Для плохиша она – исключение бесплатное чтение

Пролог

– Беги, Соболева! Я тебя не люблю, ты знаешь, но за вчерашний поступок уважаю. Прикрою.

Соседка по общаге закрыла меня своей крупной фигурой.

– Что? – Я оторвала взгляд от телефона.

– Не видишь? Это же он! Твой вчерашний.

Меня будто в прорубь окунули и достали. Взгляд заметался по сторонам.

– Прячься и не приходи в общагу до вечера. Я тебя как-нибудь отмажу. И помни: пока сидишь в засаде, ты герой, – обычно басистый голос Вики надломно хрустнул, как тонкой лед.

Я повернулась к входу в универ и машинально сделала шаг назад. Высокий брюнет зло повесил шлем на ручку мотоцикла, и тот провернулся вокруг себя несколько раз. Парень тягуче перекинул ногу через сиденье и уверенно встал так, будто вбил армейские ботинки в асфальт. Посмотрел прямо на нас и стряхнул невидимую пыль с ладоней.

Один мощный разворот плеч, один удар моего сердца, и он попер сквозь толпу студентов с таким видом, будто шел убивать. Возвышался над людьми на голову и, казалось, смотрел прямо в мою душу.

Аж икнулось.

Девушки вокруг ахали, трепетно прижимая к себе сумочки и бросая заигрывающие взгляды. Парни завистливо смотрели, молча супясь.

Понимаю! Я уже испытала на себе это странное волнение от исходящей от парня силы, от опасной ауры. Один напряженный взгляд из-под нахмуренных бровей чего только стоит. Пробирает до мурашек.

– Похоже, по твою душу пришел, – могучий голос Вики дрогнул.

Кожаная куртка нараспашку, черная футболка, штаны с прорехами смотрелись на незнакомце так шикарно, что одна студентка не выдержала и сделала вид, что подворачивает ногу и кокетливо падает на него.

Парень подставил широкую спину, подождал, пока хитрая лиса выпрямится, и невозмутимо пошел дальше, даже не посмотрев на девушку.

– Силен, – сглотнула слюну обычно равнодушная к парням Вика.

– Он не джентльмен, не покупайся. Он извращенец, гад и на всю голову отмороженный.

То, что было между нами вчера, я не рассказывала никому. Воспоминания похоронят вместе со мной.

Магнетический взгляд сильного, прокачанное явно не спортзалом тело – все это вводило девичий разум в заблуждение. Они не знали, что хозяин всего этого был абсолютно сумасшедшим, вот и вели себя как дурочки. У него ведь даже кличка соответствующая – Ярый. Хотя, как по мне, надо было называть его Отбитым.

– Правду ты говорила: надо было вчера отсидеться и не лезть. Перевелась бы в другой универ, ничего страшного. – Я попыталась вздохнуть, и у меня внутри все задрожало от нервов.

Рядом с таким, как он, невозможно не чувствовать волнение.

Теперь идея смены учебного заведения не казалась такой уж бредовой. Да, я столько лет и сил положила, чтобы поступить на бюджет именно в этот университет. Да, я добилась места в общежитии, хотя жила в области. Да, здесь я получаю максимальную стипендию, чем где бы то ни было в другом месте. Но скрыться от Ярого будет куда сложнее.

– Да ты что? Может, у вас все сложится! Мама всегда говорила, что в профессиональном спорте только достойные. Говорят, у него вся стена дома в наградах и кубках.

– Не только достойные. Еще богатые мажоры, у которых есть деньги купить все и всех.

– Как же купишь рекорд?

– Рекорд не купить, а вот победу – легко.

Я развернулась, стиснула ремень сумки и пошла в корпус, не оглядываясь.

Мне нечего убегать: я просто иду учиться. Вчера я победила его, не нарушая правил.

И тут мир крутанулся! Я не успела завизжать, как оказалась на плечах Ярого, словно я мешок картошки. На боку, животом к затылку парня, а мои ноги и руки он удерживал своими огромными ручищами. Знакомый запах, щекочущий нервы воспоминаниями, заполнил собой все пространство.

Я видела документалку – так раненых солдат выносят с поля боя. Но я же еще не сдаюсь! И не ранена! И не солдат!

– Пусти! – забилась изо всех сил.

– Ты забрала наш кубок, я забрал тебя, – прохрипел парень и по-хозяйски стиснул мое бедро.

– Что?!

– Сунулась, не зная правил? Здорово тебя твои подставили, сама виновата. – Палец Ярого пролез под рукав моей кофты и погладил кожу, мстя за вчерашнее.

Этот маленький жест показался слишком интимным и неприемлемым. Настолько, что захотелось вгрызться идиоту в плечо. Жалко, не достану.

А он торжественно произнес на весь университетский двор для собравшейся публики и лично для меня:

– Кто сможет украсть кубок ЭСА, тот зачисляется без экзаменов. Поздравляю с поступлением, Соболева!

Глава 1

Я опаздывала. Влетела в студенческое кафе, еле отдышавшись. Улыбка не сходила с лица: сессию я сдала на отлично. Фух! Стипендия первой степени обеспечена, какой груз с плеч.

– Крис, наконец-то! Нам как раз не хватает человека. – Коля, наш вечно скучный староста, выглядел крайне задетым за живое и возбужденным. – Мы почти поставили этих качков на место!

Он буквально отбуксировал меня за рукав в центр зала и выставил вперед. Какая энергия в таком тонком, звонком на ветру теле!

– Вот еще наш человек, – предельно серьезно сказал он, подтолкнув меня под лопатки.

Я огляделась, чувствуя на себе десятки взглядов.

Это что, стенка на стенку? Баттл? Не, ребят, я в таком не участвую.

Половину круга занимали наши, половину круга незнакомые ребята. В обеих половинках было крайне мало девушек и много ребят.

В середине отжимались на кулаках двое: наш самый видный парень на курсе Костя и крупный незнакомец. У обоих между лопатками стояли стаканы с водой. И если у качка сосуд держался крепко, зажатый мощными мышцами, то у нашего “константы” мозги были прокачаннее тела. Впрочем, как и у всех на физмате.

Что там Коля сказал? Качки? Похоже на то.

– ЭСА вперед! – загоготали незнакомые ребята, когда Костин стакан

опрокинулся и намочил его рубашку в клетку.

ЭСА, что по соседству? Элитная спортивная академия?

– Следом за спортивным заданием разомнем мозги! – В центр вышла девушка в форме официантки, которая взяла на себя роль ведущей, забрала стакан со спины парня-качка и чуть ли не облизнулась на его фигуру.

Парень встал, и сразу круг в центре стал казаться меньше. Повернулся и посмотрел на Колю:

– У вас же не было человека.

– Теперь есть! – Староста подтолкнул меня еще ближе к незнакомцу, которому я едва доходила до плеча.

Я повернулась к Коле и прошептала:

– Это мне с ним тягаться?

– Девочки с девочками! – вышла вперед брюнетка с конским хвостом, сложила руки на талии, подчеркнув верхние достоинства и глубокий вырез. Какие накачанные у нее руки! Хорошо, что соревноваться мы будем извилинами в голове.

– Крис, защити честь универа! – Коля показал мне сжатый кулак.

Я оглянулась и увидела, как наш обычно не собранный курс спаялся в единую команду надежды, что редко бывало.

Поразмять мозги? Да запросто.

– С тебя задание, – бросила брюнетка. – Спортивные диктуем мы, вы – дальше.

Как она это снисходительно сказала. Да легко. Покроем физикой, прибьем математикой не хуже, чем тяжеловесной штангой.

– Если выиграю, мы победим? – обернулась я к старосте.

– Будет ничья, – напряженно шепнул он. – И у нас осталась одна ты, так что сделай что-нибудь.

Я подошла к противнице.

– Против евклидова пространства ничего не имеешь? – спросила я с милой улыбкой, и лицо брюнетки вытянулось.

– Издеваешься? – прошипела та и повернулась к кому-то. – Ярый, это нечестно!

– Почему? Ваш качок одними мышцами удерживал стакан, нашему же студенту такое было проделать трудно. Кажется, вы отказываетесь поднапрячь слабые стороны? – спросила я.

И тут толпа напротив расступилась. Прямо на столе сидел парень, чья аура однозначно сигнализировала о том, кто тут лидер. Он лениво потягивал напиток через трубочку, запрокинув голову и закрыв глаза.

– Что? Еще не разделались с ботаниками? – спросил он, и его голос пробрал до дрожи. Красивый голос – и такое раздражающее поведение. Терпеть не могла таких, как он.

Парень открыл глаза и резко встал, и я чуть не отшатнулась назад. Если качок, которого я видела до этого, был мощным, то этот парень был в первую очередь опасным, а потом уже физически развитым. Двигался так, будто был точеным клинком, созданным убивать. Смотрел цепко, без показушничества, невольно вызывая уважение. Что совсем не состыковалось с его лежачей позой при первом знакомстве.

– Нет, Яр, она кроет не по-детски. Мы же не просили их сто раз подтянуться или пробежать марафон. Даже прыгалки на изменение пульса отменили, когда они жаловаться начали.

Народ ЭСА согласно загудел, а вот наши молчали. Я осмотрела знакомые лица, заметив, что некоторые тушуются.

Ага, значит, так и есть. По-серьезному не кроем, реверансы-реверансы.

– Какие задания были? – спросила я.

И вожак ЭСА тягуче оттолкнулся от стола и направился ко мне с видом хищника на охоте. Сразу захотелось дать стрекача, но я стиснула кулаки и не сдвинулась ни на миллиметр.

– Тянешь время, крошка?

Я зло стрельнула в него глазами. Тоже мне, батон!

– Я должна знать, чтобы не повторяться. Я же опоздала.

Коля подошел ко мне и стал быстро и тихо перечислять мне на ухо те задания, которые они давали. Сразу стало ясно, что наши, как всегда, гребли каждый под себя. Каждый хотел выпятить то, в чем силен, не думая об общей цели. В итоге задания получались легкими, такими, что можно быстро нагуглить и подсказать так или иначе.

А вот студенты ЭСА вели себя совсем по-иному. Когда Костя дошел до перечислений того, какие задания давали они, то я поняла: мы проиграли. Против нас выступала сплоченная команда, где каждый студент выполнял свою часть общей миссии, планомерно выводя противника из строя. Наши были раззадорены, эмоционально выбиты, физически истощены, чтобы придумать что-то стоящее и быстро. Вот этот Ярый и отдыхал, не беспокоясь.

И обвинить в нечестной игре нельзя – не придраться же. Кто виноват в том, что они команда, а мы – каждый сам за себя. Так уж устроена психика.

– Какова ставка? – тихо спросила я.

– Флэшмоб позора в трусах. – Костя пошел пятнами.

Я чуть не схватилась за голову. И зачем я пришла? Стоит мне засветиться в подобном, как плакала моя стипендия. Еще и вылететь можно!

А без стипендии я не проживу. Просто не смогу.

Мы должны выиграть любой ценой.

***

Насколько я поняла правила соревнований, каждый участник может выступить лишь один раз. У меня одна попытка, и в случае победы она лишь сравняет счет.

Ничья может устроить нас, но никак не ЭСА. Если учесть, что наших ребят они уже морально расшатали, а сами до сих пор расслаблены и сплочены, шансов на победу мало.

И тогда что? Флэшмоб? Ну уж нет.

– Нам нужна минута, – обратилась я сразу к их лидеру. Костя, как истинный ботаник, встал за моей спиной.

Говорят, животные чувствуют опасность, и этот Ярый, словно дикий зверь, мгновенно ощутил во мне угрозу. Походкой вразвалочку пошел на меня, заставляя сначала вскинуть голову вверх, а потом потихоньку толкать Костю назад, отступая.

Уж слишком близко он был! Я чувствовала от него запах железа. Так пахнут руки, когда долго занимаешься с металлическими гантелями. Я помню, как старший брат увлекался тяжелым весом. А этот Ярый будто преобразовал этот запах, сделал его похожим на особый парфюм, который хотелось ощущать снова и снова.

Чем ближе он подходил, тем я сильнее чувствовала, как мой инстинкт самосохранения борется с женским восприятием его как мужчины.

Бр-р-р! О чем я? Нужно думать о том, как не потерять стипендию и не проиграть ЭСА!

Ярый шагнул ближе, а мне уже было некуда отступать: позади стояли ребята моего факультета.

Парень сократил расстояние между нами до ничтожного, а потом взял и положил подбородок мне на голову, словно на подставку. А сам сказал:

– Обсуждай.

Я настолько опешила, что не сразу среагировала. Мой нос касался его горячей шеи, близость подкосила ноги, а этот запах сводил с ума.

Я так разозлилась на свою тормознутость, что с силой оттолкнула его от себя, вот только отлетела я, а не он. Прямо на Костю, который был звонок телом. Звонко и упал, а вот мне на него упасть не дали.

Поймал в полете, потянул на себя и впечатал себе в грудь.

Деморализовал противника, зараза!

Но я так просто не сдамся, и не с такими дела имела.

– Мешаешь! – попыталась вырваться я из хватки и пригрозила: – Сейчас засчитаем техническое поражение за нечестную игру.

Дурацкое ощущение комфорта в его руках меня взбесило окончательно. Терпеть не могла девчонок, у которых в голове одна романтика, а сейчас сама что делаю? Какие усилия прилагаю, чтобы вырываться и делать это не притворно, а реально?

– Техническое поражение? – переспросил Ярый, понизив голос так, что по шее будто перышком провели. И посмотрел на меня серыми глазами, зрачки которых прямо на глазах расширялись.

Внутренний голос шепнул: зрачок расширяется, когда смотришь на того, кто нравится. Скептицизм давил: или это реакция на перемену освещения.

Одно мне стало ясно точно: Ярый пудрит мои мозги просто на отлично. От такого нужно держаться подальше.

Но он не выпускал.

Ударить его публично я не могла, потому что прекрасно знала такой типаж, как он. Не простит. Никогда. Раздавит и пойдет на все, чтобы я хлебнула горя.

А я уже в жизни его нахлебалась, мне хватит. Теперь я очень осторожна.

Поэтому я подло ущипнула парня и получила долгожданную свободу. Тут же подняла Костю с пола под смешки студентов ЭСА и потащила в толпу.

– Нам нужно взять их на слабо. Поменять правила игры. Есть идеи? – спросила я тихо, заглядывая в лица однокурсников.

***

– Ничего в голову не приходит. – Моя соседка по комнате Вика покачала кудрявой головой. – Можно использовать грязные методы: сейчас модно уличить спортсменов в допинге, замутить скандал.

Я удивленно посмотрела на свою всегда миролюбивую соседку, которая любила чесать пузико Хотею. Вот это предложения!

– Это нечестно. Так нельзя, – все во мне протестовало против несправедливости. – Вас же никто не заставлял соревноваться.

– Нас спровоцировали! – вдруг заявил Костя. – Да. Именно так. Иначе это затмение рассудка я назвать не могу. Всплеск гормонов.

Иногда я гордилась своим курсом, потому что на нем собрались действительно умные ребята, будущее страны. Но иногда мне хотелось никогда их не знать и рядом не стоять – вот как сейчас после таких заявлений.

– Не стыдно? Сам ввязался в спор, а теперь валишь на реакции тела и мировой сговор. Время идет! Хватит распаляться. У кого-нибудь есть дельные идеи?

– Крис, есть! – Вперед вылез мелкий Вася. – Говорят, что спортсмены очень дорожат своими кубками. У них, как и у нас, в выставочном зале есть один огромный, который они хранят как зеницу ока. Если поспорим, что сможем забрать его, то они согласятся.

– А мы сможем? Они же успеют отреагировать.

– А они пусть в это время крадут наш. У нас как раз только новую охранную систему остановили – намаяться.

– То есть ты предлагаешь предложить пари – кто быстрее заберет чей кубок?

– Нет, не так. Они наш точно заберут. Спорь так, что если мы заберем их кубок, то флэшмоба не будет.

Что ж, эту идею можно покрутить в голове. По крайней мере, пока у меня нет больше ни одной мысли, как обставить их на два хода.

– Минута прошла. – Меня дернули за петлю для ремня назад.

На голову снова опустился подбородок Ярого.

Как же бесит! Всеми силами пытается вывести меня из себя, но я не доставлю ему такого удовольствия.

– Заключим пари? – повернулась я так резко, что задела грудью его руку. Меня словно ошпарило, а вот грозовые глаза парня стали темнее. Он сжал руку в воздухе, будто хотел повторить ощущение.

Нужно как можно быстрее расправиться с этой ужасной ситуацией и забыть как страшный сон.

– Какое? – хрипло спросил он, наклонил голову к моему лицу и опалил вопросом губы: – Как быстро я смогу тебя завалить? Тут и гадать не надо.

Студенты ЭСА загоготали, а наши ребята дернулись в ответ, готовые чуть ли не с кулаками отстаивать мою честь.

Я была польщена. Они задохлики те еще, вся сила в голове, а все-таки не побоялись в ответ напрыгнуть.

– Не надо! – отозвала я их, и они благодарно мазнули по мне взглядом, будто только этого и ждали.

Такие смешные! Такое облегчение на лицах.

Я подняла глаза на Ярого, зная, что нельзя убегать. Это включит его охотничий инстинкт, и мне тогда точно крышка. Особенно учитывая реакцию моего тела на него.

Вдруг парень поднял руку к моему лицу и обхватил затылок.

– Ты покраснела вся. Трепещешь от меня, как ветка на ветру.

Гребаный поэт.

– Банальная реакция тела на подходящего партнера. Не более. Но я же не животное, чтобы поддаваться им, в отличие от некоторых. – Я обдала Ярого ледяным взглядом и увидела, как глаза залила абсолютная чернота зрачка.

– А вот я – животное!

– ПАРИ! – громко крикнула я.

Ярый стиснул челюсть и долго смотрел на меня.

Я не сбрасывала его руку с затылка, потому что знала: выкинет что-то похуже. Ждала.

Он не сможет проигнорировать вызов. Ноздри трепещут, зрачки залило желанием. Просто не сможет противиться.

– Говори, – сказал он так сипло, что по рукам пошли мурашки.

Слова застряли в горле вместе с медленным взмахом его ресниц.

– Если нам удастся забрать кубок ЭСА, мы выиграем. – Я медленно отступила от парня. Его рука скользнула по моим волосам, а потом специально очертила плечо и руку.

– Не удастся. Можешь не тратить силы и готовиться к флэшмобу. Я займу места в первом ряду, – сказал Ярый, его рука замерла на моем локте и сжала его.

– Не попробуем – не узнаем, – вырвала свою руку я.

– Скучно, – недовольно посмотрел на мою освобожденную руку лидер ЭСА. – Надирать вам задницы здесь веселее.

Не ведется. Думала, он глупее. Но если останемся здесь, у нас не будет и шанса. Надо повышать ставки.

– Давай кто быстрее заполучит кубок другого универа? Только у меня условие – меняемся капитанами.

Брови Ярого сначала взметнулись вверх, а потом он нахмурился, пристально глядя на меня:

– Что ты задумала? Ты знала, что у тебя очень хитрые глаза?

Заговаривает зубы. Понял с ходу, что комплиментами на внешность меня не пробить. Он опасный противник, очень.

Девушка с конским хвостом замелькала рядом.

– Ярослав, – вдруг обратилась она к нему, заметно нервничая.

– Т-ш-ш, не лезь, – глядя только на меня, ответил парень.

– Ну что? Слабо?

– И кто у вас капитан? По всем лидерским замашкам – это ты.

– Костя! – и позвала, и ответила на вопрос я.

Староста вышел с таким сомнением на лице, что захотелось его как следует встряхнуть. Ну же! Врага можно победить командным духом, но если его нет, то и огромная армия потерпит поражение.

Костя поймал мой взгляд и откашлялся. Подскочили плечи тонкого тела, стиснулись зубы. Отлично, мой намек он понял.

– Ты с нами, а с вашими идет Костя, – поставила условие я.

Ярый задумчиво хмыкнул и словно заново на меня посмотрел.

– Добровольно меня с собой берешь?

– Да запала она на тебя! Повод ищет! – Брюнетка с конским хвостом нервно притопывала ногой. – Нет, ну что за бред? Мы их кубок за минуту заберем.

Ярый вопросительно посмотрел на меня, будто был согласен со словами девушки и ждал, что же я отвечу.

Я же сложила руки на груди и молча ждала его решения.

Взгляд парня скользнул с моего лица вниз, в вырез. Кадык жадно дернулся, и у меня на секунду перехватило дыхание.

– Беру.

– Что ты берешь? – злясь, переспросила я.

На дух не переносила домоганий, всегда ревностно защищая себя и руками, и ногами. Но тут кожей чувствовала, что не стоит дергать тигра за усы.

– Я согласен прогуляться с тобой и показать кубок. Но у меня условие.

– Какое?

– Ты идешь со мной, а ваш Костян с Верой. Два на два.

Я хотела не согласиться, поторговаться о большом составе команд, но тут увидела, как Костя делает мне знаки. Остановила взгляд на нем и поняла, что он жестамиклянется, что знает, как справиться с девушкой.

Да ладно?

С другой стороны, может, в этом есть смысл. Он сможет ее запутать. Девушка резкая, дерганая, видно, что гуманитарий. Костя может ее запутать при помощи ума, тогда у нас есть шанс, если я провалюсь.

Я перевела задумчивый взгляд на Ярого.

Справлюсь ли я с ним? Не выкинет ли он чего?

– Нужны дополнительные условия, – я аккуратно подбирала слова, чтобы оставить Косте пути воздействия на противника. – Запрещено физически мешать противнику. Нужно честно отвечать на наводящие вопросы.

– Первое – да. Второе – нет. – Ярый посмотрел на часы. – И не растягиваем. На все час.

Я посмотрела на Костю, и тот нервно кивнул. Ну что ж, потягаемся!

Глава 2

Охрана, камеры, да еще и внутренний патруль из студентов ЭСА. Я и не знала, что настолько в себе уверена! Нет, я просто была не в себе, надышалась парами и азартом спорта, никак иначе.

Можно отступить? Еще не поздно?

Я развернулась и носом уткнулась в грудь Ярого.

– Страшно? – голосом из ужастика спросил парень.

– Нет. Проверила, не убежал ли ты, – невозмутимо захлопала ресницами я.

Он в ответ с недоверием хмыкнул, будто видел меня насквозь. Окинул жарким взглядом:

– Можем провести время лучше. Тебе понравится.

И разве что не облизнулся. Глаза темнее тучи, улыбка лукавая, как у демона. Только рогов не хватает.

Что-то я долго на него пялюсь!

Я развернулась, еще раз заглянула в окно и отшатнулась, потому что мимо прошел патруль.

– Ты обещал не мешать.

– Ты мне не соперник. Я бы дал тебе другой статус. Люблю умных девочек, – Ярый даже не спрятался от патруля, но, сказав это, тут же прижал меня к стене.

– Поздно, они уже прошли. – Я выскользнула в щель между ним и зданием. – Для студента ЭСА у тебя какая-то запоздалая реакция.

Я подошла к другому окну с жалюзи и осторожно заглянула внутрь. Голубой свет от мониторов сигнализировал, что это охранный пункт. Множество маленьких экранов на одном большом транслировали все уголки академии. Вот только выставочного зала я не увидела.

– Ваш кубок не под камерой? – с недоверием спросила я.

– В этом нет нужды. Там муха не проскочит, – как-то странно посмотрел на меня Ярый.

Когда я обернулась, он поднял взгляд вверх к моему лицу. Явно рассматривал меня сзади, зараза такая. То-то я смотрю, жарко стало!

Я опустила кофту пониже, стараясь закрыться.

Ладно, муха не проскочит, а я попытаюсь. Камера не снимает помещение, а это уже большая удача. Тем более в компании студента ЭСА у меня всегда есть шанс отделаться легким испугом в случае чего.

Я отошла в нишу, где не видно, и посмотрела на Ярого. Он встал ко мне вплотную, явно получая удовольствие от того, что загоняет меня в замкнутое пространство.

– Ближе. – Я стрельнула в Ярого взглядом и заметила, как он удивленно дернул головой, будто не верил своим ушам.

– Ты меня позвала? – Он придвинулся ближе, закрывая собой свет. В нише стало темно, и тогда я достала телефон и отвернулась к стене.

Фырканье у уха заставило мои волосы колыхнуться. По шее пробежала щекочущая змейка, которая устремилась вниз по позвоночнику.

– Используешь меня как прикрытие? – Ярый еще раз подтвердил мои догадки, что не был глуп.

– Должна же быть от тебя польза. – Я открыла панорамы города и стала смотреть съемки около ЭСА, запоминая планировку и то, что видела своими глазами.

В отличие от обычных учебных заведений ЭСА была полна легко отличимых залов особого назначения, которые было просто опознать. Так я быстро поняла, где тренировочный зал легкоатлетов, где тяжелоатлетов, где бассейн, а где баскетбольная площадка. Выставочный зал находился в самом сердце заведения, если я не ошибаюсь.

Я зашла на сайт ЭСА и быстро пролистала галерею. Ага, вот он! Чуть в стороне, а не в центре, как я предполагала. Вот только на фото был зал без окон.

Вдруг у уха Ярый жадно втянул воздух и сделал шаг вперед, загоняя меня вплотную к стене.

– Ты вкусно пахнешь.

– Мазь с ладаном. Странно, что тебе нравится.

Парень удивленно дернулся, а потом тихо засмеялся:

– А ты та еще штучка, да?

Я пожала плечами:

– Выпусти. Обещал не мешать.

– Ну если ты как следует попросишь…

– Ответь прямо: зал же запирается на замок?

– Нет.

– Тогда стеклянный короб.

Ярый отступил назад, выпуская меня.

– Давай. Хочу посмотреть на это. Уговорила.

– Так запирается или нет?

– Запирается.

– А ключ явно не у охраны. Кто-то носит с собой? Ты?

Ярый с кривой усмешкой отвел глаза.

– Боишься ответить на такой простой вопрос? Все равно же уверен, что у меня ничего не получится. – Я ради дела даже чуть приблизилась и задрала подбородок и тут же поняла, что тактика неверна. Взгляд парня стал черствее в ответ на мой вызов.

Пришлось наступить себе на горло, опустить голову и поднять невинный взгляд. Все! На большее я не способна. Не могу его коснуться или еще что-то такое сделать, даже если потеряю стипендию и буду облизывать соль с дорог зимой.

Я все смотрела в лицо Ярого, одна сторона которого была в тени. Он походил на героя сериала о сверхъестественных существах. Казалось, что сейчас что-то случиться – до того темны были смерчи в его глазах.

Неожиданно он выдал подсказку:

– Кубок для ЭСА не только гордость, но и способ испытать себя. Ключ тоже надо добыть, но он не у человека.

Я улыбнулась, и только когда Ярый жадно посмотрел на мои губы, я быстро взяла себя в руки.

Итак, у меня в голове примерный план здания, я знаю, где зал и кубок, и знаю, что ключ не у человека. А еще у меня есть студент ЭСА, который точно знает, где ключ, а это уже половина победы!

– Ярослав, – обратилась я по имени к парню, и одна его бровь высокомерно взлетела вверх. Ни за что его не буду называть Ярым.

– Мы настолько близки? – И сам снова стал ближе.

– Сделай милость, иди первым вдоль стены. Налево из ниши.

– Говоришь как старушка. У вас там все такие? – засунул руки в карманы штанов парень, но пошел в нужном направлении.

– Там?

– На физмате.

– Предпочитаешь, чтобы я тебя звала кличкой, как собаку?

– Это сокращение. Если хочешь – характеризующая производная.

– Какие слова ты знаешь, – прошептала себе под нос, но он услышал – обернулся и смерил меня взглядом.

– Нет, все-таки надо тебя проучить. – Он вдруг присел передо мной, боднул плечом в живот, и я завалилась вперед, прямо ему на спину. Ярый тут же поднялся на ноги и потащил меня на плече, как пещерный человек.

– Ты… – начала я, сжала кулаки и замолотила по спине.

В ответ получила шлепок по пятой точке.

– Ярый, новая птичка? Вид сзади зачетный. Поделишься? – раздались два мужских голоса. Пошлый тон и противные голоса заставили меня пугливо замереть. Я даже молотить кулаками по спине перестала.

– Не в этот раз. – Еще один хлопок выбил рык возмущения из меня.

Предположим, он прикрыл меня, увидев этих хамов издалека. Но кто его просил два раза шлепать меня? Кто вообще ему разрешил дотрагиваться?

Я опустила руку вниз и как следует ущипнула его за пятую точку, приложив всю силу своего возмущения. Ярый аж подпрыгнул со мной на плече, не удержав шипение.

– Горячая штучка, – завистливые голоса неизвестных уже раздавались позади. – Ярый всегда берет только лучшее. Как думаешь, эта первачка?

Волосы занавешивали мне обзор, но я была этому только рада. Встречу на улице – краснеть не буду.

А этот Ярый, как я и думала, не стоит и заинтересованного взгляда в его сторону. Ловелас, любовный террорист да и просто придурок.

Мы завернули за угол, а парень поднялся со мной по ступеням небольшого крыльца. Если я правильно помню, то здесь располагался тренировочный зал.

Дверь скрипнула, открываясь. Мы оказались в полутемном зале с огромными стеклами по стенам, а уже через секунду я летела на мат.

– Совсем дурной? – воскликнула я, чувствуя, как воздух выбился из легких.

