Мой (не) любимый принц бесплатное чтение

Вместо предисловия

— Кто ты? — удивленно воскликнула девушка, напряженно всматриваясь в продолговатое зеркало на ножке и методично ощупывая себя. — Это же не я.

Девушка осмотрелась вокруг — большая кровать с балдахином, мягкий ковер с высоким ворсом, в котором так приятно утонули ее аккуратные ступни, светлые массивные занавески на окнах. Ошарашенная девушка совершенно точно не узнавала, где находится, и отчаянно пыталась вспомнить подробности прошлого вечера, но в голове был лишь плотный белый туман, сквозь который пытались прорваться нечеткие темные силуэты.

Девушка снова подошла к зеркалу. Таких ночных рубашек она отродясь не носила — длинные рукава, собранные на запястьях фонариком, на груди шнуровка, сам крой свободный и длиной в самый пол. Таких, как бы сказала соседка девушки по общежитию, доисторических вещей не водилось даже у нее. Однако же незнакомка в зеркале демонстрировала, что для нее такой гардероб привычен.

В обычно собранный и методичный ум приходили лишь мысли о травме головы и амнезии? На врача девушка не училась и точных симптомов подобной беды не знала, но догадывалась, что для амнезии нужно не помнить больше, чем один вечер и одну ночь. Потому что еще вчерашний день отчетливо мелькал картинками в голове.

Вот утренняя смена в магазине, потом быстрая пробежка до общежития, потому что сорок рублей на маршрутку тоже деньги, и их всегда можно потратить на крепкий невкусный кофе из институтского автомата. Ведь без поездки на автобусе закаленный организм студента прожить может, а без дешевого горького кофеина никак. Да и подобная экономия ведь еще и фитнесом является неплохим.

— Дашь списать? — это мозг подкинул воспоминание об одногруппнике Коле, жутком лодыре.

— Шутишь? Курсовая по индивидуальным заданиям, как я тебе должна дать ее списать? У меня газоснабжение коттеджного поселка, тебе же достался малоэтажный многоквартирный дом.

— И что? Главное ведь жилье, а не общественный центр.

Далее картинка переместилась на совмещенную с другими группами лекцию, где в очередной раз невыспавшаяся и дико уставшая с работы девушка отчаянно пыталась не клевать носом, а внимательно слушать и записывать за Евгением Борисовичем, ведь все на их инженерно-строительном факультете знали, что этот преподаватель требует дословного пересказа его собственных слов, никакие заумные фразы из книг не могли его убедить в том, что студент понимает предмет.

Потом была сдача той самой курсовой, что так хотел Коля. И как он умудрился доучиться с ними до пятого курса? Как вообще можно применить к большой напечатанной курсовой и целому комплекту чертежей к ней школьный термин «дай списать»?

После этого наконец можно было пойти в общежитие и заварить быстрорастворимую лапшу. Девушке всегда казалось, что ее вред сильно преувеличен, ведь что может быть плохого в макаронах? Вон, сваренные аль дэнтэ даже полезными считаются и не оседающими на фигуре. Да, быстро растворимые из пакетика и аль дэнтэ из твердых сортов пшеницы совсем разные вещи, но главное ведь и то и то макароны.

Потом совершенно точно пришла соседка по комнате Маша и как всегда затрещала о своих любовных проблемах.

— Нет, ты представляешь, Денис сказал мне сегодня давай останемся друзьями! Друзьями!!! Какая может быть дружба с сексуальной горой мышц, возвышающейся от пола на добрые метр девяносто? С тобой я понимаю, как дружить, ты девушка и совершенно не в моем вкусе, — экспрессивно жаловалась соседка.

— Гхм, — девушка аж подавилась своим ужином, — ну спасибо.

— Нет, я не в том смысле, что ты плохо выглядишь, просто меня привлекают исключительно парни. А ты, на мой взгляд, миленькая, просто зажатая и совершенно не умеешь себя преподнести. Вот если бы ты мне разрешили как следует прошерстить твой гардероб, — мечтательно протянула Маша.

— Нет!

— Эх, ладно, быть может в другой раз. Так о чем мы говорили? Ах да, Денис! — и соседка продолжила свой эмоциональный рассказ.

Проблемы в личной жизни Маши давно стали регулярной темой для обсуждения в их маленькой комнатке на двоих. И девушка отчетливо помнила, что выслушивала их хоть и внимательно, но сильно не переживала, потому что действительно глобальных проблем у ее соседки не было. Ведь Маша на самом деле сама с удовольствием меняла своих многочисленных ухажеров, не могла никак прийти к постоянству. А тут чуть ли не впервые ей первой сказали такую излюбленную ею избитую фразу — «давай останемся друзьями». Конечно, Маша разозлилась.

— Я так этого не оставлю! Оденусь завтра в самое сексуальное мини, посмотрим, как ему такой друг, — воинственно решила соседка.

Девушка только покачала головой. Она знала, Денис выбрал правильную стратегию. И оставалось надеяться, что парень хороший, ведь Маша была для девушки кем-то вроде неразумной младшей сестры. И не только потому, что действительно была старше всех на курсе из-за того, что не смогла поступить сразу после школы, а пошла работать и вернулась к мечте о профессии инженера только спустя два года. Просто с Машей они действительно очень сроднились за это время. Больше подруг у девушки не было.

В настоящем времени незнакомка усиленно замотала головой, силясь вспомнить, что же произошло после общения с Машей? Вроде она спать собиралась? И никуда не пошла. Но тогда возвращаемся к первоначальному вопросу — где она находится сейчас?

Дверь позади чуть скрипнула, и в комнату вошел темноволосый парень.

— Лали, ты проснулась?

«Лали??? Но ведь я Карина!» — подумалось девушке. В голове тут же зашумело, белый туман задвигался, приоткрывая забытый кусочек вчерашнего вечера, и Лали-Карина от перенапряжения упала в обморок.

1

Задолго до

С самого раннего детства Карина была олицетворением классической серой мышки. Как внешне, так и в поведении и характере. Когда другими маленькими детьми восхищались: «Какой чудесный малыш! Какие кудряшки! А посмотрите, какие славненькие щечки!». То при взгляде на Карину у людей непроизвольно поджимались губы и все, что они могли выдавить из себя — «хороший ребенок». На самом деле про себя думая о том, что она слишком невзрачная. И волосы у нее никакие, и глаза обычные, и даже, казалось бы, общая миловидная черта всех маленьких детей — те самые аппетитные щечки, была у Карины снова никакой. Точнее просто напрочь отсутствовала. Сколько бы родители девочки не кормили свои дочь, некоторая угловатость никак не хотела уходить и превращаться в приятную глазу округлость.

За обычные детские достижения Карину никогда не хвалили. Она не была глупой, возможно, чуть медленнее понимала, что от нее требуют, но лишь потому, что хотела сделать сразу хорошо. Тем не менее даже простого сказанного на автомате «молодец» девушка не слышала.

Шла школа и маленькая Карина превратилась в нескладного закомплексованного подростка.

— Дашь списать? — единственный вопрос, который она слышала от своих одноклассников многие годы. А затем и в институте.

Девчонки дружили с Кариной по принципу — я пойду на свидание с некрасивой подругой. тогда на меня больше обратят внимание. Ведь Карина в своих мешковатых невзрачных одеждах, всегда без макияжа и с реально серым цветом волос была идеальной кандидаткой на такую вот роль некрасивой подруги. Добавим еще излишне темный пушок над верхней губой. И ее одноклассницы выстраивались в очередь дабы пригласить девушку пойти с ними на групповое свидание. Даже после окончания школы многие не прекратили общение с Кариной как раз для таких целей. А особенно учитывая, что в институт она сразу не пошла, не позволило тяжелое семейное положение, так Карина вообще становилась любимейшим кандидатом на такую незавидную роль.

Но нельзя сказать, что все всегда у девушки было плохо. Нет. Однажды в ее жизни появился Захар. Высокий статный блондин с голубыми глазами. Тот самый классический типаж из любовных романов. И он такой подошел к ней как-то на улице.

— Привет. Я только недавно переехал в этот район и еще плохо ориентируюсь здесь. Не подскажешь, где у нас ближайший супермаркет? — вежливо улыбнувшись, спросил парень.

И она такая сразу же потеряла голову. Организм, абсолютно не закаленный глупыми подростковыми влюбленностями, так долго копил в себе заряд гормонов, что при виде Захара выстрелил всеми ними девушке прицельно в голову.

— Эээ, да, конечно, супермаркет, — ответила Карина, завороженно рассматривая абсолютно идеального на ее взгляд парня и судорожно пытаясь вспомнить, что такое вообще этот самый супермаркет, и параллельно в голове рисуя картинки счастливого будущего с ничего не подозревающим парнем — свадьбу, дом большой, троих детей.

Как ни странно, в магазин они в тот день все же дошли. А на обратном пути, общаясь о всякое ерунде, Карину поджидала еще одна радость. Оказывается, Захар переехал именно в ее дом, в ее подъезд, этажом только немного промахнулся. Квартира Карины и ее родителей находилась на десятом этаже, а парень разместился ровнехонько над девушкой на одиннадцатом. Казалось, сама судьба решила впервые соблаговолить Карине. А тут еще и нежданное приглашение на свидание всего лишь после получаса знакомства. Да, Захар так и сказал.

— Карина, что ты делаешь завтра днем?

— Я, я, — запнулась от волнения бедная девушка, визуализация троих детей начала претворяться в жизнь. — Абсолютно свободна.

Наконец выговорила Карина, благополучно заткнув свою совесть, истошно верещащую о традиционной семейной поездке на дачу дабы прополоть грядки и высадить помидоры.

— Замечательно! Сможешь город показать? Не прям весь, так, что интересного есть в близлежащих окраинах. А то мы только переехали, теряемся пока что.

— Конечно! С удовольствием! — воодушевленно ответила девушка, пропустив мимо ушей столь важную оговорку Захара о том, что именно «мы» переехали, не «я».

В итоге молодые люди договорились увидеться в десять утра и, обменявшись номерами телефонов, разошлись.

Сколько счастья было у Карины! Не описать словами. Радостная девушка порхала по квартире, примеряя наряды один за одним. Затем провела еще час пытаясь уложить волосы в элегантную косую косу, которую видела как-то в журнале. И самое необычное — пошла в комнату родителей, дабы воспользоваться маминой косметикой.

Такой вот красивой и нашли ее мама с папой, вернувшись домой с работы.

— Извините, но я завтра не смогу с вами поехать. Позвонила Света, у нее заболел ребенок, а свекровь уехала, муж в командировке, и оставить маленького Максима не с кем, придется мне идти работать, — ложь родителям, кстати, была тоже новшеством в жизни Карины.

— Ладно, причина уважительная, мы понимаем, — ответил отец девушки, и семья продолжила свой ужин, так и не поинтересовавшись у дочки, чего это она так принарядилась.

А ребенок у Светы, напарницы Карины в магазине, действительно заболел. Только это случилось в среду, и свекровь никуда не уезжала.

Утром в девять пятьдесят наряженная, причесанная и накрашенная Карина стояла у подъезда и освещала хмурый двор своей нестирающейся с лица счастливой улыбкой. Родители уехали, дома будут поздно. И впереди целый день с любимым человеком. Да, девятнадцатилетняя девушка рассуждала, как глупенький пятнадцатилетний подросток.

И ровно в десять ноль-ноль из подъезда вышел он! А за руку его держала миниатюрная красивая брюнетка. Но, быть может, это сестра, верно?

2

— Привет! — поздоровался Захар. — Это Лиза, моя девушка, перевелась в ваш местный государственный университет и переехала ко мне. Я счастливчик, правда?

Парень с обожанием посмотрел на брюнетку.

— Э, да, счастливчик, — растерянно ответила Карина, наблюдая, как их большой совместный с Захаром дом рушится, словно карточный домик. — Приятно познакомиться.

Добавила она в конце, вспомнив о правилах приличия.

— Пойдем? — улыбнулся парень. — Кстати, ты сегодня очень хорошо выглядишь, тебе идет такая прическа.

— Спасибо, — тут же зарделась Карина, и дом в мечтах притормозил собственное разрушение.

В конце концов, что тут такого? Ну есть у него девушка, ну живут они вместе, но ведь не жена. Подумаешь, переехала она за ним в другой город, так ей, возможно, плохо в своем жилось. И что, что Захар смотрит на Лизу влюбленными глазами. Он просто человек хороший, испытывает к ней благодарность, вот и все. Он же не знает, что не одна она способна ради него на кардинальные перемены в жизни.

Так и рассуждала девушка всю дорогу до их первой локации и постепенно полностью успокоилась.

— Здесь у нас большой парк. Выделенные аллеи для пеших прогулок и катания на велосипеде, есть зона с аттракционами, а в середине оборудован парк для скейтеров. Иногда там бывает очень зрелищно, некоторые ребята действительно молодцы. А также вглубь деревьев ведут широкие протоптанные тропинки, видите? Можно там пройтись, в лесу сейчас много цветов растет, — воодушевленно рассказывала Карина.

— Хм, бродить среди цветочков? Сомнительная перспектива, — протянула Лиза, впервые заговорив напрямую с девушкой.

— Я просто предложила, там же красиво, и мне всегда хочется побродить по лесу весной, а время не позволяет обычно, — растерянно оправдывалась Карина.

— Все хорошо, мне тоже хочется побродить, — вмешался добрый Захар, на что его подруга недовольно закатила глаза, но промолчала.

— Смотри! Вон там цветет калужница! А вдалеке виднеется сочевник весенний. Правда, красивым ковром они смотрятся? — восторженно делилась своими впечатлениями Карина с Захаром. Лиза шла позади, чуть отстала и взирала на все вокруг с раздражением и скукой.

— Очень красиво, ты права, — согласился парень. Ему как будто бы нравилось такое времяпровождение, по крайней мере отрицательных эмоций он не выказывал.

Вдоволь нагулявшись, молодые люди свернули с тропинки на асфальтированную дорожку.

— Наконец! Я думала, эта пытка никогда не закончится. В следующий раз, Захар, когда решишь заделаться ботаником, предупреждай! Я обую говнодавы как у Карины, — рассерженно высказалась Лиза.

А Карина растерянно взглянула на свою обувь. И чем она плоха? Абсолютно закрытые черные туфли на удобной танкетке. Еще с утра они казались расстроенной девушке изящными.

— Лизонька, перестань ворчать, я тебя предупреждал, что мы будем много и долго гулять, надо было обувать удобные туфельки, — парень нежно поцеловал свою девушку в висок.

— Я и обула! Отличная обувь для прогулок по магазинам. Я же думала, что мы близлежащие торговые центры будем изучать, а не местную грязную флору.

— И никакая она не грязная, — обиделась за лес Карина.

— Ага, скажи это моим туфлям, — пренебрежительно ответила Лиза и демонстративно отвернулась от девушки. — Ну что, теперь-то в магазин?

— А я хотела предложить вам покататься на аттракционах, там есть и для взрослых интересные. И в самом конце парка есть исторический мемориал.

— Мемориал? — фыркнула брюнетка. — Ты где ее откопал, Захар? Блин, да мы могли спокойно сами пойти в ТРЦ без этого платья в горошек.

— Лиза! Нельзя же так грубо, — воскликнул парень. — Извинись перед Кариной, она время на нас тратит, выделила свой выходной, рассказывает опять-таки очень интересно. В магазин мы всегда успеем сходить.

— О! — брюнетка возвела глаза к небу. — Извини, Карина.

— Да ничего страшного, — промямлила та, вмиг потеряв свою уверенность в собственном сегодняшнем образе. — Давайте тогда я вас свожу в ТРЦ с дешевыми билетами в кино и самым вкусным попкорном.

— Ты очень добра, — улыбнулся Захар девушке, и компания двинулась на выход из парка.

В развлекательном центре Лиза сразу подобрела и больше не смотрела волком на Карину. По правде говоря, она на нее вообще никак не смотрела, проскальзывая по девушке взглядом, словно по пустому месту.

Следующие два часа трое молодых людей провели в пустой беготне по магазинам. Оказалось, что Лизе совершенно нечего носить в новом городе, и Захар благородно скупал все, что она считала нужным. Карина не понимала, что делает до сих пор с ними, ведь ей-то точно не нужно новое платье или вон те супермодные шорты с бахромой.

— Примерь. Мне кажется, тебе пойдет, — сказал Захар, указывая на белый сарафан, который случайно схватила Карина дабы изобразить деятельность.

— Эм, спасибо, — пробормотала благодарно девушка и пошла в примерочную, на ходу глядя на ценник.

«Сколько, сколько он стоит? Это же треть моей зарплаты!» — думала Карина. Но тем не менее она послушно надела наряд.

— Я же говорил, тебе очень к лицу! Прям королевна, — с улыбкой похвалил Захар.

И Карина счастливая поплелась на кассу, отдавать свои кровные на абсолютно бесполезную шмотку.

Позже, сидя в кинотеатре, куда благородно пригласил девушку блондин, Карина думала, что нет на свете никого счастливее нее. Ведь любимый человек рядом и даже непринужденно закинул руку на спинку ее кресла. И неважно, что с другой стороны сидит ненавистная Лиза, прижимаемая свободной рукой Захара к его боку.

3

Так и началась их странная дружба на троих. Лиза в упор не замечала Карину и постоянно вслух недоумевала, зачем Захар снова пригласил «это серое недоразумение». Захар мило улыбался обеим девушкам. А Карина пропускала мимо ушей слова брюнетки и сосредотачивалась исключительно на обворожительной улыбке блондина, который в общем-то и сам не знал, зачем постоянно общается с соседкой снизу. Запал на нее, как на женщину? Да ну! Бред. У него красивая ухоженная девушка под боком. Жалко соседку? Немного. Взгляд у нее постоянно, как у побитой собаки. Такую хочется погладить по голове и отдать недоеденную булочку, чтобы хоть как-то порадовалось животное. Еще одна возможная причина общения Захара с Кариной — интересно с ней разговаривать? Уже ближе к истине. Девушка-то не глупа, обладает техническим складом ума, и с ней можно обсудить не только новый сериал и брендовую сумочку одногруппницы.

Лиза же была собственницей по натуре, но не психованной ревнивицей. Она видела, что ее парень не рассматривает соседку как объект для сексуального общения. И дабы не прослыть истеричкой, которых Захар на дух не переваривал, постепенно задавила в себе червячка, регулярно сеющего в голову брюнетки мысли вроде «а вдруг он все-таки хочет мне изменить с ней».

А Карина, наверное, единственная из их странной троицы, кто совершенно искренне и абсолютно наслаждался сложившейся ситуацией. Она выросла на идеалах вроде — «был бы милый рядом», а дальше можно додумывать любую формулировку. И пока «милый» регулярно мелькал на ее небосклоне, тучке Лизе не удавалось как следует омрачить настроение девушки.

— Дзынь! Дзынь! — было позднее субботнее утро и Карина звонила вот уже пятнадцать минут в дверь Захара.

На телефон парень тоже никак не реагировал. Наконец дверь отворилась и оттуда высунулась лохматая голова блондина.

— Каринка? Ты чего в такую рань? — парень сонно протер глаза.

— Срочно закрывай воду в ванной! Вы нас топите!

Девушка эмоционально всплеснула руками и, не дожидаясь реакции от парня, сама вломилась к нему в квартиру.

— Ну конечно! Я так и знала, — Карина снова всплеснула руками, открыв дверь в ванную комнату соседей. — Видишь? Душ прицельно льет в угол.

Захар озадаченно кивнул, до сих пор не понимая, как это они могли затопить соседей. Да, забыли закрыть воду с утра, отвлеклись на более интересные дела, не зря же он оплатил Лизе тот жутко дорогой комплект белья, что так красиво сидел на манекене в магазине. Да, потом парочка чуток заснула. И парень действительно успел поверить и испугаться, что они затопили квартиру Карины, но вода портит лишь их стену.

— Наклоняйся, покажу что-то, — девушка опустилась на колени и полезла под ванную. — Сейчас включу фонарик на телефоне, ага, вот. Смотри, отделочники конкретно налажали в этом месте. Вода стекает по плитке, постепенно протекает под ванную, далее мочит стену и пол, где уже нет никакой плитки. А потом и к нам проникает. Видимо, душ работает у вас довольно давно, поскольку на нашем потолке успело образоваться пятно.

— О! — только и сумел выдавить из себя парень.

Сидящими на коленках с головами под ванной их и нашла Лиза.

— А что здесь, собственно, происходит? — воскликнула недовольно девушка.

— Ауч! — воскликнули оба под ванной, ударившись от неожиданного звука головами.

— Что, что. Соседей мы топим, оказывается, — ответил своей девушке Захар, поднимаясь на ноги и интенсивно потирая место ушиба. — Могла бы и не пугать так.

— Да вы бы видели себя со стороны — задницы отклячены, головы интимно склонились друг к другу. Если бы не признала Каринин мышиный хвостик, точно устроила бы сцену ревности.

— Ой да ладно тебе, котик, — блондин нежно притянул к себе Лизу, — зачем мне кто-то еще, если ты рядом.

— Кхе, кхе, — бесцеремонно прервала целующуюся парочку Карина. — Что с потолком нашим будем делать?

— Эх, пойдем смотреть, — обреченно вздохнул Захар, отрываясь от брюнетки.

Адреналин выветрился из крови Карины, и вернулась прежняя неуверенность во всем. И сейчас девушка страдальчески осматривала родительскую квартиру на предмет беспорядка. Но, кажется, помимо чуть съехавшей любимой маминой картины, все было убрано.

— Ты позвала меня из этого маленького пятнышка? Да оно к концу дня десять раз успеет высохнуть! — Захар успел зайти в ванную и вовсю осматривал потолок.

Карина в корне была не согласна. Уж десять раз точно ничего там не успеет высохнуть, но спорить не хотелось.

— Всё равно скорее всего останутся разводы, — высказалась-таки девушка.

— Останутся, значит, побелим. Эх, Лиза ушла сдавать долги по учёбе, остался я, значит, без горячего завтрака, — тяжело вздохнул Захар.

— Так давай я тебя накормлю! — вмиг отреагировала Карина. — У меня сырники есть свежие, с утра делала. И яичницу могу пожарить, будешь?

Девушка с надеждой смотрела на парня, ругая себя, что ничего особо сложного так и не научилась готовить на завтрак.

— Давай все, что есть, — махнул рукой Захар, усаживаясь по-хозяйски за столом.

Нашлось в итоге много чего. К уже перечисленному Карина добавила бутерброды с беконом и листиком салата, достала припасённую на очень особый случай маленькую баночку икры и даже зачем-то предложила парню овсяную кашу.

— Ммм, спасибо. Ты просто богиня моего желудка, — быстро орудуя челюстью, произнёс Захар.

Девушка умилилась такой домашней уютной картине и присела напротив, наслаждаясь видом здорового аппетита парня. Тут взгляд девушки случайно зацепился за стоящие на телевизоре часы.

— Ой! Я же опаздываю! — закричала Карина и резко подорвалась из-за стола.

Захар чуть не подавился.

— Ой, извини, пожалуйста. Но ты ешь спокойно, а я пойду собираться.

Опаздывала девушка на работу. Сегодня попросили выйти во вторую смену. Но не принять душ Карина не могла. «Заколю волосы в пучок, если что, но с грязной головой не пойду», — подумала девушка и ринулась в ванную комнату.

На водные процедуры ушло у нее рекордно маленькое количество времени, и теперь Карина стояла в своей комнате, скинув полотенце, и задумчиво рылась в ящике с бельем. После появления в ее жизни Захара с Лизой девушка испытывала регулярную потребность хоть как-то следить за своей внешностью, и сейчас она отчаянно пыталась найти комплект белья одинакового цвета, как советуют все женские журналы.

— Карин, еще раз спасибо! Я там убрал за со…бой, — в комнату к девушке заглянул блондин, да так и застыл с открытым ртом.

— А? Что? — на автомате обернулась Карина, абсолютно позабыв, что на ней ничего не надето.

4

Так и стояли они друг напротив друга. Захар не отворачивался, а Карина ничем не прикрывалась. Не знаю, сколько бы продолжалась молчаливая игра в гляделки, да только парень начал движение вперед, а девушка словно его верный спутник пошла навстречу. На середине комнаты они встретились, молчаливо договорились о чем-то и переплели свои руки и тела вместе.

— Знаешь, а я ведь серьезно опоздала, — спустя сорок минут Карина счастливо потянувшись, вспорхнула с постели.

— Да, бывает, — Захар таким радостным не был. Суровая реальность в виде Лизы била по его совести молотком.

— Но, знаешь, не страшно. Другие у нас кучу раз опаздывали и ничего, чем я хуже. Как тебе платье? — щебетала не переставая девушка. — Хорошо, правда? В нем пойду, пожалуй.

— Ага, иди, — на автомате ответил парень, мотнул головой и словно очнулся. — Ладно, мне пора. Да и тебе пора. В общем, эээ, спасибо за все. Я пошел. Не провожай!

И не дождавшись реакции Карины, выбежал из комнаты.

— Хм, чего это он? — сказала своему отражению в зеркале девушка, причесалась и, взяв рюкзак, вышла следом.

Весь рабочий день с лица Карины не сходила блаженная улыбка. Девушка была уверена, теперь-то они с Захаром будут вместе. И никакая Лиза больше не будет им преградой, ведь так? Карине было даже где-то жаль брюнетку, та переехала ради блондина, оставила всех своих родных, а придется теперь ехать обратно. Но вины за собой девушка абсолютно не чувствовала. Она не подстраивала ничего, силком Захара к себе не привязывала. Да и вообще, это он первый ее поцеловал, она лишь покорно ответила.

На обратном пути домой Карина безуспешно пыталась дозвониться до парня, в телефоне постоянно шли длинные гудки. Девушка волновалась, как прошел разговор бывших влюбленных, вдруг образовались какие-то серьезные проблемы, и Захару срочно нужна помощь? В итоге, зарулив в круглосуточный минимаркет в соседнем подъезде, Карина купила вафельный тортик и смело отправилась к Захару. По ее подсчетам Лиза давно вернулась с учебы, а значит, они успели все выяснить. И теперь надо позаботиться о Захаре. Родители все равно еще минут сорок как не будут искать дочь, они знают, что вторые смены могут непредсказуемо заканчиваться.

— Дзынь! — один раз коротко позвонила девушка. Но в отличие от утра дверь открылась мгновенно.

— Карина? Ты чего? Опять мы вас топим? — из двери выглянула Лиза.

— Э, нет вроде. А что, Захар тебе еще ничего не сказал? — искренне растерялась девушка.

— Не рассказал что?

Но тут появился сам парень.

— Лиза, детка, да там и рассказывать нечего. Оказалось, у них на потолке малюсенькое пятно, Каринка зря подняла такой кипишь, правда. Карина? — с нажимом произнес блондин.

— Правда, — автоматически ответила все еще ошарашенная Карина.

— Ну славно, — равнодушно пожав плечами, сказала Лиза. — А торт чего нам принесла? Или это себе?

— Себе, — эхом повторила девушка.

— Смотри, прыщами наутро покроешься после такого количества химии, — презрительно поджав губы заметила брюнетка и уже собралась было закрывать дверь, как вдруг вспомнила. — А приходила-то ты чего?

— Эм, — стушевалась Карина, не зная, как рассказать соседке, что ее парень сегодня изменил ей. Но тут снова вовремя вмешался Захар.

— Она пришла поговорить со мной о потолке. Я обещал, что побелю им его, если останутся разводы. Ты иди, детка, отдыхай, мы быстро решим вопрос, — и подождав пока макушка брюнетки скроется в комнате, резко закрыл дверь, а сам вышел на лестничную площадку. — Ты в своем уме? Чего приперлась? Совершили один раз ошибку, с кем не бывает. Для чего ходить и глаза мозолить?

— Но я, но как же, — мямлила Карина, абсолютно не ожидавшая подобного наезда.

— Но я, но как же, — передразнил Захар. — Карина, ты уже взрослая девушка. Пора включать мозги в конце концов. Если вздумаешь сказать что-то Лизе, я буду все отрицать, имей ввиду. И я уверен, что она поверит мне, решив, что ты в меня влюбилась и таким образом хочешь нас рассорить. Если же хочешь по-прежнему дружески общаться, я только за, но держи язык за зубами и забудь наше дневное приключение.

— Но, но ты был первым у меня, — растерянно проговорила девушка, и слезы начали собираться в уголках ее глаз.

— Да? — озадаченно переспросил Захар. — А так сразу и не сказал бы. Ну поздравляю тогда тебя! Ладно, ладно, давай обниму что ль. Ну не плачь.

Девушка заревела в голос и уткнулась в плечо парня.

— Слушай, отнесись к этому философски! Когда у тебя появится парень, между вами не будет никаких преград к сближению! Девственницы частенько пугают, поверь мне.

— Что у вас опять происходит!? Почему я иду в туалет и слышу за дверью какие-то звериные всхлипы? — из квартиры высунулась голова Лизы.

— Да вот, малыш, Каринка из-за потолка расстроилась, боится домой идти, переживает, что родители ругать будут, — бодро за обоих ответил Захар, а девушке ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

— О за что мне это! Почему ты свалилась на нашу голову? — Лиза закатила глаза. — Ладно уж, заходи, горе луковое, чаю попьешь, сопли вытрешь, да торт свой давай, нечего самой есть.

Спустя пятнадцать минут полностью успокоившаяся девушка пила на кухне у соседей чай и ела шоколадную вафлю, ей даже стало весело от комментариев Лизы по поводу сериала, который шел по телевизору. Нет, сдавать Захара она больше не собиралась, но и отпускать его тоже она не была намерена. Выжидательная позиция уже один раз сработала, сработает и во второй.

5

Три дня ничего не происходило. Каждый член троицы жил сам по себе. То есть, двое сами по себе и одна сама по себе. Их пути никоим образом не пересекались как у параллельных прямых на плоскости. Но как существует теория о том, что при определенных условиях в космосе могут пересечься две довольно близкие параллельные прямые, так и в жизни Захару надолго не удалось поддерживать непересечение с Кариной.

— Привет! — выскочила девушка в прямом смысле из-за угла. — Как дела?

— Ох, Карина. Напугала. Нормально, — блондин восстанавливал дыхание от испуга и с подозрением смотрел на девушку. — А ты что тут делала? Меня что ли ждала?

