Дочь нечестивца бесплатное чтение

Дочь нечестивца

Часть I. Евнух. Глава 1

Чернокожий глава евнухов нубиец Гиант подавил вздох, наблюдая за новой наложницей старого номарха — рыжеволосой и темноглазой девушкой с необычным для рабыни именем Нейт. Красный цвет в Египте не жаловали: он ассоциировался с коварным и злобным богом пустынь, убившим Осириса. Но великий правитель снова и снова покупал невольниц с редкими для этих земель медными волосами, несмотря на то, что люди с такой внешностью в Египте считались проклятыми. Гиант смотрел на девушку, на её обнажённую грудь и остро ощущал собственную ущербность. Его охватило чувство, которое он, евнух, давно и полностью лишённый признаков своей мужественности, испытывать просто не мог. Впервые в жизни он, оскоплённый совсем ещё мальчиком, возбудился.

Гиант коснулся серебряной трубки, которую с тех пор неизменно носил на поясе и без которой не мог справлять естественную нужду. Перед глазами поплыло, и он во всех подробностях вспомнил события того ужасного дня, перечеркнувшего надежду на счастливое будущее…

Семь лет назад, обнажённый, Гиант стоял на деревянном помосте среди таких же, как и он, голых и дрожащих рабов. На шее болталась унизительная табличка, где были описаны его многочисленные достоинства: молод, красив, вынослив. Мальчика трясло. Он отчётливо запомнил липкий, разъедающий душу страх, крики и царившую на площади суету. Подходившие к помосту вельможи ощупывали его, словно молодого бычка, лезли пальцами в рот, проверяя зубы.

— Слишком дорого, — сказал толстый, богато разодетый вельможа, скользя оценивающим взглядом по мальчику. — Каждый третий погибает при оскоплении. Я не могу так рисковать. Вот если бы он уже был подрезан.

— Но вы только взгляните, какие глаза! — торговец грубо схватил Гианта за подбородок и заставил нагнуться, чтобы покупатель мог лучше рассмотреть лицо. — А ресницы! Настоящие опахала! Он молод, здоров. Нубийцы прекрасно переносят кастрацию. Мало кто из них умирает. Посмотрите на эти зубы, — мужчина заставил его открыть рот. — Все целы, а здесь это большая редкость.

— Пусть повернётся.

Мальчик повернулся к вельможе спиной и брезгливо скривился: его тела коснулись чужие пальцы. Он не знал, кто его трогает, — торговец, демонстрируя товар, или покупатель, примериваясь и решая.

В свои десять лет Гиант многое понимал и молился лишь об одном: не попасть в каменоломни или в сельское имение богатого чиновника. Даже перспектива оказаться в гареме не пугала его так, как жестокие побои и непосильный труд под началом возвысившегося раба — надсмотрщика. Такие были особенно беспощадны. Мысль о том, что его оскопят, как это делают с молодыми бычками, которые после холощения теряют прежний норов, но не лишаются выносливости и силы, ужасала. Но Гиант не верил, что подобное может с ним произойти.

Если бы не чёрный цвет кожи, так презираемый смуглолицыми египтянами, его бы взяли наложником в богатый гарем — не считая этого досадного недостатка, мальчик полностью отвечал местному эталону красоты. Широкоплечий, узкобедрый, Гиант обещал вырасти высоким и крепким. Чертами лица он походил скорее на европейского варвара, чём на классического чернокожего с пухлыми губами и широким приплюснутым носом. Его глаза были той прекрасной миндалевидной формы, которая так нравилась жителям солнечного Египта. Торговец ничуть не погрешил против истины, сравнив его ресницы с пушистыми опахалами.

Обнажённый, с унизительной табличкой на шее, мальчик целый день простоял на помосте под палящим солнцем пустыни, не смея попросить у своего хозяина даже глотка воды. Ноги затекли и болели. Стыд и страх сменились отупением и усталостью. Его щупали сотни рук, касаясь самых интимных мест. Заставляли широко разевать рот, проверяя дыхание и зубы, нагибали, крутили, расписывая его достоинства и нахваливая, словно вещь, не умеющую ни мыслить, ни чувствовать. Гиант даже пропустил момент, когда его хозяин наконец сторговался. От голода и жары перед глазами плыло дрожащее марево, и мальчик едва успел разглядеть удаляющуюся спину покупателя, разодетого в белоснежный лен. Самого его потащили в какой-то хлипкий сарай. Мысли текли вяло. Голова казалась пустой и тяжёлой.

Он ещё не знал, что всего через пару минут безвозвратно утратит главную гордость любого мужчины, но взамен обретет немалую власть и займет высокое положение во дворце могущественного номарха.

Всё, что случилось после того, как за ним захлопнулась ветхая дверь сарая, намертво врезалось в память. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, он отчетливо помнил ту жуткую, сводящую с ума боль, когда, промыв ему яички и член, их отсекли у самого основания изогнутым в виде серпа ножом. Ужас и отчаяние охватили Гианта, когда он понял, чего лишился, увидел кровь на грязном полу.

Перед операцией его живот и бёдра туго перебинтовали, чтобы ослабить кровотечение. Когда всё было закончено, в отверстие у основания члена вставили оловянную трубку с пробкой. Рану закрыли смоченной в холодной воде бумагой и аккуратно перевязали. Ослабленному, оглушённому болью мальчику даже не позволили погрузиться в спасительное беспамятство, а подхватили под руки и несколько часов водили по комнате, заставляя передвигать дрожащие, непослушные ноги. Три дня ему не давали пить. Гиант корчился, извиваясь от нечеловеческой боли, которая с каждым часом только усиливалась из-за невозможности справить естественную нужду.

Гианту не повезло. Обычно, набирая надсмотрщиков для гарема, знать ограничивалась тем, что требовала удалить рабам яички. Это делали различными способами: отрезали каменным ножом, прижигали, выкручивали, разбивали, повреждая семенные железы. Но подозрительный номарх, более неспособный на любовные подвиги, слишком боялся, как бы молодой евнух не взял на себя его обязанности. Ведь даже лишившись возможности иметь детей, скопец был способен на эрекцию, причём ещё более продолжительную, нежели у обычного некастрированного мужчины.

Через три дня повязку сняли. Когда пробку вытащили, моча хлынула из трубки бурной струей, и мальчик смог вздохнуть с облегчением. Вздохнули с облегчением и его надзиратели: если бы освободиться от жидкости не удалось, невольник умер бы в страшных муках.

Много позже Гиант узнал, что присматривать за гаремом набирают именно чернокожих, потому что они лучше переносят подобные операции. Нельзя сказать, что его судьба сложилась так уж печально. В руках главного евнуха была сосредоточена огромная власть, но это не отменяло того, что теперь каждый раз, справляя естественную нужду, ему приходилось доставать серебряную трубку и вставлять в мочеточник.

Гиант ещё раз взглянул на прекрасную девушку, задумчиво сидящую на подушках у края бассейна. Его охватило странное и неприятное чувство, в какой-то степени даже болезненное, — страсть, которая не могла быть утолена, желание, не имеющее выхода. До сегодняшнего момента он был убеждён, что физические желания ему недоступны, но возбуждение росло, напоминая мучительный зуд. Горло сдавило от ощущения собственной сексуальной неполноценности. От бессилия хотелось кричать.

Гиант старался не думать о том, что, если бы не увечье, скрытое повязкой, он с его атлетическим телом и классическими чертами лица смог бы привлечь любую. Лишённые плотских удовольствий скопцы находят радость в других вещах, например, в непомерном употреблении сладостей — медовых лепёшек и засахаренных стеблей папируса. Зная о том, что евнухи склонны к полноте, и каждый день видя этому подтверждение, Гиант следил за собой особо тщательно. Несмотря на страшную операцию, перенесённую в детстве, он вырос высоким и сильным, как и любой нубиец.

Да, Гиант был красив, но ничего не мог предложить женщине. И если раньше, до встречи с темноглазой рабыней, эта мысль терзала его нечасто, то теперь крутилась и крутилась в голове.

Глава 2

Больше всего правитель двадцать второго нома Кархедон III боялся грабителей, способных потревожить его вечный покой на божественных полях Иалу. Как и любой египтянин, он придавал огромное значение своей второй жизни и не желал провести тысячелетия одноруким и одноглазым, если с его земными останками что-то случится. Несмотря на утверждения жрецов, будто в загробном мире все — и дворцовый писарь, и простой неграмотный феллах — абсолютно равны, он, привыкший к власти, не желал спускаться вниз по иерархической лестнице. А ведь если какой-нибудь из расплодившихся в пустыне «шакалов» сумеет миновать ловушки и проникнуть в погребальную камеру, великий номарх предстанет перед богами нищим, лишённым всех привилегий и слуг. Кладбищенские воры вынесут всё: золото, драгоценности, инкрустированную ляпис-лазурью погребальную маску, — разорвут пропитанные смолами льняные ленты, чтобы добраться до амулетов, скрытых на теле мумии. Кархедон покрывался ледяным потом, представляя, что эти негодяи могут сотворить с его останками. Иноземные богохульцы, не боявшиеся ни проклятий, ни вполне материальных ловушек, нередко отрывали руки и ноги трупам, чтобы использовать как дрова: ночи в пустыне были холодными. А если грабители разобьют его лицо, сделают неузнаваемым? Тогда его дух, путешествуя между двумя мирами, не сможет вернуться в мумифицированное тело и превратится в неприкаянный призрак, мучающий по ночам живых. Его существование на небесных полях Иалу будет отравлено. Расхитители гробниц, это шакалье отродье, могут сделать его не только нищим, но и калекой. На целую вечность.

Тяжело вздохнув, Кархедон вышел на террасу дворца, чтобы насладиться видом раскалённых барханов. Скрюченные артритом пальцы легли на перила, словно когтистые лапы грифа. Чем старее становился номарх, тем стремительнее росло его беспокойство. Двадцать лет назад, едва взойдя на престол, он приказал возвести самую защищённую пирамиду с запутанной системой ходов, полных смертоносных ловушек. Вчера строительство было закончено. Сотни рабов погибли, раздавленные гранитными блоками, тысячи вернулись домой искалеченными — не большая плата за спокойную вечность. И всё-таки Кархедон не мог вздохнуть с облегчением. Он боялся не всех кладбищенских воров, а одного конкретного.

Никто не знал его имени, но слава этого человека дошла до самого бедного из феллахов. Его нарекли Бестелесным, потому что он сумел ограбить и осквернить одну из самых неприступных гробниц в Египте — усыпальницу кровожадного правителя двадцатого нома. Эта пирамида, внешне неприметная, низкая, прослыла поглотительницей людей. До Бестелесного лишь одному человеку удалось из неё выбраться — поседевшему от страха и с пустыми руками. Дрожащим голосом он рассказывал, что все его товарищи погибли: одни — на остриях бронзовых копий на дне внезапно разверзнувшихся под ногами ям, другие — настигнутые отравленным дротиком. Несколько его друзей, обезумев от паники, с громкими криками убежали во мрак, окончательно запутываясь в переплетении коридоров. Грабитель не сомневался: они тоже мертвы. Он даже утверждал, будто слышал в лабиринте вой шакала Анубиса. Номарх понимал: воображение сыграло с напуганным вором жестокую шутку. Однако в неграмотных крестьян его рассказ вселял суеверный страх.

Что касается Бестелесного, они свято верили, будто удачливый грабитель умел проходить сквозь стены, подобно духу, иначе как он миновал многочисленные ловушки? Поэтому и нарекли его так.

Ветер подул в другую сторону, и до чуткого носа номарха донеслась городская вонь. Если знать умащивала себя благовониями и удаляла все волосы с тела, простолюдины были слишком заняты тяжёлой работой и не уделяли столько времени чистоте. Пытаясь сбежать от тревожных мыслей, Кархедон решил в кои-то веки навестить гарем: неделю назад он, повинуясь минутной прихоти, купил за баснословные деньги наложницу редкой неегипетской красоты. Хозяин прекрасного цветника, он никогда не отличался здоровьем и вот уже десять лет мог наслаждаться его красотой исключительно платонически. Его новая рабыня могла не опасаться за свою девственность, если она, конечно, ещё не потеряла её под каким-нибудь вонючим кочевником — похотливым погонщиком верблюдов. Кархедон давно не покупал рабов для утех, но пройти мимо такой красоты не смог: питал слабость к девушкам с волосами проклятого рыжего цвета.

Общий зал гарема располагался в восточном крыле дворца и представлял собой просторное помещение с огромным бассейном в центре. Бассейн этот окружали деревянные колонны, искусно вырезанные в форме лилий. Пол и сбегающие к воде ступени были выложены цветной плиткой с изображениями птиц и виноградной лозы. Стены покрывали яркие фрески и растительные орнаменты.

Завидев правителя, девушки, с задумчивыми лицами сидевшие у бассейна, оживились, принимая изящные позы. Нейт подняла голову и тут же покорно её опустила, встретившись взглядом с номархом. Кархедон отметил, что в рассеянном мерцании факелов смуглая кожа наложницы кажется золотистой, будто подсвеченной изнутри. Он поймал себя на мысли, что хочет коснуться девушки, хотя ещё минуту назад собирался лишь любоваться ею, словно дорогой статуэткой.

— Посмотри на меня, — проскрипел Кархедон глухим старческим голосом, который сильно его раздражал, ибо напоминал о возрасте лучше зеркала из отполированной бронзы. Рабыня подняла голову. Её тёмные, блестящие отражённым светом глаза были подведены по египетской моде. Девушка смотрела спокойно, без тени испуга или благоговейного трепета. В который раз Кархедон поразился тому, как красива молодая невольница.

— Подготовь её для меня, — сказал он подошедшему на зов нубийцу. Тот покорно склонился, не смея оторвать глаз от пола.

Когда за великим правителем захлопнулась дверь, евнух проводил Нейт в комнату омовений. Гиант уже видел наложницу обнажённой, но всё равно испытывал предвкушение. Скользнул жадным взглядом по обнажённой груди — маленькой, но упругой — и до дрожи в пальцах захотел овладеть этим телом.

«Как мужчина я ни на что не способен».

Равнодушная к его страданиям рабыня отрешённо смотрела в сторону. Гиант сам не заметил, как его ладонь накрыла манящую женскую плоть. Испугавшись, он отдёрнул руку тут же, но никакая поспешность уже не могла ничего исправить. Если слух о его дерзости дойдёт до номарха…

Охваченный ужасом, он поднял голову и с немой мольбой посмотрел на Нейт — та стояла, уставившись в одну точку.

— Не бойся, — вдруг сказала она.

С бешено колотящимся сердцем Гиант протянул девушке руку, помогая спуститься в бассейн. Он дал себе немного времени успокоиться, а затем начал аккуратно протирать обнажённое тело губкой. Несмотря на пережитый недавно страх, Гиант почувствовал, что вновь возбуждается. Ощущение было неприятным. Его будто подвергали изощрённой моральной пытке.

Под конец нубиец умастил тело девушки благовониями и ещё ярче подвел свинцовой пудрой глаза. Осталось только проводить живую игрушку к номарху.

Кархедон сидел на низкой скамеечке, вдыхая клубящийся над курильницей дым. Заметив вошедшую, он расплылся в похотливой улыбке. При виде его гнилых зубов девушку внутренне передёрнуло, но на лице не отразилось ни единой эмоции.

Шестого дня второго месяца Шему Нейт исполнилось двадцать — самый расцвет молодости, если учитывать, что простые люди — слуги, торговцы, феллахи — редко пересекали тридцатилетний рубеж. Своих родителей она помнила смутно. Короткий период детства превратился в полузабытый сон. Немногие светлые воспоминания были вытеснены другими, более жуткими: насилие, рабство. Тогда-то, в самый тёмный час своей жизни, Нейт поклялась, что никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах не превратится в рабыню. Но вот она здесь…

Часть II. Дочь парасхита

Глава 3

Занятые тяжёлым трудом под палящим солнцем Египта, люди старились рано, но Нейт, тогда ещё маленькая девочка, бегавшая босиком по долине, подозревала: сгибает их не работа, а безысходность и нищета. Свою мать она запомнила высохшей, измождённой женщиной в платье-рубахе из самой дешёвой ткани. Её губы всегда были плотно сжаты. Умела ли она улыбаться? Нейт знала, что может забыть её лицо, некрасивое, выгоревшее до черноты, с глубокими носогубными складками, оставленными горем и временем, но только не руки. Эти руки, узловатые руки прачки с кровавыми мозолями и кожей, сморщенной от воды, будут стоять перед глазами до самой смерти.

Даже в пору беззаботной юности Исея вряд ли была миловидной девушкой, но тогда ещё умела улыбаться, так рассказывал отец. Однако возвращаясь даже к самым ранним детским воспоминаниям, Нейт не могла назвать ни одного случая, когда мать выглядела счастливой или довольной. Как и любая женщина, особенно египтянка, она любила своих детей до безумия: и тех, кого вскормила грудью, и тех, кого со слезами бросила на окраине города среди мусорных куч. Несмотря на многочисленные отвары, которые давала ей живущая неподалеку колдунья, Исея несла почти каждый год. И при этом знала, что ни одного ребёнка не сможет оставить.

Отец Нейт не был жесток. Плакал, провожая взглядом жену, бредущую в сторону свалки с новорожденным на руках: их семья могла прокормить лишь одного младенца. Падирам всё ещё надеялся обрести наследника, который позаботится о том, чтобы достойно его похоронить. Чрево же Исеи с завидной регулярностью исторгало из себя только девочек.

Нейт никогда не показывали младших сестричек, и со временем её перестало мучить любопытство. В самую жуткую ночь в году девочка сбегала из дома, чтобы не слышать родовых криков матери, а затем не видеть, как та баюкает окровавленного малыша на руках и рыдает. Несмотря на юный возраст, Нейт замечала то, что её отец, похоже, видеть не хотел: от года к году Исея становилась всё более молчаливой. Со временем она перестала разговаривать окончательно. Нейт хорошо помнила день, когда это случилось.

Пока её мать вместе со старшей дочерью, тоже прачкой, полоскали в желтоватых водах Нила одежду, сама девочка, слишком маленькая для тяжёлой работы, наслаждалась коротким периодом беззаботности и безделья. Нейт ещё не выдали её первое платье, и она носилась вдоль берега голая, в одном дешевом ожерелье из простого стекла. Ра уже направил свою лодку к пламеневшему горизонту, когда вода рядом с Ламией неожиданной вздыбилась, и то, что вначале показалось всем огромной, нависшей над ней волной, разверзло зубастую пасть перед лицом девушки. Всё произошло в мгновение ока. Нейт слышала, как в ужасе вскрикнула Исея, сидевшая рядом с дочерью, сама же несчастная не успела издать ни звука. Гигантские челюсти, сверкнув двумя рядами треугольных зубов, сомкнулись на её талии: верхняя часть тела Ламии оказалась в пасти чудовища. Священное животное бога Собека, огромный коричневый крокодил, вынырнувший из Нила, посмотрел на Нейт жёлтым глазом. По ногам девочки заструилось тепло. Чудовище дёрнулось и вместе с добычей скрылось на глубине, а воды Нила окрасились кровью.

Так Нейт и узнала, что каждый год крокодилы утаскивают в пучину десятки прачек. С тех пор она могла думать только об этом. О том, что её мать по-прежнему с утра до вечера стирает одежду на берегу. Зловещие заросли тростника, окаймлявшего Нил, приводили Нейт в ужас. Не раз и не два она умоляла мать оставить опасную работу и найти себе другое занятие. Наивная, она просила о невозможном. Семье не хватало денег: спасаясь от разъярённой толпы, отец недавно повредил ногу и был вынужден сидеть дома. Исея опасалась, как бы он не остался хромым — в его ремесле умение быстро бегать ценилось не меньше, чем опыт и профессионализм. Всё чаще Падирам возвращался домой окровавленный, с ушибами и разбитым лицом. Он никогда не был особенно ловким, а теперь ещё и возраст начинал сказываться. Пожалуй, Исея не знала более неподходящего человека для этой профессии.

Безропотно, с покорностью и присущим её народу терпением Исея приняла свою участь жены и дочери парасхита, а значит, вечную нищету и позор. Её семья принадлежала к касте отверженных, тех, кому боялись протянуть руку, в чью хижину никогда не входили, дабы не осквернить себя прикосновением к нечестивцам. Профессия парасхита передавалась по наследству от отца к сыну, и, как бы ни претила она Падираму, изменить свою судьбу он не мог. Эта была расплата за грехи, совершённые в прошлой жизни.

В силу юного возраста Нейт не понимала многих вещей. Почему на следующий день после трагедии мать, серая от горя, с опухшими от рыданий глазами, вернулась к старым обязанностям на тот же самый берег, где крокодил загрыз её дочь? За что её доброго и любящего отца забрасывают камнями, словно преступника? Ни Падирам, ни Исея не могли втолковать ребёнку простую истину, понятную любому египтянину: вскрывая трупы, делая на боку специальный надрез, через который вытаскивали внутренние органы, парасхит нарушал целостность человеческого тела — священного сосуда души, и за это должен был понести наказание. Закончив работу, Падирам пускался наутёк, спасаясь от летящих в него камней, которые согласно обряду швыряли в парасхита родственники покойного. Неуклюжему, уже не молодому мужчине редко удавалось отделаться ушибами и царапинами. Видя, в каком состоянии муж возвращается домой, Исея отчаянно боялась лишиться главного добытчика и кормильца.

Атмосфера в тёмной хижине парасхита стала ещё более угнетающей — сбылись худшие опасения: отёк спал, кости срослись, но нога потеряла подвижность, превратившись в бесполезную деревяшку. Исея сидела на циновке с окаменевшим лицом. За последний год она разучилась не только улыбаться, но даже плакать. Нейт растерянно смотрела то на мать, то на сломленного отца и не понимала, что происходит.

Теперь Падирама редко приглашали к бальзамировщикам, и деньги в семье перестали водиться совсем. Того, что зарабатывала Исея, катастрофически не хватало, поэтому она вдвое увеличила нагрузку и привлекла к труду дочь. Нейт пришлось побороть панический страх перед крокодилами и спуститься к реке. Руки тряслись, когда она погружала их в мутные воды Нила. То и дело она озиралась, вглядывалась в желтоватую гладь, пытаясь вовремя заметить движение. С самого утра и до позднего вечера дрожала от ужаса, боясь повторить участь сестры.

Часто, желая развеяться, Нейт сбегала из дома и бродила по улицам города, зная, что по возвращении получит от матери нагоняй. Вот и сегодня она не торопилась обратно, наслаждаясь долгожданной свободой. С тех пор как чей-то метко брошенный камень раздробил отцу ногу, детские игры пришлось забыть. Девочке редко удавалось выделить себе минутку на отдых. К вечеру Нейт уставала так, что без сил падала на соломенную циновку и, словно в яму, проваливалась в глубокий сон. А утром чувствовала себя разбитой и с трудом волочила ноги к ненавистной реке.

Лодка Ра плыла по небосводу. Погружённая в свои мысли, Нейт не заметила, как забрела в сторону Города мёртвых, и теперь стояла напротив Дома бальзамировщиков. Но не это неказистое сооружение привлекло её взгляд — возле сверкала на солнце великолепная колесница, запряжённая прекрасными лошадьми. Рядом с возничим стояла высокая египтянка, явно принадлежавшая к знатному роду. Она и завладела вниманием девочки. Никогда ещё она не видела такой красивой и статной женщины. От неё словно веяло аурой богатства, независимости и свободы — всем, чего так жаждала Нейт.

«Могу поспорить, уж она-то всегда ест досыта», — подумала девочка, и её пустой желудок скрутил болезненный спазм. Не отдавая себе в этом отчёта, она продолжала таращиться на незнакомку. Глаза женщины идеальной миндалевидной формы были ещё больше удлинены с помощью чёрного галенита и зелёного малахитового порошка. Волосы убраны под парик, унизанный мелкими сверкающими жемчужинками. Платье из тончайшего белого льна плотно облегало фигуру от щиколоток до высокой груди, украшенной широким ожерельем — воротником. На тонких запястьях сверкали массивные браслеты из золота. Вид незнакомки заворожил Нейт, но впечатлила девочку не её красота и даже не блеск драгоценных камней, а то спокойное достоинство, с которым она держалась. Закрыв глаза, девочка мысленно представила себя на месте этой роскошной, уверенной в себе женщины.

«Когда-нибудь я тоже стану богатой, — подумала Нейт. — И мне больше не придётся стирать чужую одежду».

В животе заурчало. Девочка вспомнила, что с самого утра во рту не было ни крошки. Домой она вернулась необычно притихшая, под впечатлением от недавней встречи.

В этот день, сидя на берегу Нила, девочка впервые не думала об опасности. Пока руки трудились, выполняя привычные, отточенные движения, Нейт успокаивала себя тем, что тяготы временны. Однажды она, такая же богатая и независимая, пронесётся по улицам города на собственной запряжённой лошадьми колеснице.

Если бы ей вдруг пришло в голову поделиться мыслями с матерью, та быстро объяснила бы, насколько наивно предаваться таким мечтам. Дочери нечестивца, какой бы красивой она ни была, не стоит надеяться на удачную партию. Руку Нейт мог предложить только такой же нищий парасхит, как её отец. Исея никогда не задумывалась о будущем дочери, уверенная: та в точности повторит её судьбу. Зачем заглядывать наперед, если ничего хорошего всё равно не светит? В лучшем случае её мужем окажется человек бедный, но справедливый, который не станет напрасно обижать жену и детей. Хорошо, если он будет более проворным и здоровым, чем Падирам.

После встречи с богатой египтянкой у ворот Дома бальзамировщиков Нейт другими глазами посмотрела на свою убогую глинобитную хижину с единственным окошком, почти не дававшим света. Внутри царил полумрак, и пахло чем-то несвежим, скисшим. Постелью служила циновка, лежащая на притоптанном земляном полу. Снаружи маленький дворик окружала изгородь из тростника и шиповника. Над входом в лачугу был сооружён небольшой навес.

На одиннадцатом году жизни Нейт заметила в себе пробуждение женщины. Женщины, которой тоже хочется иметь драгоценности и носить платья из тонкой, словно шёлк, ткани. Но её одежда — тряпьё из грубого желтоватого льна, а единственное украшение — дешёвые стеклянные бусы.

Вспомнив золотистый загар египтянки, Нейт придирчиво осмотрела свои руки: под безжалостным солнцем пустыни кожа сделалась чёрной, как у матери. Взглянула на своё отражение в тазике с отфильтрованной нильской водой. Если Нейт и была красива, то под толстым слоем грязи определить это было сложно. Через год её, скорее всего, отдадут замуж. Мысль не радовала. Не хотелось такой же безрадостной судьбы, как у матери и отца.

— Однажды я стану богатой, — сказала Нейт. Она повторяла это каждую ночь, чтобы самой поверить. — Не знаю, как, но когда-нибудь это случится.

Глава 4

Нейт пробудилась среди ночи: мать с отцом о чём-то яростно спорили в темноте хижины, стараясь не сорваться на повышенные тона. Притворяясь спящей, она осторожно повернула голову и посмотрела в угол, где лежали циновки родителей. Единственное, что удалось разглядеть, — две тени, колышущиеся на фоне густого мрака.

— Я оставлю этого ребёнка, — шипела обычно тихая и спокойная мать. Привыкшая подчиняться мужу, сегодня она была намерена отстаивать своё решение до конца.

— Мы не можем прокормить ещё один рот, — возражал отец с болью и отчаянием в голосе. — Даже если это будет мальчик. С тех пор как я повредил ногу, меня редко приглашают к бальзамировщикам, только если остальные парасхиты заняты или больны. Подумай о Нейт. Ей и так тяжело приходится.

Сон покинул девушку. Она с трудом поборола желание вскочить на ноги и броситься из комнаты, мечтая оказаться в спасительной тишине. Занятые спором, родители не обращали на дочь внимания, а потому, уже не таясь, она повернулась на другой бок и заткнула уши. Но всё равно слышала каждое слово.

— Я больше не собираюсь становиться детоубийцей, — заявила мать, и у Нейт сжалось сердце от того, с каким надрывом это было сказано. — Лучше умру сама, чем брошу своего ребёнка.

— Но тебе ведь не обязательно рожать. Существуют травы, специальные снадобья, чтобы прервать беременность. Ты сама ходила за ними к колдунье.

— Ты прекрасно знаешь, что они мне не помогают, иначе я бы не несла каждый год. К тому же я хочу этого ребёнка. После того как погибла Ламия… — Исея замолчала. Нейт показалось, что она плачет. При упоминании сестры у неё самой из глаз брызнули слёзы. Хотелось броситься к матери и обнять, но она понимала, что своим порывом только смутит родителей.

Спустя полгода живот Исеи округлился, сама же она оставалась болезненно худой и хрупкой. Ребёнок высасывал из неё жизненные соки. Беременная старшей дочерью, женщина трудилась не покладая рук, пока не подходил её срок, и всего через пару недель снова возвращалась к работе. Грудного младенца она оставляла на попечение старухе — матери и несколько раз в течение дня навещала, чтобы покормить. Так было с Ламией, с Нейт и во все последующие беременности. Но теперь Исея была не так молода, и ребёнок в её утробе причинял беспокойства. Он пинался так, что она не могла уснуть по ночам. Несмотря на внушительный срок, по утрам её всё ещё тошнило. Иногда, проснувшись, Исея замечала на циновке кровавые сгустки. Несколько раз женщина ходила к живущей по соседству колдунье, чтобы попросить совета или купить снадобье, предотвращавшее выкидыш. Несмотря на молчаливое неодобрение мужа, Исея очень хотела этого ребёнка. Чувствовала: другой возможности родить у неё не будет.

Когда живот вырос так, что старая одежда стала тесна, Исея уже не могла работать — так ослабела. Весь день она лежала на улице под навесом, серая и неподвижная, словно приготовилась отправиться в верхний мир. Все заботы по домашнему хозяйству легли на плечи семнадцатилетней девушки. Она же разделила с отцом роль добытчика и кормильца семьи. Нейт валилась с ног от усталости. Уже спустя неделю она не могла без содрогания смотреть на свои руки, огрубевшие, все в кровоточащих мозолях. Под обломанными ногтями собралась чёрная грязь.

— Когда-нибудь я стану богатой, — повторяла и повторяла старую молитву девушка, полоща одежду в реке. Измождённая, она уже не следила за водой, не пыталась уловить неслышное приближение крокодила. Усталость победила страх. Всё, о чём могла думать Нейт, — сон и еда.

Когда лодка Ра скрылась за горизонтом, а Падирам ещё не вернулся домой, Исея не на шутку заволновалась. Жестом она подозвала к себе дочь. Утром парасхит опять ходил в Город мёртвых справиться, есть ли для него работа. Теперь, когда жена его была на сносях, он каждый день проделывал этот нелёгкий путь, волоча за собой негнущуюся ногу. Когда к полудню Падирам не вернулся, обе женщины вздохнули с облегчением, решив, что сегодня ему повезло, но к вечеру хорошее настроение уступило место тревоге.

— Сходи к Дому бальзамировщиков, — обратилась Исея к дочери, не находя себе места от беспокойства. — Может, он ещё там.

Нейт кивнула и почти бегом кинулась выполнять поручение матери. Улицы были безлюдны. В руке она держала зажжённый факел, и обступившая её темнота, казалось, была наполнена странными шорохами и звуками. Ночь пугала Нейт. То и дело она дотрагивалась до спрятанного на груди амулета, отгоняющего злых духов. Каждую секунду девушка надеялась встретить по дороге отца. Чем ближе подходила Нейт к Городу мёртвых, тем сильнее росло беспокойство. Наконец она увидела вдали силуэт возводящейся пирамиды и даже в такой момент поразилась её величию.

Дом бальзамировщиков располагался ближе, чем мастаба, и девушка радовалась, что ей не придётся идти между мрачных, пугающих в темноте надгробий. Она уже различала горящие у входа огни, когда неожиданно обо что-то споткнулась (охваченная суеверным страхом, Нейт не смотрела под ноги). Опустив взгляд, она в ужасе зажала ладонью рот. На дороге лицом вниз лежал человек. Поднеся факел ближе, девушка разглядела кровь, запекшуюся на затылке. Опустившись на колени, она тронула несчастного за плечо, пытаясь перевернуть. Невидящие и пустые, на неё смотрели глаза отца.

Небо уже посветлело, когда Нейт наконец удалось взять себя в руки и позвать на помощь. Оглушённая болью, она долго сидела рядом с коченеющим телом, не в силах выдавить ни одной слезы, и только дома её скрутили безудержные рыдания. На обратной дороге Нейт заметила окровавленный камень и сразу поняла, что случилось. Её отца убили. К смерти привела цепочка жутких и трагичных случайностей. Чей-то камень, брошенный слишком метко, или наоборот, не целясь. Бесполезная, негнущаяся нога, не позволившая увернуться или убежать. Мысленно возвращаясь в тот день, Нейт могла с легкостью воспроизвести всю картину событий. Чего она не знала, — умер ли её отец сразу или был ещё какое-то время жив, как долго пролежал без сознания, прежде чем истек кровью, так и не дождавшись ни от кого помощи? Стоило девочке прикрыть веки, и она почти видела, как толпа, закидавшая парасхита камнями, расходится, как люди равнодушно огибают неподвижное тело, боясь осквернить себя прикосновением к нечестивцу. О да, Нейт легко было это представить: однажды она видела, как женщина на базаре отшатнулась от Падирама, словно от прокажённого, стараясь, чтобы даже краешек её тени его не задел. Нейт поражала эта бессмысленная жестокость.

У семьи не было денег, чтобы обеспечить Падираму достойные проводы, и его похоронили в пустыне, где песок естественным путем высушит тело, сохранив и превратив в мумию. В яму положили несколько глиняных горшков, сменную набедренную повязку и нож, которым парасхит пользовался при жизни, — этот нехитрый скарб он заберёт с собой в царство мёртвых. Больше Исея ничего не могла для него сделать.

Несколько дней подряд Нейт просыпалась ночью от того, что её мать горько плакала в темноте. Девушка вспомнила, как во время похорон та, словно защищая, гладила огромный, выпирающий живот, и с пугающей ясностью поняла: в свои семнадцать она осталась в семье единственным кормильцем. Даже разрешившись от бремени, мать ещё долго не сможет работать. О том, чтобы избавиться от ребёнка, не могло идти речи — срок был слишком большим, да и Исея никогда бы на это не согласилась. Чёрное отчаяние захлестнуло Нейт. Снова задавалась она вопросом, выжил бы отец, если бы помощь подоспела вовремя? Будущее представлялось тёмной бездонной пропастью, в которую она падала, не в силах ни за что ухватиться. Ноги больше не чувствовали опоры.

После похорон потянулась череда бессмысленных, одинаковых дней, наполненных ощущением безнадежности и безграничной усталостью. Нейт начала отдаляться от матери и даже завидовала её ещё не родившемуся ребёнку, потому что тот был окружен заботой, которую сама она больше не ощущала. Чтобы как-то отвлечься, Нейт взяла за привычку гулять в одиночестве по скалистой долине в редкие часы отдыха. Она много и тяжело работала, но семья всё равно влезла в долги, и Нейт не представляла, как распутать этот клубок проблем, свалившихся на её хрупкие плечи.

Глава 5

Солнце в тот день светило особенно ярко, и песок под ногами будто плавился. Впереди дрожало жаркое марево. Нейт оставила мать у хижины под навесом, а сама отправилась бродить по долине, пользуясь редкой возможностью побыть в одиночестве. Молчаливое присутствие Исеи угнетало, как и общество излишне болтливых прачек, пытавшихся во время работы вовлечь её в разговор.

Жительница пустыни, Нейт давно привыкла к жаре и переносила её не хуже своих соплеменников, однако солнце вскоре сильно напекло голову. С двух сторон возвышались высокие скалы, но не отбрасывали на землю ни клочка спасительной тени. Нейт успела пожалеть о том, что отправилась на прогулку, и уже собиралась возвращаться, когда заметила впереди человеческий силуэт, размытый из-за дрожащего воздуха. Девушку охватило дурное предчувствие. Не один год в пустыне орудовала шайка разбойников, нападавших на караваны и похищавших женщин и детей, чтобы продать в рабство. Развернувшись, Нейт собралась бежать, но дорогу преградил мускулистый негр, словно ящер, вылезший из расщелины в известковой скале. Обнажённый по пояс незнакомец нависал над девушкой, как гора. Угольно-чёрная кожа лоснилась на солнце. В дырку между ноздрями была вставлена кость. Вскрикнув, Нейт отшатнулась. В панике заозиралась по сторонам, не зная, куда бежать, — сзади к ней уже приближалась группа мужчин в пыльных бурнусах.

В последней отчаянной попытке Нейт попыталась проскользнуть мимо негра, но, обездвиженная, оказалась крепко прижата к чёрной груди. Ухмыльнувшись, незнакомец развернул её лицом к подошедшим сообщникам.

— Посмотрите, какой зверёк попался нам сегодня на ужин, — мерзко захохотал он Нейт прямо в ухо, и его поддержал нестройный гогот товарищей.

— Свежее мясо! Свежее мясо! — громко улюлюкали и скандировали они. Нейт почувствовала, что от страха вот-вот упадёт в обморок. Ноги подкосились, и она обмякла в руках уродливого гиганта. Вперед вышел высокий египтянин, видимо, их главарь, и, наклонившись, окинул Нейт внимательным взглядом. Затем подал бандиту знак, и тот, закинув девушку на плечо, потащил её в сторону оставленных за поворотом верблюдов.

То ли от неизвестности, то ли от невыносимой жары, а, может, от острого запаха верблюжьего пота или потому что всю дорогу она висела вниз головой, связанная, Нейт лишилась сознания. Очнулась она в незнакомой палатке, голая и едва живая от страха. От верёвок её освободили. Тело затекло и болело. Саднили кровавые полосы, оставшиеся на щиколотках и запястьях. Не в силах поверить в реальность происходящего, девушка боязливо огляделась по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, она незаметно подползла к выходу и осторожно отодвинула полог. Ей открылся кусочек пространства: усыпанное звёздами небо и тянущийся до самого горизонта песок. Повернув голову, она заметила разношёрстную группу мужчин: негров, египтян, азиатов, — сидящих вокруг костра и жарящих на вертеле диких гусей. Бандиты расположились в десяти шагах от палатки и, занятые перебранкой, не следили за входом, но Нейт понимала, что, даже если ей удастся сбежать, одна в пустыне без еды и воды она вскоре погибнет от жажды и голода. К тому же она не умела ориентироваться по звёздам и не знала, в какой стороне город.

Пока никто её не заметил, Нейт забилась в угол палатки и прижала колени к груди. Дрожащая, она против воли прислушивалась к перебранке бандитов, и громкие резкие крики заставляли ещё больше сжиматься от ужаса. Рядом с костром валялся бочонок пива, и большинство разбойников были навеселе. С каждой секундой их спор становился всё более яростным, готовый перерасти в драку.

Нейт не питала иллюзий, прекрасно понимая, какая судьба её ждёт. Она не была любопытной, но, работая прачкой, волей-неволей прислушивалась к бесконечным историям, сплетням и слухам, которыми развлекали друг друга женщины у реки. Занятая собственными горькими мыслями, Нейт, как правило, не участвовала в общих беседах, но в памяти всё равно отложились жуткие рассказы о похищенных девушках, изнасилованных, убитых или проданных в рабство. Теперь она с ужасом вспоминала все эти истории.

Нейт сидела в темноте. Разбойники, казалось, о ней забыли. За все время никто даже не заглянул в палатку проверить, не сбежала ли пленница. Прошли часы, прежде чем Нейт услышала шорох приближающихся шагов. Она вся подобралась, не в силах отвести взгляд от узкой полосы входа, чуть более светлой, чем остальное пространство. Полог отдёрнулся, и в палатку залез высокий мужчина. Нейт не видела лица, только силуэт, от этого показавшийся особенно угрожающим. Мечтая стать незаметной, девушка попыталась сильнее забиться в угол. В темноте блеснула ослепительная улыбка — незнакомцу понравился её страх. Из-за высокого роста мужчина не смог выпрямиться и подполз к жертве на коленях, грубо дёрнул за руку на себя. В ноздри ударила невыносимая вонь — кислый запах дешевого пива и верблюжьего пота. Сопротивляясь, Нейт хлестнула разбойника по лицу, а через секунду её голова взорвалась ослепляющей болью. Мужчина без труда вытащил оглушённую девушку из палатки, бросив к ногам сообщников, словно мешок с песком.

Ночной холод вонзился в обнажённое тело. Окружённая разбойниками, Нейт прикрывала руками промежность и грудь. Совсем недавно она бегала нагишом по долине, никого не стесняясь, но под этими жадными взглядами ощутила непреодолимое желание спрятаться. От страха и неизвестности девушку затрясло. У неё будто случился приступ падучей болезни. Сжавшись в комок на холодном песке, она смотрела вверх на обступивших её бандитов.

Некоторые из них были одеты в грязные лохмотья кочевников, другие, чернокожие, с бритыми черепами и татуировками по всему телу, несмотря на холод, носили лишь короткие набедренные повязки, едва прикрывающие ягодицы. Тела разбойников лоснились, густо намазанные верблюжьим жиром. У многих были проколоты губы, уши, носы, и в дырки вставлены кости мелких животных. Египтяне выглядели не такими пугающими. Волосы у них были преимущественно длинные. Носили их распущенными или заплетали множество тонких косичек. Африканцы на их фоне со своими татуировками и бритыми черепами казались настоящими демонами, жуткими джиннами, обитающими в пустыне.

Один из чернокожих бандитов вдруг ухмыльнулся, обнажая заточенные треугольником зубы.

— Беги, — сказал он.

Шайка разбойников расступилась, и на фоне звёздного неба девушка заметила очертания недостроенной пирамиды — далёкий, но всё-таки ориентир. Отсюда не было видно, но Нейт знала: за пирамидой лежит Город мёртвых. Мыслями Нейт унеслась далеко вперед. Перед внутренним взором, как наяву, промелькнули ряды мастаба, спящие, притихшие улицы жилых районов и её собственная жалкая хижина, затерянная среди скал. Спасение. С трудом поднявшись на ноги, девушка бросилась в сторону пирамиды, но не успела пробежать и пару локтей, как её схватили и снова с хохотом повалили на землю. Во второй раз, прежде чем догнать, ей позволили взобраться на один из невысоких барханов, а затем с громким улюлюканьем столкнули по песчаному склону вниз. Обратно в лагерь её притащили за волосы.

Какое-то время бандиты забавлялись тем, что передавали её по кругу, тиская и отпуская скабрезности. Но вскоре это занятие им прискучило, и Нейт оказалась распластанной на песке.

— Ну, кто начнет? — с явным желанием спросил одноглазый грек. Как и многие другие разбойники, он надеялся овладеть девушкой первым.

Даже теперь, обнажённая, лежащая у ног бандитов, Нейт не могла поверить, что весь этот кошмар происходит с ней. Казалось, что это сон, что ещё секунда — и вмешается высшая сила, разгневанный дух отца вот-вот спустится с небесных полей, спеша ей на помощь.

— Пожалуйста, не надо, — взмолилась Нейт, с отчаянием гладя на главаря разбойников — красивого молодого мужчину, единственного во всей этой шайке, кто своим видом не внушал отвращения.

— Постарайтесь не покалечить, — с ухмылкой ответил тот на её мольбу и, развернувшись, направился в сторону грязных палаток. — Не испортите мне товар. За такое личико можно выручить неплохие деньги.

Нейт проводила испуганным взглядом его удаляющуюся спину. Стоило вожаку скрыться, как остальные бандиты набросились на неё, словно стервятники на мёртвую плоть. Африканцы чуть было не передрались, решая, кто возьмёт её девственность, в то время как египтяне и греки стояли в стороне, слишком напуганные их грозным видом, чтобы бороться за первенство. В конце концов на девушку навалился негр с заточенными зубами — самый уродливый и жуткий из всех. Он казался демоном, рождённым из первоначального хаоса. Худое тельце полностью скрылось под мощной тушей, лишь тонкие руки молотили по широкой спине, не в силах причинить насильнику вред. Выдубленная ветрами кожа бандита была толстой, как шкура гиппопотама.

Нейт задыхалась, мотала головой из стороны в сторону. Глаза жгли злые слёзы. Она чувствовала на зубах скрип песка. Негр задрал набедренную повязку и под мерзкий хохот товарищей, столпившихся в ожидании своей очереди, вонзился мощным, вышибающим дух толчком. Нейт закричала, и этот крик был встречен одобрительным улюлюканьем. Кровь, липкая и горячая, потекла по бедру. Каждое движение причиняло боль. Нейт ничего не видела из-за бегущих по щекам слёз. Её словно придавило огромным гранитным блоком из тех, что используют при строительстве пирамид.

Спихнуть с себя насильника Нейт не могла, но, извернувшись, потянулась к его лицу, пытаясь расцарапать кожу или даже выдавить глазные яблоки. Взвыв, рассвирепевший разбойник отвесил ей такую пощечину, что она чудом не лишилась сознания.

— Сказали же не портить товар, — прошипел один из бандитов, останавливая кулак, занесённый для нового удара, но было поздно — на щеке Нейт расцветало огромное буро — фиолетовое пятно.

— Не хочешь по-хорошему? — зарычал разъярённый негр, не прекращая быстрых беспорядочных движений. — Для меня ты всего лишь мясо. А знаешь, что делают с мясом? — с этими словами он оскалил свои треугольные зубы и, наклонившись, словно хищник, впился в нежную кожу девушки там, где шея переходила в плечо. Дергаясь в судороге оргазма, он сжимал и сжимал свои страшные челюсти, и несчастной казалось, что её едят заживо. Когда, удовлетворённый, африканец наконец поднял голову, она с ужасом заметила на его губах кровь.

Следующие несколько часов Нейт теряла сознание и снова приходила в себя, обнаруживая, что лежит уже под другим разбойником, грубо утоляющим похоть. Она слышала чужое прерывистое дыхание, видела, как удовольствие искажает черты очередного насильника, но боли не чувствовала. Всё это происходило уже не с ней. Она лежала на спине, словно насекомое, раздавленное несущейся колесницей, и не ощущала своего истерзанного тела. Слёзы высохли, оставив на щеках грязные разводы.

