Кошки-Драконы. Игра на любовь бесплатное чтение

Пролог

– Это она.

Девушка, отражающаяся в зеркале, плотнее закуталась в плед, а Инсури быстрым взглядом оглядел обстановку вокруг нее. Совершенно точно, это иной мир. Какая–то непривычная мебель, предметы, больше похожие на ящики из странного материала, разбросанная непривычная одежда. Похоже, девица слуг не держала, а сама не отличалась аккуратностью…

– Интересно, какая у нее драконица… – пробормотал мужчина, а дворцовая оракул засмеялась.

– Она не драконица.

– Не драконица? – Инсури удивленно стал вглядываться в образ девушки.

Та высунула руку из–под пледа, потянувшись за чашкой с каким–то горячим напитком, сделала глоток, поставила ее обратно на пол и перевернула страницу книги, которую читала.

– Видишь? Нет отличительных признаков.

– И правда.

Мужчина продолжил ее рассматривать и отметил красивые светлые волосы, кругленькое личико, изящные запястья… Определенно, она была миленькой. Но совершенно не в его вкусе. Инсури нравились дерзкие и яркие девушки, а не любительницы чтения и сидения под пледом. Он скорее думал, что его избранница будет носиться по крышам в арафатке, с кинжалом наперевес, выполняя сложные заказы гильдии наемников, но никак не читать с таким интересом какую–то книгу в домашней атмосфере покоя…

– Ты не ошиблась?

– Абсолютно точно нет. Ритуал был очень сложен… И то, что вы, господин, так долго искали свою Нейси только подтверждает правдивость зеркала.

– Старуха тогда все же меня прокляла! – усмехнулся Инсури. – Старая тварь! Не зря сказала: “Будешь искать, и никогда не найдешь во всем мире”!

– Богиня Любви редко, когда проклинает… Но с вами у нее давний конфликт.

Инсури промолчал, а после, еще раз глянув в зеркало, прошептал заклинание. Образ из зеркала вдруг раздвоился, а после упал у ног мужчины в виде картины, нарисованной на холсте. Он поднял его, чуть поморщившись.

– Можешь быть свободна, оракул. Буду благодарен, если позовешь ко мне верховного мага.

– Будет исполнено!

Оракул поклонилась и вышла, унося с собой зачарованное зеркало, а спустя несколько минут в кабинет к Инсури прошел Верховный маг, высокий и поджарый мужчина в темном облачении. Он склонил голову.

– Вы звали, Ваше Темнейшество?

– Да. Вот картина. Это слепок с отражения из другого мира. Найди и приведи ко мне девчонку.

– Из… Другого мира?! – только и выдохнул маг.

– Тебя что–то смущает? – голос Инсури стал жестче, а вокруг него поползла опасная, клубящаяся тьма…

Маг пошел пятнами, его руки задрожали, а губы запрыгали от испуга.

– Н–нет… П–прост–то… Г–господин, мы никогда этого н–не делали! – выдохнул он.

– Ну значит сделаете. Иначе умрете. Я дважды очень не люблю повторять свои просьбы.

Маг вышел из кабинета Правителя Тьмы Инсури испуганный и бледный. Он знал, что гнев этого дракона захлестнет его с головой, перемолет и выплюнет… Он знал, что ему не жить, если он не выполнит приказ… Он поспешил в колдовскую башню, где срочно созвал к себе лучших магов.

– У нас есть несколько дней. За это время мы должны найти этот мир, и девушку, и привести ее сюда… Все знают, что господин не будет милостив, если мы не сделаем этого…

– Лишь Тео однажды делал это! И у него получилось, но…

– Тео ослеп, – вздохнул Верховный Маг.

Все замолчали. Никому не хотелось повторить опыт слепого брата. И все же, жизнь была дороже…

Глава 1

– У тебя нет хвоста.

– Не–а.

– И ушей тоже нет…

А вот тут я уже не могла согласиться.

– Ну–у, с ушами немного другая ситуация. Они у меня есть конечно же, но немного другой формы.

– Как у драконов, – припечатала хмуро девушка. – Но если бы ты была драконом, то у тебя были бы чешуйки на висках, и клыки… И еще шипы. На запястьях. Без них оборот невозможен.

Мне только и осталось, что развести руками. Упомянутым набором фенотипических признаков не обладала.

Тем временем стройная и гибкая женщина–кошка продолжала с интересом меня разглядывать.

– Тебе нужно сказать правду, чужестранка, – наконец, выдала она. – Я отведу тебя к нашему оракулу. Почему–то мне кажется, что она сможет помочь в твоей беде. Но, как я уже сказала, она потребует ответы на свои вопросы.

Кивнула.

– Хорошо. Я отвечу, если это поможет найти моего брата.

– Меня зовут Джана, – она протянула ладонь. – Думаю, доверие начинается со знакомства.

Я грустно улыбнулась.

– А я – Соня.

– Соня? Разве такие имена вообще бывают? Ты все время спишь? – ее глаза округлились и стали похожи на два блюдца.

В сочетании с острыми кошачьими ушками и пушистым хвостом это смотрелось весьма забавно.

– Да… Соня – это сокращенный вариант от Софьи или же от Софии. Я – София.

Джана кивнула и велела мне следовать за ней.

Наш путь пролегал вдоль небольшого городка, именующегося Когтистым Логом. Справа и слева виднелись склоны большого оврага, который, как и город, на две части разделяла река – Серебрянка. Река эта считалась священной, так как несла свою воду в более массивный поток, реку Вертрану, раздваивавшуюся, словно язык дракона и разделяющую этот мир на три части: Кошачьи земли, территорию драконов и срединный шов, проходивший по междуречью, проклятое место, где веками копилось зло, от которого не было никакого избавления.

Всю эту информацию я подчерпнула из рассказов Джаны и на всякий случай запомнила. Возможно, эти знания пригодятся мне в поисках Никиты.

Если честно, то я уже три дня жила в этой деревне. Первоначальный шок прошел, и я старалась относиться к окружающей действительности с пониманием… Ну, подумаешь, люди с хвостами и ушами… Главное, ко мне хорошо отнеслись! А могли бы и схарчить, да… Куда важнее для меня было найти моего маленького брата…

– Оракул живет здесь… – сказала девушка, и мы свернули по тропинке к огороженному высоким частоколом участку.

Домик с темной крышей за ним был еле–виден, и почему–то мне стало неуютно. Наверное, проснулись ассоциации с Бабой–Ягой, а воображение само нарисовало оскалившиеся черепа на острых зубьях частокола.

– Ты заходишь? – Джана замерла у приоткрытой калитки, ожидая, пока я налюбуюсь на красоты забора.

– Ага.

Мы зашли. А внутри оказалось, кстати, очень даже ничего. Красивый палисадник с ромашками, лилиями и флоксами, пара теплиц, вкопанных в землю и укрытых слюдяной крышей, а еще домик из–за частокола показавшийся мне мрачным, был очень даже симпатичным, с кремово–персиковыми стенами.

Джана повела меня внутрь, легко раскрыв дощатую дверь. Стоило войти, в нос тут же ударил запах высушенных трав и кореньев.

– Иду–иду… – заскрипел старческий голос. – Кто ко мне пожаловал? Уж не та ли, которая спит, но бодрствует?

То, что эти слова относились ко мне, я поняла сразу. Как и то, что у старухи определенно был какой–то дар… К слову, Бабой Ягой она не выглядела, как я себе навоображала прежде. Бодрая такая низенькая и улыбчивая старушка. В платочке, в котором были прорези – для острых кошачьих ушек. Хвост правда ее был обрубленным, но Джана шепнула мне не ухо: “Не вздумай спрашивать про ее хвост!”, и я тут же перевела взгляд на свои кроссовки, уже изрядно испачканные местной грязью. Все же, плохие дороги не только у нас…

– Иди сюда… За мной… В комнату… Брата твоего нелегко найти будет! – сказала старушка, махая мне рукой и призывая идти за собой.

Я, удивленная, что она уже знает вопросы, которые я хочу задать, прошла за ней.

Комнатка, в которую меня зазывали, была небольшой и темной. Здесь стоял столик, за который я села, а старушка–оракул налила мне в тонкостенную фарфоровую чашку чай.

– Пей, – сказала она. – Здесь целебные травы. Тебе понадобится много сил, чтобы пройти весь тот путь, что определила тебе Судьба.

– Вы знаете, что случилось с моим братом? – спросила я, отпивая из чашки душистый отвар, он был приятным и чуть терпким на вкус.

– Я знаю, что случилось с тобой. Ты видела, как твоего брата обратили в Звезду Хармса и унесли через разлом в пространстве, – сказала женщина.

Недавний день очень ярко и отчетливо вновь пронесся перед глазами. Мы гуляли с Никиткой, после зашли попить лимонад и съесть пирожные… А после начался кошмар…

– Это была такая сияющая трещина. Прямо в летнем кафе! – поделилась я своими воспоминаниями. – Казалось, никто не замечает ее… Тот человек схватил моего брата и, прыгнув в ту штуку, вдруг пропал… Я прошла за ними, но ни брата, ни его похитителя не нашла… Вместо них везде были кошки… Вернее, люди, с хвостами и ушами, как у кошек.

– Тебе непривычен наш вид, верно? – улыбнулась оракул.

Я кивнула.

– Ты тоже кажешься мне странной и необычной, – засмеялась старушка. – Ну, ничего… Это все пустяки… Мы тебя так замаскируем, что никто и не догадается о том, что ты иномирянка! Иномирян здесь не было очень давно… Зачем твой брат понадобился Им я даже не представляю…

– “Им” – это кому? – уточнила я.

– Извергам! – доверчиво сообщила мне оракул, чуть подавшись вперед. При этом взгляд ее засветился каким–то уж очень жутким зеленоватым огнем. А у меня от волнения даже колени затряслись, настолько пугающе это выглядело. – Наш мир разделен на три части… Одна принадлежит свободолюбивым и непокорным кошкам, другая – страшным и опасным драконам. Междуречье, Срединные земли, пусты и заселены монстрами… Но лишь через Срединные земли можно попасть к Правителю Теней. Именно его люди унесли твоего брата.

– Но зачем?! Ради чего? Мой брат еще совсем ребенок! Ему всего десять лет!

Старуха пожала плечами.

– Правитель Теней – абсолютное зло. Его все боятся. Никто не знает, ради чего он совершает те или иные поступки, но всегда он приносит с собой лишь кошмар и страдание…

Я облизнула пересохшие губы.

– Ну хорошо. Допустим, я туда дошла. Но что дальше? Что мне сделать, чтобы вернуть брата?

– Говорят, что если сыграть с Правителем Теней в особую игру, то он может исполнить желание. Тебе всего–то и нужно, что загадать то, чего больше всего хочешь…

– И другого выхода нет?

Она покачала головой.

– Увы.

От оракула я вышла задумчивой. По всему выходило, что брата моего забрали какие–то злые силы, дорога мне предстоит опасная и, скорее всего, меня убьют, стоит мне только отойти на несколько километров от Когтистого Лога. С другой стороны, она предложила мне покровительство и дом здесь, среди этих кошек… Я бы могла остаться. Могла, но никогда бы не сумела больше жить с легким сердцем. Лучше уж сгинуть где–то в болотах или лесах, чем знать, что могла чем–то помочь брату, но не сделала ничего для этого.

– Эй! Джана! Зайди–ка ко мне, детка! – услышала я окрик старухи за своей спиной.

Девушка–кошка легко впорхнула в комнату, велев мне подождать ее снаружи. Я кивнула и послушно осталась, размышляя о том, как мне быть дальше. Все так некстати случилось! Оставалось всего пару дней до моего отпуска, а после до моего вступления в новую должность. Мне дали в подчинение целый отдел, и для меня это было большой удачей. Я не думала, что вот так вот застряну неизвестно где…

Вздохнула. Нет, не время отчаиваться! Я была всегда оптимисткой, ей же и останусь. Все будет хорошо! Нужно пройти через эти Срединные земли и сыграть в какую–то там игру с Повелителем Теней? Что ж. Сыграю. Куда денусь! И спасу своего брата! И на работу еще вернусь, и в отпуск съезжу! На Мальдивы! Ну, или в Краснодарский край…

Мысленные уговоры сработали хорошо, и настроение у меня лихо полезло вверх.

Джана вернулась через несколько минут тоже в приподнятом настроении. Она махнула рукой, велев снова идти за ней, и мы обе направились к выходу.

Вышли на улицу, а там прошли еще немного вперед.

– Так! Тебе в таком виде никуда отправляться нельзя! – сказала она.

– В каком “таком”? Нужно переодеться, да?

Я оглядела свои джинсы, кроссовки и майку. Джана, на которой было простенькое платье в пол, усмехнулась.

– Не о том думаешь, хотя и твои странные штаны, и обувь тоже придется оставить. Главное, что мы должны сделать – это замаскировать тебя! Ты хоть и похожа немного на драконов, все же, они очень легко распознают своих. У них там всякие заморочки с истинными парами и так далее, поэтому они легко отличают своих сородичей, и их клановую принадлежность…

– А кошки нет?

– Не–а. Мы свободные. Никому свое общество не навязываем и замуж идем только если хотим, а не потому что нам так повелела судьба! – усмехнулась девушка. – Поэтому будем маскировать тебя под одну из нас!

– А запах?

– Запах будет такой, что к тебе на пушечный выстрел никто не подойдет! – ехидно усмехнулась Джана, а я, живо представив, что меня ждет, попросила ее надо мной сжалиться. Жаль, не вышло!

Та была жестокосердна, а потому потащила меня к себе домой, где вначале выдала мне комплект одежды, включавший в себя нижнее белье, сорочку, платье, теплую кофту и сапоги. А после Джана зарылась в каком–то глубоком сундуке.

– Где же он?! – бормотала она себе под нос. – Вроде же был…

– Что ты ищешь? – спросила я.

– Хвост, что б его! А! Вот! Нашла! На!

В меня полетело нечто объемное, пушисто–облезлое. Схватила нечто и содрогнулась от запаха нафталина. В сундуке точно травили моль! Причем травили основательно.

– Кхе–Кхе… Фоняет! А–а–апчхи!

– Ничего! Привыкнешь! – фыркнула Джана. – Жить захочешь, не так раскорячишься. Если тебя вот кто без хвоста увидит, то тебе точно крышка! Сдадут на опыты или продадут на невольничьем рынке, как диковинную зверушку.

– Погоди… Ты хочешь, чтобы я его как–то прикрепила к себе?! – дошло до меня, а Джана лишь развела руками.

– А ты думала! Конечно! Так. Давай, переодевайся. На пояс на лентах повяжешь хвост и высунешь его вот в эту дырку!

Девушка продемонстрировала мне прорезь в юбке и всучила хвост, а я поняла, что, похоже, это самое странное, чем я занималась за всю свою жизнь. Как и велела Джана, хвост я повязала. Сверху юбки он смотрелся явно чем–то чужеродным. Вот у других кошек он двигался, покачивался, изгибался и вообще проявлял признаки жизни…

– Меня раскусят, – вздохнула я. – Хвост не двигается.

– Скажешь, что переболела “Шерстистой дохлячкой”, если будут вопросы. Очень похоже! При ней хвост отказывает…

– Ладно…

– Еще уши! Их придется крепить на заколки… Погоди–ка.. – она вновь нырнула в сундук. Вот! Это от моей бабули осталось…

Джана выудила пару пушистых серебристо–серых плюшевых ушек с заколками на них и протянула мне.

– А она тоже была иномирянкой?

– Увы. На последней войне между драконами и кошками ей спалило и уши, и хвост… Чтобы не выглядеть совсем уродливой, она носила эти протезы…

Джана всплакнула, а я по–новому посмотрела на данный мне в аренду реквизит. Мало того, что воняет нафталином, так его еще и кто–то носил до меня… Ужас! И слово–то какое страшное про–те–зы…

– Ну–ка! Надевай…

Девушка подбежала ко мне, помогая закрепить накладные уши на голове. Меня развернули к зеркалу. Что ж… Уши мне шли. Хвост тоже, хоть и выглядел немного погрызенным молью. С моими светлыми волосами, белой кожей и голубыми глазами сочеталось хорошо.

– Ну… Я могу теперь идти, да? А скажешь, куда? Срединные земли – это направо от деревни или налево? – спросила я.

Джана засмеялась.

– Ты очень решительна! Для такого длительного путешествия нужен опытный проводник. Я провожу тебя до переправы через Вертрану, ну а там ты будешь искать того, кто тебя проведет через Срединные Земли к замку Правителя Теней сама.

– Спасибо! Но… Почему ты так добра ко мне? Да и другие твои сородичи, когда нашли меня, отнеслись с сочувствием и пониманием… Дали еду, ночлег…

– Мы помогаем друг другу и нуждающимся. Но с драконами у нас вот вражда. Им бы мы точно не стали ни в чем содействовать. Последняя война унесла много жизней, так что… Так что лучше не связывайся с ними, если встретишь.

Глава 2

Итак, я стала девушкой, с именем Сольфири. Согласно легенде, придуманной для меня Джаной, я была слабенькой, хрупкой и очень болезненной ее сестрой, с отнявшимся хвостом и ушами после затяжной болячки. Мечтая о лучшей доле, я решила отправиться в путешествие через Срединные Земли, чтобы дойти до замка Правителя Теней и попросить для себя исцеления.

– Ужасная история… И ужасная болезнь! – в очередном трактире, в котором мы с Джаной остановились, трактирщица слушала наш рассказ, почти рыдая. – Ты ведь такая молоденькая!

Она дернула рыжим ушком, сочувственно глядя на меня.

– Ничего… Этот повелитель исцелит меня, и все станет прекрасно!

– В Срединных Землях кошмар что творится! Хаос! Здесь хотя бы, на землях кошек, спокойно… Да и этих злобных тварей–драконов здесь нет… Не представляю, как ты сможешь добраться до замка… Сгинешь, скорее всего.

Если честно, то я тоже совершенно этого не представляла, и тоже немного думала о том, что стану обедом для какой–нибудь твари…

– Попробую выжить… – все же выдавила из себя я.

Мы уселись с Джаной за столик, и вскоре перед нами разносчица поставила поднос с горячим гуляшом и квасом.

Мы обе принялись за еду. Все было как обычно, я за время недельного путешествия уже привыкла к шуму трактиров и какой–то особенной ауре, царящей в них. С каждым днем мы все ближе подбирались к переправе на Срединные Земли. Сейчас мы остановились в городке, который уже располагался на берегу широкой Вертраны, и я могла любоваться черным неприступным лесом, над которым почти непрестанно били молнии, на другом ее берегу, мысленно прощаясь с жизнью и готовясь к тому, что меня ждет…

Джана поглощала горячее, а я вспоминала, как в детстве лазала по деревьям, играя с друзьями. Пригодится ли мне приобретенный навык? Похоже, что лес на другой стороне реки, на этих Срединных Землях, явно не отличается приветливостью… Что за твари там водятся? Медведи? Панды? Ах, панды не кусаются… Или кусаются?

Пока я размышляла над опасностью панд, мое сознание зацепилось за очковых медведей. Панды к ним относятся? Или нет? Вздохнула. Жаль, что смартфон здесь интернет не ловит, так бы уже давно посмотрела…

Внезапно в трактире стало слишком тихо. Чуть повернула голову, заметив, как по залу, провожаемый многочисленными взглядами, прошел какой–то мужчина, с ног до головы укутанный в темный с капюшоном плащ.

– Тайшак хамсшифат! – выругалась Джана. – Что он тут забыл?

– Что такое? Кто этот мужчина? Почему все замолчали? – шепотом спросила я.

– Дракон! Что б его! Занесло на наши земли!

Дракон… Так вот они какие… Вообще, по–моему, он ничем от нас не отличается. От людей… Нетопыриных крыльев сзади нет… И других тоже… Хотя, Джана и не говорила, что у них должны быть крылья…

Трактир после минутной заминки вернулся к своей прежней жизни, шуму и гаму, а я продолжила рассматривать этого мужчину. Мне показалось, что я заметила выскользнувшую из–под капюшона кирпично–красную прядь длинных волос…

– Не пялься так на него! Видишь, ты привлекаешь внимание! – шикнула на меня девушка–кошка, а я уже хотела отвести взгляд, но не успела. Человек в темном плаще посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и мне почему–то стало неуютно.

– Ну, Соня! Сказала же! – в отчаянии всплеснула руками Джана.

Но ее слова уже не имели значения, незнакомец поднялся со своего места и направился к нам. С каждым его шагом отчего–то мое сердце то замирало, то начинало биться, словно у колибри. Говорят, у них сердце очень быстро стучит… Интересно… Если есть мир с кошками и драконами, то есть где–то мир с колибри и сороками? Или… Колибри и пандами?

– Добрый вечер, дамы, – глубокий бархатный голос пронизывал до мурашек. – Могу я составить вам компанию?

– Иди куда шел, дракон. Сам знаешь, тебе здесь не место, – холодно ответила Джана, но незнакомец не ушел.

Напротив, я заметила, как на его лице появилась какая–то странная, почти ядовитая улыбка.

– То, где мое место, я могу и сам разобраться, кошка… Меня интересует девушка, что рядом с тобой…

– Я? – подняла взгляд и испуганно вжалась лопатками в спинку стула.

Взгляд мужчины заскользил по моему неподвижному обгрызенному молью хвовсту. Блин! Прокололась! Точно попалась!

– Ты. Не видела здесь карлика? Он любит подтрунивать над тем, что кажется ему жалким. Вряд ли бы он тебя обошел вниманием.

Я вспыхнула от гнева. Да как у него язык повернулся! Назвал меня жалкой! Одно радует – не раскусил.

– С чего это вы решили, что я жалкая?! – не удержалась и спросила я, поймав разгневанный взгляд Джаны.

Она явно была не рада, что я вступила в полемику с этим незнакомцем.

– А нет? Драная облезлая больная кошка сидит в одном из самых дешевых трактиров и грустит. Вид не очень. Слышал, многие коты обращают внимание на красоту хвоста. У тебя среди сородичей нет шансов. Для них ты уродина.

– Меня полюбят за красоту души, не переживайте.

– Ах, даже так? И что там у тебя с душой? Девственница, со множеством скрытых талантов?

В голосе мужчины прямо сквозил сарказм.