— Нет! Я мимо проходила, больно мне надо тебя ждать, — быстро затараторила Карина.

На самом-то деле именно этим она и занималась весь последний час, замаялась жутко и хотела уже плюнуть на все и пойти домой, как тут он.

— А, ясно. Я тогда пойду, мне надо хлеба купить и все такое, — махнул в сторону Захар.

— Хорошо, мне тоже как раз туда, — ответила Карина.

— Эм, ладно.

Шли в молчании. В магазине никто не спешил затевать разговор. У входа в подъезд девушка не выдержала и остановила парня за руку.

— Захар! Что мы в самом деле словно дети малые себя ведем. Сам же мне говорил, что пора взрослеть! Можно ведь снова общаться, как ни в чем не бывало. Я, правда, без претензий. Тогда просто гормоны в голову ударили, ПМС случился. А сейчас я отношусь ко всему абсолютно спокойно. В конце концов ты правильно сказал, еще неизвестно, кто из нас друг друга использовал, ведь я получила больше бонусов. Так что, спасибо, удружил, — закончив речь Карина театрально пожала удивленному блондину руку и впорхнула в подъезд.

Три. Два. Один.

— Карина! — раздалось позади, но двери лифта успели закрыться прежде, чем в них попытался заскочить разозлённый Захар.

Выйдя на своем этаже девушка намеренно тянула время, неспешно ища ключи по всему рюкзаку, прекрасно зная, что они всегда лежат в одном и том же месте — кармашке на молнии сбоку.

— Карина! Хорошо, что еще не зашла, — по лестнице взбежал запыхавшийся блондин. — Что значат твои слова? Это как так получилось, что я использован, а!?

Но ключи резко нашлись, и девушка их быстро вставила в замок, молниеносно открыв дверь и забежав внутрь.

— Извини, Захар, но родители дома, не могу же я при них такое обсуждать, — и хлопнула дверью прямо перед носом парня.

— Я тогда завтра приду! И не отвертишься! Я знаю, что завтра у них дача, — крикнул парень в закрытую дверь и пошел к себе.

А радостная Карина так и стояла у двери, не веря, что у нее все получилось.

На следующий день девушка не находила себе места — то постоянно поправляла идеально выстроенные подушки, то стряхивала невидимые пылинки с комода. Ее домашний вид был давно готов — волосы заплетены в небрежную косу, ту самую, что однажды похвалил Захар. На девушке был надет самый коротенький халатик, который чудом отыскался в шкафу. Видимо, девушка просто выросла из него, а выкинуть или отправить на тряпки было всем жалко. А в духовке как бы невзначай запекалась курочка с картошкой, распространяя ароматы по всей квартире. Краситься Карина не стала, было бы слишком подозрительно. Ведь теперь ее тактика — показать, что Захар ей совершенно не интересен как парень.

— Дзынь, — наконец в дверь позвонили.

И девушка, облегченно вздохнув, побежала открывать, тщательно пряча радостную улыбку.

— Привет. Одна? — блондин влетел в квартиру.

— Одна, — равнодушно ответила девушка.

— Замечательно. Лиза тоже ушла к подружке, вернется точно не скоро. Так что ты там мне грузила? Кто это кого использовал? Надеюсь, ты что-то не то имела ввиду? — нахмурив брови пошел в атаку Захар.

— Би-ип, би-ип, — раздалось из глубины квартиры.

— Ой! Курицу пора вытаскивать! — вскрикнула Карина и унеслась на кухню.

— Тебе не удастся отвертеться от разговора, — следом в помещение вошел угрюмый Захар.

— Я и не думала. Курочку будешь? — невинно хлопая ресницами, предложила девушка.

— Буду! — блондин колебался лишь пару секунд. На то и был сделан расчет.

— Эм, сока? — предложила хозяйка квартиры спустя несколько минут.

— Да, пожалуйста, — ответил парень, интенсивно жуя. — А ты молодец, зачетно готовишь! Лизка так не умеет. У нее все вроде бы неплохо, но то соли пожалеет, то перца, то сахара, а кетчуп с майонезом и вовсе отбирает, представляешь? Я их уже думал прятать от нее.

— О, так держи, поешь. у нас всегда есть соусы в холодильнике, — Карина выставила перед Захаром дополнительные вкусности.

— Спасибо, — довольно улыбнулся парень. — а Лизка сидит вечно на диетах и меня заставляет, хочет, чтобы я стал долбанным ППшником.

— Понимаю, — сочувствующе покивала девушка.

— Эх, наелся от уши. Хоть приходи к тебе регулярно по воскресеньям, — блондин откинулся на спинку кухонного уголка, потирая свой живот.

— Хочешь, приходи, пущу, — полу равнодушно ответила Карина, убирая чистую посуду наверх в шкаф, как бы невзначай потягиваясь чуть больше, чем нужно, тем самым укорачивая и без того до нельзя коротенький халат.

— Знаешь что, — задумчиво начал парень, глядя на стройные ноги Карины, — а покажу-ка я тебе на деле, кто кого и как использует.

И резко встав из-за стола, заключил девушку в своих объятиях.

6

И Захар с Кариной стали еще одной парой, подтверждающей, что дружбы между парнем и девушкой быть не может. Их одноразовая связь растянулась и постепенно вылилась в регулярно спланированные короткие свидания. Блондин никогда не водил никуда Карину, ничего ей не дарил, он только с ней спал. В приоритете у парня было сохранение интрижки в тайне от Лизы, с папой которой он мечтал в ближайшем будущем сотрудничать, а значит, и с девушкой нельзя ругаться. Так что встречи втроем тоже прекратились, дабы ненароком не выдать себя странным поведением перед брюнеткой.

Карина же первое время просто наслаждалась. Наслаждалась процессом, наслаждалась блондином, наслаждалась тем, что ее поставили на один ряд с красавицей Лизой. И даже более того, этой самой красавице регулярно изменяли, а, значит, можно с уверенностью сказать, что Карина лучше нее. Никакой совести или женской солидарности в девушке не просыпалось. Находясь всю жизнь в тени, она наконец расцветала, становилась увереннее, и вскоре ей стало не хватать коротких тайных свиданий ради плотских утех. Она желала получить Захара полностью, не деля более ни с кем. И не зря говорят, в тихом омуте черти водятся. Каринины черти проснулись.

— Привет! Секс с доставкой на дом заказывали? — игриво двигая бровями сказала Карина.

— Ты что? Тише! — Захар втянул девушку с квартиру. — Ты б еще закричала в рупор, а то не все соседи еще услышали.

— Ой да ладно тебе, соседи давно все знают. Хотели бы — сказали давно твоей благоверной, — Карина по-хозяйски растянулась на диване, закинув ногу на ногу, демонстрируя откровенное белье под одеждой.

— Все равно, мы договаривались, что я сначала буду звонить, — гнул свою линию парень. — А если бы Лиза вернулась за конспектами?

— Не вернулась бы, я видела, она села в автобус, специально остановку в окно караулила.

— И мы договаривались встречаться у тебя, в прошлый раз я запарился пылесосить! Твои волосы хоть и не светлые, но все же не черные, и если бы Лиза их нашла. Не представляю, как бы отмазывался.

— Что ты ворчишь, как дед старый? Мы делом будем заниматься или нет? Я, между прочим, тоже устала убирать после тебя! Ты линяешь больше, чем мой кот!

— Займемся, — тяжело вздохнул парень, начиная раздеваться. — Но я так и не знаю, зачем мы это делаем? Думаю, пора прекращать. Я устал жить на нервах, да и тебе пора искать постоянного парня, сможем тогда дружить парами.

— Только дружить? — Карина насмешливо изогнула бровь, медленно подходя к блондину.

— Кто ты? И что ты сделала с моей закомплексованной соседкой снизу? — шутливо спросил Захар. — Она такой развязной не была.

Девушка только загадочно улыбнулась и поцеловала парня. А сама думала: «Прекратим, милый, обязательно прекратим, вот прямо сегодня и прекратим это безобразие». И продолжила ласкать блондина, про себя начав обратный отчет. Три. Два. Один.

— Захар!!! — раздалось очень громко.

— Лиза? — парень испуганно вытаращил глаза. — Это не то, что ты думаешь, детка, совсем не то.

— Ты совсем оборзел!? Я его, значит, перед папой всячески нахваливаю, говорю о том, какой он заботливый и серьезный, а он мне за спиной наставляет рога с соседкой снизу!? — глаза брюнетки горели огнем, казалось, задержись в них подольше и сам воспламенишься.

Карина же спокойно методично одевалась. Лезть она не собиралась. Происходящее приносило ей удовольствие. Ведь именно она анонимно отправила Лизе сообщение о времени и месте следующей измены Захара.

— Солнышко! Да я бы никогда! Я только тебя люблю! Она меня заставила, честное слово, заставила!

— Чего? А кто ко мне вчера заходил? Каринка, давай по быстренькому, а? Моя ушла на маникюр, — передразнила парня Карина.

— Так у вас регулярная связь!? — Лиза от переизбытка эмоций молча ловила ртом воздух.

— Ладно, ребятки, я пошла, вы тут как-нибудь без меня. Держись, подруга, никому не может быть приятно, когда другую девушку посчитали лучше. Я тебя понимаю и мгновенно собрала бы свои вещи на твоем месте и съехала, бросив изменника на произвол судьбы.

Карина сочувствующе похлопала брюнетку по руке и выпорхнула на лестницу. Ей самое время уйти, пускай Лиза убивает Захара сама, а у нее смена в магазине через час. И, мурлыкая себе под нос популярную мелодию, Карина отправилась на работу.

На смене девушка вовсю рисовала себе идеальные картины их с Захаром совместного будущего, прикидывала, какие вещи надо будет перенести из квартиры родителей наверх, а какие стоит оставить. Можно будет даже на подготовительные курсы в институт записаться, они с Захаром осилят. Вот жизнь-то настанет! Наконец позволительно будет не прятаться ни от кого. Даже можно будет восстановить доступ к аккаунту в инстаграме ради такого случая. Ведь очень хочется показать одноклассницам, что ею можно не только прикрываться, как некрасивой подругой.

Шла домой Карина с такими же счастливыми мыслями. Она не была сильна в психологии и не думала, что ее план может дать осечку.

7

Тем временем в квартире Лизы и Захара разыгрывались самые настоящие бразильские страсти из разряда: «О, Захар, как ты мог так со мной поступить? Мое сердце навеки разбито!». Девушка картинно заламывает руки. А парень отвечает: «О, Лиза, душа моя! Меня подставили, опоили, привязали и вообще, я жертва». Рыдает на плече у Лизы.

Ну если серьезно, реальность не слишком отличалась от пародии на сериал.

— Я к тебе переехала! Маму оставила! Подруг! В институт другой перевелась, а ты! — брюнетка бегала по комнате и кричала не в силах себя остановить.

— Дорогая, я, конечно, виноват, но давай не будем сюда все приплетать! Ты сама была не против переехать в город к папе, да и про учебу говорила, что здесь лучше, а подруг ты везде себе находила легко.

— Я не поняла, ты со мной сейчас споришь!? Да ты у меня в ногах должен валяться, моля о прощении!

— Виноват, исправлюсь, — Захар резко встал на колени перед девушкой. — Прости меня, пожалуйста, сам не знаю, что на меня нашло. Эта мышь, она, она как околдовала меня. Точно! Может она ведьма и приворожила меня? Ведьмы же как раз как она выглядят. Что думаешь?

— Думаю, что ты несешь полную чушь! Фу, неизвестно теперь чем ты болеешь! — презрительно сморщила носик Лиза.

— Ничем! Честное слово, ничем! Я всегда предохранялся.

— А, ну тебя! — девушка раздраженно махнула рукой на парня и ушла на балкон.

— Ну Лизок, зайка! — поскребся спустя десять минут в дверь блондин. — Мы столько вместе, живем вон душа в душу, стоит ли все разрушать из-за одного досадливого недоразумения? Я уже и папе твоему вроде начал нравиться.

— Уйди! Просто уйди с глаз моих долой. Спишь сегодня на кухне.

— Но там же невозможно спать!

— А меня не волнует! Скажи спасибо, что к Карине спать не отправила!

— Ага, спасибо, — недовольно буркнул парень и развернулся, а потом тихо себе под нос добавил. — Как будто ты могла бы выставить меня за дверь моей же квартиры. Знаешь же, что папа не обрадуется, если дочурка вдруг пожить приедет, а подруги здесь не такие, чтобы к ним с ночевкой заваливаться.

Наутро Лиза полностью собранная и не выглядящая так, словно ночью плакала в подушку, спокойно завтракала и ждала, когда проснется Захар, ночью свалившийся на пол с узкого кухонного уголка, да так там и оставшийся.

— Доброе утро, — сдержанно поприветствовала его девушка.

— Доброе, — настороженно ответил парень, растирая затекшие от неудобной позы конечности.

— Я все обдумала. Расставаться не будем.

— Ура! Зайка моя! — кинулся к девушке с объятиями блондин.

— Подожди! — Лиза отстранила того рукой. — Я не закончила. Отныне все домашние дела по дому выполняешь ты. И спишь пока на диване в гостиной. Ко мне не лезешь с вопросами. Если я задержалась у подруги, значит, задержалась. И да, с этой серой мышью еще раз увижу, и не поможет, что папа тебя одобрил. Все. Я на учебу.

Не сказать, что Захар обрадовался условиям, он все-таки считал себя мужиком, а не тряпкой. Да и требование не выспрашивать о задержке у подруг очень уж насторожило и навело на мысль… А нет, блондин не хотел анализировать лишнюю информацию. Пока не знаешь наверняка, можно делать вид, что все отлично. И так как сотрудничество с отцом Лизы было очень нужным парню, то и пожить немного по ее условиям можно. Постепенно точно оттает, и все вернется на круги своя.

— Привет! — в квартиру вбежала Карина. — Лиза не все свои вещи еще забрала? Ладно, подождем. У меня пока перерыв, вырвалась домой, вот сумку собрала, тут самое необходимое. Если что, к родителям всегда можно спуститься. У вас посуда чья? Твоя или Лизкина? Просто мне надо прикинуть, что я смогу у мамы выпросить для нас, надо же в чем-то готовить. Так, а здесь поместится мой любимый фикус. Я его в двенадцать лет начала выращивать как проект по биологии, а потом искренне полюбила этот цветок. Знаешь, растения, они ведь как мы, очень тонко чувствуют душу и настроение. О! Салфеточки взяла! Смотри, какая красота! Я сама их связала. Мама против не будет, я их в школе столько навязала, что всем родственникам по несколько штук досталось. Положу вот так на телевизор, прелесть, правда?

Вид современной тонкой плазмы с какой-то вязаной бабушкиной тряпкой вывел ошарашенного Захара из ступора, и он наконец заговорил.

— Какие салфетки? Какой фикус? Ты вообще, как в квартиру попала!? — закричал парень.

— Н-не нравятся салфетки? Ладно, уберу, — испугалась реакции девушка. — Не надо только нервничать, сосудистые болезни сейчас сильно молодеют, так что нужно беречь себя смолоду.

— Какие болезни! Ты мне что тут втираешь!? Ключи, говорю, откуда???

— С-сделала как-то, на днях. Ты так переживал за конспирацию, вот я и подумала, что так меньше привлекать внимание буду, быстро раз и зашла, а не стою трезвоню, — блеяла Карина, на ходу придумывая оправдание. Сказать правду, что специально сделала заранее для переезда, испуганная пятая точка не позволила.

— Какая же ты дура, — сказал Захар и потер устало свои виски. — Ты тут жить собралась что ли?

— Д-да.

— Ох, где ж я так согрешил, что связался с тобой! — парень возвел глаза и руки к потолку. — Значит так, красавица. Мы с Лизой не расстались. С тобой совершенно точно все кончено, и если не хочешь дурной славы, которую, поверь мне, я способен организовать, то больше ко мне или Лизе не подходи ближе, чем на километр, усекла!?

— Так я живу ближе, чем километр, — резонно заметила Карина.

— Фигурально выражаясь! Усекла???

— Да.

— Замечательно. Жаль, переехать прямо сейчас не получится, а надеяться на то, что ты куда-нибудь отсюда свалишь, не приходится. Так что собирай свои манатки, оставляй ключи и вали, пока я добрый. А то так и заяву могу написать, что ты нас ограбила, сделав себе дополнительный комплект ключей.

— Но я, но как же, — слезы вовсю лились из глаз девушки.

— Снова? Я не куплюсь больше. Проваливай! — Захар указал рукой на дверь.

Карине ничего не оставалось, кроме как забрать сумку и уйти.

— Может, хоть салфеточку свою на память оставлю? Она хороша-я! — обернувшись на пороге, предложила девушка.

— Нет!

— Ааа, — рыдания стали интенсивнее. — Ну салфеточку-то за что?

Но парню было уже все равно.

8

Весь следующий день прошел для Карины словно в тумане. Причем и в прямом и переносном смысле. Глаза от ночных рыданий и недостатка сна болели и постоянно слезились, пришлось на работе сказать всем, что аллергия разыгралась.

— Напомни вечерком, я тебе номер хорошего аллерголога скину, мы к нему ходили. Он, правда, больше детей принимает, но и взрослых тоже, кажется, — беззаботно щебетала Света, напарница Карины в магазине. — Нельзя же так! Аллергии могут быть очень опасны!

— Угу, — только и буркнула девушка.

Родители Карины ожидаемо никак не отреагировали.

— Что-то у тебя, доченька, глаза краснее, чем обычно. Плохо спала? — только спросил папа за завтраком.

— Угу, — и ему ответила девушка.

А сама никак не могла принять в своей голове сложившуюся ситуацию. Да и как ее примешь? Любимый почему-то бросил, как теперь жить? А еще чувство стыда затапливало от макушки до пяток, стоило только вспомнить весь вчерашний день. Но ведь она правильно поступила! Или нет?

Так и не придя ник чему, Карина поплелась из магазина домой, все еще сжимая клочок листика с номером телефона чудо-аллерголога. Надо же было усыпить бдительность Светы. Хотя больше всего душевному состоянию девушки сейчас помогло бы как раз выговориться. Но подруг не было, а Света была лишь приятельницей. И не могла Карина поделиться с ней таким сокровенным, тем более потому что сама вдруг явственно начала ощущать, что все это время они с Захаром творили нехорошие вещи. Она бы ни за что на свете не хотела, чтобы ее любимый человек регулярно изменял за спиной. Потом вспомнила, что ее любимый человек в сущности и изменял ей, а также бросил. И совсем запуталась в себе.

Одно было точно — девушку изнутри сжирали чувства. Чувство стыда, нервное напряжение от произошедших событий, где-то даже совесть проснулась. Но как ни странно, всегда спокойную рассудительную Карину, никогда не отличавшуюся особым темпераментом, больше всего сжигала именно злость и жажда мести. Неизвестно, все ли девушки, которых принято было считать серыми мышками, могли так кардинально трансформироваться внутри. Но конкретно эта девушка решила снова явить свету своих глубоко запрятанных и долго сдерживаемых чертей.

— Алло, Света? — прохрипела Карина поздним утром следующего дня в трубку. — Да, что-то мне совсем нехорошо. Не знаю, то ли простуда, то ли аллергия так усилилась. Ага, обязательно позвоню и терапевту, и твоему аллергологу. Да, хорошо, сначала просто терапевта на дом вызову. Но это только если температура будет, иначе они не приходят домой на вызовы, я поняла, спасибо.

Фух. Перевела дух девушка. А вранье затягивало. Становилось и легче, и веселее лгать людям.

Затем девушка внимательно сверилась с настенными часами. Увиденное ее, судя по всему устроило, потому что она кивнула самой себе и отправилась в комнату.

— Пора! — сказала Карина своему отражению в зеркале, зажав в кулаке еще одни ключи от квартиры Захара и Лизы.

Да, девушкой она всегда была запасливой и практичной.

Поборов в себе желание, сделать на щеках полосы губной помадой, словно крутой спецназовец из американского фильма, вышедший на не менее крутое задание, Карина еще раз кивнула сама себе и уверенно вышла за дверь.

Ее расчет был прост. В это время Захар с Лизой, как правило, отсутствовали. Всякое могло случиться, но пока удача девушку не покинула, и неслышно поворачивая в чужой замочной скважине ключ, Карина уже понимала, что первый этап удался. Можно выдохнуть.

Что именно она будет делать внутри, девушка особо не продумывала. Лишь знала, что душа жаждет мести. Тем не менее перчатки она надела. Так, на всякий случай. Воровать девушка уж точно не собиралась, но будет лучше, если нигде не останется ни одного неосторожного отпечатка пальца. По этой же причине длинные волосы девушки были беспощадно скручены в тугой пучок на макушке.

Карина тихо ступала, осматриваясь в такой родной, но уже далекой квартире, как вдруг ей на глаза попались кружевные красные трусики Лизы, небрежно скомканные на диване. И тут эмоции девушки моментально взяли верх. Глаза налились кровью, зубы заскрипели, а руки задрожали. И все это от плохо контролируемой ярости. Не зря ведь советуют, не держите в себе, это чревато последствиями.

Карина схватила эти самые несчастные трусы и резко порвала тонкую ткань напополам. А потом заметила золотой браслет Лизы на тумбочке и сломала его. Далее под прицел попали домашние штаны Захара. С ними оказалось посложнее. Но девушка быстро вспомнила, что на кухне в навесном шкафчике над раковиной всегда лежали кухонные ножницы. Резво метнувшись туда и обратно, штаны блондина элегантным движением руки превращались, превращались, превращались в плохо подающееся идентификации крошево.

Карина еще долго веселилась. Досталось и дивану, и картинам на стене. Затем была обнаружена декоративная косметика Лизы, и настало время настенной живописи. Злость уже давно покинула девушку. Она просто вошла во вкус и от души веселилась. Не зря ведь многие психологи советуют в журнальчиках для освобождения от отрицательных эмоций побить подушку или еще что-нибудь такое вроде бы безвредное для окружающих сделать, но очень быстро и славно выпускающее пар.

— Ох! — устало воскликнула девушка, на миг присаживаясь на испорченный диван. — Хорошо-то как!

И напоследок осмотрев собственноручно учиненный погром быстро покинула квартиру. Теперь надо было оперативно избавиться от ключей и сходить на работу. Где девушка планировала жаловаться Свете на нерадивых врачей районной поликлиники, что отказались прийти осмотреть ее, и бедной болезной пришлось тащиться самой. Кстати, кружок до здания поликлиники Карина тоже успела сделать и даже помелькала в толпе среди бабок. Так, на всякий случай.

В целом, девушка довольно неплохо продумала свои дальнейшие действия. Не учла лишь одного — месть не зря называют блюдом, которое подают холодным. Слишком уж явной была ее кандидатура для подозрения хулиганского разгрома соседей.

9

Незадолго до

Лекция по термодинамике шла как обычно ни шатко, ни валко. Карина искренне любила выбранную для обучения специальность, но это не означало автоматическую любовь к абсолютно всем предметам на факультете. Как раз термодинамика была одним из не слишком жалуемых девушкой. Большинство времени на лекции ей было скучно и непонятно. А может непонятно из-за того, что скучно. Или вся проблема была в преподавателе, не способном или не желающем преподнести предмет доступно и интересно.

Как бы то ни было, на парах по термодинамике Карина со всей силы пыталась удержать сознание в ясности и записывать лекцию. Но чаще всего она просто погружалась в свои мысли. Такое случилось с девушкой и в этот раз. Почему-то вновь вспомнились события, произошедшие в ее родном городе.

Это сейчас спустя столько лет Карина понимала, что погром, учиненный ею в квартире Захара, не что иное как обида и истерика, вылившаяся таким противоправным образом. И сейчас девушка регулярно посещает физкультуру, хотя для пятого курса она необязательна, но только там она может быстро выпустить пар и что немаловажно — сделать это бесплатно. Ведь в финансах Карина сильно ограничена. А тогда все казалось логичным.

Захар и Лиза, придя домой в тот вечер и обнаружив погром, подумали сначала на грабителей. Вызвали полицию, все как надо. А пока ждали, пытались понять, что было украдено.

— Так может здесь у вас не воры поработали, раз все на первый взгляд на месте? — предположил молодой опер, явившийся на вызов.

— А кто тогда? — не поняли намека молодые люди.

— Ну может вы насолили кому-то, девушке скорее всего. Слишком на женскую месть похоже.

— Почему именно на женскую?

— Ну не знаю, помада на стенах, нижнее белье разорвано, диван порезан. А телевизор, между прочим, стоит целехонький. Мне кажется, нормальному мужику проще подойти дать в морду, а не это все. Или если уж и идти громить квартиру, то прям громить, — почесав затылок ответил страж порядка.

— Точно! Карина твоя! Это все она! — заверещала тут же Лиза и побежала вниз к соседям.

— Где ваша ненормальная дочь? Она нам всю квартиру испортила! Там урона на большую сумму денег! — кричала брюнетка, бесцеремонно ввалившись в квартиру Карины и набросившись на ее родителей.

— Девушка! Девушка! Вы что себе позволяете? Объяснитесь! — папа Карины не сразу смог докричаться до Лизы.

— Объясниться!? Я вам сейчас объяснюсь! — и брюнетка схватила мужчину за руку и потянула к себе в квартиру. — Я вам сейчас так объясню, вернее покажу! Пойдемте, пойдемте, не стесняйтесь.

И родителям девушки ничего не оставалось, кроме как последовать за настойчивой соседкой.

— Вот! Пожалуйста! Видите? Всю эту красоту сделала ваша неадекватная дочурка! Вы ее в детстве вниз головой случайно не роняли, нет? А то очень похоже! — разошлась брюнетка.

— Девушка!

— Лиза!

Одновременно укоризненно воскликнули присутствующие мужчины, включая опера полиции.

— Не надо при мне оскорблениями кидаться, пожалуйста. К тому же вина их ребенка еще не доказана. Ребенок, кстати, совершеннолетний?

— Кто? Моя дочь? — не понял сразу отец Карины. — Совершеннолетняя.

— Так, а ваши подозрения, дамочка, мы обязательно учтем. Но сначала — заявление писать будете?

— Нет!

— Да!

Одновременно хором воскликнули Захар с Лизой.

— Так и знала, что она тебе нравится! Скучаешь по свиданиям с ней, да? — пошла в атаку на блондина девушка.

— Что? Нет! Мне просто по-человечески ее жаль, к тому же, может, это и не она вовсе.

— Она, она! Больше некому! Не зря она здесь столько ошивалась.

И тут родители Карины узнали много нового из жизни единственной дочери. Под конец криков соседей им стало физически не хорошо.

— Так, вы тут, пожалуйста, без нас разбирайтесь, но не стоит голословно обвинять Карину! — сказал в дверном проеме на прощание отец девушки.

— Папа? Мама? Что вы делаете у соседей? — а вот и сама героиня споров пришла с работы.

— Лекция окончена! Всем рекомендую тщательно проштудировать пройденный материал! В следующий раз проведем небольшой коллоквиум! Проверим. Как вы готовы к выпуску, — прервал воспоминания девушки преподаватель.

Быстро побросав письменные принадлежности в сумку, Карина выскочила из аудитории. У нее разболелась голова и сильно повысился внутренний уровень тревожности. А в этих случаях врач девушки, к которому ее отправили на принудительное лечение, всегда советовала принимать назначенное лекарство.

Эх, радует, что долг за порчу имущества выплатила уже. Родители Карине помогли хорошо, конечно, но все равно много пришлось самой отдавать. Одно удачно, вся та ситуация послужила толчком к тому, чтобы девушка плюнула на все и рискнула уехать учиться в другой город на инженера. Да, было очень тяжело, да и сейчас не особо легче стало. Ведь занятия приходится совмещать с работой, но зато общежитие есть, о жилье думать не надо. О прошлом ничего опять-таки не напоминает. И хотя Карина снова замкнулась и превратилась в бледное подобие себя, девушка ни о чем не жалела и даже где-то радовалась случившемуся.

Одно только так и оставалось неизменным — недовольство своей внешностью и абсолютное отсутствие личной жизни.

10

Только приехав в новый город, Карина напоминала взъерошенного побитого собратьями воробышка. Такая растерянная, маленькая, обиженная на всех, но в то же самое время готовая снова показать себя. И несмотря на абсолютное незнание местности, стресс от жизни в общежитие (хотя родители Карины зарабатывали немного, все же их дочь всю жизнь была обладательницей собственной комнаты со свежим ремонтом), учебы, совмещаемой с работой, девушка радовалась каждому дню, проведенному на новом месте. Слишком тяжело было сталкиваться с Захаром и Лизой, неприятно ловить на себе косые взгляды остальных соседей. Здесь же можно было начать жизнь с чистого листа.

Так Карина и поступила. Каждый день заставляла себя общаться с одногруппниками, хотя быть милой и приветливой не всегда получалось.

— Привет! Я Маша, и мы будем жить вместе, надеюсь, ближайшие пять лет. А-ха-ха, жутко звучит, правда? Словно мы две отчаявшиеся старые девы, которые окружают себя кошками и заводят компаньонок для чаепитий и обсуждения сплетен, — сказала в первый день Карине соседка прямо с порога.

Девушка сначала не обрадовалась новой компании, слишком эта Маша попала в точку относительно личных планов на будущую жизнь Карины.

— Как ты думаешь, я хорошо сегодня выгляжу? Волосы не растрепались? Стрелки не потекли? — вещала на ухо девушке по пути на лекции на следующий день все та же соседка.

Она, видимо, решила, раз они живут вместе и учатся в одной группе, то просто обязаны стать лучшими подружками и всюду сопровождать друг друга. Да, да. Примерно десятая фраза, сказанная в день знакомства Машей была следующей.

— Я уверена, мы с тобой станем ближе, чем сестры! — и картинно заломила руки.

На что Карина, эмоциональный фон которой и так пребывал в неспокойном русле, ответила довольно резко.

— Я опаздываю на работу, — и выбежала из комнаты, хотя собиралась уходить лишь через полчаса.

Вернулась в тот день девушка поздно. По комнате кралась словно шпион, только бы не разбудить словоохотливую соседку. Но, оказалось, что той нет. А утром снова начался непрекращающийся щебет.

— Ух, ты вчера такие посиделки классные пропустила у соседей наших через две комнаты. Я хотела тебя взять с собой, но тебя долго не было. А потом ты уже спала, — продолжила Маша, несмотря на полное игнорирование Кариной ее предыдущих вопросов.