Африканцы сменялись смуглолицыми египтянами, которые, в отличие от чернокожих, не напоминали демонов, но были такими же омерзительными. Всё реже звучали скабрезные выкрики. Наблюдателей становилось меньше. Поднявшись с девушки, разбойники отходили к костру, чтобы продолжить ночную пьянку, или скрывались в палатках, сонные и обессиленные. Наконец сделалось совсем тихо. Последним Нейт овладел молодой вожак. С брезгливым выражением он посмотрел ей между ног, на обезображенную женскую плоть, превращённую его людьми в кровавое месиво, рывком перевернул девушку на живот и совокупился с ней противоестественным способом.

Глава 6

Проснулась Нейт совершенно разбитая с дикой головной болью. Лежала на том же месте, где её оставили натешившиеся бандиты, и песок под ней был тёмным от крови. За ночь, проведённую на холодной земле вдали от костра, девушка окоченела: зубы отбивали дробь, словно при лихорадке. Горизонт только-только посветлел. В лагере было тихо. Нейт надеялась, что, пока она металась в тревожном сне, бандиты о ней забыли и, собрав вещи, ушли. С трудом подняв гудящую голову, девушка попыталась сесть, но скривилась от боли, прошившей низ живота. С отвращением она взглянула на свои ноги, до колен покрытые бурой коркой.

— Я же говорил не бить по лицу! — Услышав знакомый голос, Нейт вздрогнула. Разбойники никуда не ушли. Лагерь стоял на своём прежнем месте. Ветер хлопал пологами палаток. Приблизившись к девушке, молодой главарь поддел пальцем её подбородок и внимательно осмотрел опухшую щёку. — Сет вас раздери! — вскричал он. — Кто такую уродину теперь купит! Повезет, если мы выручим за неё хотя бы два золотых кольца.

Выругавшись, мужчина развернулся и размашистым шагом направился прочь. Нейт всхлипнула. Кто-то сунул ей в руки бурдюк с водой и половину чёрствой лепёшки. Губы слиплись, такие сухие, что Нейт с трудом их разомкнула. Она жадно припала к горлышку, но не успела сделать и пары глотков, как желудок скрутил болезненный спазм. Нейт подташнивало, но она силой затолкала в себя еду, не зная, когда в следующий раз удастся перекусить.

Девушка сидела на песке, дожевывая лепёшку и наблюдая, как разбойники сворачивают лагерь. Смеясь и переругиваясь, бандиты сновали туда-сюда, не обращая на Нейт внимания, словно она была вещью, которую собирались погрузить на верблюда в последний момент перед отправкой. Руки и ноги девушки были свободны, никто не смотрел в её сторону, но при всем желании она не смогла бы сбежать, и, похоже, разбойники это знали. Тело, грязное, осквернённое, казалось чужим и непослушным. Когда Нейт попыталась подняться, что-то липкое потекло по бедру. Ноги подкашивались при каждом шаге, и она чувствовала себя ребёнком, только научившимся ходить.

Увидев эту ковыляющую походку, разбойники рассмеялись, ощутив прилив мужской гордости: после близости с ними девушка едва двигалась. Нейт была обнажена, но, глядя на неё, жалкую, побитую, всю в крови, вряд ли у кого-то могло возникнуть желание овладеть ею. И всё же если бы Нейт могла, то прикрылась бы. Она мечтала с головой погрузиться в воду, стерев грязь и кровь, и, хотя бы частично, воспоминания.

Вышедший из палатки вожак бросил Нейт старую тряпку, велев одеться. Дрожащими пальцами она обернула вокруг тощих бёдер это жалкое подобие мужского схенти. Так быстро, как только могла. Грудь осталась обнажённой, но, даже прикрытая короткой тряпицей, девушка почувствовала себя лучше.

«Это всего лишь тело, — подумала Нейт. — Осталась только бренная оболочка. Мой дух покинул её и теперь, неприкаянный, блуждает где-то между миром живых и мёртвых. Он вернётся, когда всё закончится».

Мысль успокаивала. Главарь бандитов снова направился к девушке, на этот раз с верёвкой. Нейт покорно протянула ему израненные запястья, но, заметив на руках пленницы багровые полосы, мужчина не стал её связывать, понимая: она и так никуда не денется.

Нейт давно достигла нужного возраста, но луна ещё не властвовала над её телом. Кровь ни разу не запятнала бельё и постель. В двенадцать лет Нейт, как и многих девушек, собирались выдать замуж, но кому нужна жена, не способная подарить супругу ребёнка? А в семнадцать она уже считалась старой девой, и тело её до сих пор было бракованным. Каждое утро замечая в глазах матери тревогу и невысказанный вопрос, Нейт и сама тревожилась, но сегодня была благодарна богам за то, что в эту страшную ночь не могла зачать.

Передвигаться верхом на верблюде было мучительно, тяжелее, чем идти пешком. Нейт казалось, что между ног у неё открытая рана и каждое размеренное движение животного заставляет эту рану кровоточить. Солнце обожгло плечи и напекло голову. Во рту было невыносимо сухо. Больше всего хотелось сделать привал и неподвижно полежать в тени, но разбойники слишком спешили избавиться от обузы и до самого города ни разу не остановились на отдых.

Покинув сообщников в одной из пещер скалистой долины, главарь вместе с девушкой пешком направились в сторону площади, стараясь держаться бедных кварталов. Нейт впервые увидела, что представляет собой невольничий рынок: шум, вонь, скопление потных людей, в клетках и на длинных помостах закованные в цепи рабы — мужчины, женщины, дети, некоторые совсем маленькие, жмущиеся от страха к матерям или одиноко стоящие среди незнакомых взрослых. Большинство — с низко склонёнными головами, не смеющие оторвать глаз от босых ног.

Египтяне не привыкли стесняться обнажённого тела: всё детство они бегали без одежды, пока, достигнув определённого возраста, мальчики не получали своё первое схенти, а девочки — платье. Но было что-то чудовищно неправильное в том, что все эти люди, мужчины и женщины, стояли на помостах голые, бесстыдно выставленные напоказ.

«Это так унизительно», — подумала Нейт.

Какую-то несчастную негритянку у стены под навесом били по ногам и животу палками. Девушка корчилась на земле, прикрывая руками грудь, но не издавала ни звука.

Молодой вожак остановился рядом с сараем, высматривая кого-то в толпе. Нейт видела, как внутрь затащили чернокожего мальчика десяти лет, а спустя время из-за стены донёсся дикий, истошный вопль. Мимо на кастрацию повели ещё одного сопротивляющегося раба. Парень вырывался изо всех сил. Он был взрослым и понимал, что его ждёт. В таком возрасте операция переносилась тяжело и часто заканчивалась смертью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кого на этот раз ты мне привёл?

Нейт обернулась на голос и увидела толстого египтянина, говорившего с главарём бандитов.

— Твой товар никогда не отличался хорошим качеством, но зачем ты испортил девчонке лицо? Посмотри, она вся дрожит. Похоже, у неё лихорадка.

Нейт в самом деле чувствовала себя плохо, но считала, что после случившегося это нормально и даже закономерно. Она не задумывалась о том, что могла заболеть, проведя ночь под открытым небом, но, похоже, торговец был прав и её действительно лихорадило.

— Сколько за неё дашь?

Толстяк пожал плечами и протянул разбойнику несколько золотых колец. Нейт поняла: её продали. Когда главарь бандитов скрылся в толпе, растерянная и униженная, она повернулась к своему новому хозяину. Это был старый и грузный египтянин с лоснящимся от пота лицом и двумя дряблыми подбородками, дрожащими при ходьбе. Грудь у него была почти женской, полной и обвисшей, и тоже тряслась. Подражая знати, он сбривал волосы с тела и носил парик из овечьей шерсти с мелкими косичками, которые делали его внешность ещё более неприятной.

Нейт хотелось закричать прямо в эту жирную, обрюзгшую морду, что она не рабыня и рождена свободной, но понимала: этим ничего не добьётся. Если в будущем, набравшись сил, Нейт попытается бежать, сейчас надо усыпить бдительность своего нового господина и проявить покорность.

Как и все городские жилища, дом Низама имел в плане правильную прямоугольную форму и был построен из необожжённого кирпича, изготовленного из нильского ила, песка и соломы. Плоская крыша служила террасой, где можно было отдохнуть в полуденный зной. Наверх вела шаткая лестница с высокими узкими ступенями. Первый этаж не имел окон и сдавался ремесленникам, второй — мужчина занимал сам. Жилая часть состояла из длинного коридора и четырёх тёмных комнат, две из которых оказались крошечными. Одна пустовала, и хозяин на время отдал её Нейт.

Девушка с интересом оглядела свою новую спальню. Окно было шириной в локоть и располагалось под потолком, из-за этого внутри всегда царили сумрак и спасительная прохлада — настоящая благодать после дня, проведённого под палящим солнцем пустыни. На полу лежала циновка с деревянной подставкой для головы. Рядом стояли сундук и грубо сделанный табурет со складными ножками. Другой мебели в комнате не было, но после жалкой хижины парасхита Нейт казалось, что она попала в настоящий дворец.

Какое-то время Нейт была предоставлена сама себе и расхаживала по комнате, задаваясь вопросами. Что за работу ей придётся выполнять у Низама? Зачем её купили? Как изменится жизнь теперь, когда из свободной, но нищей девушки она превратилась в рабыню? Вскоре усталость и лихорадка заставили Нейт прилечь. Она чувствовала себя всё хуже и вскоре забылась тревожным сном.

— Когда она поправится? — Нейт слышала голоса, но значения слов с трудом проникали в затуманенное болезнью сознание. Она попыталась открыть глаза, но веки казались тяжелее гранитных блоков. Мужчина продолжал рассуждать вслух над её постелью: — Возможно, девчонка не стоит потраченных усилий? В таком состоянии её никому не продашь, разве что за бесценок. Но, когда лихорадка отступит, за её красоту можно будет выручить неплохие деньги, гораздо больше того, что я дал этому шакалу.

Нейт почувствовала, что реальность снова начала ускользать. Когда она очнулась во второй раз, то увидела, что над ней склоняется незнакомая женщина, видимо, тоже рабыня, с лицом чёрным и морщинистым, словно вспаханная земля. Губы беззвучно шевелились, глаза были закрыты. Девушка поняла: она читает специальные заклинания, помогающие больному поправиться. Закончив молиться, негритянка повернулась, чтобы смочить высохшую тряпку в холодной воде, и снова опустила её на пылающий лоб своей подопечной. Заметив, что больная очнулась и пытается заговорить, она приложила палец к губам девушки, приказывая беречь силы.

— Отдыхай, пока можешь, — нахмурилась женщина, и Нейт опустила неподъёмные веки, погружаясь в целительный сон.

На следующий день ей стало лучше.

Каждое утро к девушке заходил Низам, чтобы в очередной раз поворчать, как медленно та поправляется. Нейт давно догадалась, что мужчина купил её не для себя, а собирался перепродать, как только болезнь отступит. Ей повезло, и торговец оказался неплохим человеком, корыстным, но вовсе не злым, иначе она бы не лежала здесь, сытая и ухоженная, а загибалась от лихорадки в тесном сарае, где держали рабов.

Негритянка, которая о ней заботилась, была молчалива, а Нейт временами до безумия хотелось поговорить, хотя эти приступы болтливости нападали на неё нечасто. В дни, когда она погружалась в уныние, из неё самой невозможно было вытащить ни слова. Нейт понимала, что благодаря болезни получила отсрочку, но, как только поправится, её опять продадут, словно курицу или козу. Сознавать это было страшно, унизительно. Неизвестность пугала. Комнату не охраняли, и, если бы не лихорадка, сделавшая её слабой и немощной, Нейт могла бы сбежать, а так оставалось плыть по волнам, надеясь, что в другой раз судьба будет благосклоннее.

Стоило разуму проясниться, Нейт вспомнила о матери, и с тех пор все мысли были заняты только ею. Срок Исеи приближался к концу. Нейт подсчитала, что ходить ей осталось не больше месяца. Если в ближайшее время не удастся вернуться домой, её семья останется без средств к существованию и будет вынуждена продать последнее. Но пока Нейт была прикована к постели и без посторонней помощи не могла даже подняться.

К счастью, лицо уже не болело. Когда отек спал, Низам удовлетворённо кивнул и мысленно поздравил себя: рабыня действительно оказалась прехорошенькой. В уме он уже подсчитывал будущую прибыль.

Глава 7

В день, когда Нейт собиралась бежать, дверь в комнату отворилась, и внутрь вошла знакомая негритянка с тазиком и кувшином в руках. Она помогла ничего не понимающей девушке вымыться, расчесала ей волосы, оставив крупными кольцами струиться по спине. Чёрной тушью женщина провела две жирные линии от внутренних уголков глаз до висков, а на веки нанесла зелёный порошок из растертого малахита, чтобы придать взгляду выразительность. Тем же составом она покрыла ей ногти.

Нейт наблюдала за уверенными движениями рабыни с растерянностью и недоумением, происходящее ей не нравилось. Она уже собиралась спросить, что случилось, но негритянка привычным жестом приложила палец к её губам, приказывая молчать.

— Ты теперь женщина, — сказала она. — Не знаю, хорошо это или нет, но сегодня тебе лучше быть послушной и соблазнительной.

Вчера, поднимаясь с постели, Нейт заметила на циновке красное пятно и испугалась, решив: после случившегося у неё открылось внутреннее кровотечение. Впрочем, она быстро сообразила, в чём дело.

Слова старой негритянки о том, что сегодня ей надо быть соблазнительной, напугали девушку, и на несколько мгновений она впала в ступор. Что та имела в виду? Неужели жирный потный Низам захотел ею воспользоваться? А может, он собрался отвезти её на невольничий рынок и решил придать товару более привлекательный вид? Внутри всё сжалось, скрутилось в тугой узел. К горлу подступила тошнота. Слабым голосом Нейт попросила негритянку подать ей кувшин с водой.

Выполнив просьбу, женщина повернулась к стоящему под окном сундуку и, подняв крышку, вытащила оттуда простое белое платье без украшений. Прежде Нейт не доводилось носить одежду из такого качественного и дорогого льна. Платье красиво облегало фигуру, но стесняло движения, вынуждая ходить маленькими шажками. Рабыня протянула Нейт кусок отполированной бронзы. Что-то определённо стало со зрением: из зеркала на девушку глядела абсолютная незнакомка. Нейт никак не могла сопоставить себя прежнюю, чумазую и растрепанную, с этой ухоженной египтянкой с идеальным лицом и телом. За время болезни загар сошёл, и кожа приобрела естественный золотистый оттенок. Облегающее платье подчеркнуло худобу, но теперь то была фигура взрослой женщины, а не маленькой угловатой девочки. И когда только она успела преобразиться?

— Пошли, — сказала негритянка.

За низким столиком, заставленным всевозможными лакомствами, её уже поджидал Низам, беседуя с каким-то грузным мужчиной, точной копией его самого. Они были так похожи, что вполне могли оказаться родными братьями. Впрочем, Нейт больше волновало, что это за человек, а не кем он приходится её хозяину.

Стоило Нейт войти в комнату, как взгляды обоих мужчин устремились к ней. Незнакомец смотрел на девушку оценивающе, как на вещь, и она сразу поняла, что выставлена на продажу. Униженная, Нейт с трудом задавила вспыхнувший в груди гнев.

— Так это и есть та самая жемчужина, о которой ты говорил? И сколько же ты за неё хочешь?

Сумма, которую назвал торговец, показалась Нейт баснословной. Недаром чёрная рабыня так вокруг неё хлопотала: на грязной оборванке, пусть и с красивым личиком, столько не заработаешь. Хотя внешность девушки произвела на покупателя впечатление, тот принялся яростно торговаться. Судя по тому, как легко её хозяин шёл на уступки, цена изначально была завышена. Нейт жадно прислушивалась к каждому слову, пытаясь понять, какая судьба её ждёт. Скорее всего, незнакомец был владельцем внушительного гарема и собирался пополнить свою коллекцию. Судя по тому, как девушку приодели, он вряд ли искал себе прачку или стряпуху.

— Пусть разденется, — небрежно взмахнул рукой покупатель, попивая пальмовое вино. — Вдруг у неё есть дефекты.

— Ты мне не доверяешь? — обиженно хмыкнул Низам.

Нейт ощутила укол унижения, но подчинилась. Она твердо решила бежать, как только представится подходящий момент, и сейчас уговаривала себя потерпеть.

Мужчина неуклюже поднялся из-за стола и несколько раз обошёл вокруг обнажённой рабыни, особое внимание уделяя её груди. Иногда, останавливаясь, давал волю рукам, и тогда Нейт приходилось призывать всю свою выдержку, чтобы не отшатнуться.

— А это что? — спросил покупатель, проведя пальцем по грубому шраму в том месте, где треугольные зубы насильника пытались вырвать из её тела кусок. — Похоже на укус животного. Или даже на человеческий. Её что, пытались съесть заживо?

— Откуда же я знаю? — Её хозяин начал терять терпение. — Не хочешь покупать — не надо. Завтра же выставлю её на торги. Такой товар не залежится.

Нейт замутило. Слова Низама выбили почву из-под ног, и девушка пошатнулась, ощутив приступ мгновенной слабости. Она представила, как, голая, стоит на невыносимой жаре, под липкими взглядами, в ожидании, когда её купят. Никогда она не чувствовала себя такой беспомощной, даже в ту ужасную ночь. Каково это — смотреть в богато разодетую толпу, зная, что любой из этих жирных скотов, может стать твоим новым хозяином? Она уже собиралась упасть на колени, умоляя Низама о снисхождении, когда по лицу второго мужчины поняла: тот не намерен выпускать добычу из рук.

— Не спеши, брат, — сказал он, недовольно скривившись. — Она мне нравится, хотя ты явно завысил цену. Негоже так обирать родную кровь. Однако спасибо, что вспомнил, что я давно ищу новую девушку. Я смотрю, на ней дорогое платье, и ты, конечно же, хочешь, чтобы я заплатил за него отдельно?

— Если не желаешь, чтобы она ушла к тебе голая, — с улыбкой ответил Низам.

Глава 8

Панахази действительно оказался родным братом Низама, однако если её старый хозяин был человеком жадным до денег, но не лишённым определённого сострадания, то новый обладал всеми его плохими чертами и ни одной хорошей. Всю дорогу до его дома Нейт мучилась неизвестностью. Никто не сказал девушке, что её ждёт, а сама она спросить не решилась: рабыня, которая задает много вопросов, рискует в качестве ответа получить несколько ударов кнутом. Сначала Нейт решила, что её ведут в имение богатого вельможи, пославшего за новой наложницей для гарема, но поняла, что ошиблась: миновав два квартала, они остановились напротив обычного городского дома, ничем не отличавшегося от своих собратьев. Тревога многократно возросла: теперь Нейт не знала, что и думать.

Стоя посреди шумной улицы, она смотрела на высокое кирпичное здание, плоская крыша которого служила террасой. Несколько девушек наблюдали за Нейт из окон третьего этажа. Стены дома были выкрашены в белый цвет, штукатурка потрескалась, местами обнажив кирпич. Парадная дверь то и дело распахивалась, выплевывая наружу мужчин, по виду моряков и торговцев, которые если и держались на ногах, то с трудом. Из узких окон, расположенных высоко над землёй, доносились смех и пьяная ругань. Судя по всему, весь первый этаж занимала пивная.

Панахази толкнул Нейт в сторону хлопающей двери. Внутри было темно. Царила жуткая вонь от смешения разных запахов: пота, пива, жареного мяса, наркотического дыма, поднимавшегося от расставленных по углам жаровен. Подгоняемая хозяином, девушка петляла между столиками, а горланящие посетители хватали её за руки и пытались затащить на колени. Они пересекли пивную и добрались до лестницы, скрытой за деревянной перегородкой.

На втором этаже размещались жилые комнаты, по две с каждой стороны длинного коридора. В одну из них и втолкнули Нейт, захлопнув за спиной дверь. Испуганная девушка опустилась на краешек широкой кровати и огляделась по сторонам. Косой луч света падал под ноги из маленького окошка под потолком, разбивая сумрак и деля комнату на две части. В самом тёмном углу угадывались очертания сундука, украшенного росписью и цветным орнаментом. Судя по мастерски выполненной работе художника, некогда этот предмет был настоящим произведением искусства, но со временем краски поблекли, рисунок облупился, а передняя стенка покрылась царапинами и сколами. Комнату наполнял резкий запах благовоний и ароматических масел не самого лучшего качества. Обернувшись, Нейт увидела низкий столик на одной ножке, на котором в беспорядке стояли пять глиняных горшочков, запечатанных пробками из пчелиного воска, и кувшин с водой. На краю тускло мерцало зеркало из отполированной бронзы.

Перенесённая болезнь и неизвестность последних дней измотали Нейт, и она едва справлялась с усталостью. Спина затекла, голова казалась неподъёмной, но девушка не осмелилась прилечь. Прошёл, верно, не один час. Тишину коридора постоянно нарушали голоса и шаги, но никто даже не остановился напротив двери в её комнату. Никогда Нейт не спала на настоящей кровати, и это непривычно большое мягкое ложе её пугало. Казалось, стоит опустить голову на подушку, как в комнату кто-то ворвется и с громкой бранью сбросит Нейт на пол. Но в конце концов усталость победила — девушка свернулась калачиком на самом краю постели, словно совершая этим ужасное преступление. Разбудил её звук открывающейся двери.

В комнату вошла высокая египтянка, сильно накрашенная и надушенная, с красивым, но измождённым лицом. Такая худая, что легчайший ветерок, должно быть, поднимал её в воздух.

— Меня зовут Айни, — сказала, останавливаясь напротив кровати и снисходительно глядя на девушку сверху-вниз. — Меня послали помочь тебе подготовиться к вечеру. Скажи, ты умеешь краситься? — Не дожидаясь ответа, она повернулась к туалетному столику и принялась объяснять растерянной Нейт, в какой баночке что находится. — Здесь ароматное масло для тела, здесь порошок для век, а это белила, которые сделают твою кожу более светлой.

— Что это за место? Какую работу я должна выполнять? — на Айни посыпались многочисленные вопросы. Нейт задержала дыхание, чувствуя, что от страха и неизвестности вот-вот расплачется, но женщина, казалось, её не слышала: откинув крышку сундука, она сосредоточенно копалась в его содержимом.

— Твое платье очень красивое, но непрактичное. Надень лучше это, — она разложила на кровати широкое платье из струящейся ткани, которое собиралось на талии кожаным пояском. — Вечером к тебе придёт мужчина. Не сопротивляйся, делай всё, что он скажет. Будь послушной, иначе тебя могут высечь. Ничего особенного, скорее всего, делать не придётся. Просто ляг на спину и потерпи. Тем, кто работает внизу, намного тяжелее.

Женщина так и не ответила ни на один из вопросов и удалилась, оставив Нейт мучиться догадками и подозрениями. Какого мужчину она имела в виду? Панахази? Он должен прийти к ней вечером или кто-то другой? От бесконечных вопросов голова разболелась сильнее, готовая расколоться, словно пережжённый в печи глиняный горшок. Нейт пересекла комнату и на всякий случай подергала дверь — как и ожидалось, та была заперта.

Спать не хотелось, и, чтобы чем-то себя занять, девушка ходила из стороны в сторону, поглядывая то на запертую дверь, то на окошко под потолком, слишком узкое, чтобы в него протиснуться. Вскоре ей принесли поесть, но от страха крутило живот, и Нейт не смогла проглотить ни кусочка. Только попила воды из кувшина. Последними словами она ругала себя за то, что не попыталась сбежать раньше, пока была возможность. Низам охранял её не столь тщательно, видимо, полагая, и, надо сказать, справедливо, что болезнь — лучший стражник.

Взгляд девушки упал на кувшин с водой. Она опустила его на пол рядом с кроватью, решив, что больше никому не позволит над собой надругаться: когда Панахази или какой-нибудь другой мужчина на неё набросится, Нейт оглушит его ударом по голове и скользнет в открытую дверь. Её даже не волновало, если она кого-нибудь нечаянно убьет, наоборот, боялась, что удар выйдет слабым или она не сможет дотянуться до стоящего на полу кувшина.

Неизвестность измотала Нейт: она так ждала и страшилась этого момента, что, когда дверь наконец открылась, испытала одновременно и ужас, и облегчение. На пороге она увидела старого египтянина с пузом, нависающим над белоснежным схенти. Низам продал её в бордель. Возможно, не самый худший, раз у каждой рабыни была отдельная комната, чтобы принимать клиентов, а не одна общая циновка на всех за занавеской в углу какой-нибудь захудалой таверны. Но это не утешало. После всего случившегося мысль о том, чтобы разделить с мужчиной постель (особенно, с таким — некрасивым, втрое её старше), вызывала брезгливый протест. Нейт готова была убить, лишь бы не позволить к себе прикоснуться.

Нейт взглянула на вошедшего клиента с такой жгучей ненавистью, словно увидела перед собой в дверях ту самую шайку разбойников, изнасиловавших её каких-то две недели назад. Бросила быстрый взгляд на стоящий у кровати кувшин, страстно желая, чтобы на его месте оказался тяжёлый камень. В неё будто вселился жестокий демон, который снова и снова в мельчайших подробностях воскрешал в памяти ужасную ночь в пустыне, подогревая в душе злость и ненависть.

Клиент приближался, обнажая в ухмылке кривые зубы, поражённые гнилью. Изо рта у него, наверное, воняло, как у гиены, нажравшейся мертвечины, и Нейт передергивало от омерзения, стоило представить, как, навалившись сверху, он будет дышать ей в лицо. Мужчина был как минимум на тридцать лет старше и годился Нейт в деды. Она видела ржавые пятна старости на его дряблой груди, словно шерстью, покрытой короткими светлыми волосками. Взгляд устремлялся к его рукам, узловатым, с толстыми, как верёвки, венами, к жирным пальцам, от нетерпения сжимавшимся в кулаки.

Нейт не осознавала, что пятится, пока не уперлась ногами в кровать. Дальше отступать было некуда. С гадкой ухмылкой клиент развязал своё схенти, и она увидела жалкую синюшного цвета плоть, полностью готовую. Мужчина повалил девушку на матрас. Придавленная грузной тушей, несколько жутких мгновений Нейт не могла дышать, затем клиент отстранился, чтобы обслюнявить ей груди, и она принялась жадно хватать губами воздух. Вспомнила о кувшине и попыталась его нащупать, но с ужасом поняла: сбылись худшие опасения, — пальцы скребли по краю глиняного горлышка, не в силах дотянуться до ручки. Захлестнула паника. Нейт дёрнулась, стараясь подвинуться ближе к краю постели, но насильник весил, как гиппопотам — она трепыхалась под ним, словно рыба, пришпиленная ножом к прилавку.

Толстые пальцы впились ей в бёдра, царапая кожу в кровь. Нейт закричала и инстинктивно хлестнула клиента по лицу, да с такой силой, что на щеке проступил красный отпечаток ладони. В ту же секунду на девушку обрушился град ударов. Перед глазами стоял оскаленный, как у собаки, рот, в уголках от ярости пузырилась белая пена. Почти теряя сознание, Нейт снова потянулась к кувшину, и на этот раз её пальцы плотно сомкнулись вокруг широкого горлышка. Собрав последние силы, она вскинула руку и обрушила глиняную посудину мужчине на голову, но удар получился слабым и только ещё больше его разозлил.

Что произошло потом, Нейт не помнила. Боги смилостивились над ней, позволив погрузиться во мрак беспамятства, но даже в этой всеобъемлющей тьме она ощущала резкие, убыстряющиеся толчки, разрывающие её на части.

Глава 9

Стоило Нейт оправиться от побоев, и её наказали. Она нарушила главное правило заведения — заведения, которым Панахази гордился и которое считал лучшим в квартале: потакать любым желаниям клиента. Хозяин рвал и метал: Нейт испортила репутацию его любимому детищу, не принесла в копилку ни дебена меди. Наоборот, пришлось заплатить разгневанному торговцу за то, чтобы сохранить досадный инцидент в тайне. Амбиции не позволяли Панахази смириться с тем, что на репутации его заведения появится пятно. Ведь сюда захаживали не только погонщики верблюдов да моряки, но и уважаемые горожане — писцы, зажиточные торговцы, а иногда даже вельможи, уставшие от своих гаремов и ищущие разнообразия. Да, Панахази был в ярости. Девушка не просто проявила неуместную для шлюхи строптивость, не только отказала клиенту в его законном оплаченном праве, а пыталась нанести ему тяжкие физические увечья, чему были приведены неопровержимые доказательства — расцарапанное лицо и внушительная шишка, наливающаяся на затылке. И ко всему прочему, она ещё надолго оказалась выведена из строя: ни одной из своих девушек он не мог позволить работать с таким лицом. Да и кто её, изуродованную, теперь захочет? Разве что старикашка со слабым зрением или бедный кочевник из тех, кто ищет себе шлюх подешевле.

Пока несчастная поправлялась, её навещали Айни и другие девушки, работающие в борделе. Напрасно они пытались объяснить, как ей повезло попасть именно в это заведение. Здесь никого не бьют без причины, рассказывали они, хорошо кормят, защищают и дают выспаться, в отличие от более дешёвых домов, в которых проститутки обслуживают за ночь до двадцати клиентов, иногда под открытым небом. Нейт не слушала. После своего первого рабочего дня она очнулась в тесной каморке без окон и обнаружила, что лежит на драной циновке прямо на холодном полу. Дверь была заперта. В углу стоял накрытый горшок для оправления надобностей. Рядом — глиняная миска с плохо отфильтрованной нильской водой на самом донышке, только чтобы промочить горло. И ни единого светильника с тускло мерцающим огоньком, чтобы разбить темноту. В крошечной комнатке, даже не комнатке, а чулане, не получалось вытянуться на полу во весь рост, и она лежала, сжавшись в комок, словно ребёнок в утробе матери. Расстояние от двери до противоположной стены было как раз таким, чтобы лишь одна из навещавших её девушек могла опуститься перед ней на корточки, разговаривая, остальным приходилось прислушиваться к беседе из коридора.

Нейт сразу поняла: это наказание и, возможно, не последнее, но была слишком измучена, чтобы печалиться о потере мягкой кровати. Ссадины и ушибы болели ужасно. Ребра ныли. Левая половина лица онемела и казалась в два раза больше правой, будто её покусал рой разъярённых пчел. Нейт с трудом разлепила разбитые губы, склеенные запёкшейся коркой крови, но произнести ничего не смогла: тихий шепот переходил в хрипы, а вместо слов получалось несвязное бормотание.

Но физическая боль не имела значения. Нейт её даже приветствовала: та помогала отвлечься от ужаса, что творился в душе. И эту душу, душу девушки, которая ещё недавно была ребёнком и не знала никакого дурного чувства, кроме раздражения и коротких вспышек детского гнева — эту душу теперь переполняли злость, ненависть, жажда мести, а над всем этим властвовали отчаяние и сводящее с ума ощущение абсолютной беспомощности. Иногда, лежа в темноте, Нейт думала, что готова прямо сейчас, сию секунду, отправиться в далекое путешествие на запад, в поля мечты, но жизнелюбие побеждало, заставляя стыдиться малодушных мыслей. Нейт много плакала, хотя и чувствовала себя ещё более униженной из-за этих слёз. Тесный чулан стал убежищем, где она прятала свою боль, где могла позволить себе быть слабой женщиной, как и все, мечтающей о любви и спасении.

Паника охватывала при мысли, что она навсегда окажется заперта в этих стенах, во власти чужих похотливых тел, вынужденная подчиняться каждому готовому заплатить незнакомцу, пока несчастье или болезнь не сведёт её наконец в могилу. Она почти видела, как её, старую и не способную привлечь клиентов, безжалостно вышвыривают на улицу доживать последние дни в нищете. Или ещё хуже: от любого из этих мужчин она могла подцепить какую-нибудь ужасную хворь, наподобие той, что наблюдала у соседской колдуньи, в молодости работавшей в одном из борделей. Недуг, от которого тело покрывалось кровавыми язвами и начинало гнить заживо.

Первые дни Нейт не хотела есть, а потому урок, который решил преподать хозяин, не казался особенно жестоким, но она быстро поправлялась, а вместе с силами вернулся и аппетит. Утром ей приносили треть тонкой лепёшки, запечённой на раскалённом песке, и больше ничего не давали до самого вечера. В лучшие дни перед сном девушке удавалось полакомиться маленькой горстью фиников или порцией латука без масла и соли, но зелёный салат не притуплял голода, а сушеные фрукты только разжигали его сильнее. Воды в глиняной миске рядом с дверью хватало на два-три глотка. Горло стало сухим, и, казалось, что слова и звуки вырывались из него с пронзительным скрипом. Ночью Нейт не могла уснуть из-за ужасных резей в желудке, будто сотни любимиц богини Бастет поселились у неё в животе и точили когти. От жажды язык и нёбо покрылись отвратительным белым налётом, губы потрескались, а в уголках появились маленькие кровавые язвочки.

Вечером к Нейт заходила Айни, одна, но чаще с другими девушками, чтобы по приказу хозяина провести воспитательную беседу. Без особых эмоций в голосе, глухим заученным тоном она восхваляла снисходительность и милосердие Панахази, этого жестокого монстра, который ограничился столь мягким наказанием, хотя имел полное право избить девушку палкой или даже выпороть плетью. Сама Нейт не видела ничего снисходительного или милосердного в том, чтобы морить больную голодом и запирать в тесной кладовке без света и воздуха. Но она молчала, потому что каждый раз, когда открывала рот, замечала в глазах Айни предостережение.

Нейт испытывала отвращение к своему осквернённому телу и презирала себя за то, что позволила такому случиться, и не один раз, а дважды. Умом она понимала, что никак не могла предотвратить насилия, но ненавидела чувствовать себя жертвой. Собственная беспомощность раздражала.

— Когда-нибудь я стану сильной, богатой и независимой, — шептала она в темноту, и эти мысли помогали бороться с отчаянием.

За время заточения Нейт познакомилась с другими девушками из борделя. Как оказалось, не все из них были рабынями: некоторые пришли сюда добровольно, чтобы подзаработать.

— Лучше я раздвину ноги, чем буду голодать, — сказала одна — высокая египтянка с гибким телом танцовщицы, и многие закивали, с ней соглашаясь.

Всего в заведении Панахази, включая Нейт, было семь девушек: пятерых он купил на невольничьем рынке или у своего брата Низама, остальные — свободные жрицы любви — отдавали ему часть заработанных денег за возможность пользоваться верхними комнатами. Каким бы жадным ни был хозяин, честолюбие в нём всё же преобладало над жаждой денег. Ему нравилось слышать, что его шлюхи — лучшие в городе, и он покупал им новые наряды и качественную косметику, стараясь, чтобы эти слова соответствовали действительности. Все девушки и правда были необычайно привлекательны. Большинство полностью отвечало местному эталону красоты, стройные, гибкие и изящне с широкими плечами, узкими бёдрами и маленькой грудью.

Сенебтиси, одна из тех, кто добровольно выбрал эту профессию, гордилась своей кожей, слишком светлой для египтянки, и часто оставляла ноги открытыми. Она сразу невзлюбила новенькую и смотрела на неё с плохо скрываемым раздражением. Айни, самая высокая, была в этой компании негласным лидером. Нейт мгновенно ощутила к ней расположение. Сабах, единственная в заведении негритянка, родилась в далекой и таинственной стране Куш. В рабство она попала взрослой, привезённая в Египет из завоевательного похода вместе с золотом, слоновой костью, эбеновым деревом и зерном. Когда Сабах достигла половой зрелости, её, как и других девушек племени, оскопили, вырезав клитор и зашив влагалище так, что осталась крохотная дырочка размером с ноготь. Сама африканка испытывать удовольствие от физической близости не могла, что, по убеждению старейшин племени, должно было сделать её верной женой. Зашитое лоно, по слухам, доставляло мужчинам особое, ни с чем не сравнимое наслаждение. Правда это или нет, но, проведя с экзотической проституткой ночь, клиент возвращался к ней снова и снова.

Тефию продали за долги родители. Прежде чем попасть к Панахази, эта хрупкая египтянка прошла через множество дешёвых борделей, каждый из которых оставил на её теле свою кровавую метку. Узкая, с выступающими позвонками спина представляла собой переплетение бледных рубцов.

Если Тефия была в заведении самой юной, то Горго приближалась к двадцатилетию. По местным меркам она считалась немолодой, но ей удалось сохранить яркую, истинно египетскую красоту. Как и Сенебтиси, она сама выбрала этот путь. На новенькую Горго смотрела как на пустое место, без интереса, но и без неприязни.

В Мегаре ясно чувствовалась иноземная кровь, нашедшая отражение в её внешности. Волосы девушки имели приятный солнечный оттенок каштана, но, следуя египетской моде, она подкрашивала их чёрной хной. Мегара редко пребывала в хорошем расположении духа: настроение ей портил крючковатый нос, доставшийся от предков — семитов. Именно его она привыкла винить во всех своих неудачах.

Два раза в неделю в заведенье приходила колдунья, которая из меда, хлопка и крокодильего навоза готовила девушкам средство, предотвращающее беременность. К сожалению, помогало оно не всегда, и тогда старуха приносила другое, не позволявшее ребёнку появиться на свет. Сабах, самой невезучей, приходилось прибегать к услугам колдуньи трижды, но в некоторых случаях и второе снадобье не приносило ожидаемого эффекта. Как тогда она избавлялась от нежелательной беременности, африканка молчала, да и другие девушки упорно избегали этой неприятной для всех темы.

Нейт провела в заточении неделю, совсем ослабев от жажды и голода. Когда она наконец покинула ненавистный чулан, то первым делом осушила протянутую ей кружку воды, после чего девушку вырвало. Тем же вечером Нейт навестил хозяин, во всей красе продемонстрировав своё милосердие, которым так восхищалась Айни. Нет, он не стал её бить. Склонившись над испуганной девушкой, он нащупал на её шее какую-то особую точку — и тело взорвалось болью, скрученное сильнейшей судорогой, которая длилась и длилась. Каждая мышца напряглась и окаменела. Глаза едва не вылезли из орбит, сосуды в них лопнули. На несколько коротких мгновений Нейт полностью утратила контроль над телом. Её парализовало. Она могла только мычать, крепче и крепче сжимая челюсти, да смотреть в ухмыляющееся лицо Панахази, наблюдавшего за ней с каким-то детским восторгом.

— Надеюсь, ты усвоила урок, — сказал он, отстраняясь.

Нейт смогла только кивнуть. Судорога прошла, но отголоски боли ещё гуляли по телу, слабому и казавшемуся чужим. Пальцы дрожали. Кожу неприятно покалывало. Панахази возвышался над девушкой с видом, полным торжества и самодовольства. Когда хозяин ушёл, Нейт попыталась вспомнить, где именно он к ней прикоснулся, — это подлый приём мог пригодиться в будущем.

Нейт не заметила, как задремала. Проснулась от того, что рядом на постель опустились Айни и Сабах. Девушки принесли еду — лёгкий овощной салат, заправленный растительным маслом, и жиденькую похлебку: после стольких дней голода Нейт боялись давать что-то более серьёзное.

— Он сделал с тобой это? — спросила Айни, понизив голос, словно опасаясь, как бы Панахази её не услышал. — Заставил умирать от боли прикосновением пальца?

На лице рабыни читалось столь глубокое сострадание, что Нейт поняла: и с другими девушками Панахази проделывал тот же трюк.

— Ты сама виновата, — сказала Сабах. — Зачем сопротивляться, если ничего нельзя изменить? В следующий раз будь умнее. Если вести себя правильно, можно даже немного подзаработать.

Нейт непонимающе сдвинула брови. Всё заработанное рабыни до последнего медного кольца отдавали хозяину. Он же предоставлял им пищу и кров, покупал платья и благовония. Что Сабах имела в виду? Заметив в глазах немой вопрос, чёрная рабыня хитро прищурилась.

— Сначала научись угождать клиентам, иначе никогда не выйдешь из этой комнаты. Всех нас — и Айни, и Тефию, и Мегару — хозяин иногда отпускает в город, но эту привилегию надо заслужить. А ты ведёшь себя неумно. Так ты ничего не добьёшься. Разве что в следующий раз тебя хорошенько побьют палками.

Нейт задумалась. Если Сабах говорила правду, а врать девушке было незачем, то она и в самом деле повела себя глупо. Может, не поздно притвориться послушной дурочкой, которая до ужаса боится хозяина и готова на всё, лишь бы избежать его гнева? Сколько должно пройти времени, прежде чем Панахази начнёт ей доверять и отпускать в город? Словно прочитав её мысли, чёрная рабыня укоризненно покачала головой.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — сказала она. — Ну, сбежишь ты, и что? Какая жизнь тебя ждёт? Здесь ты имеешь крышу над головой и кусок хлеба. Пока рабы едят досыта, свободные бедняки дохнут от голода.

Нейт не стала спорить. Отвернулась, чтобы не видеть жалости, с которой смотрела на неё Айни. И вдруг вспомнила мать. Та осталась одна, ослабевшая после родов, с младенцем на руках, без мужа, но с огромными долгами. Нейт не могла её бросить.

Глава 10

Когда синяки пожелтели, сделавшись едва различимыми, Нейт смогла работать внизу, завлекая клиентов в баре. Айни замолвила за неё словечко, убедив Панахази, что его жестокий урок возымел действие и некогда строптивая рабыня стала послушной. Ни Айни, ни других девушек Нейт не посвятила в свой план, надеясь, что, работая на первом этаже, в пивной, сможет незаметно прокрасться к выходу. Но было то, чего она не учла: в дверях стоял плечистый египтянин — надсмотрщик и не сводил с неё внимательных глаз.

Собираясь впервые показаться на публике в таком качестве, Нейт чувствовала себя странно и неуютно, словно до сих пор не могла поверить: всё это происходит наяву. Руки тряслись при мысли, что любой из сидящих в пивной мужчин может заплатить несколько медных колец и увести её с собой наверх, в спальню. Собственное тело больше ей не принадлежало. Она должна была улыбаться каждой пьяной роже, благосклонно выслушивать скабрезные шуточки, как бы плохо себя ни чувствовала, какое бы ни испытывала отвращение. Любой мог с ней развлечься: здесь, на втором этаже, в отдельной комнате, или на столе прямо при всех.

Ориентируясь на то, как выглядели другие девушки в борделе, Нейт густо покрыла губы красной краской, изготовленной из моллюсков, кисточкой подчеркнула миндалевидную форму глаз, умастила тело и волосы благовониями, даже не надеясь, что тонкий цветочный аромат перебъёт вонь дешёвого пива. Она с отвращением думала, что скоро и сама будет пахнуть им. Брови Нейт сбрила полностью и углем по их контуру нарисовала новые, чёрные и широкие. Затем припудрилась, придавая коже модный светло — жёлтый оттенок. В недрах сундука Нейт отыскала длинное платье, сквозь которое соблазнительно просвечивалось смуглое тело. Ткань, собранная лентой на талии, к низу расширялась и воздушными волнами колыхалась вокруг стройных ног. Взглянув в зеркало, Нейт отметила, что для шлюхи выглядит слишком шикарно.

На лестнице она встретила Айни, и та окинула её одобрительным взглядом. Спускаясь по скрипящим ступенькам, Нейт крепко держалась за перила: от страха подгибались колени. В пивной было темно. Полумрак разбивали только масляные светильники, расставленные по столам, да мерцающие угли жаровен, над которыми клубился наркотический дым. Царящий кругом шум оглушал. Нейт застыла, спрятавшись за деревянной перегородкой, не в силах сделать ни шага. Выглянув из своего укрытия, она заметила Мегару и Тефию. С задранными юбками они сидели на коленях у каких-то пьяных кочевников и заливались смехом всякий раз, когда те наклонялись и лизали их обнажённые груди. В тёмном углу Горго отдавалась мужчине за несколько медных колец. С губ её срывались страстные стоны, но на лице отчётливо читались скука и раздражение. Быстрый заработок женщину не прельщал. Пока клиент пыхтел, взгляд Горго шарил по залу, выискивая состоятельных посетителей: тех, кто пожелают подняться наверх, а не ограничатся спешным совокуплением под грубые шутки товарищей.

Неужели придётся вести себя так бесстыдно? Пальцы Нейт до боли впились в деревянную стенку. Мимо на лестницу проскользнула Сабах, увлекая за собой жирного египтянина, едва стоящего на ногах. Когда они поравнялись, африканка задорно ей подмигнула. Нейт подозревала: Сабах просто свалит эту бесчувственную тушу на кровать, а утром, когда мужчина проснется и протрезвеет, потребует плату за целую ночь.

Прошёл, казалось, не один час, прежде чем Нейт решилась покинуть своё укрытие. Ноги словно пустили корни, всё глубже врастая в пол. Она готова была простоять за этой деревянной перегородкой всю ночь, но Панахази никогда не поверит, что за несколько часов такую красавицу никто не купил. Если Нейт не принесёт ему денег, он прикажет избить её палкой.

Собравшись с духом, девушка покинула тень. Воздух казался густым и вязким. Звуки сливались в монотонный гул. Лица, искажённые пьяным гоготом, грязные столы, залитые пивом, огоньки светильников, мужчины, женщины — всё кружилось перед глазами в безумной пляске. От жуткого смешения запахов Нейт подташнивало. Пошатываясь, она брела между гудящими столиками, вяло отмахиваясь от тянущихся к ней рук и не замечая, что её окликают. Увидев новенькую, Сенебтиси вырвалась из объятий возмущающегося клиента и прошла мимо, нарочно задев плечом.

— Смотри, куда прёшь, корова, — бросила она в спину Нейт, сощурив ярко накрашенные глаза.

Оставленный без внимания клиент затащил Нейт к себе на колени. Первым порывом было сопротивляться. Она вскинула руку, чтобы отвесить пощечину, но тут же безвольно её опустила. Стиснула зубы и разрешала мужчине мять её грудь сквозь преграду полупрозрачного платья, но не улыбалась и не кокетничала, как это делали другие девушки, заигрывая с клиентами. Просто сидела на его коленях, напряжённая, безучастная, чувствуя, как под слюнявыми поцелуями шея становится омерзительно липкой. Всеми силами Нейт старалась не показать своего отвращения, но губы кривились, а пальцы сжимались в кулаки. Если сейчас ей так неприятно, то что будет, когда мужчина пожелает подняться наверх?

