Страшная тайна Кощея бесплатное чтение

1. Шень Сюа

Эта загадочная история началась обычным солнечным майским утром – тем утром, когда в обычный 7 «А» класс обычной 25-й школы пришла новая ученица.

Появление в классе новенькой – дело, в общем-то, рядовое, случающееся периодически в каждом классе, и оно не заслуживало бы столь пристального внимания, если бы в дальнейшем не привело к событиям удивительным и, можно даже сказать, почти невероятным.

Прежде всего, эта новенькая оказалась самой настоящей китаянкой – смуглой, с черными косичками и черными глазами. И имя у нее было вполне китайское – Шень Сюа – как у олимпийской чемпионки по фигурному катанию.

Классная руководительница 7 «А» Галина Николаевна Чкалова, которую подопечные между собой звали не иначе, как ГаНиЧка, представляя классу новую ученицу, настолько прониклась торжественностью момента, что даже прослезилась:

– Дорогие ребята! С сегодняшнего дня Шень Сюа будет учиться в вашем классе. Надеюсь, вы поможете ей освоиться в нашей школе и станете для нее хорошими, добрыми друзьями.

А «дорогие ребята» рассматривали будущую подругу с самыми разными чувствами: кто-то – с удивлением, кто-то – с интересом, а кто-то – и с неприязнью. Генка Степанов, например, сразу вспомнил, как на прошлой неделе его обманули на рынке продавцы из Азии (он не знал – китайцы это были, вьетнамцы или корейцы) – подсунули ему джинсы, которые поменяли цвет после первой же стирки. А отличница Настя Карпова подумала, что наверняка именно ей поручат подтягивать эту Шень по всем предметам, а это было совсем некстати – на носу – конец учебного года (это же надо было додуматься – менять школу в мае месяце!), а Настенька, в отличие от большинства своих одноклассников, привыкла готовиться к проверочным работам основательно.

– А она по-русски говорить умеет? – громко спросил с последней парты Денис Таборков, и галерка дружно захохотала.

На лице у новенькой не отразилось никаких чувств – ни обиды, ни возмущения – должно быть, и правда ни слова не поняла.

А Ганичка строго сказала:

– Шень Сюа с первого класса учится в России, и оценки в ее дневнике гораздо лучше, чем у большинства из вас.

И обернулась к новой ученице:

– Садись рядом с Галей, вот сюда.

И указала на первую парту.

И снова сдержанный шепоток прошел по классу, а Генка Степанов не утерпел, сказал вслух:

– Два сапога – пара.

Сидевшая за первой партой Галя Пыльченко в классе была изгоем – тихая, добрая, – из тех, кого учителя называют «хорошими девочками», и которых уже за одно только это терпеть не могут другие ученики. Никто из ее одноклассников и понятия не имел, какие вкусные пироги она умеет печь, как замечательно танцует вальс, и что сплетенное ею кружево было признано лучшим на областной выставке народных ремесел. Впрочем, если бы они и знали, то не пришли бы в восторг – ведь она не вела крутой блог в интернете, не играла на гитаре, а всего лишь плела кружева.

Шел урок литературы, и Ганичка, утихомирив, наконец, разбушевавшийся класс, приступила к проверке домашнего задания:

– Итак, ребята, какие стихотворения Пушкина вы выучили?

Класс молчал. Все сидели, опустив головы, потупив взоры. Даже отличница Настя Карпова – вчера она так старательно готовилась к самостоятельной работе по физике, что совершенно забыла про литературу.

И только рука новенькой взметнулась вверх, вызвав всеобщее изумление. Жест этот был настолько чужд 7 «А», где поднятие руки считалось не просто необычным, а даже предосудительным, что неодобрительный гул прошел по кабинету.

Ганичка, конечно, обрадовалась, что сможет на первом же уроке узнать способности новой подопечной, и тут же вызвала ее отвечать.

По-русски Шень Сюа говорила без малейшего акцента и стихотворение, которое никто из них (кроме Ганички, разумеется) прежде никогда не слышал, прочла так вдохновенно, что даже чуждый высокой поэзии Генка Степанов заслушался. Только удивился:

– Разве в Китае знают Пушкина?

Ганичка обиделась за великого поэта:

– Пушкина знают везде!

И попросила Шень Сюа прочесть еще что-нибудь.

И та читала стихи до конца урока, чем снискала признательность почти всего класса, за исключением, разве что, Генки Степанова, который всё еще не мог забыть про купленные на рынке джинсы.

После уроков Шень Сюа и Галя Пыльченко пошли домой вместе, а Генка, сам не зная, зачем, увязался за ними. Он держался от них на расстоянии нескольких шагов, и время от времени до него долетали обрывки их разговора – новенькая рассказывала про свою родную страну, а Пыльченко только восторженно ахала.

Перед огромным дубом, стоявшим в парке культуры и отдыха на самом берегу пруда, они остановились так внезапно, что Генка едва не наступил Пыльченко на пятки.

Шень Сюа восхищенно смотрела на старое дерево:

– Совсем, как в Лукоморье!

А он засмеялся:

– Ага, – и блеснул эрудицией (чтобы не думала, что она одна читала Пушкина): – Только что-то русалки не видно.

Шень Сюа не обратила на его слова никакого внимания, а Пыльченко прошипела:

– Иди, куда шел.

А он удивился – давно ли она такой смелой стала? И, ясное дело, никуда не пошел. Наоборот, спросил нахально:

– А что это вы в Россию приехали? В Китае места мало?

– Степанов! – и вовсе разгневалась Пыльченко. – Ты чего к человеку пристал?

А его как прорвало:

– Едут тут всякие! Думают, не знаем мы, чем все китайцы в России занимаются. На рынке шмотками торгуют!

Шень Сюа словно только сейчас его заметила – взглянула на него, как на надоедливое насекомое (вроде комара!) и ответила спокойно:

– Мы не торгуем на рынке. А даже если бы и торговали, что в этом плохого?

Он задумался на секунду – сказать про джинсы или не сказать? Не сказал – еще на смех поднимут!

– А позвольте вас спросить, – с умопомрачительной вежливостью поинтересовался он: – чем вы вообще тогда занимаетесь?

– А что это она должна тебе все рассказывать? – вмешалась Пыльченко.

Но Шень Сюа ответила:

– Работаем в своем ресторане. «Огненный дракон». Может быть, слышал?

Еще бы не слышал! И не просто слышал, а даже ходил на него любоваться – перед крыльцом там стоял огромный металлический дракон, из пасти которого лилась вода. А по вечерам, когда зажигали иллюминацию, ресторан сверкал всеми цветами радуги. Генка даже однажды почти отважился зайти туда (очень хотелось съесть что-нибудь китайское), да Денис Таборков сказал, что его денег не хватит даже на чашку зеленого чая.

– Вот-вот, – пробурчал он, – вы и там народ дурите. Понаехали отовсюду! А что это ты в конце учебного года в другую школу перешла? Из прежней выгнали?

– Дурак ты, Степанов, – серьезно сказала Галя и покрутила пальцем у виска.

Он ошалел поначалу от такой наглости, а потом замахнулся правой рукой – хотел оплеуху Пыльченко отвесить, чтобы не очень-то выступала! И отвесил бы, конечно (благородным рыцарем он себя никогда не считал), если бы с соседней скамейки не метнулась к ним Алла Зацепина – королева класса, увлекающаяся дельтапланеризмом и бальными танцами, – девчонка, отчаянная до безумия.

– Ты чего к ним привязался, Степанов?

Он еще ответить не успел, как следом за ней подошел к их разношерстной компании и самый умный (по мнению учителей, конечно) мальчик класса Андрей Баринов, с детсадовского возраста мечтающий стать физиком.

– Ты, Степанов, ведешь себя как неандерталец.

Рубашка у Баринова была белоснежной, и темно-зеленый костюмчик выглядел так, словно только что был отутюжен.

«Эх, – с тоской подумал Генка, – и врезал бы я этому физику!»

Но с Алкой ссориться он не хотел – не потому, что она такая замечательная, а потому, что отец ее был тренером известной всей стране хоккейной команды, в которую он, Генка, с детства мечтал попасть.

Но и покинуть поле боя побежденным он не мог, потому и сказал Пыльченко с ядовитой ухмылкой:

– Думаешь, я не знаю, почему тебе первый приз за кружева на выставке дали? У меня тетя в выставочном зале работает – она так и сказала – узнали они, что у вас с деньгами худо, вот и расщедрились.

Тетка его, ясное дело, ничего подобного не говорила, наоборот, хвалила Галино мастерство; но ему так хотелось сказать что-нибудь особенно обидное, что заставило бы ее прикусить язык, что рукоделье показалось наилучшим вариантом.

И Пыльченко не выдержала – затряслась, гневно кулачки сжала и выкрикнула прямо ему в лицо:

– Да чтоб ты провалился, Степанов!

2. Очевидное-невероятное

Он исчез в ту же секунду. Мгновенно. То есть, не то, чтобы он вообще ничего не успел за эту секунду сделать, он очень даже успел – успел взмахнуть руками (словно и правда куда-то проваливался) и выкрикнуть что-то неразборчивое. А потом уже исчез.

А они смотрели на то место, где он совсем еще недавно стоял, и ничего не могли понять.

Галя Пыльченко побледнела и ахнула. Алла Зацепина оказалась менее впечатлительной – она только буркнула недовольно: «Опять его дурацкие розыгрыши» и села на скамейку. Андрей Баринов промолчал – он всегда, прежде чем что-то сказать, обдумывал каждое слово, а сейчас он еще не пришел к окончательному выводу относительно того, что же всё-таки произошло.

А Шень Сюа удивилась:

– Он провалился!

У Гали слёзы побежали по щекам, Алла наморщила свой красивый высокий лоб, а Андрей, который считал себя человеком разумным, сказал:

– Он не мог провалиться так, чтобы не осталось видимых следов. А тут даже трава не помята.

И все дружно посмотрели на траву – действительно, обычная зеленая травка с желтенькими цветочками.

Галя спросила сквозь слёзы:

– Ты думаешь, Степанов пошутил?

– Конечно, – решительно кивнул Андрей, потом зачем-то снял очки, протер стекла и снова их надел – так всегда делал его отец, когда выступал на научных мероприятиях. – В цирке часто показывают такие фокусы.

Алла согласно кивнула, а Галя сказала грустно:

– Я никогда не была в настоящем цирке.

Цирк в городе когда-то был, и здание это – красивое, с куполом – до сих пор еще величаво высилось на центральном проспекте, но внутри него давно уже не было ни клоунов, ни забавных обезьянок, ни лохматых львов с рыжими гривами – там теперь был продуктовый рынок.

И только Шень Сюа замотала головой:

– Нет, в цирке для этого есть специальные реквизиты – дымовые шашки, коробки, а здесь он исчез просто так.

Алла засмеялась:

– А может, он гипнотизер? Я была однажды на сеансе гипноза – там один человек заставлял людей видеть то, чего в действительности не было, и всем казалось, что он на самом деле растворяется в воздухе, превращает кролика в пантеру, ну и всё такое прочее. А фильм «Мастер и Маргарита» вы смотрели? Помните, как из-под купола цирка там деньги летели, которые потом оказались фальшивыми?

Но они знали, что Генка не был гипнотизером – иначе бы он учился на одни пятерки.

– А если с ним, и правда, что-то случилось? – беспокоилась Галя. – Мы должны кому-нибудь сообщить, что он исчез.

– Наивный ты человек, Пыльченко, – авторитетно заявил Андрей. – Степанов именно на это и рассчитывал. Сидит он сейчас где-нибудь в сторонке и посмеивается. Ты пойми, Галя – это событие мы должны рассматривать с научной точки зрения. Можно, конечно, предположить, что Степанов действительно исчез каким-то таинственным образом, но подобное предположение не имеет под собой никаких оснований.

Алла украдкой зевнула, а вот Шень Сюа слушала его с большим вниманием, и он продолжил излагать свои мысли:

– Сказки люди стали придумывать в те времена, когда опасно было говорить друг с другом откровенно. Ты вспомни – мы в школе изучали бунты Степана Разина и Емельяна Пугачева. Разве мог тогда кто-нибудь открыто рассказать об этом? Вот и придумывал народ Илью Муромца и Ивана Царевича, которые сражались с Кощеем, драконами и прочими персонажами, которыми заменяли злых бояр и воевод.

– Между прочим, – заметила Алла, – Илья Муромец – реальный исторический персонаж.

Он не стал спорить, но тут же в два счета доказал им, что современным школьникам верить в Жар-птицу, Серого волка и молодильные яблоки просто глупо.

Проговорив полчаса, они решили, что разберутся во всём утром в школе и уж, конечно, потребуют от Степанова ответа. На том и разошлись.

Но утром Генка в школу не пришел, зато пришел весь в слезах его брат – первоклашка Димка – и рассказал, что Генка дома не ночевал, что они уже заявили о его пропаже в полицию, и что участковый инспектор дядя Гриша уже обошел его излюбленные места и побеседовал с его приятелями, но так его и не нашел.

На перемене они собрались в кабинете физики и принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.

– Мы должны пойти в полицию и рассказать, что он исчез на наших глазах, – настаивала испуганная Галя.

А Андрей продолжал утверждать, что это – всего лишь глупая шутка безответственного мальчишки, который не думает о том, что все волнуются из-за него, и что все его ищут.

– А может, Галя права? – спросила Шень Сюа.

А Андрей рассердился и заявил, что в полиции их поднимут на смех, потому что в подобную глупость могут верить только впечатлительные детишки.

И все посмотрели на Аллу Зацепину.

– Наверно, мы должны рассказать полиции, что были последними, кто видел его вчера, – сказала она. – Может быть, он и хотел пошутить, но с тех пор прошло столько времени, что с ним могло случиться что-нибудь серьезное.

Против такого довода Андрей не возразил.

– Хорошо, – согласился он. – Мы расскажем в полиции о его глупой выходке, и пусть они сами решают, куда он мог пойти после того, как показал свой странный фокус.

И потребовал с них обещание, что они ни словом не обмолвятся о том, что некоторые из них увидели в этом происшествии нечто необъяснимое.

Усатый участковый дядя Гриша слушал их очень внимательно и серьезно до того момента, пока Галя не обмолвилась, что исчез Генка как раз после ее случайно вырвавшихся слов, и что она считает себя виновной в его загадочном исчезновении. А когда она сказала это, он переглянулся с сидевшим рядом другим полицейским и едва заметно улыбнулся – дескать, дети еще совсем, чего с них спрашивать?

Андрей тут же покраснел от стыда – они могли подумать, что он – человек серьезный и ответственный – тоже верит в подобную чепуху.

А дядя Гриша сказал:

– Спасибо вам, ребята, за информацию. Мы постараемся выяснить, куда он мог пойти из парка, – и добавил сердито: – Ох, и поговорил бы я с этим фокусником!

Генка объявился на следующий день – пришел в школу, как ни в чём не бывало, только был непривычно молчалив. Учителя на уроках в младших классах рассказывали ребятишкам о том, как нехорошо поступил семиклассник Степанов, а директор школы потребовала поставить ему «неуд» за поведение.

История, произошедшая под старым дубом в парке культуры и отдыха, недолго оставалась тайной, и вскоре вся школа только об этом и говорила.

Взрослых, прежде всего, интересовало, где он провёл эти два дня, а школьники сгорали от любопытства – как он ухитрился так ловко и таинственно исчезнуть?

Денис Таборков ходил за Генкой следом всю перемену и просил открыть секрет фокуса. А Андрей Баринов вдруг взялся объяснять ему, что поступил он не по-товарищески. На это он тут же ответил: «Не твое дело» и до конца уроков ни с кем из класса не разговаривал.

3. Шень Сюа становится Женькой

Из школы он вышел пасмурным как ноябрьский день. Сердит был на своих товарищей, что целый день пытали его дурацкими вопросами, и недоволен был собой – потому как расспросы эти мог бы прекратить запросто – врезать надо было Таборкову как следует, и другие бы мигом поняли, что к чему.

Идти домой он почему-то решил через тот самый парк культуры и отдыха, хотя это было совсем не по пути.

Дошел до старого дуба, несколько минут ходил вокруг него, как зачарованный (совсем, как кот из Лукоморья – только песен не заводил и сказок не рассказывал), а потом сел на скамейку и стал размышлять.

Вообще-то долго думать он не любил, потому и считали его учителя учеником непутевым и ленивым – этакий Емеля-дурачок, что лежит на печи и ждет, что хорошие оценки сами ему в дневник прыгать станут. Хотя дурачком он не был, а даже частенько решал всякие логические задачки и однажды даже получил приз, ответив на вопросы интернет-викторины.

На сей раз думал он основательно, но, ясное дело, ничего не решил. Может быть, он и подольше бы грузил себя всякими умными мыслями, но ворона, что сидела на ветке дуба прямо у него над головой, вдруг раскаркалась так громко и скрипуче, что он вздрогнул, а потом рассердился:

– Вот дура! Чего расшумелась?

Рядом со скамейкой лежала на двух стопках кирпичей небольшая, потемневшая от дождя дощечка – обычная дощечка, он бы в другое время и внимания на нее не обратил. Но сейчас ему так хотелось сделать что-нибудь дурацкое, чтобы выплеснуть наружу всю накопившуюся за учебный день злость, что он, взвизгнув громко (так всегда делали каратисты в кино), ударил ребром ладони по этой дощечке и тут же снова заорал – уже от боли.

Доска только упала на землю, но не переломилась. А ворона на дереве так оглушительно закаркала, что ему показалось, она смеется над ним – по-своему, по-вороньи.

И он еще больше разозлился, схватил с земли камень и швырнул им в нагло хохотавшую птицу.

Ворона тут же взмыла ввысь, а за его спиной вдруг раздался знакомый голос:

– Разве ворона виновата, что ты такую тоненькую дощечку не смог переломить?

Он оглянулся – Шень Сюа с портфелем в руках стояла на тропинке и смотрела на него с неодобрением.

– Зачем ты обижаешь птиц?

Он не ответил сразу потому, что не мог выбрать наиболее подходящий ответ из двух, пришедших ему в голову – просто сказать, что не ее это дело, или тоже запустить в нее чем-нибудь поувесистее.

В конце концов он просто обиделся:

– Если такая умная, так возьми и покажи, как это делается – у вас ведь в Китае этому учат с детства.

Она, ни слова не говоря, водрузила дощечку обратно на кирпичи, размахнулась, и не успел он ахнуть, как та, словно щепка, раскололась на две части.

Затем она так же молча снова взяла в руки портфель и пошла прочь.

– Нет, погоди, – заволновался он. – Как это у тебя получилось?

Он шел за ней следом, задавал глупые вопросы, а она, слушала его, но не отвечала и не останавливалась.

– Чего молчишь? Не хочешь разговаривать? Обиделась за позавчерашнее? Ну, не сердись, я же не сказал, что все китайцы плохие – есть даже очень хорошие. Я, между прочим, фильмы с Джеки Чаном люблю смотреть, – и еще зачем-то соврал: – И еда китайская мне очень нравится.

Она сразу остановилась:

– Правда? А какое блюдо тебе нравится больше всего? Ты умеешь есть палочками?

Он покраснел до ушей.

– Ну, я не то, чтобы…

Она строго сказала:

– Понятно. Опять врешь. Скажи, ты хоть сам понимаешь, зачем ты всё время врешь?

– Нет, – искренне ответил он.

Он над этим никогда даже не задумывался. Просто врал и всё. Да даже, можно сказать, и не врал – так, фантазировал. Ну, что он, виноват, что ли, если у него такое воображение?

– Ты был когда-нибудь в «Огненном драконе»?

Он покачал головой и снова разозлился:

– Там, знаешь, сколько там денег нужно за обед заплатить? Хотя откуда тебе знать, вы же там бесплатно едите.

Она грустно улыбнулась:

– Мне казалось, ты извиниться хотел.

И ему так казалось, но почему-то вслух он этого не признал – такой уж был у него характер.

– А знаешь, Гена, мне почему-то кажется, что у тебя нет друзей, – с жалостью сказала она.

А он засмеялся – такими нелепыми показались ему ее слова. Это как же у него нет друзей? А Денис Таборков, с которым они каждый вечер играют в Варкрафт? А Тарас Давыдов, который подарил ему диск с фильмами про индейцев? А Никита Зарудин, который увлекается йогой?

Но когда она, не дожидаясь его ответа, развернулась и пошла прочь, он почему-то вовсе не почувствовал себя счастливым человеком – наоборот, одиноким себя почувствовал. И потому побежал следом.

– Эй, погоди!

Она остановилась, обернулась, и в глазах ее запрыгали веселые огоньки:

– Ты смотрел фильм «Мэри Поппинс»? Там одного молодого человека звали «мистер Эй». Хочешь, я буду звать тебя так же?

Он почему-то не обиделся:

– А я буду звать тебя Женькой – так гораздо проще. А то по напридумывают всяких там заграничных имен – язык не поворачивается. Договорились?

Она кивнула:

– Хорошо. А теперь пойдем к нам, и я покажу тебе, что такое китайская кухня.

И взяла его за ручку, словно маленького.

Он хотел взбрыкнуть, но предложение было столь заманчивым, что он смирился и покорно поплелся за ней.

4. Урок экономики в китайском ресторане

Они вошли в ресторан с парадного входа, хотя обычно, как сказала Шень Сюа, она заходила со двора, чтобы сразу попасть на кухню, где вкусно пахло восточными пряностями. Она чуть приоткрыла дверь, и Генке показалось, что тысячи голосистых колокольчиков зазвенели под потолком. Он остановился на пороге и поднял голову. Колокольчиков были не тысячи, а всего лишь с десяток – они рядком висели над дверьми и извещали о появлении посетителей.

Едва они вошли, невысокий китаец в длинной шелковой рубахе и шелковых шароварах метнулся им навстречу. Он приветливо улыбнулся, вежливо поклонился и сказал, обращаясь к Шень Сюа:

– Наша принцесса привела в гости друга?

Она важно кивнула:

– Да, это мой друг Гена.

Китаец смотрел на него с нескрываемым любопытством – совсем так, как и он сам смотрел на китайца.

Они прошли в зал, и у Генки от буйства золотисто-красных красок зарябило в глазах. Шень Сюа подвела его к столику у окна. Он машинально опустился на стул. Всё вокруг было таким необычным!

Едва они сели, к ним подошел немолодой официант, которого Шень Сюа почему-то поцеловала в щеку.

– Это мой папа, – объяснила она изумленному Генке. – А это – мой друг. Мы учимся в одном классе.

– Очень, очень рад, – вежливо сказал ее отец, и видно было, что он действительно очень рад.

А Генка подумал, что, наверно, в прежней школе Шень Сюа приходилось нелегко – похоже, там у нее совсем не было друзей, раз все они так радуются его появлению.

– Ты любишь лягушачьи лапки? – спросила она. – Ах, да, ты же их еще не пробовал. Это очень вкусно.

Через пять минут перед ним на столе стояла небольшая мисочка с рисом, еще более маленькая мисочка с кусочками жареного мяса и совсем крохотная мисочка с каким-то соусом. Еще ему принесли две палочки и положили их на фарфоровую подставку.

– Это просто, – учила его Шень Сюа. – Смотри, ты берешь палочки вот так, – и она вложила палочки в его мгновенно занемевшую ладонь. – Потом берешь комочек риса, макаешь его в соус. Ах, нет же, не так.

Она засмеялась было, но тут же извинилась:

– Ничего, ты научишься.

Он научился быстро. Соус ему понравился, и он даже хотел спросить рецепт, но вовремя сообразил, что это, наверно, коммерческая тайна. А вот в лягушачьих лапках он ничего особенного не нашел – обычное мясо. Он даже подумал бы, что это – обыкновенная курица.

Когда он доел и рис, и лягушачьи лапки, и соус и сыто и довольно улыбнулся, Шень Сюа спросила:

– Так где же ты всё-таки был?

Он сразу помрачнел и отвернулся, сделав вид, что рассматривает что-то за окном.

– Если это тайна, то так и скажи. Я понимаю – у фокусников должны быть свои секреты. Но почему-то мне кажется, что это – не фокус.

– Не фокус, – пробурчал он, по-прежнему глядя в окно. – Только я всё равно ничего тебе не скажу. Ты же – девчонка. Ты разболтаешь всему классу, и они будут думать, что я сумасшедший.

– Кому же я могу рассказать? – удивилась она. – Я в вашем классе еще ни с кем не дружу. Кроме тебя и Гали, разумеется.

Он несколько секунд раздумывал – он уже давно порывался кому-нибудь всё рассказать, и теперь вдруг решил, что Шень Сюа – самый подходящий для этого человек – потому, что, кажется, не из болтливых, да и дружбу, наверно, умеет ценить.

– Ты смотрела фильм про параллельные миры? – он говорил тихо, почти шепотом и то и дело подозрительно озирался. – Я всегда думал, что это – фантастика. Ну, так, чтобы кино смотреть интересно было.

– Ты попал в параллельный мир? – удивилась Шень Сюа, и в глазах ее снова запрыгали веселые огоньки.

– Ну вот, – обиделся он.

И твердо решил ничего больше не рассказывать – всё равно не поверит.

– Прости, пожалуйста, – извинилась она.

И он, сам не зная почему, подобрел. Должно быть, от сытости.

– Так вот, Пыльченко сказала: «Да что б ты провалился!» И я почувствовал, как всё вокруг закружилось с бешеной скоростью – совсем, как в кино, и стало так страшно, что я закричал и закрыл глаза. А когда снова открыл их, то оказалось, что я стою на том же самом месте, на котором стоял, перед тем же самым дубом. Вот только вы все куда-то исчезли. Я сначала подумал, что вы решили надо мной подшутить и спрятались за деревом. И пошел вас искать. И вдруг этот самый дуб говорит человеческим голосом: «Осторожнее, молодой человек, вы наступили на мои корни». Я опять подумал, что это – розыгрыш – мало ли, кто это мог сказать. Но тут одна его ветка опустилась мне на плечо, и я увидел, что вокруг его ствола цепь золотая обвита – прямо, как в сказке у Пушкина. Я попятился, а он засмеялся. «Ты еще маленький, – сказал он, – ты должен верить в сказки». А я ответил, что не маленький, и он грустно сказал, что тогда, наверно, я не смогу им помочь. А я спросил, кому это «им». А он ответил: «Всем, кто живет в Тридевятом царстве – деревьям, животным, людям. Посмотри вокруг – лес гибнет». А на деревьях листья, и правда, были желтые, хотя не осень еще, а даже весна. А я спросил: «Почему?» А он ответил: «Кощей какую-то гадость в реку льет. И люди, и животные, которые из этой реки воду пьют, чахнуть начинают». А я спросил: «А кто такой Кощей?» А он удивился: «Ты разве сказки не читал?» А потом сказал, что разговаривать со мной долго не может, потому как если кто долго у них пробудет, так там навсегда и останется, если слов заветных не знает. А если я хочу им помочь, так должен побывать на Утином озере в Берендеевом лесу. А я еще спросил, как же мне теперь назад вернуться? А он ответил, что я должен прощения попросить у человека, которому подлость какую-то сделал. Ну, я сразу про Пыльченко вспомнил. И сказал: «Извини, Пыльченко». Но почему-то на том же самом месте остался. А дуб сказал: «Ты, наверно, не искренне прощения просил». Ну, тогда уж я мысленно перед Галькой извинился и в ту же секунду назад вернулся.

Шень Сюа долго молчала, и он даже подумал, что она снова начнет над ним насмехаться, но когда она начала говорить, то выглядела очень серьезной:

– Ты уверен, Гена, что тебе это не приснилось?

Он кивнул. Если бы он маленьким был, как его братишка Димка, то непременно бы еще и поклялся. Но маленьким он себя давно уже не считал.

– Если бы ты хотел соврать, – вслух рассуждала она, – ты бы придумал что-нибудь более правдоподобное.

– Факт, что придумал бы, – согласился он.

– Значит, либо с тобой действительно разговаривало дерево, либо ты сошел с ума. Но если бы ты был сумасшедшим, ты бы рассказывал эту историю на каждом шагу, а в классе ты никому ничего не сказал.

– Значит, – повеселел он, – ты мне веришь?

– Почти, – не стала обнадеживать его Шень Сюа. – Уж слишком часто ты врёшь. Помнишь, как в той сказке про мальчика-пастуха?

Сказку про мальчика Генка помнил – ему и дома уж сколько раз говорили, что из-за его постоянного вранья ему не поверят и тогда, когда он решит сказать правду. Только сейчас он не хотел об этом думать.

– Значит, ты не поедешь со мной? – напрямик спросил он.

Она опешила:

– Куда?

– Как куда? – возмутился он. – На Утиное озеро, конечно.

Он не был на нее обижен. На ее месте он не поверил бы в такую историю ни за что.

Шень Сюа задумалась:

– А ты знаешь, где оно находится?

– В Берендеевом лесу, – выпалил он. – Я что-то слышал про этот лес. Говорят, там есть жуткие болота. Но это далеко от города. Нужно ехать на автобусе.

И сразу стал грустным.

Шень Сюа поняла:

– Мы не сможем поехать без взрослых.

– Ага, – хихикнул он, – ты еще кому-нибудь из взрослых эту историю расскажи!

Но Шень Сюа уже придумала план действий. Она выскочила из зала, а через пару минут вернулась вместе с высоким мужчиной с рыжей бородой. Походка у него была вразвалочку, плечи широкие, а взгляд веселый. Генка подумал с уважением и завистью: «Наверно, моряк».

– Это – дядя Витя. Он – капитан дальнего плавания. И папин компаньон. Папа говорит, что без него не смог бы управиться с рестораном – папа хорошо умеет готовить, но ничего не понимает в бизнесе. А дядя Витя – герой, у него даже орден есть.

Моряк засмущался:

– Ну, Женя, ты меня захвалила.

– Женя? – не поверил своим ушам Генка.

Шень Сюа пояснила:

– Это дядя Витя меня так зовет.

– А ты и есть Женя, – простодушно улыбнулся тот и подмигнул Генке: – Слыхал, как по-русски говорит? Моя школа.

– А вы в Африке были? – с замиранием сердца спросил Генка.

– Был, – погладил бороду дядя Витя, – и в Австралии, и в Новой Зеландии.

– А в Берендеевом лесу? – перевела разговор на нужную тему Шень Сюа.

Дядя Витя засмеялся:

– И там был. Озеро там есть одно – Утиным называется – ох, и славная там рыбалка! А вы, никак, в поход собрались? А что, место подходящее. Ежели на болота не соваться, так красивее мест и не сыскать.

– Ага, в поход, – бойко подтвердил Генка.

– Всем классом, небось?

– Нет, только я и Женька, – и зачем-то соврал: – Нам гербарий нужно собрать – по биологии велели.

– Да, травок там всяких полным-полно, – подтвердил дядя Витя. – Вот только одним туда ехать не годится. Если до выходных подождете, сам с вами съезжу. Рыбы наловим, цветов насобираем.

Шень Сюа захлопала в ладоши:

– Я пойду у папы спрошу.

И убежала. А дядя Витя спросил:

– Может, ты, Гена, еще чего попробовать хочешь? Ты выбирай, не стесняйся. За качество отвечаем.

И меню Генке протянул.

Меню Степанов раскрыл, не спеша – чтобы не подумали, что он первый раз в ресторане. Запрыгал взглядом по строчкам. И настроение опять испортилось. Кусочек обыкновенной курицы с чесноком – пятьсот рублей! Без гарнира!

Генкина мама в детском садике работала – он знал, как непросто ей деньги достаются. И хотя сейчас он был у Шень Сюа в гостях, и денег с него за обед никто брать не станет, ему всё равно обидно стало – и за себя, и за других.

– Чего нахмурился? – удивился дядя Витя.

– Спекулянты вы все, – прямо сказал Генка. – В магазине за пятьсот рублей целую курицу купить можно. А из нее и суп сварить, и второе сготовить. А у вас за пятьсот рублей – сто грамм всего.