– Пошел прочь, кцертш файгерх! – Джана рывком поднялась со стула.

В ее руках заблестел хрустальной сталью клинок. Остальные в трактире, особенно мужчины, тоже повставали со своих мест.

– Да ла–а–адно? – протянул незнакомец. – Ты мне угрожаешь? Не боишься, что твоя хорошенькая головка может слететь с плеч, кошка?

Взмах. Клинок предупреждающе разрезал часть плаща, но вреда не причинил. Я даже восхитилась способностью своей спутницы владеть этим оружием. Прямо эта… Ниндзя! Вот.

– Нарываешься? – прошипел мужчина.

– Уходи подобру, поздорову, парень. Тебе не рады здесь. Или тебе придется сразиться со всеми нами.

Сталь заблестела почти у каждого. Угрожающе извивались кошачьи хвосты. У кого–то на руках удлинились когти. А незнакомец… Он просто захохотал. Отсмеявшись, вдруг наклонился ко мне, совсем низко, к самому ушку. Я даже почувствовала его запах, неожиданно приятный, какой–то смолой, травами и пряностями.

– Еще встретимся, – прошептал он так, чтобы слышала только я.

А после… Просто исчез. Как будто его и не было.

Какая–то женщина завизжала.

– Отродье Срединных Земель! – заговорили мужчины. – Угораздило!

– Пойдем. Думаю, нужно убираться отсюда скорее. Зря ты с ним вообще заговорила…

– А кто это был? – мы вышли из трактира и теперь шли к городской площади, где планировали нанять извозчика, чтобы двигаться дальше.

– Таких называют неприкаянными тенями. Или отродьем, как ты слышала, – пояснила Джана.

– Почему? Разве это был не человек? Вернее, не дракон? – спросила я с любопытством.

– Дракон… Отродьем называют тех, кто выходит из Срединных Земель. А расовая принадлежность тут уже не сильно влияет.

– Я Думала Срединные Земли необитаемы…

– Это так. Но есть те, кто все же отваживается жить там. Говорят, они гонятся за странной темной силой. И эта сила поглощает их вместе с тем, как и дарует удивительные возможности. Впрочем, ты и сама видела сегодня, на что способен был этот господин… – легко отозвалась Джана.

– По–моему, он сбежал, поджав хвост…

– Дурочка. Сбежал! Подобным образом, без порталов и артефактов, раствориться в воздухе может лишь очень сильный маг… Тот, кто получил дар там, где я тебе говорила… Я зацепила его, но ему не составило бы труда расправиться со всеми нами. Просто он почему–то не захотел этого делать…

Экипаж подошел неожиданно быстро. Извозчик, плотного сложения мужчина с острыми полосатыми ушками на голове и таким же хвостом, махнул нам рукой.

– Дамы! Куда собираемся ехать?

– В Малое Приграничье. К переправе.

Брови мужчины полезли наверх.

– Собрались погулять по Срединному Шву? Так себе прогулочка, леди! Лучше откажитесь от этой затеи, пока не поздно!

– Мне… Нужно, – я посмотрела ему в глаза. – Прошу вас… Отвезите нас.

– Да отвезти–то не проблема. Жизнь твою молодую жалею… Туда–то без проводника гиблое дело соваться.

Вздохнула. Будто бы я не знала этого! Был бы у меня выбор, ни за что бы не сунулась туда. Но мне нужно было спасти брата! Что с ним там могло случиться за это время, я даже представить не могла… И старалась об этом не думать, сосредоточившись на своей конечной цели. Дойти до замка этого Правителя Теней. Ну а там уже посмотрим!

– Вези нас. У моей сестры нет другого выбора… – Джана сдвинула брови, и извозчику пришлось сдаться.

Ну а мне пришлось бороться со все больше накатывающим страхом. Что, если я не сумею найти проводника? Что, если меня сожрут в этом лесу? Что, если брата не получится спасти?

– О чем задумалась? – спросила Джана, видя мой хмурый вид.

– Боюсь, – честно призналась я.

– Еще не поздно отказаться. Ты можешь жить среди нас в Когтистом Логе. Найти какую–нибудь работу и жить в свое удовольствие…

– Жизнь с осознанием, что даже не попыталась, не будет казаться сладкой. Нет уж, – вздохнула я. – И все же, где мы найдем проводника?

– Нам нужен проводник по Срединному Шву, – Джана выбросила на барную стойку увесистый кошель с серебряными монетами.

Щетинистый трактирщик искривил губы в усмешке.

– Плата хорошая. Да желающих нет.

– Я могу дать и больше! – сказала кошка, но мужчина лишь покачал головой.

– Извини. Был раньше парнишка, водил по Срединному Шву зевак, да только все… Доводился. Сгинул пару месяцев назад, и больше о нем никто ничего не слышал.

Новость была неутешительной. Мы потратили почти весь день, обходя местные забегаловки, постоялые дворы и площади в надежде найти того, кто сможет провести меня, но в итоге получили лишь насмешки или утешения и предложения на заказ некролога.

Было обидно и страшно, а еще душила безысходность. И все же, я улыбнулась Джане.

– Я справлюсь дальше сама, спасибо тебе большое за помощь.

Девушка удивленно приподняла брови, я ее хвост загнулся чуть ли не в вопросительный знак.

– Хочешь, чтобы я ушла? А как же поиски проводника и…

– Все равно через лес топать мне одной. Проводника мы вряд ли найдем за такой короткий срок, а моему брату помощь нужна уже сейчас. Я пойду. Я… Буду надеяться на чудо.

Девушка вздохнула, печально глянула на меня, а после обняла.

– Я буду просить богов о том, чтобы они сохранили жизнь тебе и твоему брату.

Наше прощание вышло коротким. Никто из нас не хотел слезливых сцен. А потому Джана просто отвернулась и ушла, я же подошла к трактирщику, бросив пару монет и попросив налить мне какой–нибудь крепкий напиток. Что ж, пожалуй, для того, чтобы отправиться на другую сторону Вертраны потребуется особенная смелость. Которой у меня не особенно было много.

– Шаорский самогон! Самое крепкое! – доверительно сообщил мне мужчина, придвигая поближе чарку с мутноватой жидкостью внутри.

Не задумываясь, сделала глоток, сразу почувствовав, как закружилась голова.

– Кошка–крошка! Бесхвостожка! Дай дерну, а?! – вдруг услышала я, и едва не свалилась со стула, когда кто–то попытался дернуть мой хвост.

– С ума сошел?! Так и оторвать можно!

За целостность хвоста, учитывая его древнюю и насыщенную историю, я и правда опасалась. Как и за свою жизнь в случае разоблачения.

Карлик, что застыл где–то в районе моего пупка, отвратительно захохотал.

– Ну я же не задницу твою пощупал! Хвост–то почему столько гнева вызывает?! Тем более, такой безжизненный! Им что, протирали столы здесь, в таверне? Ты его хоть стираешь?!

Таверна взорвалась хохотом. Стало ужасно обидно. И стыдно. И страшно. Хотя, почему я должна стыдиться своего хвоста, который вообще–то и не мой хвост вовсе?! Бред какой–то!

– Ой кто бы говорил! – поэтому сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. – Коротышка–кочерыжка с раздутым самомнением! Смотри не лопни от восторга от самого себя.

В зале вновь раздался хохот, кажется, кто–то даже засвистел.

– Молодец, ущербная! – похлопал меня по плечу трактирщик. – Так этому дракону!

Дракону? Кажется, я только сейчас осознала, что у карлика нет ни кошачьих ушей, ни хвоста. Тот ехидно сверлил меня глазками.

– А ты хорошенькая, цыпа! Мне кажется, мы особенно подходим друг другу. Не хочешь стать моей невестой, дорогуша?! Предлагаю руку, сердце и свадебное ложе!

Чего он ожидал? Что я покраснею?

– Увы, ты не в моем вкусе…

Притворно вздохнула.

Трактирщик от хохота даже хрюкнул.

– А какие же в твоем?!

– Какие… – задумалась я, а после вдруг выдала. – А такие, которые могут девушку проводить, когда ей страшно!

– И куда же?! До дома тебя проводить? Так пошли, заодно на чай позовешь! – расхохотался снова карлик, утирая выступившие слезы. – Или тебя по Срединному лесу погулять сводить?

– Туда мне и нужно.

Коротыш тут же перестал смеяться. Как и все остальные в трактире. Теперь все цепко следили за нами напряженными взглядами, а мне от этого становилось неуютно.

– Ты лучше так не шути, девочка–облезлохвостка… – сдвинув брови сказал коротыш. – В Срединном лесу много моих друзей погибло. Память их дорога, шутками ее порочить не с руки.

– Она не шутит, – трактирщик вздохнул. – Подходила она ко мне со своей подругой. Проводника искала.

– Так даже? Интересная ты девушка, невеста, – хмыкнул карлик. – А без проводника в лес–то соваться и нечего… И какую цену ты предлагаешь?

– Что? – удивилась я, потому что фраза дракона–коротыша прозвучала так, как будто он может меня проводить.

Если это так, считать это удачей или проклятием? И какую цену он запросит?

– Могу проводить тебя до места назначения, дева! Вот чего! – крикнул карлик так, как будто я была глухой.

– Спасибо! – не менее громко ответила я. – Сколько запросишь?!

– Невесте бесплатно! – коротыш засмеялся, а я начала подозревать, что меня попросту дурят.

– Ясно. Пожалуй, мне пора идти…

– Одна там заблудишься… Ой и лютые звери там ходють… На один укус им девочка–облезлохвостка.. При мне, помнится, как–то растерзали Безумного Джура! Ручки отдельно, ножки отдельно, а потом только косточки остались! А после и их не стало… – продолжил запугивать он.

Я усмехнулась, стараясь сохранить лицо, хотя внутри меня все больше и больше начинал раскручиваться животный ужас.

– А ты–то что, стоял смотрел как его харчат? Думаю, драпал со всех ног!

– А чего мне драпать, если я Проклятый. Отродье, слыхала про таких? Я лес этот вдоль и поперек исходил, нечисть меня не трогает. И невесту не тронет мою. Если, конечно же, согласишься…

Отродье? Это типа того, что заглядывал в трактир в том городке? Уж не про этого ли карлика он тогда говорил? И почему Джана тогда не захотела попросить незнакомца помочь мне пересечь лес, если из таких вот проклятых идеальные проводники?

Вздохнула. Одни вопросы, а ответов никаких…

– Какова цена? – все же спросила я, ибо других желающих со мной прогуляться по лесу не было.

– Бесплатно. Но только невесте!

– Но я не хочу становиться невестой, я могу заплатить! – запротестовала я, но карлик снова очень обидно захохотал.

– Не нуждаюсь в работе. А вот невесту проведу…

– Соглашайся, – глухо сказал трактирщик. – Или отказывайся от этой идеи со Срединным Швом. Больше тебя никто не проведет…

Хмуро глянула на карлика, который хитро смотрел на меня. Он был уверен в ответе. Потому что уже знал его, как и я.

Глава 3

Паромщик на переправе смотрел хмуро. Возле его ног валялась бутылка с отколотым горлышком из–под какого–то крепкого напитка, которую карлик не преминул пнуть коротенькой ножкой.

– Три золотых, – назвал цену паромщик.

– Ах! Три золотых?! Грабеж! Форменное надувательство! – заорал мой провожатый, выпучивая глаза.

– Не нравится, можешь отправиться на ту сторону Вертраны вплавь, – отрезал паромщик.

– Да ладно–ладно… – коротыш поднял ручки. – Заплатим мы с невестой, верно? Дорогая, у тебя же есть денежки?

Вздохнула. Джана и правда дала мне некоторое количество денег. Но три золотых – это все, что у меня было. И пара медных монеток… И все же, деваться было некуда. Я вытащила монеты, пересыпая их в ладонь паромщика. Заметила на лице у карлика довольную хитрую усмешку.

– Прошу на борт! – буркнул мужчина.

Я взобралась на паром первой, а карлику пришлось помогать, чтобы и он смог взобраться на палубу.

Медленно паром отчалил от берега. Я перегнулась через перила, глядя, как все более темной становится вода Вертраны. Ветер усилился, раздувая мои распущенные волосы. Потянулась рукой, чтобы поправить прядь и испугалась, задев держащееся на шпильках ухо. Еще и мои собственные уши, замаскированные при помощи особого зелья–состава, испускавшего заодно и довольно отпугивающий рыбный запах, норовили быть обнаружены. Состав–то не вечный…

– Что–то не так? – ехидно спросил карлик. – Кстати, тебя как зовут–то невестушка?

– Соня.

– Похоже на кличку больше, хотя в таких случаях лучше было бы дать имя Заспанка или Храпыня… – заржал он.

– Сольфири! Соня – это сокращенное…

– А–а–а–а–а.... Ну а я – Кэприн.

Больше мы не разговаривали, глядя на темную воду, и на то, как тихая и мирная жизнь становится все дальше, а проклятые земли – все ближе. От осознания того, что могу не вернуться, вновь стало холодно и неуютно, и я обняла себя за плечи, будто стараясь согреться.

– Твоя жизнь никогда уже не будет прежней.. – прошептала я самой себе с усмешкой на губах.

Прозвучало как начало не очень хорошего фильма…

– Причаливаем! – крикнул Паромщик и в этот же миг паром с глухим стуком причалил к берегу.

Карлик посмотрел на меня как–то слишком задумчиво, а после схватился короткой ручкой за кончики моих пальцев.

– Пойдем скорее, невеста! Он ждет…

– Кто ждет? – на миг замерла я.

– А–а–а… Лес! Лес ждет, – немного замявшись, ответил Кэприн и потянул меня к трапу.

С парома мы спустились, и он тут же отошел от берега, не став лишний раз задерживаться на проклятом берегу. Ну а мы с карликом на краткий миг засмотрелись на другую сторону. Видно было, что нам обоим не слишком хочется идти туда, откуда, возможно, и не найти уже обратной дороги.

– Ну что? Куда путь будем держать? Срединный Шов велик и ужасен, троп и дорог в нем много… И интересного тоже. Ты чего желаешь–то, невестушка? Темной силушки хлебнуть, али чего другого?

Я посмотрела на Кэприна.

– Я хочу дойти к замку Правителя Теней, – сказала я. – Попросить избавления от моей болезни.

– Ишь чего удумала! – фыркнул карлик. – Правитель–то злой, да суровый. Им детей по ночам пугают. Так он и станет тебе, болезной, помогать.

– За спрос в нос не бьют… – пожала я плечами. – Ну что, мы идем?

Кэприн хмыкнул, но все же браво побежал на своих коротеньких ножках в сторону леса.

– Ну, чего теперь замерла? Пошли скорей! Нужно до землянки дойти до ночи! – обернулся он.

Я пошла за ним. Лес вблизи не казался таким зловещим, каким я видела его с другой стороны Вертраны. Никаких гроз и молний, и темного тумана. Может, все это сказки про то, что лес очень опасен? Надуманные истории про ходячих мертвецов и прочее…

Мы шли уже около часа, река за нашими спинами давно скрылась из виду, мы же часто петляли, и у меня вообще теперь не осталось никакого ориентира, чтобы вдруг вернуться, если нужно, назад. Но я подумывала о том, что вполне могла бы справиться с этим путешествием и сама, будь у меня достаточно припасов еды и воды…

Стоило мне об этом подумать, как где–то в отдалении кто–то провыл. Протяжно так, с душевным надрывом. Чувствовалась в этом вое неразделенная трагедия.

– А это кто? – тихонечко так спросила я у Кэприна.

– Волки, наверное… Это в лучшем случае. Но, может, и волкодлак… Или хмырица–рисистая… Ну, или тени Правителя пожаловали…Но последнее маловероятно. Они обычно если убить хотят, нападают сразу.

Мне стало страшно. И я прямо–таки зауважала карлика. Вот это выдержка!

– А они нас того… Не съедят?

– Тебя съедят. А меня нет… Я ведь и сам много хлебнул той же силы, что и их питает… Но ты не переживай. Я потом поплачу на твоей могилке…

Охнула и уже хотела бежать без оглядки, куда глаза глядят, но Кэприн, отвратительно заржав, вцепился своей маленькой пятерней в мою юбку.

– Да куда ты собралась, голуба? Так тебя схарчат вернее… А я вот, может, просто шучу. Развлекаюсь.

Я вспыхнула, но, видимо, у карлика и правда был очень своеобразный юмор, а мне очень хотелось еще немного пожить. С Кэприном шансов было больше, чем без него.

– Между прочим, это не смешно… – только и буркнула я, вызвав у карлика очередную волну смеха.

Мы продолжили свой путь в молчании. Я чувствовала, что изрядно уже начала уставать, а Кэприну, казалось, все было нипочем. Топал себе и топал на своих коротеньких ножках. Вой каких–то зверей или тварей сопровождал нас все время, но он не приближался, а как бы следовал где–то параллельно, и хоть это было слабым утешением, все же даровало надежду, что есть нас будут пока не сейчас.

К землянке мы вышли, когда уже вовсю смеркалось. Помимо воя прибавились к элементам реалистичного ужастика еще и горящие красным уголья глаз в кустах неподалеку, и ядовитый зеленоватый туман, стелящийся по земле… А еще было ощущение чьего–то взгляда, прожигающего спину.

– Так–так… Вход был где–то здесь… – карлик распластался по земле, разгребая руками настил из еловых иголок и прелой листвы. – Вроде бы нашел…

Кэприн уцепился пальцами за откопанную металлическую ручку и потянул на себя, открывая чернеющий лаз. Карлик щелкнул пальцами и его осветил магический светлячок. Вниз уходила ветхая лестница, а стены были обложены деревом и мхом.

– Полезли. А то вон… Уже раззявили пасти…

Он полез первым. Ему было довольно тяжело спускаться, и даже в какой–то момент я подумала, что карлик сейчас рухнет на землю, но все закончилось благополучно. Я спустилась следом за ним и восторженно замерла, оглядываясь в том помещении, в котором оказалась.

Это место у меня не сильно вязалось с землянкой. Я думала, что это будет пропитанный землей и сыростью подвальчик, где есть старенькая буржуйка–печка и раскладушка с отсыревшим пледом.

Оказалось, что все совсем не так. Внутри было чисто, комфортно и уютно. Все это скрывалось за толстой деревянной дверью, ведущей из лаза, которую с легкостью распахнул передо мной карлик.

Здесь было две комнаты. Просторных и светлых, хоть и совсем не имеющих окон. Свет давали магические лучи, идущие от подвешенных прямо в воздухе сияющих шаров. Пара из них находилась прямо над столом, за которым наверняка было очень удобно работать. Здесь была и неприметная дверца, заглянув за которую я обнаружила ванную комнату.

– Но как это все здесь сохраняется? – удивилась я.

– Как? – хмыкнул карлик. – Ты словно с Луны свалилась, кошка! Магией конечно же!

– А те твари, они не смогут сюда переместиться?

– Нет, что ты… Это место точно для них недоступно… Хозяин здесь та–а–а–аких штук понаставил магических, что…

– Хозяин землянки? – переспросила я.

Кэприн как–то очень криво усмехнулся.

– Ага. Он. Ты, кстати, располагайся…

Я выбрала одну из комнат, а Кэприн решил основаться в другой. Как же хорошо было после долгой дороги хоть немного пожить в нормальных условиях, чувствуя себя защищенной и в безопасности… А еще ужасно хотелось поскорее принять душ. Поэтому я поспешила в ванную комнату.

Я закрылась там на ключ, надеясь, что Кэприн не станет ко мне ломиться и вышибать дверь, и, скинув одежду, полезла купаться. Ванна здесь была большая и просторная, а теплая вода стала наполняться, как только я поднесла к ней руку.

На бортиках стояло множество различных бутылочек и склянок с мазями, кремами, гелями и другими ароматными составами. Добавила кое–что из этого в воду, и та почти сразу же запенилась, а по комнате поплыл аромат хвои, смолы и леса.

Залезла в воду, с наслаждением прикрывая глаза и стараясь расслабиться. Как же много всего произошло за такой короткий срок… Но самое главное, что я смогла найти проводника, который сможет отвести меня к моему брату! А ведь в какой–то миг мне стало казаться, что это будет невозможно… Я, дурочка, хотела идти по Срединному лесу одна… Судя по тому, каких тварей я сегодня видела, то вряд ли бы я вообще смогла далеко уйти.

Закончив с купальными процедурами, я облачилась в пушистый халат и, обмотав волосы полотенцем, прошла к себе в комнату, где, рухнув от усталости на кровать, практически сразу же заснула.

Мне снился довольно странный сон. Я видела какой–то замок и паренька с темно–красными волосами, на вид ему было лет четырнадцать или шестнадцать. Вместе со своими сверстниками они играли у замка в какую–то игру с мячом… В какой–то момент к ребятам выбежала юная девушка.

– Инсури, я бы хотела поговорить с тобой, – смущаясь проговорила она, а ребята, тут же остановив игру, засвистели и заулюлюкали.

– Жених и невеста, тили–тили тесто! – заржал кто–то.

Все кинулись в рассыпную, лишь красноволосый парень остался, хмуро поглядывая на девушку.

– Чего тебе опять от меня нужно, Арлея? – сказал он недовольно.

– Я… – девушка залилась краской. – Я хотела сказать тебе, что люблю тебя! Уже давно! Ты очень мне нравишься, Инсури! Среди всех драконов ты больше всего подходишь мне! Я чувствую, что именно я – твоя будущая истинная пара!

Инсури лишь дернул плечом.

– Я ничего такого не ощущаю. Не могла бы ты уйти? Я хочу доиграть в игру.

– Инсури! – из глаз Арлеи полились слезы, а губы запрыгали от обиды. – Пожалуйста, не отвергай меня! Я даже просила у богини Любви, от которой ведет начало наш род, чтобы мы были вместе, чтобы мы оказались друг для друга предназначенными!

– Твоя богиня – полная дура, как и ты!

– Что ты такое говоришь?! – в ужасе отшатнулась девушка. – Богиня может покарать тебя! Она не выносит неуважения! Она…

– Мне все равно! Если хочет, то вот я?! Что она мне сделает? Лишит меня истинной? Ну пусть, если она будет такой навязчивой, как ты, то она мне и вовсе не нужна! – вновь закричал парень.

– Ты пожалеешь о своих словах! – с яростью выкрикнула девушка.

– Конечно, ага! Между прочим, у меня другие интересы. Если бы ты знала, какую силу я уже почти получил…

– Инсури, ты хочешь сказать, что…

– Да, я ходил в Срединный лес! И я справился с нежитью там и даже кое с кем встретился! И он мне многое обещал! Поэтому мне не до твоих девчачьих мечтаний! Все… Уходи.

Девушка, шмыгнув носом, ушла, а ребята продолжили игру…

Мой сон сменился другим, тревожным и беспокойным. Я видела Никиту, который плакал и звал на помощь, видела какой–то стол, за которым сидели какие–то люди, но я не видела их лиц. А после я, вдруг услышав что–то, проснулась.

Это был какой–то странный звук. Будто бы что–то царапалось и скреблось. Напуганная, я позвала Кэприна, но он не отозвался. Тогда я поспешила одеться, и вышла из комнаты.

Карлика я застала за столом в гостиной. Он сидел и хмуро смотрел на закрытую дверь в ванную комнату. Нечто скреблось именно из–за нее.

– Что это? – спросила я.

– Если бы знать! Хозяин все зачаровывал лично… – пробурчал Кэприн.

– Хозяин? – уцепилась я за слово, снова резанувшее слух, и в этот же миг услышала какой–то невероятный грохот.

В панике отбежала назад, глядя, как дверь в ванную комнату медленно открывается, и оттуда, капая окровавленной слюной, выходит зверь, напоминающий собой смесь огромного таракана и кота. То есть, морда у него была кошачья, и явно недовольная, а вот тело было точно от насекомого… С лапками и чешуйчатым брюшком.

Заорала так, что задрожали стены.

– Это как–то слегка не по плану… Но сейчас, дорогая моя, нам надо делать ноги! – крикнул карлик и первым устремился к выходу из землянки. Я побежала за ним, но не успела, тварь сцапала меня одной из своих многочисленных лап и потащила к себе с явным намереньем схарчить.

– Помоги мне! Прошу! – закричала я, надеясь, что в Кэприне шевельнется хотя бы отголосок сострадания и милосердия.

Шевельнулось, на мое счастье, потому что в кототаракана полетело какое–то сияющее заклятие, и его откинуло от меня, отправив обратно в ванную и расширив заодно увесистой тушкой дверной проем.

– Беги же, дурочка! Скорее вылезай наверх!

Карлик первый взлетел по лестнице, я старалась не отставать. Однако, когда вылезла, поняла, что мы очень, просто невероятно сильно влипли.

Вокруг нас собралась приличная такая толпа из разномастной нежити. Кровавые слюни, горящие глаза, рычание и зловоние, все сочеталось и гармонировало между собой… Не гармонировала с этим праздником тварей только я. И карлик. Правда, он спешно пытался выставить щит из магии, но он затрещал по швам, стоило только какому–то мелкому волосатому человечку плюнуть в него.

– Мы попали, – обреченно вздохнул Кэприн.

– Это я уже поняла… – выдохнула я, и именно в этот момент вдруг что–то произошло.

Воздух вокруг нас словно сгустился, стал темным и плотным… Голоса и рычание стихли, а свет множества глаз казался уже не таким кровавым и насыщенным…

– Прочь все пошли, – услышала я уже знакомый мне мужской голос.

– Хозяин! – вдруг кинулся к кому–то карлик, а я лишь спустя несколько мгновений, когда мрак рассеялся и нежить пропала, смогла разглядеть, что на лесной полянке стоит уже знакомый мне человек, вернее дракон. Тот самый, который тогда заглядывал в таверну, в которой мы ужинали с Джаной.

Сейчас его лицо уже не скрывал глубокий капюшон, и я могла разглядеть довольно резкие черты лица, проницательный взгляд зеленых глаз и длинные, кирпично–алые волосы.

На его лице появилась усмешка, он тоже разглядывал меня, особенно уделив внимание накладному хвосту и ушам. Мне тут же стало неуютно, и я провела ладонью по меховой допчасти своего тела.

– Я же говорил, что мы еще встретимся, болезная, – хмыкнул он язвительно. – Какими судьбами тебя занесло в Срединный шов?

Какими судьбами? Ужасными судьбами. Кошмарными. Врагу не пожелаешь! И все же, я выдала длинной тирадой заученную сказку про то, как мне бедненькой и горемычной плохо живется с больным хвостиком, с облезлыми ушками. Что замуж меня никто бедненькую не возьмет и останусь я старой девой, если только не попрошу милости у Правителя Теней.

– Душещипательно, – наконец выдал мужчина.

– Угу.

– Меня, кстати, зовут Ринсу. Раз уж судьба столкнула нас вместе второй раз подряд, грех не познакомиться.

– Соня. То есть, Сольфири, – ответила я. – И спасибо, что спасли нас!

Ринсу засмеялся. И как–то мне очень не понравился его смех. Он был больше обидный и очень провокационный.

– Что смешного? – спросила я.

– Как тебе хватило ума сунуться сюда без проводника, Соня?

Я посмотрела на странно притихшего карлика. Похоже, он очень боялся этого своего господина. Или у него была какая–то другая причина молчать. Но почему?

– Кэприн обещал меня проводить и защитить.

– Кэприн? И какую же он взял с тебя плату?

Карлик вдруг поднял взгляд, а на его губах отразилась самая сальная из всех виденных мной прежде улыбок. Еще и взгляд стал масляным и противным.

– Дева согласилась стать моей невестой! Так что это моя невеста, хозяин!

– Продай ее мне, – прозвучало так просто и ненавязчиво, что я даже закашлялась.

– Вы с ума сошли?! Оба! – зашипела я, но Ринсу меня, казалось, не слышал.

Вместо этого он очень цепко и внимательно смотрел на своего слугу, который начал беспокоиться. Нервничая, он заходил взад–вперед, заламывая руки и явно мучаясь в терзающих его сомнениях.

– Продать… Продать невесту… – пробормотал он, бегло глянул на меня, а затем снова ушел в свои мысли. – Нет–нет… Не продам, не продам, потому что она моя! Она моя невеста… Она…

– Знаю, ты любишь хороший эль… Продашь за ящик эля? – начал торговаться Ринсу, а я вспыхнула, понимая, что прямо с этой минуты начинаю его ненавидеть.

Разве так можно?! Разве я лошадь или племенная корова, чтобы вот так вот торговаться мной!

– Послушайте, я не рабыня! И невесту нельзя продать или одолжить. Это дико!

– Как раз очень можно! – отмахнулся от меня мужчина. – Ну же, Кэприн! Решайся. Болезная невеста с облезлым хвостом или ящик эля? Прекрасного, отборнейшего, наивкуснейшего эля, сваренного по древним драконьим традициям? Ящик, Кэприн… Ты можешь выпить его сам. Весь…

– Эль… Я люблю эль… – пробормотал карлик. – Но невеста… Это моя свобода. Если женюсь, ты отпустишь меня, господин…

Ого! Оказывается, карлик не просто так в подчинении у своего хозяина. У него есть особое условие для свободы. И это условие – женитьба. Поэтому он не стал брать с меня другой платы? Вот так номер! Если честно, то прежде я не воспринимала то, что я стала невестой карлика всерьез, но теперь серьезно задумалась. Он и правда считает, что я могу выйти за него замуж? Возможно ли это вообще? И если так, то не лучше ли поскорее избавиться от этой возможности?

– Ничего не выйдет! – заявила вдруг я, осененная внезапной идеей. – Наша сделка аннулирована. Я больше не его невеста.

Кэприн зло сощурил глазки.

– Нетушки! С чего бы сделке быть недействительной?

– Как это с чего? Мы с тобой договаривались, что ты меня защищать будешь. А вместо этого оказалось, что ничего не можешь… Несостоятелен ты, гхм, жених!

Ринсу захохотал снова и даже захлопал в ладоши.

– Браво! Кошка, ты весьма умна. И дерзка… Что ж. Твой довод мы примем к рассмотрению, но тогда… М–м–м… Нам придется распрощаться. Потому что на кой мне или Кэприну таскать тебя с собой? Как только я уйду, моя сила перестанет тебя защищать, и нежить тут же набежит снова. Так что… Удачи стать обедом, а мы пошли…

Мужчина махнул Кэприну и они вдвоем неспешно начали отчаливать куда–то в лес, вызвав во мне еще большую панику.

– Стойте! Вы… Вы можете меня проводить?

Ринсу остановился.

– И что же предложишь, кошка?

– Я не буду становиться невестой.

– О как!

Он усмехнулся, оглядывая меня.

– Я прошу назначить другую плату.

– Другой я не возьму.

Нахмурилась.

– Я не понимаю. Можете объяснить, зачем вам это нужно? Кэприну, как я поняла, нужно было жениться, чтобы избавиться от рабства… Верно? Но вам это зачем? У вас тоже есть хозяин?

– У меня свои причины.

Я искренне не понимала. Единственное, что я могла предположить, так это то, что Ринсу просто издевается и устраивает это шоу забавы ради. Или… Вдруг у него какие–то нехорошие мысли по отношению ко мне есть? Судя по взгляду мужчины, конечно же такие мысли были! Ох… Нет…

– Спать с вами я точно не буду. Уж пусть лучше меня сожрут дикие звери и эта ваша нежить.

Ринсу снова усмехнулся.

– Не хорош для тебя? Или это потому, что я – дракон? Или, может, есть иные причины?

– Я не продажная девка.

– Как раз в данный момент – именно она. Хочешь дойти до замка Правителя Теней живой и невредимой, принимай мои условия. Если нет – прощай. Что же до наших более близких отношений, милая, я не привык принуждать. Женщины сами предлагают мне себя. И драконицы, и кошки… Поверь, ты ничем от них не отличаешься. Захочу тебя – сама ко мне придешь.

Щеки снова запылали, и я, стараясь их хоть немного остудить, приложила к ним прохладные от волнения ладони.

– И ты обещаешь? – я решила оставить весь официоз, все же, в такой ситуации выкать, как–то не очень.

– Обещаю что?

– Что не будешь меня принуждать… – выдавила я из себя.

– Если только сама не захочешь. До свадьбы. После мне нужен будет наследник.

По спине потек холодный пот. Свадьба? Он правда не шутит? Но… С другой стороны, если это единственный способ спасти брата…Разве ради него я не соглашусь на подобные условия? Конечно же, хотелось замуж по любви, но моя жизнь осталась в другом мире… Сейчас же все рухнуло в какую–то пропасть. Да и вообще не понятно, сумею я дожить до той свадьбы или нет. Лес Срединных Земель таил в себе много секретов…

– Так не честно… – пробормотал тихо карлик. – Она была моей невестой…

– Найдешь другую – поговорим о твоей свободе, – хмыкнул Ринсу, после выжидательно посмотрев на меня. – Так что, Соня–Засоня?

– У меня хвост отваливается, и ваш род разве женится на кошках? – нашла я последний аргумент.

– Твое решение, Сольфири, – проигнорировал мою реплику мужчина. – Я жду. Раз… Два…

– Я согласна! – вырвалось прежде, чем он произнес последнее.

Он улыбнулся. Хищно так. Будто бы добычу сцапал.

– Ну вот и отлично!

– Угу.

– Кстати, придумай отмазку получше про то, зачем следуешь по Срединному Шву к замку Правителя Теней. Эта трещит по швам. Ты мне рассказывала про то, что тебя замуж с таким хвостом никто не берет, а тут такая удача, я сделал тебе предложение руки и сердца. Но ты собралась сразу в кусты. Нехорошо врать, невестушка!

Ну вот! Сказал, и пошел вперед… И карлик с ним. Мне только и оставалось, что побежать, чтобы догнать их.

Жених! То же мне… Нет! Я конечно же найду способ избавиться от этого недоразумения. В конце концов, вдруг этот Правитель Теней окажется милым душкой, и я попрошу его помочь мне? Точно! Все так и будет. Вот только дойду до замка, освобожу брата, а потом буду думать обо всем остальном.

Глава 4

Мы шли всю ночь, освещая себе путь магическими светлячками, которых наколдовал Кэприн. Нежить не стремилась выйти с нами на контакт, и Ринсу был тому виной. В мыслях я подшучивала над ним, думая о том, что он настолько неудобоварим, что даже черти не хотят с ним общаться.

На самом же деле я жутко устала. Ноги не просто гудели, а горели от быстрой ходьбы. А еще Ринсу практически не делал привалов. Вернее, он считал, что они были. Это тогда, когда мы стояли, чтобы отдышаться, минут десять, и после снова шли.

– Все! Больше не могу! – выдохнула я, когда перед носом уже забрезжил рассвет. – Мы ведь могли остаться в землянке… Почему не передохнули, прежде, чем пустились в путь?

Ринсу остановился, оглядывая меня скептическим взглядом с ног до головы.

– Потому что нежить более активна ночью. Хочешь, чтобы тебя загрызли, пока я решу отдохнуть? Во сне я уязвим, а значит, уязвимы и вы с Кэприном. Хотя, его, может, и не сожрут.

– Ясно… Так когда же ты хочешь отдыхать?

– Судя по всему, сейчас, – на его губах снова появилась язвительная усмешка. – Больная невеста–кошка и на метр больше не сдвинется. Кэприн! Привал!

Мы как раз остановились на небольшой полянке. Солнечные лучи освещали ее, и теперь лес не казался таким уж зловещим и страшным. Я, заметив несколько ягодок земляники, тут же потянулась к ним, и уже хотела отправить парочку себе в рот, как Ринсу больно ударил меня по руке. Ягоды разлетелись в стороны.

– Ай! Зачем ты это сделал?! – обиженно прижала я к себе руку, с сожалением глядя на разлетевшиеся ягоды.

– Это злояника. Проклятая ягода. Тот, кто ее съест, умрет. Вообще–то я спас тебе жизнь, но если ты пораньше собралась на тот свет, то ешь, пожалуйста, не буду мешать.

От удивления я даже рот раскрыла. Надо же! А так похожа на нашу, земную землянику. И ведь на Ринсу теперь даже обидеться не могу, потому что он и правда жизнь мне спас. Пусть и весьма своеобразным методом…

– Спасибо, – все же буркнула я.

Ринсу ничего не ответил, мужчина начал ломать еловые ветви, устилая ими землю, а сверху обустраивая небольшой шалаш. Кэприн был занят тем, что разводил костер, а я вдруг почувствовала себя совершенно ненужной и бесполезной. Я терпеть не могла это чувство, поэтому, заметив, что именно делает Ринсу, стала ему помогать.

Тот заломил удивленно бровь.

– Леди могла бы пойти погреться у костра. Тем более, что ты устала больше, чем мы с Кэприном, – сказал он тихо.

Я удивилась. Вот уж неожиданность. Это что? Внезапное проявление заботы?

– Просто скажи спасибо. Я не люблю чувствовать себя лоботряской, которая сидит у кого–то на шее…

– Выглядишь именно так. Обычно девушки–кошки и драконицы воспитываются в теплых семьях, где всю работу за них выполняют мужчины. Задача женщины – растить детей…

Я тут же вспомнила Джану. Что–то по ней не заметно было неудержимое стремление к материнству.

– Кошки – свободолюбивы! – со знанием дела заявила я. – Ты дракон, и не можешь судить о них…

– Ну конечно же. Как я мог забыть…

Мне показалось, или он вновь насмешливо посмотрел на мой хвост?!

Посмотрел так, как будто бы начал о чем–то догадываться. Но я ведь не могла никак спалиться?

Когда приготовления с укрытием на время отдыха были готовы, а Кэприн уже подвесил над костром какой–то котелок, я вдруг внезапно почувствовала озноб. Поежилась, обхватывая себя руками. Помогло мало.

– Ты замерзла? – спросил Ринсу, глядя, как я плотнее запахиваю кофту.

– Да так… Знобит почему–то… Хотя я вроде не простужалась нигде…

Он нахмурился. После сделал шаг, прикладывая руку к моему лбу. Затем провел зачем–то ладонью перед самым моим лицом и несколько минут вглядывался во что–то, а после вдруг резко отпрянул.

– Нейтанджар фэр тардерехт! – выругался он, а я почувствовала, как мне ощутимо стало хуже, начала кружиться голова и перед глазами заплясали цветные пятна.

– Что… Случилось? – с трудом смогла спросить я, чувствуя, как тело с каждой минутой становится все слабее.

– Похоже, аура Срединных Земель отрицательно сказывается на твоей. Здесь слишком много тьмы, к которой твой организм еще не адаптировался. Нужно некоторое время, чтобы ты привыкла… Но за это время ты должна лежать. Идти куда–то в таком состоянии тебе нельзя.

Голос мужчины был серьезным. Я же подумала о том, что из–за этой болезни попросту могу не успеть на помощь к своему брату.

– Я смогу дойти… Правда… Вот только немного посижу… – я сделала пару шагов к костру и точно бы упала, если бы Ринсу не придержал меня, а после не помог усесться на подстилку из еловых лап.

– Тебе нужно лежать, Соня, – тихо сказал он. – Поешь сейчас то, что приготовил Кэприн, и я помогу тебе дойти до укрытия, где ты сможешь поспать.

Взгляд мужчины был внимательным и заботливым, а еще он специально сел ближе, приобнимая меня за плечи и будто стараясь согреть. В какой–то момент я увидела золотистый свет, который вдруг стал идти от него ко мне. Стало значительно легче, и я удивленно посмотрела на него.

– Что это за свет? – прошептала я.

– Моя жизненная энергия. Я редко когда с кем делюсь ей. Так что, надеюсь, ты оценишь этот подарок по достоинству, и не будешь больше доставлять проблем.

– Но разве тебе самому не нужна жизненная энергия? – спросила я, на что Ринсу усмехнулся.

– Ешь давай суп.

Как и велел мне Ринсу, я немного поела, хоть мне и пришлось заставлять себя есть через силу. После мужчина помог мне дойти до укрытия вроде лесного шалаша, где помог мне лечь. Затем подошел и сел рядом, изучающе рассматривая мое лицо.

Сил не было совершенно, и я чуть не прошляпила тот момент, когда его рука потянулась к моему накладному уху. Дернулась, как мне показалось, в сторону, но вместо этого впечаталась лбом прямо в грудь Ринсу. Завопила, понимая, что заработала шишку, а мужчина чихнул.

– Странный у тебя запах, кошка… – сказал он.

– Ужасный, да? Зловоняю немного.. Это от хвоста, наверное… Знаешь, больные люди всегда не очень хорошо пахнут, – тут же нашлась я, опасаясь, как бы дракон чего не пронюхал, и откинулась на еловые лапки, прикрывая блаженно глаза и понимая, что эта выходка с ухом, отняла у меня последние силы.

– Поспи… – это последнее, что я услышала, прежде, чем уснуть.

Совет Правителей Теней.

В просторном зале, выполненном в готическом стиле, тускло чадили факелы и черные свечи, плавившиеся в витиеватых канделябрах с драконами. От их света по стенам разбегались причудливые тени… Кто–то видел в них диких животных, птиц… А кто–то свое отражение. Не даром этот зал носил название “Отражателя”. Здесь отражалась истина. Та самая истина, которая только может быть у тьмы.

Чаще всего “Отражатель” пустовал. Его держали закрытым, а двери его были запечатаны магическим сургучом. Открывался он лишь в особые дни… Как сегодня. Когда нужен был Совет Правителей Теней и Тьмы.

– Инсури не почтит нас своим присутствием? – высокий старец с темной, как ночь, длинной бородой, первым начал говорить, когда все собрались за длинным столом. – Одиннадцать правителей здесь, но не хватает лишь его…

– Он все же не внял нашим убеждениям, и решил найти свою Нейси, – сказал еще один, полноватый мужчина с красной повязкой на запястье. – Поэтому мы здесь.

– Если Инсури приведет сюда Нейси–иномирянку, это может грозить разрушением Замка. Мы не знаем, на что способны иномиряне.. Какая сила таится в них… Мальчишка, который находится в нашей власти по сути своей уникум. Он может поглощать темную энергию. Впитывать ее, как губка. От этого он страдает головными болями, и ему постоянно требуется целитель… Но если же найдется средство, что сможет ему помочь, то он запросто сможет сломать Замок Теней. Тогда наша власть будет окончена, – высказался еще один из Правителей.

– Не проще ли его убить?

– Тогда придется разбираться с Инсури. Мальчишка – брат той, за которой он пошел. Это может грозить неприятностями, но вот.. Если он сам сбежит и вдруг сгинет в Срединном Шве…

– Тогда нам не придется нести ответственность за его жизнь, – задумчиво произнес старец с черной бородой. – Ну а Нейси ни за что не простит Инсури гибели брата. Его власть пошатнется, раны, нанесенные истинной, очень глубокие.

Тема Инсури и его истинной пары не была единственной, и совет довольно быстро переключился на другое. Один из Правителей, Хедрик, мужчина с темными, как смоль, волосами и такой же коротенькой бородкой, поставил на стол кувшин. Он был выполнен из керамики, покрытой темно–синей глазурью, по которой шла желтого цвета цветочная роспись.

– Демоны принесли в этот месяц особенно много энергии, – сказал он. – Мы можем распределить ее сейчас.

– Срединный Шов не зря порождает верных нам слуг–тварей… Невидимыми силами они пробираются к человеку и заставляют его творить зло. Это зло и вытягивает их энергию, драгоценную и сияющую… Пусть Дни Темнейшего Бога будут сладостными… А мы будем лишь увеличивать нашу силу, – отозвался с красной повязкой, Тэш.

Кувшин пустили по кругу. Каждый сделал из него ровно один глоток, и к каждому после этого глотка вернулся цветущий и моложавый вид. Кто–то выпускал струи энергии, формируя руны благодарности Темному Богу.

Когда был сделан последний глоток, кувшин исчез.

– На сегодня довольно… – решили Правители. – Встретимся через месяц.

Когда все разошлись, Тэш не пошел в свои комнаты. Ему необходимо было выполнить то, о чем попросил его совет. Сделать так, чтобы мальчишка, попавший в Замок Теней из другого мира, сбежал сам. Сбежал, испугавшись, и не встретив никаких препятствий.