Нейт с отчаянием посмотрела в сторону открытой двери, ведущей на улицу. Мускулистый надзиратель стоял на пороге, следя за порядком. Мощная фигура полностью перекрывала выход. За спиной надзирателя Нейт увидела кусочек звёздного неба — воплощение свободы, которой она так желала. От двери веяло прохладой пустынных улиц, и девушка представила, как бежит по ним с бешено бьющимся сердцем. Неожиданный рывок заставил вернуться в реальность. Нейт так погрузилась в свои видения, что не сразу вспомнила, где находится. С ужасом она поняла, что лежит спиной на мокром столе среди грязных тарелок и чашек, прямо в кружеве пивной пены. Над собой она увидела красную рожу со сверкающими глазами и перекошенным от похоти ртом. Клиент расположился между её раздвинутыми ногами и пытался развязать схенти. Если до этого Нейт с трудом представляла, как себя пересилит и отдастся незнакомцу в уединении своей комнаты, то теперь, когда поняла, что её собираются взять у всех на глазах, впала в панику. Каждый из присутствующих увидит её такой — слабой, раздавленной, подчиняющейся. Мужчины будут глазеть и возбуждаться, наблюдая за её унижением. Хотелось выть, царапаться, звать на помощь, но она понимала — бесполезно. Насильник просто зафиксирует её руки над головой или предоставит это сделать своим товарищам. Пока двое будут её держать, остальные подсядут ближе, насмехаясь и комментируя, а возможно, и дожидаясь своей очереди. И это на глазах у Айни, Тефии и злорадно скалящейся Сенебтиси — всех тех, кто ещё не поднялся с клиентами на второй этаж.

Одной рукой Нейт скользнула по бычьей шее насильника, пытаясь нащупать заветную точку, прикосновение к которой превращает человека в скулящее, умоляющее ничтожество. Ей казалось: она правильно запомнила место, куда надавил хозяин, — волшебный узелок за голубой жилкой, где чувствовалось биение самой жизни. Но, похоже, что-то Нейт делала не так. Пальцы скользнули ниже — никакого эффекта. Надавили сильнее — снова ничего. От беспомощности хотелось рыдать.

«Неужели это будет повторяться снова и снова? Неужели я всегда буду такой беззащитной?»

Она вспомнила старого египтянина, чья голова оказалась крепче кувшина. Перед мысленным взором промелькнула череда оскаленных лиц и сменилась одним — красивым, молодым, но самым ненавистным. Лицом главаря разбойников. Кожа горела от фантомных прикосновений, и каждое новое насилие увеличивало ненависть к своему телу, слабому телу женщины, не способной за себя постоять.

«Это уже третий раз, — подумала Нейт. — Третий! А я опять ничего не могу сделать!»

Когда Нейт отчаялась и решила, что насилие неизбежно, то увидела приближающуюся к столу Айни. Вероятно, девушка собиралась напомнить клиенту, что на втором этаже есть свободные спальни и необязательно придаваться любви здесь, на виду. Или хотела рассмотреть всё в подробностях? Но случилось то, чего Нейт не ожидала: Айни обняла распалённого клиента и, повернув к себе лицом, что-то жарко зашептала на ухо. Одна рука настойчиво гладила оголённый торс, другая — скользнула вниз, помогая развязать схенти.

— Пойдем.

Нейт видела, как двигаются красные губы, задевая ушную раковину, но различала только отдельные слова:

— Лучше… понравлюсь больше… наверх…

Шепот Айни заворожил даже её, растерянную, измученную сопротивлением. Мужчина повернулся к столу спиной и как был, обнажённый, словно на верёвочке, последовал за жрицей любви к тёмной лестнице за перегородкой.

Из всех девушек в борделе Айни единственная не выглядела как шлюха. Непостижимым образом она умела внушить к себе уважение, так что даже Панахази не решался поднимать на неё руку. Нейт завидовала умению Айни себя держать: чем бы рабыне ни приходилось заниматься, она делала это с достоинством и спокойной уверенностью.

И тут Нейт осенило.

«Я могу быть такой же, — подумала она. — Почему бы мне самой не выбрать себе клиента. Не старого вонючего погонщика верблюдов с обвисшим пузом, а кого-нибудь, кто не вызовет у меня отвращения. Молодого и привлекательного, если, конечно, здесь такие найдутся».

С этими мыслями она пристально оглядела зал, и на мгновение ей показалось, что в мире больше не осталось молодых и симпатичных мужчин, — одни чавкающие старики, заливающиеся дешёвым пиво. Но потом взгляд упал на стройного длинноволосого юношу, одиноко сидящего за столиком в углу рядом с лестницей.

«Вот он, — обрадовалась Нейт. — Теперь всё зависит от меня».

Незнакомец выгодно отличался от остальных посетителей пивной — морщинистых и волосатых кочевников — и, судя по всему, хотя бы раз за последние двое суток искупался в реке, так что его даже можно было назвать относительно чистым. А ещё его не обступала толпа пьяных дружков, и сам он, похоже, не успел упиться до скотского состояния.

Собравшись с духом, Нейт направилась в сторону юноши, держа спину прямо и стараясь вести себя со спокойным достоинством, как её более опытная подруга. Когда она остановилась напротив нужного столика, то почувствовала неуверенность: что если незнакомец её высмеет или отвесит грубую шутку? Как тогда себя вести: промолчать, невозмутимо развернуться, отправляясь на поиски новой жертвы, или сказать что-нибудь не менее оскорбительное в ответ? Пока Нейт размышляла, незнакомец её заметил. Взгляд скользнул вниз, лаская смуглое тело в облаке невесомого платья. Вблизи мужчина показался Нейт ещё более молодым — не намного старше неё, но лицо и обнажённый торс украшали шрамы, а значит, несмотря на юный возраст, он успел поучаствовать не в одном бою — был либо солдатом, либо разбойником. Судя по одежде, скорее, последнее. Нейт расправила плечи и сказала:

— Следуй за мной. Вряд ли, конечно, у тебя хватит денег, но ты пришёлся мне по вкусу, и я тебя выбрала. — Последовала неловкая пауза. Это был решающий момент. Нейт чувствовала: если после этих слов незнакомец рассмеётся ей в лицо, то всё показное спокойствие растает, словно мираж в пустыне.

Мужчина молчал, и с каждой секундой напряжённого ожидания в животе будто закручивалась невидимая пружина. В конце концов незнакомец всё-таки рассмеялся, но не зло, а растерянно. И, залпом осушив свою кружку, поднялся из-за стола.

Такая покорность укрепила уверенность Нейт, и она, уже не притворяясь, а действительно ощущая себя хозяйкой положения, повела клиента к лестнице. Спиной она чувствовала пристальные, удивлённые взгляды девушек. Но если Тефия и Горго смотрели с одобрением, то Сенебтиси перекосило от ненависти.

Под восхищённым взглядом мужчины Нейт медленно скинула платье и подошла к постели. Она была далека от того, чтобы испытывать страсть или хотя бы её подобие, но, опускаясь на бёдра молодого клиента, лежащего на спине, вдруг ощутила дрожь предвкушения. Сегодня впервые кто-то смотрел на неё снизу-вверх. Словно они поменялись ролями, и Нейт стала мужчиной, а он — беззащитной женщиной, которой этот мужчина собирается овладеть. На миг её охватило ликование.

«Я это сделала! Сделала!»

Как и в прошлые разы, близость не принесла удовольствия, но хотя бы не сопровождалась болью и унижением. Клиент под ней дёргался, закатывая глаза от страсти. Когда он пытался её обнять, Нейт прижимала его руки к матрасу, и — о чудо! — мужчина не сопротивлялся, смотрел с благоговейным трепетом. А она вскидывала и опускала бёдра.

«А ведь он красив. Действительно красив».

За свою работу Нейт получила два кедета золота — неслыханная сумма: если добавить столько же, можно купить молодого бычка. Одно кольцо она оставила себе, спрятав на дне сундука под платьями, другое — собиралась отдать Панахази утром, когда тот придёт взимать с рабынь плату. Рассудив, что вряд ли кто-то из девушек за ночь заработает столько же, Нейт решила не спускаться в пивную и в изнеможении рухнула на кровать.

«Сегодня я изменилась».

Глава 11

Единожды примерев на себя образ сильной женщины, Нейт больше не смогла от него отказаться, и с тех пор дни в борделе начали сменяться быстрее. Сабах научила её воровать, объяснив: пьяный в стельку клиент не заметит, если у него пропадёт несколько медных колец, а наутро, скорее всего, решит, что сам, добровольно спустил их на пиво и шлюх. Так, говорила она, необязательно отдавать хозяину все заработанные деньги, достаточно ограничиться определённой суммой, не слишком большой, но правдоподобной, скажем, в два или три дебена меди. Если какой-нибудь богатый и нежадный поклонник из тех, кому опостылела рутина гаремов, к примеру, подарит тебе золотую цепочку, её можно оставить себе, а затем продать в следующий раз, когда отправишься прогуляться по городу. Однако следует быть осторожной и тщательно прятать свои сокровища, чтобы никто — ни Панахази, ни другие девушки — не узнал об этой тайной заначке.

— Зачем тебе столько денег? — спросила однажды Нейт у чернокожей рабыни. — Ты ведь ничего не сможешь на них купить.

Сабах пожала плечами:

— Когда я скоплю достаточно золота, то смотаюсь отсюда, а пока я радую себя тем, что покупаю на рынке сладости.

Это Нейт могла понять, как никто другой. Обирая мужчин и пряча свои скудные запасы на дне сундука, она вспоминала мать и думала, что, когда сбежит, эти деньги придутся как нельзя кстати. За полгода в борделе у неё появилась масса постоянных клиентов, причём некоторые оказались весьма состоятельными. Старые, раздавшиеся вширь вельможи, ищущие острых ощущений в подобных злачных местах. Зажиточные торговцы, уставшие от жен и наложниц. Был даже один уважаемый богатый писец, отдыхавший в её объятиях от семьи, которая достала его многочисленными упреками. Это был мягкий, слабохарактерный человек, и Нейт вертела им, как хотела. Он даже не всегда требовал от неё любви — часто покупал Нейт на целую ночь, чтобы полежать на её плече и рассказать о своих проблемах. Как и любой семейный мужчина, он жаловался на мотовку — жену, сварливую мегеру, только и знающую, что требовать от него новых нарядов и украшений. На недалекую дочь — точную копию матери, — чьи мысли занимали исключительно молодые поклонники. На сына, ленивого раздолбая, проматывающего отцовские деньги в кабаках и пивных. На брата, завидующего его богатству. На злобную тёщу.

Да, клиенты любили рассказывать Нейт, случайной женщине, которую купили на пару часов, как дома их не ценят, не любят, и та выслушивала их с должным сочувствием, в душе презирая за мягкотелость. Она давно догадалась, что от неё требуется лишь кивать в нужных местах да изображать сострадание, и вскоре научилась делать это механически, одновременно думая о чём-то своём. И хотя пьяные бредни клиентов нагоняли на неё скуку, это было лучше, чем подчиняться похоти дряблых тел и терпеть слюнявые рты с нечищеными зубами.

В одну из таких слезливых ночей Нейт попросила своего писца научить её грамоте. Первое время мужчина не понимал, зачем это нужно, но уступил под напором мягких уговоров и настойчивых ласк, а затем это даже начало приносить ему удовольствие. Впервые в жизни его внимательно, с интересом слушали, глядели блестящими от восхищения глазами и ловили каждое слово. И не важно, что это была всего лишь проститутка. Тот, кого дома всячески унижали и ни во что не ставили, вдруг почувствовал себя значимым. Что касается Нейт, она и сама не могла объяснить, с какой стати так загорелась идеей сделаться образованной. Каждый её день был неотличим от другого, она всё глубже погружалась в рутину бордельной жизни и понимала, что без развития разум слабеет, а чувства и эмоции — притупляются.

Подлый приём Панахази не давал Нейт покоя. Лёжа под клиентом, она старалась нащупать на его шее ту заветную точку — сначала от скуки, потом — чтобы научиться себя защищать. Пока попытки не увенчались успехом, но девушка не сдавалась: ей нужна была цель, иначе каждодневная рутина могла её затянуть, превратить в одну из этих пустых равнодушных кукол, которых не интересует ничего, кроме еды и сна. Нейт тщательно откладывала деньги, пряча под платьями всё, что украла и заработала, каждое подаренное клиентами украшение. Она внимательно слушала разговоры мужчин в пивной, осваивала чтение и письмо и не упускала ни единой возможности чему-нибудь научиться.

А ещё в её жизнь вошла любовь. По крайней мере, так Нейт по неопытности называла чувство, которое испытывала к молодому разбойнику — единственному мужчине, кому отдалась по собственной воле. В их первую судьбоносную ночь они не разговаривали. Достигнув разрядки, мужчина положил на столик два золотых кольца — всё, что у него было, — и ушёл, даже не взглянув в её сторону. Он так торопился, что это выглядело почти комично. Словно устыдился своей слабости и боялся, как бы его не высмеяли. Нейт сразу забыла о симпатичном клиенте, но когда следующим вечером снова увидела его в пивной, сидящим за тем же столиком рядом с лестницей, испытала странное чувство — радость и волнение одновременно. Стоило Нейт приблизиться, как мужчина тут же поднялся на ноги, будто этого и ждал, и последовал за ней наверх без дополнительных слов. Они занялись сексом, и на этот раз Нейт стонала от наслаждения, хотя так и не сумела достигнуть пика.

Нейт вошла в тот самый возраст, в котором невозможно не поддаться романтическим иллюзиям, когда только и нужно, что подходящий объект для страсти. Разум подсказывал: после всех этих потных старческих объятий она влюбилась не в конкретного человека, а в его молодое тело, в крепость и гладкость золотистых мускулов. Когда она проводила руками по широкой мужской спине, кожа под её пальцами не собиралась дряблыми складками, как у большинства из тех, с кем ей приходилось делить постель. А какое удовольствие было садиться верхом на эти сильные бёдра, наблюдая, как молодой — молодой! — мужчина под ней задыхается от желания, как с готовностью подчиняется её воле, словно она госпожа, а он — её раб. В тех редких случаях, когда сверху была не Нейт, а разбойник, девушка обхватывала руками его упругие ягодицы, наслаждаясь тем, как дрожат и ритмично сжимаются мышцы под её ладонями. Собственное удовольствие носило, скорее, эмоциональный характер. Высшей его степенью была не физическая разрядка, а то глубокое удовлетворение, которое она получала, наблюдая за покорностью своего любовника. Некогда растоптанная и униженная, теперь Нейт упивалась властью над этим красивым телом. А вот сам молодой разбойник, казалось, стыдился собственной слабости. Когда они разъединялись, мужчина торопился покинуть спальню или замыкался, не зная, как начать разговор. Неловкая тишина, повисавшая после ошеломительной близости, раздражала обоих, оба чувствовали необходимость что-то сказать, но так и лежали в напряжённом молчании, пока бледный свет из окна не напоминал: свидание закончилось.

Некоторые выводы Нейт удалось сделать из собственных наблюдений, но в общем и целом о своем возлюбленном она почти ничего не знала. Понадобилась не одна ночь, чтобы они смогли по-настоящему расслабиться в объятиях друг друга, и не одна неделя, чтобы заговорить. Как Нейт и догадалась ещё в первый вечер, мужчина оказался разбойником. Под покровом ночи он проникал в гробницы и тревожил покой отдыхающих мертвецов. Если обычных бандитов, этих голодных шакалов, рыскавших по пустыне, Нейт ненавидела, то против воров ничего не имела, особенно если те обирали покойников, в прошлом — знатных и богатых вельмож, которые, по её мнению, только заслуживали после смерти поработать как простые феллахи.

Как и любой мужчина, её разбойник любил похвастаться своими многочисленными подвигами, которые, вероятно, преувеличивал. Теперь, когда стена неловкости между ними была разрушена, он без конца рассказывал Нейт о том, как тяжело проникнуть в погребальную камеру, о жутких проклятиях, высеченных над входом в гробницу, о хитрых ловушках, расставленных на каждом шагу, о мрачных лабиринтах, где не хватает воздуха, о мести разгневанных мертвецов.

«Однажды, — говорил он, и зачарованная девушка внимала каждому слову, — я проникну в пирамиду самого номарха и вынесу оттуда всё до последнего медного слитка. Только представь, какие сокровища он собирается похоронить вместе с собой! Сколько золота, серебра и драгоценных камней! Кархедон ещё жив, но долго не протянет. Ему уже исполнилось пятьдесят».

Сказав это, мужчина повернулся к окну, как будто действительно мог увидеть очертания возводящейся пирамиды. Нейт знала: Город мёртвых лежит в другой стороне — но завороженно проследила за взглядом любовника.

Эти истории, повторяющиеся на разные лады из ночи в ночь, стали для неё любимейшим развлечением. Они, словно прекрасные сказки, уносили Нейт из тесной, пропахшей развратом комнаты в страну грез, где не было ни чужих потных рук, ни Панахази с его палками и угрозами, ни этого отвратительного ощущения собственной беспомощности, от которого она не могла избавиться. Слушая молодого разбойника, Нейт словно своими глазами видела узкие коридоры, убегающие во тьму, груды золота и серебра, верблюдов, цепочкой бредущих в сторону горизонта под звёздным небом пустыни, а на их боках — тюки с украденными из пирамиды сокровищами.

Они не обсуждали свои отношения, поэтому Нейт могла только догадываться о чувствах молодого разбойника, но иногда позволяла себе помечтать. Она представляла, как однажды любимый придёт за ней после удачного ограбления и уведёт из этого ужасного места. Глупые наивные фантазии. Нейт их стыдилась.

Глава 12

Дважды луна умирала и возрождалась, но тело не откликалось на её зов. Напрасно каждое утро Нейт проверяла постель: льняные простыни оставались девственно чистыми. Девушка не была удивлена — помнила о плодовитости своей матери и прекрасно понимала: рано или поздно это произойдёт. И хотя случившееся не стало шокирующим открытием, она всё равно почувствовала себя растерянной, испуганной, готовой удариться в панику.

Характерные признаки наступившей беременности Нейт не мучали. Она не вскакивала по утрам, сломя голову несясь к ночному горшку. Запахи не вызывали отвращения и приступов тошноты. Настроение оставалось ровным, хотя хорошим его назвать было сложно. Нейт часами крутилась у зеркала, разглядывая свой плоский живот, словно боялась, что в любую секунду он может начать расти. До последнего она надеялась, что ошиблась. Опыт Сабах и других девушек показывал, насколько ненадёжно средство, которое готовила им колдунья. Нейт была слишком молода и находилась не в той ситуации, чтобы в ней проснулся материнский инстинкт, потому рассматривала беременность как досадную, раздражающую помеху.

В любом борделе знали, как решать такие проблемы, но она долго колебалась, прежде чем открыть кому-нибудь свою тайну. В конце концов набралась смелости и рассказала обо всём Айни.

— Такое бывает. — Подруга опустилась рядом на кровать. — Завтра я попрошу старую Нур приготовить тебе специальное снадобье.

— Это больно? — Нейт вспомнила потухший взгляд Сабах и то, как дрожали её чёрные руки, когда она рассказывала о своём неудачном опыте. — Я могу умереть? Насколько это опасно?

— Всё будет хорошо. Ты ничего не почувствуешь. Все мы через это прошли, — говорила Айни уверенно, но в глаза не смотрела.

Уставшая и измученная, Нейт решила не спускаться в пивную. Всю ночь она проворочалась в кровати без сна — старая колдунья должна была прийти утром. Стоило смежить веки, и тревожные мысли рождали в голове страшные образы. В этих видениях она умирала, лежа на окровавленных простынях, иссохшая, словно мумия, избавленная от бинтов. Изуродованное мукой лицо напоминало посмертную маску из тех, что делали беднякам из простых картонок, схематично нанося углем основные черты.

Иногда воображение рисовало и вовсе чудовищные картины. На постели между своих раздвинутых ног она видела маленький окровавленный комок плоти, лежащий в луже чего-то омерзительно липкого. Её нежеланный ребёнок, которому она не позволила появиться на свет и который отомстил жестокой матери тем, что забрал её с собой в царство мёртвых.

Нейт проснулась от собственного крика. Под утро ей удалось задремать, но отдохнувший она себя не чувствовала, наоборот, привидевшийся кошмар забрал последние силы. В коридоре девушка подкараулила Сабах, надеясь, что та будет с ней более откровенна, чем Айни, и подробно всё объяснит. Но чернокожая рабыня отводила взгляд и в конце концов сбежала под выдуманным предлогом. После их короткого разговора Нейт почувствовала себя ещё хуже. Ни Мегара, ни Тефия не выходили из своих комнат. Что-то подсказывало: они не откроют, даже если час колотить в закрытые двери. Лезть с вопросами к высокомерной Горго не хотелось, а Сенебтиси могла специально сочинить жуткую историю, чтобы её напугать.

Сходя с ума от тревоги, Нейт направилась к Айни.

Девушка сидела на кровати перед куском отполированной бронзы и завивала волосы специальными прутиками, которые обмазала глиной. Каждую прядку она накручивала на палочку, чтобы потом, закончив, высушить голову на солнце. Вид у неё был измождённый, под глазами залегли глубокие тени, но, вместо того чтобы отдохнуть, Айни восстанавливала помятую красоту, так как ненавидела выглядеть неухоженной. По утрам, когда не было клиентов, волосы она, как правило, оставляла распущенными или заплетала в толстую косу, которую носила, перекинув через плечо. Вечером же, готовясь к встрече с богатым поклонником, делала высокую замысловатую прическу, которую иногда украшала бусинками и перьями. Нейт нерешительно замерла на пороге, наблюдая за действиями подруги. Та сидела к ней спиной. Подняв глаза, Айни заметила в зеркале отражение Нейт и обернулась.

— Ты что-то хотела? — спросила усталым голосом.

Нейт замялась. За ночь она так измучилась от волнения, столько ужасов себе напридумывала, что теперь не знала, как оформить этот клубок страхов и вопросов в связную мысль. Чувствуя себя ужасно глупо, она сказала:

— Мне страшно.

Айни приподняла уголки губ в вялой улыбке.

— Не бойся. Всё будет хорошо.

— Мне кажется, ты что-то от меня скрываешь?

Айни отвернулась к зеркалу. Нейт наблюдала за её лицом в желтоватой поверхности бронзы. Повисло тягостное молчание, которое нарушил насмешливый голос.

— Конечно, скрывает.

В дверях стояла Сенебтиси. Из одежды на ней была только юбка, по форме напоминающая мужское схенти. Облокотившись плечом о косяк, девушка смотрела на Нейт, и на её губах играла злобная торжествующая улыбка.

— Давай, расскажи ей, что будет, если и снадобье старой мошенницы не подействует.

— Что будет? — встревоженно спросила Нейт.

Сенебтиси оскалилась, но не сказала ни слова, вероятно, желая сильнее её помучить. Айни бросила укоризненный взгляд через плечо.

— Что ты вообще здесь делаешь? — раздражённо проворчала она.

— Пришла передать, что старая карга вас уже ждёт.

— И какое тебе до этого дело?

— Хочу понаблюдать за представлением.

С изумлением Нейт увидела, как крылья носа её подруги затрепетали. Вскочив, Айни стремительно пересекла комнату и вытолкнула Сенебтиси за дверь.

— За что она меня так ненавидит? — спросила Нейт под впечатлением от этой неожиданной вспышки гнева. Её подруга, всегда спокойная и рассудительная, дрожала от ярости.

— Завидует твоей красоте и боится, как бы ты не увела у неё богатых поклонников. Ладно, пошли, — Айни тяжело вздохнула. — Нур заждалась.

При мысли, что колдунья уже сидит в её комнате со своим мерзким варевом, которое должно уничтожить зародившуюся в Нейт жизнь, подкосились ноги. Ослабевшая, она почувствовала непреодолимое желание опуститься прямо на пол или хотя бы прислониться к стене.

— Что если снадобье не поможет? — ещё раз спросила Нейт, даже не надеясь на ответ. Как она и думала, Айни отделалась привычным: «Всё будет хорошо».

Лицо колдуньи — тёмное, морщинистое, маленькое — напоминало финик. Нур родилась в Египте, но под жарким солнцем её кожа сделалась чёрной, словно у негритянки из страны Куш. Вид у старухи был отталкивающий. Левая нога не сгибалась, и колдунья хромала, опираясь на палку, увенчанную головой вороны — жутким чучелом с пустыми глазницами. Седые волосы представляли собой неопрятный колтун, в котором, Нейт была уверена, кишели всевозможные паразиты. Во рту у ведьмы не хватало зубов, а немногие уцелевшие были чёрными и шатались. Когда она улыбалась, делалось не по себе.

Нур ждала девушек, сидя на кровати с накрытым горшочком в руках. Как всегда при виде колдуньи от страха перехватило дыхание. Заметив вошедших, старуха оскалилась, обнажая воспалённые десны с тремя гнилыми пеньками зубов. Не сводя с Нейт глубоко посаженных чёрных глаз, она прогнусавила:

— На, девочка, выпей, а затем просто полежи немного, и твоя проблема вскоре решится, — с этими словами колдунья вложила горшочек в дрожащие руки девушки. Зелье воняло ужасно, и Нейт с трудом заставила себя его проглотить. Невероятно горькое, на вкус оно оказалось не менее отвратительным, чем на вид. Вязкая жижа потекла по горлу.

Следуя указаниям колдуньи, Нейт легла на кровать и, словно защищаясь, подтянула колени к груди. От страха трясло. Нейт не знала, как долго придётся ждать, прежде чем средство подействует, и каким окажется эффект, но судя по тому, что ни старуха, ни Айни не уходили, вскоре она должна была что-то почувствовать. Живот крутило. Несколько раз вязкая горечь поднималась по горлу, оставляя на языке тошнотворный привкус. Девушка боялась, что её вырвет, но колдунья наотрез отказывалась давать кувшин.

— Ты должна удержать всё в желудке.

Айни присела рядом с Нейт на кровать и, успокаивая, гладила по голове, но эти легкие движения лишь раздражали. А ещё больше нервировала колдунья, в ожидании ковыляющая по комнате со своей жуткой тростью. На каждом шаге длинная палка с головой чучела ударяла об пол, и этот монотонный стук, повторяющийся через равные промежутки времени, сводил Нейт с ума. Хотелось вскочить с постели, выхватить деревяшку из морщинистых лап и переломить о колено.

В животе заурчало и странно забулькало. Сдерживать рвотные спазмы становилось всё тяжелее, и в какой-то момент девушка наклонилась над полом, судорожно открывая рот. Сидящая рядом Айни отшатнулась, боясь испачкаться. Старуха бросила на Нейт неодобрительный взгляд. Но обе волновались напрасно. Горло девушки продолжало конвульсивно сжиматься, но едкая масса, бурлившая в животе, так и не хлынула наружу. Когда приступ прекратился, Нейт глубоко вздохнула и в изнеможении откинулась на матрас. Если бы её вырвало, стало бы легче, но главной проблемы это бы не решило.

Постепенно желудок перестало крутить, и теперь Нейт чувствовала только безграничную слабость. Веки наливались тяжестью, держать глаза открытыми удавалось с трудом. Сама того не замечая, девушка погружалась в неглубокую дрему, это пограничное состояние сна и бодрствования, когда ускользающее сознание ещё поддерживает связь с реальностью, улавливая окружающие звуки. Прошло много времени. Судя по тревожным взглядам, которыми обменивались Айни с колдуньей, гораздо больше, чем они рассчитывали: возможно, часа два или три. Сквозь окутавший туман слабости Нейт видела, что это их беспокоит. Похоже, предсказание Сенебтиси сбылось и снадобье не подействовало. Мысль, которая читалась на лицах так отчетливо, что исчезли последние сомнения. Нейт открыла рот, собираясь озвучить свои страхи, но поняла, что губы еле ворочаются. Голова кружилась. Плавая на волнах подступающего сна, Нейт снова и снова вспоминала слова Сенебтиси: «Давай, расскажи ей, что будет, если снадобье старой мошенницы не подействует».

«Что будет?!» — хотелось закричать.

Колдунья ушла, вскоре и Айни тихо притворила за собой дверь, оставив девушку в одиночестве. Нейт подумала, что наконец сможет заснуть, но стоило опустить веки, как тишину нарушили шаги. Её, лежащую на кровати, накрыла тень.

«Я же говорила», — услышала она у самого уха. Нейт не знала, была это действительно Сенебтиси, пришедшая позлорадствовать, или голос почудился, но, когда она собралась проверить, её затянула липкая пульсирующая тьма.

Глава 13

Нейт с ужасом наблюдала за тем, как открывается дверь, как в комнату одна за другой входят девушки с угрюмыми и мрачными лицами, как они выстраиваются вдоль стены, словно в ожидании важно, но неприятного события. Вид у Айни был виноватый. Тефия и Мегара отводили глаза. Сенебтиси презрительно скалилась и казалась как никогда довольной. Сабах прислонилась к стене, уставившись перед собой застывшим, немигающим взглядом. Горго единственная из всех выглядела равнодушной, словно происходящее не вызывало у неё никаких эмоций, кроме желания поскорее со всем покончить и вернуться к своим делам. Последним в комнату вошёл Панахази. При виде него захотелось забиться в угол — туда, где её никто не найдёт. Нейт заставила себя стоять прямо. Она знала, что происходящее связано с её беременностью, и с отчаянием вглядывалась в напряжённые лица девушек, надеясь прочитать ответы на свои вопросы.

— Держите её, — вдруг скомандовал Панахази, и Сенебтиси с радостью кинулась выполнять приказ. Встав позади, она с видимым удовольствием заломила ей руку за спину. — Айни, и ты.

Нейт захлестнула паника.

«Что происходит?»

Подруга взволнованно вскинула голову, затем вышла из строя и медленно направилась к ней. Сенебтиси сдвинулась влево, Айни остановилась с другой стороны и, избегая смотреть Нейт в глаза, крепко вцепилась в её предплечье. В этот момент чёрная рабыня, изображавшая статую, неожиданно вздрогнула и затряслась всем телом. Выбежала из комнаты, зажимая ладонью рот. Нейт проводила её испуганным взглядом. Тефия всхлипнула. Мегара нервно, до хруста сцепила пальцы в замок.

Панахази вышел вперед и направился к Нейт, демонстративно поигрывая длинной бамбуковой палкой. Увидев, что ей приготовили, девушка принялась в ужасе вырываться, но её крепко держали с обеих сторон. Сомнений не осталось. С пугающей ясностью она поняла, что сейчас произойдёт.

— Пожалуйста, — взмолилась Нейт, обращаясь к Айни, но подруга стиснула зубы и отвернулась. Девушка почувствовала себя преданной. Над ухом со стороны Сенебтиси раздался злорадный смешок. Египтянка так сильно выкручивала Нейт руку, что девушка испугалась, как бы ей не вывихнули плечо.

«Нет! Нет! Нет!» — крутилось в голове.

Словно в кошмарном сне, Нейт наблюдала, как Панахази медленно приближается с тяжёлой палкой в руках. Остановившись напротив, он замахнулся. Раздался свист рассекаемого воздуха. Мощный удар согнул Нейт пополам. Целенаправленно, без передышки, с ошеломляющей животной жестокостью хозяин бил Нейт тяжёлой бамбуковой тростью прямо по животу, вышибая из легких весь воздух. Уже после второго такого удара ноги подкосились, и девушка обмякла в держащих её руках, в панике открывая и закрывая рот. От боли перед глазами стояла белая пелена. В ушах гудело. Нейт не могла дышать. Не успевала она разогнуться, как новые удары обрушивались на беззащитный живот. Внутри, казалось, что-то лопнуло, взорвалось, и по ногам хлынула обжигающе горячая кровь. Целое море. Опустив голову, Нейт увидела под собой растекающуюся красную лужу и в ужасе закричала. Прежде чем потерять сознание, она услышала, как тяжелая палка с глухим стуком упала на каменный пол.

Нейт знала, что умирает. Никогда ещё она не чувствовала себя так плохо, даже после ночи с бандитами, когда проснулась на темном от крови песке и увидела на своих ногах уродливые коричневые потеки. Сейчас Нейт ослабела настолько, что могла только моргать. Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на кровати, укрытая чужим шерстяным плащом, но всё равно дрожит, словно от холода. В комнате было темно. На круглом столике рядом с постелью мерцал огонек светильника. Крошечная алая точка, колышущаяся во мраке. Вспомнив, что случилось утром, Нейт застонала от ужаса. И в панике поняла: кровотечение не остановилось. Простыня под ней была мокрой, хотя кто-то из девушек заботливо положил между её ног рулон ткани. Дрожащими руками Нейт ощупала живот, показавшийся непривычно пустым и плоским. Панахази умел бить так, что не оставалось следов, но ей всё равно казалось, что она дотрагивается до открытой раны. Низ живота сводило ноющей болью, словно при схватках. Пустая матка продолжала слабо сокращаться.

Дверь приоткрылась. Тихо, чтобы не потревожить больную, в комнату вошла Айни, и Нейт вспомнила, как та вцепилась ей в руку, не позволяя вырваться, как молча отвернулась в ответ на её мольбы. Нейт закрыла глаза, притворившись спящей.

— Если она совсем безнадежна, — раздался голос Панахази, — то вышвырни её на улицу, пусть подыхает там.

— Нет, Нейт девушка крепкая. Я уверена, она поправится.

— Убери светильник. Нечего расходовать на неё масло.

Сквозь сомкнутые веки Нейт увидела, как единственный источник света погас. Раздались удаляющиеся шаги: одни — громкие и уверенные, другие — тихие, неторопливые. Скрипнула закрывающаяся дверь. Наступила глубокая тишина.

Лежа в одиночестве в кромешной тьме, Нейт думала о будущем, о том, что ни собственное тело, ни даже жизнь ей не принадлежат. Не то чтобы она так сильно хотела этого ребёнка — совсем наоборот, но случившееся оказалось слишком чудовищным, чтобы не оставить в душе следа. Этот варварский метод, к которому прибегали в борделях, чтобы вытравить из женского чрева жизнь, стал для неё шокирующим открытием. Она не понимала, как Сабах могла вынести подобное дважды и сохранить рассудок.

Дверь снова открылась. Кто-то, наклонившись, поднес масляную лампу к её лицу. Нейт щекой ощутила исходящий от огня жар. Она лежала с закрытыми глазами, притворяясь спящей, но обмануть вошедшую не смогла. Сенебтиси заметила, как трепещут её ресницы.

— После такого ты, скорее всего, не сможешь иметь детей, — прошептала она, придвигаясь ближе. — Хотя, возможно, это и к лучшему. Если снадобье не подействовало один раз, то и во второй не поможет.

Собрав последние силы, Нейт вскинула руку и ударила девушку по лицу. Застигнутая врасплох, та не успела увернуться и теперь, ошарашенная, потирала покрасневшую щёку. Такого от полумёртвой соперницы она не ожидала.

— Отдыхай, — прошипела Сенебтиси со злостью и развернулась к двери. — Набирайся сил… до следующего раза.

«До следующего раза», — эхом отдалось в голове Нейт.

Мысль о том, что её телом и жизнью распоряжаются, как хотят, была ненавистна. Нейт вспомнила Сабах и поняла: если не сбежит, этот кошмар будет повторяться, пока она не умрет от потери крови или больше не сможет иметь детей.

Если снадобье не подействовало один раз, то и во второй не поможет.

«Ненавижу», — подумала Нейт, натянув плащ на голову, и с этой мыслью заснула.

Глава 14

Нейт поправлялась медленно, и не раз к ней заходил Панахази, чтобы узнать, стоит ли и дальше тратить на больную время и силы. Кровотечение не прекращалось несколько дней, в течение которых девушка была уверена, что умрёт. Душу её переполняли злоба и ненависть, и в конечном счёте, возможно, они то и вернули Нейт к жизни.

Из всех девушек в борделе чаще всего её навещала Айни. В основном они молчали, каждая думала о своём, и эти минуты для обеих были тягостным испытанием. Нейт понимала: в тот страшный день у подруги не было выбора, но не могла заставить себя её простить. Случившееся стало последней каплей в цепи обрушившихся несчастий. Очередная жестокость что-то надломила в её душе, сделав Нейт жёстче, избавив от наивных иллюзий.

О своём страшном опыте она постаралась поскорее забыть.

— Мне так жаль, — сказала как-то раз Тефия, и Нейт подумала: чужое сочувствие — последнее, что ей нужно. Она попросила девушек больше не поднимать эту тему.

Иногда Нейт размышляла о том, что отцом ребёнка мог оказаться её возлюбленный, но мысль не вызывала эмоций. С тех пор как она поправилась, молодой грабитель не появлялся в пивной, возможно, решив прекратить эти странные не-отношения. Хотя с такой же долей вероятности он мог погибнуть в драке или угодить в одну из тех ужасных ловушек, о которых с жаром рассказывал после каждой ночи любви. Нейт не чувствовала себя преданной: они ничего друг другу не обещали. В её ситуации надеяться на взаимность было глупо, и она это понимала. В который раз Нейт убедилась: в жизни можно рассчитывать лишь на себя.

Нейт давно планировала побег, но за год подходящий случай представился впервые. В этот вечер, как и в сотни других, она соблазняла подвыпивших клиентов в пивной, чтобы затем увести их, едва стоящих на ногах, в свою спальню. Сидя на коленях какого-то немытого кочевника или торговца, она поглядывала в сторону открытой двери, и, как всегда, взгляды упирались в широкую грудь надсмотрщика. Не было ни дня, чтобы Табит — крепкий и сильный египтянин, трудившийся когда-то на царских каменоломнях, — хотя бы на секунду покинул свой пост. Скрестив руки на груди, словно специально, чтобы обозначить рельеф внушительных мускулов, он оглядывал зал пивной и, казалось, за целый вечер ни разу не сдвинулся с места. Сабах однажды пошутила, что мужчина похож на каменное изваяние, поставленное у входа для устрашения, — Нейт он напоминал неприступную крепость. Голову Табит гладко брил и намазывал верблюжьим жиром, чтобы блестела. Брови всегда были сведены в широкую грозную линию.

Драки в пивной случались часто, да и вообще нравы царили буйные. В обязанности надсмотрщика входило поддерживать в кабаке порядок, следить за тем, чтобы клиенты исправно платили шлюхам и не пытались в пьяном угаре их покалечить. Судя по тому, как часто взгляды Табита останавливались на Нейт, насчет новеньких у него были особые указания. Интересно, многие ли рабыни Панахази пытались сбежать?

Время от времени, раз или два за вечер, Айни или другая свободная девушка подносила Табиту полную кружку пива, которую он осушал залпом в один момент. Нейт с удовольствием что-нибудь подсыпала бы туда, но ни яда, ни снотворного она, запертая в четырех стенах, не могла достать. Единственное, что оставалось, — ждать подходящего случая. И вот спустя год он наконец подвернулся.

Кто-то из посетителей зажал Сенебтиси в темном углу, что было делом обычным и не привлекло бы внимания, если бы, удовлетворив свою страсть, клиент не отказался платить за услуги. Девушка раскричалась. Голос у неё для такой стройной и молодой египтянки был на удивление мощным: волей-неволей в перебранку оказались вовлечены все в пивной. Глаза Сенебтиси горели бешенством. Раскрасневшаяся, она преградила не заплатившему клиенту дорогу и возмущённо размахивала руками перед его лицом. В ответ тот грубо её оттолкнул, и тогда египтянка в ярости вцепилась в кожаный мешочек у него на поясе, пытаясь лично забрать причитающиеся ей деньги. Обычная ссора переросла в драку. Табит наблюдал за происходящим с каменным выражением лица и не спешил вмешиваться: в большинстве случаев девушки сами прекрасно решали свои проблемы. К тому же Сенебтиси была из тех, кто любому мог дать отпор. Но, похоже, не в этот раз.

Сначала, казалось, девушка побеждает. Загнав мужчину в угол, она пыталась выцарапать ему глаза длинными накрашенными ногтями, как дикая кошка. Тот отворачивался, прикрывая руками лицо. Тогда Сенебтиси с яростным воплем ударила его ногой в беззащитный пах и снова потянулась к мешочку на поясе. Посетители, с интересом наблюдавшие за разыгравшейся сценой, встретили её действия громким одобрительным топотом. Некоторые в восхищении засвистели. Вспотевшая, с дико пылающими глазами, в гневе Сенебтиси была прекрасна. Её обнажённые груди соблазнительно покачивались при каждом движении. Темно-коричневые соски набухли и затвердели. Короткая юбка задиралась, оголяя стройные бёдра. Девушка выхватила мешочек с медными кольцами и попыталась развязать тесемки, но мужчина повалил её на пол. Сенебтиси завизжала. Крик потонул в гомоне разбушевавшейся толпы, свистевшей, топавшей, улюлюкавшей. Пьяным посетителям было всё равно, за кого болеть. Они требовали пива и зрелищ.

Видя, что дело принимает скверный оборот, Табит наконец-то решил вмешаться. Как только он оставил свой пост, чтобы разнять дерущихся, Нейт воровато огляделась по сторонам и скользнула к входной двери. Жаркий воздух ударил в лицо. Девушка жадно вдохнула его полной грудью. Не оборачиваясь, она стремительно побежала по шумной улице, освещённой огнями увеселительных заведений. Песок шуршал под босыми ступнями. Подняв голову, Нейт увидела звёздное небо и радостно рассмеялась. Свободна! Ей удалось!

Смеясь и плача, она неслась по узким улочкам, не разбирая дороги. Кровь оглушительно стучала в висках, и за этой пульсацией Нейт почти ничего не слышала. Только своё тяжелое прерывистое дыхание. Когда, успокоившись, она обернулась проверить, нет ли погони, то с ужасом увидела знакомую приземистую фигуру Табита. Тот передвигался бесшумно, словно бесплотный дух, и стремительно её догонял. Видимо, заметил, как она шмыгнула в открытую дверь, и бросился следом.

Нейт бежала изо всех сил. Ноги горели, словно под ними был не песок, а живое пламя костра. Лёгкие словно стиснули медным обручем. Оборачиваясь, она в панике видела: расстояние между ней и Табитом неумолимо сокращается. Несмотря на темноту, различала черты его угрюмого сосредоточенного лица. Её силы были уже на исходе — египтянин даже не запыхался.

Нейт свернула за угол и скользнула в ближайшую открытую дверь. И оказалась в одной из третьесортных пивных, которых в этом злачном квартале было великое множество. Петляя между столиками, девушка попыталась затеряться в толпе, но поняла, что загнала себя в ловушку.

— Есть ли здесь другой выход? — спросила она у тощего египтянина, разливающего из бочонков пиво.

Не отрываясь от своего занятия, тот отрицательно покачал головой. От досады Нейт стиснула зубы. На открытой местности у неё не было шансов убежать от более быстрого и выносливого преследователя, но она рассчитывала ускользнуть через чёрный ход, выйдя на улицу с другой стороны. Девушка привстала на цыпочки и оглядела зал поверх голов посетителей, выискивая глазами Табита. Тот принял свою излюбленную позу со скрещенными на груди руками, загораживая единственный путь к спасению. Нейт знала: он может стоять так вечность. А ведь она надеялась скрыться, пока он будет разыскивать её в шумной, толкающейся толпе!

Нейт заметила в углу совокупляющуюся пару. Что если притвориться одной из продажных женщин, промышляющих в этой пивной? Подняться с клиентом в спальню и там подождать, пока Табит не уйдёт, решив, что упустил её? Девушка огляделась по сторонам и с горечью поняла: лестницы нигде нет, здание одноэтажное, а шлюхи обслуживают мужчин прямо в зале, предаваясь разврату на грязных столах и скамьях. Нейт посмотрела на окна — слишком узкие. Запрокинув голову, она обессиленно прислонилась к стене. И ощутила на плече крепкую хватку Табита. Не стала сопротивляться — покорно последовала к выходу. Несколько минут на свободе — всё, чего она добилась. Даже страшно было представить, какое наказание её ждало за побег.

Глава 15

«Я была глупа, — думала Нейт, сидя на кровати в своей комнате. — Нужно было составить план, а я увидела, что выход свободен, и, как дура, бросилась к открытой двери. Неудивительно, что меня поймали. Панахази будет в бешенстве. Интересно, что на этот раз он придумает?»

Девушка встала с кровати и принялась нервно мерить шагами комнату, поглядывая на закрытую дверь. Она не сомневалась: Панахази приготовит жестокое, даже изощрённое наказание. Зная характер хозяина, она должна была трепетать от ужаса, но ощущала лишь слабые отголоски страха — слишком многое пережила, чтобы бояться. Снова и снова Нейт прокручивала в голове свой неудачный побег и последними словами ругала себя за глупость.

«Самое скверное во всей этой ситуации, — рассуждала она, — теперь завоевать его доверие практически невозможно. Даже если впредь мое поведение не будет вызывать нареканий, пройдёт не один год, прежде чем Панахази выпустит меня на улицу. Я не могу ждать так долго! Что если я снова забеременею? Я могу умереть раньше, чем представится шанс сбежать. — Нейт в отчаянии сжала пальцами пульсирующие виски. — Больше никаких ошибок. Глупо надеяться на удачу. Мне нужен план. Я не имею права действовать необдуманно».

В этом месте ход тревожных мыслей был прерван. Шум приближающихся шагов она уловила прежде, чем по ушам ударил скрип открывающейся двери. Теперь при этом звуке сердце всегда будет замирать от страха.

В первую секунду Нейт показалось, что события того ужасного дня повторяются. Что она каким-то образом вернулась в прошлое, в самый страшный миг своей жизни. Дверь открылась. В комнату, словно под конвоем, вошли все девушки, работающие в борделе. На лицах читался настоящий животный ужас. Даже Сенебтиси, которая, по мнению Нейт, должна была светиться от радости, выглядела напуганной. Шла сгорбившись, тяжело переставляя ноги, словно была закована в кандалы и тянула за собой массивную цепь. Как и в прошлый раз, девушки выстроились вдоль стены, не смея оторвать взглядов от пола.