Капитан дальнего плавания отложил меню в сторону и вдруг спросил:

– А ты знаешь, Геннадий, что такое себестоимость продукта?

Генка не знал.

– Это – сумма всех затрат, которые нужны, чтобы произвести и продать продукт. А как ты думаешь, что, помимо курицы, нужно, чтобы приготовить это блюдо?

Генка задумался:

– Ну, чеснок нужен. Масло растительное. Соль. Перец.

Дядя Витя согласился:

– Да, продукты ты назвал правильно. А, кроме них, что еще нужно?

– Кроме продуктов? – Генка наморщил лоб. – Ничего, наверно.

– Ну, как же ничего? – улыбнулся капитан. – По-твоему, курица сама разморозится, в духовку прыгнет и в чесночный соус окунется?

– Повар нужен! – наконец, сообразил Генка. – Только разве человек – это затраты?

Дядя Витя засмеялся:

– А ты сам подумай! И повара, и официанты, и мойщики посуды не просто так работают, не бесплатно.

– Точно! – закричал Генка. И как он сам не догадался? – Они заработную плату получают!

– Правильно, а их заработная плата – это тоже затраты владельца ресторана. А столовые приборы, салфетки – без этого тоже никак. А еще мы здание ресторана арендуем, и каждый месяц платим арендную плату. А что такое прибыль ты знаешь?

– Конечно! – хмыкнул Генка. – Это те деньги, которые вы от посетителей ресторана получаете.

– И здесь ты ошибаешься, – покачал головой капитан. – То, что мы от посетителей получаем, называется выручкой, или доходами. А чтобы определить, какую прибыль мы получаем, какое арифметическое действие нужно сделать?

Генка снова задумался.

– А, понял! Чтобы прибыль найти, нужно из доходов вычесть расходы. Правильно?

– Молодец! – похвалил его дядя Витя. – Только не всегда доходы бывают больше, чем расходы. Иногда бывает наоборот. И тогда мы получаем не прибыль, а убыток. Да, еще про налоги не забудь! Каждая организация должна платить налоги. Налог на прибыль, налог на имущество, налог на добавленную стоимость, – принялся перечислять он. – Да что организации! Каждый человек налоги платить должен!

– Каждый человек? – растерялся Генка. – И я тоже?

Капитан улыбнулся:

– Ты пока еще в школе учишься. А когда станешь работать, то будешь платить налог на доходы.

– И большой он, этот налог? – уточнил Степанов.

Очень его это расстроило.

– Тринадцать процентов от дохода.

Генка возмутился:

– Как это так? Я, значит, деньги зарабатываю, а потом тринадцать процентов от них отдаю чужому дяде? С какой стати? Не стану я налогов платить!

Капитан засмеялся.

– Ты не чужому дяде отдаешь, а государству.

– А какая разница? – удивился Генка.

– Разница, Гена, большая. Налоги поступают в государственный бюджет, а государство потом расходует их на всякие важные цели. Как ты думаешь, нужны нашей стране детские садики, школы, больницы?

– Факт, что нужны, – кивнул Генка.

– Ну, вот, а если ты не будешь платить налоги, то у государства не будет денег ни на образование, ни на медицину. И чтобы армию содержать и границы защищать государству тоже деньги нужны. Ты согласен?

Генка вздохнул:

– Согласен. Только как я узнаю, куда государство деньги потратило? Может, вовсе не на школы и не на армию.

– А для этого как раз и нужен государственный бюджет. В бюджете все доходы и расходы государства отражаются.

Генка подумал немного, а потом сказал:

– Значит, если у государства денег на что-то не хватает, то оно должно повысить налоги. Правильно?

Это казалось вполне логичным. Но капитан головой покачал:

– Нет, Гена, неправильно. Если налоги будут слишком высокими, никто не захочет их платить. Понимаешь? Будет невыгодно заниматься бизнесом. Зачем получать прибыль, если вся она пойдет на уплату налогов? Так что налоги должны быть разумными. А экономика должна развиваться.

– Но если расходов будет больше, чем доходов? – заинтересовался Генка. – Что государство будет делать?

– Бывает и такое, – подтвердил капитан. – Если государственные расходы превышают доходы, то такой бюджет называют дефицитным. А это значит, что государство должно будет либо сократить расходы, либо недостающую сумму у кого-то занять.

– Ха! – восхитился Генка. – Значит, государство тоже у кого-то занимает?

– Конечно, – кивнул капитан. – Оно может занять деньги у своего населения, у организаций (например, у банков) или у других государств.

– Ну, у банков, это понятно, – согласился Генка. – У меня мамка однажды брала в банке кредит – когда мы стиральную машину покупали. А как можно занять деньги у населения? Это что же – ходит какой-нибудь министр по улицам и деньги у людей просит?

– Нет, – покачал головой капитан. – Государство выпускает ценные бумаги – например, государственные облигации. Сегодня ты покупаешь такую облигацию за тысячу рублей, а через два года государство ее у тебя выкупает, предположим, за полторы тысячи. То есть за использование твоих денег государство тебе заплатит процент. Понимаешь? А те средства, которые государство заняло у кого-то и должно будет в будущем вернуть, называется государственным долгом.

Генка с понимающим видом кивнул. Оказывается, экономика – это не так и сложно.

А дядя Витя сказал:

– Рад я, Геннадий, что у Женьки друзья появились. Славная она девочка. Ты, смотри, ее не обижай.

Генка вспомнил, как она одним движением руки доску перешибла, и пробурчал:

– Как же, ее обидишь.

– Да не о том я, – покачал головой дядя Витя. – Иногда и словом обидеть можно.

5. Друзья

На следующий день на уроке физики Генку вызвали к доске решать задачу. Он, ясное дело, ничего не решил, и был нещадно отруган учительницей Анастасией Степановной. Следом была вызвана Шень Сюа, и после ее ответа Анастасия Степановна с удовольствием поставила в журнал огромную пятерку и громко сказала:

– А в перемену, Степанов, Шень Сюа объяснит тебе персонально, как решается эта задача, и на следующем занятии я снова тебя спрошу – потому что за четверть у тебя выходит двойка.

Весь класс ждал, что он возмутится и скажет что-нибудь обидное в адрес новенькой, но он только кивнул, покорно соглашаясь с решением физички.

Во время перемены Анастасия Степановна выгнала всех учеников в коридор, и только Шень Сюа и Генка остались в кабинете. Она за две минуты объяснила ему смысл задачки, который он не мог понять целый год, и они смогли обсудить предстоящий пикник, договорились, какие вещи нужно взять с собой, а потом она сказала:

– Ты знаешь, Гена, мне кажется, мы должны позвать с собой Галю.

– Пыльченко? – удивился он. – Это еще зачем?

– Она очень хорошая, – принялась убеждать его Шень Сюа. – Ей одиноко в вашем классе. А я знаю, что это такое – каждый день приходить в школу, где у тебя нет друзей.

Она, наверно, вспомнила свою прежнюю школу и погрустнела. И сразу стала такой трогательно-беззащитной, что Генка решил поступить как настоящий рыцарь.

– Ладно, зови Пыльченко. Только тогда и Алку Зацепину позовем.

– Хорошо, – кивнула Шень Сюа и заулыбалась.

А он покраснел до корней волос:

– Да нет, ты не подумай – ничего такого. Просто мне нужно, чтобы она похлопотала за меня перед одним человеком. Понимаешь?

Она, разумеется, не поняла, но всё равно кивнула.

– А еще – Андрея Баринова. Ну, раз уж мы все вместе тогда оказались.

Он возмутился:

– Баринова? Да он тебе в два счета докажет, что всего этого не может быть – просто потому, что быть не может.

– Вот именно, – подтвердила Шень Сюа. – Мне так жаль его. Он совсем не верит в чудеса.

С кандидатурой Баринова Генка тоже согласился – очень уж любопытно было посмотреть, как будет выглядеть Андрей, когда с ним дуб заговорит. Небось, затрясется от страха и ничего умного не сможет сказать.

Казалось бы – для одного учебного дня достаточно было и того, что его спросили на физике, – но нет, его вызвали к доске и на уроке истории, что было гораздо хуже, потому что если физичка Анастасия Степановна была просто невысокого мнения об его умственных способностях, то историчка Алевтина Аркадьевна считала, что никаких этих самых умственных способностей у него вообще нет.

– Ну, Степанов, что ты нам можешь рассказать о колонизации Америки? – Алевтина Аркадьевна всех называла исключительно по фамилии, и Генке даже казалось, что она вовсе не знает, как его зовут.

Она, конечно, думала, что он не сможет ничего рассказать, и уже приготовилась нарисовать в журнале двойку, но он бодро вышел к доске, радуясь, что Алевтина Аркадьевна не знала, что он просто обожает читать книги про индейцев, и потому может рассказать по этому вопросу немало интересного, иначе бы она его не спросила – уж такая она была вредная.

Он стал рассказывать о том, как европейцы поработили аборигенов Америки – приводил примеры из прочитанных книг, красочно рисовал сцены сражений. Он понимал, конечно, что многие герои в книгах – вымышленные персонажи, но кто мог сказать, что Чингачгука или Следопыта не было на самом деле?

Наверно, он немного увлекся (об индейцах он мог рассказывать часами), потому что Алевтина Аркадьевна его остановила:

– Всё это, безусловно, очень интересно, Степанов, но к изучаемому нами предмету не имеет никакого отношения. Не забывай – ты находишься на уроке истории, а не литературы. Так что напряги свою память и приведи конкретные исторические даты.

Он сразу сник.

– Ты учебник читал? – торжествующе спросила Алевтина Аркадьевна.

Он опустил голову – Майна Рида он читал, Фенимора Купера читал, даже Альфреда Шклярского читал. А вот учебник как раз и не читал – скучным был учебник.

– Садись, Степанов, – вздохнула Алевтина Аркадьевна.

И поставила в журнал двойку.

Возмущенный ропот прошел по классу.

– За что? – возмутился несправедливостью Денис Таборков. – Ну, хоть тройку поставьте!

И даже Галя Пыльченко, которая никогда не спорила с учителями, сказала:

– Алевтина Аркадьевна, он же очень интересно рассказывал. Мы столько нового узнали!

Генке было обидно, но он не сказал ни слова и сел за парту, гордый своим хорошим ответом и тем, что товарищи вступились за него, пусть и безо всякого результата. А еще он думал о том, что хорошо бы ему раздобыть волшебную палочку (после встречи с говорящим дубом он уже почти не сомневался в существовании всяких волшебных вещей) и превратить Алевтину Аркадьевну в жабу.

Следующим уроком была биология, и молоденькая учительница Зинаида Кирилловна начала разговор с учениками с того, что обратила их внимание на необычное природное явление:

– Вы заметили, ребята, что только что распустившиеся листочки на деревьях вдруг пожелтели? Это очень трудно объяснить, и мне хотелось бы знать, что вы об этом думаете.

– Наверно, ночью был мороз, – предположил Андрей Баринов.

– А может быть, это какие-то насекомые виноваты.

– Или удобрения.

Зинаида Кирилловна с интересом выслушала ответы учеников и за наиболее толковые поставила в журнал оценки.

Шень Сюа и Генка при этом многозначительно переглядывались, но сами отвечать на вопрос, конечно, не стали. Не рассказывать же всем про Кощея? Да и кто знает, может, и нет никакого Кощея вовсе. Может, говорящие дубы еще похлеще самого Генки врать могут.

С ребятами они поговорили после уроков. Собственно, говорила с ними Шень Сюа, а Генка слушал и только иногда поправлял ее.

Галя Пыльченко сразу поверила им, Алла Зацепина засомневалась, а Андрей Баринов фыркнул и заявил, чтобы они пошли и поискали других дурачков, а уж он-то им ни за что не поверит, потому что они рассказывают такие глупости, каких даже в кино не показывают.

Генка сразу обиделся:

– И вовсе это не глупости. Зинаида Кирилловна и то на пожелтевшие листочки внимание обратила.

Баринов засмеялся:

– А, вот ты почему эту историю придумал. Так надо было выступить на уроке биологии. Нет, наверно, лучше – на уроке литературы – Ганичка, кажется, любит фантастику.

Генка покосился на Шень Сюа:

– Говорил же, что не нужно было ему рассказывать.

Но отступать уже было поздно.

Алла Зацепина сказала:

– Наверно, Андрей прав – ты всё это придумал. Но я давно хотела съездить на Утиное озеро – я люблю рыбалку.

В отличие от большинства девчонок их класса, Зацепина была «своим парнем» – она и с вышки в бассейне прыгала, и даже на мотоцикле ездить умела.

– Вот и замечательно, – обрадовалась Галя. – Значит, поедем на озеро. Мы испечем картошку, сварим уху и поиграем в бадминтон. Андрей, ты поедешь с нами?

Баринов, как обычно, немного подумал, потом кивнул:

– Поеду. Но не потому, что поверил во всю эту ерунду. Просто я хочу вам доказать, что Генка – обманщик. Если мы с ним не поедем, он потом будет говорить, что видел в этом лесу всех сказочных персонажей, вместе взятых. Кстати, раз уж мы туда едем, неплохо было бы взять с телефон с хорошей камерой – вдруг Генка скажет, что дубы могут общаться только с ним – а так он, по крайней мере, сможет предъявить нам видео.

Они договорились встретиться в субботу утром на автобусной остановке и разошлись по домам.

В пятницу вечером Генка долго не мог уснуть – несколько раз вскакивал с кровати, чтобы проверить, не забыл ли положить в рюкзак сначала компас, потом перочинный ножик, а потом что-то еще, не менее важное для того, кто едет на пикник. Младший брат Димка наблюдал за его приготовлениями с нескрываемой завистью:

– Ген, а Ген, – канючил он со слезами на глазах, – может быть, мне можно поехать с вами? Я себя хорошо буду вести. На меня и билет в автобусе можно не покупать – можно сказать, что мне шесть лет – я маленький, кондуктор поверит. А я костер умею разжигать и щепки собирать. Ну, хочешь, я твой рюкзак понесу?

– Сиди дома, – строго сказал он.

Димка заплакал.

Мать заглянула в комнату и недовольно покачала головой:

– Видишь, до слёз человека довел. И чего тебе самому дома не сидится? Придумали тоже – на Утиное озеро ехать! Да там вокруг одни болота. А если порыбачить захотелось, так на реку бы шел. Или лучше к урокам бы готовился. Я вчера Анастасию Степановну встретила – жаловалась она на тебя. Никакой, сказала, внимательности у тебя нет – во время уроков вертишься, книжки художественные читаешь. Ну, чего молчишь? А завтра еще и дождь, может, будет. Промокнете, устанете. И что за охота в такую даль ехать?

Он залез под одеяло, а Димка всё еще хныкал, и мать повысила голос:

– Ну, чего ревешь? Мы с тобой завтра к тете Наде на дачу поедем – в баньке попаримся, на качелях покачаемся.

– А на новом велосипеде мне покататься дадут? – Димка старался выторговать себе самые выгодные условия поездки.

– Конечно – катайся хоть целый день.

Димка, вполне удовлетворенный, показал старшему брату язык – велосипед у тети Нади был не какой-нибудь, а самый настоящий, спортивный – на таких гонщики на соревнованиях ездят. И в другое время Генка тоже непременно захотел бы на таком велосипеде прокатиться, но сейчас голова его была занята другим, и он, к великому Димкиному разочарованию, младшему брату ничуть не позавидовал.

Димка уснул, а ему по-прежнему не спалось. Он, стараясь не шуметь, выскользнул из комнаты. Мать на кухне гладила белье и смотрела новости по телевизору. Мужик в деловом костюме с экрана сообщил, что рост ВВП в России составил три процента.

Раньше Генка и слушать бы его не стал, а сейчас вдруг заинтересовался:

– Мам, а что такое ВВП?

Она повесила на плечики отглаженную рубашку и ответила:

– Валовой внутренний продукт. Кажется, так.

– А что такое валовой внутренний продукт? – не унимался Генка.

Мать пожала плечами и засмеялась:

– Не знаю, Геня! Я в детском садике работаю, а не в министерстве финансов. Посмотри в интернете!

Через десять минут он отложил в сторону телефон и сообщил:

– Валовой внутренний продукт – это то, что произведено в стране за один год. И если ВВП растет, значит, экономика развивается.

И довольно улыбнулся – оказывается, это не так уж и сложно!

Мать отставила в сторону утюг и тоже улыбнулась. Кроме хоккея и компьютерных игр, он обычно мало чем интересовался.

– Совсем ты уже взрослым стал, Генечка!

Сказала про взрослого, а погладила его по голове как ребенка.

Уснул он уже после полуночи. А во сне с ним опять разговаривал дуб.

Утром он с тревогой выглянул в окно – а вдруг, и правда, дождь? Но светило солнышко, и он, довольный, пошел чистить зубы и пить чай.

Когда он пришел на остановку, все уже были там – и Шень Сюа с дядей Витей, и Галя, и Алка, и даже Андрей. Он даже испугался – неужели опоздал? Но нет, автобуса еще не было.

Бравый капитан приветствовал его как старого знакомого – пожал руку и одобрил его снаряжение.

– Вот, ребята, так и надо одеваться на пикник – куртка добротная, сапоги резиновые. Сразу видать бывалого человека.

До Берендеева леса автобус шел два часа, и они, удобно устроившись на мягких сиденьях, принялись досматривать прерванные ранним подъемом сны. И сквозь сон Генка слышал, как дядя Витя тихонько сказал Шень Сюа:

– Как хорошо, Женька, что у тебя появились друзья.

6. Берендеев лес

Они вышли из автобуса и огляделись. По обеим сторонам дороги стояли высоченные сосны и ели. И вокруг никаких следов человеческих. Только песчаная дорога, да и та сворачивала в сторону и совершенно терялась в лесу.

Уж на что Генка себя храбрецом считал, а и то ему не по себе стало.

– А здесь, что же, и магазина никакого нет? – удивилась Алла. – Я апельсиновый сок купить забыла.

– И навесов от дождя нет? – испугалась Галя.

Дядя Витя засмеялся:

– В лесу каждое дерево от дождя укроет. А апельсиновый сок тут и вовсе без надобности. Тут неподалеку такой ручей есть, что в нём вода – лучше всякого сока – чистая, вкусная и полезная очень.

До Утиного озера идти нужно было пять километров по узенькой, почти не видной среди травы тропинке, по которой ходили грибники и рыболовы.

Через пару километров дяде Вите пришлось взвалить на свои плечи еще и рюкзачок Гали – потому что она уже валилась с ног от усталости и каждые пять минут останавливалась. Алла тоже заметно устала, хоть и старалась этого не показать. И даже Андрей вспотел и тяжело дышал.

И только Шень Сюа несла свой рюкзак сама и выглядела при этом довольно бодро. И Генка подумал, что она, кажется, неплохой человек, хоть и девчонка.

Утиное озеро показалось им удивительно красивым и в самом деле сказочным – туман клубился над самой травой, а деревья, и кустарники склонились к воде, словно пытались рассмотреть там свое отражение.

Когда они громко заговорили, споря, где разжечь костер, в камышовых зарослях встрепенулись и взмыли ввысь растревоженные их появлением утки, и сразу стало ясно, почему озеро называется Утиным.

Пока мальчишки собирали дрова, а девочки доставали из рюкзака котелок и бутерброды, дядя Витя разложил на траве рыболовные принадлежности – был он заправским рыбаком, и не было для него большего удовольствия, чем посидеть с удочкой на берегу озерка.

Через полчаса котелок уже висел над огнем, бутерброды с сыром и колбасой были съедены, и ребята сидели вокруг костра и дремали.

Дядя Витя в кустах нашел старую лодку и поехал рыбачить на середину озера, строго-настрого велев им не расходиться.

– Лес здесь такой – кажется смирным, а и болота кругом, и звери дикие.

Он сел в лодку, оттолкнулся веслом от берега и поплыл потихоньку.

Андрей, сочно зевнув, лениво спросил:

– Ну, и где, Генка, твой сказочный дуб? Или на встречу кот ученый должен был прийти?

Степанов огрызнулся:

– Они, наверно, твоего вида заумного испугались.

– Не ссорьтесь, мальчики, – сказала Алла. – Я так думаю – если даже Генка неправду сказал, всё равно хорошо, что мы сюда приехали – погода замечательная, природа красивая, может, еще и ухи поедим.

А Галя Пыльченко вслух подумала:

– А может, нам по сторонам разойтись нужно? Вдруг кто-нибудь что-нибудь необычное увидит?

Андрей засмеялся:

– Ага, а может, сказочные дубы только Генке доверяют и в нашем присутствии с ним ни за что общаться не станут.

Генка побледнел:

– Ты, значит, думаешь, что я вру, да?

Он мог бы и не спрашивать – это был и так понятно.

– Зачем ты так, Андрей? – вступилась за Степанова Галя. – Гена не стал бы нас обманывать.

Баринов хмыкнул, но промолчал – доверчивость Пыльченко его удивляла. А когда разбрелись они в разные стороны, он крикнул вдогонку Генке:

– Телефон не забудь, Емеля!

Генка даже кулаки сжал от обиды. Если бы не девчонки и не дядя Витя, ох и показал бы он этому умнику! Но еще больше, чем на Баринова, злился Генка на самого себя – и зачем он поддался на уговоры Шень Сюа и согласился взять Андрея в лес? Знал ведь, что ничего хорошего из этого не получится.

А если ничего сказочного с ними на Утином озере не случится, Баринов до одиннадцатого класса эту историю вспоминать будет.

«Ну, ничего, – успокаивал себя Генка, – дам ему по загривку, сразу издеваться перестанет».

Об Андрее он забыл, как только углубился в сосновые заросли. Ему казалось – стоит только отойти от товарищей, и с ним непременно какое-нибудь дерево беседу заведет – не зря же его на это озеро на встречу пригласили. Но нет – и сто метров прошел, и двести – обычный лес кругом.

Он целый час бродил по лесу, видел маленького ежика, пушистую белку, муравьев, шустро бегавших вокруг муравейника, птицу в гнезде. И еще много всего интересного видел (есть, что Димке рассказать и показать), но ничего такого, что подтвердило бы его правоту, найти не смог.

Он вернулся к озеру злой и молчаливый. Андрей уже сидел у костра – пек картошку.

– Ну, что? – усмехнулся он. – Открыл тебе кто-нибудь тайну засохших деревьев?

Потом вернулись девчонки, и они достали картошку из золы и стали снимать кожуру, обжигая пальцы. Картошка была такой вкусной! Даже Алла, которая часто ездила в Москву и много раз была в «Макдональдсе», сказала, что никогда не ела ничего вкусней.

7. Рыжая девочка

Они поиграли в бадминтон, позагорали. Андрей достал из рюкзака учебник русского языка и начал готовиться к проверочной работе. Девочки собирали цветы. А Генка просто сидел, прислонившись к высокой сосне.

Ему казалось – они смеются за его спиной. И он чувствовал себя обманщиком, и чем дольше он думал о той странной истории, что приключилась с ним, тем меньше она казалась похожей на правду. Он и сам уже начал сомневаться в том, что слышал слова дуба наяву. Может, приснилось, в самом деле?

– Здравствуйте! – раздался чей-то голос у него над ухом.

«Ну вот, – подумал он, – уже и сосны разговаривать начали. Наверно, снова уснул».

– Простите, я вас напугала, – сказал тот же голос.

Генка испуганно вскочил.

Нет, говорила с ним не сосна, а какая-то рыженькая девчонка со смешными косичками, появившаяся невесть откуда. Она держала корзинку в руках и смотрела на Генку с нескрываемым любопытством.

– Ты откуда взялась? – удивился он.

– Из Патракеевки, – улыбнулась она. – Это деревня такая – вон там, за лесом.

И махнула рукой куда-то в сторону.

Андрей оторвался от учебника и спросил с ухмылкой:

– Девочка, скажи, пожалуйста, ты случайно не видела в лесу ничего необычного?

Она покачала головой:

– Что же в лесу может быть необычного?

– Слыхал, Емеля?

Генка рассердился – ох, и врезал бы он этому академику!

Девочка удивилась:

– А вас Емелей зовут?

Он еще больше рассердился:

– Генкой меня зовут.

– А меня – Стешей, – девочка протянула ему руку, и он, удивляясь своей вежливости, легонько ее пожал.

– А что это вы с корзинкой по лесу ходите? – полюбопытствовала Галя. – Разве уже ягоды есть?

– А я за травками лекарственными ходила. Здесь очень много полезной травы растет.

– Как интересно! – всплеснула руками Алла. – А нам по биологии как раз доклад написать нужно о лекарственных растениях нашей области. Может быть, вы нам расскажете что-нибудь?

Девочка снисходительно улыбнулась:

– А, городские! Первый раз в лесу? Деревья-то раньше, небось, только на картинках видели?

На носу и на щеках у нее была целая россыпь веснушек, и вся она была какая-то солнечная, лучистая.

Андрей обиделся:

– У нас, между прочим, в городе парк есть. А еще – дендрарий. Знаешь, что это такое? Это место, где разные растения собраны – даже такие, которые в нашем регионе обычно не растут.

Девочка засмеялась:

– Ну, если у вас в городе всё есть, то чего же вы тогда сюда приехали?

– На рыбалку, – сказал Андрей.

А девочка вздохнула:

– А я думала, вы нам помочь хотите.

– Кому это вам? – удивился Генка и подумал – странная какая-то девочка.

– Ну, лесу этому, птицам, зверушкам, цветам. Разве вы не поняли, что лес гибнет? – она нахмурилась и уже требовательно спросила, строго посмотрев на Генку. – Разве вы не тот мальчик, о котором мне рассказывали? Мне ваш портрет очень похоже нарисовали.

– Да кто нарисовал-то? – ошалело спросил он.

– Дрон Дроныч, лукоморский дуб.

Андрей сразу учебник из рук выронил. Девчонки затаили дыхание. А Генка, всё еще не веря своим ушам, переспросил:

– Дрон Дроныч?

– Ну да. Я думала, он объяснил вам всё.

На лице ее так явно отразилось разочарование, что ему захотелось сказать ей, что он-то как раз всё понял, а вот товарищи подняли его на смех, и вот им-то и нужно всё объяснить – да так, чтобы уже не сомневались.

Но Андрей не дал ему сказать ни слова – он отложил учебник в сторону, своим знаменитым жестом протер очки и заявил:

– Я знаю, ты – подруга Степанова. Нет, не спорь, это же ясно. А ты, Генка, – молодец, сообразительный. Хитро придумал.

– Да ничего я не придумывал, – попытался объяснить он.

Но Андрей не стал слушать.

– Давайте лучше пить чай, – предложил он. – Стеша, ты в бадминтон играть умеешь?

Рыженькая девочка покраснела от досады, и веснушки на ее лице стали еще ярче.

– Ребята, давайте жить дружно, – сказала Алка – совсем, как кот Леопольд из известного мультфильма. – Стеша нам сейчас всё еще раз объяснит, а мы посмотрим, верить ее словам или не верить.

– Да некогда мне тут с вами беседовать, – рассердилась девочка. – Если вы нам помочь решили, так нечего глупости говорить, а если просто так, порыбачить приехали, так и рыбачьте, сколько угодно.

– Стеша, вы, пожалуйста, не обижайтесь, – попросила Галя. – Мы сюда не просто так, мы за чудесами приехали. Только мы русалку или кота говорящего встретить тут думали, а вы вон какая – обычная.

Ничего особенного в этом рыжике не было – обычная деревенская девчонка. И платье у нее было обычное – ситцевое, в горошек. И забавные косички.

Стеша вздохнула:

– Ох, уж эти горожане. Всё-то вам доказывать нужно.

Она достала из корзинки шелковую, расшитую разноцветными узорами салфетку, расстелила ее на траве, прошептала что-то тихонько (так тихо, что даже стоявший рядом Генка ни слова не разобрал), и в ту же секунду на салфетке появились глиняная кружка, кувшин с молоком и каравай.

Ребята ахнули, испуганно попятились. А Стеша засмеялась:

– То-то же. Теперь-то спорить не будете?

Генка сначала тоже испугался, потом осмелел, подошел поближе и даже дотронулся до кружки. Кружка с виду тоже была совсем обычной. Конечно, не такой, как сейчас в магазинах продают, а старинной, какие только в деревнях встретить можно.

– Можете даже молоко попробовать, – разрешила Стеша. – Оно у нас не такое, как в городе, вкусное, настоящее.

Против такого аргумента, как скатерть-самобранка, даже у Андрея Баринова возражений не нашлось – он, правда, пытался сказать, что это – совершенно не научный подход к делу, но Стеша его перебила:

– Да перестаньте вы со своей наукой! Тут дело серьезное.

– А если дело серьезное, – вполне справедливо заметила Шень Сюа, – почему вы к школьникам, а не ко взрослым обратились? Позвали бы ученых, академиков – уж они-то во всём бы разобрались.

Стеша рукой махнула:

– Куда им! Они разве в чудеса верят? А у нас правила такие – мы только с теми можем говорить, у кого сказка в сердце живет. У нас с этим строго.

Алла фыркнула:

– Между прочим, Андрей у нас больше всяких ученых в сказки не верит. Да он их никогда, наверно, не читал даже. Как же вы этого не поняли?

Баринов почему-то покраснел.

А Стеша головой покачала:

– Это он с виду такой – недоверчивый. А в душе наверняка совсем другой. Разве бы иначе он поехал сюда?

Баринов вдруг засмущался:

– Да ладно, ты лучше про дело свое важное расскажи.

Стеша села на траву. Они расселись рядом, приготовились слушать. Генка только боялся, как бы капитан раньше времени с рыбалки не вернулся.

– Началось всё с Кощея, – сказала Стеша.

А они даже не удивились. Конечно, раз скатерть-самобранка есть, почему бы не быть Кошею?

– Это он, злодей, весь народ против себя восстановил. Все деревни непомерной данью обложил, а ежели кто платить отказывался, так он грозился все хлеба огнем пожечь, – а без хлеба разве можно прожить? А недавно вовсе обнаглел – царевну Несмеяну в жены себе потребовал. Сперва царь Горох ему отказом ответил. Тогда Кощей ультиматум предъявил – сказал, войной на наше царство пойдет, самого Гороха в плен захватит и в подземелье заточит. Тот испугался и Несмеяну ему отдал. Так и увез ее Кощей в свое царство темное, а когда жених ее, Емеля, про то узнал, уж поздно было.

– Это какой Емеля – дурак, что ли? – уточнил Андрей.

– И вовсе он не дурак, – обиделась Стеша. – Он даже умный очень. Он у нас самый главный изобретатель. Про печь самоходную слыхали? Его как раз изобретение. А ежели не верите, так у него и патент имеется.

– А разве печь самоходная у него не по щучьему велению появилась? – удивилась Галя.

Генка детские сказки давно уже не читал, но про говорящую щуку тоже помнил.

– Вот еще! – возмутилась Стеша. – Да если бы щуки печи самоходные делать умели, так народ бы, наверно, и работать не стал – сидели бы все у проруби да щук добывали.

Генка на Андрея с торжеством посмотрел – так-то вот, нечего Емелю дурачком называть!

– Емеля, как про Кощеево коварство услыхал, сел на печь свою самоходную и хотел ехать яйцо добывать, в котором иголка Кощеева хранится. Ежели эту иголку переломить, пропадет Кощеево бессмертие. Да знающие старики Емелю остановили – не простая, сказали, то иголка – ее даже самому сильному воину надвое не переломить, потому что из очень крепкого металла она сделана. Тогда Емеля в мастерской своей закрылся и думать стал. День думал, другой думал, а на третий день такое зелье изобрел, которое любой металл хрупким как стекло делает. Решил он бутылочку с этим зельем царевне Несмеяне передать – ей-то проще было до Кощеевой иглы добраться да жидкостью этой на нее капнуть. Гуси-лебеди отнесли склянку в царство Кощеево да в руки Несмеяне передали.