— И правильно сделала, что не трогала меня. Я устаю на работе, и не надо меня тревожить, если я отдыхаю. Не все могут себе позволить сидеть на шее у родителей, — отреагировала Карина резче, чем собиралась.

— Да ничего, я все понимаю, — Маша неконфликтно пожала плечами. Она вообще была человеком крайне жизнерадостным и неконфликтным.

Таким образом Карину раздражала соседка примерно около двух месяцев. Больше всего выводило из себя, конечно, то, что Маша оставалась с девушкой всегда спокойной и доброжелательной. Но в один прекрасный или не очень день отношение Карины к соседке кардинально поменялось.

В их институте была давняя традиция, осенью организовывался приветственный вечер для новеньких студентов. Старенькие, само собой, находились здесь же. Они, как правило, готовили небольшие творческие номера, которые показывали после вступительного слова ректора. Затем, как правило, студенты разбредались по своим факультетам, где делились на группки, а там уже праздновали, кто как хотел.

Одногруппники Карины решили проявить сплоченность и пошли все в частный дом, где жил один из них. Парень не был стеснен в средствах и сам звал всех посидеть в гостях да пообщаться в неофициальной обстановке. Девушка собиралась вернуться в общежитие, и так жалела, что потратила драгоценный вечер отдыха на просмотр какой-то любительской самодеятельности, но ее внезапно уговорили присоединиться ко всем, вернее, взяли на слабо.

— Ладно, ребята, я ухожу к себе, хорошо вам отдохнуть, — сказала тогда Карина и попыталась выдернуть свою руку из цепкой хватки Маши.

— Нет! Кариночка, пожалуйста, пошли с нами! Что я там буду одна делать? Немного посидим и уйдем вместе, я обещаю, — тут же заканючила соседка.

— В самом деле, Карина! Ты всегда нас сторонишься! Я понимаю, работа, но сегодня ее у тебя нет, — неожиданно поддержал Машу ботаник Тимофей.

— Да она просто брезгует нами, или ей слабо показать нам, малолеткам, как взрослые девочки умеют отдыхать, — презрительно выплюнул Костя.

И тут Карину переклинило, ей почему-то стало так обидно из-за глупых слов одногруппника, и она, естественно, купилась и пошла. Непонятно зачем. И этим вопросом девушка задавалась не раз в тот вечер.

— Что ты сидишь тут неприкаянная? Нос воротишь? — несколько позже изрядно выпивший Костя снова начал донимать Карину.

— Нет, все отдыхают по-разному. Я так, а ты по-другому, — холодно ответила девушка.

— Нет! — пьяно закричал парень. — Ты не отдыхаешь! Ты нас презираешь!

— Свои нетрезвые комплексы при себе держи, пожалуйста.

— Вот! Снова! Все слышали? — громко спросил Константин притихших одногруппников. — Эта старая кошелка нас не любит! Считает недалекими и глупыми!

— Да что ты такое несешь? — попыталась образумить парня Карина.

— А что есть, то и несу. Это мнение не только мое, между прочим, так весь коллектив думает!

Девушка обвела взглядом ребят. Действительно, многие. Ну и пусть!

— Так, пошла я, наверное, к себе в общагу, детки. Вы тут оставайтесь, а занудная взрослая тетенька не будет мешать, — резко встала девушка искать свою сумку. Кому-то что-то доказывать абсолютно не хотелось.

— Нет! — снова закричал Костя и остановил Карину рукой. — Тебе сперва придется выслушать мнение коллектива о себе! Во-первых, ты страшная! Во-вторых, у тебя мышиные волосы. В-третьих, ты одеваешься хуже моей восьмидесятилетней бабушки. И в-четвертых, пятых, шестых и прочих, ни один нормальный парень никогда не будет с тобой мутить! Только если на спор, и то не факт.

А это уже было очень обидно. Одногруппник только что попал в две самые болезненные Каринины мозоли.

Девушка снова взглянула на других ребят сквозь пелену еле сдерживаемых слез, но остальные сидели и молчали. Никто не опровергал слова Кости и не вступался за нее. Как вдруг встала Маша, взяла в одну руку свой бокал, в другую капкейк, щедро политый взбитыми сливками, медленно подошла к обидчику Карины и резко залепила тому в лицо пирожным. А потом еще плеснула сладкое шампанское, целясь точно в глаза.

— Мейкап специально от меня и умывалочка, — сообщила девушка ошарашенному парню. — А это, чтобы за языком следил.

И как врезала коленкой ему между ног.

— Теперь быстро валим, — Маша схватила Карину, их вещи и рванула на выход.

— Спасибо. И прости меня, пожалуйста, я была не слишком мила с тобой, — тихо сказала девушка соседке в их комнате в общежитии.

— Да ладно, не страшно. Я же вижу, что ты хорошая внутри. Спокойной ночи, — ответила ей Маша и отвернулась к стенке.

А Карина еще долго лежала без сна. Думала, вспоминала, анализировала. И с тех пор практически каждую ночь она засыпала с мыслью о том, как было бы у нее все замечательно, будь она красавицей.

11

Наше время

Далее повествование ведется от первого лица

— Кто ты? — удивленно воскликнула я, напряженно всматриваясь в продолговатое зеркало на ножке и методично ощупывая себя. — Это же не я.

Большая кровать с балдахином, мягкий ковер с высоким ворсом, в котором так приятно утонули ноги, светлые массивные занавески на окнах. Я в таких местах отродясь не бывала. И ночных рубашек в пол у меня нет, да и вообще никаких нет, я в пижаме сплю.

Что происходит? Я точно засыпала в общежитии! Может, Маша меня куда-то вытащила на ночь глядя? Не помню. Помню разговор про Дениса и, собственно, все. Да и время было позднее, никуда бы я не пошла.

Брр! Я хожу во сне? Да, и дошла до чьей-то обалденной комнаты, которой совершенно точно не найти в нашем общежитии. И переоделась заодно по пути во сне. Полный бред. Проще поверить в то, что Маша-таки вытащила на прогулку ночью.

Но как объяснить собственное отражение в зеркале? Ни одна вечеринка в институте не может похвастаться тем, что на утро кто-то проснулся в новом красивом теле! Нет, я совершенно точно схожу с ума. Пора возобновлять сеансы психотерапии. И если раньше мы с доктором прорабатывали гнев и комплексы, кстати, последнее совершенно безуспешно, то теперь мне прямая дорога к серьезным диагнозам. Уже представила — прихожу я на прием.

— Что вас беспокоит, девушка? — задает мне врач вопрос.

— Вы знаете, доктор, проснулась я тут недавно и поняла, что не знаю, где нахожусь, и чья на мне надета одежда, — отвечу я ему.

— Бывает, вы не одна такая. Что употребляли накануне? — последует вполне логичная реакция.

— Ничего. Я в принципе ничего кроме еды и воды не употребляю, — спокойно скажу я и продолжу. — Но подождите удивляться, самое странное я вам еще не успела рассказать. Проснулась в незнакомом месте — это цветочки. Ягодки случились, когда я подошла к зеркалу. Доктор, я себя не узнала! Совсем!

И тут, конечно же, снова закономерный вопрос.

— Что вы делали накануне вечером? Не стоит меня стесняться, я здесь, чтобы помочь вам, — с намеком на мои недомолвки.

— Да ничего! Я же вам сказала! — обязательно начну нервничать в этом месте. — Спать легла! Но это не точно. Помню свою комнату, помню разговор с соседкой, а потом белый туман в голове. А самое страшное, что я до сих пор выгляжу не так, как должна. Я в чужом теле, доктор! В прямом смысле! И я не шучу. Вы мне поможете?

— Поможем, поможем, — милая улыбка на лице врача. — Вы, главное, не нервничайте!

И тут в кабинет входят два санитара в белых халатах и уводят меня под белы рученьки. Конец. Занавес.

Дверь позади чуть скрипнула, и в комнату вошел темноволосый парень.

— Лали, ты проснулась?

Лали??? Но ведь я Карина! В голове тут же зашумело, белый туман задвигался, приоткрывая забытый кусочек вчерашнего вечера, и я от перенапряжения упала в обморок.

Пробуждение было не самым приятным — кто-то хлестал меня со всей силы, а потом еще и плеснул в лицо воды. Да и голова раскалывалась знатно.

— Фу! Ты в своем уме? Топить меня вздумал? — завизжала я, резко открывая глаза.

— Я думаю, господин доктор, с Лали теперь все будет в порядке. Сейчас она совершенно точно ведет себя, как обычно, — как я и думала, таким нежным спасителем оказался тот самый темноволосый парень.

— Нет! — закричала я пуще прежнего. — Не уходите, доктор, пожалуйста! Я отказываюсь оставаться с этим извергом наедине!

Я вспомнила, что белый кролик настойчиво предостерегал меня от близкого общения с тем, кого я увижу первым в своем новом обличии. Да, именно белый кролик. Пробел в памяти полностью восстановился во время обморока.

Я действительно осталась вечером в общежитии, в своей постели, совершенно одна. Маша убежала на очередные посиделки после нашего разговора. Я же легла спать. Сон долго не шел. Я, как обычно, пострадала на тему — как хорошо было бы, если бы я была совсем не я. И тут- то на моей постели и возник ушастый гость!

Он был довольно крупный и в одежде! Кричать я не стала. Спокойно отреагировала. Ведь чего только во сне не привидится, правда? А я на тот момент решила, что сплю. Хотя теперь становится понятно, что нет. Либо же все происходящее — это продолжение моего странного сна.

Седой мужчина удивленно взглянул на моего мучителя. Тот смотрел на меня жестким немигающим взглядом.

— Все нормально, Крейн, я справлюсь со своей невестой.

Невестой!? Куда я попала? Надо срочно просыпаться! Отчаянно защипала свою руку. Ноль реакции. Только кожа покраснела, и больно сделала. Так значит, это моя новая реальность? Ой, мамочки! Что со мной теперь будет…

12

Доктор нас все же покинул. Ох. Я нервно сглотнула, понятия не имея, как себя вести и что говорить. Ведь несмотря на проблески в сознании, ситуация остается довольно непонятной. Пояснениями и инструкциями, кроме одной уже озвученной, меня ночной гость не снабдил. Натянула тонкое покрывало до подбородка как щит и опустила затравленный взгляд на свои ноги. Не стоит откровенно пялиться на темноволосого пока не разберусь, кто он.

— Итак, Лали, ты ничего не хочешь мне сказать? — грозно сдвинув брови, задал мне вопрос парень.

— Эм, дай-ка подумать. Нет?

Глубокий вдох. Грудь темноволосого внушительно поднялась и опустилась. Очень глубокий вдох. Я его настолько раздражаю? Или, вернее, девушка, которой я стала.

— Ладно. Решила поиграть в дурочку, пусть будет по-твоему. Задам конкретный вопрос. Что ты вчера за ужином устроила!? Ты вела себя абсолютно неподобающе! Хорошо еще, что присутствовала лишь моя самая близкая родня, они не станут выносить сор за стены замка. Но если ты хоть вполовину также отвратительно решишь себя повести на общем приветственном вечере, то обещаю, ни одни высшие силы тебе не помогут. Я ясно выражаюсь? — навис надо мной этот грозный товарищ.

— Ага, — осторожно кивнула, — предельно ясно.

— Да что с тобой сегодня? — подозрительно прищурил глаза парень. — Вчера такая дерзкая со всеми, сегодня едва меня увидела в обморок грохнулась. Натурально, на удивление. Я-то подумал, что ты решила в овечку поиграть, но не приходила в себя минут пять. А я так старался тебя по щекам хлестать, да и тушу твою по ковру волочил на кровать. Но все же пришлось вызывать Крейна.

Что? Вылупилась на темноволосого, отпустив даже спасительную простынь. Да он форменный садист! Понятно теперь, почему кролик предостерегал на его счет.

— Да, — спокойно согласился парень, словно читая мои мысли, — не самый я нежный, что поделаешь. Но после твоего вчерашнего концерта радоваться должна, что так легко отделалась! Сегодня, чтобы такого не было! Еще раз повторюсь.

— Хорошо, — покладисто кивнула.

Как бы мне не хотелось как-то ответить на столь возмутительное отношение к собственной персоне, начинать спор сейчас было бы крайне неосмотрительно. Из новой жизни я знаю только собственное имя и все. А этого очень мало. Нужно по первой залечь на дно.

— Что ты задумала? Или головой сильно ударилась, когда падала? Слишком легко со мной соглашаешься, — погладил задумчиво свой подбородок темноволосый.

— Н-ничего, честно, — мотнула я головой.

— Хотелось бы мне тебе верить, но… Но опыт показывает, что лучше обезопасить себя. Давай так. Ты ведешь себя учтиво со всеми вечером. Улыбаешься, приветствуешь гостей, в общем, делаешь все, что и должна делать благовоспитанная высокородная леди. А я в свою очередь обещаю, так и быть, отпустить тебя пожить до свадьбы домой. Опыт общения за последнюю неделю показал, что зря я настаивал на своем. Как бы то ни было, мы с тобой появимся перед моими подданными в качестве официальной пары. А потом можно будет и потянуть с заключением союза полгодика. Но не больше! — строго закончил парень.

— Ладно. Спасибо, — осторожно ответила я, а потом как возьми и добавь. — Так может ты за полгодика себе другую невесту найдешь? Которая не будет так раздражать? Зачем мучиться, нервы беречь надо.

И вроде бы с заботой о человеке сказала, но не оценил.

— Издеваешься, да?

— Нет, ни капли, — честно ответила я.

— Ох, — темноволосый устало потер свое лицо, — видно и впрямь головой ударилась. Мне тебе снова обрисовать сложившуюся для нас обоих ситуацию? Подчеркну — для нас обоих! Хорошо, я обрисую, хотя за последний месяц ничего так и не поменялось. Поскольку бразды правления свалились на меня до достижения мною двадцати восьми лет, то чтобы совет и дальше признавал меня способным править, необходимо срочно жениться. Ты, напомню, несмотря на то, что являешься наследницей целого хоть и крошечного княжества, не можешь оставаться его правительницей после двадцати пятилетия, так как также обязана вступить прежде в брак, дабы передать княжество во владения мужа. Все, дальше можно не продолжать? Законы нашего мира вспомнила?

— Но почему именно нам с тобой надо жениться? — так и не поняла я. — Больше свободных кандидатов нет что ли?

— Видимо, нет. Раз две недели назад ты мне сама прислала письмо, что согласна с предложением, — ехидно ответил парень. — Все, короче, надоело мне с тобой возиться, о главном поговорили, сам не знаю, с чего начал разжевывать тебе все. Если это часть твоего нового плана, как опозорить меня на все королевство, то не видеть тебе любимого драгоценного дома никогда! Запру в этой комнате вплоть до свадьбы!

И резко развернувшись, вышел из комнаты.

Ничего себе перспективы. Хорошо, что я не ляпнула, что вообще ничего не знаю и не помню. Тогда точно запер бы. Нет, буду справляться самостоятельно и желательно подальше от таких милых личностей.

13

Первым делом, когда закрылась дверь, подорвалась с постели и подбежала к окну. Ничего себе! Осторожно распахнула раму. Впереди простиралось бескрайнее синее море, незаметно сливаясь с такого же цвета горизонтом. На небе проплывали редкие облачка и среди них изредка мелькали голодные чайки, кружившие в поисках рыбы.

Я затаила дыхание, никогда не видела вживую такой красоты. Мы с родителями не ездили на море, слишком далеко и затратно. Максимум — это речка за городом. Но мне всегда хотелось окунуться в соленую воду, почувствовать, правда ли в ней легче плавать, чем в пресной, вдохнуть морской бриз. Ах.

Интересно, там можно купаться? Судя по всему, замок стоит чуть на возвышении, но должна же быть оборудованная дорожка для туристов к пляжу. Или здесь нет туристов? Посмотрела вниз — люди, деревянные повозки, запряженные лошадьми, снова люди. Похоже на поселение. Наверное, у замка расположен какой-то городок. В средневековье ведь так было принято? А судя потому, что машин я не вижу, и одет народ довольно просто, этот мир по развитию должен напоминать как раз средневековье. Класс! Любопытно, а магия или драконы у них есть? Мои глаза в предвкушении загорелись, представляя, как мне встречается на пути местная Матерь драконов. Эх, мечты.

— Госпожа, вы позволите? — в дверь заглянула невысокая смуглая девушка.

— Н-да, да! Входи, — сначала хотела сказать нет, но передумала.

— Ванную приготовить? Или сразу помочь вам одеться к завтраку?

— Сразу помочь одеться, пожалуй.

Девушка прошла вглубь комнаты и отодвинула перегородку. Ого. Да у меня здесь целая гардеробная есть. Сама бы ни за что не заметила, слишком со стеной сливается.

— Что желаете надеть?

— Эм, что-нибудь повседневное?

Служанка растерялась.

— Давай вон то зеленое? — ткнула пальцем в первое платье, за которое зацепился глаз.

— Как пожелаете, госпожа.

Девушка ловко сняла выбранный наряд.

— Красивое, — задумчиво протянула я, ощупывая ткань. — А в нем жарко не будет?

— Что вы! — удивилась служанка. — Оно же продуваемое и сорочку под низ наденем из такого же материала.

— О нет, никакую сорочку надевать мы не будем, ты мне еще корсет предложила бы. Платье длинное, ткань непрозрачная, ничего видно и так не будет.

Девушка странно на меня посмотрела, но ничего не сказала. Молча помогла снять мое ночное одеяние и подала белье. К счастью, оно оказалось похожим на привычный земной вариант, разве что безо всяких узоров и кружев. Облачилась в комплект. Попутно поставив в голове заметку, откуда служанка его брала, все же некомфортно стоять абсолютно голой перед посторонним человеком, лучше я в следующий раз оденусь в одиночестве.

Пошла за платьем, и тут мой взгляд упал в зеркало. Я по-прежнему не я. И все также прекрасна. Крайне непривычные ощущения.

— Скажи, а завтракать мы где будем?

— Его высочество не давал никаких распоряжений по поводу столовой, но вы все равно можете пойти туда. Я, правда, попросила принести еду сюда, как обычно, но.

— Никаких но, — перебила девушку. — Здесь мне более чем подходит.

Служанка слегка поклонилась.

— Присядете? Я расчешу вам волосы.

А это с удовольствием. Терпеть не могу сама с ними возиться.

Некоторое время была тишина. Девушка тщательно расчесывала и, судя по ощущениям, укладывала волосы в замысловатую прическу, а я просто наслаждалась.

— Госпожа? Я очень извиняюсь, не сердитесь на меня, но… Но у вас все вчера удачно прошло? — заговорщицки зашептала служанка.

— Э, да, наверное, пожалуй, — широко открыла глаза и встретилась с собеседницей взглядом в зеркальном отражении.

— Так значит это уже не вы? Я права? — возбужденно продолжила допрос девушка.

— Что значит не я? — нахмурилась. — Не забывай с кем разговариваешь!

Решила добавить грозности в конце. Если верить темноволосому, я здесь большая шишка.

— Не вы, точно не вы, — расплылась в улыбке служанка и, позабыв про мои волосы, отошла чуть назад, словно присматриваясь. — Но как же вам удалось? На вид — вылитая моя госпожа, но ходите, стоите, сидите по-другому. И мимика другая.

— Тебя как звать?

— Катрина, — удивленно заморгала девушка. Видать, до последнего не могла до конца поверить в собственные слова.

— Итак, Катрина, слушай меня внимательно. Я и есть твоя госпожа, это ясно? — служанка быстро кивнула. — Хорошо. И чтобы больше никогда не произносила вслух подобные вещи! Даже со мной наедине!

— Л-ладно, поняла, конечно, простите, госпожа.

Кажется, впечатлилась. Я выдохнула. С одной стороны хорошо, что обнаружился человек, которому можно позадавать вопросы, не боясь оказаться в местной лечебнице. А с другой этот же человек может и сам меня туда привести своим неосторожным или намеренным словом. Хотя скорее за нахождение в чужом теле меня отправят на костер, как ведьму.

— А теперь расскажи-ка мне, что именно я тебе вчера рассказывала?

Но тут снова постучали, но не в дверь спальни, а откуда-то со стороны гардеробной. Катрина побежала вперед, я озадаченно нырнула за ней.

14

Надо же, оказывается, у меня еще и гостиная есть. С удивлением осматривала открывшуюся комнату. А мне меж тем накрывали завтрак на изящном журнальном столике. С голода явно не опухну.

В середине стояла трёхъярусная ваза с конфетами и фруктами. В дополнении с чайником мне было бы и этого достаточно для завтрака. Но стол также украшала глубокая тарелка с неизвестной кашей, порезанные на аккуратные квадратики бутерброды с зеленью и ветчиной, в двух вазочках рядом оказались яйца, размером с куриные, но более круглые и вареные, я полагаю. Радует, что в местный рацион не входят какие-нибудь инопланетные слизни с синими водорослями.

Присела на краешек кресла и в нетерпении застучала по подлокотнику пальцами. Когда же лишние люди покинут наконец мои покои? Кстати, ладно Катрина, она, видимо, моя личная служанка и девушка к тому же, а что делал темноволосый в моей спальне!? И что, что принц, да еще и жених, я девушка скорее всего невинная, а взгляды здесь должны быть строгими, судя по наглухо закрытой одежде. Обязательно выскажусь ему при встрече! Как раз жаловался, что я подозрительно спокойная.

И вот закрылась дверь, мы с Катриной снова остались вдвоем. Подождала пока девушка нальет мне чай и повторила свой вопрос.

— Так что там я тебе вчера рассказывала? — ммм, вкусно готовят.

— Да практически ничего. Вы были такая веселая, в приподнятом настроении с утра, говорили, что сегодня великий день, что наконец вы станете свободны, уйдете навсегда отсюда, — медленно начала девушка, нервно теребя свой передник. — Потом к середине дня вдруг погрустнели, начали говорить что-то вроде того, что ушастый вас обманул, поскольку вы до сих пор здесь. Я, правда, не знаю, кто имелся в виду, я не спрашивала, да и это непозволительно лезть с расспросами к своей госпоже.

— О, не волнуйся, кто такой ушастый, я как раз знаю. Продолжай, пожалуйста. Значит, в обед я резко стала недовольной, — решила внести уточнения, интенсивно жуя бутерброд.

— Нет, именно грустной. Недовольной вы стали уже ближе к вечеру. Были раздражительной, нервно ходили из угла в угол по комнате, а потом пришел его высочество принц Леон с напоминанием о семейном ужине.

— Ага, значит, этого хлыща зовут Леон, надо бы запомнить, — пробормотала себе под нос.

— Что, простите?

— Нет, нет, ничего. Я тебя дальше слушаю.

— При вашем разговоре я, естественно не присутствовала, но когда вернулась в ваши покои, чтобы помочь с подготовкой к ужину, вы раскидывали по комнате свои вещи. И, собственно, все. Потом сам вечер, а на ночь вы мне велели не приходить.

И что-то картинка у меня не складывается. Ясно, что Лали заранее о чем-то договаривалась с кроликом, я думаю, с тем же самым. Вряд ли даже в этом мире волшебные говорящие ушастые, исполняющие заветные желания, встречаются на каждом шагу. Возможно, Лали в отличие от меня заранее была в курсе нашего обмена телами. Смотря чего она хотела? Как я поняла из слов Леона, девушка не была слишком в восторге от помолвки с принцем, но почему-то сама же ему и ответила позже согласием. Но проживая здесь, все равно сопротивлялась?

— Скажи-ка мне, милая Катрина, а Лали, то есть я, была рада перспективе выйти замуж за принца?

— Эм, даже не знаю, как вам ответить. Браки между господами, как правило, всегда договорные, в них все сложно, не так, как у нас, простолюдинов, — откровенно замялась девушка.

— Хорошо. Пойдем с другой стороны. Я правлю своим собственным княжеством, верно?

— Да, с двадцати лет, с тех пор как остались сиротой, — тихо ответила служанка.

— А что случилось с моими родителями? — как-то рановато моя предшественница осталась одна. У них высокие показатели смертности?

— Они погибли. Путешествовали по далекому морю, где их корабль настиг сильный шторм, — совсем погрустнела Катрина. — Но вы фактически правили с восемнадцати лет, так как по достижении вами совершеннолетия, ваши папенька и маменька довольно быстро собрались в путешествие, да так и отсутствовали два года.

Очень интересно.

— Ага, и скоро мне двадцать пять лет, насколько я понимаю? Пора замуж выходить по местным законам?

— Да. Вам не так давно исполнилось двадцать четыре, еще практически год есть в запасе, но в целом да, пора.

Значит, Лали была предоставлена самой себе вот уже шесть с небольшим лет. Но приходит Леон и начинает давить на возраст, законы и обычаи. У него, видимо, сроки сильнее поджимают. Кажется, я начинаю понимать, почему ей настолько не нравилась идея замужества. Столько времени быть хозяйкой самой себе, а тут неясные перспективы…

— Муж, как правило, главный в семье, верно?

— Конечно. Женщина всегда обязана слушаться мужчину, сначала своего отца, а потом супруга.

Весело.

— И давай уточним еще одну деталь. Когда я бушевала, раскидывала вещи по комнате, я же наверняка что-то говорила при этом. Что именно?

— Я особо не прислушивалась, да и не связно вы бормотали, больше как набор слов.

— И все же. Говори, не бойся.

— Вы, э, ругались, употребляли бранные слов. Потом что-то вроде «все равно не выйду за этого хлыща, мне свобода дороже» и «пойду устрою ему теплый прием, раз ушастый обманул меня».

В комнате повисла тишина. Катрина покраснела, окончательно смутившись своим словам. А я собрала кусочки пазла в единое целое.

Итак, что мы имеем. Замуж Лали не хотела. Скорее всего она долго искала законные пути обхода брака, я уверена. Ведь ей еще шесть лет назад были прекрасно известны все перспективы. Когда она их не обнаружила, возможно, пошла на поиски нестандартных путей решения проблемы. Тут-то скорее всего и встретилась с кроликом. Но почему она выбрала меня и мою жизнь? Ведь скорее всего она сейчас там, на моем месте. Я бы точно не променяла ее жизнь на свою.

15

— Ладно, милая Катрина. Хватит о грустном. Принцу я понадоблюсь только вечером. Пойдем-ка пока к морю! — отгоняя тяжелые мысли, я захлопала в ладоши.

— Гм, к морю? Но к нему далеко идти, госпожа. Давайте поедем.

— Еще лучше! Благородные леди у вас купаются? Или это не предусмотрено законом?

— Э, — служанка замялась еще сильнее, — боюсь, что это не предусмотрено. У нас как-то вообще детвора только купается.

— Н-да, отсталый мир, отсталые предрассудки, — пробормотала себе под нос. — Что ж, все равно поехали!

— Как прикажете. Сейчас все организую. Вы в этом платье желаете поехать?

— Конечно, мы ведь только что его одели, — никогда не понимала женщин по сто раз меняющих свои наряды.

— Ой, прическа! — Катрина всплеснула руками и подбежала ко мне. — Чуть-чуть осталось, потерпите, пожалуйста. Все. Я пошла распоряжусь насчет транспорта.

Я проводила фигурку девушки глазами и подошла к зеркалу. В который раз с облегчением вздохнула, увидев не себя. Если наш обмен с Лали телами действительно необратим, то я очень надеюсь, что в одно прекрасное или не очень утро не проснусь в этом мире, но в моем прежнем теле. Не знаю, как там Лали будет действовать в этом случае, а меня здесь точно не ждет ничего хорошего. Еще обвинят в похищении княжны.

А прическа, кстати, мне идет. Катрина заплела три косы, а потом переплела их между собой и закрепила на затылке.

— Все, госпожа, можем идти, — вернулась в покои запыхавшаяся Катрина.

— Ура! — я снова захлопала в ладоши и двинулась за девушкой.

Кому-то покажется слишком детской моя реакция, но тот, кто ни разу, как и я, не был на море, но очень хотел туда попасть, точно меня поймет. Ведь я сейчас отправляюсь на свидание, которое ждала, можно сказать, всю свою сознательную жизнь. И в отличие от встречи с парнем, здесь однозначно не может быть разочарований.

Замок оказался большим. С длинными коридорами, переходами, а также кучей снующего туда-сюда разношерстного народа. Когда я в третий раз на автомате кивнула какой-то девушке, поклонившейся мне, Катрина принялась шепотом пояснять мне, кто есть кто.

— Госпожа, вам по статусу не положено отвечать приветствием прислуге. Только благородным, и то, по желанию, поскольку вы невеста их принца.

— Хорошо, постараюсь запомнить, — еще бы понять, с кем точно надо здороваться.

На самом выходе из замка по бокам от высокой двустворчатой двери стояли стражники, которые торжественно открыли перед нами двери.

На улице на секунду остановилась, ослепленная солнцем, часто моргая и пытаясь привести зрение в порядок.

— Хм, а здесь нет длинной лестницы, — удивилась вслух.

— Это не основной выход, — успокоила меня Катрина. — Прошу сюда.

Девушка направила меня прямо по дорожке, по сторонам которой причудливо вились зеленые лианы. Вскоре мы вышли на открытую площадку, где нас ожидала… Карета?

Наверное, карета. Корпус более вытянутый, колеса не крупные. По крайней мере я на картинках такие не видела. Эта скорее напоминала автомобиль начала двадцатого века, но по недоразумению к которому были запряжены неизвестные мне животные. Они были высокие, стройные, совсем как лошади, но мордой напоминали волков.

— Добро пожаловать в ваше личное ландо, госпожа, — Катрина слегка поклонилась, а слуга в длинной ливрее, который и управлял этим чудом современной техники, уже открыл передо мной дверь.

— Благодарю, — кивнула обоим сразу, осторожно ступая внутрь.

Хм. Просторно. И мягко. И головой не стукаюсь. Роста я не великого, но почему-то снаружи казалось, что непременно упрусь макушкой в потолок. А вот обивочка слишком кричащая, как по мне. Всюду ярко-красный бархат. В глазах уже рябит.

— Так значит это ландо, — протянула я вслух, переводя свое внимание с отделки.

— Да. Верх при желании можно откинуть и ехать, наслаждаясь на свежим воздухом.

У меня личный кабриолет. Неплохо, весьма неплохо. И чего я раньше мечтала стать инженером? Нужно было сразу в княжны метить!

Мы неспешно выехали из ворот. Снаружи действительно обнаружился небольшой, но очень оживленный городок. Улицы его были вымощены булыжниками, домики стояли в основном двух и трехэтажные. Движение на дороге я бы охарактеризовала как крайне хаотичное — сновали туда-сюда пешеходы по своим делам, тут же ехала доверху набитая свежими овощами телега, которую еле-еле волочил за собой уставший ослик, вовсю понукаемый своим хозяином, а навстречу им двигался всадник на белом коне. Никто друг друга не пропускал, но и не задевал. Удивительно. Зато нам путь уступали все, почтительно остановившись и склонив голову. Удобно.

Спустя минут двадцать мы выехали на более узкую и практически безлюдную улицу. Вот здесь домики были сплошь маленькие, одноэтажные и далеко не все имели презентабельный вид. Очевидно, окраины везде одинаковые.

Еще немного по проселочной дороге, как мы снова подъехали к каким-то воротам.

— Его высочество принц Леон несколько лет назад приказал оградить эту часть пляжа, она только благородных гостей и обитателей замка, — принялась пояснять мне Катрина. — Из-за особенностей рельефа, не получилось организовать прямой пеший путь, слишком опасная была бы тропинка, да и обратно взбираться тяжело, поэтому только верхом, но зато никто случайно не забредет. Раньше, насколько я слышала, берег не был огорожен, никому из знати не было дела до моря, но принц Леон, видимо, как и вы, к нему благоволит. Общий интерес сближает, говорят.

Проигнорировав последнее бестактное замечание, возразила.

— Не факт, что он ему именно благоволит, может, просто людей не хочет пускать к воде в целях безопасности или из природной вредности, — глупо прозвучало, но не смогла удержаться хоть от такой слабой попытки выставить Леона не лучшим образом.

— Так это же не единственный выход к морю. С другой стороны целая рыбацкая деревня. Нет, его высочеству определенно нравится здесь бывать, и Мэри, которая прибирается в его покоях, мне поведала, что частенько видит принца из окна. Видите? Его высочество отгородил себе кусочек пляжа таким образом, чтобы не только из городских никто его не видел, но и из замковых. На этой стороне только одно окно.

Пригляделась. Действительно. Интересная планировка — слева стена сплошь усыпана аккуратными окошечками, справа, наоборот, оно одно единственное, зато очень большое, панорамное.

— И что же он тут в одиночестве делает?

Почему-то сразу представила темноволосого, бегущего по берегу без футболки. А потом, когда становится слишком жарко, и пот льется градом по оголенной груди, он окунается в воду и плывет насколько хватает сил.

Тьфу, блин. Нашла, о чем думать! В прошлый раз, когда я мечтала о парне, ничем хорошим это не закончилось.

Но в этот раз он твой жених. Твой! А не Лизкин.

От спора с собственным подсознанием меня избавил возница.

— Госпожа, прошу вас, мы приехали, — мужчина открыл дверь и почтительно склонился.

16

Выбралась наружу, затаив дыхание. Море… Как же оно прекрасно. Водичка изумительного изумрудного цвета, ее поверхность была блестящей и абсолютно гладкой, так и манила к ней прикоснуться. Что я и не преминула сделать. Молниеносно скинув туфли, быстро сбежала в самый низ к воде.

Теплая. Хорошо. Зажмурилась от удовольствия.

— Здесь акулы не водятся, я надеюсь, или жалящие медузы? — спросила подошедшую следом Катрину, припоминая опасности в земных морях.

— Акулы? Не уверена, что понимаю, о чем вы говорите, госпожа. Медуз точно нет.

— Раз не понимаешь, значит, их нет. Рыба достаточно большая и сильная, чтобы на человека напасть вблизи берега не плавает обычно?

— Нет. У нас только мирная рыба здесь, однозначно. Иначе рыбаки обязательно рассказали бы, а от них узнал бы и весь город.

Прекрасно. Я ходила по песочку по щиколотку в воде и думала о том, что жизнь не может быть лучше. Природа дарила прямо-таки медитативное наслаждение.

Осмотрелась вокруг — ворота, через которые мы въезжали на территорию, остались довольно далеко. Наша карета-ландо стояла на возвышении, позади начинался гористый рельеф, где-то за которым был расположен город, а еще выше возвышался величественный замок. Но если смотреть вперед, вдоль линии берега, можно представить, что я одна на целом свете, и есть только небо, море и песок. Кайф!

А раз я здесь как будто бы одна, то никто не помешает нарушить пару местных правил. Взялась сбоку за подол платья и со всей силы потянула в разные стороны по линии шва, особо, если честно, не надеясь на успех. Это только в фильмах легко у всех такое получается, но… Хотя и у меня ткань поддалась. Повторив тоже самое действие со вторым боком, интенсивно задвигала руками и плечами из стороны в сторону. Кажется, верх не стесняет движений.

Что ж, не ахти какой купальник, но ничего, справлюсь. Не зря я в школе регулярно ходила на плавание. Мозг он главный, не важно, что Лали едва ли когда-либо вступала в воду. И я резко нырнула, не дав здравому смыслу зародить во мне сомнения в собственных силах.

— Госпожа! Что вы делаете? Погибните ведь! — послышался испуганный крик Катрины.

Поздно спохватилась, я уже полностью в воде.

Рывок, еще один. Подол платья путается в ногах, надо было связать его что ли. Но руки и ноги действительно знают, что делают. Я права! Мозг сказал телу, что оно умеет плавать, и тело плывет. Ура! Я не умру в море. И расслабившись, поплыла вперед, наслаждаясь видом горизонта.

Но бедная служанка продолжала надрываться с берега, вдобавок, кажется, позвала нашего возницу, ведь теперь слышался и мужской голос. Надо разворачиваться, пока не вздумали меня спасать.

— Ну что за истерика, Катрина? Я отлично плаваю, — вернулась к берегу, но выходить из воды не стала.

— Но как же, но вы же, но так нельзя, — только и смогла вымолвить девушка, глотая воздух.

— Не переживай, все хорошо. Расслабься и посиди на песочке, отдохни. А я скоро, — и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, поплыла обратно вдаль.

С каждым следующим преодоленным метром воды, я чувствовала себя все увереннее. Мышцы, конечно, завтра однозначно будут болеть, но это не страшно. Как вдруг кто-то схватил меня за ногу.

Вмиг запаниковала, бесполезно забарахталась, совершенно позабыв о том, что в воде всегда необходимо сохранять хладнокровие, и начала захлебываться водой, топя сама себя.

— О, за что мне это! — воскликнул рядом мужской голос, и кто-то буквально схватил меня за шкирку, насильно удерживая мою голову над водой.

— Леон? — удивилась я, часто моргая мокрыми ресницами. Глаза неприятно щипало, носу и горлу тоже успела достаться небольшая порция соленой воды.

— Леон, Леон, — раздраженно передернул меня принц. — Вспомнила от страха, как меня зовут?

Я сильно вздрогнула всем телом. Неужели спалилась? И он в курсе, что не та.

— На кой ты сюда полезла, Лали? — продолжал меж тем темноволосый. — Утопиться решила? Настолько противна перспектива замужества со мной? Я помню, как ты говорила, что ненавидишь воду!

— Врала. Неужели не догадался? — страх разоблачения отступал, и я брала себя в руки. — А ты всегда пугаешь девушек, хватая их за ноги? Это между прочим из-за тебя я начала тонуть! Может, это ты решил избавиться от невесты!?

— Идиотка! Я тебя спасал! — принц от гнева чуть ли не плеваться начал.

— Это ты идиот! Я без тебя прекрасно справлялась! Да я вообще лучше тебя плаваю! Давай наперегонки отсюда и до туда, — неопределенно махнула рукой вперед.

— Совсем уже? Вода в голову попала? Ты не продержишься без меня и минуты!

— Да? Но кажется я уже и так держусь без тебя, — и закончив глупый спор, резко рванула вперед.

Что за напыщенный индюк! Только посмотрите на него! Спас он меня. Ага, как же! Спаситель, мать его, нашелся. Что за самовлюбленность такая!? И редкостная близорукость! Это ж надо настолько не видеть дальше собственного носа. Это ж уметь еще так надо! Или монарших особ обучают подобному трюку с детства?

Злость придала мне силы и буквально открыла второе дыхание. Принц все еще плыл позади, ему никак не удавалось поравняться со мной.

— Ладно! Твоя взяла! Подожди! — крикнул он мне сзади.

Но я не послушалась, лишь чуть замедлила темп. И тут мою ногу снова что-то схватило в воде. На этот раз я была готова и сильно дернула пяткой назад.

— Ай! — возмутился принц.

Да, слегка попала по королевскому лицу.

— Ох простите меня, но что-то схватило меня за ногу, и я всего лишь оборонялась, — изобразила из себя дурочку.

— Ага, конечно. Ладно, твоя взяла, — Леон подплыл совсем близко и завис прямо перед моим лицом. — Ты молодец. Предлагаю устраивать ежедневные совместные заплывы. Купальный костюм только тебе организуем.

— Я подумаю, — буркнула тихо, от близости парня вмиг растеряв всю свою злость.

Особенно учитывая, что выглядел он сейчас совсем, как в моих мыслях, когда я представляла его одного на этом пляже. Волосы мокрые, а лежат так, словно он модная телезвезда. Мои, почти наверняка, висят некрасивыми сосульками. Грудь голая, загорелая, рельефные мышцы на руках. А глаза синие-синие и смотрят на меня насмешливо, словно читают все мои мысли. Смутилась и опустила взгляд вниз, уставившись на собственные ноги.

Внезапно принц подался резко вперед и поцеловал меня. Прикосновение получилось практически невесомым, но все же легкий разряд тока пробежался по моему позвоночнику.

— Все, я на берег. И тебя настоятельно прошу возвращаться. У меня еще дела, вечером только увидимся. А ты постарайся до этого времени не убить себя каким-нибудь новым способом, — и поплыл от меня как ни в чем не бывало, оставив в моей голове пустоту, разбавленную только знаками вопроса.

17

Надо ли говорить, что на берег я выходила со смешанными чувствами. Зато Катрина была уже во всеоружии, достала где-то большое покрывало и завернула меня в него, да так и повела, укутав как ребенка к экипажу.

— Разве так можно, госпожа! Я ведь сильно за вас испугалась! Вы же никогда прежде не плавали! — обеспокоенно отчитывала меня служанка.

— Милая моя Катрина, мы обе знаем, кто именно никогда прежде не плавал.

На это девушка не нашла, что сказать, и притихла.

Нехорошо, конечно, получилось, люди волновались. Хотя я не просила их этого делать. В любом случае мою голову до сих пор полностью занимал Леон. Какие же на самом деле отношения связывали Лали и Леона, раз он сегодня меня поцеловал? Между прочим, Лали и Леон звучит крайне тошнотворно, как по мне.

Эх, и почему у меня такое ощущение на душе, словно я снова влезаю в чужие отношения? Наверное, потому что это так и есть. Ладно я общалась сонная с кроликом, но Лали точно должна была понимать, как подставляет меня! В моей жизни неразрешимых любовных историй ее не поджидало, только диплом, и тот я успела написать из большой любви к искусству и при полном отсутствии личной жизни.

— Его высочество выходил довольным из воды, как мне показалось, — осторожно заметила Катрина, точно попав в мои мысли.

— Да? — рассеянно перевела взгляд на девушку. — Хорошо.

Хотя на самом деле ничего хорошего я не видела. Эйфория от впечатлений о неожиданном приключении сходила на нет, а до меня наконец начало доходить, что я в этом мире и этом теле не проездом. На минуту внутренности полностью сковало страхом. Что же я наделала? Правда, главным образом я все же винила именно Лали. И с какой-то нехорошей злостью пожелала, чтобы и у нее на моем месте было не все гладко. Но постепенно страх отступил. Злость тоже, и психика, подстраиваясь под происходящее, просто затолкала мысли обо всем подальше, строго приказывая прекратить анализировать и просто жить, ориентируясь по обстоятельствам.

— Приехали, — раздался спереди голос.

Оглянулась по сторонам, я и не заметила обратной дороги. И как принц так быстро оказался на пляже? Я только сейчас это поняла. Или он там и был? И я тоже страдаю близорукостью.

— Но как я доберусь своих покоев в таком виде? — стыдливость накрыла, когда не ждали. Но одно дело перед двумя людьми вдалеке поплавать в платье, и совершенно другое идти среди толпы как мокрая курица.

— Эм, я могу сбегать вам за сухой одеждой, — предложила Катрина.

— Я буду тебе благодарна, — настроение эпатировать публику напрочь улетучилось.

Служанка вернулась довольно быстро и, зашторив окошки, я без проблем переоделась в экипаже. До вечера дел кроме подготовки к приему не было. Чем мы, собственно, и занялись с Катриной.

— Что-то мне страшно, — честно призналась девушке.

— Не бойтесь. Его высочество должен будет неотрывно сопровождать вас. Так что проблем с именами гостей не должно возникнуть, к тому же вы не из здешних мест, помните? Некоторые странности в поведении и реакции всегда можно списать на это, — рассуждала Катрина снова возясь с моими волосами. На удивление мудрая мне попалась служанка. Повезло, прямо скажем. — Главное, не ведите себя, как вчера, и все будет хорошо. Знаю, что мы с вами не в курсе событий, но предполагаю, что поведение ваше было несколько вызывающим. Просто мне очень уж хочется домой. Простите, госпожа, но я случайно услышала, что вам пообещал его высочество.

Н-да, вот тебе и минусы проживания посторонних людей в доме. Но возмущаться вслух не стала.

— Тебя там кто-то ждет?

— Да, Карл, надеюсь, к празднику сбора урожая осенью он сделает наконец мне предложение, — смутилась девушка.

Любовь, кругом любовь. Эх.

Я уже с полчаса вертелась перед зеркалом и никак не могла налюбоваться собой. Собственное отражение делало меня сказочно счастливой. Точеный профиль, густые блестящие волосы, полные чувственные губы, а также тонкая талия, длинные ноги и аппетитные округлости в нужных местах. Как тут не влюбиться в саму себя? Депрессивные нотки окончательно отступили, вновь уступив место эйфории.

Мое прежнее тело было всегда излишне худым, угловатым. И хотя грудь с попой выросла постепенно, до нынешних размеров не дотягивала. Про лицо и волосы я вообще молчу.

И все же нужно быть очень осторожной в собственных желаниях и еще более осторожной нужно быть, соглашаясь на их исполнение.

— Мы услышали тебя, презренное создание. Итак, ты готова стать иной? — сказал мне чуть менее суток назад белый кролик, внезапно материализовавшись на постели.

Я тогда искренне полагала, что словила слишком реалистичный сон, потому спокойно подыграла плоду своего воображения.

— Да, я готова стать иной. Нет, не так. Я хочу стать иной!

И теперь я княжна в другом мире.

— Лали, ты готова? — в покои, как всегда не постучавшись, вошел принц. — Ох, ты прекрасна.

Его взгляд неспешно скользнул по глубокому вырезу бордового платья и опустился ниже к бедрам, где ткань прежде чем плавно уйти вниз сначала собиралась сбоку в отделке из драгоценных камней.

— И тебе добрый вечер, — за недовольством я прятала нервозность.

— Прости, — Леон учтиво поклонился, — добрый вечер.

Почему-то вежливый принц меня пугал больше, чем утренний злой. И вложив свою ладонь в его протянутую руку, вышла в неизвестность.

18

Шли в молчании. Леон, казалось, был полностью погружен в свои мысли, я же рассматривала его исподтишка. Высокий, с правильными чертами лица, подтянутый синеглазый брюнет. Хорош гад, даже слишком. Идеальные внешне люди частенько имеют червоточинку внутри. Ну или во мне играют предрассудки, выращенные на комплексах по поводу собственной внешности. Надо же себя как-то поддерживать.

И вот мы вышли в широкий коридор, стены которого были сплошь завешены картинами с изображениями людей. Как-то сразу я поняла, что это все родственники Леона. Один портрет особо зацепил глаза, на нем была изображена супружеская пара — статный мужчина в синем костюме сидел в кресле, а женщина в зеленом платье стояла рядом.

— У тебя глаза мамины, — вырвалось из меня.

Леон остановился, заглянул внимательно мне в лицо и, изогнув бровь, сказал.

— Да. А еще у меня характер мамин, хотя лицо папино, так что если вздумаешь меня водить за нос, сильно пожалеешь.

Я опешила от такого резкого перепада ни с того ни с сего.

— Что с тобой не так? Я ничего заслуживающего грубого ответа не сказала.

— Прекрасно! Заведем теперь светскую беседу на тему моей схожести с родителями? Мне подобные шаблонные комплименты за детство надоели. Когда постоянно слышишь: «Ах, Леон так похож на отца, но глаза-то, глаза мамины!» И все это с придыханием и фальшивым восхищением, — завелся не на шутку принц.

— Тихо, тихо! Угомонись, пожалуйста, — попыталась я мирно решить вопрос. Но, если честно, это ненормально так остро реагировать на сущую ерунду.

— Угомонился. Пошли, нас гости заждались, — и Леон потянул меня вперед.

— Нет, ты все-таки подожди! — не выдержала теперь я. — Давай проясним ситуацию. С утра ты вламываешься ко мне без спроса, наезжаешь, нет, это я еще могу понять, вчера не угодила и все такое. Потом, значит, ни с того ни с сего разыгрываешь из себя принца на белом коне, эдакого спасателя Малибу, в итоге расстаешься со мной и вовсе милым парнем, целующим в губы. А вечером снова какие-то эмоциональные качели начинаются причем уже точно на ровном месте. И как мне все это понимать? Какой ты на самом деле?

— Что значит разыгрываю из себя принца на белом коне? — Леон подозрительно прищурил глаза. — Я и есть принц вообще-то, и конь белый имеется, если нужен. А про спасателя Малибу вообще не понял.

— Не важно! Это наше местное выражение довольно узкой направленности, вам, здешним, не дано понять, — попыталась на месте выкрутиться.

Эх, язык мой, враг мой. А главное, до меня только сейчас дошло, что я понятия не имею, как называется королевство, куда я попала, да и название собственного княжества остается полной загадкой. Ох! Ну почему нельзя было сделать так, чтобы мое новой тело не имело никаких личных связей! Ведь наверняка у этой Лали еще и подружки были, способные вывести меня на чистую воду.

— Пусть так. Хотя никогда не слышал. Чтобы в Цветелинском княжестве имелись лично придуманные местными жителями выражения. Вас же там всего-ничего, тысяч двадцать-тридцать живет?

Замечательно, с одним вопросом разобрались. Я правлю крохотным Цветелинским княжеством.

— Вот только не надо переходить на завуалированные оскорбления! Ты так и не объяснил свое странное поведение в течение дня!

— Такой же вопрос могу и тебе задать! Ты со вчерашнего дня поменяла не раз свою линию поведения! Причем сегодняшняя совсем странная, словно тебя и вовсе подменили.

Как точно подмечено. Нет, Лали меня все-таки конкретно начинает злить — отправила в полную задницу! Но вслух я сказала, естественно, другое.

— А не пора ли нам к гостям? Это, кажется, не я торопилась с оглашением помолвки, разве нет? У меня-то как раз сроки еще не поджимают.

И Леон поджав губы, подвел меня наконец ко входу в большой зал.

— Теперь приготовься, каждый из них готов съесть тебя, это уже не милые семейные посиделки, которые ты испортила вчера.

— О, да, пожалуйста, хватит тыкать меня в это постоянно!

— Я всего лишь к тому, что мои родные тебе всё простили, ну или почти всё и почти все простили. А это сборище в подавляющем большинстве хочет отправить тебя обратно в твой крошечный домик на твоем ма-аленьком островке. Не в последнюю, конечно, очередь играет то, что многие мечтали, что я возьму себе в супруги одну из их дочерей.

— И взял бы, чего ко мне пришел на мой ма-аленький островок? — передразнила парня.

— Ты снова начинаешь? — возмутился принц. — Хватит разыгрывать из себя дуру! Тебе не идет. Тебе не хуже меня известна причина, по которой заключить между нами брак — отличная идея! Так что хватит, пожалуйста, сватать меня со всеми подряд, ты бы мне еще предложила взять в жены собственную служанку. Хотя она, в отличие от тебя, была бы наверняка благодарной и покорной женой, не то что хозяйка самого большого месторождения изумрудов.

Ух ты, а я богатая невеста.

— У нее есть жених.

— У кого? — не понял Леон.

— У моей служанки Катрины есть жених. Вернее, он еще не жених, она только ждет от него предложение, но он точно вот-вот его сделает.

По глазам принца я поняла, что в его голове в данный момент рождается очень много ругательных слов, которые он пока просто не может оформить в приемлемые выражения. К счастью, от дальнейших глупых разборок на ровном месте нас спас слуга в длинной ливрее, вовремя заметивший нашу пару, до этого так и застывшую в дверях.

— Его высочество принц Леон и его прекрасная спутница — княжна Лали, наследница Цветелинского княжества!

19

Вот знаете то чувство, когда идешь по красной ковровой дорожке на долгожданную церемонию вручения премии «Эмми»? И я раньше не знала, а теперь знаю. И что хочу сказать? Дерьмовое чувство! Взгляды всех людей вокруг прикованы к тебе и словно пронзают насквозь, выискивая малейший недостаток в твоей внешности, любую оплошность при составлении образа. И ты идешь с намертво приклеенной улыбкой на лице, смотришь одновременно на всех и каждого, излучая фальшивую любовь и доброжелательность, а на самом деле мечтая только о том, чтобы в прямом смысле провалиться сквозь землю. Примерно как-то так.

Ах да! Еще и ощущения такие словно все внутренности скрутились между собой в организме, и не дадут тебе больше никогда вдохнуть полной грудью или спокойно поесть.

— Да ладно тебе, расслабься, это же не первый твой большой прием в жизни, — прошептал мне на ухо Леон.

— Ха-ха, — сдавленно засмеялась. Уже два раза за пятнадцать минут попал в точку.

— Ты так перенервничала из-за моего рассказа, что ли? Что они тебя съесть хотят? Брось, в замке они ничего не сделают, — принц внимательно взглянул на меня. — Не думал, что ты такая впечатлительная. А производишь впечатление непробиваемой.

Я снова из себя выдала дурацкий смешок. С такими успехами к концу вечера Леон решит, что я не прикидываюсь дурой, а являюсь ею.

— Ваше высочество. Позвольте поприветствовать вас лично и засвидетельствовать свое почтение, — к нам подошел статного вида старичок. — Рад с вами познакомиться, юная леди.

Пожилой мужчина поцеловал мою руку и мягко улыбнулся. На душе как-то сразу потеплело.

— Господин Арнтгольц, рад вас видеть в добром здравии. Как ваша супруга, я слышал, поправляется?

— Да, благодарю вас, Леон, ей гораздо лучше, но все же годы берут свое, и врач пока советовал ей отказаться от поездок, иначе она ни за что бы не пропустила этот званый вечер. Ведь все мы так долго ждали, когда вы наконец найдете свою судьбу. Ваши родители были бы счастливы за вас, я уверен. Девушка просто чудо.

Я смущенно зарделась.

— Возможно вы правы, но мы не можем знать наверняка, ведь у них уже не спросить, верно? — ответил принц немного резко, как мне показалось. — Прошу нас простить, но гостей много, а мы одни. Быть может, удастся попозже еще перекинуться парой слов.

И Леон слегка поклонился и повел меня дальше вглубь зала.

— За что ты так с ним? Милый старичок.

— Как так? Ты не заметила, я ему сам поклонился, это дань уважения. А то, что не хочу вести разговоры о своим родителях, я думаю, ты должна была уже понять.

— Ясно, извини, буду знать.

— Ваше высочество! Как я рада вас видеть! Вы так возмужали! — следующей к нам подскочила полная дама в светло-розовом платье, усыпанном рюшами.

Подошла и попыталась потрепать Леона за щеку. На полном серьезе. Я не шучу.

— Мадам Бриош, я тоже очень рад вас видеть. Но попрошу учесть, что я теперь взрослый наследный принц, который исполняет все обязанности короля, а не тот маленький мальчик, которому вы изредка привозили заграничные пирожные, когда навещали своего троюродного брата, — с улыбкой, но сквозь зубы ответил даме Леон.

— О, мой мальчик! Мне так жаль, что меня не было рядом, когда ушли твои родители! Я просто обязана была приехать! Но Жозе, ты же помнишь Жозе? Мой третий супруг. Сильно захворал как раз в то самое время, а он такой капризный! Ни одного доктора к себе просто так не подпустит. В общем, мне пришлось остаться дома, — всплеснув руками, закончила мадам Бриош с грустинкой в голосе.

— Ничего страшного, я все понимаю. К тому же вы и сами вскоре пережили утрату. Соболезную и искренне сожалею, что не удалось помочь Жозе.

— О, да пусть покоится он с миром! — быстро сказала женщина, воздав глаза к потолку. — Но что мы все о грустном! У меня ведь новый супруг, Розье. Он владеет виноградниками, недалеко от поместья Жозе. Очень поддержал меня по-соседски в трудную минуту, очень. Святой мужчина, ничего не могу сказать. Представляешь, отказывался вступать со мной в отношения, до тех пор пока официально не оформили союз.

Женщина глупо захихикала. Вообще, чем дольше она с нами стояла, тем больше мне не нравилась. Сначала вся такая вроде бы добрая и воздушная, возможно, слишком розовая и слишком в рюшах. Но все же. А потом все больше от нее начало разить, извините за слово, какашками. Да и с принцем так себя ведет, словно он ее недалекий друг, а на меня, наоборот, ноль внимания, даже не поприветствовала.

— Ладно, мадам Бриош, это все очень интересно. Но мне и Лали пора.

— Ах да, твоя очаровательная невеста! Поздравляю! Кстати, а я же могу остановиться в замке на недельку-другую, пока не решу свои дела перед обратной поездкой?

— Сожалею, но нет. Не могу позволить господину Розье вас так долго ждать! Никаких дел, мадам Бриош, наслаждайтесь медовым месяцем! — и Леон резко дернул меня в сторону.

— Снова будешь меня отчитывать, что я слишком груб?

— О нет, не в этом случае. Наоборот, хотела сказать, что рада, что ты ей отказал, слишком от нее каким-то неприятным душком тянет, — я поежилась.

— Чувствуешь, да? Она успела сменить троих мужей, а официальных любовников и того штук с десяток. И каждый из них заболевал таинственным образом и умирал. А имущество все доставалось мадам Бриош. Конечно, преимуществами родства с королевской фамилией, она давно не может пользоваться с такой беспорядочной личной жизнью, но ей это и не надо. Все ее мужчины были простолюдинами, но с деньгами.

— Н-да, кошмар, — передернула я плечами. — А вчера ты ее не пригласил, чтобы не портить семейную атмосферу, да?

— Да, — коротко ответил принц и к нам подошли следующие желающие внимания Леона.

Я пока для всех числилась лишь придатком к нему, просто кто-то смотрел на такой придаток благосклонно, а кто-то нет.

20

Я поежилась и оглянулась вокруг, отвлекаясь от подошедших. Мне, конечно, многие сейчас сверлили глазами затылок, но кто-то явно был излишне усердным в этом деле. По телу расползлось неприятное ощущение чьего-то пристального наблюдения и чужой отрицательной энергетики. Крайне отрицательной, я бы сказала. Я прямо физически ощущала прицельно направленную на меня ненависть.

— Мой принц, какая у вас красивая невеста, — от оглядываний по сторонам меня отвлекла новая собеседница. — Прошу! Познакомьте же нас!

Я сосредоточила все свое внимание на говорившей — высокая стройная женщина с гладкой белой кожей и светлыми волосами, убранными в изящную прическу. Она держалась учтиво, в отличие от бестактной мадам Бриош, но в каждом движении и слове чувствовалась безграничная уверенность в себе. Дама была очень ухоженной и знала себе цену. Возраст на глаз мне определить не удалось. Про таких говорят, женщина без возраста, ведь ей одинаково может быть и тридцать, и пятьдесят лет.

— Конечно, мадам Мадлен, это моя Лали, наследница Цветелинского княжества, но это, несомненно, вам и так уже известно, — Леон нежно приобнял меня за талию и улыбнулся.

Этот дежурный жест внимания вкупе с «моя Лали» что-то царапнул в моей душе. Захотелось от нахлынувших чувств даже пустить слезу. Но это слишком. Часто заморгала. Надо было в институте заводить отношения хотя бы для поддержания здоровья, а то любой пустяковый знак внимания, и я превращаюсь в сентиментальную кисейную барышню.

— Знаю, — не стала лукавить Мадлен, — но это не значит, что мы с княжной знакомы лично. К сожалению, вы на своем острове всегда вели уединенный образ жизни, я и не припомню момента, когда вы радовали нас своим присутствием. Разве что еще в детстве с родителями?

— Да, возможно, — натянуто улыбнулась, подумывая, как бы уйти от скользкой темы. — Жизнь на острове по определению предполагает некоторое уединение.

— Ах, мне так интересно, как у вас там все устроено! Знаете, я упрашивала лет десять назад вашего папеньку о визите, так мне хотелось своими глазами увидеть изумрудные месторождения. Но он сослался на секретность, закрытость и прочее, прочее. Я наивно полагала, что вы, моя дорогая Лали, когда стали у руля, так сказать, пустите людей с континента к вам, но, к сожалению, увы и ах! А какое было бы чудесное направление туризма! Я бывала не так давно у наших соседей, там развито подобное, когда знатные и зажиточные люди платят золото за поездки и осмотр всяких диковинок, — Мадлен изящно хохотнула. — И все же вы подумайте! И если что, берите меня в деловые партнеры.

Женщина подмигнула мне, а сама лучилась мнимой доброжелательностью — вроде и слова приятные говорит, и улыбается, а интуитивно понимаешь, притворяется.

Хорошо, что княжество расположено на закрытом острове, и пусть так оно и остается.

— Вы, Мадлен, были у наших северных соседей, им приходится изворачиваться, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание, а заодно подбодрить народ. У нас же люди имеют вдоволь тепла и солнца, с ними рядом море, как еще один источник пищи, — принц избавил меня от необходимости ответа.

— Ах, ваше высочество! Что я там видела в Коринфе! Вы правы, я была именно у них в гостях. В наиболее холодной части королевства, есть одно место, где из-под земли бьют горячие источники, представляете? Но самое удивительное кроется не в этом, а в том, что они вырыли природные ванны и купаются в них! — женщина округлила глаза. — У нас море довольно долго теплое, но разве туда загонишь кого-нибудь, кроме рыбаков?

— О поверьте, находятся такие желающие, я лично видел девушку, купающуюся в платье, представляете? — со смешинками сказал Леон, я же лишь обиженно поджала губы.

— Маман! Вы обещали и меня представить! — к счастью к нам подошло еще одно действующее лицо.

Если бы эти двое так и продолжили обсуждать тему туризма и плавающих девушек, то не уверена, что выдержала бы и промолчала.

— Само собой, девочка моя. Ваше высочество, вы, конечно, помните мою единственную дочь Селену.

— Разумеется помню. Как поживаете, Селена? — Леон дежурно мазнул губами по протянутой ручке девушки, а меня вдруг ковырнула ревность.

Девица и вполовину не была так же прекрасна, как ее мать, смотрела на всех излишне надменно и вызывающе, вернее на всех, кроме моего жениха! На него эта малолетняя пигалица смотрела с нескрываемым обожанием и совершенно неприкрытым обещанием себя. Я уверена, позови ее принц уединиться вон хотя бы на тот балкончик, она побежала бы сразу. Ни капли достоинства ее матери Мадлен.

— Благодарю, ваше высочество. Неплохо. Жаль, конечно, что вы не дождались моего возвращения из пансионата, я уверена, что смогла бы составить вам лучшую партию.

Вот сучка. Уставилась на девушку с приклеенной фальшивой полуулыбкой, сама же глазами посылая наглой особе обещания проредить ее и без того жидкие волосёнки.

— А я уверен, что не смогли бы. Моя Лали лучшая среди любых кандидатур, — вот молодец Леон, просто умничка! Несмотря на наши неоднозначно складывающиеся взаимоотношения, защищает. Приятно. — А сейчас прошу нас простить, мой дворецкий уже несколько минут как отчаянно сигнализирует о том, что пора сделать официальное объявление о помолвке.

Что? Только я немного успокоилась, как снова на красную ковровую дорожку, вернее, сейчас путь на сцену за той самой заветной статуэткой. А если передумают и не присудят приз? Бедные актеры, сколько они, оказывается, нервов тратят регулярно.

— Не волнуйся, постоишь рядом со мной, поулыбаешься, скажешь, как рада со всеми познакомиться и все, — принц ободряюще сжал мои пальцы.

— Спасибо тебе, — сказала тихо, стараясь вложить в голос благодарность абсолютно все моменты.

Он лишь слегка кивнул, но, кажется, все понял.

— Дамы и господа! Я рад вас видеть сегодня на этом вечере! Как вы знаете, собрались мы все не просто так. Я долго был в поиске, но наконец повстречал свою идеальную кандидатку в спутницы жизни. Поприветствуйте княжну Лали, искренне надеюсь, вы полюбите ее всем сердцем, так же как и меня, — спасибо, не сказал о том, что сам меня любит, а то был бы конкретный перебор. Для человека, только утром говорившего мне, что со свадьбой можно будет полгодика потянуть, Леон играл счастливого жениха безупречно. — И да, мы готовы объявить о нашей официальной помолвке!

Зал взорвался аплодисментами. Интересно, кроме того первого статного старичка кто-то еще хлопает нам с искренней радостью?

— И согласно обычаям нашего королевства, я должен задать формальный вопрос, — принц продолжил говорить, когда стало немного потише. — Кто-нибудь знает причину, по которой я не должен брать в невесты эту девушку? Пусть выскажется сейчас или замолчит навеки.

О как. На Земле я такие вопросы встречала только на венчании и только в зарубежных фильмах.

С минуту все молчали.

— Прекрасно, — вновь заговорил Леон, — тогда мы…

— Я знаю! — раздалось откуда-то из толпы.

А меня вновь окутало липкое чувство чужой ненависти. Кажется, сейчас я увижу наконец, кто уделял мне более пристальное внимание, чем остальные.

— Я знаю, ваше высочество! — из толпы вышла хрупкая девушка в бежевом платье с пышной копной блондинистых волос. Чем-то она визуально напоминала одуванчик.

— Да, я вас слушаю?

— Кэри, ваше высочество. Я Кэри из рода Монмартов, младшая дочь, если быть точной. Поэтому вы не припоминаете меня.

По залу разошлись шепотки: «Монмарт? Она сказала Монмарт?»

Да кто это такая эта девица? Острое чувство тревоги сковало всю меня.

— Прекрасно, Кэри, мы вас слушаем, — вежливо сказал Леон, но я чувствовала, он тоже крайне напряжен.

— Благодарю, — девица учтиво поклонилась. — Вы не можете обручиться с этой девушкой, потому что она самозванка! Это не наследница Цветелинского княжества!

Что? Но как? Когда? Мое тело парализовал страх, и я могла только гонять эти три вопроса в голове по кругу, одновременно с силой проталкивая воздух в легкие, потому что за переживаниями совершенно забыла, как дышать. Принц взглянул на меня осуждающе, и это стало последней каплей. По щеке заскользила слеза. Была — не была. Придётся во всем признаться. Это был ярчайший день в моей жизни, не смотря ни на что, я рада, что он случился.

— Я, я…

21

Что? Но как? Когда? Мое тело парализовал страх, и я могла только гонять эти три вопроса в голове по кругу, одновременно с силой проталкивая воздух в легкие, потому что за переживаниями совершенно забыла, как дышать. Принц взглянул на меня осуждающе, и это стало последней каплей. По щеке заскользила слеза. Была — не была. Придётся во всем признаться. Это был ярчайший день в моей жизни, не смотря ни на что, я рада, что он случился.

— Я, я…

Слова никак не хотели выходить из меня. Может, в обморок упасть? Или сбежать?

— Я, э, я… — второй не более удачный заход.

— Это какой-то бред! — принц громко прервал мои неудачные попытки сознаться. — Если вы, Кэри из рода Монмартов, намекаете на ту старую историю, в которой говорится, что далекие предки Лали обманом и силой забрали право обладания островом у ваших предков, то я не принимаю этот аргумент.

Темноволосый сложил руки на груди и надменно взглянул на девицу-одуванчика. Я с перекошенным от удивления лицом также пристально посмотрела на нее.

— Но это не вам решать, ваше высочество! — смело ответила та.

О как! Но, кажется, вопрос вовсе не в том, что еще вчера я была Кариной. Фух. С облегчением и интересом перевела взгляд обратно на принца, что же он скажет? Это как увлекательная теннисная партия, когда зритель полностью сосредоточен на игроках и переводит свое внимание с одного на другого, ожидая, кто же первый сделает ошибку и проиграет.

— Но и не вам, юная леди! — неожиданно в игру вступил еще один участник. — Данный вопрос должен быть опровергнут либо доказан комиссией из беспристрастных судей.

Вперед вышел тот самый первый статный старичок, что понравился мне.

— Поддерживаю! — подала голос мадам Мадлен. — И готова войти в эту самую комиссию, дабы проследить, чтобы справедливость восторжествовала.

— Конечно! Именно за справедливость радеете! Да ваша дочурка спит и видит, как бы занять мое место! — не выдержала и я.

— Дамы и господа, давайте все успокоимся и пройдем в зал для собраний. Согласно традиции приглашаются только герцоги и герцогини, а также обвинитель и обвиняемая, — вмешался принц.

— С чего это я обвиняемая? — тут же зашипела на него.

— Успокойся! Это всего лишь формальное название.

— Ага, словно лично я украла у той выскочки целый остров. Делать мне нечего!

— Прошу тебя, расслабься, на нас все смотрят, — зашептал мне Леон на ухо, сильно сжав мой локоть. — Ты только добавляешь им всем пищу для слухов.

— Конечно, извини, дорогой, — сказала сквозь зубы и изобразила на лице улыбку-оскал. — Так лучше?

— Попробуешь завтра меня утопить, ладно? А сейчас побудь милой девочкой.

Вот сейчас совсем ничего не поняла, но в раздумьях об этом сделала лицо попроще.

Через некоторое время мы с принцем и еще человек тридцать с нами подошли к тому самому залу для собраний. Им оказалось просторное помещение, выдержанное в тёмно-бордовых тонах, посередине которого стоял огромный длинный стол с расставленными вокруг него стульями.

— Прошу вас рассаживаться.

Леон занял место в центре, посадив меня по правую руку, а по левую оказалась Кэри. Коза. Рядом со мной с другой стороны сел господин Арнтгольц и ободряюще улыбнулся. Он же и взял слово, когда остальные заняли свои места.

— Давненько у нас в королевстве не было таких прецедентов, когда кто-то настолько не доволен выбором принца, что выводит этот вопрос на всеобщее голосования.

— Да, да, вот в Коринфе они регулярно пытаются доказать, что невеста и жених не подходят друг другу, — подала голос мадам Мадлен.

Я с грустью взглянула на нее, жаль, что ей по статусу можно быть членом комиссии.

— Леди Мадлен, мы все очень рады за ваши познания о северных соседях, но давайте не будем отвлекаться, высказываемся только по существу вопроса, — пресек очередные воспоминания дамочки Леон.

— А по существу — я считаю обвинения юной Кэри Монмарт абсурдными. Владение островом перешло предкам Лали более трех сотен лет назад, и кто был хозяином изумрудного княжества раньше абсолютно не важно. Триста лет — срок достаточный для полного снятия любых претензий. И в данном случае я считаю их необоснованными. Вы бы, леди, разные источники почитали сначала прежде чем являться с таким голословным обвинением, а то поди наслушались баек своего деда, да и пришли в замок искать надуманной справедливости, — высказался снова господин Арнтгольц.

Итак, один ноль. В мою пользу.

— Я тоже считаю обвинения в краже острова сильно притянутыми за уши, но кандидатуру Лали в качестве невесты я бы все же пристальнее рассмотрела. Когда это принцы Аргоса женились на островитянках! — и вновь Мадлен.

Я уже возмущенно открыла рот, но Леон снова сжал мое запястье, прося успокоиться.

— Ваше предложение отклоняется, мы здесь не личные симпатии собрались обсудить. Таким образом, ваш голос, Мадлен, я также засчитываю в пользу Лали. Благодарю. Кто еще готов высказаться? — ответил злыдне принц.

22

Еще двое мужчин, с которыми нас не успел лично на вечере познакомить принц, высказались в пользу моей кандидатуры, назвав обвинения одуванчика сказочными бреднями выжившего из ума старика.

Зато две дамы бальзаковского возраста уверенно заявили, что всегда подозревали, что у нас у Рэйнов что-то нечисто, и в итоге согласились с Кэри. Хм, неужели у них уже взрослые дочери на выданье? Это во сколько они их на свет произвели?

Устало откинулась на спинку стула. Дальше начался конкретный цирк — оставшиеся почетные члены комиссии загалдели меж собой словно на базаре торговались.

— Вся эта история требует пристального внимания!

— Вся эта история требует того, чтобы ее положили на полку и забыли!

— Вы не справедливы! А что если девушка права, и во главе нашего славного королевства станет потомок воров!

— Во главе нашего славного королевства был, есть и будет принц Леон, а вам, видимо, старик Монмарт приплатил за то, чтобы бучу поднимали вместе с его внучкой.

— Да как вы смеете!

— Еще как смею!

С тоской взглянула в окно. На улице давно стемнело, а я даже не поужинала. Эх. Еще и ночь провести, видимо, придется на этом стуле.

— Тихо! — крикнул темноволосый. — Прошу вас, дамы и господа, мы все воспитанные цивилизованные люди, давайте не будем скатываться до уровня примитивной ругани. Свои межличностные отношения попрошу выяснить позже, а сейчас отвечаем только на один вопрос. Кто согласен со словами Кэри и считает их весомым аргументом для отмены моей помолвки с княжной Лали?

Семь человек подняли руки.

— Хорошо. Теперь, кто не согласен?

Тринадцать человек.

— Прекрасно. Таким образом, большинство приняло решение, что нашей помолвке быть. Всем спасибо, давайте вернемся в общий зал и попробуем восстановить вечер, — Леон встал из-за стола, приглашая меня последовать его примеру.

— Минуточку! — вскочила одуванчик. — Я имею право на последнее слово! Я читала!

Читала она, только посмотрите на нее. Ха.

— Что ж, имеете. Слушаем вас внимательно, — раздраженно сказал принц, всем своим видом демонстрируя недовольство.

— Спасибо, ваше высочество. Я, эм, единственное, что я хочу сказать, — замялась девица, — что мой дед — не выживший из ума старик!

— Прекрасно. Это все?

— Нет, ваше высочество. Еще я хотела добавить, что хоть большинство из вас и не верит ему, но это истинная правда! А чтобы доказать, что моя семья не врет, я настоятельно прошу организовать помолвку стихиями! Как это было принято в давние времена!

Н-да. Не день, а сплошь восхваление традициям. Это специально для меня что ли организовали? Дабы быстрее погрузилась в незнакомую атмосферу?

— Хм, а в словах девушки есть определенный смысл. Я считаю, это хорошая идея, — первым отреагировал господин Арнтгольц. — Если обряд пройдет успешно, а я уверен, что он пройдет успешно, тогда ни у кого больше не останется ни единого аргумента против выбора нашего уважаемого принца.

Леон стоял с каменным выражением лица, по которому было невозможно понять, что он думает по данному поводу. А я и вовсе не знала, радоваться мне или снова бояться? Скорее всего второе, иначе эта противная Кэри не настаивала бы на таком.

— Но обряд не проводился вот уже добрую сотню лет, если не больше! Я даже не знаю, жрецы света таким еще занимаются? — выразил кто-то сомнения.

— Занимаются. На территории замка постоянно проживает верховный жрец, — просветил всех темноволосый.

— Все равно это как возврат к прошлому, я считаю, не стоит, — сказала свое мнение Мадлен.

— Естественно не стоит, ведь тогда вашей дочурке точно никогда не стать королевой Аргоса! Потому что стихии соединяют раз и навсегда, — ехидно заметила пожилая женщина в синем платье.

— Верно! Но также верно и то, что венчают стихии лишь истинные пары, чистые сердцем и душой! — не менее ехидно ответила ей Мадлен. — По крайней мере так пишется в книгах. Так что я всего на всего забочусь об интересах принца Леона.

— Считаете его высочество со спутницей недостаточно чистыми сердцем и душой?

— Нет. Считаю, что людям сложно найти свою истинную пару.

— Ну по поводу истинности и отношения стихий к ней я бы поспорила. В более старых источниках указывается, что девушка и юноша должны искренне любить друг друга. А понятие об истинных парах очевидно ввели уже позже, полагаю, чтобы дополнительно романтизировать обряд.

— Довольно! — слово взял Леон. — Я принял решение. Мы с моей Лали пройдем обряд помолвки стихиями. Ровно через неделю на рассвете в воскресенье. Кто хочет присутствовать, прошу к верховному жрецу. Гости, как и жених с невестой, должны прежде пройти обряд очищения. На этом наше собрание объявляю окончательно закрытым. Больше никаких замечаний и предложений не принимается.

И темноволосый резко потянул меня за руку на выход.

23

Что он делает? Какая между нами любовь? Ясно же, что мы провалимся! С другой стороны, я останусь свободной. Да, на меньше, чем год, но все же. Хотя следующий кандидат может оказаться не таким прекрасным, как этот. Разум затопила паника.

— Доверься мне, — просто сказал Леон и повел дальше.

За своими сумбурными мыслями не заметила, как мы ушли в противоположную сторону от общего зала и вышли через неприметную дверь на улицу. Только доведя меня до красивой беседки, увитой плющом, принц остановился.

— Красивая сегодня Луна, правда?

Я задрала голову вверх. И впрямь красивая. И небо здесь как дома. Дом. Такое ощущение, что я не была там несколько лет, а не один долгий день.

— Ты, должно быть, гадаешь, зачем я согласился на это сумасшествие? Ведь понятно, что вряд ли стихии посчитают, что между нами двумя существует искренняя любовь.

Я коротко кивнула.

— А вот не знаю! — эмоционально ответил принц и стукнул кулаком по беседке. — Сама ситуация вышла из-под контроля, они всё жужжали там и жужжали, возомнили, что могут вершить чужие судьбы, и мне в один момент это просто надоело. Не знаю, что мы с тобой будем делать, если через неделю все обернется крахом, честно, не знаю. Ты же наверняка догадалась, что я изначально выбрал тебя, чтобы в последствии избегать таких ситуаций с кучей заинтересованных «родственных» лиц в государственных решениях. Так что радуйся! Скоро вновь станешь свободной! В отличие от меня.

Мне стало жаль темноволосого, просто по-человечески жаль. Взяла его руку и осторожно ее погладила.

— Эх. Не спорю, глоток свободы не помешает никому. Но вот только надолго ли он у меня будет? — задумчиво посмотрела на звезды.

Пожить в свое удовольствие и попытаться в конце года кролика вызвать? Дабы вернул меня обратно, и пускай истинная княжна разбирается со своими матримониальными проблемами, от которых по всей видимости и сбежала. Заманчиво. И даже очень. Но смогу ли я вернуться? И захочу ли?

— Нет, не долго. Но следующий наиболее подходящий кандидат в твои мужья уже давно старик, долго не протянет. Станешь вдовой и вновь заживешь припеваючи.

— Фу! Бываешь ты удивительно противным! — откинула руку принца от себя. — В таком случае ты и сам можешь стать вдовцом.

— Нет, — Леон спокойно покачал головой, — не смогу. Если не ты, то следующая вероятная кандидатура — дочь герцогини Мадлен, все прелести которой ты могла сегодня лицезреть. Маловероятно, что она раньше времени покинет наш мир, разве только собственным ядом подавится.

Селене этого гада почему-то совершенно не хотелось отдавать. Внезапно темноволосый стал раздражать.

— Да бедненький несчастненький принц, которому срочно надо жениться! И вот он выбрать не может какую девушку ему взять в супруги! Тьфу, противно слушать! Не нравятся такие идиотские законы, так поменял бы их! — зло сверкнула глазами на парня.

— Вот и поменяю! Только для этого у меня пока полномочий нет! А сама чего жалуешься и не меняешь свои? — возмутился тот.

— Аналогично твоей ситуации! Будто бы ты не знаешь! Только у меня все гораздо хуже, чем у тебя. Феминизмом в этом мире даже не пахнет. Один вариант — отрекаться от правления и идти по стопам твоей тетушки Бриош. Как думаешь, профессиональными секретами она поделится со мной?

— Вот теперь мне что-то стало страшно. Чувствую, не зря я согласился на благословение стихий, — Леон насмешливо посмотрел на меня.

— Ну и прекрасно, что ты так считаешь! Значит, разойдемся, как в море корабли! Мне не к чему жених, который ноет вместо того, чтобы брать все в свои руки! Мне в принципе не к чему жених, сама справлялась прекрасно и дальше буду! — топнула ногой и отвернулась от принца.

— Что? Это я ною!? И в свои руки не беру!? — Леон схватил меня за локоть и с силой развернул обратно. — Да в моих руках уже не первый год одно из самых процветающих королевств на континенте! И заметь, у меня нет здесь месторождения изумрудов, самостоятельно крутимся! А то, что не попрал традиции многовековые, которыми именно сегодня почему-то все решили воспользоваться, так это потому что мне с этими людьми и дальше существовать! И дальше творить наш общий процветающий мир! Ты живешь обособленно и ни до кого тебе нет дела. У нас так нельзя. И раз такая умная, что же не учредила у себя закон, по которому можешь неограниченно единолично править, а не только до двадцатипятилетия?

— А вот возьму и создам такой закон! — ляпнула от злости и обиды, умом понимая, что если такое было бы возможно, настоящая Лали точно так бы и поступила, а не прибегала к совсем уж крайним мерам.

— Ну-ну, давай, а я посмотрю, — холодно процедил принц, зажав меня уже обеими руками. — Поучишь слабенького меня, как надо править и отстаивать свои права.

— И поучу! Не сомневайся!

— Да? — изогнул Леон вопросительно бровь. — Но пока что реальность такова, что ты в одной со мной лодке и даже не в состоянии вырваться из моего захвата. И кто тут теперь слабый, а? Кто не способен взять обстоятельства в свои руки? Сдается мне, что не зря мужчины издавна становились над женщинами, вы порой сами себя в руки не способны взять.

— Что? Как? Да ты просто пользуешься своей физической силой! Это подло и низко! — смело взглянула в глаза темноволосого, возвышавшегося надо мной и подавляющего своей близостью.

— Возможно. Но с некоторыми истеричками по-другому никак, — спокойно ответил тот, наклонился еще ближе ко мне, а потом вдруг поцеловал.

На этот раз поцелуй был грубым, напористым, он словно пытался таким образом подмять меня, доказать мою слабость и беспомощность перед ним. Я попыталась оторваться — только вжался сильнее. И я сдалась. Ответила ему, вложив в ответ злость.

— Теперь видишь, кто из нас действительно способен держать все в своих руках, — самодовольно заключил принц, наконец отпустив меня.

— Ага, вижу, — и тут я поддалась порыву, сильно разозленная его наглой ухмылкой, и зарядила коленкой принцу между ног. — Только ты забыл, что я родом со своего уединённого острова, и мы все там немного не в себе.

А потом спокойно развернулась и пошла прочь.

— Дура, — донеслось мне подавленное вслед.

24

Дура. Это точно. Ввязалась в какую-то ерунду и продолжаю все сильнее в ней тонуть. В комнату свою вернулась в полностью растрепанных чувствах. На извечные вопросы «Кто виноват?» и «Что делать?» ответов, естественно, не было. Поступила в итоге, как мудрый человек — легла спать. А утром проблемы либо разрешатся без моего участия, либо останутся, но под солнечным светом наверняка уже не будут выглядеть столь фаталистично.

Интересно, я принцу очень сильно зарядила или так?

После таких мыслей перед сном мне приснился, естественно, Леон. Во сне он бегал за мной со сковородкой и кричал, а из одежды на нем был лишь белый фартук с нарисованным на нем посередине красным цветком.

— Фу, — это было первое, что я сказала, открыв глаза.

— Что случилось, госпожа? — в комнате уже вовсю хозяйничала Катрина.

— Все нормально, просто сон очень странный приснился. Давай лучше позавтракаем, нужно отвлечься.

Интересно, у местных ведь не работает примета — «на новом месте приснись жених невесте»? Да ну, бред. Нашла, о чем думать. Я думала об этом гаде перед сном просто, вот и вся причина. А в такие поверья давно стоит перестать верить, не маленькая уже. Помнится, когда мы с родителями были впервые в гостях у тети, мне тогда едва исполнилось шестнадцать лет, я на ночь, конечно, загадала жениха. И потом в девятнадцать сильно сокрушалась, что мой полу расплывчатый силуэт из сна точно никак не похож белокурого Захара. Хм, а на Леона чем-то смахивает. Но только тогда стоит всех темноволосых рассматривать в подобном ключе.

— Госпожа, пока вы спали, вам принесли вот это.

Катрина бережно развернула сверток и достала оттуда комбинезон? Рукава у этого чуда были короткие, сам в обтяжку, горло закрытое, а длиной примерно по колено.

— Примерите?

— Откуда сей подарок? — встала и задумчиво покрутила вещь в руках. — Ткань приятная и что-то мне напоминает.

Решила все же облачиться в наряд. И только стоя возле зеркала, до меня дошло.

— Это купальный костюм, — пояснила я разглядывающей меня с любопытством девушке.

Видела такие на картинке как-то раз, а не сразу вспомнила, так как ткань на Земле немного другая. Значит, подарок от принца. Интересно, он его послал до или после инцидента? Спасибо, костюм черный, а не белый с красным цветком и рюшами.

— Катрина, — повернулась обрадованная к служанке, — собирайся, мы снова едем на море!

— Хорошо, госпожа, — девушка поклонилась, но в последний момент замешкалась. — Эм, а домой мы пока не едем? Извините, что спрашиваю, просто…

— Ничего понимаю. Нет, не едем. Неделю точно здесь будем. У нас с принцем будет обряд помолвки стихиями, или как он правильно называется. Странно, что ты не в курсе, я думала, слухи по замку быстро разносятся.

— Да, я слышала, просто решила уточнить. Вдруг, неправда, — служанка грустно повесила голову и вернулась к своей работе.

— Не волнуйся, твой Карл тебя непременно дождется. А не дождется — так туда ему и дорога.

Сегодня путь как будто занял меньше времени. Или все дело в моих блуждающих мыслях, в которых я то и дело гадала, встречу ли на пляже Леона. И если и когда встречу, то что с ним делать? Как себя вести?

Надо заметить в купальнике этом ехать было очень жарко. Он довольно плотный, да еще и платье сверху пришлось надеть. В общем сплошной дискомфорт. Это тебе не наше черноморское побережье, где нацепил бикини, обвязался полупрозрачным парео, и нормально, можно в люди идти, турист же. Правда, местные к такому дресс-коду приезжих частенько не слишком лояльно относятся.

— Ммм. Погода чудесная, не сгорим. Я плавать, а ты организуй нам пока, пожалуйста, пикник. Только прошу тебя, не надо, как вчера паниковать, я не потону, — отдала распоряжения Катрине и, быстро скинув платье, побежала в воду.

Я решила, не важно, что себе думает Леон, дел у меня обязательных с ним на сегодня вроде не намечено, проведу целый день на пляже. Если захочет, пусть сам меня ищет. А какой-то дурацкий обряд очищения я еще хорошенько подумаю, стоит ли проходить. Мало ли, что эти средневековые язычники с людьми там делают.

С такими гордыми независимыми мыслями я и купалась, а потом сидела на расстеленном покрывале и грелась, а затем и ела с такими же мыслями, а потом снова купалась. И лишь под вечер, когда солнце уже не грело так сильно, и в моем огромном мокром купальнике чувствовалась прохлада, только тогда я призналась самой себе, что крайне разочарована тем, что темноволосый целый день меня игнорировал. Я-то в глубине души полагала, что он на море придет, что купальник — это знак. Или просто обязательно решит прояснить сложившуюся ситуацию, но… Ничего. Абсолютно. Полное игнорирование моего существования.

В расстроенных чувствах вернулась в замок. Чем заняться дальше — ума не приложу. И как они без телевизора живут? Так ведь нервный срыв можно получить, погрузившись в себя. Другое дело телевизор — пришел домой, включил какую-нибудь веселую ерунду и все, жизнь снова прекрасна. Главное, новости не смотреть.

Но предаваться долго пустым грезам по «зомбоящику» мне не дали, в дверь гостиной постучали, и Катрина впустила слугу с посланием.

Заинтригованная, дрожащими пальцами подцепила лист с серебряного подноса и развернула его.

«Жду в столовой. У тебя пятнадцать минут».

25

«Жду в столовой. У тебя пятнадцать минут».

Снова перечитала. Покрутила лист со всех сторон. И это все?

— Эм, я полагаю, тебя прислал его высочество? — уточнила у вошедшего слуги.

— Так точно, госпожа, его высочество принц Леон. А еще он велел дождаться от вас ответа, — молодой человек почтительно склонил голову.

— Ответа!? Хорошо, будет ему ответ. Есть чем написать?

Катрина тут же подскочила с невесть откуда взявшейся стальной перьевой ручкой? Хм, радует, что осваивать технику письма гусиным пером не придется, равно как и письменность. Раз смогла прочитать, смогу и написать.

Отступила немного от текста принца и аккуратно вывела свой ответ. Затем довольная сложила обратно лист и торжественно вручила его слуге.

— Вот, держи, — а потом со счастливой улыбкой повернулась к Катрине. — Знаешь, приготовь-ка мне ванную, пожалуйста! Не могу же я явиться к столь высокой персоне в неподобающем виде.

Проводила девушку глазами, а сама подошла к гардеробной. Что мне выбрать сегодня? Провокационно открытое или чопорное строгое? Хм.

— Госпожа, все готово.

— Быстро ты.

Ах. Мне кажется, сто лет не отмокала в ванной. В институтском общежитии такое днем с огнем не сыщешь. Только душ и только очень по-быстрому. Иначе либо вода горячая рискует закончится, либо нетерпеливый сосед выломать хлипкую щеколду. Брр. Помню, в самом начале проживания там у меня как раз был такой случай. Я по привычке расслабилась под струями горячей воды, обрадовалась, что наконец могу хоть немного снять напряжение от тяжелого и физически, и эмоционально дня, как тут со всего размаху залетает гость нежданный. Да еще и в не совсем трезвом виде. Этим гостем оказался Мишка из сто двадцать третьей, и потом я узнала, что такое неадекватное состояние — это обычное его состояние. Но тогда испугалась не на шутку. Да и как не испугаться, когда огромный незнакомый бугай вламывается туда, где ты принимаешь душ. Домашней девочке и без того все на свете было страшно дико в новом городе в старом общежитии, а тут и вовсе событие из ряда вон. Спасла ситуацию Маша, которая исключительно по счастливой случайности отправилась занять место в душ пораньше.

— Ты что, идиот, здесь забыл!? А ну выметайся прочь! — кричала соседка, волоча за шкирку дезориентированного парня. — И сегодня мне на глаза больше не появляйся!

Воспоминания отозвались теплотой в груди. Как там моя подруга сейчас? Как приняла новую Карину-Лали? Надеюсь, княжна ее не распекает приказами, а то поди привыкла иметь штат прислуги, а в моей прошлой жизни все сам, своими ручками.

Спустя примерно полчаса, когда вода в ванной начала стыть, я все же соизволила вылезти. Закутанная в огромный махровый халат с интересом присматривалась к многочисленным баночкам, расставленным возле зеркала. Интересно ведь, чем здесь местные красотки пользуются, чтобы сохранить свою кожу гладкой и шелковистой. В итоге, мазнула себя парочкой кремов с особо привлекательным запахом. Ах, красотка. И только после этого неспешно прошествовала за платьем.

— Вам очень к лицу, — восхитилась Катрина моим нарядом.

В итоге мой выбор пал на провокационно открытое.

— Спасибо, мне тоже нравится. Давай-ка прическу организуем посложнее и вечерний макияж, — грациозно опустилась на стул перед девушкой.

— Эм, но это много времени займет, госпожа. Его высочество будет вас ждать, — с сомнением протянула та.

— Будет! — заверила служанку.

А не будет, так это его проблемы. В следующий раз подумает прежде чем мне приказы раздавать.

В итоге спустя еще полчаса я была полностью готова. В целом, не так сильно и опаздываю.

Только потянулась к ручке двери, чтобы выйти на встречу к принцу, как он сам собственной персоной появился на пороге моих покоев. И почему-то снова со стороны спальни.

— Ваше высочество, рада вас видеть в добром здравии, — вежливо улыбнулась и слегка присела в почтительном поклоне, искренне надеясь, что выгляжу при этом достаточно грациозно.

— Лали, княжна вы моя дорогая, — недобро сверкнули глаза темноволосого, задержавшись чуть дольше положенного на моем глубоком декольте. — Я пришел сопроводить вас на ужин, а то, боюсь, заблудитесь.

И протянул мне свою ладонь.

26

Коленки мои чего-то вдруг задрожали, рука затрусилась, да и вообще захотелось залезть под покрывало и закричать, как дети: «В домике!». Но я же взрослый человек. Теоретически. И управляю целым островом. Теоретически. А значит, нечего бояться какого-то одного принца, который мне ничего плохого точно не сделает. Теоретически. Да и сама решила его подразнить. А теперь вперед — огребать последствия.

— Чудесный сегодня денек, не правда ли? — ляпнула лишь бы хоть как-то разрядить атмосферу.

— Чудесный, — спокойно согласился принц, все также крепко держа мою руку.

Возникло ощущение, словно меня ведут под конвоем в темницу и прекрасно понимают, что я хочу сбежать, потому неусыпно следят.

— Чем занимался целый день? А то что-то видно тебя не было.

— Делами государственными.

Снова односложный ответ.

— Ммм, ясно. Я тоже не скучала.

— Я знаю. Видел из окна.

— Ты видел меня?

— Да. Что в этом удивительного? Ты в курсе, что единственные окна, выходящие на пляж, мои.

— А почему тогда не присоединился? К чему вообще подарил купальный костюм, а сам не пришел? — вот тут мне стало очень обидно.

— Наверное, потому что был занят, да и не хотел.

— Ага, не хотел, значит.

— Верно. Вчерашнее завершение вечера, знаешь ли, не слишком-то мне понравилось.

— Так не стоило вести себя так по-хамски! А то королем он себя почувствовал!

— Я и есть король! Фактически!

Мы давно остановились в коридоре и спорили, сверля друг друга глазами.

— Ладно. Это все неважно. Раньше с тобой не сближался, и не стоило начинать, — первым разорвал контакт Леон.

— Ничего, когда стихии не дадут нам своего высшего благословения, сможем разойтись и более не пересекаться. Обещаю, не посещать ваш дурацкий континент.

— Замечательно! А я тогда обещаю не появляться на вашем расчудесном острове! Сами там со своими изумрудами живите. Только они и могут ужиться с такой истеричкой!

— Что? — я снова остановилась и с силой выдернула руку из захвата принца. — Это я истеричка!?

— А кто ж еще?

— Ну, знаешь ли. Это слишком! Хватит меня оскорблять! Иначе я прямо сейчас собираю свои вещи и уезжаю домой, а там будь, что будет, — сказала и подняла было руку, чтобы толкнуть дверь в столовой, как Леон ее перехватил и прижал меня к противоположной стенке.

— Ладно, ладно, переборщил малость, но ты тоже не подарок, сама вынуждаешь.

— Что!? Да ты!

— Тсс, — прижал свой указательный палец к моим губам, — не кипятись, пожалуйста. Давай потом выясним отношения. Сейчас попросту нет на это времени. Если бы ты пришла вовремя, как я просил, то успела бы узнать, что за ужином мы будем не одни.

— Опять вечер!? — простонала я.

— Не совсем. Просто обычный ужин, но накрытый на десять персон вместо двух. В замке остались изъявившие горячее желание присутствовать на нашей воскресной помолвке. Я не мог отказать. Традиции. Прошу тебя, для окружающих мы должны выглядеть если не любящей друг друга парой, то по крайней мере людьми, договорившимися жить мирно, хорошо? По официальной версии для королевского совета у меня к тебе проснулись нежные романтические чувства, потому я ни с кем не согласовывал свой выбор, — Леон умоляюще взглянул на меня.

— Ты здесь точно самый главный? Пока что у меня сложилось впечатление, что ты и шагу ступить не можешь без чьего-нибудь на то одобрения.

Темноволосый закатил глаза, глубоко вздохнул и лишь только потом заговорил.

— Точно. И завязывай паясничать, пожалуйста. Лучше приклей на лицо доброжелательную улыбку. Ты счастливая невеста, а не пленница.

— Может, наоборот? Пленница, а не счастливая невеста? — скептически изогнула бровь, но все-таки послушалась и вошла в столовою вместе с принцем за руку.

— Дамы и господа, приветствуем вас, — засиял Леон фальшивой улыбкой. — прошу садитесь.

Когда мы заняли свои места, остальные поспешили сделать то же самое.

Заметив рядом с моей тарелкой несколько вилок и ложек. Поняла, что знания этикета явно прошли мимо меня. Ох. Еще и этим могу выдать себя.

Аккуратно посмотрела по сторонам. Так, Мадлен с дочуркой, господин Арнтгольц с пожилой дамой, одуванчик? Может, все-таки стоило послать Леона еще вчера? Могла бы сейчас быть на свободе… Эх.

Остальные люди вчера также присутствовали на собрании, но их имена я не запомнила. Только тот мужчина в сером балахоне не был с нами. Одежда такая своеобразная, может, это и есть верховный жрец?

Зато, осмотревшись, я поняла, что если нарушу очередность столовых приборов, мужская часть присутствующих за столом явно не заметит моей оплошности, так как их взгляды то и дело как бы ненароком все время возвращались к моему платью, точнее к его верхней части.

— Итак! Приятного всем аппетита! — торжественно сказал принц и принялся за еду.

А я только сейчас с удивлением заметила, что передо мной появился суп. И когда только успели? Далее, чтобы не опозориться, я действовала не спеша, тщательно копируя движения принца.

Немного спустя, когда все насытились, в ожидании смены блюд и подачи десерта за столом завязался непринужденный разговор на тему погоды, общих соседей аристократов и прочего. Стало скучно, но в тоже время спокойнее. Никто меня не трогает и хорошо.

— А как завязались ваши отношения? — внезапно громко спросил тот самый мужчина в балахоне.

Все замолчали и уставились на нас с Леоном в ожидании ответа.

— Постепенно, как у всех, — спокойно ответил принц, сориентировавшись быстрее меня. — Что делает молодой мужчина, когда ему встречается красивая девушка? Он начинает за ней ухаживать.

— Хм. Но я почему-то чувствую какую-то тайну между вами, особенно над девушкой.

— Артемий, я очень уважаю вашу деятельность, как верховного жреца, но настоятельно прошу быть вежливым, у этой девушки есть имя. И позвольте, я вас сегодня пригласил, чтобы вы разъяснили в первую очередь гостям, в чем заключается обряд очищения. Со мной и Лали вы будете работать отдельно, — строго отчитал мужчину принц.

Значит, все-таки жрец.

— Да, ваше высочество, вы абсолютно правы, — ничуть не обиделся гость в балахоне и повернулся к остальным. А вот остальные явно разочарованно перевели свои глаза с нас на него. — Итак, вы приняли добровольное решение быть свидетелями при высшем благословении этих двух любящих сердце, а значит, вам нужно и самим очистится, чтобы стихии не отвлекались на вашу мирскую грязь. Через два дня на рассвете я жду всех у ручья, что находится с западной части замка. Наденьте самую простую одежду, она все равно намокнет и испачкается. А также накануне вечером придёте ко мне в храм исповедаться. Ни в коем случаем нельзя идти на обряд с неочищенными мыслями и помыслами, иначе можете серьезно заболеть! Ваше высочество, княжна, вас ожидает примерно тоже самое, только в индивидуальном порядке.

— Подождите! — воскликнула мадам Мадлен, — мы должны будем откровенничать друг перед другом!?

— Нет, перед высшими силами, стихиями. Но да, в храме находятся все желающие присутствовать гости. Также, как и желающие соединить свои сердца должны будут полностью раскрыться друг перед другом, оставив все тайны и недомолвки позади.

Мадам Мадлен скривилась так, словно проглотила кислый лимон. Но в этот раз я разделяла ее чувства.

27

Привет, Леон. Как твои дела? Как жизнь? Я тут должна тебе кое-что сказать, в общем, я не совсем Лали. Но ты не переживай, все нормально, я ее обязанности готова выполнять. Все. Ну или почти все. Короче, не обижусь, если ты передумаешь связывать себя со мной узами брака.

Или нет, не так.

Эй, Леон, надо бы поговорить. Я так понимаю, стоит всю правду рассказать о себе при Артемии, да? Нет-нет, ничего страшного не случилось, я никого не убивала, если ты об этом подумал. По идее. Я надеюсь. Как я могу быть не уверена в подобных вещах? О, да элементарно! Дело в том, что я не совсем Лали. То есть теперь-то конечно да, я княжна и все такое, сама еще до конца не разобралась, что значит этот статус, но мне он уже безумно нравится, да и изумруды прельщают, скрывать не буду. К чему я несу весь этот бред? Да к тому, что на самом деле я девушка из другого мира, мы с твоей невестой телами обменялись, как бы. Вот.

Тоже не очень.

— Ты задумчивая. Что-то случилось? — принц вернул меня в реальность.

— Да нет, не случилось. Или случилось. Никак не могу решить, — протянула я.

Ужин закончился и темноволосый провожал меня обратно в мои покои.

— Прогуляешься со мной? — предложил вдруг он на пол пути. — Я знаю, вчера все закончилось не очень… Обещаю, что сегодня этого не повторится.

— Спрошу, как блондинка, то есть завтра снова может быть? — улыбнулась я.

— В мире в принципе все может быть, — философски заметил Леон.

— Это да, — ты даже не представляешь насколько сейчас прав. — Ладно, пошли прогуляемся.

В этот раз мы не пошли в беседку, Леон выбрал другую дорожку сада. Шли молча, я любовалась природой и яркими звездами на небе, так и не решив, как вывалить на парня шокирующую правда, а Леон… Не знаю. Думал о чем-то своем.

— Посмотри, как красиво, когда все разошлись по своим домам. На улицах тихо, в окнах горит свет, подсвечивая город изнутри. Я очень люблю им любоваться именно в это время суток. Днем там нет такого очарования, да и вообще никакого нет, на мой взгляд. Но ночью другое дело, — принц привел меня на открытую площадку, откуда и открывался вид на городок внизу. — Знаешь, по началу я прямо-таки заставлял себя ходить на это место каждый день после захода солнце, через не хочу отправлялся сюда. Какой бы не был уставший. И почему? А потому, что не любил я этот город днем. Меня в нем всегда с самого детства раздражало абсолютно все — запах, шум, беспорядочно носящиеся люди. Но отец однажды мне сказал, что я не смогу хорошо править ими, если не полюблю. Матери было все равно на такие тонкости, у нее метод силы был в приоритете, а папа всегда был более мягким, чем она, более жалостливым. И ты думаешь я послушался его совету?

Легонько пожала плечами, не зная, как правильно реагировать на откровенность Леона. Он передо мной представал, даже не знаю, как сказать, таким романтиком, впервые.

— Нет, конечно. Не прислушался. Даже не собирался. Я всегда характером больше походил на мать, по крайней мере мне не уставали твердить это с детства. И я знал, что мать не будет тратить время на подобную чушь. Но когда их обоих не стало, когда они пропали на том злополучном корабле, по стечению обстоятельств оказавшись там вместе с твоими родителями, я остался один в целом мире и осознал, что до этого был лишь избалованным принцем, а теперь просто обязан стать хорошим правителем. И в порыве отчаяния и крайнего раздражения, я однажды пришел на эту площадку. Случайно, не специально. Как раз вечерело, и простой люд спешно разбредался по своим норкам. И вот за какие-то двадцать минут я увидел другой город — прекрасный, чистый, тихий. И начал потихоньку проникаться к нему симпатией. С тех пор и ходил сюда каждый день, дабы изменить себя и свои чувства, — закончил принц.

— Родители Ла, то есть мои родители пропал

Вместо предисловия

– Кто ты? – удивленно воскликнула девушка, напряженно всматриваясь в продолговатое зеркало на ножке и методично ощупывая себя. – Это же не я.

Девушка осмотрелась вокруг – большая кровать с балдахином, мягкий ковер с высоким ворсом, в котором так приятно утонули ее аккуратные ступни, светлые массивные занавески на окнах. Ошарашенная девушка совершенно точно не узнавала, где находится, и отчаянно пыталась вспомнить подробности прошлого вечера, но в голове был лишь плотный белый туман, сквозь который пытались прорваться нечеткие темные силуэты.

Девушка снова подошла к зеркалу. Таких ночных рубашек она отродясь не носила – длинные рукава, собранные на запястьях фонариком, на груди шнуровка, сам крой свободный и длиной в самый пол. Таких, как бы сказала соседка девушки по общежитию, доисторических вещей не водилось даже у нее. Однако же незнакомка в зеркале демонстрировала, что для нее такой гардероб привычен.

В обычно собранный и методичный ум приходили лишь мысли о травме головы и амнезии? На врача девушка не училась и точных симптомов подобной беды не знала, но догадывалась, что для амнезии нужно не помнить больше, чем один вечер и одну ночь. Потому что еще вчерашний день отчетливо мелькал картинками в голове.

Вот утренняя смена в магазине, потом быстрая пробежка до общежития, потому что сорок рублей на маршрутку тоже деньги, и их всегда можно потратить на крепкий невкусный кофе из институтского автомата. Ведь без поездки на автобусе закаленный организм студента прожить может, а без дешевого горького кофеина никак. Да и подобная экономия ведь еще и фитнесом является неплохим.

– Дашь списать? – это мозг подкинул воспоминание об одногруппнике Коле, жутком лодыре.

– Шутишь? Курсовая по индивидуальным заданиям, как я тебе должна дать ее списать? У меня газоснабжение коттеджного поселка, тебе же достался малоэтажный многоквартирный дом.

– И что? Главное ведь жилье, а не общественный центр.

Далее картинка переместилась на совмещенную с другими группами лекцию, где в очередной раз невыспавшаяся и дико уставшая с работы девушка отчаянно пыталась не клевать носом, а внимательно слушать и записывать за Евгением Борисовичем, ведь все на их инженерно-строительном факультете знали, что этот преподаватель требует дословного пересказа его собственных слов, никакие заумные фразы из книг не могли его убедить в том, что студент понимает предмет.

Потом была сдача той самой курсовой, что так хотел Коля. И как он умудрился доучиться с ними до пятого курса? Как вообще можно применить к большой напечатанной курсовой и целому комплекту чертежей к ней школьный термин «дай списать»?

После этого наконец можно было пойти в общежитие и заварить быстрорастворимую лапшу. Девушке всегда казалось, что ее вред сильно преувеличен, ведь что может быть плохого в макаронах? Вон, сваренные аль дэнтэ даже полезными считаются и не оседающими на фигуре. Да, быстро растворимые из пакетика и аль дэнтэ из твердых сортов пшеницы совсем разные вещи, но главное ведь и то и то макароны.

Потом совершенно точно пришла соседка по комнате Маша и как всегда затрещала о своих любовных проблемах.

– Нет, ты представляешь, Денис сказал мне сегодня давай останемся друзьями! Друзьями!!! Какая может быть дружба с сексуальной горой мышц, возвышающейся от пола на добрые метр девяносто? С тобой я понимаю, как дружить, ты девушка и совершенно не в моем вкусе, – экспрессивно жаловалась соседка.

– Гхм, – девушка аж подавилась своим ужином, – ну спасибо.

– Нет, я не в том смысле, что ты плохо выглядишь, просто меня привлекают исключительно парни. А ты, на мой взгляд, миленькая, просто зажатая и совершенно не умеешь себя преподнести. Вот если бы ты мне разрешили как следует прошерстить твой гардероб, – мечтательно протянула Маша.

– Нет!

– Эх, ладно, быть может в другой раз. Так о чем мы говорили? Ах да, Денис! – и соседка продолжила свой эмоциональный рассказ.

Проблемы в личной жизни Маши давно стали регулярной темой для обсуждения в их маленькой комнатке на двоих. И девушка отчетливо помнила, что выслушивала их хоть и внимательно, но сильно не переживала, потому что действительно глобальных проблем у ее соседки не было. Ведь Маша на самом деле сама с удовольствием меняла своих многочисленных ухажеров, не могла никак прийти к постоянству. А тут чуть ли не впервые ей первой сказали такую излюбленную ею избитую фразу – «давай останемся друзьями». Конечно, Маша разозлилась.

– Я так этого не оставлю! Оденусь завтра в самое сексуальное мини, посмотрим, как ему такой друг, – воинственно решила соседка.

Девушка только покачала головой. Она знала, Денис выбрал правильную стратегию. И оставалось надеяться, что парень хороший, ведь Маша была для девушки кем-то вроде неразумной младшей сестры. И не только потому, что действительно была старше всех на курсе из-за того, что не смогла поступить сразу после школы, а пошла работать и вернулась к мечте о профессии инженера только спустя два года. Просто с Машей они действительно очень сроднились за это время. Больше подруг у девушки не было.

В настоящем времени незнакомка усиленно замотала головой, силясь вспомнить, что же произошло после общения с Машей? Вроде она спать собиралась? И никуда не пошла. Но тогда возвращаемся к первоначальному вопросу – где она находится сейчас?

Дверь позади чуть скрипнула, и в комнату вошел темноволосый парень.

– Лали, ты проснулась?

«Лали??? Но ведь я Карина!» – подумалось девушке. В голове тут же зашумело, белый туман задвигался, приоткрывая забытый кусочек вчерашнего вечера, и Лали-Карина от перенапряжения упала в обморок.

Глава 1

Задолго до

С самого раннего детства Карина была олицетворением классической серой мышки. Как внешне, так и в поведении и характере. Когда другими маленькими детьми восхищались: «Какой чудесный малыш! Какие кудряшки! А посмотрите, какие славненькие щечки!». То при взгляде на Карину у людей непроизвольно поджимались губы и все, что они могли выдавить из себя – «хороший ребенок». На самом деле про себя думая о том, что она слишком невзрачная. И волосы у нее никакие, и глаза обычные, и даже, казалось бы, общая миловидная черта всех маленьких детей – те самые аппетитные щечки, была у Карины снова никакой. Точнее просто напрочь отсутствовала. Сколько бы родители девочки не кормили свои дочь, некоторая угловатость никак не хотела уходить и превращаться в приятную глазу округлость.

За обычные детские достижения Карину никогда не хвалили. Она не была глупой, возможно, чуть медленнее понимала, что от нее требуют, но лишь потому, что хотела сделать сразу хорошо. Тем не менее даже простого сказанного на автомате «молодец» девушка не слышала.

Шла школа и маленькая Карина превратилась в нескладного закомплексованного подростка.

– Дашь списать? – единственный вопрос, который она слышала от своих одноклассников многие годы. А затем и в институте.

Девчонки дружили с Кариной по принципу – я пойду на свидание с некрасивой подругой. тогда на меня больше обратят внимание. Ведь Карина в своих мешковатых невзрачных одеждах, всегда без макияжа и с реально серым цветом волос была идеальной кандидаткой на такую вот роль некрасивой подруги. Добавим еще излишне темный пушок над верхней губой. И ее одноклассницы выстраивались в очередь дабы пригласить девушку пойти с ними на групповое свидание. Даже после окончания школы многие не прекратили общение с Кариной как раз для таких целей. А особенно учитывая, что в институт она сразу не пошла, не позволило тяжелое семейное положение, так Карина вообще становилась любимейшим кандидатом на такую незавидную роль.

Но нельзя сказать, что все всегда у девушки было плохо. Нет. Однажды в ее жизни появился Захар. Высокий статный блондин с голубыми глазами. Тот самый классический типаж из любовных романов. И он такой подошел к ней как-то на улице.

– Привет. Я только недавно переехал в этот район и еще плохо ориентируюсь здесь. Не подскажешь, где у нас ближайший супермаркет? – вежливо улыбнувшись, спросил парень.

И она такая сразу же потеряла голову. Организм, абсолютно не закаленный глупыми подростковыми влюбленностями, так долго копил в себе заряд гормонов, что при виде Захара выстрелил всеми ними девушке прицельно в голову.

– Эээ, да, конечно, супермаркет, – ответила Карина, завороженно рассматривая абсолютно идеального на ее взгляд парня и судорожно пытаясь вспомнить, что такое вообще этот самый супермаркет, и параллельно в голове рисуя картинки счастливого будущего с ничего не подозревающим парнем – свадьбу, дом большой, троих детей.

Как ни странно, в магазин они в тот день все же дошли. А на обратном пути, общаясь о всякое ерунде, Карину поджидала еще одна радость. Оказывается, Захар переехал именно в ее дом, в ее подъезд, этажом только немного промахнулся. Квартира Карины и ее родителей находилась на десятом этаже, а парень разместился ровнехонько над девушкой на одиннадцатом. Казалось, сама судьба решила впервые соблаговолить Карине. А тут еще и нежданное приглашение на свидание всего лишь после получаса знакомства. Да, Захар так и сказал.

– Карина, что ты делаешь завтра днем?

– Я, я, – запнулась от волнения бедная девушка, визуализация троих детей начала претворяться в жизнь. – Абсолютно свободна.

Наконец выговорила Карина, благополучно заткнув свою совесть, истошно верещащую о традиционной семейной поездке на дачу дабы прополоть грядки и высадить помидоры.

– Замечательно! Сможешь город показать? Не прям весь, так, что интересного есть в близлежащих окраинах. А то мы только переехали, теряемся пока что.

– Конечно! С удовольствием! – воодушевленно ответила девушка, пропустив мимо ушей столь важную оговорку Захара о том, что именно «мы» переехали, не «я».

В итоге молодые люди договорились увидеться в десять утра и, обменявшись номерами телефонов, разошлись.

Сколько счастья было у Карины! Не описать словами. Радостная девушка порхала по квартире, примеряя наряды один за одним. Затем провела еще час пытаясь уложить волосы в элегантную косую косу, которую видела как-то в журнале. И самое необычное – пошла в комнату родителей, дабы воспользоваться маминой косметикой.

Такой вот красивой и нашли ее мама с папой, вернувшись домой с работы.

– Извините, но я завтра не смогу с вами поехать. Позвонила Света, у нее заболел ребенок, а свекровь уехала, муж в командировке, и оставить маленького Максима не с кем, придется мне идти работать, – ложь родителям, кстати, была тоже новшеством в жизни Карины.

– Ладно, причина уважительная, мы понимаем, – ответил отец девушки, и семья продолжила свой ужин, так и не поинтересовавшись у дочки, чего это она так принарядилась.

А ребенок у Светы, напарницы Карины в магазине, действительно заболел. Только это случилось в среду, и свекровь никуда не уезжала.

Утром в девять пятьдесят наряженная, причесанная и накрашенная Карина стояла у подъезда и освещала хмурый двор своей нестирающейся с лица счастливой улыбкой. Родители уехали, дома будут поздно. И впереди целый день с любимым человеком. Да, девятнадцатилетняя девушка рассуждала, как глупенький пятнадцатилетний подросток.

И ровно в десять ноль-ноль из подъезда вышел он! А за руку его держала миниатюрная красивая брюнетка. Но, быть может, это сестра, верно?

Глава 2

– Привет! – поздоровался Захар. – Это Лиза, моя девушка, перевелась в ваш местный государственный университет и переехала ко мне. Я счастливчик, правда?

Парень с обожанием посмотрел на брюнетку.

– Э, да, счастливчик, – растерянно ответила Карина, наблюдая, как их большой совместный с Захаром дом рушится, словно карточный домик. – Приятно познакомиться.

Добавила она в конце, вспомнив о правилах приличия.

– Пойдем? – улыбнулся парень. – Кстати, ты сегодня очень хорошо выглядишь, тебе идет такая прическа.

– Спасибо, – тут же зарделась Карина, и дом в мечтах притормозил собственное разрушение.

В конце концов, что тут такого? Ну есть у него девушка, ну живут они вместе, но ведь не жена. Подумаешь, переехала она за ним в другой город, так ей, возможно, плохо в своем жилось. И что, что Захар смотрит на Лизу влюбленными глазами. Он просто человек хороший, испытывает к ней благодарность, вот и все. Он же не знает, что не одна она способна ради него на кардинальные перемены в жизни.

Так и рассуждала девушка всю дорогу до их первой локации и постепенно полностью успокоилась.

– Здесь у нас большой парк. Выделенные аллеи для пеших прогулок и катания на велосипеде, есть зона с аттракционами, а в середине оборудован парк для скейтеров. Иногда там бывает очень зрелищно, некоторые ребята действительно молодцы. А также вглубь деревьев ведут широкие протоптанные тропинки, видите? Можно там пройтись, в лесу сейчас много цветов растет, – воодушевленно рассказывала Карина.

– Хм, бродить среди цветочков? Сомнительная перспектива, – протянула Лиза, впервые заговорив напрямую с девушкой.

– Я просто предложила, там же красиво, и мне всегда хочется побродить по лесу весной, а время не позволяет обычно, – растерянно оправдывалась Карина.

– Все хорошо, мне тоже хочется побродить, – вмешался добрый Захар, на что его подруга недовольно закатила глаза, но промолчала.

– Смотри! Вон там цветет калужница! А вдалеке виднеется сочевник весенний. Правда, красивым ковром они смотрятся? – восторженно делилась своими впечатлениями Карина с Захаром. Лиза шла позади, чуть отстала и взирала на все вокруг с раздражением и скукой.

– Очень красиво, ты права, – согласился парень. Ему как будто бы нравилось такое времяпровождение, по крайней мере отрицательных эмоций он не выказывал.

Вдоволь нагулявшись, молодые люди свернули с тропинки на асфальтированную дорожку.

– Наконец! Я думала, эта пытка никогда не закончится. В следующий раз, Захар, когда решишь заделаться ботаником, предупреждай! Я обую говнодавы как у Карины, – рассерженно высказалась Лиза.

А Карина растерянно взглянула на свою обувь. И чем она плоха? Абсолютно закрытые черные туфли на удобной танкетке. Еще с утра они казались расстроенной девушке изящными.

– Лизонька, перестань ворчать, я тебя предупреждал, что мы будем много и долго гулять, надо было обувать удобные туфельки, – парень нежно поцеловал свою девушку в висок.

– Я и обула! Отличная обувь для прогулок по магазинам. Я же думала, что мы близлежащие торговые центры будем изучать, а не местную грязную флору.

– И никакая она не грязная, – обиделась за лес Карина.

– Ага, скажи это моим туфлям, – пренебрежительно ответила Лиза и демонстративно отвернулась от девушки. – Ну что, теперь-то в магазин?

– А я хотела предложить вам покататься на аттракционах, там есть и для взрослых интересные. И в самом конце парка есть исторический мемориал.

– Мемориал? – фыркнула брюнетка. – Ты где ее откопал, Захар? Блин, да мы могли спокойно сами пойти в ТРЦ без этого платья в горошек.

– Лиза! Нельзя же так грубо, – воскликнул парень. – Извинись перед Кариной, она время на нас тратит, выделила свой выходной, рассказывает опять-таки очень интересно. В магазин мы всегда успеем сходить.

– О! – брюнетка возвела глаза к небу. – Извини, Карина.

– Да ничего страшного, – промямлила та, вмиг потеряв свою уверенность в собственном сегодняшнем образе. – Давайте тогда я вас свожу в ТРЦ с дешевыми билетами в кино и самым вкусным попкорном.

– Ты очень добра, – улыбнулся Захар девушке, и компания двинулась на выход из парка.

В развлекательном центре Лиза сразу подобрела и больше не смотрела волком на Карину. По правде говоря, она на нее вообще никак не смотрела, проскальзывая по девушке взглядом, словно по пустому месту.

Следующие два часа трое молодых людей провели в пустой беготне по магазинам. Оказалось, что Лизе совершенно нечего носить в новом городе, и Захар благородно скупал все, что она считала нужным. Карина не понимала, что делает до сих пор с ними, ведь ей-то точно не нужно новое платье или вон те супермодные шорты с бахромой.

– Примерь. Мне кажется, тебе пойдет, – сказал Захар, указывая на белый сарафан, который случайно схватила Карина дабы изобразить деятельность.

– Эм, спасибо, – пробормотала благодарно девушка и пошла в примерочную, на ходу глядя на ценник.

«Сколько, сколько он стоит? Это же треть моей зарплаты!» – думала Карина. Но тем не менее она послушно надела наряд.

– Я же говорил, тебе очень к лицу! Прям королевна, – с улыбкой похвалил Захар.

И Карина счастливая поплелась на кассу, отдавать свои кровные на абсолютно бесполезную шмотку.

Позже, сидя в кинотеатре, куда благородно пригласил девушку блондин, Карина думала, что нет на свете никого счастливее нее. Ведь любимый человек рядом и даже непринужденно закинул руку на спинку ее кресла. И неважно, что с другой стороны сидит ненавистная Лиза, прижимаемая свободной рукой Захара к его боку.

Глава 3

Так и началась их странная дружба на троих. Лиза в упор не замечала Карину и постоянно вслух недоумевала, зачем Захар снова пригласил «это серое недоразумение». Захар мило улыбался обеим девушкам. А Карина пропускала мимо ушей слова брюнетки и сосредотачивалась исключительно на обворожительной улыбке блондина, который в общем-то и сам не знал, зачем постоянно общается с соседкой снизу. Запал на нее, как на женщину? Да ну! Бред. У него красивая ухоженная девушка под боком. Жалко соседку? Немного. Взгляд у нее постоянно, как у побитой собаки. Такую хочется погладить по голове и отдать недоеденную булочку, чтобы хоть как-то порадовалось животное. Еще одна возможная причина общения Захара с Кариной – интересно с ней разговаривать? Уже ближе к истине. Девушка-то не глупа, обладает техническим складом ума, и с ней можно обсудить не только новый сериал и брендовую сумочку одногруппницы.

Лиза же была собственницей по натуре, но не психованной ревнивицей. Она видела, что ее парень не рассматривает соседку как объект для сексуального общения. И дабы не прослыть истеричкой, которых Захар на дух не переваривал, постепенно задавила в себе червячка, регулярно сеющего в голову брюнетки мысли вроде «а вдруг он все-таки хочет мне изменить с ней».

А Карина, наверное, единственная из их странной троицы, кто совершенно искренне и абсолютно наслаждался сложившейся ситуацией. Она выросла на идеалах вроде – «был бы милый рядом», а дальше можно додумывать любую формулировку. И пока «милый» регулярно мелькал на ее небосклоне, тучке Лизе не удавалось как следует омрачить настроение девушки.

– Дзынь! Дзынь! – было позднее субботнее утро и Карина звонила вот уже пятнадцать минут в дверь Захара.

На телефон парень тоже никак не реагировал. Наконец дверь отворилась и оттуда высунулась лохматая голова блондина.

– Каринка? Ты чего в такую рань? – парень сонно протер глаза.

– Срочно закрывай воду в ванной! Вы нас топите!

Девушка эмоционально всплеснула руками и, не дожидаясь реакции от парня, сама вломилась к нему в квартиру.

– Ну конечно! Я так и знала, – Карина снова всплеснула руками, открыв дверь в ванную комнату соседей. – Видишь? Душ прицельно льет в угол.

Захар озадаченно кивнул, до сих пор не понимая, как это они могли затопить соседей. Да, забыли закрыть воду с утра, отвлеклись на более интересные дела, не зря же он оплатил Лизе тот жутко дорогой комплект белья, что так красиво сидел на манекене в магазине. Да, потом парочка чуток заснула. И парень действительно успел поверить и испугаться, что они затопили квартиру Карины, но вода портит лишь их стену.

– Наклоняйся, покажу что-то, – девушка опустилась на колени и полезла под ванную. – Сейчас включу фонарик на телефоне, ага, вот. Смотри, отделочники конкретно опростоволосились в этом месте. Вода стекает по плитке, постепенно протекает под ванную, далее мочит стену и пол, где уже нет никакой плитки. А потом и к нам проникает. Видимо, душ работает у вас довольно давно, поскольку на нашем потолке успело образоваться пятно.

– О! – только и сумел выдавить из себя парень.

Сидящими на коленках с головами под ванной их и нашла Лиза.

– А что здесь, собственно, происходит? – воскликнула недовольно девушка.

– Ауч! – воскликнули оба под ванной, ударившись от неожиданного звука головами.

– Что, что. Соседей мы топим, оказывается, – ответил своей девушке Захар, поднимаясь на ноги и интенсивно потирая место ушиба. – Могла бы и не пугать так.

– Да вы бы видели себя со стороны – задницы назад, головы интимно склонились друг к другу. Если бы не признала Каринин мышиный хвостик, точно устроила бы сцену ревности.

– Ой да ладно тебе, котик, – блондин нежно притянул к себе Лизу, – зачем мне кто-то еще, если ты рядом.

– Кхе, кхе, – бесцеремонно прервала целующуюся парочку Карина. – Что с потолком нашим будем делать?

– Эх, пойдем смотреть, – обреченно вздохнул Захар, отрываясь от брюнетки.

Адреналин выветрился из крови Карины, и вернулась прежняя неуверенность во всем. И сейчас девушка страдальчески осматривала родительскую квартиру на предмет беспорядка. Но, кажется, помимо чуть съехавшей любимой маминой картины, все было убрано.

– Ты позвала меня из этого маленького пятнышка? Да оно к концу дня десять раз успеет высохнуть! – Захар успел зайти в ванную и вовсю осматривал потолок.

Карина в корне была не согласна. Уж десять раз точно ничего там не успеет высохнуть, но спорить не хотелось.

– Всё равно скорее всего останутся разводы, – высказалась-таки девушка.

– Останутся, значит, побелим. Эх, Лиза ушла сдавать долги по учёбе, остался я, значит, без горячего завтрака, – тяжело вздохнул Захар.

– Так давай я тебя накормлю! – вмиг отреагировала Карина. – У меня сырники есть свежие, с утра делала. И яичницу могу пожарить, будешь?

Девушка с надеждой смотрела на парня, ругая себя, что ничего особо сложного так и не научилась готовить на завтрак.

– Давай все, что есть, – махнул рукой Захар, усаживаясь по-хозяйски за столом.

Нашлось в итоге много чего. К уже перечисленному Карина добавила бутерброды с беконом и листиком салата, достала припасённую на очень особый случай маленькую баночку икры и даже зачем-то предложила парню овсяную кашу.

– Ммм, спасибо. Ты просто богиня моего желудка, – быстро орудуя челюстью, произнёс Захар.

Девушка умилилась такой домашней уютной картине и присела напротив, наслаждаясь видом здорового аппетита парня. Тут взгляд девушки случайно зацепился за стоящие на телевизоре часы.

– Ой! Я же опаздываю! – закричала Карина и резко подорвалась из-за стола.

Захар чуть не подавился.

– Ой, извини, пожалуйста. Но ты ешь спокойно, а я пойду собираться.

Опаздывала девушка на работу. Сегодня попросили выйти во вторую смену. Но не принять душ Карина не могла. «Заколю волосы в пучок, если что, но с грязной головой не пойду», – подумала девушка и ринулась в ванную комнату.

На водные процедуры ушло у нее рекордно маленькое количество времени, и теперь Карина стояла в своей комнате, скинув полотенце, и задумчиво рылась в ящике с бельем. После появления в ее жизни Захара с Лизой девушка испытывала регулярную потребность хоть как-то следить за своей внешностью, и сейчас она отчаянно пыталась найти комплект белья одинакового цвета, как советуют все женские журналы.

– Карин, еще раз спасибо! Я там убрал за со…бой, – в комнату к девушке заглянул блондин, да так и застыл с открытым ртом.

– А? Что? – на автомате обернулась Карина, абсолютно позабыв, что на ней ничего не надето.

Глава 4

Так и стояли они друг напротив друга. Захар не отворачивался, а Карина ничем не прикрывалась. Не знаю, сколько бы продолжалась молчаливая игра в гляделки, да только парень начал движение вперед, а девушка словно его верный спутник пошла навстречу. На середине комнаты они встретились, молчаливо договорились о чем-то и переплели свои руки и тела вместе.

– Знаешь, а я ведь серьезно опоздала, – спустя сорок минут Карина счастливо потянувшись, вспорхнула с постели.

– Да, бывает, – Захар таким радостным не был. Суровая реальность в виде Лизы била по его совести молотком.

– Но, знаешь, не страшно. Другие у нас кучу раз опаздывали и ничего, чем я хуже. Как тебе платье? – щебетала не переставая девушка. – Хорошо, правда? В нем пойду, пожалуй.

– Ага, иди, – на автомате ответил парень, мотнул головой и словно очнулся. – Ладно, мне пора. Да и тебе пора. В общем, эээ, спасибо за все. Я пошел. Не провожай!

И не дождавшись реакции Карины, выбежал из комнаты.

– Хм, чего это он? – сказала своему отражению в зеркале девушка, причесалась и, взяв рюкзак, вышла следом.

Весь рабочий день с лица Карины не сходила блаженная улыбка. Девушка была уверена, теперь-то они с Захаром будут вместе. И никакая Лиза больше не будет им преградой, ведь так? Карине было даже где-то жаль брюнетку, та переехала ради блондина, оставила всех своих родных, а придется теперь ехать обратно. Но вины за собой девушка абсолютно не чувствовала. Она не подстраивала ничего, силком Захара к себе не привязывала. Да и вообще, это он первый ее поцеловал, она лишь покорно ответила.

На обратном пути домой Карина безуспешно пыталась дозвониться до парня, в телефоне постоянно шли длинные гудки. Девушка волновалась, как прошел разговор бывших влюбленных, вдруг образовались какие-то серьезные проблемы, и Захару срочно нужна помощь? В итоге, зарулив в круглосуточныйминимаркет в соседнем подъезде, Карина купила вафельный тортик и смело отправилась к Захару. По ее подсчетам Лиза давно вернулась с учебы, а значит, они успели все выяснить. И теперь надо позаботиться о Захаре. Родители все равно еще минут сорок как не будут искать дочь, они знают, что вторые смены могут непредсказуемо заканчиваться.

– Дзынь! – один раз коротко позвонила девушка. Но в отличие от утра дверь открылась мгновенно.

– Карина? Ты чего? Опять мы вас топим? – из двери выглянула Лиза.

– Э, нет вроде. А что, Захар тебе еще ничего не сказал? – искренне растерялась девушка.

– Не рассказал что?

Но тут появился сам парень.

– Лиза, детка, да там и рассказывать нечего. Оказалось, у них на потолке малюсенькое пятно, Каринка зря подняла такой кипишь, правда. Карина? – с нажимом произнес блондин.

– Правда, – автоматически ответила все еще ошарашенная Карина.

– Ну славно, – равнодушно пожав плечами, сказала Лиза. – А торт чего нам принесла? Или это себе?

– Себе, – эхом повторила девушка.

– Смотри, прыщами наутро покроешься после такого количества химии, – презрительно поджав губы заметила брюнетка и уже собралась было закрывать дверь, как вдруг вспомнила. – А приходила-то ты чего?

– Эм, – стушевалась Карина, не зная, как рассказать соседке, что ее парень сегодня изменил ей. Но тут снова вовремя вмешался Захар.

– Она пришла поговорить со мной о потолке. Я обещал, что побелю им его, если останутся разводы. Ты иди, детка, отдыхай, мы быстро решим вопрос, – и подождав пока макушка брюнетки скроется в комнате, резко закрыл дверь, а сам вышел на лестничную площадку. –Ты в своем уме? Чего приперлась? Совершили один раз ошибку, с кем не бывает. Для чего ходить и глаза мозолить?

– Но я, но как же, – мямлила Карина, абсолютно не ожидавшая подобного наезда.

– Но я, но как же, – передразнил Захар. – Карина, ты уже взрослая девушка. Пора включать мозги в конце концов. Если вздумаешь сказать что-то Лизе, я буду все отрицать, имей ввиду. И я уверен, что она поверит мне, решив, что ты в меня влюбилась и таким образом хочешь нас рассорить. Если же хочешь по-прежнему дружески общаться, я только за, но держи язык за зубами и забудь наше дневное приключение.

– Но, но ты был первым у меня, – растерянно проговорила девушка, и слезы начали собираться в уголках ее глаз.

– Да? – озадаченно переспросил Захар. – А так сразу и не сказал бы. Ну поздравляю тогда тебя! Ладно, ладно, давай обниму что ль. Ну не плачь.

Девушка заревела в голос и уткнулась в плечо парня.

– Слушай, отнесись к этому философски! Когда у тебя появится парень, между вами не будет никаких преград к сближению! Девственницы частенько пугают, поверь мне.

– Что у вас опять происходит!? Почему я иду в туалет и слышу за дверью какие-то звериные всхлипы? – из квартиры высунулась голова Лизы.

– Да вот, малыш, Каринка из-за потолка расстроилась, боится домой идти, переживает, что родители ругать будут, – бодро за обоих ответил Захар, а девушке ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

– О за что мне это! Почему ты свалилась на нашу голову? – Лиза закатила глаза. – Ладно уж, заходи, горе луковое, чаю попьешь, сопли вытрешь, да торт свой давай, нечего самой есть.

Спустя пятнадцать минут полностью успокоившаяся девушка пила на кухне у соседей чай и ела шоколадную вафлю, ей даже стало весело от комментариев Лизы по поводу сериала, который шел по телевизору. Нет, сдавать Захара она больше не собиралась, но и отпускать его тоже она не была намерена. Выжидательная позиция уже один раз сработала, сработает и во второй.

Глава 5

Три дня ничего не происходило. Каждый член троицы жил сам по себе. То есть, двое сами по себе и одна сама по себе. Их пути никоим образом не пересекались как у параллельных прямых на плоскости. Но как существует теория о том, что при определенных условиях в космосе могут пересечься две довольно близкие параллельные прямые, так и в жизни Захару надолго не удалось поддерживать непересечение с Кариной.

– Привет! – выскочила девушка в прямом смысле из-за угла. – Как дела?

– Ох, Карина. Напугала. Нормально, – блондин восстанавливал дыхание от испуга и с подозрением смотрел на девушку. – А ты что тут делала? Меня что ли ждала?

– Нет! Я мимо проходила, больно мне надо тебя ждать, – быстро затараторила Карина.

На самом-то деле именно этим она и занималась весь последний час, замаялась жутко и хотела уже плюнуть на все и пойти домой, как тут он.

– А, ясно. Я тогда пойду, мне надо хлеба купить и все такое, – махнул в сторону Захар.

– Хорошо, мне тоже как раз туда, – ответила Карина.

– Эм, ладно.

Шли в молчании. В магазине никто не спешил затевать разговор. У входа в подъезд девушка не выдержала и остановила парня за руку.

– Захар! Что мы в самом деле словно дети малые себя ведем. Сам же мне говорил, что пора взрослеть! Можно ведь снова общаться, как ни в чем не бывало. Я, правда, без претензий. Тогда просто гормоны в голову ударили, ПМС случился. А сейчас я отношусь ко всему абсолютно спокойно. В конце концов ты правильно сказал, еще неизвестно, кто из нас друг друга использовал, ведь я получила больше бонусов. Так что, спасибо, удружил, – закончив речь Карина театрально пожала удивленному блондину руку и впорхнула в подъезд.

Три. Два. Один.

– Карина! – раздалось позади, но двери лифта успели закрыться прежде, чем в них попытался заскочить разозлённый Захар.

Выйдя на своем этаже девушка намеренно тянула время, неспешно ища ключи по всему рюкзаку, прекрасно зная, что они всегда лежат в одном и том же месте – кармашке на молнии сбоку.

– Карина! Хорошо, что еще не зашла, – по лестнице взбежал запыхавшийся блондин. – Что значат твои слова? Это как так получилось, что я использован, а!?

Но ключи резко нашлись, и девушка их быстро вставила в замок, молниеносно открыв дверь и забежав внутрь.

– Извини, Захар, но родители дома, не могу же я при них такое обсуждать, – и хлопнула дверью прямо перед носом парня.

– Я тогда завтра приду! И не отвертишься! Я знаю, что завтра у них дача, – крикнул парень в закрытую дверь и пошел к себе.

А радостная Карина так и стояла у двери, не веря, что у нее все получилось.

На следующий день девушка не находила себе места – то постоянно поправляла идеально выстроенные подушки, то стряхивала невидимые пылинки с комода. Ее домашний вид был давно готов – волосы заплетены в небрежную косу, ту самую, что однажды похвалил Захар. На девушке был надет самый коротенький халатик, который чудом отыскался в шкафу. Видимо, девушка просто выросла из него, а выкинуть или отправить на тряпки было всем жалко. А в духовке как бы невзначай запекалась курочка с картошкой, распространяя ароматы по всей квартире. Краситься Карина не стала, было бы слишком подозрительно. Ведь теперь ее тактика – показать, что Захар ей совершенно не интересен как парень.

– Дзынь, – наконец в дверь позвонили.

И девушка, облегченно вздохнув, побежала открывать, тщательно пряча радостную улыбку.

– Привет. Одна? – блондин влетел в квартиру.

– Одна, – равнодушно ответила девушка.

– Замечательно. Лиза тоже ушла к подружке, вернется точно не скоро. Так что ты там мне грузила? Кто это кого использовал? Надеюсь, ты что-то не то имела ввиду? – нахмурив брови пошел в атаку Захар.

– Би-ип, би-ип, – раздалось из глубины квартиры.

– Ой! Курицу пора вытаскивать! – вскрикнула Карина и унеслась на кухню.

– Тебе не удастся отвертеться от разговора, – следом в помещение вошел угрюмый Захар.

– Я и не думала. Курочку будешь? – невинно хлопая ресницами, предложила девушка.

– Буду! – блондин колебался лишь пару секунд. На то и был сделан расчет.

– Эм, сока? – предложила хозяйка квартиры спустя несколько минут.

– Да, пожалуйста, – ответил парень, интенсивно жуя. – А ты молодец, зачетно готовишь! Лизка так не умеет. У нее все вроде бы неплохо, но то соли пожалеет, то перца, то сахара, а кетчуп с майонезом и вовсе отбирает, представляешь? Я их уже думал прятать от нее.

– О, так держи, поешь. у нас всегда есть соусы в холодильнике, – Карина выставила перед Захаром дополнительные вкусности.

– Спасибо, – довольно улыбнулся парень. – а Лизка сидит вечно на диетах и меня заставляет, хочет, чтобы я стал долбанным ППшником.

– Понимаю, – сочувствующе покивала девушка.

– Эх, наелся от уши. Хоть приходи к тебе регулярно по воскресеньям, – блондин откинулся на спинку кухонного уголка, потирая свой живот.

– Хочешь, приходи, пущу, – полу равнодушно ответила Карина, убирая чистую посуду наверх в шкаф, как бы невзначай потягиваясь чуть больше, чем нужно, тем самым укорачивая и без того до нельзя коротенький халат.

– Знаешь что, – задумчиво начал парень, глядя на стройные ноги Карины, – а покажу-ка я тебе на деле, кто кого и как использует.

И резко встав из-за стола, заключил девушку в своих объятиях.

Глава 6

И Захар с Кариной стали еще одной парой, подтверждающей, что дружбы между парнем и девушкой быть не может. Их одноразовая связь растянулась и постепенно вылилась в регулярно спланированные короткие свидания. Блондин никогда не водил никуда Карину, ничего ей не дарил, он только с ней спал. В приоритете у парня было сохранение интрижки в тайне от Лизы, с папой которой он мечтал в ближайшем будущем сотрудничать, а значит, и с девушкой нельзя ругаться. Так что встречи втроем тоже прекратились, дабы ненароком не выдать себя странным поведением перед брюнеткой.

Карина же первое время просто наслаждалась. Наслаждалась процессом, наслаждалась блондином, наслаждалась тем, что ее поставили на один ряд с красавицей Лизой. И даже более того, этой самой красавице регулярно изменяли, а, значит, можно с уверенностью сказать, что Карина лучше нее. Никакой совести или женской солидарности в девушке не просыпалось. Находясь всю жизнь в тени, она наконец расцветала, становилась увереннее, и вскоре ей стало не хватать коротких тайных свиданий ради плотских утех. Она желала получить Захара полностью, не деля более ни с кем. И не зря говорят, в тихом омуте черти водятся. Каринины черти проснулись.

– Привет! Секс с доставкой на дом заказывали? – игриво двигая бровями сказала Карина.

– Ты что? Тише! – Захар втянул девушку с квартиру. – Ты б еще закричала в рупор, а то не все соседи еще услышали.

– Ой да ладно тебе, соседи давно все знают. Хотели бы – сказали давно твоей благоверной, – Карина по-хозяйски растянулась на диване, закинув ногу на ногу, демонстрируя откровенное белье под одеждой.

– Все равно, мы договаривались, что я сначала буду звонить, – гнул свою линию парень. – А если бы Лиза вернулась за конспектами?

– Не вернулась бы, я видела, она села в автобус, специально остановку в окно караулила.

– И мы договаривались встречаться у тебя, в прошлый раз я запарился пылесосить! Твои волосы хоть и не светлые, но все же не черные, и если бы Лиза их нашла. Не представляю, как бы отмазывался.

– Что ты ворчишь, как дед старый? Мы делом будем заниматься или нет? Я, между прочим, тоже устала убирать после тебя! Ты линяешь больше, чем мой кот!

– Займемся, – тяжело вздохнул парень, начиная раздеваться. – Но я так и не знаю, зачем мы это делаем? Думаю, пора прекращать. Я устал жить на нервах, да и тебе пора искать постоянного парня, сможем тогда дружить парами.

– Только дружить? – Карина насмешливо изогнула бровь, медленно подходя к блондину.

– Кто ты? И что ты сделала с моей закомплексованной соседкой снизу? – шутливо спросил Захар. – Она такой развязной не была.

Девушка только загадочно улыбнулась и поцеловала парня. А сама думала: «Прекратим, милый, обязательно прекратим, вот прямо сегодня и прекратим это безобразие». И продолжила ласкать блондина, про себя начав обратный отчет. Три. Два. Один.

– Захар!!! – раздалось очень громко.

– Лиза? – парень испуганно вытаращил глаза. – Это не то, что ты думаешь, детка, совсем не то.

– Ты совсем оборзел!? Я его, значит, перед папой всячески нахваливаю, говорю о том, какой он заботливый и серьезный, а он мне за спиной наставляет рога с соседкой снизу!? – глаза брюнетки горели огнем, казалось, задержись в них подольше и сам воспламенишься.

Карина же спокойно методично одевалась. Лезть она не собиралась. Происходящее приносило ей удовольствие. Ведь именно она анонимно отправила Лизе сообщение о времени и месте следующей измены Захара.

– Солнышко! Да я бы никогда! Я только тебя люблю! Она меня заставила, честное слово, заставила!

– Чего? А кто ко мне вчера заходил? Каринка, давай по быстренькому, а? Моя ушла на маникюр, – передразнила парня Карина.

– Так у вас регулярная связь!? – Лиза от переизбытка эмоций молча ловила ртом воздух.

– Ладно, ребятки, я пошла, вы тут как-нибудь без меня. Держись, подруга, никому не может быть приятно, когда другую девушку посчитали лучше. Я тебя понимаю и мгновенно собрала бы свои вещи на твоем месте и съехала, бросив изменника на произвол судьбы.

Карина сочувствующе похлопала брюнетку по руке и выпорхнула на лестницу. Ей самое время уйти, пускай Лиза убивает Захара сама, а у нее смена в магазине через час. И, мурлыкая себе под нос популярную мелодию, Карина отправилась на работу.

На смене девушка вовсю рисовала себе идеальные картины их с Захаром совместного будущего, прикидывала, какие вещи надо будет перенести из квартиры родителей наверх, а какие стоит оставить. Можно будет даже на подготовительные курсы в институт записаться, они с Захаром осилят. Вот жизнь-то настанет! Наконец позволительно будет не прятаться ни от кого. Даже можно будет восстановить доступ к аккаунту в инстаграме ради такого случая. Ведь очень хочется показать одноклассницам, что ею можно не только прикрываться, как некрасивой подругой.

Шла домой Карина с такими же счастливыми мыслями. Она не была сильна в психологии и не думала, что ее план может дать осечку.

Глава 7

Тем временем в квартире Лизы и Захара разыгрывались самые настоящие бразильские страсти из разряда: «О, Захар, как ты мог так со мной поступить? Мое сердце навеки разбито!». Девушка картинно заламывает руки. А парень отвечает: «О, Лиза, душа моя! Меня подставили, опоили, привязали и вообще, я жертва». Рыдает на плече у Лизы.

Ну если серьезно, реальность не слишком отличалась от пародии на сериал.

– Я к тебе переехала! Маму оставила! Подруг! В институт другой перевелась, а ты! – брюнетка бегала по комнате и кричала не в силах себя остановить.

– Дорогая, я, конечно, виноват, но давай не будем сюда все приплетать! Ты сама была не против переехать в город к папе, да и про учебу говорила, что здесь лучше, а подруг ты везде себе находила легко.

– Я не поняла, ты со мной сейчас споришь!? Да ты у меня в ногах должен валяться, моля о прощении!

– Виноват, исправлюсь, – Захар резко встал на колени перед девушкой. – Прости меня, пожалуйста, сам не знаю, что на меня нашло. Эта мышь, она, она как околдовала меня. Точно! Может она ведьма и приворожила меня? Ведьмы же как раз как она выглядят. Что думаешь?

– Думаю, что ты несешь полную чушь! Фу, неизвестно теперь чем ты болеешь! – презрительно сморщила носик Лиза.

– Ничем! Честное слово, ничем! Я всегда предохранялся.

– А, ну тебя! – девушка раздраженно махнула рукой на парня и ушла на балкон.

– Ну Лизок, зайка! – поскребся спустя десять минут в дверь блондин. – Мы столько вместе, живем вон душа в душу, стоит ли все разрушать из-за одного досадливого недоразумения? Я уже и папе твоему вроде начал нравиться.

– Уйди! Просто уйди с глаз моих долой. Спишь сегодня на кухне.

– Но там же невозможно спать!

– А меня не волнует! Скажи спасибо, что к Карине спать не отправила!

– Ага, спасибо, – недовольно буркнул парень и развернулся, а потом тихо себе под нос добавил. – Как будто ты могла бы выставить меня за дверь моей же квартиры. Знаешь же, что папа не обрадуется, если дочурка вдруг пожить приедет, а подруги здесь не такие, чтобы к ним с ночевкой заваливаться.

Наутро Лиза полностью собранная и не выглядящая так, словно ночью плакала в подушку, спокойно завтракала и ждала, когда проснется Захар, ночью свалившийся на пол с узкого кухонного уголка, да так там и оставшийся.

– Доброе утро, – сдержанно поприветствовала его девушка.

– Доброе, – настороженно ответил парень, растирая затекшие от неудобной позы конечности.

– Я все обдумала. Расставаться не будем.

– Ура! Зайка моя! – кинулся к девушке с объятиями блондин.

– Подожди! – Лиза отстранила того рукой. – Я не закончила. Отныне все домашние дела по дому выполняешь ты. И спишь пока на диване в гостиной. Ко мне не лезешь с вопросами. Если я задержалась у подруги, значит, задержалась. И да, с этой серой мышью еще раз увижу, и не поможет, что папа тебя одобрил. Все. Я на учебу.

Не сказать, что Захар обрадовался условиям, он все-таки считал себя мужиком, а не тряпкой. Да и требование не выспрашивать о задержке у подруг очень уж насторожило и навело на мысль… А нет, блондин не хотел анализировать лишнюю информацию. Пока не знаешь наверняка, можно делать вид, что все отлично. И так как сотрудничество с отцом Лизы было очень нужным парню, то и пожить немного по ее условиям можно. Постепенно точно оттает, и все вернется на круги своя.

– Привет! – в квартиру вбежала Карина. – Лиза не все свои вещи еще забрала? Ладно, подождем. У меня пока перерыв, вырвалась домой, вот сумку собрала, тут самое необходимое. Если что, к родителям всегда можно спуститься. У вас посуда чья? Твоя или Лизкина? Просто мне надо прикинуть, что я смогу у мамы выпросить для нас, надо же в чем-то готовить. Так, а здесь поместится мой любимый фикус. Я его в двенадцать лет начала выращивать как проект по биологии, а потом искренне полюбила этот цветок. Знаешь, растения, они ведь как мы, очень тонко чувствуют душу и настроение. О! Салфеточки взяла! Смотри, какая красота! Я сама их связала. Мама против не будет, я их в школе столько навязала, что всем родственникам по несколько штук досталось. Положу вот так на телевизор, прелесть, правда?

Вид современной тонкой плазмы с какой-то вязаной бабушкиной тряпкой вывел ошарашенного Захара из ступора, и он наконец заговорил.

– Какие салфетки? Какой фикус? Ты вообще, как в квартиру попала!? – закричал парень.

– Н-не нравятся салфетки? Ладно, уберу, – испугалась реакции девушка. – Не надо только нервничать, сосудистые болезни сейчас сильно молодеют, так что нужно беречь себя смолоду.

– Какие болезни! Ты мне что тут втираешь!? Ключи, говорю, откуда???

– С-сделала как-то, на днях. Ты так переживал за конспирацию, вот я и подумала, что так меньше привлекать внимание буду, быстро раз и зашла, а не стою трезвоню, – блеяла Карина, на ходу придумывая оправдание. Сказать правду, что специально сделала заранее для переезда, испуганная пятая точка не позволила.

– Какая же ты дура, – сказал Захар и потер устало свои виски. – Ты тут жить собралась что ли?

– Д-да.

– Ох, где ж я так согрешил, что связался с тобой! – парень возвел глаза и руки к потолку. – Значит так, красавица. Мы с Лизой не расстались. С тобой совершенно точно все кончено, и если не хочешь дурной славы, которую, поверь мне, я способен организовать, то больше ко мне или Лизе не подходи ближе, чем на километр, усекла!?

– Так я живу ближе, чем километр, – резонно заметила Карина.

– Фигурально выражаясь! Усекла???

– Да.

– Замечательно. Жаль, переехать прямо сейчас не получится, а надеяться на то, что ты куда-нибудь отсюда свалишь, не приходится. Так что собирай свои манатки, оставляй ключи и вали, пока я добрый. А то так и заяву могу написать, что ты нас ограбила, сделав себе дополнительный комплект ключей.

– Но я, но как же, – слезы вовсю лились из глаз девушки.

– Снова? Я не куплюсь больше. Проваливай! – Захар указал рукой на дверь.

Карине ничего не оставалось, кроме как забрать сумку и уйти.

– Может, хоть салфеточку свою на память оставлю? Она хороша-я! – обернувшись на пороге, предложила девушка.

– Нет!

– Ааа, – рыдания стали интенсивнее. – Ну салфеточку-то за что?

Но парню было уже все равно.

Глава 8

Весь следующий день прошел для Карины словно в тумане. Причем и в прямом и переносном смысле. Глаза от ночных рыданий и недостатка сна болели и постоянно слезились, пришлось на работе сказать всем, что аллергия разыгралась.

– Напомни вечерком, я тебе номер хорошего аллерголога скину, мы к нему ходили. Он, правда, больше детей принимает, но и взрослых тоже, кажется, – беззаботно щебетала Света, напарница Карины в магазине. – Нельзя же так! Аллергии могут быть очень опасны!

– Угу, – только и буркнула девушка.

Родители Карины ожидаемо никак не отреагировали.

– Что-то у тебя, доченька, глаза краснее, чем обычно. Плохо спала? – только спросил папа за завтраком.

– Угу, – и ему ответила девушка.

А сама никак не могла принять в своей голове сложившуюся ситуацию. Да и как ее примешь? Любимый почему-то бросил, как теперь жить? А еще чувство стыда затапливало от макушки до пяток, стоило только вспомнить весь вчерашний день. Но ведь она правильно поступила! Или нет?

Так и не придя ник чему, Карина поплелась из магазина домой, все еще сжимая клочок листика с номером телефона чудо-аллерголога. Надо же было усыпить бдительность Светы. Хотя больше всего душевному состоянию девушки сейчас помогло бы как раз выговориться. Но подруг не было, а Света была лишь приятельницей. И не могла Карина поделиться с ней таким сокровенным, тем более потому что сама вдруг явственно начала ощущать, что все это время они с Захаром творили нехорошие вещи. Она бы ни за что на свете не хотела, чтобы ее любимый человек регулярно изменял за спиной. Потом вспомнила, что ее любимый человек в сущности и изменял ей, а также бросил. И совсем запуталась в себе.

Одно было точно – девушку изнутри сжирали чувства. Чувство стыда, нервное напряжение от произошедших событий, где-то даже совесть проснулась. Но как ни странно, всегда спокойную рассудительную Карину, никогда не отличавшуюся особым темпераментом, больше всего сжигала именно злость и жажда мести. Неизвестно, все ли девушки, которых принято было считать серыми мышками, могли так кардинально трансформироваться внутри. Но конкретно эта девушка решила снова явить свету своих глубоко запрятанных и долго сдерживаемых чертей.

– Алло, Света? – прохрипела Карина поздним утром следующего дня в трубку. – Да, что-то мне совсем нехорошо. Не знаю, то ли простуда, то ли аллергия так усилилась. Ага, обязательно позвоню и терапевту, и твоему аллергологу. Да, хорошо, сначала просто терапевта на дом вызову. Но это только если температура будет, иначе они не приходят домой на вызовы, я поняла, спасибо.

Фух. Перевела дух девушка. А вранье затягивало. Становилось и легче, и веселее лгать людям.

Затем девушка внимательно сверилась с настенными часами. Увиденное ее, судя по всему устроило, потому что она кивнула самой себе и отправилась в комнату.

– Пора! – сказала Карина своему отражению в зеркале, зажав в кулаке еще одни ключи от квартиры Захара и Лизы.

Да, девушкой она всегда была запасливой и практичной.

Поборов в себе желание, сделать на щеках полосы губной помадой, словно крутой спецназовец из американского фильма, вышедший на не менее крутое задание, Карина еще раз кивнула сама себе и уверенно вышла за дверь.

Ее расчет был прост. В это время Захар с Лизой, как правило, отсутствовали. Всякое могло случиться, но пока удача девушку не покинула, и неслышно поворачивая в чужой замочной скважине ключ, Карина уже понимала, что первый этап удался. Можно выдохнуть.

Что именно она будет делать внутри, девушка особо не продумывала. Лишь знала, что душа жаждет мести. Тем не менее перчатки она надела. Так, на всякий случай. Воровать девушка уж точно не собиралась, но будет лучше, если нигде не останется ни одного неосторожного отпечатка пальца. По этой же причине длинные волосы девушки были беспощадно скручены в тугой пучок на макушке.

Карина тихо ступала, осматриваясь в такой родной, но уже далекой квартире, как вдруг ей на глаза попались кружевные красные трусики Лизы, небрежно скомканные на диване. И тут эмоции девушки моментально взяли верх. Глаза налились кровью, зубы заскрипели, а руки задрожали. И все это от плохо контролируемой ярости. Не зря ведь советуют, не держите в себе, это чревато последствиями.

Карина схватила эти самые несчастные трусы и резко порвала тонкую ткань напополам. А потом заметила золотой браслетЛизы на тумбочке и сломала его. Далее под прицел попали домашние штаны Захара. Сними оказалось посложнее. Но девушка быстро вспомнила, что на кухне в навесном шкафчике над раковиной всегда лежали кухонные ножницы. Резво метнувшись туда и обратно, штаны блондина элегантным движением руки превращались, превращались, превращались в плохо подающееся идентификации крошево.

Карина еще долго веселилась. Досталось и дивану, и картинам на стене. Затем была обнаружена декоративная косметика Лизы, и настало время настенной живописи. Злость уже давно покинула девушку. Она просто вошла во вкус и от души веселилась. Не зря ведь многие психологи советуют в журнальчиках для освобождения от отрицательных эмоций побить подушку или еще что-нибудь такое вроде бы безвредное для окружающих сделать, но очень быстро и славно выпускающее пар.

– Ох! – устало воскликнула девушка, на миг присаживаясь на испорченный диван. – Хорошо-то как!

И напоследок осмотрев собственноручно учиненный погром быстро покинула квартиру. Теперь надо было оперативно избавиться от ключей и сходить на работу. Где девушка планировала жаловаться Свете на нерадивых врачей районной поликлиники, что отказались прийти осмотреть ее, и бедной болезной пришлось тащиться самой. Кстати, кружок до здания поликлиники Карина тоже успела сделать и даже помелькала в толпе среди бабок. Так, на всякий случай.

В целом, девушка довольно неплохо продумала свои дальнейшие действия. Не учла лишь одного – месть не зря называют блюдом, которое подают холодным. Слишком уж явной была ее кандидатура для подозрения хулиганского разгрома соседей.

Глава 9

Незадолго до

Лекция по термодинамике шла как обычно ни шатко, ни валко. Карина искренне любила выбранную для обучения специальность, но это не означало автоматическую любовь к абсолютно всем предметам на факультете. Как раз термодинамика была одним из не слишком жалуемых девушкой. Большинство времени на лекции ей было скучно и непонятно. А может непонятно из-за того, что скучно. Или вся проблема была в преподавателе, не способном или не желающем преподнести предмет доступно и интересно.

Как бы то ни было, на парах по термодинамике Карина со всей силы пыталась удержать сознание в ясности и записывать лекцию. Но чаще всего она просто погружалась в свои мысли. Такое случилось с девушкой и в этот раз. Почему-то вновь вспомнились события, произошедшие в ее родном городе.

Это сейчас спустя столько лет Карина понимала, что погром, учиненный ею в квартире Захара, не что иное как обида и истерика, вылившаяся таким противоправным образом. И сейчас девушка регулярно посещает физкультуру, хотя для пятого курса она необязательна, но только там она может быстро выпустить пар и что немаловажно – сделать это бесплатно. Ведь в финансах Карина сильно ограничена. А тогда все казалось логичным.

Захар и Лиза, придя домой в тот вечер и обнаружив погром, подумали сначала на грабителей. Вызвали полицию, все как надо. А пока ждали, пытались понять, что было украдено.

– Так может здесь у вас не воры поработали, раз все на первый взгляд на месте? – предположил молодой опер, явившийся на вызов.

– А кто тогда? – не поняли намека молодые люди.

– Ну может вы насолили кому-то, девушке скорее всего. Слишком на женскую месть похоже.

– Почему именно на женскую?

– Ну не знаю, помада на стенах, нижнее белье разорвано, диван порезан. А телевизор, между прочим, стоит целехонький. Мне кажется, нормальному мужику проще подойти дать в морду, а не это все. Или если уж и идти громить квартиру, то прям громить, – почесав затылок ответил страж порядка.

– Точно! Карина твоя! Это все она! – заверещала тут же Лиза и побежала вниз к соседям.

– Где ваша ненормальная дочь? Она нам всю квартиру испортила! Там урона на большую сумму денег! – кричала брюнетка, бесцеремонно ввалившись в квартиру Карины и набросившись на ее родителей.

– Девушка! Девушка! Вы что себе позволяете? Объяснитесь! – папа Карины не сразу смог докричаться до Лизы.

– Объясниться!? Я вам сейчас объяснюсь! – и брюнетка схватила мужчину за руку и потянула к себе в квартиру. – Я вам сейчас так объясню, вернее покажу! Пойдемте, пойдемте, не стесняйтесь.

И родителям девушки ничего не оставалось, кроме как последовать за настойчивой соседкой.

– Вот! Пожалуйста! Видите? Всю эту красоту сделала ваша неадекватная дочурка! Вы ее в детстве вниз головой случайно не роняли, нет? А то очень похоже! – разошлась брюнетка.

– Девушка!

– Лиза!

Одновременно укоризненно воскликнули присутствующие мужчины, включая опера полиции.

– Не надо при мне оскорблениями кидаться, пожалуйста. К тому же вина их ребенка еще не доказана. Ребенок, кстати, совершеннолетний?

– Кто? Моя дочь? –не понял сразу отец Карины. – Совершеннолетняя.

– Так, а ваши подозрения, дамочка, мы обязательно учтем. Но сначала – заявление писать будете?

– Нет!

– Да!

Одновременно хором воскликнули Захар с Лизой.

– Так и знала, что она тебе нравится! Скучаешь по свиданиям с ней, да? – пошла в атаку на блондина девушка.

– Что? Нет! Мне просто по-человечески ее жаль, к тому же, может, это и не она вовсе.

– Она, она! Больше некому! Не зря она здесь столько ошивалась.

И тут родители Карины узнали много нового из жизни единственной дочери. Под конец криков соседей им стало физически не хорошо.

– Так, вы тут, пожалуйста, без нас разбирайтесь, но не стоит голословно обвинять Карину! – сказал в дверном проеме на прощание отец девушки.

– Папа? Мама? Что вы делаете у соседей? – а вот и сама героиня споров пришла с работы.

– Лекция окончена! Всем рекомендую тщательно проштудировать пройденный материал! В следующий раз проведем небольшой коллоквиум! Проверим. Как вы готовы к выпуску, – прервал воспоминания девушки преподаватель.

Быстро побросав письменные принадлежности в сумку, Карина выскочила из аудитории. У нее разболелась голова и сильно повысился внутренний уровень тревожности. А в этих случаях врач девушки, к которому ее отправили на принудительное лечение, всегда советовала принимать назначенное лекарство.

Эх, радует, что долг за порчу имущества выплатила уже. Родители Карине помогли хорошо, конечно, но все равно много пришлось самой отдавать. Одно удачно, вся та ситуация послужила толчком к тому, чтобы девушка плюнула на все и рискнула уехать учиться в другой город на инженера. Да, было очень тяжело, да и сейчас не особо легче стало. Ведь занятия приходится совмещать с работой, но зато общежитие есть, о жилье думать не надо. О прошлом ничего опять-таки не напоминает. И хотя Карина снова замкнулась и превратилась в бледное подобие себя, девушка ни о чем не жалела и даже где-то радовалась случившемуся.

Одно только так и оставалось неизменным – недовольство своей внешностью и абсолютное отсутствие личной жизни.

Глава 10

Только приехав в новый город, Карина напоминала взъерошенного побитого собратьями воробышка. Такая растерянная, маленькая, обиженная на всех, но в то же самое время готовая снова показать себя. И несмотря на абсолютное незнание местности, стресс от жизни в общежитие (хотя родители Карины зарабатывали немного, все же их дочь всю жизнь была обладательницей собственной комнаты со свежим ремонтом), учебы, совмещаемой с работой, девушка радовалась каждому дню, проведенному на новом месте. Слишком тяжело было сталкиваться с Захаром и Лизой, неприятно ловить на себе косые взгляды остальных соседей. Здесь же можно было начать жизнь с чистого листа.

Так Карина и поступила. Каждый день заставляла себя общаться с одногруппниками, хотя быть милой и приветливой не всегда получалось.

– Привет! Я Маша, и мы будем жить вместе, надеюсь, ближайшие пять лет. А-ха-ха, жутко звучит, правда? Словно мы две отчаявшиеся старые девы, которые окружают себя кошками и заводят компаньонок для чаепитий и обсуждения сплетен, – сказала в первый день Карине соседка прямо с порога.

Девушка сначала не обрадовалась новой компании, слишком эта Маша попала в точку относительно личных планов на будущую жизнь Карины.

– Как ты думаешь, я хорошо сегодня выгляжу? Волосы не растрепались? Стрелки не потекли? – вещала на ухо девушке по пути на лекции на следующий день все та же соседка.

Она, видимо, решила, раз они живут вместе и учатся в одной группе, то просто обязаны стать лучшими подружками и всюду сопровождать друг друга. Да, да. Примерно десятая фраза, сказанная в день знакомства Машей была следующей.

– Я уверена, мы с тобой станем ближе, чем сестры! – и картинно заломила руки.

На что Карина, эмоциональный фон которой и так пребывал в неспокойном русле, ответила довольно резко.

– Я опаздываю на работу, – и выбежала из комнаты, хотя собиралась уходить лишь через полчаса.

Вернулась в тот день девушка поздно. По комнате кралась словно шпион, только бы не разбудить словоохотливую соседку. Но, оказалось, что той нет. А утром снова начался непрекращающийся щебет.

– Ух, ты вчера такие посиделки классные пропустила у соседей наших через две комнаты. Я хотела тебя взять с собой, но тебя долго не было. А потом ты уже спала, – продолжила Маша, несмотря на полное игнорирование Кариной ее предыдущих вопросов.

– И правильно сделала, что не трогала меня. Я устаю на работе, и не надо меня тревожить, если я отдыхаю. Не все могут себе позволить сидеть на шее у родителей, – отреагировала Карина резче, чем собиралась.

– Да ничего, я все понимаю, – Маша неконфликтно пожала плечами. Она вообще была человеком крайне жизнерадостным и неконфликтным.

Таким образомКарину раздражала соседка примерно около двух месяцев. Больше всего выводило из себя, конечно, то, что Маша оставалась с девушкой всегда спокойной и доброжелательной. Но в один прекрасный или не очень день отношение Карины к соседке кардинально поменялось.

В их институте была давняя традиция, осенью организовывался приветственный вечер для новеньких студентов. Старенькие, само собой, находились здесь же. Они, как правило, готовили небольшие творческие номера, которые показывали после вступительного слова ректора. Затем, как правило, студенты разбредались по своим факультетам, где делились на группки, а там уже праздновали, кто как хотел.

Одногруппники Карины решили проявить сплоченность и пошли все в частный дом, где жил один из них. Парень не был стеснен в средствах и сам звал всех посидеть в гостях да пообщаться в неофициальной обстановке. Девушка собиралась вернуться в общежитие, и так жалела, что потратила драгоценныйвечер отдыха на просмотр какой-то любительской самодеятельности, но ее внезапно уговорили присоединиться ко всем, вернее, взяли на слабо.

– Ладно, ребята, я ухожу к себе, хорошо вам отдохнуть, – сказала тогда Карина и попыталась выдернуть свою руку из цепкой хватки Маши.

– Нет! Кариночка, пожалуйста, идем с нами! Что я там буду одна делать? Немного посидим и уйдем вместе, я обещаю, – тут же заканючила соседка.

– В самом деле, Карина! Ты всегда нас сторонишься! Я понимаю, работа, но сегодня ее у тебя нет, – неожиданно поддержал Машу ботаник Тимофей.

– Да она просто брезгует нами, или ей слабо показать нам, малолеткам, как взрослые девочки умеют отдыхать, – презрительно выплюнул Костя.

И тут Карину переклинило, ей почему-то стало так обидно из-за глупых слов одногруппника, и она, естественно, купилась и пошла. Не понятно зачем. И этим вопросом девушка задавалась не раз в тот вечер.

– Что ты сидишь тут неприкаянная? Нос воротишь? – несколько позже изрядно выпивший Костя снова начал донимать Карину.

– Нет, все отдыхают по-разному. Я так, а ты по-другому, – холодно ответила девушка.

– Нет! – пьяно закричал парень. – Ты не отдыхаешь! Ты нас презираешь!

– Свои нетрезвые комплексы при себе держи, пожалуйста.

– Вот! Снова! Все слышали? – громко спросил Константин притихших одногруппников. – Эта старая кошелка нас не любит! Считает недалекими и глупыми!

– Да что ты такое несешь? – попыталась образумить парня Карина.

– А что есть, то и несу. Это мнение не только мое, между прочим, так весь коллектив думает!

Девушка обвела взглядом ребят. Действительно, многие. Ну и пусть!

– Так, пошла я, наверное, к себе в общагу, детки. Вы тут оставайтесь, а занудная взрослая тетенька не будет мешать, – резко встала девушка искать свою сумку. Кому-то что-то доказывать абсолютно не хотелось.

– Нет! – снова закричал Костя и остановил Карину рукой. – Тебе сперва придется выслушать мнение коллектива о себе! Во-первых, ты страшная! Во-вторых, у тебя мышиные волосы. В-третьих, ты одеваешься хуже моей восьмидесятилетней бабушки. И в-четвертых, пятых, шестых и прочих, ни один нормальный парень никогда не будет с тобой мутить! Только если на спор, и то не факт.

А это уже было очень обидно. Одногруппник только что попал в две самые болезненные Каринины мозоли.

Девушка снова взглянула на других ребят сквозь пелену еле сдерживаемых слез, но остальные сидели и молчали. Никто не опровергал слова Кости и не вступался за нее. Как вдруг встала Маша, взяла в одну руку свой бокал, в другую капкейк, щедро политый взбитыми сливками, медленно подошла к обидчику Карины и резко залепила тому в лицо пирожным. А потом еще плеснула сладкое шампанское, целясь точно в глаза.

– Мейкап специально от меня и умывалочка, – сообщила девушка ошарашенному парню. – А это, чтобы за языком следил.

И как врезала коленкой ему между ног.

– Теперь быстро валим, – Маша схватила Карину, их вещи и рванула на выход.

– Спасибо. И прости меня, пожалуйста, я была не слишком мила с тобой, – тихо сказала девушка соседке в их комнате в общежитии.

– Да ладно, не страшно. Я же вижу, что ты хорошая внутри. Спокойной ночи, – ответила ей Маша и отвернулась к стенке.

А Карина еще долго лежала без сна. Думала, вспоминала, анализировала. И с тех пор практически каждую ночь она засыпала с мыслью о том, как было бы у нее все замечательно, будь она красавицей.

Глава 11

Наше время

Далее повествование ведется от первого лица

– Кто ты? – удивленно воскликнула я, напряженно всматриваясь в продолговатое зеркало на ножке и методично ощупывая себя. – Это же не я.

Большая кровать с балдахином, мягкий ковер с высоким ворсом, в котором так приятно утонули ноги, светлые массивные занавески на окнах. Я в таких местах отродясь не бывала. И ночных рубашек в пол у меня нет, да и вообще никаких нет, я в пижаме сплю.

Что происходит? Я точно засыпала в общежитии! Может, Маша меня куда-то вытащила на ночь глядя? Не помню. Помню разговор про Дениса и, собственно, все. Да и время было позднее, никуда бы я не пошла.

Брр! Я хожу во сне? Да, и дошла до чьей-то обалденной комнаты, которой совершенно точно не найти в нашем общежитии. И переоделась заодно по пути во сне. Полный бред. Проще поверить в то, что Маша-таки вытащила на прогулку ночью.

Но как объяснить собственное отражение в зеркале? Ни одна вечеринка в институте не может похвастаться тем, что на утро кто-то проснулся в новом красивом теле! Нет, я совершенно точно схожу с ума. Пора возобновлять сеансы психотерапии. И если раньше мы с доктором прорабатывали гнев и комплексы, кстати, последнее совершенно безуспешно, то теперь мне прямая дорога к серьезным диагнозам. Уже представила – прихожу я на прием.

– Что вас беспокоит, девушка? – задает мне врач вопрос.

– Вы знаете, доктор, проснулась я тут недавно и поняла, что не знаю, где нахожусь, и чья на мне надета одежда, – отвечу я ему.

– Бывает, вы не одна такая. Что употребляли накануне? – последует вполне логичная реакция.

– Ничего. Я в принципе ничего кроме еды и воды не употребляю, – спокойно скажу я и продолжу. – Но подождите удивляться, самое странное я вам еще не успела рассказать. Проснулась в незнакомом месте – это цветочки. Ягодки случились, когда я подошла к зеркалу. Доктор, я себя не узнала! Совсем!

И тут, конечно же, снова закономерный вопрос.

– Что вы делали накануне вечером? Не стоит меня стесняться, я здесь, чтобы помочь вам, – с намеком на мои недомолвки.

– Да ничего! Я же вам сказала! – обязательно начну нервничать в этом месте. – Спать легла! Но это не точно. Помню свою комнату, помню разговор с соседкой, а потом белый туман в голове. А самое страшное, что я до сих пор выгляжу не так, как должна. Я в чужом теле, доктор! В прямом смысле! И я не шучу. Вы мне поможете?

– Поможем, поможем, – милая улыбка на лице врача. – Вы, главное, не нервничайте!

И тут в кабинет входят два санитара в белых халатах и уводят меня под белы рученьки. Конец. Занавес.

Дверь позади чуть скрипнула, и в комнату вошел темноволосый парень.

– Лали, ты проснулась?

Лали??? Но ведь я Карина! В голове тут же зашумело, белый туман задвигался, приоткрывая забытый кусочек вчерашнего вечера, и я от перенапряжения упала в обморок.

Пробуждение было не самым приятным – кто-то хлестал меня со всей силы, а потом еще и плеснул в лицо воды. Да и голова раскалывалась знатно.

– Фу! Ты в своем уме? Топить меня вздумал? – завизжала я, резко открывая глаза.

– Я думаю, господин доктор, с Лали теперь все будет в порядке. Сейчас она совершенно точно ведет себя, как обычно, – как я и думала, таким нежным спасителем оказался тот самый темноволосый парень.

– Нет! – закричала я пуще прежнего. – Не уходите, доктор, пожалуйста! Я отказываюсь оставаться с этим извергом наедине!

Я вспомнила, что белый кролик настойчиво предостерегал меня от близкого общения с тем, кого я увижу первым в своем новом обличии. Да, именно белый кролик. Пробел в памяти полностью восстановился во время обморока.

Я действительно осталась вечером в общежитии, в своей постели, совершенно одна. Маша убежала на очередные посиделки после нашего разговора. Я же легла спать. Сон долго не шел. Я, как обычно, пострадала на тему – как хорошо было бы, если бы я была совсем не я.И тут- то на моей постели и возник ушастый гость!

Он был довольно крупный и в одежде! Кричать я не стала. Спокойно отреагировала. Ведь чего только во сне не привидится, правда? А я на тот момент решила, что сплю. Хотя теперь становится понятно, что нет. Либо же все происходящее – это продолжение моего странного сна.

Седой мужчина удивленно взглянул на моего мучителя. Тот смотрел на меня жестким немигающим взглядом.

– Все нормально, Крейн, я справлюсь со своей невестой.

Невестой!? Куда я попала? Надо срочно просыпаться! Отчаянно защипала свою руку. Ноль реакции. Только кожа покраснела, и больно сделала. Так значит, это моя новая реальность? Ой, мамочки! Что со мной теперь будет…

Глава 12

Доктор нас все же покинул. Ох. Я нервно сглотнула, понятия не имея, как себя вести и что говорить. Ведь несмотря на проблески в сознании, ситуация остается довольно непонятной. Пояснениями и инструкциями, кроме одной уже озвученной, меня ночной гость не снабдил. Натянула тонкое покрывало до подбородка как щит и опустила затравленный взгляд на свои ноги. Не стоит откровенно пялиться на темноволосого пока не разберусь, кто он.

– Итак, Лали, ты ничего не хочешь мне сказать? – грозно сдвинув брови, задал мне вопрос парень.

– Эм, дай-ка подумать. Нет?

Глубокий вдох. Грудь темноволосого внушительно поднялась и опустилась. Очень глубокий вдох. Я его настолько раздражаю? Или, вернее, девушка, которой я стала.

– Ладно. Решила поиграть в дурочку, пусть будет по-твоему. Задам конкретный вопрос. Что ты вчера за ужином устроила!? Ты вела себя абсолютно неподобающе! Хорошо еще, что присутствовала лишь моя самая близкая родня, они не станут выносить сор за стены замка. Но если ты хоть вполовину также отвратительно решишь себя повести на общем приветственном вечере, то обещаю, ни одни высшие силы тебе не помогут. Я ясно выражаюсь? – навис надо мной этот грозный товарищ.

– Ага, – осторожно кивнула, – предельно ясно.

– Да что с тобой сегодня? – подозрительно прищурил глаза парень. – Вчера такая дерзкая со всеми, сегодня едва меня увидела в обморок грохнулась. Натурально, на удивление. Я-то подумал, что ты решила в овечку поиграть, но не приходила в себя минут пять. А я так старался тебя по щекам хлестать, да и тушу твою по ковру волочил на кровать. Но все же пришлось вызывать Крейна.

Что? Вылупилась на темноволосого, отпустив даже спасительную простынь. Да он форменный садист! Понятно теперь, почему кролик предостерегал на его счет.

– Да, – спокойно согласился парень, словно читая мои мысли, – не самый я нежный, что поделаешь. Но после твоего вчерашнего концерта радоваться должна, что так легко отделалась! Сегодня, чтобы такого не было! Еще раз повторюсь.

– Хорошо, – покладисто кивнула.

Как бы мне не хотелось как-то ответить на столь возмутительное отношение к собственной персоне, начинать спор сейчас было бы крайне неосмотрительно. Из новой жизни я знаю только собственное имя и все. А этого очень мало. Нужно по первой залечь на дно.

– Что ты задумала? Или головой сильно ударилась, когда падала? Слишком легко со мной соглашаешься, – погладил задумчиво свой подбородок темноволосый.

– Н-ничего, честно, – мотнула я головой.

– Хотелось бы мне тебе верить, но… Но опыт показывает, что лучше обезопасить себя. Давай так. Ты ведешь себя учтиво со всеми вечером. Улыбаешься, приветствуешь гостей, в общем, делаешь все, что и должна делать благовоспитанная высокородная леди. А я в свою очередь обещаю, так и быть, отпустить тебя пожить до свадьбы домой. Опыт общения за последнюю неделю показал, что зря я настаивал на своем. Как бы то ни было, мы с тобой появимся перед моими подданными в качестве официальной пары. А потом можно будет и потянуть с заключением союза полгодика. Но не больше! – строго закончил парень.

– Ладно. Спасибо, – осторожно ответила я, а потом как возьми и добавь. – Так может ты за полгодика себе другую невесту найдешь? Которая не будет так раздражать? Зачем мучиться, нервы беречь надо.

И вроде бы с заботой о человеке сказала, но не оценил.

– Издеваешься, да?

– Нет, ни капли, – честно ответила я.

– Ох, – темноволосый устало потер свое лицо, – видно и впрямь головой ударилась. Мне тебе снова обрисовать сложившуюся для нас обоих ситуацию? Подчеркну – для нас обоих! Хорошо, я обрисую, хотя за последний месяц ничего так и не поменялось. Поскольку бразды правления свалились на меня до достижения мною двадцати восьми лет, то чтобы совет и дальше признавал меня способным править, необходимо срочно жениться. Ты, напомню, несмотря на то, что являешься наследницей целого хоть и крошечного княжества, не можешь оставаться его правительницей после двадцати пятилетия, так как также обязана вступить прежде в брак, дабы передать княжество во владения мужа. Все, дальше можно не продолжать? Законы нашего мира вспомнила?

– Но почему именно нам с тобой надо жениться? – так и не поняла я. – Больше свободных кандидатов нет что ли?

– Видимо, нет. Раз две недели назад ты мне сама прислала письмо, что согласна с предложением, – ехидно ответил парень. – Все, короче, надоело мне с тобой возиться, о главном поговорили, сам не знаю, с чего начал разжевывать тебе все. Если это часть твоего нового плана, как опозорить меня на все королевство, то не видеть тебе любимого драгоценного дома никогда! Запру в этой комнате вплоть до свадьбы!

И резко развернувшись, вышел из комнаты.

Ничего себе перспективы. Хорошо, что я не ляпнула, что вообще ничего не знаю и не помню. Тогда точно запер бы. Нет, буду справляться самостоятельно и желательно подальше от таких милых личностей.

Глава 13

Первым делом, когда закрылась дверь, подорвалась с постели и подбежала к окну. Ничего себе! Осторожно распахнула раму. Впереди простиралось бескрайнее синее море, незаметно сливаясь с такого же цвета горизонтом. На небе проплывали редкие облачка и среди них изредка мелькали голодные чайки, кружившие в поисках рыбы.

Я затаила дыхание, никогда не видела вживую такой красоты. Мы с родителями не ездили на море, слишком далеко и затратно. Максимум – это речка за городом. Но мне всегда хотелось окунуться в соленую воду, почувствовать, правда ли в ней легче плавать, чем в пресной, вдохнуть морской бриз. Ах.

Интересно, там можно купаться? Судя по всему, замок стоит чуть на возвышении, но должна же быть оборудованная дорожка для туристов к пляжу. Или здесь нет туристов? Посмотрела вниз – люди, деревянные повозки, запряженные лошадьми, снова люди. Похоже на поселение. Наверное, у замка расположен какой-то городок. В средневековье ведь так было принято? А судя потому, что машин я не вижу, и одет народ довольно просто, этот мир по развитию должен напоминать как раз средневековье. Класс! Любопытно, а магия или драконы у них есть? Мои глаза в предвкушении загорелись, представляя, как мне встречается на пути местная Матерь драконов. Эх, мечты.

– Госпожа, вы позволите? – в дверь заглянула невысокая смуглая девушка.

– Н-да, да! Входи, – сначала хотела сказать нет, но передумала.

– Ванную приготовить? Или сразу помочь вам одеться к завтраку?

– Сразу помочь одеться, пожалуй.

Девушка прошла вглубь комнаты и отодвинула перегородку. Ого. Да у меня здесь целая гардеробная есть. Сама бы ни за что не заметила, слишком со стеной сливается.

– Что желаете надеть?

– Эм, что-нибудь повседневное?

Служанка растерялась.

– Давай вон то зеленое? – ткнула пальцем в первое платье, за которое зацепился глаз.

– Как пожелаете, госпожа.

Девушка ловко сняла выбранный наряд.

– Красивое, – задумчиво протянула я, ощупывая ткань. – А в нем жарко не будет?

– Что вы! – удивилась служанка. – Оно же продуваемое и сорочку под низ наденем из такого же материала.

– О нет, никакую сорочку надевать мы не будем, ты мне еще корсет предложила бы. Платье длинное, ткань непрозрачная, ничего видно и так не будет.

Девушка странно на меня посмотрела, но ничего не сказала. Молча помогла снять мое ночное одеяние и подала белье. К счастью, оно оказалось похожим на привычный земной вариант, разве что безо всяких узоров и кружев. Облачилась в комплект. Попутно поставив в голове заметку, откуда служанка его брала, все же некомфортно стоять абсолютно голой перед посторонним человеком, лучше я в следующий раз оденусь в одиночестве.

Пошла за платьем, и тут мой взгляд упал в зеркало. Я по-прежнему не я. И все также прекрасна. Крайне непривычные ощущения.

– Скажи, а завтракать мы где будем?

– Его высочество не давал никаких распоряжений по поводу столовой, но вы все равно можете пойти туда. Я, правда, попросила принести еду сюда, как обычно, но.

– Никаких но, – перебила девушку. – Здесь мне более чем подходит.