– Это ты так спасибо говоришь? – Ярый, судя по всему, хотел пройти мимо, но после моей фразы передумал. Прыгнул прямо на меня, и я рефлекторно закрылась. А он замер на вытянутых руках надо мной.

Дальше все получилось машинально – клянусь! Колени сами бросились на защиту от посягательств и сделали так, что крупный спортсмен застонал и согнулся вдвое. Вот только я ожидала, что он, как отмерший листочек, отлетит в сторону, а он уперся лбом прямо мне в грудь и болезненно застонал в декольте.

Тараканы и демоны!

Во время опасности люди могут перепрыгнуть двухметровый забор, я же – выскользнуть, словно уж, из-под огромного парня в два счета. Даже сама не поняла, как от пугающего стона прямо в душу оказалась от него на расстоянии в пару метров.

Рука Ярого схватила край мата и сжала до скрипа через секунду, как я убрала оттуда ногу. В тишине зала его глубокое дыхание и этот скрип казались пугающими. Настолько, что я уже решила идти на разведку одна – целее буду. Но стоило мне заскрипеть полом в сторону входа к раздевалкам, как парень резко поднял голову.

– Стоять! – отдал приказ тоном командира так, что я невольно оцепенела.

Вскочил Ярый так же быстро, как я до этого от него улепетывала. Оказался рядом в два счета.

– Хочешь играть по-грязному?

– Не я это начала, – отбрила я автоматически, а потом прикусила язык. Пререканиями я только себе наврежу, надо его задобрить. – Спасибо, что прикрыл от своих. А это…

Я быстро опустила взгляд вниз и пугливо подняла к лицу парня.

– Я честно не хотела тебе вредить. Автоматически получилось.

Ярый вдруг поймал пальцами мой подбородок и поднял к своему лицу.

– И что же за жизнь у тебя была, что машинально по колоколам заряжаешь?

– Церковно-приходская школа, – не выдержала и пошутила я. Ну прямо смешно, когда свои достоинства с колоколами сравнивают!

Ярый от удивления даже мой подбородок выпустил, а потом громко засмеялся.

– Редко у девушек чувство юмора встретишь!

– Это настолько же верно, как утверждение, что у спортсменов нет мозгов.

Сравнение парню явно не понравилось – улыбаться он перестал. А я уже наговорилась вдоволь, развернулась и пошла к входу в коридор с раздевалками.

– Он же проходной? – Я вышла в темный коридор с аварийным освещением по бокам.

– Не хочешь узнать, куда потом повернуть? – шел следом Ярый, дыша в затылок.

– Направо.

– Откуда знаешь?

Я многозначительно хмыкнула. Нужно быстрее вырваться из полутьмы, а то от уединения с Ярым не по себе. Коридор сам немаленький, но, когда идешь с этим парнем, помещение словно схлопывалось в разы.

Я тихо нажала на ручку двери и зажмурилась от яркого света, что лился из холла академии. Прямо у главного входа ходил туда-сюда охранник в форме.

Я схватила Ярого за руку и потащила за собой. Даже не оборачивалась, чтобы увидеть, как же отреагировал парень. Я и по движению руки, которая сначала хотела освободиться, а потом сжала мою с удвоенной силой, все поняла.

– Куда? – тут же преградил путь охранник, но стоило ему увидеть Ярого, как он побледнел, потом позеленел и задергался, будто не знал, отступить ему или остаться на месте. Он словно уже жалел, что вообще спросил.

Я обернулась на Ярого, задрала голову, заглядывая в его лицо с милейшим выражением лица.

Парень не собирался мне помогать. Скептически поднял одну бровь, и один уголок губы провокационно поехал вверх.

Ну ладно, хотя бы не мешает, как обещал.

И тут вдруг охранник отступил, почесав затылок:

– Забыл, наверное, что-то, Ярослав. Проходи, конечно.

Я не поверила своим ушам и удивленно посмотрела сначала на охранника, потом на парня. Ого, да его тут не только уважают, но еще и боятся. Интересно, почему?

Парень ни слова не ответил. Даже не смотрел на охранника – только на меня, жадно впитывая смену моих эмоций.

Я потянула за собой Ярого за руку, повторяя про себя: “Сделай это быстрее, и это испытание закончится. Просто двигайся быстрее”.

– Я вас не видел! Замолвите за меня словечко перед отцом, хорошо? – крикнул вдруг в спину охранник. – Я сотру все записи с камер, развлекайтесь.

Я шокированно остановилась. Сначала от смысла слов охранника, а потом от ставшей невыносимой хватки Ярого.

Я обернулась и заметила взгляд парня, чьи глаза больше сейчас напоминали бездну.

– Больно! Сейчас сломаешь пальцы, – прошипела я, морщась и пытаясь вырвать руку.

Ярый отпустил, моргнул, и тут же на его лице снова образовалась та же маска, что и была. А меня не покидало чувство, что я на секунду заглянула в бездну.

Передернув плечами, чтобы скинуть неприятное ощущение, я несмело нажала на ручку двери в выставочный зал. Софиты зажглись, высвечивая кубки гордости ЭСА, многочисленные медали по стенам. И, конечно же, главный кубок академии под стеклянным колпаком.

Ура, я почти у цели. Рукой подать! Кто же думал, что будет так просто?

– Ключ в этой комнате? – Я повернулась к парню.

Он криво улыбнулся и отрицательно покачал головой. Изо рта вырвался легкий смешок:

– Сдаешься?

– Никогда!

Даже когда отец ушел из семьи, отсудил треть квартиры и забыл про наше с мамой существование, я не сдалась. Вытащила маму из нашего городка неподалеку от областного центра в сердцевине нашей страны и увезла в столицу. Только вера в себя и в мамин талант буксировала нас вперед. Было страшно, но оставаться там, где мы были, стало еще страшнее.

У мамы были золотые руки. Она великолепно пекла торты и в большом городе могла найти заказчиков на свои творения. Полгода назад я создала ей страницу в инстаграме и группы в других соцсетях, чтобы развивать ее маленькое дело. Но мама все еще путалась в технике, поэтому не всегда отвечала заказчикам вовремя, а я не все успевала отследить. Однако все равно заказов хватало на оплату съемной студии и покупку скромной пищи.

Мама строго-настрого запретила мне подрабатывать, в чем я была с ней не согласна. Доходило до скандалов, ведь я хотела помочь ей не так уматываться. Но она говорила, что обучение – это лучшее, чем я могу сейчас помочь.

Поэтому я выкладывалась изо всех сил, стараясь получить стипендию. К слову, очень неплохую, и тем самым нашла свой способ чуть ослабить лямку на плече мамы.

И чтобы я все это потеряла из-за того, что ключ не здесь? Да не дождется!

Помимо моментов, которыми я в жизни горжусь, есть те, за которые стыдно. Так, например, за свою безголовость и незнание мужчин, из-за которых еще до совершеннолетия совершила большую ошибку, которую пришлось заедать антибиотиками и кучей таблеток. Тогда я поняла, что парням нужно от девушек лишь одно. Они используют что угодно, чтобы заманить наивных дурочек в постель, и потом спокойно бросят.

Зато я поняла, что и девушкам не стоит быть такими дурами. Что надо использовать животные инстинкты в свою пользу.

Превозмогая себя, я положила руку на грудь Ярого и подняла умоляющий взгляд:

– Дашь подсказку?

И увидела, какую реакцию произвела святая наивность и женская мягкость на парня, и про себя усмехнулась. В его глазах я так и видела огонь победы, привкус скорой горячей ночи. Он думал, что я клюнула, что я обещаю ему сладкие мгновения.

На самом деле я расставила медовую ловушку. Ведь если ты наивная беззубая глупышка, то ты мертвая дурочка, а вот если у тебя есть зубы, то ты еще имеешь шанс выжить.

Большой город показал, что он безжалостен к слабачкам. Раздавит их и пойдет дальше, никто не обернется и не поможет.

Поэтому я больше никогда не поддамся, не буду слабой. За мной мама, у нее болят и опухают суставы, и неизвестно, сколько она сможет печь торты. Я – все, что у нее есть, а она – что есть у меня. Никакой ключ и кубок не смогут помешать мне.

Я продолжала смотреть в глаза Ярого, не отводя взгляда ни на секунду. Видела, как его зрачки метаются, он смотрит то на один мой глаз, то на второй.

– У тебя невероятные глаза, ты знала?

– Мне очень нужна твоя помощь. – Я пару раз моргнула для более сильного эффекта.

Пусть ругает меня потом последними словами, осуждает сколько влезет. Я просто использую все, что знаю, для победы. Я научилась откидывать ненужные эмоции в сторону и добиваться цели.

Ярый протянул ко мне руки, и я еле сдержалась, чтобы не отпрыгнуть. Просто поймала его руки своими, поняла, что сейчас меня раскусят, и переплела наши пальцы.

– Ну пожалуйста…

Брови Ярого дрогнули.

– Дам подсказку: ключ может получить достойный.

Достойный? В рамках спортивной академии – сильный и ловкий, верно? Значит, ключ надо добыть с помощью этих качеств. И где же он тогда может храниться? Где проверяются эти качества?

Я вспомнила план здания, все залы и стала перечислять:

– Есть бассейн, легкоатлетический зал, зал тяжелых атлетов, гимнастический, баскетбольный, площадка под открытым небом… – я перечисляла, представляла их в уме на плане и поняла, что не знаю назначения одного небольшого зала. – Так что еще?

– Ты не назвала зал приема дисциплин.

– Это что такое?

– Полоса препятствий, – как-то особенно хищно улыбнулся парень.

Вот оно! И он уверен, что я не пройду.

Хм, да, честно говоря, я сама не уверена. Надо взглянуть.

Я сама пошла в сторону зала, быстро вычислив его расположение. На своем затылке так и чувствовала взгляд Ярого.

– Ты здесь уже была?

– Нет.

Я улыбнулась.

– Ты хорошо ориентируешься.

– Я много чего делаю хорошо.

– Много чего? – с пошлым оттенком переспросил парень, и я глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы не вспылить.

Красные двери отвлекли от раздражителя. Это должно быть здесь!

Я потянула за ручку и…

– Закрыто! – с разочарованием прошептала я.

– А ты думала? Так просто?

Ключ, скорее всего, у охранника, того самого, что просил замолвить пару словечек перед отцом Ярослава.

– Что ты задумала? – Парень заметил смену эмоций на моей лице и перекрыл путь.

– Не мешай. – Я обошла его, идя к каморке охранника.

Ярый явно хотел остановить меня, но споткнулся об мой упрямый взгляд.

– Я все записываю! – соврала я. – У меня скрытая камера и включенный диктофон. Засчитаем вам технический проигрыш.

Челюсть Ярого несогласно поехала вперед, но он промолчал. Лишь цепко осмотрел меня с головы до ног и продолжал сверлить взглядом, пока я шла.

– Уже уходите? – охранник тут как тут.

– Не откажете дать ключ от зала приема дисциплин? – я успела первой сказать, хотя Ярый уже открыл рот. – Нам там покувыркаться надо. Вы же знаете, как Ярусик это любит!

Я повернулась к парню и с удовольствием заметила, что рот он так и не закрыл. Смотрел на меня так, будто у меня хвост на лбу вырос.

Охранник понятливо крякнул и тут же скрылся в комнатке, зазвенел ключами.

– Вот!

Я успела взять связку быстрее Ярого и состроила ему томные глаза.

– Молодежь! – Охранник завистливо вздохнул и пошел прочь, насвистывая мелодию.

Ярый же особо показательно медленно размял шею.

У меня так дрожало все внутри, что ключи позвякивали от того, насколько я была дерзкой и смелой. Но я и не то могу, чтобы выжить!

Я почти побежала обратно к красной двери, открыла ее и закрыла перед носом у Ярого, повернув щеколду.

– Эй! Ты что? – застучал он кулаком по двери. Я нащупала свет не сразу – на это ушла минута. Все это время парень бесновался за дверью, а потом подозрительно затих.

У меня точно не больше минуты, пока он придет сюда с еще одним ключом.

Я окинула освещенное помещение взглядом и быстро нашла предметы из полосы препятствий, которые можно передвинуть. Мне нужно внимательно выбрать только одно и не промахнуться.

Козел подойдет! Я отодвинула его к стене и встала в ожидании Ярого.

Не прошло и десяти секунд, как дверь открылась, впуская злого парня.

– Ты что делаешь? – спросил он, тут же взглядом нашел пустое место на козле и посмотрел, куда я его переместила.

Я вся напряглась, внимательно следя за его взглядом. Эту методику я узнала, когда интересовалась криминалистикой. В помещении, где не могут найти спрятанное, переставляли один предмет и заводили туда того, кто спрятал. И тогда он видел изменение в обстановке и его взгляд обязательно переходил туда, где спрятан предмет, чтобы убедиться, что его не нашли.

И тут взгляд Ярого переместился на самую верхушку каната.

Ого!

Глава 3

Обойдя полосу препятствий сбоку, проигнорировав места, где надо ползти, и просто пройдясь по ним сверху, я добралась до каната.

– Ты куда? – Ярый показал на начало полосы препятствий. – Надо начинать оттуда!

– Кто сказал? – На парня я даже не смотрела.

– Там начало, – рукой указал на деревянную подвесную балку он.

– А я не курсант. – Я пожала плечами и задрала голову вверх. Высоко, ё-мое!

Опустила взгляд на свои ладони и прикинула толщину веревки и высоту. Похоже, у кого-то сегодня будут мозоли! И почему здесь все так сложно?

Я ухватилась за канат и потопталась на месте, пружиня ноги и прикидывая, как можно будет начать.

Ярый оказался рядом так быстро, будто умел перемещаться в пространстве. Встал по другую сторону каната и пристально посмотрел на меня.

– Что? – я удивилась смене его взгляда. Раньше он смотрел на меня снисходительно-заинтересованно, а теперь изучающе-настороженно.

– Ключ же там? – Я подарила ему быструю улыбку и подпрыгнула, чтобы оказаться на канате как можно выше над землей.

– Как ты узнала? – Мою щиколотку внезапно обхватила крупная кисть руки Ярого.

Эй, мы так не договаривались!

– Отпусти! Ты не можешь мне мешать!

– Кто тебе сказал? – Ярый еще крепче обхватил мою ногу в кольце пальцев.

Я попыталась сбросить хватку, подергавшись, но начала раскачиваться и чуть не рухнула. А парень взял и резко потянул меня вниз, добивая мою цепкость. С криком я полетела вниз.

Видимо, по плану Ярого я должна была приземлиться прямо в его загребущие руки. Он даже верхние конечности ко мне вытянул. Не рассчитал только, что я брыкаюсь, даже когда падаю.

Копчик пронзило болью, когда я шлепнулась на пол. Не было тут никаких матов, никакой подстилки, поэтому от боли у меня даже зрение повело на секунду.

– Придурок! – зашипела я.

И вдруг оказалась стиснута в руках Ярого.

– Ты что лягаешься, как лошадь? Дикая совсем, что ли? Я поймать тебя хотел!

– Если бы ты меня не дернул, ничего бы не случилось! – отпихнула я от себя парня, упершись ладонью в его грудь, но проще было сдвинуть здание парламента с места, чем его.

От движения копчик пронзило болью, я поморщилась.

– Давай отнесу к врачу. – Ярый сгреб меня, словно кучу, в руки и поднялся со мной на руках – даже нога не дрогнула.

– Отпусти! Я полезу!

– Да ты же сидеть не можешь!

– А ползти вверх смогу.

Ярый упрямо уставился на меня, я на него. Наше противостояние длилось секунды, но они казались вечностью.

И тут вдруг взгляд парня с глаз опустился на губы. Не успела я подумать, что же делать с ненужным вниманием, как Ярый быстро наклонился.

Только потому, что я была готова, я успела в последний момент отвернуться в сторону, и нос парня уткнулся мне в щеку.

Тихий рык раздался у уха, будто он был животным, а не человеком.

Я повернулась, чтобы высказать все, что я о нем думаю, но тут он повторил свой трюк. В этот раз отвернуться я не успела.

***

Помните эти чувства, когда гуляешь до рассвета и знаешь, что с утра проклянешь небеса за то, что вовремя не остановилась? Вот у меня сейчас было так же.

Поцелуй, который хотелось лишь раскрыть глубже, растянуть дольше, и понимание, что потом я морально выпорю себя за каждую секунду.

Я позволила себе всего три мгновения поцелуя. Три – не больше. После чего в прямом смысле сцепила зубы на его нижней губе, зажмурилась и приготовилась снова лететь вниз. Прощай, многострадальный копчик!

Ярый зашипел от боли, но не отпустил. Наоборот – сильнее прижал меня к себе.

Я приоткрыла глаза, увидела бешеное выражение лица парня, которому никогда не отказывали, и подумала, что он меня сейчас закопает прямо во дворе ЭСА и никто ему слова не скажет.

– Копчик больно, – поморщилась я одним глазом, вторым внимательно следя за Ярославом.

Напряжение медленно ушло из черт лица парня. На его губе налилась большая капля крови, и внезапно она полетела вниз. Шлепнулась прямо в ямку моей ключицы.

– Я всегда забираю все свое, – с этими словами Ярый наклонил голову ко мне, а я вся сжалась, закрывая ему доступ к шее.

Еще чего не хватало!

– Ты тянешь время! – из меня вышел какой-то писк, а не слова. Стыдоба!

– Отдай мне мое, и я тебя отпущу.

– Точно?

В ответ молчание.

Тик-так, тик-так. Время-то идет.

Я медленно, пытаясь расслабить безумно напряженный подбородок, подняла голову и отвела ее чуть в сторону.

– Так неприятно, что даже глаза закрыла? На поцелуй ты сначала очень даже ответила?

– Ты делаешь все, чтобы меня сбить, но я не поддамся, так и знай, – процедила я через плотно сжатые от напряжения зубы.

Ярый резко и с шумом втянул воздух, и я поняла, что снова его провоцирую, когда надо успокоить.

– Шучу, – не к месту попыталась исправить все я и еще больше отвернула от него голову, подставляя шею. – Давай уже. Бери это там…

– Свое, – твердо дополнил Ярый.

И почему мне кажется, будто мы не каплю его крови обсуждаем?

Дыхание обожгло кожу, а язык утонул в ямке ключицы. Это показалось мне куда интимней, чем поцелуй. Я резко распахнула глаза, но не могла повернуть голову, потому что язык уже чертил дорожку по шее вверх. Повернусь – а там уже губы. И что дальше?

Меня мелко затрясло от выходок Ярого. И я бы хотела, чтобы колотило меня от злости. Очень хотела. Уверяла себя, что это так. Но…

Оставался один путь к спасению – свобода. Я забилась, как сумасшедшая. Оказалась на ногах и напрыгнула на канат, как обезьяна. Не помня себя, я оказалась на самом верху – осознала это, только когда увидела крючок, на который был подвешен канат, и потолок. А еще ключ.

Ключ!

Этот кубок был такой огромный, что я не знала, как его унести незаметно. И за спиной пробовала держать, и под рукой зажать – бесполезно. Такую огромную чашу на ножках не спрятать.

С того момента, как я съехала с визгом и горящими ляжками вниз по канату, Ярый подозрительно молчал. Не приближался ко мне, даже когда я сняла купол с кубка и забрала его. Даже не мешал уходить с ним – лишь шел рядом с нечитаемым выражением лица.

– Любишь свой универ? – вдруг спросил он.

– Я три года головы не поднимала, чтобы туда поступить. – На всякий случай я крепче прижала к себе кубок.

Охранник проводил нас квадратными глазами, открыв рот. А я повторяла про себя как мантру: “Кубок невидим, невидим, невидим”.

Мы почти вышли, когда вдруг Ярый дернул за ручку кубка, но я пролетела по воздуху вместе с победным сосудом.

– У тебя хватка бойцовой собаки! – Он попытался выдрать у меня кубок, схватив двумя руками за его ручки и потянув вверх, но я повисла на нем.

Не отдам!

– Что ты делаешь? Я его уже достала!

Хотел бы помешать раньше, тогда что стоял рядом? Чтобы я сначала почувствовала вкус победы, а потом – разгромляющего поражения?

Я с яростью посмотрела в лицо парня, и мой взгляд споткнулся о запекшуюся кровь на нижней губе.

– Ты мне мстишь за укус?

– Еще спасибо скажешь! – все-таки выдрал у меня кубок Ярый.

– Отдай! Я забрала его честно!

Он поднял его над головой и посмотрел на меня, словно он был мастифом, вокруг которого прыгает слишком прыткая чихуахуа. Причем мудрым и очень терпеливым мастифом, что меня взбесило еще больше.

– Не знала, что студенты ЭСА такие подлые! Отдай!

– А что мне за это будет?

Да что я могу против такого бугая? Разве что ногой между ног, но даже сейчас это казалось слишком.

– Позора тебе не будет. У нас Костик – блогер, – промолчу, что ведет канал по квантовой механике, – я тебя опозорю. Думаю, не ты один знаешь, где висел ключ. Я расскажу, как его достала и как ты его подло отнял! Даже синяки на бедрах покажу!

Я опустила взгляд вниз, чувствуя, что завтра там точно будут следы моего спуска. Туда же посмотрел и Ярый, вот только выражение его лица говорило о том, что думает он совершенно о другом.

– Все подумают, что ты слишком крепко стиснула меня бедрами во время…

– Замолчи! – Щеки словно огнем опалило.

– А давай кубок за ночку.

– Да ни за что. Он мой.

– Уверена?

– Да!

– Не пожалеешь?

– Никогда!

– Ловлю тебя на слове! – Ярый вдруг бросил в меня кубок так, будто дал пас в баскетбольном матче.

***

Сейчас

– Что? Какое зачисление? Хватит прикалываться!

Откуда он знает мою фамилию?

– Это не розыгрыш. Вон как раз идет тот мелкий, который тебя на это подбил. Спроси у него, знал ли он, что предлагал. – Ярый повернул меня лицом к Васе, который стал цветом пористого облака. Лямка рюкзака съехала с его плеча, тяжесть ученической сумки потащила ношу вниз и сдернула ту на асфальт.

Вести диалог так было неудобно, но, как бы я ни просила, Ярый не отпускал. Пришлось изворачиваться и говорить с однокурсником так:

– Он шутит, да? – Я была в этом почти уверена.

Нет, ну как можно студента физмата перевести в спортивную академию (опустим слово элитную, и без этого из рода фантастики).

Вася часто-часто моргал, голову назад отвел, будто ему нос могли откусить.

– Ну…

Когда Васян говорит “ну”, значит, будет врать.

– Не лги, – предупредила я.

– Я же не думал, что ты серьезно кубок заберешь. – Однокурсник от греха подальше сделал шаг назад, но не выглядел испуганным – скорее осторожным. – Ярый, поставь Крис. Вы же наш кубок не достали, давай замнем.

Откуда-то материализовался Костя, будто из воздуха соткался.

– Да, давай мы за вас его украдем, а вы сделаете вид, что это ЭСА. Чистая репутация вам, Крис – нам.

Я с благодарностью посмотрела на ребят. Не такие уж они жуки, как я было подумала. Хотя на Васе я бы все равно пару опытов после такого поставила, чтобы неповадно было!

Я не видела настрояЯрого, но по тени, пробежавшей по лицам ребят, поняла, что дела плохи.

– Засуньте себе ваш кубок в одно место и скажите вашей Крис “пока”, – парень буквально выплюнул эти слова, взбешенный чем-то донельзя, и понес меня в сторону ворот универа.

– Крис, мы поговорим с ректором, – рядом почти бежал Костя.

– Да пусти ты ее! – с другой стороны маячил Вася. – Мы поняли, ты крут и разозлен. Давай обсудим условия. Все же спортсмены как никто должны понимать, что такое честные состязания.

– Вот именно. Спортсмены почитают правила игры. Заслуженный победитель едет на мне зачисляться на факультет!

Была в этих словах Ярого доля какой-то самоиронии, которой я не поняла. От раздумий меня отвлек вопрос парня напрямую ко мне:

– Я же вчера тебя предупреждал?

– Ничего ты такого не говорил!

– Как это? Вспомни получше.

Я прокрутила в голове тот момент, когда он отобрал у меня кубок и швырнул мне, только когда я сказала, что точно хочу этого.

– Ты мог бы мне сразу сказать!

– Не мог. Правила. – Ярый чуть подпрыгнул на месте, взяв меня поудобней, а я завозмущалась от неудобного положения.

– Да пусти ты уже! Пойду сама в вашу ЭСА и все выясню.

– Нет.

– Почему?

– Правила?

– Правила тащить на себе нового студента?

– Нет. Я обещал на своем горбу принести того, кто сможет украсть кубок ЭСА, и полностью оплатить его обучение.

– Мне не нужна корочка ЭСА! Ты хоть понимаешь разницу между ним и физматом? А о здоровье второй группы слышал? У меня искривление позвоночника, между прочим! А после такой транспортировки еще больше искривится!

– Можешь стрелять из лука. Там изгибы в почете. – Ярый продолжал меня нести. Он уже миновал выход из университета и шел по пешеходной аллее как раз к спортивной академии по соседству.

Значит, не выпустит, потому что обещал донести смельчака? Ладно, я умею выжидать. Но дальше ничто и никто не удержит меня в ЭСА!

– Слышал, ты из-за денег дерганая, – вдруг выдал Ярый, и я будто в лицо Медузе Горгоне посмотрела, а не своей бедности – окаменела вся. – Не переживай, я же сказал: дорогостоящее обучение оплачу. Перспективы перед тобой откроются – закачаешься.

А меня будто в помои окунули и изрядно там прополоскали.

Глава 4

Надо поблагодарить этого нахала за твердость моих ног и позвоночника, ведь, когда мои кроссовки коснулись асфальта перед крыльцом академии, я даже не качнулась. Стояла словно статуя, а студенты ЭСА в сизой форме облепили меня, будто голуби, которым высыпали зерно. Мой подбородок автоматически поднялся вверх – бедная гордота, которую больно щипали взгляды.

– Это она? – шепот заскользил по толпе. – Воровка?

Так меня еще никто не называл! Я повернулась, чтобы найти глазами обладателя змеиного языка и запомнить врага в лицо, но лица будто зеркалили выражения друг друга – невозможно понять!

– Прошу любить и жаловать новую студентку ЭСА – Кристину Соболеву! – Ярый встал за моей спиной. – Она проявила смекалку, силу и смелость и заполучила наш кубок!

Оратор из него был неплохой, а вот публика… Меня будто препарировали, словно лягушку на лабораторном столе, – на лицах окружающих смесь интереса и отвращения.

– У нас факультета мишеней и жертв нет. Куда она пойдет, Яр? – Вперед шагнула знакомая “со вчера” брюнетка с конским хвостом, обвела всех студентов взглядом, ища поддержки, и спросила: – Кому повезет с ней нянчиться?

Вдруг толпа расступилась и вперед вышел блондин. На меня он даже не взглянул – вся его злость была направлена на Ярослава.

– К себе забирай свою подстилку. Я не позволю тебе понизить рейтинг никакого другого курса.

Да что же за унижения одни? Воровка, подстилка. Кто еще?

– Так. – Я выставила руку вперед и посмотрела блондину прямо в глаза. – Где кабинет ректора? Я собираюсь быстро все прояснить и вернуться в свой универ. Проводишь?

Блондин удивленно моргнул, а потом быстро посмотрел на Ярого. Тут же косая улыбка исказила его лицо, словно трещина в ледяной маске.

– Ну, пошли!

Враг моего врага – мой друг. Как лицо, максимально заинтересованное в моем незачислении и обладающее силой противодействовать Ярому, он идеален. Я думала, что придется подключить брюнетку и использовать ее ревность как двигатель, но блондин подошел на эту роль куда как больше.

И только я собралась уйти, как почувствовала снова это бесячее прикосновение – давление подбородком на мою голову. Спину обожгло тепло чужого тела.

Как девушка, я смотрела ролики по самообороне, потому что частенько возвращалась с курсов в темноте, когда жила с мамой. Поэтому идея ударить локтями в бока родилась мгновенно и реализовалась молниеносно.

И только когда я отскочила вперед, запоздало поняла, что зря я унизила Ярого публично перед студентами ЭСА.

Пришлось прятаться за блондина, который скучающе отходил в сторону, постоянно открывая меня Ярому. Я смотрела на брюнета и больше всего боялась того, что его лицо не отражало практически ничего: он идеально себя контролировал. И это было особенно страшно!

Девушка с конским хвостом неожиданно прилипла к руке Ярого.

– Яр, да брось ее. Посмотри только: ненадежная, кусает руку хозяина.

У-у-у, как же меня выбесило последнее! Настолько, что я, не дожидаясь, протаранила толпу, взбежала по крыльцу и вошла в главный корпус ЭСА.

Турникет, словно Великая Китайская стена, слегка охладил мой пыл. Почему я не видела его вчера? Ах, точно, мы же зашли в академию со стороны зала.

– С зачислением! – Передо мной встал охранник, которого я видела вчера. Он многозначительно мне подмигнул и приложил карту к турникету, который распахнул железные объятия.

Позади я услышала тяжелые шаги, поэтому поторопилась пройти преграду.

– Где кабинет ректора? – спросила я.

– Третий этаж. Красная дверь. Не промахнешься. – Охранник смотрел куда-то мне за спину с таким лицом, будто сомневался, стоит ли мне вообще это говорить.

– Спасибо!

Я нашла взглядом лестницу и побежала. И зря они говорили, что никуда я не гожусь – вон как быстро пролетела три этажа! На верхнем я обернулась и посмотрела вниз через перила. Ярый спокойно поднимался вверх.