Нейт вздрогнула, увидев в руках хозяина ту самую палку. Перед мысленным взором пронеслась вереница пугающих образов. Постукивая тростью о пол, Панахази остановился напротив девушки. Ждал, что она бросится перед ним на колени, со слезами моля о пощаде. Но Нейт не доставила ему такого удовольствия. Наклонив голову, посмотрела хозяину прямо в глаза и неожиданно улыбнулась.

— И это всё, что ты смог придумать? Ну что ж, раз пришёл, давай, начинай.

И Нейт приглашающе развела руки в стороны. Знала, что злить Панахази глупо, что, возможно, уже в следующую секунду пожалеет о своих словах, но готова была заплатить эту цену за миг триумфа при виде его перекошенной от злости физиономии. Изумление и растерянность, промелькнувшие в глазах Панахази, вернули Нейт утраченное самоуважение. Да, решила девушка, это того стоило. В конце концов, убивать и калечить её не станут — слишком ценный товар, а к побоям Нейт привыкла.

Хозяин загадочно улыбнулся. Резко взмахнул палкой перед её лицом. Нейт вздрогнула, но не отшатнулась. Несмотря на пустую браваду, всё внутри заледенело от ужаса. Мышцы живота болезненно напряглись — Нейт ожидала удара, но вместо того, чтобы обрушить на неё свою ярость, Панахази развернулся к стоящим у стены девушкам.

— Сегодня за твою дерзость и глупость заплатят другие. Ты же будешь стоять и смотреть. Слышите? — он наклонился к рабыням и демонстративно приложил ладонь к уху. — Ей самой ничего за это не будет. Вы же, драгоценные мои, получите сполна!

У Нейт перехватило дыхание. Больнее Панахази не мог ударить. Она дёрнулась было, стремясь помешать хозяину, но Сабах подняла голову, и девушка увидела её глаза, полные обжигающей злости. И эта злость была направлена на неё, на Нейт. Ноги будто приросли к полу. Если слова Панахази напоминали удар под дых, оглушающий, выбивающий из лёгких весь воздух, то этот ненавидящий взгляд вонзился в самое сердце. Ошеломлённая, Нейт не могла пошевелиться. Такой реакции она ожидала от Сенебтиси, Горго, возможно, от Мегары и Тефии, но не от Сабах, той, кого считала подругой. Другие девушки, должно быть, тоже её возненавидели.

Панахази медлил, наслаждаясь произведённым эффектом. Не спеша прохаживался вдоль импровизированной шеренги, поигрывая тростью и с ухмылкой заглядывая в испуганные лица рабынь. Время от времени останавливался перед одной из девушек и поднимал палку, словно собираясь ударить. Ему нравилось наблюдать, как несчастные съеживаются в ожидании боли, как от страха вжимают головы в плечи и начинают мелко трястись. Насладившись увлекательным зрелищем, Панахази отступал на шаг и двигался дальше, продолжая изощрённую пытку.

Когда эта игра ему наскучила, мужчина остановился напротив Айни — та была в ряду первой — и, замахнувшись, изо всех сил ударил её палкой по животу, затем ещё и ещё раз, не дожидаясь, пока девушка разогнется. С полузадушенным хрипом Айни рухнула на колени.

«Это я, я во всём виновата!»

Нейт с удовольствием поменялась бы с подругой местами. Легче терпеть боль, чем наблюдать, как её причиняют дорогому человеку. Повернув голову, Панахази с ухмылкой взглянул на Нейт и, взмахнув тростью, не спеша приблизился к Тефии. Воздух вспороли три коротких быстрых удара. Последний пришёлся по мочевому пузырю. Застонав, Тефия попыталась в панике скрестить ноги, но это не помогло — на полу расплылась позорная лужа, спереди на платье появилось пятно. Девушка покраснела и разрыдалась, пряча лицо в ладонях.

«Это я виновата! Что я наделала!»

Хотелось заткнуть уши, закрыть глаза, но Нейт не могла пошевелить и пальцем. Эта моральная пытка была страшнее любой физической. Сердце сжималось от боли, когда она слышала, как хрипит Айни, как всхлипывает, заливаясь слезами, Тефия или молит о пощаде Мегара, когда, поднимая голову, встречала злой, ненавидящий взгляд Сабах и видела то же обвиняющее выражение на других лицах. А ведь эти девушки относились к ней хорошо.

Медленно, растягивая удовольствие, Панахази переходил от одной девушки к другой. Каждая получала по три удара, мощных, но не оставляющих следов, — хороший хозяин не портит товар. Клиентам не нравятся синяки, если, конечно, те — не дело их собственных рук.

Последней в ряду стояла Горго. Панахази приблизился к ней с занесённой палкой в руках. Нейт приготовилась услышать знакомый свист воздуха, а за ним болезненный стон, однако Горго холодно и твердо сказала:

— Я не твоя рабыня и не позволю себя бить. Поднимешь на меня руку — и я уйду.

— Лучше места ты не найдешь. Хочешь обслуживать клиентов на улице, старуха?

— Напомнить, сколько ты на мне зарабатываешь?

Нейт замерла, ожидая реакции Панахази. Как и другие девушки, она была уверена: за этими словами последует вспышка безумной ярости, но, поколебавшись, хозяин бросил палку на пол. Нейт посмотрела на Горго. Перевела взгляд на Сенебтиси, скулящую от боли и сжимающую руками живот. Та тоже была свободной, но позволила себя избить.

«Всё дело в том, что она его боится, — подумала девушка, — а Горго — нет».

Панахази вышел на середину комнаты:

— Запомните, так будет и впредь. Каждый раз, когда эта паршивая сучка совершит промах, отвечать будете вы. Следите за ней внимательно. Если она сбежит, я скормлю вас шакалам. Голых и избитых, выкину на улицу подыхать от голода. Все поняли? А теперь вон отсюда!

Девушки бросились из комнаты, толкаясь и обгоняя друг друга, как испуганные мыши. Когда за последней захлопнулась дверь, Панахази направился к Нейт. Даже без палки в руках он выглядел угрожающе. С удивлением Нейт поняла, что не боится. Больше нет. Тем не менее низко склонила голову, сгорбилась, принимая покорную рабскую позу.

«Мне надо быть хитрее, — подумала она. — Если хочу сбежать, то должна казаться глупой и безобидной».

Нейт стояла, опустив глаза в пол, но каждой клеточкой тела ощущала приближение Панахази. Она не видела лица, только босые ступни, но была уверена: на губах мужчины играет самодовольная, ликующая улыбка. Хозяин поднял руку, невесомо коснулся шеи девушки чуть ниже затылка, скользнул к толстой вене и надавил. Поняв, что он собирается сделать, Нейт прошептала:

— Ты же сказал, что мне ничего за это не будет.

— Да, сказал, — согласился мужчина, и в ту же секунду тело Нейт потерялось в белой ослепляющей вспышке боли. Время и пространство перестали существовать. Зрение затуманилось. Запахи и звуки исчезли.

Панахази смеялся. Нажимал и нажимал на ту особую точку, дающую власть над чужим телом. Нейт казалось, что её за руки и за ноги привязали к четырём колесницам, несущимся в разные стороны. Умом она понимала: это не так — но не могла отделаться от ощущения, будто её жилы вот-вот лопнут, а суставы сдвинутся со своих мест. Она чувствовала, как пульсируют в глазах сосуды, как вздуваются вены на влажном, в испарине лбу. Воображение рисовало жуткие картины того, как кожа высыхает и трескается, словно пережжённая глина.

В определённый момент боль освободила сознание, видимо, достигнув таких масштабов, что включились внутренние механизмы самозащиты. Пока её тело, на радость Панахази, билось в конвульсиях, сама девушка мыслила ясно и четко. Например, она хорошо запомнила, куда именно давил хозяин, вызывая эту невыносимую, сводящую с ума боль. Теперь Нейт была уверена, что сможет с лёгкостью найти на шее эту волшебную точку.

— Надеюсь, ты усвоила урок, — удовлетворенно сказал мужчина, оставив свою жертву в покое.

«Да, — подумала девушка. — Ты даже не представляешь, насколько хорошо».

В этот момент она отчётливо поняла, что больше никогда не будет бояться своего хозяина. Ни его, ни боли, которую он способен причинить.

Глава 16

Для Нейт это был особенный день. Она всё тщательно спланировала и надеялась, что удача в решающий момент ей не изменит. После изощрённого наказания, придуманного для неё Панахази, жизнь в борделе стала невыносимой. Нейт превратилась в изгоя. Другие рабыни не желали с ней разговаривать и иметь хоть что-нибудь общее, словно она была больна и могла их заразить. Даже Айни, проходя мимо, демонстративно отворачивалась и смотрела в другую сторону, а Сабах кривила губы, когда случайно сталкивалась с бывшей подругой на лестнице или в пивной. Лишь Горго, которую Нейт до этого случая недолюбливала и считала высокомерной, относилась к ней, как и прежде — ровно и безразлично. В глазах женщины не читалось ненависти и злости. По утрам, выходя к завтраку, она даже здоровалась лёгким кивком головы, в отличие от остальных девушек, которые её игнорировали. Нейт знала: они претворяются, что не замечают её, а на самом деле днём и ночью пристально следят за каждым шагом. Что бы она ни делала, об этом докладывалось хозяину. Вместо одного надзирателя она получила семерых!

Нейт тяжело вздохнула: в этом жестоком мире не стоило ни к кому привязываться. Со временем она убедила себя, что не испытывает ни обиды, ни горечи.

Вот-вот к Нейт должен был прийти поклонник — тощий маленький египтянин, владеющий ювелирной лавкой. Он был неплохим человеком и однажды подарил ей фигурку жука — скарабея из бирюзы, которую девушка надеялась удачно продать, когда окажется на свободе. Нейт не испытывала к торговцу ненависти и выбрала его исключительно за богатство и тщедушный вид: если что-то пойдёт не так, справиться с таким будет легче. В ожидании клиента она вскакивала с кровати и принималась ходить по комнате, цепляя взглядом вещи, которые приготовила для побега. Затем снова садилась и, сама того не замечая, начинала скрести ногтями матрас. От смеси страха, тревоги и нетерпения она вся вспотела. Руки дрожали, сердце колотилось так сильно, что казалось, ребра не выдержат и сломаются. Услышав за дверью знакомые шаги, Нейт завернула свои сокровища в тряпочку, чтобы позже привязать к поясу. Массивную золотую цепочку, подаренную одним из поклонников, девушка не стала прятать в узелок, а надела сразу, как и другие украшения, которые собиралась продать. Для побега Нейт выбрала самое практичное из своих платьев, плотное и не стесняющее движений. Ещё она бы не отказалась от добротного плаща из верблюжьей шерсти — домой предстояло возвращаться через скалистую долину, а в пустыне отупляющая жара к ночи сменялась невыносимым холодом. Что ж, тёплой одежды у неё не было, и с этим пришлось смириться.

Напоследок Нейт внимательно оглядела комнату, убедившись: все вещи собраны, она ничего не забыла. Кувшин стоял на полу рядом с кроватью так, чтобы до него легко можно было дотянуться — излишняя предосторожность. На круглом столике мерцала глиняная лампа и лежала льняная тряпочка. Нейт целый час вымачивала её в масле, которое подливали в светильники.

Дверь открылась. Нейт вымучено улыбнулась и без лишних слов подвела клиента к кровати. К счастью, прелюдия была недолгой. Наспех обслюнявив ей грудь, ювелир улегся спиной на матрас и жестом пригласил любовницу к нему присоединиться. Задрав юбку, девушка оседлала тощие бёдра клиента и наклонилась словно для поцелуя, но вместо этого с силой вдавила палец в болевую точку на его шее. Тело под ней дёрнулось и словно окаменело. Глаза мужчины закатились, а челюсти до скрежета сжались в сильнейшем спазме. У неё получилось! До последнего она сомневалась, сможет ли повторить этот хитрый трюк, и теперь, глядя в лицо хрипящего и содрогающегося клиента, ощущала себя всесильной.

Нейт убрала палец с шеи, и мужчины обмяк и затих. По собственному опыту девушка знала: ещё какое-то время он будет слишком слаб и не сможет сопротивляться. Не тратя времени даром, она наклонилась и подняла с пола кувшин. Держа обеими руками над головой, замахнулась и что есть сил обрушила глиняную посудину на лоб измученного клиента. За секунду до удара его глаза расширились от страха и паники. Рука поднялась над постелью, пытаясь защитить голову, но снова безвольно упала на матрас. Раздался знакомый треск. Кувшин раскололся. На пол посыпались глиняные черепки. Пока всё шло по плану.

Убедившись, что клиент без сознания, Нейт поднялась с постели и с тревогой посмотрела на закрытую дверь. В коридоре было тихо, но она слышала шум, доносившийся из пивной, — крики, смех, пьяную ругань. Надо торопиться! Нейт опустилась на колени и собрала глиняные черепки. Часть спрятала в сундук, чтобы не бросались в глаза, из оставшихся выбрала наиболее крупный и острый и подошла к кровати. Матрас представлял собой обычный мешок, набитый соломой. Дрожащими от волнения пальцами Нейт попыталась вспороть грубую ткань, но осколок выскальзывал из потных ладоней. Вот если бы у неё был нож! Все же глиняные грани оказались недостаточно острыми. На какую-то секунду Нейт охватило отчаяние. С остервенением она водила черепком по матрасу, оставляя на нём неровные полосы. Руки были в крови, когда плотная ткань наконец поддалась и в прорехе показалась примятая, остро пахнущая солома. Сколько прошло времени? Нейт принялась лихорадочно потрошить матрас. Ещё раз взглянула в бесчувственное лицо клиента: тот по-прежнему был без сознания. Девушка собрала разбросанное на полу сено и ринулась к двери. В коридоре царил полумрак. Оглядевшись по сторонам, Нейт осторожно опустила свою ношу на верхнюю площадку лестницы и ногой затолкала в угол. Если за время её отсутствия кто-нибудь решит подняться на второй этаж, то здесь, в темноте, ничего не заметит, даже будучи трезвым.

Нейт сбежала по ступенькам, пытаясь придать лицу выражение испуга и озабоченности. Учитывая сложившуюся ситуацию, это было нетрудно. Спустившись по лестнице, она пересекла пивную и остановилась напротив Табита, с угрюмым видом замершего в дверях.

— Там… там… — заикаясь, пробормотала и со всхлипом указала в сторону деревянной перегородки.

— В чём дело? — недовольно буркнул надсмотрщик. Уже четыре часа как он заступил на свой пост, и за это время никто из девушек и не принес ему пива. Из-за чего настроение было более скверным, чем обычно. Нейт заломила руки в театральном жесте.

— Клиенту плохо. Мы… я… и… он… Мне кажется, что он умер, — шепотом закончила она.

Табит нахмурился. Нейт ожидала другой реакции и, чтобы его расшевелить, добавила с показным ужасом:

— Панахази будет в бешенстве. Если бы это был нищий кочевник или хотя бы мелкий торговец, то ничего, но в его заведении умер богач! Это же скандал! Пошли! Быстрее! Может, ещё удастся его спасти! — и она схватила Табита за руку, настойчиво потянув за собой в сторону лестницы. — Панахази будет в бешенстве! — снова повторила она.

Волшебная фраза подействовала, и мужчина буквально взлетел на второй этаж, перепрыгивая через ступеньки. По коридору он пронёсся со скоростью выпущенной стрелы, не заметив сложенного в углу сена: Панахази наводил ужас на всех. Нейт боялась, как бы за время её отсутствия клиент не пришёл в себя. Но он лежал на кровати в той же позе, в которой его оставили. Табит растерянно склонился над неподвижным телом, и девушка, нагнетая обстановку, запричитала:

— Что же делать? Что же делать? Богатый клиент умер прямо под шлюхой. Репутация заведения будет разрушена! Хозяин придёт в ярость! Достанется всем! — С удовлетворением она отметила, что последнее замечание заставило Табита вздрогнуть. — А вдруг решат, что это я его убила? — Нейт наигранно всхлипнула.

— Мне кажется: он ещё дышит, — неуверенно произнес надсмотрщик.

— Тогда побудь с ним, а я позову на помощь.

Пока мужчина не опомнился и не сообразил, что к чему, Нейт схватила со стола масляную лампу и скрылась в темноте дверного проёма. Чтобы выбраться на свободу, необходимо было отвлечь не только Табита, но и работавших внизу девушек, которые в последнее время следили за ней слишком тщательно.

«Если всё получится, — подумала Нейт, — они ещё долго не заметят, что я сбежала».

Пока она разбрасывала солому по двум верхним ступенькам лестницы, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Нейт прислушивалась к царящему внизу шуму, боясь, что именно в этот момент кто-нибудь из посетителей пожелает уединиться с выбранной шлюхой в спальне. Раскидав сено, Нейт открыла светильник и поднесла промасленную тряпку к огню, та, к её радости, мгновенно вспыхнула. Пламя медленно поползло вверх, подбираясь к руке. Нейт знала, что дерево горит хорошо, но не была уверена, вспыхнут ли старые доски, если просто разбить об них глиняный светильник. А если и вспыхнут, то как быстро распространится пожар? На счету была каждая секунда. Табит мог в любой момент опомниться и броситься следом. Или девушка, поднимаясь с клиентом в спальню, могла заметить огонь и позвать на помощь.

Нейт бросила горящую тряпку на пол, в кучу сена. Солома почернела и задымилась. Появились первые робкие языки пламени.

«Ну же, быстрее! Быстрее!»

Нейт нервничала. Стояла посреди лестницы, поглядывая наверх, в коридор, и боялась увидеть знакомую приземистую фигуру. Наконец старое дерево загорелось. Огонь взметнулся до потолка. Лицо обдало жаром. Нейт попятилась, с радостью понимая: теперь Табит её не догонит — их разделяет стена огня.

Девушка спустилась в пивную. Лестница за спиной пылала. Из черного дыма вырывались языки пламени. Раздался угрожающий треск — несколько досок с грохотом обрушились вниз, разбрасывая вокруг горящие искры. Уверенным шагом Нейт направилась к открытой двери. Никто не обращал на неё внимания. Почуяв запах дыма, люди в панике бросились к выходу. Мимо пронеслась Мегара с кувшином воды. Глядя на весь этот хаос, Нейт ощутила безумное ликование, подобное тому, что охватывает воинов в пылу битвы. Её толкали, задевая локтями и бёдрами. Едва не сбивали с ног. Спасаясь от пожара, люди в панике врезались в столы, опрокидывали на пол тарелки и кружки, пихали друг друга, ругались и безжалостно топтали упавших. Нейт подумала: «А ведь кто-то из девушек, возможно, остался наверху, в ловушке», — но усилием воли задавила угрызения совести. Каждый сам за себя. В конце концов, здание каменное, огонь потушат, а пока можно подняться на крышу.

Нейт хотела влиться в обезумевшую толпу — надеялась, что та подхватит её, словно река щепку, и вынесет на улицу. Но в последний момент испугалась: такую хрупкую девушку легко могли затоптать. Она решила подождать, когда ломившийся в двери людской поток поредеет. И тут кто-то крепко схватил её за запястье. Нейт в ужасе обернулась, боясь увидеть хозяина или чудом прорвавшегося сквозь огонь Табита, но это была Сенебтиси.

— Это ты устроила пожар, — перекошенная от злости девушка преградила ей путь. — Я знаю. А теперь хочешь сбежать, чтобы всех нас из-за тебя выпороли.

— Прочь с дороги! — Нейт вырвалась из захвата. Через плечо Сенебтиси посмотрела на открытую дверь — свобода была так близко.

Сенебтиси стояла перед ней, угрожающе уперев руки в бока, и буравила злобным взглядом. Нейт попыталась её обойти, но та вцепилась ей в волосы и дёрнула назад. От боли на глазах выступили слёзы. Развернувшись, Нейт изо всех сил хлестнула соперницу по лицу, но не мягкой внутренней стороной ладони, а длинными накрашенными ногтями, словно кошка, стремящаяся в драке оцарапать противника. Сенебтиси взвыла, прижав пальцы к щеке. Увидела на руке кровь и обезумила. С гневным криком она бросилась на Нейт и повалила в лужу пива, вытекающего из расколотого бочонка. Вцепившись друг другу в волосы, они катались по мокрому грязному полу, где тускло блестели в свете масляных ламп глиняные черепки. Острые осколки впивались в спины. Ноздри щекотал едкий запах дыма, стремительно заполняющего пивную. Мимо с испуганными воплями бежали охваченные паникой посетители, не обращая на дерущихся никакого внимания.

— Думала, я позволю тебе сбежать? — прошипела Сенебтиси. Она была старше, опытнее и сильнее и в конце концов навалилась на соперницу, всем своим весом придавив к полу. — Только представь, что с тобой сделает Панахази, когда узнает, кто устроил пожар? — Она сомкнула пальцы на шее девушки и принялась с восторгом душить.

Нейт захрипела. Дёрнулась, пытаясь сбросить мучительницу, но тщетно: та была тяжеленной. Лёгкие горели огнём. Перед глазами пульсировали чёрные круги и точки.

«Я сейчас умру», — подумала Нейт, и эта мысль, прорвавшись сквозь туман боли, наполнила ужасом, яростью и отчаянием. Перекошенное от злости лицо, нависающее над ней, стало размытым. Со всех сторон к этому лицу подползала тьма, и Нейт казалось, что она смотрит на Сенебтиси из глубокой-глубокой ямы. Паника захлестнула. В момент высшего отчаяния пальцы что-то нащупали на полу и инстинктивно сжались. Уже почти теряя сознание, Нейт вскинула руку и обрушила это что-то на голову душившей её соперницы. Раздался пронзительный вопль. В ноздри ударил тошнотворный запах горящей человеческой плоти. Нейт закашлялась. Принялась жадно хватать губами воздух, жаркий, тяжёлый, раздирающий лёгкие. Когда зрение прояснилось, она увидела Сенебтиси, в ужасе мечущуюся между опрокинутыми столами. Её волосы были объяты пламенем. Лицо, наполовину обожжённое, оплывало, словно облитое воском. На правой щеке вздувались и лопались волдыри. Рот был широко открыт, и из него вырывался крик нечеловеческой боли. И вдруг эта жуткая огненная фигура бросилась в сторону лежащей на полу Нейт, вопя и размахивая руками. Девушка завороженно следила за её приближением, не в силах побороть оцепенение. Сенебтиси превратилась в живой факел и неслась на неё в последнем и единственном желании отомстить. А Нейт не могла сдвинуться с места. Их разделяло всего десять шагов, когда Сенебтиси упала, споткнувшись о ножку стола. Нейт с ужасом наблюдала, как она катается по полу, пытаясь сбить пламя, но разгорается только сильнее. Уши заложило от диких, душераздирающих криков. От мерзкого сладковатого запаха Нейт вырвало. С трудом она поднялась на ноги. Кинулась в сторону открытой двери. Взгляд упал на разбитый светильник. Пивную заполнял едкий дым. Внутри, на первом этаже, никого не осталось.

Нейт проталкивалась сквозь шумящую толпу, собравшуюся, чтобы поглазеть на пожар. Люди, переговариваясь, показывали пальцами вверх, на узкие окна, из которых валили столпы чёрного дыма. Похоже, Нейт ошиблась и разрушения оказались более ужасными, чем она думала. Но ей было всё равно. Сердце не дрогнуло, даже когда, подняв голову, она заметила на крыше горящего дома несколько далеких фигур, мечущихся по краю. Возможно, среди них была Айни или Сабах. Нейт не помнила, видела ли их в пивной, когда началась паника. В тот момент она не смотрела по сторонам.

Перед глазами стояло лицо Сенебтиси — чёрное, изуродованное, обрамлённое языками пламени. Почувствовав, как вязкая горечь снова поднимается по горлу, Нейт отошла к обочине, и её вырвало на песок. Она вытерла рот и прислонилась к стене какого-то кирпичного здания. Низко склонила голову, пытаясь побороть приближающуюся истерику.

«Я защищалась, — сказала она темноте. — Защищала свою жизнь».

И рассмеялась. Согнувшись пополам, обхватив руками живот, хохотала до тех пор, пока на глазах не выступили слёзы, затем выпрямилась, вытерла лицо и пошла дальше. Голова казалась неприятно пустой. Первое время не удавалось сосредоточиться, и Нейт не знала, куда свернуть, чтобы добраться до скалистой долины.

За углом начиналась более тихая улица, где почти не встречалось прохожих, а все факелы у дверей были потушены. По обе стороны от дороги тянулись двухэтажные жилые дома, тесно прижатые друг к другу, с узкими фасадами и крошечными окошками, расположенными высоко над землей. Неожиданно одна из дверей распахнулась, и на улицу выбежал взволнованный Панахази, на ходу завязывая схенти. Позади него в тёмном проёме маячила растрепанная бледная Тефия.

— Что ты здесь делаешь?! — закричал мужчина, заметив Нейт. — Опять пытаешься сбежать?! Могу поспорить, всё это твоих рук дело! — Лицо его перекосилось от бешенства. — Ну — ка иди сюда!

Он попытался схватить её за руку, но Нейт отпрянула, рассмеявшись ему в лицо. Её охватило безумное истерическое веселье. Тефия испуганно выглядывала из-за спины хозяина. Панахази угрожающе приближался. Но вместо того, чтобы испуганно отступать, Нейт бросилась прямо ему в объятия. Мужчина растерялся. Воспользовавшись его замешательством, она отомстила ему за целый год боли, страха и унижений. Это был миг триумфа. Ужас и изумление промелькнули в глазах Панахази, когда он понял, что его любимый прием вот-вот используют против него самого. Нейт ликовала — мерзавец не ожидал такого от жалкой шлюхи, рабыни, которую никто не воспринимал всерьёз. Одним прикосновением она погрузила этого жестокого и сильного мужчину, своего бывшего хозяина, в мир невыносимых страданий.

Не удержавшись на ногах, Панахази осел на песок. Нейт опустилась сверху, оседлав его бёдра. Первый восторг прошёл, и теперь, когда глаза больше не застилала ненависть, она снова могла мыслить здраво. Девушка осторожно убрала палец с шеи корчащегося от боли мужчины. В этот момент она легко могла бы сбежать, но понимала: Панахази не оставит её в покое. Сейчас он слаб, чтобы продолжить погоню, но вскоре силы к нему вернутся, и эти несколько часов ожидания ещё больше разожгут его гнев.

«Он знает, что это я устроила в борделе пожар, — подумала Нейт. — Он станет меня преследовать. Пока он жив, я не буду чувствовать себя в безопасности».

Взгляд упал на плоский камень у стены. В полдень жаркое солнце раскаляло его докрасна, и жители дома готовили на нём тонкие лепёшки из пшеничной муки. На первом этаже не было окон, и, скорее всего, этим камнем ещё подпирали открытую дверь, так как та служила единственным источником освещения.

Нейт подняла камень, не испытывая ни страха, ни ликования, ни вины из-за того, что собиралась совершить. Ею двигал холодный расчет — она должна была это сделать ради собственной безопасности. В мыслях она убивала с удовольствием и не раз, безжалостно расправляясь то с главарём разбойников, изнасиловавшем её в пустыне, то с жутким негром, оставившем на её теле уродливый шрам, но чаще всего — со своим хозяином. Фантазии маленькой испуганной девочки, не способной себя защитить. Нейт не знала, хватит ли у неё духа сделать то же самое и в реальности. Сгорбившись под тяжестью своей ноши, она приблизилась к Панахази. Когда тот увидел над своим лицом занесённый камень, глаза его расширились в ужасе. Мужчина дёрнулся, пытаясь подняться, но было поздно. Нейт размахнулась и опустила камень на его голову. Била с остервенением, пока не превратила всё выше шеи в кровавое месиво. Затем обернулась и увидела Тефию, в ужасе зажимавшую рот ладонью. Дрожащая, она замерла в дверном проёме и боялась пошевелиться. Нейт совсем про неё забыла. Некоторое время девушки молча друг на друга смотрели.

«Она думает, что теперь я расправлюсь и с ней», — поняла Нейт, но ничего не сказала — онемела.

Тефия попыталась обойти девушку, вжавшись спиной в кирпичную стену дома. Отступая, она затравленно смотрела на Нейт — ждала, что та на неё набросится. Глаза от страха казались черными и огромными. Медленно-медленно Тефия добралась до конца стены. В оцепенении уставилась на труп бывшего хозяина, снова посмотрела на Нейт и со всех ног бросилась в сторону догорающего борделя. Нейт проводила её равнодушным взглядом.

«Сегодня я убила двух человек», — подумала она, и эта мысль наполнила её мрачным удовлетворением, тут же сменившимся апатией и усталостью.

Нейт брела по тёмной и тихой улице, оставляя за спиной изуродованный труп.

Глава 17

Всю дорогу Нейт думала о матери. После года неизвестности возвращаться домой было страшно. Она покинула семью в самый сложный для нее период и могла ожидать чего угодно.

Несмотря на усталость, Нейт торопилась. То срывалась на бег, то, запыхавшись, переходила на быстрый шаг, но ни разу не остановилась, чтобы отдохнуть или перевести дыхание. Когда впереди показались знакомые скалы, сердце подскочило и загромыхало в районе горла. За поворотом начиналось песчаное плато. Там построили свои хижины парасхиты, вынужденные жить вдалеке от города, дабы не осквернять своим видом состоятельных египтян. Там была и ее жалкая лачуга с покосившейся крышей и всегда распахнутой настежь дверью, с маленьким двориком, где на палках сушилось белье. Нейт ускорила шаг, хотя выбилась из сил и чувствовала себя скверно — боялась за мать, которую оставила одну, измотанную тяжелой беременностью, накануне наверняка опасных и мучительных родов.

«Как она жила этот год? А главное, на что? А что если… нет, я не буду об этом думать».

Девушка остановилась, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Все это время она так стремилась домой, к матери, подгоняемая даже не любовью, а чувством долга, и ни разу не задумалась, куда и к чему возвращается.

«А ведь и правда. Что меня ждет? Стоило ли с таким трудом сбегать из борделя, чтобы вернуться к жалкому и унылому существованию прачки?»

Нейт представила, как день за днем в течение многих лет будет полоскать в Ниле белье, стирая пальцы до кровавых мозолей, и содрогнулась от ужаса. Чтобы не умереть от голода, ей придется трудиться не покладая рук, жить, не зная радостей, не имея ни одной свободной минутки. При этом все, что у нее будет, — старая лачуга, платье из дешевого льна и сушеная рыба на обед, возможно, изредка — хлеб и овощи. Через год или два в надежде изменить свою жизнь она выйдет замуж за какого-нибудь нищего парасхита, каждый вечер возвращающегося с работы в синяках и ранах, в муках родит детей и умрет, состарившись раньше срока. И это если ее не загрызет крокодил, не сгноит какая-нибудь ужасная хворь, не убьет проходящий мимо разбойник или вельможа, потакающий своим темным наклонностям.

«Ради этого я возвращаюсь? — размышляла Нейт. С трудом она заставила себя отбросить горькие мысли. — Потом, я подумаю об этом потом. Сначала я должна увидеть мать».

Нейт ускорила шаг. Холод рассветных сумерек сменился дневной жарой, от которой воздух дрожал, а пейзаж впереди расплывался, словно она смотрела на него сквозь пелену слез. Девушка чувствовала, как по вискам течет пот. Платье намокло и прилипло к спине между лопаток. С двух сторон ее окружали высокие отвесные скалы, испещренные пещерами — гробницами почивших королей и вельмож. Редкие из них остались нетронутыми. Над головой ослепительно ярко сверкало солнце.

Когда в дрожащем мареве горизонта начали вырисовываться очертания родительской хижины, Нейт не выдержала и побежала. Страх гнал вперед. Год прошел с тех пор, как она последний раз видела мать, и теперь спешила удостовериться: с той все в порядке.

Еще издалека Нейт поняла: что-то не так. Во дворе перед домом никого не было, солома из-под навеса исчезла, на палках не сушилось развешанное белье, под ногами хрустело то, что осталось от разрушенной изгороди. Подбежав к хижине, Нейт в панике рванула на себя дверь: внутри царило такое же запустение, как снаружи. Немногочисленные предметы быта пропали. В лачуге было темно. Девушка растерянно замерла в прямоугольнике света, падающего сквозь открытую дверь на притоптанный земляной пол. Там, где раньше лежали циновки родителей, ощерился гранями разбитый кувшин. Дальше у стены валялись и другие осколки. Комната в доме была одна и с этого ракурса просматривалась целиком. Нейт даже не стала заходить внутрь: надежда умерла сразу. Бросив последний взгляд на голые стены, она развернулась и быстро пересекла двор. Направилась к живущей по соседству колдунье, к которой мать постоянно обращалась за помощью. Если кто и знал, что случилось, так это она.

В детстве уродливая ведьма внушала ей суеверный трепет, но после всех выпавших на долю страданий Нейт видела перед собой лишь дряхлую больную старуху, доживавшую последние дни. И хотя нос ее остался таким же длинным и крючковатым, глаза сверкали из-под бровей так же злобно, а кровавые язвы, год назад только-только появлявшиеся на скуластом лице, теперь покрывали большую его часть, Джун не казалась девушке угрожающей. В грязных лохмотьях она стояла, сгорбившись над большим котлом, в котором что-то кипело. В хижине было так дымно, что Нейт закашлялась. Услышав шум, ведьма подняла голову и посмотрела в сторону открытой двери.

— Долго же тебя не было, — сказала она, возвращаясь к своему занятию. Длинной ложкой старуха зачерпнула немного густого варева, поднесла ко рту и, попробовав, выплюнула на пол.

— Где моя мать? — Нейт вошла в хижину, но дверь за собой закрывать не стала: внутри нечем было дышать.

— У нее родился здоровый и крепкий ребенок. Дочь.

— Где она?!

Джун отложила ложку.

— Когда ты не вернулась, Исея решила, что тебя загрыз крокодил или похитили разбойники. Работать она не могла, долги росли. Ей прошлось это сделать. Это был единственный шанс сохранить ребенка.

— Сделать что?! Говори, проклятье Сета на твою голову!

— Она продала себя и свое будущее потомство в рабство.

Ноги Нейт подкосились.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не знаю, где она. Вряд ли ты ее найдешь. Но, поверь, это было не самое глупое решение. Отчаянное, но не глупое.

Нейт не смогла ничего ответить. Ее трясло.

— Думай о том, что в ее жизни ничего не изменилось. Она будет работать так же, как и раньше, выполнять те же обязанности, но у нее всегда будет кусок хлеба и крыша над головой. И никто не заставит ее оставлять своих детей в куче мусора.

Нейт молча вышла во двор. От дыма глаза слезились, но она знала, что еще долго не сможет плакать. Пройдет несколько дней, прежде чем она по-настоящему почувствует боль потери. Сейчас же Нейт слишком устала.

Джун неслышно приблизилась:

— Что собираешься делать? Останешься здесь? Старые клиенты еще о тебе не забыли.

— Я не буду работать прачкой.

— Что тогда?

— Не знаю. — Нейт посмотрела вперед, в сторону сужающегося ущелья. — У меня больше нет дома, нет семьи. Я свободна. У меня такое чувство… Такое чувство, что теперь я могу абсолютно всё.

Часть III. Расхититель гробниц

Глава 18

Теперь номарх нередко приглашал Нейт к себе, но первый раз был единственным, когда он по-настоящему к ней прикоснулся. Он угощал невольницу пальмовым вином, любовался ею, словно экзотической вазой, иногда просил спеть или сыграть. Девушка ненавидела минуты, проведённые в обществе похотливого старика, но не жаловалась. Всё могло быть гораздо хуже.

Каждую ночь дверь спальни отворялась, и Нейт слышала осторожные, крадущиеся шаги, которые замирали напротив её кровати. Лежала с закрытыми глазами, но чувствовала, как на лицо падает тень, и знала, кто приходит к ней всякий раз после заката. На ночь девушку запирали: догадаться, кто её навещает, не составляло труда. Ключи от её покоев были у двоих: номарха и главного евнуха — высоченного мускулистого негра — нубийца.

Нейт спала без одежды, но не испытывала ни неловкости, ни стыда при мысли, что её, нагую, кто-то разглядывает. Она равнодушно относилась ко всему, связанному с религией, но, как всякая египтянка, гордилась своим совершенным телом и не стеснялась лишний раз его продемонстрировать. Многие нильские земледельцы работали обнажёнными, прикрывая половые органы кожаными чехлами. Да и повседневная одежда жителей пустыни многое выставляла напоказ.

Нейт привыкла спать на боку, но иногда, пребывая в игривом настроении, переворачивалась на спину, радуя ночного гостя открывшимся видом. В такие минуты девушке хотелось, чтобы замерший у постели евнух к ней прикоснулся, но тот не позволял себе лишнего — стоял и смотрел. Порой наложнице казалось, что рядом никого нет и это лишь игра воспалённого воображения. Тогда она напрягала слух — и тишину разбивало чужое прерывистое дыхание.

Гиант сходил с ума. Ночами он, рискуя жизнью, проникал в спальню Нейт, чтобы просто понаблюдать за ней, спящей. Нагое золотистое тело надолго приковывало взгляд, в душе причудливо смешивались ревность и восхищение. Прежде плотские желания Гианта не мучили, теперь же его ночи были наполнены эротическими видениями, в которых он всё ещё был полноценным мужчиной. Нубиец с гордостью разглядывал свою восставшую плоть и выбрасывал в Нил ненавистную трубку, которую столько лет неизменно носил на поясе. В своих снах он брал девушку снова и снова, яростно, исступленно, заставляя стонать. Пробуждение было ужасным. Гиант тихо выл, вспоминая, кто он и где находится.

В конце концов Нейт добилась, чего хотела: очарованный её красотой номарх позволил девушке выходить в город. Никто не опасался, что Нейт сбежит: простая рабыня, она жила в роскоши, недоступной свободным, но голодающим горожанам. Что её ждало за пределами дворцовых стен? Вечная нужда и тяжёлый физический труд? И тем не менее фаворитке не позволили путешествовать по улицам в одиночестве. Об этом даже речи не шло. Её сопровождал главный евнух, достаточно сильный, чтобы в случае необходимости суметь защитить или предотвратить бегство.

Номарху девушка сказала, что хочет посетить рынок — купить сладостей и самостоятельно выбрать для себя благовония, но, когда они с Гиантом вышли за дворцовые стены, она повернула в другую сторону.

— Ты куда? — схватил её за руку евнух.

Нейт накрыла ладонь нубийца своей, посмотрела в глаза и обольстительно улыбнулась, лишая воли.

— Я пойду туда, куда считаю нужным. Или ты хочешь остановить меня силой? Учти, я буду кричать.

Гиант растерялся. Он не ожидал, что эта нежная кукла может оказаться такой своенравной. Не хотелось привлекать внимание стражи, а ещё больше — настраивать любимую против себя. Скрепя сердце, Гиант подчинился.

Они свернули на улицу, полную низкопробных увеселительных заведений. Солнце палило нещадно. Казалось, стены домов от жары треснут и распадутся на глиняные черепки. Изредка из пустыни налетал ветер, поднимая в воздух песчаную пыль. Мелкие частички жалили кожу, подобно рою окруживших насекомых. Приходилось защищать руками глаза. Нейт нерешительно остановилась на пороге пивной, заглядывая внутрь через открытые двери. Узкие окна, призванные сохранять в доме прохладу, не пропускали не только жару, но и свет. В нос ударил запах дешевого пива, вина, жареного мяса и конопли, которую набросали в жаровню. Взгляд девушки лихорадочно метался от посетителя к посетителю, пока не зацепился за высокую фигуру, склонившуюся над одним из столов. Сердце забилось чаще. В тусклом мерцании факелов она без труда узнала мужчину, который каждую ночь являлся ей во снах. Нейт охватило волнение, смешанное с предвкушением. Диктис. Она думала о нём постоянно — каждый день в течение многих лет.

Глава 19

Он называл себя Бестелесным и с недавних пор приобрел дурную привычку хвастаться своими подвигами, особенно одним, тем, что вознёс его воровской авторитет до небес, — расхищением неприступной гробницы. Это был красивый мужчина, истинный сын Египта: смуглый, с длинными вьющимися волосами, чёрными, как и его душа. Его глаза горели азартным блеском. Он подводил их свинцовой пудрой, отчего те становились ещё более выразительными.

Диктис не боялся ни проклятий, высеченных над входом в гробницу, ни гнева богов. Он знал, что после смерти сорок два судьи Аменти бросят его сердце жуткому чудовищу с головой крокодила и телом льва, поэтому стремился здесь, в верхнем мире, взять от жизни как можно больше. Его отец погиб при строительстве пирамиды, раздавленный гранитным блоком вместе со своими товарищами. Мать умерла, рожая его младшего брата, который вскоре зачах от голода. Его ждала участь простого нильского земледельца, но он был слишком амбициозен и полон ненависти, чтобы довольствоваться такой судьбой. Он жаждал богатства, но ещё больше — мести.

Десять лет назад, когда умер отец и его труп принесли к берегу Нила вместе с телами ещё сотен таких же несчастных, Диктис поклялся, что отомстит. Он разграбит проклятую пирамиду, возведённую на чужих костях. Заберет всё — золото, серебро, драгоценные камни, даже ненужные ему магические фигурки ушебти, призванные вместо номарха работать на небесных полях. Выковыряет у статуй глаза. Отдерет золотые пластины, прикреплённые к сундукам и колесницам. А всё, что не сможет унести, разобьёт, дабы в загробном мире ненавистный номарх влачил жалкое существование простого крестьянина.

Нет. Ненависть Диктиса была слишком сильна, чтобы ограничиться ограблением. Сколько раз он представлял, как приподнимает погребальную маску и кладёт ладонь на обмотанное лентами лицо мумии. Как сжимает пальцы в кулак, превращая череп в труху. Как отламывает у мёртвого Кархедона ногу, чтобы там, в другом мире, сделать его калекой.

Эти мысли скрашивали жизнь, пока Диктис ждал, когда старый узурпатор умрёт и можно будет приступить к воплощению своего плана. Вот уже пять лет мужчина возглавлял банду разбойников: пиратов и беглых каторжников, людоедов из далёких африканских племён. До сих пор ему удавалось их контролировать, но он знал, что ходит по краю пропасти и одно неверное движение превратит его из вожака в добычу. Диктис не имел права на ошибку, потому что должен был пережить номарха и отомстить. Эта цель завладела им целиком и со временем превратилась в манию.

Все свои вечера мужчина проводил в одной и той же пивной: общество его людей — этих безбожников и отбросов — Диктиса утомляло. Иногда он покупал себе женщину, чтобы утолить похоть. Но дешёвые шлюхи вызывали чувство гадливости, и каждая такая близость заканчивалась одинаково — непреодолимым желанием скорее смыть с себя грязь.

Кто-то, проходя мимо, нечаянно окатил грабителя пивной пеной. Диктис оторвал взгляд от грязной столешницы и уже собирался обругать наглеца, но так и замер с открытым ртом. Перед ним, улыбаясь, стояла редкой красоты девушка с рыжими волосами до талии. Настоящая ожившая мечта. Он даже решил, что выпил слишком много пива и у него начались видения. Или это дым конопли подействовал на него так? Рыжие волосы были его тайной слабостью. Он почувствовал, как в паху набухает приятная тяжесть.

Улыбка девушки стала шире. Протянув руку, незнакомка коснулась его подбородка и со снисходительным выражением закрыла Диктису рот.

— Не хочешь извиниться? — язвительно сказала она. — Из-за тебя я разлила своё пиво.

Грабитель опешил от такой наглости.

— По-моему, это тебе следует извиняться, — проворчал он, когда к нему вернулся дар речи.

Рыжеволосая пожала плечами. Глаза её странно вспыхнули, и она с гадкой ухмылкой выплеснула остатки пива ему в лицо.

— Извини.

— Что ты себе позволяешь?! — взревел Диктис, схватив незнакомку за плечи и с силой прижав к стене. — Жить надоело?!

Девушка посмотрела куда-то через его плечо и покачала головой. Обернувшись, грабитель увидел высоченного негра, замершего в дверях и явно порывавшегося прийти на помощь.

— Ты меня помнишь? — прошептала прекрасная египтянка, и Диктис почувствовал, как тело, прижатое им к стене, напряглось в ожидании. Удивлённый, он заглянул девице в лицо, но и без этого точно знал, что никогда прежде её не видел. Такие утончённые правильные черты он бы запомнил, не говоря уже о редком для Египта цвете волос.

— Я тебя не знаю, — покачал он головой, непривычно растерянный.

Нейт нахмурилась. Именно такого ответа она и ждала. Отчего же её охватила непонятная злость? Встреча, изменившая всю её жизнь, для другого оказалась ничего не значащим эпизодом, который со временем просто стёрся из памяти. Поджав губы, девушка оттолкнула от себя грабителя и опустилась за стол. Диктис уселся напротив, разглядывая незнакомку со смешанным чувством недовольства и вожделения. Сначала он решил, что перед ним жрица любви, но затем взгляд скользнул по дорогому платью и золотым украшениям. Весь её вид кричал о роскоши и богатстве, но если незнакомка — знатная дама, то что она забыла в третьесортной пивной? С удивлением мужчина подумал, что жаждет снова почувствовать эту гладкую кожу под своими ладонями. Если бы не проклятый негр, дожидавшийся девчонку в дверях…

— Кто ты такая?

Девушка с улыбкой бросила на стол лист папируса. Грабитель раздражённо уставился на непонятные знаки.

— Ты издеваешься? — прохрипел он.

Его удивление и злость были оправданны. Так же отреагировал и Гиант, когда Нейт попросила принести ей калам и свиток папируса. Грамоте в Египте были обучены лишь господа и писцы, и её жест выглядел как насмешка. Главный евнух и вовсе не мог поверить, что простая постельная рабыня умеет писать.

Ничего не сказав, Нейт поднялась из-за стола и направилась к выходу. Сердце колотилось, как бешенное. И хотя внешне она казалась невозмутимой, сохранять спокойствие удавалось с трудом.

