, любви и внимании…

* * *

Я не знаю, сколько времени мы просидели на полу, прежде чем послышались тяжелые шаги, которые эхом разлетались по пустому зданию. Дракончик встрепенулся, забеспокоился, поднялся и, расправив крылья, грозно зашипел. Я занервничала и тоже стала вставать, но в этот момент синхронным шагом в столовую вошли мужчины в черных военных комбинезонах и тяжелых армейских ботинках. Незнакомцы были высокими, широкоплечими, подтянутыми, мощными с холодными суровыми лицами и колючими взглядами. Они остановились на пороге и стали осматриваться, а затем один из них быстро направился в нашу сторону. От неожиданности я вновь опустилась на пол и со страхом стала разглядывать куэта.

Незнакомец был необычайно красив – смуглый, спортивного телосложения с выразительными миндалевидными темными глазами, мужественным лицом с волевым подбородком. Волосы цвета воронова крыла были заплетены в тугую длинную косу необычного плетения. Мужчины с такой притягательной внешностью, не оставляют женщин равнодушными. Встретив его где-нибудь на улице, я бы невольно засмотрелась. Да и сейчас застыв, как изваяние, заворожено смотрела в необычные глаза куэта, казалось в них бушует океан эмоций. Узкий вертикальный зрачок то расширялся, то вновь сужался…

Я видела этого мужчину впервые, но по нахмуренным бровям, жестко поджатым губам, ходящим желвакам, поняла, что он зол, очень зол… Даже не так, он в ярости, и весь его негатив направлен в мою сторону. Я приподнялась и попыталась отодвинуться от дракончика, вернее, отползти от него как можно дальше. Потому что вся моя интуиция кричала только об одном – незнакомец опасен и ему совершенно не нравится мое нахождение рядом с Риччи.

– Наследник признал ее, – пролетел шепот среди куэтов. – Это невероятно!

Я нахмурилась, пытаясь осознать услышанное. Маленький мальчик Риччи наследник… Но чего?

– Коуш Ивар Ришар! – строго произнес мужчина, стоявший напротив нас. – Посмотри на себя! Разве это достойное поведение для наследника огромной империи? Разве этому мы тебя учили?

И тут я все поняла… В памяти всплыли данные из учебников. Мужчины правящей семьи куэтов имели сложные имена, состоящие их имен деда, отца и своего собственного. Это было свойственно только семье императора. Имя правителя Авад Коуш Ивар, а имя его единственного сына Коуш Ивар Ришар… И сейчас до меня дошло, в какую ужасную переделку я попала. Риччи – сын императора, а меня обвиняют в похищении мальчика…

Тем временем дракончик что-то недовольно прорычал в ответ на слова мужчины, а потом подошел ко мне, немного потоптался на месте и уселся рядом, положив голову мне на плечо. Он всем видом показывал, что ему хорошо и создавшаяся ситуация его вполне устраивает.

– Ришар! – мужчина прищурился. – Иди ко мне. Нам пора! Отец ждет тебя!

Риччи никак не отреагировал на его слова, будто и вовсе не слышал.

– Я буду вынужден доложить императору о твоем недостойном поведении!

В ответ никакой реакции. Дракончик лишь сильнее прижался ко мне, буквально давя своей, кстати, немаленькой массой тела. Он буквально вскарабкался мне на колени, и я была вынуждена его обнять. Невольно бросила беспомощный взгляд на куэта, но тот лишь криво усмехнулся и поинтересовался:

– А о чем, ты думала раньше?

– О том, что у ребенка папаша садист, и сделал своему сыну татуировку, – огрызнулась я в ответ, сказав то, что, наверное, вообще не должна была говорить. Я несла ахинею и понимала, что это было глупостью, но, видимо, вот так выражался мой страх, с которым никак не могла совладать.

– Попридержи язык!

– А вы будьте любезны, немного сбавить тон! Между прочим, вы разговариваете с женщиной!

– А я думаю, что общаюсь с организатором похищения наследника, – мужчина прищурился.

– А я так понимаю, беседую с тем самым олухом, который позволил маленькому мальчику покинуть корабль и даже не заметил его отсутствия? – парировала в ответ, отметив, что этот незнакомец меня безумно раздражает.

– Я тебе повторяю, придержи свой язык, – прорычал мужчина.

– А я повторяю, смените тон! – не осталась в долгу я.

Перевела взгляд на Риччи, затихшего в моих объятиях, и поняла, что спорить сейчас не время, и ситуацию нужно как-то решать. Я, погладив дракончика по голове, попыталась снова его уговорить:

– Малыш, я очень рада, что мы познакомились. Но тебе действительно пора, – осторожно погладила его по изумрудной чешуе. – Твой папа очень ждет тебя. Иди, мой хороший! Иди!

– Рррр, – раздалось в ответ, и дракончик прижался ко мне еще сильнее, давая понять, что уходить не хочет.

– Ришар, ты меня вынудил, – сердито произнес мужчина и шагнул к нам, и тут произошло весьма неожиданное событие. Риччи зарычал, напрягся, стал горячим и «плюнул» небольшой сгусток огня, который упал под ноги незнакомца и тут же погас, оставляя на полу выжженное черное пятно. От неожиданности мужчина замер, и так посмотрел на меня… Будто это сделала я.

– Ну вот, дождались, – охнул кто-то из куэтов. – Император нам голову оторвет. Когда узнает.

Так, пора прекращать этот спектакль, – незнакомец внимательно посмотрел на меня. – Ты и наследник расы куэтов должны проследовать наш корабль. Ришар, мы обсудим твое поведение позже.

– Но я не могу, – испуганно пролепетала в ответ.

– Поверь мне, сможешь, – криво усмехнулся мужчина и стал оглядываться. Увидев начальника космодрома, он жестом позвал его и поинтересовался. – Как имя этой женщины?

– Николь Ферра, штатный медицинский работник, – отчитался Рейн, бросив на меня сочувствующий взгляд.

– Замечательно. Мы забираем ее с собой, – как-то обыденно сообщил незнакомец, будто речь шла о какой-то вещи, а не о живом человеке.

– Я никуда не поеду, – испуганно пискнула я. – У меня тут дом и семья.

– Девушка отказывается. Вы же сами видите, – Рейн развел руками. – Я не могу заставить Николь отправиться с вами. Она гражданка Андамара и подчиняется законам нашей планеты.

– Сын императора Коуш Ивар Ришар признал в ней родственную душу, он прошел первый оборот и не может самостоятельно справиться со своим зверем. Нам немедленно нужно вернуться домой. Вы представляете, чем вся эта ситуация может обернуться для планеты и для вас, в частности? – незнакомец навис над начальником космодрома, и он как-то невольно поежился, что не укрылось от моего взгляда. – А теперь подумайте, какое решение примет президент, когда ему в красках распишут последствия? Так может, решим всё здесь и сейчас, и не будем тратить ни ваше время, ни мое?

– Я понял, – начальник космодрома шагнул ко мне, совершенно не обращая внимания на зарычавшего вновь Риччи. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а затем он протянул мне руку. – Вставай!

Осторожно поднявшись, прошептала:

– Я не могу пойти с ними! Да и не хочу! Они не могут меня заставить.

– Николь, – Рейн ощутимо встряхнул меня за плечи. – Послушай…

– Рррр, – раздалось угрожающее рычание у наших ног. Мужчина посмотрел на дракончика и неожиданно довольно строго произнес:

– Ты хочешь, чтобы Николь поехала с тобой? Тогда не мешай мне!

К моему удивлению, изумрудный наглец запыхтел и, тем не менее успокоился, сел у наших ног и, навострив острые уши, в нетерпении стуча хвостом по плитке, явно стал прислушиваться к разговору.

– Рейн, я не хочу никуда ехать. Мне страшно.

– Николь, – негромко сказал Рейн. – На самом деле у тебя нет выбора. Ситуация очень серьезная. Мальчик по какой-то причине не может принять нормальный облик, и это связано с тобой. Ты же сама все слышала. Конечно, я могу сказать сейчас категорическое нет. Мы вызовем сюда президента. Сама подумай, каково будет его решение, когда ситуация вышла из-под контроля? Неужели ты думаешь, что позволит тебе остаться на планете? Да он сам отправит тебя в сектор куэтов, в коробке для посылок, да еще повяжет поверх бантом и запретит вообще возвращаться на Андамар, а здесь твоя семья.

Я продолжала молчать. В голове был какой-то туман и, честно признаться, я никак не могла поверить, что Рейн говорит серьёзно.

– Николь, главное сейчас, отвести ребёнка на корабль. Возможно, вы подниметесь на орбиту, и ты сможешь вернуться домой. Не упрямься!

– Ты спятил? – выдавил я.

– Нет, – покачал головой Рейн. – Эту кашу заварила ты, вот и расхлебывай. Ребенок почему-то привязался к тебе. Пожалей мальчишку! Ты пойми, особого выбора нет: или ты сама, добровольно идешь с куэтами, или тебя отправляют насильно. Уже понятно, что по-другому не будет. Но в первом ты случае – ты спасительница мальчика, а во втором – преступница. Николь, все просто. Решай, и как можно быстрее! Времени на раздумья у тебя нет.

Я посмотрела на притихшего дракончика у своих ног, затем на стоявшего недалеко от нас куэта, в глазах которого отчетливо читалось превосходство, и, понимая, что выбора у меня никакого нет, неохотно выдохнула:

– Согласна.

– Замечательно, – Рейн обернулся на куэта. – Я все уладил! Николь идет с вами!

Незнакомец кивнул и обратился к Риччи:

– Ты слышишь? Она идет с нами. Поэтому прекращай дурить и топай на взлетную площадку. О твоем поведении мы побеседуем позже, а все остальное обсудим, когда прилетим домой.

Дракончик поморщился, как-то ворчливо пофырчал и поднялся, но прежде чем, сделать шаг, обернулся на меня.

– Я с тобой, – заверила его и последовала следом.

Куэты окружили нас ровным квадратом, и ни разу не сбились с четкого шага. Так мы спустились на космодром. Прежде чем подняться на корабль, я обернулась к Рейну и попросила:

– Передай Мерье, что я его очень люблю, его и маму, и…, – замолчала, не зная, как еще выразить свои чувства к родителям, – обязательно вернусь.

– О нем позаботятся, как и о твоей матери. Не волнуйся. Удачи тебе, Николь!

– Спасибо, – поблагодарила его я и, вздохнув, стала подниматься на корабль. Еще недавно я мечтала попасть на шаттл куэтов, теперь моя мечта осуществилась, вот только эйфорию счастья я почему-то не испытывала.

Глава 5

Когда дверь стыковочного шлюза с характерным шипением закрылась за нашими спинами, я невольно вздрогнула и обернулась. Люк был охвачен светло-голубым сиянием. Ничего подобного я никогда не видела. Осторожно протянула руку, но ее тут же перехватил мужчина, видимо, главный среди куэтов, но который так до сих пор и не представился.

– Это силовое поле. Дополнительная защита от герметизации корабля при гиперпрыжках, – строгим тоном произнес он, как будто учитель нерадивой ученице. – Не советую его трогать руками. Идем, не задерживай, нас.

Я хотела огрызнуться, но столкнувшись с рассерженным мужским взглядом, предпочла промолчать. Если честно, мое положение и так было незавидным: одна, на чужом корабле, полностью во власти куэтов, да еще маленький Риччи, который почему-то не мог вернуться в человеческий облик… Как я поняла, это было связано со мной, именно поэтому я оказалась на корабле. Будущее меня пугало, впрочем, как и незнакомец, вышагивающий рядом. Было в мужчине что-то опасное, и я чувствовала это на каком-то интуитивном уровне.

Мы прошли по длинному невероятно широкому коридору, похожему на огромную металлическую трубу, и остановились перед дверью.

– Ришар, я сделал все, как ты хотел. Николь уже на корабле, и теперь всегда будет рядом с тобой. Мы летим домой, к твоему отцу. Надеюсь, ты доволен? – мужчина сел на корточки так, чтобы видеть глаза дракончика. Он говорил тихо, спокойно и даже как-то ласково. Его речь была похожа на дождь – равномерная, убаюкивающая, успокаивающая.

К моему изумлению, маленький изумрудный хитрец вполне осмысленно кивнул.

– А сейчас давай примем нормальный вид. Я тебе помогу. Согласен?

Удивленно приподняла брови, слушая этот разговор. Риччи все понимал, а значит, на космодроме он осознанно так неадекватно вел себя. «Чего же он добивался? Ответ был очевиден – он не хотел расставаться со мной. Но почему? Речь шла о какой-то родственной душе. Что же это такое?», – размышляла я, наблюдая за всем происходящим.

Незнакомец уткнулся лбом в лоб дракончика и что-то зашептал, очень тихо, одними губами, так что слов было почти совсем не разобрать. Постепенно шепот стал похож на тихую завораживающую шипящую мелодию.

К моему изумлению, в какой-то неуловимый момент, я даже не успела моргнуть, на месте дракончика оказался обнаженный мальчик.

– Как ты это сделал? – невольно вырвалось у меня, но мой вопрос просто оставили без ответа. Стало понятно, что никто мне ничего объяснять не собирается. Мальчик, тяжело дыша, уткнулся в мужское плечо, и сейчас рисунок на его спине я видела полностью. Это был пестрый зеленый толстопопый дракон, безумно похожий на Риччи, который, распахнув крылья, выдыхал вверх алую струю пламени. Татуировка завораживала, потому что выглядела как живое изображение.

– Ришар, с тобой все в порядке? – мужчина погладил мальчика по голове и когда тот кивнул, снял с себя жилетку и накинул ее на плечи ребенка, со словами:

– Я рад, что ты справился, мой дорогой мальчик. Ты сильный куэт, твоему отцу есть кем гордиться. Ну а о твоем поведении, мы поговорим чуть позже.

Риччи насупился, а потом шагнул ко мне, будто в поисках защиты, и доверчиво взял за руку.

– Все хорошо малыш? – уточнила я. Ответом была ослепительная улыбка.

Тем временем незнакомец нажал на кнопку на стене, и боковая панель отъехала в сторону, открывая перед нами небольшую белоснежную абсолютно пустую комнату, похожую на лифт.

Риччи первым спешно заскочил в нее. Тут же по периметру загорелось множество красных лампочек, из которых появились тонкие алые лучи, похожие на лазерные. Послышался тихий треск и какой-то стрекот.

– Идем, – мальчик выскочил из «кабины» и потянул меня за ладонь. – Николь, идем.

Но мне почему-то вдруг стало так страшно, что я буквально оцепенела, и никак не решалась войти.

– Это всего лишь камера очистки. Прошу, – незнакомец осторожно подтолкнул меня вперед. – Не бойся.

– Можно мне вернуться? – внезапно выпалила я, видимо, чувствуя, что эта ситуация кардинально безвозвратно изменит мою жизнь, и как любого человека, быстрые неожиданные перемены меня пугали. Я не знала, чего ожидать от куэтов, и это страшило. – Ведь теперь Риччи… Вы же понимаете, что моей вины в случившемся нет.

– Это невозможно. Корабль уже в открытом космосе и держит путь к системе Асфегор. Необходимо как можно скорее покинуть нижний ярус. Проходи, не бойся.

– Как это? Я не почувствовала старта…, – никак не могла поверить в услышанное. – Вы обманываете меня?

– На корабле установлена уникальная разработка наших ученых, позволяющая избежать перепадов давления и турбулентности. Лгать я тебе не собираюсь, в этом нет смысла. Мы действительно уже в открытом космосе и шаттл готовится к гиперпрыжку. А сейчас проходи в камеру очистки, не задерживай команду.

– Зачем она нужна?

Незнакомец вздохнул и явно нехотя стал объяснять:

– Камера очистки позволяет обезопасить нас и наших близких от вредоносных бактерий и вирусов с других планет. Такая камера установлена на каждом корабле. Процедура быстрая и безопасная, даже ребенок ее не боится, – мужчина кивнул на Риччи. – И позволь узнать, долго ли мне еще придётся тебя уговаривать? Ришар уже замерз.

Я бросила взгляд на переминающегося с ноги на ногу босого ребенка и быстро шагнула в помещение. Незнакомец зашел вслед за нами и двери автоматически закрылись. Тут же, красный свет сменил светло-голубой, похожий на кварцевое освещение. Несколько минут тоненькие синие лучи скользили по нашим волосам, коже и одежде, а затем все прекратилось. Дезинфекция закончилась.

Скрытая панель стены неожиданно отъехала в сторону, и мы вышли в просторный холл, оформленный в теплые песочно-желтые тона. Стало понятно, что камера очистки еще выполняла функцию лифта. Повсюду были куэты в военной форме, и каждый был занят своим делом. При нашем появлении один из них, дежуривший у входа, вытянулся по струнке и, приложив кулак к левой половине груди, звонко отчитался:

– Командор Авад Коуш Дариан, никаких происшествий на корабле во время вашего отсутствия не произошло.

– Хорошо, – кивнул мой спутник, а я теперь с удивлением смотрела на него, оценивая совершенно по-другому. «Тройное имя… Родственник император. Брат? Зять? Кузен? Кто же ты?», – размышляла я, не сводя с мужчины пристального взгляда.

– Зигер, проводи…, – куэт на секунду замолчал, видимо, обдумывая мой статус на своём корабле, а потом продолжил, – новую гувернантку наследника в жилой отсек. Временно помести ее в одной из свободных кают. А мне пока нужно побеседовать с Ришаром.

– Слушаюсь, – кивнул мужчина по имени Зигер и обратился ко мне. – Прошу вас.

Я совсем растерялась. Идти неизвестно куда, совершенно не хотелось.

– Николь я зайду к тебе позже, и мы все обсудим, – произнес Авад Коуш Дариан и, обменявшись со своим подчинённым взглядами, взял мальчика за руку и повел куда-то через фойе.

– Нам сюда, – мой сопровождающий показал в противоположную сторону и мне ничего не оставалась, как последовать за ним.

Мы вошли в лифт и поднялись на четвертый этаж, если верить цифрам на боковой панели, и оказались в широком полукруглом холле, от которого в две стороны расходились длинные коридоры. Мы свернули в левый. Повсюду находились одинаковые безликие металлические двери с табличками, на которых были указаны номера, узкие лампы светильники с искусственным освещением на стенах, черная плитка под ногами.

Мы остановились перед комнатой – ноль-ноль-три-А.

– Прошу, – Зигер открыл дверь, пропуская меня вперед. – Здесь есть все необходимое для вашего комфортного пребывания. Еду и напитки можете заказать через пищевую доставку, голографический планшет поможет ознакомиться с внутренним расположением нашего судна и распорядком дня. Комната свободная, поэтому пароля на двери нет. Если командор решит, что эта каюта будет закреплена за вами, то получите индивидуальный электронный ключ и пароль.

– Спасибо, – кивнула я, осторожно, проходя в комнату.

За спиной внезапно раздалось шипение. Обернувшись, я поняла, что дверь закрылась. Автоматически бросилась к ней и попыталась открыть, но подвижная ручка не двигалась, а кнопка замка оказалась заблокирована. Прислонившись спиной к холодной металлической двери, вздохнула. Моя мышеловка захлопнулась и глупая мышка, то бишь я, попала в западню. Мне, ничего не оставалось, как принять правила, навязанные куэтами, и ждать, пока командор не соизволит поговорить со мной и все объяснить.

* * *

Осознав, что «добрые» куэты превратили меня в пленницу, решила осмотреть свое место заточения, надеясь хоть немного понять, как живет эта раса. Каюта была самой обыкновенной с минимальным набором мебели. Узкая кровать была застелена темным военным покрывалом, встроенный шкаф оказался пуст, стол с креслом, небольшой галовизер на стене, несколько настенных полок – никакой роскоши, все серое и безликое. Было понятно, что эту каюту давно никто не занимал.

Скажу честно, меня очень удивило наличие собственной отдельной комнаты с большой ванной и душем. Несмотря на различные научные и технические достижения, вода в космосе оставалась непозволительной роскошью. Очистка – это сложный и дорогостоящий процесс, поэтому даже на дорогих круизных лайнерах запас воды всегда был ограничен. Ее использовали очень экономно, подавали порционно, а душевая кабина чаще всего была общей – одна на весь этаж.

А тут… Вроде военный корабль, а такая роскошь. Очень необычно. Решив воспользоваться случаем, открыла кран и умылась. Вода была прохладной, абсолютно прозрачной без посторонних запахов и вкусов.

Вернувшись в каюту, уселась на постель, оценив упругость матраса, и взяла в руки планшет. Промелькнула мысль, о том, что, возможно, с его помощью мне удастся связаться с Мерье, все ему объяснить, попросить совета, но мои надежды не оправдались – общий доступ в межгалактическую сеть был отключен.

Тогда открыв вкладку с планом расположения помещений, приступила к его изучению.

Корабль куэтов оказался огромным, с множеством ярусов и различных ответвлений, настоящий мобильный многофункциональный офис-штаб, при этом маневренный и оснащенный самым современным оборудованием. Всего было пять уровней. Верхний – занимали личные комнаты командующего состава. Еще на двух располагались каюты экипажа и обслуживающего персонала, один этаж корабля был полностью отведен под рабочее пространство, и пятый, самый нижний, имел больше функционально-хозяйственную направленность. Именно там находились всевозможные грузовые и складские отсеки, машинное и топливное отделение, различные зоны оборудования, пищеблок, медотсек. План был сложным, весьма запутанным, и местами не совсем понятным.

Дальше перешла к файлу с общей информацией. Военный корабль жил по особому распорядку с четко прописанным расписанием: подъем, физические упражнения, построение, завтрак, рабочее время… Жизнь куэтов была расписана по минутам.

Дальше я наткнулась на меню их столовой. Оно оказалось довольно разнообразным – два варианта завтрака, на обед – на выбор несколько супов и вторых блюд с гарнирами, ужин – рыбный и мясной. Куэты явно заботились о своем здоровье. Кроме того, в каждой каюте был дополнительно установлен блок пищевой доставки…

Едва стоило подумать о еде, в животе заурчало. И тут вспомнила, что пропустила обед, да и ужин, а время было уже поздним. Голодовку объявлять я не собиралась, поэтому направилась к блоку доставки. Меню здесь было совсем коротеньким: чай, кофе, картофельное пюре с мясом, рыбой или курицей, какой-то суп из лапши, каша. Решила взять картошку и чай. Нажав на кнопку, присела на кресло и стала ждать. Через несколько минут раздался звуковой сигнал, и в специальном отсеке я обнаружила небольшой пищевой контейнер.

Запах витал потрясающий. Ужин оказался довольно вкусным, правда, к моему сожалению, из концентратов. Поев, все сложила в доставку и нажала на кнопку, контейнер тут же исчез.

А вот теперь на сытый желудок, я задумалась, чем бы заняться. Подошла к иллюминатору и сдвинула заслонную шторку. Вокруг разливалась чернота, а вдалеке виднелись крошечные огоньки – яркие звезды, которые своим расположением могли подсказать, где мы сейчас находимся. Но я была далека от звездных карт, торговых путей, межпланетных дорог, и поэтому в принципе не могла определить, местоположение корабль в данный момент. Одно понятно, куэт не солгал, и мы действительно в открытом космосе.

Прошлась по каюте, опять заглянула в ванную комнату и оглядела шкафчики. В конце концов, устав маяться от безделья, уселась на кровать и потянулась к пульту от головизора. Оказалось, всего три внутренних канала, а межгалактическая связь почему-то была заблокирована. По одному шло какое-то кулинарное шоу, по-другому – обучали справляться с элементарными поломками в шаттлах, а на третьем – шла передача о животных. В общем, смертная скука.

Как могла поудобнее устроилась на кровати, и под мерное бормотание диктора задумалась. Много лет я пыталась добиться разрешения попасть в закрытую систему Асфегор, и вот мое желание сбылось. Раз Риччи сын императора, понятное дело, что весьма скоро я познакомлюсь с его правящим отцом. Все складывалось не так уж и плохо. Волей судьбы я оказалась на корабле куэтов, лечу в их сектор, а ведь именно этого я и хотела. Одна встреча с маленьким зеленым драконом изменила всю ситуацию, и то, что раньше, казалось, недосягаемым, теперь было вполне реальным.

В душе зародилась надежда, что я очень скоро смогу узнать хоть что-то о судьбе Лиры. «Интересно, какой она стала. Наверное, обо мне и маме с папой и не помнит ничего. Ведь она была такой маленькой. Или помнит? Сестренка, я обязательно найду тебя. Осталось совсем немного. Потерпи, родная, скоро мы будем вместе», – представляя себе нашу встречу, незаметно уснула. Мне снилась белокурая Лира, Риччи и множество куэтов вокруг…

Мой сон прервался резко, будто кто-то толкнул изнутри. Открыв глаза, столкнулась с внимательным взглядом темных мужских глаз, и едва не закричав, подскочила. Напротив кровати, развалившись в кресле, сидел Ивар Коуш Дариан и внимательно рассматривал меня. Давно ли он пришел? Долго ли я спала? В голове моментально завертелось множество вопросов.

Сев на кровати, пригладила растрепавшиеся волосы и сонно потёрла глаза.

– Вы давно здсь? – уточнила я. – Извините, не слышала, как вы вошли. Как себя чувствует Риччи?

– С мальчиком все хорошо, – произнес мужчина, откровенно разглядывая меня. Его лицо казалось холодным и равнодушным, и лишь крылья носа странно трепетали, будто он принюхивается или тяжело дышит.

– Что-то не так? – невольно стала поправлять свою одежду, чувствуя себя абсолютно не в своей тарелке.

– Все не так, – усмехнулся мой собеседник. – Все не так, и деваться нам от этой ситуации пока некуда.

– Почему?

– Потому что ты спутала нам все карты. Ну, да ладно, делать нечего, теперь надо подстраиваться под создавшуюся ситуацию, – мужчина окинул меня взглядом и уточнил. – Мое имя Ивар Коуш Дариан. Можно просто командор или Дариан. Ришар мой племянник. Думаю, ты уже поняла, что он необычный ребенок?

Неуверенно кивнула.

– Он единственный сын императора Авада Коуша Ивара, и будущий правитель нашей расы. Мать мальчика погибла несколько лет назад. Мой брат, не желая травмировать единственного сына, решил солгать, сказав ребенку, что его мама уехала. Мальчик долго вынашивал план ее поисков. Никто подобного от малыша не ожидал. А он, тем временем, придумал спрятаться на одном из наших шаттлов. Обнаружили его пропажу только через несколько часов. Корабль уже совершил гиперпрыжок и оказался на весьма отдаленном расстоянии. Я и мои люди были вынуждены прервать свою миссию и перехватить Ришара, но наших топливных ресурсов не хватало для возвращения домой. Поэтому мы сделали запрос на дозаправку на Андамаре.

– Почему мальчик от вас сбежал? – поинтересовалась я. – Ведь вы везли его домой.

– Мои люди допустили халатность и упустили Ришара. Племяннику удалось выскользнуть через шлюз для транспортировки мусора. Он решил продолжить поиски своей матери. И нашел ее…

– Что? – нахмурилась я. – Что вы хотите сказать?

– Мой племянник и сын императора выбрал тебя своей матерью. У него на инстинктивном уровне включился режим защитника, и именно поэтому произошел его первый переход во вторую ипостась. Дети обычно плохо контролируют себя и обратно принять человеческий облик самостоятельно не могут. Поэтому рядом с ними всегда находится кто-то из взрослых.

– Но я не его мама… Вы же это понимаете?

– Я да, – мужчина кивнул, – а вот мальчик – нет. До того, как полностью сформируется его вторая сущность, он будет считать тебя матерью, и никто не сможет переубедить Ришара в обратном. Привязка между вами будет становиться с каждым днем все сильнее. Поэтому тебе придется находиться рядом с моим племянником почти постоянно, до того момента, когда он станет взрослым.

– Но это невозможно, – возразила я. – У меня есть семья, близкие мне люди, любимая работа.

– Тогда Ришар умрет, – раздалось как гром среди ясного неба.

– Что? – от неожиданности я вскочила. – Что вы говорите? Почему? Как?

Сердце в груди бухало, а перед глазами появились разноцветные пятна. Я побледнела, качнулась и едва не упала.

– Николь, сядь и успокойся. Я постараюсь тебе все объяснить. Эмоциям сейчас не место, да и не время, – весьма спокойно произнес Дариан. Его хладнокровности можно было позавидовать. Ведь речь шла о жизни маленького мальчика, родного племянника, а на суровом лице не дрогнул ни один мускул.

– Хорошо, – кивнула в ответ, присаживаясь на кровать, приготовившись внимательно слушать.

– Думаю тебе известно, что мы, куэты, раса двуликих, впрочем, как и то, что мы живем обособленно, чужаков не любим, и наши территории закрыты.

– Да.

– Куэт и его дракон едины, но животная сущность в нас довольно сильна, поэтому мы живем эмоциями. Это делает нас уязвимыми, и мы всю жизнь учимся контролировать их. Мы стараемся ограничивать наше общение, потому что куэт, привязавшись не к той женщине, может погибнуть, сгорая в огне неразделенной страсти. В буквальном смысле этого слова. Мужчина, разлученный с той, к которой привязался, погибает. Сначала засыпает его зверь, а потом сердце просто перестает биться. С маленькими куэтами все еще сложнее, они не контролируют своего дракона и их обороты спонтанны. Малыш не может самостоятельно вернуть себе человеческий облик, а самое страшное, что его зверь намного сильнее, чем ребенок, и привязка в этом случае так велика, что разорвать ее никто не в силах.

– Как сегодня с Риччи? – уточнила я.

– Да, – кивнул Дариан. – Малыш искал маму. Наверно, он почувствовал от тебя тепло и ласку, возможно, внимание и участие, а может ты ему просто понравилась, но у Ришара и его зверя сработала на тебя привязка, как на мать. Видимо, мальчик переживал, что ты его оттолкнёшь, а может, включился режим защитника, и поэтому произошел первый оборот.

– Эржио, начальник службы безопасности космодрома Андамара в разговоре, невольно повысил голос, когда понял, к какой расе принадлежит Риччи, и именно тогда он стал драконом, – пояснила я задумчиво и поинтересовалась. – А как происходит оборот? Какое-то неуловимое мгновение и все…

– Куэты умеют преобразовывать энергию, окружающую нас, в полог невидимости. Это происходит на подсознательном уровне. Поэтому взглядом невозможно уловить момент изменения, – пояснил Дариан. – Николь, Ришар выбрал себе мать, и если ее не будет рядом, его зверь уснет, а затем, и сам мальчик перестанет дышать. Когда он вырастет и научится контролировать свои эмоции, связь между вами ослабнет, но теперь ты всегда будешь занимать одно из самых важных мест в его жизни.

Мужчина замолчал, а я как, пришибленная смотрела на него, осознавая масштаб той бездны, куда невольно провалилась. Одно дело смотаться в закрытую систему, найти Лиру и вернуться в привычную жизнь, а другое полностью изменить ее, подстраивая под чужой уклад. Как живут куэты? Какие у них законы? Традиции? Правила? Смогу ли я там жить? Подходящий ли там климат?

Вопросов было множество, а еще я никак не могла поверить, что все происходящее правда.

– Николь, то, что произошло, стало неожиданностью и для всех нас. Пока мой брат не знает ничего о случившемся, для окружающих – ты гувернантка Ришара. Как объявить о том, что наследник обзавелся матерью, император решит сам. А пока, просто будь рядом с мальчиком.

Я молчала, потому что слов не было, и Дариан воспринял это, как согласие:

– Я рад, что мы поняли друг друга. Пройдем, я тебе покажу твои апартаменты.

Он встал, открыл дверь и почти вышел из каюты, но осознав, что я не следую за ним, на пороге обернулся:

– Николь, ты идешь?

– Мне нужно все обдумать, – выпалила я.

– О, поверь, у тебя на это будет время. Идем.

Я молча поднялась и, вздохнув, поплелась за Дарианом.

Глава 6

Дядя Риччи был немногословен и очень сдержан. Он быстрым уверенным шагом шел по длинному коридору, и я едва поспевала за ним, но мужчина ни разу не обернулся. Дариан даже не пытался со мной заговорить, и тем более что-то рассказать о нашем полете или своем корабле. Было понятно, что на этом шаттле мне особо никто не рад, и если бы не крайние обстоятельства куэты меня и близко к себе не подпустили.

Наша поездка в лифте на верхний этаж, где располагались личные каюты командного состава, заняла всего несколько секунд. А вот когда дверцы разъехались в сторону, я ахнула от удивления. Перед нами оказался небольшой уютный скверик. Цветущие деревья царственно возвышались в огромных темно-коричневых кадках, повсюду в разноцветных горшках росли красивые необычные цветы разнообразной формы – кустообразные, одиночные, вьющиеся. Среди этой зеленой красоты располагались белоснежная беседка, детские качели и небольшой декоративный каскадный водопад. Открывшийся передо мною вид, так заворожил, что на некоторое время я даже забыла, что нахожусь на космическом корабле.

– Этот ярус занимаю я, мой племянник и несколько куэтов, входящих в руководящий состав команды, и пользующихся моим безграничным доверием. Теперь и ты будешь проживать здесь. Проходи, – Дариан чуть подтолкнул меня в спину, и я невольно вышла из лифта. Все еще продолжая сомневаться в том, что вся окружающая красота не голограмма и неискусственные зеленые украшения, осторожно потрогала листочки ближайшего дерева, и была искренне удивлена, что все вокруг настоящее.

– Мы ценим и любим живой мир наших планет, стараемся не нарушать гармонию, всячески оберегаем и уважаем его невероятную силу. Куэты дети природы, и постоянно нуждаются в ее кристально чистой мощной энергии, поэтому на всех кораблях есть такие специальные зеленые уголки для членов команды, где каждый может почувствовать себя, как дома. На моем судне их два: этот и на третьем уровне организован небольшой общественный скверик для членов команды и обслуживающего персонала. А сейчас идем, я покажу тебе твои апартаменты.

Молча последовала за ним, разглядывая деревья. Мандарины, лимоны, вишня, абрикос, какие-то неизвестные фрукты… Никогда не видела ничего подобного на шаттлах. Куэтам действительно удалось меня поразить.

– Верхний ярус делится на два коридора.

– Да? – удивилась я, – Совершенно не заметила этого.

– Левый находится за беседкой, поэтому ты его не увидела. Там проживают преданные мне люди – мой помощник и заместитель, начальник службы безопасности и глава технического отдела. Я познакомлю вас позже. Наши с Ришаром апартаменты находятся в правом крыле. Здесь же теперь будешь жить и ты. Ну вот мы и пришли.

За сквером оказалась полукруглая площадка с тремя дверьми.

– Левая каюта – моя, посередине живет Ришар, но сейчас малыш спит. А эти апартаменты будут твоими, – Дариан достал из кармана пластиковую карту, и прежде, чем приложить ее к сканеру, обернулся на меня и пояснил:

– На этом этаже во всех комнатах установлен голосовой пароль, поэтому, как только на экране, – он ткнул пальцем в сканер, – загорится зеленое табло, необходимо назвать свое полное имя, а потом ввести четырехзначный код, как дополнительную защиту. Все понятно?

– Да.

Раздался писк от соприкосновения чипа карты и считывающего устройства, а затем я четко и громко произнесла:

– Николь Ферра.

С числовым кодом мудрить не стала и ввела самый простой пароль на свете – четыре единицы. Во-первых, точно его не забуду, во-вторых, прекрасно зная, что командор корабля через экстренный пароль имеет доступ ко всем апартаментам не видела смысла мудрить. Если Дариан захочет войти, то он в любом случае это сделает и никакой пароль ему не будет преградой.

– Проходи, – мужчина вошел первым и щелкнул выключателем на стене.

Ну, что сказать, эта комната очень отличалась от той, в которых меня запер Зигер. Она была большой, светлой с высоким потолком и в полстены иллюминатором, за которым расплылась чернильная темнота. Но больше всего меня удивила пустота помещения.

– Осмотрись и подумай, какими ты хочешь видеть свои комнаты, – Дариан прикоснулся к стене, некоторое время стоял с закрытыми глазами, а затем, прямо из ниоткуда появилось удобное мягкое кресло, в которое мой спутник благополучно приземлился.

Я замерла на полушаге, не совсем понимая, что происходит. Но тем не менее предмет мебели был настоящим, и именно в нем удобно расположился куэт.

Поймав мой ошалевший взгляд, Дариан с легкой улыбкой пояснил:

– Нанотехнологии и искусственный интеллект. Клоническое приложение на основе ДНК.

Я нахмурилась, совершенно не понимая, о чем идет речь.

Видимо, прочитав мои эмоции по лицу, Дариан добавил:

– Это одна из наших разработок. Объяснять ее действие человеку далекому от науки, пустая трата времени. Просто осмотри апартаменты и подумай, чтобы ты хотела видеть в них.

Кивнув, пошла осматриваться. Кроме большой ванны и комнаты, в которой остался командор, было еще два пустых помещения. Одно идеально подходило под спальню, другое – для зоны отдыха, ну и самое первое – под гостиную.

Когда я вернулась, Дариан уточнил:

– Обдумала?

– Да.

– Тогда иди сюда, – мужчина подошел к стене, на что-то нажал, и скрытая панель отъехала в сторону, открывая своеобразный прямоугольный сканер, на котором отчетливо виднелся отпечаток ладони. – Приложи сюда руку. Будет немного неприятно, но это длится всего лишь несколько мгновений. Надо потерпеть.

– А зачем этот прибор нужен? – осторожно отступила на шаг назад. Вроде бояться мне было нечего, а почему-то стало страшно.

– Необходимо установить связь между искусственным интеллектом шаттла и твоим ДНК, чтобы ты смогла обставить эти апартаменты по своему вкусу. Но если боишься, я могу сделать это за тебя, – увидев в темных глазах куэта насмешку, решительно подошла к непонятному устройству и, зажмурившись, приложила ладонь. Несколько секунд ничего не происходило, а потом я почувствовала легкое тепло, моментально переросшее в обжигающее. Затем мою руку в нескольких местах что-то довольно ощутимо укололо, и жар резко сменился на холод и вскоре все закончилось. Прибор сам по себе автоматически выключился.

– Ну вот и все. Можешь открывать глаза, – Дариан откровенно надо мной потешался, – не так все страшно. Правда, трусишка?

Бросила на него нахмуренный взгляд, а затем стала внимательно рассматривать свою ладонь. В нескольких местах виднелись небольшие красноватые точки – следы уколов.

– Твою руку обработали специальным антисептиком, ускоряющим процесс регенерации. Завтра от них не останется и следа. Не переживай! – поспешил меня успокоить куэт весьма насмешливым тоном.

– Я не переживаю, – огрызнулась в ответ. – Что дальше?

– Хм, – хмыкнул Дариан и подошел к стене. Он приложил к ней руку, и панель вновь закрылась, скрывая сканер, а затем жестом позвал меня и стал объяснять. – Прикоснись к любому месту ладонью и подумай о том, какой ты хочешь видеть эту комнату. Представляй себе каждую мелочь, каждую деталь, и чем четче в твоей голове будет «картинка», тем достовернее получится интерьер. Понятно или повторить?

Снисходительный тон куэта безумно раздражал, и я едва сдерживалась, чтобы не высказать все, что думаю о нем. Но ругаться с братом императора и по совместительству командором корабля было бы глупостью с моей стороны, и поэтому я решила промолчать и сосредоточилась на интерьере гостиной.

Невольно перед глазами возник родительский дом, в котором прошло мое детство – уютная светлая комната с головизером на стене, мягкий диван темного цвета, большие удобные кресла, в которые можно забраться с ногами, комод из красного дерева с изящными резными ручками. Я вспоминала и вспоминала, пока не раздался голос Дариана:

– А у тебя довольно неплохой вкус.

Обернувшись, прижала ладонь к губам, чтобы сдержать эмоции. Это было невероятно, но я будто очутилась в прошлом. На секунду мне показалось, что сейчас послышится топот Лиры на деревянной лакированной лестнице, а затем папа строго скажет ей, чтобы она прекратила баловаться. И тогда маленькая хитрюга побежит жаловаться маме, а потом, мы все вместе будем пить чай с фруктовым пирогом. Перед глазами мелькали воспоминания, и я даже забыла, где нахожусь. По щеке помимо воли скатилась слезинка. Мы часто не ценим такие мгновения, а ведь именно из них складывается вся наша жизнь.

Огромный дом, чудесные родители, маленькая сестренка и, казалось, так будет всегда, а потом одна ночь, и все, что я любила и мне было дорого, разрушено. Боль утраты навсегда поселилась в моем сердце, ведь меня лишали возможности даже попрощаться с мамой и папой, и никто и никогда не сможет мне их заменить.

– Почему ты плачешь?

От этого неожиданного вопроса я вздрогнула и быстро вытерла слезы:

– Все в порядке.

– Точно? – Дариан нахмурился. – Тогда почему ты плачешь?

– Соринка в глаз попала, – солгала я, не считая нужным говорить куэту хоть что-то о себе. Воспоминания – это нечто личное, о них можно рассказать только самому близкому человеку на свете, и то не знаю, смогу ли я когда-нибудь поделиться с кем-то той тоской, что живет внутри меня. Говорят, время лечит, но это неправда. Просто боль утраты становится меньше, но рана не заживает никогда, и кто утверждает иначе, бессовестно врет сам себе.

– Если у тебя какие-то проблемы, можешь рассказать мне, – Дариан просто сверлил меня взглядом. – Теперь как мать наследника, ты находишься под защитой императорской семьи, и я сделаю все возможное, чтобы решить твои проблемы. Рассказывай!

– Нет у меня проблем, – настойчиво повторила, и обойдя куэта по дуге, отправилась в следующую пустую комнату и уточнила. – А имеет значение в каком месте касаться стены?

– Нет, – последовал незамедлительный ответ.

Постаравшись отстраниться от мыслей о прошлом, я представила современную уютную спальню с красивым мебельным гарнитуром, дамским зеркалом и прочими приятными мелочами. Этот комплект я видела в одном из магазинов на Андамаре, но для моей служебной квартиры он оказался слишком велик. Зато теперь моя новая спальня выглядела замечательно. Комнату для отдыха я организовала наподобие библиотеки – с одной стороны полки, с другой – мягкая мебель, абажур с лампой, кресло-качалка.

Дариан молча ходил по комнатам за мной, не задавая никаких вопросов, лишь только иногда за своей спиной я слышала мужское хмыканье.

– Николь, у тебя весьма хороший вкус. А книжные полки… Любишь читать?

– Люблю, – честно ответила я, – но откуда на корабле взяться книгам? Поэтому это лишь декор, впрочем, как и шкафы. Ведь у меня нет никакой одежды, кроме той, что на мне.

– Это мы скоро исправим. Уже утром мы залетим на ближайшую торговую планету, и приобретём все необходимое. Я дам распоряжение принести тебе голограф, сможешь сделать заметки. А сейчас отдыхай. До утреннего подъема еще несколько часов.

– Спасибо вам, Дариан, – поблагодарила я куэта. Его забота в данной ситуации была весьма приятна.

– Не за что. И можешь обращаться ко мне на «ты», теперь мы все-таки одна семья. Кстати, в наших апартаментах пищевой доставки нет, зато за беседкой стоит необходимый аппарат. И да, ванную комнату ты тоже можешь изменить по своему усмотрению.

– Спасибо.

Через мгновение командор вышел, а я уселась в кресло и оглядев обстановку, подумала о том, что быт куэтов обустроен на высшем уровне. Каждый может создать для себя домашний уголок по своему вкусу, и превратить безликое помещение в уютную квартиру. Жаль только кухоньки нет. Не скажу, что я любила готовить, но тем не менее иногда на меня находило вдохновение и тогда рождался очередной кулинарный шедевр.

Раздался тихий звуковой сигнал. Я подошла к двери и на экране видеофона увидела Зигера.

– Доброй ночи, – мужчина вошел в каюту и протянул мне стопку белья и голограф. – Еще будут какие-нибудь указания?

– Нет, – растерянно покачала головой, и куэт тут же строевым шагом направился к лифту.

Закрыв дверь, стала рассматривать вещи – два полотенца, комплект постельного белья, тонкое одеяло, подушка, военный комбинезон, новое белье в упаковке, халат и тапочки… Дариан решил обо мне позаботиться, и я была искренне благодарна за это. Приняв душ, застелила постельное белье и, натянув мужскую майку, забралась в кровать.

Все сложилось так, как сложилось, но, главное, невольно моя цель стала на шаг ближе, и на самом деле встречу с Риччи можно назвать счастливым случаем.

* * *

Мой сон прервал тихий, но весьма настойчивый пищащий звуковой сигнал, который самым бесцеремонным способом разбудил меня. Сев на постели сонно огляделась, не понимая, где нахожусь, а потом вспомнила о том, что произошло накануне. Если честно, с ума можно сойти. Еще вчера я была обыкновенным штатным медицинским сотрудником на космодроме, а сегодня – гувернантка наследника императора, и лечу на корабле куэтов в закрытую систему Асфегор. Я так давно мечтала найти Лиру, но до сих пор никак не могла поверить, что мне по велению случая все-таки удастся встретиться с императором. И возможно, я смогу что-то выяснить о своей сестрёнке.

Противный писк замолк, и из динамиков откуда-то с потолка раздался механический голос робота:

– Доброе утро, команда корабля «Гроза». Напоминаю, завтрак начнется через сорок пять минут. Большая просьба не опаздывать.

Подскочив с постели, потянулась и направилась в ванную комнату. Ещё вчера я нашла в шкафчике коробку с порционными упаковками мыла и шампуня, зубными щетками, расческами и прочими гигиеническими мелочами.

Почистив зубы и умывшись, собрала волосы в косу и натянула военный комбинезон. Он был мне великоват, поэтому штанины пришлось подкатить в несколько раз, как и рукава. Смотрелось все весьма нелепо, но за имением другого, я и этой одежде была рада. Мои вещи были испачканы сладким ананасовым соком и их бы не мешало привести в порядок, оставалось только узнать, как это сделать.

Когда раздался сигнал моего голографа, я сразу догадалась, кто вышел со мной на связь.

– Доброе утро, Николь, – послышалось, едва включила кнопку приема видеовызова.

– Доброе, Дариан.

За спиной мужчины мелькали какие-то люди, стало понятно, что командор уже вовсю работает.

– Будь добра разбуди Ришара. Я буду ждать вас к завтраку в столовой. Мальчик знает куда идти, но на всякий случай сейчас внесу в твой голограф маршрут. Если заплутаете, воспользуйтесь навигатором. Все понятно?

– Да, – кивнула я.

– Тогда до встречи, – и звонок был прерван.

Если честно манера общения Дариана меня немного напрягала. Он говорил безэмоционально, довольно сухо, как начальник со своим подчиненными. Вчера на какое-то мгновение он позволил себе расслабиться, а сегодня вновь превратился в «сухаря».

«Интересно, через сколько времени мы достигнем системы Асфегор? Командор вчера обмолвился о том, что там несколько планет. Было бы неплохо выяснить, чем живут куэты, их законы и правила, не хотелось бы перед императором оплошать», – с такими мыслями я покинула свою каюту и подошла к комнате мальчика. И тут я сообразила, что Дариан не сообщил мне пароль от двери. Первая мысль была связаться с ним, а потом я догадалась.

– Николь Ферра, – произнесла четко я, и дверь отъехала в сторону. Видимо, куэт еще вчера ввел мой пароль в общую систему данных и закрепил за апартаментами мальчика.

Спальня Ришара была большой и однокомнатной, и визуально поделена на две части. В одной спальная зона, а в другой, заваленной разнообразными игрушками, явно игровая. Мальчик, обхватив небольшую подушку руками, спал на животе, смешно морща нос и хмуря бровки. Не знаю, что ему снилось, но он выглядел таким милым и беззащитным.

Присев на краешек кровати, осторожно погладила его по обнаженной спине и шепнула:

– Просыпайся, маленький.

Сначала Риччи никак не отреагировал на мои слова, но, когда я повторила эту фразу несколько раз, он улыбнулся и резко перевернулся на живот.

– Николь, – малыш погладил меня по щеке. – А ты никуда не уйдешь?

– Нет, – автоматически поцеловала пухлую ручку ребенка. – Теперь я твоя няня.

– Няня! Ура! Ура! У меня есть няня.

Он подскочил на постели и стал прыгать, при этом размахивая руками и ногами, а еще весело хохоча. Черный шелк волос рассыпался по спине, и при каждом подскоке пряди разлетались в разные стороны, что еще больше веселило ребенка.

– Ришар, твой дядя ждет нас в столовой. Давай, одеваться?

– Я не Ришар, а Риччи, – выкрикнул ребенок и, заливаясь задорным смехом, завалился на подушки.

– Ну, хорошо, Риччи. Давай умываться и чистить зубки.

Мальчик, состряпав недовольную мордашку, с явной неохотой поплелся в ванную. Послышался шум льющейся воды, который почти сразу же стих, а затем на пороге появился Риччи:

– Я все!

– Врешь, – укоризненно покачала головой.

– А откуда ты знаешь? – мальчик округлил глаза. – Ты можешь видеть через стены?

Говорить о том, что это было очевидно, не стала и решила подыграть хитрецу:

– Могу! И если ты еще раз попытаешься меня обмануть, я рассержусь.

– Обидишься? – поинтересовался мальчик, наклонив голову на бок. И сейчас он очень напоминал зеленого дракончика, который вчера так отчаянно и смело защищал, меня ото всех.

– Хуже, – едва сдерживая улыбку, ответила я. – Намного хуже.

– Хуже? – глаза ребенка расширились до размера блюдца.

– Я никогда больше не угощу тебя вкусными ананасовыми пирожками.

Мальчик мгновенно стал серьезен, нахмурился, надул губы и выдал:

– Николь, я больше не буду врать, – и помчался в ванную.

Пока он на совесть минут десять плескался в воде, я достала из шкафа темно-синий костюм, состоявший из широких штанов и расклешенной рубашки. Вся одежда ребенка была подобного покроя, я сделала заметку в уме, поинтересоваться почему так.

Когда Риччи вышел из ванной, я уже успела заправить постель и навести относительный порядок в его комнате.

– Я все! – сообщил мальчик.

– Умничка, а теперь давай переодеваться.

Малыш на самом деле оказался совсем небалованным, послушным, а еще очень ласковым. Он напоминал мне маленького котенка, который то и дело ластился ко мне – то обнимет, то просто прижмется. Мне было так его жалко, ему явно не хватало материнской ласки.

– Риччи, давай заплетем тебе косу, – предложила я.

– Давай, – моментально согласился малыш и принес откуда-то с полки деревянную расческу с редкими широкими зубьями. Он терпеливо вытерпел все мои манипуляции и даже ни разу не ойкнул.

– Риччи, а кто обычно тебе заплетал косу? – поинтересовалась я, закрепляя кончики волос темной резинкой.

– Дядя Дариан или служанки, – пожал плечами мальчик.

– А папа?

– Он много работает, – малыш сполз со стула и обнял меня за ноги.

– Николь, ты же никуда не уйдешь? – внезапно снова спросил он, доверчиво заглядывая мне в глаза.

Присев на корточки, обняла его покрепче и твердо сказала:

– Маленький, не бойся. Я никуда не уйду, обещаю. Ты же мне веришь?

– Да, – кивнул Риччи.

– Ну, тогда идем завтракать. Покажешь мне, где находится столовая?

– Конечно, идем, – малыш схватил меня за руку и потянул за собой.

Мы вышли из комнаты и направились к лифту. Мальчик действительно весьма хорошо ориентировался на военном корабле:

– Николь, нам сюда, – он нажал на кнопку и створки лифта разъехались в разные стороны.

– Риччи, ты хорошо знаешь шаттл. Откуда? – поинтересовалась я, когда мы стали спускаться на нужный ярус.

– У дяди Дариана в планшете есть подробный план. Я нашел и запомнил его, – бесхитростно пояснил малыш.

– Понятно, – кивнула в ответ, задумавшись, что этот ребенок обладает невероятными способностями. Запомнить план шаттла может не каждый взрослый, а тут совсем малыш… Риччи действительно был удивительным мальчиком.

Глава 7

Столовая оказалась огромной – целый зал, разделенный белоснежными колоннами на своеобразные сектора. В каждом стоял стеклянный стол и несколько удобных, на первый взгляд, стульев. Это место напоминало кафе или ресторан, но никак не столовую космического корабля. Повсюду сидели мужчины в военной форме, и было довольно шумно. Куэты о чем-то разговаривали, смеялись, и моментально стало понятно, что в коллективе царит дружеская обстановка.

Держа ребенка за руку, сделала шаг вперед и все присутствующие, как по команде, обернулись. Моментально всеобщее внимание стало приковано к нам. Куэты были довольно высокими, широкоплечими, очень колоритными, и под их внимательными цепкими взглядами я совсем растерялась. Если честно, стало не по себе. А они с любопытством разглядывали меня, явно принюхивались, а еще начали перешептываться между собой.

– Николь, идем, – Риччи потянул меня за руку, и я нерешительно пошла за ним, украдкой осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, где находится столик Дариана. Ведь как глава команды он явно должен трапезничать отдельно от своих подчиненных.

– Нам сюда, – мальчик очень быстро прошел между секторами и достиг крайнего столика в самом углу зала, за которым сидел командор в компании трех представительных мужчин и о чем-то тихо разговаривал. Но едва мы приблизились, все сидящие синхронно замолчали и повернулись к нам.

Дариан быстро поднялся, окинул меня взглядом с головы до ног и, удивленно приподняв брови, шагнул ко мне со словами:

– Ты почему в таком неподобающем виде?

– Одежда велика, – развела руками в стороны. – По-другому никак не получилось. Комбинезон мужской.

– Ладно, разберёмся с этим позже. Давай, я тебя представлю своим людям, – он обернулся к столу и совершенно обыденным тоном произнес. – Знакомьтесь. Новая гувернантка наследного принца – Николь Ферра. А это мой помощник и заместитель, Арон Кистен.

Зеленоглазый куэт с длинной темно-рыжей косой, чуть приподнялся и слегка поклонился. Он обладал весьма суровым видом, и почему-то интуитивно я поняла, что друзьями мы вряд ли станем, и мне лучше держаться от него как можно дальше.

– Рада знакомству, – неуверенно произнесла я под тяжелым пронзительным мужским взглядом.

– Это начальник службы безопасности – Брант Шерри, – темноволосый миловидный, чуть худощавый мужчина улыбнулся:

– Добро пожаловать на шаттл «Гроза». Надеюсь, вам понравится у нас.

– Спасибо, – кивнула в ответ.

– А это глава технического отдела – Сиверд Оуэн. Куэт был старше, чем все остальные. В его темных волосах уже запутались серебряные ниточки, да и в глазах читалась житейская мудрость, присущая тем, кто прожил немало лет и многое повидал.

– Командор, на девочке уже лица нет. Арон явно напугал ее грозным видом. Спорим, что она не запомнила наших имен? Неужели нельзя было сначала ее покормить и дать немного освоиться? – мужчина по-доброму улыбнулся мне. – Присаживайся, и, главное, ничего не бойся.

– Николь, давай выберем завтрак, – Риччи, все это время, так и продолжающий держать меня за руку, наконец-то решил привлечь к себе внимание. – Кушать хочется.

– Да, конечно, – я стала оглядываться по сторонам в поисках стандартных аппаратов с едой, но, к своему удивлению, не увидела их, впрочем, как и витрины.

Обычно на туристических лайнерах было два вида питания: аппараты по доставке и еды и открытая кухня, где каждый гость мог выбрать что-то себе по душе из представленного ассортимента.

И если честно, чувствуя себя совершенно по-дурацки, я как-то растерялась.

– Николь, садись, – Риччи ловко уселся на свободное место, и мне ничего не оставалось, как сесть напротив него.

Дариан, сидевший рядом, видимо, поняв мое замешательство, тихо шепнул:

– Просто положи ладонь на стол, там, где отпечаток руки.

Не поднимая глаз, сделала так, как он велел и с удивлением поняла, что прозрачная столешница на самом деле представляет собой голографический экран, на котором тут же замелькали изображения аппетитных блюд. Меню выглядело потрясающе – очень большое и разнообразное, что весьма удивило меня. Ведь обычно на кораблях предлагали строго ограниченное количество блюд и особого выбора никакого не было.

– Прикоснись к картинкам того, что выбрала, – голос Дариана раздался почти над ухом, от неожиданности я дернулась, и весьма ощутимо врезалась ему головой в челюсть.

– Аййй, – прижала ладонь к виску. – Больно же!

Куэт, приложив руку к лицу, с неким удивлением смотрел на меня. Его узкий вертикальный зрачок то расширялся, то вновь сужался. Я испуганно замерла, не зная, чего ожидать. Казалось, над моей головой вот-вот разразится гроза.

– Ну вот, не успела Николь появиться на «Грозе», а уже чуть не покалечила нашего командора, – первым засмеялся пожилой куэт по имени Сиверд. – Предупреждаю сразу, он у нас такой один-единственный и незаменимый.

– Незаменимых нет, – автоматически ответила я, а потом осознав, что ляпнула, жутко покраснела и опустила голову.

Теперь за столом рассмеялись все, включая самого Дариана.

– Коснись пальцем тех блюд, что понравились, а затем в конце меню нажми на слово «заказ», – сквозь смех повторил куэт.

Не поднимая головы, сгорая от стыда, выбрала чашку кофе со сливками и сырники с йогуртом. Едва я нажала на слово «заказ», меню моментально исчезло, и стол передо мной вновь стал прозрачным. Я посмотрела на Риччи, который высунув язык, с увлеченным видом листал меню.

– Что ты там ищешь? – с улыбкой поинтересовалась у малыша.

– Хочу найти пирожки. Сладкие. Как вчера. С этим… Как его… Сладкий такой… Я забыл!

– С ананасом?

– Да, – закивал мальчик.

– Ришар, ты же знаешь, что тебе нельзя сладкого. Сахар плохо влияет на формирование твоей сущности, поэтому в твоем меню везде используется сахарозаменитель, – строго произнес Дариан. – Давай выбирай. Завтрак скоро подойдет к концу. Мальчик погрустнел, насупился и, казалось, что вот-вот просто разревется.

– Риччи, не расстраивайся, – я погладила его по руке. – Уверена, для тебя приготовили много вкусного. Посмотри какие красивые блюда на картинке. Это что? – ткнула пальцем в нечто розовое в коричневом вафельном рожке.

– Малиновый пудинг, – сморщился Риччи. – Он противный и несладкий.

– Пудинг? – я чуть улыбнулась. – Малиновый?! И несладкий? Мне, кажется, что кое-кто просто вредничает. Риччи?!

Мальчик под моим взглядом стушевался, опустил взгляд и принялся водить пальцем по столу.

– Риччи?

– Хочу пирожков с ананасом…

Я растерялась. Особого опыта общения с детьми у меня не было, и как отговорить ребенка от его хотелки не представляла. Уговаривать? Что-то пообещать взамен? Обмануть? А может, попытаться объяснить? И я решила просто поговорить с мальчиком, как со взрослым:

– Риччи, тебе нельзя сладкого, так сказал твой дядя. Ты же понимаешь, что своим упрямством и таким поведением, ничего не добьёшься? Давай позавтракаем, а потом поиграем?

– А во что? – в глазах ребенка зажегся хитрый огонек.

– Не знаю, что-нибудь придумаем.

– Хорошо, – мальчик быстро нажал на какие-то картинки и его меню закрылось.

– Повезло наследному принцу с гувернанткой, – как-то скептически произнес помощник Дариана, суровый куэт по имени Арон. – Очень повезло.

Я посмотрела на мужчину и наши взгляды с ним встретились. От холода в его глазах невольно вздрогнула. Он смотрел на меня, как на врага или преступницу, и мне стало не по себе. Но скрывать мне было нечего и поэтому я прямо спросила:

– Почему вы так смотрите на меня?

Ответить ему не позволил Дариан. Он поднялся из-за стола, со словами:

– Скоро мы достигнем Лапрона. Надо отправить местному правительству радиосигнал с предупреждением о нашем приземление. Арон займись этим. Брант распорядись об охране. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы отправимся к планете на маленьком разведывательном шаттле.

– Командор, я думаю это…

Дариан поднял ладонь, давая понять, чтобы мужчина замолчал.

– Все дела мы обсудим с тобой чуть позже на капитанском мостике.

– Как скажешь, – Арон поднялся. – Желаю всем хорошего дня, – и направился к выходу.

Дариан перевел на меня взгляд:

– После завтрака вместе с Риччи возвращайтесь в свои апартаменты. Я зайду за вами, – а затем развернулся и тоже покинул столовую.

Буквально сразу же за ними последовал Брант, а за ним ушел и Сиверд. Он был в прекрасном настроении и задумчиво улыбался, думая о чем-то своем.

Внезапно послышался тихий шум, а затем крышка стола поднялась и передо мной появился мой заказ, впрочем, как и перед Риччи.

– Приятного аппетита, – пожелала я мальчику и попробовала сырник. Он оказался восхитительным – ароматным, нежным, совершенно нежирным, и самое главное из натурального творога.

Завтрак мне очень понравился и, если честно, казалось, что я трапезничаю в каком-нибудь фешенебельном ресторане, а не на шаттле в открытом космосе. Риччи тоже, видимо, весьма проголодался, потому что свой завтрак съел полностью.

– Вкусно? – поинтересовалась я.

– Ананасовые пирожки вкуснее, – ответил малыш, чем вызвал у меня улыбку. Мальчишка действительно был замечательным – открытый, непосредственный и очень милый.

– Идем, малыш?

– Идем, – Риччи соскочил со стула. – Николь, а зачем дядя приказал подготовить шаттл?

– Думаю, он придет и нам все расскажет, – ушла от ответа я, не зная, можно ли сообщать ребенку тот факт, что его дядя решил сделать остановку на торговой планете.

* * *

– Николь, давай играть, – Риччи принес довольно большую прозрачную квадратную коробку, наполненную множеством цветных силиконовых шариков разнообразного размера.

– Во что? – уточнила я, мысленно прикидывая, что придумал малыш.

– Давай строить замок, – он вывалил шарики на кровать.

– Ну, давай, – скептически произнесла я, рассматривая разноцветные кругляши, просто не представляя, как из них в принципе можно что-то построить. – Но только я не умею. Научишь?

– Да, – с радостью согласился малыш и, взяв в руки нежно фиолетовый кусочек силикона, стал разминать его, превращая в ровный прямоугольный кубик. – Сначала надо сделать кирпички.

– Ну, давай, – взяв шарик, с удивлением поняла, что он не силиконовый, а из какого-то другого мягкого материала, и по своей текстуре похожего на своеобразный пластилин.

Риччи высунув язык с усердием делал «кирпичи», а я, наблюдая за ним, размышляла о том, что в моем детстве таких игрушек не было. А ведь эти шарики развивали не только мышление и воображение, но и моторику детских пальчиков, а еще эта игра была довольно увлекательной.

Вскоре, на кровати возвышалась гора разноцветных кубиков – больших и маленьких.

– Ну и что дальше? – поинтересовалась я.

Ответить Риччи не успел, потому что дверь в комнату с характерным шипящим звуком резко открылась. От неожиданности я подскочила, и кубики упали на пол.

На пороге стоял Дариан. Он окинул нашу компанию взглядом, и на его лице не промелькнуло ни одной эмоции.

– Мы достигли орбиты Лапрона. Наш шаттл готов опуститься на космодром. Николь, мы можем идти.

– А я?! – тут же послышалось от Риччи.

– Ришар, маленькому куэту не место на чужой планете. Ты останешься здесь. Мы скоро вернемся, – довольно строго произнес Дариан.

Мгновенно глаза ребенка наполнились слезами, но он не заплакал, а лишь прикусил нижнюю губу и отвернулся.

– Николь, идем, – поторопил меня командор. – Нас все ждут.

Я сделала шаг и услышала за спиной еле слышный, будто дуновение ветерка, шепот:

– Ты же обещала меня не оставлять…

Внутри что-то дрогнуло, и я обернулась. Риччи, опустив голову, стоял у кровати. Он был таким маленьким и беззащитным… Шагнув к нему, присела на корточки и просто обняла ребенка. Детские ручки обвили мою шею, и я услышала вздох-всхлип.

Посмотрела на Дариана, и наши взгляды встретились. В его глазах на секунду я увидела некую теплоту, и даже нежность. Но через мгновение в них вновь появилась привычная холодность.

– Николь, идем, – поторопил меня командор.

– Не уходи, – шепнул Риччи, еще сильнее прижимаясь ко мне.

– Ришар, Николь скоро вернёмся. Прекрати капризничать. Ты будущий император, а разве правители могут показывать свою слабость? Разве этому тебя учили? Мы не всегда поступаем так, как нам нравится. Запомни, твоя безопасность, прежде всего, и если я сказал, что тебе нужно остаться на «Грозе», значит, это так и есть, – Дариан довольно строго отчитал племянника, а затем перевел взгляд на меня. – Николь, сколько раз мне нужно повторять, что нам пора идти?

– Маленький я скоро вернусь, – шепнула Риччи. – Обещаю.

Он с неохотой отпустил меня. Я поднялась и направилась к Дариану, но на пороге не выдержала и обернулась. Мальчик, будто каменное изваяние, отрешенно смотрел на меня и едва сдерживал слезы.

– Послушай, так нельзя. Давай возьмем его с собой. Я пригляжу за ним, – попросила я куэта.

– А за тобой кто будет приглядывать? – мужчина приподнял брови.

– Охрана? – чуть прищурилась, уточнила я.

Дариан молча смотрел то на меня, то на племянника, и никак не мог принять решение.

– Ну, пожалуйста, – заканючила я, не хуже маленького ребенка. – Давай возьмем Риччи с собой.

– Ришара, – автоматически поправил меня мужчина.

– Хорошо, Ришара, – согласно кивнула. – Малыш очень хочет с нами. Я за ним присмотрю, честное слово.

– Присмотрит она…, – мужчина чуть качнулся с пятки на носок и обратно, и сдался. – Хорошо. Ришар, подойди ко мне.

Мальчик, не поднимая головы, послушно выполнил просьбу.

– Ты идешь с нами. Но… никуда не убегать, не баловаться, во всем слушаться Николь и не отходить от нее ни на шаг. Все понял?

В ответ раздался громкий радостный клич: «Дааа!!!», а потом меня крепко обняли за ноги:

– Николь, спасибо, – глаза мальчика сияли от радости. – Спасибо!

– Так, а сейчас быстро на шаттл, иначе оставлю обоих, – Дариан окинул нас строгим взглядом. – Быстро!

Угроза подействовала. Я тут же взяла мальчика за руку:

– Мы готовы.

– Тогда идемте.

На лифте мы спустились вниз и оказались в большом ангаре, где в шахматном порядке стояли небольшие манёвренные шаттлы, предназначенные для разведывательной деятельности. Такие часто приземлялись на Андамаре. Возле одного я заметила скопление куэтов, среди которых увидела помощника командора – Арона.

У мужчин вытянулись лица, когда мы подошли к кораблю, а в глазах читалось невероятное удивление.

– Наследник едет с нами? – поинтересовался помощник Дариана, не сводя с мальчика настороженного взгляда.

– Да, – последовал довольно сухой лаконичный ответ.

– Наверное, надо усилить охрану?

– Нет, – Дариан обернулся ко мне. – Николь поднимайтесь. Мы скоро к вам присоединимся.

Мы с Риччи поднялись по трапу, и перед тем как войти, я обернулась. Дариан и Арон были напряжены и о чем-то спорили. Стало понятно, помощник командора совершенно не в восторге от того факта, что наследный принц едет с нами. Но оставлять ребенка я была не намерена.

Мы вошли в шаттл и оказались в небольшом стыковочном коридоре, который привел нас в круглую кабину с множеством кресел вдоль стены. Я посадила мальчика в одно из них и пристегнула ремнями безопасности, а затем села в соседнее.

Когда Арон и Дариан в сопровождении охраны поднялись на борт, мы с малышом были полностью готовы к полету. Командор сел с моей стороны, его помощник возле Риччи, а шестеро невозмутимых военных заняли свои места напротив нас.

Послышался шум двигателей, затем спинка моего кресла плавно наклонилась, и я оказалась в полулежащем состоянии. Мальчик взял меня за руку. Видимо, на таком шаттле он оказался впервые, и сейчас ему было страшно.

– Все хорошо, – прошептала ему, легонько сжав детскую ладошку…

Полет прошел довольно быстро и очень плавно. Если честно я даже удивилась, когда на сигнальном табло на потолке загорелись светло-зеленые лампочки, сообщающие, что шаттл приземлился.

Космодром Лапрона был похож на громадный муравейник. Я замерла у трапа, с удивлением оглядываясь по сторонам. Никогда не была на торговой планете и сейчас испытывала некий внутренний восторг. Большой темный шаттл, похожий на черную грозную птицу, приземлился слева от нас, и одновременно с этим вверх взмыл небольшой научный катер. Погрузочные машины, как шустрые жуки, двигались повсюду, то и дело, доставляя товар в огромных серо-зеленых коробках, которые роботы грузили на корабли. На нашу немаленькую компанию никто даже не обратил внимания.

– Николь, от меня ни на шаг, – предупредил Дариан, и мы двинулись к зданию космодрома. Затем была небольшая поездка на местном воздушном катере, взятом в аренду, и мы в самом центре Лапрона, представляющим собой один огромный торговый город.

– Какие планы? – уточнил Арон, когда мы подошли к сенсорному монитору с планом расположения торговых точек.

– Бери охранников и отправляйся по нашим делам. А мы с Николь и Ришаром займемся покупками, – ответил Дариан.

– Пусть с вами пойдет охрана. Сам знаешь, насколько неспокойно бывает в таких местах, – Арон вновь посмотрел на Риччи, цепляющегося за мою руку. – Не понимаю, зачем в этот бедлам надо было тащить ребенка?

– Арон! – оборвал его Дариан, буквально пригвоздив помощника взглядом. – Двоих оставь с нами, остальные пусть идут с тобой. Встречаемся через два часа здесь, – он ткнул пальцем в карту, где располагалась зона отдыха, а потом обратился ко мне. – Николь идем.

На эскалаторе мы поднялись на ярус с надписью женская одежда. Здесь находилось несколько громадных магазинов. Мы зашли в первый, где торговали обувью, а наша охрана осталась у дверей. На стенах висели огромные голографические планшеты, на которых с некоторой периодичностью мелькали образцы обуви.

На невысоких узких диванчиках сидели потенциальные покупатели и просматривали представленный ассортимент на небольших экранах, установленных на журнальном столике.

– Нам сюда, но сначала надо сделать замеры. Поставь свою ногу на эту подставку, – он показал на довольно странное устройство, похожее на коробку из-под обуви с отверстием для ступни. Ничего подобного я никогда не видела. Сняв весьма неудобный мужской тапок, поставила ногу, и тут же устройство завибрировало. Но прежде чем я успела испугаться, все закончилось.

– Ну вот, теперь присаживайся Николь, – Дариан показал рукой на диван, на котором уже сидел сам с Ришаром.

Тем временем на небольшом экране, установленном на журнальном столике, появились параметры моих ног – длина, ширина, объем, высота подъема, а вскоре и трехмерное голографическое изображение моей ноги.

– Выбирай все, что тебе нравится, – мой спутник нажал на кнопку на экране и появилось изображение обуви. Цветные фотографии мелькали одна за другой с определенной периодичностью. Как только мне что-то нравилось, я нажимала на картинку, и моментально появлялось трехмерное изображение моей ноги в представленной модели обуви. Если честно, это было очень здорово, не надо все перемерять. Наверно, такие покупки совершенно не утомляют, потому что просто сидишь на диване и рассматриваешь картинки.

Пересмотрев часть каталога, выбрала легкие белоснежные кроссовки и мягкие тапочки.

– Почему так мало? – поинтересовался Дариан. – Если дело в деньгах, то не переживай. У нас достаточно средств, чтобы купить эту планету целиком и еще останется.

– Просто этой обуви мне будет достаточно, – честно ответила я.

– Понятно, – Дариан встал. – Тогда сделай замер другой ноги, и идите с Ришаром к охране. Я расплачусь, и вас догоню.

Кивнув, поставила ногу в устройство, и как только все параметры были сняты, взяла мальчик за руку и отправилась к входу.

Но когда Дариан вышел без пакетов, удивленно приподняла брови, вот только спросить ничего не успела, потому что он сразу пояснил:

– Покупки доставят на наш шаттл. Идемте дальше.

Мы посетили еще несколько магазинов, и в каждом происходило нечто подобное. Автоматическое устройство снимало с меня мерки, а затем оставалось только выбирать модель. Дариан позволил мне купить все, что я захочу, но наглеть я не стала и взяла самое необходимое.

А вот когда мы достигли магазина нижнего белья, я остановилась на пороге и взглянула на командора:

– В этот магазин я пойду одна.

– Почему?

– Потому что, – покраснев, ответила я. Стоило только представить, как мужчина будет рассматривать мое обнаженное трехмерное изображение было как-то не по себе.

– Не переживай, – на лице Дариана появилась улыбка. Стало ясно, что он понял, о чем я подумала. Этот магазин единственный, где еще работают по старинке – продавцы и примерочные. Так что тебе нечего стесняться.

– Все равно, – упрямо повторила я и вошла. Действительно, повсюду были длинные стойки, на которых висели всевозможные комплекты женского белья, дальше шла витрина с чулочно-носочными изделиями, чуть в стороне стойка с пеньюарами и халатами и так далее. Здесь было полно народу. В основном женщины разных рас, красивые и не очень, молодые и в возрасте, которые выбрав себе понравившиеся комплекты, уходили в примерочную, а помогали им в этом продавцы-консультанты.

Вот и к нам сразу подошла миловидная девушка в униформе магазина:

– Чем могу вам помочь?

– Сначала сама посмотрю, – ответила я и бросила умоляющий взгляд на Дариана. – Посиди на диванчике, не надо ходить за мной следом.

Он ухмыльнулся, но выполнил мою просьбу, а вот Риччи, вцепился в мою руку и никак не хотел отпускать. Пришлось идти вместе с ним. Все, что мне нравилось, я складывала в корзину и старалась брать все удобное и практичное. Стойки с бельем располагались весьма необычным способом, и когда мы дошли до конца зала, я поняла, что за ним находится еще один и там тоже есть примерочные.

– Вам помочь? – послышался вопрос от очередного продавца.

– Я сама посмотрю, – ответила я и прошла в следующий зал. Здесь было представлено особенное белье – тонкие кружева, ажурные соблазнительные чулки, невесомые пеньюары. Конечно, такое белье я бы никогда не взяла, но посмотреть очень хотелось. Тем более что кроме нас с Риччи здесь бродила всего она девушка.

Я так увлеклась, рассматривая откровенное белье, созданное для соблазнения, что не сразу заметила, как ко мне подошли какие-то мужчины. Их было двое.

– Привет, красавица, – один из них, положил ладонь на мне талию. – Зачем тебе эти тряпки? Поверь, без них тебе будет намного лучше.

– Уберите руку, – строго произнесла я, бегло оглядываясь и понимая, что в зале, кроме нас никого нет, а эти незадачливые кавалеры вошли, видимо, через служебный вход.

– Как твое имя? – послышался вопрос от второго.

– Риччи, нам пора, – покрепче взяла ребенка за руку. – Нас уже ждут.

Я успела сделать шаг, прежде чем мне зажали рот ладонью, и я услышала шепот над ухом:

– Не торопись, милая. У нас на тебя большие планы…

Глава 8

Страх сковал меня изнутри, лишая возможности адекватно воспринимать реальность. Сердце отчаянно колотилось, и только мысли о маленьком беззащитном мальчике, прижимающемся к моим ногам, не давали поддаться панике и совершить опрометчивый поступок. Я понимала, что нужно не натворить глупостей, ведь в данной ситуации могла пострадать не только сама, но и ребенок.

«Николь, спокойно. Спокойно! Ты находишься в магазине, в котором много покупателей и продавцов. В соседнем зале полно народа, и очень скоро сюда обязательно кто-нибудь заглянет, по-другому и быть не может, и тогда появится шанс на спасение. У входа сидят Дариан, где-то рядом находятся его люди, и они смогут нам помочь. Надо только привлечь к себе внимание. Но как это сделать?», – размышляла я, прижав к себе Риччи, успокаивающе гладя его по голове.

– Идем, – меня больно дернули за руку, – и только попробуй пикнуть. Пожалеешь.

– Я сделаю все, что вы хотите. Только ребенка отпустите, – взмолилась я, не понимая, как двое вооруженных людей оказались в магазине женского белья и чего они от меня хотят. – Он еще совсем маленький. Пожалуйста.

– Ребенок нас будет только задерживать, – произнес один из бандитов. – Может, действительно отпустить мальчишку?

– Да никто его не держит, – рявкнул другой, наматывая на свой кулак мои волосы. – Ты идешь с нами, а он нас в принципе не интересует. Но имей в виду, пикнешь или попытаешься что-нибудь выкинуть, и тебе придет конец, как и твоему мальчонке. Услышала?

И тут же почувствовала, как мне в бок чем-то ощутимо тыкнули, и стало понятно, что это какое-то оружие.

– Я сделаю все, как вы скажете, – по щеке скатилась слезинка. – Только мальчика не трогайте.

– Тогда идем, – рявкнул темноволосый бандит с уродливым кривым шрамом, пересекающим всю левую половину лица от виска и до середины подбородка, державший мои волосы в своем кулаке.

– Риччи, мне нужно уйти, – легонько оттолкнула малыша от себя, надеясь, что у него хватит смекалки броситься к входу и позвать на помощь.

– Не трогай, Николь, – внезапно закричал мальчик и накинулся на бандита. – Не трогай ее!

В ту же секунду его с силой отшвырнули от меня…

– Риччи! – невольно вскрикнула я и тут же получила весомую оплеуху:

– Замолчи, иначе вообще убью мальчишку!

Кажется, мальчик ударился о стойку с манекенами, несколько вешалок с товаром перевернулось, а меня куда-то быстро поволокли, как собаку на поводке. От боли слезы застилали глаза, и я почти не понимала, куда мы идем. Мы сделали несколько шагов и меня буквально впихнули в грузовой лифт. Тычок был такой силы, что я отлетела к задней стенке и, больно стукнувшись головой, осела на грязный металлический пол.

– Поаккуратнее с ней, – рявкнул широкоплечий лысый громила с оружием в руках. – Подпортишь ей мордашку, и тогда все наши усилия будут напрасны. Она ценный товар, и нам за нее неплохо заплатят.

Темноволосый бандит с безобразным кривым шрамом гадко усмехнулся:

– Она довольно хорошенькая. Человеческие женщины с таким цветом волос особо ценятся. Для богачей – это некая экзотика. Думаю, ты прав, она нас озолотит.

– Нам надо, как можно, быстрей сматываться отсюда. Уверен, что как только мальчишка очнется, то поднимет крик, – бандит провел ладонью по лысине. – Кстати, мне кажется или он принадлежит к расе куэтов?

Второй бандит в ответ громко захохотал:

– Откуда на этой третьесортной торговой планете взяться куэтам? Они обходят торговые пути стороной, потому что решают свои дела на самых высоких правительственных уровнях. А потом, даже если допустить, что куэтам вдруг приспичило посетить Лапрон, что бы они делали в магазине дамского эротичного белья? Да и вообще, это человеческая женщина, что рядом с ней может делать ребенок куэтов? Ты хоть бы думал, а потом говорил.

Теперь уже засмеялся и второй:

– Ты прав, наверно, мне показалось… Действительно, сморозил такую глупость! Человек и детёныш куэтов. Точно померещилось.

Лифт с грохотом остановился. Лысый громила рывком поднял меня за шкирку со словами:

– Нам пора, пташка. Сейчас все делаешь быстро, и не вздумай ослушаться. Запомни, твоя жизнь в твоих руках, и прежде чем что-то выкинуть, подумай об этом. Ведь тебе дорога жизнь?

– Да, – испуганно закивала я.

Бандит наклонился ко мне и вдохнул мой запах:

– Сладкая… Жаль, я люблю деньги больше всего на свете. А так сделал бы тебя своей подружкой.

– Прекращай трепаться. Идем, – рявкнул второй бандит, поторапливая напарника.

Меня бесцеремонно выволокли из лифта и куда-то потащили, постоянно поторапливая: «Давай быстрей! Двигай ногами!». Опустив голову, изображая полное смирение, я украдкой пыталась оглядеться, чтобы понять, где мы находимся. Это было какое-то довольно грязное помещение, похожее на территорию для приема и выгрузки товаров.

Здесь было полно грузовых катеров. На некоторые грузили какие-то коробки, с других – наоборот, выгружали. Повсюду раздавался гул машин, а самое главное здесь не было ни одной живой души, только бездушные и безэмоциональные роботы-андроиды. Подняв голову, поняла, что над нами сетка с несколькими автоматическими шлюзами, через которые катера покидали данную территорию.

– Давай пошевеливайся, – мой похититель ускорил свой шаг, и я едва поспевала за ним, обдумывая шансы на побег. Хотя на самом деле бежать здесь было некуда – абсолютно закрытое помещение. До лифта я вряд ли добраться успею, меня или пристрелят, или вновь поймают, и тогда станет еще хуже. Такие нелюди, как мои спутники, никогда не церемонятся со своими жертвами.

Я уже поняла, что меня похитили космические пираты. Они были вне закона во всех галактиках и на всех планетах, потому что занимались похищением людей. Я слышала от Мерье много жутких историй о невольничьих рынках, незаконной торговлей представителями всех рас, рабском труде и экзотических гаремах. Пираты похищали женщин по специальным заказам или тех девушек, которые пользовались особой популярностью у мужчин, и если судить по их разговору, меня они планировали выставить на торги…

От этой мысли сбилась с шага, споткнулась и полетела вперед, но крепкая мужская рука, держащая меня под локоть, не позволила упасть.

– Ай, – невольно сорвалось с моих губ, когда ногу пронзила волна боли. Остановившись, схватилась за лодыжку. Неприятные ощущения довольно быстро исчезли, но об этом знала только я. Это был мой шанс хоть немного задержать наше движение, и решение пришло в голову молниеносно.

– Не придуривайся, – рявкнул лысый пират, и схватив меня за предплечье, поволок за собой. Но я стала делать вид, что каждый шаг причиняет боль, затем специально замедлила темп и начала сильно прихрамывать.

– Ты что это? Жить надоело? – мне в плечо ткнули довольно большим пистолетом. – Давай шевели ногами.

– Не могу. Видимо, связку потянула, – едва не плача произнесла я. – Нога очень сильно болит, и с каждой минутой боль становится сильнее.

– Врешь! – пират разозлился. – Шагай вперед и не прикидывайся!

– Нет, я не лгу, – покачала головой. – Действительно, больно.

– Вот проклятье! – лысый посмотрел на своего напарника. – Похоже не врет. И что нам теперь делать?

– Что, что…, – тот задумчиво почесал свой шрам на лице. – Она нас очень задерживает. Катер ждать не будет. А он единственный наш шанс покинуть планету незаметно. Рыбные рефрижераторы никто не проверяет, поэтому нам любым способом нужно успеть именно на этот шаттл. С пилотом я договорился.

– Вот, и я о чем! Говорил же, надо с ней поаккуратнее!

– А я тут при чем? – бандит со шрамом нахмурился.

– А кто ее толкнул?

Пока пираты спорили между собой, обсуждая, кто виноват в моем плачевном состоянии, я оглядывалась по сторонам, надеясь найти того, кто сможет мне помочь. Ведь управлял же кто-то грузовым транспортом и где-то должны были находиться пилоты – служебная комната отдыха или что-то подобное.

У одного из катеров, на котором только что закончилась погрузка, как мне показалось, я кого-то увидела. Издалека было непонятно – пилот ли это или сотрудник, но одно ясно, что точно не робот.

Внезапно над нашими головами с характерным громким противным скрипом стал открываться один из шлюзов. Мои спутники задрали головы, и я поняла, что это мой шанс на спасение, возможно, единственный. Времени на раздумья не было, и я решила рискнуть. Вырвавшись из цепкой хватки пирата, я бросилась бежать в сторону катера с криками:

– Помогите! Помогите, пожалуйста! На помощь! Здесь пираты! Помогите!

– Вот дрянь! – услышала за своей спиной грозный окрик. – Зараза! Стой!

– Лови ее! Лови!

Я мчалась вперед, как можно быстрее, понимая, что пираты в любой момент могут использовать оружие. Чтобы не стать легкой мишенью, продолжала бежать, стараясь вилять из стороны в стороны, надеясь, что это меня спасет от шальной пули.

– Стой! Все равно поймаем! – мужской окрик разлетелся зловещим эхом по территории, отражаясь от металлических катеров, многочисленных ящиков и железного пола.

Не оборачиваясь, ускорила свой бег, надеясь, что мои вопли о помощи, хоть кто-то услышит:

– Помогите! Спасите!

А затем я раздался непонятный звук, будто лопнуло что-то, и тут же почувствовала легкий, но ощутимый, толчок в спину, за которым последовала внезапная яркая вспышка боли такой силы, что перехватило дыхание. Замерев на полушаге, опустила голову на грудь и заметила на форме расплывающееся пятно крови.

Приложив ладонь к ране, обернулась. Сквозь слезы видела, как люди в военной форме, окружают пиратов. Ноги резко подкосились, и я стала оседать. Мое тело наполнилось невыносимой болью, будто внутри меня что-то разорвалось. Мне хотелось кричать, но с губ срывались лишь хрипы. Во рту появился неприятный металлический вкус. Промелькнула мысль о том, что вот и все, моя жизнь закончилась…, а я так и не смогла найти Лиру. Очертание окружающих предметов стали расплываться, перед глазами появилась белоснежная пелена и я зажмурилась, желая поскорее избавится от пульсирующей боли в груди. Темнота все больше окутывала сознание, наступила некая своеобразная легкость, болезненные ощущения немного отступили или я просто привыкла к ним… Внезапно где-то рядом я услышала знакомый мужской голос:

– Николь! Николь, открой глаза! Посмотри на меня! Николь!

Меня тормошили, трясли, и боль в районе груди вспыхнула с новой силой:

– Больно, – проскулила я, пытаясь рассмотреть того, кто побеспокоил мой покой. Надо мной склонился бледный командор. Зрачки его глаз сейчас были похожи на две узкие щелки, в которых плескалась сама тьма.

– Это хорошо. Значит, ты жива, – Дариан ласков погладил меня по щеке. – Девочка, потерпи, все будет хорошо. Главное, держись. Арон, сюда, быстро!

Затем я почувствовала укол в плечо, а потом меня очень осторожно подняли на руки.

– Скоро тебе помогут, – услышала шепот, и прежде, чем меня окутала спасительная ласковая темнота, с облегчением осознала, что благодаря вовремя подоспевшей помощи, теперь я нахожусь в безопасности.

* * *

Открыв глаза, тут же прищурилась. Яркий белоснежный свет ослеплял. Вокруг все расплывалось, и будто издалека доносилась непонятная речь. Кажется, говорили мужчины. Попыталась повернуться на голоса и тут же мое тело пронзила острая вспышка пульсирующей боли:

– Ммм, – стон невольно слетел с моих губ.

– Она очнулась! Быстро!

Надо мной наклонился незнакомый куэт и тихо спросил:

– Николь, вы меня слышите? Можете говорить?

– Да, – мяукнула я и хныкнула. – Так больно… Не могу…

– Я знаю, – сочувственно произнес он, поправляя иглу от капельницы в моей руке, – но придется потерпеть. К сожалению, капсулы с отравляющим веществом частично были нарушены и уже попали в кровь. Обезболивающие не дают нужного эффекта. Рану почистили, но боль будет присутствовать еще несколько дней. Терпи, девочка.

– Пить, – сглотнула я, ощущая сухость во рту. – Воды.

– Пока нельзя. Отдыхайте…

Внезапно, перед глазами все закружилось с утроенной силой. Я на секунду зажмурилась, пытаясь справиться с головокружением, и провалилась в какое-то беспамятство. Мое состояние трудно было назвать сном, это был своего рода своеобразный транс, полностью лишающий меня движения, однако я осознавала, что происходит рядом, слышала чужую речь и ощущала все манипуляции, которые проделывали со мной – капельницы, уколы, измерение давления. Я знала, что рядом со мной постоянно кто-то находится.

В какой-то момент связь с внешним миром все-таки ослабла и, наверно, я уснула…

– Николь! Николь, ты слышишь меня?

Легкое прикосновение чего-то прохладного к моей щеки пробудило меня от липкого тяжелого состояния.

– Да, – ответила я и лишь потом открыла глаза, сонно оглядываясь. Голова была тяжелой, а еще, казалось, что тело налито свинцовой тяжестью.

Рядом со мной сидел Дариан и держал в своей ладони мою руку.

– Привет, – полушёпотом произнес он и коснулся губами моего запястья. – Ты очнулась.

– Привет, – прошептала в ответ, плохо соображая, что происходит.

– Как ты себя чувствуешь? – тут же раздался вопрос. – Тебе лучше?

– Пить.

Дариан поднялся, и уже через мгновение он поднес к моим губам бумажный стаканчик с прохладной освежающей водой. Я сделала несколько жадных глотков и поблагодарила:

– Спасибо!

Куэт молча поставил воду на тумбочку и, присев рядом со мной на стул, вновь повторил свой вопрос:

– Николь, как ты себя чувствуешь?

– Наверное, нормально, – ответила я, а потом перед глазами пролетели недавние события – магазин, пираты, Риччи… – Как Ришар? С ним все в порядке? Где мальчик? Он не пострадал?

Я попыталась приподняться, но Дариан не позволил мне этого сделать, положив руку на плечо:

– Тебе пока нельзя вставать. С ним все в порядке. Поверь. Отдыхай, теперь все будет хорошо.

– Как вы меня нашли? – поинтересовалась я.

Лицо куэта моментально превратилось в безжизненную ужасающую ледяную маску. Еще мгновение назад мне казалось, что в его глазах я вижу теплоту и сочувствие. А сейчас его взгляд мог заморозить своей холодностью:

– Об этом поговорим позже, Николь. Отдыхай. Скоро принесут бульон. Обязательно поешь. Тебе нужно набираться сил.

Его голос звучал глухо и как-то отстраненно. Я невольно поежилась от официального тона, а потом решилась спросить:

– Ты злишься на меня?

– Нет, – тут же последовал ответ. Но не успела с облегчением вздохнуть, как раздалось. – Я в ярости!

Теперь действительно стало жутко, захотелось немедленно спрятаться.

– Из-за меня? – пискнула я, подтягивая легкое больничное покрывало повыше, будто оно могло стать моим щитом от гнева куэта.

– Из-за себя, – ответ Дариана оказался весьма неожиданным. – Не досмотрел. Мы могли потерять тебя и Ришара. Прости. Больше этого никогда не повторится. Теперь твоя безопасность приоритетная цель для всего состава «Грозы».

– Кто же знал, что такое может случиться…, – попыталась его успокоить, но Дариан прервал меня.

– Я должен был знать и предугадать ситуацию. Арон прав, слабость непозволительная роскошь для командора, – мужчина поднялся. – Поправляйся, Николь! Теперь ты всегда будешь в безопасности. Я позабочусь об этом.

Прежде чем я успела что-то сказать, мужчина решительно вышел из палаты.

Я, морщась от боли, все-таки присела на постели, пытаясь понять, почему куэт так странно ведет себя. «Слабость непозволительная роскошь для командора… Ну и к чему он это сказал? Наверно, чувствует ответственность за племянника. Ведь если бы с мальчиком что – то случилось… Какая же я дура! Потащила ребенка с собой, а ведь Дариан с самого начала хотел оставить его на корабле. Во всем виновата только я одна. Самоуверенная дурында. Сама попала в беду, и ребенок чуть не пострадал из-за меня».

Некоторое время я занималась самобичеванием, а когда ругательные слова закончились, решила посетить дамскую комнату. Опустив ноги с кровати, какое-то время сидела на больничной койке, не решаясь вставать. Фиксирующая повязка на груди и левом плече, заметно сковывала движения, делая меня неповоротливой. Перед глазами очертания предметов мебели частично расплывались. Видимо, с обезболивающим все-таки переборщили.

Сфокусировав взгляд, с трудом поднялась и, держась за спинку кровати, еле передвигая ноги, которые были как ватные, поплелась в ванную комнату.

Увидев себя в отражение невольно ужаснулась. Волосы были запутаны, на виске и щеке расплывался фиолетовый кровоподтек, под глазами синяки, повязка оказалось захватывала не только плечо, но и часть шеи.

Не понимая, зачем при ранении нужна такая обширная фиксация, решила, как медицинский работник, сама посмотреть на рану. Расстегнув рубашку, открепила край бинта и стала аккуратно открывать область ранения. Но едва увидела на коже разбегающиеся тоненькие чернильные лучики, похожие на паутину, охнула. Дальше снимать бинты не имело смысла.

Совсем не разбираясь в оружие, я думала, что в руках пиратов лазерная пушка, но сейчас стало понятно, что ошиблась. Они стреляли в меня из капсульного оружия, опасного тем, что внутри пули находились мелкие шарики, похожие на бисер, наполненные ядом, которые, попав в живой организм, лопались и приводили к смерти. И неважно куда была нанесена рана, если вовремя не оказать помощь, пострадавший в любом случае умрет…

Пулевые отверстия после капсульного оружия из-за яда долго не заживали, и чтобы ускорить процесс, область раны обычно фиксировали.

– Сходила в магазин, называется, – вздохнув, открыла кран с водой и стала умываться одной рукой. Было не очень удобно, но снимать повязку я не рискнула.

– Николь, вы где? – внезапно раздался незнакомый мужской голос. – С вами все в порядке? Николь! Вы где?!

Я выглянула из ванной и увидела в палате мужчину в белом халате. Куэт был немолод, но и не слишком стар – темные волосы собраны в традиционную косу, миндалевидные глаза с пронзительным внимательным взглядом, узкий острый подбородок, довольно странно сочетающийся с высоким лбом и носом, украшенным едва заметной горбинкой.

– Зачем вы встали? – строго поинтересовался он. – Вам рекомендуется постельный режим.

Ответить я не успела. Внезапно закружилась голова и я покачнулась. Мужчина тут же подхватил меня под руку:

– Давайте, я вам помогу прилечь.

– Спасибо.

С помощью чужака я добралась до кровати, а когда оказалась в постели, поинтересовалась:

– У скольких капсул оболочка была нарушена?

– Давайте для начала познакомимся, – куэт присел на стул. – Ваше имя я знаю, а мое – Грант. Я штатный врач на шаттле, и как вы понимаете, ближайшее время вам придется провести в основном в моем обществе.

– Насколько все серьезно?

– Ну как сказать…

– Как есть. Я сама медицинский работник, поэтому, пожалуйста, не надо от меня ничего скрывать.

– Не знал, – Грант удивленно приподнял брови. – Но раз так, то нам даже проще. Если вы спрашиваете про капсулы, то уже все поняли.

– Да, – кивнула в ответ. – Много яда попало в кровь?

– Немало. Мне удалось извлечь шесть пустых капсул. Я постарался сделать все возможное, чтобы очистить рану и вытащить целые капсулы, но судя по характерной синей сетке на вашем теле отравляющее вещество уже успело попасть в кровь. Определить состав яда не составило труда. Антидот вам ввели. Но вы же понимаете, последствия яда непредсказуемы, и могут быть любыми. Поэтому вам необходимо находится под постоянным медицинским контролем.

– Понимаю, – вздохнула я. – А как вы думаете, когда рана затянется?

– Я применил наши новейшие технологии и пулевое отверстие уже почти закрылось. Это не проблема, а вот вывести яд полностью из организма намного сложнее.

– Затянулась рана? – я смотрела на куэта и удивленно хлопала глазами. – А сколько я нахожусь здесь?

– Третий день.

Даже порез на пальце заживает не менее пяти дней, а тут… Технологии куэтов действительно завораживали, и если честно, мне очень хотелось бы с ними ознакомиться. Но вот разрешат ли мне, я не знала.

– Николь, сейчас вам принесут бульон. Поешьте, а потом отдыхайте. Вы же, как мой коллега, должны понимать, что в вашем случае, сон лучшее лекарство.

– Понимаю, – вздохнула я. – Спасибо.

– И постарайтесь лишний раз не вставать. Поберегите себя.

– Хорошо.

Доктор кивнул и вышел, и буквально через несколько минут в дверь моей палаты постучали, а затем на пороге появился Зигер с подносом в руках.

– Добрый день, – поздоровался он, и подвинув к кровати столик, поставил на него мой бульон.

– Привет, – улыбнулась я, вдыхая приятный аромат горячего супа. В животе заурчало, и я поняла, что очень проголодалась. – Спасибо.

– Поправляйтесь, – мужчина едва заметно кивнул. – У вас будут какие-нибудь просьбы или пожелания?

Удивленно приподняв брови, окинула его недоуменным взглядом.

– Командор распорядился обеспечить вас всем необходимым, чтобы в лазарете вам было комфортно, – пояснил Зигер. – Возможно, нужно что-то принести?

– Наверно планшет, что-то из вещей, тапочки, расческу, и может быть у вас есть какие-нибудь книги?

– Книги?

– Лежать целыми днями довольно скучно, а так можно провести время с пользой, – пояснила я.

– Уточню по этому поводу.

– Спасибо.

– Тогда я могу идти? – спросил Зигер.

Кивнула, взяв в руки ложку. Прозрачный бульон с небольшими кружочками плавающего жира выглядел невероятно аппетитным.

– Зайду к вам вечером, – сообщил Зигер.

– Подожди, а как там Риччи?

– С наследником все в порядке, только он очень-очень скучает по вам, – тут же отчитался мужчина.

– Вот бы увидеть его. Передай, пожалуйста, малышу, что я тоже по нему скучаю.

– Хорошо, – Зигер по-военному развернулся и направился к двери.

Едва осталась одна, приступила к еде. Доктор прав, чтобы поправиться мне нужны были силы, а их дать могли только хорошее питание и сон.

Глава 9

– Николь, моя Николь, – Риччи крепко обнял меня двумя руками, положив голову на мое плечо. – Я так испугался.

– Ты самый смелый мальчик на свете. Ты герой, – прошептала я, гладя его по темноволосой голове. – Только благодаря тебе меня спасли, мой маленький бесстрашный защитник.

– Я уже большой, – послышалось в ответ.

– Большой, конечно же, большой.

Я, крепко обняв малыша, прижала его к себе. Как рассказал мне Зигер, Риччи устроил в магазине белья огромный переполох. Он кричал так, что примчались не только Дариан и его люди, но и непосредственная охрана торгового комплекса, допустившая халатность и позволившая разгуливать пиратам по своим внутренним складским помещениям. Тут и выяснилось, что датчики слежения работают как попало, многие были выключены, но по обрывкам записей все-таки удалось установить, что двое мужчин выволокли меня через выход для персонала и направились в сторону грузового лифта… Стало понятно, что они попытаются покинуть здание на одном из торговых катеров. Дариан поднял все свои связи, и правительство Лепрона перекрыло воздушное пространство планеты, а потом он лично отправился в погрузочный отсек с намерением обыскать каждый катер. А затем, произошло то, что произошло… Пираты, осознав, что догнать меня не успевают, а рассказать я могу о многом, в том числе и о капитане, согласившемся им помочь явно не в первый раз, предпочли выпустить мне в спину пулю, но Дариан и его люди уже были рядом.

– Дядя Дариан сказал, что пока мы не достигнем нашего сектора, шаттл больше ни одной остановки делать не будет, а нас он и вовсе посадит под замок. Николь, а под замком страшно? – малыш доверчиво заглянул мне в глаза.

– Скорее, грустно, – едва сдерживая улыбку, ответила я, поднимая взгляд на Зигера, который привел Ришара по моей просьбе в сектор лазарета.

– Николь, а когда ты вернешься?

– Скоро малыш, надеюсь, что скоро.

Двери распахнулись, и в палату вошел доктор Грант.

– Наследник, – он приложил руку к груди и поклонился. – Мне нужно провести осмотр Николь.

– Ришар, нам пора возвращаться, – Зигер посмотрел на нас с мальчиком. – Идем!

Малыш нахмурился и прижался ко мне со словами: «Не хочу».

– Риччи, это необходимо. Я обещаю, что скоро меня отсюда отпустят, и мы будем вместе сидеть под замком, – попыталась уговорить мальчика. Если честно мне и самой уже осточертело находиться в этой палате, и я никак не могла дождаться, когда меня выпишут.

– Правда? – уточнил Риччи.

– Правда, – кивнула я.

Малыш крепко обнял меня, а потом, ловко соскочив с кровати, посмотрел на своего сопровождающего и, подражая строгому тону дяди, важно произнес:

– Зигер, идем. Моей Николь нужно отдыхать.

Мужчина чуть поклонился мне и, взяв мальчика за руку, вывел из палаты.

– Ну, что же, давайте посмотрим вашу рану, – Грант присев на кровать, осторожно снял тонкий матерчатый пластырь и стал осматривать шрам от ранения. Он, внимательно наблюдая за моей реакцией, довольно сильно нажал пальцем в нескольких местах и уточнил:

– Больно?

– Нет, – отрицательно покачала головой.

– Замечательно, – Грант довольно цокнул. – Значит, уже можно воспользоваться медицинской камерой.

– Зачем? – искренне удивилась я. – Мое здоровье в порядке.

– Дело в том, что мы внесли некоторое поправки в стандартное оборудование, и теперь с помощью специальных лазерных лучей на основе кристаллитов можем полностью убрать уродливый шрам с вашей груди? Или неужели молодой красивой девушке этого не хочется?

– Спасибо вам, – искренне выдохнула, я была благодарна доктору не только за его профессиональные навыки, но и за нормальное человеческое отношение.

– Я рад, что вы поправились, – мужчина улыбнулся. – Тогда завтра посетите медицинскую камеру, и будем возвращаться к привычной жизни.

– Ну, наконец-то, – выдохнула я, чем вызвала смех куэта.

– Я понимаю ваше нетерпение, осталось только подождать одну ночь, – Грант ушел, а я довольно вздохнула. Находиться в четырех стенах было невыносимо.

А утром пришел Грант и, протягивая халат, уточнил:

– Идемте?

Я соскочила с кровати и поспешила одеться. Впервые за несколько дней мне позволили покинуть больничную палату. Пройдя по узкому длинному коридору, доктор завел меня в помещение с самым современным диагностическим оборудованием.

Медицинская капсула как внешне, так и внутренне, казалось обыкновенной.

– Раздевайтесь и проходите. Сами включить сможете? – поинтересовался доктор. Я кивнула. – Тогда жду вас в соседнем кабинете.

Как только Грант вышел, сняла халат и шагнула в кабину. Выбрав кнопку «восстановление организма», закрыла глаза специальной повязкой и расслабилась. Послышалось знакомое жужжание и мое тело обдало еле заметным теплым воздухом.

Сам процесс, как мне показалось, длился чуть дольше, чем обычно, но, когда все закончилось, я была искренне поражена результатом. Уродливый шрам исчез, а вместе с ним и небольшая родинка на плече, и едва заметные следы от разбитых в детстве коленок… Действительно, чудо какое-то.

Вместо моего больничного халата, оставленного на кушетке, я увидела стопку одежды и новенькие светло-голубые кроссовки, купленные мной в магазине на Лепроне. Но больше всего меня удивил комплект черного нижнего белья. Стало понятно, что даже в критической ситуации Дариан все равно подумал о моем комфорте. Такая забота была приятна.

Переодевшись, заплела косу и направилась на поиски Гранта, которого нашла в соседнем кабинете вместе с Ароном…

– Здравствуйте, – поздоровалась я.

– Добрый день. Как вы себя чувствуете? – довольно сухо поинтересовался помощник Дариана. От его официального тона стало как-то не по себе. Так обычно разговаривает преподаватель с провинившимися учениками.

– Нормально, – осторожно ответила я, пытаясь понять, почему этот малознакомый куэт так негативно настроен по отношению ко мне.

– Это хорошо, – Арон поднялся. – Николь, прошу пройти за мной.

– Куда? – я автоматически задала этот вопрос и тут же получила в ответ недовольный взгляд. – Вы меня проводите к Риччи?

– Капитан приказал привести вас в актовый зал. Остался один нерешенный вопрос, и требуется ваше непосредственное присутствие. Идемте?

Мне ничего не оставалось, как тепло попрощаться с доктором и направиться вслед за Ароном. Мужчина шел быстро, будто очень торопился. Каждое его движение было отрывистым, довольно резким, а еще я чувствовала негатив, исходящий от него. Такая ситуация меня совсем не устраивала и поэтому, как только мы вошли в лифт, я попыталась поговорить с куэтом и выяснить причину его неприязни ко мне.

– Арон, скажите, я вас чем-то обидела?

Мужчина повернулся ко мне, и в его взгляде была такая холодность, что стало не по себе:

– С чего вы это взяли?

– Просто я чувствую негатив, исходящий от вас по отношению ко мне и никак не могу понять причины. Поэтому решила спросить напрямую, чем так провинилась перед вами? И главное, когда успела это сделать?

Арон резко шагнул ко мне. Схватив за предплечье, он навис надо мной и зашипел:

– Думаешь самая умная? Какую цель ты преследуешь? Кто тебя послал?

– Вы о чем? – удивленно прошептала в ответ.

– Вторглась в доверие к наследному принцу, своим ангельским видом обманула бдительность командора, устроила спектакль с похищением. Ты явно преследуешь какую-то цель, только мне пока не удается разгадать твой замысел.

– Вы с ума сошли, – невольно выдохнула я. – Все произошло совершенно случайно…

– Ну-ну, – куэт чуть качнулся и сделал шаг в сторону. – Кем бы ты ни была, знай, я с тебя глаз не спущу и не позволю причинить вред императорской семье. Своим невинным видом ты меня не обманешь.

– Мне все равно верите ли вы моим словам или нет, но никакого тайного заговора нет. Просто произошёл ряд случайностей, которые в совокупности дали вот такие последствия. Неужели, вы думаете, я специально «привязала» Риччи к себе?

– Думаю да. Вернее, почти в этом уверен.

– Вы ошибаетесь, – покачала головой.

– Время покажет, но я тебя предупредил.

– Оставьте свои предупреждение при себе, – разозлилась я. – Думайте что хотите.

И как только двери лифта открылась, вылетела из него и тут же замерла.

Мы оказались в огромном зале, заполненном куэтами, которые слушали речь своего командора, находящегося на небольшом возвышении.

– Иди к мостику, – Арон легонько подтолкнул меня в спину, и мне ничего не оставалось, как сделать шаг вперед. Удивительно, но в этой толпе, Дариан заметил нас и попросил:

– Николь, поднимись ко мне.

Куэты послушно расступились, образовав некое подобие живого коридора. Я быстро прошла через зал и взбежала по ступенькам. На «мостике» помимо командора, увидела начальника службы безопасности Бранта Шерри. При моем появлении худощавый мужчина чуть кивнул и жестом дал мне понять, что нужно встать рядом с ним.

– Добрый день, – шепнула я, – а…

– Введите осужденных, – внезапно огласил Дариан, и в ту же минуту послышался тихий шум, и с потолка медленно стала опускаться какая-то платформа, опутанная едва заметными голубыми силовыми нитями. Я не сразу поняла, что происходит… А потом увидела перед собой двух связанных пиратов, которые чуть меня не похитили на Лепроне.

– Что происходит? – шепотом уточнила у Бранта. – Зачем они здесь?

– Они задели честь куэтов. Правительство Лепрона позволило нам самим решить их судьбу. Приговор не объявляли, потому что командор хотел, чтобы вы присутствовали при этом.

– Зачем?

– Вы пострадавшая сторона, – как-то буднично ответил начальник службы безопасности. А тем временем Дариан, объявил:

– Сегодня мы собрались здесь…, – он перечислял все преступление пиратов, а я смотрела на замученных мужчин, и думала о том, что с одной стороны, мне их по-человечески жалко, ведь понятно – приговор куэтов будет самым строгим. А с другой – они меня же не пожалели, и без раздумий продали бы в гарем.

– В связи с вышеизложенным, я, как командор «Грозы» выношу решение отправить преступников в мусорном шаре в открытый космос.

Пираты задергались и заскулили, а я не могла поверить услышанному. Оболочка шара была ультратонкой, и ни одно живое существо не могло выжить в нем в открытом космосе. Пираты просто умрут от холода или поджарятся вблизи «горячих» планет. Их ждала долгая мучительная смерть, и они это прекрасно осознавали.

– Нет, – я шагнула к Дариану, понимая, что не могу не попытаться что-нибудь исправить. – Это слишком жестоко.

– Они это заслужили, – куэт повернулся ко мне с каменным выражением лица. – Эти мужчины подвергли тебя опасности, подняли руку на наследника, посягали на его жизнь. Их преступления непростительны и заслуживают самого жесткого наказания.

– Пожалуйста… Не надо смерти…, – попросила я, едва не плача. Пираты непременно заслужили наказания, но, если они совершили нечто подобное на Андамаре, их бы приговорили к рудниковым работам, или отправили в одну из космических колоний для преступников, разбросанных по всей галактике.

– Мои решения не обсуждаются, – равнодушно произнес Дариан и дал знак рукой. Платформа в ту же секунду начала подниматься, а одна из стен шаттла стала прозрачной. Я смотрела на чернильную всепоглощающую темноту и едва сдерживала слезы.

– Скоро все закончится, – услышала я над ухом, сочувственный голос Бранта. – Командор не мог поступить иначе.

Тем временем шлюз корабля для транспортировки мусора распахнулся, и автоматический робот вытолкнул в открытый космос шар, в котором двое пиратов метались, в ужасе крича от страха.

Прозрачная сфера тем временем все дальше удалялась от шаттла, и когда стала размером с горошину, Дариан объявил:

– Общее собрание закончено. Прошу всех разойтись по своим рабочим местам. Корабль уйдет в гиперпространство через два часа сорок три минуты.

Все присутствующие мужчины, приложив руку к левой половине груди, синхронно поклонились и хором выкрикнули:

– Служим великому императору Аваду Коуш Ивару.

– Ваша клятва принята, – буднично ответил Дариан, и команда быстро покинула зал. Когда ушли Арон и Брант я не заметила, потому что продолжала смотреть на экран, пытаясь смириться со случившимся.

– Николь, тебе нужно вернуться в свои апартаменты. Ришар тебя уже заждался, – я почувствовала прикосновение к своему плечу. – Ты слышишь меня?

Подняв взгляд на Дариана, едва слышно, прошептала:

– Зачем?

– Это было необходимо. Они подвергли жизнь матери наследника опасности.

– Но все же обошлось…

– Обошлось? – Дариан встряхнул меня за плечи. – Неужели ты не понимаешь, что, если бы я немного опоздал, ты могла погибнуть, а следом и наследник. Вы теперь связаны. А любое преступление, касающееся императорской семьи, карается смертью, без вариантов.

– Но их ждет мучительная смерть…

– Они это заслужили. Ты знаешь, сколько крови на руках этой парочки? Они похищали женщин, насиловали их, били, продавали на «черных» рынках, выполняли заказы всевозможных толстосумов, не брезговали воровством детей… Я, когда слушал их признания… Да я им вынес еще мягкое наказание. Надо было четвертовать прямо в космосе. Не смей их жалеть, поняла?!

Дариан осторожно прикоснулся к моей щеке, вытирая бегущую слезинку.

– Не плачь. Они этого не заслуживают.

Я лишь кивнула в ответ.

– Просто не думай о них. А сейчас тебя проводят к Ришару.

В сопровождении военного я шла по кораблю куэтов, и размышляла над тем, что сказал Дариан. А ведь действительно, теперь я должна думать не только о себе, но и о Ришаре. Связь между нами делала мальчика зависимым от меня, а значит я должна быть весьма осторожной…

* * *

– Пароль для пользования лифта введен в ваш голограф, – сообщил мой сопровождающий, протягивая мне гаджет. – Будет лучше, если вы его выучите наизусть.

Я удивленно посмотрела на него, и мужчина пояснил:

– Распоряжение командора. Наследник весьма любознателен, очень самостоятелен, и у него полностью отсутствует чувство самосохранения. В последнее время с ним слишком часто случаются неприятные ситуации, поэтому мальчику запрещено покидать жилой ярус без сопровождения взрослого.

– Ну, в принципе правильное решение, – кивнула я, понимая, с чем связана предосторожность Дариана. Ришар действительно очень шустрый малыш и на военном корабле за ним нужен глаз да глаз.

– Звуковой сигнал известит о времени ужина, – сообщил мне куэт, едва я вышла из лифта. – Вам надлежит прийти в столовую вместе с ребенком. До этого момента желательно жилой ярус не покидать. Все понятно?

– Да, – кивнула я, и дверцы автоматически закрылись передо мной. Решив проверить, действительно ли заблокирован лифт, нажала на кнопку, и искусственный интеллект шаттла тут же откликнулся на мои действия:

– Приложите электронный чип к сканеру или введите числовой код.

Стало понятно, что ярус действительно просто так не покинешь. Я огляделась по сторонам. Вокруг стояла сонная тишина, и мальчика не было слышно, поэтому прямиком направилась в его комнату. Открыв дверь, почти сразу увидела малыша, который со скучающим видом, что-то рассматривал в голографическом планшете.

– Привет, – улыбнулась я, помахав ему рукой. – Соскучился?

– Ура, Николь! Ты вернулась! Ура!

Риччи ловко спрыгнул с кровати, сделав кувырок прямо в воздухе, а затем подбежал ко мне и обнял за ноги.

– Ты насовсем вернулась? – тут же последовал вопрос.

– Да, – улыбнулась я. – Мне наконец-то позволили выйти из палаты.

– И больше никуда не уйдешь?

– Без тебя нет, – погладила его по голове.

– Ура! Теперь нам будет очень весело, – мальчик захлопал в ладоши. – А то дядя Дариан всегда занят, – пожаловался малыш. – И мне приходится играть одному. А еще он поставил запрет на кодовую систему, и я самостоятельно не могу покинуть ярус. Представляешь?

– Он очень переживает, – улыбнулась в ответ. – Дядя любит тебя и боится, что ты попадешь в беду.

Мальчик ничего не ответил, но было понятно – он весьма недоволен тем, что его ограничили в передвижениях.

– Не расстраивайся. Зато теперь мы будем вместе. А ты почему один?

– Пока тебя не было, за мной присматривал Зигер, но сейчас он куда-то ушел. Знаешь, сидеть под замком одному, совсем грустно.

– Догадываюсь, малыш. Но ничего, теперь мы вдвоем, и будет намного веселее.

И тут Риччи хитро улыбнувшись, внезапно поинтересовался:

– А что мы будем делать?

– Не знаю. Что хочешь, – пожала плечами. – Можно во что-нибудь поиграть или порисовать. А может ты хочешь что-нибудь предложить?

– А давай… А можно…, – мальчик засмущался, как-то замялся, а потом и вовсе замолчал.

– Что? – присев на корточки, обняла малыша. – Что случилось? Не бойся, рассказывай.

– Давай разберем твои вещи? Там сто-о-лько всего. Но дядя Дариан запретил их мне трогать. Сказал, ты сама займешься ими, когда придёшь, – пояснил мальчик.

Понимая, что ребенок говорит о покупках, сделанных на Лепроне, кивнула:

– Конечно, малыш, – а сама подумала о том, что я брала только самое необходимое, и разбирать в принципе там особо нечего.

– Ура, идем! – Риччи схватил меня за руку и потащил к двери. – Я тебе помогу. Можно?

– Конечно.

Когда я вошла в свои апартаменты, то не поверила глазам. Повсюду стояли коробки – большие и маленькие, полупрозрачные и совсем плотные, с логотипами и без. Моя гостиная была похожа на какой-то склад.

– Это что? – невольно вырвалось у меня.

– Твои вещи! Давай разбирать!

… Когда последняя коробка была освобождена, я поняла, что Дариан скупил полмагазина и никак не меньше – множество пар обуви: туфли, босоножки, шлепки, балетки, тапочки; всевозможная одежда, на которой останавливался мой взгляд, кружевное белье, красивые мягкие халаты, косметика, различные заколки и шпильки. Могу признаться честно, у меня никогда еще не было столько вещей, а самое главное половина из купленного мне точно не пригодится. Столько одежды просто не нужно обыкновенному человеку.

– Тебе понравился сюрприз? – спросил Риччи, заглядывая мне в глаза. – Дядя Дариан сказал, что ты удивишься.

– Да уж, умеет твой дядя поразить, – скептически произнесла я, решив поговорить об этом с Дарианом, как только появится возможность. Во-первых, надо было его поблагодарить за проявленную заботу, а во-вторых, поинтересоваться, зачем мне столько вещей на корабле.

– А что теперь будем делать? – Риччи скакал вокруг меня на одной ноге, весьма довольный тем, что сюрприз удался.

Я оглядела гостиную, в которой был жуткий бардак и сообщила:

– Будем убираться. Ты собираешь липкую ленту, бирки и визитки, разбросанные на полу, а я сложу коробки.

– Хорошо, – и мальчик с большим энтузиазмом принялся за работу.

Время пролетело как-то незаметно, и когда раздался звуковой сигнал, сообщающий об ужине, я весьма удивилась.

– Проголодался? – поинтересовалась я у Ришара.

– Очень.

– Тогда идем.

Мы спустились на лифте в столовую. Зал был полон, но сегодня на нас никто не обратил особого внимания. Куэты разделившись по «секторам» ужинали. Я подошла к столику командора и с удивлением поняла, что он пуст. Ни Дариана, ни его доверенных людей не было.

– А где все? – поинтересовался Риччи, карабкаясь на стул.

– Не знаю. Возможно, скоро придут. Давай пока сделаем заказ. Ты что будешь?

Риччи выбрал какие-то слоеные пирожки, а я остановилась на овощном салате. Есть почему-то совершенно не хотелось. Я, ковыряясь в своей тарелке, размышляла над тем, почему мы ужинаем в одиночестве. Появилась мысль о том, что, возможно, что-то случилось? Но я отмела ее, понимая, что такому кораблю, как «Гроза» ничего не страшно.

– Николь, ты почему такая грустная? – поинтересовался Риччи.

– Все в порядке. Я просто задумалась, – улыбнулась мальчику. – Ты поел?

– Да.

– Тогда идем.

Поднявшись, обернулась и с удивлением замерла, оглядывая пустую столовую. На некоторых столах стоял недоеденный ужин. Было понятно, что команду в срочном порядке вызвали, даже не дав доесть. Явно что-то случилось. «Интересно, а почему мы не слышали сигнала?», – задумалась я, а потом догадалась, что, скорее всего, вокруг стола работает звукоизоляция.

– Риччи, давай кое-что проверим? Сядь на стул и скажи мне что-нибудь.

– Зачем? – удивился мальчик.

– Хочу понять, стоит ли в кабинке звукоизоляция, – пояснила я.

– Конечно, – будничным тоном ответил Риччи. – Ведь дядя Дариан и его люди могут обсуждать что-то важное.

– Ты уверен?

– Да. Я слышал, как Арон говорил об этом.

– Ясно, – сердце тревожно забилось. Стало понятно, что произошла форс-мажорная ситуация. Я протянула руку малышу. – Идем?

В этот момент дверь в столовую распахнулась, и появился Зигер:

– Николь, наследник, прошу пройти вас вернуться в свои апартаменты.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась я.

– Давайте, я вас провожу.

Зигер всем своим видом давал понять, что отвечать на мои вопросы не намерен и, если честно, это безумно испугало. Шаттл, казалось, опустел. Мы молча поднялись на лифте, и куэт проводил нас до дверей.

– Командор просил вас не покидать апартаменты. Ричи пусть сегодня останется с вами, – коротко произнес Зигер. Бросив взгляд на мальчика, открыла дверь и попросила его:

– Риччи, заходи. Сейчас будем играть.

Как только малыш проскользнул в комнату, вцепилась в рукав куэта:

– Что случилось? Где Дариан?

– Все в порядке.

– Не лги.

– Вам не о чем беспокоиться. Возникла небольшая проблема с одним из двигателей. Командор лично руководит устранением неполадки. Возможно, всю ночь проведет с командой, именно поэтому попросил вас приглядеть за наследником.

– Точно ничего серьезного?

– Точно.

Слова Зигера меня совсем не успокоили, но ничего поделать я не могла, оставалось только ждать новостей. На сердце поселилась непонятная тяжесть, которая с каждой минутой становилась все сильнее…

Глава 10

Риччи сладко спал, обхватив руками мою подушку, а я никак не могла найти себе места. Гнетущая нарастающая тревога не давала мне покоя. Все мысли были о прошедшем дне. Столько всего случилось за последнее время, что голова шла кругом. Слова Зигера о незначительной проблеме на корабле вызывали у меня большие сомнения. Почему-то я была твердо уверена – он солгал мне. Столовая опустела моментально. А значит, по тревоге поднялась вся команда, и это ради небольшой поломки? Ложь была очевидна. Да и Дариан, так и не зашел к нам, хотя по словам Зигера, должен был. А возвращался ли он вообще в свою комнату? Скорее всего, нет.

Размышляя о Дариане, вспомнила сегодняшний суд, участницей которого я невольно стала. Перед глазами стояла страшная картина казни пиратов. Нельзя было не признать того факта, что они заслужили жестокого наказания, но их смерть действительно будет жуткой… Страшно осознавать, что люди так бессмысленно прожили свою жизнь, и так печально закончат ее…

Внутреннее волнение все больше нарастало, и я буквально не находила себе места. Понимая, что своим брожением по спальне могу невольно разбудить ребенка, накинула халат и вышла в гостиную. Интуиция вопила о том, что случилась беда, хотя на самом деле, корабли куэтов считались самыми надежными во всей галактике. Я стала метаться по комнате, шагая из угла в угол, и в какой-то момент решилась выйти в коридор, понимая, что должна попытаться узнать хоть что-то.

На этаже стояла сонная тишина. Я прошлась до небольшого садика и обратно, а потом промелькнула мысль поговорить с начальником службы безопасности и постараться все выяснить. Брант вроде относился ко мне лояльно, но… время было позднее, и побеспокоить его я так и не решилась. В конце концов, заказав в аппарате пищевой доставки чай, уселась в беседке.

Понимая, что, возможно, я сама себя накрутила, постаралась успокоиться и переключиться на что-то другое. Мысленно стала составлять расписание на завтрашний день. Надо было придумать какие-то игры, чтобы развлечь Риччи, да и вообще выяснить его интересы. Но рассказать мне подробнее о мальчике, мог только Дариан. И тут я вспомнила, что хотела попросить у него разрешения связаться со своей семьей. Мерье и Анетта, наверно, сильно волнуются. Прошло столько времени, а я так и ни разу не вышла с ними на связь. Если честно, сначала похищение, потом больничная койка, затем суд и прилюдная казнь… совершенно все вылетело из головы.

Внезапно раздался сигнал лифта, и когда дверцы открылись, я увидела уставшего взъерошенного Бранта и бледного Арона. Сразу стало понятно – случилось что-то серьезное, и проигнорировать это я не могла. Выскочив из беседки, бросилась к куэтам с вопросом:

– А где Дариан?

– Что ты тут делаешь? – Арон окинул меня подозрительным недовольным взглядом.

– Зигер сказал, случилась авария…

– Николь, ваше дело присматривать за мальчиком, – послышался весьма резкий ответ. – Прошу вас, занимайтесь вашими непосредственными обязанностями и не лезьте, куда не следует.

Если честно, я так растерялась от его хамства, что практически лишилась дара речи.

– Арон, – Брант осадил своего сородича. – Ты сейчас довольно груб, и мне совсем непонятна причина твоей злости. Николь, просто беспокоится.

Он перевел свой взгляд на меня и попытался успокоить:

– Все в порядке, волноваться не следует. Вы ничем помочь не можете, поэтому самое лучшее, что можете сделать – это идти спать. Некоторое время наследный принц будет исключительно под вашей опекой, и для этого потребуется абсолютная концентрация внимания и немало сил. Так что идите отдыхать, Николь, и не думайте о плохом. Все будет в порядке.

– Точно? – уточнила я, одолеваемая сомнениями.

– Точно. Дариан сегодня остался на капитанском мостике, чтобы лично руководить шаттлом в процессе гиперпрыжка. Николь, идите отдыхать, волноваться не о чем, – уверенно и выдержано ответил Брант, и не поверить его словам я не могла, потому что он был весьма убедителен. Поэтому пожелав мужчинам спокойной ночи, я направилась в свои апартаменты.

Риччи все так же сладко спал, а вот ко мне сон никак не шел. Я долго вертелась, крутилась, постель вдруг стала неудобной, как и подушка и, наверно, мне удалось уснуть только под утро…

Проснулась я от ласкового прикосновения к своей щеке и настойчивого шепота:

– Николь! Николь, я есть хочу, а сам лифт открыть не могу. Николь, просыпайся!

Открыв глаза, увидела над собой взлохмаченного Риччи. Присев на постели, посмотрела на дисплей своего голографа и тут же подскочила. Бессонная ночь дала о себе знать, и я так крепко уснула, что даже звуковой сигнал искусственного интеллекта не слышала. Я проспала завтрак.

– Маленький, что же ты меня раньше не разбудил? – подскочив с кровати, закуталась в халат.

– Я думал, сама проснешься, а ты все спишь и спишь.

– Сейчас я быстренько оденусь и пойдем в столовую. Надеюсь, нас покормят несмотря на то, что мы опоздали. А Зигер не приходил?

– Нет.

– Странно, – заметила я. – Риччи подожди меня в гостиной, пожалуйста.

Малыш послушно вышел, а я быстро приняла душ и переоделась. Затем собрала волосы в высокий хвост, причесала ребенка, и мы направились в столовую.

Она была пуста. Члены команды уже закончили свою трапезу, и роботы-андройды наводили чистоту и порядок. Наш столик тоже был пуст. Быстро позавтракав, задумалась над тем, что делать дальше. Никаких указаний не поступало, а значит, нам дали право выбора? Сидеть с ребёнком в четырех стенах тоже было невыносимо. Сколько еще продлится наш перелёт? Где Дариан? Что вообще происходит? Вопросов накопилось немало.

– Николь, – мальчик дернул меня за руку. – А что мы сегодня будем делать?

– Не знаю, – честно ответила я, а потом добавила. – Сейчас попытаюсь связаться с твоим дядей. Посмотрим, что он нам скажет.

Набрала на голографе номер Дариана, но на мой вызов никто не ответил. Кстати, нечто подобное я и предполагала. Оставалось только вернуться в свою комнату и ждать, пока кто-то соизволит объяснить, что происходит, или попытаться выяснить все самой. Именно это я и решила сделать.

– Нам нужно найти твоего дядю или его помощника, – посмотрела на мальчика. – Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться?

– Ура! – радостно завопил Риччи, соскочив со стула. – Мы идем гулять!

Стало понятно, что ребенку сидеть в четырех стенах осточертело.

Открыв план шаттла, тщательно изучила его и решила, что будет самым правильным идти в капитанскую рубку, именно там я смогу получить ответы на все свои вопросы.

– Идем? – протянула руку мальчику, и мы вместе покинули столовую.

Удивительно по мере нашего передвижения нас никто не пытался остановить, и уж тем более задавать вопросы. При нашем появлении куэты прижимали руку к сердцу и кланялись, приветствуя своего будущего правителя – Риччи. Мы беспрепятственно спустились на второй ярус, где располагались рабочие помещения, но едва вышли из лифта, дорогу нам преградил высокий статный незнакомый куэт.

Поклонившись наследнику, мужчина безэмоциональным голосом сообщил:

– Вам сюда нельзя.

– Мне необходимо срочно увидеть командора, – попыталась объяснить я, но в ответ услышала:

– К сожалению, это сейчас невозможно.

– Вы не понимаете…

– У меня приказ никого не пропускать без специального разрешения. У вас есть доступ?

– Есть, – решила солгать я, надеясь, что куэт поверит моим словам.

Но к удивлению, мужчина показал на датчик на стене и попросил:

– Просканируйте ваш код доступа.

Тяжело вздохнула, понимая, что обман не удался.

– Хорошо, нет у меня кода. Подскажите, я могу увидеть начальника службы безопасности Бранта?

– Что вы тут делаете?

За спиной раздался весьма грубый строгий голос Арона. От неожиданности чуть не подскочила на месте. Но мгновенно взяв себя в руки, обернулась и как можно спокойнее пояснила:

– Мы бы хотели увидеться с Дарианом.

– Я передам командору о вашем пожелании. Он зайдёт к вам, как только появится возможность. А сейчас возвращайтесь с мальчиком в свои комнаты. Не надо гулять по шаттлу без веских причин.

– У меня накопилось много вопросов. Где командор? – требовательно произнесла я.

Арон шагнул ко мне и взяв за плечо, наклонился и зло прошипел:

– Что ты тут выискиваешь?

– Мне просто нужно поговорить с Дарианом, – отступила на шажочек в сторону. – Я не могу сидеть с ребенком в четырех стенах.

– А придется, – Арон легонько подтолкнул меня к лифту. – Возвращайтесь в свои комнаты.

– Почему вы себя так ведете?! – возмутилась я.

– Не стоит устраивать скандал на пустом месте…

– Привет, Сиверд, – радостный вопль Риччи невольно прервал нашу с Ароном перепалку. Мальчик повис на шее пожилого куэта, крепко обнимая его.

– Здравствуйте, Николь, – мужчина приветливо улыбнулся.

– Добрый день, – улыбнулась в ответ.

– Вы решили себе устроить экскурсию по шаттлу?

– Мы пришли к Дариану, – пояснила в ответ, – но, как сказал господин Арон, что встретится с нами, он сейчас не может. Я не знаю, что нам можно с Риччи делать, что нельзя. Никаких указаний не поступало. Есть ли какие-то правила? Ведь сидеть постоянно в комнате невозможно…

– Командор действительно занят, – Сиверд опустил мальчика на ноги. – Но он обязательно ответит на все ваши вопросы чуть позже. Кстати, мы приближаемся к планетам системы Кровель. Вы что-нибудь слышали о ней?

– Нет, – покачала головой.

– Эта система известна тем, что все ее планеты имеют разный цвет. Одна красная из-за песчаной пыли многочисленных бесконечных пустынь, другая голубая – из-за больших водных пространств, третья фиолетовая, благодаря оттенку атмосферы. В общем, рассказывать можно долго, но лучше один раз увидеть. Хотите?

– Да! – закричал Риччи, хлопая в ладоши. Малыш ответил за нас обоих, и мне ничего не оставалось, как просто кивнуть.

– Тогда давайте, я провожу вас на смотровую площадку. Поверьте, это потрясающее зрелище, которое вы долго будете вспоминать.

Взяв мальчик за руку, последовала за мужчиной по длинному коридору. Мы остановились у лифта, и я, не выдержав, обернулась. Арон смотрел нам вслед, и его суровый пронизывающий взгляд не сулил ничего хорошего.

* * *

Система Кровель представляла собой несколько планет, расположенных в виде огромного зигзага. Я с невероятным интересом через панорамное окно рассматривала разноцветные небесные тела, похожие на большие пестрые мячи – красный, голубой, фиолетовый, невероятно оранжевый и зеленый. Они были очень яркими, какими-то нереальными, а еще казались, такими близкими, что стоит только протянуть руку, и ты сможешь их коснуться. Но я понимала, что на самом деле это всего лишь обман зрения, и до ближайшей планеты достаточно далеко.

– Николь, смотри! – Риччи дернул меня за рукав. – Зеленая искрится. Ой, а теперь оранжевая. Синяя! Это что такое?

– Не знаю, – честно ответила я.

– Это естественные природные процессы. В атмосфере происходит взаимодействие частиц, в результате которого появляется сияние. Это особенность системы Кроваль, – пояснил Сиверд. – Именно этим она и известна.

– Эти планеты обитаемы? – поинтересовалась я.

– Нет, – покачал головой мой собеседник. – К сожалению, они непригодны для проживания. Многие расы отправляли свои научные экспедиции, надеясь освоить эти пустые планеты и сделать их обитаемыми, но увы… Кислотные дожди, песчаные бури, вулканические извержения не оставляют живому организму ни единого шанса на существование. И ничего не остается, как только любоваться этими необычными планетами издалека.

– Понятно.

– Ну, вы с Риччи оставайтесь, а мне надо идти. Впереди еще будет весьма забавный пояс мелких танцующих астероидов, – Сиверд поднялся.

– Танцующих? – удивилась я. – Это как?

– Совсем скоро вы все увидите своими глазами и вопросы отпадут сами собой. Немного потерпите, – мужчина улыбнулся.

– Спасибо вам за интересный рассказ, – поблагодарила я его.

– Мне пора приступать к своим обязанностям. Еще один гиперпрыжок и мы будем дома.

– Мы подлетаем к системе Асфегор?

– Пока нет, но очень скоро будем. Хорошо вам с принцем развлечься, а мне действительно пора, – он улыбнулся, потрепал по голове мальчика и ушел со смотровой площадки, оставляя нас одних.

Риччи пересел поближе и прижался ко мне.

– Малыш, ты чего? – перепугалась я. – Что-то болит?

– Ничего, – он боднул лбом мое плечо и прижался еще крепче.

– Ну, как это ничего? Что случилось? – обняла его за плечи и поцеловала в макушку. – Что не так? Рассказывай.

– Мы скоро приедем домой. Ты же не оставишь меня? Не уедешь обратно?

– С чего ты это взял? – удивилась я. – Откуда такие мысли?

– Не хочу, чтобы ты уходила, – ребенок обнял меня двумя руками.

– Ты чудесный малыш, самый лучший на свете, и твои страхи напрасны, – поспешила я успокоить Риччи, размышляя над тем, что его привязанность ко мне с каждым днем становится все сильнее и, если честно, меня это начинало пугать. У мальчика есть отец, и не факт, что ему понравится случившееся. Вон Арон только что не кидается на меня, а ведь я ни в чем виновата. Хотя…, он прав, у меня есть цель – моя сестренка Лира. Промелькнула мысль, что, наверно, нужно поговорить об этом с Дарианом и рассказать о том, что я неоднократно подавала прошения его брату на въезд в систему Асфегор, иначе эту информацию могут перевернуть, и потом возникнут большие проблемы.

– Смотри, – прошептал Риччи. – Они танцуют!

За панорамным окном мимо шаттла проплывали средние и мелкие астероиды, разнообразной формы, которые по непонятным причинам то резко взмывали вверх, то неожиданно падали вниз, то принимали вид объемных странных фигур, и казалось, что камни действительно танцуют, иначе и не скажешь. От этого завораживающего представления трудно было отвести взгляд.

– Как красиво, – покачала головой я. – Каких только чудес не встретишь в галактике.

– Николь, смотри! – Риччи захлопал в ладоши, искренне радуясь танцу камней.

– Действительно, удивительное космическое явление…

Мы просидели на площадке довольно долго, а пояс астероидов так и не закончился. Он просто был бесконечным. Танцующие камешки уже надоели Риччи, и он, заскучав, начал зевать. Мне стало понятно, что пора возвращаться в жилой ярус.

– Устал? – поинтересовалась я у мальчика.

– Угу, – буркнул ребенок кивнув.

– Давай вернемся в наши комнаты, немного отдохнём, – предложила я.

– Лучше поиграем, – зевнул малыш.

Спорить я с ним не стала, ведь и так было понятно – играть мы будем вряд ли, потому что мальчик переутомился от красочного зрелища и сейчас, скорее всего, хочет отдыхать. И как только мы вернемся, он мгновенно уснет. Так всегда делала Лира – сначала чему-то очень радовалась, потом уставала и начинала капризничать, а затем и вовсе засыпала. И через пару часов сна малышка всегда была в чудесном настроении.

– Идем маленький, – взяв мальчика за руку, вывела его со смотровой площадки. К моему удивлению, у дверей нас ждал мужчина в военной форме.

Традиционно поприветствовав наследника, он обратился ко мне:

– Господин Арон просил вас зайти к нему.

Я удивленно приподняла брови и кивнула, в принципе не понимая, зачем я понадобилась помощнику Дариана. Что-то случилось? Или опять захотел высказать подозрения по поводу меня? А может, решил в очередной раз отчитать? Или, наоборот, дать указания? Встречаться с ним мне не хотелось, но и отказаться я вряд ли бы смогла. Поэтому просто кивнув, уточнила у незнакомца:

– Куда нам идти?

– Я отведу мальчика в его покои и присмотрю за ним. А вам прямо по коридору. Затем подняться на ярус выше, отсек «2 Б».

– Хорошо, – согласилась я, но тут Риччи крепко вцепился в мою руку и испуганно спросил:

– Николь, ты куда?

– Ты же слышал, малыш, помощник твоего дяди хочет со мной поговорить. Ты пока иди в свою комнату или мою, а если хочешь, подожди меня в саду, покатайся на качели. Обещаю, скоро вернусь.

– Я с тобой, – мальчик упрямо покачал головой.

Подняла взгляд на незнакомца, молча спрашивая у него, но тот отрицательно покачал головой, явно давая понять, что брать Риччи с собой не стоит. Присев на корточки попыталась договориться:

– Малыш не капризничай. Тебе со мной нельзя, и это не обсуждается. Но я обещаю, что вернусь очень скоро, и мы с тобой поиграем во что захочешь, а пока тебя будет развлекать…, – посмотрела на мужчину, так как не знала его имя.

– Оскар, – подсказал он.

– Оскар за тобой присмотрит, пока я не вернусь, – погладила мальчика по голове. – Будь умничкой, иди с ним.

Ребенок явно не хотел со мной расставаться и, тем не менее кивнул.

– Мой хороший, – поцеловала его в щеку. – Ты самый послушный малыш на свете. Иди с Оскаром. А я быстро поговорю с господином Ароном и приду к тебе.

– Точно?

– Конечно, – улыбнулась я.

Оскар взял мальчика за руку и повел к лифту, а я быстрым шагом направилась в кабинет к помощнику Дариана.

Кабинет заместителя командора был весьма большим, светлым со множеством стеллажей, шкафчиков, голографических экранов. Его хозяин что-то просматривал в планшете, но при моем появлении моментально отложил гаджет в сторону.

– Мне передали, вы меня хотели видеть? – осторожно произнесла я, совершенно не зная, чего ожидать от Арона.

– Проходи, садись. Разговор будет непростым, – мужчина был сосредоточен и весьма серьезен.

После этих слов мне стало как-то не по себе. Присев на краешек стула, замерла и осторожно произнесла:

– Я вас внимательно слушаю.

– Речь пойдет о Дариане. Скажу сразу, я бы не стал тебя посвящать в суть ситуации, если не крайние обстоятельства.

– Что случилось? – спросила я, уже понимая, что произошла беда.

– Ультроновая установка в одном из двигателей неожиданно дала сбой. Видимо, топливо не соответствовало указанному качеству. Понимая, что вот-вот произойдет взрыв, командор лично решил исправить ситуацию и серьезно пострадал. Ожог тела составляет более восьмидесяти процентов. Регенерация почему-то не дала должного эффекта. Более того, Дариан частично перешел во вторую ипостась… Он все время зовет вас, и доктор Грант считает, что вы должны обязательно посетить его. Возможно, это поможет ему прийти в себя и перейти в одну из ипостасей.

– Что значит частично? – уточнила я, чувствуя, как сердце трепыхается в груди. Новость о том, что Дариан попал в беду, меня взволновала, и теперь наконец-то я осознала причину не отпускающей все это время тревоги. Я интуитивно чувствовала, с командором что – то случилось.

– Он хотел принять облик дракона, и почему-то не смог. Честно, зрелище не для слабонервных. Но Грант считает, что ты выдержишь эту встречу.

– Конечно, выдержу, – решительно произнесла я и поднялась. – Куда идти?

– Подожди, не торопись, – он осадил меня. – Ты должна знать самое главное.

– Что?!

– Дариан может быть опасным. Он не всегда контролирует себя и своего зверя. И только тебе решать, пойдешь ли ты или нет.

– Можно задать вопрос? – уточнила я.

– Какой? – в глазах своего собеседника я увидела некое подобие снисхождения. Он смотрел на меня пренебрежительно с долей презрения и жалости, как будто я мелкая букашка.

Если честно, Арон мне был крайне неприятен, наши отношения с самого начала не сложились. Даже сейчас, в такой серьезной ситуации, он не упустил шанса подчеркнуть свое превосходство надо мной. Это было омерзительно. На самом деле, я хотела уточнить, насколько опасен Дариан, но с моих губ невольно слетел вопрос:

– А почему вы со мной то на «ты», то на «вы». Не можете определиться?

Мой собеседник покраснел, потом побледнел, затем стал опять малиновым и выдавил:

– На мой взгляд, такие как ты не заслуживают уважения, но в присутствии других людей я должен соблюдать субординацию. Ведь ты допущена к наследнику, а значит, входишь в близкий круг императорской семьи. Но надеюсь, скоро ты всем покажешь, кто есть на самом деле и ситуация изменится, – Арон был в ярости и пытался побольнее меня ударить словами.

– Ммм, – протянула я. – Значит, только наедине со мной хватает смелости показать истинное лицо, а в присутствие чужаков, вы, как лживый лис, играете свою роль?

– Да, как ты смеешь?! – Арон вскочил со своего места, нависнув надо мной, жестко произнес. – Думай, что говоришь и кому. Я выше тебя по положению, званию…

– Я сказала правду, – специально поднялась, давая понять, что не испытываю страха. – А вот ваши поступки говорят о том, что все именно так, как я сказала. В присутствие других вы «добрый, милый и пушистый», а когда наедине готовы сожрать меня, и наверно даже не подавитесь. Так вот, хочу вам сказать прямо в лицо – я вас не боюсь. Запомните это!

– Да как ты смеешь?

– Смею, – усмехнулась я. – А знаете почему?

– Почему? – растерянно переспросил он.

– Потому что мне нечего скрывать. В моих действиях не было злобного умысла, и все мои поступки честны. Ваши обвинения беспочвенны. С Риччи я встретилась случайно. Это правда. А сейчас скажите, куда мне надо идти?

– Ты весьма необычная, – последовало в ответ, а затем Арон встал. – Идем. Дариана расположили в особом крыле шаттла…

Глава 11

Я шла вслед за Ароном по длинным безликим коридорам шаттла, размышляя о случившемся. Мой спутник рассказал, что качество топливо не соответствовало стандарту, и поэтому едва не случилась авария, но разве такое могло быть? Я прекрасно знала, каким щепетильным человеком являлся начальник космодрома Рейн Креван и как он все тщательно проверял до мелочей. Над его дотошностью постоянно подшучивала моя подруга Дафна, работающая у него секретарем. Поэтому я была уверена, что топливо несколько раз проверили, прежде чем загрузить его на корабль куэтов, и тем не менее… Ситуация действительно была весьма странной. И даже если допустить, что все-таки топливо оказалось плохого качества, как люди Дариана этого не заметили? Ведь они наверняка тоже проверяли свой заказ? Или нет? Да и как команда могла допустить, чтобы их командор пострадал?

Вопросов было множество, и от них голова шла кругом. Если честно, слова Арона о том, что Дариан не совсем контролирует себя и может быть опасен, меня напугали. Я всего лишь однажды видела маленького Риччи в облике дракона, но уже тогда мне стало понятно, как они опасны в своей второй ипостаси. А теперь представьте себе взрослого куэта в облике грозного зверя… По телу пробежала мелкая дрожь. Но, если Дариан меня зовет, значит, на это есть причины, и не пойти к нему я не могла.

– Как-то ты приуныла, – внезапно произнес Арон весьма насмешливым тоном. – Что-то не так?

– Все в порядке, – спокойно ответила я, стараясь не выдавать своего волнения, прекрасно понимая, что в очередной раз этот мужчина пытается вывести меня на эмоции. Но постоянный конфликт с помощником Дариана утомил. На мой взгляд, делить нам было нечего, а подозрения с его стороны…, ну что же, он имеет на это право.

Арон остановился у межшлюзовой двери и поинтересовался:

– Боишься?

– Нет, – покачала головой.

– Это хорошо, – мужчина нажал на кнопку на стене и тут же раздался механический голос искусственного интеллекта: «Введите код доступа».

Мой спутник приложил браслет на руке к считывающему устройству, и через мгновение дверь перед нами открылась.

– Проходи, – Арон пропустил меня вперед. – Не бойся.

– Я не боюсь, – стараясь спрятать страх, буркнула в ответ.

Мы оказались в медицинском корпусе. Не узнать белоснежные стены, излучающие нежно-фиолетовый холодный свет, обеззараживающий все вокруг, я не могла. По словам главного врача шаттла Гранта – это была особая разработка куэтов, позволяющая уничтожать любые бактерии и вирусы, и обеспечивающая в помещение полную стерильность.

– Здравствуй, Николь. Как ты себя чувствуешь? – доктор появился неожиданно, выйдя из бокового бокса. – Я ждал тебя.

– Со мной все в порядке, – улыбнулась в ответ. – Рада вас видеть, Грант.

– И я рад слышать, что у моей пациентки все хорошо. Господин Арон объяснил, почему ты здесь?

– Да, – кивнула в ответ. – Как Дариан? Что с ним?

– На данные момент его состояние нестабильно. Мы не знаем, как поведет себя, его вторая сущность и не можем понять, почему он остановился в этапе перехода. Это вызывает тревогу. Я надеюсь, что ты сможешь нам помочь.

– Не уверена в этом, – честно призналась я.

– И я не уверен, – чуть улыбнувшись, ответил Грант. – Но господин Дариан все время зовет тебя. Это непросто так, уж поверь.

– Верю, – вздохнула я. – Куда идти?

– Смелая девочка, – Грант как-то по-отечески похлопал меня по плечу. – Нам сюда.

Арон молча шел рядом со мной. Он был сосредоточен, хмур и весьма наряжен. Когда мы остановились у двери бокса, мужчина внимательно посмотрел, и внезапно посоветовал:

– Помни о главном, Дариан не сможет причинить тебе вреда…

Я вскинула голову и столкнулась с пронзительным взглядом зеленых глаз. Стало ясно, что мой собеседник в курсе того, кем я на самом деле являюсь для маленького Риччи.

– Вы уверены? – тихо уточнила у него.

– В любом облике для куэта семья на первом месте, – последовал ответ, и мужчина сухо произнес:

– Грант, я возвращаюсь к себе. Будут новости – сообщи. Николь, с сегодняшнего дня как старший на корабле, приказываю вам и наследнику не покидать жилой ярус, за исключением моментов посещения столовой. Если вы понадобитесь, я вам сообщу по голографу. Все понятно?

– Да, – кивнула я.

Мужчина тут же развернулся и быстрым шагом направился к лифту.

– Николь, идем? – уточнил Грант.

– Конечно.

Когда двери автоматически открылись, я увидела огромную комнату – бокс, похожую на спортивный зал. Высокие стены, как и потолок, были обтянуты каким-то странным светлым материалом, похожим на мягкую резину. Я осторожно прикоснулась к боковой панели и поняла, что она гладкая и очень упругая.

– Это чтобы дракон не повредил свои крылья, – пояснил доктор, заметив мое недоумение.

Кивнув, сосредоточенно смотрела перед собой. В центре помещения стояла всего одна кровать, окутанная светло-голубой сияющей дымкой, на которой лежал Дариан. Внезапно раздался рык, грозный, утробный, и очень пугающий:

– Николь…

Я испуганно замерла на полушаге и бросила непонимающий взгляд на своего спутника.

– Не бойся, – поспешил меня успокоить Грант. – Так дракон командора проявляет себя.

Я осторожно подошла к кровати. Дариан лежал на постели с закрытыми глазами, опутанный толстыми удерживающими кожаными ремнями. Его лицо и тело было покрыто светящейся многоугольной чешуей, похожей на рыбью, но немного крупнее. Цвет чешуек варьировался от бледно-голубого до темно-синего. Но больше всего меня напугали мужские руки, которые превратились в четырехпалые лапы с внушительными черными чуть загнутыми когтями.

– Это ужасно, – выдохнула я. – Бедный командор…

Грант не успел ничего сказать, потому что Дариан резко посмотрел на меня. Вместо привычных темных глаз я увидела чернильную мглу, в которой то и дело вспыхивали брызги янтарного «огня». Это выглядело пугающе страшно, и не менее завораживающе.

– Дариан, – тихо позвала куэта по имени. – Ты слышишь меня? Это я.

В ответ мужчина глубоко вздохнул и с его губ сорвался стон:

– Николь…

Сияние чешуи усилилось, а глаза стали яркого золотисто-красного цвета.

– Николь, что-то идет не так, – вдруг нервно выпалил Грант. – Командор близок к переходу во вторую ипостась. Дракон сейчас сильнее, чем человек. Тебе лучше уйти.

– Да, да, конечно, – пробормотала я, и в этот момент произошло то, что никто не ожидал. Раздался треск и удерживающие ремни лопнули, будто тоненькие ниточки.

Внезапно Дариан схватил меня за запястье огромной массивной лапищей и дернул на себя:

– Аааа, – перепугано заорала я, упав на мощную мужскую грудь. Я слышала глухие удары чужого сердце, которое билось так же, как и мое.

А дальше все происходило так быстро, что невозможно было предугадать.

Дариан резко приподнялся, покрепче прижал меня к себе и укусил в плечо…

От неожиданности, страха и боли, я начала брыкаться, бить свободной рукой Дариана по лицу, голове, плечам, при этом рыдая как ребенок:

– Опусти меня! Отпусти!!!! Чудовище!

Я не поняла, в какой момент Грант вырвал меня из объятий Дариана и отшвырнул к стене. Но благодаря тому, что она была мягкой, никакой боли я не почувствовала. Осев на пол, закрыла голову руками и завизжала, глотая горькие слезы.

– Тшшш, Николь, девочка, успокойся, – когда меня коснулись, я невольно вздрогнула и затряслась. Страх, непонимание, неконтролируемая паника… эти эмоции были сильнее меня, и все, чего я хотела, как можно скорее покинуть этот бокс ужаса, и никогда в жизни больше не встречаться ни с Дарианом, ни с Ароном, ни с другим любым куэтом. Теперь я, как никто знала, насколько эта раса коварна, опасна и невероятно жестока.

– Все в порядке. Успокойся, – Грант был спокоен, уверен и говорил осторожно, вкрадчиво и очень медленно.

– В порядке?! – я подняла на него заплаканное лицо. – Командор меня укусил…

А потом осеклась на полуслове. На том месте, где еще совсем недавно стояла кровать, лежал, обвив себя мощным хвостом с острыми зазубренными шипами вдоль хребта, большой синий дракон. Его бирюзовая чешуя с бледно-голубым окаймлением в свете ламп сияла словно аквамарин, переливаясь на изгибе длинной шеи. Перепончатые крылья, даже в сложенном виде были весьма внушительными.

– Дариан, – прошептала беззвучно я, но дракон меня услышал. Приподняв голову, зверь шумно втянул воздух, и опять раздалось урчание, очень похожее на кошачье, только более утробное и громкое. Он приподнялся, пододвинулся ко мне поближе, а затем закрыл темно-синие, практически чернильные глаза и, казалось, уснул.

– Не бойся, он для тебя не опасен! – тихо сказал Грант. – Идем!

Если честно, я плохо соображала, что происходит вокруг. Казалось, вот-вот и я потеряю сознание. Перед глазами все расплывалось, а еще липкий устойчивый аромат крови вызывал тошноту. Меня охватила такая слабость, что хотелось только одного – закрыть глаза и забыть обо всем случившемся.

– Николь, вставай! Давай девочка, давай. Нам надо обработать твою рану.

Грант подхватив меня под локоть, попытался помочь подняться, но из-за резкой боли в плече я вскрикнула: «Ай!», и вновь стала оседать.

– Только этого мне не хватало, – услышала я, прежде чем потерять сознание.

* * *

Открыв глаза и увидев над головой знакомый светло-голубой балдахин своей кровати, счастливо улыбнулась. Ночью снились жуткие кошмары и приятно было осознавать, что это всего лишь страшные сны, которые рассеялись поутру.

Сладко потянувшись, соскочила с постели, с удивлением поняла, что уснула в халате. И как так получилось? На секунду задумалась, а потом мой взгляд остановился на голографе. Я была приятна удивлена, что проснулась намного раньше, чем прозвучит сигнал искусственного интеллекта.

Быстро направилась в ванную комнату, ведь ничего так не бодрит по утрам, как контрастный душ. Сняв халат встала под тугие струи и потянулась к флакону с ароматным шампунем…

Чуть позже, завёрнутая в полотенце, я, расчесывая перед зеркалом длинные локоны, с удивлением заметила пятно на своем плече. Вернее, даже не пятно, а тонкую своеобразную по форме белесую полоску, отличающуюся от общего цвета кожи.

Осторожно прикоснулась к ней, подумав, что в моем сне именно в это место меня укусил Дариан…

А потом я осознала, что все случившееся, совсем не сон и не выдумка моей богатой фантазии. А еще, что я не помню, как закончился вчерашний день… Меня стало колотить нервной дрожью от осознания того, что командор меня укусил. Чтобы это значило? Неужели он пытался меня сожрать? Или это было проявление агрессии? И что теперь делать? Как мне быть? Ведь есть маленький Риччи, команда, доктор Грант, вечно злющий Арон… Ведь куэты скрывают свою жизнь, и по сути, о них мало что известно. А вдруг… В голове начался хаос, и каждое мое предположение было страшнее и ужаснее предыдущего. Я уткнулась лбом в холодное зеркало, размышляя, что теперь делать.

Поддаться панике мне не дал сигнал искусственного интеллекта, раздавшийся в это мгновение, который традиционно сообщил о том, что через сорок пять минут начнется завтрак.

Я понимала, мне нужно одеться, поднять своего подопечного и спуститься в столовую, но мысли о случившемся не давали покоя. Я никак не могла поверить, что Дариан действительно меня укусил… Но шрам служил ярким подтверждением произошедшего вчера.

Покидать каюту совершенно не хотелось, как, впрочем, и встречаться с Дарианом. Но маленький мальчик, Риччи, ведь он зависел от меня…

Чтобы прийти в себя, плеснула в лицо прохладной водой, потом еще раз, и еще. Руки моментально замерзли, по телу пробежала холодная дрожь и это придало мне немного спокойствия. Быстро одевшись, собрала влажные волосы в пучок на макушке и направилась к своему подопечному.

Мальчик сладко спал, уронив на пол одеяло. Он был таким беззащитным и маленьким, и я невольно забыла о том, что он тоже куэт.

– Риччи, малыш, вставай, – присев на постель, ласково погладила его по волосам. – Доброе утро.

В ответ послышалось утробное глухое рычание. Это было так неожиданно, что я вскочила и испуганно прижала руки к груди. Глядя на спящего ребенка, невольно вспомнила громадного массивного дракона лазурного цвета, и в голове промелькнула мысль, что мальчик вскоре подрастет и его изумрудный дракончик превратится в большую агрессивную зверюгу, опасную для окружающих, и прежде всего для меня.

Внезапно автоматические двери открылись и на пороге комнаты появился Дариан. Командор, как всегда, выглядел безукоризненно – темный комбинезон с цветными блестящими вставками на руках и груди, волосы собраны в тугую косу, и самое главное, на лице не было ни одного шрама и ничего не напоминало о страшной аварии. Едва он увидел меня, его взгляд потеплел. Дариан тут же шагнул вперед со словами:

– Николь, мне нужно многое тебе объяснить.

Вздрогнув, стала испуганно пятиться, пока не прижалась спиной к прохладной стене.

Я со страхом смотрела на приближающегося куэта и мысленно обдумывала пути отступления, в глубине души осознавая – бежать некуда.

– Николь…

– Не подходи, – пискнула я. – Не смей!

– Позволь мне все объяснить. Клянусь, что не причиню тебя вреда. Не бойся.

Страх… Ужасное чувство, разрушающее, угнетающее, превращающее жизнь в ад. Я понимала, что если не смогу его перебороть, то это станет огромной, даже может сказать колоссальной проблемой. Ведь в каждом куэте я буду видеться опасность, а мне еще предстоит искать сестру, да и малыш Риччи привязан к своей «няне».

Разумом я прекрасно осознавала, что надо выслушать Дариана, но страх был сильнее. Уткнувшись лицом в ладони, призналась:

– Я боюсь тебя.

– Знаю, – послышалась тихое в ответ, а потом моей руки осторожно коснулись. – Давай поговорим, только не здесь. Пусть Ришар еще немного поспит.

Я опустила руки и посмотрела на командора. В его глазах я увидела неподдельное раскаяние и теплоту. Он смотрел на меня как-то по-особенному, даже, можно сказать, с нежностью. И я окончательно растерялась, не понимая, что происходит.

– Идем, – настоятельно повторил он. – Нам нужно поговорить.

– Да, – согласно кивнула и пошла к двери. На пороге обернулась. Дариан заботливо укрыл мальчика одеялом, нежно погладил его по голове и направился ко мне…

… Разговор предстоял непростой, и поэтому Дариан некоторое время молча смотрел на меня, не решаясь его начать. Я забилась в дальний угол беседки, и не знала, как себя вести, поэтому просто опустив голову, делала вид, что рассматриваю свои руки.

– Николь, – наконец-то заговорил мужчина. – Я не хотел тебя напугать и уж тем более причинить боль. Просто в какой-то момент поддался своим инстинктам, которые стали сильнее меня. Мой дракон…

– Хотел сожрать меня? – уточнила я, не дав своему собеседнику договорить.

– Нет, – глаза куэта стали как блюдца. – Не говори ерунды.

– Это не ерунда. Я просто пытаюсь понять, почему ты меня укусил? – посмотрела на Дариана.

– Мой дракон… Он … Понимаешь слишком много событий произошло в последнее время – твое похищение, поломка двигателя, опасность взрыва. Моя вторая сущность решила, что ты нуждаешься в защите, а это можно сделать, только связав нас. Я чувствовал непреодолимую тягу к тебе с того самого момента, когда впервые увидел, но боролся сам с собой, а когда ослаб из-за ожогов и травм, мой дракон взял вверх и сделал то, что посчитал нужным.

– В смысле связав нас? – осторожно уточнила я. – Это какая-то очередная традиция вашего народа?

– В некотором роде да, – пояснил Дариан, не вдаваясь в подробности. Это заставило меня насторожиться.

– И чем мне это грозит?

Если честно, я уже догадывалась, что невольно вляпалась в очередную неприятность, но в душе еще теплился огонек надежды, что это может быть не совсем так…

– Не хочу врать, – мужчина вздохнул. – Между нами теперь невидимая связь, и я всегда буду чувствовать все твои эмоции, и знать где ты находишься.

– Что? – нахмурилась я. – Это как?

– Теперь я чувствую все твои эмоции. Ты боишься меня, но еще весьма удивлена нашим разговором, немного растеряна и не знаешь, как вести себя со мной. Я чувствую твои сомнения, ты не веришь мне.

– С ума можно сойти, – выдохнула я. – Разве так бывает?

– Бывает, – мужчина усмехнулся и пересел ко мне поближе.

– И что теперь делать? – вздохнула я.

– Ничего, – покачал головой Дариан и взял меня за руку. Помимо моей воли, я вздрогнула. – Ты мать наследника, член семьи императора и теперь в моем лице считай, приобрела преданного друга и защитника. Прости меня и попробуй забыть о случившемся. Это никогда больше не повторится.

– Ты так спокойно об этом говоришь, – выдернула руку из мужской ладони и обхватила себя за плечи. – Это ужасно. Сегодня ты «куснул» по-дружески, а завтра меня решит защищать кто-то другой… Получается каждое мгновение можно ожидать подвоха! Пойми, жить и все время боятся невозможно…

– Николь, теперь твой защитник я, и другие куэты будут об этом знать. Никто не посмеет причинить тебе вреда. Просто поверь мне.

– В смысле знать? – голова шла кругом от информации. Было столько всего непонятного.

– В прямом. Можешь считать, что на тебе невидимая метка, которую чувствует каждый куэт. Я твой единственный защитник, и никто не посмеет приблизиться к тебе, и уж тем более, обидеть.

– Как же все сложно…, – вздохнула и поинтересовалась. – Почему рана на плече зажила так быстро? Или я провела в беспамятстве немало времени?

– Ты же знаешь, что Грант волшебник, а потом медицинская капсула… Мы хотели, чтобы ты отдохнула, поэтому доктор ввел тебе снотворное.

– Ясно…

– Николь! – маленький Риччи выскочил из своей спальни и закричал на весь жилой отсек. – Николь!

– Малыш я тут, – тут же откликнулась в ответ.

Послышался топот детских ног и уже через несколько мгновений заспанный ребенок сидел у меня на коленях, крепко обнимая за шею.

– Я вчера ждал тебя, ждал. А ты так и не пришла, – укоризненно произнес он, еще крепче прижимаясь ко мне.

– Прости, зайчонок. Так получилось случайно.

Внезапно мальчик повернулся к своему дяди и зарычал…

– Малыш, ты чего? – перепугалась я, едва не уронив ребенка. Но Риччи проигнорировал мой вопрос. Он некоторое время смотрел на дядю, а потом, насупившись, твердо заявил:

– Николь моя!

Если честно, я окончательно растерялась. Поведение ребенка пугало. Неужели он тоже видит метку?

– Конечно, Николь твоя, – рассмеялся Дариан и встав погладил племянника по голове. – Ты не должен ревновать. Учись сдерживать свои эмоции и не позволяй зверю взять контроль над твоим разумом. Понял?

– Угу, – буркнул ребенок.

– Вот и замечательно. Николь, помоги Ришару одеться и спускайтесь в столовую. За завтраком обсудим планы на сегодняшний день.

Дариан поднялся и направился к лифту, а я, провожая его взглядом, с удивлением поняла, что все мои страхи отступили, а еще командор совершенно изменился – он стал более мягким, приветливым, спокойным. А может, мне все это только показалось…

Глава 12

В столовую я спускалась с неким опасением, потому что слова Дариана о «невидимой» метке меня, если честно, весьма напугали. Не хотелось становиться объектом всеобщего интереса команды. Я и так чувствовала себя здесь не в своей тарелке. Но к моему удивлению, куэты не обратили на нас никакого внимания, никто даже не посмотрел в нашу сторону. Видимо, все уже привыкли ко мне.

За столом вместе с Дарианом и Ароном сидел Сиверд, который что-то тихо говорил мужчинам. Он был нахмурен, сосредоточен и стало понятно – разговор идет о чем-то весьма серьезном. Со стороны можно было подумать, что пожилой куэт отчитывает командора и его помощника. Но разве глава технического отдела имеет на это право?

Едва Сиверд нас заметил, на суровом мужском лице тут же появилась приветливая улыбка:

– Доброе утро, наследник. Николь, рад тебя видеть.

– Привет, – Риччи запрыгнул на стул и ловко нажал на меню.

– Здравствуйте, – поздоровался я, занимая свое место за столом.

– Хорошо выглядишь, Николь, – внезапно произнес Арон. Я замерла, и медленно повернулась к нему. Комплимент с его стороны был весьма неожиданным. Зная, как помощник командора относится ко мне, заранее ожидала увидеть в его глазах насмешку или привычное пренебрежение, но нет… Мужчина смотрел на меня весьма дружелюбно и на его лице даже было некое подобие улыбки.

– Спасибо, – растерянно промолвила в ответ и уткнулась в меню. Есть совершенно не хотелось, поэтому заказала только чай. Риччи же решил позавтракать как следует, и его поднос ломился от еды.

– И ты столько съешь? – поинтересовалась я, скептически рассматривая его заказ. Чего тут только не было – пудинг, какая-то бело – розовая масса в прозрачном стакане, нечто похожее на блины с овощной начинкой и еще много чего.

– Ага, – кивнул мальчишка, приступая к еде.

– Маленьким куэтам нужно много энергии, – Сиверд погладил ребенка по голове. – Поэтому питание должно быть особенно сбалансированным. А вот ты, Николь, что-то совсем не ешь. Это плохо. Может, ты заболела?

– Все в порядке, – поспешила успокоить мужчину. – Просто нет аппетита.

– У молодой девушки нет аппетита? – он покачал головой. – Непорядок. На твоем месте я бы все же проконсультировался с Грантом.

Сиверд поднялся и, пожелав всем нам приятного аппетита, довольно быстро удалился. Следом за ним ушел Арон, и вот когда мы остались втроем, Дариан поинтересовался:

– Какие планы на день?

– Никаких, – пожала плечами. – Твой помощник приказал мне и Риччи не покидать жилой ярус до особых распоряжений.

– Даже так…, – хмыкнул Дариан. – Арон всегда был сторонникам радикальных мер. Конечно, одним бродить вам по шаттлу не нужно, но и сидеть постоянно в апартаментах невозможно. Поэтому сегодня предлагаю устроить экскурсию по кораблю, а затем, если будет интересно, посмотреть со смотровой площадки, как выглядит издалека система Асфегор.

– Мы уже достигли вашей системы? – удивленно переспросила я.

– Не совсем. Сегодня ночью был совершен последний гиперпрыжок. Дальше шаттл будет двигаться в нормальном режиме. Через пару дней мы преодолеем защитный пояс астероидов и достигнем первой планеты нашей системы – Антар. Так что скажешь насчет экскурсии?

– Да-а-а-а, – радостно закричал Риччи, как обычно, сделав выбор за нас двоих. – А ты покажешь нам воздушную трубу?

– Трубу?! – Дариан вопросительно поднял брови. – Откуда ты знаешь о ней? Неужели уже и туда успел засунуть свой любопытный нос?

Риччи покраснел, опустил глаза и стал ковыряться вилкой в своей тарелке, делая вид, что не слышит вопроса дяди.

– Ришар? – вкрадчиво произнес Дариан. – Ты мне ничего объяснить не хочешь?

Мальчик бросил на меня умоляющий взгляд, и я решила, что должна помочь ему.

– Когда я изучала план корабля, наткнулась на надпись «воздушная труба». Так как никогда с этим не сталкивалась, спросила у наследника, знает ли он, что это такое.

– Ну-да, ну-да, – скептически произнес Дариан. – Ну, раз хотите увидеть, то, конечно, я вам все покажу. Но для начала нужно переодеться в удобные костюмы, потому что у трубы достаточно холодно.

Мужчина достал свой голограф, нажал на кнопку и тут же появилось трехмерное изображение Зигера.

– Слушаю, командор!

– Приготовьте для наследника и его гувернантки термокостюмы, – приказал Дариан. – Ришар просит показать ему воздушную трубу.

– Слушаюсь. Сейчас все подготовлю и принесу в их апартаменты.

Командор выключил голограф, посмотрел на племянника и едва сдерживая улыбку, уточнил:

– Все слышал?

– Да, – кивнул Риччи.

– Тогда быстро доедай и бегом переодеваться. Я буду ждать вас здесь.

Уже через минуту Риччи, быстро закончив завтракать, бодро вскочил:

– Я готов. Николь, идем? – мальчику явно не терпелось побыстрее отправиться на экскурсию, и он буквально подпрыгивал на месте.

– Конечно, – малыш поскакал вперед, я стала подниматься, но Дариан придержал меня за руку. Наклонившись, он тихо шепнул:

– На плане шаттла нет «воздушной трубы», Николь.

Я моментально покраснела, понимая, что меня, как ребенка, поймали на лжи. Слов, чтобы оправдаться не было, да и не понадобились они, к моему счастью.

– Ничего страшного не случилось, – тут же успокоил меня Дариан, – но Риччи должен сам отвечать за свои поступки. Он слишком любопытный, и может попасть в беду. Не надо его покрывать.

– Николь, ты идешь? – мальчик, видимо, устав ждать, вернулся и решил меня поторопить.

Бросила взгляд на своего собеседника, и он кивнул:

– Иди, поговорим об этом позже.

Я поспешила сбежать. Стало так стыдно, что Дариан сразу понял мой обман. Мысленно пообещав, всегда говорить правду, взяла мальчика за руку и поспешила с ним в наши комнаты. Но не сдержалась, и уже в лифте, поинтересовалась:

– Малыш, откуда ты узнал об этой трубе?

– Сиверд рассказал. Он сказал, что такой смелый мальчик, как я, обязательно должен ее увидеть. Я искал на плане, но не нашел.

– Понятно, – протянула в ответ, подумав, что наверно, пожилой куэт, как всегда, пытался развлечь мальчика и случайно рассказал о том, что ему не следовало знать.

Термокостюмы оказались сшиты из приятной легкой ткани серебристого цвета, весьма удобные при движении и при этом довольно плотно прилегающие к телу. В дополнение к ним шли сапоги-чулки с очень необычными металлическими внутренними застежками, из-за которых обувь автоматически превращалась в продолжение одежды.

– Тебе идет эта форма, – улыбнулась я, разглядывая мальчика. Маленький Риччи в этом костюме стал очень похож на своего дядю.

– Когда я вырасту, тоже стану командующим флотом, как мой отец, и буду покорять космические пространства, – гордо заявил ребенок.

– Конечно, так и будет, – согласилась я с ним. – Ты смелый мальчик и из тебя выйдет отличный командор. А сейчас идем, твой дядя нас, наверно, уже заждался…

Экскурсия по кораблю прошла довольно весело. Дариан оказался весьма интересным рассказчиком. О своем шаттле, как и положено настоящему командору, он знал все. Каждая его история захватывала так, что, казалось, она происходит сейчас и ты являешься ее непосредственным участником. Если честно время пролетело незаметно. Дариан показал нам панорамный вид открытого космоса с капитанской рубки, позволил самим включить сигнальные прожектора, а потом отвел к «воздушной трубе».

На самом деле это устройство служило своеобразным шлюзом. Воздушная воронка была похожа на огромный мощный пылесос, именно через него куэты поднимались на поверхность шаттла для ежедневного осмотра целостности обшивки или других ремонтных работ.

На самом деле это приспособление было весьма опасным. Заблокировав верхний шлюз, Дариан продемонстрировал нам его работу и даже позволил на себе прочувствовать мощный воздушный поток. Скажу честно, если бы Дариан крепко не держал меня и Ришара, нас могло просто размазать по этой трубе.

И сейчас я в полной мере осознала, что могло случиться, если бы любознательный Риччи забрался сюда в одиночку. Маленький мальчик, как и все дети не знал страха, а значит из-за своего любопытства мог серьезно пострадать. Стало очень страшно и я пообещала себе не спускать глаз с мальчика и уж тем более больше никогда его не прикрывать перед Дарианом. Ведь дядя беспокоится о наследнике и желает ему только добра.

А затем мы все вместе пообедали и отправились на смотровую площадку. Я читала, что система Асфегор включает в себя несколько больших и малых планет. Поэтому предвкушала зрелище не менее захватывающее, чем пояс танцующих астероидов или системы Кровель, но меня ждало огромное разочарование.

Вдалеке я увидела лишь узкую сияющую полоску звезд, таких маленьких, словно бисер. Если честно, даже не знала, что сказать. Зато мои мысли поспешил высказать Риччи со всей своей детской непосредственностью:

– Такие маленькие звездочки. Скучно, – вздохнул он. – Сиверд нам показал систему Кроваль, а еще пояс астероидов. Труба мне больше понравилась.

– Ну вот, хотел удивить, – рассмеялся Дариан, – а не получилось. К вечеру мы приблизимся к системе, и тогда она заиграет другими красками. Да и сейчас, смотри мы будем пролетать мимо черной воронки.

– Уррра! – мальчик уткнулся лбом в стекло. – Я о ней читал. А правда, что в ней пропадают корабли?

– Правда. Там непреодолимый поток астероидных осколков, и обыкновенному шаттлу из нее не выбраться. Но нашей «Грозе» это неопасно.

Пока Риччи рассматривал огромное чернильное пятно, я решила поговорить с командором об одном весьма важном деле.

– Дариан, Риччи мне рассказал, откуда он узнал о «трубе», – тихо произнесла я, удостоверившись, что мальчик занят и не подслушивает наш разговор.

– Слушаю, – командор мгновенно сосредоточился.

– Ему рассказал о ней Сиверд, – вымолвила я, внимательно наблюдая за реакцией своего собеседника. Он укоризненно покачал головой и признался:

– Нечто подобное я и предполагал. Дядюшка всегда его балует, о многом рассказывает, и иногда даже о том, что маленькому принцу знать не положено. Я поговорю с Сивердом. Он должен быть осторожным с Ришаром, страдающим безмерным любопытством.

– Дядюшкой? – удивилась я.

– Сиверд – кузен моего покойного отца. Сколько помню себя, он всегда был рядом. Его истории действительно завораживают, даже о чем-то простом он может рассказать так, что это, кажется, фантастическим и нереальным. Он долгое время был одинок, и мы с братом были ему как дети, а Ришар стал внуком. А недавно он наконец-то встретил свою женщину, и впервые, в столь почтенном возрасте стал отцом. Это его последняя длительная командировка, в дальнейшем он получит какую-нибудь руководящую должность в правительстве нашей системы и будет заниматься исключительно сыном.

– Понятно, – ошеломленно протянула я, мысленно представляя, что значит долгожданное отцовство для Сиверда.

– В любом случае спасибо, что сказала. Я обязательно поговорю с ним, – Дариан посмотрел на Ришара, прижавшегося лбом к стеклу. – Наш долг оберегать единственного наследника, ведь именно он взойдет на трон, когда мой брат отойдет от дел.

На некоторое время повисло молчание, а потом я решилась поговорить с командором о том, что было весьма важным для меня.

– Дариан, хотела попросить тебя связаться с моей семьей. Думаю, мои близкие сильно волнуются. Я улетела без предупреждения, и должна их успокоить, да и все объяснить. Мерье и Анетта мне очень дороги, и я переживаю за них.

– Это твои родители? – уточнил он.

– Приемные родители. Настоящие, наверно, погибли много лет назад.

– Наверно?!

– Это долгая история, и об этом нам тоже надо обязательно поговорить. Ты должен кое-что узнать до того момента, когда мы достигнем системы.

– Хорошо, – мужчина кивнул и бросил взгляд на свой голограф. – Сейчас мне нужно проконтролировать работу команды и дать все распоряжения ночной смене. Ты пока отведи Риччи в его комнату. Чуть позже Зигер позанимается с ним, а мы попытаемся связаться с твоими близкими. А еще я хочу пригласить тебя на ужин?

Если честно его предложение было весьма неожиданным. Холодный безэмоциональный Дариан и дружеский ужин, ну никак не вязались в моем сознании. И, видимо, мое молчание командор понял по-своему, потому что промолвил:

– Николь, нам многое нужно обсудить. Я бы хотел поговорить с тобой об отце Ришара, о том, как устроено наше общество, подготовить тебя к подводным камням, с которыми предстоит столкнуться, ну а еще, мне очень интересна твоя история. Ведь я о тебе ничего не знаю.

Дариан был абсолютно прав. Нам о многом нужно было поговорить, желательно без присутствия посторонних, и я кивнула:

– Я согласна.

– Тогда скажу накрыть для нас стол. Заодно посмотришь, как выглядит мой дом, когда мы подлетим поближе.

– Хорошо, – улыбнулась в ответ.

– Договорились. Мне сейчас пора, а вы возвращайтесь на жилой ярус. Как только освобожусь, я сообщу тебе на голограф. Попытаемся связаться с твоими близкими.

– Спасибо, – выдохнула я в ответ, уже мысленно подгоняя время. Мне не терпелось поговорить с Мерье, ведь я его любила, как родного отца.

* * *

Некоторое время мы с Риччи играли, баловались, потом немного повалялись на кровати, поболтали о разных пустяках, а затем пришел Зигер. Мужчина, как всегда, был вежлив, предельно сосредоточен и тут же постарался захватить внимание Риччи. Понимая, что мне не стоит мешать их занятием, решила уйти в свою комнату, чтобы переодеться к предстоящему ужину.

– Ну, я пошла, – погладила малыша по голове. – А ты занимайся и будь послушным мальчиком, мой дорогой.

– Николь, я хочу пойти с тобой, – тоном, не терпящим возражений, внезапно заявил Риччи, услышав, что я собираюсь оставить его с Зигером, и уйти. Если честно, это было неожиданно. От маленького добродушного мальчика подобного строгого и командного тона я никак не ожидала и от этого слегка опешила.

– Пойми малыш, ты не можешь со мной пойти, – как можно спокойнее ответила я, хотя тон ребенка меня насторожил и, если честно, даже немного возмутил.

– А я хочу!!!

– Ты должен сейчас заниматься, – постаралась я сгладить конфликтную ситуацию. – И, пожалуйста, не надо капризничать.

Мальчик нахмурился, свел брови, его губы исказила кривая гримаса и, казалось, он вот-вот разревется… Только мне это абсолютно не понравилось. Капризы на пустом месте меня совершенно не устраивали, потому что ребенок вел себя не позволительно, так, будто я его любимая «игрушка». Это нужно было пресечь здесь и сейчас, иначе такое поведение в будущем до добра не доведет.

– Ришар, послушай, мне нужно уйти, – мальчик демонстративно надулся, закрыл ладонями уши и отвернулся, тем самым давая понять, что слушать меня не намерен. Сдерживая себя, как можно спокойнее, я продолжила. – С тобой остается Зигер. У вас сейчас занятия.

– Не хочу, – мальчик упал на пол и забился в истерике. – Не хочу! Ты обещала быть рядом всегда…

Он стучал ногами по полу и горько орал, привлекая к себе внимание.

– Я не могу, – попыталась объяснить, но в ответ лишь получила поток негативной реакции.

– Ты должна…, ты обещала, – он стал злиться и уже почти рычал.

– Прекрати, – прервала мальчика, не понимая причины его внезапной агрессии. – Я не твоя собственность… Сейчас мне нужно уйти. С тобой позанимается Зигер, так велел дядя Дариан.

Риччи зафырчал, невероятно оскалился и внезапно на месте мальчика я увидела изумрудного дракончика. Его глаза приобрели темный оттенок плавленого янтаря, на спине дыбом встал опасный шипастый гребень и на всю комнату раздалось грозное рычание:

– Ррррр…

– Николь, – Зигер взволнованно посмотрел на меня, – вам лучше уйти.

Спорить с ним я не стала, потому что, и сама придерживалась такого же мнения.

– Ррр, – Риччи бросился в мою сторону, но куэт ловко преградил ему дорогу, схватив за шипастый загривок.

– Уходите, – мужчина повысил голос. – Вы для него сейчас являетесь раздражителем, и сообщите о случившемся командору.

Я выскочила за дверь и трясущимися руками набрала номер Дариана.

– Николь?! – почти сразу раздался ответ.

– Риччи перешел во вторую ипостась, – выдохнула я, не сдержав слезы.

– Где он?

– В своей комнате. С ним Зигер, пытается успокоить разъярившегося дракончика, – всхлипнула в ответ.

– Николь, успокойся, – твердо и уравновешено произнес Дариан. – Иди в свои апартаменты. Я зайду к тебе позже. И не надо плакать.

Вызов был закончен. Я посмотрел на дверь комнаты мальчика. Безумно хотелось войти, успокоить малыша, сказать в который раз, что буду рядом с ним, но понимала – мое появление может усугубить ситуацию, и получится еще хуже. Поэтому решила сделать так, как велел командор и направилась в свои апартаменты…

Я не могу сказать сколько прошло времени, возможно, полчаса, а может и час, прежде чем раздался звуковой сигнал двери. Я бросилась к ней и увидев на пороге Дариана, выдохнула:

– Ну, что там?

– Все в порядке, – мужчина устало улыбнулся. – Ришар спит и до утра не проснется. Зигер присмотрит за ним.

– Проходи, – открыла дверь шире. – Нам надо поговорить.

Дариан прошел в гостиную и уселся на диван, который на фоне высокого мощного мужчины стал казаться каким-то игрушечным.

– Объясни, что это было? – спросила я в лоб, не желая юлить или ходить вокруг да около.

– Если коротко, Ришар приревновал тебя, а так как малыш еще не полностью контролирует свою вторую сущность, произошел спонтанный оборот, – пояснил мой собеседник.

– Приревновал? К кому? – я удивленно приподняла брови. – Неужели к Зигеру?

– Ко мне, – вздохнул мужчина и устало провел ладонью по лицу. – Он чувствует, что у тебя появился защитник, и это ему не нравится. Обыкновенная детская ревность. Пройдет.

– Но это ужасно, – вздохнула я. – И что же теперь делать?

– Ничего, – Дариан откинулся на спинку дивана. – Ришар обязательно привыкнет. Мы будем вместе проводить много времени, а мальчик поймет, что, если смотреть с позиции «мама и сын» у него нет конкурентов. Я твой защитник, ты для него мать. Он все осознает и огни ревности в нем постепенно угаснут.

– Ты говоришь, как будто это все так легко и просто. А если в следующий раз оборот произойдет, когда рядом никого не будет? А если Риччи укусит меня? – если честно, как бы я ни пыталась бороться со своим страхом перед истинной сущностью куэтов, он все равно сковывал меня изнутри и постепенно разрастался до невероятных размеров.

– Не переживай. Днем я буду рядом с вами. Думаю, несколько дней и мальчик привыкнет. И еще, запомни, куэт никогда не причинит вреда своей женщине. Для Ришара – ты мама, и он не сможет укусить тебя. Поэтому успокойся и не переживай. А теперь идем, попробуем связаться с твоими родителями, а потом поужинаем вместе.

– Аппетита как-то нет, – ответила я, подумав, что сейчас не до разговоров, да и не до ужинов. Тут бы отойти от случившегося.

– Зато я очень голодный и не люблю кушать в одиночестве. Для нас приготовили вкусный ужин и накрыли стол на смотровой площадке. Не хочешь есть, не надо. Заставлять не буду. Просто посиди со мной, – произнес Дариан, не сводя с меня внимательного взгляда, наполненного теплотой. И прежде чем я успела что-то ответить, он добавил. – Пожалуйста!

Что-то в его глазах, заставило меня согласиться:

– Хорошо, уговорил.

– Замечательно, – мужчина резко поднялся. – Тогда идем?

– Да, только переоденусь. Подожди минутку, – я осознала, что моя одежда к ужину, ну совсем никак не подходит, тем более после наших веселых игр с Риччи, мой комбинезон оказался местами помят.

– Хорошо, – улыбнулся командор, а я поспешила в спальню. Открыв шкаф, вспомнила, что так и не поблагодарила Дариана за подарки, и решила сегодня за ужином исправить эту оплошность. Перебрав несколько вешалок, выбрала симпатичный голубой комплект, состоящий из укороченных брюк и красивой рубашкой приталенного покроя. С волосами решила не мудрить и просто заплела их в косу.

Когда вышла в гостиную, командор окинул меня явно оценивающим взглядом и в его глазах я увидела восхищение. Знаете, это непередаваемое чувство, когда ты осознаешь, что нравишься мужчине. Кажется, в этот момент за спиной распахиваются крылья, и ты уже не идешь, а паришь, с четким осознанием, что красота – это женская сила, от которой нет спасения.

– Ты прекрасна, – хрипло произнес командор.

– Спасибо, – чуть засмущавшись, промолвила я. – Идем?

– Да.

Уже в коридоре, я притормозила у дверей спальни Риччи и спросила:

– Можно я на секунду зайду? Очень волнуюсь.

– Давай, – понимающе улыбнулся Дариан.

Я не смогла сдержать ответной улыбки и скользнула в комнату мальчика. Зигер с голографом расположился на диване, но при моем появлении тут же подскочил.

– Отдыхай, – махнула рукой. – Я на секунду.

Мальчик безмятежно спал, обхватив свою подушку. Осторожно погладила его по голове, и он тихо заурчал – ласково и как-то по-доброму.

– Спи малыш, набирайся сил, – шепнула я, поправив одеяло. – Вместе мы совсем справимся…

… Дариан вывел на монитор своего персонального компьютера пока пустое трехмерное изображение собеседника, а я нервно смотрела на датчик, отсчитывающий сигнальные гудки соединения. Три, четыре, пять, и я не выдержала:

– Неужели что-то случилось? Я ведь так неожиданно улетела, да еще столько времени не выходила на связь. Почему нам не отвечают?!

– Тшшш, – Дариан взял меня за руку и осторожно погладил. – Успокойся. Мы очень далеко от Андамара. Сигнал, возможно, не дошел. Мы сейчас попробуем еще раз. Не получится, я свяжусь с начальником космодрома. Обещаю, что все выясню о твоих приемных родителях.

Мужчина говорил вкрадчиво, очень тихо, и его голос меня завораживал. Сердце почему-то забилось сильнее, а все плохие мысли отступили.

– Спасибо за поддержку, – выдохнула я, чувствуя, как успокаивается моя тревога.

– Все будет хорошо, – Дариан аккуратно заправил за мое ухо локон, выбившийся из косы. – Сейчас попробуем еще раз.

Он снова нажал на кнопку и пошел сигнал соединения. Гудок, еще гудок… Время стало тянуться вечность, и вот на экране появился заспанный взлохмаченный Мерье и раздалось глухое:

– Слушаю.

– Мерье! Мерье, это я, Николь! Ты слышишь меня?

Послышался шум, какие-то щелчки, а потом Мерье улыбнулся:

– Девочка, наконец-то! Ты как? Мы так перепугались, когда нам сообщили о случившемся.

– Все в порядке. Не переживай, – поспешила успокоить близкого человека.

– Почему ты так долго не выходила на связь?

– Мерье, так сложились обстоятельства. Рейн Креван объяснил ситуацию?

– Да, вкратце. Я хотел подать жалобу императору Асфегора, но он уговорил меня подождать. Девочка, тебе нужна помощь? Тебя не обижают?

Ответить мне не позволил Дариан, который развернул монитор к себе и произнес:

– Здравствуйте. Мое имя Авад Коуш Дариан. Я командор шаттла «Гроза» и родной брат императора системы Асфегор. Николь находится под моей личной защитой. Я гарантирую, что вашу дочь никто не обижает и, более того, теперь она член императорской семьи со всеми вытекающими привилегиями.

– Мерье Эппере, – представился он в ответ и после секундной паузы добавил. – Отец Николь. И я хочу вам сообщить, что у Николь есть семья, которая не даст ее в обиду.

Некоторое время мужчины молча смотрели друг на друга, а потом на губах Дариана появилась легкая, едва заметная улыбка:

– Господин Эппере я рад с вами познакомиться…

И тут раздался сонный голос Аннеты:

– Мерье! С кем ты там разговариваешь? Ты на часы смотрел?

– Милая, звонит Николь…

– Николь, девочка моя. Николь!

Я бросила умоляющий взгляд на командора, и он тут же развернул монитор ко мне.

– Аннета, как же рада тебя видеть…, – выдохнула и мой голос сорвался. Увидев слезы в глазах своей приемной матери, я не сдержалась и заплакала.

– Доченька, моя хорошая. Как же мы соскучились. Почему ты так долго не выходила на связь? Эти куэты тебя не обижают? – Аннета завалила меня вопросами.

– Нет, – всхлипывая, покачала я головой. – У меня все хорошо.

– Точно? Ты не обманываешь?

– Точно!

– Моя любимая девочка, родная. Я так рада, что ты наконец-то связалась с нами.

– Милая, не плачь, – Мерье обнял жену за плечи. – С Николь все в порядке. Теперь она нам часто будет звонить.

– Правда? – Аннета посмотрела на меня.

– Правда, – кивнула я.

Внезапно изображение моих близких пошло волнами, картинка стала размытой, какой-то точечной, а потом и вовсе пропала.

– Мерье! Аннета! – вскочив, воскликнула я. – Дариан сделай что-нибудь!

Командор попытался восстановить соединение, но связь была уже потеряна.

– К сожалению, импульсы гаснут. Мы вошли в слепую зону, – пояснил он, после нескольких бесполезных попыток. – Теперь пока не покинем эту территорию, связь не восстановится.

– Жаль, – вздохнула я, вытирая слезы.

– Не расстраивайся. Главное, что вы поговорили, и теперь твои родные знают, что с тобой все в порядке – Дариан поднялся и потянул меня за руку. – А сейчас давай, поужинаем. И нам многое нужно обсудить.

– Да, конечно…

Глава 13

Для нас накрыли стол, как в дорогом шикарном ресторане: белоснежная ажурная скатерть, искусственные свечи в позолоченном подсвечнике, фарфоровая посуда, хрустальные бокалы, но больше всего изумил букетик пушистых нежно-фиолетовых цветов. Это было так удивительно. Я на минуту даже забыла, что нахожусь на смотровой площадке шаттла куэтов.

– Присаживайся, – Дариан галантно отодвинул стул. – Надеюсь, тебе понравятся блюда нашей местной кухни. Я специально попросил повара приготовить их, чтобы ты уже сейчас окунулась в мой мир и, возможно, лучше поняла вкусы куэтов.

– Видимо, это что-то особенное? – уточнила я, внимательно разглядывая предложенные угощения. Все блюда были весьма ярких оттенков – красных, желтых, зеленых, и на первый взгляд, я даже не смогла понять, что это – салаты или закуска.

– Сейчас все попробуешь сама.

Дариан занял свое место за столом и наполнил наши бокалы каким-то светлым полупрозрачным напитком, а затем поднял крышку с основного блюда. Тут же поплыл восхитительный аромат трав вперемешку с запахом чего-то жареного и весьма душистого. На металлическом блюде лежали аппетитные кусочки розового мяса, щедро посыпанного специями. Мой спутник наполнил мою тарелку, положив всего по чуть-чуть, потом свою и предупредил:

– Куэты любят необычные сочетания разных вкусов, поэтому каждое блюдо нужно распробовать. Жуй медленно, чтобы почувствовать все нотки специй и уловить тонкие мотивы послевкусия.

Дариан говорил о еде, как о чем-то высоком, и честно сказать, меня весьма заинтриговал.

– Приятного аппетита, – улыбнулась я и отрезала малюсенький кусочек мяса в красных специях. Почему-то мне показалось, что это жгучий перец, и я ожидала острого вкуса от этого блюда, но к моему удивлению, почувствовала некую сладость, невероятную сочность и нежность. А затем появилась легкая кислинка, приятная едва заметная нотка орехов и лимона. Тут же отрезала еще кусочек, желая вновь насладиться потрясающим вкусом.

– А что это? – уточнила я, возвращаясь к горячему блюду.

– Нутрок, тушенный в соусе с кешью, лимоном, сливками и вином. Понравился?

– Очень… Но я никогда не слышала о подобном животном или это не мясо?

– Птица. Огромная массивная птица с вкусным сочным мясом. Ее выращивают на специальных фермах, откармливая нежнейшей молодой травой и зерновым кормом.

– Как интересно. Расскажи мне, пожалуйста, о своем доме. В книгах мало, что написано о твоей расе.

– Наша система опутана поясом астероидов. Поток каменных осколков неуправляем, и любой корабль чужаков, пытающийся пробиться через него, обречен. Эта защитное кольцо позволяет жить куэтам уединенно, ведь не каждый решится на откровенное самоубийство. Нам же удалось покорить его, мы научились открывать пространственные коридоры для своих шаттлов. Асфегор весьма огромная система, и включает в себя множество планет – больших и малых, обитаемых и нет. Так как общение нашей расы с внешним миром сведено до минимума, мы все необходимое для комфортного проживания создаем сами. Множество производств, цехов, хозяйств – целые планеты, и каждый член нашего общества живет в достатке.

– Это как? – я нахмурилась. Во всех галактиках и во все времена жители разных систем в основном делились на две части: богатые и бедные. В руках одних обычно были сосредоточены деньги и власть, а другие на них работали.

– Всем владеет император. Он наказывает, поощряет и его слово – истина, а решения не оспариваются. Поэтому у нас равноправие между жителями системы. Если знаешь свое дело, хорошо и честно работаешь, твоя семья живет в достатке, но если ты выбрал другой путь, будь готов к тому, что в любой момент можешь лишиться жизни. Мой брат суров, но справедлив.

Я размышляла об услышанном. Конечно, с одной стороны, получалось император Асфегора – диктатор, не допускающий сомнений в своих решениях, с другой – его народ сыт и доволен, а система одна из самых процветающих, не это ли главная цель любого правителя?

– Николь, ты совсем не ешь. Заболтал я тебя. Давай поговорим чуть позже, – Дариан улыбнувшись, продолжил ужинать.

А я решила попробовать привлекательный салат из неизвестных мне ярких желтых и зеленых овощей, весьма аппетитный, на первый взгляд. Но буквально одна вилка, и я невольно скривилась, чувствуя, как перехватывает дыхание, а к лицу приливает кровь. Это блюдо оказалось невероятно острым. От першения в горле зашлась в кашле, и Дариан тут же все понял без слов. Он протянул мне бокал:

– Выпей. Это смягчит остроту.

Я послушно сделала глоток и действительно обжигающее чувство, стало мягче, и очень быстро прошло без следа.

– Это парикама, острый овощ, но вино молочного дерева смягчает его вкус. Поэтому обычно овощи в нем тушат или запивают.

– Очень остро, – покачала головой я. – Вряд ли я решусь попробовать его еще раз.

– Понятно. Тогда, – Дариан показал вилкой на тарелку с чем-то желто-белым и на вид пастообразным, – попробуй этот салат. Думаю, тебе он точно понравится.

Скажу честно, было страшновато, потому что как я поняла, кухня куэтов действительно весьма необычна. Но салат оказался легким, нежным с привкусом сливочного сыра, и мне очень понравился.

Некоторое время мы молча ели, и как я заметила, командор предпочитал более острые блюда, в отличие от меня. Особенно ему пришелся по душе салат из парикамы.

Кухня куэтов оказалась весьма сытной, и я очень быстро наелась. Откинувшись на спинку стула, наблюдала за Дарианом, который ел довольно спешно, но весьма аккуратно. Было видно, что он привык, как и все военные, жить по четкому расписанию, где на еду уделяется минимальное время.

Я не спешила заводить разговор, прекрасно понимая, что он будет непростым. Пока Дариан ужинал в голове придумывала варианты нашей беседы, и никак не могла решить с чего начать.

– Николь, о чем задумалась?

Я подняла взгляд на командора и поняла, что он уже доел и теперь с легкой улыбкой на губах рассматривает меня.

– Ни о чем, – покачала головой. – Спасибо, ужин был вкусным.

– Рад, что кухня моей родины пришлась тебе по вкусу. Думаю, ты уже поняла, что куэты любят все яркое, необычное, неповторимое. И это касается всего.

Удивленно приподняла брови, не торопясь задавать вопросы, понимая, что Дариан сам обо всем расскажет.

– Император вместе со своей семьей и родственниками проживает на планете Итар, в самом центре нашего сектора. Хочу предупредить тебя сразу, что мой брат с сыном живет в огромной резиденции.

– А где живешь ты?

– Неподалеку, – улыбнулся Дариан, – впрочем, как и Сиверд со своей семьей и Брант.

– А Брант тоже ваш родственник?

– В некотором роде. Он теперь входит в число приближенных императора, так как породнился с нами через супругу Сиверда. Брант ее дальний родственник и опекун. Несколько лет назад родители Греты погибли, и она приехала из дальнего сектора на Итар. Сиверд почти сразу стал ее защитником, а потом и мужем. Конечно, между ними весьма большая разница в возрасте, но благодаря нашим технологиям в сфере медицины у них впереди еще много счастливых лет. Но я хочу сказать тебе о самом главном, – Дариан внимательно посмотрел на меня. – Ты мать наследника, и теперь занимаешь одно из самых высоких положений в нашем обществе, и к тебе все обязаны относиться с должным уважением. Никому не давай спуска и, если возникнут какие-нибудь проблемы не стесняйся о них говорить мне или отцу Ришара. Поняла?

– Да, – кивнула в ответ. – Дариан, а как твой брат отнесется к тому, что произошло?

– Все будет хорошо, – мужчина улыбнулся. – Я не стал сообщать ему такие важные новости по радиосвязи. Но то, что случилось не изменить, поэтому нам всем придется привыкать к новой жизни ради маленького Ришара. Ты согласна?

– Конечно.

– У тебя есть еще ко мне какие-нибудь вопросы? – поинтересовался Дариан.

– Океан, – рассмеялась в ответ. – Но задавать их пока не буду, надо все обдумать. Хотя скажи, а Арон тоже член вашей семьи?

– Нет. Он просто хороший друг, и верен императору и мне. Я ему доверяю как самому себе и уверен, что он никогда не предаст.

Слушая Дариана, размышляла над тем, что, на первый взгляд, на шаттле действительно преданные люди, члены семьи, но ситуация с топливом никак не отпускала меня. Высказать свои подозрения я не решилась, но была уверена, что Рейн Креван проверил качество топлива перед отгрузкой, иначе просто и быть не могло. А это значит…

– Николь, ты опять о чем-то задумалась, – Дариан осторожно коснулся моей руки. – Ты себя плохо чувствуешь?

– Все в порядке.

– Ты расскажешь мне о себе. Почему у тебя приемные родители?

– Расскажу, – вздохнула я, понимая, что пришло время откровений…

* * *

Если честно, с чего начать непростой разговор я так и не придумала, поэтому решила рассказать все с самого начала:

– Я родилась в секторе Галентекс. Мой отец возглавлял министерство науки и был ярым сторонником правителя Фершата. Наша семья жила в элитном квартале столицы, и ни я, ни моя маленькая сестренка Лира никогда ни в чем не знали отказа. Ничего не предвещало беды, а потом неожиданно случился военный переворот…

Невольно погрузилась в воспоминания того страшного дня, когда изменилась моя жизнь. Прошло столько лет, но я помнила каждое мгновение в деталях.

– Мне было шестнадцать, а моей сестренке четыре. В тот вечер правитель Фершат организовал большой праздник в своей резиденции, на котором присутствовали многие известные и значимые жители планеты, в том числе и наши родители. Радикалы ворвались прямо на прием… В ту ночь погибло много людей. Были использованы ультронеоновые бомбы, жуткое изобретение ученых. Отец в свое время с гордостью рассказывал о том, что теперь с таким оружием нашей планете не страшны никакие внешние враги, но, как оказалось, бояться нужно было не чужаков, а своих… Папа успел связаться со мной по голографу, и предупредил о случившемся, пообещав приехать за нами. По его указанию я оделась сама, собрала сестренку, а шаттла родителей все не было и не было. Слуги сбежали, бросив нас одних, и тут во дворе послышались крики на чужом языке.

На этом моменте рассказа мой голос сорвался. Если честно, я не знаю откуда тогда, у меня, по сути, еще ребенка, хватило сил, смелости и мужества покинуть дом, добраться до космодрома и бросится вслед куэтам, пытаясь спасти Лиру. Сейчас мне кажется, я бы никогда не смогла повторить то, что сделала в тот страшный день. Горький комок подкатил к горлу, и чтобы сдержать рвущиеся рыдания, я встала и подошла к стеклянной стене. Обхватив себя за плечи, уставилась в чернильную даль, где вдалеке, как на картинке из атласа виднелся, ярко-оранжевый плоский полукруг – пояс астероидов, который даже издалека выглядел весьма внушительно. Возникла ассоциация, что на черном мольберте неизвестный художник нечаянно мазнул кистью и невольно нарисовал улыбку.

– Николь, – Дариан незаметно подойдя, положил мне на плечи ладони. – Если тебе об этом сложно говорить, давай не будем. Я чувствую твою душевную боль, и если она так сильна спустя столько времени, мне страшно представить, что ты пережила в тот день.

Обернувшись, молча заглянула в бездонные глаза мужчины. В них было столько понимания и сочувствия, что я невольно прижалась лбом к сильному мужскому плечу. Сейчас мне, как никогда, была нужна поддержка.

Дариан осторожно прижал меня к себе и ласково гладя по спине, прошептал:

– Прошлое… Его не изменить и не забыть. Но все осталось уже позади. И это самое главное.

– Нет, мое прошлое и мое будущее тесно переплетены, – призналась я, чувствуя, как по щеке скатилась слезинка.

Дариан вопросительно приподнял брови, не задав ни одного вопроса. И я была ему безумно благодарна за это. Вскинув голову и глядя Дариану в лицо, я продолжила, прекрасно понимая, что должна ему все рассказать:

– Мне удалось на стареньком домашнем флайте добраться до космодрома, – вздохнув, продолжила я. – Если честно, до сих пор не понимаю, как смогла это сделать. Там был корабль отца, и я надеялась, что нам с Лирой помогут его люди, но мы приехали слишком поздно. «Новое правительство» запретило вылеты всем жителям планеты. Космодром покидали последние дипломатические миссии…

– Как же тебе удалось выжить?

– Дариан, я прошу, просто выслушай меня и не перебивай. Мне действительно очень сложно говорить об этом.

Когда мой собеседник кивнул, повернулась к стеклянной стене и глядя в чернильную темноту отстранённо продолжила:

– Даже мне, шестнадцатилетней девчонке было понятно, что всех, кто поддерживал правителя Фершата, как и их семьи, убьют. Я понимала, единственный шанс выжить-улететь. Мимо как раз проходили жители другой системы, спешно покидающие мою планету. Я знала, что медлить нельзя. С сестрой на руках бросилась вслед им, но шлюз чужого шаттла уже закрывался. Понимая, что сама в узкую щель не пролезу, забросила в нее сестренку и корабль тут же взмыл вверх. А я осталась… Обратной дороги для меня не было, за спиной слышались взрывы и мне ничего не оставалось, как прыгнуть из стыковочного коридора на космодром. Знаешь, мне очень повезло, что на взлетном поле еще остались корабли, что помощник отца Мерье услышал крик и спас меня.

По телу пробежала нервная дрожь, и я ощутила, как замерзла. Обхватив себя руками за плечи, всхлипнула:

– В ту ночь мои папа и мама погибли, так сказал Мерье, и я верю ему. Он и его жена Аннета заменили мне родителей, окружили заботой и любовью, и стали для меня настоящей семьей.

– Мне очень жаль, что все так произошло, – Дариан приобнял меня за плечи. – Не плачь.

– Мы начали новую жизнь на Андамаре и все эти годы я надеялась найти Лиру и уже окончательно отчаялась, а потом появился ваш корабль, маленький Риччи… и во мне опять зародилась надежда.

– Николь, я не понимаю, как могу тебе помочь, – командор нахмурился.

– Тот шаттл, на котором я оставила Лиру, принадлежал куэтам. Я подавала четырнадцать прошений на посещение сектора Асфегор, и каждый раз получала отказ от императора, – зажмурившись, выдохнула я, а потом с облегчением подумала: «Вот и сказала».

Мой собеседник некоторое время молчал, обдумывая мои слова, а потом довольно сухо произнес:

– Ты уверена, что шаттл принадлежал куэтам?

От его жесткого тона вздрогнула.

– Да, – осторожно ответила я, заглянув в лицо Дариана и невольно отшатнулась. Мужчина был нахмурен, весьма холоден и он словно закрылся. Именно таким колючим взглядом командор смотрел на меня на космодроме, когда явился за своим племянником. Я чувствовала себя отвратительно, будто совершила какое-то преступление и совершенно растерялась, услышав:

– У меня к тебе только один вопрос. Скажи, вся ситуация с Ришаром была подстроена тобой, чтобы пробраться в нашу систему?

Эти слова прозвучали, как гром.

– Нет, ты что! – эмоционально выпалила в ответ. – Да как тебе такое в голову пришло? Ты за кого меня принимаешь? Я ничего не подстраивала. Все произошло совершенно случайно. Странное стечение обстоятельств, и не более.

– Тогда объясни, как ты оказалась на космодроме именно в тот момент, когда наш шаттл приземлился на дозаправку? Если не ошибаюсь, нам сообщили, что это будет закрытый сектор, куда посторонних не допускают?

– Моя подруга Дафна работает секретарем начальника космодрома. Она прекрасно знала мою историю, как и о том, что я отчаялась найти сестру, ведь раз за разом получала отказ на посещения твоей системы. Именно поэтому подруга поспешила сообщить о столь важной информации, как прибытие куэтов на Андамар. Мне удалось обманным путем уговорить начальника службы безопасности разрешить посмотреть на ваш корабль со смотровой площадки. На самом деле, я надеялась, что мне удастся поговорить с кем-то из членов команды, и возможно выяснить хоть какую-то информацию о Лире. Я не знаю, на что рассчитывала, – осторожно коснулась руки Дариана. – Считай, это просто шагом отчаяния. Много лет я живу, ничего не зная, что произошло с моей сестрой, и этот груз давит на меня, не дает свободно дышать. Она мой единственный родной человек во всей галактике, и я должна разыскать ее. И поверь, никакого злого умысла или коварного плана у меня действительно не было. Я просто хотела использовать шанс, но почти сразу поняла, что зря надеялась. Спуститься к вам и остаться незамеченной было невозможно. А потом я увидела на взлетном поле ребенка, который затем поднялся на смотровую площадку. Первое, что пришло мне в голову – мальчик сын кого-то из работников, и случайно вышел на взлетное поле. И то, что Риччи – куэт я поняла не сразу. Вернее, совсем не поняла, мне об этом позже сообщил начальник космодрома Рейн Креван. А дальше ты и сам знаешь, что было. Не по своей воле я оказалась на этом корабле. Ты сам настоял на том, что мне нужно лететь вместе с вами.

Дариан молча отошел к столу, наполнил свой бокал вином, залпом осушил его и, бросив на меня взгляд, вздохнул:

– Ты полна загадок. Если честно, не ожидал ничего подобного с твоей стороны.

– Я не хотела это скрывать, просто не было подходящего повода начать разговор. Сначала мое похищение, потом авария и твоя неожиданная болезнь… Поверь.

– Присаживайся, – Дариан опустился на стул. – Значит, говоришь четырнадцать прошений…

– Да, – кивнула я, вернувшись на свое место за столом.

– А какую причину посещения ты указывала?

– Туризм, – вздохнула я и поспешила объяснить. – Я совсем не знала ничего о твоей расе, и опасалась навредить Лире. Вдруг император не знает о ее существовании.

– Мой брат действительно ничего не знает о человеческой девочке, впрочем, как и я. Поверь, появление среди куэтов ребенка другой расы не осталось бы незамеченным. А это означает…

Дариан многозначительно замолчал и сочувственно посмотрел на меня. Я уткнулась лицом в ладони, прогоняя мысли о самом страшном. Много лет во мне жила надежда, что Лиру воспитывает кто-то из куэтов. Я была уверена в этом. Неужели мое сердце меня обманывает, и сестренка погибла?

– Николь, не плачь, – в голосе Дариана появилась некая теплота. Он пересел ко мне поближе и утешающе погладил меня по плечу. – Пойми, присутствие ребенка другой расы на нашем корабле – ситуация неординарная, и о ней обязательно бы сообщили брату. А если ему ничего не известно, то, возможно, несколько вариантов развития событий. Первый самый страшный – не проверив штыковой шлюз, команда включила защитное силовое поле. Детский организм просто не выдержал бы этого… Второй – экипаж, обнаружив девочку, могла высадить ее на одной из ближайших планет и передать под покровительство местного правительства, и третий, твоя сестра находится на одной из планет системы Асфегор, но ни команда, ни капитан того шаттла почему-то ничего не сообщили о случившемся. Конечно, я склоняюсь к первому или второму варианту, но в любом случае выводы делать пока рано. Сначала надо выяснить, что это был за корабль и кто им командовал.

– Скажи, ты мне поможешь? – сквозь слезы спросила я, чувствуя, как в душе вновь зарождается надежда.

– Помогу, – Дариан поднялся и подошел к смотровому экрану. Не оборачиваясь, от тихо произнес. – Но моему брату пока об этой ситуации лучше ничего не знать, впрочем, как и всем остальным. Поняла?

– Да.

– Какое имя стоит в твоих прошениях?

– Настоящее. Николь Ферра.

– Пока представляйся именем своего приемного отца – Эппере. С братом я поговорю сам, как только станет известно хоть что-то о твоей сестре. Потому что, зная о том, что тебе необходимо было попасть в нашу систему, все произошедшее с Ришаром кажется очень подозрительным… Ивар весьма импульсивен, когда дело касается его семьи, и будет лучше, если обо всем он узнает от меня.

Дариан замолчал, а я смотрела на его напряженную спину и обдумывала услышанное. Этот мужчина не только поверил мне и согласился помочь, но и пообещал сам поговорить с братом, сняв с моих плеч непосильно тяжелую ношу. Потому что после первой реакции командора, было страшно подумать о том, как отреагирует на мою историю его брат император.

Поднявшись, подошла к Дариану и положив ему ладонь на руку, прошептала:

– Спасибо.

– За что? – раздалось глухое в ответ.

– За то, что поверил, за помощь, понимание, доверие. Поверь, это бесценно.

Мужчина повернулся ко мне. В его глазах я впервые увидела янтарные искры, как у Риччи.

– Николь, мне важно знать, это единственная твоя тайна или ты еще что-то скрываешь?

– Я ничего не скрываю, – поторопилась ответить.

– Точно?

– Точно, – растерянно произнесла я.

– Ты для меня многое значишь, и я хочу защитить тебя от всех возможных невзгод. Поэтому, если ты еще что-то скрываешь, рассказывай здесь и сейчас. Мы вместе придумаем, что делать.

– Дариан, мне нечего больше сказать.

– Ну и замечательно…

И я совсем не ожидала того, что произошло дальше. Дариан, обняв меня за талию, притянул к себе и прижался к моим губам поцелуем. И прежде чем я поняла, что происходит, мужчина стал целовать меня – нежно, легко, воздушно. Его осторожные прикосновения, полушепот на неизвестном мне языке, нежные касания, как невесомое пёрышко, вскружили мне голову и я, поддавшись эмоциям, ответила на поцелуй, забыв обо всем… Мы целовались, растворяясь в друг друге, и очнулась я, лишь когда почувствовала мужскую ладонь на своей груди.

А потом пришло осознание случившегося. Стало стыдно, неудобно, очень страшно, и я не придумала ничего лучшего, как сбежать в свои апартаменты. Дариан попытался меня удержать, что-то объяснить, но сейчас мне было необходимо побыть одной, поэтому спешно забежав в лифт, нажала на кнопку, и автоматические дверцы закрылись ровно за мгновение до того, как меня догнал командор.

Глава 14

«Ты для меня многое значишь, и я хочу защитить тебя от всех возможных невзгод», – слова Дариана эхом звучали в моей голове, не давая покоя. Наш неожиданный поцелуй перевернул все с ног на голову. Меня и так одолевали постоянные сомнения о моем будущем, а теперь все еще сильнее усложнилось. Я никак не могла понять, почему Дариан меня поцеловал. Неужели это был сиюминутный порыв, который он не смог сдержать? Вспомнились подарки от командора, его искреннее неподдельное волнение после моего ранения, да и желание дракона стать моим «защитником» наталкивало на то, что мужчина испытывает ко мне симпатию, которую он тщательно пытался скрыть. А это значит… Попыталась анализировать ситуацию и разложить все по полочкам, но у меня ничего не вышло, лишь сильнее запуталась в своих размышлениях.

Голова шла кругом, но самое главное, я теперь совершенно не представляла, как себя с ним вести и, если честно, боялась нашей встречи. Мысли долго не давали покоя, и я с трудом уснула, думая о произошедшем…

Вздохнув, бросила взгляд на голограф. Сегодня я проснулась довольно рано, успела уже принять душ и даже одеться. Вот-вот должен был раздаться сигнал «будильника», а значит, мне пора будить Риччи, да и надо отпустить Зигера, который накануне остался присматривать за наследником. Не успела я вспомнить о мужчине, как он сам появился на пороге моей каюты.

– Доброе утро, – поздоровался он, едва я открыла дверь.

– Доброе. Как там Риччи?

– Спит, и за ночь ни разу не просыпался, – тут же отчитался Зигер. – Николь, мне пора уходить.

– Да, конечно. Спасибо, что приглядел за наследником.

В ответ мужчина лишь улыбнулся и спешно направился к лифту, а я пошла будить мальчика.

Риччи во сне то хмурился, то, наоборот, улыбался, видимо, ему снилось что-то весьма интересное. Сейчас он казался маленьким и беззащитным, а ведь на самом деле его вторая сущность очень воинственна и агрессивна, и от нее совершенно не знаешь, чего ожидать. Мысли невольно перетекли на Дариана, и я задумалась о том, что его дракон очень большой и, наверно, непредсказуемый. А зверь императора…

– Николь, – раздался радостный детский вопль, заставивший меня невольно вздрогнуть.

– Доброе утро, маленький, – ласково погладила заспанного растрёпанного мальчика по темным волосам. – Как спалось?

Вместо ответа ребенок прижался ко мне, обняв за шею.

– Маленький, ты что?! – перепугавшись, чуть отодвинула Риччи от себя, и заглянула ему в лицо. – Все в порядке?

– Прости меня, – послышалось в ответ, и это было весьма неожиданно. Я как-то и не думала, что малыш сможет сам осознать свое непростительное поведение и, более того, извинится за это.

– Все хорошо, – погладила его по щеке. – Ты мне очень дорог, мы с тобой друзья и должны доверять друг другу и относится с уважением. Правда?

Риччи кивнул и прошептал:

– Зигер сказал, что я был не прав, и сильно обидел тебя. Николь, ты же не уйдешь? Не бросишь меня?

В голосе ребенка звенели слезы, и мое сердце сжалось от жалости. Малыш нуждался в маме, сам решил ее искать, привязался ко мне и больше всего на свете боялся, что и я его брошу. Он просто бедный одинокий ребенок, которому нужна любовь, ласка и забота.

– Риччи, я никуда по своей воле не уеду. Просто запомни, иногда у меня бывают дела, и взять тебя с собой не всегда получается. Давай договоримся, что ты больше не будешь так себя вести.

– Хорошо, – послышалось в ответ, и ребенок вновь прижался ко мне. Баюкая его в своих объятиях, я шептала всякие глупости, а потом над нашей головой раздался резкий звуковой сигнал, сообщающий о «начале» нового дня.

– Так, что – то мы совсем забыли о времени. Давай быстро в душ, затем чистить зубы и на завтрак, – я пощекотала ребенка и он, задорно захохотав, упал на постель, зарывшись в мягкие подушки.

– Николь, а можно я не буду умываться? – откровенно балуясь, поинтересовался Риччи. – Один денечек пропустим. Ведь ничего страшного не случится. Вот скажи, зачем мыться каждый день, если я и так чистый?

– Так, – нахмурилась в ответ. – Это что за разговоры такие? Быстро в ванную.

Малыш нехотя сполз с постели и нахмурился. Вот был у чертенка один большой недостаток, он, почему-то терпеть не мог воду и купаться его всегда приходилось буквально заставлять.

– Так и не хмуриться. Неси расческу и шапочку, – строго добавила я.

Всем видом показывая свое недовольство, Риччи послушно выполнил мою просьбу. Уже относительно ловко, заплела ему косу и спрятала ее под непромокаемой специальной тканевой повязкой, защищающей волосы от воды.

– А теперь давай в душ, или сейчас наберу купель, и сама начну мыть тебя.

Угроза подействовала, ребёнок быстро спрятался за дверью ванной комнаты, потому что прекрасно знал – если я возьмусь за дело, то водные процедуры затянутся надолго. Улыбнувшись, заправила постель, привела в относительный порядок разбросанные игрушки и достала для мальчика одежду.

Риччи появился довольно скоро. От него приятно пахло гелем и зубной пастой. Было понятно, что пусть и нехотя, но он с точностью выполнил все мои указания.

– Умница, – похвалила я его. – А теперь быстро одевайся и на завтрак.

В столовую я спускалась с неким опасением. Я совершенно не знала, как себя вести с командором и искренне надеялась, что он на завтрак не явится. Но мои ожидания не оправдались. Мужчина в одиночестве сидел за столом и со скучающим видом листал меню. При нашем появлении его лицо озарила приветливая улыбка:

– Доброе утро. А я вас уже заждался. Ришар как дела?

Малыш, насупившись, уселся на свое место и уткнулся в меню, делая вид, что не расслышал слов дяди. Мужчина удивленно приподнял брови, не сводя внимательного взгляда с племянника.

– Доброе утро, Дариан, – спешно поздоровалась я и шмыгнула за стол, быстро начав листать меню.

– Николь, – мужчина обратился ко мне, и я была вынуждена посмотреть на него. Подняв голову, столкнулась с пронзительным взглядом, наполненным теплотой. – Ты чудесно выглядишь.

– Спасибо, – растерянно произнесла я, чувствуя, как краснею.

– Я сегодня запланировал небольшую прогулку по открытому космосу на разведывательном шаттле. Но… раз наследник Коуш Ивар Ришар решил сделать вид, что меня не существует, мы отправимся на прогулку без него. Сегодня он останется под чутким присмотром Зигера. Так что Николь быстро завтракаем и поехали.

А затем Дариан погрузился в чтение меню, как будто ничего не случилось. Я посмотрела на Риччи. Мальчик был явно расстроен. Казалось, он вот-вот заплачет. Стало ясно, что малышу очень хочется на прогулку, но его съедает изнутри непонятное для него чувство – ревность.

– Дариан, давай возьмем Риччи с нами, – тихо попросила я.

– Не уверен, что он сам хочет, – Дариан ласково коснулся моей руки. – Не будем же мы заставлять его.

– Я хочу! Очень хочу! – воскликнул мальчик.

– Риччи, тогда что нужно сказать дяде?

Малыш насупился и замолчал. Стало понятно, что мне придется сглаживать ситуацию, потому что именно из-за меня ребенок так себя ведет.

– Знаешь, ты сейчас не прав. Дядя любит тебя, во всем поддерживает, но не общаться со мной он не может, потому что теперь Дариан мой защитник. Ссориться нам никак нельзя.

– Я тоже хочу быть твоим защитником, – буркнул мальчик.

– Хорошо, – улыбнулась в ответ. – Значит, у меня будет два защитника. А сейчас, что ты должен сказать?

Риччи заерзал на стуле, запыхтел, как ежик, несколько раз вздохнул и выдавил:

– Дядя Дариан, извини меня. Мой поступок недостоин наследника Великой империи куэтов. Я все осознал, и больше так не буду.

– Рад, что ты все понял, – командор нажал на свое меню, выбрав несколько блюд. – А сейчас давайте завтракать, нас ждет небольшое, но очень веселое путешествие.

– Ура! – воскликнул Риччи, быстро заказывая себе еду.

Думаю, говорить о том, что мальчик полностью съел весь завтрак со скоростью света, не стоит. А потом с нетерпением поглядывал то на меня, то на дядю, пока мы кушали. Риччи весь извертелся, и едва Дариан произнес: «Идемте», первый выскочил из-за стола.

Спустившись на лифте, мы оказались в большом ангаре, где в шахматном порядке стояли манёвренные шаттлы, предназначенные для разведывательной деятельности. Это место я уже однажды видела. Сразу вспомнился тот день, когда мы отправлялись в магазин на Лапроне, где меня похитили пираты. Плохие воспоминания мгновенно заполонили мой разум, и я, похолодев, замерла на полушаге. Сердце сжалось в страхе. Неприятное липкое вязкое чувство надвигающейся беды охватило меня, и по телу пробежала дрожь.

– Николь? – Риччи, которого я держала за руку, с непониманием смотрел на меня. – Почему ты остановилась? Идем! Прогулка тебе понравится. Я дядю давно просил об этом. Ну, идем же, скорее.

– Да, да, – растерянно кивнула и направилась вслед за Дарианом. У одного из шаттлов нас ждал Брант с несколькими военными. Миловидный темноволосый чуть худощавый мужчина при нашем появлении приветливо улыбнулся:

– Наследник, рад приветствовать вас, – традиционный жест и поклон, а потом он посмотрел на меня. – Доброе утро, Николь.

– Здравствуйте. Как ваши дела? – автоматически поинтересовалась я у начальника службы безопасности, пытаясь понять, что же меня так беспокоит.

– Все в порядке. Спасибо.

– Брант ты все подготовил для нашей прогулки? – уточнил Дариан.

– Да, командор. Может, вы все-таки возьмете с собой пилота?

– Нет. Я вполне способен сам справиться с шаттлом, – мужчина посмотрел на нас и уточнил. – Готовы?

– Дааа, – радостно закричал Риччи. – Какой наш шаттл? Этот? Или этот?

Мальчик, как заводной вертел головой по сторонам, от нетерпения подпрыгивая на месте.

– Наследник, вон тот, – Брант показал рукой на маленький маневренный шаттл, больше похожий на флайт. – Нравится?

– Очень, – Риччи посмотрел на дядю. – А можно…

– Можно, – кивнул Дариан и мальчик помчался к шаттлу. Уже через несколько мгновений он ловко вскарабкался по ступенькам и скрылся внутри.

– Брант, на время моего отсутствия за главного остается Арон. «Гроза» находится в полном его подчинение и в любой непредвиденной ситуации ты, и твои люди непосредственно подчиняетесь ему.

– Слушаюсь, командор, – мужчина вытянулся как по струнке и, приложив кулак к груди, поклонился.

– Николь, идем, – Дариан протянул мне ладонь. – Надо нам поторопиться. А то, зная любознательность Ришара, боюсь, он может улететь без нас.

– Да, ты прав, – кивнула я и, проигнорировав его руку, направилась к шаттлу.

– Николь, что-то не так? – командор догнал меня и стал идти со мной в шаг.

– Да все не так, – вздохнула я и, остановившись, посмотрела на мужчину. – У меня плохое предчувствие. Давай никуда не поедем?

– Прекрати. То, что произошло в магазине, никогда больше не повторится. Я понимаю твой страх, но поверь, тебе ничего бояться. Мы просто сделаем круг вокруг «Грозы». Неужели тебе не интересно, как наш шаттл выглядит снаружи?

– Я же видела корабль на космодроме.

– Ты видела лишь малую часть, один из стыковочных элементов, так сказать.

Внутри все кричало о том, что соглашаться на эту прогулку не стоит, но тут на лестнице появился довольный Риччи:

– Что вы так долго? Я уже устал ждать. Здесь столько интересного. Идем, я тебе все покажу.

– Николь, – Дариан погладил меня по щеке. – Ничего не бойся. Теперь я стану твоей тенью и укрою от всевозможных бед.

– Я бы хотела поговорить о том…

– Тшшш, – мужчина приложил палец к губам. – Мы все обсудим, но чуть позже. Посмотри на Ришара, мне кажется, он сейчас взглядом просверлит нас. И будто в подтверждение его слов, почти сразу раздался недовольный нетерпеливый окрик мальчика:

– Ну, сколько мне еще ждать?!

– Идем?! – Дариан протянул мне в очередной раз ладонь, и я после несколько мгновений все-таки взяла его за руку, постаравшись отгородиться от всех своих переживаний, но, наверное, это, может быть, было сделано зря…

* * *

Изнутри этот разведывательный шаттл тоже напоминал флайт – несколько пассажирских кресел у стен, большие иллюминаторы и панорамный смотровой дисплей-экран. Только вот пульта управления, к моему удивлению, не было.

– Так, – Дариан окинул нас насмешливым взглядом. – Что стоим? Кого ждем? Быстро занимаем свои места и отправляемся в чудесное увлекательное путешествие.

Риччи с гиканьем бросился к креслам у монитора и уселся на ближайшем, ловко пристегнувшись специальным крепежным ремнем.

– Николь, ну а ты чего ждешь? – мужчина осторожно погладил меня по плечу. – Присаживайся.

Как только мы расселись по местам, Дариан положил руку на переднюю панель перед монитором, и она мгновенно заиграла цветными огнями, а затем начали появляться какие-то цифры, буквы, неизвестные знаки в виде иероглифов. Стало понятно, что это сенсорный пульт управления. Я никогда не видела подобных шаттлов, только слышала на космодроме от сотрудников, что это какие-то маневренные уникальные летательные аппараты, самые безопасные в своем классе.

Корабль мягко стал подниматься, и уже через мгновение мы покинули пределы «Грозы» и оказались в открытом космосе. Монитор перед нами сначала погрузился в темноту, и возникло ощущение, что он отключен. Но через мгновение все вокруг заиграло невероятными красками. Сквозь экран шаттла корабль куэтов казался большим, даже огромным. Он состоял, будто, из несколько ярусов и напоминал космическую станцию. Лазерные пушки на передней части корабля выглядели весьма внушительными.

Мы медленно двигались вдоль «Грозы», и я понимала, что такой махине не страшны никакие внешние угрозы.

– Дядя, а можно мне немного повести шаттл? – внезапно спросил Риччи, с нетерпением поглядывая на мужчину. – Ну, пожалуйста.

– Конечно, – командор нажал на какую-то кнопку и на панели перед ребенком появился отпечаток ладони. – Пробуй.

Мальчик с большим энтузиазмом положил свою ладошку и посмотрел на Дариана:

– А что делать дальше?

– Если хочешь лететь прямо, то ничего не делай, или можешь повернуть налево или направо.

Риччи резко сдвинул ладошку влево и шаттл как следует, мотнуло из стороны в сторону.

– Ай, – испуганно вскрикнула я. Дариан, обняв меня за плечи, напутственно произнёс:

– Ришар, осторожно и более плавно. Представь, что это маленькое крохотное животное, с которым нужно обращаться очень бережно.

– Такой как Феликс?

– Да.

Мальчик стал осторожно испытывать маневренность шаттла и, кстати, у него довольно неплохо получалось. И вскоре, высунув от удовольствия язык, он летал вокруг огромного корабля, совершенно про нас забыв.

– Феликс – это кто? – шепотом поинтересовалась я.

– Котенок. Особая порода кошек, выведенная в системе Арак. Они рождаются совсем крохотными и достигают размера чуть больше ладошки. Весьма забавные существа – ловкие, хитрые, очень ласковые и домашние. Думаю, тебе они обязательно понравятся. А потом, если захочешь, мы и тебе такого приобретем.

Я удивленно приподняла брови и бросила украдкой взгляд на Риччи, который совершенно не обращал на нас никакого внимания.

– Дариан, нам… Я…

– Идем, нам надо поговорить, – мужчина расстегнул свой ремень безопасности.

– А как же Риччи?

– Он прекрасно справляется, а потом, – Дариан наклонился и прошептал. – Шаттл находится на автопилоте и мальчику лишь кажется, что он управляет им.

– Как?

– Идем, – Дариан поднялся и потянул меня за руку. – Идем.

Я расстегнула ремень и встала, и тут Риччи наконец-то вспомнил, что он не один.

– А вы куда? – полюбопытствовал ребенок.

– Ты замечательно управляешь шаттлом, а я хочу Николь показать «Грозу» через иллюминатор, – пояснил Дариан. – А может, ты устал? Давай поменяемся?

– Нет, я сам, – и мальчик вновь уставился на большой монитор перед собой, совершенно потеряв к нам всякий интерес.

Мы отошли к дальним пассажирским креслам, и я была вынуждена сесть у иллюминатора, а командор сел рядом, частично закрыв меня от ребенка.

– Ты вчера так быстро убежала, – мужчина нежно погладил меня по щеке. – И не дала ничего объяснить. Я хотел догнать, но потом решил, что тебе нужно побыть одной, и все взвесить. И вот сейчас думаю, а не ошибся ли с решением? Ты будто избегаешь меня?

От близости Дариана я совершенно смутилась, и не знала, как себя вести с ним, а сердце в груди колотилось, как бешеное. Опустив голову, размышляла над его словами, обдумывая свой ответ.

– Почему ты молчишь? Посмотри на меня, – настойчиво произнес мужчина. – Николь?!

– Послушай, – вздохнула я, поднимая взгляд на него. – Дариан, я просто не понимаю почему…

Вместо ответа, он наклонился близко-близко, положил ладонь мне на затылок и, уткнувшись лбом в лоб, прошептал:

– Никогда не умел красиво говорить, но попробую объяснить. Ты захватила мое сердце, украла душу, и единственное чего я хочу, чтобы ты была рядом – постоянно, всегда, вечность. Николь, знаю, что, возможно, это для тебя неожиданность, но я люблю тебя, понимаешь…

И тут я окончательно растерялась, потому что совершенно не была готова к такому признанию. Любовь – серьезное глубокое осмысленное чувство, оно может сделать человека безумно счастливым и невероятно несчастным. Любовь не игрушка, и с ней не шутят. А он…

– Дариан, мы друг с другом очень мало знакомы, чтобы говорить о таком серьёзном чувстве.

– Я знаю, – прошептал он. – Знаю. Прошу, поверь мне и просто позволь быть рядом. Не отталкивай. Я добьюсь твоей любви, только дай шанс.

– Ты торопишь события, – выдохнула в ответ, охваченная смятением. В голове хаотично метались мысли, и я совершенно растерялась.

– Просто тороплюсь быть счастливым, – промолвил Дариан и поцеловал меня, захватывая мои губы в плен головокружительной ласки. Но в то же время он был очень осторожным, будто позволял мне сделать выбор самой и, возможно, я совершила глупость, но отталкивать его не стала. Потому что надо было признать – этот видный мужчина мне нравился, как и его ухаживания и такое искреннее откровение.

– Моя Николь, только моя, – Дариан приобнял меня за плечи и прижал к себе. Я чувствовала, как в унисон моему колотится его сердце, и на моих губах расцвела улыбка. Казалось, вот-вот и за моей спиной распахнутся крылья.

– Я прошу, только не торопи события, – попросила я. – Нам нужно получше узнать друг друга.

– Конечно, милая, – командор ласково коснулся губами моего виска. – У нас впереди много времени…

– Дядя Дариан, дядя! – внезапно закричал Риччи, а потом наш шаттл ощутимо встряхнуло, меня буквально вдавило в кресло, и раздался жуткий, пронизывающий скрежет.

Командор бросился к пульту и что-то стал на нем нажимать. Я подлетела к перепуганному ребенку и приобняв его за плечи, с ужасом уставилась на монитор. Наш шаттл мотало из стороны в сторону, а еще он на всей скорости мчался к кораблю и было понятно, что столкновения с «Грозой» нам не избежать.

– Дариан, сделай что-нибудь, – взмолилась я. – Спаси нас.

– Шаттл не подчиняется мне, – довольно резко ответил Дариан. – Не могу понять почему. Включен режим автопилотирования, и… Николь, возьми Риччи, и быстро пересядьте на задние сидения и пристегнитесь. Быстро!

Я ловко отстегнула мальчика и сделала так, как нам велели. Вжавшись в кресло, в ужасе смотрела на монитор и понимала…, нас просто размажет по поверхности «Грозы». Наш шаттл в очередной раз занесло в сторону, и мы боковиной черканули по крылу корабля. Раздался жуткий скрежет.

– Николь, мы погибнем? – от этого вопроса я вздрогнула.

Глядя в перепуганные детские глаза, уверенно произнесла:

– Даже думать об этом не смей! Все будет хорошо! – а затем крепко прижала его к себе, с ужасом ожидая столкновения.

– Брант! Брант, это Дариан, ты слышишь меня? «Гроза»! Арон, прием! Прием, ты слышишь меня? Сиверд?!

Мужчина пытался связаться хоть с кем-то из своих людей и сообщить о случившемся, но на радиочастоте была абсолютная глухая тишина.

– Брант! Арон! Сиверд! Вы слышите меня?

Ответом было эфирное молчание.

Риччи крепко прижался ко мне и затаился, как пугливый мышонок, и я вместе с ним. Даже дышала через раз, прекрасно осознавая, что наш маленький шаттл не перенесет столкновения, тем более на такой огромной скорости. «Гроза» с каждым мгновением становилась все ближе, и никто из членов команды так и не вышел с нами на связь. Я понимала аварии было не избежать… Внезапно Дариан резко вскочил со своего места и, бросившись к нам, крепко обнял. И ровно до секунды до жуткого столкновения успел прошептать:

– Я люблю вас, мои родные…

А дальше раздался оглушительный треск, будто шаттл разваливается на кусочки, скрежет металла, жуткий непонятный вой системы безопасности, похожий на визг раненого животного, а затем наступила оглушающая тишина и ужасающая темнота. Тяжело дыша, я пыталась понять жива ли, а потом над головой раздался глухой шепот Дариана, наполненный тревогой:

– Николь, Риччи вы как? Живы? Не пострадали?

– Все хорошо, – пискнул малыш, и я, осознав, что нам всем непонятным чудом удалось выжить, просто горько расплакалась. Пришла поздняя истерика, с которой совладать я была не в силах.

– Любимая где болит? Скажи?! Николь! – меня ощутимо тряхнули за плечи, пытаясь привести в чувство. – Что с тобой?!

Через иллюминаторы проникал свет сигнальных огней «Грозы», позволяя хоть немного рассмотреть происходящее. Сквозь слезы я видела испуганное лицо Дариана, и понимала, что произошло настоящее чудо – шаттл от сильнейшего удара не взорвался, и именно поэтому мы все остались живы. Судьба благоволила нам и подарила шанс на жизнь.

– Н-ни-ничего, – прошептала я и крепко прижалась к мужчине, рыдая в голос.

– Тшшш, моя хорошая. Все позади. Успокойся…

Но я никак не могла остановиться, слезы катились ручьем, плач постепенно переходил в вой. А потом…

Мою щеку обожгла неожиданная звонкая пощёчина. И это заставило меня мгновенно «отрезветь». Прижав ладонь к лицу, поняла, что Дариан меня ударил.

– Прости, но другого выбора не было, – извиняющимся тоном произнес он. – Ты совершенно забыла о Ришаре.

Я бросила взгляд на перепуганного ребенка, который, вцепившись в мою руку, вжался в кресло и замер, опасаясь пошевелиться.

– Риччи, маленький. Мой замечательный… Все хорошо, малыш.

– Никоооль, – зарыдал он в голос, попытавшись меня обнять.

Не знаю, как мне удалось расстегнуть ремень, но уже через секунду ребенок сидел у меня на коленях, а я прижимала его к себе, пытаясь успокоить.

– Тшшш, не плачь. Все хорошо. Теперь все хорошо. Маленький мой.

А ребенок горько плакал, совершенно ни на что, не обращая внимания.

– Николь, ты в порядке? – уточнил Дариан, в его голосе звенела тревога.

– Да, – кивнула я. – С нами все в порядке. Риччи скоро успокоится.

– Тогда я пойду, посмотрю, что с нашим шаттлом.

Мужчина ушел, а я продолжала баюкать мальчика, шепча ему всякие глупости. Постепенно слезы высохли, а сам он расслабился, стал зевать, а вскоре и вовсе уснул. Видимо, его организм так отреагировал на стрессовую ситуацию. Опустив спинку соседнего кресла, уложила мальчика, и крепко пристегнув его ремнем, подошла к Дариану. За экраном, покрытом уродливым кривыми трещинами, вдалеке виднелась «Гроза». Наш маленький шаттл все дальше отдалялся в открытый космос. А Дариан в это время, что-то колдовал над панелью управления, при этом весьма витиевато выражаясь.

Когда я присела рядом, он поднял на меня взгляд и пояснил:

– Не могу понять, что произошло. Но такое ощущение, что кто-то удаленно сначала взял управлением шаттла на себя, а потом и вовсе полностью вывел систему из строя. Очень похоже на разрушающие действия своеобразного вируса, иначе и не назовешь. И я бы поверил в это, если бы не радиосвязь… Кто-то стер все каналы, пароли и вообще запретил доступ связи. Никто из членов команды не откликнулся на наш сигнал бедствия, нас просто не слышали. Не понимаю, что происходит.

– Авария была построена, – выдохнула я. – Кто-то на твоем корабле желает нам смерти…

Глава 15

– Николь, почему ты в этом так уверена? – Дариан внимательно посмотрел на меня.

Мне кажется, сегодня командор этот вопрос задавал уже сотню раз. Я бросила на него сочувственный взгляд и вздохнула:

– Уверена. Пойми, начальник космодрома на Андамаре весьма дотошный человек. Он очень щепетильный, все проверяет и перепроверяет по несколько раз, и то же самое требует от своих подчиненных. Дафна, моя подруга, работающая у него секретарем, часто жаловалась мне, на его излишнюю щепетильность, дотошность и педантичность в работе, и когда приходило время квартальных отчетов, стонать начинала за неделю. Поэтому я уверена, что топливо, которое отгрузили на твой корабль, было соответствующего качества.

– Ты понимаешь, что ты говоришь, и что это означает! – невольно вскрикнул Дариан и я тут же на него зашипела:

– Тихо. Сейчас разбудишь племянника. Пусть хоть немного поспит. Неизвестно, что нас ждет впереди. Малышу надо отдохнуть.

Подошла к ребенку и поправила термоодеяло. Риччи даже во сне продолжал всхлипывать и, если честно, я боялась того момента, когда он проснется. Потому что понимала – любознательный мальчик обязательно начнет задавать вопросы, а утешительных новостей не было. Столкновение с «Грозой» нанесло нашему шаттлу серьезные повреждения. Система управления вышла из строя, полностью отсутствовала связь, помимо всего, корабль оказался обесточен, и теперь мы держались только на резервном освещении, лишились отопления, а самое главное попали в вихревой поток и наш шаттл откинуло в сторону от «Грозы». А еще у нас не было еды, только несколько пачек сухого печенья и немного питьевой воды. И я не представляла, что мы дальше будем делать.

– Получается сначала твое похищение, затем проблемы с топливом, теперь это… В моем близком окружение есть предатель, – пришел к выводу Дариан. – Почему ты раньше ничего не говорила мне о своих подозрениях?

– Не думаю, что пираты связаны с тем, что происходит на твоем корабле, – присев в кресло, высказала свое мнение. – Скорее всего, это просто совпадение. А про топливо… Знаешь, я опасалась, что мои выводы поспешны и неверны, ведь, на первый взгляд, тебя окружают доверенные люди, родственники и друзья. Каждый раз думая об этом, я убеждала себя, что мои подозрения нелепы.

Но после того, что произошло сегодня, отрицать очевидное бесполезно.

– На моем корабле есть предатель, но кто он…, – Дариан уткнулся лбом в ладонь и вздохнул.

Я же молча смотрела на экран, за которым расстилался бескрайний манящий и не менее пугающий космос. Где мы сейчас находимся? Сможем ли спастись? Что нас ждет? Я безумно корила себя, что не прислушалась к своей интуиции и не настояла на отмене прогулки. В душе расплывалась жуткое чувство обреченности. Невольно судорожно вздохнула и, Дариан тут же встрепенулся и стал меня подбадривать:

– Нас найдут, Николь. Слышишь! Все будет хорошо. Успокойся, – он взял меня за руку и поцеловал ее. – Нас обязательно найдут. По-другому и быть не может.

– Скажи, почему команда «Грозы» никак не отреагировала на столкновение с нами? – задала я вопрос, который не давал мне покоя. – Неужели никто этого не заметил?

– Думаю, это произошло потому, что шаттл в последний момент изменил траекторию движения, и на самом деле столкновение прошло по касательной. Возможно, команда приняла нас за большой астероид и, наверно, мы не попали в поле обзора внешних камер наблюдений. А скорее всего, они и вовсе были выключены. Думаю, заговорщик желал нашей смерти, и по его коварному плану шаттл должен был разлететься на осколки, но судьба благоволила нам. И потом за главного остался Арон, ему я доверяю, как самому себе. Как только мы не вернемся в срок, он поднимет команду по тревоге и нас обязательно найдут.

– А ты уверен, что не он организатор всего этого? – высказала я свои подозрения.

– Он…, – Дариан чуть прищурился, задумавшись. – Не верю. Он не мог. Мы с ним были в стольких передрягах, не раз спасали шкуры друг друга, да и зачем ему это?! С чего ты взяла, что Арон вообще имеет к этому отношение? Ты что-то знаешь?

– Я просто предположила, потому что он двуличный.

– В смысле?

– Когда я находилась рядом с тобой, твой помощник вел довольно корректно, но, едва мы оставались наедине, его поведение становилось другим. Он обвинял меня в корыстных целях, о которых я умалчиваю, говорил, что подозревает в заговоре и даже угрожал.

Дариан укоризненно покачал головой:

– Арон в своем репертуаре. Он очень предан моему брату, и во всем и всех видит угрозу для наследника. Ты извини его за нахрапистость и излишнее давление. Просто вот такой он.

– Если не твой помощник, то кто? Сиверд?

– Николь он член моей семьи, и не мог такого совершить, – покачал головой мой спутник. – Даже думать не смей. Дядюшка всегда был рядом с нами, помогал, заботился, опекал. Не верю, что дядя способен на такое.

– Брант?

– Зачем ему это? Он близкий родственник Греты, благодаря протекции Сиверда занимает высокую должность, ни в чем не нуждается…, – Дариан замолчал на полуслове.

– Что?!

– Николь, а ведь именно он готовил это шаттл для нас и сказал, что все проверил. Нежели он?! Но зачем?! А может, я ошибаюсь?

Дариан побледнел, а затем с силой ударил кулаком по панели:

– Клянусь, Брант будет молить о смерти, если эта провокация его рук дело. Я обязательно найду виновника, и он ответит за все содеянное.

– Николь… – детский голос заставил нас встрепенуться.

– Малыш, как дела? – бросилась к ребенку.

– Пить хочу, – заспанный Риччи огляделся и спросил. – А когда мы вернемся на «Грозу», уже кушать как-то хочется.

Я присела рядом с ним и растерянно погладила его по волосам.

– Малыш, понимаешь, наш шаттл…, – я сбилась, не зная, как объяснить ребенку случившееся.

– Ришар, система управления корабля дала сбой. Поэтому вернуться самостоятельно мы не можем, и нам нужно дождаться, когда за нами прибудет кто-нибудь из команды, – повернувшись к Дариану, нахмурилась.

– Неужели нельзя было промолчать?

– А смысл? – командор резко встал с кресла. – Мне нужно осмотреть шаттл снаружи, попробую подключить световой сигнальный маяк. По моему предположению торговый путь находится неподалеку. Возможно, кто-нибудь заметит наш сигнал о помощи. Чтобы не случилось, не пугайтесь.

– Это неопасно? – заволновалась я.

– Нет. Не переживай. Я быстро вернусь.

– Хорошо, – кивнула в ответ, и полезла в продуктовый ящик за печеньем.

Пока Риччи трапезничал, я смотрела в иллюминатор, наблюдая за Дарианом, который покинул шаттл через специальный шлюз, и теперь, прикрепленный к тросу, работал в открытом космосе. То и дело раздавались глухие удары, какой-то скрежет, противный скрип…

– Николь, мы попали в переделку, да?

– Ага, – кивнула я. – Еще в какую.

– Но нас же спасут?

– Конечно, малыш. Ты поел?

Увидев кивок, убрала пачку на место, как и бутылочку с остатками воды, подумав о том, что нужно экономить, ведь неизвестно, сколько времени нам придется здесь провести. Стало совсем холодно. Поежившись, стянуло одеяло со своих плеч, и укрыла им Риччи.

– А ты?

– А я не замерзла, – улыбнулась в ответ, тщательно укрывая его со всех сторон вторым одеялом. – Попробуй поспать. Время пролетит быстрее.

– Не хочу, – насупился малыш. Понимая, что его надо чем-то отвлечь, предложила:

– Тогда давай во что-нибудь поиграем.

– Давай.

Некоторое время мы играли в старую детскую игру «Съедобное и несъедобное», смысл которой был довольно прост. Я называла слово и кидала мальчику небольшую подушечку для шеи. Если названный предмет являлся съедобным, ее нужно было поймать, если нет – отбить. Конечно, на самом деле использовался мяч, но так как его не было, мы нашли замену.

Риччи игра понравилась. Он много смеялся, откровенно баловался, с детского личика не сходила улыбка и я была безумно рада, что хоть на короткое время смогла его отвлечь.

А затем вернулся Дариан, в специальном утепленном костюме, предназначенном для низких температур. В руках он держал два таких же.

– Одевайтесь. Северным вихрем нас несет в систему ледяных планет. Скоро станет еще холоднее.

Тут же спешно стала одевать ребенка, опасаясь, что он может заболеть. Конечно, и термобелье, и сам костюм был рассчитаны на взрослого человека, но я постаралась сделать вещи максимально удобными для ребёнка – в несколько раз завернула рукава и подкатила штанины. А в довершение укрыла ноги мальчика двумя одеялами.

А затем стала переодеваться сама. Встав за кресла, сняла прогулочную одежду и начала натягивать утепленное белье, состоящее из плотной кофты с горлом и длинными рукавами и узкими штанами-колготками. Быстро натянув их, потянулась за водолазкой, и вдруг вскинув голову, столкнулась взглядом с Дарианом. Мужчина стоял чуть в стороне и жадно рассматривал меня. Стало так неудобно. Я тут же натянула кофту, а затем и комбинезон.

– Я установил сигнальный маяк. Теперь нас видно издалека, – как ни в чем не бывало, сообщил командор, присаживаясь в кресло. – Сейчас попробую еще раз подключиться к общей системе радиосвязи.

Я не видела из-за его спины, что мужчина делает, но подумала о том, что он, после работы на холоде, наверно испытывает чувство голода. Поэтому достав пачку печенья и бутылочку воды, отнесла нехитрый паек Дариану:

– Поешь.

– Лучше сама съешь. Ты такая худенькая. Приедем домой, буду тебя тщательно откармливать.

– Дариан, – рассердилась я, плюхнувшись в соседнее кресло. – Ты обещал не давить и дать время и возможность самой решить, нужны ли мне эти отношения, получится ли у нас хоть что-то.

– Так я тебя и не тороплю, но как твой защитник заботиться все равно буду. И раз сказал, начну откармливать, значит, начну. Ты действительно очень худенькая. А сейчас ешь, – он открыл пачку печенья.

– Не хочу, – покачала головой.

– Не будь ребенком, – он взял тонкое печенье и поднес его мне ко рту. – Ешь.

– Только если вместе с тобой, – взяла печенюшку и поднесла к мужским губам.

– Договорились, – усмехнулся Дариан и откусил кусочек.

Потом была еще одна печенька, и еще, и если честно, так увлеклись, что совершенно забыли о Риччи, который, затаившись, молча наблюдал за нами. Просто в какой-то момент, ребенок подошел ко мне и нагло забрался на колени, обняв двумя руками. Дариан, сделав вид, что не заметил собственнического поведения мальчика, и как ни в чем не бывало, бодро произнес:

– Ришар, я рад, что ты отдохнул. Мне нужно попытаться наладить связь, а ты пока присмотри за Николь. Она не хочет есть, а мы как ее защитники, должны следить, чтобы она хорошо питалась. Ты согласен со мной?

– Да, – очень по-взрослому произнес Ришар, а потом, строго посмотрев на меня, копируя тон своего дяди, добавил. – Николь, ты должна поесть.

– Сговорились, – усмехнулась я и взяла очередную печеньку, понимая, что двоих мне не переспорить.

* * *

Я не знаю, сколько времени прошло с того момента, как наш шаттл столкнулся с «Грозой». Для меня день и ночь слились в единое целое, превратившись в зыбкое время ожидания.

Холод – вот что стало нашей жуткой действительностью, а еще постоянное чувство голода. Мы достигли системы ледяных планет, а вместе с этим надежда, что нас найдут, становилась все меньше…

Стены шаттла обледенели снаружи. Инеевый узор уже пополз по стеклам иллюминаторов и почти полностью оплел разбитый экран монитора.

Термоодеял было очень мало, поэтому Дариан совместил несколько кресел вместе, сделав для нас одну большую кровать. Это позволяло нам хоть как-то согреться.

Маленький Риччи почти все время спал. Он сильно промерз и, несмотря на хваленое куэтовское здоровье, заболел. Жар практически не спадал, страшный кашель перешел в жуткий лающий свист, лекарств не было никаких, да и я сама все чаще стала забываться тяжелым болезненным сном.

Першение в горле, дикая головная боль, постоянный насморк и кашель, температура – все это стало частью нашей жизни. Дариан, на первый взгляд, стойко переносил невыносимые условия, но я знала, что ему, как и нам, нелегко, просто он старается этого не показывать. Мужчина во сне крепко обнимал меня и племянника, пытаясь хоть немного нас согреть. А в те редкие моменты, когда мы с мальчиком бодрствовали, старался подбодрить меня и увлечь разговорами Риччи, но все чаще я и малыш проваливались в спасительное забытье.

– Николь, ты как? – я, почувствовав прикосновение влажной ткани к своим губам, с трудом приоткрыла слезящиеся глаза. Даже в теплом комбинезоне, под термоодеялом ощущался холод, исходящий от стен, от которого не было спасения.

– Все в порядке, – хрипло произнесла в ответ, пытаясь сесть, но сил совсем не осталось. Пришло осознание, что неудобные раскладные кресла, заменившие нам постель, видимо, станут для меня смертным ложем. Если честно, я уже смирилась со своей смертью, понимая, что мой организм в таких невыносимых условиях долго не протянет. И с каждым днем мне становилось все хуже. Единственное о ком я переживала – это маленький Риччи. Я предложила, чтобы он перешел во вторую ипостась, потому что дракон выносливее человека. Но Дариан объяснил, что в таком состояние мальчик просто не способен этого сделать, ведь он еще не контролировал свою сущность, и оставалось надеяться, что ребенок доживет до того момента, когда на наш шаттл кто-нибудь случайно наткнется. Было понятно, что раз команда «Грозы» за столь долгое время не появилась, скорее всего, поиски прекратили, а нас объявили погибшими. Да и искали ли вообще… Не знаю. На корабле находился предатель, который все тщательно обдумал и подготовил, и он явно был уверен в своих действиях, а значит и в своей безнаказанности. Я долго думала о том, кто бы это мог быть, но так и не смогла определиться. Теперь все, казались, подозрительными, а еще я склонялась к мнению, что, возможно, это общий заговор. Но озвучивать свои мысли Дариану не стала, потому что понимала, командору и так было больно, ведь кто-то из доверенного окружения предатель и воткнул ему «нож в спину».

– Николь, как ты себя чувствуешь? – Дариан погладил меня по щеке.

– Все нормально, – прошептала я, скривившись от жуткой ломоты во всем теле.

– Ты врешь, – Дариан подхватил меня на руки и усадил к себе на колени. – Я чувствую твои эмоции. Ты забыла?

Обессиленно прислонив голову к мужскому плечу, вздохнула, ощущая в груди удушливую тяжесть:

– Все хорошо, правда, – тихо произнесла я. – Ты сам как?

В ответ Дариан сильнее прижал меня к себе и, уткнувшись носом в мою макушку, хрипло прошептал:

– Прости, родная… Я так виноват перед вами. Прости, если можешь.

– За что?

– За то, что не уберег тебя и Ришара, допустил змею в свое окружение, не подумал, не предусмотрел, погубил вас, а ведь должен был стать защитой.

– Дариан, – встрепенулась, чуть приподнялась и посмотрела ему в глаза. – Твоей вины в случившемся нет. Просто получилось так, как получилось. Судьбы не избежать.

Во взгляде мужчины читалось ничем не прикрытое чувство вины, и мне было безумно жаль, что я не прислушалась к своей интуиции, а ведь могло быть все по-другому. Я чувствовала приближение беды, и ничего не сделала, чтобы ее предотвратить. Стушевалась, не стала настаивать, а сейчас мы оказались в безвыходной ситуации.

– Нет, я виноват, и знаю это…

– Дариан, не вини себя. Не нужно, – приложила ладонь к его губам. – Я бы хотела попросить тебя об одном одолжении.

– Все что хочешь, родная, – мужские губы мягко коснулись моей щеки. – Я внимательно тебя слушаю.

Меня волновал один важный вопрос, и я должна была поговорить об этом с Дарианом, пока вновь не погрузилась в беспамятство.

– Если выживешь, прошу, найди мою сестренку Лиру. Если она жива, расскажи ей, что я искала ее и просто не успела… А затем отвези малышку к Мерье на Андамар. Он сможет позаботиться о ней, воспитать и дать достойное образование. Он и Анетта, будут любить ее, как дочь, если же…, – тяжело вздохнула, едва сдерживая горькие слезы, – она все-таки погибла, найди могилу и положи букет белых лилий. Моя сестренка их очень любила и называла сказочными цветочками.

– Николь, прекрати, – Дариан встряхнул меня и заглянул в лицо. – Перестань думать о всяких глупостях. Твою сестру мы разыщем вместе…

Я, положила ледяную ладошку на мужскую щеку и легонько коснулась пальцами губ Дариана:

– Спасибо тебе… Просто пообещай исполнить мою просьбу. Это важно, – я вновь прислонилась к его плечу, чувствуя, как меня охватывает болезненная дрожь.

– Николь нас спасут, – настойчиво повторил Дариан. – Слышишь?! Обязательно спасут!

За последнее время я слышала эту фразу несколько раз. Дариан постоянно ее повторял, то ли для своего успокоения, то ли для меня. Но сейчас это было неважно. Я знала, что мне не выбраться с этого шаттла. Болезнь охватила мой организм, и сил бороться с недугом уже не осталось. Так паршиво мне еще не было никогда. Голова казалась чугунной и неимоверно тяжёлой. Ледяной холод охвативший меня изнутри почему-то отступил, и теперь мне стало очень жарко. Захотелось сбросить одеяло и снять комбинезон, но сил на это не было. Перед глазами появилась мутная пелена.

– Николь, нельзя сдаваться. Надо надеяться!

– Угу, – автоматически буркнула в ответ, чувствуя, как спасительная темнота, дарующая покой, охватывает мое сознание.

– Не спи, – меня ощутимо встряхнули за плечи. – Сейчас это забытье может стать для тебя сном смерти.

– Я понимаю, – пробормотала в ответ, – но у меня больше нет сил сопротивляться. Так хочется покоя.

– Знаю, – вздохнул Дариан. – Николь, у нас не осталось выбора, как и времени. Николь!

Очередной ощутимый толчок и вот я уже смотрю на мужчину, пытаясь уловить нить его объяснений. Но они весьма спутаны, многословны, и я вновь под мирный бубнеж начинаю проваливаться в темноту. Глаза стали закрываться сами по себе, и хотелось только одного – спать.

– Николь! – меня ощутимо встряхнули. – Ты можешь погибнуть. Тебе нужно повысить иммунитет.

– Как? – нахмурилась в ответ, скривившись от удушающей тяжести в груди.

– Николь, я понимаю, – выдохнул Дариан, – что предлагаю невозможное. Но другого выхода у нас нет. Это единственный выход. Ты должна стать одной из нас.

– В смысле?

– Ты должна стать одной из куэтов.

– Как? – поморщилась от дикой головной боли. – Дариан мне так плохо. Можно я немного посплю, – капризно хмыкнула я, чувствуя, невыносимую сухость в горле.

– Конечно, родная. Но чуть позже. Сейчас тебя спасет только одно, ты должна сделать несколько глотков моей крови.

– В смысле?! – я тяжело приподнялась и уставилась на своего собеседника. – Ты в своем уме? Я не пью кровь других людей.

– Послушай, – Дариан обхватил меня за плечи. – Я все сделаю сам, просто доверься мне.

Что-то в его глазах, наполненных тьмой, заставило меня испуганно замереть. В чернильной мгле, то и дело вспыхивали знакомые брызги янтарного «огня». В ужасе попыталась отползти в сторону, но бежать было некуда. Дариан поднес запястье к своим губам и рванул его зубами. Алая кровь брызгами рассыпалась по сторонам.

– Ох, – невольно вскрикнула я.

– Пей, – настойчиво сказал он, преподнося руку к моим губам.

– Не могу, – с отвращением прошептала в ответ, глядя на кровоточащую кривую рану. – Не могу.

Тошнота подкатила к горлу, пустой желудок сжался. Отвернувшись, попыталась оттолкнуть его руку, но даже на это не было сил.

– Нужно, – мужчина ловко прижал меня к себе и в одну секунду, я почувствовала кровь на своих губах. Она была теплой и имела сладковатый металлический вкус.

– Нет!

– Николь, пожалуйста. Это необходимо сделать, пойми.

Попыталась оттолкнуть Дариана, но силы были неравны, и я не могу сказать, сколько сделала глотков алой крови.

– Пей, родная, пей. Каждая капля продлит тебе жизнь, – мужчина шептал мне на ухо, буквально вынуждая делать меня то, чего я не желала. – Еще глоточек, еще…

Очнулась в тот момент, когда мой спутник отнял руку и довольно сообщил:

– Ну вот и все, тебе нужно отдохнуть. Теперь все будет хорошо. Я уверен в этом.

Мне хотелось высказать Дариану все, что о нем думаю, но сил хватило лишь на то, чтобы пискнуть:

– Убью.

– Убьешь, родная, убьешь, но потом, – рассмеялся мужчина в ответ на мою угрозу. – А сейчас отдыхай. Теперь все будет по-другому. Крепкий сон пойдет тебе на пользу. Вот увидишь, когда проснешься, будешь чувствовать себя намного лучше.

Я перевернулась на бок и тут же почувствовала, как меня укрыли еще одним одеялом, а затем Дариан прижал меня к себе и, уткнувшись носом в мою макушку, стал что-то бормотать. Слова были мне неизвестны, но его шепот напоминал на мелодию – тихую, успокаивающее, дарящую спокойствие и умиротворение. По телу поплыла приятная нега, и я впервые за последнее время просто уснула, а не провалилась в болезненную темноту.

Глава 16

Повернувшись на живот, обняла руками подушку и глубоко вздохнула. Приятно пахло сиренью. Такой тонкий легкий, едва уловимый аромат, который моментально тебя переносит в теплую солнечную весну. Посильнее зарылась лицом в подушку и улыбнулась. Я чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся, но открывать глаза не спешила. Мне безумно захотелось еще немного полежать и понежиться, а возможно, и вновь уснуть. Было так хорошо.

А потом страшные воспоминания последних нескольких дней нахлынули волной и я, резко открыв глаза, перевернулась, и ошеломленно подскочив, стала оглядываться по сторонам. Первое, что поняла и осознала – это не каюта шаттла, а чья-то роскошная спальня! В углу, в массивном камине, догорали остатки дров, отдавая последнее тепло. Вдоль стены стоял белоснежный изящный шкаф с большими зеркальными дверями. В отражении я увидела себя, сидящую на огромной кровати, застеленной шелковым светло-голубым бельем. Дальше шел массивный комод и входная дверь. У панорамного окна стоял деревянный резной столик, пару изящных кресел и небольшой мини-диван. Весь интерьер комнаты был выполнен в пастельных тонах – белом, нежно-голубом, светло-сером.

Обстановка вокруг была мне абсолютно не знакома и, более того, камин, выложенный крупным камнем, стены, драпированные тканью и гобеленом, смотрелись весьма необычно. Мысли беспорядочным хороводом кружились в голове. Где я? Что это за странное и незнакомое место? Где Дариан и маленький Риччи? Как я оказалась здесь?

Вопросов было множество, а вот ответов не одного.

Я осторожно поднялась с кровати и, заметив на спинке халат, тут же завернулась в него, а затем подошла к окну. От открывшегося передо мной вида захватило дух. В небе нежно лилового цвета сияло бледно-лимонное солнце. Повсюду простирались высокие горы, верхушки которых были скрыты пушистыми нежно-розовыми облаками. Прямо под окном расстилался широкий каменный двор с большим каскадным фонтаном и парк с узкими ухоженными аллеями. Придерживаясь за подоконник, выглянула из окна. С двух сторон от меня находились серые каменные стены. Сомнений не оставалось, я действительно была в замке.

Получается, нас спасли? Но кто? И где Дариан?

Внезапно дверь за моей спиной открылась. Перепугавшись, резко обернулась и увидела молодую женщину. Миловидная зеленоглазая брюнетка удивленно смотрела на меня, пока я, в свою очередь, рассматривала ее. Одета девушка была очень странно, можно даже сказать в мужском стиле. Непривычный глухой черный комбинезон из прорезиненной ткани с зелеными светоотражающими параллельными полосами на рукавах и высокие сапоги цвета металлик. Когда-то подобную одежду носили сотрудники межгалактических космодромов, но очень скоро отказались от нее, в пользу более практичных тканевых костюмов.

На лице незнакомки появилась приветливая улыбка:

– Николь, доброе утро. Как вы себя чувствуете?

– Нормально, – растерянно произнесла я. – А где Дариан?

– Эр Авад Коуш Дариан находится на совещании. Как только освободится, он обязательно навестит вас. Скажите, есть какие-нибудь просьбы или пожелания?

– Где я нахожусь?

– Вы на Антаре в императорской резиденции, – тут же последовал ответ. – Мое имя Гера, и на время вашего пребывания здесь, именно я отвечаю за ваш комфорт. Так что задавайте любые интересующие вас вопросы. Не стесняйтесь.

– А где Риччи?

– Наследник…, – ответить женщина не успела, потому что за ее спиной послышался счастливый радостный вопль. – Николь!!!

И в комнату влетел босоногий малыш, который в одно мгновение запрыгнул на меня и, обхватив руками и ногами, как маленькая обезьянка, крепко прижался ко мне.

– Риччи, – прошептала я, расплакавшись, – малыш…

– Николь, наконец-то ты проснулась. Я так соскучился, – ребенок поцеловал меня в щеку. – А ты все спишь и спишь, а дядя Дариан запретил тебя будить. Ты отдохнула?

– Да.

Улыбнувшись, крепче прижала его к себе, пытаясь осознать, что самое страшное позади…, и нас все-таки спасли. Только вот я ничего не помнила.

– Николь, наверное, вы хотите принять душ и переодеться? – Гера бросила на меня вопросительный взгляд и, увидев мой кивок, предложила. – Я принесу вам сейчас одежду и белье, а наследник пока вы заняты, поможет мне накрыть на стол. Да?

Риччи бросил на нее насупленный взгляд, и стало понятно, что ему не хочется со мной расставаться.

Но я должна была себя привести в порядок, поэтому решила схитрить:

– Риччи, я быстро, а ты, пожалуйста, пока помоги Гере. Хорошо?

Мальчик неохотно кивнул, и я осторожно поставила его на ноги.

– Ты же быстро? – уточнил он.

– Конечно, – улыбнулась ему, погладив по голове. – Я очень по тебе соскучилась.

– Николь, вещи для вас положу на кровать. Столовая находится на первом этаже. Как спуститесь по лестнице, сразу направо, – пояснила Гера.

– Спасибо, – кивнула в ответ.

– Ну, что идемте? – обратилась женщина к мальчику.

– Идем, – вздохнул малыш и направился к двери. На пороге он обернулся, и я ободряюще улыбнулась, давая понять, что очень скоро присоединяюсь к ним.

Как только осталась одна, направилась в ванную комнату. Замерев у большого зеркала, некоторое время разглядывала себя. В голове эхом раздавались слова Дариана: «Николь, я понимаю, что предлагаю невозможное. Но другого выхода у нас нет. Это единственный способ. Ты должна стать одной из куэтов.» Тяжело вздохнула, мысленно содрогаясь от отвращения. Вкус крови мне не забыть никогда. Я пыталась найти в своей внешности необратимые изменения, но ничего особенного не заметила. Да, слишком бледная, синяки под глазами, сильно похудела…, но после того, что мы пережили – это было вполне нормально.

Скинув халат и тонкую сорочку, которую кто-то на меня заботливо надел, встала под тугие струи воды. Контрастный душ взбодрил не только тело, но и разум. Я чувствовала себя отдохнувшей и полной энергии.

В комнате на кровати я обнаружила новый комплект белья, узкие штаны из плотной прорезиненной ткани, и кофту из такого же материала, а на полу невысокие сапожки в мелкую сеточку. Если честно, на первый взгляд, все это показалось мне неудобным, но едва я переоделась, поняла, как ошибалась. Вещи хорошо сидели и не стесняли движений. Если честно, по качеству, они были совершенно другими, чем те, что я видела раньше. Расчесав влажные волосы, отправилась на поиски Риччи.

Выйдя из комнаты, я оказалась в светлом коридоре, в котором друг напротив друга находилось несколько одинаковых дверей. С одной стороны был тупик, в виде большого окна, поэтому я направилась в противоположную сторону. Резиденция была роскошной, очень светлой с множеством красивых предметов интерьера. Но больше всего меня поразило обилие панорамных окон, а холл вообще был полностью стеклянным… У дверей, со стороны улицы, с вооружённой охраной разговаривал какой-то мужчина, куэт, высокий, величественный, даже, можно сказать, надменный. Он весьма артистично жестикулировал, что-то доказывал охранникам, явно был недоволен, и мне показалось, что он смотрит прямо на меня.

– Не бойся. Нас не видят. Это специальное зеркало, – внезапно от куда-то с боку раздался голос Геры. Я обернулась и уточнила:

– Не видят?

– Нет. Со стороны улицы каждый видит в зеркальной поверхности лишь свое отражение.

– Удивительно, и очень удобно, – покачала головой я.

– Николь, идемте к столу, – пригласила меня Гера. – Наследник вас уже заждался.

– Конечно.

Столовая оказалась небольшой, очень уютной и удобной. За стеклянным столом сидел Риччи и с аппетитом уплетал пудинг.

– Николь, – радостно воскликнул мальчик при моем появлении. – Наконец-то ты пришла. Садись.

Я заняла свободное место за столом, и Гера поинтересовалась:

– Чай или кофе?

– Кофе, – ответила я, и женщина тут же наполнила мою чашку горячим ароматным напитком, а потом, будто извиняясь, стала объяснять. – Эр Дариан приказал всему обслуживающему персонала покинуть резиденцию, поэтому некоторое время нам придется обходиться своими силами.

– Гера не беспокойся, – махнула рукой в ответ. – Я не привыкла к слугам, и прекрасно могу сама позаботиться о себе, как и о Риччи. И еще, давай перейдем на «ты». Хорошо?

– Я согласна, – женщина улыбнулась мне, и мы приступили к обеду. Еда весьма отличалась от той, что нам подавали на «Грозе». Мне невероятно понравился креветочный сливочный суп, а от котлеты из крабов я вообще пришла в восторг.

– Очень вкусно, – сообщила я, сыто откинувшись на спинку стула.

– Рада, что понравилось.

– Это готовила ты? – бросила на Геру изумленный взгляд.

– Да. Эр Дариан попросил приготовить что-нибудь вкусное и полезное, и я решила, что морепродукты помогут восстановить вам утраченные силы.

Посмотрела на мальчика, который откровенно балуясь, катал по столу сладкие сырные шарики, и предложила ему:

– Риччи, может, ты пойдешь, поиграешь?

– А можно?

– Конечно, – кивнула я.

Мальчик выскочил из-за стола и быстро направился к двери.

– Наследник, – Гера остановила его. – Игрушки вон в той коробке, – она кивнула на короб в углу комнаты.

– Я хочу в сад, – насупился ребенок.

– К сожалению, это невозможно. Эр Дариан оставил четкие указания по этому поводу.

– А я хочу! – мальчик показательно топнул ногой.

Гера бросила на меня беспомощный взгляд, и я решила вмешаться.

– Риччи, подойди ко мне.

Малыш надулся, но все-таки подошел.

– Ты уже большой мальчик, мой защитник, и дядя оставил тебя приглядывать за мной и Герой. А если мы попадем в беду? Как же ты уйдешь?

В глазах мальчика зажегся огонек важности и ответственности:

– Я просто хотел осмотреть территорию, – выпалил он. – Но там, наверно, много охранников, поэтому останусь здесь.

Он молча подошел к ящику с игрушками, вытащил лазерный меч, очень похожий на настоящий, забрался с ним на диван, всем видом показывая, что в любой момент готов броситься на нашу защиту.

– Наследник, я положила вам голограф. Там много новых виртуальных игр. Может, посмотрите? – предложила Гера, едва сдерживая улыбку.

– Нет, – с серьезным видом ответил Риччи, но его глазки загорелись. Было видно, что ему очень хочется поиграть.

– А я думаю, тебе стоит посмотреть. А мы с Герой пока поболтаем, – бросила на ребенка хитрый взгляд и его терпение закончилось. Он вытащил из коробки голограф и через некоторое время, увлекшись игрой, забыл обо всем.

– Гера, расскажи, как мы здесь оказались? Кто нас нашел? – спросила я, как только убедилась, что мальчик не подслушивает наш разговор.

– Лучше поговори об этом с эром Дарианом, – последовал ответ.

– А ты не можешь рассказать?

– У меня указание с тобой эту тему не обсуждать.

– Ну почему? – удивилась я.

– Потому что будет лучше, если ты все узнаешь от меня, – раздался мужской голос. Обернувшись, увидела на пороге комнаты Дариана. Он был в темном военном комбинезоне, бодр и свеж, как всегда. А в его глазах я видела только свое отражение.

– Дариан, – шагнула к нему и тут же попала в крепкие мужские объятия. – Дариан!

– Все позади, родная, – услышала я полушепот. – Все хорошо.

– Ты расскажешь, что произошло?

– Конечно, – мужчина заглянул мне в лицо. – Нам многое нужно обсудить, – а затем, бросив, взгляд на Геру, приказал. – С наследника не спускай глаз.

– Конечно, – тут же последовал ответ.

Мужчина взял меня за руку и уточнил:

– Идем?

Я просто кивнула, давая понять, что готова следовать за ним, куда он скажет.

* * *

– Куда мы идем? – поинтересовалась я, когда мы вышли из столовой.

– В парк, – ответил Дариан, а потом, бросив на меня взгляд, добавил. – Хотя нет, лучше в кабинет.

– Почему?

– Потому что у тебя влажные волосы, и ты можешь простудиться и заболеть, – последовал весьма неожиданный ответ.

– Но на улице солнце…

– Николь, не спорь, пожалуйста. Ты еще не окрепла, и давай не будем рисковать. В шаттле ты так промерзла, что когда нас спасли, никак не могла согреться и постоянно дрожала. Именно поэтому камин в твоей комнате протапливали и днем, и ночью. Ты только пошла на поправку, и я очень боюсь за тебя.

Я промолчала, но скажу честно, такая забота мне была весьма приятна. Ведь в отношениях важны не красивые слова, а прежде всего поступки, которые характеризуют истинные чувства к тебе. Дариан переживал за мое здоровье, а значит, ему я была действительно не безразлична.

– По парку мы прогуляемся чуть попозже, – добавил мужчина, видимо, по-своему расценив мое молчание. – А сейчас мы уже пришли. Проходи.

Он открыл передо мной дверь, и я вошла в небольшую комнату. Из-за плотных штор на окне здесь царил полумрак, а в воздухе витал неповторимый аромат новых книг. Я огляделась. Книги, письменный стол, пару кресел, небольшая узкая софа у стены, никакой роскоши, только строгость и лаконичность в интерьере. Приблизительно такой же кабинет был у Мерье.

– Здесь мы сможем поговорить спокойно, – Дариан приобнял меня за плечи. – Присаживайся.

Я присела на софу и внимательно посмотрела на своего собеседника. Мне не терпелось узнать, что же произошло, кто нас спас и самое главное, кто из приближенных оказался предателем.

Дариан пододвинул одно из кресел, и сев напротив, осторожно погладил меня по щеке:

– Родная, ты такая бледная.

– Я хорошо себя чувствую, – поспешила успокоить мужчину. – Расскажи, что произошло? Кто нас нашел? Как мы здесь оказались? Почему я ничего не помню?

– Ты очень ослабла, и долгое время провела в бессознательном состоянии. В тот момент, когда моя кровь попала в твой организм, он стал изменяться. Процесс регенерации и восстановления проще всего проходит во сне. Поэтому, как только появилась возможность, тебе ввели снотворное и некоторое время продержали в медикаментозном сне.

– Изменения? Какие? – испуганно встрепенулась я. – О чем ты говоришь? Чем это мне грозит?

– Ничем, – покачал головой Дариан, – кроме…

Мой собеседник как-то многозначительно замолчал, отвел взгляд в сторону и мое сердце «бухнуло» куда-то вниз. Стало так страшно… Почему-то в голову пришла мысль о том, что теперь мне придется пить кровь периодически, а может, даже ежедневно. От омерзения невольно передернула плечами.

– О чем ты думаешь? – поинтересовался Дариан. – На твоем лице столько разноречивых эмоций. Но не могу даже определить, что сильнее: страх или отвращение.

– Я просто представила, что мне вновь придется пить кровь. Это ужасно!

Дариан хмыкнул. Я бросила на него гневный взгляд и предупредила:

– Свое обещание про «убить» я не забыла, если что.

– Так и думал, – ответил мужчина, едва сдерживая «ползущую вверх» улыбку.

– Ты что надо мной смеешься? – нахмурилась я.

– Нет, – покачал головой Дариан и, уткнувшись лицом в ладони, издал весьма странный хрюкающий звук.

– Ах ты паразит, – я с силой стукнула его по плечу. – Смешно ему…

И тут Дариан не выдержал и захохотал в голос:

– Нет, я не могу… Кровь пить… Это надо же такое выдумать… – прерывисто говорил он, между смехом. А мне почему-то стало так обидно, что я едва не расплакалась. Встав, подошла к окну и, обняв себя за плечи, сделала вид, что разглядываю парк.

– Родная, извини, – тут же послышался виноватый голос Дариана. – Прости! Я не хотел тебя обижать. Просто ты такая забавная.

Он подошел ко мне и обнял за талию.

– Прости!

– Знаешь, вот тебе смешно, а мне страшно. Ведь ничего толком не знаю о твоей расе, а ты сказал, я должна стать одной из вас. И вместо того, чтобы все объяснить, ты насмехаешься…

– Николь, – Дариан повернул меня к себе и, заглянув в глаза, наполненные слезами, вздохнул. – Прости, родная. Не подумал.

А затем он крепко-крепко меня обнял. Я сначала никак не реагировала, а потом решила, что мне не стоит обижаться. Мы такие разные, и нам понадобится время, чтобы научиться слышать друг друга, понимать и принимать со всеми достоинствами и недостатками. Обняв мужчину за талию, положила голову ему на грудь и выдохнула:

– Я не сержусь.

– Замечательно, – Дариан уселся в кресло и притянул меня к себе на колени. – Николь, тебе нечего бояться, правда. Моя кровь, попав в твой организм, частично изменила его, добавила выносливости, сил и долголетия. Просто теперь ты перестала быть человеком.

Я смотрела на него, пытаясь осознать, его слова. Но получалось как-то плохо.

– Если я не человек, то кто? – осторожно поинтересовалась я.

– В некотором роде полукровка, – ответил Дариан. – Уже не человек, но и не совсем куэт. Каждый из моей расы имеет зверя, но у тебя, к сожалению, его не будет.

– К сожалению? – выдохнула в ответ. – Скорее всего, к счастью. Если честно, не готова превращаться в огромную неадекватную зверюгу, и вряд ли когда-нибудь буду.

Дариан напрягся, и ко мне пришло осознание, что я ляпнула не подумав.

– Извини. Твой дракон очень красивый, как и Риччи. Но для меня… Пойми. Не хотела тебя обидеть.

– Я понимаю, – улыбнулся он. – Так вот. Ни в какую зверюгу ты превращаться не будешь. Это точно.

– Замечательно.

– Николь. Но понимаешь, в реальности, ни один из куэтов не имеет права делиться своей кровью с представителем другой расы без разрешения императора. По сути, спасая тебя, я нарушил один из наших самых важных и непреложных законов. Наказание за это смерть. Как отреагирует брат мне трудно представить. Поэтому я хочу попросить тебя пока держать все в тайне, – Лицо Дариана стало очень серьезным.

– Конечно, – кивнула я.

– И еще, носи всегда этот амулет, – мужчина достал из кармана золотую цепочку с кулоном в виде небольшого кувшинчика, и застегнул ее на моей шее.

– Какое красивое украшение, – поцеловала Дариана в щеку. – Спасибо тебе.

– Это не только украшение, но и твоя защита. В нем находится специальное вещество, которое будет скрывать от других куэтов тот факт, что ты теперь не человек.

– В смысле?

– Наша животная часть живет инстинктами, и мы чувствуем друг друга. Хватает одного вдоха, чтобы понять, кто перед нами. Но есть у нас одна слабость. Эфирное масло из фенохолы. Оно полностью отбивает у куэтов всякую чувствительность. Пока на тебе этот амулет, никто из наших, ни о чем не догадается. Поэтому пока я ничего не расскажу брату, не снимай его.

– Все поняла. Не переживай. Никто ни о чем не узнает.

– Родная, – Дариан коснулся губами моей щеки. – Я так рад, что тебе уже лучше.

– Ты мне так и не рассказал, что случилась на шаттле. Кто нас обнаружил?

– Не поверишь, – мужчина покачал головой. – Нас спас Арон. Все это время, он отчаянно разыскивал наш корабль. Рассчитал всевозможные варианты траектории движения, и по всем маршрутам отправил спасательные шаттлы и все свободные беспилотники. Он, отказывался верить, в то, что мы погибли, упорно обыскивал отдаленные сектора и оказался прав, и все-таки нашел нас там, где никто бы и искать не стал.

– Арон? – задумчиво протянула я, совершенно не ожидая от него такой преданности.

– Да, – кинул Дариан. – Если бы не он… Враг подобрался слишком близко, ему удалось обмануть всех.

– Так кто все подстроил?

– Брант. Это был Брант. Именно он испортил топливо, как и пульт управления шаттлом.

Перед глазами стояло лицо миловидного улыбчивого худощавого мужчины, всегда открытого, вежливого и почти незаметного. И трудно было поверить, что именно он виновник всех наших несчастий.

– Дариан, но зачем ему это?

– Расследование только началось, но уже понятно, что готовился государственный переворот. В этот заговор втянуты многие знатные и богатые семьи нашей системы. Все было тщательно продумано и готовилось много лет. По первоначальному плану должны были убить меня, брата и Сиверда. Маленький Ришар не способен управлять народом в силу своего возраста, и тогда до его совершеннолетия назначили бы «нужного» регента. А там… Кто его знает, что было бы потом…Скорее всего, мальчика тоже в нужный момент лишили жизни.

– Вот гады, – в сердцах выдохнула я.

– А потом у Сиверда родился сын, и Брант решил, что малыш очень подходит на роль будущего императора, а он станет его наставником, доверенным лицом, близким другом. Дело осталось за малым, избавиться от всех нас. Как удалось выяснить, няня Ришара – его человек, и именно она надоумила ребенка сбежать на поиски мамы, и более того, посоветовала спрятаться поблизости штыкового шлюза, точно зная, что при включении силового поля малыш погибнет. Но что-то пошло не так. Хотя, как я понимаю, Брант даже обрадовался тому факту, что именно мой корабль отправляется вслед за Ришаром. Ведь можно подстроить аварию и убрать одним махом сразу троих – мальчика, меня и Сиверда.

– Какой ужас, – только и смогла выдавить я.

– А потом появилась ты, и он испугался. Ты мыслила по-другому, подмечала детали, была настойчива и любопытна, и Брант решил, что ты представляешь опасность. Аварию с топливом удалось предотвратить, хотя он надеялся – погибнет весь корабль, а сам он спасется на запасной шлюпке. И тогда этот предатель придумал устроить нам катастрофу с шаттлом. Он вывел из строя камеры «Грозы», подменил картинки видимости на мониторах, отвлек всеобщее внимание от нашего шаттла и, наверно, у него все бы получилось, если бы не Арон. Он сразу заподозрил неладное, и естественно не поверил в аварию – ни осколков шаттла, ни наших тел, никаких следов. И приказал своим доверенным людям следить за всеми, кто имеет коды доступа к управлению кораблем. Бранта взяли с поличным, когда он попытался искусственно изменить маршруты беспилотников, ну а дальше дело техники…

Командор замолчал, а я с ужасом размышляла над его словами. Власть страшная вещь. Ради нее многие готовы на предательство, убийство, грязную ложь и самые бесчестные поступки. То, что совершил Брант, было чудовищно.

– Дариан, но как он мог провернуть все это один?

– Почему один… С ним в заговоре было половина команды. Имена всех предателей еще предстоит выяснить, но этот список уже поражает самые смелые предположения. Мы пока не знаем всех главных лиц, но Брант был одним из ведущих заговорщиков.

Я крепко обняла Дариана за шею и прижалась к его плечу.

– Уже все хорошо, родная, – мужчина бережно погладил меня по спине. – Мы проверим каждого и искореним заговорщиков. Ни тебе, ни Ришару больше ничего угрожать не будет.

– Ты в этом уверен? – поинтересовалась я. – Ведь Брант подобрался так близко…

– Он шел к этой цели давно, а еще удача благоволила ему, ведь самым немыслимым способом его родственница Грета смогла привязать к себе Сиверда и он автоматически приблизился к нашей семье…

– Чудовищные совпадения. Страшно представить, что было бы, если его планы осуществились, – призналась я.

– Не думай об этом. Мы с братом во всем разберемся. А ты больше отдыхай, хорошо питайся и не думай ни о чем. Очень скоро нам предстоит явиться в столицу, и ты лично познакомишься с императором.

– А когда ты займешься поисками Лиры? – осторожно поинтересовалась я, понимая, что сейчас Дариану не до этого, но не спросить не могла.

– В ближайшее время, родная. Не переживай.

Еще крепче обняла Дариана, осознав, что привязалась к нему и очень боюсь его потерять…

Глава 17

– Николь, – Дариан привлек мое внимание к себе. – Все в порядке?

Отложив в сторону голограф, подняла на него расстроенный взгляд:

– Да.

– Родная, – он вздохнул. – Я уже жалею, что дал тебе доступ к копиям допросов Бранта. Ты с рассвета, не отрываясь, читаешь эти протоколы и смотришь записи. Даже на завтрак не пришла.

– Просто Риччи еще спит. Будить его я не стала, пусть немного отдохнет, – пояснила я. – он ночью опять несколько раз просыпался.

– Хорошо, – кивнул мужчина.

– Знаешь, я все пытаюсь понять, до какой же степени может дойти жажда власти. Брант – тихий, милый, улыбчивый и такой доброжелательный. Ведь он входил в круг приближенных вашей семьи, и тем не менее, каждому из вас заранее вынес смертельный приговор, даже маленького Риччи не пощадил. Так подло… Я все думаю, а если бы мы погибли? Если бы Арон сдался и прекратил наши поиски?

– Так, хватит, – Дариан шагнул ко мне и выхватил из рук голограф.

– Не надо. Я еще не дочитала!

– И не дочитаешь, – мужчина ловко нажал на моем устройстве несколько кнопок, и бросил его на диван.

Я, схватив голограф, попытался вернуться на страницу чтения, но тут же появилась запись, что доступ заблокирован.

– Дариан! – рассердилась я. – Верни все как было!

– Ни за что, – мужчина обнял меня, крепко прижав к себе. – Тебе не нужно копаться в этом. Ты только расстраиваешься, и мне это не нравится. Уже скоро мы прилетим на Итар, ты познакомишься с моим братом, своими глазами увидишь наш дом. Думаю, тебе сейчас есть чем заняться.

– Издеваешься? – прошипела в ответ. – Теперь я вновь начну нервничать. Если честно, встреча с императором Асфегора меня страшит. Даже думать не хочу, какой будет его реакция, когда он узнает о том, что Риччи выбрал меня своей матерью.

– Ничего не бойся, – Дариан ласково коснулся губами моей щеки. – Ты забыла, что рядом с тобой стоит твой защитник, который не даст тебя в обиду никому, даже самому императору.

– И я, – послышался заспанный голос Риччи.

После нашего спасения ребенок стал бояться спать один. Ему постоянно снились кошмары, и поэтому я забрала его в свою комнату. Теперь и днем, и ночью мы были вместе.

Как рассказала Гера, случившееся мальчик перенес намного легче, чем я, потому что он куэт. Хватило одного сеанса в медицинской капсуле, и он пошел на поправку. А затем с помощью Дариана он обернулся в дракона, и от простуды не осталось и следа.

Несколько дней мы провели в резиденции на Антаре, а потом вылетели на Итар – столицу системы Асфегор, где проживал император и его приближенные.

– Ты забыла, что и я твой защитник, – мальчик надулся и запрыгнул на диван.

– Разве я могу об этом забыть, – выбралась из объятий Дариана и присела рядом с Риччи, приобняв его за плечи. – Ты мой самый-самый главный защитник.

– Так, наш корабль скоро прибывает в столицу. Мне надо дать указания команде и все проконтролировать. А вы завтракайте и собирайтесь. Я за вами зайду, – сообщил Дариан.

– Хорошо, – кивнула я, и он, улыбнувшись в ответ, ушел.

Проводив его взглядом, подумала о том, что совсем скоро, все может измениться. Император… Как он отреагирует на мое появление? Поверит ли мне? Простит ли Дариана за нарушение закона? Столько вопросов, что голова шла кругом, но сейчас первым делом нужно было накормить мальчика завтраком.

Поэтому, как только Риччи с привычными отговорками и пререкательством умылся и почистил зубы, мы спустились в столовую. По понятным причинам она была пуста. Команда давным-давно поела и сейчас готовила корабль к приземлению на космодром.

Есть не хотелось, поэтому взяла себе только чай и пончик, а вот малыш, как всегда, был в своем репертуаре, и заказал столько всего, что взрослому человеку не съесть.

– Ты не облопаешься? – едва сдерживая смех, поинтересовалась я, увидев поднос Риччи.

– Не-а, – заявил он, приступая к еде. – Дядя Дариан сказал, мне нужно набираться сил, ведь я ем за себя и за своего дракона.

– Ах, вот как, – не сдержалась и хихикнула. – А мне кажется просто дело в том, что кое-кто обжора.

– Тебе это только кажется, – с набитым ртом произнес ребенок.

– Приятного аппетита.

– Извините, позволите присоединиться? – раздался голос Сиверда. Повернувшись к нему, кивнула.

Если честно, мы так ни разу не виделись после случившегося, и у меня даже возникла мысль, что этот куэт покинул корабль.

– Малыш, как дела? – поинтересовался он у мальчика, погладив его по темноволосой макушке. – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо.

– Соскучился по отцу?

В ответ Риччи неопределенно пожал плечами, и это было странно. Я все больше убеждалась, что особой связи между отцом и сыном нет, и это печалило.

– Знаешь, – вкрадчиво сказал Сиверд. – Думаю, папа тебя очень сильно любит, и обязательно приедет встречать на космодром.

– Да? – мальчик нахмурился и бросил на меня беглый взгляд. В его глазах я заметила страх и, видимо, мужчина тоже понял, чего боится мальчик, потому что уверенно произнес:

– И ты познакомишь папу с Николь. Она ему обязательно понравится.

– Точно? – тихо спросил малыш.

– Иначе и быть не может…Ты любишь ее, а значит и император сможет с ней подружиться.

Личико мальчика осветила счастливая улыбка, и он спокойно вернулся к своему завтраку, совсем позабыв о нас. А я представила «дружбу» с властным императором. Стало как-то не по себе.

– Николь, я хотел бы с тобой переговорить, – обратился Сиверд ко мне, – желательно наедине.

– Конечно, – кивнула в ответ и сама предложила. – Давайте после завтрака встретимся в саду на этаже. Пока мальчик будет кататься на качели, мы сможем спокойно поговорить в беседке. Там нам никто не помешает.

– Договорились.

Почти сразу пожилой куэт ушел, а я задумалась над тем, что ему от меня понадобилось. Сначала мысленно начала строить предположения, а потом, махнула рукой. Потому что все, что мне хочет сказать Сиверд, я скоро узнаю, так смысл терзать себя размышлениями.

Как можно догадаться, Риччи не съел и половины из заказанного, но зато все поднадкусывал и с чувством выполненного долга заявил:

– Я объелся.

– Даже не сомневаюсь, – покачала головой. – Жадность до добра не доводит. Идем?

– Да.

В лифте предложила мальчику покататься на качели, и он одобрил эту задумку, с радостными криками и подскоками. Едва я присела в беседке, появился Сиверд.

Перекинувшись несколькими фразами с мальчиком, он сел рядом со мной. Я ждала, когда он начнет разговор, но мужчина почему-то не торопился. Тишина стала неудобной и очень напряженной, и поэтому заговорила первой:

– Сиверд, о чем вы хотели поговорить?

– Прежде всего, я хотел перед тобой извиниться за случившееся, – вздохнул мужчина.

– Но вашей вины в этом нет…

– Это я пустил змея в дом, позволил ему оплести гибким телом своих родных, и едва не потерял всех…

– Сиверд, – взяла мужчину за руку. – Всем свойственны ошибки. Брант оказался слишком хитрым, коварным и юрким, но главное, что у него ничего не получилось. И уж поверьте, вам извиняться не за что. Никто и не подозревал, что он способен на такое…

– Спасибо. Ты очень добрая девочка, – вздохнул мужчина. – Но я хотел поговорить о другом.

– О чем?

– Что произошло на том проклятом шаттле между тобой и Дарианом?

– Ничего, – поспешила ответить, прекрасно догадываясь, о чем он спрашивает. И будто в подтверждение моей правоты, Сиверд продолжил:

– Человеческий организм хрупок и просто не выдержал бы столько времени в таких невыносимых условиях.

– Мне повезло, – пожала плечами я. – Если честно, совершенно не помню, что было в последние дни. Все как в тумане. Гера сказала, меня некоторое время держали в медикаментозном сне, а потом еще понадобилось несколько сеансов медицинской капсулы.

– Я видел, в каком виде тебя доставили на «Грозу», и есть подозрение, что мой племянник нарушил один из наших законов, – он выразительно посмотрел на меня. – Это так?

– Возможно, вам об этом стоит спросить у Дариана? – попыталась уйти от ответа. – Я же говорю, что ничего не помню.

– Он молчит, но я вам не враг и наоборот хочу помочь. Но мне необходимо знать правду до того момента, когда шаттл опустится на космодром. Я должен обдумать все и найти нужные слова, чтобы убедить императора, в правильности его действий …

– Дядюшка, – от неожиданного появления Дариана, мы с Сивердом подпрыгнули. – Мне, кажется, что эта тема уже закрыта, и я все тебе сказал. Твои подозрения не обоснованы.

Мужчина прошел в беседку и сел рядом со мной.

– Я же хочу помочь, – начал оправдываться Сиверд.

– Тебя не просили о помощи, – покачал головой Дариан. – И не нужно больше устраивать Николь допросы. Хочешь что-то спросить, спрашивай у меня.

– Послушай, Ивар весьма вспыльчив. Ты же и сам это знаешь, – Сиверд был весьма серьёзен, и почему-то я знала, что он действительно хочет нам помочь.

– Разберусь, – махнул рукой Дариан в ответ и посмотрел на меня. – Николь, тебе и Риччи лучше переодеться. В течение часа мы окажемся на космодроме. Скорее всего, нас будут встречать.

Я поняла его сразу и уточнила:

– Нужно как-то по-особенному одеться?

– Выбери какое-нибудь платье, а для Риччи я приготовил одежду. Она в твоей комнате.

– Сиверд, была рада с вами побеседовать, – кивнула мужчине и поспешила к мальчику.

До встречи с императором осталось всего ничего…

* * *

– «Гроза» пятнадцать минут назад опустилась на космодром Итара, – сообщил Дариан, войдя в мою каюту. Он был, как всегда, безукоризненно одет – черная форма, подчеркивающая его статность, высокие армейские ботинки, и впервые я видела на нем укороченный китель, украшенный серебряными пуговицами и нашивками на груди. – Нам пора. Идемте?

– Да, – закричал Риччи, как всегда, отвечая за нас двоих.

– Нет, – пробормотала я, пытаясь справиться со своим внутренним страхам и успокоить учащенное сердцебиение.

Дариан, почувствовав мои эмоции, шагнул ко мне и, приобняв за плечи, шепнул:

– Трусишка.

– Николь, – малыш Риччи обнял меня за ноги, – тебе понравится у нас. Вот увидишь! У меня такой красивый дом.

– Даже не сомневаюсь, – погладила его по макушке.

– Тогда идем? – он потянул меня за руку. – Может, нас папа встречает.

– Малыш, – Дариан внимательно посмотрел на племянника. – Ты не мог бы подождать нас у беседки? Покатайся на качели, а мы сейчас быстро переговорим с Николь, и подойдем к тебе. Хорошо?

– Да, – и мальчишка вприпрыжку поскакал из моей каюты.

Когда мы остались наедине, Дариан сел на диван и притянув меня к себе на колени, спросил:

– Можно узнать, чего ты так боишься? Моего брата? Его гнева? Так я сказал, что не дам тебя в обиду. Неужели ты мне не веришь?

– Дело не в этом, – вздохнула в ответ.

– А в чем?

Опустив голову, промолчала.

За прошедшее время Дариан мне стал близок и очень дорог, он как-то незаметно пробрался в мое сердце, и больше всего на свете боялась того, что как только он вернется домой, его отношение ко мне изменится и я стану ему не нужна. Но даже сама себе в этом я призналась не сразу, а уж сказать Дариану, так вообще не могла.

– Николь, – мужчина погладил меня по щеке, вынуждая посмотреть ему в глазах. – Что не так? Поделись. Я смогу понять, и мы вместе преодолеем все трудности.

– Все это глупости. Мои личные страхи, – попыталась я, уйти от разговора. – Все в порядке. Идем?

– Ты забыла, я чувствую твои эмоции. Поэтому или ты мне говоришь правду, или…

– Что или? – перебила я его.

– Или мы никуда не идем, и пусть император и все его сопровождение ждет нас на космодроме. Представляешь, себе такую картину, – в голосе мужчины проскользнули насмешливые нотки. – Интересно, как думаешь, насколько хватит терпения моего брата?

– Не знаю, – пожала плечами в ответ, чувствуя, как помимо моей воли на губах появляется улыбка, едва представила императора в окружении приближенных, целый день, ожидающего нас у шлюза шаттла.

– Рад, что ты улыбнулась, – Дариан нежно коснулся губами моей щеки. – А теперь расскажи о своих страхах.

– Я боюсь, что, когда мы сойдем с этого корабля, все изменится, и не в лучшую сторону, – тяжело вздохнула. – Ты и Риччи вернулись домой. Здесь у тебя друзья, знакомые, своя личная жизнь, а я…

– Теперь ты моя жизнь, запомни это, пожалуйста, – настойчиво произнес Дариан, – и прекращай думать о всяких глупостях. Поняла?

– Да, – кивнула в ответ.

– Замечательно. Тогда идем, пока Риччи не заскучал и чего-нибудь не натворил. Ты же знаешь, он очень талантливый ребенок и способен на многое. Например, сбежать, – усмехнулся Дариан.

Представив такую ситуацию, тут же вскочила:

– Идем скорее.

Мы вышли из каюты, ставшей мне домом на некоторое время, и Дариан шепнул:

– Совсем забыл, ты сегодня очень красивая.

– Спасибо, – засмущалась я, хотя его комплимент был мне приятен.

Риччи к моему облегчению послушно катался на качели, и при нашем появлении тут же подскочил:

– Идем?

– Конечно, – улыбнулась в ответ. – Твой папа нас ждет. Он очень-очень соскучился по тебе.

– Правда?

– По-другому и быть не может.

У основного шлюза нас ждали Сиверд и Арон. На них была такая же форма, как и на Дариане, только на их кителях нашивок было немного меньше.

– Николь, – Арон окинул меня заинтересованным взглядом. – Роскошно выглядишь.

Я была очень благодарна этому мужчине за наше спасение и, хотя прекрасно помнила обо всех его подозрениях в отношении меня, пыталась быть любезной, но в глубине души знала – друзьями мы вряд ли когда-нибудь станем. Кстати, его отношение ко мне тоже изменилось. Даже не знаю почему. Возможно, понял, что я не представляю опасности для императорской семьи и действительно полюбила мальчика, а может, на него повлиял Дариан…

В ответ на его комплимент улыбнулась, автоматически поправив тонкий палантин на плечах. Я долго думала, что же мне надеть, а потом выбрала элегантное длинное черно-белое платье. Оно было совсем простого покроя, но в то же время выглядело нарядно. Единственное, что меня смущало, довольно глубокое декольте. Но я решила прикрыть его тонким шарфом и мой наряд вышел крайне удачным. Для Риччи же подготовили красивый черный шелковый костюм, состоящий из широких штанов и свободной рубашки.

Сиверд нажал на кнопку и шлюз медленно открылся, являя моему взгляду небо невероятно насыщенного лазурного цвета. Даже и подумать не могла, что в природе бывают такие яркие краски.

Бросила непонимающий взгляд на Дариана, потому что в окне своего иллюминатора я видела обыкновенное небо, и сейчас не понимала, что происходит.

– Мне хотелось видеть твои глаза, когда ты впервые увидишь мой дом, поэтому я приказал окутать «Грозу» защитным экраном и везде поставить трехмерное изображение неба Андамара. Скажи, мне удалось тебя удивить?

– Очень, – кивнула в ответ. – Сюрприз удался.

– Я старался. Идем.

Мы спустились на космодром и нас тут же окутал приятный теплый ветер, насыщенный запахом лесной хвои, луговых трав и каких-то цветов. Прямо перед нами возвышалось огромное сооружение в виде шара темного-синего цвета с зеркальными стенами.

– Это здание космодрома, – пояснил Дариан.

В этот момент к нам подъехала платформа, представляющая собой прямоугольник. Когда мы все оказались на ней, она поднялся в воздух и медленно поплыла к зданию. Я, придерживаясь за руку Дариана, оглядывалась по сторонам. Вдалеке виднелись заснеженные горы, чуть левее темно-зеленые леса, а еще я отметила, что все поле космодрома было покрыто нежной изумрудной травой. Получалось, что корабли не причиняли ей вреда, и куэты действительно живут в полном единении с природой.

Я оглянулась на «Грозу». С одной стороны, возле огромного величественного корабля суетились роботы-андройды, разгружая коробки, а вот с другой находилась, такая же платформа, что под нашими ногами, но на ней стояли военные. А потом увидела, как по трапу выводят Бранта… Сердце сжалось, и я невольно покачнулась.

Дариан поддержал меня, а потом осознав, куда я смотрю, наклонился и еле слышно сказал:

– Все позади. Клянусь, теперь ты всегда будешь в безопасности.

– Что с ним будет?

– Бранта ждет наказание. Какое? Решит император, – ответил Дариан. – Забудь о нем…

Я кивнула, но тревожные мысли никак не давали покоя, а потом мы вошли в здание космодрома, и оказались в огромном холле с высоким потолком куполом. Здесь было много людей, в основном мужчины в военных комбинезонах. Взгляды присутствующих были прикованы к нашей группе. Каждый прислонял кулак к груди и кланялся своему будущему императору – маленькому Риччи.

Внезапно мальчик, которого я все это время держала за руку, вырвал свою ладошку и бросился бежать вперед, со словами:

– Папа!!!

Риччи подбежал к темноволосому мужчине, очень похожему на Дариана. Такой же смуглый, подтянутый, высокий в ослепительно белоснежной одежде с тонким золотым обручем на голове.

– Сынок! Сыночек! – мужчина преклонил колено и крепко обнял мальчика, прижав его к себе. – Ты вернулся домой, малыш!

– Папа, я так соскучился, – признался Риччи.

– Я тоже мой дорогой.

Больше мужчина не произнес ни слова, но эта встреча отца и сына была такой трогательной, что на моих глазах появились слезы. Можно было только догадаться, что испытал император, когда узнал, что его единственный сын покинул родную планету и находится на корабле в открытом космосе. Ведь нет ничего страшнее, чем потерять ребенка…

Тем временем брат Дариана погладил мальчика по щеке, провел ладонью по его темным волосам, и обернувшись на своих сопровождающих, властно произнес:

– Отвезите наследника во дворец. Поставьте у дверей детской удвоенную охрану. Отвечаете за него головой.

А затем перевёл взгляд на ребенка:

– Ришар, у меня еще есть неотложные дела. Мы обо всем поговорим с тобой после. А сейчас езжай домой.

– Нет, – покачал головой мальчик. – Я никуда не поеду без Николь.

– Без кого? – мужчина нахмурился, а потом посмотрел в нашу сторону и его взгляд остановился на мне.

Сейчас я смогла рассмотреть императора как следует. Если в первый момент, мне показалось, они с братом похожи, то теперь поняла, что ошиблась. Он явно был постарше его, более худощав и обладал менее притягательной внешностью, чем Дариан.

У Авада Коуш Ивара был узкий острый подбородок, довольно странно сочетающийся с высоким лбом и прямым носом, украшенным едва заметной горбинкой. Его тонкие губы были недовольно поджаты, а в миндалевидных темных глазах полыхало непонимание. Он встал и расправил плечи.

А Ричии, тем временем, подбежал ко мне и взяв за руку, потянул за собой:

– Папа, это моя Николь. Можно, она останется со мной во дворце?

На лице императора не дрогнул ни один мускул, но в глазах промелькнула столько эмоций. От сурового взгляда было не по себе, и я невольно отступила к командору, автоматически пытаясь найти у него защиту.

Дариан выступил вперед и, закрывая меня своей спиной, спокойно произнес:

– Приветствую вас, мой император, – быстрый традиционный поклон. – Я объясню вам все позже. А сейчас надо мальчика и девушку отправить во дворец. У нас действительно есть более серьезные дела.

– Даже так? – раздался удивленный голос императора. – Хорошо, расскажешь все позже. А сейчас, может представишь мне ту, кого ты пытаешься укрыть от моего взора.

Дариан обернулся на меня, ободряюще улыбнулся и подставил локоть. Дождавшись, когда я возьму его под руку, подвёл меня к брату:

– Император позвольте вам представить Николь Ферра Эппере, гувернантка наследника Ришара.

Я автоматически поклонилась.

– Николь, значит… Гувернантка… Ну-ну… Дариан я жажду услышать подробности вашего путешествия, – с явным недовольством произнёс император, а затем, будто совершенно забыв про нас, шагнул к Сиверду:

– Дядя, добро пожаловать домой.

Что ответил Сиверд, я уже не слышала, оглушенная стуком собственного сердца.

Дариан посмотрел на меня и ободряюще сжал мою ладонь:

– Сейчас вас отвезут во дворец. Ничего не бойся и ни о чем не думай. Я все решу, и как только смогу, приеду к тебе. Отдыхай, набирайся сил, и главное помни, ты мать наследника, и теперь один из самых важных людей в замке.

– А что скажет твой брат? Он явно недоволен создавшейся ситуацией.

– Николь, я все ему объясню. Не переживай.

– Почему ты назвал и мою фамилию, и отца?

– Так надо, родная, – ушел от ответа мужчина, а затем обратился к племяннику. – Ришар, присмотри за Николь, а то в чужом доме ей будет некомфортно. И не забудь накормить ее обедом.

– Я все понял, – серьезно ответил мальчик, а затем взяв меня за руку, покровительственным тоном сказал. – Идем. Тебе понравится у нас.

Через несколько минут ловкий маневренный флайт весьма необычной формы в виде тарелки, поднялся в лазурное небо и увез нас прочь от космодрома…

Глава 18

Резиденция императора Ивара поражала своими размерами. Дариан, конечно, предупреждал меня, что дом правящей семьи огромен, но я даже представить себе не могла, что, по сути, увижу город в городе.

С высоты птичьего полета комплекс зданий в окружении зеленого парка, был похож на большого белого дракона с широко раскрытой пастью и распахнутыми крыльями. Невероятно красивое место, от которого действительно завораживало дух.

Чем ниже опускался флайт, тем чаще я восхищенно вздыхала. Многоструйные каскадные фонтаны, подстриженные кусты в виде фигур разнообразных животных, огромный бассейн с кувшинками и золотыми рыбками, ухоженные парковые аллеи с крохотными беседками… Невероятное сказочное место, поистине райский уголок, созданный руками куэтов.

– Прилетели, – неожиданно сообщил пилот, открывая двери флайта. Я так засмотрелась на окружающую красоту, что даже не заметила, как мы приземлились на зеленую лужайку перед зданием.

– Николь, – мальчик потянул меня за руку. – Идем, я покажу тебе дом, а потом прогуляемся по саду.

– Наследник, – мужчина чуть поклонился. – Император просил напомнить, что он запрещает вам покидать детскую до его приезда.

В ответ Риччи скривился, но промолчал. Он молча вышел из флайта, крепко держа меня за руку. Мальчик был нахмурен, и я прекрасно поняла, почему он расстроился, и чтобы хоть немного поддержать его, предложила:

– Знаешь, я очень хочу увидеть детскую и твои любимые игрушки, а по саду мы еще успеем прогуляться. Ведь у нас впереди столько времени.

– Отец думает, что я маленький, – печально произнёс ребенок в ответ. – А я уже большой, и не нуждаюсь в опеке.

– Риччи, – я остановилась и присела на корточки, вынуждая его посмотреть на себя. – Папа очень любит тебя и просто переживает. Он хочет уберечь своего сына от всех возможных бед, и только поэтому так опекает тебя. Ты просто не представляешь, как это важно, когда тебя любят и ценят. Вот смотри, я большая, а знаешь, как мне приятно, что у меня есть защитник, вернее, даже два.

– Ты просто девчонка, – пробурчал он в ответ.

– Неважно кто ты, девочка или мальчик. Любовь нужна всем. Поверь, придет время, когда ты будешь вспоминать отца и его заботу с теплом, и по ночам мечтать вернуться в это время. Когда ты вырастешь, то обязательно поймешь, как это ценно.

В этот момент я вспомнила о своих родителях. В детстве мне часто казалось, что они не понимают меня, незаслуженно ругают и вообще, никак не могут признать того факта, что их дочь уже «взрослая». А сейчас… Да я бы многое отдала, чтобы мама и папа были рядом. Жизнь разлучила нас внезапно, и очень жаль, что нельзя повернуть время вспять.

– Николь, почему ты плачешь? – Риччи осторожно коснулся моей щеки, смахивая слезинку. – Это из-за меня?

– Просто соринка в глаз попала, – улыбнулась я. – Все хорошо. А сейчас, показывай свои владения, будущий император.

Риччи крепко обнял меня, а затем схватив за руку, поволок за собой.

Изнутри императорская резиденция выглядела не менее роскошно, чем снаружи – высокие потолки, расписанные яркими необычными рисунками, стены, украшенные бра и картинами, паркетный черно-белый пол, много изящной мебели, повсюду богатство и роскошь.

На входе нас встречал высокий широкоплечий куэт, одетый в черный костюм, такой же, как и на Риччи.

При нашем появлении он поклонился и прошелестел:

– Рад приветствовать вас наследник. Как ваши дела?

– Замечательно Дарк, – весело произнес мальчик. – Принеси нам что-нибудь вкусненького. Хорошо?

– Как скажете, – послышалось в ответ.

– Николь, идем, – Риччи ловко, перепрыгивая через ступеньки, стал подниматься по широкой мраморной лестнице, и я едва поспевала за ним.

– Кто такой Дарк? – поинтересовалась у мальчика.

– Распорядитель дома, – ответил мальчик, – и отвечает здесь за все-все-все. Если что-то понадобится, нужно сказать ему, и он это сделает.

– Понятно, – протянула я, подумав, что в таком огромном доме, наверно, полно обслуживающего персонала. Тем временем мы поднялись еще на один этаж и вскоре оказались в детской.

– Идем, я тебе сейчас все здесь покажу…

Ну, что сказать, апартаменты Риччи были огромны – спальня, игровая комната, учебный класс, бассейн, зал для игры с мячом и небольшая гостиная. Повсюду были разнообразные диковинные игрушки, много моделей шаттлов, флайтов, каких-то лазерных пистолетов, мечей, ну и всего остального, что так любят маленькие мальчики.

– Ничего себе…, – протянула я, оглядываясь по сторонам. – Да тут целый дворец во дворце.

– А это Феликс, – мальчик притащил какую-то пластиковую коробку с несколькими круглыми отверстиями, в которой на мягком голубом одеяльце лежал крохотный пушистый котенок пепельно-дымчатого цвета. Это было невероятное «ми-ми-мишное существо» – плоская мордочка, крошечные полукруглые ушки, обалденные синие глазки – бусинки, короткий хвостик, которым он недовольно замахал, едва Риччи его вытащил из своего укрытия.

– Какой маленький, – вздохнула я, протягивая ладони.

– Он уже большой, – махнул рукой мальчик. – Вот когда дядя Дариан привез его, он был совсем маленьким. А теперь уже вырос.

– Понятно, – протянула я, прижав мини-котика к своей груди. Кроха затих и очень скоро завел свою ласковую кошачью песенку. Он оказался очаровательным забавным малышом, игривым, подвижным и очень смешным…

… Как и велел император, весь день мы с Риччи провели в детской, даже обед и ужин Дарк принес нам в комнату. За окном постепенно стемнело. Риччи стал зевать, и я уложила его спать, а затем задумалась, что делать мне. Хотелось принять душ, переодеться, да и, если честно, я чувствовала себя уставшей, и мечтала растянуться на кровати и просто выспаться.

Усевшись на диван в гостиной, устроилась поудобнее и задумалась о Дариане. Где он? Как прошел его разговор с братом? Смог ли он ему все объяснить? Не возникло ли между ними недопонимания? Когда он придет?

Через некоторое время я почувствовала, что замерзаю, и не придумала ничего лучше, как закутать ноги в диванный плед. Немного согревшись, поняла, что мысли путаются, глаза стали сами по себе закрываться, голова стала тяжелой и я, прислонившись к диванной подушке, просто уснула.

Мне снился космодром Андамара, Мерье, маленький Риччи и Дариан в красивом белоснежном одеянии, расшитым золотыми нитками. Он, обнимая меня, что-то шептал на неизвестном языке, и от каждого слова моя душа замирала, а спиной будто выросли крылья…

Проснулась я неожиданно, как от толчка. Встрепенувшись, внезапно открыла глаза и, увидев рядом собой Дариана, вздрогнула и подскочила.

– Тшшш, родная, – прошептал он. – Прости, что напугал. Не хотел. Ты как?

– Все в порядке, – приподнимаясь, ответила я, сонно щурясь. – Как дела?

– Нормально, только очень устал и проголодался, – вздохнул он. – Поужинаешь со мной? Или тебя проводить в твою комнату?

– Есть не хочется, – покачала я головой, – но с удовольствием посижу с тобой.

– Спасибо, – устало вздохнул он. – Не люблю есть в одиночестве.

– Знаю, – улыбнулась в ответ, вставая с дивана.

Дариан приобнял меня за плечи, и мы покинули детскую. Невольно я обратила внимание на количество стражи у входа. Риччи действительно охраняли, как самое ценное сокровище.

– Брат очень боится за сына, и этот страх, я думаю, теперь пройдет нескоро, – пояснил мой спутник, видимо, заметив мое изумление.

– А Риччи не испугается, проснувшись в одиночестве? – поинтересовалась я.

– Посовещавшись с Иваром, мы решили, что теперь Зигер станет гувернером Ришара. Он сам давно просил найти ему место поспокойнее, потому что его пара в положение, да и мальчик с ним хорошо ладит и слушается его. Так что в данной ситуации все будут довольны.

– Замечательно, – с облегчением вздохнула я. – А ты поговорил с братом обо мне?

– Да, но расскажу все чуть позже. Сначала ужин, – Дариан открыл передо мной дверь, пропуская вперед. – Все разговоры оставим на потом.

Это была столовая – небольшая, уютная, очень подходящая для проведения тихих семейных вечеров. Стол был накрыт на две персоны – фрукты, сырная нарезка, бутылка шампанского в серебряном ведерке, а в центре стола главное блюдо – аппетитно зажаренная крупная птица с запеченными разноцветными овощами. Сумасшедшие ароматы моментально вскружили мне голову, и я вновь почувствовала легкий голод.

– Может, поешь немножко? – поинтересовался Дариан. – Для аппетита выпьем игристого вина. Что скажешь?

– А давай, – махнула рукой, и в мою тарелку он тут же положил кусок белоснежного мяса, немного гарнира, и наполнил наши бокалы шампанским.

– За что будем пить? – поинтересовалась я, ощущая, как чувство безграничного спокойствия и уюта затапливает мое сердце. Так иногда бывает. Просто в какой-то миг понимаешь, что рядом с тобой твой человек, с которым ты хочешь проводить все оставшиеся вечера в своей жизни.

– Наверно, «выпьем за нас», слишком банальный тост, поэтому я предлагаю выпить за нашу новую жизнь, – улыбнулся Дариан, поднимая свой бокал.

– За новую жизнь? – уточнила я. – Давай. Интересно, что она каждому из нас принесет?

– Поверь, только хорошее, – он улыбнулся и сделал глоток. Я последовала его примеру.

Игристый кисло-сладкий напиток оставлял приятное яркое послевкусие, мясо неизвестной птицы оказалось очень нежным и сочным. Я с удовольствием съела несколько кусочков, а затем, наслаждаясь вином, просто наблюдала за Дарианом.

Некоторое время он ел молча, а потом, насмешливо уточнил:

– Ну и когда ты начнешь задавать вопросы? Наверное, у тебя их немало.

– Я думаю, ты сам все расскажешь, – удивленно приподняла брови. – Разве это не так?

– Ты самая спокойная женщина, которую я знал и, главное, у тебя железная выдержка. Я ведь понимаю, что тебе не терпится все узнать и, тем не менее, молча ждешь, – рассмеялся Дариан. – Удивила!

– Просто не хочу отвлекать расспросами от еды. Я же вижу, как ты устал и голоден. По-человечески пожалела тебя… А что не надо было?

– Спасибо, – он отложил вилку и нож в сторону. – Иди ко мне.

Усадив меня к себе на колени, Дариан крепко обнял за талию и заговорил:

– Разговор с Иваром вышел непростым. Ситуация с Брантом оказалась слишком неожиданной, поэтому ему было трудно поверить в то, что все случившееся с тобой и Ришаром лишь НЕсовпадение. Он не мог никак осознать, что среди космоса, на далекой курортной планете его сын встретил женщину, которую моментально признал своей матерью. Но у меня получилось убедить его, что, если бы не ты, мальчик мог погибнуть. А сейчас, когда привязка между вами с каждым днем все сильнее, ты стала для него настоящим близким человеком.

– И как твой брат отреагировал на это? – осторожно поинтересовалась я. – Разозлился?

– Ну, врать не буду, – вздохнул Дариан. – Конечно, он не в восторге от того, что его сын привязался к чужой человеческой женщине, но так как изменить ничего нельзя, ему пришлось все принять как есть. Сегодня уже поздно, а завтра вы пообщаетесь поближе. Уверен, ты понравишься ему. На завтрак приглашены те, кто близок к нашей семье. С некоторыми ты знакома, с другими познакомишься. Я помогу тебе освоиться в нашем мире.

Я немного напряглась. Получается какие-то коллективные смотрины, иначе и не скажешь.

– Все будет в порядке, – Дариан погладил меня по спине. – Обычно мать наследника представляют на великосветском рауте, где присутствует не меньше тысячи гостей. Но сейчас неподходящая ситуация, да и ты не готова к этому, поэтому будет просто завтрак в компании друзей. Главное, помни о своем высоком положении. Теперь ты важная персона, а значит все должны относиться к тебе с почтением и уважением.

– Попробую, – вздохнула я. – А почему ты брату представил меня по двум фамилиям?

– Просто подчеркнул твой высокий статус. У куэтов приняты сложносочинённые имена, длинные фамилии, и чем больше слов, тем выше ты по положению.

– Да уж… А ты рассказал брату о Лире?

– Да, – кивнул Дариан. – Но как я и предполагал, он не в курсе случившегося, и о человеческой девочке, прилетевшей на нашем корабле ничего не знает. Ивар очень удивился, узнав о твоей сестре, и сам хочет разобраться в этой ситуации. Он уже дал соответствующие распоряжения. Сегодня же поднимут все учетные записи, и как только выясним чей корабль в то время находился в твоем секторе, узнаем, что произошло с Лирой.

Прижавшись к Дариану, вздохнула. Столько лет я искала способ выяснить, что случилось с моей сестренкой, а сейчас мне вдруг стало так страшно. Мысли о самом плохом не давали покоя, хотя я гнала их прочь. Я боялась узнать, что Лира погибла, и это был мой самый потаённый кошмар.

– Мы со всем справимся, – Дариан коснулся поцелуем моей щеки. – Теперь мы вместе, помни об этом.

– Спасибо тебе за поддержку, – невольно прикоснулась к амулету на шее и тут же вспомнила. – А ты сказал брату, что теперь я в каком-то роде тоже куэт?

– Сказал, – Дариан сделал глоток вина.

– Иии?

– Николь, ты мать наследника. Если бы ты погибла, в первую очередь пострадал бы малыш Ришар. Да, я нарушил закон, но на то были весомые обстоятельства. Ивар это понимает. Осталось только сообщить о случившемся подданным. Но мы пока не решили, как это сделать, поэтому тебе еще немного придется поносить этот амулет. Ты же не против?

– Нет, – покачала головой. – Он мне нравится.

– Ну и замечательно, – Дариан осторожно погладил меня по щеке, вынуждая посмотреть на него, а потом прикоснулся к моим губам поцелуем…

* * *

Ночь пролетела незаметно. Вроде только закрыла глаза, а меня тут же разбудил тихий стук в дверь. Подскочив на кровати, сначала обвела сонным взглядом незнакомую роскошную спальню, соображая, где нахожусь, а когда стук повторился, растерянно произнесла:

– Войдите, – не понимая, кто меня так рано разбудил.

Дверь распахнулась и ко мне заглянул Дариан:

– Доброе утро, родная. Как дела?

– Доброе, – я плюхнулась обратно в постель и накрылась с головой.

– Николь…, – вкрадчиво протянул он, а потом я почувствовала, как прогнулась постель по его весом. Стало понятно, что Дариан присел рядом. – С тобой все в порядке?

Я вынырнула из-под одеяла и пробурчала:

– Все хорошо.

– Плохо спала? – тут же послышался вопрос.

– Хорошо, но мало.

Дариан задорно рассмеялся. Наклонившись, он поцеловал меня в лоб и сообщил:

– Завтрак через час. Дарк проводит тебя в столовую. Так что просыпайся.

Приподнялась и, сонно нахмурившись, уточнила:

– А можно, я не пойду?

– Нельзя, – вкрадчиво произнес Дариан и нежно коснулся губами моих губ. – Вставай и собирайся. Дарк скоро зайдет, чтобы проводить тебя в столовую.

– А ты?

– А я буду ждать внизу, – он поднялся. – Скоро увидимся.

– Подожди, – подскочила я, встав в постели на колени. – А как мне себя вести? Что говорить? Наверно, есть какие-то обычаи, традиции, правила? Может, надо поклониться или что-то сказать? Не хочу попасть впросак.

– Просто веди себя, как обычно, – Дариан подмигнул мне. – И ничего не бойся. Все, что ты не сделаешь – будет правильным, помни о своем статусе.

Мужчина направился к двери.

– Дариан, подожди, – бросилась я вслед за ним. Он обернулся, окинул меня взглядом и, обняв за талию, прижал к себе:

– Родная, я бы очень хотел остаться, но мне надо идти.

– Но…

– Никаких, но…, – в его глазах я вновь увидела дракона. – Ты сводишь меня с ума, завораживаешь, порабощаешь, укрощаешь. Я зависим от тебя, и все, чего хочу, чтобы ты принадлежала мне. Я обещал не давить, но молю, не надо соблазнять меня…

И только сейчас я осознала, что на мне коротенькая кружевная полупрозрачная сорочка. От смущения тут же покраснела и отвела взгляд в сторону.

– Ты очень красивая женщина, – шепнул Дариан. – Но я пообещал не торопить тебя.

Он аккуратно отпустил меня, бережно поправил лямки сорочки, сползшие на плечи, и как-то по-отечески поцеловал в лоб:

– Жду тебя внизу, – а затем быстро вышел.

Останавливать мужчину я не стала, ощущая смятение чувств. Дариан стал мне дорог, меня подкупало его искреннее отношение ко мне, но в то же время я почему-то боялась поверить ему. Он был похож на сказочного принца, и мне казалось, стоит мне сказать «да», волшебный сон превратится в страшный кошмар.

Дверь за спиной мужчины закрылась, а я некоторое время так и продолжала на нее смотреть, а потом как ужаленная, помчалась в ванную. Бодрящий душ, утренние процедуры, прическа своими руками и вот я уже стою возле шкафа.

Чем быстрее приближалось время знакомства с императором, тем сильнее колотилось сердце. Безумно волнуясь, стала надевать приготовленный наряд к предстоящему завтраку. Застегнув молнию, оправив длинную юбку, подошла к зеркалу. Платье лазурного цвета выгодно подчеркивало мою талию, придавая образу грации. Рассматривая треугольный вырез, я поняла, что он глубже, чем я предполагала. Насколько это платье будет уместно? Я ничего не знала о моде куэтов, впрочем, как и не видела местных дам, поэтому была в растерянности. В этом состоянии меня и застал Дарк.

– Доброе утро, эрледи, – такими словами поприветствовал он меня, едва я ему открыла двери.

– Кто? – выдавила от неожиданности. – Кто такая Эрледи?

– Вы…, это, – мужчина замялся, будто подбирая слова. – Приближенная к императору.

– Ммм, – протянула в ответ, нервно поправляя несуществующие складки на юбке платья. – А где Риччи?

– Наследник уже столовой. Мне приказано сопроводить вас. Вы готовы?

– Наверно, – растерянно проговорила в ответ.

– Тогда идемте, эрледи.

Дарк провел меня по коридорам, нескольким лестницам и наконец-то остановившись сообщил:

– Мы на месте, – он толкнул двойную бело-розовую дверь. – Приятного аппетита.

И мне ничего не оставалось, как войти.

Первое, что мне бросилось в глаза – необычнее расположение столов. Их было несколько. За одним, в самом центре зала сидели Дариан, Риччи, император Асфегора Авад Коуш Ивар с золотым обручем на голове, а рядом с ним темноволосая красавица в светло-голубом платье. Остальные столы были расставлены полукругом.

В зале увидела Сиверда в сопровождении молодой женщины в светлом одеянии, Арона, одиноко сидящего за столиком у окна, членов команды, которых я точно видела раньше, и среди них несколько незнакомцев.

Едва сделала шаг вперед, в зале повисло молчание. Все моментально уставились на меня. Я посмотрела на присутствующих и мысленно чертыхнулась. Дариан сидел ко мне боком, а значит, никакой поддержки, даже взглядом оказать не мог. А я сейчас в ней очень нуждалась. Зато маленький Риччи тут же соскочил со своего места, и я невольно улыбнулась ему.

– Привет, – радостно произнес он, подбегая ко мне.

– Привет, малыш, – поздоровалась в ответ.

– Доброе утро, Николь, – внезапно пролетело по залу. Приятный мужской голос заставил вздрогнуть всех, в том числе и меня. Император важно поднялся из-за стола. – Рад приветствовать тебя в своем дворце.

От неожиданности я сбилась с шага, и едва не упала, но неизвестно каким чудом мне удалось удержать равновесие.

Замерев на полушаге, я испуганно огляделась по сторонам, автоматически вылавливая из толпы лицо Сиверда, Арона, и еще несколько знакомых с «Грозы».

– Доброе утро, Николь, – повторил свое приветствие Арон.

– Доброе, – мяукнула я, мечтая об одном – поскорее бы сесть рядом с Дарианом, ведь только около него пустовало место.

– Рад приветствовать мать наследника в своем дворце, – Ивар чуть поклонился и протянул мне руку. – Прошу …

– Спасибо, – прошелестела я.

Тем временем темноволосая красавица за столом, сидевшая рядом с императором, встала со своего места, и чуть поклонившись мне, подошла к Арону. В глазах девушки я отчетливо увидела слезы, и мне стало не по себе. Тут же возникло тысяча вопросов – почему она ушла из-за стола? Почему плачет? Что вообще происходит?

А Ивар ничего не замечая, подвел меня к ее креслу:

– Присаживайся.

Риччи занял свое место за столом:

– Николь, садись.

Невольно посмотрела на Дариана. Он, не поднимая взгляда, разглядывал в свою пустую тарелку. И лишь по тяжелому дыханию мне стало понятно, что он не согласен с данной ситуацией. Ему явно не нравилось, что император предложил мне занять место рядом с собой.

– Извините, а можно…, – робко начала говорить я.

– Нельзя, – довольно резко оборвал меня Ивар и едва слышно добавил. – Теперь твое место рядом со мной. Запомни это, пожалуйста. Присаживайся.

И тут я совершенно растерялась. Незнакомка, отвернувшись к окну, едва не плакала, Дариан явно злился. Да что говорить, он был в бешенстве. Откуда я это знала? Не знаю… Просто почему-то ощущала его эмоции.

Сев рядом с императором, почувствовала себя, как воробей на жёрдочке. Я не знала, что говорить в такой ситуации, как вести себя и мне просто хотелось сбежать отсюда.

– Николь, я с тобой, – внезапно прошептал Риччи, занимающий место по левую руку от меня. Ободряюще улыбнулась ему, но улыбка вышла весьма скудной.

– Мои подданные, – внезапно заговорил император, привлекая внимание присутствующих. – Судьба благоволила моей семье, и наследник нашел себе мать. Знакомьтесь, Николь.

Я автоматически кивнула, чувствуя себя не в своей тарелке, будто заняла, чужое место.

По залу пролетели редкие аплодисменты.

– Ситуация неординарная. Я долго думал, и сегодня хочу объявить вам всем о своем решение. Мой сын обрел мать, а значит…, – император замолчал, и в зале повисла тишина. Все устремили на него свои взоры. – В ближайшее новолуние Николь станет моей женой.

– Нет! – тут же послышалось категорическое от Дариана.

– Ты не посмеешь! – возмущенное от темноволосой незнакомки.

– Мой император?! – вопросительное от Сиверда.

– Чего? – это уже от меня.

– Раз мой сын выбрал себе мать, я считаю, что должен узаконить наш союз…, – величественно произнес император. – Поэтому сегодня же отдам соответствующие распоряжения и начнем готовиться к обряду.

– Совсем очумел? – сорвалось с моих губ, прежде чем я осознала с кем разговариваю. – А мое мнение роли не играет?

– Урра, Николь теперь мы всегда будем вместе, – Риччи кинулся мне на шею и крепко прижался.

Я бросила возмущенный взгляд на Дариана, который внезапно резко встал из-за стола.

– Брат…

Ивар остановил его властным жестом:

– Сядь. Наследник признал эту женщину матерью…

По залу пролетел шепот, а император продолжил:

– Когда вопрос возник о жизни Николь, мой брат подарил ей долголетие, но лишь потому, что теперь наследник и она связаны навечно. Но…, закон нашей расы был нарушен, и чтобы исправить положение – я беру эту женщину в жены.

– Я не согласна, – пискнула в ответ, представив, к чему это замужество может привести. Незнакомка, уткнулась в плечо Арона и горько заплакала.

– Итак, объявляю себя и Николь…

– Брат, мы уже женаты, по нашим законам, – внезапно заявил Дариан, а я, глядя в его глаза, совсем растерялась.

– Что? – этот вопрос мы с императором выпалили одновременно.

– Родная, сними амулет, – Дариан подошел ко мне, приобняв за плечи. Я послушно выполнила его просьбу, а он продолжил:

– Она моя половина. Привязка сработала с первого взгляда. Я пытался бороться со своими инстинктами, хотел, чтобы сначала Николь привыкла ко мне, познакомить вас, и уже потом признаться ей в своих чувствах. Но в тот момент, когда я ослаб, мой дракон все решил за нас двоих и поставил ей метку, а когда я поделился с ней своей кровью, обряд был полностью завершен.

– Это правда? – Ивар внимательно посмотрел на меня.

– Мой император, – Арон поднялся, – Дариан действительно укусил Николь в тот момент, когда пострадал при аварии. Об этом знала вся команда, единственное, о чем я не догадывался, так о том, что обряд полностью завершен.

– А вот у меня были подозрения, – вмешался Сиверд.

Ивар опустился в кресло, развел руками в стороны и вздохнул:

– Ну, что тут скажешь… Добро пожаловать в семью!

Глава 19

Завтрак прошел в довольно напряжённой обстановке. Император Ивар многозначительно молчал, то и дело, бросая недовольные взгляды то на брата, но на меня, то на маленького Ришара, который единственный не понимал, что происходит, и беспрерывно что-то болтал, вовлекая взрослых в свой разговор. Дариан периодически старался привлечь мое внимание к себе, а я…, безумно злилась на него за ту идиотскую ситуацию, в которой невольно оказалась. Я не могла понять, почему Дариан так поступил, и в данный момент у меня было только одно желание – подняться и уйти в свою комнату, но сделать этого по очевидным причинам было невозможно.

Император Ивар просто не простит мне такую выходку, поэтому я молча ковырялась в своей тарелке, терпеливо ожидая окончания завтрака. Время, казалось, застыло. Приглашенные гости тоже молчали, осознавая серьезность ситуации. Подозреваю, что каждый из них желал, как можно скорее, покинуть столовую. Завтрак для всех превратился в подобие пытки.

И вот, наконец-то правитель Асфегора поднялся из-за стола:

– Дариан, можешь считать, что сегодня у тебя выходной. По бледному лицу твоей супруги, – он это слово специально выделил интонацией, – понятно, что ваша «свадьба» стала сюрпризом не только для меня. Думаю, тебе многое нужно ей объяснить.

Затем мужчина обвел всех присутствующих пристальным взглядом и, пожелав хорошего дня, быстро вышел.

По залу пролетел легкий шепот. Я поднялась вслед за императором.

– Ты куда? – тут же поинтересовался Риччи.

– Мне нужно выйти, а ты спокойно доедай свой завтрак в компании дяди Дариана, – быстро поцеловав мальчика в макушку, спешно вышла, прежде чем меня успели остановить.

Оказавшись за дверью, прижалась к ней спиной и вздохнула. Внутри все кипело от переизбытка эмоций. Оглядевшись по сторонам, поняла, что расположение комнат не запомнила, и куда идти, абсолютно не знаю. Возвращаться и просить помощи у Дариана совершенно не хотелось. Решила пойти наугад, и мне повезло, потому что я вышла в фойе и увидела Дарка, раздающего указания прислуге.

– Простите, – привлекла его внимание. – Вы не могли бы проводить меня в мою комнату?

– Конечно, эрледи, – мужчина чуть поклонился. – Прошу за мной.

Дарк провел меня по дому, и вскоре я оказалась в своей спальне.

– У вас будут какие-нибудь пожелания? – уточнил Дарк.

– Нет, спасибо.

Мужчина, чуть склонив голову, почти сразу удалился.

Оказавшись в одиночестве, я подошла к окну и, разглядывая панорамный вид дворцового парка, задумалась над своей жизнью. Не знаю, что больше ошеломило: сообщение о том, что теперь я жена Дариана или тот факт, что он скрыл это от меня. В голове не укладывалось, что он не сказал мне… И я не могла понять почему, ведь это касалось нас обоих. Я верила Дариану, а получается, он меня обманывал?

Когда в дверь постучали, промолчала, прекрасно догадываясь, кто это пришел. Разговаривать с «мужем» сейчас я была не готова и поэтому решила сделать вид, что меня в комнате нет. Но тут раздался звук открывающейся двери, послышались тихие шаги, а затем я услышала мужской голос:

– Поговорим?

Мысленно сосчитав до трех, обернулась и выразительно посмотрела на Дариана, а затем вздохнула:

– Ты мне ничего объяснить не хочешь?

– Я все уже объяснил, – он шагнул ко мне, но я выставила вперед ладонь, давая понять – приближаться не стоит.

– Ну, да, брату ты все объяснил, согласилась я с ним, – но тебе не кажется, что было бы правильнее и честнее поговорить со мной обо всем еще на «Грозе»?

– Николь, я опасался напугать тебя, и только поэтому промолчал. Не хотел давить и уж тем более ставить перед фактом. Подумал, что объясню тебе все позже, когда ты будешь готова к этому. Я же не знал, что Ивар решит осчастливить тебя браком…

– Это уж точно, – вздохнула в ответ. – Ошарашил твой брат меня, впрочем, как и ты. До сих пор не могу прийти в себя. Ты должен был сказать мне.

– Я очень виноват перед тобой, – признался Дариан, – потому что не смог сдержать своего дракона и причинил тебе боль.

После этих слов воспоминания нахлынули волной, и я невольно поежилась, вспомнив тот ужас, который мне пришлось пережить.

– Но абсолютно не жалею, что поделился с тобой своей кровью. Ты бы умерла, и тогда я думал только о том, чтобы спасти тебе жизнь, и лишь потом осознал, что своими действиями завершил обряд бракосочетания. Мы теперь связаны навечно… Мне хотелось, чтобы ты сначала полюбила меня, а затем узнала правду о том, что мы женаты по законам куэтов, и разводов у нас не существует.

Я молча смотрела в его глаза и видела лишь только свое отражение. Я знала, Дариан меня любит, он много раз это доказывал, да и что скрывать, мое сердце принадлежало ему… Уже все случилось, поэтому смысл злиться, ведь ничего исправить было нельзя, да и надо было ли. Моя жизнь теперь прочно связана с миром куэтов – есть маленький Ришар, считающий меня мамой, Дариан, которого я люблю, и надо просто принять все как есть и попытаться стать счастливой.

– Надеюсь, на этом секреты закончились? – поинтересовалась я. – Или у тебя еще есть чем меня удивить? Если это так, хотелось бы все услышать здесь и сейчас. Ненавижу сюрпризы.

Мужчина улыбнулся, шагнул ко мне и, заключив в объятия, прошептал:

– Я хочу тебя поражать и удивлять, каждый твой день наполнить волшебством, сделать невероятной счастливой, потому что люблю больше жизни. Но секретов от тебя у меня больше нет.

– Точно? – прошептала я, пытаясь утихомирить стучащее сердце.

– Точно.

Дариан погладил меня по голове, вынуждая посмотреть на себя:

– Прости, что все вышло так, но я тебя никуда не отпущу.

– Я сама не уйду…

А дальше он меня поцеловал, и все мысли в одну секунду вылетели из головы. Сердце бешено колотилось, и казалось, вот – вот выскочит из груди. Если честно, я сначала растерялась, слегка опешив от его напора, а потом просто отдалась во власть своих эмоций. Моя душа наполнилась безграничным счастьем, а голова закружилась от него…

– А что вы это делаете?

Любопытный голос малыша Риччи заставил нас обоих вздрогнуть и отпрянуть друг от друга. Я, едва сдерживая смех, посмотрела на мальчика, который стоял на пороге и с любопытством рассматривал нас.

– Я обнимаю и целую свою жену, – внезапно произнес Дариан, крепче прижимая меня к себе.

– Совсем с ума сошел, – зашипела я. – Он же еще ребенок.

– Но Николь моя, – насупился мальчик.

– Иди сюда, я кое-что тебе объясню.

Дариан огляделся и направился к кровати, держа меня за руку. Усевшись на постель, он на одно колено притянул меня, на другое племянника, и крепко нас обняв, уверенно и спокойно заговорил:

– Ришар, Николь дорога тебе, но и я ее люблю. Для тебя она – мама, ну а мне теперь – жена. Мы оба ее защитники, и должны сделать так, что она была счастлива. Согласен со мной?

Мальчик чуть задумался и кивнул.

– Поэтому нам не нужно делить Николь, мы можем любить ее вместе. И она не твоя, а наша. Ты понял меня малыш?

Риччи опустил голову, некоторое время рассматривал свои руки, а потом вздохнул:

– Да.

– Ну, раз так, предлагаю всем вместе прогуляться по саду. Все равно сегодня у меня выходной. Что скажете?

– Мы согласны, – ответил мальчик, как обычно за нас двоих, чем вызвал мой смех…

… Парк императорской резиденции действительно был роскошным – много зелени, фонтанов, беседок, удобная площадка с различными качелями для Риччи, на которые он с удовольствием тут же залез.

А мы уселись на ближайшей скамейке. Дариан обнял меня за плечи и довольно вздохнул:

– Как же хорошо, вот так прогуливаться, никуда не торопиться и находиться рядом со своей семьей. Я даже не подозревал, что можно быть таким счастливым.

– А что будет дальше? – поинтересовалась я.

– Найдем твою сестренку, проведем праздничную церемонию нашего бракосочетания и переедем в мой дом. Ты выберешь занятие по душе, а я буду бороздить космические пространства и мечтать поскорее вернуться к тебе.

– А твой брат?

– А что брат…Ивар узнает тебя получше и, поверь, вы еще станете с ним друзьями, как и с Амелиной.

– Кто такая Амелина? – поинтересовалась я, а потом догадалась. – Темноволосая девушка, которая плакала?

– Да, это сестра Арона. Она уже несколько лет фаворитка Ивара. Очень любит его, но, к сожалению, после смерти супруги мой брат полностью закрыл свое сердце для всех женщин, и найдется ли когда-нибудь та, кто сможет покорить императора, никто не знает.

– А разве твой брат и его покойная жена не были связаны? – поинтересовалась я.

– Нет. Куэт может всю жизнь искать «идеальную» женщину, но так и не встретить. Для правителя – это непозволительная роскошь. Когда пришло время создавать семью, сердце Ивара так и оставалось свободным, поэтому ему подобрали девушку из соответствующей семьи и провели обряд. Если бы императрица не погибла, они бы прожили вместе всю жизнь, но правда оба так и не узнали истинного счастья. Ивар может стать счастливым, но пока его дракон ни одну из женщин не принимает, и вот только к Амелине относится нейтрально.

– Как же все это грустно, – вздохнув, посмотрела на счастливого Риччи. – Это получается, что когда-нибудь и Ришар будет обречен жить с нелюбимой женщиной?

– Никто не знает, что нас ждет в будущем. Возможно, Ришару повезет, и он найдет свою судьбу, ну а если нет…, таково бремя власти, – пояснил Дариан.

Заметив, что я погрустнела, он поцеловал меня в висок и стал успокаивать:

– Будущее неясно, и никогда не знаешь, что оно тебе принесет. Поэтому не нужно загадывать, и уж тем более, расстраиваться. Надо верить в лучшее. Поняла?

– Да, – вздохнула я, прислонившись к мужскому плечу.

– Люблю тебя, – прошептал он, и улыбка сама по себе появилась на моем лице.

Некоторое время мы молча сидели на скамейке, каждый думал о чем-то своем. Я размышляла над судьбой Амелины. Нет ничего хуже, чем безответная любовь. Сегодня Ивар поступил отвратительно со своей женщиной…

– Скажи, а почему твой брат позволил сестре Арона пересесть за другой стол?

– Потому что место рядом с императором должна занимать его супруга или мать наследника. Так велят наши традиции, – пояснил Дариан.

– Но Ивар прекрасно знал, что я приду на завтрак, почему он не предупредил ее? Зачем нужно было прилюдно унижать девушку, которая его так любит?

– Амелина рассказали все еще вчера. Она должна была при всех уступить тебе место за столом, выказав тем самым уважение. Традиции…

– Ужасные традиции, – призналась я. – А самое страшное, ведь если бы не ты… Твой брат решил, что он женится на мне, даже не спросив моего мнения. Это нормально?

– Императору не отказывают, – усмехнулся Дариан.

– Знаешь, теперь я понимаю, почему Арон на меня зверем смотрел…

– Я разговаривал с ним. Когда ты появилась, Арон сразу понял, что для наследника ты больше, чем простая гувернантка. Зная наши законы, он испугался за сестру. А когда я поставил тебе метку, он успокоился, прекрасно осознавая, что дракон никогда не отпустит свою женщину.

– Теперь я понимаю, его отношение ко мне, и почему оно так кардинально поменялось.

– Вот такие, мы куэты, – Дариан развел руками. – Любим наших женщин, заботимся о них, переживаем, и стараемся оградить от всех невзгод, и я не исключение.

– Люблю тебя, – прошептала я, подумав, что о лучшем муже и мечтать нельзя.

* * *

Прошло две недели

– Эрледи, император желает видеть вас, – сообщил Дарк. – Он ждет в своем кабинете.

Сердце тут же в груди затрепыхалось. Я бросила беглый взгляд на Ришара, который с Зигером что-то мастерили из дерева и, отложив в сторону голограф, поднялась.

– Я вас провожу, – предложил распорядитель дома. В ответ лишь кивнула, чувствуя, как тревога сковывает все изнутри.

На то, чтобы выяснить какой корабль был в ту далекую страшную ночь в моем секторе, понадобилось несколько дней. Это оказался небольшой исследовательский шаттл, команда которого была давным-давно расформирована и разбросана по всей системе Асфегор.

Для того, чтобы выяснить правду, нужно было собрать всех и на это ушло время. Дариан накануне сообщил мне, что сегодня с утра прибывает капитан того корабля…, а значит, меня зовут, чтобы рассказать новости.

От этой мысли закружилась голова, и я остановилась на полушаге, ухватившись за стену.

– Вам плохо? – перепугался мой сопровождающий.

– Все в порядке, – выдохнула я, пытаясь справиться со своими эмоциями. – Идем.

Шаг, еще, еще… Дорога до кабинета показалась вечностью.

И вот Дарк открывает мне дверь, и я вхожу. Первым делом вижу за столом Ивара, а за его спиной стоящего словно безмолвная тень Дариана, а вот в кресле для посетителей сидел он… Я никогда не забуду это лицо.

– В связи с произошедшими событиями, всем гражданским лицам запрещено покидать планету, – внезапно объявил диктор по громкой связи. – Просим всех граждан планеты Док подойти к стойке регистрации и пройти процедуру идентификацию. Новая власть гарантирует вам безопасность.

И тут же в зале послышалась череда выстрелов и крики. Медлить больше было нельзя, и я бросилась бежать вперед по стыковому коридору вслед за куэтами. Их корабль уже готовился к взлету. Последний член экипажа поднялся на шаттл и дверь, разделяющая коридор и входящий шлюз стала медленно закрываться.

Я бросилась вперед. За спиной раздался взрыв. Лира заплакала…

Именно этого мужчину я видела на космодроме, и это он вошел последним на корабль, и люк сразу стал закрываться.

Я сделала шаг вперед и сглотнула вязкую слюну, чувствуя, как к горлу подкатывается горький ком, а на глазах наворачиваются слезы. Куэт посмотрев на меня, вздрогнул и мертвецки побледнел.

– Пожалуйста, – взмолилась я. – Скажите, где Лира? Она выжила?

Мужчина молча смотрел на меня. Тишина в кабинете стала удушающей. Я поняла, что произошло непоправимое. По щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Крик отчаянья сам по себе сорвался с моих губ. Перед глазами поплыла чернильная темнота, и я стала оседать.

– Николь, – Дариан бросился ко мне. – Родная, она жива! Ивар, скажи ей! Николь!

Меня ощутимо встряхнули, потом еще раз:

– Любимое, Лира жива! Ты слышишь?! Николь, она выжила!

Слова Дариана звучали приглушенно, и я не сразу поняла, о чем он мне говорит. А когда осознала, сквозь слезы прошептала:

– Это правда?

– Да, родная, – меня заключили в крепкие объятия, позволяя просто выплакаться. И сейчас мне было все равно, что я сижу на полу в императорском кабинете, и рыдаю как ребенок на глазах трех мужчин, одного из которых даже не знаю, как зовут.

Дариан баюкал меня, что-то шептал, а я не могла остановить слезы. Я столько лет жила, ничего не зная о малышке, и так боялась, что своими действиями ей навредить. Этот страх душил изнутри, мешая дышать, а сейчас камень с души упал, и напряжение последнего время покидало мое тело вместе с потоком слез.

– Брат, может позвать доктора? – внезапно предложил Ивар. – Твоя жена явно сейчас не в состоянии говорить. Давай отложим этот разговор.

– Нет, нет, – вытирая слезы, я выбралась из объятий мужа. – Я готова.

– Точно? Император чуть наклонился вперед.

– Да.

– Тогда, может, ты встанешь с пола и присядешь в кресло? – уточнил Ивар. – Так будет намного проще разговаривать.

– Будь деликатней, брат, – одернул его Дариан, помогая мне подняться.

И вот я в кресле, смотрю на незнакомого мужчину, пытаясь в его глазах прочитать ответы на все вопросы. Мой муж, присев на подлокотник кресла и приобняв меня за плечи, властно произнес:

– Летидор, рассказывай.

– Когда в системе Си произошел военный переворот я и мои люди был на планете. В тот период проходила большая межгалактическая научная конференция. Но как только стало известно о произошедшем, мы решили тут же покинуть место военных действий. Куэты никогда не вмешиваются в дела других цивилизаций. Мы спешно покинули планету, но как только включилось силовое поле, защищающее входной люк, послышался детский плач. В тот момент разбираться, как человеческий ребенок попал на мой корабль, было некогда. Маленькая девочка получила обширные ожоги. Подхватив малютку на руки, я помчался к медицинской капсуле, а наш шаттл перешел в режим гиперпрыжка.

Малышка долгое время была без сознания, а когда очнулась и впервые посмотрела на меня своими большими голубыми глазищами, я осознал, что не смогу ее бросить.

Лира, так она представилась, как могла, рассказала свою историю, и я подумал, что девочка сирота. Понимая, что оставить ее на произвол судьбы нельзя, как и завести ее в нашу систему, я связался со своим давнишним другом. Он живет на многорасовой планете, ближайшей к Асфегору, и работает командором одного из кораблей.

В срочном порядке мы сделали внеплановую остановку, и я передал Лиру в его руки. Команде я сказал, что оставил девочку под покровительством руководства планеты, и предложил не сообщать о ребенке и о том, что случилось, прекрасно понимая, что нас накажут. Ведь получается, мы повели себя халатно, не досмотрели и на корабле оказался чужак, а потом еще и совершили самовольную внеплановую посадку. Проблем никто не хотел, поэтому все со мной согласились.

– Какое потрясающее единодушие, – ехидно произнес Ивар. – Хорошо вам на корабль подкинули ребенка, а не бомбу, или еще чего похуже…

– Мы вернулись на Асфегор, а через месяц я попросил отпуск и полетел к Лире… Как оказалось, мой друг и его жена были бездетной парой. За то время, что девочка жила у них, они привязались к малышке и решили взять ее на воспитание, – закончил свой рассказ Летидор. – Я же думал, что ее родные погибли, поэтому даже не пытался никого искать. Если бы я только знал…

– Спасибо, – выдохнула я. – Спасибо, что спасли ей жизнь.

– А что теперь будет? – уточнил мужчина, посмотрев на правителя, а затем твердо произнес. – Мой император, я понимаю, что нарушил наши законы, но поступить иначе не мог…

– Как-то все весьма неожиданно, – Ивар окинул заинтересованным взглядом зареванную меня, и философски произнес. – Вековые традиции нарушены, и кем…, моим братом и родным сыном. А все почему? Потому что оба неразборчивы в своем выборе.

– Может, тебе тоже поискать человеческую женщину, раз у них так ловко получается покорять сердца куэтов…, – предложил Дариан.

Ивар промолчал, но я не могла не заметить, как у него нервно дернулась бровь.

* * *

Я с нетерпением теребила ремень безопасности, то и дело, спрашивая у Дариана, скоро ли мы прилетим. Мужчина спокойно отвечал: «да», внимательно наблюдая за приборами на панели управления. В соседнем кресле спал маленький Риччи, который настоял на том, что поедет вместе со мной. Его отец был категорически против и не хотел отпускать сына, но малыш впервые в жизни закатил ему такую грандиозную истерику, что даже грозный император перепугался, и тут же изменил свое решение.

Ивар позволил мне перевести Лиру на Итар, если она захочет, но только с тем условием, что сестренка, как и я, будет строго соблюдать законы древней расы. Конечно же, мой незамедлительный ответ был «да».

И вот теперь, я мысленно поторапливала наш шаттл, хотя прекрасно знала, что Дариан мчится на невероятной скорости, понимая, мое нетерпение.

– Родная, все будет хорошо…

– Знаю, – сквозь слезы прошептала я. – Даже поверить не могу, что скоро увижу Лиру. Узнает ли она меня? Примет?

– Вы родная кровь и, если Лира в свое время смогла Летидору объяснить, что произошло, думаю, она помнит тебя и ждет, – Дариан сжал мою ладонь. – Не накручивай себя, не надо.

Я кивнула и просто прижалась головой к плечу мужа, ощущая его поддержку. Он приобнял меня и предложил:

– Поспи немного, ты сможешь отдохнуть, да и дорога пройдет быстрее.

– Не хочу.

– Ты в последние несколько дней плохо спишь, толком не ешь. Так и заболеть недолго. Поэтому спи, я сказал.

– Не командуй, – насупилась в ответ.

– Буду. Если ты забыла – я твой муж, и моя обязанность заботиться о тебе. Поэтому, родная, отдыхай и не спорь.

– Командир, – вредно проворчала я, закрывая глаза. Даже не видя лицо Дариана, точно знала, что он улыбается.

В скором времени я уснула.

Мне впервые снились родители. Папа, как всегда, обнимая маму за талию, улыбался и приветливо махал рукой. Но как только я сделала шаг, они отступили, и отец покачал головой, давая понять, что мне с ними не по дороге.

– Почему? – прокричала я.

– Твое время еще не пришло, – ответила мама. – Береги Лиру…

Я подскочила как от толчка, и первое, что увидела на мониторе – большие многоэтажные высотки.

– Мы прилетели? – растерянно уточнила у Дариана.

– Да, уже вошли в воздушное пространство, через несколько минут опустимся на космодром…

…Семья, которая удочерила Лиру жила за городом, поэтому нам пришлось воспользоваться флайтом, взятым в аренду. Всю дорогу Риччи задавал многочисленные вопросы, на которые я отвечала автоматически, думая только о сестренке.

Теперь у нее другая семья. Вспомнит ли она меня? Простит ли за наше расставание? Сможет ли понять, что другого выхода, и я была вынуждена ее оставить на чужом корабле? А как ее новые родители отнесутся к моему появлению? Летидор предупредил их, но как они нас встретят…

Наш флайт приземлился на зеленую лужайку перед красивым белоснежным домом. Дариан первым выпрыгнул из летательного аппарата, а затем помог выбраться Риччи и мне.

– Идем? – уточнил он.

Я кивнула, и мы направились по каменной дорожке к дому. Но вот входная дверь распахнулась, и на пороге появился высокий статный темноволосый мужчина, а за ним и светловолосая женщина. Они приветливо улыбались нам. Внезапно между ними проскочила невысокая белокурая девочка с большими невероятно-голубыми глазами.

– Мой ангел, – прошептала я, не замечая своих слез.

– Николь, – девочка бросилась ко мне. – Николь! Ты меня нашла!

– Лира, – обняв сестренку, упала на колени, крепко прижимая ее к себе. – Лира…

Эпилог

Прошло два года

– Николь, а я понравлюсь им?

– Конечно, – улыбнулась я Риччи. – По-другому и быть не может. А сейчас не вертись, дай мне спокойно заплести тебе косу.

– А Лира уже проснулась? – тут же последовал следующий вопрос от неугомонного мальчика. С каждым годом Ришар становился все любознательней и активнее, и все чаще находил на свой зеленый драконий хвост приключения – то нечаянно шторы подожжёт, то устроит небольшой взрыв, экспериментируя с реактивами, то решит искать сокровища и сам себя закроет в подвале…

Дариан сказал, что как только мальчик перерастет этот возраст, станет спокойнее, но, когда это точно произойдет, никто не знал, и все обитатели резиденции в любой момент ждали очередного подвоха. При всем своем беспокойном характере Ришар терпеливо ожидал рождения нашего ребенка и радовался, что у него наконец-то появится братик или сестренка.

– Николь, так Лира проснулась? – мальчик дернул меня за руку, привлекая внимание.

– Давным-давно. Она в своей каюте ждет тебя, чтобы вместе сходить в столовую. Так, все, коса готова.

– Я к Лире, – мальчик соскочил со стула и бросился бежать, но на пороге обернулся и уточнил. – А ты пойдешь?

– Мы с Дарианом уже позавтракали.

– Понятно, – Риччи с гиканьем покинул мою каюту.

Покачав головой, потерла ладонью поясницу, которая в последнее время довольно сильно болела и осторожно опустилась в кресло, погладив свой выпирающий живот. Так интересно, организм куэтов отличался от человеческого, а вот беременность проходила одинаково – токсикоз, отеки, непонятные странные предпочтения в еде, боли в пояснице. До родов оставалось несколько месяцев, и я уговорила Дариана отвести меня на Андамар, повидаться с Мерье и Аннетой. Я безумно по ним соскучилась, а еще мне хотелось познакомить с ними Дариана.

За это время сестренка стала совсем большой. Своих приемных родителей она оставить не смогла и последнее время жила на два дома, мотаясь между секторами.

Император поначалу ворчал, что-то бубнил, а потом смирился, и мне кажется, этому поспособствовала Амелина, сестра Арона. Она оказалась приятной доброй девушкой, мы подружились и, если честно, я очень надеялась, что когда-нибудь Ивар поймет, какое сокровище рядом с ним и женится на ней.

Сиверд окончательно отошел от дел и вместе с сыном и женой уехал на край сектора. Бранта казнили. Говорят, его казнь транслировали по галовизору, но я смотреть не стала и была этому рада. Понимаю, он заслужил это, но не смогла… На одной казни я уже присутствовала, впечатлений хватит до конца жизни.

– Родная, ты как?

Повернувшись на голос Дариана, улыбнулась. Мне очень повезло с мужем, и знаете, другого мужчину рядом с собой я просто не представляла. Я привыкла к тому, что мой муж – дракон, подружилась с его зверем и все мои страхи остались позади. Моя жизнь была похожа на сказку. Я засыпала и просыпалась счастливой, и совсем скоро, когда родится наш ребенок, стану еще счастливее.

– Все в порядке.

Дариан присел рядом со мной на корточки и, приложив ухо к моему животу, спросил:

– Сынок, ты как там?

– А может, будет дочка? – хитро прищурилась я.

– Нет, сынок. Просто он хочет сделать нам сюрприз и поэтому пока доктора не могут определить его пол.

– Просто, как и любая девочка, наша дочка стесняется.

– Сынок, наша мама такая спорщица, – муж погладил мой живот, и малыш тут же пнул его ладонь изнутри. – Вот видишь, он мне отвечает.

В ответ я просто рассмеялась.

– Скажи, когда мы будем на Андамаре?

– Шаттл приземлился минут двадцать назад. Я пришел за тобой, – Дариан поднялся и протянул руку. – Идем?

И вот мы уже в здание космодрома. Первыми кого вижу – Мерье и Аннтету, они совсем не изменились. Чуть дальше взглядом выхватываю Дафну, Эржио, своего бывшего начальника Рейна Кревана и многих других с кем когда-то работала. Они собрались поприветствовать меня, но это все после, а сейчас, держа одной рукой Лиру, а другой – Риччи, я шагнула к тем, кто заменил мне родителей и сквозь слезу вымолвила:

– А вот и мы.

– Доченька, как же мы соскучились, – послышалось в ответ, и я оказалась в родных объятиях…

Кто-то может сказать, что моя история похожа на сказку, кто-то посчитает, что я не все делала правильно и совершила много ошибок, но я счастлива и ни о чем не жалею. Если вас кто-то начнет пугать куэтами, не стоит бояться, потому что любого дракона можно приручить, вы уж мне поверьте.

Продолжение книги