Стеша замолчала на секунду – дыхание перевела, молока из кувшина в кружку налила и несколько глотков сделала.

– Дальше-то что было? – заволновалась Галя. – Не получилось у Несмеяны?

Стеша нахмурилась.

– А царевна уж не та была, что прежде. Правду говорят – золото Кощеево у людей разум отнимает – кто на него взглянет, тот жадным, как Кощей, становится. И Несмеяна такой стала – взяла она склянку у гусей-лебедей, но супротив Кощея не пошла. Наоборот, про Емелин план ему рассказала и даже зелье ему отдала. А Кощей и доволен – вы, сказал, для меня зелье приготовили, а я теперь для вас другую гадость сварю. И сварил – да такое зелье, про которое никто раньше слыхом не слыхивал. У себя во дворце сварил. А дворец его – на высокой горе, а с горы на равнину река бежит. Так Кощей в эту реку теперь зелье свое льет – травит народ потихоньку. А та горная река в другую реку впадает, а другая – в третью. Так и чахнет всё вокруг – деревья, цветы. Животные и люди болеть стали. И нет на Кощея никакой управы.

– А может, Несмеяна не виновата? – пожалела царевну Галя. – Может, Кощей ее заколдовал?

– Всё может быть, – признала Стеша. – Он такой хитрый!

Генка от женщин ничего хорошего не ждал, поэтому к Несмеяне жалостью не проникся.

– А от нас-то что требуется? – не выдержал он.

– Не знаю, – призналась Стеша. – Мне про это не сказали. Мне велели только вас на Утином озере разыскать да к деду Пафнутию доставить.

– Это еще кто такой? – удивился Андрей.

– Дед Пафнутий-то? – еще больше удивилась его вопросу Стеша, словно все вокруг должны были знать, кто такой дед Пафнутий. – Это очень умный дед. Он живет в лесу, в сторожке.

Они послушно посмотрели в ту сторону, куда она указала. А она вдруг спросила:

– Вы книги про разведчиков читали?

Генка кивнул – ясное дело, он и кино про разведчиков смотрел.

– Ну, так вот – дед Пафнутий – это вроде как наш резидент в вашем мире. Понятно?

Генка снова кивнул, хотя ничего еще ему было не понятно. А Андрей решил во всём разобраться:

– Стеша, а ты кто такая сама?

– Я? – она растерялась. – Ну, вроде, посол – так это, кажется, называется.

На посла она была совсем не похожа. Да разве плюгавенькая девчонка может быть послом? Неужели они там, в своем Лукоморье кого посерьезней не могли найти?

– Стеша, а ты в городе хоть раз была? – это уже Алка спросила.

– Конечно, была, – рыжая девочка презрительно усмехнулась.

– И что? – не утерпел Генка. – Как тебе город? Ты мороженое ела? На автобусе ездила? У вас ведь, наверно, автобусов нет?

– Нет, – признала Стеша.

– И что? – не унимался Генка. – Разве тебе не хочется тут, у нас остаться?

Стеша удивилась:

– Зачем?

– Как это «зачем»? – Андрей тоже удивился. – У нас тут телевидение есть, интернет, книги, самолеты. Разве тебе не интересно? Ты представь только – нажимаешь на кнопочку и смотришь, что хочешь.

Стеша засмеялась:

– Ну, книги и у нас есть. А телевидение ваше – вчерашний день. И вовсе вы не то смотрите, что хотите, а то, что показывают. А у деда Пафнутия есть яблочко с золотой тарелочкой – бросишь яблочко на тарелочку, скажешь, что ты увидеть хочешь, то тебе тарелочка и покажет. Вы думаете, почему у вас антенны спутниковые тарелками называть стали? Был у нас в гостях один из ваших, очень ему идея эта понравилась – сказал, когда вернусь, что-нибудь подобное изобрету. Вот и изобрел. А самолеты, думаете, у вас сами по себе появились? Да у нас на коврах испокон веков летали.

– Ерунда всё это, – решительно заявил Андрей. – Антинаучная фантастика.

Стеша возразить не успела – дядя Витя с ведром рыбы из лодки вылез. Увидел ее и обрадовался:

– А, у вас гости! Вот и славно – сейчас рыбу почистим и уху сварим.

Стеша головой покачала:

– Лучше к деду Пафнутию пойдем – он тоже гостей любит.

– Деду Пафнутию? – задумался дядя Витя. – Сколько лет сюда на рыбалку езжу, а про такого не слыхал.

– Он в лесу, в избушке живет, – пояснила Стеша.

– А, лесник? – догадался дядя Витя.

– Ну да, что-то вроде этого, – подтвердила Стеша. – Он рад будет с вами поговорить – скучно ему в лесу. Он и чаем вас напоит – не покупным, самодельным. И пирогами накормит – он у нас мастер пироги с брусникой печь. Брусника, правда, прошлогодняя, моченая, но вкусная.

Дядя Витя отказываться не стал. Он любил новые знакомства. И очень ему было любопытно на здешнего лесника посмотреть. Они собрали вещи и пошли вслед за Стешей по тропинке.

– Нелегко, наверно, посреди леса жить? Страшновато? Здесь охота запрещена, но браконьеров, наверно, хватает? Я одну историю слышал – бывалый охотник рассказывал. Приехал он однажды с товарищами в Берендеев лес – на куропаток охотиться. Только на ночлег устроились, ветер поднялся – да такой, что деревья к земле гнулись. А еще звериный рев слышен был и голоса чьи-то. Словом, так они испугались, что в ту же ночь в город вернулись, даже ружья в лесу оставили, – дядя Витя засмеялся. – Я так думаю – спьяну им всё померещилось.

А Стеша шепнула Генке:

– Это всё дед Пафнутий.

Она говорила об этом с гордостью. А ему стало как-то не по себе.

Изба, в которой жил таинственный дед Пафнутий, была небольшой и совсем не сказочной. Обычная бревенчатая изба с окошками и крыльцом.

Когда они подошли, на крыльцо вышел хозяин – невысокий старичок с длинной косматой бородой и озорным взглядом.

– Ну, здравствуйте, гости дорогие! Навестили старика, уважили. Ты, Степанида, их в комнату веди, чаем потчуй, а я сейчас варенье достану. Вы какое варенье любите – малиновое или смородиновое?

– Что вы, что вы, не беспокойтесь, – заволновался дядя Витя.

– Да какое же это беспокойство? Мы завсегда рады с хорошими людьми побеседовать. А до ближайшей деревни тут несколько верст, кругом только лес да зверушки.

Через полчаса на столе стоял горячий самовар, от заварочного чайника шел аромат душистых ягод – такой сладкий, что кружилась голова. В стеклянные вазочки было наложено варенье разных сортов.

– Вы варенье-то на хлеб намазывайте. Хлеб у нас только-только из печи – попробуйте.

Хлеб был очень вкусный, и они ели да нахваливали. Даже Алла, которая сидела ни диете и уже две недели мучного в рот не брала, не удержалась – один кусок с вареньем съела, другой – с медом гречишным, третий – с маслом, а четвертый – просто так, с молоком.

После чаепития дядя Витя на крыльцо вышел – рыбу чистить. А дед Пафнутий тут же рассказывать принялся:

– Дело тут, ребята, серьезное. И опасное очень – с Кощеем шутить нельзя. Так что каждый сам решить должен – соглашается он нам помочь или нет.

Он сначала на Генку посмотрел. А тот под его взглядом смутился. Впервые подумал, что не игра это, не розыгрыш. Нет, ответственности он не испугался – про мать подумал, про брата Димку. Но ответил твердо:

– Я согласен.

Шень Сюа тоже сказала решительно:

– Я тоже.

И Андрей сказал:

– И я.

И Алла тоже сказала:

– Согласна.

Галя замешкалась, растерялась, но потом кивнула.

Дед Пафнутий обрадовался:

– Славные вы ребята. Еще бы вас похвалил, да задание объяснить надобно. Задание это – не простое, а потому за один день не решается – на это дело, может, все каникулы потратить придется.

– Ой! – испугалась Галя. – А мы же на один день только сюда приехали. Если мы к вечеру в город не вернемся, что же родители подумают?

Тут даже Генка забеспокоился. Нет, он, конечно, не отказывался всей планете помочь, но волновать мать второй раз за одну неделю было как-то не по-мужски.

– Вы сейчас домой поедете, – пояснил дед. – А сюда должны вернуться в ту ночь, когда папоротник в лесу зацветет.

Этого Генка вовсе понять не мог. И чего дед Пафнутий загадками говорит? Ну, откуда им знать, когда папоротник цветет? Нет, если вам помощь нужна, так вы прямо скажите – что да как.

– Науке давно известно, что папоротник не цветет, – авторитетно заявил Андрей. – Это все легенды. Он вообще цвести не может.

– За день до дня Ивана Купалы сюда приезжайте, – сказал дед Пафнутий, не обратив на его слова никакого внимания. – Родителям скажите, что дед подружки вашей Стеши на каникулы вас к себе погостить пригласил.

Андрей головой покачал:

– Они не разрешат. Они вас совсем не знают. А про Берендеев лес чего только не говорят.

Стеша хихикнула:

– Вы тоже деда Пафнутия еще не знаете. Он кого хочешь в чем хочешь убедить может. К нему люди всегда доверием проникаются.

Но Алла согласилась с Андреем:

– Нет, они не поймут, почему мы вдруг решили все каникулы в лесу просидеть. Я, между прочим, летом должна с репетитором английским заниматься.

– А я должна в Москву ехать, на выставку народных ремесел, – сказала Галя. – Как я могу отказаться? Я же всю нашу область на этой выставке представляю.

Тут Генка рассердился:

– Странные вы всё-таки люди! Вам такой шанс выпал – в сказку попасть, мир спасти от Кощея, а вы – английский, выставка.

И плюнул раздраженно.

Шень Сюа его поддержала:

– Давайте попробуем, ребята! Ведь если мы сейчас им не поможем, так не будет потом уже ничего – ни уроков английского, ни школы, ни выставок. Кощей всю природу загубит – и у них, и у нас.

Тут с улицы вернулся дядя Витя, и они перестали спорить.

А дед Пафнутий вдруг спросил:

– А вас, Виктор, как по батюшке величают?

Тот удивился, но ответил:

– Антонович. Виктор Антонович Дерюгин.

– Дерюгин, значит? – отчего-то обрадовался дед Пафнутий. – А не из тех ли ты Дерюгиных, которые в селе Давыдово проживали?

А когда гость кивнул, схватил его за правую руку и, улыбаясь, принялся ее трясти.

– Вот и свиделись. Через столько-то лет! А ведь еще в колыбели тебя качал. Ты-то, конечно, не помнишь – маленький еще был. Я, между прочим, твоему деду родственником приходился – десятая вода на киселе, а всё же родство.

Дядя Витя обрадовался, что старого знакомого повстречал, и они долго вспоминали каких-то тетушек и дядюшек, которых Виктор не помнил, и которых дед Пафнутий вообще не знал, но о которых говорил с удовольствием.

Стеша при этом едва сдерживала смех, и чтобы дядя Витя ни о чём не догадался, отворачивалась в сторону.

К вечеру, когда они стали собираться на автобус, дядя Витя и дед Пафнутий стали лучшими друзьями и отзывались друг о друге с большим уважением.

– Дело в шляпе, – прошептал Генка на ухо Шень Сюа. – Если дед Пафнутий и остальных взрослых так же обработает, они нас в лес не только на каникулы, но и на весь учебный год отпустят.

8. Дед Пафнутий

Остаток учебного года пролетел незаметно. Что им были какие-то самостоятельные работы да экзамены, если они собирались планету спасать?

Вот только с родителями разговоры им предстояли непростые.

Генкина мать, выслушав сына, и удивилась, и обрадовалась одновременно. Удивилась потому, что непонятно ей было, как это совершенно незнакомый человек может пятерых ребятишек на целый месяц погостить пригласить. А обрадовалась потому, что Генка весь учебный год в спортивный лагерь на берегу Азовского моря просился, а она на свою бюджетную зарплату купить ему путевку никак не могла и думала уже, что вынужден он будет всё лето болтаться во дворе без присмотра.

А когда она узнала, что Генка не с кем-нибудь, а с Бариновым едет, так и вовсе эту поездку одобрила – Андрей был для нее большим авторитетом.

– Хорошо, – сказала она, – но только вас к этому деду Пафнутию должен кто-нибудь из взрослых проводить.

И записала телефон дяди Вити, чтобы обо всём с ним договориться.

Димка, было, в рёв ударился – не хотел без Генки в городе оставаться, – да она его и слушать не стала.

– А еще обещай, что один по лесу гулять не станешь, а на болото даже с дедом Пафнутием не пойдешь, – и еще наказала: – Грибов не ешь – сейчас про отравления столько всего пишут!

Галина мама удивилась гораздо больше, чем Генкина.

– А как же выставка? Ты так хотела поехать в Москву.

– Выставка в августе, а сейчас июль.

– Но тебе нужно плести кружева – ты не подготовила для комиссии ни одной работы.

Галя задумалась, но тут же нашла выход:

– А я кружево с собой возьму. Там, знаешь, какая природа? Можно выйти на полянку и целый день рукодельем заниматься. Солнышко светит, птички поют, бабочки летают. И воздух там такой свежий – не то, что в городе.

Мама ее рада была, что у дочки, которая с детства была домоседкой, такие хорошие товарищи появились. И новая ее подруга Шень Сюа очень ей по душе пришлась – серьезная, ответственная, умная. И потому родители, подумав, посовещавшись, решили на ее поездку согласиться.

Родители Шень Сюа тоже очень радовались, что она попала в такой хороший класс. И еще они целиком и полностью доверяли мнению дяди Вити – раз он сказал, что дед Пафнутий – человек надежный, значит, так и есть.

А вот родители Аллы Зацепиной этой поездке категорически воспротивились.

– Решительно невозможно, чтобы ты ехала к какому-то незнакомому деду, который живет в глухом лесу. Это вам он показался человеком хорошим – вы еще в людях не научились разбираться – а на самом деле он может оказаться совсем другим. К тому же мы уже договорились с репетитором – ты же хотела за лето подтянуть английский язык.

– Я возьму с собой самоучитель, – предложила она.

– Глупости, – решительно заявила мама. – Выучить язык по книжке трудно. И ты не представляешь себе, сколько в лесу комаров, змей и всяких хищников. И еще неизвестно, будет ли этот дед Пафнутий за вами присматривать.

– Но он же присматривает за Стешей, – принялась канючить Алла.

– Стеша – его родственница. А вы для него – посторонние. И ты не знаешь, сколько денег он запросит за этот пансион. Не мог же он пригласить вас бесплатно.

– А за что же там платить? – изумилась Алла. – Он будет кормить нас рыбой, ягодами. И даже хлеб он сам печет.

Мама подивилась ее наивности:

– Чтобы испечь хлеб, нужны мука, сахар, соль – всё это на деревьях не растет.

Тут Алла – всегда такая отчаянная – расплакалась, и мать пошла на уступки.

– Хорошо, мы поедем в Берендеев лес вместе. И не спорь, пожалуйста. Я сама должна посмотреть на этого деда Пафнутия, и, если он мне не понравится, ты вместе со мной вернешься в город.

К деду Пафнутию вместе с ребятами решили ехать и родители Андрея Баринова. Сначала они вообще ему отказали.

– Что это еще за ерунда? – воскликнули они. – Что тебе делать в лесу? Писать реферат по биологии о лекарственных растениях нашей области? Сходи в библиотеку, возьми книжки и пиши – совсем необязательно для этого целый месяц сидеть на поляне.

Он настаивал, уговаривал. А они решительно не могли понять, как может их умный и послушный мальчик ехать куда-то вместе с двоечником и разгильдяем Генкой Степановым. Правда, против Аллы Зацепиной они не возражали – серьезная девочка.

Ему было стыдно, что он может подвести товарищей, деда Пафнутия, а может быть, и всю человеческую цивилизацию. А еще он боялся, что девочки могут подумать, что он струсил. В том, что так подумает Степанов, он не сомневался.

А вот старший брат Андрея – Иван – студент четвертого курса Московского государственного университета – неожиданно решение младшего брата одобрил:

– Пусть съездит, отдохнет. Нельзя всё время сидеть за книгами.

Иван был очень умным и склонным к точным наукам человеком – его наперебой хвалили педагоги и в школе, и в университете. А все соседские девушки в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет были в него влюблены. А он почему-то ни на одну из них внимания не обращал. Все красивые девушки (а таких среди его знакомых было немало) казались ему не слишком умными и очень скучными, а среди его заумных однокурсниц не было ни одной, которую можно было бы назвать хотя бы хорошенькой, и оттого свободное время он проводил, в одиночестве читая научные журналы и толстые книги. И не хотел, чтобы то же самое случилось и с младшим братом.

Иван был любителем всяких кроссвордов и загадок. Он посреди ночи мог разбудить брата и спросить: «Ну-ка, отвечай, что это такое – вверху дыра, внизу дыра, а посередине огонь да вода». Андрей принимался отыскивать разгадку, а Иван посмеивался и только под утро сообщал ответ: «Самовар».

Когда Иван узнал, что Андрей решил провести каникулы в деревне, то сказал: «Если ты в той глуши девушку встретишь, которая сходу на мою загадку ответить сможет, ты мне непременно сообщи».

Странный он был человек – он всем своим знакомым девушкам загадку загадывал «не куст, а с листьями, не рубашка, а сшита, не человек, а рассказывает», и ни одна из них загадку эту отгадать еще не смогла.

С Иваном родители спорить не стали.

Так и получилось, что в автобусе, следовавшем в Берендеев лес, оказались не только пятеро отважных героев, но и мама Аллы, и родители Андрея.

Когда они вышли на знакомой уже ребятам остановке, Тамара Зацепина недовольно покачала головой:

– Как здесь тоскливо. А сколько комаров!

Родители Андрея тоже многозначительно посмотрели друг на друга, и он понял – не понравится им дед Пафнутий, как бы он ни старался.

Дед Пафнутий встретил их грибовницей со сметаной и хвалеными пирогами с брусникой.

Тамара Зацепина замешкалась на крыльце, и хозяин галантно протянул ей руку, помогая подняться по ступенькам. При этом он ловко похвалил ее шелковую блузку, чем доставил ей несказанно удовольствие – блузку эту она сшила сама. И она тут же, совершенно забыв о том, что еще утром была настроена решительно против этого самого деда, подумала, что он, кажется, очень вежливый и культурный человек, и вкус у него неплохой.

Но едва они сели за стол, она вспомнила про свои сомнения и сказала:

– Вы меня извините, Пафнутий Иванович, но Аллу я оставить здесь не могу. Мне, конечно, очень у вас понравилось – и изба у вас красивая, и пироги печете вы замечательно, но ей целый месяц пробыть в лесу никак не позволительно. Она у нас почти отличница, и только по английскому у нее выше четверки оценок не бывает. Ей и учительница сказала – нужно летом учить язык.

– Вы совершенно правы, Тамара Никитична, – похвалил ее заботу дед Пафнутий. – Я своей Стеше тоже всё время говорю, чтобы она непременно языками занималась, – и вдруг спросил по-английски: – Не правда ли, Стеша?

Рыженькая девочка на прекрасном английском ответила:

– Совершенно верно, дедушка. Ты очень часто мне об этом говоришь.

При этом у нее было такое выражение лица, словно она сама не понимала, как это такие слова слетают у нее с языка. И Генка догадался – она еще несколько секунд назад и не подозревала, что умеет так ловко говорить по-английски.

А дед Пафнутий перешел на русский:

– По английский она говорит хорошо, а вот в немецком и французском слабовата. Целый месяц «Графа Монте-Кристо» в оригинале читала – мыслимое ли дело?

Тамара Зацепина была так изумлена, что даже слов подходящих не нашла, и Алла поняла – она останется в Берендеевом лесу. И даже у Андрея появилась робкая надежда.

– Вы за границей бывали? – полюбопытствовал Александр Аркадьевич Баринов, заметив макет Эйфелевой башни на тумбочке.

– Бывал, – небрежно махнул рукой дед Пафнутий. – Я раньше в науке не последний человек был – каждый месяц на симпозиумы ездил. И в Париже бывал, и в Лондоне, и в Берлине.

Врал он мастерски. Должно быть, даже сам верил тому, что говорил.

– Ой, какие книги у вас интересные! – воскликнула Светлана Баринова, изучая занимавшие всю стену книжные полки. – А сколько тут книг по физике! Ты посмотри, Саша, есть даже монография Джорджа Стенли с дарственной надписью.

Генке это показалось странным – в свой первый визит к деду Пафнутию никаких книг он у него не видел.

– Ой, – еще больше удивилась Светлана Викентьевна и показала мужу фотографию, где деду Пафнутию дружески пожимал руку нобелевский лауреат Жорес Алферов.

– Да, было дело, – засмущался дед Пафнутий. – Не всегда я в глуши сидел.

Вечером Тамара Зацепина и супруги Бариновы уехали в город, а ребята остались на попечении замечательного и непредсказуемого деда Пафнутия, который, довольный своей изобретательностью, лихо подкручивал седые усы.

Перед отъездом отец Андрея вручил сыну старинную книгу.

– Вот, прочитай за каникулы, – и повернулся к деду Пафнутию. – Если бы я знал, что у вас тут столько книг по физике, то, конечно, эту бы не привез. Но раз уж привез, то пусть читает.

Генка книгу в руках повертел. На обложке было написано: «М. Фарадей. Силы природы и их соотношения». Заглянул внутрь и вздохнул разочарованно.

– Скукотища! Неужели кому-то это интересно?

Андрей обиделся.

– Много ты понимаешь! Это книга девятнадцатого века. Эти лекции когда-то в Королевском институте Великобритании прочитаны были!

Стеша куда-то исчезла, а остальных ребят дед Пафнутий рассадил на крыльце и принялся объяснять им суть дела.

– В сказку, ребятки, не так-то просто попасть. Скажу я вам сейчас одно заклинание. А вы выучить его должны, – и забормотал таинственно: – Чуфыры, фуфыры, укалы, кукалы…

Было там еще несколько очень важных слов, которые в книжке напечатать никак нельзя, потому что если написать всё заклинание полностью, то найдется, наверно, немало мальчишек и девчонок, которые тут же захотят его произнести, и сложно даже представить, что тогда из этого получится.

Генка запомнил все слова довольно быстро и удивился даже:

– Что же тут сложного?

А дед Пафнутий сказал:

– Заклинание это действует только одну ночь в году – на Ивана Купалу, когда папоротник в лесу цветет.

Умный Андрей сразу же решил уточнить:

– А разве мы сумеем выполнить задание за одну только ночь?

Дед Пафнутий головой покачал:

– Вряд ли.

А Галя испугалась:

– Значит, мы там на целый год останемся?

И остальные тоже заволновались.

Но дед Пафнутий их успокоил:

– Попасть в сказку можно только раз в году, а выбраться оттуда можно в любое время. Нужно только сказать: «Хорошо в сказке, а домой возвращаться пора», и тут же вы на Утином озере окажетесь.

– Это хорошо, – обрадовался Генка, – что так легко назад вернуться. Если, скажем, Змей Горыныч или Баба Яга за нами погонятся, мы тут же это заклинание произнесем.

Дед Пафнутий тяжело вздохнул, но промолчал. А Шень Сюа догадалась:

– Но если мы от Кощея на Утиное озеро сбежим, то обратно в сказку попасть только через год сможем, а за это время Кощей всю цивилизацию уничтожит.

Поняли они одно – слова, возвращающие их назад, только в крайнем случае произносить можно.

– Говорят, есть еще какая-то дверь, что в Тридевятое царство ведет, да про то только темным силам ведомо.

Дед Пафнутий снова вздохнул, а потом пригласил ребят ужинать:

– Ночью у нас дел много будет, так что подкрепиться надобно.

Но им почему-то не хотелось есть – чем ближе становилось их сказочное путешествие, тем больше охватывал их страх. И если вчера еще все они не сомневались, что поступают правильно, то сейчас уже каждый готов был вернуться в город. И вернулись бы, наверно, если бы перед товарищами не было стыдно – каждый боялся тайно, не решаясь признаться другим.

После ужина дед Пафнутий сказал:

– Отдохните часок, а потом пойдем. Если хотите, вздремнуть можете – вон, на полатях.

Но спать им тоже не хотелось. Генка и Алла пошли осматривать местность, Галя и Шень Сюа стали мыть посуду, а Андрей принялся рассматривать книги на полках.

Книги по физике по-прежнему стояли рядком рядом с фотографией нобелевского лауреата Жореза Алферова, но, как ни странно, ничего научного (даже оставленную отцом книгу) Андрею сейчас читать не захотелось. Он выбрал книгу в яркой обложке с интригующим названием «Шпионы на Канарских островах». Собственно, подобной литературой он никогда не увлекался, но нужно же было чем-то заняться в свободный час.

Дед Пафнутий, увидев книгу у него в руках, его выбор одобрил:

– Занимательная книжица.

Андрей сел на лавку, открыл книгу, прочитал первые строчки и поморщился.

«Девушка стояла совсем рядом с ним – он мог коснуться ее, протянув руку. Она восторженно смотрела на него, и он почувствовал, что тонет в ее огромных карих глазах».

– Какая чушь! – сказал он сам себе и отложил книгу в сторону.

Через час они вышли на улицу – было светло, как и бывает в белую ночь. Дед Пафнутий советовал много вещей с собой не брать – только самое необходимое. Девочки взяли только одежду, а Генка еще фонарик прихватил. Андрей же в рюкзачок книжку Фарадея запихнул.

Генка пальцем у виска покрутил.

– Ты что??? Мы заповедное царство спасать идем, а ты учебник с собой тащишь!

Но Андрей упрямо сказал:

– Я папе обещал!

Генка вздохнул – трудно с этими ботаниками!

– А где же Стеша? – спохватилась Алла. – Разве она с нами не пойдет?

– Некогда ей с вами разгуливать – у нее свои дела есть, – строго сказал дед Пафнутий.

– А какие же дела у нее ночью? – удивилась Галя.

– А у нее все дела ночные. Днем-то она разве может кого испугать? А ночью, глядишь, в одном месте хихикнет, в другом деревцем поскрипит, вот страху на охотников да рыболовов и нагонит. А то совсем обнаглели – рыбу в озере глушат и не стыдятся.

Они в один голос спросили:

– Да кто же Стеша такая?

Дед Пафнутий засмеялся странно:

– Да известное дело кто – лесная кикимора.

Галя ахнула, вздрогнула, и остальные тоже испугались. А дед Пафнутий спокойно рассказывал:

– Кикиморы разные бывают – есть такие, которые, вот как Стеша, по ночам по лесу бродят – за порядком присматривают, а есть те, которые днем невидимые за печкой сидят, а ночью пряжу прядут – ну, вроде домовых, только женского рода.

Алла уже шепотом спросила:

– Пафнутий Иванович, а вы сами-то кто?

И все замерли, ожидая ответа.

Дед Пафнутий громко захохотал, и вдруг ветер поднялся, и деревья пригнулись к земле.

– Леший я, ребята. Так-то вот.

Галя схватила Шень Сюа за руку, зашептала ей на ухо:

– Я не пойду с ним. Я знаю – он нас на болото приведет и там бросит. Мне соседка рассказывала – лешие грибников да охотников в лесу плутать заставляют.

А Алла к другому уху Шень Сюа наклонилась:

– Я в книжке читала – если с лешим повстречался, нужно одежду наизнанку вывернуть – тогда он не сможет тебя заморочить.

Дед Пафнутий догадался, что они испугались, и сказал весело:

– Вы не бойтесь, ребята. Если вы не со злом в лес пришли, так чего лешему на вас сердиться? Скучно нам иной раз бывает – вот и балуемся помаленьку. Но если вы деревьев не ломаете, зверей да птиц лесных не обижаете, так зачем же вам меня бояться?

Несколько минут они шли молча, и каждый дрожал от страха.

– Пафнутий Иванович, а куда мы идем? – спросил Андрей.

– На Утиное озеро, ясное дело – там папоротник растет. Как увидим, что он расцвел, так и в Тридевятое царство помчимся. Не забыли слова-то?

Генка с Андреем чуть поотстали.

– Послушай, Гена, я вот, что предлагаю – надо нам от деда Пафнутия сбежать. Видел, как деревья гнулись, едва он свистнул? Он еще и не на такое способен. Это он нам сказал, что мы в любое время обратно вернуться сможем, а сам зашлет нас туда да и не выпустит.

Но Генка храбрился:

– Ничего, Андрюха, не робей. Не можем мы сейчас от задания отказаться. Не заметил разве – в городе, и правда, все листочки на деревьях пожелтели. Зачахнет всё вокруг, если мы Кощею не помешаем.

Они вышли на поляну. Дед Пафнутий остановился, и они тоже остановились.

На высоком дереве громко закричала какая-то птица, и у Генки похолодело на душе. А птица, хлопая крыльями, взлетела ввысь и пронеслась над поляной.

И вдруг потемнело всё. И Галя вскрикнула: «Ой!» и закрыла лицо руками. А Алла – обычно смелая девочка – заплакала. И даже Генка шарахнулся в сторону, зацепился рукавом рубахи за ветку какого-то дерева и едва не упал.

А на поляне, среди зеленой травы засияли рубиновые огоньки – много-много их было, и от их сияния лес сразу стал казаться расцвеченным электрическими фонариками.

Шень Сюа, приглядевшись, воскликнула:

– Это же папоротник зацвел!

И захлопала в ладоши:

– Я в книжке читала – когда папоротник цветет, в лесу старинные клады показываются. В эту ночь любой кладоискатель золото может найти.

И у каждого мелькнула мысль – а зачем им Кощей этот нужен, если вот оно, золото рядом. И могут они прямо сейчас, в эту секунду, найти хотя бы один, общий клад и сделать для людей много всего полезного.

Генка сразу подумал, что будь у него много золота, он построил бы красивый стадион, собрал бы футбольную команду из лучших футболистов мира и выиграл бы все турниры, какие только есть. А для школьников вход на стадион сделал бы бесплатным. А если бы денег хватило, он и хоккейную бы команду собрал, и сам стал бы в ней играть.

А Андрей мечтал о том, что он создаст свою лабораторию, в которой будет работать Иван – тот непременно сделает какое-нибудь научное открытие.

Гале хотелось купить загородный дом, где она смогла бы приютить бездомных кошек и собак, а еще открыть столовую для бедных.

Алла представила, как она поедет в Париж на неделю высокой моды.

А Шень Сюа хотела пригласить на каникулы своих родных и друзей из Китая, которые никогда не бывали в России.

Но если они и думали о том, чтобы бросить деда Пафнутия и заняться поисками клада, то думали всего лишь секунду, не больше.

– Пора? – спросила Шень Сюа и посмотрела на деда Пафнутия.

Он кивнул, и тогда они взялись за руки и дружно стали произносить вслух заклинание. При этом они закрыли глаза, думая, что всё вокруг начнет двигаться с бешеной скоростью – так обычно происходило в кинофильмах, когда герои перемещались в пространстве или во времени.

9. Василиса

Когда они открыли глаза, то увидели, что стоят на той же самой поляне. И лес вокруг был тот же самый, и озеро, и так же ярко и буйно цвел папоротник. Только воздух был таким свежим, каким бывает после грозы.

– Ну вот, приехали, – сказал дед Пафнутий.

А они удивились:

– Куда приехали?

– В Тридевятое царство, ясное дело, – засмеялся дед Пафнутий. – А вы что же, думали, что тут лес золотым должен быть да вода серебряной?

Генка разочарованно вздохнул:

– Чего же тут сказочного?

– Ничего, – успокоил его дед Пафнутий, – вот к Василисе придем, так диковинок всяких повидаете.

– Это какая-такая Василиса? – заинтересовалась Алла. – Василиса Прекрасная?