— Кто это и что ему было нужно? — нубиец набросился на рабыню с вопросами, стоило им покинуть пивную. Нейт остановилась, вынуждая и Гианта затормозить. Посреди оживлённой улицы, в окружении спешащих куда-то моряков и торговцев, она приблизилась к нубийцу вплотную и, поднявшись на цыпочки, на секунду коснулась его носа своим. Евнух замер. Так в Египте выражали самые нежные чувства. Когда он вновь вернулся к реальности, то обнаружил, что Нейт обогнала его уже на десять локтей.

Весь следующий день Гиант думал о том, что случилось на той оживлённой улице, и в конце концов заставил себя признать: Нейт хотела заручиться его поддержкой, этот «поцелуй» ничего не значил. Девушка боялась, как бы нубиец не рассказал номарху о том, что увидел в пивной, но Гиант и не собирался этого делать. Он сам позволил рабыне собой помыкать и за эту ошибку заслужил бы суровое наказание.

Гианта мучили ревность и любопытство. Он хотел знать, что за послание передала Нейт длинноволосому незнакомцу, но, когда об этом спросил, получил в ответ загадочную улыбку. Пока наложница писала, он стоял за её плечом, но видел на папирусе набор непонятных знаков. Впервые в жизни Гиант пожалел о том, что неграмотен.

Ночью он, как обычно, проник в спальню наложницы, чтобы в лунном свете полюбоваться её наготой. Из всех евнухов гарема у него единственного были сандалии — знак высокого положения, но Гиант оставил их в своей комнате: те стучали по плитам пола. Казалось, он двигается бесшумно, но, когда до кровати оставалось всего ничего, Нейт открыла глаза.

Сердце сжалось от страха. Если старик узнает, что глава евнухов навещает по ночам его любимую наложницу… Одно слово, нашёптанное номарху, могло укоротить Гианта на голову.

Ночью, когда лодка Ра уходила под землю, отправляясь в своё опасное путешествие, Гиант складывал с себя обязанности главного евнуха и передавал эстафету страже, которая охраняла ворота в гарем. Любимых наложниц, таких, как Нейт, запирали, и находиться на восточной половине дворца после наступления темноты было опасно. Если кто-то увидит Гианта, покидающего спальню фаворитки номарха или хотя бы просто идущего по безлюдным коридорам гарема, его ждёт верная смерть. Какое безумие им овладело, что он об этом забыл?

— Ты приходишь ко мне каждую ночь. Зачем? — прошептала невольница.

Гиант вздрогнул. Он не знал, что сказать. Язык прилип к нёбу, а губы казались тяжелее гранитных блоков. С кошачьей грацией девушка поднялась с постели. Невесомо коснулась его щеки. Гиант задержал дыхание.

— Ты красивый.

Страх и паника исчезли, сменились болезненным возбуждением. Руки девушки скользили по мускулистой груди, гладили плечи и бёдра, заставляя дрожать под запретными ласками — ласками, которые ему, оскоплённому в детстве, никто и никогда не дарил. Гиант потерял голову. Он был уверен, что спит. Происходящее казалось слишком прекрасным, чтобы быть правдой. Невольница коснулась губами его соска, и евнух, запрокинув голову, застонал. Он говорил себе, что надо остановиться, они рискуют жизнями, беспечно уступая желаниям, что в любой момент в спальню могут войти. Клялся: ещё минута, секунда этого острого, мучительного блаженства — и он оттолкнет любимую, но забывал о своих обещаниях. Теперь Гиант понимал, сколь многого был лишён в жизни. Почему он должен себе в этом отказывать?

Глава 20

Темнота окутала их плотным коконом, отгородив от внешнего мира. Гиант забыл, кто он и где находится. Казалось, будто Нейт непостижимым образом его исцелила, что там, под повязкой, где должна быть искалеченная, навсегда изуродованная плоть, его несуществующий член наливается тяжестью. На мгновение Гиант вновь почувствовал себя полноценным мужчиной. Но иллюзия развеялась, стоило Нейт попытаться приподнять его схенти. Гиант резко одёрнул набедренную повязку, надеясь, что девушка не успела разглядеть его раны. Падать с небес на землю оказалось невыносимо.

— Мне нечего тебе предложить, — сказал евнух с горечью.

«Вот всё и закончилось».

Нейт засмеялась, прижимаясь к Гианту:

— Так уж и нечего?

Бёдра соприкоснулись, и евнух подумал, что чувствует Нейт, вжимаясь пахом в его — искалеченный — и понимая: под повязкой ничего нет. Поглощённый переживаниями, он не сразу заметил, куда прокралась её ладонь. Палец рабыни скользнул в ложбинку между напряжёнными ягодицами. Смущённый, Гиант хотел её оттолкнуть, но не решился. Пока Нейт позволяла себя целовать, гладить обнажённые груди, ласкала в ответ, он был готов на всё. Как же он боялся, что любимая передумает, отстранится! Вспомнит, кто он. Пусть делает с ним, что хочет, только бы ощущать жар её тела, вдыхать запах волос! Лишь бы как можно дольше держать Нейт в объятиях!

Нейт упивалась властью: этот чернокожий гигант дрожал от страсти под её ласкающими ладонями. Она знала, как доставить ему удовольствие. Возможно, первое удовольствие в его жизни! Мысль опьяняла. Руки девушки легли на мускулистые бёдра, попытались стянуть повязку. Нубиец вцепился в ткань, замотал головой в ужасе от того, что любимая увидит его увечье. Представил, как брезгливо скривится её лицо, как она отшатнётся в отвращении. Его захлестнула паника.

— Я хочу посмотреть.

— Нет. Тебе… будет противно.

— Пожалуйста.

Он мог бы уложить её на кровать, опуститься на колени между раздвинутых ног, прижаться губами. И она бы забыла о своём глупом любопытстве…

— Сними схенти.

«Зачем ты меня мучаешь?»

Гиант уронил руки, позволяя себя обнажить. Физически ощутил её взгляд. Стоял, сгорбившись, опустив голову, — боялся посмотреть любимой в глаза и увидеть в них отвращение. Сам себе был противен. Тишина угнетала. Гиант попытался прикрыться, но девушка перехватила его руку, притянула мужчину к себе. Не произнесла ни слова утешения — молча поцеловала, и это было лучшее, что в такой ситуации она могла сделать.

Палец, смущая, вновь проник в его тело. Гиант ни на что не надеялся. Просто стремился всеми силами угодить любимой. Он привык считать, что нож работорговца вырезал у него всё чувственное под корень, отнял эту сторону жизни, такую важную для любого мужчины. Нейт доказала, что он заблуждался.

Гиант не мог заниматься сексом как полноценный мужчина, но целовал возлюбленную, прикасался к ней, с радостью подставляясь под ответные ласки. Ему нравилось ощущать под ладонями её крепкую грудь, прижимать к себе нагое женское тело. Слушать её тяжёлое прерывистое дыхание. Хотелось верить, что Нейт испытывает к нему хотя бы сотую долю тех чувств, которые прочно укоренились в его собственном сердце, но он, жалкий евнух, не женщина и не мужчина, не смел надеяться на взаимность. Гиант подумал, что готов быть с Нейт на любых условиях. Гордость — эту роскошь — могли позволить себе лишь нормальные мужчины и женщины, у которых, в отличие от него, было, что предложить любимым. Да и осталось ли чувство собственного достоинства у оскоплённого в детстве раба? И имело ли оно значение, когда впервые он ощущал, что живёт по-настоящему — ярко и полно?

Первый всплеск удовольствия стал шокирующим открытием. Его тело ещё способно чувствовать! Нейт как-то по — особому дотрагивалась до Гианта внутри, и тело отзывалось. Было горячо, и сладко, и стыдно.

Удовольствие нарастало — томительный жар. Гиант не знал, сможет ли получить оргазм, если нужные для этого органы у него отсутствуют.

Нейт не прекращала его целовать. В какой-то момент рука любовницы скользнула к изуродованному паху. Чужие пальцы дотронулись до Гианта там, где даже сам он не осмеливался себя касаться. Евнух дёрнулся. Попытался вырваться, но Нейт держала крепко. Ласкала повреждённую кожу около мочеточника. Никогда ещё Гиант не чувствовал себя таким уязвимым. Он боялся, что неосторожным движением любовница причинит ему боль, сравнимую с той, что он испытал при оскоплении. Её ласки оживляли старый незабытый кошмар, но и странным образом находили в изувеченном теле отклик. Почувствовав неумолимое приближение разрядки, Гиант не обрадовался — испугался. У него не было члена. Что если страсть, не найдя выхода, разорвёт Гианта на куски? На пике оргазма он действительно ощутил боль, смешанную с удовольствием и облегчением, ликованием и страхом. Это было лучшее, что случилось с ним в жизни.

После, лёжа в темноте в объятиях фаворитки номарха и понимая: та никогда не будет принадлежать ему полностью, Гиант окончательно признал, что влюбился. Он не питал напрасных надежд. Догадывался: Нейт его использует. И на следующий день девушка это подтвердила.

Глава 21

Никто не интриговал Диктиса так, как эта рыжеволосая бестия, плеснувшая ему в лицо пиво. В городе он нашёл писца, расшифровавшего смысл загадочных символов: через три луны незнакомка ждала его в «блистающий» час среди мастаба в Долине мёртвых на краю пустыни. Сгорая от нетерпения, Диктис расхаживал между рядами надгробий и полуразрушенных склепов. Поднявшийся ветер закружил в воздухе песчаную пыль. Мужчина прикрыл ладонью глаза. В конце туннеля, образованного стенами мастаба, мелькнул человеческий силуэт. Диктис прищурился, но за кружащейся пыльной завесой ничего разглядеть не смог. Испугавшись, что они с девушкой разминутся, мужчина окликнул человека, которого, как ему показалось, он там заметил, но голос потонул в завывании ветра, с рёвом метавшегося между рядами надгробий.

— Ещё не вспомнил, где меня видел? — услышал Диктис за спиной, в той стороне, где, как он считал, никого не было. Не успел мужчина обернуться, как его прижали лицом к кирпичам ближайшего склепа. Ухо обжёг горячий шёпот: — Ты думал обо мне эти три дня, ведь так?

Рука девушки скользнула под его набедренную повязку. От этой грубой бесцеремонности мужчину окатило жаркой волной. Никому из бывших любовниц не хватало смелости обращаться с ним так, и хотя Диктис был сильнее, а значит, мог освободиться в любой момент, новый опыт возбуждал.

— Я уже говорил, что не помню тебя, — прошипел Диктис, наслаждаясь ощущением прижавшегося к нему сзади тела. Разочарованная незнакомка ослабила хватку, и этого оказалось достаточно, чтобы поменять их местами. Теперь Диктис вжимал рыжеволосую девушку в раскалённые кирпичи мастаба. — Так скажешь, где мы встречались?

— Возможно. Когда придёт время.

Песчаный ветер стих, и они могли беспрепятственно друг друга разглядывать. Знаменитый грабитель не переставал любоваться редкой красотой девушки, но внешность уже потеряла первостепенную важность: дерзость и непредсказуемость заинтриговали мужчину больше.

— Как тебя зовут? — спросил он. — Думаю, имя поможет мне тебя вспомнить.

— Вряд ли, — горько усмехнулась рыжеволосая, — раз уж ты забыл моё лицо…

Диктис напрягся. На миг что-то в чертах прекрасной египтянки показалось смутно знакомым, но это ощущение тут же исчезло. Даже в самые тяжёлые минуты душевных переживаний он не прошёл бы мимо такой божественной красоты. Девушка либо обозналась, либо лгала, задавшись непонятной целью.

Тело, прижатое к надгробью, отчаянно дёрнулось, но Диктис не позволил Нейт отстраниться. Никогда ещё он не был так болезненно возбуждён. Захотелось подчинить эту таинственную незнакомку, но он, привыкший иметь дело со шлюхами, не умел ни добиваться, ни ждать. Всё, чего желал, Диктис получал за деньги, но чаще — силой. И всегда сразу.

Воспользовавшись тем, что девушка приоткрыла губы, он схватил её за волосы и впился в рот поцелуем, в котором не было нежности, только животная ярость и стремление подчинить. Одной рукой грабитель крепко держал её голову, не позволяя вырваться, другой — тискал ягодицы.

«Он меня изнасилует, — подумала Нейт, и эта мысль не вызвала страх. Девушка могла бы отдаться Диктису и сейчас, но понимала: получив желаемое и насытившись, мужчина потеряет к ней интерес. — Мне нужна душа, а не тело».

Не для того она разыскивала грабителя столько лет, чтобы всё закончилось так нелепо.

В панике Нейт укусила Диктиса за язык, ударила в грудь, оттолкнула. Но грабитель набросился снова, пытаясь распластать её на песке. Диктис напоминал хищника, охваченного азартом охоты. С рычанием сбил девушку с ног и, подмяв под себя, попытался в неё войти. Более слабой Нейт пришлось воспользоваться старым приемом — надавить на болевую точку на шее. Диктис взвыл, и девушка скинула его с себя.

— Зачем ты засунул язык мне в рот? — спросила она, когда грабитель перестал корчиться на песке от боли.

Диктис яростно сверкнул глазами, но снова напасть не решился, видимо, надеясь когда-нибудь застигнуть врасплох.

— Что, понравилось? Меня этому научила одна приезжая вавилонская шлюха. У них целуются, соприкасаясь губами.

— Мерзость, — улыбнулась Нейт и подумала, что их близость наверняка окажется дикой и необузданной, напоминающей смертельную схватку. На её золотистой коже остались многочисленные синяки и царапины, следы от грубых поцелуев и даже укусов.

— Так ты назовешь мне своё имя? — спросил, ухмыльнувшись, грабитель, и девушка с хитрым видом ответила:

— Нет.

Гиант наблюдал за происходящим, спрятавшись за стеной мастаба всего в двух локтях от разыгравшейся сцены. Несколько раз он порывался прийти Нейт на помощь, но вовремя вспоминал, что та приказала ждать её у дворцовых ворот, словно действительно имела право командовать своим надзирателем. Глаза нестерпимо жгло, будто в лицо бросили горсть красного перца. Ночь, проведённая вместе, изменила многое и в то же время практически ничего. Уже к вечеру следующего дня у нубийца не осталось сомнений: наложница его использует. С лёгкостью куртизанки она предлагала своё тело за возможность беспрепятственно покидать дворец и идти, куда вздумается. Она не говорила этого прямо, но всё было понятно без слов. Гиант ненавидел и презирал себя за то, что не мог сказать нет, становясь беспомощным, как младенец, под этим обещающим взглядом. Чёрные глаза рабыни гипнотизировали, лишали воли.

Нейт настояла, чтобы евнух дожидался у дворцовых стен, но Гиант не мог отпустить её разгуливать по городу в одиночестве. Теперь, наблюдая за разыгравшейся сценой, нубиец успел тысячу раз пожалеть о своём решении. Насколько проще было находиться в блаженном неведении, снова и снова себя обманывать. Гиант закусил губу. Сжал кулаки, но, вопреки навязчивому желанию, не сдвинулся с места. Нубиец не знал, насколько силен соперник, но полагал, что смог бы расправиться с ним одним ударом благодаря своей ярости. Впервые он ощутил ту первобытную страсть, которая охватывает жрецов далеких африканских племён перед тем, как принести своему жестокому богу очередную кровавую жертву. Перед мысленным взором проносились соблазнительные картинки: поверженный соперник истекает кровью у его ног, некогда красивое лицо разбито о камни, Гиант ставит ступню мужчине на грудь, и рёбра, ломаясь, входят в песок с тошнотворным и восхитительным треском.

Избавиться от навязчивых образов получилось не сразу. Но у него, евнуха, не было права требовать от Нейт верности. Он мог только радоваться тем крохам, которые ему доставались, и дорожить ими, как самым прекрасным сокровищем.

Ночью Гиант снова, рискуя жизнью, проник в гарем. Он твердо вознамерился бороться за свою любовь и подарить Нейт столько наслаждения, сколько был способен. И пусть Гиант лишился самого главного, у него оставались руки и губы.

Нейт сидела на кровати и казалась задумчивой. Заметив Гианта, она кивком головы предложила ему опуститься рядом, но продолжала молчать. Нубийца охватила странная нерешительность. Проведённая вместе ночь не сделала их ближе. Мужчина физически ощутил, как ширится и растёт между ними пропасть, ещё непреодолимее той, которую могло бы создать неравное социальное положение или его, Гианта, увечье. Пытаясь разрушить неуютную тишину, нубиец спросил первое, что пришло в голову, и тут же об этом пожалел.

— Да, — ответила Нейт тихо. — Я испытываю к нему очень сильное чувство и ничего не могу с этим поделать. Уже много лет.

Гиант сжал кулаки. Шумно вдохнул и выдохнул. Приблизился к кровати и опустился на колени между обнажённых бёдер рабыни. Нейт не возражала. Прошлой ночью они заключили некое молчаливое соглашение, условия которого собирались соблюдать неукоснительно. Гиант получал тело своей любимой, но не её душу, Нейт — чуть больше свободы.

Склонившись, он поцеловал её между раздвинутых ног. Прежде Гиант не занимался подобным, но вознамерился в совершенстве овладеть этой техникой, чтобы компенсировать свой недостаток. При виде нагого женского тела, Гиант испытывал благоговейный трепет, омрачённый печалью. Ему нравилось ощущать Нейт на языке, вжиматься носом в безволосый лобок, вдыхая острый запах чужого желания. Но даже в момент наивысшей физической близости, его любимая оставалась холодной и отстранённой. Гианту не удалось сорвать с её губ ни одного стона. Он старался изо всех сил, но опыта не хватало. Всё получалось неуклюже, неловко. Когда ему удалось привести любовницу к пику, Гиант ощутил триумф: он, евнух, сумел доставить женщине удовольствие! Но радость сменилась опустошением. Физическая близость, как это часто случается, не переросла в духовную, и каждый ощутил себя ещё более одиноким, чем был до разделённой постели.

Позже Гиант не раз вёл долгие мучительные споры с самим собой. Незначительные крупицы гордости, что в нём остались, убеждали отказаться от унизительной роли, отойти в сторону, позволив Нейт видеться с любимым без него, Гианта, как обязательного промежуточного этапа. Ревность, наоборот, требовала запретить им встречаться. Гиант прислушивался то к одному, то к другому голосу, но понимал, что, уступив любому из них, потеряет единственное, что делает его счастливым. Нейт. В конце концов, он мог выбирать лишь между бледным подобием отношений и полным их отсутствием. Между иллюзией и абсолютным Ничто.

И он знал, что выберет.

Глава 22

Кархедон ждал её в укромном уголке дворцового сада, где сидел на низкой скамеечке и удочкой ловил рыбу в искусственном водоеме. Слуги следили за тем, чтобы в озере не переводились жирные карпы, но глубокий тазик у ног правителя был пуст. Нейт вспомнила, как три месяца после смерти отца они с матерью питались сушеной рыбой: та стоила дешевле хлеба, не говоря уже о мясе, которое простые люди могли позволить себе только по большим праздникам. Нейт не любила мысленно возвращаться в прошлое. Оно напоминало море: слишком глубоко надо погрузиться в темную холодную муть, чтобы найти на дне редкие жемчужинки хороших воспоминаний.

— Вы посылали за мной, мой повелитель, великий и могущественный Кархедон. — Поклонившись, Нейт опустилась на маленький коврик у ног правителя. Старик даже не взглянул в её сторону.

— Завтра я устраиваю охоту и хочу, чтобы ты на ней присутствовала.

— Это огромная честь для меня, о великий номарх. Простите мою дерзость, но на кого мы будем охотиться?

— На священных животных Собека, грозных речных владык.

Крокодилы.

Руки затряслись. Если бы Нейт не сидела, то пошатнулась бы от внезапной слабости.

Кархедон действительно оказывал ей великую честь, приглашая поучаствовать в любимом развлечении знати. Любая наложница пришла бы в восторг, но Нейт почувствовала себя так, будто к её шее привязали тяжёлый камень. С тех пор как погибла Ламия, жёлтые воды Нила внушали девушке панический ужас. Нейт задрожала. Завтра она увидит ужасных тварей, загрызших её сестру.

— Мой повелитель, я… — прежде чем она успела произнести хоть слово, Кархедон раздражённо взмахнул рукой, молча приказывая удалиться. Не смея ослушаться, рабыня поднялась на ноги и потерянно побрела во дворец. Только к ночи ей удалось успокоиться и немного прийти в себя.

Ладья рассекла островок папируса, и вверх взмыло целое облако водоплавающих птиц. Несколько наложниц от неожиданности ахнули: дикие утки, казалось, заслонили собой всё небо. Стоя на носу лодки, один из лучших воинов Кархедона — младший сын какого-то незначительного вельможи — занёс над головой метательную палку и бросил. Изогнутая деревяшка, напоминавшая бумеранг, со свистом пронеслась в воздухе и ударила птицу в шею. Раздались громкие восторженные крики. Сбитый гусь рухнул в заросли тростника. Оттуда его принёс охотнику ручной кот, следующий за ладьями вдоль берега.

Сам Кархедон в охоте не участвовал, но с интересом следил за происходящим, расположившись в тени на корме, окружённый рабынями и наложницами. Рядом в гнезде из мягких подушек сидела Нейт и вместе с правителем потягивала пальмовое вино. За спиной чёрной тенью возвышался Гиант, обмахивая номарха и фаворитку опахалом из страусовых перьев.

Молодой воин поднял палку снова. На этот раз, описав в воздухе дугу, она упала у ног, не достигнув цели. Другие вельможи тоже часто промахивались. Такая охота была привилегией знати и, несмотря на зрелищность, проводилась для развлечения. Повернув голову, Нейт увидела, как хрупкая лодка из стеблей папируса бесшумно скользит вдоль зарослей камыша. Пока вельможи соревновались в силе и меткости, у берега в тени огромной ладьи расстилал широкую сеть «главный птицелов» — он-то и принесёт основную часть добычи после охоты.

Заинтересованная, Нейт подошла к борту. Четверо обнажённых мужчин держали длинный канат, ожидая команды охотника. Вот он взмахнул рукой — и работники принялись изо всех сил стягивать края сети. Двое мужчин повалились спиной на землю, не выпуская канат из рук. Вены на шеях вздулись от напряжения. Когда всё было закончено, охотник вошёл внутрь сети и начал ломать пойманным птицам крылья. По одной передавал своим помощникам. Те запихивали гусей в клетки. Нейт с изумлением насчитала около тридцати. Обернувшись, она посмотрела на красующихся вельмож, чьи броски всё реже достигали цели, и губы невольно дёрнулись в гримасе презрения. Кинув последний взгляд в сторону берега, где настоящие охотники снова расстилали на воде сеть, Нейт опустилась на подушки рядом с правителем. Чёрная служанка поднесла ей кувшин с вином.

Изначально Нейт была настроена против поездки, но сейчас получала от неё удовольствие. Погода была хорошая. Солнце светило ярко, позади стоял Гиант, обмахивая девушку опахалом, и она почти не ощущала жары. Слуги предлагали сладости и сушеные фрукты в маленьких серебряных мисочках. Наливали дорогое вино, которое охлаждали в воде. Пока другие наслаждались охотой, Нейт смотрела, как ветерок колышет стебли папируса, окружавшие ладью. Заросли были такими высокими, что если бы она сидела в обычной лодке, то скрыли бы её полностью.

Поглощённый увлекательным зрелищем, Кархедон забыл о фаворитке, и Нейт погрузилась в созерцательное состояние, напоминавшее лёгкий транс. Однако стоило заглянуть за борт, в жёлтую муть реки, и её охватывало дурное предчувствие. В отличие от других своих соплеменников, Нейт не была суеверной, но всё равно жалела, что перед охотой не принесла жертву в храме, пытаясь заручиться поддержкой Собека. Мысль о том, что вскоре она увидит его священных чудовищ совсем близко, заставляла нервничать.

Наконец Кархедон подал знак начинать охоту на крокодилов. Копейщики выстроились вдоль левого борта ладьи с гарпунами в руках. Один из них бросил выпотрошенного гуся в реку, и на поверхности расплылось красное пятно. Кархедон поднялся с подушек и подошёл ближе, чтобы разглядеть всё в подробностях. Нейт и другие наложницы последовали за ним. Запах крови привлек крокодилов. Под водой заскользили длинные чёрные тени, собираясь вокруг ладьи. Нейт захлестнула паника. Дико, до безумия захотелось оказаться за безопасными дворцовыми стенами, как можно дальше от жутких монстров. За борт полетело ещё несколько мертвых птиц. Вода рядом с обшивкой словно взорвалась, и все увидели разинутую зубастую пасть, настолько огромную, что, казалось, она могла целиком проглотить человека. Солнце сверкнуло на треугольных клыках. Затем мощные челюсти с лязгом сомкнулись — плававший на поверхности гусь исчез. Нейт вздрогнула. От страха её мочевой пузырь переполнился. Краем глаза она заметила, как две женщины, стоявшие рядом, поспешили укрыться в каютах. Нейт собиралась последовать их примеру, но в этот момент воин наклонился и ударил выскользнувшего из-под ладьи крокодила копьем. Бронзовый наконечник вошёл глубоко в бронированную кожу чудовища и отделился от древка. Раненое животное заметалось в судорогах — всех стоящих рядом с бортом окатило водой. Нейт завороженно смотрела, как гигантский гребенчатый хвост бьёт по поверхности. Обезумевший зверь попытался скрыться на глубине, но воины схватились за пеньковый канат, привязанный к наконечнику. Крокодил дёрнулся — и пятеро крепких мужчин повалились на палубу, с трудом удерживая в руках разматывающуюся верёвку. Их ладони были в крови. Все с тревогой уставились на канат, который, счёсываясь, тёрся о деревянный борт, готовый порваться. И воины, и наложницы, и сам могущественный номарх зачарованно наблюдали за яростной схваткой. Когда крокодил устал, мужчины подтащили его ближе к ладье и попытались снова пронзить копьём. Один из ударов получился особенно удачным и мгновенно убил животное. Тишину взорвали оглушительные вопли восторга.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нейт с отвращением наблюдала, как омерзительную чешуйчатую тушу втягивают на палубу. Крокодил оказался старым и крупным: морда касалась одного борта, хвост почти дотрагивался до другого. Тем, кто хотел перейти с носа корабля на корму, приходилось с трепетом перешагивать через окровавленное чудовище. Когда воины с добычей вернутся на берег, за работу возьмутся кожевники: из толстой шкуры получатся отличные доспехи для египетской армии.

Охота тем временем продолжалась. Чтобы побороть страх, Нейт перегнулась через борт и с опаской посмотрела вниз, на жутких тварей, мечущихся в реке. Казалось, крокодилы со всего Нила собрались на запах крови и кружили вокруг ладьи. В мутной воде угадывались длинные тёмные силуэты. Ни одного человека Нейт не боялась так, как этих речных чудовищ, священных животных бога Собека. Глядя на них, она вспоминала, как зубастая пасть разомкнулась перед лицом Ламии и полностью заглотила верхнюю часть её туловища. Даже по прошествии стольких лет эта картина стояла перед глазами, словно всё случилось вчера. Нейт не могла дождаться, когда они вернутся на берег.

Девушка перегнулась через борт ладьи, и тут кто-то толкнул её в спину. В ужасе Нейт поняла, что теряет равновесие и летит в воду, красную от крови. Вскрикнув, она выставила руки вперед в тщетной попытке остановить падение. Прежде чем с головой уйти под воду, она увидела, как перед лицом совсем близко от поверхности, извиваясь, промелькнуло длинное тело речного монстра. Нейт не могла поверить: самый жуткий её кошмар сбывался!

«Это сон! Сон!»

Вода залила глаза, рот и уши, на мгновение ослепив, оглушив и дезориентировав. Вынырнув на поверхность, Нейт отчаянно заработала руками. Мокрые волосы облепили голову и лицо, подобно болотной тине. В панике Нейт озиралась по сторонам, но из-за воды, попавшей в глаза, плохо видела. Люди на ладье свесились через борт и что-то взволнованно кричали — девушка слышала голоса, но они казались далекими, словно доносились из-под земли. Уши заложило. Она тряхнула головой, пытаясь вернуть себе слух и зрение, но всё оставалось размытым. Каждую секунду Нейт ожидала, что на неё набросятся: вот-вот крокодил схватит за руку или вцепится в ноги, болтающиеся под водой. Что-то длинное и огромное проплыло под ней. Совсем близко. Горло сдавило от приближающейся истерики. Мокрой ладонью девушка снова протёрла глаза и отбросила назад прилипшие к лицу волосы. Зрение прояснилось, но она по-прежнему ничего не видела, кроме синего неба и жёлтой воды. Крики, доносившиеся сверху, с корабля, стали особенно громкими и тревожными. Захлестнула паника: люди, стоящие на борту, видели то, что сама она не замечала. Нейт резко обернулась. Из воды, как в самых жутких её кошмарах, показалась страшная удлинённая морда. От ужаса Нейт парализовало. Она едва не пошла ко дну.

«Это очень больно, когда тебя разрывают на части и едят заживо», — мелькнуло в голове. Лицо исказилось от беззвучных рыданий.

Крокодил приближался, медленно и бесшумно, едва различимый в мутной нильской воде. Пасть приоткрылась, обнажая острые зубы. Чешуя на морде влажно блестела.

«Нет! Нет! Нет! — билось в голове. — Этого не может быть! Это сон! Всё не может закончиться так! Пожалуйста, только не это!»

Спастись было невозможно. Нейт знала: резкое движение — и зубастая тварь мгновенно преодолеет разделявшее их расстояние. Гигантские челюсти начали медленно размыкаться.

Стало оглушительно тихо. Люди на корабле замерли, возбуждённо наблюдая за происходящим. И вдруг в этой тишине раздался всплеск, словно кто-то ещё свалился за борт. Чёрная фигура вынырнула из воды и, обхватив зубастую пасть руками, заставила ужасные челюсти вновь сомкнуться. Гиант! Раздался общий изумлённый вздох: люди на корабле тоже его узнали. Никто из воинов не пришёл Нейт на помощь. Жалкий гаремный евнух оказался храбрее тех, кто его презирал.

Все с замиранием сердца следили за этой неравной схваткой, понимая: долго она не продлится. Крокодил бил хвостом, мотал длинной мордой, поднимая гигантские брызги. Нейт видела, как напряжены мускулы на чёрных руках Гианта. Знала: стоит ослабить хватку — и чудовище тут же отгрызёт ему голову.

Пока евнух из последних сил держал челюсти крокодила стиснутыми, один из воинов подобрался ближе и ударил зверя копьём, раздробив ему позвоночник. Гиант разжал руки. Сверху кто-то бросил ему канат, и нубиец обвязал его вокруг головы убитого монстра. Четверо мужчин, держась за верёвку, втащили мёртвую тушу на палубу.

Нейт ощутила невероятное облегчение, хотя понимала, что не успокоится, пока её не вытянут из реки. Напряжённые мышцы покалывало. Сквозь слёзы она посмотрела на своего любовника, стремительно плывущего к ней, и тут её ногу свело болезненной судорогой. Нейт с головой ушла под воду. Отчаянно размахивая руками, она пыталась выбраться на поверхность, но чувствовала, что погружается только глубже.

Нейт начала задыхаться, когда её крепко обхватили за талию и потянули наверх, к свету. Видимо, она лишилась сознания, потому что очнулась уже на палубе, кашляя и выплевывая воду. Заслоняя солнце, над ней взволнованно склонялся Гиант. Мужчина потерял набедренную повязку, пока боролся с крокодилом, а может, сбросил её, прежде чем прыгнуть в реку, и теперь все могли видеть страшные раны, которых он так стыдился. Похоже, впервые в жизни нубийца не смущала собственная нагота.

— Как ты? — прошептал Гиант. Голос едва заметно дрожал. Красивые чувственные губы казались бледными, цвета рыбьей чешуи. Нейт повернула голову и с недовольством отметила, что их окружает толпа народа. Платье намокло, сквозь ткань просвечивалось обнажённое тело. Юбка задралась выше колен. Волосы облепили лицо. Девушка повернулась к любовнику, но тут приблизился Кархедон, и Гианту пришлось отойти.

Нубиец заметил, что на нём нет ни клочка одежды, и поспешил прикрыться. Нейт видела, что ему неприятно чужое пристальное внимание.

— Я надеюсь, ты не пострадала? — спросил номарх с притворным сочувствием. — Когда вернёмся, тебя осмотрит мой личный лекарь.

«Что за глупый старик!» — подумала Нейт, но вслух сказала:

— Благодарю, повелитель, вы очень добры.

Когда Кархедон ушёл, Гиант помог ей подняться и проводил в каюту, где в углу стояла грубо сколоченная кровать, а на низком столике мерцал глиняный светильник. По приказу номарха слуги предложили фаворитке вина, чтобы успокоиться. Руки тряслись, и она с трудом поднесла чашу к губам. Нейт сняла мокрое платье и завернулась в оленью шкуру. Её била дрожь. Чем больше Нейт думала о случившемся, тем яснее осознавала: за борт её столкнули намеренно. Хотели убить. Она попыталась вспомнить всех, кто в этот момент был на палубе.

«Скорее всего, это женщина, — размышляла она. — Наложница Кархедона. Возможно, бывшая фаворитка. Никто другой не может желать мне смерти. Надо спросить Гианта, к кому номарх раньше проявлял особую благосклонность».

Глава 23

Вечером Кархедон устраивал пир по случаю удачной охоты. Нейт вместе с другими девушками должна была развлекать гостей песнями и танцами под аккомпанемент флейты. Кроме того, она собиралась играть на арфе, пока вельможи будут в неумеренных количествах поглощать вино и пробовать запечённых с медом гусей, которых сами добыли на ужин. Однако после случившегося Кархедон проявил несвойственное ему милосердие и освободил Нейт от её обязанностей до тех пор, пока она не оправится от пережитого стресса. Многие наложницы из тех, кого правитель обделял вниманием, мечтали попасть на пир: это было какое-никакое, но развлечение. Дни в гареме казались чересчур длинными. Девушки проводили часы в безделье, гуляя по царскому саду или сидя на подушках у края бассейна. Ели, спали, вели бессмысленные беседы, не представляя, как убить время от завтрака до обеда и от обеда до ужина. Любая расстроилась бы, узнав, что не будет участвовать в праздничном пире, Нейт же не слышала новости лучше.

Дверь в комнату отворилась. Несколько секунд Гиант стоял на пороге, словно не решаясь войти. Нейт кивнула, и он опустил серебряный поднос с ужином на прикроватный столик.

— Ты спас мне жизнь, — сказала она и, поднявшись на цыпочки, нежно потёрлась о его нос своим. — Спасибо.

Нейт всё думала о том, что случилось. До того дня она не воспринимала своего чернокожего любовника всерьёз. Не из-за увечья — нет! — а потому что он был рабом. Рабом покорным, смирившимся со своей участью. И конечно, она представить не могла, что Гиант способен на столь храбрый поступок. Броситься в реку, кишащую крокодилами… Озноб пробирал, стоило только вспомнить, как её любовник зажимал пасть этому гигантскому речному дракону.

Когда Нейт размышляла, какой мужчина ей нужен, то приходила к одному и тому же выводу: она не может принадлежать человеку слабому, глупому и безвольному. Прежде чем полюбить, она должна проникнуться уважением, убедиться, что избранник её достоин. Что касается Гианта, Нейт не считала его сильной личностью, но после того, как он спас ей жизнь, не знала, что и думать. Был ли он тем мужчиной, кому она могла бы, не опасаясь, себя доверить? В любом случае пока Нейт не собиралась ломать над этим голову: все её мысли занимал Диктис.

— Меня пытались убить, — сказала наложница, сменив тему. — Кто-то толкнул меня, когда я наблюдала за охотой.

Гиант замер, растерянно наблюдая за тем, как она ходит по комнате.

— Ты кого-нибудь видела? — наконец спросил он.

— Если бы я видела, кто это сделал, то давно рассказала бы обо всём номарху. Но у меня есть догадки. Скажи, кому я могла перейти дорогу?

Гиант задумался.

— Раньше эти покои занимала Тахенвет, они самые роскошные во дворце, по крайней мере, в восточной его части.

— Тахенвет? — повторила девушка. Сколько бы она ни напрягала память, перед глазами возникал собирательный образ высокой, ярко накрашенной египтянки. Но так выглядели почти все наложницы Кархедона. — Его бывшая фаворитка?

— Её статус и сейчас очень высок. Когда-то Кархедон обещал сделать её своей женой, но, видимо, передумал. Тахенвет до сих пор лелеет надежду. Считаешь, это могла быть она?

Нейт пожала плечами.

— Возможно, если она видит во мне угрозу.

— С твоим появлением Кархедон стал дарить ей меньше подарков и реже приглашать по вечерам в свою спальню.

— Ей так нравится его развлекать? Тогда я с удовольствием уступлю ей эту привилегию.

— Тахенвет хочет быть уверенной в своём будущем, а для этого ей нужно стать женой Кархедона, иначе после смерти номарха она вместе с другими наложницами перейдёт в собственность его преемника. Никто не знает, кого новый правитель выберет своей фавориткой. А Тахенвет привыкла к роскоши и уважению, к свободе, которую ей даёт высокий статус, — подумав немного, Гиант добавил: — Если кто-то действительно покушался на твою жизнь, ты должна быть особенно осторожна. Любимое оружие интриганок — яд. Кто-то должен пробовать всё, что тебе приносят. Даже не прикасайся к еде, пока не убедишься, что она не отравлена. — Он посмотрел на стоящий на столе поднос.

— Тогда принеси мне для этих целей кошку, а лучше котёнка.

Гиант неодобрительно покачал головой.

— Ты разгневаешь Бастет.

— Боишься? Ничего, я обращусь с этой просьбой к номарху.

— Не вздумай. Он скажет тебе то же самое. Кошка — священное животное. Даже при пожаре её выносят из дома первой, а уже потом спасают детей. Кархедон предложит тебе одного из своих рабов, крестьянского мальчика лет шести.

— Я не хочу подвергать опасности жизнь ребёнка. Либо ты принесёшь мне кошку, либо впредь будешь спать один.

Вспомнив, что Гиант спас ей жизнь, Нейт смягчила слова лукавой улыбкой.

Евнух вздохнул:

— Хорошо. Я сделаю всё, что ты хочешь. Но помни, за убийство кошки тебе грозит смертная казнь. Никому не рассказывай, для чего ты её используешь.

После того как мужчина ушёл, Нейт свежим взглядом осмотрела свою просторную комнату. Гиант сказал, что ей достались лучшие покои в восточной половине дворца, принадлежавшие бывшей фаворитке номарха, женщине, которую он едва не сделал своей женой. Как и в общем зале гарема, стены спальни от пола до потолка покрывали цветные фрески. Большинство изображали великую мать-реку Нил, окружённую зарослями камыша и папируса с летящими над ними дикими утками. Окна выходили в сад, но были слишком маленькими, чтобы любоваться видом. Мебель была изготовлена из редкого эбенового дерева, привезённого торговыми караванами из страны Куш. Напротив двери возвышалось широкое ложе с ножками в виде звериных лап и мягким матрасом из страусовых перьев. Кроме обычной деревянной подставки для головы, на кровати лежали настоящие подушки с кокетливой бахромой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

До этого дня Нейт не обращала внимание на окружавшую её роскошь. Когда-то она мечтала разбогатеть и жить среди дорогих и редких вещей, но с тех пор многое изменилось. До того как попасть в бордель, Нейт никогда не спала на настоящей кровати: бедняки довольствовались циновками, которые стелили прямо на голый пол. И всё же больше, чем роскошь, она ценила свободу и с радостью променяла бы свой страусовый матрас на песок под звёздным небом пустыни. Тахенвет явно была не такой.

«Любопытно будет на неё посмотреть», — подумала Нейт. Она так и не смогла вспомнить соперницу, хотя наверняка встречала её в общем зале гарема, и, скорее всего, не раз.

Весь следующий день Нейт провела у бассейна, где убивали время за сплетнями скучающие наложницы. Там она смогла как следует рассмотреть свою неудавшуюся убийцу. Соперница обладала яркой, выразительной внешностью, но уже давно вышла из возраста юной девочки, в то время как конкуренцию ей составляли бойкие и решительные красавицы семнадцати лет. На их фоне даже Нейт в свои двадцать чувствовала себя древней старухой. У Тахенвет были прямые чёрные волосы, спускающиеся до плеч, утончённые черты лица, светло-жёлтая кожа и крепкие икры танцовщицы. Она казалась сказочно красивой, пока не оборачивалась и не смотрела в упор хищными прищуренными глазами. Этот тяжёлый взгляд полностью разрушал магию внешности.

«Пусть после смерти моё сердце сожрёт Амамат, если это не она столкнула меня в воду», — подумала Нейт.

После полудня Гиант, как и обещал, принес трёхмесячного котёнка, которого девушка сразу поручила заботам служанки, чтобы не успеть привязаться. Она кормила его редко и только тем, что ела сама, и голодное животное быстро привыкло к необычной для него пище. Нейт понимала: рано или поздно котенок умрёт, и целенаправленно давила в себе чувство вины. Если она и была жестокой, то не больше, чем Кархедон, который использовал для таких же целей шестилетних крестьянских мальчиков, проданных в рабство собственными родителями.

Многим рыжеволосая наложница казалась бесчувственной и холодной. Нейт и сама думала о себе так. Но жестокость её была оправдана: через месяц после охоты она нашла пушистый трупик своего питомца рядом с миской воды. Эту воду она утром налила ему из собственной кружки. Бедное животное умерло в страшных муках. Глаза-бусинки закатились. С крошечной мордочки клочьями свисала белая пена. Когда Нейт вернулась в комнату, чёрные лапки котёнка дергались в последней агонии, а грудная клетка судорожно вздымалась и опадала.

Отравленную воду Нейт перелила в пустой фиал — раньше в нём хранилось ароматное масло — и запечатала пробкой из пчелиного воска. Остатки из кувшина выплеснула в окно. К тому времени котёнок затих, и Нейт позвала служанку. Охая и рыдая, та унесла из комнаты маленькое бездыханное тельце, чтобы забальзамировать и похоронить со всей пышностью на специальном кладбище.

Глава 24

В хлипкой лачуге Джун было темно и дымно. В ведьмовском котле, по обыкновению, что-то булькало, распространяя вокруг немыслимое зловоние. На земляном полу сидела бедно одетая египтянка и терпеливо наблюдала за работой колдуньи. Саму ведьму было не разглядеть в густых клубах дыма, поднимавшихся от котла. Нейт приоткрыла дверь и тут же отпрянула, зажимая ладонью рот. От едкого пара на глазах выступили слёзы.

— На, возьми. Подмешивай ему в пиво, но не больше двух-трех капель на кружку, иначе будет заметно.

Откашлявшись, Нейт снова попыталась заглянуть внутрь. Женщина поднялась на ноги и со словами благодарности неуверенно, словно сомневаясь, примет ли колдунья такую плату, протянула ей несколько свежих карпов, нанизанных на верёвку. Джун скривилась, но повесила рыбу на торчащий из стены крюк. Прижимая кувшин к груди, женщина поспешила из комнаты и едва не столкнулась с замершей в дверях Нейт. Прежде чем войти в хижину, та глубоко вдохнула, словно собиралась нырнуть в холодную воду. В комнате было нечем дышать. Глаза слезились от дыма. В горле першило, и девушка вновь закашлялась.

— Ты изменилась, — проскрипела колдунья. — На рынке в толпе я бы тебя не узнала.

Нейт неосознанно коснулась своих волос. Оглядевшись по сторонам, она заметила в углу соломенную циновку, но не решилась присесть: всё вокруг почернело от копоти и въевшейся грязи. Даже земля под ногами казалась жирной, словно наносной ил. Под потолком через всю комнату тянулась верёвка с сушеной рыбой. Стены украшали шкуры мелких животных и чучела птиц. На плоском широком камне стояло множество глиняных горшочков всевозможных форм и размеров.

За минувшие годы колдунья нисколько не изменилась. Старая и уродливая, она казалась бессмертной, такой же незыблемой, как песок и скалы. Создавалось впечатление, что Джун уже родилась такой — дряхлой, сгорбленной, знающей абсолютно всё. Что, когда её, Нейт, заберёт Анубис, старая ведьма ещё долго будет жить в своей мрачной хижине и варить вонючие зелья уже для её детей.

— Зачем ты пришла? — Джун опустилась на грязную циновку в углу, но не предложила девушке сесть, видимо, заметив, с каким брезгливым выражением та огляделась по сторонам. Тут же на колени забрался жирный усатый кот с лоснящейся чёрной шерстью. Ведьма рассеянно почесала его за ухом.

— Меня хотели отравить, — Нейт протянула ей запечатанный воском фиал. — Можешь определить, что это за яд и где его купили?

Отковыряв ногтем пробку, колдунья осторожно понюхала воду, затем поднесла флакон к пламени и посмотрела на свет. Поцокав языком, она прогнала кота с колен и поднялась на ноги. Пока Нейт описывала симптомы отравления, старуха вылила содержимое фиала в котёл и, бросив следом несколько дополнительных ингредиентов, задумчиво помешала ложкой кипящее варево. Наложница не сводила с колдуньи внимательных глаз.

Наконец старуха сказала:

— Похоже на работу Нур.

Услышав знакомое имя, Нейт побледнела. Спустя два года прошлое вновь напомнило о себе. Словно внезапный порыв ветра швырнул в лицо горсть песка. Сделав глубокий вдох, Нейт затолкала неприятные образы в самый дальний уголок памяти.

— Ты уверена?

— Утверждать не буду. Яд можно купить у какого-нибудь неболтливого жреца, но это рискованно. Обычно с такими целями идут к нам. А здесь, в городе, никто, кроме меня и Нур, этим не занимается. — Старуха скривилась, и по выражению её лица девушка поняла: они с Нур соперницы. — К тому же несколько дней назад я видела, как из пещеры этой старой карги выходила знатная египтянка.

Нейт напряглась.

— Можешь её описать?

— Лица я не видела, зато запомнила браслет на предплечье: широкий, золотой, украшенный глазом Гора и ляпис-лазурью. Искусная работа. Вряд ли где найдётся второй такой.

Сомнений не осталось. Нейт хорошо помнила этот браслет: Тахенвет носила его, не снимая. Этим подарком Кархедона девушка гордилась особенно: в гареме тот вызывал неизменную зависть и словно возвеличивал её над другими наложницами. И хотя ювелиры часто украшали свои изделия изображением уджа, конкретно этот браслет был настолько тонкой работы, что не мог не бросаться в глаза.

— Этот яд… — старуха покачала головой. — Кто-то хотел, чтобы ты сильно мучилась перед смертью.

Нейт вздрогнула. Она сняла с шеи золотой, расписанный красками медальон, изображавший покровителя урожая Хапи, и протянула удивлённой колдунье.

— Покажи мне пещеру, где живёт Нур. И приготовь точно такой же яд.

Старуха понимающе усмехнулась.

Глава 25

Ночью Гиант словно сорвался с цепи и любил её особенно страстно, видимо, представив, как бы себя почувствовал, если бы Тахенвет удалось осуществить свой коварный план. Позже, обессиленные, они лежали на широкой кровати, и Нейт с удивлением размышляла, что единственный мужчина, всегда заботившийся о её удовольствии, более того — сумевший привести её к пику, — всеми презираемый евнух. Даже ревнивый номарх и тот не воспринимал Гианта всерьёз. Многие и вовсе считали его существом бесполым, не способным испытывать физические желания. Сколько раз она замечала, как воины Кархедона открыто или украдкой насмехались над проходящими мимо евнухами. Но для этих мускулистых самцов, так гордящихся своими мужскими достоинствами, секс был гонкой за несколькими секундами высшего наслаждения. Их заботила только собственная разрядка, о партнерше они не думали.

Сердце защемило от нежности к этому красивому искалеченному мужчине, задремавшему на её плече. Благодаря Гианту она познала бесценные минуты безмятежного счастья, блаженную негу, наступавшую после оргазма, когда всё тело, до этого напряжённое, словно тетива лука, расслаблялось и пело. Прежде Нейт не успевала за своими любовниками, и возбуждение оставляло её постепенно. Спустя час оно проходило само собой, но сменялось раздражением и усталостью. Сейчас Нейт качалась на мягких волнах послеоргазменной неги, удовлетворённая и расслабленная. Теперь она понимала, насколько важно, чтобы удовольствие приходило к своему завершению.

— Почему ты не хочешь рассказать Кархедону, что кто-то пытался тебя отравить?

— Я думала, ты спишь. — Нейт спихнула его голову со своего плеча: рука онемела.

— Ответь.

— Я знаю, кто пытался меня отравить, но у меня нет доказательств, и говорить об этом бессмысленно. Не волнуйся, я со всем разберусь сама.

— Что ты задумала?

— Скоро узнаешь.

Нейт закрыла глаза, давая понять: разговор окончен и Гианту больше не удастся выдавить из неё ни слова. Её чернокожий любовник приподнялся чуть выше, так что голова девушки оказалась у него на груди, и принялся нежно перебирать рыжие локоны. Отпущенное им время давно истекло. Звёзды поблекли. Ночь подходила к концу: ещё два-три часа — и сонную тишину гарема разобьют первые ленивые шорохи. В коридоре раздадутся шаги, из-за стен донесутся приглушённые голоса. Начнут непрерывно хлопать, открываясь и закрываясь, двери. Проснувшиеся наложницы, раздражённые по утрам, будут покрикивать на нерадивых служанок и снующих туда-сюда евнухов. По коридору, заступая на службу, промаршируют вооружённые стражники.

— Тебе пора, — прошептала Нейт, но объятия стали лишь крепче. Сердце Гианта под её ухом забилось чаще.

В сотый раз Нейт задалась вопросом, сможет ли доверить себя Гианту, такого ли мужчину желает видеть рядом с собой? Если в самом начале этих странных и запутанных отношений она всего лишь его использовала, то со временем чувства девушки изменились. Незаметно, почти против воли безразличие сменилось острой, щемящей нежностью, холодный расчет всё чаще разбивался о симпатию и привязанность. Притворяться не получалось. Разыгрывать равнодушие — тоже. Хотелось расслабиться и вверить свою судьбу в сильные мужские руки. Бывали дни, когда, устав от дворцовых интриг и бесконечной борьбы за место под солнцем, она мечтала почувствовать себя слабой женщиной, надежно защищённой от бед чужой широкой спиной. Но понимала: за всё надо платить. Нельзя жонглировать ролями, как тебе вздумается. С сильным партнером можно плыть по течению, но такой захочет, чтобы любимая ему подчинялась. А Нейт любила командовать. С Гиантом было легко. Он беспрекословно признавал её власть над собой, но парадокс — поэтому Нейт и не слишком его уважала.

Вздохнув, Гиант выбрался из постели. И хотя девушка не раз видела его шрамы, одеваясь, он всегда поворачивался к ней спиной. Любуясь этими широкими плечами, тонкой талией, крепкими рельефными ягодицами, легко было забыть о его увечье. Нейт не могла отвести глаз от спины Гианта. Нубиец потянулся, и мышцы на ней проступили отчётливей, соблазнительно перекатываясь под чёрной кожей. Почувствовав на себе пристальный взгляд, евнух смутился и спешно обернул вокруг бёдер льняную повязку. Затем нагнулся, поднял с пола сандалии и направился к двери, держа их в руке.

Как всегда в момент расставания, Нейт ощутила неловкость, словно они были незнакомцами, случайно оказавшимися в одной постели. Стоило разомкнуть объятья — и возникшая между ними близость исчезала без следа. Нейт лежала на боку, подперев рукой голову, и наблюдала за любовником, идущим к двери. С каждым его шагом она чувствовала себя всё более одинокой. Обычно они расставались молча, не обменявшись напоследок ни поцелуем, ни другой мимолетной лаской, но сейчас, сама не зная почему, Нейт бросилась на шею Гианту, уже стоявшему на пороге. Так они и застыли на границе света и тьмы, стиснув друг друга в судорожном объятии. Нейт слышала, как под ладонью бешено колотится чужое сердце. За спиной лунный свет дорожкой ложился на изножье кровати. Спальня за распахнутой дверью тонула во мраке — в коридоре мерцали тростниковые факелы. На стенах трепетали тени. От того ли яркие фрески, изображавшие обнажённых танцовщиц, делались словно объёмнее, и казалось, будто застывшие фигуры вот-вот оживут, их руки ударят в бубны, ноги опустятся, завершая начатое движение.

Нейт не могла объяснить свой внезапный порыв, так удививший и обрадовавший Гианта. Наблюдая, как за мужчиной закрывается дверь, она отчетливо поняла, что не в силах остаться одна в этой тёмной комнате, на этой смятой кровати, рассечённой мертвенным светом луны. Успокоившись, Нейт осознала, что поступила глупо. Они стояли, обнявшись, в дверном проёме, ещё не в коридоре, но уже и не в комнате — там, где каждый мог их увидеть. Она разомкнула руки, но Гиант удержал её за талию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Неожиданно тишину разорвал насмешливый женский голос.

— Вот, значит, как.

Любовники отпрянули друг от друга, почти отскочили. В конце коридора, там, где он разветвлялся на две узкие галереи, стояла, прислонившись плечом к стене, Тахенвет. Прищуренные глаза светились торжеством и злорадством. Секунда — и наложница исчезла за поворотом, будто её и не было. В тишине раздался звук удаляющихся шагов.

— Беги, — зашептала Нейт, настойчиво подталкивая любовника в сторону, противоположную той, куда ушла Тахенвет. — Беги, пока она не позвала стражу. Тебя не должны здесь увидеть.

— Но она расскажет всё Кархедону.

— У неё нет доказательств, но они появятся, если ты сейчас же отсюда не уберёшься.

Гиант растерянно отступил на шаг, затем развернулся и побежал, стараясь передвигаться бесшумно. Нейт вернулась в комнату, не слыша ничего из-за гула крови в ушах. Кусая губы, опустилась на кровать поверх смятой простыни и сцепила пальцы в замок. Так она и лежала, невольно прислушиваясь к малейшему шороху. Ждала, когда напряжённую тишину разорвёт оглушительный топот бегущей по коридору стражи. Закрытая дверь приковывала взгляд.

Минуты складывались в часы, но всё было тихо. В спальне стало светлее. Нейт без труда различала очертания окружающих предметов. Спустя время за стеной, в соседних покоях, раздались приглушённые голоса. Где-то в галерее хлопнула дверь. Дворец медленно просыпался. Редкие из наложниц поднимались в такую рань, но её соседка слева была исключением. Нейт слышала, как она ходит по комнате, раздавая приказы молчаливой служанке.

Когда шаги в коридоре начали звучать чаще, Нейт заставила себя подняться с кровати. Она ненавидела спать на деревянной подставке, поэтому каждое утро приходилось восстанавливать испорченную прическу. Сегодня Нейт ограничилась тем, что собрала волосы в высокий хвост, который в Египте называли «конским». Эта причёска ещё не утратила популярности, но женщины всё чаще отдавали предпочтение парикам. Накрасившись и надев первое попавшееся под руку платье, девушка поспешила к бассейну, хотя именно туда ей хотелось идти в последнюю очередь. Нейт всю внутренне передергивало, стоило представить открытую угрозу в глазах Тахенвет, её самодовольное выражение и глумливую ухмылку. Соперница напоминала змею, ядовитую гадюку с застывшим, немигающим взглядом. Если бы вместо слов из её рта начало вырываться шипение, Нейт бы нисколько не удивилась. Вспомнилась Сенебтиси, отравлявшая её жизнь в борделе. По сравнению с Тахенвет, та казалась мелкой и безобидной пакостницей.

В общем зале гарема царила непривычная тишина. На ступеньках, спускающихся к бассейну, сонные наложницы вяло перебрасывались словами. К ним подходили чернокожие служанки-рабыни, предлагая сласти и сушеные фрукты: инжир, изюм, финики. Нейт по обыкновению опустилась на подушку в тени изящной резной колонны, подальше от беседующих девушек. Не поворачивая головы, она осторожно оглядела зал — Гиант стоял на своём обычном месте рядом с двустворчатыми дверями, ведущими в сад, к небольшому искусственному пруду, где номарх любил ловить рыбу. Они обменялись взглядами и больше старались друг на друга не смотреть. Всё, чего хотела Нейт, — убедиться, что любовник благополучно выбрался из гарема. Ночью никто так и не вошёл в её комнату, она не услышала ни криков, ни шума погони, но всё равно переживала.

«Больше мне здесь делать нечего», — подумала Нейт, направляясь во внутренний дворик. После того, что случилось ночью, им с Гиантом не то что разговаривать, даже смотреть друг на друга было опасно. И хотя они не перебросились и парой слов, Нейт без труда прочла на лице любовника тревогу, практически панику.

В центре сада у самой воды стояла окружённая цветами беседка с соломенной крышей. Сейчас там никого не было, но уже через час, когда солнце поднимется выше и последние сони вылезут из своих постелей, в гареме не останется ни одного укромного уголка. Пока этого не случилось, Нейт решила насладиться уединением, тем более ей надо было спокойно подумать. Опустившись на каменный пол беседки напротив низкого столика, она мысленно наметила план будущих действий.

Если Тахенвет ещё не рассказала Кархедону об интимной сцене, подсмотренной в коридоре гарема, то непременно сделает это, как только представится случай. Единственный выход — избавиться от соперницы, и как можно быстрее.

Глава 26

Проникнуть в спальню Тахенвет не составило труда. Хозяйка покоев вместе с евнухами и служанками в полдень отправилась на городской рынок. В запасе у Нейт было около трех часов, и, даже если наложница вернётся раньше, стоящий у ворот гарема Гиант успеет предупредить об опасности.

Оглядевшись по сторонам, девушка поняла, что разжигает в сопернице такую страшную ненависть. Новые покои Тахенвет были не только скромнее, но и значительно меньше старых. Вместо ярких картин охоты стены украшали стилизованные изображения священных животных, выполненные небрежно и без особого мастерства. Как и в прежней комнате, кровать соперничала размерами с царской ладьей, но её ножки не были позолочены, изголовье не покрывал изящный орнамент. Мебель казалась более грубой и не такой удобной. Многие стулья не имели подушек.

Конечно, ни один человек, познавший, что такое настоящая нищета, не назвал бы эти покои тесными или бедно обставленными, но тому, кто с детства привык иметь всё самое лучшее, трудно смириться с отсутствием привилегий. Неудивительно, что Тахенвет её возненавидела. Она не просто винила Нейт в своих неудачах, но считала, что, избавившись от соперницы, сможет вернуть себе прежний высокий статус.

Девушка ещё раз внимательно оглядела спальню. От волнения ладони вспотели. Руку жег фиал с ядом, таким же, как тот, что соперница подсыпала ей в кувшин. За стеной раздались приближающиеся шаги, и Нейт испуганно замерла посреди комнаты, не зная, куда спрятаться. Обычно в такое время восточная половина дворца тишиной напоминала пустынный склеп. Наложницы бежали из душных спален, спасаясь от жары в прохладной тени садов. Наиболее стойкие, желая развеяться, как Тахенвет, отправлялись на рынок за экзотическими плодами и сладостями. Но большинство проводили самые тяжёлые часы, плескаясь в бассейне.

Шаги становились ближе. Нейт замерла, вжавшись в стену рядом с закрытой дверью. Руки и колени дрожали. Сердце, словно безумное, колотилось о ребра. В коридоре послышались женские голоса. К огромному облегчению девушки, их обладательницы прошли мимо, всё так же безмятежно беседуя. Нейт поняла, что неосознанно задержала дыхание. Она медленно выдохнула и заставила себя оторваться от стены.

Нужно было спрятать фиал. Выбрать такое место, чтобы бутылочка с ядом не бросалась в глаза, но при обыске её могли легко обнаружить. Взгляд упал на глубокий, расписанный иероглифами сундук с двускатной крышкой с тимпаном. По собственному опыту Нейт знала: любимые наряды лежат наверху, те, что хранятся на дне, наружу извлекаются редко, только в исключительных случаях. Если спрятать фиал среди нижних платьев, Тахенвет вряд ли его найдёт. А вот стражники, ворвавшись в комнату, первым делом обыщут сундуки и бесцеремонно вытряхнут на пол всё содержимое.

Нейт ещё раз взглянула на маленький флакончик в своей руке, засунула его поглубже в сундук и осторожно, стараясь не шуметь, опустила крышку. Дело сделано. Девушка приоткрыла дверь и, убедившись, что в коридоре никого нет, вышла из комнаты. Она ощущала невероятное облегчение с небольшой толикой торжества. Кровь всё ещё стучала в висках, но страх ушёл, оставив лишь приятное возбуждение. Сердце колотилось уже не так отчаянно. Сбившееся дыхание постепенно выровнялось. Свернув за угол, Нейт увидела возвращавшуюся с рынка соперницу и, не удержавшись, широко ей улыбнулась. Выражение лица Тахенвет доставило ей ни с чем не сравнимое наслаждение.

Завтра во дворце должен был состояться ежегодный праздничный пир в честь великой богини плодородия, веселья и красоты — всеми почитаемой и любимой Бастет. Там всё и решится.

Глава 27

Священное животное Бастет — кошка, которую в Египте почитали особенно, боясь разгневать милостивую богиню. Даже за непреднамеренное убийство её любимицы грозила смертная казнь, так что не зря Гиант предупреждал Нейт держать свои планы в тайне. Стоя в роскошном храме перед святилищем Бастет, её огромной, в человеческий рост статуей, девушка невольно вспоминала похороны своего питомца. Когда котёнок умер, ухаживавшая за ним служанка в знак траура сбрила брови, а затем неделю ходила угрюмая и подавленная. Маленькое тельце натёрли благовониями и, завернув в саван, уложили в гробик из бронзы. Наблюдая, как рабыня, всем сердцем привязавшаяся к котёнку, опускает к нему в могилу крошечную мумию мышки, Нейт с горечью думала, что её несчастный отец, человек, был похоронен с куда меньшими почестями. Как и сотни других бедняков, его закопали в пустыне с нехитрым скарбом — сменной набедренной повязкой и бронзовым ножом. Для любимиц богини существовало специальное кладбище.

Да, её народ просто боготворил кошек. Иногда это поклонение, по мнению Нейт, доходило до абсурда. Писец в борделе рассказывал, что во время войны с персами при фараоне Псамметихе III солдаты вражеской армии привязали этих почитаемых, священных животных к своим щитам, и египтяне не посмели поднять на них руку. Битва была проиграна. Нейт не могла этого понять. Религиозности в ней было не больше, чем в жуке-скарабее.

Неожиданно девушка почувствовала, как тёплое пушистое тельце потёрлось о её ногу. Опустив взгляд, она увидела изящную пятнистую кошку, ластившуюся к ней. В храме этих мяукающих созданий было великое множество, не тысячи, конечно, как в Бубастисе — родине великой богини, но сотни две или три, не меньше. Сытые и ухоженные, они сидели на ступеньках у ворот храма, медленно, с полным сознанием собственной важности прохаживались между раскрашенными колоннами. Некоторые вальяжно расположились у ног статуи, взирая на людей с превосходством и даже презрением. Жрецы заботились о них лучше, чем матери о своих детях. В отличие от крестьян, даже в самые неурожайные годы кошки не голодали. Мышей они не ловили: для этих целей египтяне использовали ручных хорьков. И всё же кошачья жизнь была не такой безоблачной, как казалась.

В честь праздника жрецы умертвили более двадцати котят и положили их мумии на алтарь Бастет в качестве ежегодной обязательной жертвы. Нейт находила этот обычай противоречивым, но держала своё мнение при себе.

От расставленных повсюду курильниц поднимался густой ароматный дым, и девушка чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от удушливого запаха фимиама. Безумно захотелось оказаться на свежем воздухе, но покинуть зал во время праздничной церемонии она не могла — это было бы кощунством, неуважением по отношению к богине. Слушая напыщенную речь жреца, слишком длинную, на её взгляд, Нейт нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

К огромному облегчению, вскоре торжественная часть подошла к концу, и каждый из собравшихся мог засвидетельствовать Бастет своё почтение каким-нибудь небольшим подношением. Первым к статуе сидящей на троне богини приблизился Кархедон и с трепетом опустил на её колени ожерелье из золота и драгоценных камней весом не меньше тридцати дебенов. Затем его примеру последовали и другие — к алтарю потянулась непрерывная цепочка дарителей. Не будучи религиозной, Нейт тем не менее пожертвовала Матери кошек одно из самых дорогих своих украшений — браслет из электрума, редкого сплава золота и серебра. Меньше всего ей хотелось прослыть жадной или непочтительной.

Когда с религиозной частью праздника было покончено, знать поспешила во дворец, чтобы придаться необузданному веселью. К этому событию девушки из гарема готовились целый год, ведь ни одно гулянье, тем более по случаю такого важного торжества, не обходилось без песен и танцев. Вместе с наложницами гостей развлекали лучшие музыканты из Фив. Кархедон не поскупился и на угощения. Через весь зал тянулись два широких, ломящихся от еды стола. Здесь были яства на любой, даже самый притязательный вкус: жареные гуси с медовой корочкой, фаршированные финиками и другими фруктами, запечённые на вертеле молодые бычки, тушенная с нутом баранина, хрустящие лепёшки, сладкие пироги, редкие, экзотические плоды и сладости. Одного только хлеба было шестнадцать видов. Вино — пальмовое, виноградное, финиковое — лилось рекой. Не знали гости недостатка и в пиве.

Прежде чем сесть за стол, Нейт, как и любая другая наложница, должна была принять участие в несколько групповых танцах, сыграть на арфе и флейте, аккомпанируя приглашённым слепым певцам. В связи с этим для праздничного пира она приготовила целых три наряда. Сейчас на ней была короткая юбочка из белого льна для сложного выступления с мячами и лентами, требующего свободы движений. На щиколотках и запястьях кокетливо позвякивали золотые браслеты, волосы украшал венок из живых цветов. Ожидая своей очереди выйти на сцену, Нейт наблюдала за пирующими гостями. Самые красивые юноши и девушки, одетые в одни лишь короткие набедренные повязки, переходили от стола к столу, предлагая вельможам ароматные мази, духи, поднося чаши с вином и украшая волосы женщин цветами лотоса. По традиции каждый из гостей должен был получить сегодня подарок: новое ожерелье или браслет. Утолив первый голод, а главное, жажду, женщины принялись бурно обсуждать подаренные им украшения. Тем временем в центре зала между двумя пирующими столами девушки в длинных полупрозрачных платьях кружились и кокетливо изгибались, отбивая такт бубнами и кастаньетами. Одна из невольниц, особенно искусная в этом деле, подыгрывала им на флейте, две других — пели, восхваляя доброту и милосердие Бастет. Гости почти не обращали на них внимания, занятые беседой и собственной внешностью. Они умащивали волосы благовониями, пробовали духи и мази, которые подносили им в корзинках снующие между столами рабы. Казалось, только Кархедон, устроивший весь этот праздничный пир, внимательно наблюдает за представлением.

Музыка стихла, и Нейт вместе с тремя девушками, одетыми в точно такие же ничего не скрывающие наряды, поспешила на сцену. В руках она держала несколько маленьких шариков, которыми ей предстояло жонглировать, выполняя при этом сложные танцевальные трюки. Под быстрый дрожащий ритм бубнов Нейт и ещё одна наложница взобрались на спины своих товарок и принялись перебрасываться мячами. Гости встретили это выступление с гораздо большим энтузиазмом, по крайней мере, хотя бы половина из них перестала разговаривать и жевать. Темп нарастал. Музыка делалась тревожнее, словно показывая: каждый новый трюк опаснее предыдущего. Теперь, размахивая руками, Нейт балансировала у своей партнерши по танцу на плечах. Убедившись, что она без труда сохраняет равновесие, стоявшая на полу девушка подбросила вверх несколько шариков, которые Нейт ловко словила, принявшись тут же ими жонглировать. Зрители прекратили чавкать и громко, восторженно зааплодировали. Однако стоило напряжению немного ослабнуть, как они снова вернулись к своим благовониям и запечённым в меду гусям. Зато Кархедон казался довольным. В конце выступления он жестом подозвал Нейт к себе и, сняв с пальца массивный перстень, вложил его в ладонь вспотевшей, обессиленной девушки. Поклонившись, Нейт побежала переодеваться к следующему танцу.

Наспех ополоснувшись в бассейне, она подправила потекший от пота макияж и с помощью служанки соорудила новую замысловатую прическу, украсив волосы цветами и перьями. Окунув иголку из слоновой кости в чёрную тушь, девушка осторожно подрисовала глаза. Губы смягчила овечьем жиром, но заново красить не стала: те были ярко-красными. Для следующего танца Нейт выбрала длинное полупрозрачное платье, прихваченное на поясе алой лентой, с двумя широкими бретелями и золотым ожерельем — воротником. Как все наложницы и большая часть гостей, она была боса. Даже номарх не стал сегодня надевать сандалии.

Не успела Нейт отдохнуть, как снова пришлось возвращаться на сцену. В конце своего выступления девушка чувствовала себя вымотанной и едва держалась на ногах. К счастью, теперь она могла присесть, играя на небольшой семиструнной арфе, пока другие пели и танцевали.

Стоило расслабиться, и усталость сменилась волнением. Достаточно ли хорош её план? Всё ли она продумала и учла? Лениво перебирая струны, Нейт оглядела зал. Гиант стоял у задних дверей, скрытых между колоннами. Поймав взгляд любовницы, евнух незаметно кивнул, давая понять: всё, что от него требовалось, он выполнил, теперь дело за ней. Сердце заколотилось неистово и безумно. Нейт поискала глазами свою соперницу и обнаружила её сидящей по правую руку от Кархедона. Развернувшись к номарху всем корпусом, Тахенвет увлечённо о чём-то рассказывала. Старик же, наоборот, не обращал на неё внимания, рассеянно почёсывая за ухом сидящую у ног борзую. Эту собаку Кархедон просто обожал. Несколько лет назад её привезли номарху в качестве дара откуда-то с берегов Красного моря, и с тех пор он с ней не расставался. Ночью борзая спала на полу у его кровати, а на пирах сидела у ног, хотя нередко принималась носиться по залу, громким лаем заглушая голоса выступавших певцов. Впрочем, сейчас собака вела себя на удивление смирно. Нейт часто думала, что, кроме золота и своей любимой борзой, номарх больше ни к кому не испытывал привязанности. Половину своих наложниц он не знал по имени, а тех, кого знал, постоянно путал. Своего единственного сына, пусть и внебрачного, за двенадцать лет Кархедон не навестил ни разу, зато каждый день наведывался в сокровищницу, где часами любовался горами золота, серебра и драгоценных камней, которые собирался забрать с собой в царство мёртвых.

Кроме собаки, в зале были и другие животные. Под столом сидела маленькая ручная обезьянка, перебиравшая финики. Женщина с восточными чертами лица — видимо, её хозяйка — бросала ей на пол фрукты, и две её соседки заливались смехом всякий раз, когда цепкие лапки животного тянулись к новому угощению.

Нейт попыталась сосредоточиться на игре, но не могла оторвать взгляд от номарха. Каждый раз, когда к нему подходила служанка, чтобы наполнить опустевшую чашу вином, девушка задерживала дыхание. Пальцы замирали, переставая перебирать струны.

Вскоре развлекать гостей принялись слепые певцы из Фив, и наложницы смогли присоединиться к общей трапезе. К тому времени мужчины были навеселе и едва ли замечали, что творится вокруг. Какую-то увешанную драгоценностями египтянку тошнило в углу за колонной.

Для застолья Нейт приготовила более роскошный наряд: многослойный, с плиссировкой по всей длине и орнаментом в виде вертикальных полос и зигзагов. Платье необычного кремового оттенка соблазнительно облегало грудь, а книзу расширялось. Казалось, будто оно сшито из воздуха. Ткань была настолько тонкой, что даже сквозь пять слоев просвечивалось нагое тело.

С тяжелым сердцем девушка отправилась переодеваться, ни на секунду не забывая о своём плане. Меньше всего Нейт хотелось покидать зал: цепочка событий была запущена, и в любой момент могло потребоваться её присутствие. Теперь всё зависело только от неё. От того, насколько талантливой актрисой она была.

Ещё ни разу в жизни Нейт не переодевалась так быстро. Она буквально бежала по широким коридорам гарема, спеша присоединиться к пирующим. В дверях девушка остановилась, чтобы перевести дыхание, и сразу почувствовала: момент, которого она так ждала и боялась, настал. Этому не было логического объяснения. Просто сердце вдруг забилось чаще, а ладони вспотели. Проталкиваясь сквозь пирующую толпу, к номарху приближался красивый юноша с кувшином вина. За целый вечер Нейт не раз наблюдала подобную сцену, почему же сейчас она ни на секунду не усомнилась, что прекрасный невольник, сам того не ведая, несёт в руках смерть? Она замерла в дверях, нервно кусая губы.

Тахенвет по-прежнему сидела рядом с номархом, но с куда меньшим пылом пыталась вовлечь его в разговор, видимо, начиная осознавать всю тщетность своих стараний. Оставалось только порадоваться удачному стечению обстоятельств — всё складывалось как нельзя лучше. Приблизившись, юноша почтительно поклонился и неслышной тенью замер за плечом номарха. Кархедон, не глядя, протянул ему чашу, просто чуть-чуть приподнял над столом, и раб, явно испуганный, поспешил наполнить её пальмовым соком. Прежде чем поднести кубок к губам, старик жестом подозвал к себе хорошенького шестилетнего мальчика, который тихо сидел за его спиной на мягких подушках. В сотый, если не в тысячный раз за вечер, несчастный ребёнок поднялся с пола и на дрожащих ногах подошёл к правителю. Лицо его раскраснелось от выпитого вина, но страх и ожидание смерти не позволили рабу захмелеть. Он был полностью обнажен, так как ещё не достиг того возраста, когда мальчики превращаются в юношей, получая своё первое схенти.

Нейт наблюдала за происходящим с возрастающим ужасом. Со всей ясностью она поняла, что обрекает на смерть не только свою соперницу, но и ни в чём не повинного ребёнка. Конечно, Нейт и раньше об этом думала, но не заостряла внимания. Теперь же чувство вины терзало её, словно гиена — мёртвую плоть. Нейт видела, как дрожит чаша в руках ребёнка. При желании она ещё могла ему помешать, но стояла и смотрела, как привычным жестом он подносит кубок к губам и, помедлив, делает осторожный глоток, не зная, что тот станет в его жизни последним. Кархедон повернулся к мальчику, ожидая, когда яд, если он был в чаше, подействует. Нейт ждала вместе с ним, точно зная, что это случится. Минуты через три ребёнок вскрикнул и, схватившись за живот, рухнул на пол как подкошенный. От невыносимой боли его глаза едва не вылезли из орбит. На нежных детских устах запузырилась белая пена.

От неожиданности Тахенвет взвизгнула. Зажимая ладонью рот, она отпрянула от стола, с грохотом опрокинув стул, на котором сидела. Музыка оборвалась, словно мелодию обрубили мечом. Даже слепые певцы из Фив, почуяв неладное, замолчали. Все в зале испуганно замерли, боясь пошевелиться. В наступившей тишине любимая собака номарха, стряхнув сонное оцепенение, вскочила и принялась оглушительно лаять на корчащегося в судорогах ребёнка. Кархедон смотрел на мальчика с изумлением, прекрасно понимая, что произошло, но ещё не в силах в это поверить. Кто-то пытался его отравить. Медленно он перевёл взгляд на дрожащего юношу, поднесшего ему отравленное вино. Тот побледнел. Руки разжались — кувшин с грохотом разбился о каменный пол.

Лучшего момента быть не могло. Глубоко вздохнув, Нейт заставила себя выйти вперед. Каждый шаг давался с трудом, словно ноги были закованы в кандалы. Время будто остановилось. Гости, слуги, наложницы — никто не двигался, поэтому Нейт сразу привлекла к себе внимание. Все до единого уставились на неё потемневшими от страха глазами. Нейт пересекла половину зала, когда, опомнившись, стражники попытались её задержать. Но, прежде чем её настигли, девушка рухнула на колени перед столом номарха и быстро заговорила. Собственный голос показался чужим и пронзительно громким.

— О великий номарх, — сказала она, склонившись так низко, что лбом коснулась каменных плит, — прости мою дерзость, но, кажется, я знаю, кто хотел тебя отравить. Возможно, я ошибаюсь, но долг и моя любовь к тебе не дают мне молчать. Позволь поделиться своими подозрениями, ибо, если с тобой, милостивый господин, что-то случится, моя собственная жизнь станет мне в тягость.

Кархедон кивнул. Собравшись с мыслями, Нейт продолжила. Она не смела оторвать глаз от пола, но знала, чувствовала: соперница на неё смотрит. И этот взгляд, казалось, был способен оставлять синяки, словно кто-то непрерывно швырял в Нейт тяжёлые камни.

— Несколько дней назад я видела, как одна из наложниц, незаметно отстав от своих подруг, вдруг свернула в другую сторону и направилась в Город мёртвых. Это показалось мне странным и подозрительным, ведь она шла туда в полном одиночестве: ни служанки, ни евнухи её не сопровождали. Из любопытства я решила за ней проследить, хотя теперь уверена: меня направляли сами боги. Пряча лицо, эта девушка скрылась в одной из пещер, а наружу вышла, держа в руках какую-то склянку. Всем известно, что в скалистой долине живут колдуньи. Многие из них…

— Кто это был? — требовательно перебил Кархедон.

— Я боюсь назвать имя.

— Говори, иначе я прикажу отрезать тебе груди!

— Эта девушка сейчас стоит рядом с тобой, мой повелитель. Это Тахенвет. Я уверена, что не ошиблась.

— Ложь! — завизжала соперница. — Не верь ей, мой господин. Скорее всего, она сама подсыпала тебе яд, а теперь хочет меня оклеветать. Ты же знаешь, что я не могла этого сделать! Я люблю тебя всем сердцем!

Вскинув голову, Нейт увидела на лице номарха сомнение. Всё-таки Тахенвет он доверял больше, чем ей, но с привычной скрупулёзностью девушка учла даже это.

— Мой господин, ты — мудрый и справедливый правитель, если ты сомневаешься в моих словах, отправь стражников обыскать наши комнаты, — сказала Нейт так, словно эта мысль только сейчас пришла ей в голову. — Если пожелаешь, я могу показать, где находится та пещера. Пошли со мной отряд стражников. Уверена, колдунья подтвердит мои слова. Конечно, добровольно она не признается, что продала яд, но под пытками расскажет всё.

Не удержавшись, Нейт метнула беглый взгляд на свою соперницу. Та не просто побледнела — от ужаса её лицо сделалось серым, словно отражение в пыльном зеркале. Без сомнений, Тахенвет всё поняла и теперь могла с лёгкостью предсказать каждый следующий её шаг, каждую фразу, которую Нейт только собиралась произнести. План соперницы открылся ей, как на ладони, вот только сделать ничего Тахенвет не могла. У неё были глаза человека, которому вынесли смертный приговор. Возможно, она вспоминала тот день, когда, возвращаясь с рынка, встретила Нейт в коридоре недалеко от своих покоев, её улыбку, полную торжества. Или думала о глубокой пещере, затерянной среди сотен таких же в Долине мёртвых царей. Так или иначе, выражение её лица избавило Нейт от последних сомнений: Тахенвет и никто другой столкнула её в реку, кишащую крокодилами, именно она хладнокровно подсыпала ей в кувшин отраву, и, бесспорно, неудачи не ослабили её решимости — в будущем она собиралась предпринять сотни аналогичных попыток.

Опьянённая победой, Нейт ликовала. Она видела, что Кархедон счел её доводы убедительными, и понимала: Тахенвет не спастись. Взмахом руки номарх приказал стражникам окружить обеих девушек, одновременно отправив другую группу солдат обыскать их покои. Даже уверенная в успехе, Нейт нервничала, но её волнение ни в какое сравнение не шло с ужасом на лице соперницы. Природа не обделила Тахенвет умом, и та понимала или, по крайней мере, догадывалась: вся эта ситуация — тщательно разыгранное представление, призванное поймать её, Тахенвет, в ловушку. Когда через полчаса солдаты вернулись с какой-то склянкой, девушка побледнела ещё сильнее, но не удивилась: если Нейт вела себя так уверенно, значит, всё продумала и спланировала заранее.

Один из воинов вышёл вперёд, почтительно склонился перед номархом и протянул ему стеклянный флакон.

— Вот, мой повелитель, — сказал он, — это мы нашли в покоях твоей наложницы Тахенвет. Она прятала его под платьями в сундуке.

— Это не моё! — закричала соперница, бросаясь номарху в ноги и заливаясь слезами. — Мне это подбросили! Разве я могла тебя предать, мой господин?! Неужели ты не видишь: всё это происки этой рыжей ведьмы?! — повернувшись, она ткнула пальцем в сторону молчаливо стоящей Нейт. Кархедон небрежно отпихнут рыдающую девушку, словно она была собакой, не вовремя ластившейся к хозяину. Жестом он подозвал к себе красивого юношу, что на пиру предлагал гостям букеты и благовония. Мальчишка вздрогнул. Отложив корзинку, он подошёл к номарху с таким видом, будто собирался грохнуться в обморок.

— Пей, — приказал Кархедон, протягивая ему фиал с ядом. Юноша побледнел. Отшатнувшись, он принялся неистово трясти головой, словно деревенский дурак. — Пей, — повторил старик настойчивее, — иначе я прикажу отрезать тебе гениталии и заставлю их съесть. Пей добровольно, или мои солдаты силой вольют тебе это в глотку.

Захлебываясь слезами, невольник принял из рук номарха фиал и долго на него смотрел, прежде чем осушить. Девушка видела, что он косится в сторону погибшего мальчика, лежащего у стола в луже собственных нечистот.

«Ещё одна смерть на моей совести», — подумала Нейт с горечью.

Если Кархедон желал убедиться, что жидкость в фиале — яд, то через несколько минут сомнений не осталось ни у кого. Мёртвую тишину наполнили хрипы корчащегося в агонии юноши. Захлёбываясь белой пеной, он скрёб ногтями каменный пол, словно пытаясь уползти от собственной смерти. От былой красоты не осталось следа — лицо превратилось в маску боли и ужаса. Сосуды в глазах полопались. Какой-то сердобольный воин из тех, что стоял поблизости, подошёл к несчастному и с молчаливого позволения номарха коротким точным ударом вонзил меч ему в сердце. Голова юноши дёрнулась. Белая пена на губах окрасилась кровью.

Завороженный жутким зрелищем, Кархедон забыл о Тахенвет, и та поспешила этим воспользоваться. Поддавшись панике, она попыталась незаметно ускользнуть из зала, чем только усугубила свое положение. Стражники заметили её маневр, да и Нейт не спускала с соперницы внимательных глаз. Стоило той дёрнуться в сторону открытой двери, как девушка мгновенно схватила её за запястье. Вырвавшись, Тахенвет снова упала на колени перед номархом.

— Мой повелитель, это всё ложь! Яд мне подбросили! Вот эта рыжая ведьма! Я видела, как она обжималась с этим чёрным скопцом Гиантом, и…

— Чего только не скажешь, лишь бы избежать наказания. — Нейт видела, что Кархедон сомневается, и это её тревожило: она ещё могла поменяться с рыдающей Тахенвет местами. Вопрос в том, кому номарх доверяет больше. Кто в конце концов покажется ему более убедительным. Приблизившись к Кархедону, Нейт опустилась на колени и, глядя снизу-вверх с наигранным обожанием, нежно поцеловала тощую старческую клешню. — Прошу тебя, господин, позволь мне доказать свою преданность. Арестуй колдунью. Пытками добейся от неё ответа. Она скажет тебе то же самое, что и я. Поставь перед ней всех девушек из гарема, пусть она укажет на ту, которой продала яд.

Кархедон кивнул, и Нейт вздохнула с облегчением: она балансировала на краю пропасти, но всё-таки удержалась. Повернув голову, она встретилась глазами с Гиантом: тот казался потрясённым, напуганным, но, за кого именно он боялся — за себя или за неё — было не ясно. Нейт поднялась с колен. На смену напряжению пришла не менее убийственная усталость. Расслабляясь, мышцы превращались в студень.

Кархедон вышел через задние ворота, ведущие в царскую опочивальню, вернее, в одну из них. Стоило номарху покинуть зал, как гости — эти безмолвные наблюдатели, окаменевшие от ужаса, — словно очнулись, стряхнули оцепенение и толпой ринулись в коридор. Они застревали в дверях, ругались и толкали друг друга. Всем не терпелось покинуть дворец: слишком близко соприкоснулись они со смертью, её запах ещё витал в воздухе, в комнате ощущалось зловещее присутствие Анубиса.

К Нейт подошли двое стражников и вежливо попросили её пройти за ними. Мимо провели сопротивляющуюся Тахенвет, сыпавшую проклятиями в адрес коварной соперницы. Прежде чем последовать за солдатами, Нейт в последний раз взглянула на ребёнка, лежащего на полу, и её пронзило острое, как кинжал, чувство вины.

«Моя тень никогда не обретёт бессмертия в потустороннем мире», — подумала она.

Глава 28

Этой ночью Нейт не могла уснуть: ей казалось, что даже в её комнате слышны истошные вопли колдуньи, которую пытают где-то на задворках дворца. Нур она не сочувствовала, а за свою судьбу опасалась. Что если даже сильная боль не заставит старуху во всем признаться? Днём она об этом не думала, но сумерки постучали в окна — и всё изменилось. Темнота странным образом влияет на человека, лишая его уверенности, усиливая старые страхи и прибавляя новые. Когда не можешь уснуть, ночь превращается в испытание, часы тянутся невыносимо медленно, и кажется, что утро никогда не наступит. Ворочаясь с бока на бок, Нейт думала о том, что успех переменчив. Её победа такая же хрупкая, как мумия вне толстых стен своего саркофага. Теперь всё зависит от того, что скажет колдунья, вспомнит ли она Тахенвет и пожелает ли её сдать. А что если Нейт учла не всё? Какая-нибудь незначительная деталь могла в мгновение ока перевернуть всё с ног на голову, превратив маленькую победу в сокрушительное поражение.

За ней пришли рано утром. Небо на горизонте только-только порозовело. Нейт не спала всю ночь, но чувствовала себя необычно бодрой: усталость обрушится, когда напряжение немного спадёт. Проходя мимо зеркала, девушка мельком, по привычке взглянула на своё отражение и с удивлением поняла, что забыла накраситься, впервые за много лет. Досадное упущение — мужчины больше склонны верить красивым женщинам. Впрочем, после бессонной ночи в темнице её соперница вряд ли будет выглядеть лучше.

Узкими коридорами её провели в знакомый колонный зал. Вчера здесь звучали музыка и веселый смех, а затем смерть накрыла всех чёрной тенью. Трупы убрали, но пол в том месте, где лежал убитый ребёнок, показался Нейт более тёмным. Всего лишь игра воображения, но убедить себя в этом не получалось.

В комнату в сопровождении свиты вошёл номарх, через другую дверь стражники ввели её испуганную соперницу, за ночь постаревшую на десять лет. Несколько часов страха и неизвестности сделали волосы Тахенвет седыми. Глубокие складки протянулись от крыльев носа к уголкам искусанных губ. Вчера этих морщин не было.

Избитую, окровавленную колдунью даже не ввели — втащили в зал два мускулистых воина. Они держали старуху под руки. Ноги, изуродованные пытками, волочились по полу, словно в них не осталось ни одной целой кости. Лицо было разбито. Глаз заплыл. Нос напоминал расплющенный финик. Солдаты разжали руки, и колдунья растянулась на полу у ног восседавшего на троне номарха. На её спине в прорехах грязных лохмотьев виднелись кровавые полосы, оставленные кнутом. Обрывки ткани прилипли к ранам.

При виде колдуньи в голове Нейт будто взметнулся столб ревущего пламени, и последние мысли исчезли в этом огне так же мгновенно, как при пожаре сгорают листы папируса. По виску скатилась холодная капля пота. Двери снова открылись, и в зал вошли девушки из гарема, зевая и поправляя причёски. О том, что надо делать, их предупредили заранее: все, словно по команде, выстроились вдоль стены, быстро и не задавая вопросов. Нейт заняла своё место среди них. Подталкиваемая стражниками, соперница встала неподалёку, пытаясь спрятаться за спинами других наложниц. По глазам было видно: Тахенвет узнала колдунью.

— Внимательно взгляни на этих девушек, — сказал начальник охраны. Зычный голос эхом прокатился по всему залу и придавил гранитной плитой. Тахенвет вздрогнула. — Кому из них ты продала яд?

Лежащая на полу старуха напоминала раздавленное насекомое. Неуклюже обернувшись, она, как и приказали, внимательно оглядела замерших у стены наложниц, но затем обречённо покачала седой головой.

— Я же говорила, что не знаю. Она замотала лицо тряпкой. Я видела только глаза.

Нейт заледенела от ужаса. Вот она, та самая неучтённая случайность. Ночные страхи начинали постепенно сбываться.

Старуха продолжала сбивчиво бормотать. Нейт видела чёрный провал беззубого рта, ниточку кровавой слюны, протянувшуюся между разбитых губ, но не могла разобрать ни слова. В ушах шумело. Она словно стояла у подножья скалы во время камнепада.

Неожиданно вспомнилась Джун. Та ведь тоже не видела лица Тахенвет, но смогла описать её по браслету. Что если Нур тоже его запомнила? Как натолкнуть старуху на эту мысль? Нейт вышла вперед, почтительно склонившись перед номархом.

— Мой господин, позвольте мне сказать. Возможно, что-то в облике этой девушки привлекло её внимание? Какая-нибудь особенная деталь: татуировка или необычное украшение — что-то, способное послужить опознавательным знаком?

— Заметила что-нибудь такое? — спросил начальник стражи у лежащей на полу ведьмы.

Нейт была на грани отчаяния. Старуха смотрела на них растерянными глазами, слишком испуганная, чтобы мыслить связно. В таком состоянии она ничего не смогла бы вспомнить, даже если бы попыталась. Понимала ли она вообще, что от неё хотят?

«Надо её припугнуть», — подумала Нейт, сходя с ума от собственного бессилия. Больше от неё ничего не зависело. Кархедон взглянул на неё с таким раздражением, что стало понятно: ещё слово — и Нейт разделит участь старухи. Дальше испытывать терпение номарха было опасно.

К счастью, будто прочитав её мысли, начальник стражи обратился к колдунье. Нейт готова была его расцеловать.

— Ты же не хочешь, чтобы тебя опять пытали? — сказал он. — Ты всё равно умрешь. Так или иначе. Но ведь и смерть бывает разной: быстрой и безболезненной или долгой и грязной, полной невыносимых страданий. А ещё есть пытки. Человеческое тело можно резать, ломать, растягивать, прижигать огнём. Наши палачи умеют растягивать этот процесс до бесконечности. Ты не умрёшь от потери крови и не потеряешь сознание. Ты прочувствуешь всё. Но у тебя есть выбор. Помоги нам найти предателя, и, возможно, ты умрёшь быстро.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Стражник лгал: никакие обстоятельства не заставят Кархедона смягчиться. На лёгкую смерть надеяться не стоило, и в глубине души старуха это понимала, но, как и любой на грани отчаяния, ухватилась за последнюю соломинку. Ход оказался верным и принёс результаты. Ведьма задумалась. Спустя время — секунды две или три, и Нейт почти это видела, — в голове у колдуньи как будто что-то щёлкнуло, и она вскинула на солдата безумные, лихорадочно горящие глаза.

— Браслет! — воскликнула старуха с радостью и восторгом, словно бедняк, случайно нашедший в грязи на своём дворе сверкающую жемчужину. — На её руке был браслет с оком Гора!

От облегчения Нейт едва не расплакалась. Её трясло.

— Такой?! — не выдержав, она подскочила к Тахенвет, которая пыталась спрятаться за чужими спинами, и резко дёрнула её за руку, демонстрируя всем собравшимся массивный браслет из золота с изображением уджа. Увидев его, старуха усиленно затрясла головой. Она напоминала тонущего человека, которому неожиданно бросили спасительную верёвку.