Он подошел к двери в покои, которые отвели ребенку и, щелкнув пальцами, вдруг активировал заклятие. Будто бы из ниоткуда возникли два голоса. Один более грубый, мужской, а другой женский. Эти два голоса в красках стали рассказывать о том, какие ужасы творятся в Замке. Как плохо бывает тем, кто здесь остается. А еще, что следующая жертва – как раз маленький мальчик, который только–только попал сюда… Женщина добавила, с усмешкой, что сестра мальчика как раз спешит сюда. Она идет за ним по Срединному Шву… Но вряд ли успеет. Ведь с мальчиком расправятся уже очень скоро…

Услышав испуганный вскрик с той стороны, Тэш довольно растянул губы в усмешке. Мышонок попался в мышеловку.

Глава 5

Когда очнулась, был уже вечер. Ринсу спал беззастенчиво рядом со мной, сжав рукой кончик моего хвоста. Будто бы боялся, что я могу сбежать! Пф–ф… Тут особенно не разбежишься… И не знаешь, то ли меня схарчат, то ли я сама от этого переизбытка тьмы помру.

От мужчины исходил приятный запах, который я уже чувствовала прежде. Это был какой–то парфюм? Невольно подумала о том, что от меня воняет слежавшимся нафталином и инстинктивно отодвинулась подальше.

И все же, сейчас, когда Ринсу был так близко, а еще так безобиден, я могла с точностью сказать, что он был очень красив. Черты лица его хоть и были правильными и ровными, ничего общего не имели с женственностью, а сильное тело, хоть его и укрывала ткань одежды, все же отчетливо под ней угадывалось.

– Налюбовалась? – бархатный голос добил до самых пяток.

– Да! – выпалила я. – То есть, нет! В смысле, не любовалась я тобой!

Вскочила, намереваясь выскочить из шалаша на улицу, но Ринсу придержал меня за ногу, и я просто рухнула обратно. А на меня уставился насмешливый взгляд.

– Ты такая забавная, когда смущаешься, Соня… Впрочем, не принимай мои слова близко к сердцу. Я сказал это, чтобы ты поскорее проснулась. Нам нужно идти.

– Идти? – удивилась я. – Но сейчас же вечер…

– Я уже говорил, что ночью мне спать нельзя… И Кэприну хорошо бы тоже бодрствовать. Следующей ночью мы с ним поменяемся ролями.

Кивнула.

– Угу.

Карлик обнаружился на улице. Кэприн сидел у костра, и явно клевал носом, пытаясь в котелке сварить какую–то кашу. Мне даже стало его жалко, и я, подойдя, присела и положила ему руку на плечо.

– Спасибо, дружище.

Он закашлялся, после дернулся, и котелок с кашей полетел в раскаленные угли. Карлик завопил, сбросив мою руку, принявшись магией извлекать свое варево из костра.

– Все зло от баб… – ворчал он. – Вы–то больше всего добра в кувшинчик приносите!

– Какой кувшинчик? – заинтересовалась я, но Кэп мне не ответил, а вместо этого к нам подошел Ринсу, предложив проводить меня до ручья, чтобы я могла умыться и привести себя в порядок.

От такого шикарного предложения я не могла отказаться. Умыться хотелось очень. А еще искупаться, намылившись какими–нибудь душистыми шампуньками.... Поплавать в ванной…

Мда… Судя по тому, что я увидела, когда мы дошли, поплавать мне сегодня все же было суждено. Но не в ванной, а в быстрой и темной реке. Ничего себе так ручеек, скажу я вам! Ринсу прямо ни капельки не преувеличил… Совсем ничуть…

– Ты сказал, что будет ручей, а не река, – хмыкнула я, глядя на быстрый поток.

– Если сравнивать с Вертраной, то это – ручей. И потом, что тебя не устраивает? Здесь ты можешь зайти и помыться как следует. Ночью от тебя жутко несло нафталином… Ты что, раньше подрабатывала тем, что травила моль на швейных фабриках?

Да как он… Как у него язык повернулся такое ляпнуть?! Я же все–таки девушка…

– Ты так сильно сжимал мой хвост, когда я проснулась, то я уже начала думать, что этот запах тебя не отталкивает, а притягивает! – парировала я. – Ты… Можешь идти. Я искупаюсь и приду к костру.

Ринсу заломил кирпично–красную бровь.

– Да неужели? А ничего, что в реке тоже полно всякой нечисти? Если уйду, моя энергия перестанет служить для тебя защитой, Соня. Я ничем не смогу помочь, если тебя на дно утащит какая–нибудь тварь.

Мужчина был прав. Купаться даже как–то расхотелось. И все же, подобная возможность вряд ли могла еще представиться, но мне нужны были гарантии, что мой провожатый не станет свидетелем того, как я привязываю к себе хвост и закрепляю на шпильках кошачьи уши.

– Тогда отвернись.

– Хорошо. И не подглядывать? – хмыкнул он язвительно. – Ничего, что ты – моя невеста?

– Рин!

– Соня… – бархатно промурлыкал в ответ этот гад, а мне захотелось его придушить.

Видимо, что–то такое безумное отразилось в моих глазах, потому что мужчина как–то очень быстро решил сдаться и, подняв руки вверх в знак своих благих намерений, отошел на несколько метров и, развернувшись ко мне спиной, сел на траву, вытянув вперед ноги и стал смотреть на небо, демонстративно изучая там то ли облака, то ли каких–то птиц.

– Я не смотрю. Если вдруг что–то случится, кричи… – сказал Ринсу.

Я заверила его, что если вдруг на меня кто нападет, то я себе сорву глотку в истошном вопле, после чего, еще раз на всякий случай глянув на мужчину, подошла ближе к воде. Вылезла из одежды, оставшись в одной нижней рубашке, после отвязала хвост и сняла уши. Поднесла их к носу и сморщилась. Интересно, если я их постираю, ничего страшного не произойдет? Или, дракон все же догадается о моей природе?

Вздохнула. Неизвестно.

Осторожно ступила в воду, чувствуя, как почти сразу же застыли ступни, а зубы начали отбивать чечетку. Эта речушка была очень холодной…

Буквально силой заставила себя зайти чуть поглубже в воду, натирая куском простого хозяйственного мыла кожу.

Привыкнуть было сложно, поэтому смывала с себя мыло я, быстро нырнув и вынырнув. Почти сразу же выбежала на берег. Наскоро оделась, не забыв привязать свои дополнительные части тела. Посмотрелась в речную воду. Вроде бы все в порядке.

– Ты все? – спросил Ринсу, не поворачиваясь. – Ты так сопишь, что я начинаю за тебя опасаться…

– Все!

Он повернулся. Почти сразу же его брови взлетели в верх, а на губах появилась странная, издевательская, улыбочка.

– Ты невероятная, Сольфири… Как тебе удалось искупаться и не замочить хвост?

Только сейчас осознала, какую оплошность совершила! Заметавшись между выбором стирать или не стирать хвост, я склонилась к тому, чтобы оставить его первоначальный аромат. Запах нафталина перебивал мой собственный, и так Ринсу не смог бы понять, что я не принадлежу к кошачьему роду. Но ведь не замочить его я тоже не могла… Блинский блин! Что же придумать в свое оправдание?

– Я его специально не мочила. Задирала вверх.

Мужчина захохотал. После даже мне похлопал.

– Браво, Соня! Ты та еще штучка, умеешь удивлять!

Благо, на этом допрос был окончен и Ринсу, потеряв всякий ко мне интерес, сам полез в воду, в считанные секунды стянув с себя верхнюю одежду. А я оказалась права! Под ней и правда оказался рельефный торс.. Похоже, мужчина активно следил за своей физической формой…

Отвернулась, как только заметила, как потешается мужчина над моим глупым любопытством. Так и хотелось стереть эту его улыбочку с лица. И все же, сказать ничего не смогла – сама виновата.

Сейчас я чувствовала себя намного лучше, чем прежде. Во многом я объясняла свое улучшение состояния тем, что со мной поделился энергией Ринсу. Ну и сон, конечно же, сделал свое дело… Поэтому, когда мы снова отправились в путь, я уже не чувствовала себя уставшей или болеющей.

Когда настала совсем кромешная тьма, Кэприн и Ринсу зажгли магические светлячки. Стало хоть немного видно тропу, по которой мы шли. Правда, это не добавило мне спокойствия, потому что то тут, то там я слышала шорохи, недовольное рычание или замечала горящие огни глаз. Ринсу не обращал на это внимание, как и Кэприн, полностью уверенный в непобедимости своего хозяина, но мне было все равно страшно.

Мы шли по узкой тропинке, видимо, проторенной нечистью или еще кем–то. И если вначале под ногами была твердая почва, то теперь начинала хлюпать вязкая грязь.

– Почва стала какой–то не такой… – поделилась я своими сомнениями с мужчинами.

Кэприн хмыкнул, а Ринсу на миг остановился.

– Мы приближаемся к Диким Топям. Проще говоря, это непроходимые болота, – он серьезно на меня посмотрел.

– Зачем же мы тогда туда идем? – в ужасе прошептала я.

– Потому что иного пути нет, разумеется, – хмыкнул мужчина. – К тому же, там живет один мой давний знакомый… Хотелось бы пообщаться.

– Живет прямо в болоте?! – моя челюсть устремилась к земле. – Он что, водяной? Или леший?

– Травяной илисто–рясочный упырь! – явно с гордостью в голосе сообщил Кэприн. – Вот такой мужик! И гастрономические пристрастия у него интересные.

При упоминании гастрономических пристрастий мне сделалось немного нехорошо. А что, если меня специально заманили в ловушку? Вдруг Кэприн и Ринсу сговорились, а на самом деле никакие не проводники, а занимаются подвозом упырю деликатеса в виде одной несчастной девушки?

– Ну чего замерла? – Ринсу вздохнул. – Я тебя не съем, пойдем.

Слабо верилось в подобное заявление, после того что было сказано выше, и все же я пошла. Пошла, искренне надеясь на то, что моя судьбинушка в болоте не окончится.

Грязь под ногами уже не чавкала, но хлюпала у меня в туфлях, еще и ко всему прочему я вновь начала чувствовать ту самую слабость, после которой Ринсу так милостиво поделился со мной своей энергией. Видимо, мои заплетающиеся ноги и кислый вид не остались без внимания, потому что когда я в очередной раз споткнулась о какой–то корень, и едва не полетела носом в грязевую жижу, Ринсу поймал меня, а после, остановившись, произнес какое–то заклинание и просканировал мое состояние.

– Тебе нельзя дальше идти… Но если остановимся, то станем легкой мишенью для тварей, что здесь обитают, – сказал мужчина.

– Разве ты не служишь гарантом нашей сохранности? – удивилась я. – Сейчас как раз ночь, твое любимое время суток…

Кэприн хрюкнул, явно оценив шутку.

– Я собираюсь отдать тебе часть силы. Она поможет тебе восстановиться, но не надолго. Меня же это сделает слабым. Поэтому…

Ринсу положил руки мне на плечи, и, как и в прошлый раз, от них стало расходиться золотистое свечение. Я почувствовала, что мне стало легче. Мужчина же, прекратив вливать в меня золотое сияние, вдруг подхватил меня на руки и понес.

– Эй! Поставь! Зачем? Я и сама могу идти… – замолотила я по его плечам.

– Тебе нельзя тратить силы, Сольфири.

– Но ты же тоже так быстрее устанешь… – пробормотала я, но меня уже никто не слышал.

Когда тебя несут на руках, оказывается, это палка о двух концах. С одной стороны это ужасно смущало, а с другой создавало определенные проблемы. К примеру, когда я попыталась устроиться поудобнее, Ринсу перехватил меня немного по–другому и, прижав случайно хвост, едва его не оторвал! Я даже треск услышала. Знали бы вы, какая паника меня охватила… Пришлось даже вопить о том, что мне снова плохо, чтобы остановиться, незаметно поправить фальшивую деталь своего организма. Ну а Ринсу снова напитал меня золотой магией, и я впервые заметила, что ему это тоже дается не легко… Его взгляд… Он стал каким–то замученным, почти безжизненным…

– Может, снова отдохнем? – предложила я, но мои спутники ответили на это решительным отказом.

Больше всех голосил Кэприн, говоря о том, что ему еще рано умирать, а Хозяин сейчас как никогда слаб.

На самом деле чувствовали его слабость и твари, что были повсюду в Срединном лесу. Я стала замечать, что горящие уголья глаз будто бы стали ближе, и их стало больше. А сердце то и дело заходилось в бешенном ритме, когда я слышала чей–то протяжный вой.

В такие моменты я инстинктивно прижималась к Ринсу, надеясь, что он этого не заметит… К тому же, поводов для страха стало больше – вода, покрытая тонкой ряской, уже была вокруг нас повсюду, и мужчина шагал по колено в болотной жиже. Не знаю, как он ориентировался, но я молилась, чтобы он сумел пройти и дальше, и вывести нас, наконец, отсюда…

Когда посреди болота показался островок с рубленной избушкой на нем, я от радости едва не захлопала в ладоши.

– Мы дошли, да? Мы уже в безопасности? – спросила я, как только Ринсу поставил меня на твердую землю.

Мужчина саркастически хмыкнул, а Кэприн и вовсе вначале заржал, а потом засвистел не хуже какого–нибудь Соловья–разбойника из сказки.

Дверь избушки приоткрылась, и оттуда вышел…

Я заорала так, что охрипло горло, рванула было обратно в болото, но Ринсу метнулся за мной, а поймав, развернул к себе, прижимая к груди.

– Паникерша, – шепнули на ухо. – Хайчис мой друг.

Ничего себе друг! Высоченный, в каких–то лохмотях, весь в бородавках и кровавых подтеках, а улыбка в сто зубов, острых, как иглы! Еще и слюна с этой улыбки стекает… Пенная.

– Мамочки… Прости, Ринсу, но я очень–очень боюсь…

– Можешь поворачиваться. Хайчис принял облик человека, – шепнул мужчина в ответ, и я повернулась.

Что ж, а ничего так… Облик человека и правда принял, упитанного такого детины. Он все равно был, конечно, страшненький, но бежать сломя голову сейчас в болото от него не хотелось. Ринсу заметил, что я успокоилась и, довольно хмыкнув, взял меня за руку и потащил к экс–чудищу, видимо, знакомиться.

– Привет, Хайчис! – мужчины пожали друг другу руки.

– Давненько тебя тут не видали… – пробасил Хайчис. – А это что за тощехвостая с тобой? И воняет от нее какими–то истлевшими носками… Не моется она что ли?

– Кто бы говорил… Зубы сначала почисть! – как–то само ляпнулось.

Я думала, что меня сожрут, а меня за свою приняли. По спине похлопали так, что я чудом на ногах устояла.

– Молодец, тощехвостая! Удар хорошо держишь! Нам такие в строю нужны. Ну че, пойдемте, это… Чай что ли пить?

Против чая никто ничего против не имел. Правда, оказалось, что чай для Ринсу и для Кэприна особенный заваривался, а мне пришлось довольствоваться ромашкой.

Мы посидели за столом всего–то немного, как меня выпроводили спать, выделив небольшую комнатушку и кровать, застеленную пледом из овечьей шерсти. Хайчис заверил меня, что здесь я в полной безопасности. В его дом ни одна нечисть не сунется. Эта новость не могла не радовать, а потому я очень скоро закрыла глаза и погрузилась в блаженный сон.

Глава 6

Когда кошка ушла, мужчины, оставшись наедине, наконец смогли спокойно поговорить.

– Выкладывай, Инсури, что за девчонка? – Хайчис, нахмурившись, посмотрел на давнего друга. – Она та самая, о которой гудит весь Срединный Шов, гхырова отрыжка?

Ринсу кивнул, прихлебывая из своей чашки душистый чай, восстанавливающий темную силу.

– Она – Нейси. По крайней мере так было предсказано…

– Нейси?! – взвизгнул Кэприн, для него это явно явилось новостью. – Хозяин, но почему же ты сразу–то не сказал?!

– Потому что я пока не уверен… Запах. Она чем–то перешибает его. Мой дракон возится внутри меня, но никак не поймет, в чем причина…

– Может, в ее липовом хвосте? – заржал Хайчис. – Она же специально всех дурит…

– Липовый хвост…

– Я сразу понял, откуда воняет. Ты уж прости, Инсури, но избавься от этой дряни, пока мой дом весь им не пропитался.

Хайчис сморщил нос, а Кэприн, хлебнув чайка, вызвался помочь с этим нелегким делом, но Ринсу его остановил.

– Если честно, то я давно знаю, что ее образ кошки не настоящий. Иномирянку я видел без всех этих причуд, но чего–то боялся. Знаешь, Хайчис, как будто, что если перестану чувствовать эту вонь, перешибающую ее запах, во мне что–то изменится…

– Брось, для дракона нормально ощущать свою истинную…

– Это сделает меня окончательно слабым. Боюсь, что там, в Замке Теней уже и так просчитывают меня со всех сторон. Им не терпится посеять зло везде и окончательно. Тогда они станут сильнее, жить будут дольше, а все остальные, обычный народ....

– Обычный народ как всегда идет в жопу! – не стал смущаться в выражениях Хайчис, а Инсури поморщился.

– Некрасиво, но да. Именно так они и поступают… И я поступаю. Потому что мне некуда деться от проклятия. Темная сила почти поглотила меня, – в его голосе послышалась тоска.

Инсури жалел о том, что совершил когда–то, приняв темную энергию, желая стать сильнее. Сейчас за этот шаг, сделанный когда–то, ему приходилось очень дорого платить.

– Кстати, чего это с ней? Я почувствовал, что от нее исходит фон твоей энергии… И выглядела она слабой. Да и ты…

– Он делился с ней энергией. Девочка странно реагирует на Срединный Шов, – сказал Кэприн.

– Странно? – нахмурился Хайчис.

– Да, – признал Ринсу. – Она поглощает тьму. Вначале я думал, что это адаптация. Такое бывает с некоторыми, кто попадает в Междуречье. Но нет… Приступ повторился. И… Уверен повторится еще.

Хайчис даже рот раскрыл от удивления.

– Так во–о–от что они так бесятся… Слыхал, мальчишка, которого притащили, с такой же способностью.

– Ее брат? – тут же насторожился Ринсу.

– Верно. Опасаюсь я, как бы чего не вышло… Жалко мальчишку.

– Можешь проследить?

– Попробую. Попробую, но ничего не обещаю, и вообще попытаюсь только если ты избавишь меня от этого зловония хвостового, что уже поплыло по дому!

Инсури засмеялся, Кэприн сморщился.

– Ладно. Пойду, разберусь. Надеюсь, Соня не начнет ни о чем догадываться. Не хотелось бы раньше времени раскрывать карты…

– Иди, не колебайся. А то карты ей раскрою я! Хвост этот…

– Да все, уже ухожу избавлять тебя от зловония, Хайчис! – поднял руки Ринсу и вышел.

Кэприн попросил еще чаю. Вдвоем они принялись перемывать косточки ушедшему дракону, раз представился такой случай, а так же обсуждать последние новости Срединных земель. Новостей было много, и друзья настолько увлеклись разговорами, что не заметили, как настало утро… Когда же оно настало, то добрым точно не было. Потому что на кухню вломился злой, словно дьявол, и частично трансформировавшийся их друг.

– Что произошло? – удивленно выпалили они оба.

Соня

Странный мне снился сон. Загадочный и немного тоскливый. Я видела своего брата, вот только я ожидала увидеть его грустным и испуганным, а вместо этого увидела смеющимся, в окружении цветного сияющего облачка.

– Соня! Соня, смотри! Я могу летать! – Никита радостно улыбается, а после взмывает в небо. А то, что я принимала за облачко, оказывается полупрозрачными крыльями. Очень, кстати, красивыми и интересными.

– Но как тебе это удалось? – спрашиваю я.

– А просто! Просто у меня появилась магия! Кое–кто мне очень помог! – восторженно ответил брат.

Мне было интересно, кто это кое–кто, и я заметила, что на таких же точно сияющих крыльях к моему брату мчится темноволосая девчонка. Она приветливо замахала мне руками.

– Сестренка! – брат снова посмотрел на меня. – Я в надежных руках! Мы скоро с тобой встретимся, обещаю!

Я нахмурилась.

– Никита! Я иду за тобой! Иду в этот проклятый замок и…

– Мы встретимся в Срединном Лесу, Соня! Обещаю! В замке меня уже нет…

Проснулась и, резко сев, вдруг впечаталась в чью–то грудь. Охнула, пытаясь отползти назад и рассмотреть своего незваного гостя.

– А, это ты… – Ринсу сидел на моей кровати и пристально меня разглядывал.– Ты чего?

Я нахмурилась, не понимая причин для странного ночного визита.

– Хвост. И уши. Ужасно воняют. Хайчис просил от них избавиться, – сказал мужчина, а я вскрикнула, хватаясь рукой за свой хвост.

– Ты что?! Они мне дороги! Как память! Пусть они и не двигаются, они мне нужны, – испуганно сказала я, надеясь, что получилось не слишком наигранно.

Хотя, куда уж там. Ведь я и правда испугалась. Того, что Ринсу меня раскрыл… Что там говорила Джана? Если кто–то узнает, что я не отношусь ни к кошкам, ни к драконам, мне все, кирдык? Опыты там и все такое…

От страха даже зажмурилась.

– Соня, я…

– Уйди! – я толкнула его в грудь. – Ты вломился, когда я спала! Ты явно хочешь сделать что–то плохое с моим любимым хвостиком! Я боюсь тебя, я…

Вместо ответа он рывком притянул меня к себе. Ему понадобилось всего пару минут, чтобы лишить меня хвоста и ушей. Липовых, разумеется. Отбросил их от себя, как что–то отвратительное ( а я ведь тоже поначалу считала их такими, а сейчас, ничего, сроднилась… ). Щелкнул пальцами, и они превратились в пепел.

– Я все знаю, дорогая моя лже–кошка, – промурлыкал–прорычал он, а его глаза в темноте засветились желтым.

Сглотнула вставший в горле ком. Все. Меня сейчас убьют! Зачем я только с ним связалась?! Ведь ясно же было, что меня ведут на заклание! Подозревала, и вот… Но где же я могла проколоться?!

– Ты… Я… Вернее.... Пожалуйста, не убивай меня! Мне нужно найти брата! – взмолилась я.

– Да–а–а? – протянул он. – Знаешь, обычно я обман никому не прощаю. Но тебе сошел он с рук… Я хочу кое–что взамен.

– Что ты хочешь? Сразу говорю, почку не дам! И… Как ты узнал?

– Как узнал, это тебе знать пока рано. А вот про то, чего хочу…

Он пододвинулся ближе, притягивая меня к себе. Осторожно… Почти нежно… Сердце в груди заколотилось. Чего он хочет? А Ринсу вдруг втянул носом воздух возле моего ушка. А после прижал сильнее и понюхал меня еще раз! И все было бы ничего, пусть себе нюхает, но в следующий миг его губы легонько коснулись моей шеи, а потом…

– А–а–а–а–а–а! – завопила я, чувствуя, как меня укусили. – Вампирюга!

Хотела оттолкнуть мужчину, но вместо этого почувствовала вдруг нечто странное. Какое–то чувство тепла, надежности, нежности… А еще почему–то внутри меня стучало его имя… Инсури… Не Ринсу… Почему он солгал? Почему не стал называться своим именем?

– Я очень долго тебя ждал… – прошептал дракон, не отпуская меня. – Я так долго ждал, что когда почувствовал твой запах… Когда ощутил твою близость… Я сошел с ума…

Его слова убаюкивали, словно колыбельная, а потом… Потом вдруг снова почувствовала, как силы меня покидают. Перед глазами все закружилось, а с губ сам собой слетел измученный стон…

– Инсури… – прошептала я, прежде, чем потеряла сознание.

Инсури

– То есть она потеряла сознание? – уточнил Кэприн, заинтересованно подавшись вперед. – Повторился ее приступ?

– Да, – теперь частичная трансформация мужчины уходила, его черты лица становились более мягкими, более человеческими… – Я напитал ее своей энергией снова. И использовав чары, велел все забыть.

Хайчис шумно вздохнул.

– Зачем? Тебе охота объясняться второй раз?

– Если бы! – усмехнулся Инсури. – Произошло кое–что странное. Я совершенно точно поставил драконью метку. Я чувствовал, как между нами на краткий миг установилась связь. Я чувствовал биение ее сердца, и видел, как ранка на ее шее затягивается, а на ее месте расцветает прекрасный цветок… Но то, что произошло после, заставило моего зверя даже частично трансформироваться от ярости.

– Только не говори, что метка пропала? – охнул Кэприн.

– Именно! И вместе с ней связь, которая нас соединила! Зверь был в ярости. Он желал повторить процедуру, но девушка была слишком слаба.

– Плохи дела, – согласился Хайчис. – Выходит, ты стер ее воспоминания, чтобы у тебя была возможность облажаться второй раз в более романтичной обстановке?

Кэприн заржал, а Инсури поджал губы.

– Возможно дело в том, что она обладает способностью поглощать магию.

– Или в том, что она – неведомая зверушка. Ведь метки приживаются на драконах. Но не на неведомых существах, – сказал задумчиво карлик.

– На кошках они тоже оставались. Были же такие пары, помнишь? Единичные случаи, но все же…

Хайчис вздохнул и начал убирать со стола, поглядывая в окно. Было видно, что он начинает нервничать. Ему было сложно принимать стольких гостей после затяжного затворничества в лесу.

– Когда она очнется? – спросил Хайчис.

– Скоро.

– А хвост? Уже придумал, что скажешь? Ведь она и это забыла…

Инсури улыбнулся.

– Придумал. Придется снова ломать комедию.

Глава 7

Соня

Когда проснулась, не сразу поняла, где нахожусь. Почему–то казалось, что я обязательно должна быть дома. Спать в уютной постели, а потом пойти варить себе бодрящий ароматный кофе и поджаривать тосты. Чуда не произошло. Похоже, что я в доме Хайчиса… И мне снился очень–очень долгий сон… Вот только о чем? Никак не могу вспомнить… Только какое–то имя вертится в голове…

– Инсури… – прошептала я, не слишком понимая, чье именно это имя.

Потянулась, встала, подошла к зеркалу, глянув на свое заспанное отражение. Что–то было не то… И даже не синяки под глазами, будто бы я неделю не спала… Хм–м–м… Что же это может быть? Что не так? Я просто слишком устала или…

– ХВОСТ! – вырвалось у меня испуганное, а я сама завертелась волчком, напоминая себе небезызвестного ослика… – Куда он мог деться? Может, пока спала, оторвался?

Я подбежала к постели, перерывая ее, и пытаясь найти пропавшую деталь тела, но не нашла… Позже пришло осознание, что и ушей тоже нет.

Я вся похолодела. Меня раскрыли! Раскрыли и теперь что? Будут пытать?

Первой мыслью было трусливо сбежать в лес. Путь к свободе близок – распахни окно только.

Но вот лес опаснее, чем Ринсу… И поэтому придется все же выползать из своей ракушки и идти выяснять, почему я вдруг оказалась обесхвосчена.

На цыпочках прошла на кухню, где сидели, будто и не расходились со вчера, Хайчис, Кэприн и Ринсу. Стоило мне приблизиться, как дракон обернулся, вцепившись в меня хищным взглядом. Ну все. Сейчас прибьет, точно…

– Я… Наверное… Ринсу, нам надо поговорить… – как могла, справляясь с волнением, пискнула я.

– Да ладно? Милая, конечно же я рад буду выслушать твои объяснения касательно того, что у тебя оказались накладные уши и хвост. Накладные, поддельные и жутко вонючие. Хайчис стребовал с меня три золотых за ту вонь, которой пропиталась его хижина.

– Да–да! – хозяин хижины глянул на меня. – Нюх у меня очень чувствительный, знаешь ли…

А Кэприн просто, по обыкновению, заржал.

– Пойдем… – Ринсу встал со своего места, и повел меня на улицу, где мы расположились прямо на ступеньках крыльца.

Получилось, что мы вместе сидели совсем рядом, соприкасаясь плечами. Отчего–то от этого прикосновения было очень тепло и… Волнительно что ли.

Не знаю, почему, но я не стала отодвигаться.

– А теперь рассказывай.

– Рассказывать что?

– Кто ты. Откуда. Зачем тебе вообще идти в Замок Теней через Срединный лес, – перечислил, словно глупенькой девочке, Ринсу.

Поджала губы. Наверное, можно было бы что–то соврать. Такое, чтобы дракон точно поверил, но в голову ничего не шло. Да и нужна ли была новая ложь? Я попалась. Поэтому от меня ожидают правды.

Я начала свой рассказ с того, как попала в другой мир, шагнув вслед за братом, а после оказалась в кошачьем клане… Рассказала про Джану, про то, как она помогла мне… А после… После нечего было рассказывать, ведь весь мой путь проходил вместе с Ринсу.

Мужчина же, казалось, был не удивлен. Лишь тяжело вздохнул и зачем–то, протянув руку, вдруг коснулся моей шеи, будто искал там какой–то тайный знак.

– Какие вы, люди? – спросил он спустя какое–то время после моей пламенной тирады.

– М–м–м… В смысле, какие?

– У вас нет хвоста и ушей, как у кошек, но нет и драконьей ипостаси… Какие вы? Как вы вообще выжили без каких–то особенностей?

Я пожала плечами.

– Да нормально. К слову, магии у нас тоже нет. Вместо нее у нас хорошо развиты технологии. Есть такие крутецкие вещи вроде компьютера, смартфона и интернета… Ну, и еще много чего.

– А… Отношения? Как вы строите семьи?

Пожала плечами.

– Да когда как… Влюбляемся, женимся, расходимся, потом снова влюбляемся… Но есть те, кто живет всю жизнь вместе. Вот бы встретить такую любовь… – улыбнулась я. – Жаль, что это так редко бывает.

– Удивительно! – хмыкнул Ринсу. – Вы живете как кошки, но желаете отношений, как у драконов…

– Наверное…

– А истинные пары? Нейси… У вас есть такое понятие? – спросил он.

– Нет. Разве что в сказках…

– Ясно… А–а… Тогда… Ты ведь не замужем?

Было слишком много вопросов в одном направлении, и я с интересом посмотрела на Ринсу. Зачем ему знать подобные вещи? Невесту себе хочет присмотреть в другом мире? Последнее случайно сказала вслух, даже не надеясь, что мужчина тоже ответит серьезно. Но я ошиблась.

– А я уже.

– Уже?

– Нашел невесту в другом мире, – мужчина прищурился, будто бы наблюдая за моей реакцией.

Что ж… Мне вот все равно. Да! И ни капельки не обидно… Совсем. Но если так, то почему вдруг так резко настроение испортилось? Как будто бы мне было неприятно, что Ринсу нашел себе невесту. Как будто бы меня действительно волновало это!

Подняла взгляд на мужчину и совсем растерялась. Сердце пропустило удар, а еще почему–то стало жечь кожу на шее, будто меня кто–то укусил. Коснулась пальцами того места, оно было раскаленным!

– Ринсу! Посмотри, меня кто–то укусил… Оса или пчела…

Мужчина чуть склонил голову, внимательно изучая место, что я показала. После приложил свою руку, явно используя какую–то магию, потому что боль после этого практически сразу же прошла.

– Так лучше?

Кивнула.

– Намного! Спасибо! Надеюсь, это не ядовитое насекомое было… А то с моей везучестью только этого еще и не хватало.

Он засмеялся.

– Нет, глупышка. Это… М–м–м… Не ядовитое насекомое. Это… Уже все прошло, верно? – легко перевел он тему.

– Да…

– Тогда пойдем. Хайчис нас уже заждался, наверное…

– Послушай, – я вновь посмотрела на мужчину. – Теперь, когда вы все знаете, что я – человек, мне стоит бояться?

– Чего?

– Джана сказала, что меня сдадут на опыты или еще что–то… Поэтому я носила тот хвост и уши.

Ринсу усмехнулся.

– Джана была предусмотрительна. Умная кошка. Хотя я их весь род терпеть не могу, но… Все же тебе не стоит афишировать, кто ты, пока ты не рядом со мной. Потому что когда я рядом, я никому не дам тебя в обиду. Поняла?

Его взгляд был очень серьезный.

Кинвула.

– Угу.

– Тогда пойдем. Нужно поесть и выдвигаться дальше.

Прощание с Хайчисом вышло особенно теплым. Этот мужчина, прежде так напугавший меня, оказался очень добрым и даже немного забавным. Когда я рассказала ему и Кэприну о том, что на самом деле произошло со мной, и с моим братом, оба очень сочувственно и понимающе отнеслись ко всему. А Хайчис обнял меня так крепко, и сказал, что брат обязательно найдется. И что он поможет нам…

– Да…

Мы замерли перед домом на улице. За плечом у Ринсу был походный рюкзак, в котором лежало столько еды и воды, что его с трудом можно было оторвать от земли.

– Это не пустые слова! – Хайчис нахмурился. – Я и правда могу помочь. Я вижу, чувствую и знаю почти все, что происходит в лесу. Я буду посылать весточку, если вдруг чего–нибудь узнаю.

– Правда? Может… Вы не могли бы проверить кое–что?

– Что именно? – тут же посерьезнел мужчина.

– Я чего–то не знаю? – шепнул мне на ухо Ринсу, стоявший рядом со мной.

– Да, то есть… Я собиралась рассказать. Дело в том, что сегодня я видела очень странный сон. Видела своего брата. И он сказал, что он идет ко мне. Через лес. Что его уже нет в замке, но с ним была какая–то девочка… Они оба летали… Словно бабочки, представляете?

Дракон вцепился в меня взглядом. А на лице заходили желваки.

– Почему сразу не сказала?! – рыкнул он. – Шейсах дешар! Похоже, его специально отпустили…

– Что? – удивилась я. – Специально отпустили? Что ты имеешь ввиду?

Хайчик кинулся обратно в дом, ничего не сказав, а Кэприн засвистел.

– Похоже, экс–фальш–кошка не подумала о том, насколько информативны могут быть наши сны. Особенно, когда ты находишься в Срединном Лесе, – сказал карлик.

– Вы думаете, он действительно бродит один по лесу сейчас?! – ужаснулась я. – Но как это могло произойти?! Он сбежал, да?!

От волнения за брата я едва не сошла с ума. Мысли перемешались в голове. Я не думала, что сон может оказаться правдой. Я ну думала прежде, что Лес может оказаться страшнее Замка Теней.

Я так волновалась, что перед глазами заплясали цветные пятна, и мне показалось, что еще вот–вот, и я потеряю сознание. Лишь горячие пальцы Ринсу, сжавшие мое запястье, помогли мне прийти в себя. Мне показалось, или я вновь заметила еле заметный флер от той золотистой магии? Почему мои приступы не проходят…

– Все плохо. И все хорошо, – Хайчис вышел из дома спустя несколько минут. – Даже не знаю, с какой новости начать.

Я в ужасе даже на несколько мгновений прикрыла глаза. Неужели с моим братом случилось что–то совсем ужасное? Почему же я, глупая, раньше не могла обратить внимание на этот сон?!

– Что произошло. Не томи, друг, – Ринсу нахмурился. – Нашей экс–кошке сейчас совсем станет плохо от испуга.

И он был прав, я с трудом держала себя в руках, стараясь не разреветься или не закатить истерику. Спасало то, что мужчина рядом со мной, державший меня за руку, был предельно спокоен. Его уверенность в то, что все будет хорошо, будто бы передавалась и мне.

Я сделала глубокий вдох, и именно в этот момент Хайчис снова начал говорить.

– Мальчик сбежал. Замок Теней сообщил о том, что направляет своих людей в Срединный Лес для поисков. Это плохая новость. Думаю, его побег был специально запланирован. Ради того, чтобы ты, Ринсу… – он осекся. – Впрочем, цели их еще не ясны. Что же до хорошей новости, мои шептуны, лесные духи, сообщают, что мальчишка цел. Ему помогла одна из дочерей Правителей Теней.

Я вспомнила ту девочку, которую видела вместе с Никитой во сне. Скорее всего, это была она.

– Дочь… – задумчиво протянул дракон. – Дай–ка вспомнить, у кого из них была дочь подходящего возраста… М–м–м…

– Сайдах, – сказал Кэприн, усмехнувшись. – Это дочь Правителя Сершарила. – Она ненормальная. Абсолютно. Но именно она помогла мальцу. Впрочем, для нее это очень даже и неудивительно. Я был бы удивлен, если бы это оказался кто–то другой.

– Она обладает достаточной силой, чтобы противостоять злу, которым кишит Срединный Шов. Она сможет уберечь мальчика. Вопрос только в том, сможет ли она справиться с той же болезнью, которой обладаешь ты, Соня.

– Я обладаю болезнью? – удивилась я. – Если ты о том, что мне плохо, и я не могу приспособиться ко тьме… Разве не ты говорил, что очень скоро это все пройдет?

– Я… Но скорее всего тогда я ошибался. Мне кажется, что поглощать тьму, и после страдать от нее – это твоя особенность. Возможно, что и твоего брата тоже. Как и всех тех, кто населяет ваш мир. Вполне может быть, что именно это явилось причиной, по которой от твоего брата решили избавиться. Сомневаюсь, что его бы отпустили просто так. В любом случае, нам нужно как можно скорее найти его и покинуть Срединный Шов.

Глава 8

В это же время… Где–то в Срединном Лесу.

– Куда мы идем уже так долго? Тебе не кажется, что скоро стемнеет, и тут станет очень опасно? – Никита хмуро посмотрел на свою темноволосую и востроносую девчонку–спутницу.

Та лишь коварно улыбнулась, глянув на мальчишку зелеными глазищами.

– А ты чего, боишься что ли? Парень без крыльев и хвоста трус значит? Во–о–о–от вы какие все, иномиряне! А я–то думала....

– Ничего я не боюсь! – насупился парень. – Я просто опасаюсь! Осторожность, знаешь ли, никогда не помешает. Особенно, когда мы находимся в таком страшном месте.

– Да ла–а–а–адно… Срединный Шов – это ерунда по сравнению с моим отцом! Он точно страшный! Особенно, когда злится на меня за какую–нибудь невинную шалость с моей стороны, – отозвалась девчонка.

– Твой отец тебя не любит? – удивился Никита.

– Нет, просто я его иногда выбешиваю. Но такова уж участь всех Правителей и их наследников.

– Правителей разве много? – удивился мальчик.

Сайдах засмеялась, а ее звонкий хохот разнесло по лесу многоголосое эхо. Где–то вспорхнула и закаркала ворона, а слева из кустов раздался настолько грозный рык, что Никита, заорав, отскочил в сторону, прячась за спиной своей бесстрашной спутницы.

Девочке было достаточно лишь щелчка пальцами, чтобы куст, а так же чудовище, что пряталось за ним, обратилось в пепел, взорвавшись прежде цветными искрами.

– Ты – молодец! – выдохнул с облегчением мальчик. – Я вот так точно не умею. А ты умеешь, поэтому не боишься…

– Хах! Ну, наверное. Хотя, у тебя есть другие особенности… Куда сильнее моих.

– Если они вырвутся наружу мне будет плохо… Это я уже знаю… Если бы не артефакт, что ты мне дала, я бы никогда не смог покинуть Замок Теней.

– Это была самая дерзкая из моих выходок. Я сперла почти все крутецкие артефакты, которые хранились у отца в сейфе. Зато теперь он хоть и зол, зато не может нас найти. И ты, со своими приступами поглощения тьмы, теперь в безопасности и составляешь мне компанию, – беззаботно отозвалась Сайдах.

– Ну да. Я благодарен тебе за это. И за побег.

– Надеюсь, мы скоро найдем твою сестру, если, конечно же, ее еще не схарчил кто–нибудь или что–нибудь, – усмехнулась девочка. – Так… Нам туда!

Она указала в восточную сторону, и смело пошагала вперед. Никита побежал вприпрыжку за ней, не забывая по дороге бороться отломанной палкой с крапивой.

В пути они были уже несколько дней, и сложно оценить, насколько маленькому мальчику пришлось за это время повзрослеть. В Замке Теней за ним был хоть какой–никакой, но уход… И прежде заботилась о нем сестра. А здесь нужно самому подумать о том, чтобы согреться, разведя костер, о том, чтобы почистить зубы, чтобы Сайдах не говорила, что у него воняет изо рта. А еще о том, чтобы, наконец, перестать бояться… Но что делать, если очень… Очень–очень страшно…

Сайдах ушла слишком далеко вперед, и Никита на миг застыл, поняв, что он ее потерял.

– Сайдах! – закричал он. – Сайдах, где ты?!

Девочка не откликалась, и мальчишка едва не умер от страха, как вдруг на плечо ему вспорхнул черный, словно сама ночь, ворон.

– Кар! – крикнул ворон. – Кар! Не бойся! Меня послал Хозяин Леса, меня послал великий и грозный Хайчис! Я присмотрю за тобой!

Мальчишка облегченно выдохнул, а после сел прямо на землю в заросли той самой крапивы, с которой так отважно еще недавно вел войну. Из глаз Никиты брызнули слезы. Он устал. Он хотел есть, он хотел уже прийти куда–нибудь. Нет, не куда–нибудь, а туда, где будет его сестра, Соня…

– Хочу домой! Я хочу–у–у–у домой… – рыдая, повторял мальчик.

Рядом раздался разочарованный и насмешливый вздох.

– Ну и плакса же ты! И с кем это ты разговаривал?

Никита посмотрел на Сайдах, которая склонилась над ним, протягивая ему руку.

Мальчишка ухватился за нее, поднимаясь и утирая слезы.

– Ты… Ты…Я думал, что ты бросила меня… Я потерял тебя, и стал ждать здесь, и тогда ко мне прилетел ворон, темный, словно та туча на небе!

Девочка подняла голову, разглядывая сквозь кроны вековых деревьев тучу, на которую указал Никита. Не найдя в ней ничего примечательного, она вновь перевела взгляд на мальчишку.

– Говорящих воронов не бывает.

– А этот говорил! – сказал Никита.

– Значит, это был не ворон, а демон. И он прилетал, чтобы сожрать твою печень!

– Не правда! – запротестовал мальчик. – Ворон сказал, что присмотрит за мной…

Сайдах расхохоталась. Звонко и ужасно унизительно.

– Конечно же он присмотрит за своей добычей, дурачок. Ты бы не стал присматривать за своим обедом?

Никита вновь захныкал, но все же сумел взять себя в руки, глядя на то, с каким равнодушным видом смотрит на него его сопровождающая.

– Пойдем дальше… – буркнул он, шмыгнув носом. – Нужно скорее найти мою сестру.

Соня

– Маг может даровать вечную жизнь? – спросила я, перешагивая через поваленный ствол дерева.

– Нет.

– А наколдовать вагон с печеньем?

– Что такое вагон?

– М–м–м… Ладно, огромный–огромный склад, заполненный печеньем.

– Не считаю это целесообразным.

Дракон остановился и серьезно посмотрел на меня.

– Почему задаешь такие глупые вопросы? – спросил он, а я смущенно улыбнулась.

– Может, потому что мне скучно?

– Скучно ей! – хмыкнул Кэприн. – Давайте лучше поговорим о том, что будем делать, когда найдем твоего брата!

– Я буду искать путь домой. Ринсу, ты ведь… Сможешь вернуть меня домой? Ты ведь маг, и дракон, должен знать, как это делается? – спросила я.

Я ожидала, что мужчина ответит что–нибудь, но он молчал. Молчал, а по его лицу, скованному непроницаемой холодной маской сложно было что–то понять. В результате, когда уже Кэприн чуть наступил ему на ногу, привлекая внимание, он ответил.

– Конечно же, Софья. Я… Отведу тебя. Домой. Дом – это прекрасно.

Облегченно вздохнула.

– Вот спасибки! А я уже начала переживать, что мне придется самой искать еще каких–то магов. Ты – отличный человек, Ринсу! Вернее, дракон!

Он усмехнулся.

– Зря ты так считаешь. Впрочем, сейчас не об этом… Прежде, чем мы сделаем что–либо, после того, как мы найдем твоего брата, нам нужно будет убраться из Срединного Леса. Я думаю, что твоего брата, да и нас будут искать Правители. А от них я бы не ждал ничего хорошего. Лес наполнен демонами и тварями благодаря им.

– И, кстати, о способе поиска тоже нужно позаботиться… – сказал Кэприн. – Ринсу, что думаешь?

– Думаю, что нужно устроить привал и провести ритуал вызова Тхатшу, чтобы тот взял след мальчика. Иначе мы рискуем бродить по лесу очень и очень долго.

Я не знала, кто это такой, тхатшу. Но задавать лишних вопросов не стала. К чему, если сейчас и так станет все ясно?

Для привала мы выбрали небольшую полянку, на которой Ринсу развел костер, а Кэприн, схватив большую корягу, принялся чертить ей какие–то символы, параллельно избавляясь от кустов травы, которая ему мешала.

– Иди сюда. Следи за костром, чтобы он не погас, – сказал Ринсу.

Он специально для меня пододвинул ко мне поближе небольшой пенек, неизвестно откуда здесь взявшийся.

– Хорошо.

Следить за костром было просто, тем более, что дракон уже притащил сюда большую охапку хвороста, ветки которого я подкидывала в огонь. Еловые иголки трещали и рассыпались от костра, словно фейерверк.

Я смотрела на огонь, и мне чудилось, что в нем я вижу отражение своего брата. Вот он идет, пробираясь сквозь заросли кустов и крапивы… Вот он осел на землю и зарыдал, закрывая лицо ладонями.

Сердце сжалось от жалости и страха за моего брата. Лишь бы успеть! Лишь бы с ним не случилось ничего плохого!

Тем временем Кэприн и Ринсу начали ритуал. Ринсу стал читать слова заклинания. Вокруг поляны вдруг закружил темный вихрь, который нес с собой пыль, вырванные с корнем травы и листья…

Этот вихрь то усиливался, то ослабевал, но не пропадал окончательно. В итоге он вдруг переместился в центр поляны, и стал принимать какую–то шарообразную форму. После, я заметила, как от него выделились какие–то отростки, похожие на щупальца гигантского спрута. Они извивались, словно змеи, удлинялись и укорачивались.

Внутри меня все сжалось в тугой комок. От этого создания веяло чем–то страшным, чем–то таким, заставляющим испытывать животный ужас.

Заметила, как Ринсу обеспокоенно глянул на меня, а после рыкнул: “Отбеги на несколько метров назад!”

Я послушалась, бросив костер и отбежав на достаточное расстояние.

В этот же момент воздушный спрут вдруг превратился в нечто более материальное, в огромного зверя, похожего на волка, с капающей на землю кровавой пенной слюной. Было видно, что зверь создан из воздуха, а еще от него отходили завихрения ветра, которые поднимали вокруг себя пыль.

– Анкшерту тхатшу! – крикнул Ринсу, и в его руках появилась сияющая темная плеть, которой дракон взмахнул и пленил созданного демона, обмотав часть плети вокруг его шеи.

Тхатшу заревел, призрачные лапы взрыли землю, он сделал несколько рывков, пытаясь броситься в сторону, но у него не вышло. Ринсу осек его, дернув плетью, как поводком, и тогда зверь, заскулив, словно щенок, припал к земле и приклонил перед ним голову.

– Чего желаешь, господин? – проревел зверь, а из пасти его вырвались языки пламени.

Ринсу жестом велел мне оставаться на месте, Кэприн же подошел на всякий случай ближе, активируя на своей пухлой карликовой ладошке какой–то сияющий разноцветными всполохами шар.

– Нужно найти мальчика. В лесу. И с ним девчонку.

– Мальчика… – задумчиво протянула тварь, а ее взгляд на миг вспыхнул хищным огнем. – Какого такого мальчика?

Хотела было крикнуть, что это мой брат, что он светловолосый, улыбчивый, но Ринсу, будто почувствовав мой порыв, гневно глянул на меня и приложил палец к губам, призывая меня молчать.

Тварь определенно была опасна. Я могла все испортить. Осознание этого заставило меня устыдиться собственных эмоций. А ведь Ринсу сейчас было очень непросто. Зачем он это делает ради меня? Только потому, что назвал своей невестой, как прежде Кэприн? Он довольно странно себя ведет для жениха… Конечно же, он пообещал меня не трогать тогда, сказал, что я сама к нему приду… Но понятно же, что я не собираюсь держать слово. И потом, тогда, когда я заговорила о возвращении назад, он ведь согласился помочь вернуться…

Наверное, его отношение изменилось после того нашего разговора в избушке Хайчиса. Когда он узнал, что у меня есть брат, и что я ищу его, то передумал со своими брачными играми…

Пока я обдумывала это, зверя Ринсу пленил. Темная плеть–веревка теперь обматывала зверя наподобие шлеи, а сам дракон держал другой ее конец в руках. Демон же шумно втягивал ноздрями воздух, будто собираясь брать след.

– Туда! – наконец, выдохнул он, указывая на север. – Там и мальчик, и девочка с ним…

Призванный зверь помчался вперед, сквозь заросли и бурелом, а мы с Ринсу и Кэприном за ним.

Трудно описать, что представляла из себя эта гонка. Что–то походившее на безумный марафон с препятствиями. Ветки деревьев хлестали по лицу и плечам, крапива и колючки цеплялись за подол платья, а демон и не думал сбавлять темп, и я продолжала бежать, задыхаясь и умирая от усталости, но понимая, что если остановлюсь, то могу очень нескоро увидеть брата.

Конечно же, очень смело было вот так надеяться на себя, и я поняла, что слишком переоценила свои возможности. Грудную клетку жгло каленым железом, а ноги просто отказывались двигаться дальше. Поняв, что силы покинули меня, я рухнула в высокую траву. Как назло, еще и накатило мне уже знакомое головокружение, видимо, эта дурацкая болезнь темной энергии, решила снова вернуться.

– Стоять! – услышала я грозный окрик Ринсу. – Охранять. Не двигаться с места, пока я снова не дам команду.

– Хор–рошо… – услышала я ответный рык зверя.

Услышала и провалилась во тьму.

Глава 9

– Моя девочка… – слышала я ласковое сквозь сон, чувствовала, как кто–то гладит меня по волосам, как кто–то целует мою шею, плечи…

Этот кто–то был такой нежный, такой теплый, заботливый… А еще надежный. Я таяла от прикосновений, хотелось, чтобы это не заканчивалось никогда, ведь так уютно чувствовать себя маленькой девочкой в чьих–то сильных руках…

Мне не хотелось просыпаться, но я все же проснулась. Раскрыла глаза и увидела чуть насмешливый взгляд Ринсу над собой. Кажется, я лежала у него на коленях. Так это он гладил и целовал меня? Или… Это был всего лишь глупый и пустой сон?

– Доброе утро, – шепнул он.

– Доброе… Долго я проспала? Ты опять делился со мной своей энергией?

Мужчина кивнул.

– Да, было такое.

– Прости. Для тебя я, наверное, обуза.

– Неправда. Вставай. Нужно поесть, чтобы восстановить силы, и снова выдвигаться в путь.

Ринсу помог мне подняться, а еще полил на ладони из походной фляги, чтобы я могла хоть немного умыться после сна.

В ноздри сразу же ударил запах жаренной птицы, Кэприн колдовал у костра, переворачивая на импровизированном вертеле какую–то дичь. Демон дремал неподалеку, ожидая, пока пленивший его хозяин вновь его позовет.

Еда была как нельзя кстати, я очень проголодалась за время истощающего бега, и сна… С наслаждением съела выделенный мне кусок птицы и запила горячим чаем.

– А ему не нужно поесть? – кивнула я в сторону зверя.

Ринсу вначале приподнял бровь, а потом расхохотался, поняв, о ком идет речь.

– Ты точно сдала бы себя с потрохами, иномирянка, поживи ты хоть немного среди драконов. Духи и демоны не нуждаются в нашей пище. Они питаются эмоциями, в крайнем случае кровью.

– А этот… Тоже кровью? – уточнила я.

– Нет. Сейчас он исполняет некогда данную клятву. С ним уже расплатились много лет назад.

– Ясно.

Мы еще немного посидели перед дорогой, а после вновь отправились в путь.

И снова бег этот был быстрый и изнуряющий. И снова я едва не потеряла сознание, но Ринсу остановился и поделился своей энергией, правда, на сон мы уже не тратили время.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем зверь замедлил свой бег и теперь мы шли шагом. Демон постоянно втягивал с шумом ноздрями воздух, выдыхая пар и огонь.

– Уже бли–изко… Бли–изко… – слышали мы, и я начала прислушиваться к лесу.

Вдруг где–то закричат птицы? Вдруг я услышу голосок своего брата?

Но лес был безмолвен, а все надежды канули в лету, когда демон вдруг остановился посреди небольшой поляны и сказал.

– Мы пришли. Темная нить вела меня сюда, но теперь я больше не знаю, куда идти. Нить обрывается.

Я вся похолодела. Сердце ушло в пятки от страха.

– Нить обрывается… Это значит, что мальчик… Что мой брат он…

– Не думаю, что он мертв… – сказал Ринсу, прищуривая взгляд.

Срединный лес. Берег Вертраны

– Какие наивные детишки, так легко попались в наши руки! – рыжебородый и косматый мужчина расхохотался, крепче стягивая веревки на запястьях Никиты и Сайдах. – Очень странные детишки. Так что вы, говорите, делали в лесу?

Сайдах, бледная и глотая слезы, посмотрела на еще двух ухмыляющихся разбойников с кошачьими ушами на головах.

– Д–дядички, пожалуйста, пожалейте нас… – тонюсеньким голосочком пропела она, невольно скосив глаза на Никитку, опасаясь, что тот выдаст ее очередную шалость. – Нас бросили наши родители! Они ушли за водой к ручью и не вернулись, а мы… Мы остались совсем одни…

– Вас бросили родители… Ничего, мы о вас позаботимся! – зло расхохотался рыжебородый. – Продадим весьма выгодно на черном невольничьем рынке!

Никита в ужасе распахнул глаза.

– А ты чего вылупился, безухий?! Ты вообще кто такой? Не дракон и не кот… Да за тебя мы столько деньжат выручим! – сказал еще один разбойник, с интересом поглядывая на мальчишку.

Никита едва не упал в обморок от ужаса, но именно в этот момент вдруг заметил, как Сайдах ему подмигнула и чуть скосила взгляд куда–то в сторону, где огромный корень за спиной разбойников вдруг ожил и, извиваясь змеей, пополз к их ногам. Точно такой же подбирался и еще к одному мужчине, и еще....

– Ты чего заулыбался, болезный?! – рыкнул мужчина, но больше сказать ничего не успел.

Корень, словно дикий зверь, вдруг напал, обвивая по рукам и ногам громилу и утаскивая за секунды в разверзшуюся землю. Тот только и успел, что заорать, а его друзья и вовсе даже рта не смогли открыть, как оказались погребенным под землей.

Мальчик изумленно посмотрел на Сайдах.

– Ну ты даешь! – сказал он, хотя в его голосе слышалась небольшая обида. – Не могла сразу так сделать?! Зачем было врать про родителей и тащиться столько времени сюда?!

Девчонка усмехнулась, дернув плечом.

– Потому что так интересней.

– Интересней?!

Сайдах расхохоталась.

– Ну да. Ладно, трусишка. Думаю, мы и так уже находились по Срединному Лесу. Пора и отдохнуть… Предлагаю перебраться на ту сторону.

– А моя сестра?! Если она идет ко мне, ищет меня?

– Найдет и на другой стороне, тем более, что там, поверь, тебя искать намного проще. Да и я смогу найти необходимые ингредиенты в магических лавках, чтобы провести ритуал и отыскать ее, – сказала девочка.

Никита вздохнул.

– Ну хорошо. Но как мы переберемся?

– У разбойников где–то здесь спрятан плот, наверняка, или зачарованная лодка, которая сможет нас перевезти на ту сторону.... Ну и плюс я добавлю темных чар… Кстати, если ты перестанешь задавать глупые вопросы и поможешь мне найти то, на чем мы переплывем на ту сторону, то я может быть стану к тебе чуть добрее и даже покажу тебе своего ручного паука!

Никита вздохнул.

– Ладно уж. Давай искать…

Соня

Ринсу присел на корточки, перебирая пальцами землю и поднося ее к носу. Его взгляд стал еще более напряженным и хмурым.

– Что произошло?! Где мой брат?! Ты сказал, что сможешь привести нас к нему, а сейчас… – не выдержала я и закричала, понимая, что эмоции разочарования захлестывают меня с головой.

Дракон в одно движение оказался вдруг рядом со мной, прижал к себе, успокаивая и гладя по спине.

– Все хорошо. Они живы… Я чувствую запах Кра–Харса… Это разбойники, самые отчаянные из всех живущих существ в этом мире. Они частенько захаживают в лес, чтобы выполнить чей–нибудь заказ или же просто разжиться редкими травами или зверьми, а потом продать их на черном рынке. Это они оборвали темную нить, по которой следовал демон.

– Но мы ведь сможем их найти? – в отчаянии прошептала я.

Ринсу чуть отстранился.

– Для начала я должен отпустить зверя. А после, обещаю тебе, Софья, мы найдем твоего брата.

Для того, чтобы отпустить зверя, оказалось не просто нужно прочитать заклинание и распутать темную плеть. Нужен был еще один ритуал, который занял достаточно времени. Я вся извелась, нервничая, обкусала себе губы. От страха и холода меня начало просто трясти, и теперь я зябко куталась в вязанную кофту, стараясь хоть немного успокоиться и согреться.

Когда Ринсу сказал, что готов идти, я едва не запрыгала от радости. И все же, усталость и нервы сделали свое черное дело, когда я встала, чтобы продолжить путь, поняла, что не могу ступить и шага.

– Это опять эта дурацкая темная болезнь… – сказала я.

Но дракон покачал головой.

– Нет, Софья. Сейчас это просто все твои страхи и эмоции вылезли наружу. Я понесу тебя…

Мужчина подхватил меня на руки, и, словно я совсем ничего не весила, куда–то меня понес.

Я не знала, куда мы шли и чем руководствовался на этот раз Ринсу в поисках, но надеялась, что на этот раз наши поиски не окажутся пустыми и напрасными.

Пока мы шли, я успела задремать. На руках у дракона был очень уютно и тепло, я подумала о том, что начинаю к нему привыкать. Ринсу очень много делал для меня сейчас, но еще было кое–что особенное. Он относился ко мне с такой бережностью и нежностью, что я невольно проникалась к нему ответными чувствами. И от этих чувств во мне разгоралось любопытство. Если бы Ринсу не шутил и не отказался от своих слов, каким бы он был мужем?

Наверняка любая девушка с таким будет как за каменной стеной…

– Здесь мы остановимся, – сказал вдруг мужчина, и мы действительно остановились.

Лес здесь выходил на берег реки, на противоположном берегу которой я видела высокие и неприступные горы.

Там, за этими горами, была спокойная и безмятежная жизнь. Интересно, кто там жил? Кошки или драконы? И почему, интересно, между ними существовала такая вражда… Я задала этот вопрос Ринсу, но тот лишь философски пожал плечами.

– Вражда идет давно. Просто мы очень разные. Но еще более нас разъединила недавняя война… Были огромные потери с той и другой стороны… Что же до того, кто обитает на том берегу, то там земли кошек. Думаю, что и разбойники, что украли твоего брата и его спутницу, тоже из этого рода, раз решили выбраться из леса именно в этом месте.

Я удивленно ахнула.

– Выходит, они переплыли реку? Но как ты понял?

– След был свежий. Дракон и сам легко по запаху найдет похитителей…

– Ясно… – прошептала я. – И что теперь? Мы будем тоже перебираться? Но как? Течение в реке очень сильное.

Ринсу усмехнулся.

– Перелетим.

– Перелетим? На чем?

Кэприн рядом заржал, даже подхрюкивая.

– Дурочка! Не на чем, а на ком! У него же того, крылья во второй ипостаси!

Словно подтверждая слова Кэприна, Ринсу вдруг разбежался, прыгая прямо с обрывистого берега в реку, но до воды не достал, вместо этого вдруг совершая оборот и превращаясь в огромного сияющего чешуей алого дракона. Какой же он был красивый! Кажется, я никогда не видела ничего более прекрасного!

От восторга я даже охнула, настолько это было невероятно, а уж когда крылатый ящер опустился на землю совсем рядом со мной и Кэприном, то мое счастье и вовсе было бесконечно.

Забыв обо всем на свете, я подбежала к дракону и, не выдержав, обняла его массивную шею. Чешуя дракона была теплая, почти горячая, словно нагретая печка.

– Какой же ты красивый! – сказала я.

– Неужели.... – услышала я нежное и дракон… лизнул вдруг меня в щеку!

Это было так мило, что я невольно покраснела, а Ринсу–дракон мягко засмеялся и чуть пригнулся, приглашая меня залезть на его спину.

– А я?! Решили меня тут оставить что ли?

– Тебя оставишь, – усмехнулся дракон.

Вначале на шипастую спину огромного зверя взобралась я, а после, с заметным трудом, Кэприн.

Дракон начал набирать высоту, а после стал закладывать крутой вираж. От восторга у меня даже захватило дух. Это было невероятно!

– Нравится? – громогласным голосом спросил дракон.

– Очень… Это просто потрясающе!

Я услышала, как дракон довольно урчит. Кэприн вцепился мне пальцами в поясницу.

– Кстати, если все так легко могут покинуть Срединный Лес, почему тогда остальные не могут так просто этого сделать? – спросила я у карлика.

Тот усмехнулся.

– Потому что Хоз… Ринсу особенный. Его магия особенная. Он без труда может попасть в лес и уйти из него. У других драконов просто так не получилось бы перелететь эту реку. Она бы съела их магическую ауру. Разрушила.

При этих словах мне стало страшно. А как же тогда мой брат? Река тоже съела его?

Этот вопрос я задала вслух.

– Твой брат скорее всего находится под покровительством одной из дочерей Правителей Замка Теней, – ответил Кэприн. – Для подобных детей нет никаких границ Срединного Леса. Им он не может причинить вреда. И они беспрепятственно могут покидать его и возвращаться обратно. Тоже касается и пересечения реки Вертраны.

– Надеюсь, с ними все хорошо… – прошептала я.

– Сайдах очень своевольна и своеобразна. Но она далеко не дурочка. Если они пересекли реку, значит девчонка точно знала, что пойдет в безопасное место. Ринсу легко их найдет, так как уже взял магический след, – сказал карлик.

Тем временем река осталась далеко позади, а дракон и не думал идти на снижение. Он продолжал путь, рассекая мощными крыльями воздух. Я смотрела на проплывающие внизу крохотные поля, леса, деревушки… Невольно сравнивала с ощущениями, что испытывала, когда летала на самолете. Даже и близко не было тех эмоций… Свободы… Безопасности… Вдохновения.

Да, именно вдохновения. На что? Быть может, на счастливую жизнь? Ведь я вот–вот найду своего брата, и тогда… Тогда все непременно будет хорошо.

Внезапно внизу, на светло–песочной дороге, которая петляла, словно горная речка, среди полей, я заметила две маленькие фигурки.

“Это они!” – пропустило сердце удар. – “Мы нашли их! Нашли моего брата!”

Дракон закружил, выписывая восьмерки и снижаясь. Я увидела, как мальчик и девочка задрали вверх головы, заметив нас, а из рук девочки вдруг вылетела черная звезда, которая раскрылась огромным щитом над ней и моим братом. Сейчас я уже могла рассмотреть его лицо, а так же то, что Никитка замахал мне руками.

Дракон опустился на землю, мягко спружинив на лапах.

– Приветствую тебя, Сайдах, дочь Правителя Сершарила! – сказал он.

Девчонка усмехнулась, глянула на нас, и, щелкнув пальцами, сняла растянутый щит и шутовски поклонилась.

– Приветствую тебя, Инсури, Правитель Замка Теней!

Глава 10

Гадкое ощущение. Вроде бы я испытывала радость от встречи с братом, но все портило то, что я разочаровалась в том, кого только–только начала считать своим другом. Правитель? Так его назвала Сайдах! То есть, один из тех, кто похитил неизвестно для каких целей моего брата! Один из тех, кто удерживал его!

Обняв своего маленького братишку, я заслонила его собой.

– Если хочешь причинить ему вред, тебе придется сначала разобраться со мной! – крикнула я.

Я думала, что Ринсу скажет, что это все неправда, что Сайдах обозналась или хотя бы он как–то объяснит что–либо, но вместо этого Ринсу просто молчал. Молчал и сверлил меня хмурым взглядом.

– Почему ты молчишь?! – сказала я, а на глаза навернулись непрошенные слезы. – Это ведь ты виноват, да? Поэтому?

От ужасной догадки в груди все похолодело. И еще почему–то пульсировало в голове это имя, названное Сайдах, Инсури.

Внезапное появление этого дракона тогда в трактире… После его помощь…

– Что тебе нужно?! – еще один вопрос, на который я уже и не надеялась получить ответ, но Ринсу–Инсури все же ответил.

– Ты.

– Я? – выдохнула, уже вообще ничего не понимая. – Но почему? А мой брат?! Моего брата забрали, а не меня.

Мужчина подошел ближе, протянул ко мне ладонь, поправил выбившуюся из хвоста прядь волос.

– Произошла ошибка, – тихо ответил он. – Должны были забрать тебя, ту, что предназначена мне богами и судьбой. Но вместо этого схватили твоего брата… Те, кто исполнял эту работу ослепли… Переход весьма сложен.

– И тебе было плевать, что мы с братом тоже могли пострадать?!

– Софья, послушай…

– Ничего не хочу слушать!

Схватила брата за руку, желая как можно скорее оказаться подальше от Правителя Теней и его карлика, но почувствовала, что не могу сделать и шага. Никитка испуганно посмотрел на меня.

– Соня, ты в порядке? – прошептал он.

– В полном, – ответила, выдавив из себя улыбку. – Все хорошо. Сейчас мы сейчас порешаем все со злым дядей и пойдем домой.

Инсури вздохнул и присел на корточки напротив Никиты.

– Я не желаю зла ни тебе, ни твоей сестре, мальчик, – сказал он серьезно. – Софья просто… Не знала кое–чего. Все это время я заботился о ее безопасности и о том, чтобы вы встретились.

– Тогда почему она плачет? И почему тогда вы нас похитили?

– Ты, наверное, кое–что знаешь уже о том, какие расы населяют этот мир… Свободолюбивые кошки и горделивые драконы, верные семейным ценностям. У драконов есть такое понятие как “нейси”… Именно оно помогает нам выбирать свой путь… И хранить верность.

– Что такое это “Нейси”? – спросил Никита.

– Истинная пара. Та, которую посылают звезды. Дракон не может жениться на ком–то кроме нее. Не может… Любить другую. И иметь от другой детей.

Подобное откровение стало для меня открытием. На какое–то время я даже замерла, слушая, как рассказывал Ринсу об истинных парах и о счастье, когда дракон встречает свою суженную.

– Ты ошибся, – все же сказала я.

– Не может быть, Софья, – он посмотрел мне в глаза, поднявшись. – Я видел тебя прежде… В твоем мире. На тебя указал определитель… И… Дракон. Мой дракон отзывается на тебя, так что…

– Знаешь, как говорят у нас на Земле? – спросила я, глядя как Инсури снова хмурится. – Если любишь – отпусти.

– Ни за что, – отрезал мужчина. – У нас дракон никогда не отдает свою пару. Другой нам не встретить. И от другой не получить детей.

– Так значит? Я – инкубатор что ли?!

– Софья… Ты не понимаешь… – Ринсу начал терять самообладание, но мне было уже все равно.

– Я все понимаю! Немедленно верни меня назад!

– Я уже сказал, что – нет!

Я хотела что–то ответить, но гад–дракон произнес какое–то заклинание, и я поняла, что ужасно хочу спать. Чувство, что я проваливаюсь в сон, накрыло меня с головой. Я зевнула, понимая, что глаза закрываются сами собой… Кажется, кто–то подхватил меня на руки или мне показалось?

Когда очнулась, не сразу поняла, где нахожусь, и что со мной произошло, но почти моментально я испытала беспокойство за брата. Что случилось с ним? Где он?! В порядке ли?

Я достаточно быстро взяла себя в руки, оглядевшись вокруг. Я была в какой–то комнате, очень красиво и богато обставленной. Кровать, на которой я спала, была широченной, с витыми ножками и позолоченной спинкой, мебель цвета слоновой кости с той же позолотой, красивые картины и гобелены на стенах… А еще чей–то шедевр – надпись “Кошки не пройдут!” в рамочке.

Здесь имелось и большое окно, занавешенное тяжелыми шторами. Я слезла с кровати, почти сразу же попав босыми пятками в пушистые тапочки и прошлепала к окну, сдвигая шторы и впуская в комнату утреннее солнышко.

– Ну ничего себе… – вырвалось у меня, когда я увидела, какой вид открывается снаружи.

А там было на что посмотреть! Замок! Красивейший, из мрамора, цвета белой кости, со множеством башенок и причудливых переходов. А прямо под моим окном замерла, словно живая, каменная горгулия.

За замком тянулись цветущие долины и зеленые холмы, а где–то вдалеке я заметила извилистую голубую жилку – реку Вертрану.

Похоже, это не Замок Теней в Срединном Лесу. Но если нет, тогда где же я нахожусь?

Рядом со мной находилось зеркало, я мельком глянула на себя, и поняла, что в таком виде мне совершенно точно нельзя идти выяснять обстоятельства моего появления здесь – на мне была лишь тоненькая ночнушка, и я очень надеялась, что переодевал меня не Правитель Теней. Моей одежды, в которой я была прежде, нигде не наблюдалось. Поэтому я распахнула один из гардеробов–шкафов и потрясенно выдохнула. Каких тут только платьев не было! И пышные, и цветные, и строгие… Какое из этого всего выбрать?

Здраво решила, что появляться в рюшах и розах будет как–то некомильфо, я вытащила простенькое серенькое платье, строго кроя. Померила, порадовавшись, что оно оказалось мне в пору.

Что ж, похоже, пора идти на поиски… И стоило мне только об этом подумать, как дверь в мою комнату распахнулась, впуская миловидную девушку в белоснежном переднике и чепце. Увидев меня, она сделала что–то вроде книксена.

– Доброе утро, леди Сольфири! Как вам спалось? Вижу, вы уже проснулись, сожалею, что я не успела помочь вам с выбором платья и умыванием.

– Мне было не сложно самой, – ответила я и спросила главное. – Где мой брат?

– Лорд Никитиос сейчас принимает ванну с душистыми маслами и травами, – сказала девушка, а мой апофигей замер у меня где–то в районе горла.

Лорд. Никитиос. Принимает ванну с травами.

– А где дракон? То есть, Инсури?

– Его Темнейшество ждет вас в малой гостиной на завтрак. Если вы уже готовы спуститься, то я с радостью провожу вас…

Она снова поклонилась. Что ж. Если мой брат, хвала небесам, в порядке, а я уже вполне успокоилась, переспав весь вчерашний кошмар, то, думаю, пришло самое время поговорить по душам, и понять, насколько сильно я влипла.

Поэтому я не стала задерживаться в комнате и поспешила на завтрак. Пока служанка вела меня извитыми коридорами, я любовалась картинами, гобеленами и рыцарскими доспехами, что встречались мне по пути. Путь был не длинным, и уже скоро моя сопровождающая распахнула передо мной двери в ту самую гостиную, в которой меня ожидал Ринсу. Или, вернее говорить, Инсури?

Что ж, картинка мне открывалась непривычная. Я–то все помнила дракона, сидящего у костра в лесу, в окружении еловых ветвей, корней деревьев… Ну, или в хижине у Хайчиса… А здесь я видела совершенно другого мужчину. Статного, ухоженного, с идеальными манерами и самообладанием. По такому точно можно было сказать, что это настоящий Правитель. Тот, кто не привык себе ни в чем отказывать.

Увидев меня, Ринсу отставил в сторону чашечку с кофе. Вежливо и приветливо улыбнулся и встал из–за стола, сделав легкий кивок головы.

– Доброе утро, Сольфири. Присоединяйся к завтраку.

Взмах рукой и стул, стоявший с другой стороны стола, отъехал в сторону.

Я заняла предложенное мне место, а Ринсу сел напротив, изучающе заскользив по мне взглядом.

– Ты сегодня намного спокойнее.

– Думаю, нам нужно поговорить, – сказала прямо. – Меня интересует, собственно, только один вопрос: “Как мне попасть домой”.

Ринсу улыбнулся. Очень сахарно и не менее хитро.

– Дом – понятие растяжимое, Соня, – сказал он, а от его бархатного голоса у меня по спине побежали мурашки.

Это нормально что мое тело так реагирует на голос мужчины, которого я вроде бы должна ненавидеть?

Решила для себя, что позже разберусь со своими ощущениями, а сейчас мне необходимо все же выяснить то, что я хочу.

– Не уходи от ответа. Я хочу вернуться в свой мир. Вместе со своим братом.

Ринсу вздохнул.

– Пути назад нет. Если конечно же, не хочешь остаться слепой… Как и те, кто забирали тебя. Видишь ли, переход опасен. Но даже если бы было по–другому, я бы все равно не отпустил ту, которая предназначена мне богами.

– Я уже слышала это… Но совершенно не понимаю, и не хочу принимать. Тебе не кажется, что это немного по–дурацки жениться на тех, кого якобы тебе кто–то выбрал, а не по любви?

– Это и есть любовь. Мы чувствуем пару… С каждым днем… Все больше… – его голос стал немного хриплым.

В комнате было немного душно и Инсури расстегнул пару пуговиц на рубашке, делая глубокий вдох.

– Если я не могу попасть домой, то значит могу попробовать устроиться в этом мире, – сказала я.

– А как же наш уговор? Ты слово дала, когда решилась, чтобы я тебя сопровождал. Моя невеста.

В его глазах заплескалась тьма, которую прежде я не замечала, или старалась не замечать. Этот мужчина точно был загадкой… И манипулятором.

– Вся эта история с проводниками и похищением моего брата – сплошная ложь. Ты не сказал сразу, кто ты. Поэтому считаю, что наша сделка не действительна.

Он чуть подался вперед, а от его близости мне стало волнительно и жарко. В его взгляде теперь не просто плескалась тьма. Она в нем горела, испепеляя собой все вокруг. Или это и не тьма вовсе, а нечто иное?

Облизала пересохшие губы.

– Соня… – прошептал он. – У тебя нет другого выхода. Я все уже решил, и никуда не собираюсь тебя отпускать. Я не для того столько времени ждал, не для того столько жаждал встречи с тобой.

– И не отпустишь?

Он покачал головой.

– Уже сто раз сказал, что нет.

– Что ж, – в моей груди клокотала ярость. – Как бы тебе самому не пожалеть о том, что тебе досталась такая невестушка! Я сделаю твою жизнь невыносимой!

Мое обещание было сделано от всего сердца, а Ринсу… Он вдруг расхохотался. Да так обидно, что захотелось плеснуть в него кофе из чашки.

Что я сказала смешного?!

– Попробуй, дорогая. Уверен, твои попытки… Будут весьма интересными.

Не выдержав дальнейших издевок мужчины, вскочила из–за стола.

– Приятного аппетита! – бросила напоследок и поспешила покинуть гостиную. Ринсу не стал меня останавливать, я же отправилась на поиски брата.

Неужели этот самонадеянный Правитель Теней и правда считает, что я здесь останусь? Нет, конечно же! Я попытаюсь сбежать! И я знаю куда. Джана обязательно мне поможет… Кошки ненавидят драконов, а Инсури – дракон. Меня и брата точно ему не отдадут… Вот только, как осуществить побег? Если мой пленитель заверил меня, что никуда не отпустит, значит ли это, что повсюду за мной будет таскаться охрана? Что–то я не сильно заметила здесь бряцающих железом стражников. А значит… Стоит попробовать?

Глава 11

С Никитой я встретилась спустя полчаса. Оказывается, в поместье Инсури на заднем дворе была сделана игровая площадка для детей. Магические горки, качели, взмывающие до самых небес, карусели с единорогами и пони, которые пели чарующие песни. Мой брат и его новоиспеченная подружка, Сайдах, как раз опробовали слезали с них, когда я подошла к ним.

– Сайдах, – позвала я девочку.

Та удивленно приподняла бровь.

– Что?

– Хотела сказать тебе спасибо, что помогла Никите. Я даже не знаю, как отблагодарить тебя, – я улыбнулась.

– Вряд ли вы можете что–либо для меня сделать. Хотя… Если сможете уговорить Правителя Инсури не выдавать меня моему отцу… Тогда это будет чудом.

– Почему ты не хочешь возвращаться к отцу? – нахмурилась я.

Мне было интересно, что заставило столь маленькую девочку сбежать из дома, где она провела все детство. Вряд ли только из–за одного желания показать свой характер.

– Может, потому что мой отец – плохой?

– Плохой… Потому что Правитель теней?

Сайдах кивнула.

– Вы, наверное, мало знаете о них… О Правителях. И о демонах, что прислуживают им…

– Верно. Расскажешь мне?

– Да нечего особенно рассказывать. Правители Теней негласно управляют миром, хотя и у кошек, и у драконов есть свои лидеры. Что же касается их силы, то они питаются темной энергией, которую собирают для них демоны, заставляя людей совершать ужасные поступки, грешить… Ну, грабить там, убивать, обижать маленьких… Зло ползет повсюду, когда приходят эти демоны. А сливки с этого собирают Правители. Вы, наверное, слышали о войне драконов и кошек? Жертв было много тогда…

– Всему виной были тоже они?

Сайдах кивнула.

– Ага.

– Инсури не говорил мне об этом, – на душе стало гадко.

Неужели этот дракон еще хуже, чем я себе представляла? Неужели он являет собой то самое бесконтрольное зло? Мне нужно как можно скорее убежать отсюда и забрать Никиту.

– А смысл? Правители вообще редко кого–то посвящают в свои тайны. И все же, он лучше, чем, к примеру, мой отец…

То, что рассказывала мне дальше девочка я слушала вполуха. Первым делом позвала к себе Никиту.

– Пойдем.

Вместе мы решили прогуляться по саду. Мой брат, в отличие от меня, был счастлив оказаться в подобном месте. Он без устали рассказывал о том, как они весело с Сайдах качались на качелях, и о том, как она учила его летать при помощи особенных заклинаний. И еще о том, какая у него красивая комната, и что все называют его лордом.

– Вот здорово, да? У нас с тобой никогда не было такой жизни! – поделился со мной Никита. – Это все потому, что ты – невеста Инсури!

– Никита, – я серьезно посмотрела на брата. – При первой же возможности мы покинем это место! Этот… Правитель Теней слишком опасен. И слишком плохой человек, понимаешь?

Мальчик вздохнул.

– Жаль. Я думал, мы останемся здесь подольше.

– Я найду способ сбежать отсюда. Но пока держи это в тайне, хорошо?

Никита кивнул.

– Хорошо.

Потянулись дни. С Ринсу я старалась или не пересекаться, или же за завтраками, обедами и ужинами вообще не разговаривать. Он злился, но поделать ничего не мог. А потом и вовсе уехал. Сказал, что на неделю.

Вроде бы идеальное время для побега, но за это время я поняла, что так просто покинуть поместье не получится. Замок охраняли даже не люди – тени. Их магия не давала возможности переступить определенную черту и уйти. Просто невозможно было сделать шаг.

Сайдах уехала к отцу. Один раз я попыталась поговорить с Ринсу о том, чтобы он оставил девочку, как она и просила, но у меня ничего не вышло. Дракон сказал, что она дочь своего отца и он не имеет права удерживать ее здесь против воли родителя.

Никита расстроился, что его подруга уехала, и, наигравшись в богатого лорда, уже тоже не тяготел особенно к местной роскоши, а хотел домой. Если в не наш мир, то хотя бы туда, где никто не будет указывать нам как поступать, и куда ходить, а куда нет.

Я уже почти отчаялась, когда в один из дней, пока Ринсу отсутствовал, кое–что не произошло.

– Леди Сольфири… – ко мне подошла служанка. – Вам просили кое–что передать.

Я удивилась, когда мне в руки девушка сунула белоснежный конверт без подписи. Подумала, что это драконище решил что–то написать, однако, я ошиблась.

Когда раскрыла конверт, то достала оттуда письмо с подписью Джаны.

– Вы будете писать ответ? – спросила служанка, а я покачала головой.

– Не сейчас. Ты… Не могла бы оставить меня одну?

Девушка кивнула и ушла, а я смогла спокойно прочитать то, что было мне адресовано.

“Соня! Я, и все кошачье сообщество знаем о том, что с тобой произошло! Кое–кто из наших раздобыл эту информацию… Я не знаю, что тебе известно о том, что за мужчина сейчас находится рядом с тобой и держит тебя в заложницах, объявив своей невестой, но хочу, чтобы ты знала… Это ужасное существо с уродливой душой. Тебе как можно скорее нужно бежать… И мы готовы помочь тебе в этом. Если решишься, то сегодня ночью тебе нужно подойти к западным воротам в поместье. Там будет тебя ждать некто Лирей. Этот мужчина поможет тебе и твоему брату покинуть место твоего заточения”.

Сердце застучало чаще. Неужели я сумею сегодня покинуть дом? Неужели, наконец, стану свободной? От радости я едва не запрыгала по комнате. Нужно скорее найти и предупредить обо всем Никиту. Сегодня ночью мы обязательно сбежим!

Инсури

Сольфири сказала, что сделает мою жизнь невыносимой? Что ж, тогда, когда она только пообещала это, я не придал ее словам какое–то значение. Мне казалось, что наше совместное времяпровождение сумеет нас сблизить. Но как же я ошибался! Девушка решила меня игнорировать. Нет, она не закатывала истерик и не кидалась проклятиями… Но она просто делала вид, что не замечает меня. Наши совместные обеды, завтраки, ужины, все это проходило либо в гробовом молчании, либо на свои вопросы и реплики я получал односложные ответы, которые уже набили мне оскомину.

Пару раз я пытался вытащить ее на прогулку, но получал отказ. У нее очень удачно то начинала болеть голова, то портилось настроение и нездоровилось.

Сказать, что я сдался? Не знаю. Но начал чувствовать себя так ужасно, как никогда. Она воспринимает меня кем? Стражником? Пленителем? Кэприн, который уезжал по моему приказу в Замок Теней, чтобы уладить вопросы со сбежавшей Сайдах и вернуть ее назад ее отцу, написал мне, что женщины любят подарки. Возможно, я сумею ее задобрить, если подарю что–то особенное? Но что может тронуть сердце Сольфири? Вряд ли это драгоценности или невероятной красоты и пышности платья…

Мне пришла в голову одна идея… Правда, за этим подарком нужно было уехать на несколько дней… Питомник “шерску” находился далеко от того городка, где было мое поместье. Но я был уверен, что именно этот зверек сумеет растопить ледяное сердце моей суженой.

– Лорд… Чем обязаны такой высокой чести видеть вас? – дверь питомника раскрылась, а ко мне вышел высокий мужчина в толстой шерстяной куртке.

– Я приехал, чтобы выбрать “Шерску”.

– О! Это удивительные создания… Проходите… Вы подбираете питомца для себя?

Чуть качнул головой.

– Нет. Для девушки.

– Это ваша сестра? Или ваша возлюбленная?

– Невеста, – ответил я, после тяжело вздыхая. – Но отношения у меня с ней в последнее время не так безоблачны, как бы хотелось.

И это еще мягко сказано. Хотел бы я, чтобы Соня перестала, наконец, меня бояться и видеть во мне монстра… Такое вообще возможно? А ведь связь с истинной, наша связь, должна была направлять ее… Возможно, что–то не так? Ведь я видел, что метка проявлялась вновь… Но тогда почему она исчезает?

– Вот, сюда, пожалуйста…

Владелец приюта проводил меня через дом на задний двор, где я заметил множество железных вольеров. Я сразу же разглядел в них “Шерску”.

– Кого из них я могу выбрать?

– Те, что в вольерах слева свободны. Они трех–четырех месячные. В следующих вольерах постарше… Они стоить будут дешевле, но свободны только двое… За двумя парнишками скоро приедут их законные владельцы.

Кивнул.

– Хорошо.

Я приблизился к вольеру, рассматривая маленьких щеночков, очень похожих на лис. Их отличала от этих животных лишь маленькая деталь, ушки были на острыми, а кругленькими. Ну и, разумеется, лисы не обладали магическими способностями… И не могли быть верными фамильярами–спутниками на протяжении всей жизни своего обладателя. В случае опасности шерску могли даже пожертвовать собой, чтобы спасти своего хозяина.

И все же, передо мной сейчас стояла проблема выбора. Какого из щенков выбрать? Вот этого, снежно–белого? Или серенького, похожего на волчка? А, может, яркой радужной окраски?

Усмехнулся, подумав о том, что наверное, было бы проще взять несговорчивую Сольфири с собой, и предоставить выбор ей, но теперь уже отступать было некуда. Ехать второй раз сюда было бы глупо…

Я присел, разглядывая милых возившихся в вольере щенят. Один из них, кремового цвета пушистик забавно клацнул зубками, будто показывая, какой он великий, страшный и мощный… Жаль, что он не осознавал, как это мило выглядело.

– Ну точно, как моя Сольфири, – улыбнулся я. – Надеюсь, ты ей понравишься…

– Вы сделали свой выбор? – подошел ко мне хозяин питомника.

Я кивнул.

– Да. Я хочу этого щенка.

Глава 12

Ночью, как и было сказано в письме, я собрала необходимые в дороге вещи, зашла за Никитой, и вместе с ним вышла на улицу. Свежий ночной ветер практически сразу же ударил в лицо, растрепав мои волосы и заставляя сильнее кутаться в плащ.

– Нам сюда, – кивнула я брату, увлекая его в сторону высокой отвесной стены, увитой плющом и диким виноградом.

Подойдя к ней, я огляделась и, никого не заметив, осторожно двинулась в сторону “Западных ворот”. Я боялась, что меня могут обнаружить, но никого не оказалось, и я обрадовалась невольно тому, что Ринсу полагался на одно лишь заклинание, мешающее мне переступить черту и оказаться на свободе…

– Леди Сольфири, – услышала я чей–то голос.

Присмотрелась. С той стороны ворот, скрываясь в тени одной из высоких статуй, замер человек. Его фигуру и лицо скрывала плотная темная ткань плаща.

– Вы – Лирей? – тихо спросила я, почувствовав, как Никита крепче вцепился в мою руку.

– Мое имя Аринзу Лирей. Я пришел сюда по поручению Джаны, чтобы забрать вас и вашего брата.

Облегченно вздохнула.

– Я с радостью уйду с вами, вот только не могу переступить черту, которая сотворена Инсури.

– Это не проблема. Проблема есть в другом.

– В чем же? – взволнованно спросила я.

Если честно, ужасно боялась, что ничего не получится. Если сейчас не сумею выбраться, то что делать дальше? Или… Вдруг это все лишь удачная ловушка? Вдруг Ринсу просто таким образом проверяет меня?

Мужчина усмехнулся.

– Страх. Ты до смерти напугана, пленница. Если не прекратишь, это станет довольно приметным, пока мы добираемся до места. Уверен, нас будут искать.

Выдохнула. Ну вот! А я себе уже нафантазировала. А еще этот мужчина так легко ушел от официоза и сразу стало как–то легче. И менее боязно.

– Я успокоюсь, как только переступлю черту, – улыбнулась я.

– Постараюсь тебе поверить, – вновь хмыкнул Аринзу.

Мгновение, и в руках мужчины замерцал зеленоватым светом какой–то артефакт. Приглядевшись, я поняла, что это был причудливого вида ключ, а сияние исходило от камня, находившегося в нем.

Аринзу шагнул ближе и, присев на корточки, провел между нами ключом длинную черту, которая так же, как и ключ, замерцала зеленым.

– Поторопись!

Я поняла, что мне нужно переступить эту зеленую линию, и, мысленно прощаясь с этим местом, я сделала шаг вперед. А за мной и Никита.

Это оказалось настолько просто, что я от радости даже едва не запрыгала. Вот оно! Я, наконец–то, на свободе! Чуть не кинулась обнимать Аринзу, но, глянув на Никиту, поняла, что мой брат не радуется вместе со мной. Это понятно, ему–то понравилось в поместье у Инсури… И он до последнего упирался и не хотел со мной уходить…

– Нам сюда… – сказал Лирей, быстрым шагом удаляясь в сторону от ворот.

Мы прошли несколько метров вперед, а после завернули за угол, где уже стоял экипаж, запряженный четверкой лошадей. Мужчина вначале помог забраться нам с Никитой, а после устроился напротив сам, отдавая приказ извозчику гнать вперед.

Только теперь он снял капюшон, и я смогла рассмотреть того, с кем мне предстояло проделать долгий путь к поселениям кошек.

Это был молодой мужчина, с очень яркими, аметистовыми глазами, со светлыми длинными волосами цвета снега и обаятельной улыбкой. Но самое главное, прямо у него на голове были забавные пушистые серенькие ушки.

Я сразу же вспомнила тот накладной кошмар, что дала мне в дорогу Джана. Эти ни в какое сравнение не шли!

– А хвост у тебя есть? – зачем–то вырвалось у меня.

На губах у мужчины появилась саркастическая усмешка.

– А что? Тебе не терпится на него посмотреть?

– Я… – я растерялась. – Просто Джана должна была предупредить… Я не кошка… Но и не драконица…

– Она предупредила меня, милая. И, знаешь, ты вызываешь интерес. Тебе придется очень постараться, чтобы не выдать себя по дороге… Я попробую зачаровать тебя магией, чтобы в глазах окружающих ты казалась похожей на кошку… Но… Если ты окажешься слишком близко от кого–то, этот замысел будет быстро раскрыт.

Я кивнула.

– Я постараюсь.

– Тоже самое касается и твоего брата.

Никита нахмурился.

– Не хочу быть облезлым драным котом, как ты! – крикнул он обиженно. – Хочу быть драконом! Как Инсури и Сайдах!

– Никита! – я строго посмотрела на брата, но тот лишь больше насупился.

– Малыш не находит взаимопонимания в этой игре? – хмыкнул Аринзу.

– Игре? – переспросила я.

– Да. Игре. Кошки–драконы. Знаешь, она бывает увлекательной… Когда начинаешь понимать, что в ней совершенно дикие правила.

Я ничего не ответила. Лишь хмуро глянула сначала на Никиту, а потом на своего сопровождающего.

Ехали мы несколько часов. За это время мы все успели изрядно устать, а я все пыталась задремать, но никак не могла. Любой скачок этого пыточного устройства–кареты на кочке, и я тут же просыпалась.

– Скоро уже приедем, – сказал Аринзу, видя мои мучения.

– К Джане?

Мужчина усмехнулся.

– Увы. Всего лишь на постоялый двор. Его держат наши, поэтому непрошенных гостей опасаться там не стоит. И все же, я должен буду провести ритуал маскировки, и… И еще кое–что. Боюсь, в противном случае Правитель Теней очень скоро тебя отыщет.

Поежилась. Если честно, мне было страшно, что меня ждет, если вдруг Ринсу узнает, что я сбежала. Вернее, скорее всего, он и так уже знает…

– Спасибо… За то, что помогаешь…

– Меня попросили помочь, – хмыкнул Аринзу. – Я лишь делаю то, что должен. Кстати, мы уже подъезжаем.

Экипаж затормозил через несколько минут. Мужчина помог нам с Никитой выбраться наружу. После вдруг стянул с себя плащ и протянул его мне.

– Надень. И капюшон тоже. Оставь открытым лицо, но с головы не снимай. Никто не должен знать, кто ты.

Я кивнула.

Прямо перед нами маячила вывеска трактира “Кошачий Рай”. Оттуда доносились звуки музыки и чей–то веселый смех. А когда мы вошли внутрь, то практически сразу же нас окружили запахи жаренного на углях мяса. В животе заурчало и я смущенно улыбнулась, заметив, как насмешливо глянул на меня наш сопровождающий.

– Что будет угодно? – трактирщик, полноватый мужчина, тоже с ушками и хвостом, как и у Аринзу, посмотрел внимательно на нас.

– Комнату и ужин туда на троих. Мы путешествуем с женой и сынишкой… Устали очень, но хорошо заплатим за комфортные условия.

Трактирщик улыбнулся, сверкнув золоченым зубом.

– Не беспокойтесь! Выделю самые лучшие апартаменты и ужин, уверяю вас, будет наивкуснейший! Пойдемте за мной…

Зазвенев ключами, трактирщик отправился вверх по скрипучей лестнице, а мы за ним.

Аринзу сказал, что выбрал одну комнату из соображений безопасности, и я понимала его. Но все равно отчего–то мне было довольно неуютно делить ее с тем, кого я едва знала. Я заметила, что Никита тоже нервничает и чувствует себя не в своей тарелке. К тому же мой брат еще и обиделся на меня, и теперь на все вопросы отвечал односложными фразами.

– Скоро принесут ужин, – мужчина застыл у окна, изучая пейзаж за ним и непонятно было теперь, то ли он говорит сам с собой, то ли обращается все же ко мне.

– Угу, – сказала я.

Здесь стоял небольшой стеллаж с различными книгами, и теперь я, словно спасаясь от собственного одиночества, разглядывала корешки, вчитываясь в названия и стараясь выбрать себе ту, которая позволит хоть ненамного отключить голову и уйти в параллельный мир фантазии.

Вытащила одну из книг с названием “Легенды Двух Рек”.

– Он будет тебя искать, – услышала я, как только устроилась в мягком кресле, раскрыв книгу и желая поскорее погрузиться в чтение.

– Да, наверняка.

– Я говорил о том, что надо будет замаскировать тебя магией. И твоего брата. Это довольно неприятная процедура. Нужна будет ваша кровь.

Никита, услышав про кровь, тут же испуганно повернулся ко мне, забыв про все обиды.

– Соня! Соня, я не хочу!

Вздохнула.

– Для Никиты это тоже обязательно?

– Если нас найдут, у всех у нас будут большие проблемы. Если твой брат станет источником проблем, то все, что мы делаем сейчас, заранее обречено на провал.

Голос Аринзу был холодным. Резал почище стали.

– Что от нас потребуется? – спросила, готовясь уже к самому худшему, но оказалось, что всего лишь–то нужно поцарапать ладонь.

Я пошла на эту экзекуцию первой. Оказалось совсем не больно, тем более, что мужчина почти сразу же после того, как произнес нужное заклятие, затянул мою ранку какой–то целебной мазью. Зато я смогла полюбоваться на себя вновь в кошачьем образе. Теперь ушки и хвост выглядели куда более естественно, чем те, что давала Джана!

– На всякий случай напомню, что в таком виде тебе нельзя никому слишком близко приближаться. Могут раскусить, что на тебе личина, лишь по запаху. Но со стороны, и если нет длительного общения, очень даже пойдет.

Следом за мной настала очередь Никиты. Я думала, что он будет снова плакать и протестовать, но мальчик, сжав, зубы и зажмурившись, протянул свою ладонь.

– А ты смелый! – хмыкнул довольно Аринзу. – Все! Можешь смотреть в зеркало.

Никита глянул на себя в отражение и восторженно захлопал в ладоши.

– Вау! Соня! Смотри! У меня уши, серые! Пушистые! И шевелятся так прикольно! – он волчком закрутился, стараясь рассмотреть себя со всех сторон. – Ого! Еще и хвост в полосочку!

Я улыбнулась, радуясь, что Никитке понравился его образ. Может, он и против поначалу нашего побега, но в будущем сумеет понять, почему я так поступила?

Инсури

Говорят, драконы, когда у них отнимают истинную пару, сходят с ума. Внутренний зверь рвется наружу, вырывая ребра, заставляя думать только о том, как вернуть, как присвоить снова, как…

Усмехнулся, потягивая черничный напиток из бокала. Рядом со мной, у самых ног, скулил и жался кремовый и пушистый, словно облачко, шерску. Я не дал ему имени, это должна была сделать та, которой он предназначался. Зато у меня нашлось для щенка и молоко, и свежее мясо, которое он с аппетитом умял.

– Мой господин… – в дверь моего кабинета постучался слуга. – Наши люди прочесали всю округу… Следов Сольфири они не нашли.

Поморщился. Мне стоило огромных трудов держать себя в руках, когда в груди все ревело, а сердце от волнения, обиды и злости на самого себя стучало так сильно, что я слышал его стук в своих висках, он отдавал болью и горечью.

Как я мог упустить Соню?! Почему она, будучи моей истинной парой, так и не испытала того же, что и я испытывал к ней? Почему она ничего не чувствует, когда любая бы драконица, уже бы плавилась от моих прикосновений и взглядов…

Глухо зарычал, отставляя бокал от себя подальше и зарываясь пальцами в волосы.

– Кто. Ей. Помог. Узнали?! – по словам произнес я.

– Нет… Вернее, есть кое–кто, некая женщина, которая видела странную девушку, похожую на светловолосую драконицу в компании мужчины, внешность которого была скрыта плащом, и ребенка.

– Вы привели ее?

– Она говорит, что не уверена… Возможно, она лишь спутала что–то, ей уже много лет…

– Ясно.

Смысла в том, чтобы допрашивать несчастную старушку, я не видел. Нет. Если не получается найти Сольфири при помощи моих людей, то придется ее искать самому. Вот только… Я желал прибегнуть к помощи дракона в последнюю очередь. Вернее, вообще не желал… Разъяренный потерей пары зверь мог натворить много дел, которые после мне бы ни в жизнь было не разгрести.

И все же, волнение все больше усиливалось… Я был почти уверен, что Соне было небезопасно находиться вдали от меня. Другие Правители Теней были недовольны тем, что я отыскал свою пару, а так же тем, какие способности у нее обнаружились, и у ее брата. От нее наверняка уже хотят избавиться…

– Тахер дея шаррехт! – выругался я, поднимаясь со своего места. – Подготовь коня.

– Я думал, вы… Обратитесь… – сказал с некоторой заминкой слуга. – В своего зверя.

– Я пока не буду спешить с этим.

Глава 13

Соня

Когда готовилась ко сну, было немного неудобно и некомфортно. Прису

Пролог

– Это она.

Девушка, отражающаяся в зеркале, плотнее закуталась в плед, а Инсури быстрым взглядом оглядел обстановку вокруг нее. Совершенно точно, это иной мир. Какая–то непривычная мебель, предметы, больше похожие на ящики из странного материала, разбросанная непривычная одежда. Похоже, девица слуг не держала, а сама не отличалась аккуратностью…

– Интересно, какая у нее драконица… – пробормотал мужчина, а дворцовая оракул засмеялась.

– Она не драконица.

– Не драконица? – Инсури удивленно стал вглядываться в образ девушки.

Та высунула руку из–под пледа, потянувшись за чашкой с каким–то горячим напитком, сделала глоток, поставила ее обратно на пол и перевернула страницу книги, которую читала.

– Видишь? Нет отличительных признаков.

– И правда.

Мужчина продолжил ее рассматривать и отметил красивые светлые волосы, кругленькое личико, изящные запястья… Определенно, она была миленькой. Но совершенно не в его вкусе. Инсури нравились дерзкие и яркие девушки, а не любительницы чтения и сидения под пледом. Он скорее думал, что его избранница будет носиться по крышам в арафатке, с кинжалом наперевес, выполняя сложные заказы гильдии наемников, но никак не читать с таким интересом какую–то книгу в домашней атмосфере покоя…

– Ты не ошиблась?

– Абсолютно точно нет. Ритуал был очень сложен… И то, что вы, господин, так долго искали свою Нейси только подтверждает правдивость зеркала.

– Старуха тогда все же меня прокляла! – усмехнулся Инсури. – Старая тварь! Не зря сказала: “Будешь искать, и никогда не найдешь во всем мире”!

– Богиня Любви редко, когда проклинает… Но с вами у нее давний конфликт.

Инсури промолчал, а после, еще раз глянув в зеркало, прошептал заклинание. Образ из зеркала вдруг раздвоился, а после упал у ног мужчины в виде картины, нарисованной на холсте. Он поднял его, чуть поморщившись.

– Можешь быть свободна, оракул. Буду благодарен, если позовешь ко мне верховного мага.

– Будет исполнено!

Оракул поклонилась и вышла, унося с собой зачарованное зеркало, а спустя несколько минут в кабинет к Инсури прошел Верховный маг, высокий и поджарый мужчина в темном облачении. Он склонил голову.

– Вы звали, Ваше Темнейшество?

– Да. Вот картина. Это слепок с отражения из другого мира. Найди и приведи ко мне девчонку.

– Из… Другого мира?! – только и выдохнул маг.

– Тебя что–то смущает? – голос Инсури стал жестче, а вокруг него поползла опасная, клубящаяся тьма…

Маг пошел пятнами, его руки задрожали, а губы запрыгали от испуга.

– Н–нет… П–прост–то… Г–господин, мы никогда этого н–не делали! – выдохнул он.

– Ну значит сделаете. Иначе умрете. Я дважды очень не люблю повторять свои просьбы.

Маг вышел из кабинета Правителя Тьмы Инсури испуганный и бледный. Он знал, что гнев этого дракона захлестнет его с головой, перемолет и выплюнет… Он знал, что ему не жить, если он не выполнит приказ… Он поспешил в колдовскую башню, где срочно созвал к себе лучших магов.

– У нас есть несколько дней. За это время мы должны найти этот мир, и девушку, и привести ее сюда… Все знают, что господин не будет милостив, если мы не сделаем этого…

– Лишь Тео однажды делал это! И у него получилось, но…

– Тео ослеп, – вздохнул Верховный Маг.

Все замолчали. Никому не хотелось повторить опыт слепого брата. И все же, жизнь была дороже…

Глава 1

– У тебя нет хвоста.

– Не–а.

– И ушей тоже нет…

А вот тут я уже не могла согласиться.

– Ну–у, с ушами немного другая ситуация. Они у меня есть конечно же, но немного другой формы.

– Как у драконов, – припечатала хмуро девушка. – Но если бы ты была драконом, то у тебя были бы чешуйки на висках, и клыки… И еще шипы. На запястьях. Без них оборот невозможен.

Мне только и осталось, что развести руками. Упомянутым набором фенотипических признаков не обладала.

Тем временем стройная и гибкая женщина–кошка продолжала с интересом меня разглядывать.

– Тебе нужно сказать правду, чужестранка, – наконец, выдала она. – Я отведу тебя к нашему оракулу. Почему–то мне кажется, что она сможет помочь в твоей беде. Но, как я уже сказала, она потребует ответы на свои вопросы.

Кивнула.

– Хорошо. Я отвечу, если это поможет найти моего брата.

– Меня зовут Джана, – она протянула ладонь. – Думаю, доверие начинается со знакомства.

Я грустно улыбнулась.

– А я – Соня.

– Соня? Разве такие имена вообще бывают? Ты все время спишь? – ее глаза округлились и стали похожи на два блюдца.

В сочетании с острыми кошачьими ушками и пушистым хвостом это смотрелось весьма забавно.

– Да… Соня – это сокращенный вариант от Софьи или же от Софии. Я – София.

Джана кивнула и велела мне следовать за ней.

Наш путь пролегал вдоль небольшого городка, именующегося Когтистым Логом. Справа и слева виднелись склоны большого оврага, который, как и город, на две части разделяла река – Серебрянка. Река эта считалась священной, так как несла свою воду в более массивный поток, реку Вертрану, раздваивавшуюся, словно язык дракона и разделяющую этот мир на три части: Кошачьи земли, территорию драконов и срединный шов, проходивший по междуречью, проклятое место, где веками копилось зло, от которого не было никакого избавления.

Всю эту информацию я подчерпнула из рассказов Джаны и на всякий случай запомнила. Возможно, эти знания пригодятся мне в поисках Никиты.

Если честно, то я уже три дня жила в этой деревне. Первоначальный шок прошел, и я старалась относиться к окружающей действительности с пониманием… Ну, подумаешь, люди с хвостами и ушами… Главное, ко мне хорошо отнеслись! А могли бы и схарчить, да… Куда важнее для меня было найти моего маленького брата…

– Оракул живет здесь… – сказала девушка, и мы свернули по тропинке к огороженному высоким частоколом участку.

Домик с темной крышей за ним был еле–виден, и почему–то мне стало неуютно. Наверное, проснулись ассоциации с Бабой–Ягой, а воображение само нарисовало оскалившиеся черепа на острых зубьях частокола.

– Ты заходишь? – Джана замерла у приоткрытой калитки, ожидая, пока я налюбуюсь на красоты забора.

– Ага.

Мы зашли. А внутри оказалось, кстати, очень даже ничего. Красивый палисадник с ромашками, лилиями и флоксами, пара теплиц, вкопанных в землю и укрытых слюдяной крышей, а еще домик из–за частокола показавшийся мне мрачным, был очень даже симпатичным, с кремово–персиковыми стенами.

Джана повела меня внутрь, легко раскрыв дощатую дверь. Стоило войти, в нос тут же ударил запах высушенных трав и кореньев.

– Иду–иду… – заскрипел старческий голос. – Кто ко мне пожаловал? Уж не та ли, которая спит, но бодрствует?

То, что эти слова относились ко мне, я поняла сразу. Как и то, что у старухи определенно был какой–то дар… К слову, Бабой Ягой она не выглядела, как я себе навоображала прежде. Бодрая такая низенькая и улыбчивая старушка. В платочке, в котором были прорези – для острых кошачьих ушек. Хвост правда ее был обрубленным, но Джана шепнула мне не ухо: “Не вздумай спрашивать про ее хвост!”, и я тут же перевела взгляд на свои кроссовки, уже изрядно испачканные местной грязью. Все же, плохие дороги не только у нас…

– Иди сюда… За мной… В комнату… Брата твоего нелегко найти будет! – сказала старушка, махая мне рукой и призывая идти за собой.

Я, удивленная, что она уже знает вопросы, которые я хочу задать, прошла за ней.

Комнатка, в которую меня зазывали, была небольшой и темной. Здесь стоял столик, за который я села, а старушка–оракул налила мне в тонкостенную фарфоровую чашку чай.

– Пей, – сказала она. – Здесь целебные травы. Тебе понадобится много сил, чтобы пройти весь тот путь, что определила тебе Судьба.

– Вы знаете, что случилось с моим братом? – спросила я, отпивая из чашки душистый отвар, он был приятным и чуть терпким на вкус.

– Я знаю, что случилось с тобой. Ты видела, как твоего брата обратили в Звезду Хармса и унесли через разлом в пространстве, – сказала женщина.

Недавний день очень ярко и отчетливо вновь пронесся перед глазами. Мы гуляли с Никиткой, после зашли попить лимонад и съесть пирожные… А после начался кошмар…

– Это была такая сияющая трещина. Прямо в летнем кафе! – поделилась я своими воспоминаниями. – Казалось, никто не замечает ее… Тот человек схватил моего брата и, прыгнув в ту штуку, вдруг пропал… Я прошла за ними, но ни брата, ни его похитителя не нашла… Вместо них везде были кошки… Вернее, люди, с хвостами и ушами, как у кошек.

– Тебе непривычен наш вид, верно? – улыбнулась оракул.

Я кивнула.

– Ты тоже кажешься мне странной и необычной, – засмеялась старушка. – Ну, ничего… Это все пустяки… Мы тебя так замаскируем, что никто и не догадается о том, что ты иномирянка! Иномирян здесь не было очень давно… Зачем твой брат понадобился Им я даже не представляю…

– “Им” – это кому? – уточнила я.

– Извергам! – доверчиво сообщила мне оракул, чуть подавшись вперед. При этом взгляд ее засветился каким–то уж очень жутким зеленоватым огнем. А у меня от волнения даже колени затряслись, настолько пугающе это выглядело. – Наш мир разделен на три части… Одна принадлежит свободолюбивым и непокорным кошкам, другая – страшным и опасным драконам. Междуречье, Срединные земли, пусты и заселены монстрами… Но лишь через Срединные земли можно попасть к Правителю Теней. Именно его люди унесли твоего брата.

– Но зачем?! Ради чего? Мой брат еще совсем ребенок! Ему всего десять лет!

Старуха пожала плечами.

– Правитель Теней – абсолютное зло. Его все боятся. Никто не знает, ради чего он совершает те или иные поступки, но всегда он приносит с собой лишь кошмар и страдание…

Я облизнула пересохшие губы.

– Ну хорошо. Допустим, я туда дошла. Но что дальше? Что мне сделать, чтобы вернуть брата?

– Говорят, что если сыграть с Правителем Теней в особую игру, то он может исполнить желание. Тебе всего–то и нужно, что загадать то, чего больше всего хочешь…

– И другого выхода нет?

Она покачала головой.

– Увы.

От оракула я вышла задумчивой. По всему выходило, что брата моего забрали какие–то злые силы, дорога мне предстоит опасная и, скорее всего, меня убьют, стоит мне только отойти на несколько километров от Когтистого Лога. С другой стороны, она предложила мне покровительство и дом здесь, среди этих кошек… Я бы могла остаться. Могла, но никогда бы не сумела больше жить с легким сердцем. Лучше уж сгинуть где–то в болотах или лесах, чем знать, что могла чем–то помочь брату, но не сделала ничего для этого.

– Эй! Джана! Зайди–ка ко мне, детка! – услышала я окрик старухи за своей спиной.

Девушка–кошка легко впорхнула в комнату, велев мне подождать ее снаружи. Я кивнула и послушно осталась, размышляя о том, как мне быть дальше. Все так некстати случилось! Оставалось всего пару дней до моего отпуска, а после до моего вступления в новую должность. Мне дали в подчинение целый отдел, и для меня это было большой удачей. Я не думала, что вот так вот застряну неизвестно где…

Вздохнула. Нет, не время отчаиваться! Я была всегда оптимисткой, ей же и останусь. Все будет хорошо! Нужно пройти через эти Срединные земли и сыграть в какую–то там игру с Повелителем Теней? Что ж. Сыграю. Куда денусь! И спасу своего брата! И на работу еще вернусь, и в отпуск съезжу! На Мальдивы! Ну, или в Краснодарский край…

Мысленные уговоры сработали хорошо, и настроение у меня лихо полезло вверх.

Джана вернулась через несколько минут тоже в приподнятом настроении. Она махнула рукой, велев снова идти за ней, и мы обе направились к выходу.

Вышли на улицу, а там прошли еще немного вперед.

– Так! Тебе в таком виде никуда отправляться нельзя! – сказала она.

– В каком “таком”? Нужно переодеться, да?

Я оглядела свои джинсы, кроссовки и майку. