Афера в Темную ночь бесплатное чтение

Мария Быстрова
Афера в Темную ночь

Регесторская империя. Дикельтарк.

Фабрика энергетических проводников

Флориан Келерой

Труп качался на веревке… в одну сторону, в другую… почти незаметно, но качался. Я наблюдала за ним с толикой любопытства. То был первый в моей жизни мертвец. Ощущения возникли сюрреалистические, но в обморок, как машинистка Катрин, я падать не собиралась.

Беатрис Лазар, еще в пятницу ехидно парировавшая мои издевки о ее новой прическе, теперь болталась на потолочном рельсе разгрузочной траверсы главного сборочного цеха. Странно, и как она забралась туда? Наверное, использовала подъемник, а потом влезла в кабину погрузчика, либо просто дошла… Ну да, представляю: пышнозадая Беатрис крадется по пусть и не узкой, но и не широкой шпале, закрепленной на пятнадцатиметровой высоте, чтобы повеситься ровно на середине. Я тихонько фыркнула и тут же ощутила осуждающие взгляды коллег. Но зрелище, наверное, было презабавное. Правда же? Пришлось втянуть щеки и нахмуриться. Скорее всего, я все же пребывала в некоторой растерянности, не может же нормальный человек спокойно смотреть на труп, а мозг всего лишь пытался заставить себя работать именно с помощью подобных идиотских фантазий.

Все сборщики, как один в фартуках, сбились в толпу и угрюмо взирали на почти белое тело, черные пальцы и свернутую голову. В отдалении у лестницы, ведущей на второй этаж, кучковались инженеры. Том пытался привести в чувства Кэт, остальные просто смотрели. Там же к стене из стеклянных кубов привалилась Бланш. Обхватив себя руками, она глубоко дышала. В цех набилась сотня человек, но тишина стояла… гробовая. Каждый понимал, что это означало. У всего персонала будут неприятности – у кого-то побольше, у кого-то поменьше.

Глубоко вздохнув, я протиснулась мимо застывших статуями людей. Выработанная годами привычка требовала проверить, как там моя драгоценная подруга. Но не успела я дойти до огороженного сигнальными структурами коридора, как пространство заполнил знакомый, чуть вибрирующий голос директора Микаэля Крашеля:

– Внимание! Смена в цехах один, три и восемь отменена. Прошу всех построиться по двое и освободить производственную зону для проверки сотрудниками Ведомства. Приближаться к своим рабочим местам, конвейерам и погрузочной станции запрещено. Повторяю…

Люди очнулись от оцепенения, толпа пришла в движение и понесла меня к зоне отдыха под экраном выработки. Я взглянула наверх. Потемневший от негодования лорд Крашель стоял на решетчатом балконе, рядом находилась сухопарая дама в очках и шляпе-котелке, на ее белоснежной рубашке блестел круглый жетон инспектора Ведомства.

В следующий миг раздался шум и неприятный писк. В цех влетели неизвестные структуры, закружились под потолком и вспыхнули гудящими шарами, залившими сумрачное помещение ярким светом. Как интересно. Однажды и я так научусь… По напольным плитам громко стучали каблуки мужских ботинок. К нам приближалась группа людей, одетых в темно-синюю и черную форму. Сигнальные линии зашипели, но никто из агентов не обратил на них внимания. Люди в черном меня не удивили, Беатрис была дипломированной менталисткой, а расследованием, разумеется, займется магический департамент.

Наплевав на приказ директора, я продолжила пробиваться к Бланш. Однажды один важный и по-своему мудрый человек спросит, кто повинен во всех моих бедах, и я должна бы ответить, что это Бланш Майлок! Да-да, не я, вовсе не я, а именно она помимо спиногрыза-братца, будь он неладен! Это ей пришла в голову идея устроиться работать на ФЭП – фабрику энергопроводников. Рорские демоны восстали бы из пепла вместе с моим отцом, узнай тот, что мне придется трудиться в таком месте. Мне – графине Келерой. Впрочем, в наше время лорды и леди предпочитали не распространяться о своих титулах, если не могли похвастаться грамотами на владение собственными землями. Спасибо покойной мамочке, продавшей их ради нашего с Фрэнки счастливого будущего. Видела бы она это будущее.

– Уверена, что все получится? – поглядев на меня из-под толстенных очков, поинтересовалась взволнованная подруга.

То, чего боялась она, меня как раз не волновало. Да, пару лет назад, когда мы пришли сюда впервые, я тоже нервничала, но сейчас мы были уже не в том возрасте, чтобы господа из Ведомства задались вопросом, почему две столь юные магини не носят браслетов какой-нибудь школы. Я машинально покрутила кольцо, доставшееся мне за баснословные деньги, и пропела:

– Абсолю-у-утно, дорогая. Успокойся, пожалуйста, а то я чувствую твою панику в своем желудке.

– Понимаешь, что это значит?

– Что ты ко мне неравнодушна? Это я знала, когда мы еще только познакомились. Иначе с чего бы у тебя до сих пор нет мужа?

Познакомились мы в колледже для одаренных. Никогда не думала, что эта болезненная на вид скромница станет моей лучшей и единственной подругой, но все вышло как-то само собой.

В шестнадцать лет каждого учащегося проверяли на магическую предрасположенность. Однокурсники дрожали от восторга, пытаясь угадать свой тип дара, предвкушали учебу в лучших школах и университетах. Но не я. И не Бланш. И причины у нас оказались схожими. Моей был Фрэнки – младший братец, наказание и крест на всей жизни. Даже не знаю, почему я продолжаю выполнять обещание позаботиться о его образовании и воспитании, данное матери перед смертью. У Бланш имелась своя трагедия – бабуля Лили, девяностолетняя старая перечница, которой, да простит меня подруга, давно пора за грань к предкам. Бросить их мы не могли. А обнаружение дара, особенно уникального, – это прямая повестка в какую-нибудь Боевую школу, университет, Академию целительства или, не приведи демоны, к некромантам. Впрочем, некрофилией я не страдала и точно знала, что труповодство – это не мое.

Бланш, варившаяся в своих мыслях, сарказма не заметила:

– Это все… так противоестественно. В прошлый раз она ярко сияла эмоциями, а сейчас пустая оболочка.

Сотрудники Ведомства уже строили рабочих и случайно затесавшихся в их толпу инженеров по двое.

– О чем ты думаешь?! Оболочка… эмоции… – возмутилась я. – Не время исследовать тонкие тела мертвецов. Протри очки, кого ты видишь?

– Ведомство.

Тяжела моя участь… Захотелось курить. Высокий сухощавый агент, наплевав на запрещающие знаки, уже прикуривал сигарету. Не иначе ощутив мое внимание, он внезапно развернулся и посмотрел на нас. Я немедленно уставилась на потолок, сделав вид, что любуюсь трупом. Да, трупом. Будто холодком повеяло. Этот бездушный сканирующий взгляд изучал меня, профессионально отмечая детали внешности.

– Красивый, – протянула Бланш.

Люди в форме всегда ее привлекали. Я бы даже согласилась с озвученным эпитетом, если бы субъект вышел из своего сурового образа и продемонстрировал способность хоть на какие-то эмоции, как нормальный человек.

Наверняка он прочитал это «красивый» по губам и все понял, пренебрежительно прищурился, выпустил клуб дыма и отвернул свою отмороженную небритую физиономию в другую сторону.

Подруга ситуацию просекла и мигнула с затаенной тоской и разочарованием.

– Ой…

А чего она ожидала? Купила бы себе окуляры потолще и выудила бы кофту подревнее из закромов бабули Лили, удостоилась бы не только мужского презрения, но и откровенного отвращения.

Вообще-то, обычно Бланш вела себя весьма разумно, демонстрировала чудеса понимания, но в некоторых вопросах поражала наивностью. Из-за нее я все еще и торчала на этой фабрике.

– Он смотрел на тебя как на подозреваемую. Как считаешь, кому выгодна смерть твоей начальницы?

Бланш пораженно замерла. Наконец-то ее мозги зашевелились. Волосинки на руках встали дыбом, мои немедленно отреагировали так же. Хм… Незаметно махнув ладонями, я сбросила напряжение и осторожно поглядела по сторонам. Людей было много, но, кажется, на них влияние Бланш не распространилось. Пока…

– Ты… Ты думаешь, они считают, что я… я… Если так, то все пропало! Все пропало, Фло!

Успокоить ее требовалось немедленно, сильное волнение подруги выбьет из колеи не только меня.

– Не обязательно, – принялась я транслировать спокойствие и рассудительность, – есть же еще Винсент и Жизель. На них скорее подумают. Твой имидж – все-таки прекрасная маскировка, а этот маг столь пристально любовался нами, потому что мы одаренные, и в этой толпе нас видно очень хорошо. Идем к инженерам.

– Ладно. – Бланш последовала за мной. – Но вдруг они действительно подумают, что я…

– Ха! Скорее они подумают, что лорд Крашель собственноручно повесил эту несчастную за недобор рабочих, чем за твою попытку подсидеть ее.

Холодные пальчики вцепились в мой локоть, заставив притормозить.

– Не говори так! – зашипела она и сдержанно улыбнулась знакомой сборщице, уже навострившей ушки. – Такие шутки сейчас неуместны.

– Да и вообще… – Проигнорировав поучительный совет, я потянула ее подальше от любопытных. – Что за бред? Как ты себе все это представляешь? Как ее можно было туда запихнуть? Несчастный убийца надорвался бы. Наверное, она снова напилась от безысходности – и вот результат. Помнишь, что было на последнем празднике?

– Фло!

Агенты Ведомства наконец соизволили заняться покойницей. Один из инженеров подогнал кабину к тому самому рельсу, и тело главного секретаря по найму сняли. Зрители выдохнули с облегчением.

– Может, стоит подняться наверх?

Может, и стоит, но мне не хотелось, во-первых, снова привлекать внимание отмороженного агента, шастая по открытой лестнице туда-сюда, во-вторых, попасться под руку Микаэлю. Представляю, в каком бешенстве он сейчас пребывал. Накануне столичная артель устроила ему разнос, теперь еще и за простой придется отвечать, и за бардак, учиненный Ведомством.

– Если бы потребовалось, нас бы позвали, – пробормотала я. – Дыши ровнее, иначе у тебя разболится голова, и у всех вокруг тоже, и вот тогда мы обе действительно спалимся.

Бланш горестно вздохнула, и покалывание в моем затылке прекратилось, но тревога не отступала. Слишком много времени мы провели вместе, и подруга привычно концентрировала свои чувства именно на мне.

Золотистый светляк проплыл над рабочими стендами, завернул под конвейерную ленту с пластинами, полетел в дальний конец цеха к погрузочным кранам и исчез в зоне склада. Гвардейцы в синей форме рассыпали непонятную пудру под тем местом, где недавно висела Беатрис, а отмороженный теперь изучал толпу специалистов. Некоторое время понаблюдав за манерой этого мага держаться, я поняла, что не тетка в штатском, а именно он был тут главным.

– Ты успокоишься или нет?

Все эти давящие эмоции: тревогу, страх – я ненавидела. Страх, действительно настоящий, пробирающий до костей чувством обреченности, мне испытывать не доводилось. Ибо для меня не существовало безвыходных ситуаций, в которых остается опустить руки и покориться судьбе. А если подобные ситуации где-то и случались, я была достаточно умна, чтобы в них не попадать, и уж точно смерть какой-то штатной гадины не могла меня напугать.

– Это не я. Это все вокруг так ощущают.

Замечательно… Если твоя подруга – незарегистрированный и необученный ментальный маг, это влечет определенные проблемы как для нее, так и для окружающих. Считывание эмоций и их трансляция – вот чем часто мучила меня Бланш. Глушить чужие тревоги у нее получалось не всегда, и я сполна познала, как могут биться в истериках всякие нервные особы, переживающие по любому пустяку.

Между тем отмороженный закусил сигарету, стянул с рук перчатки, на пальце блеснуло кольцо деструктора. Хм… Я немного напряглась. Значит, господин следователь, или кто он там, такой же, как я? Это могло добавить нам неприятностей. А не хотелось бы…

Послышался тихий гул, активировалась какая-то схема, и перед ним развернулась непонятная проекция, напоминавшая компас. Меня кольнула зависть. Тоже так хочу! Стрелка крутанулась и указала на нашу толпу. Любопытно. И что это мы тут проверяем? Прислушавшись к разделенному сознанию, я ничего не почувствовала.

Заметив нас, кучерявый Томми призывно замахал руками.

– Девушки, идите к нам! Управляющих и специалистов будут допрашивать отдельно.

Катрин уже очухалась и пила воду, кем-то милостиво конденсированную. На стальном рулоне сидела мужеподобная Нора Барто, начальница производства, рядом с ноги на ногу переминалась позеленевшая от страха Жизель, вторая ассистентка теперь уже покойной Беатрис. На гвардейцев и агентов, исследующих белую пыль на оборудовании, она глядела враждебно.

Ну да, я бы тоже подумала на эту девицу, не знай, что та уже несколько раз оставалась на ночь в кабинете самого Крашеля и, соответственно, получала от него неслабые преференции – например, брала оплачиваемый отпуск, рорские демоны знают сколько раз в год. Нет, я не осуждала, даже одобряла эту ее деятельность. Каждый устраивается в этой жизни как может, как позволяет воспитание и подвернувшиеся возможности, она вот плывет в объятия распутных лордов. Ну что ж, надо пользоваться теми талантами, которыми боги наделили, особенно если других нет. Все мы все понимали. Но при этом не стоило зарываться и задирать свой плебейский нос.

– Флори, Флори, это не ты ли укокошила несчастную леди Лазар?

Терпеть не могу, когда коверкают мое имя.

– Очень смешно, Томми. После такого вопроса в моем списке подозреваемых ты на первом месте.

Парень нервно дернулся и досадливо крякнул, вмиг растеряв злую иронию. С тех пор как ему надоело добиваться моего расположения, он только и делал, что упражнялся в остроумии и попытках высмеять меня. Мелочный, мстительный ублюдок.

– Как вы можете? – оторвалась от платка с нашатырем Жизель. – Бессердечные. Она же умерла! Умерла! В пятницу была, а сегодня нет! Она же вас всех на работу устроила! Можно же выразить чуть-чуть уважения бедной женщине!

Хмыкнув, я поспешила отвернуться к Бланш, теперь подпиравшей другую стену. Прикрыв глаза, она считала до ста и обратно, пытаясь абстрагироваться от внешнего мира. Ресницы подрагивали, но за линзами очков этого никто не видел. Жаль, помочь ей справиться с даром я не могла.

Очередь рабочих тем временем быстро двигалась. Их задерживали в учебном зале всего на пару минут, потом отпускали по домам. Наконец туда вызвали Тома и Нору. Началось…

Надо отвлечься, расслабиться. Вот интересно, что сейчас делал Фрэнки? Не приведи предки, опять решит прогулять колледж или тренировку у мастера Шепарда. Видите ли, наставник ему не нравился. А мне не нравилась цена, которую приходилось платить за обучение этого сопляка, но лучше Морриса Шепарда – мастера мечей не сыскать во всей империи. Пару лет назад мне тоже удалось потренироваться у него некоторое время, пока деньги не закончились. Ну да, почти так оно и было… Ладно. Все потом. Два инженера скрылись в зале. Я потерла кольцо специалиста по бытовой магии. Человек из Гильдии уверял, что проблем не возникнет, что оно настоящее, снятое с какого-то трупа на последней войне. Браслет же официально выдала мне ФЭП, и эмблема из стилизованных структурных линий завода подтверждала это. Поэтому все будет хорошо.

Нора вернулась с допроса и теперь беседовала со старшим смены, Винсентом, и спецом по качеству, до меня долетали обрывки фраз:

– …семнадцать до полуночи. Придется выходить в ночь и перестраивать расписание зарядки ротора, иначе план не выполним…

– …уволились тридцать два человека…

– …а что делать?

Между тем господин главный агент погасил магическую проекцию, поморщился своим мыслям и неспешно, вразвалочку направился к лестнице. И все же, какую структуру он применил? Насколько я знала, не существовало ни одной формулы или схемы, способной определить тип дара. Это могли сделать только опытные маги, и то не каждый, а лишь тот, чья предрасположенность была такой же, как твоя. Собственно, только этот вопрос меня и заботил, потому что себя я считала никаким не бытовым магом, а настоящим деструктором. Хотя мы с Бланш и сбежали с проверки в институте, но я точно деструктор! А кем еще я могла быть? Теория структур хоть как-то занимала меня в отличие от всего остального, и однажды, когда Фрэнки наконец отправится в Боевую школу, я пойду учиться, смогу сама создавать новые заклинания, может, поступлю на службу все в тот же Институт артефактологии и верну нам родовые земли. Надо только продержаться. Еще чуточку! Род Келерой не затеряется в истории, обещаю!

Вблизи инспектор выглядел еще более недовольным, чем издали, более костлявым и сухим. Он снова скользнул по специалистам острым прищуренным взглядом, и каждый наверняка подумал, что уж его-то и считают первым подозреваемым. Не останавливаясь, этот мистер щелкнул пальцами и скрылся под лестницей, двое сотрудников в черном последовали за ним.

На самом деле Беатрис действительно могла повеситься. Это только для рабочих главный секретарь по найму – милая тетушка, на претензии Микаэля хлопавшая большими рыбьими глазами, а ведь эта несчастная старая дева к сорока годам так и не обзавелась ни мужем, ни детьми. Леди Лазар была, как и я, из разорившейся семьи. Ее фамилию вычеркнули из списка влиятельных родов, не приглашали на мероприятия в императорский дворец, и даже недавняя реформа наследования, уравнявшая в правах знатных мужчин и женщин, не позволила бедной графине поправить свое положение, ибо оно зависело от денег, а добыть их в наше время весьма непросто. Бланш, у которой порой случались проблески тонкого виденья, говорила, что и с даром ее начальнице тоже не повезло, поэтому должность секретаря по найму, которую та занимала уже лет десять, стала ее потолком. Чего бы и не повеситься? Сколько можно изводить более привлекательных, удачливых, одаренных коллег своим занудством и бесконечными подставами. «Ах, лорд Крашель! Это все Винсент, недоумок, забыл, а я ему говорила, правда-правда!» Впрочем, в нашей милой песочнице каждый, кроме нас с Бланш, был сам за себя.

Гвардеец махнул рукой, и специалист по качеству исчез в проеме. На этот раз ожидание длилось бесконечно долго. Зона отдыха опустела, в ней остались только мы, Жизель, Винсент, да еще со второго этажа приковыляла тетушка Шонна – бессменная глава расчетного отдела ФЭП и моя непосредственная руководительница. В отличие от Бланш мне с начальницей повезло. Пожилая женщина сразу сообщила, что копать под нее не стоит, а я сразу ответила, что задерживаться на ФЭП до конца жизни не собираюсь. Подруга тогда отчитала меня за подобную неосмотрительную откровенность, но Шонна утвердила мою кандидатуру на место своей ассистентки.

По плану Фрэнк проучится еще три года, и тогда обещание, данное четыре года назад матери, будет исполнено. «Флориан, дочь, мужчины морально гораздо слабее нас. Они не приспособлены к жизни в одиночку, не могут позаботиться о себе в быту, а Фрэнку ведь только девять! Если его не направлять, он пропадет, станет каким-нибудь нищебродом либо свяжется с Гильдией! Тогда наш род будет обречен! Граф Келерой – это лицо семьи, Флориан. Обещай позаботиться о брате… следить за ним, я не смогу умереть спокойно, если буду думать, что ты бросишь его. Фрэнк одарен, я чувствую. Сильно одарен. Устрой его жизнь, и он отблагодарит тебя!» Сомневаюсь, что мелкий потребитель когда-либо меня отблагодарит, но демоны с ним.

Бланш покрепче закуталась в безразмерный кардиган, ее губы продолжали шевелиться. Говорят, ментальные маги владеют собой даже в самой критической ситуации, но ее, понятное дело, этому никто не учил.

Не отдавая себе отчета, я потянулась к портсигару на поясе, но тут же отдернула руку, села на палету и принялась разглядывать свои лаковые туфли-лодочки, фиолетовые в черную полоску брюки, не слишком дорогие и оттого, как мне казалось, некачественные.

– Ты помнишь, что сегодня мы собирались в «Столы»?

Подруга распахнула глаза.

– После всего этого? Может, меня арестуют…

Я покосилась на Жизель. Ее корсет, коротенькие шорты и чулки в сетку поражали безвкусицей.

– Мы давно там не были.

– Как же давно? В прошлом месяце. Покажется подозрительным, если мы снова выиграем. Так и на неприятности можно нарваться. Или на Гильдию.

– Неприятностей не будет, а вот деньги нужны. У меня пустой кошель.

Бланш покусала потрескавшиеся губы.

– Фло, просто пора перестать транжирить их направо и налево, и не придется так рисковать.

Только нотаций, достойных бабули Лили, из уст маленькой менталистки не хватало. Сама-то она, разумеется, правильно тратила свои медяки, а будь поумнее, уже заняла бы место Беатрис, а не общалась с этими пропойцами из неодаренных. Считав мое настроение, Бланш понурилась. Она не всегда меня одобряла, но любила, да и мы были в одной лодке, раскроют одну, найдут и вторую…

– Ты знаешь, я иначе не могу. Моя семья никогда не затягивала пояса, и я не стану. Жить в какой-то лачуге, добираться на эту мерзкую фабрику на скрипучем велосипеде, как ты? Ну уж нет. Я заслуживаю большего. Много большего, дорогая.

– Миссис Вефлер, мисс Келерой, проходите! – провозгласил гвардеец.

* * *

Я взглянула на свое отражение в тусклой стеклянной стене и нацепила на лицо вежливую, немного наивную улыбочку. Блузка простая белая, брюки строгие. Нормально. Чем ты беднее, тем обычнее и невыразительнее должен быть твой наряд, особенно здесь, в рабочем районе. Это придворные фрейлины-бездельницы могли носить экстравагантные одежды по последней моде, а я… Я буду делать это потом.

Придержав перед Шонной дверь, я прошмыгнула в зал. С низких кирпичных сводов свисали лампы, над каждым рабочим местом было закреплено по железному плафону, дальнюю стену занимало окно, из которого лился яркий дневной свет.

За ближайшим столом сидела та самая агентша в штатском, а за соседним конечно же мрачный деструктор, охрана осталась у дверей.

– Мисс Келерой, – нахмурилась тетка, поглядев на браслет. – Одаренная?

– Да, мэм! – Голос прозвучал звонче обычного.

– Твой клиент, Бен.

– Я в курсе, – невежливо перебил он коллегу, переключаясь на меня.

Свет падал на его лицо сбоку. Вообще-то, если бы не ясно транслируемое раздражение, ничего примечательного в его внешности не нашлось бы. Обычный. Волосы черные, короткие, нос не прямой и не курносый – средний, на лбу морщины, на щеках легкая небритость, глаза… Вот глаза очень темные, почти черные… как у воленстирца – брр! – и мерцающие. Ах ты! Пару раз Бланш передавала мне через браслет образы тонкого зрения, и я предполагала, что он там видел. Решил выбить у меня почву из-под ног? Или поиграть? Играть я люблю, прекрасно режусь в рейших, лучше многих.

Пауза затянулась, маг оглядывал меня хмуро, исподлобья. И с чего это сердце забилось чаще? Может, он и не смотрел глубоко? А даже если и так, не стоило об этом думать. Девушкам моего возраста положено наивно улыбаться, хлопать глазами, тем более у меня такая тушь на ресницах, что не глаза, а глазищи. Мужчины всегда покупались. И если захочу, этот тоже будет думать о моей красоте, а не о кончине Беатрис, не о моих кольцах и браслетах. Возраста этот господин хотя и неопределенного, но я бы не дала ему больше тридцати, а значит, он не должен почувствовать во мне родственную по магии душу. Вот если бы ему было сорок или хотя бы тридцать пять… А пока надо верить в лучшее. Отец говорил, что побеждает тот, кому победа нужнее. А мне она нужна. Ой как нужна!

– Присаживайтесь, мисс. – Он кивнул на стул напротив, куда я грациозно опустилась, закинула ногу на ногу и выжидающе уставилась на инспектора.

Нет, глаза все же были карими. Обычными. И браслет обычным, и кольцо, но вел этот тип себя так, будто являлся самим начальником Ведомства или, по крайней мере, его заместителем. Красивые ухоженные руки лежали на столешнице, он не боялся испачкать идеально белые манжеты о нашу промышленную пыль, излучал уверенность в себе. «Я потрепанный волк, посадивший многих преступников, и тебя, детка, точно выведу на чистую воду, придется паковать чемоданы и катить в какую-нибудь глушь, учиться управлять своим даром, а за твоим братцем присмотрит детский надзор».

– Курите?

– Да, пожалуйста! – расцвела я весенним бутоном.

Он протянул свой портсигар с не слишком дорогими, но и недешевыми папиросами. Сойдет. Мои, конечно, лучше, но тогда инспектор увидит фирменные воленстирские сигаретки по цене шег за пачку и задастся ненужными вопросами. Я схватила одну, щелкнула пальцами, и бытовая схема зажгла кончик, в нос ударил приторный аромат. Вот теперь можно и поговорить.

Лежащая передо мной папка раскрылась.

– Ваше полное имя?

– Флориан Келерой, сэр.

– Где проживаете?

– Осенняя, пятнадцать.

Шариковая ручка остановилась на строчке. Да, это не самый дешевый район.

– Вы леди?

Ха! Разве можно задавать такие вопросы, проказник?

Я стряхнула пепел в стальной стаканчик и прислушалась к собственным ощущениям – пульс выше нормы, но при этом мне не жарко и не холодно, а дыхание ровное, размеренное. Отлично, значит, я пребывала в правильном состоянии. Бланш называла его контролируемым стрессом и часто завидовала этой моей способности.

– Нет, иначе бы назвалась по-другому.

Вежливая улыбка не покидала моего лица.

Итак, первая ложь пошла, но даже если проверит – не страшно. Всегда можно сказать, что скрываю свой статус от коллег. Ведь, кроме лорда Крашеля, покойной Беатрис, и меня в наших рядах аристократов не было. Да и что-то подсказывало, что даже Бланш он подозревает сильнее, чем какую-то сотрудницу из третьего отдела.

– Какой у вас дар?

– Бытовая магия.

Любой иной одаренный на немагической специальности выглядел бы странно, а вот бытовой маг вполне подойдет. Слабенькая девчонка прошла обязательный учебный курс и решила устроиться на непыльную работку не по специальности. Больше всего я опасалась услышать вопрос о годе окончания института, но, к счастью, такового не последовало.

– Я должен предупредить вас об ответственности за дачу ложных показаний.

Если мы перейдем к разговору по существу, лгать мне не придется. Царственно кивнув, я поинтересовалась:

– Простите, а как зовут вас?

Мужчина скривился, как если бы я ему на больную мозоль наступила, потом устало выдал:

– Инспектор магического департамента центрального отделения Ведомства Арклин.

Ха! Просто инспектор? Просто Арклин? Без приставок? Какая досада.

– Очень приятно! – кокетливо махнула ресницами и заулыбалась обворожительнее.

Маг некоторое время понаблюдал за моими ужимками.

– В каких отношениях вы состояли с повешенной?

Все же с повешенной? А не с повесившейся. Ладно.

– Хм? В рабочих. Но в дружеских у нас тут никто не состоит, если вас это интересует, – поведала я доверительно. – Коллектив управленцев всего двадцать человек. Как и везде, каждый желает работать меньше, а получать больше. Как и всегда, каждый старается перевалить любую ответственность на соседа. Мы с леди Лазар пересекались только в кафетерии либо в комнате отдыха. Вообще, она была весьма располагающей особой, как и любой менталист, но молодых сотрудниц недолюбливала. Если честно, мне ее искренне жаль. Графиня, вынужденная работать на какой-то фабрике, чтобы свести концы с концами… Это ужасно. Но все же она была из аристократов, и такое поведение… Фу-у-у.

Пожав плечами, я продолжила:

– Если вам интересно мое мнение… Думаю, во всем виновата ее несчастная судьба. Да. Когда тебе за сорок, а ты не можешь похвастаться ни статусом, ни состоянием, ни семьей, на худой конец. Наверное, это может добить. Леди Лазар часто выпивала. Это так печально…

Вздохнув, я потупила взор. Тут, главное, не переиграть, почувствовать грань.

– Чем занимаетесь на фабрике?

– Помогаю миссис Вефлер. Она не в том возрасте, чтобы кататься по Дикельтарку, а я вожу документы, обсчитываю запасы. Ничего сложного. Работаю на полставки.

– Почему? – Он что-то записал в папку.

– Я опекун младшего брата. Наши родители рано умерли. К сожалению, мы не можем позволить себе полный пансион, и приходится следить за его свободным временем. Он весьма одаренный юноша, значительно одареннее меня, и вы наверняка представляете, сколько сил и средств необходимо вложить в его подготовку, чтобы потом не возникло проблем.

Эта тема Арклина не интересовала.

– Когда вы видели леди Лазар в последний раз?

– В пятницу днем. Когда уходила с работы. Это было часа в два.

– Где вы провели тот вечер?

– Забирала брата из группы по фехтованию.

Неужели Беатрис висела тут с пятницы? И никто из обходящих ее не заметил? Впрочем, на время простоя верхний свет отключали и работали только сигнальные дорожки, а они тусклые, так что цеха погружались во мрак.

– Что за секция?

– Мастера Шепарда.

А вот тут в его глазах зажегся нехороший интерес. Рорские демоны!

– Я знаком с Моррисом. Тренировался у него.

Плохо, плохо! Я восторженно вспыхнула:

– Он чудесный мастер, правда?! Стоит это, конечно, баснословно дорого, но мне для своего брата ничего не жалко! Юноша должен уметь защитить себя, свою сестру, страну! Да и просто это ведь красивое искусство! Сколько там восхитительных приемов: стальной веер, пташечка, тройной финт…

Услышь это Фрэнки, подумал бы, что я стукнулась головой, но мое бормотание, несомненно, утомляло инспектора. Надеюсь, ему не вздумается наведаться к мастеру, иначе с чего бы тому не сказать, что я тоже неплохо справляюсь с этими приемами? А еще и моей судьбой заинтересоваться. Ведь я слишком давно не появлялась на его пороге после того нехорошего разговора. Стало не по себе. Возможно, пора посетить старого учителя? Мистер Шепард понятливый, если все объяснить, он не станет закладывать меня. Наверное… Эту мысль следовало тщательно обдумать.

– Ладно. Вы должны знать, что вас могут вызвать для дачи дополнительных показаний повесткой.

– Конечно, – закивала я. – Буду счастлива увидеться с вами снова!

Не приведи предки. Это точно не тот мужчина, с которым я бы хотела продолжить хоть какое-то общение.

– Можете идти.

Его холодный скучающий взгляд до последнего упирался мне в спину. Маг в черной форме распахнул дверь, но я не позволила себе расслабиться – рано! Теперь главное, чтобы и Бланш отыграла на отлично. Впрочем, допрос больше походил на опрос и напугал бы только того, кто действительно замешан в убийстве.

Подруга уже стояла за порогом, бледная и взволнованная. Я ободряюще ей подмигнула, дождалась, пока дверь в зал закроется, задвинула чужой трепет подальше и быстро шагнула в узкий проем справа от лестницы.

А затем со всех ног помчалась вперед по мало кому известному коридору. Впереди находилась курилка, каморка уборщиц и место для хранения их инвентаря. Фу-у-ух, фу-у-ух, фу-у-ух! – по левой стене за толстыми прутьями неспешно крутились огромные серебристые вентиляторы, создаваемый лопастями ветер мгновенно растрепал мою идеальную укладку. Плевать! Быстрее! Быстрее! Справа мелькали лабиринты труб, прикрученных к стене. Под ложечкой засосало. Если меня заметят… Нет! Никто меня не заметит!

Об этом закутке мне рассказала одна из работниц метлы и швабры, ибо секретарь по безопасности – мистер Соларо – был человеком принципиальным и опоздавших на свои лекции не пускал, а потом еще и тесты устраивал. Приходилось выкручиваться…

Коридор заворачивал. Наконец-то! Едва не поскользнувшись на повороте, я резко затормозила и подскочила к решетке. За происходящим в учебном зале я теперь могла наблюдать через узкую прямоугольную щель. Один из сопровождающих подавал Бланш стакан. Неужели уже что-то стряслось? Проклятье! До меня донесся пропитанный ехидством хриплый голос инспектора:

– Мисс Майлок, еще воды?

Кажется, рано я порадовалась, что допроса не будет, подчиненных Беатрис не зря оставили на закуску.

– Нет, благодарю вас, – поправила очки Бланш. – Просто… зря вы так говорите, леди Лазар всегда была добра ко мне, и ее смерть – моя личная трагедия.

Арклин откинулся на спинку стула и теперь пристально следил за моей подругой. Помещение вдруг стало тесным, угрожающе зазвенели цепи ламп. Достав сигарету, я закурила и обратилась в слух.

– Так какого типа ваш дар?

Его коллега от безделья теперь тоже уставилась на Бланш.

– Я специалист по бытовой магии.

– Как? И вы? – Его иронию не заметил бы только идиот.

– Мы с Флориан учились вместе.

Ответ въедливого инспектора удовлетворил, но подозрений не развеял. Главное, чтобы Бланш не транслировала свои эмоции наружу, держалась! Ой, не нравилась мне ее поза. Заметно зажатая, а этот Арклин все видел и давил на нее специально, вот вопрос какой-то провокационный задал… Мерзкие ведомственники!

– Почему-то… – Маг задумчиво поднес сигарету к губам, затянулся и… выпустил дым прямо подруге в лицо.

А-а-ах ты! Тьфу! Бланш закашлялась, помахала ладошкой перед носом.

– Извините, не хотел, – без раскаяния бросил Арклин. Когда она продышалась, он продолжил: – Почему-то мне кажется, вы способны на большее.

Агентша тоже изумилась вопиющему поступку этого… нехорошего человека. Общая оторопь повисла в воздухе едва ощутимым маревом.

– Так почему вы не пошли на деструкцию? У вас, да и у мисс Келерой, не самые слабые потенциалы.

Если бы Бланш могла, она отодвинулась бы от инспектора на пару метров. Запахло опаской, замаскированной под доброжелательность.

– Настоящая структурная магия слишком сложна для меня.

Арклин нарочито церемонно бросил окурок в стаканчик. Попал.

А у меня в горле застрял ком. Если он догадался… Если… Нет, не должен. Здесь только я чувствовала колебания ее настроения, остальные… Нет, вряд ли. Не должен, но…

– Вы переживаете?

– Любой бы переживал, если бы его начальник повесился, – понизила голос Бланш.

Тревога нарастала, пространство загустело, казалось, вот-вот грянет гром.

– Ладно! – Вместо грома хлопнул в ладоши инспектор, тонкие губы растянулись в слащавой ухмылке. – Я должен предупредить вас об ответственности за дачу ложных показаний.

Подруга отвела взор.

– Что вы… я не стану врать, мне незачем…

Маг упер подбородок в кулаки и теперь излучал неподдельный интерес, без стеснения рассматривал Бланш, будто не на допросе, а на первом свидании. Из помещения до меня докатывалось желание спросить о чем-то и растерянность.

– Где вы провели вечер пятницы?

Бланш вцепилась в края кардигана. Ощущения становились все четче. Возьми себя в руки! Проклятье!

– Э… Здесь. Мы с Винсентом, простите, с мистером Льерье разрабатывали учебный материал для сборщиков. Леди Лазар работала над отчетами для бергского отделения. Винсент ушел первым. К сожалению, не помню, сколько было времени. Я покинула фабрику в девять, миледи все еще оставалась тут.

– А где находилась мисс Одриан?

– Я… я не знаю.

Где была Жизель? Если не дома, то в кабинете Крашеля!

– Как к вам относится мисс Одриан?

Он приглядывался, пытаясь рассмотреть что-то за толстыми линзами.

– Жизель – милая, жизнерадостная девушка… заметная…

Ой не то… Ой не то! Что с ней творится? Обычно Бланш играючи справлялась с волнениями, неужели общее гнетущее настроение коллектива не позволяло ей взять себя в руки? Толпа для сильного менталиста – тяжелое испытание. Но она должна справиться! Если… наша многолетняя конспирация полетит в пекло, я… ее… Пальцы закололо…

Подруга чуть повернула голову в мою сторону и вздрогнула. Почувствовала. Все посторонние ощущения как отрезало. Вот! Отлично!

– Все в порядке?

Она подобралась, заговорила увереннее:

– Насколько это возможно.

Сразу бы так! А то растеклась лужицей перед этим снобом! Но Арклин, бездна его пожри, все равно зачем-то подался вперед. Точнее, агрессивно надвинулся. Твою же…

– Вижу, вы очень добрая девушка… – интимно заявил он. – И обворожительная… Гораздо красивее мисс Одриан. Жаль, что вы прячете глаза за этими стеклами.

Я позабыла, как дышать.

– Простите…

– Вы не могли бы снять очки? Уверен, без них вам лучше. Скажите, зачем носить эту дрянь, если всегда можно пойти в лечебницу и вам поправят зрение?

Ох грань… Все. Он все понял!

– Моя страховка это не покрывает…

Инспектор оторвал зад от стула, упер руки в столешницу, как хищник перед прыжком. Я стояла ни жива ни мертва, смотрела на этот фарс, а в голове метались мысли. Что делать? Удастся ли выбраться из этой заварухи лично мне?!

– Хотите, я оплачу вам процедуру?

Оправдания не помогут! Идти в Гильдию? Покупать поддельный аттестат?! Они же тоже не дураки… Что, демоны рорские, делать?!

Подруга впала в ступор.

– За-зачем? Мы с вами…

– Сейчас познакомимся, не переживайте. – От приторно-ласковых интонаций кровь стыла в жилах. – Можно вашу ручку?

Клешня Арклина потянулась к запястью Бланш. Только не это. Только не это-о-о-о!

– НЕТ! – Наконец-то до нее дошло! Бланш вскочила, метнулась за стул, увеличивая дистанцию. – Что вы делаете?! Если это допрос… по…потрудитесь вести его корректно! З…задавать вопросы по существу! И если… у вас таковых не имеется, прошу оставить эти д…домогательства и отпустить меня! У м…меня работа!

Она все равно надеялась, не хотела верить в очевидное, моя наивная девочка. В немой мольбе подруга уставилась на агентшу, та пока тоже ничего не понимала. Деструктор расправил плечи.

– Вы правы. У меня больше нет вопросов… – Сверкнул победный оскал.

Бланш пятилась, сгорбившись и запахнувшись в свою безразмерную кофту. Теперь и меня трясло от ее ужаса.

– Я… я пойду?

– …Кроме одного. Мисс Майлок, – брови сомкнулись на переносице, пальцы будто невзначай зацепились за болтавшиеся на поясе наручники, – вы знаете, какая в империи предусмотрена ответственность за подделку статусных колец и сокрытие уникального дара?

И тут же меня снесла мощная волна чужого отчаяния. От неожиданности сердце исполнило кульбит и бешено застучало где-то в горле. У-у-ух!

В следующую секунду Бланш бросилась к двери, Арклин метнулся следом, крича на ходу:

– Задержать ее!!!

Я наблюдала за происходящим, широко распахнув глаза. Охрана дернулась навстречу Бланш, умудрившейся наступить на подол собственной юбки и едва не свалиться. Один маг даже вскинул руку для какого-то заклинания, а инспектор уже огромными прыжками мчался следом.

Все произошло мгновенно.

Ша-а-ах! Мигнула вспышка. Подруга остановилась как вкопанная, очки сползли с ее носа, в воздух взметнулась бледная растопыренная ладонь.

– СТОП! – Жесткий приказ хлестнул слух.

О проклятые предки… Арклин будто на невидимую стену налетел, застыл. Агентша оцепенела, наклонившись над столом. Оперативники так и не добежали до Бланш. Все четверо смотрели на нее, не в силах ни двинуться, ни моргнуть.

Звенящую магией тишину перебивало сбившееся дыхание девушки, ее глаза сверкали зеленью, притягательной, манящей, способной свести с ума. Я бы не рискнула в них смотреть.

– Инспектор Бенджамин Арклин, – раздался незнакомый механический голос, – вы ошиблись. Мисс Бланш Майлок – всего лишь специалист по бытовой магии, она законопослушная сотрудница ФЭП, никогда и мухи не обидела. В мисс Майлок нет ничего особенного, она банальная закомплексованная неудачница, на которую такому профессионалу, как вы, не стоит тратить время. Она вам… – тут ее тон чуть смягчился, – она вам неинтересна. И за этими линзами не прячется никакой загадки.

Четыре истукана стояли, слегка покачиваясь.

– А сейчас вы все вернетесь к работе и забудете, что произошло.

Сотрудники Ведомства послушными куклами разбрелись по своим местам. Арклин сел на стул и бессмысленно уставился в одну точку. Бланш же пораженно уставилась на свою ладонь, та сразу перестала светиться. Писк прекратился, и маг наконец растерянно заморгал, пытаясь собраться с мыслями.

– Так я могу идти, инспектор? – с надеждой поинтересовалась моя чудо-подруга, возвращая очки на нос.

Деструктор наградил ее непонимающим взглядом, потер висок и раздраженно кивнул.

– Идите.

Бланш едва ли не бегом покинула учебный зал, а я облегченно повисла на решетке. Ну и дела… Сказать, что я была шокирована, – ничего не сказать. Как выразились бы наши рабочие, это просто охренеть!

– Все в порядке, Бен? Зовем следующую?

Арклин некоторое время смотрел в свою папку.

– Эта Майлок… – через силу произнес он. – Тебе не кажется… хм… что с ней что-то не так?

Я напряглась. Нет-нет-нет! Агентша поморщилась.

– С ней? Я тебя умоляю. Девочка понравилась? Да она какая-то… закомплексованная неудачница, думала, тебе больше по душе пришлась… как ее? Мисс Келерой? Ты ведь любишь светленьких.

– И все же… ты не думаешь?..

– Эта мышка точно никого не убивала, поверь моему опыту. Не стоит тратить на нее время. У тебя и так есть чем заняться. Кстати, как продвигается расследование?

– Не особо хорошо… Вальтер торопит, все опасаются, сама понимаешь чего.

– Еще бы… второй случай под твоей юрисдикцией. Слава богам, не уволили.

Слушать дальше я не собиралась. Отшвырнув обуглившуюся сигарету, на цыпочках отошла от решетки, затем развернулась и рванула обратно по коридору.

Да! У нее получилось! Я уже не надеялась, но у нее все получилось! Как она это сделала? О грань! Я никогда не видела, чтобы Винсент или Беатрис такое вытворяли! И все это значило только одно: Блашечка – сокровище! Мое личное невиданное сокровище! Скорее! Скорее! Надо сказать ей об этом!

Через полминуты я выскочила в зону отдыха. Подруга сидела у стены на палете с картонными листами, запрокинув голову. Рот она зажимала кулаком, худые плечи подрагивали. Что случилось?! Метнувшись к ней, я едва не вскрикнула. Посиневшее лицо перекосила гримаса боли, из трещин на губах текла кровь. Когда зеленые глаза распахнулись, меня накрыло ее ощущениями, и ноги подкосились. Боги… ГОЛОВА! Застонав, я на миг потеряла сознание и пришла в себя только на полу. Как… как она могла терпеть подобное?! Боли я не переносила, а ТАКОЙ боли особенно.

– Фло… Фло… помоги… – мямлила Бланш, из-под очков текли слезы. – Только не смотри… на меня.

У менталистки часто бывали мигрени, но подобной реакции на использование силы не случалось прежде. К счастью, цех и зона отдыха опустели и никто не видел наших странностей.

Приподняв ее голову, я заметила фиолетовые синяки у носа… Рорские демоны! Никакой обезболивающей структуры я не знала, поэтому просто охладила воздух вокруг и распустила пучок каштановых волос. Постепенно подруга успокаивалась, я же достала платок и осторожно обтерла ее кулак, губы.

– Мне лучше… Фло, прости…

Запустив крошечного светляка, я проверила пол на наличие крови. Пусто.

– Идти можешь? Если они нас так увидят, все твои старания пойдут насмарку.

– Ты права. – Бланш неуверенно сползла с палеты. – Надо уходить… сейчас я ни на что не способна.

* * *

Я схватила ее под руку и повела к дальним вратам мимо остановленных роторов, рабочих позиций, обвешанных инструментами для тонкой накатки линий структур. Специалисты Ведомства, собиравшие пудру и паковавшие оборудование в саквояжи, не обратили на нас внимания. Огоньки сигнальных заклинаний тускло сияли и образовывали своеобразную тропу через смежные цеха, петлявшую между огромных машин, работавших на пару. Печи ФЭП были не самыми большими, мы изготавливали энерголовушки размером до полуметра и, соответственно, плавили не так много металла, как в том же Берге, но именно здесь я ощущала настоящую атмосферу завода: жаркий дрожащий воздух, едкий дым, стелившийся между заготовками.

Пройдя через склад – длинный ангар, заставленный контейнерами и цистернами, – мы провели браслетами над турникетом и наконец выбрались на улицу.

Демон разберет, почему Микаэль не оборудовал управленческий зал ближе к выходу. Наверняка неодаренный лорд желал напомнить инженерам и прочим магам, что не все в этом мире зависит от них, то есть от нас. Ну-ну, завидущие людишки…

За спиной остались кирпичные стены, высокие трубы. Здание фабрики было огромным и располагалось на окраине Дикельтарка. Раньше этот район считался самым нищим, криминальным, но с тех пор, как недалеко отсюда построили железнодорожную станцию, ходить по здешним улицам стало безопасно даже аристократам и даже в ночное время – спасибо гвардии, работала она отлично. Впрочем, на инфраструктуре это никак не сказалось, и единственный приличный кафетерий для инженеров располагался в пятнадцати минутах ходьбы от главных ворот.

Немного оклемавшись, Бланш перестала висеть на моей руке, зато я начала пыхтеть от жары. Стояла середина лета, солнце припекало нещадно, а духоту я не любила почти так же, как боль. Вывернув из переулка, мы двинулись по широкому проспекту. Пересменка на заводах еще не началась, и улица была пуста. Вдалеке показался паровой вагончик, возивший в основном рабочих из загородных кварталов и мерзко вонявший. Даже лошади приезжавших сюда экипажей припускали быстрее, завидев это чудо неодаренной мысли.

Очередной порыв знойного ветра бросил в лицо пыль, я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, как на мостовую медленно наплывала гигантская тень заходящего на швартовку дирижабля Воздушной компании. Кажется, это летела «Широкая черепаха». Благодаря Фрэнки, фанатевшему от этих штук, я примерно разбиралась в их названиях и формах.

Впереди показалась фанерная вывеска в виде девицы, указывающей на дверь единственного более-менее приличного в районе заведения общепита. Войдя туда, я облегченно выдохнула, сегодня работал бармен, способный активировать охлаждающее заклинание. Посетителей не наблюдалось.

– Бренди! – крикнула я натирающему бокалы юноше. – И лимонную газировку! И два стакана!

Он даже не удивился, значит, уже узнал о случившемся на ФЭП.

– Не надо, – поморщилась Бланш.

– Надо.

Моя драгоценная подруга не употребляла алкоголь, но на этот раз все же изменила своим принципам и начала пить эту дрянь мелкими глотками. Я ограничилась газировкой и закурила. Молчали мы долго. Я не выдержала первой:

– Ты ведь понимаешь, что это значило?

Она сняла очки и помассировала переносицу. Арклин был прав: Бланш выглядела очень привлекательно без этих безобразных линз, глаза красивейшие, блестящие, ресницы пышные, носик с маленькой горбинкой, полные губы, и все это в обрамлении вьющихся каштановых волос.

– То, что я облажалась, – отозвалась она.

– Бланш, ты… – Я на всякий случай посмотрела по сторонам, убедилась, что бармен отвернулся, и одними губами произнесла то самое слово, которого она так боялась: – Чтец. После случившегося это очевидно.

– Может быть. – Пойло помогло, и подруга окончательно успокоилась. – Разве это что-то меняет?

О боги, да это изменило бы все! Чтецы – уникальные ментальные магини, столь же редкие, как черные бриллианты на приисках Великой пустыни. Ведомство искало их, обучало, охраняло, платило бешеные деньги, и все потому, что они могли такое, о чем и не мечтал рядовой менталист.

– Не знаю. – Я выпустила дым кольцами. – Ты мне скажи, ради чего отказываешься от жизни в почете и достатке? Ради бабули Лили?

Бланш поджала губы, помотала головой, явно не желая развивать эту тему, но просто так она не отделается.

– Ты многому меня научила: понимать людей, разделять сознание – особенно разделять сознание, это уникальный случай, дорогая, – учителя в школах как только не измываются над одаренными, чтобы те инициировались и овладели магией. Кому скажи – не поверят.

Бланш фыркнула, ее взгляд потеплел.

– Говорить никому не надо.

– Но неужели ты не сознаешь, что твоя жизнь – это только твоя жизнь, а не девяностолетней бабули? Ты что, планируешь остаться на ФЭП? Когда стоит тебе только войти в департамент правопорядка и заявить, что ты… ну, в общем, поняла кто, и все твои проблемы закончатся в один миг. Тебя же сегодня едва не разорвало от боли. Это невыносимо! Ради чего так мучиться?! Уверена, что дальше не будет хуже? Может, это какой-то побочный эффект от твоего дара? Что, если ты однажды захлебнешься кровью?

Теперь Бланш улыбалась благодарно.

– Просто разрядила резерв, Фло. Не стоит так переживать. А боль… Я воспринимаю боль иначе, чем ты. И… бабушка тут совершенно ни при чем. Решение мое. Не желаю быть птицей в золотой клетке, ходить под конвоем, копаться в мозгах убийц, предателей. Ведь это не просто как открыть книжку и почитать. Чужой разум течет через меня, и грязь застревает здесь. – Она постучала пальчиком по груди. – А когда людей много, это… Ты видела, я никак не могла справиться с собой. Одно дело, если праздник какой… но сегодня… Их общее отчаяние упало на меня каменной плитой.

Она допила бренди, закусила кусочком шоколада.

О чем мечтала Бланш, я знала прекрасно – однажды открыть детское кафе, проводить там праздники для малышни и резонировать их эмоции. Для менталиста нет ничего приятнее общения с детьми. Но пока приблизиться к осуществлению задуманного не удавалось – все средства уходили на оплату дома и процедур для престарелой родственницы.

– Ты могла бы хорошо там заработать. Они бы позаботились о твоей бабушке, они бы сделали все, чего бы ты ни попросила.

Это был явно не мой случай, где Фрэнки светила государственная опека и койка во вшивом приюте. Подруга помотала головой.

– Ты видела этого Арклина? Он не помнит, когда в последний раз общался с нормальными людьми. В его памяти нет ничего светлого… только трупы, грязные, сморщенные лица, решетки и едкий запах. Он заподозрил меня, потому что привык всем не доверять, Фло. Он зациклился, везде ищет каких-то предателей, он как загруженная силой структура, которая вот-вот сорвется с пальцев. Нет, я не хочу быть частью всего этого.

О благородные предки… Насколько же распространялись возможности настоящих чтецов, если необученная Бланш легко считала отмороженного инспектора?

Смена закончилась, и на проспект высыпали инженеры и специалисты, заспешившие в столовые и кафе, следом за ними – работяги, направляющиеся по домам.

– Я прокололась, – продолжила корить себя подруга. – Он так быстро раскусил меня. Надо чаще концентрироваться, работать над собой, иначе рано или поздно они меня найдут.

К дверям уже приближались инженеры с ткацкой фабрики.

– Лишний раз сконцентрироваться всегда полезно, но сейчас я предлагаю отправиться домой и отдохнуть. Тебе это необходимо.

Скоро здесь курочке будет негде клюнуть, за ткачами придут управленцы с хлебозавода и, конечно, захотят узнать последние новости о повешении Беатрис. Лучше уйти немедленно. Я послала импульс силы в браслет: «Пожалуйста, экипаж к кафетерию на Рабочем».

«Мисс Келерой, экипаж сто пятьдесят два выехал», – немедленно отозвалась диспетчер.

– Как думаешь, Крашель не отругает? Винсент там наверняка зашивается…

К демонам Крашеля. И Винсента. Жаль, конечно, что не удастся послушать разговоры в главном зале. Сплетни – первое, что сейчас требовалось собрать. Если Беатрис действительно кто-то убил, хотя я в это не верила, угрожала ли опасность нам? Или Бланш, например, работавшей в ее отделе? Был ли допрос Ведомства обычной формальностью или они действительно начали расследование убийства? Но кому потребовалось убивать старую деву? Причем на заводе. Не-э-эт… Это глупость. Все знали, какая она любительница выпить… особенно в пятницу вечером.

– Давай собираться.

Группа персонала ткацкой фабрики пересекла проспект. Оставив монеты на столе, мы торопливо вышли на улицу. Из-за поворота уже выкатилась коляска с цифрами один, пять и два на дверце и через несколько секунд остановилась перед нами.

– Миндальный переулок! – бросила я и вскочила на подножку.

Бланш обо всем догадалась и последовала за мной. Лошади рванули вперед, и очень вовремя, ибо ветер донес до нас глухие возгласы желающих узнать горячие новости из первых уст. Мы чинно уселись на диванчик и сделали вид, что их не расслышали.

Колеса мерно поскрипывали, вскоре промышленный квартал ушел налево, а мы поехали по оживленной улице в сторону воздушной гавани, ощетинившейся высоченными башнями из стали и стекла. Коляска миновала подвесной мост, некоторое время потолкалась в пробке на Разворотной площади, где сходились три дороги, а около памятника жертвам последней войны свернула в западный район. Ближе к центру располагались особняки древних аристократических родов, дальше к окраине более современные виллы, городскую черту же размывали поместья с парками. Чем дольше мы ехали, тем уютнее становились улицы. Конечно, все лучшие торговые дома и государственные учреждения находились в центре, зато здесь всегда немноголюдно, приезжие почти никогда не заглядывают в спальные районы.

Проехав мимо булочной, куда часто наведывалась Бланш, коляска свернула в неприметный узкий проулок, ведущий к дому подруги, и там остановилась около фонтана.

Бабуля Лили, высохшая, костлявая старушенция, нарядившаяся в хлопковый костюмчик вековой давности, пребывала на своем посту – сидела на садовом диванчике за низкой оградой, откуда зорко озирала свой маленький мирок, состоящий из десятка соседних домов. Завидев внучку, приехавшую в коляске, она оперлась на клюку и сердито насупилась. Меня бабуля Лили недолюбливала и всегда говорила, что от людей с тягой к авантюрам следует держаться подальше.

– Не буду заходить, – шепнула я подруге. – Отдыхай.

– Прости, что со «Столами» не вышло.

– Ничего. – Проводив взглядом фигурку в безразмерном кардигане, я махнула ручкой и любезно пропела: – Удачного дня, миссис Майлок!

– Домой, мисс? – спросил извозчик.

Дикельтарк. Осенняя, 15

Флориан Келерой

Спустя десять минут я стояла на собственном пороге. Двухэтажный особняк был небольшим и, разумеется, не шел ни в какое сравнение с нашей проданной усадьбой в провинции Берг. Фрэнк ее уже не помнил, а перед моими глазами она возникала каждый раз, когда я открывала эту дверь.

Соседские дома примыкали к моему вплотную, и пряничный фасад ничем особо не выделялся в ряду однотипных строений, даже площадка перед окнами, засеянная травой, была такой же, как у остальных. Цветочки разводить я не любила, поэтому тут орудовал садовник, следивший за порядком на всей улице. Его услуги стоили недорого для лордов и леди, проживающих здесь, но мне – обычной ассистентке на ФЭП, работавшей на полставки, – приходилось отдавать половину жалованья на оплату подобных услуг, вторая половина тратилась на обучение Фрэнка, ибо сбережения, переданные матушкой на это дело, давно закончились. Действительно, откуда ей было знать, что цены так взлетят после войны?!

Дверь распахнулась, и я вдохнула запах родного дома, купленного еще моей прапра… сколько-то раз прабабкой, чтобы приезжать в столицу на зиму. Прабабка была особой крайне одаренной, служила в армии целительницей, участвовала в первой рорской войне, там же ее супругу пожаловали графский титул и те самые земли в Берге, которые по иронии судьбы забрала у нас вторая рорская война. Мой отец скончался за пять лет до начала противостояния с колдунами, мать во время него – целителей в столице осталось мало, и однажды они просто не приехали вовремя.

Мама принадлежала другой эпохе, не верила, что женщина когда-либо сможет стать главой рода. Работать, служить в Ведомстве, в армии – да. Но возглавить семью… Ха! Посмотрела бы она, как живу я, как живут другие леди и мисс. После одобрения закона о равном наследовании все изменилось. Наверное, и не могло быть по-другому, ведь лучшие мужчины погибли на севере, иначе куда бы им подеваться? Сейчас достойного кандидата в супруги не сыскать, сама быстрее всего добьешься, чем эти, с позволения сказать, «мужчинки», готовые с удовольствием ухватиться за обеспеченную юбку. Мы работали сами, сами платили по счетам, сами воспитывали детей или даже собственных братьев. И… научились ценить себя.

Императрица жаловала сотни титулов и грамот отставным военнослужащим-женщинам, героям войны. Где такое видано, мамочка? Ты не верила, а оно случилось. Ты мечтала, чтобы Фрэнки стал магом, возглавил род Келерой, а я бы вышла за какого-нибудь одаренного, лучше знатного юношу, настрогала ему троих детей и сидела бы дома, как ты. Но теперь… Не-э-эт. Если задуматься, даже работа на ФЭП лучше такой судьбы. Фрэнка я, так и быть, дотяну, все же этот гаденыш мой брат, но остальное…

Я скинула туфли, бросила ключи на столик и вошла в гостиную. Ставни открылись автоматически, и солнечный свет разорвал сумрак. В центре помещения находился старый камин, которым мы не пользовались со дня смерти отца, справа книжные стеллажи до потолка. Тома по структурной магии я по понятной причине зачитала до дыр, а вот экономические трактаты меня не вдохновляли и пылились на верхних полках. Там же блестел закрепленный на подставке меч отца. Когда, точнее, если Фрэнки окончит курс Шепарда, этот клинок достанется ему. Впрочем, еще в возрасте десяти лет я добралась до него первой и едва не отрезала себе палец. Не ожидала, что лезвие настолько острое. Наверное, если сверху на кончик упадет перо, получится… два пера. Тогда-то отец и убрал его наверх.

Скользнув взглядом по угловой лестнице, я увидела разбросанный на ступеньках картон. Фрэнки – свин! Скривившись, прошла босиком в столовую. Когда-то у нас была кухарка, сейчас еще и такая роскошь нам точно не по карману. Но готовить я не умела, несмотря на все попытки Бланш научить меня, поэтому предпочитала либо обедать в кафетерии и ресторане, либо заказывать еду на дом.

На кухне царила первозданная чистота. Открыв холодильник, я достала молоко и печенье. К демонам заветы всяких пансионных наставниц, питаться бульончиком после двенадцати я не собиралась. Подогрев содержимое стакана легкой структурой, запила им печенье с джемом. Мм… пальчики оближешь.

Вот теперь можно расслабиться и осознать, НАСКОЛЬКО близко мы с Бланш были от разоблачения. Нет! Нас уже разоблачили. Вот так просто. Я усмехнулась, ощутив, как риск снова щекочет нервы. Вспомнила инспектора, рванувшего за подругой, и то, как лихорадочно придумывала способы избежать подозрения, вывернуться и на этот раз. Не разоблачили. И поэтому… в принципе, день начался просто шикарно! Стоило закрепить это и все же пойти в «Столы», как я и планировала, потому что деньги уже почти закончились.

Припомнив нужную сигнатуру, послала вызов. С Марго мы учились в колледже, как и с Бланш, и последняя недолюбливала первую, поэтому вместе я их не выгуливала, а вот по отдельности – пожалуйста. Марго Гилейн не была моей подругой, скорее полезной знакомой с кучей еще более полезных знакомых. После колледжа она сразу вышла замуж за высокопоставленного лорда преклонных лет, приняла графский титул и ворвалась в высшее общество Дикельтарка. Супруг удачно умер через год, а молодая вдова получила в наследство солидное состояние, часть которого положила в банк, а часть просаживала в лучших клубах столицы. И если бабуля Лили считала меня вертихвосткой, то это только потому, что Марго не видела. Вообще-то, я даже завидовала ей, это же надо такую аферу провернуть. К сожалению, я не крутилась в столь высоких кругах, чтобы отхватить себе какого-нибудь богатенького старичка при смерти, готового отписать мне все свои заводы и пароходы. Да и рискованно лишний раз светиться перед ними, не приведи боги, раскусят во мне какого-нибудь уникального мага, как Арклин в Бланш сегодня. Но идея была заманчивой… Однажды можно так и поступить. Наверняка даже придется это сделать. Потому что роду Келерой нужны деньги. Много денег.

«Марго? Доброе утро, дорогуша. Ты уже вернулась домой или…»

Или все еще проводишь время в компании очередного дамского угодника?

«Оу-у-у! – Меня окатило волной радостного предвкушения. Она уже догадалась, зачем ее вызвали. – Леди Келерой. Давно от вас ничего не слышно. Давно… Нужна компаньонка на вечер?»

«Нужна».

«А где крыска, так удачно оттеняющая твою красоту?»

За Бланш стало обидно, но я не позволила эмоциям просочиться в эфир.

«Я собираюсь в «Столы». Пойдешь?»

Марго мысленно поморщилась, словно мое предложение оскорбило ее в лучших чувствах.

«Не советовала бы тебе там показываться в ближайшее время. Сплетни о ваших прошлых достижениях еще не улеглись, поэтому… Затаитесь. Давай так. Я проведу тебя в клуб «Изумруд», но половина выигрыша моя».

«Изумруд». Клуб держала не Гильдия, как «Столы», а сам мэр столицы, и публика там обитала соответствующая. Ставки начинались с трехсот шегов, вход – сотня. При условии, что сотня – это все, чем я сейчас располагала, идея была сомнительной. Но, с другой стороны, там меня еще не видели…

«Предлагаешь мне проиграться по-крупному?»

«Не прибедняйся. Кто хвастался, что знает двести комбинаций в рейшихе? Пока богатенькие мануфактурщики не разъехались по поместьям, стряхни фабричную пыль, и они будут смотреть только на тебя, а не на доску».

Да, но Марго не знала, что большинство наших с Бланш побед были одержаны благодаря эмпатии моей подруги, легко определявшей блеф соперников. А играть в одиночку, пусть и умея просчитывать партии наперед, это… Хм. Но если путь в «Столы» мне закрыт, где еще заработать на жизнь? Ехать в Берг?

«Ладно, но с тебя последние сплетни».

«А… что-то произошло?»

«Все потом. Заеду за тобой в восемь».

«Эй! – возмутилась она. – Я же умру от любопытства!»

Послав ей мысленный светский поцелуйчик, я отключила связь. Отлично! Едем в «Изумруд», и до вечера еще довольно времени, чтобы расслабить беспокойный ум и подготовиться к игре с высокими ставками.

Вымыв стакан, я отправилась на чердак. Каскадная крыша раскалилась, жаркий воздух висел под коньком. Распахнув окно, я впустила в помещение шум улицы. Солнечные лучи упали на деревянный пол. Я закрыла вишневую шторку, и все вокруг окрасилось в теплые оттенки. Встав посередине тонкой циновки, оглядела себя в зеркале антикварного серванта, убранного сюда кем-то из моих предков. И принялась раздеваться.

Марго права, я красива, как нетронутый, только что распустившийся цветок. Бело-золотистые волосы не вились и ровным шелковым полотном укрывали плечи, лицо у меня аристократическое – носик аккуратный, щечки без единой веснушки, губы идеально пухлые, а глаза… Глаза – моя настоящая гордость, не серые, не зеленые, а… яркие, небесно-голубые, обрамленные густыми пушистыми ресницами. Скинув белье, оглядела чудесную фигуру, доставшуюся от матери. Отец был тучен до невозможности, и Фрэнки уже скрипел зубами от зависти, когда я спокойно ела шоколад на ночь. Взгляд задержался на груди – великолепной, затем на талии – тонкой. Кому-то со мной весьма повезет. Пока еще никому не везло, но повезет. Сознаюсь, вопрос с девственностью уже давно беспокоил меня. Если раньше невинность считалась добродетелью, то в наше время все должно случаться вовремя. И моя неосведомленность в некоторых вопросах, точнее, теоретическая осведомленность, не добавит шансов на успех, когда этот успех потребуется.

Сквозняк холодил упругие бедра. Наслаждаясь свободой и собственной грацией, я подошла к граммофону, поставила часовую пластинку с шумом прибоя и закрыла глаза.

Какой у меня потенциал, я понятия не имела, но здраво полагала, что невысокий, а значит, его требовалось развивать. Знаю, что существовали специальные энергокомплексы, но мне о них ничего не было известно, и я придумала свой «комплекс» – объединила концентрацию с танцами, преподаваемыми в колледже. Я следовала за своим телом, плавно двигаясь по чердаку, позволяя силе течь в тонких телах, как той вздумается. Поворот, наклон, прогиб в спине. Еще раз. Снова и снова. Постепенно мир отдалялся. Опустившись на пол, я растянулась в шпагате, покачалась из стороны в сторону и легла на полированный паркет. Энергия текла неспешно, тихонько вибрировала, теперь набегающие на далекие берега волны казались абсолютно реальными. Кувыркнувшись назад, я вышла в стойку на руках. Мышцы напрягались, суставы растягивались, отзываясь приятной болью. Удерживая баланс, я ощущала, как дует ветерок. Разделенное сознание загружало ауру силой. Вокруг кричали чайки, в голове пульсировало. Подтянув колени к груди, я перекатилась назад. Затем поднялась и легко исполнила несколько сальто вперед, наклонилась и, снова встав на руки, медленно развела ноги и подняла их вверх, а потом осторожно отвела одну руку в сторону. Есть. Напряжение достигло предела, разделенное сознание гудело в мыслях, мышцы подрагивали… Коротко вдыхая и выдыхая, я удерживала эту позу, а внутри ширился восторг. Тонкие оболочки, энергия, сила мышц пребывали на пике – тело распирало от внутренней мощи и той неуловимой женской изящности, которую не ощутишь просто так в любое другое время. Только сейчас, в этот самый момент, созданный для меня. Магический треск поглощал окружающий мир, волнения испарились. Время больше не имело значения. Существовала я, существовала энергия и абсолютная уверенность, что все получится. У меня все получится, что бы я ни задумала. Так было и так будет…

Динь-динь…

Я медленно вернула руку на место, рывком вскочила на ноги и открыла глаза. Воздух вокруг едва заметно дрожал, над головой плавали искрящиеся облака силы. Они быстро таяли, но зрелище заставило замереть и возгордиться собой. Прежде такого не случалось, а значит, резерв растягивался вместе с мышцами и связками.

Динь-ли-динь…

Стерев со лба пот, я обратила внимание на этот перезвон, покосилась на пластинку, но та уже не крутилась.

Динь-ли-динь-ли-динь…

Что за… Я замерла, наконец догадавшись, откуда шел странный звук. Пиликало заклинание нарушения периметра – структура, сигнализирующая о том, что кто-то посторонний вошел в дом. Не кошка, не мышка, а именно чужой человек. И не через дверь.

Вмиг нервы натянулись до предела. Кто тут?! Воры? Убийцы? Узнали, что меня нет дома, и решили обчистить особняк?! Сердце застучало быстрее, силу разбавил адреналин. Может, это как-то связано со смертью Беатрис? На носочках я подлетела к куче одежды, впрыгнула в белье, натянула нижнюю майку.

Бегло осмотрела помещение. Что бы такое потяжелее прихватить? Внизу послышались осторожные шаги. Гадкий вторженец! Сейчас… сейчас! Здесь же, на чердаке, лежали деревянные клинки, с которыми я иногда тренировалась. Сойдет! Выхватила один из корзины, прикрыла им плечо и начала бесшумно спускаться вниз. Хорошо, что мамочка когда-то постелила на лестнице ковер! Заглянув за угол гостиной, я никого не увидела. В ушах больше не звенело, значит, мерзавец уже внутри.

Внезапно в столовой скрипнула половица. Ага! Ну, держись! Закусив губу, я заставляла себя дышать ровно и красться дальше. В памяти всплывали наставления Шепарда многолетней давности. Кровь стучала в висках, я затаилась за креслом, совсем позабыв, что почти голая и босиком. Мое преимущество – внезапность. Главное – действовать быстро. Этот негодяй уже хлопает ящиками. Что ищет, спрашивается? Вынырнув из укрытия, я приблизилась к дверному проему. Магия потекла по локтям.

Около разделочного стола спиной ко мне стоял широкоплечий незнакомец в куртке. Капюшон прикрывал голову. Ворюга! Я затаила дыхание. Шаг, еще шаг. Отвела палку в сторону. Заявился голубчик на мою чистейшую, блестящую кухню в своих грязных ботинках! Сейчас! Высокий гад! Массивный. Если не получится оглушить, придется силой добивать! Не убить бы! Еще таких проблем мне не хватало…

Негодяй звенел посудой, фамильный сервиз, что ли, нашел?! Меня он не слышал. Тихонечко! Тихонечко! Еще шажок. Когда расстояние сократилось до пары метров, я замахнулась и…

БАЦ!

– Ау-у-у!!!

Я отскочила назад. Ворюга дрогнул, покачнулся, но… не упал. Проклятье! Еще немного – и чистая сила сорвется с пальцев! Негодяй сгорбился, коснулся головы и резко развернулся. За его спиной что-то разбилось!

Из-под капюшона показалось перекошенное от боли широкоскулое, покрытое недельной щетиной и… слегка знакомое лицо.

Ноги «вора» не удержали, и он сполз на пол, открыв взору мелкие красные цветочки, вывалившиеся из разбитой вазы… По кожаной куртке потекла вода.

– Хайдер?! – Я не поверила собственным глазам.

Напряжение стремительно откатывалось. Отбросив палку, я гневно выпучилась на него.

– С ума сошел?!

Негодяй скинул проклятый капюшон, потер голову и с упреком зыркнул из-под густых бровей.

– Я?! Это ты, похоже, тут ополоумела, Флорька!

Может, я все же ошибаюсь? Пять лет назад этот парень был тощим сморчком с дурацкими пушистыми усиками. Теперь передо мной сидел жгучий брюнет, стриженный на военный манер, с выбритыми на висках молниями, одетый в серо-зеленую майку, обтянувшую рельефный торс. Право, ах какой! А вот мозгов, судя по всему, не прибавилось. Надеюсь, это не из-за моего удара. Офигевший юноша покосился на дрожащий вокруг моей ладони воздух.

– Ты влез в мой дом! Забыл, где дверь?!

Он уже бесстыдно пялился на мои бедра.

– Миленькие трусики! Это что? Незабудочки? Мм…

Точно, сильно его приложила. Едва удержалась, чтобы не прикрыть руками то самое место. Щеки запылали от злости.

– Совсем охренел?! Да?!

Хайдер рассмеялся, сдвинул брови домиком.

– Что за лексикон, миледи? Когда мы виделись в прошлый раз, вы изъяснялись культурнее. – Он поднялся, продолжая лапать меня взглядом и одобрительно кивая. – А ты ничего так стала.

Я предупреждающе повела палкой.

– Зачем. Ты. Влез. В мой. Дом?!

Юноша пожал плечами, схватил со стола поломанные розочки и протянул мне.

– Хотел подарить, чтобы ты не поняла от кого. Я соскучился.

У меня челюсть отпала, а этот наглец явно радовался производимому впечатлению. Придурок! Закатив глаза, я развернулась и побежала обратно на чердак одеваться.

Мэтью Хайдер, друг детства, с которым я играла в догонялки, кому подставляла косички и возмущалась, если за них дергали, с кем убегала в парк кататься на каруселях и есть мороженое. Время шло, и с ним случился первый поцелуй, тот, который на спор… А потом уже второй, настоящий. Возможно, дошло бы и до третьего, если бы Мэтт не был, во-первых, сыном управляющего соседского особняка, а во-вторых, младше меня на два года. Взрослея, я становилась критичнее. Тем не менее принимать дешевенькие подарки от единственного в то время воздыхателя было приятно и забавно. Порой я с готовностью включалась в эту игру, то отталкивая его, то выказывая расположение. Мальчишка догадался, что над ним издеваются, только когда я поступила в колледж для одаренных. Новые подруги и занятия занимали меня больше, чем верный пес Хайдер, и настала его очередь упражняться в злорадстве. Друг цеплялся к моим одноклассницам, высмеивал их ум, фигуры и наряды. В то время я постоянно общалась с Карлой Райф, самой родовитой девочкой в классе, дочерью начальника личной курьерской службы императора, и ей особенно доставалось от Мэтта. Возмущенная, я требовала оставить подругу в покое, а Мэтт лишь смеялся и продолжал сыпать ядовитыми шуточками.

Когда случилась война, все навалилось сразу: умерла мама, пропала Карла, и только отец Хайдера помог с похоронами. Тогда наступил третий период в наших отношениях, мы позабыли обиды, и Мэтт стал мне как брат. Но и он вскоре покинул меня. Окончив городскую школу, юноша выбрал свое будущее и отправился служить в кадетский корпус в Вартаку, перед отъездом пообещав вернуться и жениться на мне. Кажется, я тогда надулась, но даже обида длилась недолго – было не до нее, требовалось решить кучу вопросов с даром, Фрэнком, работой… Мы сошлись с Бланш, и я почти не вспоминала о парне из соседнего дома.

И вот прошло пять лет, и Хайдер здесь. Возмужавший молодой жеребец, пышущий тестостероном, но все такой же наглец и… неаристократ.

Он дождался меня в гостиной, окинул восторженным взглядом и сгреб в объятия. Я не противилась. Мэтт до сих пор был как брат, даже больше. С Фрэнки-то мы толком и не общались и уж тем более не обнимались.

– Флорька, ну ты такая, просто глаз не отвести! – С видимым нежеланием оторвался он от меня.

– Ты тоже не зря в армии служил, теперь все девочки твои.

Мэтт засиял, как начищенная монета, провел руками по молниям на висках, фыркнул и продемонстрировал мне бицепсы.

– А? Погляди! А? Хорош же стал, да? Ну, скажи, скажи! Я ведь теперь крутой! Не то что раньше!

Я прыснула в кулак. Атлет на подиуме!

– Рада тебя видеть, Хайдер, но в следующий раз, уж пожалуйста, заходи через дверь. Я ведь могла тебя чистой силой ударить.

– У меня крепкая башка, выдержал бы! – рассмеялся он. – Ты кто? Деструкторша? Как думала?

На секунду я растерялась, но быстро взяла себя в руки.

– Нет. Бытовая магия.

Мэтью нахмурился, попытался что-то прочитать по моему лицу, но потом махнул рукой.

– Ну и отлично! Ты всегда была оторвой, а эти инженеры только и могут, что корпеть над своими формулами и чертежами.

– Ну да. – Я посмотрела на часы. – Знаешь, я бы пригласила тебя выпить чаю, кофе, что ты теперь пьешь, но…

Уперев руки в боки, он настороженно прищурился и строго поинтересовался:

– С кем? Куда? Кто такой?

И снова я рассмеялась.

– Так как ты помешал мне заниматься концентрацией, а время еще есть, я собираюсь проконтролировать Фрэнка и убедиться, что он дойдет до мастера Шепарда. И если я сейчас не вызову экипаж, то опоздаю туда.

Хайдер самодовольно изрек:

– Значит, мужчины нет. Меня ждала, да? Хорошо-о-о… – В следующую секунду он подался вперед, желая поцеловать меня в губы, но я успела среагировать и зажала его рот ладонью.

– Нет, мой хороший. Я леди Келерой, не забывай, а не какая-то девка из армии.

– А… ну да… Действительно, и как я мог забыть? – скуксился он. – Ты не против, если один отставной армеец составит тебе компанию? Буду рад увидеть Фрэнка и мастера Шепарда.

Я передернула плечами. Почему бы и нет?

– Ладно.

И вызвала экипаж по браслету.

* * *

Коляска подъехала быстро. Хайдер вздумал помочь мне взобраться по ступеньке, но, пока выбирал, за что уцепиться: за локоть, ручку или талию, – я уже расположилась на диване.

Мимо поплыли соседские фасады.

– Ты давно вернулся? – нарушила я молчание, одновременно достав сигарету.

– Вчера. Все, Фло, моя служба закончилась. Я теперь свободный человек! Не придется жить в казарме. Я так торопился домой, надеялся найти тебя там, где оставил. И счастлив, что рядом не вертится никакой упырь, а ты хранишь мне верность.

Какая милость. Что-то я начинаю утомляться.

– Как отец?

– Живет в Берге, его здешний угол отошел мне. В квартале у воздушной гавани. Я уже забыл, как там шумно. Зато платить надо всего двадцать шегов.

– В Берге сейчас возможностей побольше. Что привело тебя в Дикельтарк?

– Фло, ты! Я приехал жениться на тебе.

– Весьма глубокомысленное заявление, – выдохнула я дым. – Как планируешь устраиваться?

Мэтт развел руками.

– Найду работу, конечно. Не думаю, что будут проблемы. Я лучший офицер курса. Где-нибудь да прилеплюсь.

Хм… Не стала его разочаровывать и говорить, что сейчас весьма и весьма непросто трудоустроиться, особенно если не дать кому следует на лапу. Впрочем, может, бывшим армейцам действительно проще. Надеюсь, у него все получится.

– Ну а как живешь ты?

– Работаю, слежу за братом, – не стала вдаваться в подробности я.

– Он все такой же и бегает по дому с игрушечными дирижаблями?

– Почти. Строит из себя пилота.

Хайдер задумался.

– Слушай, Флорь, сколько ему сейчас? Тринадцать? Взрослый же уже пацан. Чего ты с ним носишься, как с яйцом? Мы с тобой в таком возрасте в одиночку по городу слонялись. Не пропадет твой Фрэнки, найдет дорогу к Шепарду, а мы могли бы сходить куда-нибудь, потрепаться, начать наверстывать упущенное.

Шустрик какой.

– Фрэнк уже прогулял несколько занятий. Сбегал в гавань. Я не для того плачу за тренировки бешеные деньги, чтобы терпеть это разгильдяйство.

– А если он и правда пилот? У вас же, магов, как ее… предрасположенность. Вы чувствуете свое призвание. Так, может, и да?

Я с сомнением покосилась на него.

– Очень смешно. Последний пилот, родившийся за пределами Заоблачной, – это принцесса Кирэн, но среди Каврэнов есть выходцы с юга, поэтому неудивительно, а у нас таких никогда не было. Так что это все чушь. И лень. И детский протест.

Принцесса Кирэн – наша национальная героиня, единственная магиня, оседлавшая летающего ящера. Ее портрет висел в комнате Фрэнка. Золотоволосая милашка в белой кожаной куртке с удивительными, чуть фиолетовыми глазами сосредоточенно смотрела вдаль, на заднем фоне виднелось яркое небо и жуткая летающая рептилия. Брат мечтал однажды жениться на этой девушке, а многие аристократки – видеть на троне. Ее, а не кронпринца Джона, которому было около десяти лет, и все, что он делал, – это ходил за его величеством с царственно-каменным лицом. Девчонка казалась живее, привлекательнее. Говорят, она даже участвовала в войне с Рором, хотя я в это не верила.

– В любом случае мы из уважаемого аристократического рода, Мэтт. И обязаны владеть холодным оружием. Это традиция. Меня не волнует, что там Фрэнк хочет. Пока ему не исполнится восемнадцать и он не закончит учебу, будет делать, что я скажу.

Хайдер выразительно оглядел меня, но промолчал.

Коляска подъехала к дому мастера Шепарда. Особняк со специально оборудованной тренировочной площадкой находился на окраине, но сюда приезжали со всего города. У открытых ворот, украшенных флагами, толпились гувернантки, няньки, разворачивались экипажи. Я спустилась на тротуар и посмотрела на часы. Если братец не появится с минуты на минуту, я ему уши оторву.

– У нас в армии был такой тренер – жесть, рубил, как дровосек, но с Шепардом не сравнится, – восхищенно произнес Мэтт, заглядывая сквозь решетки забора. – Шепард – мастер! Лучший! Несколько занятий с ним дали мне больше, чем полгода спаррингов в казарме.

Проследив за его взглядом, я вдруг ни с того ни с сего ощутила себя не в своей тарелке. Давно, слишком давно я не появлялась на пороге этого заведения, предпочитала держать связь с мастером по браслету, а деньги переводить через банк. В сознание заползла дурацкая пугливая мыслишка: «А если он снова укажет мне на дверь?» В прошлый раз великий воин сказал, чтобы я не возвращалась, пока не переосмыслю свои поступки. Вот я и не возвращалась пять лет. Впрочем, к демонам! Я не какая-то там его ученица, я графиня Келерой, плачу по пятьдесят шегов ежемесячно за брата и имею право тут находиться! Пусть только попробует! Такой скандал закачу, никому мало не покажется!

– Мисс, вы заходите или нет? – Недовольный сторож собирался закрыть калитку.

– Одну минуточку, пожалуйста, – натянуто улыбнулась я. – Мой брат, очевидно, опаздывает.

– Разорви тебя снаряд! – внезапно воскликнул Хайдер и указал в конец улицы. – Это тот, о ком я думаю?

О да.

По тротуару бежал мой братец. То еще зрелище. Представьте хомяка весом в центнер, облаченного в клетчатую рубашку, на огромной скорости несущегося нам навстречу. Белые волосы торчали в разные стороны клоками, щеки зарумянились, живот прыгал вверх-вниз, по лбу тек пот. Какое… убожество. У меня к горлу подкатило.

– Ты чем его кормила? – хмыкнул Мэтт.

Раздражения я не сдержала. Прищурившись, яростно постучала по циферблату своих часов.

– Шевелись быстрее, Фрэнк! Опять мне придется за тебя краснеть, позорище!

Я отскочила с траектории его движения. Этот поросенок сморщился и совершенно не аристократично возмутился:

– Зачем заявилась?!

Проклятье, и чему его учат в колледже?! На занятиях по этикету.

– Рот свой гнилой закрой и отправляйся на тренировку! – зашипела я. – Хочу посмотреть, как ты фехтуешь. Устала выслушивать недовольство мастера Шепарда дистанционно.

Он ничего не ответил, просто взял и повернулся ко мне спиной. Замечательно!

– Хайдер? Здорово! Демобилизовался?

– Здорово, маленький лорд! – Они пожали друг другу руки. – Так точно!

Ха! Очень маленький. Просто лилипутик! Сопляк сделал вид, что меня тут как бы и нет. Вот как это называется, спрашивается?! Я содержу его, переживаю! Хочу, чтобы он выучился, стал достойным графом, в совершенстве овладел необходимыми для этого навыками! А ему на все просто… начхать!

– А ты возмужал, Фрэнк. В армию пора!

– Нас, вообще-то, ждут, – процедила я, указывая на ворота. – Живее!

Пыхтя от негодования, я первой вошла во внутренний парк.

Бывая здесь прежде, я всегда поражалась местной тишине и покою. Даже пресловутый треск заходящих на швартовку дирижаблей, казалось, не проникал сюда. На ветерке шелестели листья древних лип, через них проникали редкие лучи света, рассыпаясь солнечными зайчиками по древней брусчатке. Иногда слышался звон стали, короткие приказы и хлопанье флагов на ветру.

Раньше я бежала сюда со всех ног, хотела тренироваться, сейчас же все было иначе. Гордо вскинув подбородок, я цокала на пятисантиметровых каблуках вперед. За моей спиной все о тех же проклятых дирижаблях болтали Мэтт и Фрэнк, а у кромки круглой площадки стоял мастер Шепард и наблюдал за нашей процессией. Внутри все похолодело, и внезапно… я подвернула ногу. Бездна! Бровь воина приподнялась. Так, довольно! Я графиня! А мастер – обычный воин, тренер. Снова захотелось курить.

Морису Шепарду было за сорок. За пять лет, что мы не виделись, он почти не постарел, лишь длинная коса побелела, а вокруг серых глаз залегли морщины. В остальном лучший воин империи не изменился – высокий, стройный, с цепким взглядом и неуловимой улыбкой на губах. О нем ходило много таинственных слухов, мол, мастер – маг, но я ни разу не видела, как он творит структуры, и кольца на пальцах отсутствовали. Хотя говорили, на войне он умудрился прикончить воленстирского легионера – мифического воина, чья сила, ловкость и скорость многократно превосходили человеческие. В юности я верила в этот бред, а сейчас бы посмеялась. Воленстирцы, как и мы, боролись против кровожадных рорцев. Приписываемые же этим нереальным бойцам способности нарушали все законы природы, нам ли, деструкторам, этого не знать?

– Ну-у, она такая невыносимая стала, – разобрала я одну из фраз за спиной. – Подумай, оно тебе надо? Но если сможешь заставить ее отстать от меня…

Вот зараза!

– Лорд Келерой, следите за своей речью! – рявкнула я. – Иначе обещаю, я вам рот с мылом вымою. Мать бы в обморок упала, услышь такие речи от своего любимого Фрэнки.

Построившиеся в шеренгу ученики заухмылялись.

– Сама замолкни! – огрызнулся братец, но под взглядом мастера прикусил язык.

Не дойдя трех шагов до воина, я остановилась, расправила плечи и учтиво поприветствовала:

– Доброго дня, мистер Шепард.

«Я тебе не мастер больше», – сказал он однажды. Как не вовремя это вспомнилось, и тон мой против воли вдруг зазвучал сухо и неприветливо. Воин вежливо кивнул.

– Доброго дня, леди Келерой. Что привело вас к нам?

Проклятье. Ведь хотела поговорить с ним откровенно, но, похоже, не получится, губы поджимались сами собой, а внутри росло смятение. Зря я заявилась. Не виделись все это время и еще бы не увиделись! Учитель своим принципам не изменит, по головке не погладит, ведь я так и не признала свою вину, не поступила, как он желал. Наш конфликт я помнила прекрасно. Мастер заявил, что Фрэнка надо отослать, потому что я не справлюсь. Да, потому что я девушка, и воспитание юноши не моя задача. Шепард – паршивый консерватор! Никакие аргументы его не интересовали, а я пыхтела от возмущения – какое его дело вообще?! С чего воин решил, что имеет право брать на себя роль нашего отца?! Вот пусть посмотрит, мы тут и без его советов прекрасно живем.

– Хотела бы узнать об успехах своего брата. Вы не против?

Бывший учитель смерил меня непонятным, как померещилось, насмешливым взглядом.

– Пожалуйста, располагайтесь, леди.

Он указал на лавку под липой, а сам повернулся к моим сопровождающим и долго всматривался в Мэтта.

– Мистер Хайдер, не так ли? Мы встречались… В армии прошлым летом?

– Так точно, сэр! – просиял Мэтт. – Простите, я просто…

– Чудесно, что заглянули. Если не ошибаюсь, вы являлись отличником курса. Не будете ли так любезны продемонстрировать свои боевые навыки? Моим ученикам полезно потренироваться с армейцем.

Мэтт покосился на меня и чуть ли не пополам сложился в поклоне.

– Конечно, сэр!

– С лордом Келероем, пожалуйста, – добавил Шепард. – Вы ведь не против, леди?

– Почему я должна быть против? – надменно переспросила я, сложив ручки на груди.

Фрэнки, пакостник, если ты совсем облажаешься… Я… я… И снова магия всколыхнулась а ауре. Пальцы свело колючей энергией, пришлось срочно сжать кулаки. Спокойствие. Проблем не возникнет. Брат уже много лет занимается. Что-то да покажет.

Мастер жестом приказал ученикам разминаться.

– Лорд Келерой, мы все ждем вас. Переодевайтесь. Мистер Хайдер, выберите себе клинок в моей оружейной.

Оба парня ушли, а мы остались вдвоем. Будь здесь Бланш, она, наверное, уже копалась бы в моих чувствах, в который раз убеждала, что окружающие не обязаны вести себя так, как мне хочется. Легко ей говорить, она менталистка. И все-таки, зачем я сюда пришла? Ну не из-за Арклина же, который узнает, что я леди. Пусть! К демонам! Из-за Хайдера, вдруг свалившегося на меня человека из прошлого? Что? Захотелось вернуться ненадолго в счастливое и безответственное время? Чушь какая-то! Мне и сейчас прекрасно живется без всяких нравоучений. И у нас все просто замечательно! Фрэнк не голодает, полностью обеспечен, учится в лучшем колледже, ходит на баснословно дорогие тренировки Шепарда. Я справилась. И справлюсь дальше. Так что пусть видит, что его опасения были напрасны. Пусть!

– Я думал, вы придете раньше, леди.

Мозолистые пальцы сжимали обмотанную лентой рукоятку меча.

– Зачем бы мне это, мистер Шепард? – Я попыталась замаскировать сарказм учтивой улыбкой.

Воин некоторое время оценивающе рассматривал меня. Вот зря я тут на лавку села. Не люблю, когда сверху глядят.

– Какой у вас дар? – Вопрос прозвучал неожиданно мягко.

Под ложечкой болезненно засосало. Ни с того ни с сего захотелось выкрикнуть ему в лицо: «А не все ли вам равно?!» Но я продолжала улыбаться.

– Бытовая магия.

Шепард выразительно фыркнул. Слишком выразительно. Глаза сверкнули, будто сталь на солнце, но, прежде чем я смогла что-либо в них прочитать, он отвернулся и направился к ученикам. Между тем Хайдер и Фрэнк уже выходили из дома мастера.

Сложив ручки на коленках, я приготовилась наблюдать за показательным спаррингом.

Искусство владения холодным оружием в наше время потихоньку умирало, ведь структурный маг вышибет дух из любого неодаренного, с мечом тот или нет, а воленстирцы пальнут из пушки и одним выстрелом положат десятки солдат. Традиции хранили лишь мы, элита: аристократы, некоторые армейцы и оперативники Ведомства. Ну и еще в Воленстире варвары до сих пор чтили сталь, устраивали кровавые дуэли, а иногда… – вот дикость! – охоту на людей! Ужас!

Меч – это оружие одного удара. Во всяких магических школах адептов заставляют отрабатывать комбинации защитных блоков, обучая действовать автоматически. Против мастера такое не сработает. Настоящий профессионал убьет вас за несколько секунд, вы даже не успеете вытащить клинок из ножен. А если успеете, то и бой ваш, скорее всего, не продлится дольше.

Фрэнки занял стандартную стойку, прикрыв плечо лезвием, пригнулся. Хайдер выставил свое оружие вперед. Противники медленно двигались по кругу, пытаясь предугадать момент атаки. Щеки брата подрагивали от напряжения. Мэтту, конечно, было легче. В большую толстую цель проще попасть. К тому же я уже видела, что с ловкостью у Фрэнка проблемы. Вот бездна! Надо запретить ему обедать и ужинать!

Тишину разорвал свист лезвия. Ши-и-их. Хайдер резво рванул вперед, атаковал, будто змея. Отлично сработал. Зя-ак! Братец попытался парировать удар, одновременно отпрыгивая назад. Но не успел. Кончик клинка ткнулся в пузо и только потом был отбит мечом. Хорошо, что оружие тупое, иначе Фрэнки уже валялся бы в луже собственной крови. Какая нелепость!

– Еще раз, – приказал Шепард.

Противники снова разошлись по углам площадки. Начался второй спарринг. Затем третий, четвертый, пятый… Рорские демоны, сожрите моего брата! Он не победил ни разу! Он даже не смог нормально атаковать! Встань я сейчас против него, и результат будет тот же. Меня бросило в жар от стыда! Ученики смеялись, Шепард наблюдал за позорной схваткой бесстрастно. Сколько денег я угрохала в это вспотевшее чудище?! Ногти вонзились в ладони. Я с тобой еще пообщаюсь, Фрэнки! Ты у меня все выходные из тренировок не вылезешь! Граф Келерой называется! Теперь уже и Хайдер жалел его, даже он не ожидал такого уровня подготовки от этого тюфяка.

– Довольно! – Я вскочила на ноги. – Мне все ясно, мистер Шепард! Простите, что отняла ваше время. Мы обязательно пообщаемся с Фрэнком, и он не будет прогуливать занятия. Обещаю вам.

Сволочь мелкая! Мастер нахмурился. Понятия не имею, о чем он там думал. О Фрэнке? Обо мне? Злорадствовал ли в глубине души или нет? Может, все-таки желал показать, что он снова оказался прав?

Подхватив сумку, я направилась к воротам, но не успела сделать и пяти шагов.

– Леди Келерой.

Ну что еще?! Я обернулась.

– Если хотите, я снова буду вас учить.

А? Даже та-а-ак? Пять лет назад я бы все отдала за то, чтобы он это произнес. Но теперь… Зачем мне это вообще нужно? Для аристократки я прекрасно владела холодным оружием.

– Лучше займитесь моим братцем, – язвительно бросила я. – По-моему, это хороший вызов для вас, мистер Шепард. Как для мастера.

Он вздохнул почти по-старчески. Ну и прекрасно! Проконтролировав гордую осанку, я двинулась к воротам. Удовлетворенная. А с Фрэнком я еще разберусь. Огребет он у меня на орехи!

– Фло! – Этот окрик прозвучал властно.

Таким тоном мастер раздавал приказы во время тренировок, когда адепты заигрывались, позволяли эмоциям и страсти боя руководить ими.

И бездна, это сработало. Какой-то старый условный рефлекс, чтоб его! Я снова едва не споткнулась, остановилась. Но не обернулась.

– Будь осторожна, не совершай глупостей, о которых потом пожалеешь.

Как-то мерзко стало на душе. Прочь отсюда и быстрее! До самых ворот я чувствовала пронзительное внимание Шепарда. Знала – он так и стоит там, в тени лип, а жаркий летний ветер колышет пряди, выпавшие из косы.

Уже у экипажа меня нагнал Хайдер.

– Флорь! Ты куда так быстро?! Я с тобой!

– Ну уж нет! – Я срочно закурила. – Хватит с меня на сегодня людей из прошлого. И у меня дела. Важные. Так что, если хочешь, загляни ко мне как-нибудь в выходной на чай. И повторяю: желательно используй дверь!

Затянувшись сигаретой, я влезла в экипаж. Мэтт провожал меня обалдевшим взглядом. Похоже, наглец растерялся. Наконец-то! А сюда я в ближайшее время ни ногой.

* * *

Пурпурный шелк платья струился вдоль тела, шпилька подчеркивала красоту ножек. Выглядела я восхитительно, утонченно, стильно. Не стала надевать многослойные коктейльные юбки с корсетом. Скорее всего, в такое обрядится Марго. Да и не хотелось утягиваться, во время игры надо думать об игре, а не о том, как впивается тесьма в кожу. Ярко, конечно, но «Изумруд» – клуб эпатажный, и я собиралась наконец-то там поблистать. Крутанулась перед зеркалом. Тонкая металлическая вставка зазвенела, начала переливаться. Теперь макияж, тени на веки, тушь на ресницы. Жаль, не успела их нарастить. А еще бы связаться с Бланш и проверить, как она себя чувствует, вот только тогда менталистка враз смекнет, что я куда-то собралась.

На улице зазвенел колокольчик. Пора. Схватив сумочку, я накинула на плечи мантию и выскочила на улицу. Если сегодня не выиграю – до зарплаты не дотяну.

Наползавший на Дикельтарк вечер нес долгожданную прохладу. Уф! Днем я ощущала себя тушкой, заживо зажариваемой на каменных улицах нашего любимого города. А сейчас хорошо, жить можно. Зажглись оранжевые фонари, их свет рябил, по стенам домов танцевали таинственные тени. Где-то очень высоко над головой еще алели энергетические шлейфы дирижаблей, но тут, внизу, черепичные крыши уже тонули в сумраке, порой разгоняемым привычными для каждого столичного жителя прожекторами. Эти блуждающие лучи формировали уникальный пейзаж – величественные силуэты башен и торговых домов то возникали, то исчезали на темно-горчичном засвеченном небе.

Экипаж быстро катился по пустым улицам, а я листала свой старый блокнот, куда записывала любимые игровые комбинации. Перед глазами мелькали таблицы, расчеты вероятностей, стрелочки и оптимальные ходы для каждой фигуры. Я смотрела на них, но не воспринимала. Мысли возвращались к разговору с Шепардом. Демоны его побери! Я злилась. На свою реакцию. Мне должно быть все равно. На-пле-вать! И точка! Повинуясь порыву, взяла ручку и на первой попавшейся странице вывела: «За грань всяких умников, знающих, как мне жить!» Аж бумагу продавила. К сожалению, легче не стало. Нецензурно выругавшись, я бросила блокнот обратно в сумочку и распахнула окно.

Ветер растрепал прическу. Глубокий вдох, выдох. Все будет отлично! За фигурным забором проплывал огромный императорский дворец, сиявший тысячами огней. Своды поддерживали резные колонны, облепленные каменными ящерами, купол в центре оканчивался шпилем, от которого вверх уходил широкий световой столб. В окнах блестели хрустальные люстры, сновала обслуга. Хочу попасть туда на прием! Вот очень-очень хочу!

Лошади заржали, припустили на перекрестке, и скоро дворец остался позади, уступив место самому богатому району города. С одной стороны находились шикарнейшие магазины, чьи владельцы и жили через улицу в огромных особняках. Наконец за поворотом показался знакомый дом с рекламными вывесками, и экипаж остановился.

Леди Гилейн впорхнула внутрь темной птичкой, затем втянула пышное облако прозрачной юбки, не скрывающей стройные бедра в лосинах. Как я и предполагала, грудь третьего размера покоилась в тугом корсете а-ля девочка. Припудренное личико обрамляли черные кудряшки, пружинками прыгающие над покатыми плечами.

– Фло, милая! – Последовали стандартные поцелуйчики «чмоки-чмоки» в обе щечки. – Как давно мы не виделись! Ты что-то совсем исхудала, и это закрытое платье… Я тебе о чем говорила? Приодеться, значит, вырез должен быть до пупа, дорогая, а не пятнадцать сантиметров! Иначе как мы будем играть?!

Она постучала локтем в стенку, и мы снова поехали.

– Ты займешься отвлечением наших соперников, – отозвалась я и указала на ее корсет. – Вижу, подготовилась. Фи-фи, Марго. Давно ли закончился траур?

Как раз у меня со вкусом все прекрасно. Не то что у некоторых.

– Все забываю, какая ты стерва! – с напускным сочувствием отозвалась она. – Это из-за отсутствия регулярного секса, Фло. И от работы на вшивом заводе. Тебе пора прекращать заниматься этими глупостями и начинать жить, как положено графине.

– Взять с тебя пример? Кутить и развлекаться круглосуточно?

Марго достала трубку и принялась набивать ее табаком.

– Ага. Разве плохо? Поверь, жизнь создана для удовольствия и радостей. И если ты счастлива, значит, все делаешь правильно.

– Только не забывай, – елейно проворковала я. – Это ты со мной сейчас едешь выигрывать деньги на эту счастливую, беззаботную жизнь, а не наоборот.

Она выдохнула сладкое приторное облако и махнула ладошкой.

– Ой, прекрати. Я просто еду повеселиться со своей подругой из колледжа. Шегов у меня еще достаточно. И не забывай, что именно на них мы будем играть. Но хватит грызться. – Молодая аристократка вдруг посерьезнела. – Так что случилось на вашей ФЭП?

Дежурные перебранки лучше действительно отложить, нам еще весь вечер терпеть друг друга.

– Беатрис Лазар повесилась.

Глаза Марго сделались как два блюдца.

– Да ну-у-у? Эта старая дева? – Она затеребила кудряшку, затем посмотрела на меня в упор и помотала головой. – Хм… А знаешь… Ведь нет. Не дева. Помнишь императорский маскарад несколько недель назад?

Помню. Маскарад устроили в честь открытия нового посевного сезона на площади перед дворцом, на той самой, по которой я сегодня проезжала.

– Лазар была там. Точно тебе говорю. Она не особо пряталась под маской. И… – Марго выдержала многозначительную паузу. – Под ручку ее вел какой-то кавалер.

– Беатрис? – не поверила я. – Ну нет. Не может быть.

– Клянусь, Фло! Ох, если бы я только знала, что все так закончится, обязательно выяснила бы, с кем она пришла! А запомнила, потому что обрадовалась. Подумала, у бедняжки хоть немного жизнь налаживается! Она вся светилась от восторга!

– Беатрис и светилась?

Как-то даже не получалось представить ее довольной.

– Да!

Если задуматься, то весьма странно, что у этой непутевой особы за несколько недель до смерти появился какой-то ухажер.

– Ну и как он выглядел?

– Ты слушала меня, нет? Человек в плаще, в шляпе, в маске, в перчатках! И вообще, – Марго противно захихикала, – может, она с бабой какой-то переодетой пришла! Хотя… это был бы перебор даже для нее!

Я фыркнула, а леди Гилейн продолжила размышлять вслух:

– Думаешь, это неспроста? Вряд ли, дорогая. Кому она нужна? Но если бы даже там нарисовался какой-то охотник за титулом, тогда всю столицу уже потрясла бы новость о помолвке Лазар, но… Нет, выкинь эту чушь из головы! Я скорее поверю, этот новый хахаль ее бросил, и поэтому Беатрис…

– Напилась и повесилась, – повторила я свою версию.

– Точно. В любом случае скоро все выяснится. Наверняка некроманты поднимут ее труп и спросят, а чего это она решила сунуть голову в петлю.

– Не-а. Судя по всему, она висела там с пятницы, поэтому вряд ли некроманты смогут что-то сделать. Тело надо было сразу замораживать.

Марго пожала плечами.

– Тебе виднее.

За окном показался «Изумруд», точнее, глухая стена из зеленых кирпичей, за ней арочные крыши, чуть выше парили воздушные шары, удерживающие рекламную растяжку с призывом играть и выигрывать. Экипаж остановился у ворот, и слуга тут же подскочил к нему. Прежде чем выбраться на улицу, я нацепила на палец фамильное кольцо рода Келерой.

К дверям с Марго мы подходили под ручку. Вдову тут знали и приветствовали любезными кивками, она лицемерно улыбалась в ответ. Внутри пахло… деньгами. Аромат только что отпечатанных чековых книжек я не спутаю ни с чем. Его не перебьет даже дым дорогущих сигар. Ух! Я приободрилась, ощутила душевный подъем. В холодном свете засияло мое платье, привлекая внимание мужчин. Ах, как хорошо! Как приятно! Бароны, графы и герцоги, преуспевающие дельцы и государственные деятели, все были тут, вываливали монеты и банкноты на столы, играли в карты, рейших и борге. Кажется, я даже видела знакомые лица. Точно! Пожилой усатый господин в малиновом пиджаке – директор хлебозавода, расположенного на соседней улице, а вон его сынок, который бывал у нас на ФЭП несколько раз. Впрочем, беспокоиться не стоило, меня вряд ли кто узнает, разве что сам Микаэль придет сюда, а это маловероятно. Лорд Крашель азартные игры презирал.

Марго уже расцеловалась с какой-то дамочкой и теперь тянула меня вглубь зала, туда, где на скрипке исполняли быструю музыку и располагался бар. Пить придется обязательно и лучше без остановки. Если ты играешь, а тем более выигрываешь, и не пьешь, то вызовешь подозрения у персонала и живо попадешь в стоп-лист. Поэтому под вопросительными взглядами «Кто эта яркая цыпочка? Сколько у нее денег? Что за символы на кольцах и браслете?» – мы двинулись к единственному свободному дивану. Некоторые немногочисленные дамы уже перешептывались. Узнай они, что я помощница в счетном отделе в рабочем квартале, посмеялись бы. Разорившихся не любили. Подсознательно боялись заразиться невезением? Катитесь за грань! Меня вдруг одолел гнев, который я, впрочем, задавила в зародыше. Сегодня их деньги станут моими, потому что я умная и красивая. Самое редкое и самое верное сочетание для победительницы.

Моя компаньонка упала на диван и принялась жестами объяснять бармену, что именно нам нужно подать. Я величественно опустилась рядом.

– Ищем жертву, дорогая? – потянулась она ко мне, прикрывая вываливающуюся грудь накидочкой.

Брр! Внимание общественности ожидаемо переключилось на нее. Леди кривили губы, но открыто выражать презрение не смели. Деньги! Марго терпели в высшем обществе из-за состояния, оставленного ей покойным супругом. Деньги решали все – такова жизнь. Но с ними надо уметь обращаться, иначе можно легко скатиться до скотского уровня, вот чем отличались мы, истинные аристократы, от таких, как Гилейн.

– Старичков или совсем сопливых юношей, – шепнула я, внимательно осматриваясь.

– Разумно.

Перед нами поставили по бокалу со льдом, залитым прозрачным коктейлем. Вообще-то, лучше бы вина принесли, но не важно. Я вцепилась в свой и принялась цедить напиток по капле, слушая лекцию Марго.

– Посмотри вон туда. Сухенький дедуля в очках и золотых подтяжках владеет торговым домом на улице Победы, тем самым, трехэтажным, в год зарабатывает двадцать тысяч шегов. Давно хочу сойтись с ним поближе. Дальше лорд Коллинс, он действующий генерал армии, здесь в отпуске. С ним можно под дурочку сыграть, как истинный джентльмен и военный, он не станет давить даму на доске.

– Возможно, – кивнула я.

Кудрявому генералу на вид было за сорок, бакенбарды отливали сединой. Фу, не люблю таких, с густой растительностью на лице.

– В дальнем углу за скрипачкой наблюдает ценитель искусства лорд Шорж, в рейшихе профан, могу попробовать уговорить его на партию, но вряд ли получится. А вон там…

Я отвлекалась.

Что-то произошло.

Едва уловимо изменилась атмосфера вокруг. Будто воздух… сделался теплым, обволакивающим. Сегодня я уже чувствовала нечто подобное, но не такое явное… Непроизвольно повернув голову, я в упор посмотрела на незнакомца, расположившегося напротив.

Он сидел, вальяжно раскинув руки в стороны, на запястье сверкал браслет деструктора, в зубах дымилась сигара. Тонкое виденье! Конечно, почти сканирование аур! Вот что я ощутила! Какое… хамство! Глаза насыщенного василькового цвета были сощурены и мерцали, русые волосы уложены назад и блестели лаком, лишь несколько дерзких вихров посмели от них отбиться и теперь падали на лоб. Этакий денди с нарочито расслабленным галстуком и расстегнутыми верхними пуговицами на темной рубашке покачивал носком дорогущей туфли из крокодильей кожи. Льющийся сверху свет придавал его холеной физиономии фактурности и мрачности. Не удивлюсь, если он специально под софитом сел, чтобы производить эффектное впечатление. Позер! Я оценила, напряглась, но взгляда не отвела. Никогда бы не позволила себе проиграть зрительную дуэль такому… индюку!

Вообще-то, я имею право пожаловаться. Нельзя смотреть тонкие тела без специального разрешения Ведомства. Ведь это все равно что подглядывать за раздетым человеком. Но кто выступит свидетелем? Марго? Та что-то замерла и уставилась совершенно в другую сторону.

Секунды тянулись, по рукам бегали мурашки, на ауру давило все сильнее. Чужой взгляд щупал и гладил, проникал под одежду, белоснежная улыбка становилась все шире и уже напоминала хищный оскал. Созерцатель вынул сигару изо рта и выдохнул дымом, окутавшим его сизым облаком. Все внутри меня переворачивалось от стыда и негодования. Если ничего не предпринять, сейчас я начну реагировать как первая скромница империи. А он этого и добивается. Жаль, я не умела так смотреть. Но что сделать? Плеснуть в него коктейлем, вдруг вставшим поперек горла? Это проигрыш. Вскочить бы и убежать в игровой зал? Не-э-эт. Я натянуто улыбалась. Все же я не Марго. Вот когда самое время взять с нее пример.

Зализанный денди глядел все глубже, наверняка уже мне в трусы залез! Боги знали, чего стоило не зажаться, не сдвинуться ни на миллиметр. Спина взмокла. Ублюдок! Кем бы он ни был! Он ублюдок! Я плавно поднялась, вскинула подбородок, слащаво и свысока взирая в эти глазюки, нарочито неспешно повернулась, продемонстрировав себя со всех сторон. Даже ручки развела. Подавись этим зрелищем! Эфемерное прикосновение обожгло бедра и… пропало. Еще бы. Все в зале смотрели на эту сволочь! Местная публика просекла, что случилось между нами, осуждающе зароптала, а паршивый негодяй, словно ничего не замечая, отсалютовал мне бокалом. Я выразительно приподняла брови и резко повернулась к нему спиной. И тут же содрогнулась от неожиданности, припечатанная волной лютой неприязни.

С противоположной стороны, в трех шагах от нашего столика, разместился еще один человек. Нет, не человек – отвратное существо! Иначе его не назвать! Черный взгляд проникал в душу без какой-либо магии. Прямой, подавляюще тяжелый. Мне показалось, невидимые пальцы сжались где-то на горле, и долгий миг я никак не могла вдохнуть. Меня осматривали как ничтожную тварь, как насекомое, посмевшее пожужжать, вместо того чтобы забиться под свой плинтус и там обделаться от страха. В высшей степени надменный урод, много хуже всех здесь присутствующих, окутанный ореолом опасности. Да что за день сегодня такой?! Я почувствовала тошноту. Резко втянув воздух, упала обратно на диван и спряталась за Марго.

– Кто пустил сюда воленстирца?!

Марго дернулась, очнувшись от странной, несвойственной ей задумчивости. Она вообще видела, что здесь творилось?!

– А? Кого?

– За тобой! – закипала я от гнева.

Она быстро обернулась и ахнула, а в следующую секунду вцепилась дрожащими пальцами в накидку. Никогда не видела ее в такой панике и обязательно бы поинтересовалась причинами, вот только именно сейчас меня полностью занимал этот иноземный гад, за которым я бессовестным образом подсматривала, используя леди Гилейн как ширму.

Длинные черные волосы львиной гривой падали на широкие плечи, на регесторский манер упакованные в абсолютно неуместную рубашку и жилетку. Варвар смотрелся в подобном шмотье комично. На фоне темной кожи, не совсем черной, но темной, глаза и зубы выделялись и пугали, в ухе сверкала серьга.

– О бездна, разверзнись! – испугалась Марго, заерзав на диване. – Кто же его не пустит, Фло? Это Бадд Тарэзэс – один из богатейших предпринимателей Воленстира, владелец нескольких заводов в долине Тиреграда. Попробуй такого не пусти, черное посольство на уши всех поднимет. Пойдем отсюда? Флори, пойдем, а?! Ну пожа-а-алуйста!

Если не считать неприметного переводчика, чужестранец сидел в гордом одиночестве, все столы вокруг пустовали, а аристократок так вообще сдуло в противоположный край помещения.

Еще лет десять назад встретить воленстирца в Дикельтарке было в диковинку, но теперь ими никого не удивишь. После падения Рора наши государства разделили земли колдунов, служившие барьером между нами, и некогда далекая северная страна стала близким соседом. Если раньше, чтобы добраться до столицы Воленстира, Тиреграда, требовалось почти месяц лететь на дирижабле в обход запретных территорий, то сейчас путь в среднем занимал неделю, а на скоростной машине с двумя пилотами можно было вообще в двое суток уложиться. Такая резкая перекройка политической карты мира сказалась на всех нас. Мы многое узнали об этих уродах, живущих на краю жаркой пустыни. Да, считалось, что они помогли нам в борьбе с царством Рор, в восстановлении страны. Воленстир являлся нашим торговым и военным партнером, но…

Существовало одно весомое, жирное «но»! Каждая регесторка прекрасно о нем знала. Это «но» вдалбливалось в голову в школах и пансионах, в колледжах и лицеях, вбивалось няньками и учителями всех мастей. От темнокожих мужчин надо держаться подальше, если хочешь сохранить здравый рассудок и память! Нет, эти сволочи не менталисты, и магов в их стране вообще мало. Все намного хуже. Воленстирцы физиологически токсичны! Проведешь с таким ночь, и хитрая тварь получит власть над твоим сознанием. Утром можешь проснуться, не помня ничего о прежней жизни, если он захочет, в полном забвении! Химическим способом черные «зацепляли» несчастную девицу на себя. И все – конец! Никто тебя не спасет. Даже империя не заступится, потому что официально ты станешь проклятому варвару женой.

Каждая регесторка знает: нельзя первой заговаривать с воленстирцем, это позволит ему продолжить общение, нельзя пить с ним, вдруг ублюдок подсыплет тебе какую-нибудь дрянь в напиток, а потом завладеет твоим телом и увезет в свою ужасную страну. А оттуда вряд ли удастся вернуться! Мало кто возвращался! В относительной безопасности оставались только дамы, считавшиеся у них «несвободными», или, проще говоря, женщины, в течение года успевшие с кем-то перепихнуться, а вот девственниц и одиноких недевственниц темнокожие ублюдки чуяли, как собаки течку у суки… Фу-у-у! Еще одна причина скорее расстаться с этой добродетелью.

А что рассказывали об их царстве… Это вообще за гранью! Там жили самые несчастные, самые обманутые женщины во всем мире! И не понимали трагедии своей судьбы! Считали себя свободными, учились, работали, но ровно до тех пор, пока не «выходили замуж», то есть не отдавались своим мужчинам. Они даже сами их выбирали. Вот шутка ли? Да-да, выбор будущей тюрьмы за ними оставили! А потом… У них в языке даже нет слов «муж» или «супруг»! Они прямо называли этого гада «господин», даже не лицемерили! Скоты. А притом все! Эти «господины» творили с женщинами, что хотели. Хотели – запирали дома, хотели – заставляли рожать десять детей, хотели… Меня потряхивало от возмущения. Выцарапала бы эти черные глаза, если бы могла! Да что там… Стерилизовать их всех! Для нас, представительниц самого прогрессивного общества, воленстирцы и все, что с ними связано, как красная тряпка для быка! Даже иногда жаль, что Рора больше нет и черные твари все чаще появляются в наших городах!

– Пожа-а-алуйста! – продолжала блеять перепуганная Марго. – Пойдем отсюда. Ну, пойдем скорее!

– Тебе-то что переживать? Ты же… хм, активная недевственница.

Она в ужасе уставилась на меня, любопытство пересилило страх.

– А ты что, девственница?!

Этот вопрос интересовал ее давно.

– Ладно. Идем играть со старичком в золотых подтяжках.

Теперь уже даже мне было невыносимо находиться под перекрестным вниманием. Этот зализанный смотрел мне в спину, а воленстирец, как его, Тарэзэс, к счастью, на Марго, отчего та мгновенно превратилась из яркой светской львицы в маленького трясущегося кролика. Подхватив одной рукой бокал, а второй локоть этой трусихи, я потащила ее обратно в игровой зал. На полпути она уже обогнала меня и первой выскочила из помещения.

– Ох! – залпом влила в себя коктейль леди Гилейн, плюхнувшись в свободное кресло. – Слава богам, ушли!

– Да что с тобой? – не понимала я ее странного поведения. – Воленстирцы, конечно, опасны, как споры черного мора, но, если соблюдать элементарные правила личной гигиены, ничего не произойдет.

Поколебавшись, Марго все же пояснила:

– Этот Тарэзэс… Я случайно… я была навеселе и заговорила с ним. Не помню, что сказала… И теперь… – Она с опаской покосилась на дверной проем в соседний темный зал. Нет, никто за нами не гнался. – Вдруг он попробует пообщаться со мной?!

– Ну ты дае-о-ошь… – пораженно протянула я. – Заканчивай поиски приключений на свой аппетитный зад. Доиграешься.

На ней лица не было.

– А вдруг… – Она пододвинулась вплотную к моему уху. – Знаешь, какие слухи о нем ходят? Он садист, Фло! Получает удовольствие, издеваясь над женщиной в постели. А еще говорят, он специально ищет привлекательных регесторок, а потом они пропадают. Вот как!

Моя щека раскалилась от ее дыхания. Марго лихорадочно набивала трубку табаком. Да, надо покурить. Я тоже зажгла сигарету. Затянулась, выдохнула. Нет, не может быть, иначе бы этого паразита уже выдворили за пределы империи. Разве что пьяная дурочка попадется в его сети.

– Послушай, – чуть-чуть расслабилась я. – Ты ему неинтересна. Сколько партнеров у тебя было за год? Двадцать? Больше?

Она посмотрела на меня как на полоумную и жалостливо выдала:

– Все-таки девственница. Дорогая, чтобы получить удовольствие, не обязательно доводить дело до логического конца. Важен процесс.

Некоторое время пристально понаблюдав за ней, я зло ответила:

– Думаю, ты прекрасно помнишь, что именно ему сказала, не так ли. А? Захотелось чего-то… дикого?

Она поджала губы и принялась пыхтеть трубкой. О предки! Оказывается, у Марго и такие… наклонности. Все! Больше с ней никуда не пойду! Мало ли, вдруг это заразно?

– Я была нетрезвая! И мне стало любопытно! А теперь… я боюсь.

– Что он явится исполнить попрошенное? – рассмеялась я. – Ерунда. Помнишь лекции? Ничего он не сделает без твоего позволения. Позовет тебя… нетрадиционно развлекаться, скажи, что тебе неинтересно и ты не желаешь больше иметь с ним дела. Должен отвалить… по их же обычаям.

На меня воззрились с надеждой.

– Точно?

– Вроде бы.

Вообще-то, в обычаях воленстирцев куча исключений и подводных камней.

– Ты успокоила меня, дорогая. Хорошо, что я с тобой поделилась.

Меня же интересовал другой вопрос.

– Лучше скажи, что за мистер, посмевший использовать тонкое виденье?

– А… – Марго махнула трубкой. – Это лорд Максимилиан Кайк. Он из Берга, не такой богатый, как воленстирский магнат, но весьма обеспеченный мануфактурщик. У него конструкторское бюро и маленький завод. Годовой доход где-то пятьдесят тысяч шегов.

Мой окурок полетел в пепельницу.

– Лорд Кайк не женат, между прочим. Шикарный вариант, дорогая.

– Он хам. – Закинула я ногу на ногу и поправила платье. – Кстати, не помню такого рода… Кайт? Кайх? Из Берга?

– Кайк. Фло, дорогая, тебя не обмануть. Максимилиан получил титул недавно за заслуги в структурных разработках. Кажется, придумал какой-то артефакт.

Вот вам и ответ. Еще один простолюдин.

– Тогда неудивительно, что он позволяет себе непотребства на глазах у всех. Жаль, что высшее общество мельчает.

– Дорогая!

– Тебя это, разумеется, не касается, – легко слицемерила я. – Ты ведь это прекрасно понимаешь, Марго? Ты исключительная.

Леди Гилейн польщенно заулыбалась.

– Ну что, играем? Готова?

Вроде бы готова. Ради содержимого своего кошелька нужно собраться и сыграть как профи.

– Да, – подтвердила ей. – Завлекай нашего старичка.

Подхватив юбку, вдова вышла на охоту, а я хлопнула в ладоши, вызывая распорядителя.

Дикельтарк. Клуб «Изумруд»

Флориан Келерой

В рейших играли на шестигранной доске, соответственно и игроков могло быть двое, трое либо шестеро. Чем меньше противников, тем сложнее партия, ведь приходилось контролировать больше полей и фигур. Последних существовало несколько видов: «маг», «демон», «легкий воин», «тяжелый воин», «мечник» и «всадник» – остальное место занимали фишки, в одном секторе их находилось тридцать две. Чтобы победить, требовалось захватить все фишки и фигуры противника.

Распорядитель уже принес доску, и я любовно расставляла стилизованных человечков по ячейкам.

– Сыграем? – опустился в кресло напротив вовсе не тот, кого ждали.

Не отрываясь от занятия, я помотала головой.

– Здесь уже занято, мистер. – И порадовалась, что мой голос звучал спокойно, несмотря на вновь разгорающееся раздражение.

Захотелось залепить этому негодяю пощечину. Такую звонкую, чтобы все слышали.

– Лорд. Максимилиан Кайк, – поправили меня. Резкость, промелькнувшая в слащавом тоне, не могла не порадовать. – Я готов повысить ставки.

На стол легла пачка банкнот. Триста шегов. Бездна. А вот это уже интересное предложение. Так много лишних денег? Я соизволила заглянуть в льдисто-голубые усмехающиеся глаза. Сигару он так и не докурил.

– Не налюбовались еще? Думаете, этого достаточно?

– Четыреста?

Кайк покопался в кармане пиджака и выудил оттуда золотые монеты. Заманчиво. Весьма заманчиво. Воздать бы ему по заслугам. Обобрать как липку.

– Послушайте, мистер…

– Не хотите звать лордом, называйте просто Максом.

Козел. Буду звать тебя козлом. Хотя бы мысленно.

– Мистер Кайк, – выразительно повторила я, – вы фамильярный наглец, до лорда вам бесконечно далеко.

Он высокомерно рассмеялся. Хы-хы-хы. Сделал вид, что удар прошел мимо цели, и сразу взглянул на мои кольца и браслет, контур которого проступал под рукавом платья. Не можешь разобрать логотип? И печатка не видна? Ай, не повезло. Не получится плюнуть в ответ сарказмом? Вот и чудненько. Нехорошо пререкаться с настоящими леди.

Интересно, сколько ему? Лет тридцать? Нет, меньше. Да, красив – приятные черты лица, дерзкая прическа, но Хайдер, например, сексуальнее, мускулистее. Мускулами же этого типа был костюм от лучшего дизайнера Берга, что неудивительно, деструкторы сутки напролет корпят над схемами, когда им физкультурой заниматься? И конечно, Хайдер ему не соперник. Этот тип старше, опытнее, настойчивее. Он привлекал внимание, излучал энергию богатства, роскоши, но делал это специально, бросал пыль в глаза. Уверена, Кайк полагает, что стоит поманить пальцем, позвенеть золотишком, и каждая леди согласится познакомиться с ним поближе. Наверняка так и было. Но меня лично охватил протест.

– Думаете, другие лорды не поступают так, как я? – цинично осведомился он. – Тут каждый маг исподтишка оглядывает всех леди. У мужчин такая природа. Здесь не за что извиняться.

Ах, ну да. Такие не извиняются. Где моя сигарета? Предки, скоро меня вырвет от них. На горизонте показалась Марго, воркующая с владельцем торгового дома.

– Освободите место, пожалуйста. Моя подруга возвращается. Я буду играть с ней и ее кавалером.

А вот теперь он подобрался. Не привык, что тебя сливают, лордик? Я получала удовольствие. Проклятье, четыреста шегов! Да, я буду жалеть! Но что ценнее: видеть, как этот псевдоаристократ уползет, поджав хвост, или обчистить его карманы? Строго говоря, карманы еще нужно суметь обчистить.

Ха! Интересно, он еще не откусил кончик от своей сигары со злости? Сдув со лба прядь волос, Кайк подался вперед и доверительно сообщил:

– Я занял это кресло первым и не уступлю его какому-то старому хрену, мисс.

Как-то это двусмысленно прозвучало.

– Лорд Кайк, доброго вечера, – расплылась в радушии леди Гилейн.

Подлец даже встать поленился, окинул ее безразличным взглядом и кивнул.

– Доброго вечера, лорд Фрайн, леди Гилейн. Рад снова видеть вас. Прекрасно выглядите. Представьте меня своей строгой подруге, прошу вас, и половина выигрыша от партии с ней будет вашей.

А вот это уже неслыханная наглость. Я вспыхнула. Марго и так получит половину выигрыша. Мою! Негодя-а-ай!

– Оу, – впала она в ступор.

Кажется, я слышала в ее ушах звон монет. Сейчас эта дрянь меня сдаст. Щечки зарумянились, глазки захлопали. Она томно вздохнула, а Кайк победно оскалился. Я сама не заметила, как выпустила дым через нос. Мне нужна Бланш! Бланш… Вот сволочи!

– Какое заманчивое предложение, милорд. – Марго села в отодвинутое старичком кресло. – Вы знаете, как перетянуть на свою сторону бедную вдову. Позвольте представить вам мою одноклассницу и близкую подругу, графиню Келерой. И позвольте уступить вам доску. Рейших не самая любимая моя игра, я постоянно проигрываю.

Изворотливая, корыстная сука! Ярость ослепила меня на мгновение, и…

В голове как будто что-то щелкнуло. Я переключилась в привычное состояние управляемого стресса. Бурные эмоции померкли, уступив место решимости.

Прекрасно! Замечательно! Играем! Весь банк на столе будет моим! Чего бы мне это ни стоило! В кровь выбросился адреналин.

– Тогда леди Гилейн и повысит мою ставку, – елейно заявила я.

Кайк подозрительно прищурился, почувствовал изменение моего настроения, но не понял, что именно произошло. Выкинув свою сигару, он кивнул. Марго же уже корчила мне рожи – мол, прости, а потом, наплевав на все приличия, пододвинулась и сбивчиво зашептала:

– Не смотри на меня так кровожадно, дорогая! Нельзя отказываться, когда такая рыбка сама плывет в твои сети. Ты мне потом спасибо скажешь!

– Пока я тебе скажу только, что ты выбрала не ту сторону и получишь лишь свои жалкие две сотни, и ни шега больше.

Она укоризненно вздохнула.

– Ну, так мы играем, дамы? Лорд Кайк? – Господин Фрайн выложил свои деньги на стол. – Вот эти сектора мои.

– Начинайте! – скрипнула я зубами.

Человек напротив по моему внутреннему критерию перешел из разряда «недостойный» в разряд «противник», старикан же вообще выпал из поля зрения.

Сначала партия шла не ахти как, фигуры давили по границам секторов, и я потихоньку захватила несколько полей лорда Фрайна, чье внимание занимала вертящаяся между нами Марго. Кайк же, казалось, играл в поддавки, легко уступая мне сектор за сектором, отводя свои «войска» назад. Делал он это, лениво наблюдая за мной и явно стремясь вызвать удивление, заставить с ним заговорить. И да, я несколько раз уже предположила, что он заманивает меня в ловушку. Только вот в какую? В игровую или…

Пришлось подвинуться к нему, чтобы доставать до дальних фигур, иначе мне потребовалось бы привстать и наклониться, продемонстрировав свое скромное декольте, куда он периодически и так бесстыдно заглядывал. Когда в очередной раз на тонких пальцах блеснули кольца и «легкий воин» ушел из-под удара моего «мага», я посмотрела на него в упор.

– Не хотите ли просто сдаться? Сразу?

Пухлые губы тронула загадочная улыбка, довольный собой лордик подался вперед. В ледяном свете голубые глаза показались синими, как два сапфира, а волосы – серебристыми. В нос ударил легкий морской аромат одеколона. Приятный, не скрою. Было ли в этом типе еще что-то приятное? Разумеется… нет!

– Скажите, леди Келерой, вы всегда такая… напористая? – с придыханием спросил негодяй.

Очередная зрительная дуэль затягивалась. Кайк все высматривал во мне что-то. Что?

– А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? – Я отдернула ладонь, которой он как бы невзначай коснулся, и кивнула на доску. – Повышаем?

В голове у меня уже созрела самая действенная комбинация, каким образом сбить спесь с этого простолюдина, не иначе как по блату раздобывшего титул лорда.

Он развел руками.

– Разумеется, повышаем.

– А я пас, молодые люди, – вышел из игры старичок, а это означало, что все его фигуры переходили под мое управление. Отлично!

– Флориан! – воскликнула Марго. – Ты с ума сошла?! Тысяча шегов! Это же колоссальный долг! Если ты проиграешь… Я… я не стану…

– Молчи!

Я распалилась. В костер азарта летели «поленья» злости, жажды покарать зарвавшегося наглеца во что бы то ни стало. Да кто он такой, чтобы даже сметь смотреть на меня так?! Я знала, что смогу победить, и это была не пустая бравада. Положение фигур на доске выигрышное, и моих знаний хватит, чтобы довести партию до победы. Слишком много я их сыграла. И пусть не получится съездить по этой лощеной физиономии, ибо леди не пристало так себя вести, но сегодня лорд Кайк выйдет из «Изумруда» с пустым кошельком. Подобные ему должны платить за право сидеть с истинной аристократкой высокую цену.

– Флориан? Фло-ри-ан… Мне нравится. – Паршивец провел языком по нижней губе, словно пробуя имя на вкус, и повернулся к Марго. – Не переживайте, миледи, когда леди Келерой проиграет, я прощу ей долг в обмен на совместный вечер.

Он бросил взгляд в мою сторону, чтобы оценить эффект от завуалированного оскорбления. В потемневших глазах тлел опасный мстительный огонек.

Будто кто-то плеснул на раскаленные кирпичи воды, так же зашипела в душе и я. Из резерва выплеснулась сила, потекла по энергетическим каналам, но выхода не нашла и начала жечь ладони. «Все покупается, детка, – легко считала я намек. – Вопрос лишь в цене».

– Я не стану сдаваться, Флориан, – проникновенным тоном заверил он. – Не теперь.

Какие понты, бездна! Ведь действительно верит, что я проиграю, и как истинной аристократке мне придется заплатить долг. Ну-ну. Самодовольно улыбаясь, я повела свою армию разыгрывать мудреную комбинацию. Кайк подлец. Но забавный. Как и все выбившиеся из низов. Вот только если я кому-то и продамся, то точно не ему, лорду из бергской грязи. И не за тысячу шегов. Пусть это и правда демонова куча денег.

Противник наконец с энтузиазмом взялся за дело и принялся обороняться, полетели фишки. Мои фигуры то захватывали сектора, то вынужденно отступали и перегруппировывались. Признаю, Кайк играл прекрасно, и, не лентяйничай он в начале партии, мне пришлось бы трудно, но, когда ты уже захватил четыре зоны из шести, победить проще. Я давила по обоим фронтам, загоняя остатки его фигур в угол. За меня отчаянно болел лорд Фрайн, Марго давала советы. Я ее не слышала, полностью сосредоточившись на партии и на противнике. А что это мы так бровки хмурим? Уже не весело, да? Не смешно?

Мой ход. Кайк задумчиво потер щетинистый подбородок. О, предки тебя порази! Что это за выражение лица? Ух ты! Неужели удивление? Уважение? Его ход, несколько фигур перешли под управление лордика, но я немедленно возвратила их себе. Мы бились за каждую ячейку. Сколько прошло времени? Час? Два? Я просчитывала десятки возможных комбинаций на несколько ходов вперед, вспомнила сотни выигранных партий. И – о да! – мне удалось устроить этому бергскому выскочке искусную, мало кому знакомую ловушку и вывести из игры несколько «тяжелых воинов»!

Кайк выругался и откинулся в кресле.

– А вы хороши. Отдаю должное, – ядовито выплюнул он. – Даже слишком хороши!

Мы схлестнулись взглядами. Чересчур серьезны ставки! Невероятно весом куш! И мы оба готовы рвать друг другу глотки за победу!

– Поздно же вы это поняли, – мурлыкнула я. – Но лучше сейчас, чем никогда.

Не по твоим зубам орех. Подавишься! Боги, платье липло к спине, голова гудела, и безумно хотелось закончить игру! Но никто никогда этого не увидит! Все запомнят, как я легко и непринужденно уделаю этого глупца! Жарко. Холодно… Нервы едва ли не рвутся. Все не важно! Плевать! Я сделаю это! Мир отдалился. Существовал только паршивец и я. На самой высокой грани умственного напряжения, до которой только можно дойти, играя с матерым противником. И я шла уже не просто на деньги, а ради принципа – за честь настоящих аристократок. Во мне рождалась небывалая эйфория и гордость. Риск и адреналин, недопустимость ошибки… Я пила их… я была уже близко! Пульс все же разогнался, и в ушах зашумело. Какой кайф! Я до дрожи обожала это состояние… Пик, вершина! Несколько ходов – и все!

Зализанный щеголь нарочито неторопливо раскурил очередную сигару и выпустил сладкий дым. Сигары у него хорошие, может тоже поставить. Не откажусь забрать. Он смотрел на меня долго, испытующе и… зло. Вместе с тем с восхищением. Да, к демонам! Желваки появились на щеках. Тяни не тяни, придется сделать последний шаг к поражению. Кайк думал о том же, нехотя посмотрел на доску, потом на меня. Взгляд подернулся непроницаемым льдом.

– Это вы не поняли, леди. – Противник позволил металлу в голосе проявиться.

И вышвырнул с доски моего «мага».

– Что теперь скажете, Флориан?

Наглец затаил дыхание как охотник перед контрольным выстрелом. Жертва выбрана, арбалет наведен, осталось только спустить курок.

Сердце кольнул испуг, но на его блеф я не купилась. Я профи, уже просчитала финал партии и знаю, что она останется за мной. Взгляд упал на доску и…

Что это? Что за ерунда?! Нет. Не может быть. Не-э-эт! Кайк двинул вперед двух «демонов» и… блокировал всех моих «воинов». Это невозможно! Не могла я проморгать угрозу! Неужели?! Не заметила какого-то хода? Какой-то хитро устроенной ловушки?! Нет! Как получилось, что все эти фигуры выстроились именно в подобную конфигурацию?! Ведь я побеждала! В сознании будто взорвалась оглушающая граната, картинку перед глазами заволокла темная пелена. Не-э-эт!!! Тысяча шегов! НЕТ! Под кожей закопошились крохотные ежики. Наплевав на приличия, я вскочила, нависла над доской. Как такое могло случиться?!

– …так бывает, леди Келерой, – между тем с ироничным сочувствием вещал этот ублюдок. – Вы заигрались. Не стоит расстраиваться. Поверьте, это не конец света… Уверен, если истинная леди проигрывает, она делает это с достоинством.

Ах ты, тварь!

СТОП! Я буравила сектора и поля яростным взглядом, а Марго гладила меня по спине. Двенадцать фигур всего осталось… Что не так?! Волевым усилием заставила свой сконфуженный мозг работать и начала мысленно отматывать назад наши ходы. Не могло! Не могло подобное произойти! Нет-нет-нет! Я ходила так, а он до этого вот так. Было пятнадцать фигур и двадцать фишек, а до того… Восемнадцать…

Кайк тронул мою руку, пытался дозваться:

– Флориан, Флориан…

Я вскинулась. Меня разрывало от эмоций, я давилась ими и даже не могла шипеть в ответ проклятия. Реальности накладывались друг на друга. Плывущие фигуры, поля, сектора, вся эта конструкция вращалась, откатывалась назад во времени. Где?! ГДЕ Я СДЕЛАЛА ОШИБКУ?! Я должна понять!!! Кайк нежно сжимал мои пальчики, обеспокоенно и покровительственно заглядывал в лицо.

Ур-р-род! Коз-з-зел!

– Флориан, простите меня… ради всех богов. Если вас так опечалил проигрыш… Поверьте, не хотел… Никогда с таким трудом… не выигрывал у девушки.

Выигрывал… у девушки…

Перемотка партии назад продолжалась. Перед внутренним взором вспыхнуло четкое изображение доски, дрогнуло и встало. Выигрывал у девушки… «Легкий воин»… там должен стоять «легкий воин»… Его никто не захватил, не уничтожил. Вон на той ячейке. Он призван заблокировать опасность от «демонов». К лицу прилила кровь. Я судорожно вдохнула и едва не разрядила в Кайка чистую силу. Мошенник! Ублюдок! Конечно! ГДЕ МОЙ «ВОИН»?! Куда ты дел его?! Как умудрился стащить с доски фигуру?! Ведь она ДОЛЖНА там стоять. Бергский гад! Ну ничего… ничего, тварь!

– Вам нехорошо? – Кайк поддерживал меня за талию.

Я всхлипнула от перенапряжения, а этот негодяй подумал, что собралась пустить слезу. Сейчас! Сейчас!

– Вам надо выпить.

Заботливый какой! Ар-р!

– Да, пожалуйста, – пролепетала я, сделав вид, что задыхаюсь. – Покрепче.

– Распорядитель! Сюда вина для леди!

Паршивец уже почти обнимал меня, восторженно любовался губами. Ах ты, спаситель демонов! Победитель хренов! Но ведь хорош! Признаю, хорош, наглец! Рисковый негодяй! Провернуть подобное в «Изумруде», и так, чтобы ни я, ни Марго с Фрайном не заметили! Это же надо! И одеколон… Одеколон восхитительный, да!

Но я не уйду отсюда без своего выигрыша! Не на ту напал!

Официант с подносом и двумя пузатыми бокалами уже торопился к нам, сноровисто лавируя между публикой. Будет сложно. Все смотрят! Но выбора-то не осталось! ТЫСЯЧА шегов! И покарать ублюдка! У меня только один шанс! Проклятье, только один! Я тяжело дышала, собираясь с духом. Опасно! Если не получится, это будет позор! Впрочем, это и так будет позор! Я обязана справиться, грань!

– Леди… ваше вино…

Человек в изумрудном камзоле протягивал поднос. А Кайк собирался забрать бокалы, когда я прикрыла глазки, покачнулась и… повалилась прямо на руки официанту.

– А-а-х!

Глаза лорда расширились, он попытался меня поймать. Время растянулось. Испуганный слуга дернулся, то ли тоже собирался ловить меня, то ли спасать свои паршивые бокалы. Хрусталь блеснул на свету…

В следующий миг сладкое вино вылилось прямо мне на голову, потекло по волосам, по платью. Бездна, холодное!

Шелк облеплял тело, демонстрируя контуры белья, и не только белья.

Бух! Никто меня, разумеется, подхватить не успел, я упала в кресло. А Кайк сам чуть не свалился сверху, отталкивая официанта в сторону. Кавалер демонов! Мне потребовалась доля мгновения и невиданная аккуратность. Когда на меня снова посмотрели встревоженными голубыми глазами, я уже сжимала кулак.

– Вы в порядке?

А потом этот паршивец опустил взор туда, куда и так сегодня пялился полвечера.

– Как вы смеете?! – взвизгнула я, оттолкнула его и быстро встала.

Наигранную дурноту как рукой сняло. Я свирепо уставилась на мерзавца, более не притворяясь. Ненавижу! НЕНАВИЖУ!!! Кайк изумленно отшатнулся. Что, думал, уже заполучил себе графиню, бергский ублюдок?! Впрочем, сцена не доиграна. А я в центре внимания! В самом центре!

Гостей, посмевших не отвернуться, я одарила убийственным взглядом. В одном лордик был прав. Мужчины есть мужчины. Конечно, глядят! Похабные создания!

Не переиграть! Не переиграть! Громко шмыгнув носиком, я принялась поджимать губы. Все должны думать, что я сейчас разревусь.

– Да что это за заведение такое?! – возмутилась, глубоко и часто дыша. Где официант?! А, вот он! – Мою мантию!

– Сию секунду, миледи!

Несчастного унесло. Я хотела еще взвизгнуть вслед: «Живо!!!» – но слова застряли в горле.

В игровой зал вошел воленстирец. Возможно, он направлялся на улицу, но, заметив происходящее, остановился, будто на стену налетел, а затем недвусмысленно сощурился. Только варвары смели так смотреть на регесторок! Твари! У меня коленки едва не подогнулись. Густые брови поползли вверх, а губы скривились. ШЛЮХА! Бездна, я не знала и десяти слов по-воленстирски, но клянусь, он это и подумал! Захотелось немедленно нацепить на себя три мантии! Его взор жег брезгливостью, отвращением и чем-то еще… Желанием? Загорелая ладонь легла на кожаный ремень со стальными заклепками и выразительно сжалась. Я поняла! Все поняла! Что именно он хотел со мной сотворить. И в любой другой ситуации даже испугалась бы, наверное. Но сейчас я пребывала в гневе! На мошенника Кайка, на себя, на Марго, на всех мужиков вокруг… на эту черномордую обезьяну, ненавидящую свободных женщин! Да провались ты в пекло!!! Скотина! Чудище!

Сглотнув ком в горле, я обратилась к Кайку:

– Прошу меня простить, лорд.

Уже скоро. Еще чуть-чуть. Хочу домой! Благородные предки, какой ужасный, долгий и трудный день!!! Домой!

– Прошу простить, – снова непререкаемым тоном повторила я. – Но я хочу уйти отсюда.

Этот паршивец еще ничего не понял, не заметил. Он хмурился, продолжал изображать галантного победителя, такого внимательного к бедной, проигравшей ему тысячу шегов девушке.

– Конечно, конечно…

Официант принес мою мантию.

– Только деньги свои заберу, – жестко закончила я и двинула на доске вперед двух «демонов», заблокировав остальные его «войска». Вот ты и проиграл, мошенник! – Благодарю за партию, лорд Кайк. Очень познавательно.

В гнетущей тишине я нацепила накидку, распахнула сумочку и дрожащими руками смела туда весь банк. Ну, грань вас всех порви! Никогда! Никогда я так не играла! Две банкноты бросила Марго. Подавись!

Кайк непонимающе разглядывал доску, выражение лица у него было такое же, как у меня пару минут назад. Вьющиеся волосы выбились из прически, и образ денди сразу рассыпался. Негодяй!

– Счастливо, Марго!

Кивнув ей, я бегом рванула на выход. Проносясь мимо воленстирца, не сдержалась и выпалила:

– Крепче! Крепче держи, а то штаны свалятся!

Наверняка он не расслышал, а если расслышал, то вряд ли понял, но яд, перемешанный с яростью, уже сочился из меня бесконтрольно. Двери распахнулись, когда за спиной раздался разъяренный мужской окрик:

– Леди Келерой, стойте!

К демонам!

Я вылетела на улицу. Уф! Накатила слабость. С ума сойти! Что это сейчас было?! Быстрее отсюда! Ночной ветер растрепал влажные волосы. Где экипажи?! Их же обычно здесь по десять штук!

– Флориан, остановитесь!!!

Экипаж! Вон едет! Позади застучали каблуки мужских туфель. Кайк подскочил ко мне, посмел схватить за локоть и развернуть.

Сила потекла в ладони, послышался гул, и он отдернул руку.

– Не надо меня трогать! – взвилась я, отскочив.

Осознав степень моего бешенства, он не рискнул повторить свой маневр, наоборот, глубоко вздохнул и продемонстрировал раскрытые ладони.

– Давайте поговорим.

– Ни за что!

Я крепче прижала сумочку к себе, он заметил это и усмехнулся.

– Они ваши без вопросов. Но вы из «умников»!

Ага, игроков, способных просчитывать партии, иногда так называли. Узнают, что ты из «умников», и все, больше в клуб не пустят!

Я в долгу не осталась:

– А вы из шулеров!

Такие тоже враз попадают в стоп-лист. Мы стояли друг напротив друга как два упертых барана. Кайк возмущенно сопел и… восхищенно сверкал глазами. Торжествовал! Бездна! Теперь он от меня не отвяжется!

– Послушайте, я не собираюсь вас сдавать! – Ну еще бы! Иначе я сдам тебя! – Но я никогда не встречал девушек-умников. Я в восторге!

Можешь и дальше восторгаться. Уже без меня. Экипаж подъехал к воротам.

– Возьмите! – Он достал из кармана моего «легкого воина». – Жаль, я сразу не догадался, какая вы.

– Какая? – переспросила я, поджав губы.

– Вы строптивая хулиганка!

Я в долгу не осталась, достала из сумки фигурку «мага», протянула ему и заявила:

– А вы безродный выскочка! Лжец, негодяй и… напыщенный выпендрежник! Да!

Он гордо осклабился, хотел было шагнуть ко мне, но я снова отпрыгнула назад, к экипажу. Кайк окинул меня с ног до головы насмешливым взглядом.

– Сколько страсти, Флориан! Мне уже не терпится продолжить наше общение!

– Не надейтесь! – фыркнула я, влезая в карету. – Вы мне не нравитесь! У вас прическа дурацкая! Лохмы плебея!

– А у вас сиськи маловаты!

ЧТО?! Я едва не свалилась с лесенки. Да как он смеет?! Плебей! Истинный! Что с него взять?! А-а-ар!

– Лучше не попадайтесь мне на пути! – зашипела, захлопывая дверцу.

– Я найду вас, не сомневайтесь! Слишком дорого вы мне обошлись!

Негодяй! Хамло! Лошади припустили по улице. Наконец-то! Я повалилась на диван. Какой вечер… Просто кошмар! Уф! Выдохнула напряжение. Но тысяча шегов! Сегодня я выложилась по полной! Самый крупный мой выигрыш! Какая я молодец! Умничка! Солнышко! Красавица! Лучше всех! И грудь у меня зачетная! Вот так!

Дикельтарк. Фабрика энергетических проводников

Флориан Келерой

Щелк-щелк-щелк. Гнетущую тишину нарушала Катрин. Звук напрягал. Сколько можно стучать по клавишам? Голова болит. Выкинуть бы эту печатную машинку. Какого демона я с утра не связалась с Шонной и не выпросила у нее выходной? Не выспалась же… ох. И вообще, после такого выигрыша можно полгода не работать. Зачем мне все это? Я поглядела на свои непросчитанные бумажки, затем на коллег, которые тоже не горели желанием трудиться.

Бергские директора ФЭП считали, что все специалисты обязаны сидеть в одном помещении, поэтому столы каждого отдела были сдвинуты в «тройки» и образовывали островки, разбросанные по залу. Якобы подобная обстановка сплачивает команду, а на деле только множит сплетни и неприязнь. Отдельные комнаты – и то за стеклом – полагались лишь Крашелю и инженерному составу.

Микаэль Крашель сидел в своем «аквариуме», мрачно уставившись в одну точку, начальник склада лениво листал какую-то папку, господин Соларо вообще откинулся в кресле и нагло спал. Но ему все можно – он самый могущественный деструктор на фабрике.

Только в отделе по найму кипела работа. Винсент и Жизель разгребали наследие Беатрис. Высокий худощавый ассистент метил на должность покойной и теперь выпрыгивал из штанов, демонстрируя активность. Вот уже пытается Бланш командовать, требует что-то хлыщ кудрявый. Не нравится он мне. Почувствовав мое внимание, подруга подняла глаза и вымученно улыбнулась. Я кивнула на крутящуюся дверь. Мол, выйдем? Не могу больше тут сидеть, дурно от безделья. Менталистка поморщилась и покосилась на своих новых «начальников». Предки, почему она не может просто взять и поставить их на место? Она же не девочка на побегушках! Ни Винсента, ни Жизель никто еще секретарем не назначил. Иногда моя подруга бывает такой… вафельной!

Управленческий зал находился на втором этаже, что, впрочем, не мешало начальникам отделов наблюдать за производством, подойдя к окошку. Пол над цехами как таковой отсутствовал, вместо него навесили решетчатые мостики, ведущие на лестницу, в столовую, в комнату отдыха и в технические помещения. Мостики эти были растянуты на стропах и почти не раскачивались. Плохо одно – стоит выйти из зала, как кто-нибудь из сборщиков обязательно поднимет голову и… в юбке не погуляешь.

Выскочив за дверь, я погрузилась в рабочий шум механизмов. Внизу скрипел ротор, лязгали каретки, ползающие около складских стеллажей, повсюду шипела магия и защитные структуры, под сеткой работали поглотители, втягивающие сброшенную в пространство энергию. Сам воздух дрожал.

Бланш догнала меня на полпути к курилке. Сразу накатило чужое уныние и раздражение.

– Люди недовольны, – извиняясь, сообщила она. – Многим придется выходить в ночную смену.

Да плевать на них. И так тошно. Я ускорила шаг.

– Ты-то как? Отошла от вчерашнего?

– Терпимо. Резерв почти восстановился.

– А почему такая бледная?

Цех остался позади. В саму курилку заходить не хотелось, пропахну всякой дешевой дрянью, поэтому я шмыгнула на лестницу, в закоулок у окошка. Соларо дремал, а значит, можно было спокойно тут подымить. И тихо к тому же.

– Так что случилось? – Я зажгла сигарету.

Она вздохнула и вытащила из кармана письмо. С треугольным гербом.

– Посмотри. Сегодня пришло.

Я пробежала взглядом по строчкам.

– Проклятые предки!

Повестку подписал лично Арклин. Его размашистая подпись заняла полбумажки и была завизирована серебристым штампом.

Меня охватила тревога.

– Думаешь, он что-то заподозрил?

Бланш нервно закусила губу, сняла очки.

– Кто ж его знает. Я почувствовала, что блокировка встала. Кажется…

Это «кажется» мне не понравилось. Но если бы Арклин действительно помнил, что именно вчера учинила моя милая подруга, нас бы обеих уже запихнули в ведомственный изолятор.

– Знаешь что… – задумчиво протянула я. – А у вас в отделе было совещание? Только ты получила повестку?

– Было, но… обсуждали увольнение сборщиков и одного инженера. Надо ехать в газету, подавать объявление… – Она замолкла, будто споткнувшись о собственные слова. – Фло?! Почему ты теперь уверена, что это убийство?!

Жизель вряд ли в этом замешана, но Винсент часто задерживался на работе. Мог ли он быть тем кавалером в маске? Кому еще выгодна смерть секретаря?

– Винсент теперь за главного? Он вел себя спокойно? Говорил что-нибудь необычное?

– Нет! Что случилось?! Что и где ты узнала?!

Уф! Меня окатило ее возбуждением, в затылке потяжелело.

– Ладно-ладно! Ничего я не узнала толком. – Не расскажу, менталистка продолжит неосознанно ломиться в мой рассудок. – Вчера я ходила в «Изумруд» с Гилейн.

С секундной обидой она справилась быстро.

– И?

– В общем, Марго видела Беатрис на недавнем императорском маскараде с каким-то типом. Так что, наверное, твоя начальница повесилась не от депрессии, как мы думали, а от радости. Не может же это быть просто совпадением.

Бланш некоторое время молчала, не сводя с меня расфокусированного взгляда. А потом выдала:

– Ну мужчина… И что? Если так подумать… Что в этом странного?

О бездна, дай мне сил! Я скептически хмыкнула.

– Знаешь, пожалуй, я завтра пойду с тобой. А то опасаюсь, что назад ты уже не выйдешь. Центральный департамент правопорядка – это тебе не наш учебный зал. Заморочить всем голову не получится.

– Тебя не пустят.

– Пустят. Я сообщу мистеру Арклину новые ценные сведения. Скажу, что сама ходила на маскарад и видела Беатрис в компании незнакомца, а потом просто забыла про это.

– То есть солжешь?

– То есть солгу.

Чего не сделаешь ради любимой подруги? Ладно, ради нас обеих. Бланш некоторое время смотрела на стену соседнего хлебозавода. Напряжение сменилось облегчением, затем и оно начало таять, оставляя меня в покое.

– Зря мы лезем, – наконец выдала она. – Пусть Ведомство разбирается, а нам там лучше не светиться со своими догадками.

– Именно поэтому мы обязаны бдеть. Информация лишней не бывает, особенно для тех, кому есть что скрывать. Для нас. А если мы чем-то поможем следствию, то твой Арклин станет думать о деле, а не о подозрительных девицах с фабрики. Пусть типа в маске ищет. Или под Винсента с Жизель копает.

Она поколебалась.

– Я не верю, что Винсент виноват, но постараюсь быть чуткой.

– Вот и прекрасно. Ладно, идем обратно. – Я выкинула окурок в окошко. – Пока лорд Крашель не прошел мимо и не придумал нам какие-нибудь дополнительные обязанности в наказание за то, что мы не так хорошо изображаем занятость, как другие.

Уже на мостике Бланш спросила:

– А как ты вчера сыграла? Без проблем?

– Да-а… – нехотя кивнула я. – Выиграла деньжат. Там ничего интересного.

Образ ясноглазого лорда из Берга всплыл в памяти. Нет, ну каков наглец! Но отчаянный. Мне определенно… импонировала эта его черта. Пусть шулер, но выиграть у такого… Я улыбнулась своим мыслям. Как бы сказал Фрэнки, это высший пилотаж! Как сдать экзамен! Ха! Я шикарна!

– Точно? – с сомнением переспросила менталистка.

Мы уже входили в управленческий зал.

– Потом как-нибудь расскажу.

Плюхнувшись в кресло, я все же взялась за заявку на следующий месяц. Раз завтра мне предстоит сопровождать Бланш, в банк придется ехать сегодня, иначе миссис Вефлер обозлится. Проклятье, у меня костюм не по погоде!

Я достала бланки и начала складывать цифры из одной бумажки с цифрами, из другой и записывать в третью. Все это время начальник склада играл в детскую игру, мистер Соларо наконец выспался и отправился гулять по цехам, глава ремонтной службы самозабвенно полировал массивный механизм. Лентяи проклятые!

И только на спецзал деструкторов, окруженный красными охранными фонарями, я покосилась с завистью. Томми что-то чертил на ватмане, периодически подзывая Нору Барто, та указывала на какие-то места в схеме, и инженер начинал смеяться. Я бы тоже с удовольствием повеселилась, жаль, работали шумоизолирующие структуры и расслышать что-либо не представлялось возможным. Ненависть заползала в душу. Хотелось выть. Не создана я для идиотских таблиц! Скука смертная. Мое место там, в спецзале, в сердце ФЭП! Среди инженеров! Рисовала бы схемки, выстраивала балансы заклинаний! А не занималась этой чушью для тупых! Я создана для большего!

Все! Последние строчки в заявке заполнила. Вроде готово. И пятнадцать минут до обеденного перерыва. Прекрасно! Зачем-то снова неприязненно уставилась на Томми, тот почувствовал мой взгляд, отвлекся от схемы, поиграл бровями и причмокнул губами. Придурок! Я демонстративно отвернулась.

Примерно полгода назад мы даже обедали вместе, деструктор на пальцах объяснял мне теорию баланса стихий в заклинаниях. Она, кстати, до сих пор записана в блокноте. Очень заумная. Этот идиот считал, я ничего не пойму, но я ее выучила – вдруг пригодится? К сожалению, больше Томас мне ничего не рассказал, а выпрашивать было бы подозрительно. Не может глупая бытовая магиня проявлять интерес к вещам сложным и интеллектуальным. Ну ничего, однажды я буду работать не в каком-то десятом филиале бергской фабрики, а в Институте артефактологии, например.

Бим-бом! Бим-бом! – Корабельный колокол возвестил об окончании смены. Специалисты, как по команде, помчались на обед. Лицо сохранили только начальники подразделений и суперответственная Бланш. Так, пора торопиться следом.

Цех внизу опустел, механизмы остановились, началась пересменка. По мостику я перебежала в помещение старого архива, которое лорд Крашель, поклонник коллективизма, приказал переоборудовать в столовую. В центре поставили стол, вдоль стен несколько холодильников и воленстирскую кофемашину величиной со шкаф. С ней-то и воевали Винсент и Жизель.

Места в центре уже заняли инженеры, обсуждавшие свои проекты.

– Флори, не хочешь присесть с нами? – окликнул меня Том. – Эй, я подвинусь!

Проигнорировав его, подошла к бойлеру и принялась заваривать чай. Бульканье и треск заглушали тихую беседу коллег, расположившихся у окошка с другой стороны аппарата, но кое-что я все же разобрала.

– …хочет, чтобы я поехала с ним завтра на допрос и опровергла этот бред, – говорила Жизель.

– Неудивительно, – отвечал Винсент. – Это же надо додуматься пустить такую утку! Узнал бы, кто… Задушил бы. Теперь все рабочие только и толкуют о том, что его милость сам повесил несчастную Лазар…

Ой… Упс! Я зажала рот, чтобы не засмеяться.

– А эти в черном постоянно снуют по цехам и слышат это. Хватает того, что они мешают работе, но и его милость дергать? Микаэль успеет полфабрики сгнобить, пока они не уедут.

– Нора болтала, что они тут надолго.

Директорская подстилка томно выдохнула:

– Кошмар…

– Это ерунда. Я тут газетки почитал. Пишут, что в крови леди Лазар алкоголя не обнаружено. Поэтому расклад не в нашу пользу. Убийство это. И подозревают своих. Говорят, проверили структуры периметра, посторонних на фабрике в это время не было.

А кудрявый-то совсем не промах.

– Но это чушь! – возмутилась Жизель. – Кому она нужна?! Зачем ее убивать?! Это глупость!

– Понимаешь? Поэтому тебе надо ехать с лордом. И все подтвердить. Ты же хочешь эту должность, Жизель? Ты или я. Кто-то из нас обязан ее занять.

Она нервно хихикнула.

– Не займем, Винс. Ни ты, ни я.

Повисла пауза. Похоже, Винсент удивился.

– Почему?

– Микаэль так сказал. Мы с тобой отваливаем. Все. Не старайся. А вот Майлок, возможно, повысят.

Как любопытно…

– Что?! Не понимаю… Если это из-за дурацких подозрений, моя совесть чиста, и я готов затребовать проверку чтецом!

– Не поможет. Скрытая политика ФЭП. Так или иначе, получается, что мы заинтересованы в смерти Беатрис. И не важно, виновны мы или нет на самом деле. А вот Майлок якобы точно ничего не светило, а она… – Жизель понизила голос, пародируя директора, – ответственная, умная, исполнительная, вела все дела Беатрис и магиня к тому же. Немного подучить, и будет отличным секретарем!

– То есть… я зря все это время жопу рвал?!

– Сочувствую. Только я не собираюсь какой-то закомплексованной дурочке подчиняться! Лучше пусть нового начальника пришлют!

– Тогда ты просто обязана ехать с лордом и перевести все стрелки на Майлок. Судя по всему, этот Арклин и так что-то подозревает, раз прислал ей повестку, а нам нет.

Ах вы… нехорошие люди!

– Еще не вечер, Винс, и нам пришлет. Майлок – блеклая горемыка, она же и мухи не обидит, в Ведомстве это скоро поймут. Но ты прав, если сейчас на нее надавить… Может, сама уйдет с ФЭП, как считаешь? А там, кто знает, вдруг удастся милорда уговорить? Бедняжка сегодня три раза приказ перепечатывала – так нервничала.

– Надо завалить ее работой, – воодушевился негодяй. – Не выдержит – уйдет.

– Хорошая идея. Допил?

– Угу, давай обратно.

Я вжалась в стену, но оба сотрудника отдела найма даже не посмотрели в мою сторону, быстро прошли мимо деструкторов и скрылись за дверью. Некоторое время я сосредоточенно глядела в окно. Вдох-выдох. Вот же… У меня не было слов! Паршивцы! Решили вытравить мою Бланш! Знали бы они, кто она на самом деле, в ножки бы кланялись! Ну ничего! Ни фига у вас не получится! Потому что у «блеклой горемыки» Майлок есть блистательная графиня Флориан Келерой, которая о ней позаботится!

Над крышами дрожал воздух, пар с соседних котельных поднимался в молочное небо. Винсент, Винсент… Как бы мне хотелось, чтобы этим убийцей был ты. Вот только что делать с его желанием пройти проверку чтецом?

Я вызвала Бланш.

«Иди скорее сюда и не смей слушать Льерье! Я тебе сейчас тако-о-ое расскажу!»

Но подруга появилась только через двадцать минут, когда обед почти закончился, а я успела хорошенько обдумать всю эту скверную ситуацию. Помещение опустело, остались лишь начальники подразделений и запоздавшая Катрин, которая прилепилась к менталистке, не позволяя нам пообщаться. Пришлось снова использовать браслет.

«Так что ты узнала?» – спросила подруга, параллельно обсуждая с машинисткой предстоящие похороны.

«То, что Микаэль собрался предложить тебе кресло секретаря, а твои коллеги вознамерились этому помешать».

Бланш едва заметно улыбнулась.

«Что-то подобное я и ощущала. Только зря они беспокоятся, не хочу быть начальницей. Меня устраивает работа с персоналом».

А-а-ар! Глупая! Не раздумывая, я выбросила в канал связи воспоминание с подслушанным разговором. Бланш укоризненно покосилась на меня, эфир заполнила тоска и стыд.

«Ты не понимаешь, что творится?! – негодовала я. – Никто не оставит тебя в покое! Ставки возросли! Либо они тебя, либо ты их! Это война! И к тому же… Если Крашель предложит, неужели ты откажешься? Должность секретаря – это не абы что! Я не верю, Бланш! Даже такая святоша, как ты, должна это понимать! Ты не хотела заработать денег в Ведомстве? Вот тебе шанс! Не упусти его! Пора задуматься о будущем и заткнуть этим двоим глотки!»

Мое возмущение на том конце канала связи встретила безмятежная доброта.

«Фло, дорогая, не тревожься. Их козни меня не волнуют. Я справлюсь…»

Видела я, как она справляется! До десяти вечера каждый день!

«Если только заморочишь обоим голову!»

Подруга мигнула грустью.

«Не уверена, что у меня получится снова. Не хочу больше так рисковать. Плохо то, что, кажется, они правы. Инспектор Арклин не успокоился и продолжает меня подозревать, а Винсент с Жизель… На самом деле я их понимаю, Фло. Винсент работает на ФЭП почти восемь лет, он спит и видит, как стать секретарем, подменял Беатрис все это время, знает все ее обязанности, это его должность по праву. А Жизель… понимаешь… Лорд Крашель теряет к ней интерес, все больше заглядывается на… других. И если ничего не предпринять, ее дни на фабрике сочтены. А у нее тоже мама больная, и девочка просто не знает, как еще зацепиться в этой жизни. Мне жаль их… Злоба не от счастья возникает».

Все это она сообщила мне, не отвлекаясь от беседы с Катрин. У меня же челюсть отпала от изумления.

«Знаешь, ты… слишком великодушная. Слишком! Это погубит нас обеих!»

Бланш мысленно пожала плечами. Я совсем не понимала ее. Все-таки здоровый эгоизм – штука полезная. И хочет она того или нет, завтра я сделаю все, чтобы этот Арклин вспомнил о ее коллегах. Эта наивная дурочка потом мне еще и спасибо скажет! Вздумала их жалеть! Да они ее на клочки порвут, если я не вмешаюсь!

«У меня есть к тебе просьба. Пожалуйста, проверь всех вновь принятых на работу сборщиков-мужчин. Особенно тех, с кем Беатрис беседовала лично».

«Фло, зачем?»

«Винсент сказал, что периметр не зафиксировал присутствия на ФЭП посторонних людей. И если это не специалисты, то, возможно, кто-то с производства».

Менталистка устала со мной спорить.

«Ладно, я просмотрю».

«И не позволяй Винсенту издеваться над тобой! Все! До завтра».

Меня окатили умилительной благодарностью.

«До завтра, Фло».

Связь разорвалась, а Катрин даже не заметила, что мы с Бланш все это время общались. Бросив кружку в раковину, я направилась к дверям, где едва не налетела… на самого Крашеля. Ах ты! Едва успела затормозить, чтобы не отдавить ему ноги.

Лорд в идеально отглаженной белоснежной рубашке с бабочкой окинул меня оценивающим взглядом.

– Мисс Келерой, как приятно наконец столкнуться с вами на вверенной мне фабрике. – Повеяло прохладным сарказмом.

Обычно неэмоциональное сухопарое лицо ожило, уголки губ приподнялись. Вот тебе и раз.

– Милорд! – Я лучезарно улыбнулась, чуть поклонившись. – Вы и наняли меня для разъездной работы, не так ли?

Он скривился. Похоже, не согласен.

– Вот и сейчас как раз снова вас покину. Везу заявку в банк.

Директор придирчиво осмотрел мою блузку, бриджи и туфли.

– Вы сегодня прекрасно выглядите. – Вообще-то, я всегда выгляжу прекрасно, только, видимо, прежде Крашель меня из-за своей любовницы не замечал. Не на это ли намекала Бланш, утверждая, что Жизель ему наскучила? Вот только подобного счастья не хватало! – Зайдете ко мне как-нибудь? Хотел бы побеседовать о вашем будущем. Уверен, вам понравится мое предложение.

Ну точно. Очень сомневаюсь, что понравится. Идиотка Жизель! Даже интереса лорда не может удержать! Зря я, что ли, Шонну к нему в кабинет засылаю свои заявки подписывать?! Теперь, похоже, возможное повышение грозит не только менталистке, но и мне. Правда, не тем путем, каким его полагается получать леди!

– Обязательно, милорд, – кротко отозвалась я и проскользнула мимо.

Еще один похабный самец. Скоро пятьдесят, а мысли все о том же! Нет бы со своей женой развлекаться – молоденьких ему подавай. Фу, мерзость! До самой лестницы я ощущала, как его взгляд лапает мой зад.

Дикельтарк. Площадь Пяти флагов.

Отделение Центрального банка и казначейства Регесторской империи

Флориан Келерой

Транспорт въезжал сюда только по спецпропускам, обычные же экипажи разворачивались на проспекте за шлагбаумом, и дальше граждане шли пешком. Выбравшись из коляски, я раскрыла зонт. Солнце припекало, с самого утра на небе не было ни облачка, и в блестящих стеклами фасадах отражались лишь проплывающие мимо дирижабли.

Площадь с фонтаном-гейзером обступали пять важнейших государственных учреждений: сам банк, два министерства, шордастский филиал мореходства и… центральное отделение правопорядка. Да, то самое, куда мы должны явиться завтра на допрос. Вот около него всегда толпилась куча народа – потерпевшие, свидетели по всяким делам, юристы и обычные гвардейцы.

В банке, наоборот, всегда было немноголюдно. Тут обслуживали промышленный сектор, сопровождали международные сделки и обычных граждан просто так не принимали.

Я взлетела по широченной мраморной лестнице, начищенной до зеркального блеска. Двери распахнулись сами собой. У приемных окон несколько мелких предпринимателей оформляли документы. Мой же путь лежал к лифтам, над которыми мерцало информационное табло. Удача! Сегодня наверху работал знакомый старший клерк – Айган Тиль – мой персональный билет без очереди.

Повесив зонтик на локоть, я поправила перчатки – нечего лишний раз своим кольцом сверкать. Никто тут не знал, что имеет дело с леди. Кабина приехала, решетка-гармошка отодвинулась в сторону, и в холл высыпала толпа посетителей, среди которых я даже разобрала знакомые лица с соседнего завода.

Служащий в золотой ливрее приветливо кивнул, и я вошла в лифт, чтобы спустя минуту оказаться на четвертом этаже.

В просторном помещении в несколько рядов установили десятки столов, над ними висели железные плафоны светильников, чуть выше вентиляторы гоняли теплый воздух.

Замерев на пороге, я принялась высматривать знакомое лицо. Ага, вон он.

– Флориан! – Привлекательный молодой человек в костюме-тройке приветственно помахал мне издали. – Прошу, проходи!

Я дежурно улыбнулась, кокетливо помахала ресницами. Сидевшие в очереди посетительницы зароптали, но я уже нагло цокала каблуками через весь зал прямо к столу Тиля. Тот выпрыгнул навстречу, вцепился обеими руками в протянутую ладонь. Перчатку снимать не стала специально, чтобы не лобызал.

– Дорогая! Не ждал… Признаться, не ждал тебя раньше следующей недели.

Мою ладонь он так и не выпустил, а беспардонно прижал к груди.

– Чувствуешь, как бьется сердце при виде такой красоты?

* * *