– Прекрасная или Премудрая – это уж кому как больше нравится. У нее и красоты, и мудрости хватает.

Дед Пафнутий шел первым – он и тропинку средь травы протаптывал, и ветви деревьев отклонял, чтобы им идти было легче. Но всё равно было трудно. А ближе к рассвету и папоротник цвести перестал, и лес сразу показался мрачным и полным опасностей.

Только к утру выбрались они из лесной чащобы на большую поляну. Все были измучены, голодны. Даже дед Пафнутий и тот тяжело дышал.

На поляне стоял терем – с красивыми наличниками на окнах и высоким крыльцом. А у них даже сил не нашлось, чтобы порадоваться. Дед Пафнутий осторожно поднялся по ступенькам, постучал в тяжелую дверь.

– Ау, хозяюшка!

Дверь сама по себе распахнулась, и появилась пред их очами – нет, не Василиса, – а самая обыкновенная ворона – каких множество было и в городе.

Ворона медленно прошлась по витым перилам лестницы, потом почистила клювом перышки.

– Здравствуй, Варварушка! – почтительно приветствовал ее дед Пафнутий.

– Здравствуйте, коли не шутите, – степенно ответила ворона.

– Дома ли Василиса Премудрая? – спросил, зачем-то кланяясь, дед Пафнутий.

А Генка удивился, что он так перед обыкновенной вороной расшаркивается.

– В ночь на Ивана Купалу все порядочные люди дома сидят, – сказала ворона. – А вы по какому делу пожаловали?

Дед Пафнутий начал терять терпение.

– Дело важности необычайной. И секретное очень. Василиса про это дело знает – я ей на прошлой неделе еще докладную записочку посылал.

– Как же, как же, получали, – кивнула ворона. – Только сказано там было, что приведете вы к голубушке моей Василисе людей храбрости необычайной, которые будут мир от злодея Кощея спасать. А что-то я никого, кроме деток неразумных, рядом с вами не вижу.

Генка вороне кулаком погрозил – ее ли это дело об их храбрости разглагольствовать?

– Верно, детки они еще, – покорно согласился дед Пафнутий. – Да только где других-то найдешь? Ты уж, Варварушка, скажи Василисе, что мы приехали. А вместо того, чтобы вопросами нас пытать, лучше бы чаем горячим напоила – ночь холодная, замерзли ребятишки.

– Знаем мы этих ребятишек, – сердито заявила ворона. – Особенно вон того, вихрастого.

И подозрительно на Генку посмотрела.

Он растерялся – откуда она его знать может? – и рассердился одновременно:

– Да чего вы ее, Пафнутий Иванович, слушаете?

А Шень Сюа его легонько за рукав рубашки дернула:

– Не спорил бы ты, Гена, а лучше бы перед вороной извинился.

А он вспомнил сразу, как в ворону эту он в парке культуры и отдыха совсем недавно камнем запустил. И кто мог знать, что им встретиться еще доведется? И уж, конечно, он и представить не мог, что какая-то ворона болтать может не хуже какого-нибудь депутата.

– Простите, пожалуйста, погорячился, – вежливо сказал он.

Ворона засмеялась:

– Ага, испугался? Слабого-то всякий обидеть может.

А у него злость на ворону уже прошла и даже стыдно перед ней стало.

И тут донесся до них красивый певучий голос:

– Заходите, гости дорогие!

И сама хозяйка избы появилась на крыльце.

Генка от восторга дар речи потерял – до того красивой ему Василиса показалась. Была она высокая, стройная, с глазами синими, словно васильки. И коса у нее была длинная, и губы алые. И, наверно, если бы вдруг появилась она в Америке, все голливудские киностудии из-за нее друг с другом бы передрались.

А Василиса провела их в светлую комнату, усадила на лавку и деда Пафнутия расспрашивать начала:

– Рассказал ли ты им, Пафнутий Иванович, на какое дело сложное мы их отправляем? Если откажутся они сейчас, так никто их за это не осудит.

– Не откажемся, – решительно сказал Генка и почему-то при этом покраснел.

Она взглянула на него пристально и улыбнулась:

– Вы очень смелые. И добрые, наверно, – потому что злой человек в сказки не верит.

Дед Пафнутий каждого из них представил Василисе, назвал по имени, сказал еще, что ежели кто из их родителей приедет к нему в избушку, чтобы их повидать, так он к ним голубя с весточкой тотчас же отправит, а потом домой засобирался.

– До свиданья, Василисушка.

И исчез вдруг.

А Василиса их чаем напоила, всякими вкусностями накормила, каких они прежде не пробовали (один только квас чего стоил!) и потом только о деле рассказывать начала.

– Иголка, в которой смерть Кощеева содержится, лежит в яйце, яйцо – в утке, утка – в ларце, ларец – на дубе высоком, а дерево – на острове в море-океане.

– Да знаем, – Генка небрежно махнул рукой. – И в книжках про это читали, и дед Пафнутий рассказывал.

– Это-то все знают, – согласилась Василиса. – А вот про то, где этот самый океан находится, в книжках не пишут. Но у нас тут многие про это слыхали – на самом севере он Тридевятого царства. Да только слуг Кощеевых там столько, что мало кому до иглы его заповедной дотронуться удавалось.

– Ага! – торжествующе воскликнул Генка. – Значит, кому-то всё-таки удавалось?

– Были такие храбрецы, – кивнула Василиса. – Да только стоит до иглы дотронуться, как тут же сам Кощей прилетает, а уж с ним-то совладать никто еще не смог.

Она достала из ларца фарфоровое блюдечко и наливное яблочко. Покатилось яблочко по блюдцу, и засветилось донышко блюдца, стало ярким, как экран телевизора. А на экране замелькали горы, реки, леса.

– Ну, и как вам такая диковинка? – засмеялась Василиса, глядя на их изумленные лица.

А Генка, чтобы она не считала их какими-то недотепами, сказал небрежно:

– Да видали мы такое – обыкновенный телевизор.

Василиса с ним спорить не стала, а сказала громко:

– А ну-ка, блюдечко, покажи нам дворец Кощея.

Высокое, со множеством башен и шпилей здание появилось на экране.

– А самого Кощея может оно нам показать? – заинтересовался Андрей.

– Нет, – покачала головой Василиса. – Оно, конечно, очень современное, но не настолько. Он сейчас, как у вас бы сказали, находится вне зоны действия сети. Вот если бы он из своего дворца вышел, тогда бы мы его увидеть смогли. А вдоль дворцовой стены у него устройства стоят, которые сигнал блокируют. Они же и тревогу поднимают, стоит только чужаку ко дворцу подойти. А Кощеев дворец – на высокой горе – непросто туда добраться. Тут и смелость, и ловкость нужна.

А Генка спросил задиристо:

– Что же у вас своих смельчаков не нашлось?

– Были у нас смельчаки, – грустно ответила Василиса, – да погубил их Кощей. У него повсюду слуги верные – как увидят только, что кто-то рядом с его дворцом появился, тут же ему докладывать бегут. И вам прежде, чем к Кощею идти, шапку-невидимку раздобыть нужно.

– А что же ваши-то, без шапки-невидимки к нему ходили? – не унимался Генка.

– Да нет, и в шапке ходили, – сказала Василиса. – Да шапка эта только для прислужников Кощеевых невидимым человека делает. А у самого Кощея такое же вот блюдечко есть – и в блюдечке этом все граждане Тридевятого царства, как на ладони, показаны. Прошел храбрец ко дворцу мимо слуг Кощеевых невидимкой, а Кощей на свой экран глянул, и тут же его заприметил.

Алла заволновалась:

– А мы-то как же к нему пойдем?

Тут даже и у Генки сомнения появились – если уж у местных героев ничего не получилось, то что же они-то сделать смогут?

Но Василиса, наконец, объяснила, зачем потребовалось со стороны храбрецов приглашать:

– В том-то и дело, ребята, что в блюдце у Кощея только жители Тридевятого царства отражаются. А вы – не местные, вас блюдце это показать не сможет.

– Значит, и у вашей техники кое-какие недостатки имеются, – усмехнулся Генка.

– Да есть у нас и новые, современные блюдца – те кого угодно могут показать. Да только у Кощея-то – устаревшая модель – ему на новую денег жалко. Потому показывает его блюдечко только то, что в пределах его дворца да того острова, где он иглу свою держит, расположено.

Василиса отложила блюдечко в сторону, а на столе развернула карту.

– Вот здесь, – она показала на нарисованный на карте ряд бревенчатых избушек, – стоит деревня Патракеевка. В этой деревне живет умелец Терентий, который изготавливает шапки-невидимки. Я вам золото дам, а вы у него шапку-невидимку купите.

Алла засмеялась:

– А нам пять шапок нужно.

Но Василиса головой покачала:

– Шапки-невидимки – товар штучный. Чтобы одну шапку изготовить, несколько месяцев трудиться нужно. Если есть у него несколько шапок, покупайте все. Если денег не хватит, просите у него кредит – на меня ссылайтесь. А как шапку-невидимку добудете, ковер-самолет в аренду возьмите.

– А у вас тут, оказывается, рыночная экономика, – блеснул знаниями Андрей.

Генка нахмурился – очень уж Баринов любил свою начитанность напоказ выставлять. В школе они такого еще не проходили. Хотя, что такое «рынок» Генка и сам знал. Это когда всё находится в частной собственности – земля, дома, заводы, транспорт. И цены на всё устанавливаются рынком, а государство ни во что не вмешивается.

– Странно, – продолжал Андрей. – Мне казалось, вам больше командная экономика подходит, при которой все вопросы решает царь, ну, или кто у вас тут главный. Думал, у вас тут всё в собственности государства находится. И цены на всё государство устанавливает.

– Было у нас так, – махнула рукой Василиса. – Только такая экономика неэффективной оказалась. У нас теперь, как и у вас, экономическая система смешанная.

– Смешанная? – переспросила Галя. – С чем смешанная?

– Смешанной она называется потому, что в ней есть что-то от рыночной системы и что-то – от командной. Есть собственность частная, а есть – государственная. Вот, например, компания воздушных перевозок – в собственности государства.

– Это самолеты, что ли? – догадался Генка.

– Ковры-самолеты, – уточнила Василиса. – Цены на полеты у нас низкие (царь-батюшка сам путешествовать любит), но зато, чтобы ковер-самолет в аренду взять, кучу бумаг заполнить нужно. Но это правильно. Если каждый без надобности по воздуху летать станет, то ничего хорошего из этого не получится. Я вам сейчас документ один дам – лицензия называется. Без нее вам ни шапку-невидимку, ни ковра-самолета не получить.

– Надо же! – засмеялась Алла. – А у нас тоже лицензии выдаются. Мой старший брат в коммерческом банке работает. Он говорит, что каждый банк должен иметь лицензию. А лицензии коммерческим банкам выдает Центральный банк, который должен следить за тем, чтобы коммерческие банки не нарушали закон.

Генка поморщился:

– В этих банках только и думают, как бы людей обмануть. Мамка моя брала кредит на покупку стиральной машины – взяла десять тысяч рублей, а отдала – пятнадцать. Считай, пять тысяч банку мы переплатили. Разве это не жульничество? Зачем вообще банки нужны? Мы и без них бы обошлись!

– Нет, Геночка, – фыркнула Алла, которой брат много чего про свою работу рассказывал. – Без банков не обойтись. Вот смотри – отгрузил, например, японский завод партию компьютеров российскому магазину. Как без банка магазин с заводом расплачиваться будет? Директор с чемоданом денег в Японию полетит?

Генка подумал-подумал и согласился:

– Нет, так неудобно будет.

– Конечно, гораздо удобнее в российский банк документы принести на оплату, а наш банк уже японскому банку нужную сумму перечислит. А вот ты про машину стиральную вспомнил. Нравится твоей маме эта машина?

– Ясно, что нравится!

– А смогли бы вы ее тогда купить без банковского кредита? Не смогли бы, и твоей маме пришлось бы стирать вручную. Так что и для вас банк полезным оказался. Банков у нас сейчас много, и нужно выбирать такой, где процент по кредиту меньше.

– Ха! – снова взбрыкнул Генка. – Там в этих процентах поди разберись! Там чтобы всё посчитать, банкиром быть нужно.

Но Алла возразила:

– Это не так трудно. Считай сам. Ты берешь в банке тысячу рублей. В договоре указывается, сколько процентов ты должен заплатить, чтобы пользоваться этими деньгами целый год. Если в договоре указаны десять процентов, то сколько ты должен вернуть банку через год?

Генка задумался. Его губы шевелились – он подсчитывал проценты в уме.

Выскочка Андрей Баринов, конечно, нашел ответ быстрее.

– Одну тысячу сто рублей! – громко сказал он. – Сто рублей – это десять процентов от тысячи.

– Правильно, – похвалила его Алла, не замечая, как нахмурился Генка. – А чтобы банк не смог обмануть, нужно внимательно читать договор – там все условия прописаны.

– Да хватит вам о банках разговаривать! – вмешалась Галя.

А Василиса уже достала из шкатулки свернутую в рулончик и перевязанную атласной ленточкой бумагу.

– Эта лицензия дает право пользования волшебными предметами.

– Ого! – удивился Андрей.

– А как без этого? – спросила Василиса. – Нужно знать, в чьих руках волшебство находится. Недобрый человек даже добрые вещи во зло обернуть может. Лицензия именная. Эта на мое имя выписана. Вам такую не оформят – у вас документов наших нету. Так и Терентию, и в пункте проката ковров-самолетов говорите – дескать, Василиса за товаром послала. А я вам еще доверенность дам – дескать, разрешаю вам по этой лицензии волшебными предметами пользоваться.

– Знаем, знаем, – важно сказал Генка. – У нас доверенности тоже выдаются – на автомобили, например.

– А вот еще вам чистая бумага и карандаш – если потребуется весточку отправить, голубя подрядите или другую какую птицу.

Генка покрутил в руке карандаш – самый обычный карандаш, с каким он сам в школу ходит. Он и не думал, что такими в сказках пользуются.

Василиса засмеялась:

– Карандаши мы у вас закупаем – у нас пока таких не придумали, а с пером да с чернилами не всегда сподручно таскаться. Ладно, отвлеклись мы с вами. Когда до Кощеева дворца доберетесь, Несмеяну разыщите – может, она вам что подскажет – не верю я, что сердце у нее совсем зачерствело.

– А какая она, Несмеяна? – заинтересовалась Галя.

– Какая? – растерялась Василиса. – Красивая, конечно – другую бы Кощей замуж не позвал. И добрая очень, – и уточнила тут же: – раньше была. А какой теперь стала, про то нам не ведомо.

– А что же вас, Василиса, Кощей замуж не позвал? – полюбопытствовала Алла. – Вы вон какая красивая.

Василиса сверкнула белозубой улыбкой:

– А какому мужу понравится, если жена умней него будет? Я же целыми днями не с пяльцами да не с чугунками, а с книгами управляюсь. Потому и сижу в девках.

Книг у нее в избе было много – все старинные, в кожаных переплетах.

– А далеко ли отсюда до Патракеевки? – Генка решил показать себя деловым человеком – раз уж другие только о всяких там романтических чувствах думают, то должен же хоть кто-то и о деле вспомнить.

– Десять верст, – не задумываясь, ответила Василиса.

– Десять верст – это почти одиннадцать километров, – подсказал Андрей.

Генка фыркнул презрительно – как будто бы он сам не знал? И прикинул – если дорога по лесным буреломам идет, так они, пожалуй, только к вечеру в Патракеевку попадут.

Алла подумала о том же и вздохнула. Вспомнила, как они ночью по лесу с дедом Пафнутием шли.

– А нет ли у вас какой-нибудь печки самоходной? – улыбаясь, спросила Шень Сюа. – А то, боюсь, ходоки из нас неважные.

Василиса задумалась.

– Сани есть самоходные – тоже Емелина работа. Только полоз у них надломился, – и взглянула на мальчишек. – Вот, разве что, скрепить его чем – может, тогда, до Патракеевки и доберетесь.

– Ясное дело, нужно скрепить, – авторитетно заявил Генка.

А Андрей ничего не сказал, но сразу же встал с лавки, показывая, что готов приступить к работе.

Василиса отвела их на конюшню, показала сани, достала из сундука инструменты, а сама к девочкам вернулась.

Алла к ней тут же с вопросами приступила:

– А что же вы, Василиса, не хотите своего суженого с помощью всякого там колдовства узнать? У вас же, наверно, и зеркала волшебные есть, и книги мудрые. Глянули в зеркало, сказали заклинание – и вот он, перед вами как на экране. Ну, а после того, как вы его в зеркале увидали, найти его нетрудно было бы.

Василиса засмеялась:

– Да разве любовь с помощью колдовства найти можно? Нет уж, я его сама угадаю – встречу однажды и сразу пойму, что это он. Я его давно, еще в детстве сама себе нарисовала. Придумала, какое лицо у него должно быть, какие волосы. И звать его должны непременно Иваном.

Когда они в конюшню пришли, сани были уже готовы – полоз был перевязан веревкой, и Генка гордо демонстрировал работу.

– Вряд ли до Патракеевки доедете, – засомневалась Василиса. – Ну, да если в пути останавливаться не станете, так, может, как-нибудь и доберетесь. А в Патракеевке сани Емеле покажите – он их скорее отремонтирует. Когда в сани сядете, скажите: «Езжайте, сани, в Патракеевку сами» и три раза в ладоши хлопните. А как приедете, скажите: «Стойте, сани!» и снова в ладоши хлопайте.

– Всё гениальное – просто, – сказал Андрей.

А Василиса спохватилась:

– Вам же переодеться нужно! Как же я сразу не сообразила! Ваша-то одежда очень уж приметная – всяк в вас чужаков определит. А у Кощея, поди, шпионы повсюду есть.

Отвела их Василиса в чулан, подвела к огромному кованному сундуку.

– Вот, выбирайте!

А в сундуке – чего только нет! И кокошники жемчужные, и сарафаны атласные, и кафтаны парчовые. Каждый выбрал то, что пришлось и по нраву, и по размеру. Мальчишки одевались прямо в чулане, а девочки – в горнице.

Через полчаса они вышли во двор. Мальчики были одеты в сатиновые рубахи и холщовые штаны, девочки – в белоснежные рубашки с вышивкой и длинные сарафаны.

Генка поглядел на девчонок и захохотал. Долго хохотал, не мог остановиться – очень уж забавно было видеть модницу Аллу в простой деревенской одежде. А чего стоила Шень Сюа в сарафане!

Они забрались в сани. Мальчики – на то сиденье, где, наверно, кучер должен был сидеть (если, конечно, самоходным саням кучер полагался). Девочки разместились сзади.

Василиса стояла рядом и поучала:

– Едва шапку-невидимку купите и ковер-самолет найдете, к Емеле ступайте. Пусть он вам про снадобье свое расскажет – без него вам с иглой не справиться. А потом на остров летите, где игла Кощеева. Только помните – опасное это дело. И всем вместе соваться на остров не годится – шапка у вас, может, одна всего будет.

– Это мы знаем, – махнул рукой Генка.

Чего она, в самом деле, как с маленькими с ними разговаривает?

– Нужно жидкостью на иглу капнуть и тут же ее перегнуть – тогда сгинет Кощей, – и предупредила: – Только прежде, чем на остров соваться, обстановку разведайте. Много смельчаков туда добраться пытались, да назад никто не вернулся.

– Может, Кощей там тоже сигнализацию поставил? – предположил Андрей. – И когда сигнал на чужака срабатывает, сам Кощей там появляется. Он же может телепортироваться?

Василиса не поняла:

– Теле что?

– Телепортироваться, – охотно стал объяснять Генка, радуясь, что они хоть в чём-то оказались умнее ее. – Ну, то есть, перемещаться мгновенно из одного места в другое.

– Это он может, – признала она. – Главное, до его появления тем ларцом завладеть. И еще – вы только речей его не слушайте – он своими слова кого хочешь заговорить может. И на золото его не смотрите – разум его золото отнимает.

10. Марья-искусница

– Езжайте сани в Патракеевку сами, – громко сказал Генка и три раза хлопнул в ладоши.

Сани дернулись и стали медленно набирать ход. Ребята сидели, прижавшись друг к другу, вцепившись в деревянные перекладины – впервые ехали они на самоходных санях. Василиса стояла на крыльце избушки и махала им рукой, пока сани не скрылись за поворотом.

Первым пришел в себя и осмелел Генка. Он встал на санях в полный рост и закричал на весь лес:

– Эге-ге!

И эхо ответило: «Эге-ге!»

– Ну, чего ты шумишь? – рассердилась Алла. – Всех зверушек в лесу распугаешь.

А из стоявших у дороги ивовых кустов высунулся пушистый заяц и лапой покрутил у виска.

Шень Сюа засмеялась:

– Видишь, Генка, даже зайцы считают тебя сумасшедшим.

Генка на зайца обиделся:

– Да если бы мы сани могли остановить, я бы с этим зайцем поговорил. Чего же тут непонятного? Человек первый раз в сказочный лес попал – может он этому порадоваться?

А Андрей плечами пожал:

– Что ты тут сказочного увидел? Обычный лес – березки, сосенки. Всё, как у нас.

– Эх, ты! – вздохнул Генка. – Человек науки!

Ему всё тут казалось сказочным – и деревья были выше, и облака пушистее, и зверушки разумнее.

– Ой, смотрите! – закричала Галя. – Там, на пеньке, медведь сидит и балалайку в лапах держит.

Любопытно им было на медведя-музыканта посмотреть, да только сани так быстро мимо удивительного пенька пролетели, что они не успели ничего разглядеть. А остановиться не посмели – помнили наказ Василисы. Да, может, и лучше, что не остановились – это всё-таки не зайчик был, а самый настоящий медведь, хоть и балалаечник.

– Стойте! – это уже Андрей закричал. – У меня книга из-за пазухи выпала!

Пока он кричал, они уже с километр проехали. Да и разве отыщешь книжку в высокой траве?

Андрей расстроился. А Генка на него рассердился – они в целях конспирации все свои вещи у Василисы оставили, а этот дурень тайно книжку с собой потащил!

Они, наверно, проехали почти полпути, когда стоявшие по обеим сторонам дороги деревья сменились низеньким кустарником, и на поляне увидели они женщину с плетеным кузовом за спиной и корзиной в руках. Сани на повороте чуть притормозили, и ребята успели заметить, с каким трудом несет она свою поклажу – она останавливалась через каждую пару шагов и вытирала кончиком цветастого платка пот на лбу. Они даже мысленно ее пожалели – до деревни-то еще идти и идти! Но никому даже в голову не пришло остановиться и постараться ей помочь. Никому, кроме Гали.

Галя, едва увидев эту картину, сказала:

– Мы должны остановиться!

– Да ты что? – возмутился Генка. – Если сани поломаются, нам до Патракеевки пешком идти придется. Василиса ясно сказала – в пути не останавливаться.

Галя, жалея женщину, заупрямилась:

– А она-то как до деревни дойдет? Эх ты, рыцарь!

У него и без Галиных упреков совесть проснулась, но только он, как командир отряда, перво-наперво о выполнении задания должен был думать.

Командиром отряда он сам себя назначил. А кто еще из них в командиры годился? Не Баринов же? Кандидатуры девчонок он вообще не рассматривал.

– А может, ей и не в Патракеевку вовсе нужно, – успокаивая свою совесть, сказал он. – И вообще – зачем она так корзину нагрузила?

На этот вопрос ответить Галя не могла, но в следующую секунду она сделала нечто такое, за что на нее обиделись и Генка, и Андрей, и даже Алла. Она сказала: «Стойте, сани!» и три раза хлопнула в ладоши.

Сани резко остановились, веревка, которой полоз был перевязан, тут же разорвалась, а Генка вылетел из саней и больно ударился лбом о трухлявый пень.

– Что ты наделала? – заорал он, потирая ушибленный лоб.

И Андрей строго покачал головой:

– Очень необдуманный поступок. Мы ведь даже дороги в Патракеевку не знаем.

А Алла подумала о том, что теперь им придется топать пешком по незнакомому лесу, в котором полным-полно диких зверей, и недовольно поморщилась.

Галя чувствовала себя виноватой, но поступить против своей совести она не могла.

Генка снова сел в сани и сказал: «Сани, езжайте в Патракеевку сами!» И принялся хлопать в ладоши.

Сани не тронулись с места.

– Ну, вот, – расстроилась Алла, – придется идти пешком.

– Извините, – тихо сказала Галя и опустила голову.

– Ладно, чего уж там, – смилостивился Генка – он вдруг вспомнил, что настоящий герой должен быть благородным. – Пойдем, поможем этой тетке.

Тетка оказалась молодой и очень симпатичной. Одета она была в белую рубашку с кружевами на рукавах и зеленый сарафан. Когда Галя кружева эти разглядела, то ахнула от восхищения – никогда не видела она такой изящной работы, – а уж она-то в этом разбиралась.

– Давайте, мы вам поможем, – галантно предложил Андрей.

Женщина принялась их благодарить, да так многословно и с такой признательностью, что они покраснели от смущения и уже почти не сердились на Галю.

Генка взял в руки корзину и согнулся под ее тяжестью.

– Что у вас там, кирпичи, что ли?

Женщина улыбнулась, отогнула траву, которой укрыта была корзинка, и ребята увидели ярко-оранжевые ягоды морошки.

– Что же вы сразу столько набрали? – подивился ее жадности Андрей.

А женщина грустно сказала:

– Сынок у меня болеет. Так болеет, что заграничного лекаря, что самого царя Гороха лечит, пришлось вызывать. А лекарь снадобье новомодное Васечке прописал – такое, какое по всему государству не сыщешь. И цену назначил – за одну каплю снадобья ведро ягод нужно отдать. Очень уж лекарь этот морошку любит – у них там, за границей, такие ягоды не растут.

– Вымогатель! – возмутилась Алла.

– Я уже неделю с утра до позднего вечера ягоды на болоте собираю, домой только спать прихожу. Зато Васечка на поправку пошел – ему от каждой капли лучше становится.

Кузов взвалить на плечи она им не позволила, сказала, что маленькие они еще, чтобы такие тяжести таскать. Поэтому Генка с Андреем вдвоем за ручку корзины взялись.

Когда мимо саней проходили, женщина признала:

– Емелина работа. Вы не волнуйтесь – в Патракеевку придем, Емеле скажем, где сани оставили – он их починит и в деревню пригонит.

– А правду говорят, что в вашей деревне шапки-невидимки изготавливают?

– Правда, – кивнула женщина. – Терентий, который шапки делает, – тоже большой умелец. К нему за шапками покупатели со всего Тридевятого царства приезжают. А то и из-за границы.

Они тащились до Патракеевки несколько часов – устали, взмокли от пота, но довольны были, что хорошему человеку помогли.

– Спасибо вам, ребятки, – женщина каждому в пояс поклонилась. – Только нечем мне вас сейчас отблагодарить – всё, что было, сыну на лечение пошло.

– Что вы, что вы! – замахала руками Алла. – Не нужно нам от вас никакой благодарности.

Сказала она это искренне, и у всех у них на лицах что-то очень светлое появилось, и даже чуждый всякой сентиментальности Генка вдруг почувствовал теплоту в душе и с удивлением обнаружил, что глаза слёзы застилают – до того он, оказывается, растрогался.

– Ну, а если совет понадобится или помощь моя, так вы уж обращайтесь, не стесняясь. А то просто так в гости заходите – спросите, как Марью Искусницу найти, вас всякий скажет.

«Марья Искусница! – ахнула мысленно Галя. – Так вот она какая! Не удивительно, что кружева у нее красоты сказочной».

Очень ей хотелось расспросить у кружевницы секрет такой красоты, да не осмелилась – должно быть, сынок Васечка давно уж ее дожидается, так зачем же вопросами ее отвлекать.

– А Терентий Степанович вон в той избе живет, – подсказала рукодельница.

11. Терентий Степанович

Изба у Терентия Степановича была совсем такая, какая и должна быть у знаменитого на всю страну мастера – высокая, крепкая, и теплая, наверно. На высоких воротах прикреплено было кольцо, а над ним – надпись: «Без надобности не стучать».

Ребята оробели даже – до того неприветливой была эта надпись.

– А у нас надобность есть, – сказал Генка и постучал кольцом о дощатую дверь.

Во дворе залаяли собаки, но хозяин на стук не отозвался.

Генка снова постучал.

И снова никто не вышел к воротам. Только окошко в избе распахнулось, и седая голова высунулась на улицу.

– Чего надобно? – сердито спросила голова.

– Дедушка, нам бы с Терентием Степановичем поговорить, – вежливо сказала Шень Сюа.

Голова скрылась за окошком, а через несколько секунд разговаривавший с ними старик вышел на высокое крыльцо.

– Ну, я – Терентий. Только вас я что-то не признаю. Вы откуда ко мне пришли и как меня разыскали? – подозрительно спросил он.

– Нам Марья Искусница ваш дом показала.

Он стал еще более подозрительным:

– А чего ей надобно?

– Ничего ей от вас не надобно, – рассердилась Шень Сюа. – Это мы хотели у вас шапку-невидимку купить.

– Какую такую невидимку? – развел руками старик. – Ни про что такое не ведаю.

И дверь захлопнул.

«Не старик, а партизан какой-то», – подумал Генка.

– Как же не ведаете? – громко удивилась Шень Сюа. – Нас к вам Василиса послала.

Дверь приоткрылась.

– Василиса? – недоверчиво переспросил он. – А вы сами откуда будете? Вроде, не здешние.

– А вам, дедушка, не всё равно? – Генка потерял терпение. – Нам шапка-невидимка нужна. Мы для всего вашего государства важное дело делаем, а вы нас вопросами пытаете.

Старик засмеялся хрипло:

– Это какое такое важное дело такие голыши, как вы, делать могут?

Ребята переглянулись, не решаясь сказать правду. А Генка так и вовсе на него обиделся. Они уже в восьмой класс перешли, а он их какими-то голышами назвал.

– Нужно сказать, – прошептала Алла. – Раз Василиса с ним общается, значит, он – человек хороший. А если промолчим, он снова дверь захлопнет, и не видать нам тогда шапки-невидимки.

– Мы, дедушка, с Кощеем воевать собираемся, – заявила Шень Сюа.

– С Кощеем? – удивился он, но лицо его сразу стало куда приветливей. – Трудное это дело. Да разве вы с Кощеем справитесь? С ним такие богатыри боролись, а и то проиграли.

– Вот потому нам шапка-невидимка и нужна.

– Смелые вы, – одобрительно сказал старик. – И если вы злодея этого победите, весь народ вам спасибо скажет. Он же, изверг, никому вздохнуть не дает.

– Так как же насчет шапки-невидимки, дедушка? – Генка решил перейти прямо к делу.

Старик сразу снова стал настороженным.

– Дело у вас, конечно, благородное, да только шапка-невидимка больших денег стоит.

Генка сплюнул от негодования.

– Да мы не за подаянием к вам и пришли, – и он достал из кармана кошелек, что дала ему Василиса, потряс его, и зазвенели золотые монеты.

– Так бы сразу и сказали, – вмиг подобрел старик.

Он спустился с крыльца, распахнул ворота.

– Что же, заходите в избу.

Они поднялись на крыльцо, и он провел их через сени в большую светлую комнату, где на лавках сидело несколько мастеров. Увидев гостей, они разом отвлеклись от работы, и старик сердито зашипел:

– Чего лентяйничаете?

Те вновь склонились над своими инструментами, а старик завел ребят в небольшую светелку с разноцветной мозаикой на окнах.

По его приглашению они сели за стол.

– Дедушка, а нам бы две шапки-невидимки нужно, а то и больше.

Он головой покачал:

– Нету двух. Шапка-невидимка – товар штучный. Чтобы одну-то смастерить, несколько месяцев работы нужно. Шапки-невидимки у меня отменного качества, никакого брака, – сказал он. – Потому и стоят дорого.