– Передумала? – голос у уха заставил подпрыгнуть.

Блондин стоял рядом. Такое ощущение, что он поднялся по другой лестнице и пришел сюда из коридора.

Эхо голоса блондина разнеслось по лестничной клетке и будто отвесило пендаль Ярому. Он побежал по лестнице, пробуждая во мне первобытные инстинкты спасаться бегством. Создавалось ощущение, что на меня надвигается что-то плохое, сходное, когда стоишь на берегу и видишь высокий гребень цунами. Когда он хватался рукой за перила на повороте, а они вздрагивали, посылая волну вибрации по собратьям, у меня у самой внутри все вторило. Не успела я отойти на пару метров, как рядом уже был он – настоящий взбешенный Ярый. Черствая линия челюсти, суровый изгиб бровей и взгляд, способный одной своей силой поднять над землей.

Рука парня впечаталась в грудь блондина и прижала его к стене.

– Стас, предупреждаю, не подходи к ней. Не разговаривай, не смотри в ее сторону.

Блондин поморщился от встречи со стеной, а потом улыбнулся мне. Да он знал толк в том, как выбесить Ярого. Тот зарычал.

– Тронешь ее – я тебя живьем закопаю. Она не наши девочки, ответить не сможет. Кодекс чести спортсмена еще помнишь?

Я с удивлением посмотрела на брюнета. Если сначала мне показалось, что у него проклюнулись неандертальские замашки “ар-р-р, моя”, то сейчас я задумалась о том, что же такого может сделать блондин.

– Если не сможет, то пусть уматывает из ЭСА, пока цела. – Этот Стас посмотрел на меня и добродушно улыбнулся. Невероятный контраст сказанного и подачи!

– Следи за языком! – Ярый прижал рукой от локтя до кисти блондина к стене, а потом поднял ее выше, будто раскатывательную машину, дошел до шеи. – Иначе я тебе помогу.

– Забыл, что здесь камеры, а связи и деньги есть не у одного тебя ? – Чем больше Ярый давил на шею блондина, тем шире тот улыбался.

От этого всего мне было так не по себе, что я не выдержала:

– Хватит! Не о чем разговаривать, я все равно идут к ректору.

Решив, что если убрать раздражитель подальше, то и конфликт будет исчерпан, я развернулась и пошла по коридору.

– Любишь ты голодранок подбирать. Синдром матери Терезы… – услышала я голос Стаса, а потом отчетливо – звук удара.

Мои ноги приклеились к полу еще на голодранке, а на звуке драки и вовсе отказались двигаться. Я слышала, как сцепились парни, как они врезаются то в стену, то в перила, а те дрожат от удара, и вдруг испугалась, что они перевалятся и кто-то пострадает из-за меня. Обида за слова улетучилась, и я побежала в кабинет с красной дверью.

– Там дерутся! – крикнула я, открывая дверь после быстрой дроби стука.

На меня посмотрела скучающим взглядом секретарь:

– Это нормально.

Женщина вернула взгляд к монитору и продолжила вбивать данные. А у меня сердце было не на месте!

– Ярый и Стас! – выпалила я в надежде, что имена что-то да дадут.

И действительно! Глаза секретаря тут же округлились, она вскочила со стула, зажала кнопку на телефоне и приказала:

– Охрана, срочно! Випы дерутся!

А потом обвиняюще посмотрела на меня:

– И что ты молчала?!

Я удивленно посмотрела, как она вылетела мимо меня. Путь к ректорскому кабинету был свободен. Из коридора неслись звуки драки.

Я покачалась на ногах, терзаемая дилеммой, куда же идти, и все же со стоном вернулась в коридор.

Вдруг я пригожусь не только как главный раздражитель, но и смогу отвлечь, чтобы их остановили?

Мне на плечо легла тяжелая рука. Казалось, что мне туда каменный грифон сел размером со слона, но нет. Посмотрела – вполне себе человеческая рука, только огромная.

Я медленно обернулась, но все, что увидела, – это спортивная куртка на уровне глаз. Подняла взгляд выше, еще выше, и только тогда увидела крупное лицо мужчины неопределенного возраста. Ему могло быть и сорок, и все шестьдесят – не поймешь. Черты лица большие, крупные.

– Куда? – спросил мужчина меня так, будто знал. Тон, в отличие от вида, был вполне добродушный. А вот руками он сжал плечо весьма сильно и потянул меня к открытой двери ректорского кабинета.

– Эм…

Что сказать-то? Это охранник ректора? Не студент же. Ничего себе амбал!

Но мужчина отпустил меня у кабинета, одернул на себе ветровку и важно вошел внутрь, пригнувшись в дверном проеме. Обошел огромный стол и сел на не менее внушительный стул.

Я медленно вошла следом, осматриваясь. Грамоты, грамоты, грамоты. Вся стена в них.

– Три года, – вдруг сказал он, а мне указал на стул напротив.

Он ректор? С ума сойти!

Я присела на краешек, чувствуя себя воробьем, который при малейшей опасности упорхнет с ветки. А мужчина продолжал на меня смотреть, ожидая диалога.

– Кхэм-кхэм… – я прочистила горло. – Что три года?

Мужчина встал, и я задрала голову вверх, следя за ним. Что такое? Будут бить?

Взгляд упал на табличку: “Ректор. Омаров Руслан Олегович”.

Мужчина вдруг подошел к чайнику, бросил туда фиолетовые засушенные лепестки и залил кипятком. Разбавил водой из кувшина и поставил передо мной.

– Суданская роза или каркаде. В горячем виде повышает артериальное давление, в холодном понижает. Кристина, как у вас с давлением?

– П-пока вы не спросили, было нормальное.

Когда мужчина такой комплекции спрашивает про давление, хочется спросить: “А какое надо? У меня как раз такое!”

– Тогда пейте.

Я и выпила залпом, потому что звучало как приказ. Энергетика у мужчины была такая, что сложно спорить. Я вообще забыла, с чего собиралась начать, а теперь и вовсе не знала, как подойти к теме.

Ладно, начну с очевидного.

– Вы меня знаете?

– Конечно. Говорю же: три года никто не мог забрать кубок. Похвально! ЭСА нужны такие студенты.

– Простите, но я уже учусь в СФМУ.

– Вопрос решен.

Сказал как отрезал, вот только я не согласна.

– Я не могу потерять свое место в СФМУ. Вы не знаете, чего мне стоило туда поступить.

– А тебя никто оттуда не вышвыривает. Уже оформлен академ на год. Думаю, за это время парень точно успокоится. Потом переведем тебя обратно, будешь учиться спокойно, а наш диплом получишь бонусом.

– Два образования одновременно?

– Да. В законодательстве нет ограничений по этому поводу. Через год обучения в ЭСА мы переведем тебя формально на заочное или вечернее отделение. Никто не придерется.

– Мне это не нужно. Просто верните все на свои места.

– Ты забрала наш кубок, а никто другой. Должна быть готова к последствиям.

– Я не знала.

– Незнание законов не избавляет от ответственности. Тем более ты связалась с Ярославом Астаховым. Его семья – наши основные спонсоры. Если хочешь, могу дать совет…

И выжидательно так на меня смотрит.

– Какой?

– Бесполезно плыть против течения. Учись использовать поток в своих целях.

«Учись использовать поток в своих целях!» – со злостью повторила я про себя, выходя из кабинета ректора. Да мне как раз придется грести против него!

Что с того, что мне оплачивали тут дорогостоящее обучение? Я теряла неплохую стипендию, которую ничем не могла восполнить.

Дисциплины я точно не сдам на отлично, да и очень сомневаюсь, что тут вообще существуют доплаты отличникам. А это значит что? Что после учебы мне нужно найти подработку, иначе мама просто не вытянет упряжку одна.

Чертов кубок ЭСА! Расплавить бы его в медаль и навсегда на шею Ярому повесить, чтобы вниз тянуло – хоть немного пострадает от неудобства. Богатенький мальчик нашел новую игрушку, и все с интересом ждут, когда он наиграется. Что будет с новой забавой – мало кого волнует. Оторвут ли кукле голову, руку или подстригут налысо – ребенок же. Главное, чтобы всемогущие родители потом не разгневались.

Валят на меня, что я смогла украсть кубок ЭСА. Выпячивают, что я достойна стать одной из них. Надо же! Предел мечтаний – спортивный универ!

Когда ректор положил передо мной список факультетов и предоставил выбор, я почувствовала такое мощное внутреннее сопротивление, что просто встала и отодвинула от себя листок.

– Выбрала?

– Да. Ничего из этого. Я возвращаюсь в свой университет.

И вся напряглась, ожидая, что меня остановят или станут отговаривать, но ректор лишь сказал:

– Собери вещи, конечно. Я отправлю к тебе Соню на помощь.

Я не стала спорить – просто вышла, чувствуя, будто иду по горящим углям. Странно, но на лестничной площадке уже никого не оказалось. Я беспрепятственно спустилась в общий холл академии и увидела, как десятки пар глаз рассматривали каждый сантиметр моего тела.

– Новенькая? – зашушукались парни, и я почувствовала, будто мне провели по позвоночнику льдинкой.

– На ней подделка? Китайские кроссовки, – громко раздалось из кучки девчонок.

– Что эта за кофта? С рынка? – прошла мимо меня к лестнице рыжая. – Не позорься, надень форму. Она точно дороже твоих тряпок.

Меня обсуждали так, будто меня здесь не было.

– Т-с-с. Ярый услышит – языки вырвет.

– А где он?

– Со Стасом снова сцепился.

– Опять будет матч?

– Ура!

– Класс! Давно у нас не было ничего зрелищного! В этот раз на чьем поле играют?

– На льду.

– Тогда Ярому надо попотеть.

– Потеть придется Стасу. Ставлю сто евро, что он снова победит.

– Только не на льду. Пятьсот на победу Стаса.

– В этот раз снова из-за родителей сцепились?

И тут один из парней повернулся и выразительно посмотрел на меня.

– Она, – снисходительно окинул меня взглядом с головы до ног. – Было бы из-за кого. Как это недоразумение сюда вообще попало?

– Ты с Луны свалился? Это же она стыбзила наш кубок.

– Что?!

Мои ноги отлипли от пола. Первые шаги получились шаркающими теми самыми китайскими кроссовками по дорогому полу ЭСА, а дальше я пошла бодрее и бодрее.

Не буду топтать своими нищенскими ногами пол элитной академии. Мое место точно не здесь!

Чувствуя на себе пытливые взгляды, я пошла на выход и только на улице смогла вздохнуть. До этого до спазма задерживала дыхание.

– Эй, новенькая! А ты что, смотреть матч не будешь? Из-за тебя же! – крикнул кто-то мне в спину, но я даже не остановилась. Лишь едва дернулась от обращения.

На негнущихся ногах я шла дальше, не видя ничего перед собой. Лица студентов смазались, я не различала ничего. Автопилот привел меня к дверям родного универа.

– Крис! – в аудитории, где вовсю уже начались занятия, не сдержали удивленного вскрика.

Я посмотрела на свое место и с удивлением моргнула. На моем стуле сидел тот самый Вася, что надоумил украсть кубок.

И тут меня осенило. Он же второй после меня по успеваемости. Без меня стипендию первой степени будет получать он!

Глава 5

– Соболева? – Владимир Сергеевич, доктор физико-математических наук по естественным дисциплинам, спустил очки на кончик носа.

Самый уважаемый мной преподаватель, который всю жизнь учился, защищался и продолжал с удовольствием грызть гранит науки и заражал своим аппетитом студентов. Заслужить его уважение было тяжело, а потерять легко. И, кажется, судя по холодному взгляду, я лишилась его расположения к себе за это утро.

– Владимир Сергеевич, возникло недоразумение.

– Недоразумение – это когда наши умы лучшие в мире, а наука нет. А то, что случилось, вполне себе разумное развитие обстоятельств. Я вас не сужу. Тернистый путь не для всех.

– Владимир Сергеевич, ситуация обидная, как разница в оборудовании китайцев и нашем. Или как финансирование Гарвардского университета и РАН.

– Да? Продолжайте.

Ура! Слушает. Пожилой мужчина обожал, когда подчеркивали проблемные места в нашей стезе.

– Я совершила ошибку, подобно теоретику, переехавшему в столицу.

– Не учли уровень расходов?

– Не знала, что выход из зоны комфорта так дорого обходится, иначе бы сидела в своей избенке и носа не показывала. Училась, училась и еще раз училась.

– Так кто же переселил теоретика? Или вас, Соболева, как в сказке «Волшебник страны Оз», унес ураган?

Я очень хотела выразительно посмотреть в сторону Васи, но не смогла. Если он играет грязно, это не значит, что я тоже буду идти по головам. Я и без уличений смогу разрулить это недоразумение. Если за меня будет просить Владимир Сергеевич, ректор за меня горой встанет.

– Хочешь сказать, что была зависима от обстоятельств непреодолимой силы, как наука от государства?

– Именно.

– Так вот и хватайся за возможность – получай другой диплом. Заработаешь точно больше.

– Я хочу открывать что-то новое, Владимир Сергеевич.

– С ЭСА быстрее прославиться удастся.

– Я не славы хочу, не карьеру сделать. Вы же знаете. Я хочу открыть что-то полезное – это моя мечта!

Взгляд Владимира Сергеевича потеплел.

– Да? И с чего же вы начнете?

– С графена! – горячо выпалила я и увидела, как пристально посмотрел на меня мужчина. За стеклами очков едва различалось, что глядит он с одобрением, даже некой заинтересованностью.

– Почему?

– Потому что за ним будущее!

Подбородок Владимира Сергеевича сначала опустился, а потом гордо поднялся вверх.

– Садитесь, Соболева.

Стоило преподавателю так сказать, как мои колени подкосились. Ощущение, что экзамен сдала, а не право посидеть на паре заработала.

Опираясь руками на парты, я прошла в глубину аудитории и грохнулась на свободное место. Посмотрела вперед и встретилась взглядом с Васей. И как я раньше не замечала, что меня подсиживают?

***

Во время пары меня не покидало странное ощущение, что я вмиг стала чужой среди своих. Вроде бы мы знали друг друга уже достаточно – полгода, чтобы привыкнуть, а тут снова как новенькая.

Причина выяснилась прямо среди пары. Я достала мобильный, чтобы проверить время, и увидела, что в чате курса горит пятьсот непрочитанных сообщений. Их содержимое я смогла изучить только во время первого перерыва. Чем больше я читала, тем сильнее внутри зрел протест. Неужели они правда верят в то, что пишут? Похоже, они совсем забыли, что я все еще в этом чате!

“Крис просто поняла, что в нашей профессии денег не заработаешь. Не судим ее, народ”.

Что? Конечно, редкие кадры перекупают за границу, и там они получают большие деньги, а остальные работают за скромные оклады – не спорю. Но несмотря на очень стесненные жизненные обстоятельства я выбирала профессию не кошельком – сердцем, а уж потом старалась не дать лодке семейного бюджета потонуть, находя компромисс.

Но я даже о загранице не думала, всегда хотела поднимать родную науку. Костя, который написал это, как никто знает. Мы с ним однажды до хрипоты спорили, стоит ли умам уезжать из страны или нет. Если уж кто и уедет без колебаний, так это он, а не я.

“Этот студент ЭСА бабник. Крис правильно сделала, что наконец использовала свою внешность и уговорила его отдать ключ”.

“Хорошо быть бабой – надо только правильно выбрать цель”.

ЧТО?!

Ключ я добыла сама, благодаря своим знаниям и умению их применять. Ярый, наоборот, сопротивлялся как мог. Да что они говорят? Серьезно верят этому бреду? Да еще обсуждают это в таком ключе, прикрывая выпад сахарной пудрой понимания.

“Вот вам, девчонкам, хорошо: ночь постаралась, а наутро уже на руках и на все готовенькое. У нее там полный пансионат. Кормят, платят за учебу, общага не в пример нашей. Я бы тоже ухватился за эту возможность, если бы был девчонкой”.

И только пара человек – моя соседка и тихий парень Валера – защищали меня, говоря, что я никогда на такое бы не пошла.

– Вы в курсе, что я все еще здесь, среди вас? – спросила я тихо, пользуясь тем, что у Владимира Сергеевича зазвонил телефон и он отошел к окну.

Народ явно стушевался – не спешил с ответом.

– Вась, что, уже раскатал губу на мою стипендию? – Меня начинало лихорадить – щеки горели, пальцы и голос дрожали.

Вася даже не обернулся – как смотрел перед собой, положа руки на парту, так и сидел дальше.

– Когда рассказывали, что в нашей сфере самая жесткая конкуренция и черная зависть, я не верила. Теперь вижу, что это так. Идет еще с первого курса. Но не надейтесь, что я сойду с дистанции. Я возьму от жизни все, что смогу.

Пикнуло сообщение в чате, номера не было в моей записной книжке:

“Она как сорняк”.

Я даже крякнула вслух от шока. И как дальше находиться среди этих людей? Как жить в одной общаге? Мне теперь будто не было места ни здесь, ни в ЭСА.

Я обвела взглядом сокурсников. Многие из них старательно занимались своими делами, и лишь двое поглядывали на меня: Вика и Артем. За них я и зацепилась взглядом. От них я и питалась уверенностью в том, что все переживу. Не впервой.

– Травитесь завистью, господа сокурсники, но от меня вы так легко не отделаетесь. И спасибо Вике и Артему за поддержку, – сказала я тихо, видя, что Владимир Сергеевич освободился и готов пойти со мной к ректору.

Теперь между рядами я шла гордо, чувствуя основательность пола под ногами. Преподаватель уже вышел за дверь, двинулся по коридору, а я задержалась в дверном проеме. Обернулась:

– Как сейчас пытаются сгнобить меня, так могут в любой момент ополчиться против любого. Просто подумайте, в каком клубке змей вы находитесь. И да, не отравитесь своим ядом.

Я вышла из аудитории с двояким ощущением удовлетворенности и бессилия. Передо мной – неизвестность. Гора задач.

Но когда меня останавливали трудности?

***

Все, что произошло дальше, смазалось для меня одной черной полосой. Первым разочарованием было то, что в коридоре Владимир Сергеевич остановил меня и спросил, точно ли я подумала.

Слышать от такого фаната науки, который учился всю жизнь, обладал самым открытым умом, который я знала, вот такие слова было ужасно обидно.

– Я думала, вы меня понимаете. Мне и так тяжело вечно отстаивать свою мечту при такой жизни.

– Вот именно поэтому я и спрашиваю. Ты мне как дочка, а для детей всегда хочется лучшего. Моя дорожка очень тяжела, а семья… Спроси мою жену, так она скажет, что еле сводит концы с концами.

– Видела я вашу жену. И у нее глаз горит при взгляде на вас, и наоборот. Именно она мне рассказала одну историю. Хотите услышать?

– Я весь внимание.

– Встретились два рыбака на лодках на середине озера. Заговорили о жизни. Один рассказал, что всю жизнь жил неподалеку, занимается любимым ремесленным делом, у него жена, пятеро детей и десять внуков. Иногда он выбирается, чтобы побыть одному на этом озере. Второй рассказал, что всю жизнь работал как вол, шел по головам, менял женщин, они становились все моложе. Скопил большой капитал, был предан партнерами и женщинами, уехал и понял, как хорошо рыбачить вот так и наслаждаться жизнью. Оба они оказались в одной точке, но кто счастливее? Первый, кто вернется к любимому делу и семье, пусть и живет скромно, или второй, кто живет на широкую ногу, но вынужден до сих пор рыбачить в поисках своего счастья, а его деньги мертвым грузом лежат на счету? Так вот, я хочу быть первой.

Владимир Сергеевич долго смотрел на меня не моргая, а потом положил руку на плечо и молча кивнул. Развернулся и пошел в сторону ректорского кабинета.

Но я рано выдохнула, потому что ректор отказался со мной говорить. Напрочь!

– Почему? – Я толкалась у столика секретаря вместе с преподавателем.

– Сказал, что тут нечего обсуждать. Через год придешь, если еще желание останется. Твои документы уже отослали курьером в ЭСА.

– Какие документы?

– Диплом о среднем образовании, разумеется. Все-таки он должен лежать в основном учебном заведении, – хлопала на меня накладными ресницами секретарь ректора моего родного универа.

Я покачала головой, поражаясь и не веря в то, что происходит. Но я просто так не сдамся.

Молча обошла бормочущего себе под нос Владимира Сергеевича и под вопль секретаря толкнула дверь.

– Занят! – рыкнул на меня ректор, и я вздрогнула.

– Николай Харлампьевич! – начала я.

– Я занят. Что не понятно? – грозно повторил он.

Ректор ЭСА, при всей своей огромности, внушал в меня гораздо меньше ужаса, чем наш.

– Уделите мне всего минутку, пожалуйста. Это вопрос будущего.

– У всех здесь решается будущее.

– Хорошо. Вопрос жизни и смерти.

– Даже так?

– Да. Для меня это очень важно. По недоразумению…

– Выйдите, студентка. Иначе мне придется отчислить вас.

– Но…

– Без но. Отчислю. Считаю до пяти. Четыре… – пропустил он пять.

Меня охватила паника.

– Почему? Ответьте только почему? Разве вы не должны горой стоять за своих студентов? Да и я не последняя по успеваемости! – мой голос предательски дрожал от подступающих слез. – Почему?

Николай Харлампьевич положил локти на стол, сцепил руки в замок и посмотрел на меня из-под бровей.

– Вон.

Этот тихий приказ дрожью прошел по коже. Я мазнула взглядом по столу и застыла.

– Это причина вашего отказа?

На столе лежала открытая коробочка с ключами от машины. Издевательски бархатная такая, с бантиком.

По тому, как быстро сгреб взятку ректор, я поняла, что попала в цель.

– Конечно, я не стою машины представительского класса. Куда мне. – Я попятилась, понимая тщетность моих усилий.

Врезалась спиной во Владимира Сергеевича, подняла взгляд и увидела его сочувственное выражение лица.

– Деточка, утро вечера мудренее. Продержись там и покажи всем, что физмат – это вам не шутки!

Глотая слезы, я кивнула.

***

ЭСА предлагает шикарный выбор факультетов: “Физическая культура”, “Рекреация и спортивно-оздоровительный туризм”, “Физическая культура для лиц с отклонениями в состоянии здоровья” и множество других. Спортивно-педагогическая кафедра готовит будущих чемпионов по различным видам спорта: гимнастика, баскетбол, волейбол, легкая атлетика, теннис и другие. К тому же есть несколько десятков программ бакалавриата (Undergraduate Programs) с присвоением степеней BA, BSc, одни из них: Sport and Exercise Science, Sport Business Management, Entertainment Management. По окончании программы магистратуры (Postgraduate Programs) выпускникам присваиваются степени MA, MSc, Med: Master of Education, Leisure, Sport and Culture, Sport Business…

Жу-жу-жу, жу-жу-жу…

Меня затащили на скамью болельщиков ледовой арены, буквально взяв под локотки. И сделали это совершенно незнакомые мне парни, представившись как “мы за тебя в ответе пока”.

Шикарно, да?

А теперь на ухо мне жужжала секретарь, глядя на меня через линзы очков. На льду же бились две команды, синие и красные, счет равный.

Не дали мне свежим воздухом подышать – снова сюда приволокли, да еще смотреть на соревнование заставили. Никогда не признаюсь, что сразу поняла, кто там Ярый: слишком уж видно по движениям. Резкий, быстрый, нарушающий правила, так и нарывающийся на драку. А когда он подъехал к трибунам и приподнял защитное стекло, у меня и вовсе сомнений не осталось.

– Зачем меня сюда приволокли? – спросила я у секретаря.

– Кристина, сейчас нужно выбрать направление.

– Я не про это. Почему я сижу здесь. В другом месте мы выбрать не можем?

– Тебя сожрут, если уйдешь, – понизив голос, доверительно сообщила женщина. Поправила кудри весьма кокетливо, стрельнула взглядом в сторону парня в синей форме и улыбнулась.

Я закатила глаза и посмотрела на ее бумажки.

– Что там самое безопасное? Рекреация?

– Рекреация и спортивно-оздоровительный туризм? Отличный выбор!

– А кого потом выпускают? Специалистов чего?

– Огромный список профессий! Ты можешь быть фитнес-тренером или инструктором, сопровождающим туристических групп.

Инструктором? Вот уж кем точно никогда не мечтала стать!

Так, ладно, надо успокоиться. Это временно, пустяк, очередное испытание на прочность. Значит, этот опыт мне для чего-то нужен. Буду самым спортивным ученым в стране. Наверное, никто в жизни на такие разные направления одновременно не поступал.

– Кстати, меня зовут Екатерина Владиславовна, – вдруг представилась женщина, вернув меня из размышлений, и продолжила: – Первый год обучения общие дисциплины, а потом пойдут спортивная психология, туризм, основы научно-методической деятельности, физиология…

Стоп! Второго года не будет. Общие дисциплины мне вполне подойдут.

– Остановимся на этом факультете. Звучит самым безобидным образом.

На льду началась ожесточенная борьба, кипиш у ворот синих. Скрежет клюшек, отборный мат и волны энергии от этой заварушки заставили мысли на миг оборваться. Пульс ускорился, стало некомфортно, как было всегда при конфликтных ситуациях. Стало жарко.

– Кристина, с вами все в порядке?

– Да. Просто спорт не для меня. Я даже за нашу страну не болею – слишком близко к сердцу принимаю, – наполовину пошутила я.

На самом деле я просто терпеть не могла вот такие открытые конфликты. Не понимала, зачем биться ради удовольствия. Зачем так жестко…

И тут Ярый размазал по прозрачному стеклу перед нами Стаса, и я с легким возгласом подпрыгнула на стуле от неожиданности. Блондин улыбнулся-огрызнулся через защитную решетку и посмотрел прямо на меня.

“Тебе конец”, – прочитала я по губам и быстро повернулась к секретарю, чувствуя озноб.

– Как ты остро реагируешь! Это же спорт. Закаляйся давай. А пока вот тебе ключи от комнаты в общежитии.

Ах да, комната. Совсем забыла, что под моими ногами маленький чемоданчик на колесах, который мне комендантша приволокла к ректорскому кабинету. Даже не дали самой собраться, будто я прокаженная. Словно боялись, что я привяжу себя к кровати и откажусь отлипать от матраса.

Я схватила ключ с номерком с раскрытой ладони секретаря и мельком посмотрела на счет. 3:4.

Мой взгляд упал на фигуру в красном. Одиннадцатый номер. Ярый посмотрел на меня и пропустил мимо себя нападающего.

4:4.

Кажется, мне надо срочно уматывать отсюда. А еще придумать, как выйти из ситуации с наименьшими потерями.

***

Вот только уйти с арены мне не дали. Брюнетка с высоким хвостом в компании двух крепких парней в красной и синей форме преградила мне путь.

Она не выглядела банальной задирой или избалованной богачкой. К таким, как она, я не привыкла. Эти студенты ЭСА были немного другие. Да, самодовольные. Да, раздражающие. Но было в них что-то неуловимое, будто тайное знание. Словно они все четко следовали правилам. И сейчас их взгляд был похож на взгляды дежурных, которые поймали тебя без сменки.

– Куда уходишь?

– Вам какое дело?

– Теперь ты наше общее дело. ЭСА – большая семья. И какую бы замухрышку к нам ни занесло, мы сделаем из нее человека.

– Я уже человек.

– Тогда почему сбегаешь? – Хвостатая не спешила отойти с дороги.

– Студент ЭСА никогда не сбегает, – вдруг сказал парень в красной форме.

– Не интересно, кому достанешься? – спросил запасной из синей команды.

– Что?

Я ослышалась?

– Работорговлю давно отменили.

Если они планируют провернуть что-то вроде служанки богатому парню, то это не моя история. Пусть даже не пытаются.

– Святая наивность. – Брюнетка смотрела на меня, словно на необычный экспонат. – Смотри!

Неожиданно она обхватила меня за плечи и повернула к арене.

– Смотри внимательнее.

Я проскользила взглядом по арене.

– Ты что, правил не знаешь? – присмотрелся к моей ничего не выражающей мимике парень в красном.

– Не очень, – призналась я, быстро стрельнув в него взглядом.

– Но читать-то умеешь!

У меня легкая близорукость, но это им знать ни к чему.

– На спины смотри. – Синий показал на свою. Над номером была приклеена бумажка “Рекреация и…”

Он развернулся.

– Поняла?

Я заглянула за спину красного: “Тяжелая атлетика”.

Посмотрела на лед.

– Сколько игроков играют в хоккей на поле?

– Наконец-то доходит! Верно поняла, только тут немного другие правила игры – на выбывание. Вот эти факультеты тебе уже не светят. Что, передумала уходить? – хвостатая усмехнулась.

Какой тут уйти! Я жмурилась, чтобы увидеть и успеть прочитать, что же там осталось на спинах действующих игроков!

***

Я же могу не подписываться на это все, верно?

Время вышло, игра закончилась вничью с двумя игроками на поле. На спинах Ярого и Стаса значилось: баскетбол и хоккей.

Просто смешно. Какой из меня баскетболист с моим метром с кепкой? А хоккеист? Да меня любая дама женской сборной поворотом плеча размажет по ограждению.

– Бред. – Я встала с места, и на меня упал луч света прожектора.

Рядом сидела хвостатая, которая и не думала отодвинуть ноги, чтобы я прошла.

– Выбирай.

– Я уже выбрала с секретарем.

Только сейчас я поняла, что помощница ректора пыталась спасти меня вот от такого исхода. Не зря притащила сюда. Наверное, надеялась, что я увижу необычные надписи на игроках и спрошу, а я по ним только взглядом мазнула. Сказала бы она тогда прямо – я бы поняла. Прокричала бы громко, во всеуслышание, что я сделала выбор, а парни спускали бы дальше пар, не прикрываясь мной.

Наверное, она не могла сказать прямо, а я не знала и поспешила убежать.

– Когда ты выбрала? Екатерина Владиславовна ничего не объявляла. – Хвостатая посмотрела на свои короткие ухоженные ногти.

– Рекреацию. Я выбрала ее. – Вторую часть я забыла. – Мне даже выдали ключи!

Я достала брелок и быстро показала ключ, а потом крепко сжала его в кулаке.

– Ребята! – вдруг громко объявила хвостатая. – Новенькая говорит, что выбирает… – Тут она повернулась ко мне и с улыбкой произнесла: – Хоккей!

Мое “Нет!” потонуло в гуле голосов и возгласов. Победная улыбка хвостатой была такой хитрой, что я, себе на удивление, передумала убегать. Видно, что она только этого и ждет.

– Нет! – еще громче крикнула я и все-таки смогла прорваться сквозь гул.

Ярый со Стасом как раз вышли из коробки. Коньки тяжело ступали по покрытию, и казалось, что с каждым их шагом ко мне подбирается холод.

– Что ты выбрала? – Чудилось, что меня обожгло дыханием Ярого, который мигом оказался рядом. От его формы холодило, но от него самого будто шла энергия. Он был весь разгоряченным после игры, глаза словно стали в два раза больше – до того темными и огромными стали зрачки, когда он смотрел на меня.

– Она моя, ты же слышал. – Стас не смотрел на меня – он жадно ждал реакции Ярого. Похоже, они давние и злейшие враги, вот только я не собираюсь быть разменной монетой между ними.

Не позволю им играть собой.

– Я выбрала рекреацию! – задрала подбородок я, молясь, чтобы он не дрожал.

Ярый вдруг улыбнулся так широко и открыто, будто лучшему другу.

– Слышал? – вопрос явно был адресован Стасу, но смотрел Ярослав только на меня. – Крис, ты успела договориться с Катей?

Катей? А, Екатериной Владиславовной?

– Да!

– Умничка! Моя школа! – Ярый снял с себя шлем, притянул меня и чмокнул в лоб. Смачно, как бабушка целует внуков, со звуком. Контраст жесткой защиты под формой, о которую я врезалась, а потом такой выходки с поцелуем совершенно выбил меня из зоны комфорта. Я импульсивно отшатнулась назад, врезалась в холодную стену синей формы Стаса и услышала:

– Яр, ты бы хоть так открыто своих протеже не проталкивал по легкому пути. Не слишком? Сначала отдал ей ключ, теперь самый легкий факультет. Что дальше? Посадишь ее в ректорское кресло по окончании?

А вот не надо!

– Ключ я достала сама!

Глава 6

Я, конечно, знала, что ЭСА – частное заведение с хорошим финансированием, но никогда не думала, что общежитие у него будет ничем не хуже гостиницы. Просторный холл вместо привычного крохотного предбанника и длинного коридора родного универа. Суровый охранник вместо пожилой, но такой своей в доску консьержки. Свежий современный ремонт вместо стыдливо облупленных стен.

Сюда меня проводила хвостатая, которой жутко не понравились действия Ярого. Хотя нет, точнее сказать, она меня уволокла. От его улыбки ее перекосило так, будто током высокого напряжения пробило насквозь.

Впрочем, ее симпатия к Ярославу мне была давно понятна, еще с вечера в кафе, а вот у блондина с ним отношения были куда сложнее. Перед тем как нам с брюнеткой уйти, Стас почему-то схватил мою руку и галантно поцеловал в тыльную сторону ладони.

– Ты шестая, – прошептал он. – Не обольщайся.

Я не поняла, о чем он, – к его сожалению. А может, не хотела об этом даже думать. Какая мне разница, чему они ведут счет? Мне бы понять, что делать дальше.

– Вот эта комната твоя. Делишь ее с тяжелоатлеткой Марией Богатовой. – Взгляд хвостатой так и говорил, что я должна впечатлиться фамилией будущей соседки, но я ее глубоко разочаровала. – Что, не знаешь такую? Не слышала? А она, между прочим, юный талант.

– А ты слышала о Карле Витте? А он, между тем, уже два века назад стал самым молодым доктором философии. В тринадцать лет!

– И что? Рори ван Ульфт знаешь?

– Нет, – честно ответила я.

– А она подняла в семь лет вес восемьдесят килограмм. Дальше будем мериться?

– Нет. Ты сама спросила первой.

Хвостатая на миг задумалась, будто вспоминала, как на самом дела было, а потом согласно кивнула, чем меня удивила. Обычно такие девушки до последнего гнут пальцы и не признают вину.

– Что стоишь? У тебя ключ, – вдруг напомнила она.

Точно!

Я открыла дверь, тихонько толкнула ее и застыла на пороге. Большая комната делилась ровно пополам стеллажами, и ровно посередине пятачка правой половины на кулаках отжималась девушка. Она была даже миниатюрней меня, худее, но я бы никогда даже пять раз так не отжалась, а она делала это так часто и легко, словно это не представляло большого труда.

– Приветули! – хриплый, словно прокуренный, голос новой соседки контрастировал с кукольными чертами лица.

Она вскочила с пола одним слаженным движением, отряхнула руки и протянула мне правую для рукопожатия.

– Я Мари!

– Оставлю вас. – Хвостатая поспешила закрыть дверь, а я протянула руку в ответ девушке из тяжелоатлетического спорта.

– Я Кристина. Можно просто Крис.

– Как-то ты среди года появилась. Перевелась из Питерской ЭСА, что ли? Какой факультет?

Она так дружелюбно смотрела на меня, что не хотелось признаваться в истинной природе моего появления здесь. Думаю, ее взгляд тут же изменится. С другой стороны, она все равно узнает, и вот тогда будет только хуже.

– Я забрала кубок ЭСА, – невольно сморщила я нос от воспоминаний.

– Ты? – Мари так сильно треснула меня по спине, явно собираясь поздравить, а не убить, но чуть не сделала последнее. Я отлетела вперед на пару шагов, едва удержалась на ногах и обернулась.

– Прости! – Девушка уже бросилась ко мне и так крепко стиснула в объятиях, что мне стало трудно дышать. – Ой, силу не рассчитала.

Хорошо, что она быстро сообразила, а то я не могла и вздоха сделать. Да и не ожидала я такой теплой встречи.

– Ничего. – Мой взгляд упал на ее сторону комнаты. Штанги, железо, турники, стенки, прыгалки на тумбочке, какие-то странные штуки развешаны по стене.

– Обычно ко мне никого не подселяют. – По лицу Мари потекли капли пота, которых не было, когда она отжималась. Похоже, для нее разговор со мной гораздо большая нагрузка на организм, чем физические упражнения.

Это меня купило, что уж там. Иголки настороженно спрятались, я смогла немного расслабиться и осмотреть свою сторону.

А что, неплохо. Кровать достаточно широка, чтобы не бояться свалиться, перевернувшись на бок. Прикроватная тумбочка, шкаф, зеркало, даже ковер в виде сердечка на полу. Розетка у кровати, ночник, шторы на окне.

– А тут что? – Я заметила дверь в стене.

– Туалет. А вон там душ, – показала на ранее не замеченную мной дверь с другой стороны Мари. Она вытерла ладони о штаны. Похоже, все потела.

– Слушай, а как ты кубок забрала? Расскажешь? – спросила она, и я поняла, что мы найдем общий язык. Это был первый человек, который даже не усомнился в том, что я сама добыла кубок.

Моя бывшая соседка всегда держалась особняком, поэтому мне было поначалу в дикость, с каким позитивом меня восприняла Мари. Резкая, немного грубоватая, она мгновенно очаровывала своей непосредственностью и открытостью.

– У меня ГЭРБ, поэтому не обращай внимания на мою отрыжку. Я это не контролирую. Наверное, ко мне поэтому и не подселяют никого. Хочу сразу предупредить.

– А что это за ГЭРБ?

– Просто сфинктер в желудке не до конца закрывается, выплескивает кислоту вверх. Слышишь, какой у меня голос? Это из-за того, что горло страдает. Меня поэтому на олимпийские игры и не берут, хотя открыто не признаются.

Значит, вот почему при такой ангельской внешности у нее такой контрастно грубый голос.

– Не переживай, – я улыбнулась, – я не думаю, что это будет большой проблемой. Тем более ты не специально же это не проконтролируешь.

Мне почему-то тоже захотелось поделиться чем-то личным, но я не могла вспомнить ничего весомого. У меня даже изжоги не было.

– У меня три седых волоса! – воскликнула я, и в комнате повисла минутная тишина, которую в конце просто порвал на лоскуты наш смех.

Мари поняла мой порыв без слов. После этого наше общение стало настолько легким, словно мы друг друга давно знали. От нее я узнала много нового и интересного. Как и предполагала, хвостатая давно влюблена в Ярослава – об этом вся ЭСА знает, и даже более того, поговаривают, что она будущая невеста парня. Якобы их родители хотят слить компании и брак – это то, что доктор прописал.

С противостоянием Стаса и Ярого все было покрыто туманом тайны. Мари сказала, что слухи ходят разные. Самый популярный – что сам блондин неровно дышит к брюнету, но моя соседка этому не верила. Говорит, что как-то тренер смотрел ее в топике и блондин натурально залип, когда зашел в кабинет с какими-то бумагами.

“Девушки чувствуют интерес к себе”, – со знанием дела сообщила моя соседка, и я ей почему-то поверила.

– Наверное, просто конкуренция за место главного крутыша ЭСА. – Я наблюдала, как Мари прыгает через скакалку, и чувствовала себя улиткой по сравнению с ней.

– Я раньше тоже так думала. Но один раз у Стаса была возможность опустить Ярого ниже плинтуса, но он не стал. В другой раз у Ярого был козырь на руках, чтобы стереть лицо Стаса из ЭСА. Тоже не стал. Не знаю, что между этими двумя, но если узнаешь – поделись. Мне самой жуть как интересно. Знаешь, у меня курс из семи человек, все парни – такая скукота. Такие нарциссы. Хоть ты теперь появилась, а то на стену лезла иногда от одиночества.

Она еще и экстраверт! Интроверту, как я, будет нелегко, но, надеюсь, ее живость и открытость все компенсирует!

В дверь постучали, а через секунду в щель запустили письмо в виде сердечка.

– Ого, у тебя поклонник? – удивилась я.

– Я? – Мари ткнула в себя пальцем. – Ставлю свою любимую штангу – это тебе.

– Я только появилась. Какие могут быть послания? – спросила, но подошла и взяла открытку. Посмотрела на содержание, и брови сами взлетели от удивления.

“Сдохни”, – витиеватым почерком обрадовали меня изнутри.

– Что там? Приглашение на свидание? – Мари нетерпеливо выглянула из-за моего плеча.

– Ага. Только с потусторонними силами. – Я скомкала в руках пожелание.

– Ну, не хочешь говорить – как хочешь. – Соседка надулась и пошла на свою половину комнаты, а я тихо окликнула ее. Бросила ей комок послания.

Девушка с ажиотажем открыла, разгладила бумажку и повторила мой полет бровей.

– Опупеть доброжелательные. Но это точно женщина – зуб даю.

Я пожала плечами. Женщина или мужчина – все равно. Неприятно, но не более, чем когда удаляют с ноута твой проект, над которым корпела месяц. Или когда пытаются украсть добытые тобой сведения о графене. По сравнению со студентами физмата ребята из ЭСА слишком прямые и бесхитростные.

– Пошли-ка я тебя провожу, – вдруг сказала Мари.

– Куда?

– На занятия! Или ты думаешь прогулять в первый день?

– Но мне не выдали расписание…

– Все в приложении! Ты что, не скачала еще? – Соседка посмотрела на меня, как на ожившего денисовца.

– Эм… Мне никто не говорил.

– Странно. Ну, смотри сюда…

Соседка быстро скачала на мой телефон приложение, зарегистрировалась в базе, и я тут же увидела заполненный профиль.

– Откуда здесь паспортные данные?

– Так тебя же зачислили и внесли в базу, при регистрации все синхронизировалось по номеру телефона и дате рождения.

– Как ненадежно. Взломать проще простого.

– Есть немного. Как-то уже поднимали эту тему, но ректору все не до этого. В общем, не о том речь. Смотри, вот здесь у тебя расписание. Тут и время пар, номера аудиторий или залов, форма одежды и пожелания по еде.

– Еде?

– Да. Перед некоторыми занятиями не рекомендуется плотно завтракать.

Я сглотнула. Мне уже очень не понравилась формулировка, чую, дальше будет только хуже.

Мари как была в спортивном костюме, так и пошла к выходу, только рюкзак прихватила.

– Твой рюкзак и учебники должны выдать на первой паре. На последней форму. Кстати, домашка тоже вся в приложении.

– Какая домашка может быть у тренера по фитнесу? – скептически спросила я, на что Мари искренне возмутилась:

– Вот посмотрю я через недельку, что останется от твоего скептического выражения лица.

Недельку. Да я сама не знаю, что со мной будет через неделю.

– Пошли, – вздохнула я, выходя в новую студенческую жизнь.

Мари проводила меня до аудитории, и я уже вздохнула спокойно. Все-таки не спортзал. Уже хорошо!

Я открыла дверь в аудиторию и нерешительно застыла на пороге. Не знала, что столько людей хотят стать тренерами по фитнесу и лидерами спортивных групп!

На мне тут же скрестились десятки взглядов. Сколько здесь студентов? Тридцать? Сорок? Много и парней, и девушек, но все как один замолкли, увидев меня.

А потом вдруг один парень зааплодировал, а за ним другой, а потом девушка и подключились по одному все. От шока я шагнула назад и врезалась в кого-то.

– Новенькая? – Молодой мужчина деловито на меня посмотрел. Рыжий, весь в веснушках, он носил лыжные очки на голове. – Проходи. Видишь, как тебя встречают. За тебя нашему курсу сразу тысячу бонусных баллов дали.

Я вжалась в косяк, пропуская преподавателя и так и не решаясь войти.

Не к добру этот теплый прием. Ой, не к добру!

***

Пара прошла для меня как радиопрограмма частоты, которую никогда не слушала, – чудно, слишком импрессивно и громко.

Я привыкла к профессорам степенным, влюбленным до душевного трепета в науку. Здесь же рыжий преподаватель, Андрей Михайлович, буквально подпрыгивал на месте, рассказывая о потребности восстановления физических, психологических и духовных сил, и я не могла сосредоточиться и как следует погрустить о положении, в котором оказалась.

Да если бы некоторые наши доктора наук имели хоть толику запала Александра Михайловича, сидеть на парах было бы куда веселее!

Непонятное мне ранее слово “рекреация” теперь приняло достаточно четкие черты. Оказалось, что это вполне себе полезная и очевидная вещь в таком загруженном мире – это восстановление сил путем смены деятельности и отдых. Но я все еще с сомнением поглядывала по сторонам, пытаясь понять, зачем это выделять в отдельную специальность и кто потом получится из соседей по аудитории.

Для меня это было слишком обтекаемо, слишком ненадежно, и от всего этого очень некомфортно.

Да и студенты были другие: громкие, шумные, улыбчивые или надутые, они так открыто выражали свои эмоции, что мне было непривычно и немного дико. Отвыкла я уже со своими будущими учеными от обычного социума.

Я ожидала подставы от однокурсников, но они достаточно дружелюбно посматривали на меня. И во время перерыва я поняла почему.

– Привет! Я Рита, – подошла ко мне девушка с красными волосами, и я взаимно представилась. Она села рядом за парту и кокетливо заправила прядь за ухо. – Слушай, следующая пара в тренировочном зале. У нас много слабых звеньев, так что мы надеемся на тебя.

Я растерянно моргнула.

– Вот это вы зря.

– Почему? Ты же забрала кубок, значит, у тебя по всем показателям по сто баллов. Подтяни наших. Если знаешь какие-то приемы – народ прислушается.

– Мне нечем делиться.

Рита разочарованно смерила меня взглядом.

– Одиночкой быть трудно, Кристин. Лучше быть командным игроком. Тем более я слышала, что ты не хочешь быть подстилкой Ярого. Или слухи правда и он сам отдал тебе ключ?

– Ключ я достала собственными руками. – Мне начинало это надоедать – повторять одно и то же.

– Тогда и нас подтяни за собой. Канат у многих выходит плохо, а из-за него режут по двадцать баллов. Мы и так на низших ступенях рейтинга были до тебя. Не хочется опять опускаться.

– Какая разница, на каком месте курс? Есть дополнительные дотации? – Меня интересовал денежный вопрос.

– Какие дотации? Последнее место – это обслуживающий персонал для старшаков. Будешь за Ярым днем и ночью носиться, если он захочет, и даже ректор скажет, что это законно. Ну, или за Стасом – там кто успеет раньше наложить вето.

Какое, к квантовой механике, вето? Тут что, все перевернуто вверх дном? Они тут вообще учатся?

В тренировочный зал я вошла, ощущая тяжесть репутации. Сколько бы я ни говорила, что достала ключ из-за комбо везения, случайности и цепочки событий, мне никто не верил. Ник-то.

И когда я ожидаемо для меня завалила канат и не смогла подтянуться выше, чем на три метра, повисла давящая тишина.

– Мы снова последние, – кто-то внизу чуть не рыдал, заранее ставя на курсе крест.

Да уж, похоже, на эту специальность попадали все, у кого отсутствовал соревновательный дух. С таким упадническим настроением далеко не уедешь!

Все мигом поникли, не сдали толком дисциплины, и даже колющий от пробежки бок не так чувствовался, как общая атмосфера угнетения.

Телефоны как-то разом пипикнули.

– Ну вот, – Рита смотрела на экран телефона, – мы последние. Начался аукцион подчинения на сегодня.

– Что за аукцион подчинения? – слово-то какое ужасное. Нет, словосочетание!

– Мы с утра были в середине рейтинга. Но за первую пару нас как-то обскакали все курсы. Если бы сдали канат, вылезли бы на предпоследнее, но… Теперь бери телефон и наблюдай, кому ты достанешься в подчинение.

– Боже, я у Трусова!

– Кошмар, я у Находкиной.

– О, а мне повезло. Я у Толстяка!

Я посмотрела на однокурсников, которые с напряжением пялились в телефоны.

– Вот еще. Самый трудный выбор требует силы воли. Нам с этим приложением сегодня не стоит общаться! – протараторила я и пошла в переодевалку, чтобы как можно быстрее стянуть с себя выданную перед занятием спортивную форму. Казалось, что если я избавлюсь от нее, то все вернется на свои места, а этот бред рассеется.

И только я стянула с себя одежду, как дверь распахнулась и с порога было объявлено:

– А ты на сегодня моя!

Глава 7

Я запустила спортивку в лицо незваному гостю быстрее, чем успела осознать это. Похоже, ЭСА сделает меня либо дерганой заикой, либо воинственной истеричкой.

Ярый стянул с лица тряпочный снаряд и сделал вид, что запускает в меня в ответ. Я дернулась от фальшивого выпада рукой и положила руку на грудь, одновременно прикрываясь и пытаясь успокоиться. Сердце стучало как бешеное.

– Испугал! – Я быстро взяла из шкафчика кофту и натянула ее.

Снятая футболка после занятий была мокрой на ощупь, поэтому я стыдливо и крайне быстро спрятала ее поглубже на полку.

– Неприятно? Мне тоже. – Ярый буквально прощупал жадным взглядом мою фигуру.

Создалось ощущение, что не посмотрел, а облапал. Но меня этими штуками не запугать. Еще в школе одна девчонка приревновала меня к однокласснику и вылила на белую блузку ведро воды. Думала, что я сгорю со стыда, когда ткань облепит меня и будет видно белье. Но я уже тогда заметила, что была куда более рациональней, чем остальные, – я спокойно прошла до кабинета, отпросилась у учителя, взяла куртку и отправилась в туалет. Там стянула мокрые вещи, оделась и пошла домой, а уже через полчаса я снова сидела за партой. Не только потому, что была любимая физика, а потому, что хотела показать: так легко меня не сломить.

И подействовало! Никто после этого случая меня не притеснял и не задирал. Правда, я надолго запомнила, какой бывает женская ревность.

– Знаешь, когда в нашей стране отменили крепостное право? – Я повесила на плечи выданную ученическую сумку с логотипом ЭСА.

Я очень сильно сомневалась, что избалованный богатенький парень вообще знает об этом важном событии в истории.

Ярый подошел ближе и протянул ко мне руку. Я напряженно следила, как пальцы приближаются к моему плечу, и подалась назад, но парень лишь ускорился. Он расправил перекрученную лямку и щелкнул меня по носу:

– В 1861.

– Раз знаешь, то мне не нужно пояснять, что я никакая не твоя, а своя собственная. На побегушках не буду.

– Хорошо. – Ярый резко притиснул меня своим телом к шкафчикам, и я отвернула голову. – Тогда я буду на твоих побегушках. В любом случае нам после пар надо быть вместе. Приложение за всем следит.

– Приложение, случайно, не ты разрабатывал?

– Приятно, что ты обо мне такого лестного мнения.

– Ты ошибаешься. Просто техзадание явно было от такого же извращенца, как ты. – Я пролезла между ним и шкафчиком и почти побежала на выход.

– Буду ждать тебя у статуи студенческой парочки после пар. Не опаздывай, а то хуже будет! – крикнул мне вслед Ярый.

– Что может быть хуже встречи с тобой? – вырвалось у меня.

И зачем я только это спросила?

Ярый развернул меня за плечо к себе и наклонился ко мне, нависая смертельной угрозой. Внутри меня все задрожало.

– Что может быть хуже? Пожалуй, вот это! – Парень обхватил меня за шею, но я была готова к этому – напряглась что было сил.

Он попробовал притянуть, но я уперлась руками в стены коридора, а сама всем телом отклонялась от Ярого.

Больной!

Но мое сопротивление словно подзадорило парня. Второй рукой он обхватил меня за талию и притянул к себе. А потом накрыл мой рот своим и вдохнул в меня воздух так, что у меня разнесло щеки, как у хомяка.

Вот козел!

Ярый отпустил меня так же резко, как притянул. Выглядел так, будто выиграл первое место на олимпийских играх.

Зарин чертов! Цианид доморощенный! Амотоксин избалованный!

Я показушно вытерла губы тыльной стороной ладони, чувствуя, как меня всю трясет. Но самое противное, что злило меня то, что именно он сделал. Это же унизительно! Даже не поцелуй!

Не знаю, о чем я думала в этот момент. Никогда не была такой импульсивной, но этот парень сводил меня с орбиты. Расстояние, на которое я до этого отошла, я преодолела на миллисекунды, прыгнула на Ярослава, обхватила его талию ногами, руками голову, накрыла ртом нос и дунула изо всех сил.

Знай наших! Ученые – самые упрямые в мире люди!

Нет, ну правда, вывел же!

Я такое удовлетворение испытывала последний раз, когда многоуважаемый мной Владимир Сергеевич на экзамене сказал мне, что я далеко пойду.

Оказывается, мстить некоторым персонажам невероятно приятно! Обычно я оборонялась, выставляла защитную стену безразличия для провокаторов, но этот парень цеплял меня. Игнорировать Ярослава у меня не получалось.

Может, и не надо? Покажу, что тоже имею зубы!

Порадовавшись про себя его вытаращенным глазам и открытому рту, я собралась спрыгнуть, но вдруг две пятерни схватили меня пониже спины.

Нет, Ярый точно знает, как мгновенно вывести из себя.

Шлепнуть по ушам? Дезориентирует здорово, но вот только мне не будет потом жизни.

Двинуть в переносицу? Эффективно, но не простит. Парень точно ухаживает за собой, и фингалы под обоими глазами его впечатлят до вендетты мне.

Ярость так искала выхода во мне, что я просто взяла и укусила его за плечо, вложив все возмущение, что испытывала.

– Ай! Дикая!

– До встречи с тобой была нормальная! Пусти меня! – прошипела я не хуже дворовой кошки при встрече с собакой.

– Значит, со мной одичала? Приму как комплимент!

Руки так и не убрал.

Я забилась, а он лишь стискивал все крепче и крепче.

Если он хотел меня унизить, то у него, похоже, это получалось!

– Не егози, а то могу не удержаться. Я не железный, – вдруг сказал Ярый.

И наши взгляды столкнулись.

Теперь я поняла, почему по этому кабелю все сходят с ума. От такого взгляда даже у монахини появятся грязные мыслишки. Чисто мужицкий взгляд, выражающий силу первобытного желания. Темный, как пучина порока. Затягивающий обещаниями провернуть что-то этакое. Говорящий, что обязательно понравится то, что будет…

Э-э-э, что-то меня занесло! Говорю же, опытный ловелас, если даже меня на несколько секунд проняло.

– Ты поставила на мне свое клеймо. Должен ли я ответить тем же? – Ярый посмотрел на мое плечо так выразительно, что я могла поклясться: клеймо уже там появилось.

– Нет, – выпалила я и застыла, потому что взгляд Ярослава сменился на взгляд хитрого плута, который сейчас провернет аферу века.

Ярый резко разжал руки, и я полетела вниз.

Конечно же, инстинкты были первыми, что сработало. Я вцепилась в него, как в стипендию первой степени, не обращая внимания, за что схватила.

Треск ткани был таким же поражающим, как прочность графена, что превышала в десять раз показатель стали. А то, что открылось, пришлось признать таким же впечатляющим.

Нет, ну логично, что дам чем-то еще надо брать. Пивной животик тут был бы сплошным разочарованием, кубики же Ярого были словно из рекламы фитнес-центра. Вот кому нужно на рекреацию поступать!

Интересно, на каком факультете он учится?

Стоп! О чем я? Сама сижу попой на полу, надо мной развевается лохмотьями форменная рубашка, а нагрудная эмблема ЭСА и вовсе осталась у меня в руках.

– Ого! – раздалось позади.

– Ничего себе!

Ярый не сводил с меня взгляда, обещающего, что он обязательно отыграется. Возможно, этот взгляд обещал не только месть, но и что-то еще, но думать об этом было слишком нервозно. Не буду!

– Тебе мало кубка? Попросила бы нашивку, я бы дал. Со мной ты прямо неудержимая львица! Наверное, в постели ты так же горяча?

Я вскочила с такой скоростью, словно пол стал лавой. Позади собралась целая толпа шумных зевак. Отлично! Уже представляю, какие слухи пойдут!

– Не забудь! После пар у статуи…

Дальше я зажала уши и побежала, не видя дороги. И только через пять минут, когда смогла успокоить дыхание и подойти к аудитории, где будет проходить следующая пара, я поняла: рюкзак я забыла в раздевалке.

Шум со стороны однокурсников заставил обернуться. Пораженные вздохи, девичьи ахи и толпа, которая разошлась в разные стороны.

Студенты расступились, и, будто по подиуму, ко мне пошел Ярослав. Рубашка разорвана, но болтается на нем не флагом поражения, а скорее победы. А на плече синяя лямка моей ученической сумки. Он шел с видом короля, уверенный в себе на все сто. Остановился от меня в метре и, элегантным жестом стянув лямку со своего плеча, протянул рюкзак мне.

– Спасибо за доставку, помощник! – как можно холоднее улыбнулась я.

И толпа загудела!

Фух! Всегда знала, что главное – вовремя повернуть ситуацию в свою пользу.

***

Стоит ли говорить, что после такой эмоциональной встряски я морально отсутствовала на следующей паре?

Я старалась не улыбаться, но уголки губ сами поднимались к ушам.

Как я его, а? Красотка!

Сама себя не похвалишь – вырастешь несчастной.

За своими партами все обсуждали случившееся. Мой провал с канатами, кажется, был прощен. За стучащим пульсом в ушах я слышала предположения о характере наших отношений с Ярым.

Теперь все были убеждены, что между нами что-то невообразимое.

– Видела, как Ярый на нее смотрел? Она точно ведьма!

Ого, ведьмой я еще ни разу в жизни не была. Интересно.

– Какая ведьма? Это известный трюк – притяни-отпусти. Надо у нее поучиться.

– А я слышала, что новенькая – дочь конгломерата и скрывает это, а Ярый просто разузнал. Вот он Самойлову и пустил по бороде.

Ну и выражения у них! А кто такая Самойлова? Невеста? Поклонница? С размером фантазии студентов ЭСА я не удивлюсь, если история с девушкой притянута за уши, как и мои отношения с ним.

Я, например, верю в то, что Ярый принципиально приволок меня сюда из-за своего обещания, связанного с кубком ЭСА. Не зря он тогда меня переспрашивал, точно ли я уверена, что хочу забрать гордость академии.

Не хватило мне тогда холодного ума прислушаться. Думала, он из вредности так говорит.

Как понимаете, пара пролетела вообще мимо меня. Я даже слабо помню, о чем говорила молодая скромная женщина с короткой стрижкой. Помню лишь свой мандраж.

Я его сделала же, да? Я сделала Ярого!

Но идти к тому самому памятнику влюбленных мне все равно не хотелось. Что будет, если не появлюсь? И что, если приду? Что тогда меня ждет? Где меньшее из зол?

Душевный подъем после маленькой победы шептал, что я со всем справлюсь. Закончились занятия, студенты подустали обсуждать меня и Ярого. В общем, жизнь налаживалась.

Памятник влюбленной парочки на заднем дворе я искала минут пятнадцать, но так и не нашла.

– Потерялась? – Ярый будто соткался из воздуха передо мной.

– Немного. Где тут памятник?

– Замри.

– Зачем?

– Ну, замри.

Странный. Я сначала осмотрела его с головы до ног, остановилась на новой форменной рубашке, потом на руках, в которых ничего не было. Ла-а-адно, сделаю, как хочет.

Я застыла. Ярый встал рядом со мной и тоже перестал двигаться.

– Как тебе памятник из нас? Похожи?

– Я бы по-другому тогда назвала этот памятник.

– И как?

– Памятник злейшим врагам.

Ярый встал у меня за спиной, и по позвоночнику побежали мурашки.

– А так? – Он положил подбородок на мою голову.

Опять!

– Памятник “Как выбесить за одну секунду”. – Я сделала шаг вперед, вырвавшись из давления.

– Я же забыл, ты хозяйка сегодня. Позаботьтесь обо мне, пожалуйста, уважаемая Кристина Батьковна. Я полностью к вашим услугам.

Я посмотрела в хитрые глаза. Что он задумал?

Глава 8

Соблазн был велик.

Нет, ну правда. Когда еще в ваше распоряжение попадет избалованный мажор, да еще и добровольно?

Я, конечно, госпожой быть никогда не мечтала, но и отказываться не спешила. Первая победа меня слегка опьянила, воодушевила, казалось, что я со всем справлюсь.

– Держи! – Я протянула рюкзак, ожидая, что он выкинет что угодно.

Но Ярослав с ухмылкой взял его, повесил за плечо и предложил руку, как джентльмен.

– Спасибо, откажусь.

Развели церемонии!

– Руки же свободны! – Парень сплел мои пальцы со своими в такой крепкий замок, что я не смогла вырваться, сколько бы ни дергалась.

– Я не просила.

– Моя задача – проводить тебя до общежития в целости и сохранности. Дорога ухабистая, вдруг подвернешь ногу?

– Тут идеально выложенная брусчатка. – Я посмотрела вниз и снова попыталась вырваться.

Не получилось.

– И все же ноги от усталости могут подкоситься. Сегодня я за тебя в ответе. – Ярослав силой притянул наши сцепленные руки к своему рту и поцеловал… свою руку.

– Смотри! – раздалось позади.

Я обернулась и увидела хвостатую. В ее руках разорвалась пачка чипсов, они дождем осыпались на дорожку. Выражение лица ее было сначала шокированным, потом отчаявшимся, а потом…

Мне будет плохо. Очень плохо.

А Ярый невинно хлопал глазками.

– Этот спектакль для нее? – Я внимательно смотрела в лицо парню. – Хочешь от нее отделаться?

Ярослав еще раз силой притянул замок наших рук к своему рту.

– Не смей! – процедила сквозь зубы, пытаясь отвоевать себе свое тело назад.

– Ладно, – вдруг резко сказал парень, опустил наши руки, но развернул так, чтобы я встала спиной к хвостатой.

И потом наклонился ко мне, как будто для поцелуя.

– Сейчас нос откушу, – пригрозила я всерьез.

– Эффект достигнут. – Ярослав закрыл глаза, а голову повернул так, будто для поцелуя, чуть с наклоном набок. – С ее ракурса все идеально.

Замок рук прочный, не разорвать. Но есть у него одно преимущество: если второй расслабился, это еще и хорошее оружие.

Я притянула к себе замок рук и со всей силы дала им в живот Ярому.

А ему хоть бы хны – только глаза распахнул!

До меня донесся звук раздавленных чипсов, а потом марш побега.

Замок рук раскрылся.

И тут же рюкзак был кинут в меня, а потом еще один – Ярослава.

– Неси. Твоя очередь.

Я поймала рюкзак на лету и тут же устремилась к земле.

– Ты там кирпичи носишь?

– Как угадала?

Я покосилась вниз на ученическую сумку. Нет, ну серьезно. Не видела ни одного студента, тем более спортивной академии, с таким увесистым гранитом науки.

– А на каком ты факультете?

– Я уже говорил.

– Нет.

– Я баскетболист, – с самоуверенной улыбкой кивнул Яр, будто только что представлялся. А потом мигом схлопнул улыбку, как и свою доброту: – А теперь живо за мной.

Бесит!

Парень пошел вперед размашистым шагом, а я осторожно пнула ногой рюкзак. На кирпичи и правда не похоже.

Неужели книги? Но зачем они баскетболисту?

Я сделала два шага с рюкзаками, и моя душа воспротивилась. Ишак я или человек? Почему позволяю помыкать собой?

Рука сама отпустила лямку рюкзака Яра. Сверху капнула увесистая капля. Потом еще одна. Кажется, дождь!

Черт! И Ярослав уже скрылся за углом, будто знал наперед, что произойдет.

Я подняла голову и оценила тучи: над головой еще серые, к горизонту они превращались в свинцовые.

Р-р-р! Ну что за непруха?

Одно дело – оставить рюкзак на дороге в сухую погоду, другое – под дождем.

Я завертела головой в поисках укрытия – тухлый номер. Пришлось нагружать спину и идти, подбодряя себя скрипом зубов.

Я повернула за угол корпуса и закрутила головой. Ну и где он? Будто испарился!

Я прошлась по одной дорожке, потом по другой, но так как не знала, куда идти, то остановилась в замешательстве. Дождик усиливался, голова уже наполовину намокла, а я все топталась, не зная, куда идти.

Парень, вопреки моим ожиданиям, за мной не вернулся.

Телефон пропищал. Я достала на автомате и с удивлением увидела сообщение, что я на недопустимом расстоянии от своего куратора.

Куратора! Ха!

Я потыкала приложение, и – о, чудо! – местонахождение Ярого было указано на карте. Хвала прогрессу!

Я практически побежала, стараясь не стонать от веса. И вот когда я добежала до корпуса мужского общежития, локация сбилась и мне пришло сообщение:

“Куратор освободил вас на сегодня. Можете заниматься своими делами”.

Что? Свобода – это, конечно, замечательно, но пусть сначала рюкзак заберет!

Я дернула за ручку двери мужского общежития, но она оказалась заперта. Дождь заливал за козырек крыльца так, что было не спрятаться.

Да он издевается!

Может, бросить этот рюкзак здесь?

Я достала телефон и порылась в приложении. Если куратор отправил мне сообщение, то и я должна иметь возможность ответить. Есть тут такой функционал?

Ура!

“Забери свой рюкзак. Оставлю у входа в твою общагу”, – написала я, поставила ученическую сумку прямо у двери и пошла.

Я сделала свое дело. Могу уходить с чистой совестью. Вообще, должен спасибо сказать, что еще на дороге не бросила.

Я побежала до своей общаги, потому что дождь начал лить стеной. Залетела в холл, вытащила телефон и прочитала:

“Зря. Там редкие книги”.

Ноги будто влипли в мазут.

Книги? Черт! А какие? Редкие? А по какому предмету?

Да ё-мое! Придется бежать назад. Ну не могу я по-другому!

Я прибежала к крыльцу мужского общежития и уставилась в пустоту. Рюкзака нет!

“Ты забрал рюкзак?”

“Только не говори, что ты его потеряла”.

“Не притворяйся. Просто скажи правду”.

“Правда: ты растеряша”.

Я стиснула телефон и почувствовала, что он неуправляемо заскользил в мокрых руках. Словно мыло, вылетел из сжатой кисти, полетел вниз, и я только каким-то чудом поймала его у самой ступени.

Нет, это не чудо – это знание, что если разобью телефон, то буду ходить со стареньким кнопочным раритетом. Оно придает силу, ловкость и быстроту реакций.

Пришло еще одно сообщение с надписью: “Фото”.

Последний рекорд человеческой реакции был сто двадцать миллисекунд. Кажется, у меня в два раза быстрее расширились глаза, стоило мне увидеть фотографии книг. Вот настоящий раритет, а не кнопочный телефон, как я думала ранее!

Редчайшие издания “Фейнмановских лекций по физике”, “Лептоны и кварки”, “Калибровочные поля и струны” с автографом Полякова!

Мои руки зашевелились сами, готовые прибрать все это к рукам. Пальцы ловили пустое пространство и ушедшие куда-то книги, которые я хотела до трясучки.

Следующее фото и вовсе меня добило:

“Приглашение в принстонский университет на встречу с Поляковым”.

И пусть Ярый немного ошибся в направленности, то, что он достал такие книги, говорило, что он думал обо мне! Возможно, даже хотел подкупить, но и черт с ним! Я могу ему помочь отвадить эту хвостатую, только книжки верните!

Но я не могла написать ему это. Верно?

Пальцы дрожали, я промахивалась мимо букв. Стирала и писала снова, не зная, что же в итоге отправить. Как быть?

Мокрая насквозь от дождя, трясущаяся от холода и эмоций, я не могла трезво мыслить. Когда дело касалось науки, я становилась немного сама не своя. Для кого-то предел счастья – новая дизайнерская сумка, а для меня – уникальное издание редкой книги.

“Хочешь их?” – вдруг пришло мне.

Ну что душой кривить?

“Да. У тебя рюкзак. Признавайся”.

“Нет. Его забрала моя бывшая”.

Кто бывшая, представлять не надо. Хвостатая.

Моим книжкам конец!

В общежитие я вошла расстроенная, вся будто раздавленная. Вроде и не было у меня никогда этих книг, даже в руках их не держала, так что себя изводить? Но это чувство упущенной возможности съедало меня поедом.

Я злилась на себя. Бесилась, что Ярый так быстро понял, чем меня зацепить и как расстроить. Знал, что я не буду смиренно тащить рюкзак. Может, и с хвостатой сговорился?

Везде мне чудились теории заговора. Я даже не заметила, что в холле никого нет и непривычно тихо.

– С поступлением! – с криком народ выскочил со всех сторон, стал обсыпать меня конфетти и бумажками. – Добро пожаловать в ЭСА!

Кричали девочки с улыбками, но взгляды… Такое чувствуется сразу – взгляд змеи, ожидающей чего-то. Вот только чего? В чем подвох?

Я стряхнула с мокрых волос разноцветные бумажки. К влажной коже рук прилип один кусочек частички бумаги, будто газету разорвали.

Я невольно пробежалась глазами по строчкам и застыла. Огляделась по сторонам, посмотрела на дождь приветствия на полу и присела.

Те самые книги, потеря которых ужасно меня расстроила, были здесь. Порванные на части, сейчас они лежали на полу.

– Что ты делаешь? Потом подметут! – Хвостатая вышла вперед – само дружелюбие. А улыбка такая, что кажется, если она покажет зубы, они будут заостренные, как у ожившего ужастика. По крайней мере, мой личный кошмар точно выглядит порванными хорошими книгами.

Веник стал мести, и я как остервенелая вырвала его из рук девочки.

– Не надо. Я сама!

Слышала шушуканье.

– Кристина, ну что ты? С тобой все в порядке? – добродушно заглядывала мне в лицо хвостатая. Глаза – две льдины.

Вокруг замелькали телефоны, студентки стали снимать, как я собираю разорванные листья, как складываю себе на колени. Как мои руки дрожат от сырости и эмоций.

Но я не могла иначе. Я всегда уважала книги. Они не должны быть жертвами войны между людьми. Я не могу сгрести их в совок и выкинуть на помойку. Я склею все, что смогу. Я дам им новую жизнь.

– Кажется, она ненормальная, – предположил кто-то.

На что хвостатая тут же ответила:

– Не говори так!

Притворная забота. Лучше бы она открыто скалилась.

Как же я ошибалась, когда подумала, что в ЭСА люди куда открытей и проще. Нет, хвостатая просто была актрисой высшего уровня.

– Она плачет? – спросил кто-то.

– Это дождь, – хмуро заметила я, но никто меня не слушал.

С мокрых волос из-за наклона вниз катились по лицу капли воды. Воды, не слез. Не слез, я сказала! Не плачь. Нельзя.

Вдруг мои руки кто-то сгреб в свои огромные.

– Пошли, – потянул вверх.

Ярый.

Он почему-то расплывался в моих глазах.

– Я куплю еще одни.

Мои ноги все еще оставались на месте. Я хотела присесть вниз снова, чтобы продолжить, но парень не дал.

– Я куплю точно такие же.

– А что будет с этими?

– Выбро… – начал он, а потом вдруг оборвал сам себя: – Я попрошу собрать. Не выкинем, не переживай.

И будто по мановению волшебной палочки появился парень, который очень расторопно и быстро стал собирать разорванные листы.

Ярый потянул меня за собой, и я, не видя дороги, пошла. Ноги – ватные столбы. Глаза – запотевшие стекла. Воздух – раскален эмоциями.

Глава 9

Я вяло отмечала про себя, что мы идем по коридору женской общаги.

Ярый толкнул дверь в нашу комнату. Она почему-то была открыта – это я отметила про себя скорее краем сознания, но тут же связала это с ведром синей краски, что упало на Ярого.

Не на меня. А должно было.

Контрольный удар, чтобы меня добить.

Словно синий халк, Ярослав мгновенно и очень натурально зверел. Зарычал, словно дикое животное в капкане, и я вздрогнула.

– Кто? – крикнул он.

Но в общаге, казалось, не осталось ни одного человека.

Я догадывалась кто. Думаю, он тоже не был дураком.

– Так не пойдет, – мотнул головой он, а с его подбородка падали ярко-синие, как южное небо, капли.

Эти частички краски почему-то особенно запомнились мне. А потом понеслось! Ярый протащил меня через опустевший холл, бурча:

“Знает, что я девчонок не трогаю”. Потом выскочил на улицу, взял из-за двери зонт и распахнул. Надо мной!

А по нему теперь стекали не только капли краски, но и дождя. Рубашка окрасилась в сине-голубые разводы.

– Не везет тебе сегодня с рубашками, – вырвалось у меня.

Не знаю, зачем я это сказала.

Ярослав остановился, глядя прямо перед собой. Несколько секунд его лицо оставалось сосредоточенно злым, а потом вдруг расслабилось, а из горла вырвался сдавленный смешок. Потом еще один и еще один. А после он засмеялся так раскатисто и заразительно, что мои губы сами дернулись в улыбке.

Зонт задрожал. Небо возмущенно громыхнуло, а потом на горизонте сверкнула молния.

Мы ворвались в мужское общежитие. Оставляя лужи, поднялись по лестнице. Я не запоминала, куда мы поворачивали, но в памяти ясно отложилась эбонитовая дверь.

И только когда она закрылась за мной, я поняла, что оказалась в логове Ярого.

Досмеялась!

Да тут настоящие хоромы! Темные полы, темные стены, но ярко-желтое кресло и стеллажи, красные подушки и ковер, голубые шторы. Все это было так интересно подобрано и обыграно, что становилось понятно: работал талантливый дизайнер. Тут даже были домашние растения! Кстати, росли они буйным цветом и прекрасно себя чувствовали.

– Раздевайся, – прервал мое изучение апартаментов Ярый.

Хам и провокатор! Он издевается, смеется надо мной или серьезно?

– Ты хотел сказать «располагайся», да? – Я рассмотрела поворот в другую комнату.

Ого, сколько тут площади? С другой стороны, что я удивляюсь, мне же рассказывали, кто главный спонсор академии.

– Хочешь – называй это так.

И тут вдруг из того самого поворота, который я рассматривала, вышел представительного вида мужчина. Элегантная проседь в висках, ухоженный до кончиков ногтей, он имел взгляд матерого хищника. А еще у него в руках была металлическая дубинка, которой он с размаху ударил Ярого под коленями, пока тот не видел.

– Ах! – Я закрыла рот руками, импульсивно отступив на шаг. – Вы что делаете?

Ярослав упал на колени и обернулся. Он не выглядел ни капли удивленным – наоборот. Со злым смешком встретил взгляд мужчины и его действия.

Я думала, что он сейчас набросится в ответ, но он лишь встал, отряхнул колени и повернулся к мужчине:

– Привет, отец.

– Не называй меня так. – Мужчина мазнул взглядом по Ярославу, а потом по мне. – Скажи этой курице убираться отсюда.

– Кристина останется. – Ярослав как ни в чем не бывало повернулся ко мне: – Знакомься, это мой отец – Николай Георгиевич. Папа, это моя невеста – Кристина.

– Твоя херина. Встанешь сам на ноги, тогда и будешь мяукать “моя”. А пока ты – мой. Я говорю, ты исполняешь, – Мужчина по-бандитски закинул биту на плечо и заставил ее подпрыгивать от нетерпения, будто в любой момент собирался ей треснуть сына.

Я наконец смогла моргнуть. Боже, ну и отец же у него! Кошмар!

Мой тоже не подарок, но он хоть ушел и больше не маячит на горизонте. А этот же хочет подмять под себя, будто за его деньги, что он сам тратил на сына, ему ребенок должен по гроб.

Конечно, я еще не знаю всех отношений между ними, но мне уже немного жалко Ярого. Неудивительно, что он стал ненормальным и бешеным. С таким папашей по-другому не выживешь.

И тут вдруг этот самый Николай Георгиевич размахнулся битой и ударил Ярого по плечу. Парень успел сгруппироваться и минимизировать удар, зло взглянул на отца и сказал:

– Я давно совершеннолетний. Я сам выберу свое окружение.

– Ты обещал, что, если я дам тебе играть в баскетбол, ты будешь слушаться.

– Я не собака. Заведи себе овчарку. Лучше немецкую.

– Хорошо. – Отец Ярого вдруг посмотрел прямо на меня.

Нехорошо так посмотрел. Обещающе.

Ярый мигом встал передо мной, оттесняя меня, но не к выходу, а к еще одной двери.

– Спрячься пока там и не выходи, пока я сам за тобой не приду.

И буквально втолкнул меня в туалет.

Через несколько секунд раздался такой шум, будто в комнату ворвался слон и стал все громить. Я вся сжалась, завертела головой по сторонам и для безопасности спряталась в душ. Закрыла дверь и обозвала себя последней трусихой.

Вдруг там отец сына убивает, а я веду себя так низко?

Но Ярый сказал не высовываться. Как же быть?

В дверь врезался кое-кто тяжелый. Об пол разбилось что-то стеклянное. В щепки разлетелось нечто деревянное.

Я представила Ярого с пробитой головой на полу.

Оцепенение, что несколько секунд крючком скручивало мои пальцы, внезапно отпустило. Внутри будто пружина сработала, и я выскочила из душевой кабинки.

Такой отец может и убить. Нет, это даже не отец – это монстр какой-то!

Из туалета прихватила первое, что попало под руку. Дверью подвинула разбитое кресло, что мешало открытию, и едва протиснулась на выход.

– Ершик? – Николай Георгиевич замер с битой на замахе.

– Страшное оружие, между прочим. Вы только представьте количество вредных бактерий, что живет и размножается там! При попадании на слизистые стопроцентно наступит заражение, которое возведет вас на фаянсовый трон минимум на три дня! Обещаю!

Конечно, я нагнетала. Ну а как иначе? Спасать парня надо! Душа болит у меня, когда несправедливо с кем-то поступают. Ярослав, конечно, сам тот еще кадр, но отец у него настоящий деспот.

Ярый держал перед собой подушку, и самым ужасным для меня было выражение его лица, отражающее полную замкнутость. Будто он эмоционально отгородился от самого родного человека и просто ждет, когда разрушающий спектакль закончится. Ждет, защищаясь, а не нападая.

Значит, в академии он из всех узлы вяжет, а отцу-тирану ничего сделать в ответ не может. Ответил бы! Или я чего-то не понимаю?

Ярый не выглядел забитым парнем, тихоней не был. Почему не замахнулся в ответ так же разок? Почему позволяет с собой так обращаться? Потому что этот изверг отец? Разве этого достаточно для того, чтобы унижать человека? Бить его?

И у меня будто что-то перемкнуло. Мне стало так жалко Ярослава, что в груди все сжалось. Я всмотрелась в покрасневшее лицо парня и увидела мелкие шрамы, которые стали особенно видны на порозовевшей коже. Бедный. Сколько же ударов он выдержал?

Я представила маленького мальчика, который страдал от побоев отца, и не смогла сдержаться: выставив ершик перед собой, я бросилась в сторону деспота.

– Кри-и-и-ис! – услышала пораженный окрик Ярослава.

Но я уже впиявила грязный ежик на палочке в щеку пораженному Николаю Георгиевичу.

Наверное, глубоко внутри я думала, что меня, как девочку, не тронут. Именно поэтому была так безрассудно смела.

Когда я увидела биту, что приближалась к моей голове на какой-то сверхскорости, то просто не успела ничего. Даже подумать, что надо спастись, даже отклониться. Да что говорить, я даже моргнуть не успела.

Зато Ярый успел закрыть меня собой. Там, где у меня была голова, у него была грудь. Удар пришелся по ней, потому что парень встал передо мной стеной.

– Папа! – рыкнул он.

И бросился на него, будто я была спусковым механизмом. Словно он мог стерпеть на себе сколько угодно ударов, а вот в сторону другого человека не смог.

Ярый вырвал биту, и отец аж немного присел, словно спружинил коленями. Сила молодости чувствовалась на расстоянии. Опасностью веяло за версту. Николай Георгиевич тоже почувствовал это, раз на два шага отступил.

– Ты не посмеешь ударить отца.

– Ты же позволяешь себе бить сына.

– Это другое. Ты заслужил.

– А человек, что замахивается битой на девушку, не заслужил?

– Ты видела, что она сделала? Она в меня дерьмовым ершиком ткнула. В лицо!

– Она защищала меня.

– Тем более. Ты никто.

Я импульсивно положила руки на спину Ярого и погладила ее.

– Ты человек, не слушай его.

Я не могла терпеть, когда кого-то так унижали. Не могла игнорировать.

– Она тебе подвякивает еще! – поразился его отец и постарался выглянуть из-за Ярого, обращаясь ко мне: – Ты знаешь, что у него ничего нет? Невеста? А нужен он тебе без копейки в кармане? Знаешь, что у него ничего нет?

– Нужен! – выпалила я громко.

Плечи Ярого удивленно дернулись, он бы обязательно повернулся, если бы не опасался отвести взгляд от отца.

– Т-ш-ш, – скомандовала я ему.

Нет, я не согласилась быть его невестой, даже подставной. Просто временно подыграю, ничего большего. Не могу слушать, как он его унижает. Хочется утереть нос такому упырю, как его отец.

– Нужен? Когда будете снимать комнату в Медведково, все еще нужен будет? Когда на заводе работать придется, все еще будешь его защищать? Когда маникюр не на что будет делать, как запоешь?

– Да так же. Медведково – это шикарно. Метро есть, – я не могла смолчать.

Ярый завел руку за спину и жестом показал, чтобы я держала рот на замке.

Я сама видела, что чем больше я отвечала, тем красней становился мужчина. Он дышал как паровоз, расстегнул две пуговицы рубашки. Даже элегантная прическа растрепалась, седина выглядела уже не такой представительной.

– Отлично. Выметайтесь. Оба.

Глава 10

– И что теперь будешь делать? – Я скосила глаза в сторону парня.

Мы сидели на остановке. Я со стареньким чемоданом на колесиках ярко-желтого цвета и Ярослав – с черным, новеньким, матовым.

Нас только что с шумом выгнали из ЭСА. Еле успели переодеться.

– А ты? – Улыбка у парня была спокойной и какой-то пугающе умиротворенной.

Я ждала от него обвинений, наездов, но он выглядел странно уравновешенным и расслабленным. Будто у него сняли с плеч тяжелый туристический рюкзак, с которым он ходил не одну неделю.

– А что я? Вернусь в любимый универ. – Мне было неудобно, что мне было куда возвращаться, а Ярому нет. – Прости, если бы я не вмешалась…

– Нет. Ты все правильно сделала. Человек, как таракан, привыкает ко всему. Для меня поведение отца уже стало нормальным. Только благодаря твоей реакции я смог понять, что так нельзя. – Парень вдруг закинул руку на мои плечи. – Раз даже такая, как ты, не смогла сдержаться, то что я терплю?

Какая – такая, как я?

Но я скинула руку Ярослава и недовольно нахохлилась, не осмелившись уточнить.

Я бы давно уже ушла, если бы не чувство вины. Я будто оставила парня без крыши над головой. Я видела, что у него не работают банковские карты, а в кармане нет наличных.

– Тебе есть куда пойти?

Да что я спрашиваю? У него точно есть куча богатых друзей с шикарными квартирами. Нашлась, заботливая.

– Хочешь пригласить меня к себе? – Ярослав игриво повел бровями.

– Нет, – отрезала я, резко отвернувшись.

Да кого я жалею? Совсем с ума сошла? Бежать от него надо. Бе-жать. Если что, продаст вещи из чемодана, у него там шмоток на миллион, наверное. Не пропадет.

– Ты куда? – донеслось мне в спину.

– В родную общагу физмата. Мест нет.

– Так ты на академе. Твоя комната уже занята.

Я упорно сжала ручку чемодана. Нет, не занята. Я смогу все вернуть, иначе это будет очень грустно.

Но меня буквально стукнула по хребтине реальность в лице комендантши общежития, которая в крайне грубой форме выставила меня и сказала, чтобы я не мотала ей нервы.

Ей. Мотала. Нервы.

Да у меня их вообще не осталось!

Я даже уже не злилась. Я дошла до той стадии, когда мой мозг кипел от работы.

Я и так за сутки потеряла слишком многое. Все, чего добивалась столько лет, к чему так упорно шла.

– Что? Убедилась? – У крыльца меня ждал Ярослав. Он так и не ушел никуда, мотался за мной хвостом.

Меня начинали бесить его спокойствие и уверенность, но, на удивление, я испытала облегчение, когда его увидела. Одной остаться совершенно не хотелось.

– Если мы вернемся в ЭСА, что будет?

– Охрана нас выставит.

– Тогда влезем через окно. Нас никто не может отчислить. Завтра я пойду к ректору и пригрожу ему министерством. Твой отец же не сможет ему перечить? Сможет? Тогда привлечем СМИ. Когда дело принимает общественный резонанс, то решение принимается совсем по-другому.

– Остановись. – Рука Ярого вдруг опустилась мне на плечо. – Завтра мой тренер все разрулит. Я капитан команды, ее сердце. Скоро важный матч.

– Какой ты самоуверенный. Сам говоришь, что твой папа…

– Он быстро заводится, но и быстро остывает.

– А если нет?

– Если нет… Будешь жить со мной на съемной и ждать с работы? Варить борщи? – Парень облизнулся.

– Не дождешься. – У меня дернулась губа.

– Слушай, а мне даже произносить это нравится. – Ярый посмотрел на меня так, что дыхание перехватило.

– А мне не нравится даже слушать. – Я отвела взгляд.

Мурашки побежали по спине.

– Ты голодная? – вдруг спросил парень.

Уж о чем, а о еде я точно не думала.

– Нет.

– А я вот поговорил о борщах и…

Ярослава прервал телефонный звонок. Мой.

– Привет, мам! – бодро ответила я на вызов, увидев имя звонившего.

– Милая, как вызвать полицию? – такого встревоженного голоса у мамы я не слышала давно.

Внутри все похолодело.

– Что случилось? – Я напряглась невероятно.

Ярослав встал напротив и так пристально посмотрел мне в лицо, что я отвернулась. Я так и чувствовала, как он превратился в слух. Его ухо, кажется, увеличилось вдвое.

– Сосед белочку словил. Лезет по балконам к нам. Не знаю, что делать, – мамин голос дрожал, а следом за ним задрожали и мои руки.

Так, я не могу паниковать, а то мама совсем там с ума сойдет. Нужно выдохнуть и хладнокровно подумать.

– Собери документы, деньги и сама оденься. Выходи и только потом вызывай полицию. Если услышит, он может действовать крайне агрессивно, поэтому лучше, если ты отойдешь подальше и только потом вызовешь полицейских.

– Я пеку торт. У меня еще десять минут. Если выключу сейчас, все на смарку. А он еще настояться должен. И так срочный заказ, завтра заберут ребенку на день рождения. Я не могу подвести.

– Мам, испечешь еще.

– У меня ингредиентов больше нет. И деньги кончились. Я очень рассчитываю, что завтра мне за него заплатят.

Я закрыла глаза и почувствовала прикосновение к моей руке. Резко распахнула их и встретилась с серьезным взглядом Ярого. Он сказал:

– Поехали. У меня мотоцикл рядом. Домчим быстрее полиции.

Я колебалась всего секунду, а потом кивнула.

– Мам, прошу, сделай, как я сказала.

– Пусть выключит свет, – посоветовал Ярослав.

И мама услышала его голос. Сразу насторожилась:

– Кто с тобой?

– Однокурсник. Мы сейчас с ним приедем, мам, а ты будь на связи, пожалуйста. Как у тебя с зарядкой на телефоне?

Шуршание, а потом расстроенный мамин голос:

– Разряжается!

– Да что ж такое, – в сердцах топнула я ногой.

Ярый схватил мой чемодан, свой и бодро пошел куда-то. Я за ним.

И тут в телефон я услышала грохот. С ужасом спросила:

– Это что за звук, мам?

– Это он уронил что-то на своем балконе.

Звон стекла дальше заставил меня побежать быстрее Ярослава по дороге. Он тоже ускорился – понял без слов.

– Мам, он разбил твое стекло? – я боялась ответа на этот вопрос, но это было важно.

– Нет, мои банки на балконе.

Я вспомнила, что от соседского балкона загораживал стеллаж и мама выставляла на нем все тары, что освобождались. Варила она варенья и компоты редко, а вот банки почти никогда не выбрасывала. Скопилось их там великое множество. Если сосед туда залезет, то порежется, а это значит, что озвереет еще сильнее.

– Мама, быстрее, хватай одежду и выходи.

– А документы?

– Бог с ними!

– А торт?

– Мам, пожалуйста. Я испеку тебе этот торт, куплю ингредиенты.

– Ты не умеешь.

– Мам!

– Ладно.

– Мы едем!

Ярослав как раз снял с байка брезент, накрыл наши чемоданы и повернулся ко мне со шлемом. Только я убрала телефон от уха, как защита оказалась у меня на голове.

Парень сжал шлем на мне руками и пристально посмотрел в глаза:

– Дыши нормально. Если ты сейчас рухнешь в обморок на трассе – это твоей мама не поможет.

Я кивнула.

Ярослав надел шлем, эффектно закинул ногу на байк и кивком позвал присоединиться. Я же залезала нерасторопно, криво, но зато клещом ухватилась за парня. Сцепив руки в замок на его животе, я прижалась к спине.

Тронулись мы с места так резко, что я икнула. А потом закрыла глаза, потому что было слишком страшно от мелькающих машин и домов.

И только когда мы были уже на половине пути, я вдруг подумала: а Ярослав же даже не спросил, куда ехать.

***

Только оказавшись в нужном квартале, он обернулся и, перекрикивая ветер, уточнил:

– Второй поворот направо или первый?

– Второй!

Я заметила, что, повернув, он замешкал, и показала на нужный дом пальцем.

– Вон та серая пятиэтажка.

Мама снимала в хрущевке, повидавшей многое, но не капремонт.

– Третий подъезд.

Ярый не успел остановиться, как я уже спрыгнула на землю. Посмотрела вверх на четвертый этаж, нашла глазами мамин балкон и схватилась за Ярослава.

– Он…

Ярослав поднял взгляд и посмотрел на мужчину, который завалил шкаф на мамином балконе и спал на нем, грозя при повороте устроить себе увлекательное падение вниз.

– Вырубился. Идем быстрее.

Мама открыла дверь вполне себе воодушевленная. С улыбкой поцеловала меня в щеку, обняла, потом доверительно шепнула, но почему-то не мне:

– Угомонился дурень. Зря вас только дернула. С другой стороны, как познакомились бы по-другому.

– Мам, ты все не так поняла.

– Вы вызвали полицию? – Ярослав не торопился расслабляться.

– А зачем? Успокоился же, проспится, назад уползет.

– Если бы просто перепил, то да. Но если поймал алкогольную интоксикацию мозга, то ему только больница поможет. Прокапают, станет вменяемым человеком, – со знанием дела сказал Ярослав, и мама особо внимательно на него посмотрела, но ничего не сказала.

Ярый, видя, что мама не торопится звонить, сам достал телефон и быстро, без эмоций объяснил диспетчеру, в чем дело. Особо подчеркнул, что может случиться несчастный случай, на что мама ахнула и закрыла рот рукой. Вопросительно посмотрела на меня, будто пытаясь понять, сгущает ли он краски, или это правда.

Я кивнула в подтверждение.

Мама у меня очень эмоциональный человек. А еще безумно добрая – ей всех жалко. Даже мушку не обидит. Неудивительно, что и соседа она тут же простила, стоило ему успокоиться.

Но Ярослав прав: все еще опасно.

– Я пройду? – парень закончил разговор и попросил у мамы разрешения пройти в комнату.

– Да, конечно, – немного стушевалась мама от такой напористости. – А вас как зовут, молодой человек? Я Марина Валентиновна.

– Ярослав. Приятно познакомиться. – На щеках парня показались розовые пятна или мне показалось? Он замешкался на несколько секунд перед мамой, а потом прошел в комнату, куда выходил балкон. Впрочем, она все равно была единственной во всей квартире.

– А вы посидите пока на кухне. Если услышите шум, запритесь в туалете. Хорошо?

Мама скосила на меня глаза и, как только Ярослав скрылся в комнате, спросила:

– Кто это?

– Однокурсник.

– Твой парень? Командир.

– Нет, не мой. Просто вместе оказались, когда ты позвонила. Он подбросил.

Мама прошла на кухню, где на столе уже лежал выпеченный бисквит и остывал перед тем, как его разрежут.

– Не сгорел, – похвасталась мама, а потом подняла на меня глаза. – На машине?

Я знала, что сейчас начнутся охи, но ведь все равно она потом увидит, на чем мы уезжаем.

– На мотоцикле.

Мама наполняла чайник и от удивления забыла вовремя закрыть воду. Поток хлынул через носик и верх.

– Очень опасно! Обещайте мне дальше на электричке, потом на метро…

Я не стала спорить, помогая ей достать чашки.

– Ты ела? У меня как раз борщ на плите.

– Не откажусь. Сегодня только мечтал о борще в исполнении вашей дочери, – с такими словами зашел Ярослав на кухню, и не знаю, у кого больше вытаращились глаза: у мамы от удивления или у меня от злости.

– А ты говорила, что у вас на факультете и посмотреть не на кого – одни задохлики да ботаники, – шептала мне мама, глядя, как после тарелки (нет, это скорее был тазик) борща Ярый лихо пеленал соседа в простыню, потому что тот начал слишком крутиться во сне.

И как сказать маме, что этот парень совсем из другого универа? И что я сама теперь учусь в ЭСА?

С другой стороны, я же числюсь еще в родной альма-матер, верно? Не совру, если просто промолчу.

Но кто хоть раз пытался утаить что-то от мам, знает: так просто они не сдаются. Никогда.

– Смотри, как хорош! – Мама с ладошкой на груди следила, как ловко Ярый справился с просыпающимся дебоширом и обездвижил его. Даже кляп в разинутый было для матных возмущений рот вставил.

Я еле заметно кивнула. Правда хорош.

Если бы не он, не знаю, как бы мы с мамой справились, когда сосед вдруг очнулся на балконе и начал стонать, а потом вдруг зашипел, как кошка. Наверное, максимум, на что меня хватило бы, – это залаять на него, вот и вся защита. Потом мы с мамой позорно бежали бы. Хотя нет, это у нас называлось бы стратегическим отступлением. Вот только сосед, если бы не свалился, точно разнес бы полквартиры. А на что ремонт делать, особенно учитывая то, что я лишилась стипендии?

Все-таки стоило признать, что и от Ярослава была польза. Если считать, сколько я от него убытков понесла, то можно сказать, что мы вышли на ноль.

– А мышцы какие! Если бы в мои годы ботаники выглядели так, то все девочки шли бы не в швеи, а налегали бы на математику и физику! – продолжала толкать меня локотком мама, загадочно поглядывая.

– Мам, посмотри, не приехала ли полиция, – попыталась перевести тему.

– Нет никого, у нас же окна пропускают звук, я и так слышу. А ты не увиливай от темы. Скажи, парень, который расхвалил мой борщ, твой?

– Нет, – твердо ответила я. – Не дай бог!

Говоря это, я уже отвернулась от балконной двери, поэтому не видела, что она открылась. Только когда она с шумом грохнула, будто возмущенная моими словами, я поняла: Ярый все слышал и остался недоволен.

Да и мне-то что? Я правду сказала.

– Марина Валентиновна, ваш борщ правда творит чудеса. Смотрите, как после него удалось победить врага! – Ярослав гордо показал на скрученного простыней соседа. Тот сидел будто в смирительной рубашке и на глазах засыпал.

– Спасибо! – Мама многозначительно посмотрела на меня. – Что бы я без вас делала…

И тут в дверь постучали.

– Полиция!

Пока разобрались, запротоколировали, прошла пара часов. Соседа увезли на скорой, мы засобирались, когда мама вдруг сказала:

– Может, останетесь у меня?

– Нет, конечно! – возмутилась я.

– А почему бы и нет! – согласился, провокационно глядя на меня, Ярослав.

Маму, похоже, теперь не переубедить в характере наших отношений.

– Сегодня общагу закрывают раньше. Ты забыла? – вдруг посмотрел на меня совершенно серьезно Ярый. Будто и не соврал ни слова.

Я скосила глаза вниз в темноту. С моей софы, где я обычно спала, были едва видны очертания Ярого. Он спал в позе фараона – сложив руки в замок на груди, вытянутый в струну, на спине.

Мама все-таки добилась своего – ведь это мама. Сначала она попросила помочь ей выдавить краситель, потом порезать бисквит, так как у нее дрожат руки, потом замесить мастику, а потом и вылепить машинки. То, как Ярослав их лепил, – это отдельная тема для разговора. Даже позитивно настроенная мама мило сообщила, что такое уникальное творение оставит себе – просто не может отдать заказчику. Зато разноцветные кружочки авторства парня гордо украсили торт.

Так мы засиделись допоздна, и счастливая мама собралась отдать Ярославу, как дорогому гостю, свой диван. Парень же показал себя с хорошей стороны: не колеблясь отказался раз сто, в итоге лег спать на пол под пледиком, головой на медведе.

Мама захрапела, и вдруг Ярослав шепнул:

– Откуда медведь?

Я вопроса не ожидала, поэтому была застигнута врасплох, а потому выдала правду:

– Подарили.

И тут же Ярый решил почему-то, что медведь ему не нужен, а спать на ровном полезно для здоровья.

– Пылесборник, – фыркнул он.

Я отвернулась к стене, боясь, что он увидит каким-то образом мою улыбку. Ярый что, ревнует, что ли?

После этих мыслей я улыбалась как дурочка еще полчаса, глядя в стену и прислушиваясь к его дыханию. Сон не шел до самого рассвета, поэтому, когда мама встала, я тут же вскочила следом за ней.

В универ мы вернулись с полными животами. Мне казалось, что эта ночь изменила что-то между нами. Что-то невидимое связало нас, мы словно стали лучше понимать друг друга. Я увидела его отца, он – мою маму. Даже был в моем съемном доме и прогнал беду в виде соседа.

Может, этот Ярый не так уж и плох? Может, я зря думала про него глупости?

Мы припарковались у наших чемоданов, спрятанных под брезент. Ярослав взял обе ноши и повез, а я так странно себя чувствовала. Ощущение, что тело стало невесомым, а настроение – заоблачным.

Парень быстрым шагом шел к корпусу общаги, уверенный, что тренер уже поднял шум. И будто в воду глядел: на крыльце главного корпуса собралась толпа.

Вдруг от кучки парней отделился блондин и зло посмотрел на нас. Парень с коротким ежиком волос и татушкой на шее вдруг выкрикнул:

– Ярый, ты могуч! Я не зря на тебя ставил! Ты все-таки провел с ней ночь.

Я споткнулась.

Ярослав дернулся от слов, обернулся на меня и посмотрел широко открытыми глазами. Я бы даже сказала – испуганными, если бы это был не такой придурок, как он. Этот ничего не боится. Я забыла, что ему нельзя верить.

– Крис, нет…

Я выставила руку вперед, не желая ничего слушать. Так и знала. Знала же. И все равно купилась.

С выставленной вперед рукой, словно со щитом, я приблизилась к Ярому и выдернула чемодан из его рук так, чтобы мы не соприкоснулись. Будь моя воля, и вещи сожгла бы из-за того, что они у него, но это было бы слишком расточительно.

– Папа тоже поддельный? – шепнула я, чувствуя себя будто в липкой жиже.

В этот момент я была на его личной территории – ближе шестидесяти сантиметров от тела. Знала, что это любого нервирует. Знала, что рисковала. Но мне хотелось показать, что я его не боюсь, что бы он ни сделал. Что он меня не сломал, не проучил, не щелкнул по носу.

– Нет, – Ярый ответил твердо, почти рыкнув ответ. – Кого ты слушаешь?

Я выпрямилась, позвоночник – корабельная сосна. Мы смотрели друг на друга, даже не моргая.

Подлец. И почему все красавчики такие? Только было прониклась его душещипательным прошлым, стала ему сочувствовать. Даже умилилась его поведению у мамы, стала присматриваться, нашла в нем положительные стороны. Оказалось, что все это фарс.

Этот придурок готов пойти на все, лишь бы раскачать землю.

– Нас зачислили обратно? Или только тебя? – Я обернулась в сторону тренера.

Все так, как и говорил Ярый. Тренер выходил вместе с ректором, и по обрывкам фраз было понятно, что парень – ядро команды, без него никуда. Ну почему я еще вчера не догадалась, что дар провидца в Ярославе открылся не просто так?

– Крис… – Ярый обошел меня и встал перед носом.

Впрочем, я никогда не была неблагодарной.

– Спасибо, что помог моей маме.

Этого было не отнять, ведь так? Не мог же он соседа подкупить.

И тут я внимательно посмотрела в лицо парня. Или мог?

– Ты к маме меня вез, зная, куда ехать. В домах только потом потерялся, и то это не точно. Вполне мог вспомнить, что прокололся в знании маршрута, поэтому импровизировал.

Я смотрела то в один его глаз, то во второй, будто могла найти подсказку хоть где-то.

– Я знал твой адрес из портфолио. Интересовался тобой при зачислении. Ты же взяла кубок. – У Ярослава было такое честное выражение лица, что я поняла: у него актерский талант.

– Ну да, ну да.

Я не поверила ни на секунду. Ярослав пытался приблизиться – я отходила дальше.

Как лихо он соседа тогда завернул? И велел нам с мамой уйти на кухню, чтобы не видели, как он с ним договаривается, наверное. Чтобы не проколоться снова, он прикрылся нашей безопасностью, а сам там удобно замотал соседа в простыню и стал героем.

– Соседа ты подкупил. И ради чего? – Я повернулась к ребятам, которые превратились в феник�

Пролог

– Беги, Соболева! Я тебя не люблю, ты знаешь, но за вчерашний поступок уважаю. Прикрою.

Соседка по общаге закрыла меня своей крупной фигурой.

– Что? – Я оторвала взгляд от телефона.

– Не видишь? Это же он! Твой вчерашний.

Меня будто в прорубь окунули и достали. Взгляд заметался по сторонам.

– Прячься и не приходи в общагу до вечера. Я тебя как-нибудь отмажу. И помни: пока сидишь в засаде, ты герой, – обычно басистый голос Вики надломно хрустнул, как тонкой лед.

Я повернулась к входу в универ и машинально сделала шаг назад. Высокий брюнет зло повесил шлем на ручку мотоцикла, и тот провернулся вокруг себя несколько раз. Парень тягуче перекинул ногу через сиденье и уверенно встал так, будто вбил армейские ботинки в асфальт. Посмотрел прямо на нас и стряхнул невидимую пыль с ладоней.

Один мощный разворот плеч, один удар моего сердца, и он попер сквозь толпу студентов с таким видом, будто шел убивать. Возвышался над людьми на голову и, казалось, смотрел прямо в мою душу.

Аж икнулось.

Девушки вокруг ахали, трепетно прижимая к себе сумочки и бросая заигрывающие взгляды. Парни завистливо смотрели, молча супясь.

Понимаю! Я уже испытала на себе это странное волнение от исходящей от парня силы, от опасной ауры. Один напряженный взгляд из-под нахмуренных бровей чего только стоит. Пробирает до мурашек.

– Похоже, по твою душу пришел, – могучий голос Вики дрогнул.

Кожаная куртка нараспашку, черная футболка, штаны с прорехами смотрелись на незнакомце так шикарно, что одна студентка не выдержала и сделала вид, что подворачивает ногу и кокетливо падает на него.

Парень подставил широкую спину, подождал, пока хитрая лиса выпрямится, и невозмутимо пошел дальше, даже не посмотрев на девушку.

– Силен, – сглотнула слюну обычно равнодушная к парням Вика.

– Он не джентльмен, не покупайся. Он извращенец, гад и на всю голову отмороженный.

То, что было между нами вчера, я не рассказывала никому. Воспоминания похоронят вместе со мной.

Магнетический взгляд сильного, прокачанное явно не спортзалом тело – все это вводило девичий разум в заблуждение. Они не знали, что хозяин всего этого был абсолютно сумасшедшим, вот и вели себя как дурочки. У него ведь даже кличка соответствующая – Ярый. Хотя, как по мне, надо было называть его Отбитым.

– Правду ты говорила: надо было вчера отсидеться и не лезть. Перевелась бы в другой универ, ничего страшного. – Я попыталась вздохнуть, и у меня внутри все задрожало от нервов.

Рядом с таким, как он, невозможно не чувствовать волнение.

Теперь идея смены учебного заведения не казалась такой уж бредовой. Да, я столько лет и сил положила, чтобы поступить на бюджет именно в этот университет. Да, я добилась места в общежитии, хотя жила в области. Да, здесь я получаю максимальную стипендию, чем где бы то ни было в другом месте. Но скрыться от Ярого будет куда сложнее.

– Да ты что? Может, у вас все сложится! Мама всегда говорила, что в профессиональном спорте только достойные. Говорят, у него вся стена дома в наградах и кубках.

– Не только достойные. Еще богатые мажоры, у которых есть деньги купить все и всех.

– Как же купишь рекорд?

– Рекорд не купить, а вот победу – легко.

Я развернулась, стиснула ремень сумки и пошла в корпус, не оглядываясь.

Мне нечего убегать: я просто иду учиться. Вчера я победила его, не нарушая правил.

И тут мир крутанулся! Я не успела завизжать, как оказалась на плечах Ярого, словно я мешок картошки. На боку, животом к затылку парня, а мои ноги и руки он удерживал своими огромными ручищами. Знакомый запах, щекочущий нервы воспоминаниями, заполнил собой все пространство.

Я видела документалку – так раненых солдат выносят с поля боя. Но я же еще не сдаюсь! И не ранена! И не солдат!

– Пусти! – забилась изо всех сил.

– Ты забрала наш кубок, я забрал тебя, – прохрипел парень и по-хозяйски стиснул мое бедро.

– Что?!

– Сунулась, не зная правил? Здорово тебя твои подставили, сама виновата. – Палец Ярого пролез под рукав моей кофты и погладил кожу, мстя за вчерашнее.

Этот маленький жест показался слишком интимным и неприемлемым. Настолько, что захотелось вгрызться идиоту в плечо. Жалко, не достану.

А он торжественно произнес на весь университетский двор для собравшейся публики и лично для меня:

– Кто сможет украсть кубок ЭСА, тот зачисляется без экзаменов. Поздравляю с поступлением, Соболева!

Глава 1

Я опаздывала. Влетела в студенческое кафе, еле отдышавшись. Улыбка не сходила с лица: сессию я сдала на отлично. Фух! Стипендия первой степени обеспечена, какой груз с плеч.

– Крис, наконец-то! Нам как раз не хватает человека. – Коля, наш вечно скучный староста, выглядел крайне задетым за живое и возбужденным. – Мы почти поставили этих качков на место!

Он буквально отбуксировал меня за рукав в центр зала и выставил вперед. Какая энергия в таком тонком, звонком на ветру теле!

– Вот еще наш человек, – предельно серьезно сказал он, подтолкнув меня под лопатки.

Я огляделась, чувствуя на себе десятки взглядов.

Это что, стенка на стенку? Баттл? Не, ребят, я в таком не участвую.

Половину круга занимали наши, половину круга незнакомые ребята. В обеих половинках было крайне мало девушек и много ребят.

В середине отжимались на кулаках двое: наш самый видный парень на курсе Костя и крупный незнакомец. У обоих между лопатками стояли стаканы с водой. И если у качка сосуд держался крепко, зажатый мощными мышцами, то у нашего “константы” мозги были прокачаннее тела. Впрочем, как и у всех на физмате.

Что там Коля сказал? Качки? Похоже на то.

– ЭСА вперед! – загоготали незнакомые ребята, когда Костин стакан

опрокинулся и намочил его рубашку в клетку.

ЭСА, что по соседству? Элитная спортивная академия?

– Следом за спортивным заданием разомнем мозги! – В центр вышла девушка в форме официантки, которая взяла на себя роль ведущей, забрала стакан со спины парня-качка и чуть ли не облизнулась на его фигуру.

Парень встал, и сразу круг в центре стал казаться меньше. Повернулся и посмотрел на Колю:

– У вас же не было человека.

– Теперь есть! – Староста подтолкнул меня еще ближе к незнакомцу, которому я едва доходила до плеча.

Я повернулась к Коле и прошептала:

– Это мне с ним тягаться?

– Девочки с девочками! – вышла вперед брюнетка с конским хвостом, сложила руки на талии, подчеркнув верхние достоинства и глубокий вырез. Какие накачанные у нее руки! Хорошо, что соревноваться мы будем извилинами в голове.

– Крис, защити честь универа! – Коля показал мне сжатый кулак.

Я оглянулась и увидела, как наш обычно не собранный курс спаялся в единую команду надежды, что редко бывало.

Поразмять мозги? Да запросто.

– С тебя задание, – бросила брюнетка. – Спортивные диктуем мы, вы – дальше.

Как она это снисходительно сказала. Да легко. Покроем физикой, прибьем математикой не хуже, чем тяжеловесной штангой.

– Если выиграю, мы победим? – обернулась я к старосте.

– Будет ничья, – напряженно шепнул он. – И у нас осталась одна ты, так что сделай что-нибудь.

Я подошла к противнице.

– Против евклидова пространства ничего не имеешь? – спросила я с милой улыбкой, и лицо брюнетки вытянулось.

– Издеваешься? – прошипела та и повернулась к кому-то. – Ярый, это нечестно!

– Почему? Ваш качок одними мышцами удерживал стакан, нашему же студенту такое было проделать трудно. Кажется, вы отказываетесь поднапрячь слабые стороны? – спросила я.

И тут толпа напротив расступилась. Прямо на столе сидел парень, чья аура однозначно сигнализировала о том, кто тут лидер. Он лениво потягивал напиток через трубочку, запрокинув голову и закрыв глаза.

– Что? Еще не разделались с ботаниками? – спросил он, и его голос пробрал до дрожи. Красивый голос – и такое раздражающее поведение. Терпеть не могла таких, как он.

Парень открыл глаза и резко встал, и я чуть не отшатнулась назад. Если качок, которого я видела до этого, был мощным, то этот парень был в первую очередь опасным, а потом уже физически развитым. Двигался так, будто был точеным клинком, созданным убивать. Смотрел цепко, без показушничества, невольно вызывая уважение. Что совсем не состыковалось с его лежачей позой при первом знакомстве.

– Нет, Яр, она кроет не по-детски. Мы же не просили их сто раз подтянуться или пробежать марафон. Даже прыгалки на изменение пульса отменили, когда они жаловаться начали.

Народ ЭСА согласно загудел, а вот наши молчали. Я осмотрела знакомые лица, заметив, что некоторые тушуются.

Ага, значит, так и есть. По-серьезному не кроем, реверансы-реверансы.

– Какие задания были? – спросила я.

И вожак ЭСА тягуче оттолкнулся от стола и направился ко мне с видом хищника на охоте. Сразу захотелось дать стрекача, но я стиснула кулаки и не сдвинулась ни на миллиметр.

– Тянешь время, крошка?

Я зло стрельнула в него глазами. Тоже мне, батон!

– Я должна знать, чтобы не повторяться. Я же опоздала.

Коля подошел ко мне и стал быстро и тихо перечислять мне на ухо те задания, которые они давали. Сразу стало ясно, что наши, как всегда, гребли каждый под себя. Каждый хотел выпятить то, в чем силен, не думая об общей цели. В итоге задания получались легкими, такими, что можно быстро нагуглить и подсказать так или иначе.

А вот студенты ЭСА вели себя совсем по-иному. Когда Костя дошел до перечислений того, какие задания давали они, то я поняла: мы проиграли. Против нас выступала сплоченная команда, где каждый студент выполнял свою часть общей миссии, планомерно выводя противника из строя. Наши были раззадорены, эмоционально выбиты, физически истощены, чтобы придумать что-то стоящее и быстро. Вот этот Ярый и отдыхал, не беспокоясь.

И обвинить в нечестной игре нельзя – не придраться же. Кто виноват в том, что они команда, а мы – каждый сам за себя. Так уж устроена психика.

– Какова ставка? – тихо спросила я.

– Флэшмоб позора в трусах. – Костя пошел пятнами.

Я чуть не схватилась за голову. И зачем я пришла? Стоит мне засветиться в подобном, как плакала моя стипендия. Еще и вылететь можно!

А без стипендии я не проживу. Просто не смогу.

Мы должны выиграть любой ценой.

***

Насколько я поняла правила соревнований, каждый участник может выступить лишь один раз. У меня одна попытка, и в случае победы она лишь сравняет счет.

Ничья может устроить нас, но никак не ЭСА. Если учесть, что наших ребят они уже морально расшатали, а сами до сих пор расслаблены и сплочены, шансов на победу мало.

И тогда что? Флэшмоб? Ну уж нет.

– Нам нужна минута, – обратилась я сразу к их лидеру. Костя, как истинный ботаник, встал за моей спиной.

Говорят, животные чувствуют опасность, и этот Ярый, словно дикий зверь, мгновенно ощутил во мне угрозу. Походкой вразвалочку пошел на меня, заставляя сначала вскинуть голову вверх, а потом потихоньку толкать Костю назад, отступая.

Уж слишком близко он был! Я чувствовала от него запах железа. Так пахнут руки, когда долго занимаешься с металлическими гантелями. Я помню, как старший брат увлекался тяжелым весом. А этот Ярый будто преобразовал этот запах, сделал его похожим на особый парфюм, который хотелось ощущать снова и снова.

Чем ближе он подходил, тем я сильнее чувствовала, как мой инстинкт самосохранения борется с женским восприятием его как мужчины.

Бр-р-р! О чем я? Нужно думать о том, как не потерять стипендию и не проиграть ЭСА!

Ярый шагнул ближе, а мне уже было некуда отступать: позади стояли ребята моего факультета.

Парень сократил расстояние между нами до ничтожного, а потом взял и положил подбородок мне на голову, словно на подставку. А сам сказал:

– Обсуждай.

Я настолько опешила, что не сразу среагировала. Мой нос касался его горячей шеи, близость подкосила ноги, а этот запах сводил с ума.

Я так разозлилась на свою тормознутость, что с силой оттолкнула его от себя, вот только отлетела я, а не он. Прямо на Костю, который был звонок телом. Звонко и упал, а вот мне на него упасть не дали.

Поймал в полете, потянул на себя и впечатал себе в грудь.

Деморализовал противника, зараза!

Но я так просто не сдамся, и не с такими дела имела.

– Мешаешь! – попыталась вырваться я из хватки и пригрозила: – Сейчас засчитаем техническое поражение за нечестную игру.

Дурацкое ощущение комфорта в его руках меня взбесило окончательно. Терпеть не могла девчонок, у которых в голове одна романтика, а сейчас сама что делаю? Какие усилия прилагаю, чтобы вырываться и делать это не притворно, а реально?

– Техническое поражение? – переспросил Ярый, понизив голос так, что по шее будто перышком провели. И посмотрел на меня серыми глазами, зрачки которых прямо на глазах расширялись.

Внутренний голос шепнул: зрачок расширяется, когда смотришь на того, кто нравится. Скептицизм давил: или это реакция на перемену освещения.

Одно мне стало ясно точно: Ярый пудрит мои мозги просто на отлично. От такого нужно держаться подальше.

Но он не выпускал.

Ударить его публично я не могла, потому что прекрасно знала такой типаж, как он. Не простит. Никогда. Раздавит и пойдет на все, чтобы я хлебнула горя.

А я уже в жизни его нахлебалась, мне хватит. Теперь я очень осторожна.

Поэтому я подло ущипнула парня и получила долгожданную свободу. Тут же подняла Костю с пола под смешки студентов ЭСА и потащила в толпу.

– Нам нужно взять их на слабо. Поменять правила игры. Есть идеи? – спросила я тихо, заглядывая в лица однокурсников.

***

– Ничего в голову не приходит. – Моя соседка по комнате Вика покачала кудрявой головой. – Можно использовать грязные методы: сейчас модно уличить спортсменов в допинге, замутить скандал.

Я удивленно посмотрела на свою всегда миролюбивую соседку, которая любила чесать пузико Хотею. Вот это предложения!

– Это нечестно. Так нельзя, – все во мне протестовало против несправедливости. – Вас же никто не заставлял соревноваться.

– Нас спровоцировали! – вдруг заявил Костя. – Да. Именно так. Иначе это затмение рассудка я назвать не могу. Всплеск гормонов.

Иногда я гордилась своим курсом, потому что на нем собрались действительно умные ребята, будущее страны. Но иногда мне хотелось никогда их не знать и рядом не стоять – вот как сейчас после таких заявлений.

– Не стыдно? Сам ввязался в спор, а теперь валишь на реакции тела и мировой сговор. Время идет! Хватит распаляться. У кого-нибудь есть дельные идеи?

– Крис, есть! – Вперед вылез мелкий Вася. – Говорят, что спортсмены очень дорожат своими кубками. У них, как и у нас, в выставочном зале есть один огромный, который они хранят как зеницу ока. Если поспорим, что сможем забрать его, то они согласятся.

– А мы сможем? Они же успеют отреагировать.

– А они пусть в это время крадут наш. У нас как раз только новую охранную систему остановили – намаяться.

– То есть ты предлагаешь предложить пари – кто быстрее заберет чей кубок?

– Нет, не так. Они наш точно заберут. Спорь так, что если мы заберем их кубок, то флэшмоба не будет.

Что ж, эту идею можно покрутить в голове. По крайней мере, пока у меня нет больше ни одной мысли, как обставить их на два хода.

– Минута прошла. – Меня дернули за петлю для ремня назад.

На голову снова опустился подбородок Ярого.

Как же бесит! Всеми силами пытается вывести меня из себя, но я не доставлю ему такого удовольствия.

– Заключим пари? – повернулась я так резко, что задела грудью его руку. Меня словно ошпарило, а вот грозовые глаза парня стали темнее. Он сжал руку в воздухе, будто хотел повторить ощущение.

Нужно как можно быстрее расправиться с этой ужасной ситуацией и забыть как страшный сон.

– Какое? – хрипло спросил он, наклонил голову к моему лицу и опалил вопросом губы: – Как быстро я смогу тебя завалить? Тут и гадать не надо.

Студенты ЭСА загоготали, а наши ребята дернулись в ответ, готовые чуть ли не с кулаками отстаивать мою честь.

Я была польщена. Они задохлики те еще, вся сила в голове, а все-таки не побоялись в ответ напрыгнуть.

– Не надо! – отозвала я их, и они благодарно мазнули по мне взглядом, будто только этого и ждали.

Такие смешные! Такое облегчение на лицах.

Я подняла глаза на Ярого, зная, что нельзя убегать. Это включит его охотничий инстинкт, и мне тогда точно крышка. Особенно учитывая реакцию моего тела на него.

Вдруг парень поднял руку к моему лицу и обхватил затылок.

– Ты покраснела вся. Трепещешь от меня, как ветка на ветру.

Гребаный поэт.

– Банальная реакция тела на подходящего партнера. Не более. Но я же не животное, чтобы поддаваться им, в отличие от некоторых. – Я обдала Ярого ледяным взглядом и увидела, как глаза залила абсолютная чернота зрачка.

– А вот я – животное!

– ПАРИ! – громко крикнула я.

Ярый стиснул челюсть и долго смотрел на меня.

Я не сбрасывала его руку с затылка, потому что знала: выкинет что-то похуже. Ждала.

Он не сможет проигнорировать вызов. Ноздри трепещут, зрачки залило желанием. Просто не сможет противиться.

– Говори, – сказал он так сипло, что по рукам пошли мурашки.

Слова застряли в горле вместе с медленным взмахом его ресниц.

– Если нам удастся забрать кубок ЭСА, мы выиграем. – Я медленно отступила от парня. Его рука скользнула по моим волосам, а потом специально очертила плечо и руку.

– Не удастся. Можешь не тратить силы и готовиться к флэшмобу. Я займу места в первом ряду, – сказал Ярый, его рука замерла на моем локте и сжала его.

– Не попробуем – не узнаем, – вырвала свою руку я.

– Скучно, – недовольно посмотрел на мою освобожденную руку лидер ЭСА. – Надирать вам задницы здесь веселее.

Не ведется. Думала, он глупее. Но если останемся здесь, у нас не будет и шанса. Надо повышать ставки.

– Давай кто быстрее заполучит кубок другого универа? Только у меня условие – меняемся капитанами.

Брови Ярого сначала взметнулись вверх, а потом он нахмурился, пристально глядя на меня:

– Что ты задумала? Ты знала, что у тебя очень хитрые глаза?

Заговаривает зубы. Понял с ходу, что комплиментами на внешность меня не пробить. Он опасный противник, очень.

Девушка с конским хвостом замелькала рядом.

– Ярослав, – вдруг обратилась она к нему, заметно нервничая.

– Т-ш-ш, не лезь, – глядя только на меня, ответил парень.

– Ну что? Слабо?

– И кто у вас капитан? По всем лидерским замашкам – это ты.

– Костя! – и позвала, и ответила на вопрос я.

Староста вышел с таким сомнением на лице, что захотелось его как следует встряхнуть. Ну же! Врага можно победить командным духом, но если его нет, то и огромная армия потерпит поражение.

Костя поймал мой взгляд и откашлялся. Подскочили плечи тонкого тела, стиснулись зубы. Отлично, мой намек он понял.

– Ты с нами, а с вашими идет Костя, – поставила условие я.

Ярый задумчиво хмыкнул и словно заново на меня посмотрел.

– Добровольно меня с собой берешь?

– Да запала она на тебя! Повод ищет! – Брюнетка с конским хвостом нервно притопывала ногой. – Нет, ну что за бред? Мы их кубок за минуту заберем.

Ярый вопросительно посмотрел на меня, будто был согласен со словами девушки и ждал, что же я отвечу.

Я же сложила руки на груди и молча ждала его решения.

Взгляд парня скользнул с моего лица вниз, в вырез. Кадык жадно дернулся, и у меня на секунду перехватило дыхание.

– Беру.

– Что ты берешь? – злясь, переспросила я.

На дух не переносила домоганий, всегда ревностно защищая себя и руками, и ногами. Но тут кожей чувствовала, что не стоит дергать тигра за усы.

– Я согласен прогуляться с тобой и показать кубок. Но у меня условие.

– Какое?

– Ты идешь со мной, а ваш Костян с Верой. Два на два.

Я хотела не согласиться, поторговаться о большом составе команд, но тут увидела, как Костя делает мне знаки. Остановила взгляд на нем и поняла, что он жестамиклянется, что знает, как справиться с девушкой.

Да ладно?

С другой стороны, может, в этом есть смысл. Он сможет ее запутать. Девушка резкая, дерганая, видно, что гуманитарий. Костя может ее запутать при помощи ума, тогда у нас есть шанс, если я провалюсь.

Я перевела задумчивый взгляд на Ярого.

Справлюсь ли я с ним? Не выкинет ли он чего?

– Нужны дополнительные условия, – я аккуратно подбирала слова, чтобы оставить Косте пути воздействия на противника. – Запрещено физически мешать противнику. Нужно честно отвечать на наводящие вопросы.

– Первое – да. Второе – нет. – Ярый посмотрел на часы. – И не растягиваем. На все час.

Я посмотрела на Костю, и тот нервно кивнул. Ну что ж, потягаемся!

Глава 2

Охрана, камеры, да еще и внутренний патруль из студентов ЭСА. Я и не знала, что настолько в себе уверена! Нет, я просто была не в себе, надышалась парами и азартом спорта, никак иначе.

Можно отступить? Еще не поздно?

Я развернулась и носом уткнулась в грудь Ярого.

– Страшно? – голосом из ужастика спросил парень.

– Нет. Проверила, не убежал ли ты, – невозмутимо захлопала ресницами я.

Он в ответ с недоверием хмыкнул, будто видел меня насквозь. Окинул жарким взглядом:

– Можем провести время лучше. Тебе понравится.

И разве что не облизнулся. Глаза темнее тучи, улыбка лукавая, как у демона. Только рогов не хватает.

Что-то я долго на него пялюсь!

Я развернулась, еще раз заглянула в окно и отшатнулась, потому что мимо прошел патруль.

– Ты обещал не мешать.

– Ты мне не соперник. Я бы дал тебе другой статус. Люблю умных девочек, – Ярый даже не спрятался от патруля, но, сказав это, тут же прижал меня к стене.

– Поздно, они уже прошли. – Я выскользнула в щель между ним и зданием. – Для студента ЭСА у тебя какая-то запоздалая реакция.

Я подошла к другому окну с жалюзи и осторожно заглянула внутрь. Голубой свет от мониторов сигнализировал, что это охранный пункт. Множество маленьких экранов на одном большом транслировали все уголки академии. Вот только выставочного зала я не увидела.

– Ваш кубок не под камерой? – с недоверием спросила я.

– В этом нет нужды. Там муха не проскочит, – как-то странно посмотрел на меня Ярый.

Когда я обернулась, он поднял взгляд вверх к моему лицу. Явно рассматривал меня сзади, зараза такая. То-то я смотрю, жарко стало!

Я опустила кофту пониже, стараясь закрыться.

Ладно, муха не проскочит, а я попытаюсь. Камера не снимает помещение, а это уже большая удача. Тем более в компании студента ЭСА у меня всегда есть шанс отделаться легким испугом в случае чего.

Я отошла в нишу, где не видно, и посмотрела на Ярого. Он встал ко мне вплотную, явно получая удовольствие от того, что загоняет меня в замкнутое пространство.

– Ближе. – Я стрельнула в Ярого взглядом и заметила, как он удивленно дернул головой, будто не верил своим ушам.

– Ты меня позвала? – Он придвинулся ближе, закрывая собой свет. В нише стало темно, и тогда я достала телефон и отвернулась к стене.

Фырканье у уха заставило мои волосы колыхнуться. По шее пробежала щекочущая змейка, которая устремилась вниз по позвоночнику.

– Используешь меня как прикрытие? – Ярый еще раз подтвердил мои догадки, что не был глуп.

– Должна же быть от тебя польза. – Я открыла панорамы города и стала смотреть съемки около ЭСА, запоминая планировку и то, что видела своими глазами.

В отличие от обычных учебных заведений ЭСА была полна легко отличимых залов особого назначения, которые было просто опознать. Так я быстро поняла, где тренировочный зал легкоатлетов, где тяжелоатлетов, где бассейн, а где баскетбольная площадка. Выставочный зал находился в самом сердце заведения, если я не ошибаюсь.

Я зашла на сайт ЭСА и быстро пролистала галерею. Ага, вот он! Чуть в стороне, а не в центре, как я предполагала. Вот только на фото был зал без окон.

Вдруг у уха Ярый жадно втянул воздух и сделал шаг вперед, загоняя меня вплотную к стене.

– Ты вкусно пахнешь.

– Мазь с ладаном. Странно, что тебе нравится.

Парень удивленно дернулся, а потом тихо засмеялся:

– А ты та еще штучка, да?

Я пожала плечами:

– Выпусти. Обещал не мешать.

– Ну если ты как следует попросишь…

– Ответь прямо: зал же запирается на замок?

– Нет.

– Тогда стеклянный короб.

Ярый отступил назад, выпуская меня.

– Давай. Хочу посмотреть на это. Уговорила.

– Так запирается или нет?

– Запирается.

– А ключ явно не у охраны. Кто-то носит с собой? Ты?

Ярый с кривой усмешкой отвел глаза.

– Боишься ответить на такой простой вопрос? Все равно же уверен, что у меня ничего не получится. – Я ради дела даже чуть приблизилась и задрала подбородок и тут же поняла, что тактика неверна. Взгляд парня стал черствее в ответ на мой вызов.

Пришлось наступить себе на горло, опустить голову и поднять невинный взгляд. Все! На большее я не способна. Не могу его коснуться или еще что-то такое сделать, даже если потеряю стипендию и буду облизывать соль с дорог зимой.

Я все смотрела в лицо Ярого, одна сторона которого была в тени. Он походил на героя сериала о сверхъестественных существах. Казалось, что сейчас что-то случиться – до того темны были смерчи в его глазах.

Неожиданно он выдал подсказку:

– Кубок для ЭСА не только гордость, но и способ испытать себя. Ключ тоже надо добыть, но он не у человека.

Я улыбнулась, и только когда Ярый жадно посмотрел на мои губы, я быстро взяла себя в руки.

Итак, у меня в голове примерный план здания, я знаю, где зал и кубок, и знаю, что ключ не у человека. А еще у меня есть студент ЭСА, который точно знает, где ключ, а это уже половина победы!

– Ярослав, – обратилась я по имени к парню, и одна его бровь высокомерно взлетела вверх. Ни за что его не буду называть Ярым.

– Мы настолько близки? – И сам снова стал ближе.

– Сделай милость, иди первым вдоль стены. Налево из ниши.

– Говоришь как старушка. У вас там все такие? – засунул руки в карманы штанов парень, но пошел в нужном направлении.

– Там?

– На физмате.

– Предпочитаешь, чтобы я тебя звала кличкой, как собаку?

– Это сокращение. Если хочешь – характеризующая производная.

– Какие слова ты знаешь, – прошептала себе под нос, но он услышал – обернулся и смерил меня взглядом.

– Нет, все-таки надо тебя проучить. – Он вдруг присел передо мной, боднул плечом в живот, и я завалилась вперед, прямо ему на спину. Ярый тут же поднялся на ноги и потащил меня на плече, как пещерный человек.

– Ты… – начала я, сжала кулаки и замолотила по спине.

В ответ получила шлепок по пятой точке.

– Ярый, новая птичка? Вид сзади зачетный. Поделишься? – раздались два мужских голоса. Пошлый тон и противные голоса заставили меня пугливо замереть. Я даже молотить кулаками по спине перестала.

– Не в этот раз. – Еще один хлопок выбил рык возмущения из меня.

Предположим, он прикрыл меня, увидев этих хамов издалека. Но кто его просил два раза шлепать меня? Кто вообще ему разрешил дотрагиваться?

Я опустила руку вниз и как следует ущипнула его за пятую точку, приложив всю силу своего возмущения. Ярый аж подпрыгнул со мной на плече, не удержав шипение.

– Горячая штучка, – завистливые голоса неизвестных уже раздавались позади. – Ярый всегда берет только лучшее. Как думаешь, эта первачка?

Волосы занавешивали мне обзор, но я была этому только рада. Встречу на улице – краснеть не буду.

А этот Ярый, как я и думала, не стоит и заинтересованного взгляда в его сторону. Ловелас, любовный террорист да и просто придурок.

Мы завернули за угол, а парень поднялся со мной по ступеням небольшого крыльца. Если я правильно помню, то здесь располагался тренировочный зал.

Дверь скрипнула, открываясь. Мы оказались в полутемном зале с огромными стеклами по стенам, а уже через секунду я летела на мат.

– Совсем дурной? – воскликнула я, чувствуя, как воздух выбился из легких.

– Это ты так спасибо говоришь? – Ярый, судя по всему, хотел пройти мимо, но после моей фразы передумал. Прыгнул прямо на меня, и я рефлекторно закрылась. А он замер на вытянутых руках надо мной.

Дальше все получилось машинально – клянусь! Колени сами бросились на защиту от посягательств и сделали так, что крупный спортсмен застонал и согнулся вдвое. Вот только я ожидала, что он, как отмерший листочек, отлетит в сторону, а он уперся лбом прямо мне в грудь и болезненно застонал в декольте.

Тараканы и демоны!

Во время опасности люди могут перепрыгнуть двухметровый забор, я же – выскользнуть, словно уж, из-под огромного парня в два счета. Даже сама не поняла, как от пугающего стона прямо в душу оказалась от него на расстоянии в пару метров.

Рука Ярого схватила край мата и сжала до скрипа через секунду, как я убрала оттуда ногу. В тишине зала его глубокое дыхание и этот скрип казались пугающими. Настолько, что я уже решила идти на разведку одна – целее буду. Но стоило мне заскрипеть полом в сторону входа к раздевалкам, как парень резко поднял голову.

– Стоять! – отдал приказ тоном командира так, что я невольно оцепенела.

Вскочил Ярый так же быстро, как я до этого от него улепетывала. Оказался рядом в два счета.

– Хочешь играть по-грязному?

– Не я это начала, – отбрила я автоматически, а потом прикусила язык. Пререканиями я только себе наврежу, надо его задобрить. – Спасибо, что прикрыл от своих. А это…

Я быстро опустила взгляд вниз и пугливо подняла к лицу парня.

– Я честно не хотела тебе вредить. Автоматически получилось.

Ярый вдруг поймал пальцами мой подбородок и поднял к своему лицу.

– И что же за жизнь у тебя была, что машинально по колоколам заряжаешь?

– Церковно-приходская школа, – не выдержала и пошутила я. Ну прямо смешно, когда свои достоинства с колоколами сравнивают!

Ярый от удивления даже мой подбородок выпустил, а потом громко засмеялся.

– Редко у девушек чувство юмора встретишь!

– Это настолько же верно, как утверждение, что у спортсменов нет мозгов.

Сравнение парню явно не понравилось – улыбаться он перестал. А я уже наговорилась вдоволь, развернулась и пошла к входу в коридор с раздевалками.

– Он же проходной? – Я вышла в темный коридор с аварийным освещением по бокам.

– Не хочешь узнать, куда потом повернуть? – шел следом Ярый, дыша в затылок.

– Направо.

– Откуда знаешь?

Я многозначительно хмыкнула. Нужно быстрее вырваться из полутьмы, а то от уединения с Ярым не по себе. Коридор сам немаленький, но, когда идешь с этим парнем, помещение словно схлопывалось в разы.

Я тихо нажала на ручку двери и зажмурилась от яркого света, что лился из холла академии. Прямо у главного входа ходил туда-сюда охранник в форме.

Я схватила Ярого за руку и потащила за собой. Даже не оборачивалась, чтобы увидеть, как же отреагировал парень. Я и по движению руки, которая сначала хотела освободиться, а потом сжала мою с удвоенной силой, все поняла.

– Куда? – тут же преградил путь охранник, но стоило ему увидеть Ярого, как он побледнел, потом позеленел и задергался, будто не знал, отступить ему или остаться на месте. Он словно уже жалел, что вообще спросил.

Я обернулась на Ярого, задрала голову, заглядывая в его лицо с милейшим выражением лица.

Парень не собирался мне помогать. Скептически поднял одну бровь, и один уголок губы провокационно поехал вверх.

Ну ладно, хотя бы не мешает, как обещал.

И тут вдруг охранник отступил, почесав затылок:

– Забыл, наверное, что-то, Ярослав. Проходи, конечно.

Я не поверила своим ушам и удивленно посмотрела сначала на охранника, потом на парня. Ого, да его тут не только уважают, но еще и боятся. Интересно, почему?

Парень ни слова не ответил. Даже не смотрел на охранника – только на меня, жадно впитывая смену моих эмоций.

Я потянула за собой Ярого за руку, повторяя про себя: “Сделай это быстрее, и это испытание закончится. Просто двигайся быстрее”.

– Я вас не видел! Замолвите за меня словечко перед отцом, хорошо? – крикнул вдруг в спину охранник. – Я сотру все записи с камер, развлекайтесь.

Я шокированно остановилась. Сначала от смысла слов охранника, а потом от ставшей невыносимой хватки Ярого.

Я обернулась и заметила взгляд парня, чьи глаза больше сейчас напоминали бездну.

– Больно! Сейчас сломаешь пальцы, – прошипела я, морщась и пытаясь вырвать руку.

Ярый отпустил, моргнул, и тут же на его лице снова образовалась та же маска, что и была. А меня не покидало чувство, что я на секунду заглянула в бездну.

Передернув плечами, чтобы скинуть неприятное ощущение, я несмело нажала на ручку двери в выставочный зал. Софиты зажглись, высвечивая кубки гордости ЭСА, многочисленные медали по стенам. И, конечно же, главный кубок академии под стеклянным колпаком.

Ура, я почти у цели. Рукой подать! Кто же думал, что будет так просто?

– Ключ в этой комнате? – Я повернулась к парню.

Он криво улыбнулся и отрицательно покачал головой. Изо рта вырвался легкий смешок:

– Сдаешься?

– Никогда!

Даже когда отец ушел из семьи, отсудил треть квартиры и забыл про наше с мамой существование, я не сдалась. Вытащила маму из нашего городка неподалеку от областного центра в сердцевине нашей страны и увезла в столицу. Только вера в себя и в мамин талант буксировала нас вперед. Было страшно, но оставаться там, где мы были, стало еще страшнее.

У мамы были золотые руки. Она великолепно пекла торты и в большом городе могла найти заказчиков на свои творения. Полгода назад я создала ей страницу в инстаграме и группы в других соцсетях, чтобы развивать ее маленькое дело. Но мама все еще путалась в технике, поэтому не всегда отвечала заказчикам вовремя, а я не все успевала отследить. Однако все равно заказов хватало на оплату съемной студии и покупку скромной пищи.

Мама строго-настрого запретила мне подрабатывать, в чем я была с ней не согласна. Доходило до скандалов, ведь я хотела помочь ей не так уматываться. Но она говорила, что обучение – это лучшее, чем я могу сейчас помочь.

Поэтому я выкладывалась изо всех сил, стараясь получить стипендию. К слову, очень неплохую, и тем самым нашла свой способ чуть ослабить лямку на плече мамы.

И чтобы я все это потеряла из-за того, что ключ не здесь? Да не дождется!

Помимо моментов, которыми я в жизни горжусь, есть те, за которые стыдно. Так, например, за свою безголовость и незнание мужчин, из-за которых еще до совершеннолетия совершила большую ошибку, которую пришлось заедать антибиотиками и кучей таблеток. Тогда я поняла, что парням нужно от девушек лишь одно. Они используют что угодно, чтобы заманить наивных дурочек в постель, и потом спокойно бросят.

Зато я поняла, что и девушкам не стоит быть такими дурами. Что надо использовать животные инстинкты в свою пользу.

Превозмогая себя, я положила руку на грудь Ярого и подняла умоляющий взгляд:

– Дашь подсказку?

И увидела, какую реакцию произвела святая наивность и женская мягкость на парня, и про себя усмехнулась. В его глазах я так и видела огонь победы, привкус скорой горячей ночи. Он думал, что я клюнула, что я обещаю ему сладкие мгновения.

На самом деле я расставила медовую ловушку. Ведь если ты наивная беззубая глупышка, то ты мертвая дурочка, а вот если у тебя есть зубы, то ты еще имеешь шанс выжить.

Большой город показал, что он безжалостен к слабачкам. Раздавит их и пойдет дальше, никто не обернется и не поможет.

Поэтому я больше никогда не поддамся, не буду слабой. За мной мама, у нее болят и опухают суставы, и неизвестно, сколько она сможет печь торты. Я – все, что у нее есть, а она – что есть у меня. Никакой ключ и кубок не смогут помешать мне.

Я продолжала смотреть в глаза Ярого, не отводя взгляда ни на секунду. Видела, как его зрачки метаются, он смотрит то на один мой глаз, то на второй.

– У тебя невероятные глаза, ты знала?

– Мне очень нужна твоя помощь. – Я пару раз моргнула для более сильного эффекта.

Пусть ругает меня потом последними словами, осуждает сколько влезет. Я просто использую все, что знаю, для победы. Я научилась откидывать ненужные эмоции в сторону и добиваться цели.

Ярый протянул ко мне руки, и я еле сдержалась, чтобы не отпрыгнуть. Просто поймала его руки своими, поняла, что сейчас меня раскусят, и переплела наши пальцы.

– Ну пожалуйста…

Брови Ярого дрогнули.

– Дам подсказку: ключ может получить достойный.

Достойный? В рамках спортивной академии – сильный и ловкий, верно? Значит, ключ надо добыть с помощью этих качеств. И где же он тогда может храниться? Где проверяются эти качества?

Я вспомнила план здания, все залы и стала перечислять:

– Есть бассейн, легкоатлетический зал, зал тяжелых атлетов, гимнастический, баскетбольный, площадка под открытым небом… – я перечисляла, представляла их в уме на плане и поняла, что не знаю назначения одного небольшого зала. – Так что еще?

– Ты не назвала зал приема дисциплин.

– Это что такое?

– Полоса препятствий, – как-то особенно хищно улыбнулся парень.

Вот оно! И он уверен, что я не пройду.

Хм, да, честно говоря, я сама не уверена. Надо взглянуть.

Я сама пошла в сторону зала, быстро вычислив его расположение. На своем затылке так и чувствовала взгляд Ярого.

– Ты здесь уже была?

– Нет.

Я улыбнулась.

– Ты хорошо ориентируешься.

– Я много чего делаю хорошо.

– Много чего? – с пошлым оттенком переспросил парень, и я глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы не вспылить.

Красные двери отвлекли от раздражителя. Это должно быть здесь!

Я потянула за ручку и…

– Закрыто! – с разочарованием прошептала я.

– А ты думала? Так просто?

Ключ, скорее всего, у охранника, того самого, что просил замолвить пару словечек перед отцом Ярослава.

– Что ты задумала? – Парень заметил смену эмоций на моей лице и перекрыл путь.

– Не мешай. – Я обошла его, идя к каморке охранника.

Ярый явно хотел остановить меня, но споткнулся об мой упрямый взгляд.

– Я все записываю! – соврала я. – У меня скрытая камера и включенный диктофон. Засчитаем вам технический проигрыш.

Челюсть Ярого несогласно поехала вперед, но он промолчал. Лишь цепко осмотрел меня с головы до ног и продолжал сверлить взглядом, пока я шла.

– Уже уходите? – охранник тут как тут.

– Не откажете дать ключ от зала приема дисциплин? – я успела первой сказать, хотя Ярый уже открыл рот. – Нам там покувыркаться надо. Вы же знаете, как Ярусик это любит!

Я повернулась к парню и с удовольствием заметила, что рот он так и не закрыл. Смотрел на меня так, будто у меня хвост на лбу вырос.

Охранник понятливо крякнул и тут же скрылся в комнатке, зазвенел ключами.

– Вот!

Я успела взять связку быстрее Ярого и состроила ему томные глаза.

– Молодежь! – Охранник завистливо вздохнул и пошел прочь, насвистывая мелодию.

Ярый же особо показательно медленно размял шею.

У меня так дрожало все внутри, что ключи позвякивали от того, насколько я была дерзкой и смелой. Но я и не то могу, чтобы выжить!

Я почти побежала обратно к красной двери, открыла ее и закрыла перед носом у Ярого, повернув щеколду.

– Эй! Ты что? – застучал он кулаком по двери. Я нащупала свет не сразу – на это ушла минута. Все это время парень бесновался за дверью, а потом подозрительно затих.

У меня точно не больше минуты, пока он придет сюда с еще одним ключом.

Я окинула освещенное помещение взглядом и быстро нашла предметы из полосы препятствий, которые можно передвинуть. Мне нужно внимательно выбрать только одно и не промахнуться.

Козел подойдет! Я отодвинула его к стене и встала в ожидании Ярого.

Не прошло и десяти секунд, как дверь открылась, впуская злого парня.

– Ты что делаешь? – спросил он, тут же взглядом нашел пустое место на козле и посмотрел, куда я его переместила.

Я вся напряглась, внимательно следя за его взглядом. Эту методику я узнала, когда интересовалась криминалистикой. В помещении, где не могут найти спрятанное, переставляли один предмет и заводили туда того, кто спрятал. И тогда он видел изменение в обстановке и его взгляд обязательно переходил туда, где спрятан предмет, чтобы убедиться, что его не нашли.

И тут взгляд Ярого переместился на самую верхушку каната.

Ого!

Глава 3

Обойдя полосу препятствий сбоку, проигнорировав места, где надо ползти, и просто пройдясь по ним сверху, я добралась до каната.

– Ты куда? – Ярый показал на начало полосы препятствий. – Надо начинать оттуда!

– Кто сказал? – На парня я даже не смотрела.

– Там начало, – рукой указал на деревянную подвесную балку он.

– А я не курсант. – Я пожала плечами и задрала голову вверх. Высоко, ё-мое!

Опустила взгляд на свои ладони и прикинула толщину веревки и высоту. Похоже, у кого-то сегодня будут мозоли! И почему здесь все так сложно?

Я ухватилась за канат и потопталась на месте, пружиня ноги и прикидывая, как можно будет начать.

Ярый оказался рядом так быстро, будто умел перемещаться в пространстве. Встал по другую сторону каната и пристально посмотрел на меня.

– Что? – я удивилась смене его взгляда. Раньше он смотрел на меня снисходительно-заинтересованно, а теперь изучающе-настороженно.

– Ключ же там? – Я подарила ему быструю улыбку и подпрыгнула, чтобы оказаться на канате как можно выше над землей.

– Как ты узнала? – Мою щиколотку внезапно обхватила крупная кисть руки Ярого.

Эй, мы так не договаривались!

– Отпусти! Ты не можешь мне мешать!

– Кто тебе сказал? – Ярый еще крепче обхватил мою ногу в кольце пальцев.

Я попыталась сбросить хватку, подергавшись, но начала раскачиваться и чуть не рухнула. А парень взял и резко потянул меня вниз, добивая мою цепкость. С криком я полетела вниз.

Видимо, по плану Ярого я должна была приземлиться прямо в его загребущие руки. Он даже верхние конечности ко мне вытянул. Не рассчитал только, что я брыкаюсь, даже когда падаю.

Копчик пронзило болью, когда я шлепнулась на пол. Не было тут никаких матов, никакой подстилки, поэтому от боли у меня даже зрение повело на секунду.

– Придурок! – зашипела я.

И вдруг оказалась стиснута в руках Ярого.

– Ты что лягаешься, как лошадь? Дикая совсем, что ли? Я поймать тебя хотел!

– Если бы ты меня не дернул, ничего бы не случилось! – отпихнула я от себя парня, упершись ладонью в его грудь, но проще было сдвинуть здание парламента с места, чем его.

От движения копчик пронзило болью, я поморщилась.

– Давай отнесу к врачу. – Ярый сгреб меня, словно кучу, в руки и поднялся со мной на руках – даже нога не дрогнула.

– Отпусти! Я полезу!

– Да ты же сидеть не можешь!

– А ползти вверх смогу.

Ярый упрямо уставился на меня, я на него. Наше противостояние длилось секунды, но они казались вечностью.

И тут вдруг взгляд парня с глаз опустился на губы. Не успела я подумать, что же делать с ненужным вниманием, как Ярый быстро наклонился.

Только потому, что я была готова, я успела в последний момент отвернуться в сторону, и нос парня уткнулся мне в щеку.

Тихий рык раздался у уха, будто он был животным, а не человеком.

Я повернулась, чтобы высказать все, что я о нем думаю, но тут он повторил свой трюк. В этот раз отвернуться я не успела.

***

Помните эти чувства, когда гуляешь до рассвета и знаешь, что с утра проклянешь небеса за то, что вовремя не остановилась? Вот у меня сейчас было так же.

Поцелуй, который хотелось лишь раскрыть глубже, растянуть дольше, и понимание, что потом я морально выпорю себя за каждую секунду.

Я позволила себе всего три мгновения поцелуя. Три – не больше. После чего в прямом смысле сцепила зубы на его нижней губе, зажмурилась и приготовилась снова лететь вниз. Прощай, многострадальный копчик!

Ярый зашипел от боли, но не отпустил. Наоборот – сильнее прижал меня к себе.

Я приоткрыла глаза, увидела бешеное выражение лица парня, которому никогда не отказывали, и подумала, что он меня сейчас закопает прямо во дворе ЭСА и никто ему слова не скажет.

– Копчик больно, – поморщилась я одним глазом, вторым внимательно следя за Ярославом.

Напряжение медленно ушло из черт лица парня. На его губе налилась большая капля крови, и внезапно она полетела вниз. Шлепнулась прямо в ямку моей ключицы.

– Я всегда забираю все свое, – с этими словами Ярый наклонил голову ко мне, а я вся сжалась, закрывая ему доступ к шее.

Еще чего не хватало!

– Ты тянешь время! – из меня вышел какой-то писк, а не слова. Стыдоба!

– Отдай мне мое, и я тебя отпущу.

– Точно?

В ответ молчание.

Тик-так, тик-так. Время-то идет.

Я медленно, пытаясь расслабить безумно напряженный подбородок, подняла голову и отвела ее чуть в сторону.

– Так неприятно, что даже глаза закрыла? На поцелуй ты сначала очень даже ответила?

– Ты делаешь все, чтобы меня сбить, но я не поддамся, так и знай, – процедила я через плотно сжатые от напряжения зубы.

Ярый резко и с шумом втянул воздух, и я поняла, что снова его провоцирую, когда надо успокоить.

– Шучу, – не к месту попыталась исправить все я и еще больше отвернула от него голову, подставляя шею. – Давай уже. Бери это там…

– Свое, – твердо дополнил Ярый.

И почему мне кажется, будто мы не каплю его крови обсуждаем?

Дыхание обожгло кожу, а язык утонул в ямке ключицы. Это показалось мне куда интимней, чем поцелуй. Я резко распахнула глаза, но не могла повернуть голову, потому что язык уже чертил дорожку по шее вверх. Повернусь – а там уже губы. И что дальше?

Меня мелко затрясло от выходок Ярого. И я бы хотела, чтобы колотило меня от злости. Очень хотела. Уверяла себя, что это так. Но…

Оставался один путь к спасению – свобода. Я забилась, как сумасшедшая. Оказалась на ногах и напрыгнула на канат, как обезьяна. Не помня себя, я оказалась на самом верху – осознала это, только когда увидела крючок, на который был подвешен канат, и потолок. А еще ключ.

Ключ!

Этот кубок был такой огромный, что я не знала, как его унести незаметно. И за спиной пробовала держать, и под рукой зажать – бесполезно. Такую огромную чашу на ножках не спрятать.

С того момента, как я съехала с визгом и горящими ляжками вниз по канату, Ярый подозрительно молчал. Не приближался ко мне, даже когда я сняла купол с кубка и забрала его. Даже не мешал уходить с ним – лишь шел рядом с нечитаемым выражением лица.

– Любишь свой универ? – вдруг спросил он.

– Я три года головы не поднимала, чтобы туда поступить. – На всякий случай я крепче прижала к себе кубок.

Охранник проводил нас квадратными глазами, открыв рот. А я повторяла про себя как мантру: “Кубок невидим, невидим, невидим”.

Мы почти вышли, когда вдруг Ярый дернул за ручку кубка, но я пролетела по воздуху вместе с победным сосудом.

– У тебя хватка бойцовой собаки! – Он попытался выдрать у меня кубок, схватив двумя руками за его ручки и потянув вверх, но я повисла на нем.

Не отдам!

– Что ты делаешь? Я его уже достала!

Хотел бы помешать раньше, тогда что стоял рядом? Чтобы я сначала почувствовала вкус победы, а потом – разгромляющего поражения?

Я с яростью посмотрела в лицо парня, и мой взгляд споткнулся о запекшуюся кровь на нижней губе.

– Ты мне мстишь за укус?

– Еще спасибо скажешь! – все-таки выдрал у меня кубок Ярый.

– Отдай! Я забрала его честно!

Он поднял его над головой и посмотрел на меня, словно он был мастифом, вокруг которого прыгает слишком прыткая чихуахуа. Причем мудрым и очень терпеливым мастифом, что меня взбесило еще больше.

– Не знала, что студенты ЭСА такие подлые! Отдай!

– А что мне за это будет?

Да что я могу против такого бугая? Разве что ногой между ног, но даже сейчас это казалось слишком.

– Позора тебе не будет. У нас Костик – блогер, – промолчу, что ведет канал по квантовой механике, – я тебя опозорю. Думаю, не ты один знаешь, где висел ключ. Я расскажу, как его достала и как ты его подло отнял! Даже синяки на бедрах покажу!

Я опустила взгляд вниз, чувствуя, что завтра там точно будут следы моего спуска. Туда же посмотрел и Ярый, вот только выражение его лица говорило о том, что думает он совершенно о другом.

– Все подумают, что ты слишком крепко стиснула меня бедрами во время…

– Замолчи! – Щеки словно огнем опалило.

– А давай кубок за ночку.

– Да ни за что. Он мой.

– Уверена?

– Да!

– Не пожалеешь?

– Никогда!

– Ловлю тебя на слове! – Ярый вдруг бросил в меня кубок так, будто дал пас в баскетбольном матче.

***

Сейчас

– Что? Какое зачисление? Хватит прикалываться!

Откуда он знает мою фамилию?

– Это не розыгрыш. Вон как раз идет тот мелкий, который тебя на это подбил. Спроси у него, знал ли он, что предлагал. – Ярый повернул меня лицом к Васе, который стал цветом пористого облака. Лямка рюкзака съехала с его плеча, тяжесть ученической сумки потащила ношу вниз и сдернула ту на асфальт.

Вести диалог так было неудобно, но, как бы я ни просила, Ярый не отпускал. Пришлось изворачиваться и говорить с однокурсником так:

– Он шутит, да? – Я была в этом почти уверена.

Нет, ну как можно студента физмата перевести в спортивную академию (опустим слово элитную, и без этого из рода фантастики).

Вася часто-часто моргал, голову назад отвел, будто ему нос могли откусить.

– Ну…

Когда Васян говорит “ну”, значит, будет врать.

– Не лги, – предупредила я.

– Я же не думал, что ты серьезно кубок заберешь. – Однокурсник от греха подальше сделал шаг назад, но не выглядел испуганным – скорее осторожным. – Ярый, поставь Крис. Вы же наш кубок не достали, давай замнем.

Откуда-то материализовался Костя, будто из воздуха соткался.

– Да, давай мы за вас его украдем, а вы сделаете вид, что это ЭСА. Чистая репутация вам, Крис – нам.

Я с благодарностью посмотрела на ребят. Не такие уж они жуки, как я было подумала. Хотя на Васе я бы все равно пару опытов после такого поставила, чтобы неповадно было!

Я не видела настрояЯрого, но по тени, пробежавшей по лицам ребят, поняла, что дела плохи.

– Засуньте себе ваш кубок в одно место и скажите вашей Крис “пока”, – парень буквально выплюнул эти слова, взбешенный чем-то донельзя, и понес меня в сторону ворот универа.

– Крис, мы поговорим с ректором, – рядом почти бежал Костя.

– Да пусти ты ее! – с другой стороны маячил Вася. – Мы поняли, ты крут и разозлен. Давай обсудим условия. Все же спортсмены как никто должны понимать, что такое честные состязания.

– Вот именно. Спортсмены почитают правила игры. Заслуженный победитель едет на мне зачисляться на факультет!

Была в этих словах Ярого доля какой-то самоиронии, которой я не поняла. От раздумий меня отвлек вопрос парня напрямую ко мне:

– Я же вчера тебя предупреждал?

– Ничего ты такого не говорил!

– Как это? Вспомни получше.

Я прокрутила в голове тот момент, когда он отобрал у меня кубок и швырнул мне, только когда я сказала, что точно хочу этого.

– Ты мог бы мне сразу сказать!

– Не мог. Правила. – Ярый чуть подпрыгнул на месте, взяв меня поудобней, а я завозмущалась от неудобного положения.

– Да пусти ты уже! Пойду сама в вашу ЭСА и все выясню.

– Нет.

– Почему?

– Правила?

– Правила тащить на себе нового студента?

– Нет. Я обещал на своем горбу принести того, кто сможет украсть кубок ЭСА, и полностью оплатить его обучение.

– Мне не нужна корочка ЭСА! Ты хоть понимаешь разницу между ним и физматом? А о здоровье второй группы слышал? У меня искривление позвоночника, между прочим! А после такой транспортировки еще больше искривится!

– Можешь стрелять из лука. Там изгибы в почете. – Ярый продолжал меня нести. Он уже миновал выход из университета и шел по пешеходной аллее как раз к спортивной академии по соседству.

Значит, не выпустит, потому что обещал донести смельчака? Ладно, я умею выжидать. Но дальше ничто и никто не удержит меня в ЭСА!

– Слышал, ты из-за денег дерганая, – вдруг выдал Ярый, и я будто в лицо Медузе Горгоне посмотрела, а не своей бедности – окаменела вся. – Не переживай, я же сказал: дорогостоящее обучение оплачу. Перспективы перед тобой откроются – закачаешься.

А меня будто в помои окунули и изрядно там прополоскали.

Глава 4

Надо поблагодарить этого нахала за твердость моих ног и позвоночника, ведь, когда мои кроссовки коснулись асфальта перед крыльцом академии, я даже не качнулась. Стояла словно статуя, а студенты ЭСА в сизой форме облепили меня, будто голуби, которым высыпали зерно. Мой подбородок автоматически поднялся вверх – бедная гордота, которую больно щипали взгляды.

– Это она? – шепот заскользил по толпе. – Воровка?

Так меня еще никто не называл! Я повернулась, чтобы найти глазами обладателя змеиного языка и запомнить врага в лицо, но лица будто зеркалили выражения друг друга – невозможно понять!

– Прошу любить и жаловать новую студентку ЭСА – Кристину Соболеву! – Ярый встал за моей спиной. – Она проявила смекалку, силу и смелость и заполучила наш кубок!

Оратор из него был неплохой, а вот публика… Меня будто препарировали, словно лягушку на лабораторном столе, – на лицах окружающих смесь интереса и отвращения.

– У нас факультета мишеней и жертв нет. Куда она пойдет, Яр? – Вперед шагнула знакомая “со вчера” брюнетка с конским хвостом, обвела всех студентов взглядом, ища поддержки, и спросила: – Кому повезет с ней нянчиться?

Вдруг толпа расступилась и вперед вышел блондин. На меня он даже не взглянул – вся его злость была направлена на Ярослава.

– К себе забирай свою подстилку. Я не позволю тебе понизить рейтинг никакого другого курса.

Да что же за унижения одни? Воровка, подстилка. Кто еще?

– Так. – Я выставила руку вперед и посмотрела блондину прямо в глаза. – Где кабинет ректора? Я собираюсь быстро все прояснить и вернуться в свой универ. Проводишь?

Блондин удивленно моргнул, а потом быстро посмотрел на Ярого. Тут же косая улыбка исказила его лицо, словно трещина в ледяной маске.

– Ну, пошли!

Враг моего врага – мой друг. Как лицо, максимально заинтересованное в моем незачислении и обладающее силой противодействовать Ярому, он идеален. Я думала, что придется подключить брюнетку и использовать ее ревность как двигатель, но блондин подошел на эту роль куда как больше.

И только я собралась уйти, как почувствовала снова это бесячее прикосновение – давление подбородком на мою голову. Спину обожгло тепло чужого тела.

Как девушка, я смотрела ролики по самообороне, потому что частенько возвращалась с курсов в темноте, когда жила с мамой. Поэтому идея ударить локтями в бока родилась мгновенно и реализовалась молниеносно.

И только когда я отскочила вперед, запоздало поняла, что зря я унизила Ярого публично перед студентами ЭСА.

Пришлось прятаться за блондина, который скучающе отходил в сторону, постоянно открывая меня Ярому. Я смотрела на брюнета и больше всего боялась того, что его лицо не отражало практически ничего: он идеально себя контролировал. И это было особенно страшно!

Девушка с конским хвостом неожиданно прилипла к руке Ярого.

– Яр, да брось ее. Посмотри только: ненадежная, кусает руку хозяина.

У-у-у, как же меня выбесило последнее! Настолько, что я, не дожидаясь, протаранила толпу, взбежала по крыльцу и вошла в главный корпус ЭСА.

Турникет, словно Великая Китайская стена, слегка охладил мой пыл. Почему я не видела его вчера? Ах, точно, мы же зашли в академию со стороны зала.

– С зачислением! – Передо мной встал охранник, которого я видела вчера. Он многозначительно мне подмигнул и приложил карту к турникету, который распахнул железные объятия.

Позади я услышала тяжелые шаги, поэтому поторопилась пройти преграду.

– Где кабинет ректора? – спросила я.

– Третий этаж. Красная дверь. Не промахнешься. – Охранник смотрел куда-то мне за спину с таким лицом, будто сомневался, стоит ли мне вообще это говорить.

– Спасибо!

Я нашла взглядом лестницу и побежала. И зря они говорили, что никуда я не гожусь – вон как быстро пролетела три этажа! На верхнем я обернулась и посмотрела вниз через перила. Ярый спокойно поднимался вверх.

– Передумала? – голос у уха заставил подпрыгнуть.

Блондин стоял рядом. Такое ощущение, что он поднялся по другой лестнице и пришел сюда из коридора.

Эхо голоса блондина разнеслось по лестничной клетке и будто отвесило пендаль Ярому. Он побежал по лестнице, пробуждая во мне первобытные инстинкты спасаться бегством. Создавалось ощущение, что на меня надвигается что-то плохое, сходное, когда стоишь на берегу и видишь высокий гребень цунами. Когда он хватался рукой за перила на повороте, а они вздрагивали, посылая волну вибрации по собратьям, у меня у самой внутри все вторило. Не успела я отойти на пару метров, как рядом уже был он – настоящий взбешенный Ярый. Черствая линия челюсти, суровый изгиб бровей и взгляд, способный одной своей силой поднять над землей.

Рука парня впечаталась в грудь блондина и прижала его к стене.

– Стас, предупреждаю, не подходи к ней. Не разговаривай, не смотри в ее сторону.

Блондин поморщился от встречи со стеной, а потом улыбнулся мне. Да он знал толк в том, как выбесить Ярого. Тот зарычал.

– Тронешь ее – я тебя живьем закопаю. Она не наши девочки, ответить не сможет. Кодекс чести спортсмена еще помнишь?

Я с удивлением посмотрела на брюнета. Если сначала мне показалось, что у него проклюнулись неандертальские замашки “ар-р-р, моя”, то сейчас я задумалась о том, что же такого может сделать блондин.

– Если не сможет, то пусть уматывает из ЭСА, пока цела. – Этот Стас посмотрел на меня и добродушно улыбнулся. Невероятный контраст сказанного и подачи!

– Следи за языком! – Ярый прижал рукой от локтя до кисти блондина к стене, а потом поднял ее выше, будто раскатывательную машину, дошел до шеи. – Иначе я тебе помогу.

– Забыл, что здесь камеры, а связи и деньги есть не у одного тебя ? – Чем больше Ярый давил на шею блондина, тем шире тот улыбался.

От этого всего мне было так не по себе, что я не выдержала:

– Хватит! Не о чем разговаривать, я все равно идут к ректору.

Решив, что если убрать раздражитель подальше, то и конфликт будет исчерпан, я развернулась и пошла по коридору.

– Любишь ты голодранок подбирать. Синдром матери Терезы… – услышала я голос Стаса, а потом отчетливо – звук удара.

Мои ноги приклеились к полу еще на голодранке, а на звуке драки и вовсе отказались двигаться. Я слышала, как сцепились парни, как они врезаются то в стену, то в перила, а те дрожат от удара, и вдруг испугалась, что они перевалятся и кто-то пострадает из-за меня. Обида за слова улетучилась, и я побежала в кабинет с красной дверью.

– Там дерутся! – крикнула я, открывая дверь после быстрой дроби стука.

На меня посмотрела скучающим взглядом секретарь:

– Это нормально.

Женщина вернула взгляд к монитору и продолжила вбивать данные. А у меня сердце было не на месте!

– Ярый и Стас! – выпалила я в надежде, что имена что-то да дадут.

И действительно! Глаза секретаря тут же округлились, она вскочила со стула, зажала кнопку на телефоне и приказала:

– Охрана, срочно! Випы дерутся!

А потом обвиняюще посмотрела на меня:

– И что ты молчала?!

Я удивленно посмотрела, как она вылетела мимо меня. Путь к ректорскому кабинету был свободен. Из коридора неслись звуки драки.

Я покачалась на ногах, терзаемая дилеммой, куда же идти, и все же со стоном вернулась в коридор.

Вдруг я пригожусь не только как главный раздражитель, но и смогу отвлечь, чтобы их остановили?

Мне на плечо легла тяжелая рука. Казалось, что мне туда каменный грифон сел размером со слона, но нет. Посмотрела – вполне себе человеческая рука, только огромная.

Я медленно обернулась, но все, что увидела, – это спортивная куртка на уровне глаз. Подняла взгляд выше, еще выше, и только тогда увидела крупное лицо мужчины неопределенного возраста. Ему могло быть и сорок, и все шестьдесят – не поймешь. Черты лица большие, крупные.

– Куда? – спросил мужчина меня так, будто знал. Тон, в отличие от вида, был вполне добродушный. А вот руками он сжал плечо весьма сильно и потянул меня к открытой двери ректорского кабинета.

– Эм…

Что сказать-то? Это охранник ректора? Не студент же. Ничего себе амбал!

Но мужчина отпустил меня у кабинета, одернул на себе ветровку и важно вошел внутрь, пригнувшись в дверном проеме. Обошел огромный стол и сел на не менее внушительный стул.

Я медленно вошла следом, осматриваясь. Грамоты, грамоты, грамоты. Вся стена в них.

– Три года, – вдруг сказал он, а мне указал на стул напротив.

Он ректор? С ума сойти!

Я присела на краешек, чувствуя себя воробьем, который при малейшей опасности упорхнет с ветки. А мужчина продолжал на меня смотреть, ожидая диалога.

– Кхэм-кхэм… – я прочистила горло. – Что три года?

Мужчина встал, и я задрала голову вверх, следя за ним. Что такое? Будут бить?

Взгляд упал на табличку: “Ректор. Омаров Руслан Олегович”.

Мужчина вдруг подошел к чайнику, бросил туда фиолетовые засушенные лепестки и залил кипятком. Разбавил водой из кувшина и поставил передо мной.

– Суданская роза или каркаде. В горячем виде повышает артериальное давление, в холодном понижает. Кристина, как у вас с давлением?

– П-пока вы не спросили, было нормальное.

Когда мужчина такой комплекции спрашивает про давление, хочется спросить: “А какое надо? У меня как раз такое!”

– Тогда пейте.

Я и выпила залпом, потому что звучало как приказ. Энергетика у мужчины была такая, что сложно спорить. Я вообще забыла, с чего собиралась начать, а теперь и вовсе не знала, как подойти к теме.

Ладно, начну с очевидного.

– Вы меня знаете?

– Конечно. Говорю же: три года никто не мог забрать кубок. Похвально! ЭСА нужны такие студенты.

– Простите, но я уже учусь в СФМУ.

– Вопрос решен.

Сказал как отрезал, вот только я не согласна.

– Я не могу потерять свое место в СФМУ. Вы не знаете, чего мне стоило туда поступить.

– А тебя никто оттуда не вышвыривает. Уже оформлен академ на год. Думаю, за это время парень точно успокоится. Потом переведем тебя обратно, будешь учиться спокойно, а наш диплом получишь бонусом.

– Два образования одновременно?

– Да. В законодательстве нет ограничений по этому поводу. Через год обучения в ЭСА мы переведем тебя формально на заочное или вечернее отделение. Никто не придерется.

– Мне это не нужно. Просто верните все на свои места.

– Ты забрала наш кубок, а никто другой. Должна быть готова к последствиям.

– Я не знала.

– Незнание законов не избавляет от ответственности. Тем более ты связалась с Ярославом Астаховым. Его семья – наши основные спонсоры. Если хочешь, могу дать совет…

И выжидательно так на меня смотрит.

– Какой?

– Бесполезно плыть против течения. Учись использовать поток в своих целях.

«Учись использовать поток в своих целях!» – со злостью повторила я про себя, выходя из кабинета ректора. Да мне как раз придется грести против него!

Что с того, что мне оплачивали тут дорогостоящее обучение? Я теряла неплохую стипендию, которую ничем не могла восполнить.

Дисциплины я точно не сдам на отлично, да и очень сомневаюсь, что тут вообще существуют доплаты отличникам. А это значит что? Что после учебы мне нужно найти подработку, иначе мама просто не вытянет упряжку одна.

Чертов кубок ЭСА! Расплавить бы его в медаль и навсегда на шею Ярому повесить, чтобы вниз тянуло – хоть немного пострадает от неудобства. Богатенький мальчик нашел новую игрушку, и все с интересом ждут, когда он наиграется. Что будет с новой забавой – мало кого волнует. Оторвут ли кукле голову, руку или подстригут налысо – ребенок же. Главное, чтобы всемогущие родители потом не разгневались.

Валят на меня, что я смогла украсть кубок ЭСА. Выпячивают, что я достойна стать одной из них. Надо же! Предел мечтаний – спортивный универ!

Когда ректор положил передо мной список факультетов и предоставил выбор, я почувствовала такое мощное внутреннее сопротивление, что просто встала и отодвинула от себя листок.

– Выбрала?

– Да. Ничего из этого. Я возвращаюсь в свой университет.

И вся напряглась, ожидая, что меня остановят или станут отговаривать, но ректор лишь сказал:

– Собери вещи, конечно. Я отправлю к тебе Соню на помощь.

Я не стала спорить – просто вышла, чувствуя, будто иду по горящим углям. Странно, но на лестничной площадке уже никого не оказалось. Я беспрепятственно спустилась в общий холл академии и увидела, как десятки пар глаз рассматривали каждый сантиметр моего тела.

– Новенькая? – зашушукались парни, и я почувствовала, будто мне провели по позвоночнику льдинкой.

– На ней подделка? Китайские кроссовки, – громко раздалось из кучки девчонок.

– Что эта за кофта? С рынка? – прошла мимо меня к лестнице рыжая. – Не позорься, надень форму. Она точно дороже твоих тряпок.

Меня обсуждали так, будто меня здесь не было.

– Т-с-с. Ярый услышит – языки вырвет.

– А где он?

– Со Стасом снова сцепился.

– Опять будет матч?

– Ура!

– Класс! Давно у нас не было ничего зрелищного! В этот раз на чьем поле играют?

– На льду.

– Тогда Ярому надо попотеть.

– Потеть придется Стасу. Ставлю сто евро, что он снова победит.

– Только не на льду. Пятьсот на победу Стаса.

– В этот раз снова из-за родителей сцепились?

И тут один из парней повернулся и выразительно посмотрел на меня.

– Она, – снисходительно окинул меня взглядом с головы до ног. – Было бы из-за кого. Как это недоразумение сюда вообще попало?

– Ты с Луны свалился? Это же она стыбзила наш кубок.

– Что?!

Мои ноги отлипли от пола. Первые шаги получились шаркающими теми самыми китайскими кроссовками по дорогому полу ЭСА, а дальше я пошла бодрее и бодрее.

Не буду топтать своими нищенскими ногами пол элитной академии. Мое место точно не здесь!

Чувствуя на себе пытливые взгляды, я пошла на выход и только на улице смогла вздохнуть. До этого до спазма задерживала дыхание.

– Эй, новенькая! А ты что, смотреть матч не будешь? Из-за тебя же! – крикнул кто-то мне в спину, но я даже не остановилась. Лишь едва дернулась от обращения.

На негнущихся ногах я шла дальше, не видя ничего перед собой. Лица студентов смазались, я не различала ничего. Автопилот привел меня к дверям родного универа.

– Крис! – в аудитории, где вовсю уже начались занятия, не сдержали удивленного вскрика.

Я посмотрела на свое место и с удивлением моргнула. На моем стуле сидел тот самый Вася, что надоумил украсть кубок.

И тут меня осенило. Он же второй после меня по успеваемости. Без меня стипендию первой степени будет получать он!

Глава 5

– Соболева? – Владимир Сергеевич, доктор физико-математических наук по естественным дисциплинам, спустил очки на кончик носа.

Самый уважаемый мной преподаватель, который всю жизнь учился, защищался и продолжал с удовольствием грызть гранит науки и заражал своим аппетитом студентов. Заслужить его уважение было тяжело, а потерять легко. И, кажется, судя по холодному взгляду, я лишилась его расположения к себе за это утро.

– Владимир Сергеевич, возникло недоразумение.

– Недоразумение – это когда наши умы лучшие в мире, а наука нет. А то, что случилось, вполне себе разумное развитие обстоятельств. Я вас не сужу. Тернистый путь не для всех.

– Владимир Сергеевич, ситуация обидная, как разница в оборудовании китайцев и нашем. Или как финансирование Гарвардского университета и РАН.

– Да? Продолжайте.

Ура! Слушает. Пожилой мужчина обожал, когда подчеркивали проблемные места в нашей стезе.

– Я совершила ошибку, подобно теоретику, переехавшему в столицу.

– Не учли уровень расходов?

– Не знала, что выход из зоны комфорта так дорого обходится, иначе бы сидела в своей избенке и носа не показывала. Училась, училась и еще раз училась.

– Так кто же переселил теоретика? Или вас, Соболева, как в сказке «Волшебник страны Оз», унес ураган?

Я очень хотела выразительно посмотреть в сторону Васи, но не смогла. Если он играет грязно, это не значит, что я тоже буду идти по головам. Я и без уличений смогу разрулить это недоразумение. Если за меня будет просить Владимир Сергеевич, ректор за меня горой встанет.

– Хочешь сказать, что была зависима от обстоятельств непреодолимой силы, как наука от государства?

– Именно.

– Так вот и хватайся за возможность – получай другой диплом. Заработаешь точно больше.

– Я хочу открывать что-то новое, Владимир Сергеевич.

– С ЭСА быстрее прославиться удастся.

– Я не славы хочу, не карьеру сделать. Вы же знаете. Я хочу открыть что-то полезное – это моя мечта!

Взгляд Владимира Сергеевича потеплел.

– Да? И с чего же вы начнете?

– С графена! – горячо выпалила я и увидела, как пристально посмотрел на меня мужчина. За стеклами очков едва различалось, что глядит он с одобрением, даже некой заинтересованностью.

– Почему?

– Потому что за ним будущее!

Подбородок Владимира Сергеевича сначала опустился, а потом гордо поднялся вверх.

– Садитесь, Соболева.

Стоило преподавателю так сказать, как мои колени подкосились. Ощущение, что экзамен сдала, а не право посидеть на паре заработала.

Опираясь руками на парты, я прошла в глубину аудитории и грохнулась на свободное место. Посмотрела вперед и встретилась взглядом с Васей. И как я раньше не замечала, что меня подсиживают?

***

Во время пары меня не покидало странное ощущение, что я вмиг стала чужой среди своих. Вроде бы мы знали друг друга уже достаточно – полгода, чтобы привыкнуть, а тут снова как новенькая.

Причина выяснилась прямо среди пары. Я достала мобильный, чтобы проверить время, и увидела, что в чате курса горит пятьсот непрочитанных сообщений. Их содержимое я смогла изучить только во время первого перерыва. Чем больше я читала, тем сильнее внутри зрел протест. Неужели они правда верят в то, что пишут? Похоже, они совсем забыли, что я все еще в этом чате!

“Крис просто поняла, что в нашей профессии денег не заработаешь. Не судим ее, народ”.

Что? Конечно, редкие кадры перекупают за границу, и там они получают большие деньги, а остальные работают за скромные оклады – не спорю. Но несмотря на очень стесненные жизненные обстоятельства я выбирала профессию не кошельком – сердцем, а уж потом старалась не дать лодке семейного бюджета потонуть, находя компромисс.

Но я даже о загранице не думала, всегда хотела поднимать родную науку. Костя, который написал это, как никто знает. Мы с ним однажды до хрипоты спорили, стоит ли умам уезжать из страны или нет. Если уж кто и уедет без колебаний, так это он, а не я.

“Этот студент ЭСА бабник. Крис правильно сделала, что наконец использовала свою внешность и уговорила его отдать ключ”.

“Хорошо быть бабой – надо только правильно выбрать цель”.

ЧТО?!

Ключ я добыла сама, благодаря своим знаниям и умению их применять. Ярый, наоборот, сопротивлялся как мог. Да что они говорят? Серьезно верят этому бреду? Да еще обсуждают это в таком ключе, прикрывая выпад сахарной пудрой понимания.

“Вот вам, девчонкам, хорошо: ночь постаралась, а наутро уже на руках и на все готовенькое. У нее там полный пансионат. Кормят, платят за учебу, общага не в пример нашей. Я бы тоже ухватился за эту возможность, если бы был девчонкой”.