— Да! Да! Это он! — закивала она, обличающе указывая в сторону смертельно побледневшей наложницы. — Я хорошо его запомнила. — Прищурившись, старуха внимательно посмотрела девушке в лицо. — Теперь я её узнала. Да, точно, это была она! Она купила у меня яд!

Судьба Тахенвет была решена. Кархедон кивнул, и стражники окружили перепуганную невольницу. Девушка рыдала и выла, вырываясь из солдатских рук. Пока её уводили, она не переставала кричать:

— Это ложь! Рыжая мерзавка меня подставила! Она спит с этим безъяйцевым предателем, главой евнухов. Они в сговоре! Да, я купила яд, но хотела отравить её! Её, эту рыжую демоницу! Пожалуйста, мой господин, мой милостивый и добрый повелитель, сжалься! Это недоразумение! Я хотела убить её, не тебя, её! Я люблю тебя! Умоляю, сжалься!

Кархедон поморщился, глядя на протянутые к нему в мольбе руки.

— Казнь состоится завтра утром, — сказал он начальнику стражи. — Что это будет, я ещё не решил. Зайди ко мне вечером.

Глава дворцовой охраны почтительно поклонился и вышел за своими солдатами. Нейт добилась, чего хотела. Несмотря на это, от слов Кархедона засосало под ложечкой. Она не знала, какое наказание придумает для предательницы жестокий номарх, но не сомневалась, что казнь будет кровавой и жуткой, изощрённой и до ужаса омерзительной. Правда, и представить себе не могла, насколько.

Глава 29

Как фаворитка номарха Нейт заняла одно из лучших мест на трибуне, специально возведённой за воротами города. Большинство наложниц воспринимали предстоящую казнь как некое светское мероприятие, наподобие праздника или пира, где можно показать себя, свои наряды и украшения, похвастаться и посмотреть на других. Всё утро девушки примеряли платья и обсуждали, кто что наденет. Главной их целью было переплюнуть своих соперниц. Каждая стремилась выглядеть самой изысканной и роскошной. Женщины шли на казнь, чтобы покрасоваться, мужчины — чтобы посмотреть на чужую смерть, насладиться криками и страданиями. Нейт предпочла бы остаться в своих покоях, но не могла себе этого позволить.

Толпа возбуждённо галдела. Солнце ещё не успело подняться высоко, но, глядя на переполненные трибуны, можно было с уверенностью сказать: даже сильная жара не заставит людей сдвинуться с места. Вспомнился праздничный пир и перекошенные от ужаса лица вельмож, застывших, словно каменные колонны. Тогда, испуганные, они боялись пошевелиться: гнев непредсказуемого номарха мог обрушиться на любого из них. Теперь, сидя на трибунах и чувствуя себя в безопасности, эти люди нетерпеливо ёрзали и переговаривались в ожидании кровавого зрелища. Прелесть подобных мероприятий в том, что всё это происходит не с тобой. В такие минуты собственные беды кажутся незначимыми, словно отступают на второй план перед лицом чужих невыносимых страданий, и даже самый нищий феллах чувствует себя счастливым, ведь это не его вешают, режут, прибивают гвоздями к стене, оставляют на растерзание воронам. Чем страшнее и мучительнее казнь, тем сильнее тёмное удовлетворение от того, что ты просто жив. По сравнению с осуждённым, каждый сидящий на трибуне настоящий счастливчик.

Ожидание затягивалось. Сотни голосов создавали нестройный гомон, действующий на нервы. От шума разболелась голова. Нейт прикладывала пальцы к пульсирующим вискам, молясь, чтобы этот кошмар поскорее закончился.

Последним своё место занял номарх. Специально для него четверо рабочих доставили из колонного зала роскошный трон, инкрустированный золотом и слоновой костью. У ног правителя лежала его любимая борзая. Время от времени она вскакивала и начинала пронзительно выть, внося свою лепту в ужасную какофонию.

Неожиданно толпа оживилась. Мужчины и женщины вытягивали шеи, а некоторые даже вскочили со своих мест, пытаясь лучше рассмотреть, что творится внизу. Стражники ввели Тахенвет, полностью обнажённую, со связанными спереди руками. За чужими спинами Нейт не сразу смогла её разглядеть. Тело бывшей фаворитки номарха — гладкое и безволосое — осталось таким же прекрасным, лицо же изменилось до неузнаваемости, как если бы к туловищу молодой девушки приделали голову старухи. Седые волосы сбились в неопрятные колтуны. Красные от рыданий глаза запали глубоко в череп и смотрели затравленно, обрамлённые сетью разбегающихся морщин. Бровей не было. Кожа по цвету напоминала пожелтевшие от времени льняные ленты, которыми обматывают тело и лицо мумии, прежде чем погрузить в саркофаг. Ко всему прочему, щёки Тахенвет шелушились, словно покрытые маленькими чешуйками. Глубокие носогубные складки сделали выражение лица угрюмым, огрубили черты, полностью уничтожив их былую мягкость и нежность. Только тот, кто видел Тахенвет до заточения, мог поверить, что когда-то она была изумительно хороша.

Девушка шла медленно, тяжело переставляя ноги. Словно безумная, лихорадочно озиралась по сторонам, видимо, пытаясь понять, что её ждёт. На мгновение их с Нейт взгляды встретились, но соперница будто её не узнала. Ушли злость и ненависть — остался животный ужас перед неизбежной и мучительной смертью, страх боли, естественный для каждого живого существа.

Из всех присутствующих один номарх знал, какое наказание ждёт преступницу, и это только подогревало возбуждение толпы. Люди оживлённо шептались, делясь предположениями. Раздался нарастающий грохот. Снова все, как по команде, вскочили со своих мест, пытаясь понять, что происходит. Две сверкающие золотом колесницы мчались навстречу друг другу между трибунами, поднимая столпы жёлтой пыли. Нейт показалось, что они раздавят стоящую у них на пути Тахенвет. Судя по всему, наложница подумала так же и вся сжалась, закрывая руками лицо. Под рёв толпы колесницы пронеслись мимо перепуганной девушки, скрыв её песчаной завесой. Какое-то время ничего нельзя было разглядеть. Послышался дикий вопль, затем пыль улеглась, и Нейт увидела, что бывшая фаворитка, распластанная, лежит на земле, яростно отбиваясь от солдат, которые пытаются привязать её руки и ноги к остановившимся колесницам. Каждый в толпе понял, что должно произойти, и над трибунами пронёсся нарастающий гул. Тахенвет кричала, мотая головой. Собака номарха оглушительно лаяла. Трибуны ревели. Нейт казалось, что все вокруг обезумели. Словно сумасшедшие, они топали ногами, орали, вопили, предвкушая кровавое зрелище.

Лицо Тахенвет перекосилось от ужаса. Солдаты уже закончили свою работу: запястья её были привязаны к одной колеснице, щиколотки — к другой. Рыдая, несчастная извивалась в пыли, дёргая руками и ногами в тщетной попытке освободиться. Один из возничих равнодушно смотрел на неё через плечо, пока начальник стражи не подал знак начинать казнь. Оба мужчины одновременно тронули вожжи. Крик Тахинвет перешёл в пронзительный вопль и перекрыл рёв скандирующей толпы. Казалось, горло человека не способно издавать таких звуков. Нейт хотела отвернуться, но не могла отвести глаз от жуткого, но завораживающего зрелища. Кони сделали несколько осторожных шагов и резко перешли на галоп. Крик Тахенвет достиг запредельной, немыслимой высоты. Тело какое-то время сопротивлялось: Нейт видела (или ей так казалось), как растягиваются, удлиняясь, обнажённые руки и ноги. Затем раздался омерзительный хруст — и Нейт закрыла глаза. Люди на трибунах взревели. Она слышала шорох песка под колёсами колесниц, ржание лошадей, лай собаки номарха. Тахенвет кричала. Всё ещё была жива.

А потом крик оборвался.

Пыль, поднятая копытами, улеглась, и Нейт увидела глаза, живые, но безумные, и распахнутый рот, забитый песком. Отвернувшись, она поискала взглядом Гианта. Положение обязывало его присутствовать на казни, хотя насилие и смерть не будили в нём жадного интереса. Без сомнений, он предпочел бы провести эти часы в тишине и спокойствии, но был где-то здесь, среди беснующейся толпы. Нейт необходимо было его увидеть. Как и любая женщина, в трудную минуту она искала у своего любовника ободрения и поддержки. Увиденное шокировало. Её мутило. Никто бы не назвал Нейт милосердной, но и жестокость её всегда была вынужденной. Как и Гиант, она не испытывала тёмного возбуждения при виде того, как льётся чужая кровь.

Нубиец сидел на самой верхней скамье в окружении евнухов и наложниц и пытался не расстаться со своим завтраком. Не отдавая себе в этом отчета, девушка надеялась черпать силы в его мужестве, но, похоже, он сам нуждался в поддержке. Нейт отвернулась. Конечно, не вид изуродованного тела так взволновал и потряс Гианта: как и Нейт, пусть и в меньшей степени, нубиец приложил к происходящему руку, и теперь его терзало чувство вины.

«Неужели он не понимает, — раздражённо подумала девушка, — на её месте могли оказаться мы. Уверена, Тахенвет с удовольствием полюбовалась бы на мою казнь».

Сделав несколько кругов, колесница остановилась — преступница была мертва. Веселье закончилось. Люди начали расходиться. Нейт тоже поднялась на ноги. То, что было её соперницей, превратилось в бесформенный кусок мяса, грязный и окровавленный, лежащий на песке между пустыми трибунами. В синем небе кружили вороны: скоро начнётся пир.

Глава 30

Нейт умирала от скуки и с нетерпением ждала момента, когда сможет наконец отправиться в город. Не было ничего тяжелого в том, чтобы исполнять роль фаворитки при старом номархе, более не способном на любовные подвиги, но скука и безделье сводили рабыню с ума. Глупо и недостойно жаловаться на судьбу, сидя на мягких подушках и поедая финики, в то время как сотни земледельцев умирают от голода из-за того, что паводок в этом году был очень низким. Нейт понимала: многие с радостью поменялись бы с ней местами. Она и сама не скучала по своей тяжёлой неблагодарной работе прачки, но не могла смириться с неволей. Свобода для неё была превыше благополучия.

Сегодня Гиант казался обеспокоенным и вел себя неосторожно, бросая в её сторону слишком откровенные взгляды. Нейт нахмурилась: в гаремах такие мелочи замечались мгновенно и тут же доносились хозяину. Нужно было срочно привести забывшегося евнуха в чувства. Но всё, что могла позволить себе невольница, — один короткий, задержавшийся на секунду взгляд. Девушка попыталась вложить в него всё своё беспокойство, мысленно умоляя Гианта вести себя сдержаннее. Нубиец же, хоть и смотрел на неё в упор, был поглощен своими переживаниями и ничего не заметил. Нейт еле дождалась ночи, страстно желая высказать евнуху всё, что думает о нём и его поведении.

Девушка сидела на кровати, гипнотизируя дверь. Неожиданно та распахнулась, и в спальню влетел Гиант, падая на колени у ног рабыни. Широкие плечи нубийца дрожали.

— В чём дело? — мягко спросила Нейт, гладя его склонённую голову, которую тот опустил девушке на колени. — Кто-то, дорогой тебе, умер?

Евнух судорожно вздохнул. Большие ладони до боли сжали тонкие икры невольницы. Слова прозвучали глухо из-за того, что Гиант говорил, уткнувшись лицом в складки её одежды.

— Сегодня Кархедон вызывал к себе Рахенема, верховного жреца бога Амона, чтобы отдать последние распоряжения. Он сказал, — евнух запнулся, — сказал, что не желает довольствоваться ушебти и хочет взять с собой в царство мёртвых настоящих рабочих, которые будут вместо него вспахивать землю и выращивать ячмень на божественных полях Иалу. Ещё он приказал мумифицировать несколько слуг, наложниц и лошадей, но…

— Что ж, это обычная практика…

— Нейт, — Гиант поднял на девушку больные глаза, — среди прочих в списке было и твое имя. Тебя Кархедон выделил особенно. Даже после смерти он не желает расставаться со своей любимой наложницей. Он приказал мне проследить за всеми приготовлениями лично. Я, — Гиант разрыдался, — я не смогу тебе помочь, потому что Рахенем был там и всё слышал. Этот религиозный фанатик никому не позволит нарушить последнюю волю номарха.

Нейт нахмурилась. Несколько секунд она сидела молча, задумчиво уставившись куда-то поверх его плеча, затем сказала:

— Кархедону только пятьдесят. Он вполне может пережить нас всех или со временем передумать. Все знают, что внутренние органы фараонов из чистого золота…

— Кархедон всего лишь номарх, — возразил Гиант, снова утыкаясь лицом ей в колени. — На него покушались уже дважды, и каждый раз ему удавалось избежать смерти чудом. Что если уже завтра кому-нибудь из заговорщиков удастся его отравить?

— Не будем думать о плохом. Пусть Кархедон всего лишь человек, а не наместник Бога, но он хорошо питается, не загружает себя работой, к его услугам лучшие лекари и всё золото нома. При таких условиях он может прожить ещё лет десять, а то и все двадцать. И довольно на этом. — Девушка поднялась с кровати, оттолкнув евнуха. — Зачем думать о том, чего нельзя изменить?

Гианту показалось, что Нейт пытается его успокоить, в то время как сама взволнована не меньше. Обычно невозмутимая и сдержанная, сейчас она мерила шагами комнату и о чём-то лихорадочно размышляла. Гиант давно заметил: в моменты крайнего эмоционального напряжения Нейт неосознанно покусывала губы. Это всегда её выдавало.

— Мне нужно побыть одной, — сказала наложница. Гианта огорчили её слова, но он встал и послушно вышел из комнаты.

Теперь они виделись чаще, почти каждый день, но Диктис по-прежнему ничего не знал об этой загадочной девушке, кроме имени и нескольких поверхностных выводов, сделанных из собственных наблюдений. Главарь разбойников прекрасно отдавал себе отчёт в том, что именно эта неприступность, непредсказуемость, а вовсе не внешность, делают Нейт в его глазах такой привлекательной. Ляг под него девушка в тот, первый день, по собственной инициативе или по принуждению, утром грабитель бы о ней и не вспомнил. Теперь же его мучило не только неутолённое любопытство, но и болезненное физическое желание.

Как правило, они встречались в Долине мёртвых, среди засыпанных мастаба — этих усечённых пирамид, обителей вечности. Но иногда Нейт заставляла его проделывать огромный путь до разрушенной крепостной стены в пустыне или плыть по течению Нила в хлипкой лодке, рискуя нарваться на стадо гиппопотамов. Она была безумна, эта рыжеволосая бестия, и Диктис сам чувствовал себя с ней мальчишкой, сбросившим с плеч груз непримиримых обид и многолетней, разъедающей душу ненависти.

Каждая их встреча напоминала ходьбу по тонкому канату, натянутому над пропастью. Даже целуясь, они боялись расслабиться и следили друг за другом, словно хищники, готовые сцепиться. Диктис не оставлял надежды, а значит, и попыток овладеть девушкой, и чем больше Нейт сопротивлялась, тем сильнее и навязчивее делалось это желание. Рыжеволосая красавица редко проявляла инициативу, зато была мастером провокации: её улыбки и взгляды могли возбудить даже мумию.

Диктис чувствовал себя охотником, и это полностью отвечало его представлению об идеальном распределении ролей. Пока девушка о чём-то рассказывала, грабитель напряжённо следил за её движениями, пытаясь подловить момент, когда она потеряет бдительность и расслабится. Стоило Нейт отвлечься — и она оказывалась распластанной на песке, придавленная чужим настойчивым телом. Двумя руками Диктис фиксировал её голову и грубо впивался поцелуем в упрямо закрытый рот. Иногда он до крови кусал эти поджатые губы, пока они не размыкались навстречу и не впускали его язык. Со стороны Нейт это было самой большой уступкой. Девушка ни на секунду не переставала вырываться. Пока они целовались — жадно, стараясь причинить друг другу как можно больше боли, — Нейт змеёй извивалась под навалившимся на неё мужчиной, чем доводила последнего до исступления. Мысль о том, чтобы ограничиться такими невинными ласками, сводила главаря бандитов с ума. Его буквально трясло от желания получить все и сразу.

Диктис не церемонился, раздвигая девушке ноги, которые та упорно пыталась скрестить. Его пальцы с силой впивались в золотистые бёдра, оставляя синяки и царапины. Нейт лягалась, словно норовистая лошадь. Пока они боролись, песок облеплял тела, забиваясь под повязки. Иногда при поцелуе на зубах чувствовался его скрип. Победителем из этой безумной схватки обычно выходил Диктис. С трудом, но ему удавалось сломить сопротивление девушки и прижаться к ней напряжённым пахом. В этот момент он испытывал такое ликование и триумф, словно одержал самую великую в своей жизни победу. Мысль, что эта дерзкая рыжеволосая красотка лежит под ним с раздвинутыми ногами, доставляла почти физическое удовольствие. Было безумно приятно ощущать над ней свою власть. Но вскоре Диктис понимал, насколько эта власть иллюзорна.

В жизни разбойника акт соития никогда не был чем-то запоминающимся. Своих партнерш Диктис не любил и не уважал. Их лица стирались из памяти с рассветом, а может, и раньше. Удивительно, но при всём внушительном разнообразии сексуального опыта самым ярким и единственно запомнившимся стал в его жизни эпизод, ничем особо не примечательный. Стоило опустить веки, и Диктис снова видел перед собой искажённое болью лицо Нейт в тот единственный раз, когда грабителю удалось в неё войти. Всего долю секунды, но мужчина был в ней, и за последние годы это стало самым ярким переживанием. Диктис замирал в сладкой судороге, вспоминая, как дёрнулась под ним девушка, как закусила губу, пытаясь подавить всхлип, какое удивлённое и злое у неё было выражение.

Они не были ни друзьями, ни любовниками, ни — тем более — возлюбленными. И вряд ли когда-нибудь им удастся примерить на себя хотя бы одну из этих ролей. Свои чувства к Нейт Диктис определил как похоть и интерес, но, даже если бы они и переросли в нечто большее, он бы никогда в этом не признался. Любовь была слабостью, а слабость он не мог себе позволить ни в каком проявлении.

Развалившись на циновке в своей палатке, Диктис думал о том, что сказала Нейт в их последнюю встречу.

— Красивый амулет, и дорогой, — заметил главарь разбойников, поддев пальцем золотого скарабея на её шее.

— Подарок номарха, — ответила девушка, и все части мозаики сложились в голове грабителя воедино.

Он вспомнил высоченного негра, сопровождавшего Нейт повсюду. Часто, оборачиваясь во время их с девушкой эротических игр-схваток, он замечал его, притаившегося за кирпичной стеной мастаба или в тростниковых зарослях Нила.

Первым порывом Диктиса было убить девушку и таким способом отомстить ненавистному номарху, отняв у него наложницу. Он уже потянулся к поясу за ножом, когда Нейт, словно прочитав его мысли, понимающе усмехнулась.

— Думаешь, это его расстроит? — спросила она одновременно насмешливо и печально. И расхититель гробниц понял: смерть рыжеволосой красавицы больше огорчит его самого, нежели пресыщенного удовольствиями правителя. Он спрятал нож.

Все эти годы ненависть росла в его душе, пуская метастазы, подобно неизлечимой болезни. Иногда, как сейчас, она просто ослепляла.

— Я не собирался тебя убивать, — соврал Диктис.

— Да, — усмехнулась Нейт. — Ты просто хотел подстричь ногти.

Мысли резко изменили своё направление, и прекрасные черты рыжеволосой наложницы трансформировались в морщинистое лицо номарха. Шёл второй день четвёртого месяца Шему, ипет — хемет, и вчера Диктису исполнилось двадцать три. Некоторые в таком возрасте уже чувствовали себя стариками. Возможно, если бы жизнь главаря бандитов протекала в том же русле, что и жизни его родителей, он бы тоже относился к числу несчастных, чьи молодость и силы, подорванные тяжёлой работой, закончились слишком рано. Но благодаря постоянному чувству опасности Диктис держал себя в прекрасной физической форме и выглядел моложе своих лет. И всё-таки двадцать три — возраст солидный. В последнее время мужчину всё чаще мучило беспокойство: он отчаянно боялся, что окружённый роскошью и комфортом номарх может его пережить. Диктис в ярости ударил кулаком по циновке. Неужели он не достигнет цели?! Неужели его отец так и останется неотомщённым?! Целый год Диктис пытался завербовать кого-нибудь из окружения Кархедона — слугу или наложницу, — желавшего хозяину смерти. Кандидатов оказалось много, но ни одному не удалось подобраться к правителю достаточно близко. Диктис снова подумал о Нейт. Ненавидит ли она своего хозяина так же сильно, как другие наложницы, хотя бы раз прочувствовавшие на себе его ярость? Станет ли помогать, рискуя жизнью и теми благами, которые приобрела, сделавшись любовницей богатого покровителя? И хочет ли сам Диктис, чтобы девушке угрожала опасность?

При следующей встрече грабитель попытался осторожно прощупать почву и сразу понял, что Нейт не станет помогать. Что ж, на примете у него была ещё одна молодая рабыня, в этот момент пользовавшаяся у правителя благосклонностью. Половое бессилие не мешало Кархедону быть собственником и ревнивцем. Он не доверял женщинам и боялся, что неверное сердце однажды может победить голос разума. Чтобы навсегда избавить себя от волнений, номарх приказал зашить фаворитке лоно (раз уж сам им не пользуется), оставив лишь крохотную дырочку для выхода крови. Видимо, девушка надеялась, что новый правитель, преемник жестокого Кархедона, оценит по достоинству и её красоту, и те удовольствия, которые она может дать.

Через три дня Диктис ждал Нейт в условленном месте — за столом той самой пивной, где они увидели друг друга впервые. Девушка опаздывала, и грабитель с недовольством отметил, что, скорее всего, она уже не придёт. Вдруг странное предчувствие заставило его оторвать взгляд от грязной столешницы и посмотреть поверх голов других посетителей в сторону распахнувшейся с шумом двери. На пороге стоял высокий негр, которого он несколько раз видел с Нейт, и беспокойно выискивал кого-то в толпе. Чёрная кожа казалась необычно бледной, словно вылинявшей на солнце. Лоб пересекала глубокая вертикальная складка. Диктис почувствовал, как его охватывает тревога, и так сжал в руке кружку пива, что глиняная посудина едва не треснула. Он собрался окликнуть негра — ни секунды не сомневался, кого тот ищет, — но чёрный уже его заметил и спешно протискивался сквозь толпу. Когда между ними оставалось каких-нибудь два локтя, грабитель поднялся на ноги. Сердце громко и часто билось.

— Нейт, — только и смог выдавить из себя негр, затем его лицо искривилось, и Диктис с тревогой и отвращением понял, что тот сдерживает слёзы. На стол между ними лёг испещрённый знаками лист папируса.

Глава 31

О смерти номарха Гиант узнал слишком поздно. В панике он бежал по безлюдным коридорам спящего, ничего не подозревающего дворца, отчаянно пытаясь опередить стражу и Рахенема. Когда он сорвался с места, верховный жрец бога Амона и по совместительству главный врач склонялся над неподвижным телом, и это внушало призрачную, но всё же надежду. Может быть, он успеет? Сандалии из папируса гулко стучали по каменным плитам, и эхо разносило этот звук далеко-далеко, наполняя коридоры фантомным шумом погони. Гиант оглядывался, пытаясь удостовериться, что его никто не преследует, но стоило отвернуться, как вновь начинало чудиться чужое присутствие за спиной. Казалось, сам разгневанный Анубис выскочит из клубящейся темноты и заставит нубийца ответить за то, что он собирается нарушить волю умершего. Гиант боялся увидеть на стене его тень — человеческий силуэт с удлинённой мордой шакала.

Евнух свернул в примыкающий коридор, в конце которого ждала нужная дверь, ещё невидимая во мраке. Скорее всего, Рахенем придёт за Нейт утром, но до рассвета оставалось не так много времени. В этом крыле окон не было, но горизонт уже, наверное, порозовел — Ра в очередной раз одолел гигантского змея Апопа, и его лодка снова возвращалась на небосвод. Впервые в жизни Гиант пожалел о том, что эта битва, повторявшаяся каждую ночь, сегодня закончилась слишком рано. Привыкшие к темноте глаза уже различали во мраке очертания заветной двери. Гиант открывал её так часто, что знал, как и в какой тональности скрипнет старое полотно, когда мужчина его на себя потянет. Вдруг он почувствовал, что задыхается. От быстрого бега сердце готово было взорваться. Гиант коснулся двери, и масляной светильник в руке мигнул и погас, наполнив евнуха суеверным ужасом. Нубиец застыл.

«Вот сейчас Анубис на меня и набросится, — подумал он, — а может, это будет сам убитый номарх, его разгневанный ка, пытающийся мне помешать? Злить мертвецов опасно».

Гиант в панике рванул дверь на себя, и пронзительный скрип разрезал тишину коридоров, подобно громовому раскату. От неприятного звука евнух поморщился. Не передать словами, какое облегчение он испытал, подперев спиной закрытую дверь.

— В чём дело? — раздавшийся в тишине голос заставил вздрогнуть. Из полумрака на Гианта смотрела обнажённая девушка, сидящая на кровати в полосе лунного света. Гиант её разбудил.

— Быстрее. Собирайся. Надо уходить, — собственный отрывистый шепот показался чужим и опасно громким. Нейт не сдвинулась с места, только скрестила руки на груди.

— В чём дело? — повторила она, тратя драгоценное время, которого и так не осталось. Гиант едва не взвыл от отчаяния.

— Пожалуйста, — взмолился он, вслушиваясь в тишину коридоров и боясь уловить в ней приближающиеся шаги. — Я потом всё объясню. Номарха отравили.

Нейт остолбенела, просто впала в ступор, по крайней мере, так показалось Гианту. Не выдержав, он бросился девушке в ноги, чтобы привычно опустить голову ей на колени, ища утешения.

— Нам надо уходить. Не ровен час, Рахенем о тебе вспомнит и прикажет убить. Или приставит к тебе стражу, пока Кархедон будет отмокать в натроне, чтобы потом похоронить вместе с ним заживо.

Нейт кивнула, продолжая машинально поглаживать его голову. Казалось, её охватил тот самый парализующий страх, который заставляет человека при виде опасности столбенеть вместо того, чтобы сражаться или пытаться спастись бегством. Гиант отругал себя за малодушие и эгоизм, не позволившие ему отпустить Нейт раньше, когда они только узнали о посмертной воле номарха. Но тогда девушке удалось убедить их обоих в том, что до трагедии много лет, и та превратилась в нечто необязательное, в подобие ночного кошмара, сильные впечатления от которого со временем блекнут, а потом исчезают совсем.

— Ты уверен, что сможешь нас вывести? Если попадемся, тебя убьют.

— Мы рискнём, — ответил Гиант. На короткий восхитительный миг он поднялся над страхом и паникой и ощутил себя необыкновенно счастливым: Нейт за него волновалась! Слова любви готовы были сорваться с губ, но потом он понял, насколько неуместны они в такой ситуации. — Пойдем.

Гиант поднялся с колен и потянул любимую за руку. И тут дверь спальни с грохотом распахнулась, и внутрь ворвалась вооружённая стража. В комнате сразу стало тесно — крепкие люди с мечами наизготовку заполнили собой всё пространство. Воины расступились, и вперед с торжественным видом вышел верховный жрец.

— Последней волей номарха, сила и слава его ка, — начал он, и голос дрожал от пафоса, словно потревоженная струна лиры, — тебе, прекрасная Нейт, выпала огромная честь сопровождать своего господина в его загробном странствии. Служи ему и всячески угождай, ибо тебя, любимейшую из любимых, он выделил и пожелал сделать своей вечной спутницей. Возрадуйся. Волей номарха тебя похоронят, как принцессу крови. Твою плоть пропитают драгоценными смолами и укутают в самый прочный и долговечный лен. Семьдесят дней ты будешь отмокать в натроновой ванне, после того как заботливые руки бальзамировщиков извлекут твои внутренние органы и поместят их в канопы, все, кроме сердца, ибо оно обитель души и вместилище мысли, и почек, так как они связаны с водой священного Нила.

Нейт незаметно отодвинулась от Гианта, пока никто не заметил, что они держатся за руки. Шагнула вперед с видом не менее решительным и торжественным, чем у верховного жреца бога Амона.

— Я сама мечтаю разделить вечность со своим господином, — сказала девушка, и ни один мускул не дрогнул на бесстрастном лице, — но прошу похоронить меня с ним живую, дабы я могла достойно его оплакать.

Просьба наложницы удивила жреца. Он содрогнулся, представив, каково это — медленно умирать от жажды, голода и удушья в темноте запечатанной пирамиды, в одиночестве, среди сокровищ и мумий. Но возражать не стал. Изредка такое случалось. Да и кто он, чтобы стоять на пути столь самоотверженной преданности.

— Да будет так, — кивнул Рахенем, и по его команде стражники окружили девушку. Прежде чем наложницу увели, она успела шепотом попросить Гианта принести ей калам и папирус.

Нейт держали в маленькой комнатке, словно заставляя привыкать к своему будущему жилищу — тесному саркофагу в погребальной камере. К девушке никого не пускали, но благодаря положению главного евнуха Гианту удалось передать ей то, что она просила, и получить обратно исписанный свиток со словестными указаниями, адресованными нубийцу лично.

Тело Кархедона на семьдесят дней поместили в натроновую ванну, рассасывающую жир, и ровно столько времени было у Диктиса, чтобы подготовить и спланировать одно из величайших ограблений в Египте. Зная о его многолетней ненависти к номарху, Нейт ни секунды не сомневалась: разбойник поможет ей, путь даже сделает это не из романтических побуждений, а из корыстолюбия и желания отомстить. Действительно, почему бы не спасти соблазнительную красавицу, раз уж всё равно собираешься проникнуть в гробницу? Как знать, быть может, даже удастся извлечь из этого двойную выгоду, и рыжеволосая бестия сполна отблагодарит за услугу? Нейт горько усмехнулась. Она не питала иллюзий и молилась только о том, чтобы главарю бандитов захотелось вытащить её из пирамиды живой: медлить было нельзя — разряженного воздуха в замкнутом пространстве гробницы хватит несколько дней, и то, если не зажигать факелы. К тому же несчастная могла умереть раньше: от жажды и голода.

Два с лишним месяца пролетели как миг и в то же время тянулись невыносимо долго. К концу срока Нейт чувствовала себя обессиленной и была счастлива покинуть тесную безликую комнату, ставшую для неё гробницей при жизни. Тело Кархедона III, жестокого правителя двадцать второго нома, подготовили по всем правилам бальзамирования. Специальными крючками вытянули через ноздри мозг, а опустевшую черепную коробку заполнили жидким битумом. Выковыряли глаза, чтобы заменить их на более долговечные из цветного стекла и эмали, которые будут ему служить в верхнем мире. Внутренние органы (все, кроме сердца и почек) извлекли и поместили в канопы — погребальные урны, заполненные бальзамом. Семьдесят дней пролежало тело в натроновой ванне, растворяющей жир и мышцы, а потом его заботливо обмотали льняными бинтами, создав прочный каркас.

Погребальный багаж Кархедона тоже был собран. Верховный жрец бога Амона лично пересчитал все сундуки с золотом и теперь наблюдал, как это богатство медленно погружается на похоронные барки на глазах голодной толпы. Замыкавшая траурную процессию Нейт с горечью смотрела на бесконечную вереницу раскрашенных саркофагов, ящиков с драгоценностями и деревянными куклами, призванными облегчить номарху загробную жизнь. Она думала о жадности мертвецов, о том, сколько голодающих детей накормило бы это золото — золото, которое сейчас погружалось на плавучие караваны, чтобы быть запечатанным в каменном чреве гробницы, там, где оно никому не поможет и никого не спасёт. Глядела на ряды длинных, в человеческий рост саркофагов, где лежали настоящие мумии — лучшие слуги, прекраснейшие из наложниц, павшие жертвами чрезмерного эгоизма их господина. В день, когда яд остановил сердце правителя, их жизни тоже оборвались.

Всё это создавало тягостное впечатление, которое лишь усиливали фальшивые причитания плакальщиц, в знак скорби обмазавших лица илом. Эти охающие и рыдающие старухи шли за Нейт и своими монотонными завываниями сводили её, полумёртвую от страха, с ума. Чернь, выстроившаяся по обоим берегам Нила, наблюдала за процессией молча. Женщины, дети, старики жадными взглядами провожали подносы с едой. Едой, которая была предназначена мертвецу, в то время как они, живые, умирали от голода. Нейт ощущала их злость, пока ещё сдерживаемую вбитой с детства покорностью и привычкой повиноваться, но уже готовую вырваться наружу от малейшего толчка. Нейт подумала, что солдаты тоже это чувствуют: на их лицах застыло одинаковое выражение тревоги и настороженности.

В толпе Нейт заметила высокую фигуру Гианта. За те два с лишним месяца, что номарх отмокал в натроне, им не довелось увидеться. Широкоплечий нубиец не сводил с любимой покрасневших глаз. Нейт отвернулась, забираясь на барку. Уже на борту она неосознанно попыталась отыскать на берегу Диктиса, но потом резко себя одёрнула: главарю разбойников незачем здесь светиться. В который раз она задалась вопросом, придёт ли за ней грабитель или бросит в каменной усыпальнице среди сокровищ и мумий? Все семьдесят дней эта мысль не давала покоя, мучая и сводя с ума. Придёт или нет? Спасет или оставит умирать? Любит или просто игрался? Нейт закрыла глаза, на мгновение полностью растворяясь в страхе и панике.

«Он придёт, — сказала сама себе, — придёт за золотом Кархедона и за его мумией. Чтобы разбогатеть и чтобы отомстить. И раз уж он всё равно проникнет в пирамиду, то выведет и меня».

Барка покачивалась на волнах. Жрецы вновь завели свои заунывные песнопения, молитвы из «Книги мёртвых». Чёрная фигура Гианта на берегу удалялась, становилась меньше и меньше — ещё одна неразличимая точка в смазанной мешанине лиц. Нейт почувствовала, как к страху и панике примешивается тоска, словно от её сердца к берегу над водой протянулась тонкая нить, и вместе с расстоянием растет и напряжение в её волокнах, готовых порваться.

Лёгкая парусная лодка причалила к пристани. Гладко отполированная пирамида сверкала на солнце так, что при взгляде на неё начинали болеть глаза. После ритуала «открытия рта», когда жрец приподнял крышку саркофага и дотронулся до подбородка мумии теслом, символически возвратив покойному способность есть, видеть и разговаривать, похоронная процессия во главе с Рахенемом двинулась ко входу в гробницу. Теперь Нейт шла впереди, и стражники подталкивали её в спину. Девушка попыталась запомнить дорогу на случай, если придётся выбираться из пирамиды самостоятельно, но быстро поняла: человеческая память несовершенна, не способна вместить такое количество нужных поворотов и направлений. Чем дальше углублялись они в лабиринт, тем стремительнее росла паника и тяжелее становилось дышать. Разреженный воздух камнем оседал в лёгких. Процессия двигалась медленно. Отчасти — из-за того объёма вещей, которые были необходимы номарху в загробной жизни: мебель, еда, одежда, сундуки с золотом и ушебти, саркофаги с мумиями людей и животных. Отчасти — потому что все до ужаса боялись угодить в расставленные ловушки и не сводили глаз с Рахенема — единственного, кто знал безопасный путь. Нейт снова спросила себя, придёт Диктис за ней или нет.

Минула вечность, прежде чем они достигли входа в погребальную камеру. Саркофаг номарха торжественно поместили в базальтовую нишу и накрыли плитой, а затем уже более небрежно сгрузили и остальные вещи, свалив вдоль стен в беспорядочном и шатком нагромождении. Рахенем подвёл Нейт к её собственному приглашающе распахнутому саркофагу. На него девушка и уселась, наблюдая, как один за другим тонут во тьме факелы удаляющейся процессии и слушая затихающие шаги. Спустя время до неё донесся оглушительный звук удара: рухнула каменная глыба, окончательно замуровавшая коридор. Нейт осталась одна в темноте, похороненная заживо под сотнями тонн гранита. От свободы её отделяли полный опасностей лабиринт и неподъёмный каменный блок, перекрывший вход. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь побороть приступ паники. Оставалось только надеяться и ждать.

Глава 32

Ра вступил в свою еженощную схватку с чудовищным змеем Апопом, когда нубиец прижался щекой к холодному камню, замуровавшему вход в гробницу. Гиант до боли напрягал слух в безнадежной попытке что-то услышать, и временами ему казалось, что тишину лабиринта прерывает то горестный всхлип, то плач. Там, в глубине пирамиды, была заживо похоронена его любимая, одинокая и сходящая с ума от страха. Каково это — сидеть в непроглядном мраке, всеми покинутой и забытой, судорожно глотая тяжёлый воздух, которого с каждым часом становится меньше и меньше? В темноте оживают самые страшные ночные кошмары. Тут и там чудятся странные звуки и шорохи. Кто угодно может внезапно наброситься, выпрыгнув из чернильного мрака, — любое воображаемое чудовище.

Что сейчас делает Нейт? Как долго продержится, если помощь не придёт или опоздает? Сколько растянувшихся на вечность минут истечёт, прежде чем её рассудок окончательно помутится? Решит ли она попытать удачу, от безысходности вступив в лабиринт, полный смертоносных ловушек?

Гиант в отчаянии ударил кулаком по каменной глыбе. Проклятый разбойник, этот паршивый скорпион, не сказал ему ничего, а ведь он, отбросив ревность и гордость, на коленях умолял о помощи! Красивое лицо бандита оставалось бесстрастным, и только в глазах вспыхнул и погас странный огонь.

Гиант царапал ногтями массивный блок, словно надеясь его раскрошить или отодвинуть. Казалось, если бы путь в лабиринт был открыт, он бы сам отправился навстречу опасностям, только бы избавиться от сводящего с ума ощущения собственного бессилия. Рассуждать так было лёгко, пока огромный кусок гранита загораживал вход, исключая возможность выбора.

Гиант не знал, почему в эти страшные часы вспоминал последнюю проведённую вместе ночь. Нубиец привычно пытался прикрыться. (Все эти шрамы, убогое отверстие мочеточника в том месте, где у мужчины должен находиться гордо стоящий член. Такая беспощадная нагота была выше его сил). Но Нейт ничего не хотела слышать, ничего не хотела понимать, и в конце концов ласками и словами заставила Гианта забыть о своём увечье. Она подарила ему несколько бесценных минут, в течение которых жалкий скопец ощущал себя нормальным, полноценным мужчиной. Она ласкала чувствительную кожу вокруг уродливого отверстия сначала пальцами, затем языком, и на её лице — Гиант специально приподнялся, чтобы проверить — не отражалось брезгливого отвращения. Гиант не понимал, как можно спокойно выносить это уродство, но был благодарен любимой за то, что она не пошла на поводу у его стыда. В ту ночь Нейт его исцелила. Пусть ненадолго, пусть временно. Но Гиант навсегда запомнил охватившее его в тот момент чувство безмятежного счастья: счастья, не омрачённого ни стыдом, ни мыслями о собственной ущербности. Вот за что он любил Нейт. За что вообще можно кого-то любить. В чужих глазах ты отражаешься, как в полированной бронзе, но только от смотрящего зависит, каким ты себя увидишь: ничтожным и жалким или прекрасным и полноценным. Да, Нейт не любила Гианта, но обладала удивительной способностью не замечать его недостатков и делать так, чтобы и сам он о них забывал.

Евнух сполз на колени, утыкаясь лицом в гранит. Он никогда не увидит Нейт, даже если той удастся спастись. Девушка либо умрёт, присоединившись к похоронному кортежу номарха, либо навсегда покинет Египет с человеком, которого действительно любит. Гиант останется один. Нет — уже остался.

Глава 33

Каждый уважающий себя кладбищенский вор первым делом задаётся вопросом, как проникнуть в запечатанную гробницу. При других обстоятельствах Диктис не один день ломал бы над этим голову, но в своём письме Нейт рассказала о тайном проходе, скрытым под облицовкой, которую с лёгкостью можно пробить киркой. Неизвестно, как в одной из граней пирамиды образовалась эта узкая щель шириной в локоть. Была ли то ошибка строителей, или виной всему разнородность грунта, на котором возводилась гробница, из-за чего её стороны осели неравномерно? Рабочие не стали заделывать трещину и уж тем более не сообщили о ней номарху, рискуя поплатиться жизнями за такую оплошность, — просто спрятали образовавшийся вход под облицовочным слоем так, чтобы со стороны его не было видно. Действительно, стоя перед гигантской каменной глыбой, Диктис наблюдал лишь идеально гладкие грани, отполированные сотнями рук рабов до такой степени, что они отражали скупой свет луны. Если бы не письмо Нейт, он бы никогда не догадался, что под тонким слоем известняка прячется тайный вход.

Девушка не написала, где именно находится трещина, поэтому шестнадцать сообщников Диктиса, разделившись на четыре равные группы, простукивали сейчас каждую грань пирамиды, пытаясь определить, которая из плит скрывает под собой пустоту. Сердце главаря разбойников колотилось в груди, как бешеное. Мужчину охватил привычный азарт, не дававший ему спокойно наблюдать за работой своих людей. Подгоняя их, он нервно мерил шагами землю вокруг гробницы, бросая тревожные взгляды в сторону города, видневшегося вдали. В десяти локтях от него мирно паслись привязанные к палке верблюды, дожидаясь, когда на них погрузят тюки с украденными из пирамиды сокровищами. Ночная пустыня дышала холодом, но Диктис не замечал, что дрожит. Сам он считал, что его колотит от предвкушения, от желания отомстить. О Нейт он почти не думал.

Наконец скрытый под облицовкой проход был найден, и Диктис сам взял в руку кирку, не в состоянии доверить это дело кому-то другому. Звуки ударов далеко разносились в ночной тишине, заставляя верблюдов нервничать. Казалось, этот оглушительный грохот способен разбудить не только спящий город, но и недавно почившего номарха. Наконец облицовка рухнула, обнажив зияющую чернотой дыру, узкую настолько, что протиснуться в неё мог лишь человек худощавый и только боком. Диктис лез первым, предварительно сняв и бросив на песок шерстяной плащ, защищавший от холода. Острые выступы царапали обнажённую спину. Зажав в руках масляные светильники, мужчины с трудом протискивались в щель между блоками, оставляя на стене кровавый след с ошметками содранной кожи. Проход не становился шире, и в какой-то момент Диктис испугался, что они здесь застрянут, не в силах двинуться ни вперед, ни назад. Ему даже пришлось задержать дыхание, так крепко стиснули рёбра каменные стены гробницы. На этом особенно опасном участке дороги тишину разрезали испуганные вопли и плач — шлюхи, которых бандиты украли, чтобы пустить впереди себя, задергались в панике, рискуя задохнуться и погубить их всех. Если хотя бы один из них застрянет, остальные будут обречены. Идущим позади разбойникам с трудом удалось утихомирить кричащих женщин и заставить их двигаться дальше.

Трещина выплюнула их в один из коридоров огромного лабиринта, и почти сразу же они угодили в первую из расставленных на каждом шагу ловушек. То ли кто-то из грабителей задел невидимый в темноте выступ, то ли наступил не на ту плиту, приведя в действие скрытую под полом пружину, но не успели они вздохнуть с облегчением, как двое мужчин с громкими криками рухнули вниз, увлекая за собой ещё двоих в яму, разверзшуюся под ногами. Диктис инстинктивно попятился к стене, под прикрытие узкой трещины. Бандиты застыли, боясь пошевелиться. Женщины истерически заорали, пряча лица в ладонях и сотрясаясь в рыданиях. Крики падающих мужчин оборвались. Раздался хруст ломающихся костей и тошнотворный чавкающий звук, знакомый каждому разбойнику и убийце.

Первым пришёл в себя Диктис. Он осторожно приблизился к краю ямы и заглянул вниз. Четверо его людей в неестественных позах валялись на дне колодца, насквозь пронзённые острыми кольями. Лежащий сверху и пришпиленный за плечо к своему менее удачливому товарищу, был ещё жив, но на губах уже пузырилась красная пена. Собравшись с духом, бандиты залили масло в светильники, зажгли фитили и двинулись дальше, угнетённые тем, что их с самого начала постигла неудача.

Женщин они пустили вперед, подталкивая в спины бронзовыми мечами. Сначала для этих целей Диктис собирался использовать детей бедняков или животных, но решил, что из-за небольшого веса скрытый под плитами механизм может не сработать, беспрепятственно пропустив ребёнка или козу, но не взрослого мужчину с тяжелыми инструментами. Разбойники шли точно вслед за рыдающими шлюхами, помечая безопасные плиты мелом. Чтобы не потеряться в лабиринте, замыкающий процессию вор осторожно разматывал тянущуюся от входа верёвку, привязав её за другой конец к своему поясу.

Коридор был шириной в четыре локтя или в две плиты, под каждой из которых могла затаиться смерть. Дорога шла под уклон. Темнота и спёртый воздух гробницы действовали на людей угнетающе, но Диктис не решался зажечь все светильники разом. По этой же причине он не взял с собой факелы. Огонь поглощал кислород, а его в замкнутых туннелях пирамид катастрофически не хватало.

Голые гранитные стены подсказали Диктису, что они находятся в одном из боковых коридоров, примыкающих к главному. Когда бандиты его найдут, дальше ориентироваться станет легче. В который раз главарь разбойников поразился глупости номархов и работающих на них строителей. Архитекторы раз за разом допускали одну и ту же ошибку, покрывая рисунками стены только основной галереи, ведущей в погребальную камеру. Не важно, каким сложным и запутанным был лабиринт, — те, кто об этом знал, без труда достигали цели.

До первого поворота бандиты добрались без особых потерь, но продвигались вперед очень медленно: сначала человек Диктиса простукивал плиты бронзовым стержнем, а уже потом окончательно проверял их безопасность на шлюхах. Пока они потеряли только женщину, свалившуюся в неожиданно открывшийся люк. Вторая только и делала, что рыдала, раздражая бандитов бесконечными воплями. Дойдя до развилки, Диктис осветил стены сначала одного, затем другого тёмного коридора, но, к огромному своему огорчению, не заметил никаких надписей. Похоже, трещина выбросила их далеко от главного входа, в незначительный боковой туннель в системе обширного подземного лабиринта. Если это действительно так, они могут несколько часов блуждать в его недрах, пока нехватка кислорода и топлива не заставит их повернуть назад. Представив, каково это — оказаться в кромешном мраке без единой возможности найти дорогу обратно, Диктис с сомнением посмотрел на обуглившийся фитиль и подлил масла в светильник.

«Надо решать», — подумал он и с уверенностью, которой не испытывал, повернул направо. Мужчина не знал, приближаются они к нужному коридору или, наоборот, от него удаляются, но отчетливо понимал, что своим решением, возможно, подписал им всем смертный приговор. Успокаивало одно: в дальних галереях ловушки встречались реже. Их количество возрастало с приближением к погребальной камере.

Диктис поймал себя на том, что пытается вдохнуть глубже. Тяжёлый воздух приходилось с силой проталкивать в лёгкие, словно застрявший в горле огромный камень. Плач идущей впереди шлюхи раздражал. Темнота и замкнутое пространство нервировали ещё больше. Гладкие, идеально подогнанные плиты начинали расплываться перед глазами из-за того, как напряжённо он на них смотрел. Стук бронзового стержня о пол эхом отдавался в висках. Диктис не мог отделаться от ощущения, что каждый шаг приводит в действие скрытую пружину, запускающую механизм смерти.

Пока они простукивали очередную плиту, последняя оставшаяся в живых шлюха сорвалась с места и, охваченная паникой, бросилась вперед, в непроглядный мрак. Диктис инстинктивно выставил руку, пытаясь её задержать, но схватил воздух. Бандиты застыли в оцепенении, с ужасом вслушиваясь в эхо и ожидая, что оно оборвётся криком и уже привычным треском ломающихся костей. Через несколько секунд до них донесся глухой звук удара и стон — женщина со всего размаха впечаталась в стену.

«Тупик», — понял Диктис. Он и другие разбойники подняли светильники выше, слепо щурясь в чернильный мрак. Боялись, что глупая шлюха, убегая, заденет какой-нибудь опасный выступ и запустит скрытую под полом систему ловушек, но всё было тихо. Дрожащая граница света заканчивалась прямо под их ногами.

«Проклятье Сета! Ничего не видно! Масло слишком быстро сгорает! По крайней мере, мы прошли всего с десяток локтей, прежде чем обнаружили, что здесь тупик».

Не успел Диктис порадоваться последнему обстоятельству, как в тишине раздался характерный щелчок и прямо с потолка хлынул песчаный ливень, заполняя коридор со стремительностью прорвавшей дамбу реки. В воздух поднялась жёлтая пыль, забивая глаза и ноздри. Диктис закашлялся, едва не выронив потухший светильник и прикреплённый к поясу бурдюк с водой. Те, кто стояли ближе к невидимому в темноте люку, погибли сразу, погребённые песчаной лавиной. Другие потеряли несколько бесценных секунд, пытаясь оценить ситуацию и прийти в себя. Дышать было невозможно. Даже закрытые глаза жгло из-за попавших под веки частичек. Выбираться приходилось почти вслепую. Уровень песка в галерее всего за минуту поднялся выше колен, но смертоносный поток всё продолжал и продолжал сыпаться из отверстия в потолке, вздымая в воздух клубы едкой пыли. Шуршащий шум нарастал, напоминая стрекот сотен тысяч крылышек насекомых. Со всех сторон слышался громкий кашель. Диктис почти ничего не видел, но устремился прочь от этого грохота, с трудом передвигая ноги в быстро увеличивающейся скрипучей массе. Упавшие сотоварищи хватали его за руки, пытаясь подняться или просто не желая умирать в одиночестве. Диктис грубо, вслепую отпихивал их от себя. Неожиданно в эту какофонию криков, кашля и шума сыплющегося песка ворвался ещё один звук — холодящий душу скрежет опускающейся решётки. Несмотря на острую боль в глазах, Диктис заставил себя разодрать слипшиеся от слёз веки и посмотреть, что происходит. Увиденное повергло мужчину в панику. Сверху, там, где галерея примыкала к другому, более широкому коридору, медленно, рывками опускалась бронзовая решётка, перекрывая единственный путь к спасению. Она должна была упасть мгновенно, как только открылся резервуар с песком, но что-то, к счастью, тормозило её движение.

Большинство грабителей уже добрались до безопасного места и теперь в изнеможении опирались на стены, но Диктис знал: они и пальцем не пошевелят, чтобы помочь своему предводителю. Решётка опустилась уже наполовину. Диктис остервенело работал ногами, локтями, всем туловищем, но ему казалось, что он двигается крайне медленно. Спасшиеся бандиты его заметили, но наблюдали за ним с тупым безразличием, уже оценивая собственные шансы занять место нового главаря. Наконец мужчина скользнул под решётку, ощутив острый приступ паники, когда на две долгие секунды застрял под металлическими штырями, пропоровшими ему спину до мяса. Когда он вынырнул с другой стороны, его руки и плечи были расцарапаны в кровь, и он долго лежал в куче сыпавшегося между прутьев песка, пытаясь прийти в себя и откашляться. В горле першило. Глаза жгло, но он выжил, в отличие от трех его товарищей, заживо похороненных в песчаной ловушке.

Немного переведя дух, Диктис и девять его сообщников (из шестнадцати, сопровождавших грабителя изначально) снова двинулись в путь. Теперь они шли ещё осторожнее, внимательно осматривая стены и проверяя каждую плиту по три раза. Стало ясно: Кархедон, отчаянно боявшийся Бестелесного, потратил половину золота нома, устанавливая в своей последней обители дорогостоящие ловушки в количестве, которое не снилось и фараону.

Спина болела ужасно ещё и потому, что в раны попал песок, но Диктис скрывал от сообщников своё состояние. Он и так существенно подорвал свой авторитет тем, что завел их в ловушку. Наконец разбойникам повезло, и, свернув за угол, они наткнулись на статую Упуаута — бога-волка, проводника умерших людей в загробном мире, Дуате. За ним начиналась просторная галерея, стены которой от пола до потолка были испещрены надписями, повествующими о великих деяниях покойного. Приблизившись, Диктис разглядел изображение глаза Хоруса — символа, который отгонял демонов и приносил удачу. Главарь бандитов ощутил новый прилив азарта и в предвкушении подумал, как будет раздирать мумию Кархедона на куски. Затем он представил, как рыжеволосая девчонка отблагодарит его за спасение. Мужчина вспомнил тот единственный раз, когда оказался в ней, и его скрутило острое сексуальное желание. В ту же секунду Диктис понял, что время для мечтаний выбрал неподходящее, и едва успел увернуться от огромного камня, летящего сверху из темноты. Гранитная глыба со свистом пронеслась всего в локте от его лица и рухнула, подняв столбы пыли. Разбойники, идущие следом, отпрянули под прикрытие стен, и один случайно задел незаметный в темноте выступ, запуская новую цепь ловушек. В этот раз Диктису повезло. Услышав знакомый звук, он сразу понял, в чём дело, и плашмя рухнул на пол. Прямо над головой просвистел отравленный дротик, вонзившись в руку менее расторопному и сообразительному грабителю. Целую вечность воздух над ним вспарывали невидимые смертоносные стрелы. Снова и снова тишину галереи разрезал тонкий свист, за ним следовал приглушённый стук, когда дротик отскакивал от стены, не достигнув цели. Диктис чувствовал вибрацию воздуха над спиной. Несколько раз крошечная отравленная стрела проносилась в опасной близости от его уха. Мужчина не знал, какая участь постигла его сообщников, — он лежал неподвижно, вжавшись лицом в плиты пола, и поднял голову, только когда в коридоре вновь установилась мёртвая тишина.

Перед Диктисам, прислонившись к стене, сидел бледный как смерть грабитель и растерянно рассматривал торчащий из руки дротик. Он крутил его так и этак, изучая с неподдельным интересом. Двумя пальцами вытащил стрелу и с ещё большим недоумением уставился на маленькую отметину, едва заметную на широкой смуглой ладони. Эта красная точка ни в какое сравнение не шла с длинными кровавыми бороздами на спине Диктиса, но никто — ни главарь бандитов, ни сам раненый разбойник — не заблуждались на её счет. Яд попал в кровь и положил начало разрушительному процессу. Взгляды грабителей встретились, и Диктис, всё ещё лежащий на животе, увидел, как проступает в глазах сообщника понимание, сменяясь решительностью и гневом. Бритый наголо египтянин вытащил из-за пояса меч и с размаха опустил его на своё запястье. Внутренне Диктис вздрогнул, но внешне остался невозмутим. Из обрубка фонтаном брызнула кровь, и разбойник быстро прижёг рану раскалённым лезвием, нагретым над огнём светильника. Затем он оторвал от схенти широкую полосу ткани и, помогая себе зубами, перевязал культю. Диктис завороженно следил за его движениями, не в силах отвести глаз от покрасневшего льна. Заметив его взгляд, раненный усмехнулся, и мужчина прочитал в кривом оскале вопрос: а у него самого, их главаря, хватило бы духу поступить так же?

— Ничего, выберемся отсюда, сделаю себе золотую.

Несмотря на то что ловушка сработала неожиданно и застала всех врасплох, многие последовали примеру Диктиса и упали на пол, вовремя выйдя из-под обстрела. Только двое из его людей оказалались недостаточно расторопными, или им просто повезло меньше, чем остальным.

Впервые Диктис столкнулся с такими потерями. Некоторых из погибших он знал много лет, ещё с тех давних пор, когда они впервые забрались в одно из незначительных захоронений. Но печалила его вовсе не смерть товарищей и уж тем более не их страдания и увечья. Нет, Диктис жалел о том, что у него только две руки, и с горечью представлял, сколько золота придётся из-за этого оставить в гробнице.

Глава 34

Иногда время сыпалось, как пропущенный сквозь пальцы песок, и его нельзя было удержать, даже сжав руку в кулак. Но порой, как сейчас, оно превращалось в патоку. Нейт была уверена: в темноте общепринятые законы времени непостижимым образом менялись, и часы тянулись в два, в три раза дольше. Интересно, Ра уже отправился в своё путешествие по подземному Нилу или его лодка лишь коснулась линии раскалённых барханов? Казалось, прошла вечность. Нейт ни разу не поднялась с саркофага, к которому её подвёл Рахенем. Всё, что она делала, — до боли вглядывалась в зияющий чернотой проём, в котором исчезли носильщики и жрецы, бросив её одну в компании мумий. Нейт видела перед собой только плотную стену мрака. Где-то среди сваленных в беспорядке ящиков стояли подносы с едой, но девушка не ощущала голода. Значит, прошло не так много времени, как казалось. Её больше мучила жажда. Нейт решила было отыскать среди похоронного багажа номарха кувшин с вином, но передумала, боясь оказаться погребённой под всей этой неустойчивой грудой вещей, которые в темноте могла легко свалить себе на голову.

И всё-таки интересно, ночь уже наступила? Здесь это совершенно невозможно было определить. Нейт прислушалась, надеясь уловить в тишине звук приближающихся шагов, грохот упавшей плиты — ловушки или принесённый эхом стук разбивающей облицовку кирки. А что если Диктис не придёт? Это был один из тех вопросов, которые она запрещала себе задавать даже мысленно. Семьдесят дней назад, передавая главарю бандитов письмо с просьбой о помощи, Нейт ни секунды не сомневалась в его решении, но, с тех пор как последний факел удаляющейся процессии растворился во тьме, эта уверенность неуклонно таяла. Во второй раз в жизни девушка испытывала такой панический страх. Она хорошо запомнила ощущение, когда темнота окончательно поглотила силуэты уходящих жрецов, и Нейт могла видеть только трепещущие вдалеке языки пламени. Но и те делались всё меньше и меньше. Нейт до ужаса боялась того момента, когда последний факел исчезнет и она останется одна в непроглядном мраке. Она всё смотрела на эти алые точки, пока ещё могла различать их во тьме, и глаза слезились от напряжения. Когда же огоньки пропали совсем, эхо долго доносило до неё звуки удаляющихся шагов, и Нейт до боли напрягала слух, боясь потерять эту последнюю связь с внешним миром. Грохот упавшей гранитной глыбы, замуровавшей вход, прокатился по всем галереям обширного лабиринта и заставил вздрогнуть. В тот момент Нейт едва не бросилась вслед за жрецами, умоляя не оставлять её здесь одну. Вот и теперь ей с трудом удалось взять себя в руки.

Она не могла сказать, в какой момент тишина перестала быть абсолютной. Время от времени из темноты долетал приглушённый стук, который вначале ещё можно было принять за игру воображения или признак развивающегося безумия, но затем он сделался настолько отчетливым, что Нейт перестала себя сдерживать. Она замерла в чёрной дыре проёма и жадно ловила каждый из этих звуков, пытаясь определить, становятся ли они ближе. Когда раздался оглушительный грохот, отдавшийся в стенах дрожью, Нейт поняла: сработала одна из хитроумных ловушек. И окончательно избавилась от сомнений.

«Всё хорошо», — подумала девушка, и на неё вдруг снизошло странное умиротворение. Оторвавшись от каменного проёма, Нейт вернулась к своему саркофагу и опустилась на него, полностью успокоившись. Вскоре она увидела первые огоньки светильников, колышущиеся во мраке. Затем различила и силуэты людей.

Диктис заметил Нейт сразу (не мог не заметить: та сидела прямо перед входом в погребальную камеру), но первым делом направился не к ней, а к базальтовой нише, в которой лежал саркофаг номарха. Девушка почувствовала себя одной из похороненных в пирамиде мумий или раскрашенных деревянных фигурок ушебти, ящики с которыми разбойники, не церемонясь, бросали на пол, пытаясь скорее добраться до настоящих сокровищ. Она сидела на крышке пустого гроба, с отвращением наблюдая, как бандиты набивают мешки золотом и дерутся из-за особо крупных камней. Нейт повернула голову, чтобы взглянуть на Диктиса. Четверым разбойникам с трудом удалось сдвинуть плиту, закрывавшую нишу, и она с глухим стуком упала на пол, подняв клубы пыли. Диктис тут же приказал своим сообщникам оставить его наедине с мумией Кархедона. Те подчинились, но с видимой неохотой, и, удаляясь, бросали жадные взгляды на золотые нагрудник и погребальную маску, которые мечтали забрать себе. Пока остальные разбойники наполняли свои мешки, Диктисом владела алчность другого рода: он стоял над мумией, зло улыбаясь. Нейт наблюдала за ним, сидя на крышке своего саркофага. Медленно, почти любовно мужчина снял с трупа маску, нагрудник, размотал льняные бинты, один за другим доставая амулеты, приложенные к ритуальным ранам. Аккуратно опустил всё это на дно мешка. Наклонившись, он с безумным выражением вытащил мумию из её последней постели и переломил о колено сухие руки и ноги. Только после этого Диктис повернулся к Нейт.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил грабитель, и девушка поняла: он хочет её обнять, но никогда этого не сделает на глазах у сообщников.

— Хочу пить.

Диктис достал из-за пояса бурдюк и, встряхнув, убедился, что тот пуст.

— Попьёшь, когда выберемся отсюда.

Нейт равнодушно пожала плечами. Поднявшись, она медленно обошла саркофаг номарха, его валявшуюся в пыли мумию и подняла с пола опрокинутый разбойниками кувшин, на дне которого ещё оставалось вино.

— Не волнуйся, — сказала девушка, вытирая губы, — я в состоянии сама о себе позаботиться.

Диктис усмехнулся.

Каждый разбойник взял с собой столько сокровищ, сколько мог унести за раз. Мимо Нейт прошествовал однорукий калека с огромным мешком, привязанным к сгибу культи. Негр с волосами, смазанными верблюжьим жиром, и человеческой костью, вставленной между ноздрями, отковыривал от колесниц и сундуков золотые пластины. Другой каннибал из глубин Африки вскрывал саркофаги и разматывал мумии в надежде найти под льняными бинтами драгоценные амулеты. Диктис наполнял уже четвёртый мешок, и девушка спросила себя, как тот собирается вынести их из гробницы, но тут же получила исчерпывающий ответ: два из них предстояло тащить ей самой, видимо, в качестве платы за спасение.

Опустошив погребальную камеру, бандиты в нетерпении столпились у выхода. Их предводитель медленно подошёл к наложнице, всё ещё стоявшей у своего саркофага. Девушка наклонилась, чтобы поднять с пола мешки, а когда разогнулась, увидела в глазах Диктиса удивление. Протянув руку, тот осторожно коснулся её волос.

— У тебя волосы у корней чёрные, — растерянно прошептал разбойник, поднимая светильник выше, чтобы убедиться в своих подозрениях.

— Да, — не стала отпираться девушка, — я крашусь хной.

Дорога обратно заняла значительно меньше времени: безопасные плиты были помечены мелом, а на стены нанесены стрелки, указывающие верное направление. И всё равно в конце пути, в двух локтях от заветной трещины, один из разбойников свалился в неожиданно открывшийся люк. Дно ямы было усеяно кольями, но мужчина успел ухватиться за её край и теперь висел над собственной смертью, не желая отпустить зажатый в другой руке мешок с золотом. Тишину галереи разрывал крик о помощи, но грабители проходили мимо, равнодушно огибая открытый люк и не обращая на несчастного внимания. Нейи была уверена: главарь бандитов тоже не остановится, но тот её удивил. Диктис опустил свою добычу на пол и осторожно приблизился к краю ямы. Несколько секунд он оценивающе разглядывал попавшего в беду сотоварища. Встал на колени и протянул ему руку, убеждая ни в коем случае не бросать мешок.

— Мы через столько всего прошли. Ты же не хочешь лишиться своей доли. Давай сюда мешок. Я не могу вытащить тебя, пока ты не освободишь руку.

Висящий над пропастью бандит посмотрел на Диктиса недоверчиво. Он и сам не желал расставаться с награбленным, но тяжесть золота тянула мужчину вниз. Ладонь вспотела. Пальцы, отчаянно вцепившиеся в плиту, начали соскальзывать, и грабителю ничего не оставалось, кроме как избавиться от мешка и доверить свою жизнь человеку, который никогда не говорит правду. Не с первого раза и с большим трудом разбойнику удалось передать золото главарю. Несчастный протянул руку, чтобы ему помогли выбраться, но Диктис вытащил из-за пояса меч и опустил лезвие на цеплявшиеся за плиту пальцы. Эхо отразило от стен болезненный крик. Нейт вздрогнула, хотя с самого начала подозревала, чем всё закончится.

Она не представляла, как и без того нагруженный под завязку бандит потащит ещё один тяжёлый мешок. Обе его руки были заняты и бугрились мышцами от предельного напряжения. По лицу ручьями тек пот. Нейт была нагружена значительно меньше и от усталости едва волочила ноги. Слава Осирису, до выхода было всего два локтя. Остальные разбойники уже исчезли в трещине между блоками вместе со добычей и необходимыми для ограбления инструментами. Диктис пропустил Нейт вперед, и она скользнула в узкую щель, радуясь, что в последнее время часто пренебрегала ужинами.

Оказавшись снаружи, разбойник подобрал свой лежащий на песке плащ и набросил на плечи ежившейся от холода девушки. Ра ещё не вернулся из своего опасного путешествия, и над тёмными барханами висела луна. Пирамида сверкала в её лучах, точно белое золото. Разбойники взобрались на верблюдов, чтобы на последнюю ночь вернуться в лагерь, который разбили глубже в пустыне. Скошенная усталостью девушка сама не заметила, как задремала, убаюканная мерным ходом животного.

Глава 35

Очнулась Нейт в палатке Диктиса, обнаружив, что, обнажённая, лежит на расстеленной на полу циновке. Повернув голову, она увидела и самого главаря разбойников. От того заметно несло вином. Ворвавшийся в шатер ветер приподнял полог, и девушка заметила, что солнце ещё не взошло. Это была самая долгая ночь в её жизни, и она ещё не закончилась.

— Теперь ты моя, — сказал Диктис, вытягиваясь в полный рост рядом на земле и медленно, демонстративно развязывая своё схенти — единственное, что на нём было.

Нейт повернула голову, разглядывая вертикальную полосу неба в разошедшейся ткани палатки. Снаружи доносились пьяные крики и смех. Должно быть, именно такие звуки издают сбежавшиеся на падаль гиены. Некоторые голоса были женскими. Видимо, кто-то из разбойников не поленился отправиться в ближайший бордель и притащить сюда шлюх — этот обязательный атрибут хорошей попойки. Нейт слышала треск разведённых костров. Чувствовала запах дыма и жарящегося на вертеле мяса. Золото вскружило бандитам головы, и они решили начать тратить его немедленно, выпуская наружу животную похоть. Ночной воздух уже прорезали женские стоны, полные наигранной страсти, а иногда и искренней боли.

Мозолистые пальцы сжали Нейт подбородок, заставив отвернуться от входа в палатку. Губы девушки накрыли чужие — влажные и горячие. Нейт никогда не понимала, что Диктис находит в этом слюнявом соприкосновении языков, которому его научила вавилонская шлюха. Традиционный египетский поцелуй всегда казался ей более нежным и трепетным. Разбойник раздвинул девушке ноги и опустился на неё. Кожа мужчины пахла верблюжьим потом, вином, холодом лежащей за палаткой пустыни.

— Я спас тебе жизнь, — прохрипел Диктис, до боли сжимая бёдра любовницы и врываясь в неё мощным толчком, — а значит, теперь ты моя собственность. Твоя жизнь и тело принадлежат мне. И я буду брать тебя, сколько и когда захочу. Запомни.

Нейт снова попыталась отвернуться, но Диктис крепко сжал её подбородок, не позволяя этого сделать. Мужчина вбивался в неё, безжалостно, остервенело, и Нейт смотрела на него в упор, не отводя глаз, словно хищница, готовая вцепиться в горло. Диктис был груб и заботился только о своём удовольствии. Видимо, считал, что женщины его испытывать не способны. По крайней мере, так он объяснил себе то, что партнерша лежит под ним неподвижно, не реагируя на движения и ласки. Этот механический акт показался разбойнику более скучным и — удивительное дело — менее эротичным, чем их недавние стычки в пустыне. Вот где была настоящая звериная страсть! Он овладел рыжеволосой строптивицей — после стольких месяцев ожидания! — но не ощутил триумфа победы. Нейт была под ним, но ему не принадлежала.

Эгоист до мозга костей, Диктис не пытался расшевелить девушку или доставить той удовольствие, он брал её так, как умел, как привык обращаться с дешёвыми шлюхами. В конце концов он даже перестал её целовать: Нейт укусила грабителя за язык, дав понять, что этого не желает. Толчки становились быстрее и беспорядочнее. Нейт вздохнула с облегчением, когда глаза Диктиса закатились, и он задёргался в судороге оргазма, выплёскивая в неё горячее семя. Соитие длилось не больше трёх-четырёх минут, включая неумелую прелюдию, которой почти не было. Кончив, разбойник скатился с девушки и устроился рядом, положив руки под голову.

— Я всё думаю, — сказал он, разглядывая трепещущий на ветру купол шатра, — кто же отравил Кархедона? Дура, которая должна была это сделать, в последний момент отказалась. — Он посмотрел на Нейт. — Я не знал, что проклятый номарх захочет забрать тебя с собой.

Девушка промолчала. Она не ожидала услышать из уст грабителя это неумелое подобие извинения, но оно её нисколько не тронуло. Нейт прекрасно понимала: Диктис попытался бы убить Кархедона в любом случае.

— Знаешь, — прошептала она, — а ведь это я его отравила.

Диктис долго смеялся над оплошностью фаворитки, думая, что она не знала о решении номарха присоединить её к своей похоронной свите. Затем повернулся к Нейт спиной и закрыл глаза. Дождавшись, когда дыхание разбойника выровняется, девушка выскользнула из палатки. Нагота её не тревожила, как и сперма, текущая по ногам. Небо на горизонте уже посветлело. Нейт показалось, что стало не так холодно. Было тихо, только ветер шуршал, перекатывая песок, постепенно изменяя очертания высоких барханов. Нейт огляделась по сторонам. Выжившие бандиты напились до скотского состояния и лежали вповалку вокруг засыпанного костра, обнимая во сне пустые бочонки с пивом. Один из них обмочился и храпел, уткнувшись лицом в собственную блевотину. В открытый рот другого набился песок. Многие сжимали в руках обглоданные кости животных, некоторые держали точно такие же и в зубах, даже во сне не прекращая работать челюстями. При взгляде на эту омерзительную картину Нейт передёрнуло. Нагнувшись, она подняла валявшийся на песке кинжал. Осторожно обошла каждого из грабителей и, убедившись, что все крепко спят, опустилась на корточки перед последним. Левой рукой она на всякий случай зажала разбойнику рот, чтобы тот, очнувшись, не разбудил товарищей криком, правой — перерезала мужчине горло. Глаза над её ладонью на мгновение распахнулись. Грабитель дёрнулся и затих. То же самое она повторила и с остальными спящими, бесшумно переходя от одного к другому.

Диктис открыл глаза и, не обнаружив любовницу рядом, решил, что она отлучилась по малой нужде. Он спал недолго, каких-то пару минут, но солнце уже взошло, и у него оставалось не так много времени, чтобы осуществить свой план. Мужчина откинул полог шатра. Нейт нигде не было видно, но грабитель даже мысли не допускал, что девчонка могла сбежать. Он найдёт её позже, когда закончит со всеми делами. Раскалённый песок обжигал, но Диктис не вернулся, чтобы надеть сандалии. Он отчаянно боялся опоздать и успокоился, только обнаружив, что ничего за ночь не изменилось и все его сообщники крепко спят, накачавшись пивом и дорогим вином. Вытащив из-за пояса нож, Диктис склонился над тем, кто был к нему ближе, но тут же отпрянул: голова разбойника вдруг отделилась от туловища. Только теперь мужчина заметил, что и другие грабители застыли в неестественных позах и земля под ними выглядит подозрительно тёмной. Он уже собирался подняться на ноги, чтобы осмотреть остальных, когда услышал за спиной шелест песка. Секунда — и удар по голове заставил мир перед глазами померкнуть.

Первое, что понял Диктис, очнувшись, — руки крепко связаны за спиной, а бёдра и живот туго перетянуты льняными бинтами. Полностью обнажённый, он лежал на циновке в своей палатке, и по виску текла кровь. Подняв голову, мужчина увидел сидящую перед ним Нейт. Она не сводила глаз с кинжала в своих руках.

— Что происходит? — прошептал Диктис, с недовольством отмечая в своём голосе визгливые интонации. Голова раскалывалась. Руки онемели. Он попытался пошевелить пальцами и испугался, потому что не понял, получилось у него или нет.

Нейт оторвала взгляд от кинжала и посмотрела на Диктиса с равнодушной улыбкой, придававшей лицу зловещее выражение. Наклонилась и прошептала:

— Ну что, вспомнил, где меня раньше видел?

Главарь разбойников дёрнулся, пытаясь разорвать путы, но верёвка сильнее впилась в запястья. Нейт с улыбкой наблюдала за его метаниями, вертя в руках нож. Тканевые стены палатки колыхались, подсвеченные раскалённым солнцем. В углах мерцали угли жаровен, и по воздуху плыл удушливый запах ладана. Ветер распахивал полог, впуская внутрь солнечные лучи.

— Кто ты? — прохрипел Диктис, облизав пересохшие губы.

— Та, чьим именем ты назывался и чей подвиг бессовестно присвоил себе.

Разбойник потерял дар речи. Прищурившись, недоверчиво прошептал:

— Бестелесный?

— Бестелесная, — поправила Нейт. — Думаю, я должна поблагодарить тебя и твоих людей за то, что помогли мне вынести золото из гробницы.

— Так значит, это и был твой план? Ты меня просто использовала! — Диктис ощутил злость, но она сменилась чем-то иным — завистью, восхищением? Бывший главарь бандитов смотрел на эту хрупкую девушку, не в силах поверить, что та его обдурила. Он, всегда считавший себя самым хитрым, самым расчётливым и коварным, вдруг обнаружил, что есть кто-то на порядок его умнее. Это невероятное открытие даже злость заставило отступить на второй план. Ему захотелось услышать подробности.

— Говорят, ты обчистила неприступную гробницу в Хенет — Несут в одиночку? Там ты тоже провернула такой трюк?

Нейт усмехнулась.

— Нет. Это было ещё проще. Поговаривали, что жадность номарха была так велика, что строителям пришлось соорудить дополнительную камеру для его золота. Неудивительно, что столько людей пытались ограбить его могилу, — такие сокровища! Сказки! Никакой второй комнаты. Денег у него было не больше, чем у других. Тем не менее раз в год кто-нибудь да проникал в пирамиду. За десять лет лишь один человек смог оттуда вернуться. Из его рассказов я поняла: каждая последующая бандитская шайка продвигалась чуть глубже, ориентируясь по меткам и трупам своих предшественников. Последняя почти добралась до погребальной камеры, но вся погибла под градом отравленных стрел. Я поняла: большая часть ловушек сработала, пирамида исчерпала свой ресурс и следующий, кто в неё войдёт, унесёт с собой золото. Мне оставалось идти по чужим следам. Только в одной, последней, галерее не оказалось меток. Видимо, никто до неё не добрался. Я запустила туда козу.

— Ловко, — признал Диктис с завистью и восхищением. И взглянул на свою любовницу по-другому. Впервые увидел в ней равную. Он понял, что если и способен испытывать чувства, то лишь к человеку, такому же умному и коварному, как он сам: только такой человек их и достоин. — Много золота не вынесешь в одиночку, — заметил он со злорадством.

— Да, — улыбнулась Нейт, — но дорога показалась мне безопасной, и я возвращалась за ним несколько раз.

Диктис молча разглядывал девушку. Сейчас она казалась как никогда красивой и недосягаемой. Одновременно хотелось и придушить её, и подмять под себя, и Диктис не знал, какое из желаний преобладает. Он наконец отомстил номарху. Душа освободилась от оков многолетней ненависти, и теперь в ней зарождалось что-то иное — пока не любовь, а её предвкушение. Что-то основанное на восхищении и уважении — чувствах, которые он испытывал в своей жизни впервые. Сейчас он был близок к тому, чтобы очиститься от той грязи, которая копилась в нём много лет, наслаиваясь и наслаиваясь. Собственная жестокость, порождённая чужой, ещё большей, не могла исчезнуть в миг, но начало было положено. Дверь приоткрылась, но тут же захлопнулась.

— Знаешь, — задумчиво произнесла девушка, принимаясь точить нож о камень, — а ведь дело вовсе не в золоте.

— Злишься, что я присвоил себе твое имя? Это глупо.

— Ты меня так и не узнал? Возможно, тебя ввели в заблуждение мои волосы. Когда мы встретились впервые, они были чёрные.

— Кто ты?

Не переставая точить нож о камень, Нейт подняла голову и посмотрела на связанного мужчину так, что тому стало не по себе. На её губах больше не играла улыбка, а глаза напоминали гладкую блестящую поверхность обсидиана.

— Три года назад, — сказала она ровным, лишённым эмоций голосом, — ты и твои люди забрали меня у родителей, привели в свой лагерь и изнасиловали толпой. Тогда я не умела считать, но, думаю, вас было человек десять, не меньше. Натешившись, вы продали меня на невольничьем рынке. Целый год я провела в борделе. Моя мать и новорожденная сестра попали в рабство. Из-за тебя. — Глаза превратились в щели, острые, как лезвие заточенного кинжала. Об этот взгляд можно было порезаться. — Там, в борделе, я поклялась, что не просто выживу, но снова стану свободной и даже разбогатею. Знаешь, что помогло мне не сойти с ума? Эти мечты. Они — и мысли о мести.

Диктис вздрогнул. Сколько таких безымянных девочек было на его памяти? Их судьбы и жизни стоили 2 дебена серебра. То, что от них оставалось после того, как шайка Диктиса теряла к ним интерес, нельзя было продать дороже.

— Как видишь, — сказала Нейт, она больше не смотрела на разбойника, а сосредоточенно точила нож; на рукоятке запеклась бурая корка, — две мои цели достигнуты. Я богата и свободна. Если бы я мечтала лишь об этом, то давно бы покинула страну. У Кархедона много золота, но я не настолько алчна, чтобы рисковать жизнью.

Она жёстко усмехнулась и продолжила после небольшой пауз:

— Мне пришлось заплатить знакомому работорговцу 4 дебена серебра, чтобы тот продал меня номарху. Я сама попросила Кархедона похоронить меня вместе с ним. А когда удостоверилась, что он передал свою волю верховному жрецу Амона, подсыпала ему в вино яд. Я сильно рисковала, хотя и не понимала этого, пока не оказалась запертой в пирамиде. — Нейт улыбнулась, не прерывая своего занятия. Диктис не мог отвести глаз от ножа, скользящего по камню. — Но это того стоило. С каким удовольствием я перерезала горло каждому из ублюдков, которые имели меня в ту ночь.

Диктиса замутило. Он до последней минуты не верил, что любовница может его убить, но подобный исход больше не казался невероятным.

— Что ты собираешься со мной сделать? — судорожно сглотнул он.

— Надеюсь, тебе понравилась сегодняшняя ночь. Запомни ощущения.

Секунда понадобилась Диктису, чтобы осознать услышанное. Глаза расширились в ужасе. Он понял, зачем Нейт туго перебинтовала его бёдра. Зарычав, мужчина задергался в своих путах так испуганно и отчаянно, что девушке пришлось его оседлать. Вырываясь, он вывихнул себе плечо, но не почувствовал боли. Верёвка, стянувшая руки, глубоко погрузилась в плоть. Диктис кричал, сыпал проклятьями, пытался скинуть с себя мучительницу. Тщетно. Ещё один сустав сдвинулся с места, но, охваченный паникой, разбойник этого не заметил. Всё, что он видел, — блестящий в свете жаровни нож.

Глава 36

Открыв глаза, Диктис увидел прямо перед собой чьи-то ноги в сандалиях, стоящие на ослепительно блестящем песке. В горле пересохло. Язык распух и, казалось, заполнил собой весь рот. Губы потрескались и молили о глотке воды. Мужчина не знал, сколько времени провел на открытом солнце, и понимал только, что оно изрядно напекло ему голову. Диктис не сразу вспомнил, что с ним случилось, но невыносимая боль ниже пояса заставила его закричать. Несколько минут он истошно орал в небеса, выпуская ужас, боль и отчаяние от невосполнимой потери. Затем вдруг понял, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Подняв глаза, Диктис увидел возвышавшуюся над ним девушку и лишь тогда осознал, что по шею зарыт в песок.

— Я прижгла твои раны кипящим маслом, — сказала Нейт, присаживаясь перед ним на корточки, — так что у тебя есть хороший шанс выжить.

Она достала из-за пояса бурдюк и поднесла к губам Диктиса. Отбросив гордость, мужчина прижался к горлышку и принялся жадно глотать воду. Словно издеваясь, Нейт подняла бурдюк выше, так что разбойнику приходилось максимально вытягивать шею. Остаток воды девушка вылила ему на голову.

— Ты знал, что некоторые работорговцы зарывают скопцов в песок, чтобы их раны скорее затянулись? — спросила она.

— Убей меня, — прошептал Диктис.

— А другие используют для этих целей навоз, но, к сожалению, в пустыне особенно выбирать не приходится.

— Убей меня! — закричал мужчина.

— О нет. — Нейт ласково провела ладонью по его влажным волосам, которые быстро высыхали на солнце. — Я не хочу твоей смерти. Ведь это благодаря тебе я стала такой: богатой, сильной, смелой.

— Пожалуйста, — заплакал Диктис.

— Ты никогда не замечал, как мы с тобой похожи: оба только и умеем, что ненавидеть. Вот мы достигли цели, отомстили. И что теперь осталось у нас внутри? Теперь, когда ненависть исчезла?

Диктис плакал. Наклонившись, девушка поцеловала его в губы, и словно утешая, погладила по голове.

— Пожалуйста, — повторял бывший главарь бандитов, захлебываясь слезами. Солнце палило нещадно, и капли высыхали на щеках, не успев скатиться даже до подбородка. Нейт вытащила из-за пояса новый бурдюк с водой и поставила в ямку в песке так, чтобы Диктис мог легко дотянуться. Поднялась с колен.

— Не уходи! — закричал грабитель, теряя остатки гордости. — Не бросай меня здесь! Ненавижу! Ненавижу! Будь ты проклята! Я тебе отомщу!

Солнце поднялось ещё выше, превратив пустыню в раскалённый кузнечный горн. Отражая лучи, песок сверкал так, что при взгляде на него на глазах вступали слёзы. Шедший босиком мог легко получить ожог. Нейт взобралась на верблюда. Диктис орал, пока не охрип. Продолжал кричать, даже когда она исчезла за барханами. Обессилев, перевёл взгляд на свою палатку, одиноко стоящую посреди пустыни. Интересно, часто ли здесь ходят торговые караваны? Диктис решил беречь воду.

Нейт вернулась в своё убежище в скалистой долине — неприметную пещерку под каменным выступом, угрожающе нависавшим над входом. Было глубоко за полночь, но Нейт не стала разводить костёр, боясь привлечь внимание к тайнику, где уже несколько месяцев прятала похищенные из гробницы в Хенет — Несут сокровища. Наспех перекусив, девушка в изнеможении опустилась на львиную шкуру, которую постелила у дальней стены, но уснуть не смогла: в голове крутились одни и те же вопросы.

Душевный подъём от свершившейся мести сменился усталостью. Протянув руку, Нейт нащупала в темноте золотую вазу и зачерпнула пригоршню драгоценных камней. Неожиданно девушке показалось, что она по-прежнему заперта в пирамиде, и её захлестнул острый приступ паники. Захотелось броситься к выходу, чтобы просто удостовериться: она на свободе, смерть от удушья ей не грозит.

С удивлением Нейт поняла, что чувствует себя подавленной, ужасно одинокой среди окружавших её сокровищ, невидимых в темноте. Так бывает, когда ставишь перед собой цель, долго и упорно к чему-то стремишься, а получив желаемое, не знаешь, что делать дальше.

Она всё время думала о Гианте, а ещё со смутной благодарностью вспоминала свою первую и единственную любовь. Сбежав из борделя, Нейт долго скиталась по городам и даже успела поработать на строительстве пирамиды Кархедона. Несколько месяцев она вместе с другими девушками готовила рабам мясо: чтобы поднимать по земляной насыпи тяжелые блоки, требовались немалые силы, поэтому мужчин кормили как на убой. Тогда-то Нейт и встретила своего потерянного возлюбленного. Разбойник крутился поблизости, надеясь подкупить строителей и получить доступ к чертежам. Нейт он узнал не сразу, но к тому времени девушка успела избавиться от иллюзий и не почувствовала себя оскорблённой. Просто подошла и представилась.

Любовь не вспыхнула с новой силой. Несколько раз они переспали по старой памяти, но на этом всё и закончилось. Отношений не получилось, зато грабитель оказал Нейт неоценимую услугу: научил всему, что знал. Он сделал это из тщеславия, желая покрасоваться, и слишком поздно понял, что создал себе соперницу. Ученица превзошла учителя, и этого уязвлённая гордость мужчины выдержать не смогла: бывшие любовники расстались врагами. С тех пор Нейт больше ни к кому не испытывала нежных чувств. До встречи с Гиантом.

Оставив тщетные попытки уснуть, Нейт поднялась с лежанки и присела у выхода из пещеры под каменным выступом. На свежем воздухе девушка почувствовала себя лучше и подумала, что после нескольких часов, проведённых в западне пирамиды, начала бояться замкнутого пространства. Холод пробирал до костей. Ночью чувство одиночество многократно усиливалось. Глядя на звёздное небо, Нейт задавалась вопросом, который мучил её на протяжении всех долгих месяцев, проведённых во дворце. Через три дня золото погрузят на корабль, и она начнёт новую жизнь. Нищая дочь парасхита окончательно исчезнет, её место займёт богатая, уверенная в себе женщина. Чёрствая. Циничная. Одинокая.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нейт снова подумала о Гианте.

Как знать, возможно, она упускает последний шанс что-то изменить? Надо принять решение.

Эпилог

Гиант знал, что Нейт выжила. Он был там: стоял, спрятавшись за статуей Кархедона, и видел, как люди из шайки Диктиса один за другим исчезают в трещине в основании пирамиды. Нубиец хотел в последний раз взглянуть на любимую и убедиться, что с ней всё в порядке, поэтому несколько часов просидел на холодном песке, не сводя глаз с чёрной щели в облицовке гробницы. Наконец из неё выскользнула Нейт — целая и невредимая, с огромными мешками в обеих руках. При виде девушки сердце евнуха наполнилось радостью, но тут же сжалось от боли: он не мог ни подойти к любимой, ни обнять её. Вслед за Нейт из зияющей дыры вылез Диктис.

Стоя в тени статуи Кархедона, евнух с горечью наблюдал, как разбойники взбираются на верблюдов. Сам он пришёл в Долину мёртвых пешком, поэтому не мог проследить за Диктисом и его шайкой.

Неожиданно вожак бандитов отделился от остальных и направился прямо к статуе Кархедона, за которой скрывался Гиант. Сердце евнуха ушло в пятки. Неужели Диктис его заметил? Несколько мучительно долгих секунд он испуганно вслушивался в скрип песка под ногами приближающегося грабителя. Диктис остановился по другую сторону высокого монумента и, задрав набедренную повязку, помочился на каменную ступню номарха под одобрительные возгласы наблюдавших за ним бандитов. Гиант вздохнул с облегчением.

С тех пор минуло три дня. Гиант знал, что Нейт жива, но не ожидал получить от неё письмо с просьбой о встрече.

В такой час улицы города были пустынны. По обеим сторонам дороги, тёмные и тихие, тянулись дома из необожжённого кирпича. Гиант заметил Нейт сразу. Она выглядела как знатная дама. Белые льняные одежды ярко выделялись на фоне погружённого во мрак города. Девушка стояла на пересечении улиц, одна — вела в порт, другая — к стенам дворца.

Первым порывом Гианта было броситься и сжать Нейт в объятиях, но он не знал, имеет ли на это право теперь, когда она от него не зависит. Поэтому он просто подошёл и остановился от девушки в двух шагах, пожирая её глазами.

— Я пришла попрощаться, — сказала Нейт, и сердце Гианта упало. Он понял, что до последней секунды на что-то надеялся. Неужели всерьез думал, что эта красивая свободная девушка позовет его, бесполое существо, с собой? — Я покидаю Египет, — продолжила Нейт. Её решение нисколько не удивило Гианта, так как было продиктовано не прихотью, а соображениями безопасности.

— Куда ты отправишься? — глухо спросил он.

— В Азию, в Вавилон.

— С ним?

Нейт коротко улыбнулась, приподняв уголки губ. Вместо ответа она преодолела возникшую между ними пропасть в два шага и, встав на цыпочки, нежно потёрлась о нос Гианта своим. Евнух закрыл глаза. Сердце мучительно сжалось. Он понимал: это последняя подаренная ему ласка. «Поцелуй», отравленный расставанием, одновременно горький и невыразимо сладкий. Хотелось плакать.

Последняя, самая драгоценная близость продлилась миг, затем девушка отстранилась.

— Никто и никогда не доставлял мне такого удовольствия, как ты, — прошептала она, но нубиец не позволил себе поддаться иллюзии. В этом тоне не было и намёка на надежду.

«Если тебе было со мной так хорошо, — подумал он, — почему ты не позовёшь меня с собой?»

Их снова разделяла пропасть в ненавистных два локтя, но теперь Гиант точно знал: Нейт не попытается её преодолеть — с таким же успехом они могли находиться на разных берегах Нила. Дорога за плечом девушки убегала вдаль, туда, где за городом виднелся силуэт пирамиды, мерцавшей в лучах луны. До них доносился холодный и чистый запах пустыни.

— Ты никогда не думал о том, чтобы сбежать? — спросила Нейт.

В повисшей тишине этот вопрос прозвучал раскатом грома, и словно внезапное землетрясение, выбил почву из-под ног. — Теперь, когда старый номарх погиб, а новый ещё не избран, вряд ли кто-то станет искать беглого раба, даже если он глава чёрных евнухов. Возможно, о тебе даже не вспомнят.

Гиант замер. Проснувшаяся надежда сковала его губы печатью молчания. Он смотрел на Нейт, молясь, чтобы его ожидания подтвердились.

— Разве ты не хочешь стать свободным?

— Да, — только и смог выдавить из себя нубиец. Сердце оглушительно колотилось в груди, но Нейт молчала, и вскоре мужчина понял, что обманулся, выдав желаемое за действительное.

— Мне некуда бежать, — сказал он с невыносимой горечью в голосе. — Я всего лишь евнух, жалкое подобие мужчины, ничто за пределами дворцовых стен. Тут у меня есть крыша над головой, хорошее жалование и определённое положение в обществе. Там, — он кивнул в сторону порта, — я никто. Мужчина, утративший признаки своего пола.

— Здесь ты раб, — ответила Нейт, повернув голову вправо, где над низкими домами простых горожан возвышались белоснежные стены дворца. — Там, — она показала в противоположную сторону, где стояли на якоре десятки фелук и галер, — свободный человек. Ты говоришь, что ты — никто. Но, вспомни, кем была я, когда сбежала из борделя. И посмотри на меня теперь. В тебе говорит страх.

«Я бы с радостью убежал с тобой, — подумал Гиант, — но ты предлагаешь мне сделать это одному. А зачем мне свобода, когда тебя нет рядом?»

Вслух он ничего не сказал. Нейт ещё смотрела на него какое-то время, потом повернулась спиной и направилась в сторону порта. Её белые одежды словно светились в окружающей темноте. Волосы были похожи на пламя факела. Гиант не сводил глаз с удаляющейся фигуры, пока она не исчезла за углом дома. Развернулся и пошёл в противоположную сторону, к воротам дворца.

«Зачем ей жалкий евнух?» — пробормотал он себе под нос с болью.

«Зачем мне мужчина с душой раба?» — подумала Нейт.