Генка знал – в кошельке лежало пятнадцать золотых червонцев, то есть сто пятьдесят рублей золотом.

– Двести рублей шапочка стоит, – заявил старик.

У Генки рот открылся от изумления. Галя ахнула.

– Одна шапка? – уточнила Алла.

Старик кивнул.

– А Василиса сказала, что еще в прошлом месяце шапка семьдесят пять рублей стоила. Она нам на две шапки сто пятьдесят рублей дала.

– Так то в прошлом месяце было, – покачал головой старик. – А нынче цена поднялась. Инфляция. Слыхали про такую?

Что такое «инфляция» даже Генка знал. Про нее по телевизору часто говорили. Инфляция – это рост цен. Но услышать это от древнего старика в лаптях из сказки они никак не ожидали.

– Если бы ваши шапки на пять рублей дороже стали или на десять – это бы еще ничего. Но неужели за один месяц цена почти в три раза выше стала? Какая же это инфляция? – не поверила Алла.

– Это, милая моя, гиперинфляция, – пояснил старик, легко произнеся такое вроде бы непростое слово.

– Если бы цены на всё так выросли, тогда бы Василиса про это знала, – не согласилась с ним Шень Сюа.

Им всем казалось – дурит их старик.

– Что поделаешь – рынок, – туманно ответил он.

– Да какой же это рынок? – возмутилась даже кроткая Галя. – Обдираловка какая-то.

Старик усмехнулся:

– А у меня на рынке монополия.

– Чего-чего? – не понял Генка.

Андрей снизошел до объяснения:

– Монополия – это когда на рынке только один продавец имеет какой-то товар. И конкурентов у него нет.

Старик согласно закивал:

– Спрос есть, покупателей много. Чего же мне по семьдесят пять рублей продавать? Кроме меня, таких шапок никто не делает, а потому какую хочу цену, ту и устанавливаю. Не хотите – не покупайте.

– То есть, он может и тысячу запросить? – возмутился Генка, отвернувшись от Терентия.

Дед снова закивал.

– Могу и тысячу.

– Вы тогда всех покупателей распугаете, – предупредила Шень Сюа. – Откажутся они у вас шапки покупать. Что тогда будете делать? В сундук шапки складывать? А когда их у вас штук десять накопится, всё равно цену снизите.

– Дедушка, может за сто рублей отдадите? – торговалась Алла, которая часто ездила в Египет и Турцию и знала, как это делается на базаре.

Он решительно покачал головой:

– Чего же я за сто отдавать буду, когда и по двести покупатели есть?

– Сто пятьдесят! – предложила последнюю цену Алла.

– Я вам и за двести-то потому только отдаю, что вам для благородного дела шапка требуется. А то бы больше цена была.

У Генки кулаки сжались. «Скряга!» – подумал он, но вслух ничего не сказал.

– Да у нас, дедушка, только сто пятьдесят рублей есть, – попробовала разжалобить его Алла.

А он снова покачал головой.

– Ткань хорошая нынче знаете, сколько стоит? А нитки? А бисер да жемчуг, которыми шапка изукрашена?

– А нам и без бисера шапка подойдет, – оживился Генка. – Главное, чтобы она от Кощеевых слуг скрыться помогала. Мы самую простенькую у вас купим.

Старик обиделся:

– Таких не держим. Это ведь не обыкновенная шапка, чтобы из простой ткани ее шить. Непременно нужны и бисер, и жемчуг.

– Дедушка, а давайте так уговоримся, – не унималась Алла, – вы нам шапку за сто пятьдесят рублей продадите, а мы после того, как из царства Кощеева вернемся, вам ее назад отдадим. Ну, вроде как на время возьмем, в аренду, а вы потом ее еще кому-нибудь продадите.

Он еще больше обиделся:

– Я, вроде, не старьевщик. И тут не комиссионный магазин. Я только новыми шапками торгую.

– А вы нам в кредит ее продайте, – подсказала Шень Сюа. – Это очень выгодно. Мы, когда с Кощеем разберемся, вам и пятьдесят рублей отдадим, и проценты, какие скажете.

– А где же вы эти проценты раздобудете? – поинтересовался старик.

– У Кощея, говорят, золотом все подвалы забиты. Если мы его победим, так и пятьсот рублей вам за шапку заплатим.

– Нет, – не согласился старик. – Кощея победить невозможно. А ежели вы в битве с ним погибнете, кто мне деньги за шапку отдаст?

Генке так и хотелось выкрикнуть что-нибудь обидное, чтобы этот скряга понял, что как раз из-за таких, как он, Кощей и чувствует себя непобедимым. Разве можно думать о личной выгоде, когда речь идет обо всем Тридевятом царстве?

Но он промолчал – не хотел еще больше дело испортить.

А старик, между тем, продолжал:

– А хоть и справитесь вы с Кощеем, где гарантия, что вы мне деньги принесете? Домой, небось, вернетесь, а про старика и забудете.

– Да что вы такое говорите? – у Аллы от гнева щеки запылали. – Зачем нам вас обманывать? А если вы нам не верите, так Василиса у нас поручителем будет. Она нас к вам послала, и, если мы от Кощея не вернемся, она за нас вам деньги отдаст.

– Такое всякий сказать может, – засомневался старик. – Вот ежели бы вы расписку от нее принесли, тогда – дело другое.

Тут только Генка вспомнил про лицензию и доверенность и бумаги из-за пазухи достал.

– Вот, поглядите, она нам и специальные документы дала, – чтобы мы и шапку, и ковер-самолет могли использовать.

Дед взял бумаги в руки и долго щурился, читая текст. Потом хмыкнул.

– Нет, ребятки, это не расписка. Вот если бы Василиса своей рукой написала, что она обязуется мне деньги за вас отдать, тогда – дело другое. А эту бумагу вы могли у нее и без спроса взять – откуда же я знаю?

Генка прикинул, сколько времени им потребуется, чтобы до Василисы смотаться и обратно вернуться. Если Емеля сани отремонтирует, так – немного, несколько часов всего. Но старик Терентий никакого доверия ему не внушал. Не факт, что, если привезут они ему Василисину расписку, он им шапку продаст, – он запросто еще к чему найдет прицепиться. Да и не хотелось ему ни с чем к Василисе возвращаться. Что она про них подумает, если они с таким пустяковым делом, как покупка шапки-невидимки, сами справиться не смогли?

У Гали слёзы на глазах показались.

– Дедушка, да что же нам делать?

Старик почесал задумчиво затылок, сказал нерешительно:

– Есть один вариант, да только он смелости требует.

– Рассказывайте, – выдохнул Генка – он уже и не чаял, что им шапку раздобыть удастся.

– В пятидесяти верстах от деревни в пещере Змей Горыныч живет. А в пещере у него каких только сокровищ нету – и золото там добыть можно, и алмазы. Да только злющий он несказанно. А уж сила у него какая – когда по воздуху летит да огонь из пасти изрыгает, так целую деревню в несколько секунд спалить может.

– Ой! – испугалась Галя. – А если он такой злой, так как же к нему в пещеру попасть можно?

– Это уже мне неведомо, – сказал старик. – Я вам предложение сделал. А уж ваше дело – соглашаться на него или отказываться. Да только я вам так скажу – ежели вы к Змею Горынычу идти побоитесь, так нечего тогда и к Кощею соваться.

12. Емеля

Из избы умельца Терентия вышли они, как оплеванные.

– Ну, и жмот, – удивлялся Генка. – Вот уж не думал, что такие в сказках есть.

Алла ему подпевала:

– С виду вроде приличный старичок, а на деле – спекулянт. Мы ему про Кощея говорим, а он нам – про деньги.

Они сели на бревнышко, лежавшее напротив ворот деда Терентия, и стали думать.

– Какие у нас есть варианты? – спросил Генка и сам же ответил: – Мы можем вернуться к Василисе и попросить у нее пятьдесят рублей или пойти в пещеру Змея Горыныча. Чтобы долго не спорить, давайте голосовать. Кто за то, чтобы пойти в пещеру?

И первым поднял руку, объяснив свой выбор так:

– Что подумает о нас Василиса, если мы из-за такого пустяка к ней вернемся? Она на нас надеется, думает, мы Кощея победим, а мы даже с каким-то старым дедом сторговаться не смогли.

Шень Сюа тоже подняла руку:

– Если бы у Василисы было еще золото, она бы нам больше дала – чтобы мы не одну шапку-невидимку купить могли. А если она нам последнее отдала, а мы снова просить придем?

– Но Терентий и на расписку согласен, – сказала несмелая Галя. – Думаю, расписку она нам дать сможет.

Но Шень Сюа не согласилась:

– А ты думаешь, он этой расписке поверит? Он, небось, скажет, что мы сами ее написали, а Василиса про нее и знать не знает.

– Факт, что скажет! – поддержал ее Генка. – Такой тип, как он, сам всех обманывать привык и потому никому не верит.

– А может, он Кощея боится? – предположила Галя. – Поэтому и не хочет нам шапку продавать.

– Может, – кивнул Генка. – Только он нам пообещал шапку за двести рублей продать и пусть только попробует от своих слов отказаться! Так что, как ни крути, нужно идти к Змею!

Но Алла от похода в пещеру решительно отказалась:

– Вы слышали, где эта пещера находится? В пятидесяти верстах от деревни! Это два дня – туда, два дня – обратно. Нет уж, я и до Патракеевки едва доплелась. Да мы заблудиться можем!

Андрей тоже высказался против.

– Струсил? – съязвил Генка.

– Вовсе нет, – возразил Баринов. – Но ты сам подумай – мы зачем сюда приехали? Чтобы с Кощеем воевать, а не отвлекаться на всякие глупости. Не известно еще, что за птица этот Змей Горыныч. То-то Кощей обрадуется, если мы в его пещере застрянем.

– Два-два, – подсчитал голоса Генка.

И все посмотрели на Галю.

Она засмущалась и тихо сказала:

– А давайте у Марьи-искусницы совета спросим. Она – местная, она нам и про Змея Горыныча, и про деда Терентия расскажет.

– Молодец, Галька! – похвалил ее Генка, и она покраснела от смущения. – Не годится в логово врага идти без разведки.

Избушка Марьи-искусницы стояла на краю деревни – была она маленькая (не в пример хоромам деда Терентия), но очень аккуратная.

– Проходите, гости дорогие! – обрадовалась, увидев их, хозяйка.

Как они ни отказывались, она усадила их за стол, напоила теплым парным молоком и накормила свежим, только что испеченным пшеничным хлебом. А они оказались такими голодным, что съели всё за несколько минут.

Она выслушала их рассказ о разговоре с дедом Терентием.

– Вы на него, ребятки, не сердитесь – он человек неплохой, только скуповат немного. А за то, что вы против Кощея идти решились, огромное вам спасибо. Только дело это не простое. И раз уж Василиса велела шапку-невидимку купить, так это непременно сделать нужно. С дедом Терентием теперь толковать бесполезно – если уж он уперся, его не переубедишь. Вот разве что по всей деревне пройтись да о вашем походе против Кощея народу рассказать. Люди у нас тут не богатые, но пятьдесят рублей как-нибудь все вместе, может, и насобираем.

Но Андрей вздохнул:

– Если мы всей деревне о своем походе расскажем, то и Кощей, наверняка, об этом узнает. Василиса сказала – у него шпионы повсюду есть. А задание у нас секретное.

– Да, – согласился с ним Генка. – Мы лучше к Змею Горынычу пойдем.

– Что вы, что вы! – испугалась Марья-искусница. – Змей Горыныч Кощея не лучше. Он все деревни здешние данью обложил, и попробуй только не заплати.

– А у него голов сколько? – спросил Генка. – Три или, может, двенадцать?

– Одна у него голова, да только он из нее и огонь, и воду изрыгать может. То, что золота и алмазов у него много – это верно. Да только дед Терентий вам не сказал, что никто из тех, кто за Змеевыми сокровищами пошел, назад не вернулся.

И заплакала:

– Муж мой, Степан, два года назад в пещеру к Змею Горынычу пошел, да с тех пор никто о нём ничего и не слышал. А сколько до него и сколько после великих богатырей со Змеем бороться пошло, да только всех он их победил. И поодиночке туда ходили, и целыми армиями. Никто назад не пришел. Степан, когда на битву уезжал, сказал, что хочет народ свой от злодея Змея освободить.

Они сидели молча, жалея ее и не зная, что сказать.

– Так что незачем вам туда ходить, – предупредила Марья. – Лучше я к Терентию завтра схожу – может, упрошу его как-нибудь сбавить цену – ведь добрый же он в душе человек, понять должен, что и для него вы стараетесь.

– Эх, – замечтался Генка, – нам бы сейчас такой станок, который деньги печатает! Мы бы их столько напечатали, сколько нужно. Представляете, какое у вас государство богатое бы стало! Или у вас только золото в ходу?

– Нет, не только золото, – ответила Марья. – Но только если каждый себе деньги печатать будет, то государству от этого только хуже станет.

– Это почему это? – не понял Генка. – У государства же будут деньги, чтобы с соседями торговать, чтобы зарплату людям платить, дороги строить. Кончились в казне деньги, включил станок и напечатал миллион, а то и два. Разве плохо?

– Дурак ты, Гена! – с сожалением сказала Алла. – Денег в стране не должно быть больше определенного количества, иначе они обесценятся. Ты сам подумай – вот изготовил Терентий шапку-невидимку и запросил за нее двести рублей. У тебя таких денег не было, но ты попросил шапку отложить, пошел домой и на своем станке двести рублей напечатал. Пришел назавтра к Терентию, а там – другой покупатель, и ему тоже шапка-невидимка очень нужна. Ты Терентию двести рублей предлагаешь, а тот покупатель говорит – не продавайте Генке шапку, я завтра за нее пятьсот рублей заплачу. А что, ему не жалко – у него же дома свой станок есть, он тоже может за ночь деньги напечатать. Ты на следующее утро уже тысячу рублей Терентию приносишь, а другой покупатель ему две тысячи сулит. Понимаешь? За несколько дней цена на шапку во много раз возрастет. И так со всеми товарами! Напечатал ты в десять раз больше денег, и цены на товары в десять раз возросли. Поэтому деньги только Центральный банк печатать может – но и то в разумном количестве.

Генка поморщился – легко ей говорить – ее отец в банке работает, он ей каждый день, наверно, про это рассказывает. Но и дураком выглядеть перед ней ему не хотелось.

– Да понимаю я это, – отмахнулся он. – Если государство слишком много денег напечатает, то и инфляция будет большая. Я же так сказал, в шутку.

– Мы пойдем к Змею Горынычу, – вдруг решительно сказал Андрей. – Это будет вроде тренировки перед битвой с Кощеем.

– Правильно, – одобрил Генка. – Только мы без девчонок пойдем. Разузнаем всё, сориентируемся.

Девочки спорить с ним принялись, да он на своем стоял:

– Да вы поймите, дурехи, если мы впятером пойдем, то столько шума поднимем, что Змей Горыныч вмиг услышит. И не спорьте – так для дела нужно. Вот только как нам по дороге не заблудиться? Пятьдесят верст, как-никак.

– А вы к Емеле зайдите, – посоветовала Марья. – Он вам какую-нибудь штуку самоходную одолжит. Только идти к нему утром нужно. А сейчас ложитесь спать. Утро вечера мудренее.

Они забрались на полати, но долго не могли заснуть. И чего только им в ту ночь не снилось – все сказки, что в детстве читали, словно наяву показались.

Марья разбудила их раным-рано. Она напекла им в дорогу пирожков, а еще положила в корзинку кувшин с водой. Когда они выходили на улицу, девчонки расплакались – и робкая Галя, и гордячка Алла. и даже храбрая Шень Сюа.

Емеля оказался как раз таким, каким его на картинках в книжках рисовали – волосы у него были цвета свежей соломы и кудрявые, одет он был в старенький кафтанчик, обут в лапти. Вот только дураком он, конечно, не был.

Едва они переступили порог его мастерской, как увидели нечто совершенно невообразимое – прямо перед ними стояла самая настоящая космическая ракета, какие они не раз по телевизору видели, только была она совсем крошечная – полтора метра высотой – и сделана была из дерева.

– Ух ты! – восхищенно выдохнул Генка.

– Не полетит, – убежденно заявил Андрей.

Емеля засмеялся:

– Это смотря куда не полетит. Ежели на луну, так, конечно, не полетит. А ежели, скажем, в соседнее государство – так запросто.

– Ну, уж нет, – заспорил Андрей. – Как же она в соседнее государство полетит? Ну, допустим, выстрелите вы ею из какого-нибудь аппарата, дадите начальную скорость. А дальше что? Всё равно приземлиться не сможет. Несколько километров она пролетит, а потом упадет на землю и разлетится в щепки. Вот и получается, что и не ракета это вовсе, а что-то вроде пушечного ядра.

– Вы принципиальную схему не поняли, – Емеля вытащил из печки уголек и стал рисовать прямо на полу. – Ракета летит под определенным углом и достигает заданной высоты, а затем из нее выстреливается огромный парашют, и она приземляется в условленном пункте.

– Ерунда, – сказал Андрей.

– Может, и ерунда, да только из многих бредовых идей грандиозные открытия получались. А вы сами-то откуда будете?

Они ответили, и он почесал затылок:

– Вот как! Слыхал, слыхал – есть и у вас свои изобретатели, и у меня тут они бывали. А, между прочим, обмен идеями на пользу прогрессу идет. Был у меня тут как-то один конструктор танковый – всё броню высокой прочности хотел изобрести. А я ему другую идею предложил – а почему бы, сказал, вам не сделать на танке систему автоматического отражения снарядов. Летит, скажем, такой снаряд прямо в танк, а танк в ответ свой снаряд выпускает и в результате тот снаряд уничтожает. Сам танк целехонек. Когда я это ему рассказал, он тоже сомневался – труднореализуемо – вот как сказал. А недавно я по телевизору видел – показывали такой танк на какой-то выставке – тот конструктор как раз его и соорудил.

– По телевизору? – удивился Генка. – У вас же тут электричества нет.

– А солнечные батареи на что? – возразил Емеля. – У нас тут снабжение налажено хорошо.

Они обсудили последние открытия, поспорили о перспективах космических путешествий, а потом Андрей сказал:

– Мы к вам, Емеля Иванович, по важному делу пришли.

– Знаю, знаю, – ответил он. – Мне Василиса с Варварушкой весточку прислала – обстоятельно объяснила, кто вы и для чего сюда приехали. И про то, что к Змею Горынычу идете, тоже слышал – один из Терентьевых подмастерьев просказался. Ну, что могу сказать? Молодцы. Я, может, слышали, тоже когда-то против Кощея задумал идти, да только ничего из этого не получилось.

И словно подменили его – исчезла куда-то кипучая энергия, и глаза уже не блестели тем огнем, что бывает у романтиков и изобретателей.

– Я средство одно ядовитое изобрел – стоит только им на иголку Кощееву капнуть, как хрупкой она может стать, и всякий тогда сможет Кощея уничтожить. Думал, девушка одна мне поможет – славная была девушка – да она отчего-то на сторону Кощея переметнулась. Не верю я, что из-за денег она так поступила – наверно, опоил ее чем-то Кощей, околдовал – он на такие дела мастер.

– Может, она иголку не нашла? – высказал предположение Генка. – Говорят, иголка эта в утке, утка в ларце, ларец – на высоком дубе, а дуб – на острове посреди моря-океана.

– Да в том-то и дело, что когда Кощей предложение девушке делает, он не только руку и сердце ей предлагает, а и иглу свою. А и надо-то ей было всего лишь каплю одну на иголку капнуть.

Голос его дрогнул, а сам он отвернулся, чтобы своей слабости им не показать.

– Да зачем она, предательница, вам нужна? – искренне возмутился Генка. – Вы вон какой умный, а она, должно быть, дура дурой, раз вас на Кощея променяла.

– Да нет, она – хорошая, – нежно сказал Емеля. – Знаете, сколько к ней всяких принцев сваталось? А какие подарки они ей привозили? А она на них не польстилась. А у Кощея золото не простое – оно такой силой обладает, что против него не устоять. Но только если вы иглу его отыскать сумеете, так никакое золото ему не поможет.

– Нам не только иглу, а еще и склянку с вашим снадобьем отыскать нужно, – напомнил Генка. – Игла-то известно где – на острове в море-океане. Если мы ковер-самолет раздобудем, так запросто до этого острова доберемся. А вот где Кощей склянку держит, никто не знает.

А Андрей другой вариант предложил:

– Послушайте, Емеля Иванович, а не можете вы снова такое же снадобье изготовить?

– Конечно! – ахнул Генка, удивляясь, как ему самому такая мысль в голову не пришла. – Кощей будет думать, что раз снадобье у него, так не о чем ему и беспокоиться, а у нас своя склянка будет, и останется только до того острова добраться. А если, когда мы до иглы дотронемся, Кощей и появится, так поздно уже будет – долго ли на иглу снадобьем капнуть.

– Толковая мысль – похвалил Андрея Емеля. – Только мне для того, чтобы снадобье изготовить, несколько дней понадобится – дело это непростое.

– Хорошо, – разрешил Генка, – стряпайте свое снадобье. А мы пока к Змею Горынычу наведаемся да шапку-невидимку у спекулянта Терентия купим.

Емеля снова затылок почесал:

– Не совались бы вы к Змею, ребята. Он русский дух за версту чует. К нему такие воины ходили, о которых былины сложены, а и те назад не вернулись.

Генке стало как-то не по себе – не то, чтобы он от похода этого решил отказаться, но решимости у него поубавилось.

Но Андрей сказал уверенно:

– Не можем мы не пойти.

И Генке стыдно стало за свою трусость.

– Вы нам только какие-нибудь санки самоходные одолжите, – сказал он. – А то пятьдесят верст нам, пожалуй, не одолеть. А так мы мигом бы туда-обратно слетали.

– Лес там дремучий, – остудил его пыл Емеля, – никакие санки не проедут. Вот, разве что, сапоги-скороходы. Были такие у Марьи-искусницы, да только в них муж ее Степан как раз ко Змею Горынычу и пошел. Так что не обессудьте – придется вам пешком идти. Ежели километров пять в час делать будете, к ночи как раз к пещере придете. Только вы ночью к Змею Горынычу не суйтесь – отоспитесь где-нибудь, – потому что вы его в темноте не увидите, а он-то вас ночью разглядит и пакость какую-нибудь устроит.

– Мы же в лесу заблудиться можем, – принялся канючить Генка.

– А я вам клубок механический дам, – сказал Емеля. – Координаты в него загружу, он вас к пещере и выведет.

Он достал с полки обычный с виду клубок шерсти, размотал нитку, и увидели они, что не простой это клубок, потому как какие-то винтики на нем были. Повернул Емеля эти винтики и снова нитку намотал.

– Вы только за кончик нитки этой держитесь, – посоветовал он, – потому что ежели вы клубок из виду выпустите, так потом уже в лесу его и не найдете.

– Нам бы меч еще кладенец, – сказал Генка – он про такой меч в какой-то сказке читал и понимал, что без настоящего меча сражаться со Змеем Горынычем – дело бесполезное.

Он думал, что Емеля скажет, что нет у него такого меча (он же изобретатель, а не богатырь какой-нибудь), но тот ничуть его словам не удивился:

– Да вон он – под лавкой лежит.

Меч был большой, блестящий, с камнями драгоценными на рукоятке – совсем такой, какие в фильмах-сказках показывают.

– Ух ты! – обрадовался Генка.

Он схватился за рукоятку – хотел взмахнуть мечом, как настоящий былинный богатырь – да только и с места меч сдвинуть не смог.

Андрей тоже попробовал – не получилось.

– Слабоваты вы еще для такого меча, – признал факт Емеля. – Да я вот, что вам скажу – если бы дело только в мече-кладенце было, так давно бы уж кто-нибудь из наших воинов Змея Горыныча победил – уж они-то с мечом управляться умели. Нет, ребята, тут хитрость надобна.

Когда они из Емелиной избы вышли, на улице дождик шел. Генка поморщился:

– Промокнем насквозь.

– Ничего, не сахарные, не растаем, – сказал Андрей.

– Ага, – согласился Генка, но с сомнением на свою рубаху посмотрел.

Эх, куртку бы сейчас рыбацкую!

Оба они вдруг разволновались – каждый хотел, чтобы именно ему Емеля клубок доверил. А Емеля поглядел сначала на одного, потом на другого и клубок Генке передал.

Андрей, ясное дело, недоволен был, но внешне своего неудовольствия не проявил. А Генка светился от гордости – как-никак, Емеля его назначил руководителем похода. Сразу, наверно, понял, что перед ним за человек. Конечно, если бы на месте Емели была учительница истории Алевтина Аркадьевна, она бы сделала совершенно другой выбор. И он радовался тому, что Емеля – не Алевтина Аркадьевна.

В лесу пахло грибами, земляникой и еще какой-то душистой травкой, названия которой Генка не знал, но которая росла повсюду, и ее лиловые цветы очень ему понравились.

И какая-то птица красиво пела, сидя на дереве.

Генка, отнюдь не чуждый романтики, остановился, прислушался.

– Красиво поет, – душевно сказал он. – Интересно, что за птица?

Андрей тоже остановился:

– Это соловей.

И посмотрел на Генку так, как непременно посмотрела бы Алевтина Аркадьевна, которая была очень невысокого мнения о его умственных способностях.

Генка обиделся – у них в городе соловьи не водились, откуда же ему знать, как он поет? Андрей, наверно, соловьев на юге слышал – он каждое лето на море отдыхать ездил. А Генка даже в Москве ни разу не бывал.

Солнышко сияло высоко в небе, и его золотые лучи, пробиваясь сквозь ветви деревьев, были видны ясно-ясно.

Они вышли на поляну. На пеньке сидела большая птица с переливчатым зеленовато-синим оперением, и тут уже Генка блеснул познаниями:

– Глухарь.

А рядом с пеньком в траве бегали маленькие пушистые глухарята – клевали землянику.

Они не стали их беспокоить – свернули в сторону.

– Слушай, Гена, – Андрей замедлил шаг, – я забыл в деревне спросить – в этом лесу какие звери водятся?

В голосе его Генка услышал затаенное волнение и торжествующе улыбнулся:

– Медведи, наверно, водятся, волки, лисицы, – и удивился: – Ты что, сказки в детстве не читал? Теремок, например, – там как раз вся эта компания была.

– Слушай, Гена, – Андрей зачем-то понизил голос, – а вот если мы, например, волка встретим, что он будет делать?

Генка засмеялся и пошутил:

– Подойдет к тебе, положит лапу на плечи и скажет так ласково: «Здравствуй, друг Андрей!»

Баринов еще больше разволновался:

– А разве не так всё в сказках происходит?

Генка пожал плечами – откуда ему знать, что на самом деле происходит в сказках?

Посмеялся над Андреем, а и сам диких зверей испугался. И когда в кустах что-то захрустело, он вздрогнул, схватил Андрея за руку и сразу почувствовал, что тот тоже вспотел от волнения.

Кончик нитки он крепко держал в кулачке, и когда они остановились, остановился и клубок. И если бы клубок был предметом одушевленным, он (Генка был почти уверен в этом) сказал бы сердито: «Ну, и что вы тормозите?»

Кусты раздвинулись, и на поляну вышел лось – огромный, с большими рогами. Он внимательно посмотрел на них, но ничего не сказал и снова скрылся в зарослях.

– Ух, ты! – восхитился Генка.

По дороге они встретили еще зайца, который сам их испугался, и лисицу с роскошным хвостом – она вниманием их не удостоила.

– Скучные они тут все какие-то, – расстроился Генка.

– Ничего, со Змеем Горынычем поговоришь, – мрачно сказал Андрей.

Первые десять километров пути они преодолели бодро, ни разу не присев и не притронувшись к лежавшей в корзинке еде.

Потом заметно устали.

– Давай поедим, – предложил Андрей.

А Генка, хоть и поспорил бы с ним с удовольствием по любому другому вопросу, от такого предложения отказаться не смог.

Они съели совсем по чуть-чуть и сразу пошли дальше. Но через пару километров снова остановились.

– Проголодался я что-то, – сказал Генка.

И Андрей с ним согласился, хотя и знал, что это – неправда, потому что ели они совсем недавно.

И остановки они стали делать всё чаще и чаще и всё дольше и дольше.

К вечеру они совсем выбились из сил.

– Как ты думаешь, сколько мы уже прошли? Километров тридцать пять? – с надеждой вопрошал Генка.

Андрей его не разубеждал – он и сам хотел в это верить.

Тропинка петляла, сворачивая то вправо, то влево.

– Заячья какая-то тропа, – сказал Генка.

– А может, мы не туда идем? – высказал предположение Андрей. – Клубок – он и есть клубок. Как можно ему задать какие-то координаты?

Но Генка даже думать об этом не хотел.

Сумерки опустились на лес, и Генка заявил:

– Ночью нужно спать, а не по лесу слоняться.

Он достал из корзинки последний пирожок, разделил его с Андреем и стал укладываться спать под высоким деревом. Он набросал на землю еловых веток, примял их.

– Мы можем замерзнуть, – авторитетно заявил Андрей.

– Ага, – согласился с ним Генка и захрапел.

То есть, не то, чтобы он очень громко захрапел, а так – совсем тихонько.

И Андрей тоже не смог устоять – тоже устроил себе ложе на траве, подложил под голову ладошку.

Генке снилось, что он победил хитрого Змея и вернулся в деревню, и к нему навстречу с букетами цветов выбежали румяные девушки в сарафанах. И он уже принимал цветы и благодарности и раскланивался во все стороны, когда кто-то легонько коснулся его руки.

Он сразу проснулся:

– А? Что?

Оказалось – клубок проявлял нетерпение – рвался вперед, как горячий конь на скачках.

Он рассердился:

– Вот еще! Стану я какого-то клубка слушаться!

Но, тем не менее, покорно поднялся и разбудил Андрея, и они медленно, зевая, снова поплелись по тропинке.

Сколько они так шли – им было не ведомо, но вот лес стал редеть, и они вышли на большое поле, на другой стороне которого увидели высокие горы и вход в пещеру, весь расцвеченный яркими фонариками.

– Вот это иллюминация! – восхищенно ахнул Генка. – Не хуже, чем в «Огненном драконе»!

– Это же светлячки! – догадался Андрей.

Действительно – светлячки тут летали повсюду – один даже сел Генке на лоб, и Андрей пошутил:

– Ты стал похож на пушкинскую царевну-лебедь, – и процитировал: – Месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит.

Когда они вплотную приблизились к логову врага, от прежней храбрости не осталось и следа.

– Может, прямо сейчас к Змею и пойдем? – робко предложил Генка, всей душой надеясь, что Андрей его остановит.

И Баринов его не разочаровал.

– Емеля Иванович советовал нам идти в пещеру утром. И он прав – ночью нам будет трудно ориентироваться на незнакомой местности, а вот Змей наверняка легко догадается о нашем присутствии – у него же должен быть потрясающий нюх.

Мог бы и проще сказать – нечего, дескать, сейчас туда идти. Но Генка был на него не в обиде – главное, что он правильное решение принял.

Они снова легли спать, и, погружаясь в сон, Генка думал о том, что на то, чтобы спать рядом с пещерой Змея Горыныча, тоже нужно немалое мужество.

13. Змей Горыныч

Генка проснулся первым и, стараясь не создавать шума (может, Змей-то где-нибудь за соседним кустом прячется?), поднялся, раздвинул ветви деревьев и бросил взгляд в сторону Змеевой пещеры.

Фонарики, ясное дело, уже не светились, и пещера уже не казалась сказочной – обычная пещера, каких в любых горах немало.

Но не пещера привлекла сейчас его внимание, а то, что происходило на просторном, заросшем разными травами лугу.

А на лугу, резвясь, как неразумный котенок, прыгал, ловя разноцветных бабочек, тот самый Змей Горыныч, о коварстве и злом нраве которого ходили легенды.

Размерами был он побольше слона, разумеется, но всё же не такой большой, как думал Генка, наслушавшись речей Марьи-искусницы и Емели.

Картина, которую он наблюдал, была столь неправдоподобной, что он ущипнул себя, думая, что, может быть, всё еще не проснулся. А потом побежал будить Андрея.

И через несколько секунд они уже вдвоем любовались мастерскими прыжками любителя бабочек.

– Ну, как тебе это? – изумленно спросил Генка.

– Да, – почесал затылок Андрей – странное поведение коварного существа поставило в тупик даже его. – Но мы не должны заблуждаться. Может, он просто отвлекся ненадолго от сжигания деревень и поедания рыцарей. Может, хобби у него такое. Кстати, весьма небезобидное для бабочек.

На деревьях щебетали на разные голоса птицы, и всё вокруг было ярким, солнечным и красивым. Генке даже показалось, что он смотрит на огромном экране мультик про веселого дракошу. О том, что этот «дракоша» пачками поедал людей, думать совсем не хотелось.

– Что делать будем? – вздохнул Генка и сам же предложил: – Смотри – он в сторону от пещеры сместился и, может, совсем далеко за бабочками ускачет. А мы в это время в его логово проберемся.

– Только нужно к самой пещере лесом подойти – так он не разглядит нас среди деревьев.

– Да ты что? – возмутился Генка. – Это же крюк какой! Пока мы по лесу тащимся, он обратно вернется – не может же он целый день на бабочек охотиться. Нет, тут нужно по лугу двигаться, напрямик.

– Только – ползком, – поставил условие Андрей.

– Ну, ясное дело, ползком, – согласился Генка.

И они поползли, стараясь не высовываться из высокой травы. Передвижение п�

1. Шень Сюа

Эта загадочная история началась обычным солнечным майским утром – тем утром, когда в обычный 7 «А» класс обычной 25-й школы пришла новая ученица.

Появление в классе новенькой – дело, в общем-то, рядовое, случающееся периодически в каждом классе, и оно не заслуживало бы столь пристального внимания, если бы в дальнейшем не привело к событиям удивительным и, можно даже сказать, почти невероятным.

Прежде всего, эта новенькая оказалась самой настоящей китаянкой – смуглой, с черными косичками и черными глазами. И имя у нее было вполне китайское – Шень Сюа – как у олимпийской чемпионки по фигурному катанию.

Классная руководительница 7 «А» Галина Николаевна Чкалова, которую подопечные между собой звали не иначе, как ГаНиЧка, представляя классу новую ученицу, настолько прониклась торжественностью момента, что даже прослезилась:

– Дорогие ребята! С сегодняшнего дня Шень Сюа будет учиться в вашем классе. Надеюсь, вы поможете ей освоиться в нашей школе и станете для нее хорошими, добрыми друзьями.

А «дорогие ребята» рассматривали будущую подругу с самыми разными чувствами: кто-то – с удивлением, кто-то – с интересом, а кто-то – и с неприязнью. Генка Степанов, например, сразу вспомнил, как на прошлой неделе его обманули на рынке продавцы из Азии (он не знал – китайцы это были, вьетнамцы или корейцы) – подсунули ему джинсы, которые поменяли цвет после первой же стирки. А отличница Настя Карпова подумала, что наверняка именно ей поручат подтягивать эту Шень по всем предметам, а это было совсем некстати – на носу – конец учебного года (это же надо было додуматься – менять школу в мае месяце!), а Настенька, в отличие от большинства своих одноклассников, привыкла готовиться к проверочным работам основательно.

– А она по-русски говорить умеет? – громко спросил с последней парты Денис Таборков, и галерка дружно захохотала.

На лице у новенькой не отразилось никаких чувств – ни обиды, ни возмущения – должно быть, и правда ни слова не поняла.

А Ганичка строго сказала:

– Шень Сюа с первого класса учится в России, и оценки в ее дневнике гораздо лучше, чем у большинства из вас.

И обернулась к новой ученице:

– Садись рядом с Галей, вот сюда.

И указала на первую парту.

И снова сдержанный шепоток прошел по классу, а Генка Степанов не утерпел, сказал вслух:

– Два сапога – пара.

Сидевшая за первой партой Галя Пыльченко в классе была изгоем – тихая, добрая, – из тех, кого учителя называют «хорошими девочками», и которых уже за одно только это терпеть не могут другие ученики. Никто из ее одноклассников и понятия не имел, какие вкусные пироги она умеет печь, как замечательно танцует вальс, и что сплетенное ею кружево было признано лучшим на областной выставке народных ремесел. Впрочем, если бы они и знали, то не пришли бы в восторг – ведь она не вела крутой блог в интернете, не играла на гитаре, а всего лишь плела кружева.

Шел урок литературы, и Ганичка, утихомирив, наконец, разбушевавшийся класс, приступила к проверке домашнего задания:

– Итак, ребята, какие стихотворения Пушкина вы выучили?

Класс молчал. Все сидели, опустив головы, потупив взоры. Даже отличница Настя Карпова – вчера она так старательно готовилась к самостоятельной работе по физике, что совершенно забыла про литературу.

И только рука новенькой взметнулась вверх, вызвав всеобщее изумление. Жест этот был настолько чужд 7 «А», где поднятие руки считалось не просто необычным, а даже предосудительным, что неодобрительный гул прошел по кабинету.

Ганичка, конечно, обрадовалась, что сможет на первом же уроке узнать способности новой подопечной, и тут же вызвала ее отвечать.

По-русски Шень Сюа говорила без малейшего акцента и стихотворение, которое никто из них (кроме Ганички, разумеется) прежде никогда не слышал, прочла так вдохновенно, что даже чуждый высокой поэзии Генка Степанов заслушался. Только удивился:

– Разве в Китае знают Пушкина?

Ганичка обиделась за великого поэта:

– Пушкина знают везде!

И попросила Шень Сюа прочесть еще что-нибудь.

И та читала стихи до конца урока, чем снискала признательность почти всего класса, за исключением, разве что, Генки Степанова, который всё еще не мог забыть про купленные на рынке джинсы.

После уроков Шень Сюа и Галя Пыльченко пошли домой вместе, а Генка, сам не зная, зачем, увязался за ними. Он держался от них на расстоянии нескольких шагов, и время от времени до него долетали обрывки их разговора – новенькая рассказывала про свою родную страну, а Пыльченко только восторженно ахала.

Перед огромным дубом, стоявшим в парке культуры и отдыха на самом берегу пруда, они остановились так внезапно, что Генка едва не наступил Пыльченко на пятки.

Шень Сюа восхищенно смотрела на старое дерево:

– Совсем, как в Лукоморье!

А он засмеялся:

– Ага, – и блеснул эрудицией (чтобы не думала, что она одна читала Пушкина): – Только что-то русалки не видно.

Шень Сюа не обратила на его слова никакого внимания, а Пыльченко прошипела:

– Иди, куда шел.

А он удивился – давно ли она такой смелой стала? И, ясное дело, никуда не пошел. Наоборот, спросил нахально:

– А что это вы в Россию приехали? В Китае места мало?

– Степанов! – и вовсе разгневалась Пыльченко. – Ты чего к человеку пристал?

А его как прорвало:

– Едут тут всякие! Думают, не знаем мы, чем все китайцы в России занимаются. На рынке шмотками торгуют!

Шень Сюа словно только сейчас его заметила – взглянула на него, как на надоедливое насекомое (вроде комара!) и ответила спокойно:

– Мы не торгуем на рынке. А даже если бы и торговали, что в этом плохого?

Он задумался на секунду – сказать про джинсы или не сказать? Не сказал – еще на смех поднимут!

– А позвольте вас спросить, – с умопомрачительной вежливостью поинтересовался он: – чем вы вообще тогда занимаетесь?

– А что это она должна тебе все рассказывать? – вмешалась Пыльченко.

Но Шень Сюа ответила:

– Работаем в своем ресторане. «Огненный дракон». Может быть, слышал?

Еще бы не слышал! И не просто слышал, а даже ходил на него любоваться – перед крыльцом там стоял огромный металлический дракон, из пасти которого лилась вода. А по вечерам, когда зажигали иллюминацию, ресторан сверкал всеми цветами радуги. Генка даже однажды почти отважился зайти туда (очень хотелось съесть что-нибудь китайское), да Денис Таборков сказал, что его денег не хватит даже на чашку зеленого чая.

– Вот-вот, – пробурчал он, – вы и там народ дурите. Понаехали отовсюду! А что это ты в конце учебного года в другую школу перешла? Из прежней выгнали?

– Дурак ты, Степанов, – серьезно сказала Галя и покрутила пальцем у виска.

Он ошалел поначалу от такой наглости, а потом замахнулся правой рукой – хотел оплеуху Пыльченко отвесить, чтобы не очень-то выступала! И отвесил бы, конечно (благородным рыцарем он себя никогда не считал), если бы с соседней скамейки не метнулась к ним Алла Зацепина – королева класса, увлекающаяся дельтапланеризмом и бальными танцами, – девчонка, отчаянная до безумия.

– Ты чего к ним привязался, Степанов?

Он еще ответить не успел, как следом за ней подошел к их разношерстной компании и самый умный (по мнению учителей, конечно) мальчик класса Андрей Баринов, с детсадовского возраста мечтающий стать физиком.

– Ты, Степанов, ведешь себя как неандерталец.

Рубашка у Баринова была белоснежной, и темно-зеленый костюмчик выглядел так, словно только что был отутюжен.

«Эх, – с тоской подумал Генка, – и врезал бы я этому физику!»

Но с Алкой ссориться он не хотел – не потому, что она такая замечательная, а потому, что отец ее был тренером известной всей стране хоккейной команды, в которую он, Генка, с детства мечтал попасть.

Но и покинуть поле боя побежденным он не мог, потому и сказал Пыльченко с ядовитой ухмылкой:

– Думаешь, я не знаю, почему тебе первый приз за кружева на выставке дали? У меня тетя в выставочном зале работает – она так и сказала – узнали они, что у вас с деньгами худо, вот и расщедрились.

Тетка его, ясное дело, ничего подобного не говорила, наоборот, хвалила Галино мастерство; но ему так хотелось сказать что-нибудь особенно обидное, что заставило бы ее прикусить язык, что рукоделье показалось наилучшим вариантом.

И Пыльченко не выдержала – затряслась, гневно кулачки сжала и выкрикнула прямо ему в лицо:

– Да чтоб ты провалился, Степанов!

2. Очевидное-невероятное

Он исчез в ту же секунду. Мгновенно. То есть, не то, чтобы он вообще ничего не успел за эту секунду сделать, он очень даже успел – успел взмахнуть руками (словно и правда куда-то проваливался) и выкрикнуть что-то неразборчивое. А потом уже исчез.

А они смотрели на то место, где он совсем еще недавно стоял, и ничего не могли понять.

Галя Пыльченко побледнела и ахнула. Алла Зацепина оказалась менее впечатлительной – она только буркнула недовольно: «Опять его дурацкие розыгрыши» и села на скамейку. Андрей Баринов промолчал – он всегда, прежде чем что-то сказать, обдумывал каждое слово, а сейчас он еще не пришел к окончательному выводу относительно того, что же всё-таки произошло.

А Шень Сюа удивилась:

– Он провалился!

У Гали слёзы побежали по щекам, Алла наморщила свой красивый высокий лоб, а Андрей, который считал себя человеком разумным, сказал:

– Он не мог провалиться так, чтобы не осталось видимых следов. А тут даже трава не помята.

И все дружно посмотрели на траву – действительно, обычная зеленая травка с желтенькими цветочками.

Галя спросила сквозь слёзы:

– Ты думаешь, Степанов пошутил?

– Конечно, – решительно кивнул Андрей, потом зачем-то снял очки, протер стекла и снова их надел – так всегда делал его отец, когда выступал на научных мероприятиях. – В цирке часто показывают такие фокусы.

Алла согласно кивнула, а Галя сказала грустно:

– Я никогда не была в настоящем цирке.

Цирк в городе когда-то был, и здание это – красивое, с куполом – до сих пор еще величаво высилось на центральном проспекте, но внутри него давно уже не было ни клоунов, ни забавных обезьянок, ни лохматых львов с рыжими гривами – там теперь был продуктовый рынок.

И только Шень Сюа замотала головой:

– Нет, в цирке для этого есть специальные реквизиты – дымовые шашки, коробки, а здесь он исчез просто так.

Алла засмеялась:

– А может, он гипнотизер? Я была однажды на сеансе гипноза – там один человек заставлял людей видеть то, чего в действительности не было, и всем казалось, что он на самом деле растворяется в воздухе, превращает кролика в пантеру, ну и всё такое прочее. А фильм «Мастер и Маргарита» вы смотрели? Помните, как из-под купола цирка там деньги летели, которые потом оказались фальшивыми?

Но они знали, что Генка не был гипнотизером – иначе бы он учился на одни пятерки.

– А если с ним, и правда, что-то случилось? – беспокоилась Галя. – Мы должны кому-нибудь сообщить, что он исчез.

– Наивный ты человек, Пыльченко, – авторитетно заявил Андрей. – Степанов именно на это и рассчитывал. Сидит он сейчас где-нибудь в сторонке и посмеивается. Ты пойми, Галя – это событие мы должны рассматривать с научной точки зрения. Можно, конечно, предположить, что Степанов действительно исчез каким-то таинственным образом, но подобное предположение не имеет под собой никаких оснований.

Алла украдкой зевнула, а вот Шень Сюа слушала его с большим вниманием, и он продолжил излагать свои мысли:

– Сказки люди стали придумывать в те времена, когда опасно было говорить друг с другом откровенно. Ты вспомни – мы в школе изучали бунты Степана Разина и Емельяна Пугачева. Разве мог тогда кто-нибудь открыто рассказать об этом? Вот и придумывал народ Илью Муромца и Ивана Царевича, которые сражались с Кощеем, драконами и прочими персонажами, которыми заменяли злых бояр и воевод.

– Между прочим, – заметила Алла, – Илья Муромец – реальный исторический персонаж.

Он не стал спорить, но тут же в два счета доказал им, что современным школьникам верить в Жар-птицу, Серого волка и молодильные яблоки просто глупо.

Проговорив полчаса, они решили, что разберутся во всём утром в школе и уж, конечно, потребуют от Степанова ответа. На том и разошлись.

Но утром Генка в школу не пришел, зато пришел весь в слезах его брат – первоклашка Димка – и рассказал, что Генка дома не ночевал, что они уже заявили о его пропаже в полицию, и что участковый инспектор дядя Гриша уже обошел его излюбленные места и побеседовал с его приятелями, но так его и не нашел.

На перемене они собрались в кабинете физики и принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.

– Мы должны пойти в полицию и рассказать, что он исчез на наших глазах, – настаивала испуганная Галя.

А Андрей продолжал утверждать, что это – всего лишь глупая шутка безответственного мальчишки, который не думает о том, что все волнуются из-за него, и что все его ищут.

– А может, Галя права? – спросила Шень Сюа.

А Андрей рассердился и заявил, что в полиции их поднимут на смех, потому что в подобную глупость могут верить только впечатлительные детишки.

И все посмотрели на Аллу Зацепину.

– Наверно, мы должны рассказать полиции, что были последними, кто видел его вчера, – сказала она. – Может быть, он и хотел пошутить, но с тех пор прошло столько времени, что с ним могло случиться что-нибудь серьезное.

Против такого довода Андрей не возразил.

– Хорошо, – согласился он. – Мы расскажем в полиции о его глупой выходке, и пусть они сами решают, куда он мог пойти после того, как показал свой странный фокус.

И потребовал с них обещание, что они ни словом не обмолвятся о том, что некоторые из них увидели в этом происшествии нечто необъяснимое.

Усатый участковый дядя Гриша слушал их очень внимательно и серьезно до того момента, пока Галя не обмолвилась, что исчез Генка как раз после ее случайно вырвавшихся слов, и что она считает себя виновной в его загадочном исчезновении. А когда она сказала это, он переглянулся с сидевшим рядом другим полицейским и едва заметно улыбнулся – дескать, дети еще совсем, чего с них спрашивать?

Андрей тут же покраснел от стыда – они могли подумать, что он – человек серьезный и ответственный – тоже верит в подобную чепуху.

А дядя Гриша сказал:

– Спасибо вам, ребята, за информацию. Мы постараемся выяснить, куда он мог пойти из парка, – и добавил сердито: – Ох, и поговорил бы я с этим фокусником!

Генка объявился на следующий день – пришел в школу, как ни в чём не бывало, только был непривычно молчалив. Учителя на уроках в младших классах рассказывали ребятишкам о том, как нехорошо поступил семиклассник Степанов, а директор школы потребовала поставить ему «неуд» за поведение.

История, произошедшая под старым дубом в парке культуры и отдыха, недолго оставалась тайной, и вскоре вся школа только об этом и говорила.

Взрослых, прежде всего, интересовало, где он провёл эти два дня, а школьники сгорали от любопытства – как он ухитрился так ловко и таинственно исчезнуть?

Денис Таборков ходил за Генкой следом всю перемену и просил открыть секрет фокуса. А Андрей Баринов вдруг взялся объяснять ему, что поступил он не по-товарищески. На это он тут же ответил: «Не твое дело» и до конца уроков ни с кем из класса не разговаривал.

3. Шень Сюа становится Женькой

Из школы он вышел пасмурным как ноябрьский день. Сердит был на своих товарищей, что целый день пытали его дурацкими вопросами, и недоволен был собой – потому как расспросы эти мог бы прекратить запросто – врезать надо было Таборкову как следует, и другие бы мигом поняли, что к чему.

Идти домой он почему-то решил через тот самый парк культуры и отдыха, хотя это было совсем не по пути.

Дошел до старого дуба, несколько минут ходил вокруг него, как зачарованный (совсем, как кот из Лукоморья – только песен не заводил и сказок не рассказывал), а потом сел на скамейку и стал размышлять.

Вообще-то долго думать он не любил, потому и считали его учителя учеником непутевым и ленивым – этакий Емеля-дурачок, что лежит на печи и ждет, что хорошие оценки сами ему в дневник прыгать станут. Хотя дурачком он не был, а даже частенько решал всякие логические задачки и однажды даже получил приз, ответив на вопросы интернет-викторины.

На сей раз думал он основательно, но, ясное дело, ничего не решил. Может быть, он и подольше бы грузил себя всякими умными мыслями, но ворона, что сидела на ветке дуба прямо у него над головой, вдруг раскаркалась так громко и скрипуче, что он вздрогнул, а потом рассердился:

– Вот дура! Чего расшумелась?

Рядом со скамейкой лежала на двух стопках кирпичей небольшая, потемневшая от дождя дощечка – обычная дощечка, он бы в другое время и внимания на нее не обратил. Но сейчас ему так хотелось сделать что-нибудь дурацкое, чтобы выплеснуть наружу всю накопившуюся за учебный день злость, что он, взвизгнув громко (так всегда делали каратисты в кино), ударил ребром ладони по этой дощечке и тут же снова заорал – уже от боли.

Доска только упала на землю, но не переломилась. А ворона на дереве так оглушительно закаркала, что ему показалось, она смеется над ним – по-своему, по-вороньи.

И он еще больше разозлился, схватил с земли камень и швырнул им в нагло хохотавшую птицу.

Ворона тут же взмыла ввысь, а за его спиной вдруг раздался знакомый голос:

– Разве ворона виновата, что ты такую тоненькую дощечку не смог переломить?

Он оглянулся – Шень Сюа с портфелем в руках стояла на тропинке и смотрела на него с неодобрением.

– Зачем ты обижаешь птиц?

Он не ответил сразу потому, что не мог выбрать наиболее подходящий ответ из двух, пришедших ему в голову – просто сказать, что не ее это дело, или тоже запустить в нее чем-нибудь поувесистее.

В конце концов он просто обиделся:

– Если такая умная, так возьми и покажи, как это делается – у вас ведь в Китае этому учат с детства.

Она, ни слова не говоря, водрузила дощечку обратно на кирпичи, размахнулась, и не успел он ахнуть, как та, словно щепка, раскололась на две части.

Затем она так же молча снова взяла в руки портфель и пошла прочь.

– Нет, погоди, – заволновался он. – Как это у тебя получилось?

Он шел за ней следом, задавал глупые вопросы, а она, слушала его, но не отвечала и не останавливалась.

– Чего молчишь? Не хочешь разговаривать? Обиделась за позавчерашнее? Ну, не сердись, я же не сказал, что все китайцы плохие – есть даже очень хорошие. Я, между прочим, фильмы с Джеки Чаном люблю смотреть, – и еще зачем-то соврал: – И еда китайская мне очень нравится.

Она сразу остановилась:

– Правда? А какое блюдо тебе нравится больше всего? Ты умеешь есть палочками?

Он покраснел до ушей.

– Ну, я не то, чтобы…

Она строго сказала:

– Понятно. Опять врешь. Скажи, ты хоть сам понимаешь, зачем ты всё время врешь?

– Нет, – искренне ответил он.

Он над этим никогда даже не задумывался. Просто врал и всё. Да даже, можно сказать, и не врал – так, фантазировал. Ну, что он, виноват, что ли, если у него такое воображение?

– Ты был когда-нибудь в «Огненном драконе»?

Он покачал головой и снова разозлился:

– Там, знаешь, сколько там денег нужно за обед заплатить? Хотя откуда тебе знать, вы же там бесплатно едите.

Она грустно улыбнулась:

– Мне казалось, ты извиниться хотел.

И ему так казалось, но почему-то вслух он этого не признал – такой уж был у него характер.

– А знаешь, Гена, мне почему-то кажется, что у тебя нет друзей, – с жалостью сказала она.

А он засмеялся – такими нелепыми показались ему ее слова. Это как же у него нет друзей? А Денис Таборков, с которым они каждый вечер играют в Варкрафт? А Тарас Давыдов, который подарил ему диск с фильмами про индейцев? А Никита Зарудин, который увлекается йогой?

Но когда она, не дожидаясь его ответа, развернулась и пошла прочь, он почему-то вовсе не почувствовал себя счастливым человеком – наоборот, одиноким себя почувствовал. И потому побежал следом.

– Эй, погоди!

Она остановилась, обернулась, и в глазах ее запрыгали веселые огоньки:

– Ты смотрел фильм «Мэри Поппинс»? Там одного молодого человека звали «мистер Эй». Хочешь, я буду звать тебя так же?

Он почему-то не обиделся:

– А я буду звать тебя Женькой – так гораздо проще. А то по напридумывают всяких там заграничных имен – язык не поворачивается. Договорились?

Она кивнула:

– Хорошо. А теперь пойдем к нам, и я покажу тебе, что такое китайская кухня.

И взяла его за ручку, словно маленького.

Он хотел взбрыкнуть, но предложение было столь заманчивым, что он смирился и покорно поплелся за ней.

4. Урок экономики в китайском ресторане

Они вошли в ресторан с парадного входа, хотя обычно, как сказала Шень Сюа, она заходила со двора, чтобы сразу попасть на кухню, где вкусно пахло восточными пряностями. Она чуть приоткрыла дверь, и Генке показалось, что тысячи голосистых колокольчиков зазвенели под потолком. Он остановился на пороге и поднял голову. Колокольчиков были не тысячи, а всего лишь с десяток – они рядком висели над дверьми и извещали о появлении посетителей.

Едва они вошли, невысокий китаец в длинной шелковой рубахе и шелковых шароварах метнулся им навстречу. Он приветливо улыбнулся, вежливо поклонился и сказал, обращаясь к Шень Сюа:

– Наша принцесса привела в гости друга?

Она важно кивнула:

– Да, это мой друг Гена.

Китаец смотрел на него с нескрываемым любопытством – совсем так, как и он сам смотрел на китайца.

Они прошли в зал, и у Генки от буйства золотисто-красных красок зарябило в глазах. Шень Сюа подвела его к столику у окна. Он машинально опустился на стул. Всё вокруг было таким необычным!

Едва они сели, к ним подошел немолодой официант, которого Шень Сюа почему-то поцеловала в щеку.

– Это мой папа, – объяснила она изумленному Генке. – А это – мой друг. Мы учимся в одном классе.

– Очень, очень рад, – вежливо сказал ее отец, и видно было, что он действительно очень рад.

А Генка подумал, что, наверно, в прежней школе Шень Сюа приходилось нелегко – похоже, там у нее совсем не было друзей, раз все они так радуются его появлению.

– Ты любишь лягушачьи лапки? – спросила она. – Ах, да, ты же их еще не пробовал. Это очень вкусно.

Через пять минут перед ним на столе стояла небольшая мисочка с рисом, еще более маленькая мисочка с кусочками жареного мяса и совсем крохотная мисочка с каким-то соусом. Еще ему принесли две палочки и положили их на фарфоровую подставку.

– Это просто, – учила его Шень Сюа. – Смотри, ты берешь палочки вот так, – и она вложила палочки в его мгновенно занемевшую ладонь. – Потом берешь комочек риса, макаешь его в соус. Ах, нет же, не так.

Она засмеялась было, но тут же извинилась:

– Ничего, ты научишься.

Он научился быстро. Соус ему понравился, и он даже хотел спросить рецепт, но вовремя сообразил, что это, наверно, коммерческая тайна. А вот в лягушачьих лапках он ничего особенного не нашел – обычное мясо. Он даже подумал бы, что это – обыкновенная курица.

Когда он доел и рис, и лягушачьи лапки, и соус и сыто и довольно улыбнулся, Шень Сюа спросила:

– Так где же ты всё-таки был?

Он сразу помрачнел и отвернулся, сделав вид, что рассматривает что-то за окном.

– Если это тайна, то так и скажи. Я понимаю – у фокусников должны быть свои секреты. Но почему-то мне кажется, что это – не фокус.

– Не фокус, – пробурчал он, по-прежнему глядя в окно. – Только я всё равно ничего тебе не скажу. Ты же – девчонка. Ты разболтаешь всему классу, и они будут думать, что я сумасшедший.

– Кому же я могу рассказать? – удивилась она. – Я в вашем классе еще ни с кем не дружу. Кроме тебя и Гали, разумеется.

Он несколько секунд раздумывал – он уже давно порывался кому-нибудь всё рассказать, и теперь вдруг решил, что Шень Сюа – самый подходящий для этого человек – потому, что, кажется, не из болтливых, да и дружбу, наверно, умеет ценить.

– Ты смотрела фильм про параллельные миры? – он говорил тихо, почти шепотом и то и дело подозрительно озирался. – Я всегда думал, что это – фантастика. Ну, так, чтобы кино смотреть интересно было.

– Ты попал в параллельный мир? – удивилась Шень Сюа, и в глазах ее снова запрыгали веселые огоньки.

– Ну вот, – обиделся он.

И твердо решил ничего больше не рассказывать – всё равно не поверит.

– Прости, пожалуйста, – извинилась она.

И он, сам не зная почему, подобрел. Должно быть, от сытости.

– Так вот, Пыльченко сказала: «Да что б ты провалился!» И я почувствовал, как всё вокруг закружилось с бешеной скоростью – совсем, как в кино, и стало так страшно, что я закричал и закрыл глаза. А когда снова открыл их, то оказалось, что я стою на том же самом месте, на котором стоял, перед тем же самым дубом. Вот только вы все куда-то исчезли. Я сначала подумал, что вы решили надо мной подшутить и спрятались за деревом. И пошел вас искать. И вдруг этот самый дуб говорит человеческим голосом: «Осторожнее, молодой человек, вы наступили на мои корни». Я опять подумал, что это – розыгрыш – мало ли, кто это мог сказать. Но тут одна его ветка опустилась мне на плечо, и я увидел, что вокруг его ствола цепь золотая обвита – прямо, как в сказке у Пушкина. Я попятился, а он засмеялся. «Ты еще маленький, – сказал он, – ты должен верить в сказки». А я ответил, что не маленький, и он грустно сказал, что тогда, наверно, я не смогу им помочь. А я спросил, кому это «им». А он ответил: «Всем, кто живет в Тридевятом царстве – деревьям, животным, людям. Посмотри вокруг – лес гибнет». А на деревьях листья, и правда, были желтые, хотя не осень еще, а даже весна. А я спросил: «Почему?» А он ответил: «Кощей какую-то гадость в реку льет. И люди, и животные, которые из этой реки воду пьют, чахнуть начинают». А я спросил: «А кто такой Кощей?» А он удивился: «Ты разве сказки не читал?» А потом сказал, что разговаривать со мной долго не может, потому как если кто долго у них пробудет, так там навсегда и останется, если слов заветных не знает. А если я хочу им помочь, так должен побывать на Утином озере в Берендеевом лесу. А я еще спросил, как же мне теперь назад вернуться? А он ответил, что я должен прощения попросить у человека, которому подлость какую-то сделал. Ну, я сразу про Пыльченко вспомнил. И сказал: «Извини, Пыльченко». Но почему-то на том же самом месте остался. А дуб сказал: «Ты, наверно, не искренне прощения просил». Ну, тогда уж я мысленно перед Галькой извинился и в ту же секунду назад вернулся.

Шень Сюа долго молчала, и он даже подумал, что она снова начнет над ним насмехаться, но когда она начала говорить, то выглядела очень серьезной:

– Ты уверен, Гена, что тебе это не приснилось?

Он кивнул. Если бы он маленьким был, как его братишка Димка, то непременно бы еще и поклялся. Но маленьким он себя давно уже не считал.

– Если бы ты хотел соврать, – вслух рассуждала она, – ты бы придумал что-нибудь более правдоподобное.

– Факт, что придумал бы, – согласился он.

– Значит, либо с тобой действительно разговаривало дерево, либо ты сошел с ума. Но если бы ты был сумасшедшим, ты бы рассказывал эту историю на каждом шагу, а в классе ты никому ничего не сказал.

– Значит, – повеселел он, – ты мне веришь?

– Почти, – не стала обнадеживать его Шень Сюа. – Уж слишком часто ты врёшь. Помнишь, как в той сказке про мальчика-пастуха?

Сказку про мальчика Генка помнил – ему и дома уж сколько раз говорили, что из-за его постоянного вранья ему не поверят и тогда, когда он решит сказать правду. Только сейчас он не хотел об этом думать.

– Значит, ты не поедешь со мной? – напрямик спросил он.

Она опешила:

– Куда?

– Как куда? – возмутился он. – На Утиное озеро, конечно.

Он не был на нее обижен. На ее месте он не поверил бы в такую историю ни за что.

Шень Сюа задумалась:

– А ты знаешь, где оно находится?

– В Берендеевом лесу, – выпалил он. – Я что-то слышал про этот лес. Говорят, там есть жуткие болота. Но это далеко от города. Нужно ехать на автобусе.

И сразу стал грустным.

Шень Сюа поняла:

– Мы не сможем поехать без взрослых.

– Ага, – хихикнул он, – ты еще кому-нибудь из взрослых эту историю расскажи!

Но Шень Сюа уже придумала план действий. Она выскочила из зала, а через пару минут вернулась вместе с высоким мужчиной с рыжей бородой. Походка у него была вразвалочку, плечи широкие, а взгляд веселый. Генка подумал с уважением и завистью: «Наверно, моряк».

– Это – дядя Витя. Он – капитан дальнего плавания. И папин компаньон. Папа говорит, что без него не смог бы управиться с рестораном – папа хорошо умеет готовить, но ничего не понимает в бизнесе. А дядя Витя – герой, у него даже орден есть.

Моряк засмущался:

– Ну, Женя, ты меня захвалила.

– Женя? – не поверил своим ушам Генка.

Шень Сюа пояснила:

– Это дядя Витя меня так зовет.

– А ты и есть Женя, – простодушно улыбнулся тот и подмигнул Генке: – Слыхал, как по-русски говорит? Моя школа.

– А вы в Африке были? – с замиранием сердца спросил Генка.

– Был, – погладил бороду дядя Витя, – и в Австралии, и в Новой Зеландии.

– А в Берендеевом лесу? – перевела разговор на нужную тему Шень Сюа.

Дядя Витя засмеялся:

– И там был. Озеро там есть одно – Утиным называется – ох, и славная там рыбалка! А вы, никак, в поход собрались? А что, место подходящее. Ежели на болота не соваться, так красивее мест и не сыскать.

– Ага, в поход, – бойко подтвердил Генка.

– Всем классом, небось?

– Нет, только я и Женька, – и зачем-то соврал: – Нам гербарий нужно собрать – по биологии велели.

– Да, травок там всяких полным-полно, – подтвердил дядя Витя. – Вот только одним туда ехать не годится. Если до выходных подождете, сам с вами съезжу. Рыбы наловим, цветов насобираем.

Шень Сюа захлопала в ладоши:

– Я пойду у папы спрошу.

И убежала. А дядя Витя спросил:

– Может, ты, Гена, еще чего попробовать хочешь? Ты выбирай, не стесняйся. За качество отвечаем.

И меню Генке протянул.

Меню Степанов раскрыл, не спеша – чтобы не подумали, что он первый раз в ресторане. Запрыгал взглядом по строчкам. И настроение опять испортилось. Кусочек обыкновенной курицы с чесноком – пятьсот рублей! Без гарнира!

Генкина мама в детском садике работала – он знал, как непросто ей деньги достаются. И хотя сейчас он был у Шень Сюа в гостях, и денег с него за обед никто брать не станет, ему всё равно обидно стало – и за себя, и за других.

– Чего нахмурился? – удивился дядя Витя.

– Спекулянты вы все, – прямо сказал Генка. – В магазине за пятьсот рублей целую курицу купить можно. А из нее и суп сварить, и второе сготовить. А у вас за пятьсот рублей – сто грамм всего.

Капитан дальнего плавания отложил меню в сторону и вдруг спросил:

– А ты знаешь, Геннадий, что такое себестоимость продукта?

Генка не знал.

– Это – сумма всех затрат, которые нужны, чтобы произвести и продать продукт. А как ты думаешь, что, помимо курицы, нужно, чтобы приготовить это блюдо?

Генка задумался:

– Ну, чеснок нужен. Масло растительное. Соль. Перец.

Дядя Витя согласился:

– Да, продукты ты назвал правильно. А, кроме них, что еще нужно?

– Кроме продуктов? – Генка наморщил лоб. – Ничего, наверно.

– Ну, как же ничего? – улыбнулся капитан. – По-твоему, курица сама разморозится, в духовку прыгнет и в чесночный соус окунется?

– Повар нужен! – наконец, сообразил Генка. – Только разве человек – это затраты?

Дядя Витя засмеялся:

– А ты сам подумай! И повара, и официанты, и мойщики посуды не просто так работают, не бесплатно.

– Точно! – закричал Генка. И как он сам не догадался? – Они заработную плату получают!

– Правильно, а их заработная плата – это тоже затраты владельца ресторана. А столовые приборы, салфетки – без этого тоже никак. А еще мы здание ресторана арендуем, и каждый месяц платим арендную плату. А что такое прибыль ты знаешь?

– Конечно! – хмыкнул Генка. – Это те деньги, которые вы от посетителей ресторана получаете.

– И здесь ты ошибаешься, – покачал головой капитан. – То, что мы от посетителей получаем, называется выручкой, или доходами. А чтобы определить, какую прибыль мы получаем, какое арифметическое действие нужно сделать?

Генка снова задумался.

– А, понял! Чтобы прибыль найти, нужно из доходов вычесть расходы. Правильно?

– Молодец! – похвалил его дядя Витя. – Только не всегда доходы бывают больше, чем расходы. Иногда бывает наоборот. И тогда мы получаем не прибыль, а убыток. Да, еще про налоги не забудь! Каждая организация должна платить налоги. Налог на прибыль, налог на имущество, налог на добавленную стоимость, – принялся перечислять он. – Да что организации! Каждый человек налоги платить должен!

– Каждый человек? – растерялся Генка. – И я тоже?

Капитан улыбнулся:

– Ты пока еще в школе учишься. А когда станешь работать, то будешь платить налог на доходы.

– И большой он, этот налог? – уточнил Степанов.

Очень его это расстроило.

– Тринадцать процентов от дохода.

Генка возмутился:

– Как это так? Я, значит, деньги зарабатываю, а потом тринадцать процентов от них отдаю чужому дяде? С какой стати? Не стану я налогов платить!

Капитан засмеялся.

– Ты не чужому дяде отдаешь, а государству.

– А какая разница? – удивился Генка.

– Разница, Гена, большая. Налоги поступают в государственный бюджет, а государство потом расходует их на всякие важные цели. Как ты думаешь, нужны нашей стране детские садики, школы, больницы?

– Факт, что нужны, – кивнул Генка.

– Ну, вот, а если ты не будешь платить налоги, то у государства не будет денег ни на образование, ни на медицину. И чтобы армию содержать и границы защищать государству тоже деньги нужны. Ты согласен?

Генка вздохнул:

– Согласен. Только как я узнаю, куда государство деньги потратило? Может, вовсе не на школы и не на армию.

– А для этого как раз и нужен государственный бюджет. В бюджете все доходы и расходы государства отражаются.

Генка подумал немного, а потом сказал:

– Значит, если у государства денег на что-то не хватает, то оно должно повысить налоги. Правильно?

Это казалось вполне логичным. Но капитан головой покачал:

– Нет, Гена, неправильно. Если налоги будут слишком высокими, никто не захочет их платить. Понимаешь? Будет невыгодно заниматься бизнесом. Зачем получать прибыль, если вся она пойдет на уплату налогов? Так что налоги должны быть разумными. А экономика должна развиваться.

– Но если расходов будет больше, чем доходов? – заинтересовался Генка. – Что государство будет делать?

– Бывает и такое, – подтвердил капитан. – Если государственные расходы превышают доходы, то такой бюджет называют дефицитным. А это значит, что государство должно будет либо сократить расходы, либо недостающую сумму у кого-то занять.

– Ха! – восхитился Генка. – Значит, государство тоже у кого-то занимает?

– Конечно, – кивнул капитан. – Оно может занять деньги у своего населения, у организаций (например, у банков) или у других государств.

– Ну, у банков, это понятно, – согласился Генка. – У меня мамка однажды брала в банке кредит – когда мы стиральную машину покупали. А как можно занять деньги у населения? Это что же – ходит какой-нибудь министр по улицам и деньги у людей просит?

– Нет, – покачал головой капитан. – Государство выпускает ценные бумаги – например, государственные облигации. Сегодня ты покупаешь такую облигацию за тысячу рублей, а через два года государство ее у тебя выкупает, предположим, за полторы тысячи. То есть за использование твоих денег государство тебе заплатит процент. Понимаешь? А те средства, которые государство заняло у кого-то и должно будет в будущем вернуть, называется государственным долгом.

Генка с понимающим видом кивнул. Оказывается, экономика – это не так и сложно.

А дядя Витя сказал:

– Рад я, Геннадий, что у Женьки друзья появились. Славная она девочка. Ты, смотри, ее не обижай.

Генка вспомнил, как она одним движением руки доску перешибла, и пробурчал:

– Как же, ее обидишь.

– Да не о том я, – покачал головой дядя Витя. – Иногда и словом обидеть можно.

5. Друзья

На следующий день на уроке физики Генку вызвали к доске решать задачу. Он, ясное дело, ничего не решил, и был нещадно отруган учительницей Анастасией Степановной. Следом была вызвана Шень Сюа, и после ее ответа Анастасия Степановна с удовольствием поставила в журнал огромную пятерку и громко сказала:

– А в перемену, Степанов, Шень Сюа объяснит тебе персонально, как решается эта задача, и на следующем занятии я снова тебя спрошу – потому что за четверть у тебя выходит двойка.

Весь класс ждал, что он возмутится и скажет что-нибудь обидное в адрес новенькой, но он только кивнул, покорно соглашаясь с решением физички.

Во время перемены Анастасия Степановна выгнала всех учеников в коридор, и только Шень Сюа и Генка остались в кабинете. Она за две минуты объяснила ему смысл задачки, который он не мог понять целый год, и они смогли обсудить предстоящий пикник, договорились, какие вещи нужно взять с собой, а потом она сказала:

– Ты знаешь, Гена, мне кажется, мы должны позвать с собой Галю.

– Пыльченко? – удивился он. – Это еще зачем?

– Она очень хорошая, – принялась убеждать его Шень Сюа. – Ей одиноко в вашем классе. А я знаю, что это такое – каждый день приходить в школу, где у тебя нет друзей.

Она, наверно, вспомнила свою прежнюю школу и погрустнела. И сразу стала такой трогательно-беззащитной, что Генка решил поступить как настоящий рыцарь.

– Ладно, зови Пыльченко. Только тогда и Алку Зацепину позовем.

– Хорошо, – кивнула Шень Сюа и заулыбалась.

А он покраснел до корней волос:

– Да нет, ты не подумай – ничего такого. Просто мне нужно, чтобы она похлопотала за меня перед одним человеком. Понимаешь?

Она, разумеется, не поняла, но всё равно кивнула.

– А еще – Андрея Баринова. Ну, раз уж мы все вместе тогда оказались.

Он возмутился:

– Баринова? Да он тебе в два счета докажет, что всего этого не может быть – просто потому, что быть не может.

– Вот именно, – подтвердила Шень Сюа. – Мне так жаль его. Он совсем не верит в чудеса.

С кандидатурой Баринова Генка тоже согласился – очень уж любопытно было посмотреть, как будет выглядеть Андрей, когда с ним дуб заговорит. Небось, затрясется от страха и ничего умного не сможет сказать.

Казалось бы – для одного учебного дня достаточно было и того, что его спросили на физике, – но нет, его вызвали к доске и на уроке истории, что было гораздо хуже, потому что если физичка Анастасия Степановна была просто невысокого мнения об его умственных способностях, то историчка Алевтина Аркадьевна считала, что никаких этих самых умственных способностей у него вообще нет.

– Ну, Степанов, что ты нам можешь рассказать о колонизации Америки? – Алевтина Аркадьевна всех называла исключительно по фамилии, и Генке даже казалось, что она вовсе не знает, как его зовут.

Она, конечно, думала, что он не сможет ничего рассказать, и уже приготовилась нарисовать в журнале двойку, но он бодро вышел к доске, радуясь, что Алевтина Аркадьевна не знала, что он просто обожает читать книги про индейцев, и потому может рассказать по этому вопросу немало интересного, иначе бы она его не спросила – уж такая она была вредная.

Он стал рассказывать о том, как европейцы поработили аборигенов Америки – приводил примеры из прочитанных книг, красочно рисовал сцены сражений. Он понимал, конечно, что многие герои в книгах – вымышленные персонажи, но кто мог сказать, что Чингачгука или Следопыта не было на самом деле?

Наверно, он немного увлекся (об индейцах он мог рассказывать часами), потому что Алевтина Аркадьевна его остановила:

– Всё это, безусловно, очень интересно, Степанов, но к изучаемому нами предмету не имеет никакого отношения. Не забывай – ты находишься на уроке истории, а не литературы. Так что напряги свою память и приведи конкретные исторические даты.

Он сразу сник.

– Ты учебник читал? – торжествующе спросила Алевтина Аркадьевна.

Он опустил голову – Майна Рида он читал, Фенимора Купера читал, даже Альфреда Шклярского читал. А вот учебник как раз и не читал – скучным был учебник.

– Садись, Степанов, – вздохнула Алевтина Аркадьевна.

И поставила в журнал двойку.

Возмущенный ропот прошел по классу.

– За что? – возмутился несправедливостью Денис Таборков. – Ну, хоть тройку поставьте!

И даже Галя Пыльченко, которая никогда не спорила с учителями, сказала:

– Алевтина Аркадьевна, он же очень интересно рассказывал. Мы столько нового узнали!

Генке было обидно, но он не сказал ни слова и сел за парту, гордый своим хорошим ответом и тем, что товарищи вступились за него, пусть и безо всякого результата. А еще он думал о том, что хорошо бы ему раздобыть волшебную палочку (после встречи с говорящим дубом он уже почти не сомневался в существовании всяких волшебных вещей) и превратить Алевтину Аркадьевну в жабу.

Следующим уроком была биология, и молоденькая учительница Зинаида Кирилловна начала разговор с учениками с того, что обратила их внимание на необычное природное явление:

– Вы заметили, ребята, что только что распустившиеся листочки на деревьях вдруг пожелтели? Это очень трудно объяснить, и мне хотелось бы знать, что вы об этом думаете.

– Наверно, ночью был мороз, – предположил Андрей Баринов.

– А может быть, это какие-то насекомые виноваты.

– Или удобрения.

Зинаида Кирилловна с интересом выслушала ответы учеников и за наиболее толковые поставила в журнал оценки.

Шень Сюа и Генка при этом многозначительно переглядывались, но сами отвечать на вопрос, конечно, не стали. Не рассказывать же всем про Кощея? Да и кто знает, может, и нет никакого Кощея вовсе. Может, говорящие дубы еще похлеще самого Генки врать могут.

С ребятами они поговорили после уроков. Собственно, говорила с ними Шень Сюа, а Генка слушал и только иногда поправлял ее.

Галя Пыльченко сразу поверила им, Алла Зацепина засомневалась, а Андрей Баринов фыркнул и заявил, чтобы они пошли и поискали других дурачков, а уж он-то им ни за что не поверит, потому что они рассказывают такие глупости, каких даже в кино не показывают.

Генка сразу обиделся:

– И вовсе это не глупости. Зинаида Кирилловна и то на пожелтевшие листочки внимание обратила.

Баринов засмеялся:

– А, вот ты почему эту историю придумал. Так надо было выступить на уроке биологии. Нет, наверно, лучше – на уроке литературы – Ганичка, кажется, любит фантастику.

Генка покосился на Шень Сюа:

– Говорил же, что не нужно было ему рассказывать.

Но отступать уже было поздно.

Алла Зацепина сказала:

– Наверно, Андрей прав – ты всё это придумал. Но я давно хотела съездить на Утиное озеро – я люблю рыбалку.

В отличие от большинства девчонок их класса, Зацепина была «своим парнем» – она и с вышки в бассейне прыгала, и даже на мотоцикле ездить умела.

– Вот и замечательно, – обрадовалась Галя. – Значит, поедем на озеро. Мы испечем картошку, сварим уху и поиграем в бадминтон. Андрей, ты поедешь с нами?

Баринов, как обычно, немного подумал, потом кивнул:

– Поеду. Но не потому, что поверил во всю эту ерунду. Просто я хочу вам доказать, что Генка – обманщик. Если мы с ним не поедем, он потом будет говорить, что видел в этом лесу всех сказочных персонажей, вместе взятых. Кстати, раз уж мы туда едем, неплохо было бы взять с телефон с хорошей камерой – вдруг Генка скажет, что дубы могут общаться только с ним – а так он, по крайней мере, сможет предъявить нам видео.

Они договорились встретиться в субботу утром на автобусной остановке и разошлись по домам.

В пятницу вечером Генка долго не мог уснуть – несколько раз вскакивал с кровати, чтобы проверить, не забыл ли положить в рюкзак сначала компас, потом перочинный ножик, а потом что-то еще, не менее важное для того, кто едет на пикник. Младший брат Димка наблюдал за его приготовлениями с нескрываемой завистью:

– Ген, а Ген, – канючил он со слезами на глазах, – может быть, мне можно поехать с вами? Я себя хорошо буду вести. На меня и билет в автобусе можно не покупать – можно сказать, что мне шесть лет – я маленький, кондуктор поверит. А я костер умею разжигать и щепки собирать. Ну, хочешь, я твой рюкзак понесу?

– Сиди дома, – строго сказал он.

Димка заплакал.

Мать заглянула в комнату и недовольно покачала головой:

– Видишь, до слёз человека довел. И чего тебе самому дома не сидится? Придумали тоже – на Утиное озеро ехать! Да там вокруг одни болота. А если порыбачить захотелось, так на реку бы шел. Или лучше к урокам бы готовился. Я вчера Анастасию Степановну встретила – жаловалась она на тебя. Никакой, сказала, внимательности у тебя нет – во время уроков вертишься, книжки художественные читаешь. Ну, чего молчишь? А завтра еще и дождь, может, будет. Промокнете, устанете. И что за охота в такую даль ехать?

Он залез под одеяло, а Димка всё еще хныкал, и мать повысила голос:

– Ну, чего ревешь? Мы с тобой завтра к тете Наде на дачу поедем – в баньке попаримся, на качелях покачаемся.

– А на новом велосипеде мне покататься дадут? – Димка старался выторговать себе самые выгодные условия поездки.

– Конечно – катайся хоть целый день.

Димка, вполне удовлетворенный, показал старшему брату язык – велосипед у тети Нади был не какой-нибудь, а самый настоящий, спортивный – на таких гонщики на соревнованиях ездят. И в другое время Генка тоже непременно захотел бы на таком велосипеде прокатиться, но сейчас голова его была занята другим, и он, к великому Димкиному разочарованию, младшему брату ничуть не позавидовал.

Димка уснул, а ему по-прежнему не спалось. Он, стараясь не шуметь, выскользнул из комнаты. Мать на кухне гладила белье и смотрела новости по телевизору. Мужик в деловом костюме с экрана сообщил, что рост ВВП в России составил три процента.

Раньше Генка и слушать бы его не стал, а сейчас вдруг заинтересовался:

– Мам, а что такое ВВП?

Она повесила на плечики отглаженную рубашку и ответила:

– Валовой внутренний продукт. Кажется, так.

– А что такое валовой внутренний продукт? – не унимался Генка.

Мать пожала плечами и засмеялась:

– Не знаю, Геня! Я в детском садике работаю, а не в министерстве финансов. Посмотри в интернете!

Через десять минут он отложил в сторону телефон и сообщил:

– Валовой внутренний продукт – это то, что произведено в стране за один год. И если ВВП растет, значит, экономика развивается.

И довольно улыбнулся – оказывается, это не так уж и сложно!

Мать отставила в сторону утюг и тоже улыбнулась. Кроме хоккея и компьютерных игр, он обычно мало чем интересовался.

– Совсем ты уже взрослым стал, Генечка!

Сказала про взрослого, а погладила его по голове как ребенка.

Уснул он уже после полуночи. А во сне с ним опять разговаривал дуб.

Утром он с тревогой выглянул в окно – а вдруг, и правда, дождь? Но светило солнышко, и он, довольный, пошел чистить зубы и пить чай.

Когда он пришел на остановку, все уже были там – и Шень Сюа с дядей Витей, и Галя, и Алка, и даже Андрей. Он даже испугался – неужели опоздал? Но нет, автобуса еще не было.

Бравый капитан приветствовал его как старого знакомого – пожал руку и одобрил его снаряжение.

– Вот, ребята, так и надо одеваться на пикник – куртка добротная, сапоги резиновые. Сразу видать бывалого человека.

До Берендеева леса автобус шел два часа, и они, удобно устроившись на мягких сиденьях, принялись досматривать прерванные ранним подъемом сны. И сквозь сон Генка слышал, как дядя Витя тихонько сказал Шень Сюа:

– Как хорошо, Женька, что у тебя появились друзья.

6. Берендеев лес

Они вышли из автобуса и огляделись. По обеим сторонам дороги стояли высоченные сосны и ели. И вокруг никаких следов человеческих. Только песчаная дорога, да и та сворачивала в сторону и совершенно терялась в лесу.

Уж на что Генка себя храбрецом считал, а и то ему не по себе стало.

– А здесь, что же, и магазина никакого нет? – удивилась Алла. – Я апельсиновый сок купить забыла.

– И навесов от дождя нет? – испугалась Галя.

Дядя Витя засмеялся:

– В лесу каждое дерево от дождя укроет. А апельсиновый сок тут и вовсе без надобности. Тут неподалеку такой ручей есть, что в нём вода – лучше всякого сока – чистая, вкусная и полезная очень.

До Утиного озера идти нужно было пять километров по узенькой, почти не видной среди травы тропинке, по которой ходили грибники и рыболовы.

Через пару километров дяде Вите пришлось взвалить на свои плечи еще и рюкзачок Гали – потому что она уже валилась с ног от усталости и каждые пять минут останавливалась. Алла тоже заметно устала, хоть и старалась этого не показать. И даже Андрей вспотел и тяжело дышал.

И только Шень Сюа несла свой рюкзак сама и выглядела при этом довольно бодро. И Генка подумал, что она, кажется, неплохой человек, хоть и девчонка.

Утиное озеро показалось им удивительно красивым и в самом деле сказочным – туман клубился над самой травой, а деревья, и кустарники склонились к воде, словно пытались рассмотреть там свое отражение.

Когда они громко заговорили, споря, где разжечь костер, в камышовых зарослях встрепенулись и взмыли ввысь растревоженные их появлением утки, и сразу стало ясно, почему озеро называется Утиным.

Пока мальчишки собирали дрова, а девочки доставали из рюкзака котелок и бутерброды, дядя Витя разложил на траве рыболовные принадлежности – был он заправским рыбаком, и не было для него большего удовольствия, чем посидеть с удочкой на берегу озерка.

Через полчаса котелок уже висел над огнем, бутерброды с сыром и колбасой были съедены, и ребята сидели вокруг костра и дремали.

Дядя Витя в кустах нашел старую лодку и поехал рыбачить на середину озера, строго-настрого велев им не расходиться.

– Лес здесь такой – кажется смирным, а и болота кругом, и звери дикие.

Он сел в лодку, оттолкнулся веслом от берега и поплыл потихоньку.

Андрей, сочно зевнув, лениво спросил:

– Ну, и где, Генка, твой сказочный дуб? Или на встречу кот ученый должен был прийти?

Степанов огрызнулся:

– Они, наверно, твоего вида заумного испугались.

– Не ссорьтесь, мальчики, – сказала Алла. – Я так думаю – если даже Генка неправду сказал, всё равно хорошо, что мы сюда приехали – погода замечательная, природа красивая, может, еще и ухи поедим.

А Галя Пыльченко вслух подумала:

– А может, нам по сторонам разойтись нужно? Вдруг кто-нибудь что-нибудь необычное увидит?

Андрей засмеялся:

– Ага, а может, сказочные дубы только Генке доверяют и в нашем присутствии с ним ни за что общаться не станут.

Генка побледнел:

– Ты, значит, думаешь, что я вру, да?

Он мог бы и не спрашивать – это был и так понятно.

– Зачем ты так, Андрей? – вступилась за Степанова Галя. – Гена не стал бы нас обманывать.

Баринов хмыкнул, но промолчал – доверчивость Пыльченко его удивляла. А когда разбрелись они в разные стороны, он крикнул вдогонку Генке:

– Телефон не забудь, Емеля!

Генка даже кулаки сжал от обиды. Если бы не девчонки и не дядя Витя, ох и показал бы он этому умнику! Но еще больше, чем на Баринова, злился Генка на самого себя – и зачем он поддался на уговоры Шень Сюа и согласился взять Андрея в лес? Знал ведь, что ничего хорошего из этого не получится.

А если ничего сказочного с ними на Утином озере не случится, Баринов до одиннадцатого класса эту историю вспоминать будет.

«Ну, ничего, – успокаивал себя Генка, – дам ему по загривку, сразу издеваться перестанет».

Об Андрее он забыл, как только углубился в сосновые заросли. Ему казалось – стоит только отойти от товарищей, и с ним непременно какое-нибудь дерево беседу заведет – не зря же его на это озеро на встречу пригласили. Но нет – и сто метров прошел, и двести – обычный лес кругом.

Он целый час бродил по лесу, видел маленького ежика, пушистую белку, муравьев, шустро бегавших вокруг муравейника, птицу в гнезде. И еще много всего интересного видел (есть, что Димке рассказать и показать), но ничего такого, что подтвердило бы его правоту, найти не смог.

Он вернулся к озеру злой и молчаливый. Андрей уже сидел у костра – пек картошку.

– Ну, что? – усмехнулся он. – Открыл тебе кто-нибудь тайну засохших деревьев?

Потом вернулись девчонки, и они достали картошку из золы и стали снимать кожуру, обжигая пальцы. Картошка была такой вкусной! Даже Алла, которая часто ездила в Москву и много раз была в «Макдональдсе», сказала, что никогда не ела ничего вкусней.

7. Рыжая девочка

Они поиграли в бадминтон, позагорали. Андрей достал из рюкзака учебник русского языка и начал готовиться к проверочной работе. Девочки собирали цветы. А Генка просто сидел, прислонившись к высокой сосне.

Ему казалось – они смеются за его спиной. И он чувствовал себя обманщиком, и чем дольше он думал о той странной истории, что приключилась с ним, тем меньше она казалась похожей на правду. Он и сам уже начал сомневаться в том, что слышал слова дуба наяву. Может, приснилось, в самом деле?

– Здравствуйте! – раздался чей-то голос у него над ухом.

«Ну вот, – подумал он, – уже и сосны разговаривать начали. Наверно, снова уснул».

– Простите, я вас напугала, – сказал тот же голос.

Генка испуганно вскочил.

Нет, говорила с ним не сосна, а какая-то рыженькая девчонка со смешными косичками, появившаяся невесть откуда. Она держала корзинку в руках и смотрела на Генку с нескрываемым любопытством.

– Ты откуда взялась? – удивился он.

– Из Патракеевки, – улыбнулась она. – Это деревня такая – вон там, за лесом.

И махнула рукой куда-то в сторону.

Андрей оторвался от учебника и спросил с ухмылкой:

– Девочка, скажи, пожалуйста, ты случайно не видела в лесу ничего необычного?

Она покачала головой:

– Что же в лесу может быть необычного?

– Слыхал, Емеля?

Генка рассердился – ох, и врезал бы он этому академику!

Девочка удивилась:

– А вас Емелей зовут?

Он еще больше рассердился:

– Генкой меня зовут.

– А меня – Стешей, – девочка протянула ему руку, и он, удивляясь своей вежливости, легонько ее пожал.

– А что это вы с корзинкой по лесу ходите? – полюбопытствовала Галя. – Разве уже ягоды есть?

– А я за травками лекарственными ходила. Здесь очень много полезной травы растет.

– Как интересно! – всплеснула руками Алла. – А нам по биологии как раз доклад написать нужно о лекарственных растениях нашей области. Может быть, вы нам расскажете что-нибудь?

Девочка снисходительно улыбнулась:

– А, городские! Первый раз в лесу? Деревья-то раньше, небось, только на картинках видели?

На носу и на щеках у нее была целая россыпь веснушек, и вся она была какая-то солнечная, лучистая.

Андрей обиделся:

– У нас, между прочим, в городе парк есть. А еще – дендрарий. Знаешь, что это такое? Это место, где разные растения собраны – даже такие, которые в нашем регионе обычно не растут.

Девочка засмеялась:

– Ну, если у вас в городе всё есть, то чего же вы тогда сюда приехали?

– На рыбалку, – сказал Андрей.

А девочка вздохнула:

– А я думала, вы нам помочь хотите.

– Кому это вам? – удивился Генка и подумал – странная какая-то девочка.

– Ну, лесу этому, птицам, зверушкам, цветам. Разве вы не поняли, что лес гибнет? – она нахмурилась и уже требовательно спросила, строго посмотрев на Генку. – Разве вы не тот мальчик, о котором мне рассказывали? Мне ваш портрет очень похоже нарисовали.

– Да кто нарисовал-то? – ошалело спросил он.

– Дрон Дроныч, лукоморский дуб.

Андрей сразу учебник из рук выронил. Девчонки затаили дыхание. А Генка, всё еще не веря своим ушам, переспросил:

– Дрон Дроныч?

– Ну да. Я думала, он объяснил вам всё.

На лице ее так явно отразилось разочарование, что ему захотелось сказать ей, что он-то как раз всё понял, а вот товарищи подняли его на смех, и вот им-то и нужно всё объяснить – да так, чтобы уже не сомневались.

Но Андрей не дал ему сказать ни слова – он отложил учебник в сторону, своим знаменитым жестом протер очки и заявил:

– Я знаю, ты – подруга Степанова. Нет, не спорь, это же ясно. А ты, Генка, – молодец, сообразительный. Хитро придумал.

– Да ничего я не придумывал, – попытался объяснить он.

Но Андрей не стал слушать.

– Давайте лучше пить чай, – предложил он. – Стеша, ты в бадминтон играть умеешь?

Рыженькая девочка покраснела от досады, и веснушки на ее лице стали еще ярче.

– Ребята, давайте жить дружно, – сказала Алка – совсем, как кот Леопольд из известного мультфильма. – Стеша нам сейчас всё еще раз объяснит, а мы посмотрим, верить ее словам или не верить.

– Да некогда мне тут с вами беседовать, – рассердилась девочка. – Если вы нам помочь решили, так нечего глупости говорить, а если просто так, порыбачить приехали, так и рыбачьте, сколько угодно.

– Стеша, вы, пожалуйста, не обижайтесь, – попросила Галя. – Мы сюда не просто так, мы за чудесами приехали. Только мы русалку или кота говорящего встретить тут думали, а вы вон какая – обычная.

Ничего особенного в этом рыжике не было – обычная деревенская девчонка. И платье у нее было обычное – ситцевое, в горошек. И забавные косички.

Стеша вздохнула:

– Ох, уж эти горожане. Всё-то вам доказывать нужно.

Она достала из корзинки шелковую, расшитую разноцветными узорами салфетку, расстелила ее на траве, прошептала что-то тихонько (так тихо, что даже стоявший рядом Генка ни слова не разобрал), и в ту же секунду на салфетке появились глиняная кружка, кувшин с молоком и каравай.

Ребята ахнули, испуганно попятились. А Стеша засмеялась:

– То-то же. Теперь-то спорить не будете?

Генка сначала тоже испугался, потом осмелел, подошел поближе и даже дотронулся до кружки. Кружка с виду тоже была совсем обычной. Конечно, не такой, как сейчас в магазинах продают, а старинной, какие только в деревнях встретить можно.

– Можете даже молоко попробовать, – разрешила Стеша. – Оно у нас не такое, как в городе, вкусное, настоящее.

Против такого аргумента, как скатерть-самобранка, даже у Андрея Баринова возражений не нашлось – он, правда, пытался сказать, что это – совершенно не научный подход к делу, но Стеша его перебила:

– Да перестаньте вы со своей наукой! Тут дело серьезное.

– А если дело серьезное, – вполне справедливо заметила Шень Сюа, – почему вы к школьникам, а не ко взрослым обратились? Позвали бы ученых, академиков – уж они-то во всём бы разобрались.

Стеша рукой махнула:

– Куда им! Они разве в чудеса верят? А у нас правила такие – мы только с теми можем говорить, у кого сказка в сердце живет. У нас с этим строго.

Алла фыркнула:

– Между прочим, Андрей у нас больше всяких ученых в сказки не верит. Да он их никогда, наверно, не читал даже. Как же вы этого не поняли?

Баринов почему-то покраснел.

А Стеша головой покачала:

– Это он с виду такой – недоверчивый. А в душе наверняка совсем другой. Разве бы иначе он поехал сюда?

Баринов вдруг засмущался:

– Да ладно, ты лучше про дело свое важное расскажи.

Стеша села на траву. Они расселись рядом, приготовились слушать. Генка только боялся, как бы капитан раньше времени с рыбалки не вернулся.

– Началось всё с Кощея, – сказала Стеша.

А они даже не удивились. Конечно, раз скатерть-самобранка есть, почему бы не быть Кошею?

– Это он, злодей, весь народ против себя восстановил. Все деревни непомерной данью обложил, а ежели кто платить отказывался, так он грозился все хлеба огнем пожечь, – а без хлеба разве можно прожить? А недавно вовсе обнаглел – царевну Несмеяну в жены себе потребовал. Сперва царь Горох ему отказом ответил. Тогда Кощей ультиматум предъявил – сказал, войной на наше царство пойдет, самого Гороха в плен захватит и в подземелье заточит. Тот испугался и Несмеяну ему отдал. Так и увез ее Кощей в свое царство темное, а когда жених ее, Емеля, про то узнал, уж поздно было.

– Это какой Емеля – дурак, что ли? – уточнил Андрей.

– И вовсе он не дурак, – обиделась Стеша. – Он даже умный очень. Он у нас самый главный изобретатель. Про печь самоходную слыхали? Его как раз изобретение. А ежели не верите, так у него и патент имеется.

– А разве печь самоходная у него не по щучьему велению появилась? – удивилась Галя.

Генка детские сказки давно уже не читал, но про говорящую щуку тоже помнил.

– Вот еще! – возмутилась Стеша. – Да если бы щуки печи самоходные делать умели, так народ бы, наверно, и работать не стал – сидели бы все у проруби да щук добывали.

Генка на Андрея с торжеством посмотрел – так-то вот, нечего Емелю дурачком называть!

– Емеля, как про Кощеево коварство услыхал, сел на печь свою самоходную и хотел ехать яйцо добывать, в котором иголка Кощеева хранится. Ежели эту иголку переломить, пропадет Кощеево бессмертие. Да знающие старики Емелю остановили – не простая, сказали, то иголка – ее даже самому сильному воину надвое не переломить, потому что из очень крепкого металла она сделана. Тогда Емеля в мастерской своей закрылся и думать стал. День думал, другой думал, а на третий день такое зелье изобрел, которое любой металл хрупким как стекло делает. Решил он бутылочку с этим зельем царевне Несмеяне передать – ей-то проще было до Кощеевой иглы добраться да жидкостью этой на нее капнуть. Гуси-лебеди отнесли склянку в царство Кощеево да в руки Несмеяне передали.

Стеша замолчала на секунду – дыхание перевела, молока из кувшина в кружку налила и несколько глотков сделала.

– Дальше-то что было? – заволновалась Галя. – Не получилось у Несмеяны?

Стеша нахмурилась.

– А царевна уж не та была, что прежде. Правду говорят – золото Кощеево у людей разум отнимает – кто на него взглянет, тот жадным, как Кощей, становится. И Несмеяна такой стала – взяла она склянку у гусей-лебедей, но супротив Кощея не пошла. Наоборот, про Емелин план ему рассказала и даже зелье ему отдала. А Кощей и доволен – вы, сказал, для меня зелье приготовили, а я теперь для вас другую гадость сварю. И сварил – да такое зелье, про которое никто раньше слыхом не слыхивал. У себя во дворце сварил. А дворец его – на высокой горе, а с горы на равнину река бежит. Так Кощей в эту реку теперь зелье свое льет – травит народ потихоньку. А та горная река в другую реку впадает, а другая – в третью. Так и чахнет всё вокруг – деревья, цветы. Животные и люди болеть стали. И нет на Кощея никакой управы.

– А может, Несмеяна не виновата? – пожалела царевну Галя. – Может, Кощей ее заколдовал?

– Всё может быть, – признала Стеша. – Он такой хитрый!

Генка от женщин ничего хорошего не ждал, поэтому к Несмеяне жалостью не проникся.

– А от нас-то что требуется? – не выдержал он.

– Не знаю, – призналась Стеша. – Мне про это не сказали. Мне велели только вас на Утином озере разыскать да к деду Пафнутию доставить.

– Это еще кто такой? – удивился Андрей.

– Дед Пафнутий-то? – еще больше удивилась его вопросу Стеша, словно все вокруг должны были знать, кто такой дед Пафнутий. – Это очень умный дед. Он живет в лесу, в сторожке.

Они послушно посмотрели в ту сторону, куда она указала. А она вдруг спросила:

– Вы книги про разведчиков читали?

Генка кивнул – ясное дело, он и кино про разведчиков смотрел.

– Ну, так вот – дед Пафнутий – это вроде как наш резидент в вашем мире. Понятно?

Генка снова кивнул, хотя ничего еще ему было не понятно. А Андрей решил во всём разобраться:

– Стеша, а ты кто такая сама?

– Я? – она растерялась. – Ну, вроде, посол – так это, кажется, называется.

На посла она была совсем не похожа. Да разве плюгавенькая девчонка может быть послом? Неужели они там, в своем Лукоморье кого посерьезней не могли найти?

– Стеша, а ты в городе хоть раз была? – это уже Алка спросила.

– Конечно, была, – рыжая девочка презрительно усмехнулась.

– И что? – не утерпел Генка. – Как тебе город? Ты мороженое ела? На автобусе ездила? У вас ведь, наверно, автобусов нет?

– Нет, – признала Стеша.

– И что? – не унимался Генка. – Разве тебе не хочется тут, у нас остаться?

Стеша удивилась:

– Зачем?

– Как это «зачем»? – Андрей тоже удивился. – У нас тут телевидение есть, интернет, книги, самолеты. Разве тебе не интересно? Ты представь только – нажимаешь на кнопочку и смотришь, что хочешь.

Стеша засмеялась:

– Ну, книги и у нас есть. А телевидение ваше – вчерашний день. И вовсе вы не то смотрите, что хотите, а то, что показывают. А у деда Пафнутия есть яблочко с золотой тарелочкой – бросишь яблочко на тарелочку, скажешь, что ты увидеть хочешь, то тебе тарелочка и покажет. Вы думаете, почему у вас антенны спутниковые тарелками называть стали? Был у нас в гостях один из ваших, очень ему идея эта понравилась – сказал, когда вернусь, что-нибудь подобное изобрету. Вот и изобрел. А самолеты, думаете, у вас сами по себе появились? Да у нас на коврах испокон веков летали.

– Ерунда всё это, – решительно заявил Андрей. – Антинаучная фантастика.

Стеша возразить не успела – дядя Витя с ведром рыбы из лодки вылез. Увидел ее и обрадовался:

– А, у вас гости! Вот и славно – сейчас рыбу почистим и уху сварим.

Стеша головой покачала:

– Лучше к деду Пафнутию пойдем – он тоже гостей любит.

– Деду Пафнутию? – задумался дядя Витя. – Сколько лет сюда на рыбалку езжу, а про такого не слыхал.

– Он в лесу, в избушке живет, – пояснила Стеша.

– А, лесник? – догадался дядя Витя.

– Ну да, что-то вроде этого, – подтвердила Стеша. – Он рад будет с вами поговорить – скучно ему в лесу. Он и чаем вас напоит – не покупным, самодельным. И пирогами накормит – он у нас мастер пироги с брусникой печь. Брусника, правда, прошлогодняя, моченая, но вкусная.

Дядя Витя отказываться не стал. Он любил новые знакомства. И очень ему было любопытно на здешнего лесника посмотреть. Они собрали вещи и пошли вслед за Стешей по тропинке.

– Нелегко, наверно, посреди леса жить? Страшновато? Здесь охота запрещена, но браконьеров, наверно, хватает? Я одну историю слышал – бывалый охотник рассказывал. Приехал он однажды с товарищами в Берендеев лес – на куропаток охотиться. Только на ночлег устроились, ветер поднялся – да такой, что деревья к земле гнулись. А еще звериный рев слышен был и голоса чьи-то. Словом, так они испугались, что в ту же ночь в город вернулись, даже ружья в лесу оставили, – дядя Витя засмеялся. – Я так думаю – спьяну им всё померещилось.

А Стеша шепнула Генке:

– Это всё дед Пафнутий.

Она говорила об этом с гордостью. А ему стало как-то не по себе.

Изба, в которой жил таинственный дед Пафнутий, была небольшой и совсем не сказочной. Обычная бревенчатая изба с окошками и крыльцом.

Когда они подошли, на крыльцо вышел хозяин – невысокий старичок с длинной косматой бородой и озорным взглядом.

– Ну, здравствуйте, гости дорогие! Навестили старика, уважили. Ты, Степанида, их в комнату веди, чаем потчуй, а я сейчас варенье достану. Вы какое варенье любите – малиновое или смородиновое?

– Что вы, что вы, не беспокойтесь, – заволновался дядя Витя.

– Да какое же это беспокойство? Мы завсегда рады с хорошими людьми побеседовать. А до ближайшей деревни тут несколько верст, кругом только лес да зверушки.

Через полчаса на столе стоял горячий самовар, от заварочного чайника шел аромат душистых ягод – такой сладкий, что кружилась голова. В стеклянные вазочки было наложено варенье разных сортов.

– Вы варенье-то на хлеб намазывайте. Хлеб у нас только-только из печи – попробуйте.

Хлеб был очень вкусный, и они ели да нахваливали. Даже Алла, которая сидела ни диете и уже две недели мучного в рот не брала, не удержалась – один кусок с вареньем съела, другой – с медом гречишным, третий – с маслом, а четвертый – просто так, с молоком.

После чаепития дядя Витя на крыльцо вышел – рыбу чистить. А дед Пафнутий тут же рассказывать принялся:

– Дело тут, ребята, серьезное. И опасное очень – с Кощеем шутить нельзя. Так что каждый сам решить должен – соглашается он нам помочь или нет.

Он сначала на Генку посмотрел. А тот под его взглядом смутился. Впервые подумал, что не игра это, не розыгрыш. Нет, ответственности он не испугался – про мать подумал, про брата Димку. Но ответил твердо:

– Я согласен.

Шень Сюа тоже сказала решительно:

– Я тоже.

И Андрей сказал:

– И я.

И Алла тоже сказала:

– Согласна.

Галя замешкалась, растерялась, но потом кивнула.

Дед Пафнутий обрадовался:

– Славные вы ребята. Еще бы вас похвалил, да задание объяснить надобно. Задание это – не простое, а потому за один день не решается – на это дело, может, все каникулы потратить придется.

– Ой! – испугалась Галя. – А мы же на один день только сюда приехали. Если мы к вечеру в город не вернемся, что же родители подумают?

Тут даже Генка забеспокоился. Нет, он, конечно, не отказывался всей планете помочь, но волновать мать второй раз за одну неделю было как-то не по-мужски.

– Вы сейчас домой поедете, – пояснил дед. – А сюда должны вернуться в ту ночь, когда папоротник в лесу зацветет.

Этого Генка вовсе понять не мог. И чего дед Пафнутий загадками говорит? Ну, откуда им знать, когда папоротник цветет? Нет, если вам помощь нужна, так вы прямо скажите – что да как.

– Науке давно известно, что папоротник не цветет, – авторитетно заявил Андрей. – Это все легенды. Он вообще цвести не может.

– За день до дня Ивана Купалы сюда приезжайте, – сказал дед Пафнутий, не обратив на его слова никакого внимания. – Родителям скажите, что дед подружки вашей Стеши на каникулы вас к себе погостить пригласил.

Андрей головой покачал:

– Они не разрешат. Они вас совсем не знают. А про Берендеев лес чего только не говорят.

Стеша хихикнула:

– Вы тоже деда Пафнутия еще не знаете. Он кого хочешь в чем хочешь убедить может. К нему люди всегда доверием проникаются.

Но Алла согласилась с Андреем:

– Нет, они не поймут, почему мы вдруг решили все каникулы в лесу просидеть. Я, между прочим, летом должна с репетитором английским заниматься.

– А я должна в Москву ехать, на выставку народных ремесел, – сказала Галя. – Как я могу отказаться? Я же всю нашу область на этой выставке представляю.

Тут Генка рассердился:

– Странные вы всё-таки люди! Вам такой шанс выпал – в сказку попасть, мир спасти от Кощея, а вы – английский, выставка.

И плюнул раздраженно.

Шень Сюа его поддержала:

– Давайте попробуем, ребята! Ведь если мы сейчас им не поможем, так не будет потом уже ничего – ни уроков английского, ни школы, ни выставок. Кощей всю природу загубит – и у них, и у нас.

Тут с улицы вернулся дядя Витя, и они перестали спорить.

А дед Пафнутий вдруг спросил:

– А вас, Виктор, как по батюшке величают?

Тот удивился, но ответил:

– Антонович. Виктор Антонович Дерюгин.

– Дерюгин, значит? – отчего-то обрадовался дед Пафнутий. – А не из тех ли ты Дерюгиных, которые в селе Давыдово проживали?

А когда гость кивнул, схватил его за правую руку и, улыбаясь, принялся ее трясти.

– Вот и свиделись. Через столько-то лет! А ведь еще в колыбели тебя качал. Ты-то, конечно, не помнишь – маленький еще был. Я, между прочим, твоему деду родственником приходился – десятая вода на киселе, а всё же родство.

Дядя Витя обрадовался, что старого знакомого повстречал, и они долго вспоминали каких-то тетушек и дядюшек, которых Виктор не помнил, и которых дед Пафнутий вообще не знал, но о которых говорил с удовольствием.

Стеша при этом едва сдерживала смех, и чтобы дядя Витя ни о чём не догадался, отворачивалась в сторону.

К вечеру, когда они стали собираться на автобус, дядя Витя и дед Пафнутий стали лучшими друзьями и отзывались друг о друге с большим уважением.

– Дело в шляпе, – прошептал Генка на ухо Шень Сюа. – Если дед Пафнутий и остальных взрослых так же обработает, они нас в лес не только на каникулы, но и на весь учебный год отпустят.

8. Дед Пафнутий

Остаток учебного года пролетел незаметно. Что им были какие-то самостоятельные работы да экзамены, если они собирались планету спасать?

Вот только с родителями разговоры им предстояли непростые.

Генкина мать, выслушав сына, и удивилась, и обрадовалась одновременно. Удивилась потому, что непонятно ей было, как это совершенно незнакомый человек может пятерых ребятишек на целый месяц погостить пригласить. А обрадовалась потому, что Генка весь учебный год в спортивный лагерь на берегу Азовского моря просился, а она на свою бюджетную зарплату купить ему путевку никак не могла и думала уже, что вынужден он будет всё лето болтаться во дворе без присмотра.

А когда она узнала, что Генка не с кем-нибудь, а с Бариновым едет, так и вовсе эту поездку одобрила – Андрей был для нее большим авторитетом.

– Хорошо, – сказала она, – но только вас к этому деду Пафнутию должен кто-нибудь из взрослых проводить.

И записала телефон дяди Вити, чтобы обо всём с ним договориться.

Димка, было, в рёв ударился – не хотел без Генки в городе оставаться, – да она его и слушать не стала.

– А еще обещай, что один по лесу гулять не станешь, а на болото даже с дедом Пафнутием не пойдешь, – и еще наказала: – Грибов не ешь – сейчас про отравления столько всего пишут!

Галина мама удивилась гораздо больше, чем Генкина.

– А как же выставка? Ты так хотела поехать в Москву.

– Выставка в августе, а сейчас июль.

– Но тебе нужно плести кружева – ты не подготовила для комиссии ни одной работы.

Галя задумалась, но тут же нашла выход:

– А я кружево с собой возьму. Там, знаешь, какая природа? Можно выйти на полянку и целый день рукодельем заниматься. Солнышко светит, птички поют, бабочки летают. И воздух там такой свежий – не то, что в городе.

Мама ее рада была, что у дочки, которая с детства была домоседкой, такие хорошие товарищи появились. И новая ее подруга Шень Сюа очень ей по душе пришлась – серьезная, ответственная, умная. И потому родители, подумав, посовещавшись, решили на ее поездку согласиться.

Родители Шень Сюа тоже очень радовались, что она попала в такой хороший класс. И еще они целиком и полностью доверяли мнению дяди Вити – раз он сказал, что дед Пафнутий – человек надежный, значит, так и есть.

А вот родители Аллы Зацепиной этой поездке категорически воспротивились.

– Решительно невозможно, чтобы ты ехала к какому-то незнакомому деду, который живет в глухом лесу. Это вам он показался человеком хорошим – вы еще в людях не научились разбираться – а на самом деле он может оказаться совсем другим. К тому же мы уже договорились с репетитором – ты же хотела за лето подтянуть английский язык.

– Я возьму с собой самоучитель, – предложила она.

– Глупости, – решительно заявила мама. – Выучить язык по книжке трудно. И ты не представляешь себе, сколько в лесу комаров, змей и всяких хищников. И еще неизвестно, будет ли этот дед Пафнутий за вами присматривать.

– Но он же присматривает за Стешей, – принялась канючить Алла.

– Стеша – его родственница. А вы для него – посторонние. И ты не знаешь, сколько денег он запросит за этот пансион. Не мог же он пригласить вас бесплатно.

– А за что же там платить? – изумилась Алла. – Он будет кормить нас рыбой, ягодами. И даже хлеб он сам печет.

Мама подивилась ее наивности:

– Чтобы испечь хлеб, нужны мука, сахар, соль – всё это на деревьях не растет.

Тут Алла – всегда такая отчаянная – расплакалась, и мать пошла на уступки.

– Хорошо, мы поедем в Берендеев лес вместе. И не спорь, пожалуйста. Я сама должна посмотреть на этого деда Пафнутия, и, если он мне не понравится, ты вместе со мной вернешься в город.

К деду Пафнутию вместе с ребятами решили ехать и родители Андрея Баринова. Сначала они вообще ему отказали.

– Что это еще за ерунда? – воскликнули они. – Что тебе делать в лесу? Писать реферат по биологии о лекарственных растениях нашей области? Сходи в библиотеку, возьми книжки и пиши – совсем необязательно для этого целый месяц сидеть на поляне.

Он настаивал, уговаривал. А они решительно не могли понять, как может их умный и послушный мальчик ехать куда-то вместе с двоечником и разгильдяем Генкой Степановым. Правда, против Аллы Зацепиной они не возражали – серьезная девочка.

Ему было стыдно, что он может подвести товарищей, деда Пафнутия, а может быть, и всю человеческую цивилизацию. А еще он боялся, что девочки могут подумать, что он струсил. В том, что так подумает Степанов, он не сомневался.

А вот старший брат Андрея – Иван – студент четвертого курса Московского государственного университета – неожиданно решение младшего брата одобрил:

– Пусть съездит, отдохнет. Нельзя всё время сидеть за книгами.

Иван был очень умным и склонным к точным наукам человеком – его наперебой хвалили педагоги и в школе, и в университете. А все соседские девушки в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет были в него влюблены. А он почему-то ни на одну из них внимания не обращал. Все красивые девушки (а таких среди его знакомых было немало) казались ему не слишком умными и очень скучными, а среди его заумных однокурсниц не было ни одной, которую можно было бы назвать хотя бы хорошенькой, и оттого свободное время он проводил, в одиночестве читая научные журналы и толстые книги. И не хотел, чтобы то же самое случилось и с младшим братом.

Иван был любителем всяких кроссвордов и загадок. Он посреди ночи мог разбудить брата и спросить: «Ну-ка, отвечай, что это такое – вверху дыра, внизу дыра, а посередине огонь да вода». Андрей принимался отыскивать разгадку, а Иван посмеивался и только под утро сообщал ответ: «Самовар».

Когда Иван узнал, что Андрей решил провести каникулы в деревне, то сказал: «Если ты в той глуши девушку встретишь, которая сходу на мою загадку ответить сможет, ты мне непременно сообщи».

Странный он был человек – он всем своим знакомым девушкам загадку загадывал «не куст, а с листьями, не рубашка, а сшита, не человек, а рассказывает», и ни одна из них загадку эту отгадать еще не смогла.

С Иваном родители спорить не стали.

Так и получилось, что в автобусе, следовавшем в Берендеев лес, оказались не только пятеро отважных героев, но и мама Аллы, и родители Андрея.

Когда они вышли на знакомой уже ребятам остановке, Тамара Зацепина недовольно покачала головой:

– Как здесь тоскливо. А сколько комаров!

Родители Андрея тоже многозначительно посмотрели друг на друга, и он понял – не понравится им дед Пафнутий, как бы он ни старался.

Дед Пафнутий встретил их грибовницей со сметаной и хвалеными пирогами с брусникой.

Тамара Зацепина замешкалась на крыльце, и хозяин галантно протянул ей руку, помогая подняться по ступенькам. При этом он ловко похвалил ее шелковую блузку, чем доставил ей несказанно удовольствие – блузку эту она сшила сама. И она тут же, совершенно забыв о том, что еще утром была настроена решительно против этого самого деда, подумала, что он, кажется, очень вежливый и культурный человек, и вкус у него неплохой.

Но едва они сели за стол, она вспомнила про свои сомнения и сказала:

– Вы меня извините, Пафнутий Иванович, но Аллу я оставить здесь не могу. Мне, конечно, очень у вас понравилось – и изба у вас красивая, и пироги печете вы замечательно, но ей целый месяц пробыть в лесу никак не позволительно. Она у нас почти отличница, и только по английскому у нее выше четверки оценок не бывает. Ей и учительница сказала – нужно летом учить язык.

– Вы совершенно правы, Тамара Никитична, – похвалил ее заботу дед Пафнутий. – Я своей Стеше тоже всё время говорю, чтобы она непременно языками занималась, – и вдруг спросил по-английски: – Не правда ли, Стеша?

Рыженькая девочка на прекрасном английском ответила:

– Совершенно верно, дедушка. Ты очень часто мне об этом говоришь.

При этом у нее было такое выражение лица, словно она сама не понимала, как это такие слова слетают у нее с языка. И Генка догадался – она еще несколько секунд назад и не подозревала, что умеет так ловко говорить по-английски.

А дед Пафнутий перешел на русский:

– По английский она говорит хорошо, а вот в немецком и французском слабовата. Целый месяц «Графа Монте-Кристо» в оригинале читала – мыслимое ли дело?

Тамара Зацепина была так изумлена, что даже слов подходящих не нашла, и Алла поняла – она останется в Берендеевом лесу. И даже у Андрея появилась робкая надежда.

– Вы за границей бывали? – полюбопытствовал Александр Аркадьевич Баринов, заметив макет Эйфелевой башни на тумбочке.

– Бывал, – небрежно махнул рукой дед Пафнутий. – Я раньше в науке не последний человек был – каждый месяц на симпозиумы ездил. И в Париже бывал, и в Лондоне, и в Берлине.

Врал он мастерски. Должно быть, даже сам верил тому, что говорил.

– Ой, какие книги у вас интересные! – воскликнула Светлана Баринова, изучая занимавшие всю стену книжные полки. – А сколько тут книг по физике! Ты посмотри, Саша, есть даже монография Джорджа Стенли с дарственной надписью.

Генке это показалось странным – в свой первый визит к деду Пафнутию никаких книг он у него не видел.

– Ой, – еще больше удивилась Светлана Викентьевна и показала мужу фотографию, где деду Пафнутию дружески пожимал руку нобелевский лауреат Жорес Алферов.

– Да, было дело, – засмущался дед Пафнутий. – Не всегда я в глуши сидел.

Вечером Тамара Зацепина и супруги Бариновы уехали в город, а ребята остались на попечении замечательного и непредсказуемого деда Пафнутия, который, довольный своей изобретательностью, лихо подкручивал седые усы.

Перед отъездом отец Андрея вручил сыну старинную книгу.

– Вот, прочитай за каникулы, – и повернулся к деду Пафнутию. – Если бы я знал, что у вас тут столько книг по физике, то, конечно, эту бы не привез. Но раз уж привез, то пусть читает.

Генка книгу в руках повертел. На обложке было написано: «М. Фарадей. Силы природы и их соотношения». Заглянул внутрь и вздохнул разочарованно.

– Скукотища! Неужели кому-то это интересно?

Андрей обиделся.

– Много ты понимаешь! Это книга девятнадцатого века. Эти лекции когда-то в Королевском институте Великобритании прочитаны были!

Стеша куда-то исчезла, а остальных ребят дед Пафнутий рассадил на крыльце и принялся объяснять им суть дела.

– В сказку, ребятки, не так-то просто попасть. Скажу я вам сейчас одно заклинание. А вы выучить его должны, – и забормотал таинственно: – Чуфыры, фуфыры, укалы, кукалы…

Было там еще несколько очень важных слов, которые в книжке напечатать никак нельзя, потому что если написать всё заклинание полностью, то найдется, наверно, немало мальчишек и девчонок, которые тут же захотят его произнести, и сложно даже представить, что тогда из этого получится.

Генка запомнил все слова довольно быстро и удивился даже:

– Что же тут сложного?

А дед Пафнутий сказал:

– Заклинание это действует только одну ночь в году – на Ивана Купалу, когда папоротник в лесу цветет.

Умный Андрей сразу же решил уточнить:

– А разве мы сумеем выполнить задание за одну только ночь?

Дед Пафнутий головой покачал:

– Вряд ли.

А Галя испугалась:

– Значит, мы там на целый год останемся?

И остальные тоже заволновались.

Но дед Пафнутий их успокоил:

– Попасть в сказку можно только раз в году, а выбраться оттуда можно в любое время. Нужно только сказать: «Хорошо в сказке, а домой возвращаться пора», и тут же вы на Утином озере окажетесь.

– Это хорошо, – обрадовался Генка, – что так легко назад вернуться. Если, скажем, Змей Горыныч или Баба Яга за нами погонятся, мы тут же это заклинание произнесем.

Дед Пафнутий тяжело вздохнул, но промолчал. А Шень Сюа догадалась:

– Но если мы от Кощея на Утиное озеро сбежим, то обратно в сказку попасть только через год сможем, а за это время Кощей всю цивилизацию уничтожит.

Поняли они одно – слова, возвращающие их назад, только в крайнем случае произносить можно.

– Говорят, есть еще какая-то дверь, что в Тридевятое царство ведет, да про то только темным силам ведомо.

Дед Пафнутий снова вздохнул, а потом пригласил ребят ужинать:

– Ночью у нас дел много будет, так что подкрепиться надобно.

Но им почему-то не хотелось есть – чем ближе становилось их сказочное путешествие, тем больше охватывал их страх. И если вчера еще все они не сомневались, что поступают правильно, то сейчас уже каждый готов был вернуться в город. И вернулись бы, наверно, если бы перед товарищами не было стыдно – каждый боялся тайно, не решаясь признаться другим.

После ужина дед Пафнутий сказал:

– Отдохните часок, а потом пойдем. Если хотите, вздремнуть можете – вон, на полатях.

Но спать им тоже не хотелось. Генка и Алла пошли осматривать местность, Галя и Шень Сюа стали мыть посуду, а Андрей принялся рассматривать книги на полках.

Книги по физике по-прежнему стояли рядком рядом с фотографией нобелевского лауреата Жореза Алферова, но, как ни странно, ничего научного (даже оставленную отцом книгу) Андрею сейчас читать не захотелось. Он выбрал книгу в яркой обложке с интригующим названием «Шпионы на Канарских островах». Собственно, подобной литературой он никогда не увлекался, но нужно же было чем-то заняться в свободный час.

Дед Пафнутий, увидев книгу у него в руках, его выбор одобрил:

– Занимательная книжица.

Андрей сел на лавку, открыл книгу, прочитал первые строчки и поморщился.

«Девушка стояла совсем рядом с ним – он мог коснуться ее, протянув руку. Она восторженно смотрела на него, и он почувствовал, что тонет в ее огромных карих глазах».

– Какая чушь! – сказал он сам себе и отложил книгу в сторону.

Через час они вышли на улицу – было светло, как и бывает в белую ночь. Дед Пафнутий советовал много вещей с собой не брать – только самое необходимое. Девочки взяли только одежду, а Генка еще фонарик прихватил. Андрей же в рюкзачок книжку Фарадея запихнул.

Генка пальцем у виска покрутил.

– Ты что??? Мы заповедное царство спасать идем, а ты учебник с собой тащишь!

Но Андрей упрямо сказал:

– Я папе обещал!

Генка вздохнул – трудно с этими ботаниками!

– А где же Стеша? – спохватилась Алла. – Разве она с нами не пойдет?

– Некогда ей с вами разгуливать – у нее свои дела есть, – строго сказал дед Пафнутий.

– А какие же дела у нее ночью? – удивилась Галя.

– А у нее все дела ночные. Днем-то она разве может кого испугать? А ночью, глядишь, в одном месте хихикнет, в другом деревцем поскрипит, вот страху на охотников да рыболовов и нагонит. А то совсем обнаглели – рыбу в озере глушат и не стыдятся.

Они в один голос спросили:

– Да кто же Стеша такая?

Дед Пафнутий засмеялся странно:

– Да известное дело кто – лесная кикимора.

Галя ахнула, вздрогнула, и остальные тоже испугались. А дед Пафнутий спокойно рассказывал:

– Кикиморы разные бывают – есть такие, которые, вот как Стеша, по ночам по лесу бродят – за порядком присматривают, а есть те, которые днем невидимые за печкой сидят, а ночью пряжу прядут – ну, вроде домовых, только женского рода.

Алла уже шепотом спросила:

– Пафнутий Иванович, а вы сами-то кто?

И все замерли, ожидая ответа.

Дед Пафнутий громко захохотал, и вдруг ветер поднялся, и деревья пригнулись к земле.

– Леший я, ребята. Так-то вот.

Галя схватила Шень Сюа за руку, зашептала ей на ухо:

– Я не пойду с ним. Я знаю – он нас на болото приведет и там бросит. Мне соседка рассказывала – лешие грибников да охотников в лесу плутать заставляют.

А Алла к другому уху Шень Сюа наклонилась:

– Я в книжке читала – если с лешим повстречался, нужно одежду наизнанку вывернуть – тогда он не сможет тебя заморочить.

Дед Пафнутий догадался, что они испугались, и сказал весело:

– Вы не бойтесь, ребята. Если вы не со злом в лес пришли, так чего лешему на вас сердиться? Скучно нам иной раз бывает – вот и балуемся помаленьку. Но если вы деревьев не ломаете, зверей да птиц лесных не обижаете, так зачем же вам меня бояться?

Несколько минут они шли молча, и каждый дрожал от страха.

– Пафнутий Иванович, а куда мы идем? – спросил Андрей.

– На Утиное озеро, ясное дело – там папоротник растет. Как увидим, что он расцвел, так и в Тридевятое царство помчимся. Не забыли слова-то?

Генка с Андреем чуть поотстали.

– Послушай, Гена, я вот, что предлагаю – надо нам от деда Пафнутия сбежать. Видел, как деревья гнулись, едва он свистнул? Он еще и не на такое способен. Это он нам сказал, что мы в любое время обратно вернуться сможем, а сам зашлет нас туда да и не выпустит.

Но Генка храбрился:

– Ничего, Андрюха, не робей. Не можем мы сейчас от задания отказаться. Не заметил разве – в городе, и правда, все листочки на деревьях пожелтели. Зачахнет всё вокруг, если мы Кощею не помешаем.

Они вышли на поляну. Дед Пафнутий остановился, и они тоже остановились.

На высоком дереве громко закричала какая-то птица, и у Генки похолодело на душе. А птица, хлопая крыльями, взлетела ввысь и пронеслась над поляной.

И вдруг потемнело всё. И Галя вскрикнула: «Ой!» и закрыла лицо руками. А Алла – обычно смелая девочка – заплакала. И даже Генка шарахнулся в сторону, зацепился рукавом рубахи за ветку какого-то дерева и едва не упал.

А на поляне, среди зеленой травы засияли рубиновые огоньки – много-много их было, и от их сияния лес сразу стал казаться расцвеченным электрическими фонариками.

Шень Сюа, приглядевшись, воскликнула:

– Это же папоротник зацвел!

И захлопала в ладоши:

– Я в книжке читала – когда папоротник цветет, в лесу старинные клады показываются. В эту ночь любой кладоискатель золото может найти.

И у каждого мелькнула мысль – а зачем им Кощей этот нужен, если вот оно, золото рядом. И могут они прямо сейчас, в эту секунду, найти хотя бы один, общий клад и сделать для людей много всего полезного.

Генка сразу подумал, что будь у него много золота, он построил бы красивый стадион, собрал бы футбольную команду из лучших футболистов мира и выиграл бы все турниры, какие только есть. А для школьников вход на стадион сделал бы бесплатным. А если бы денег хватило, он и хоккейную бы команду собрал, и сам стал бы в ней играть.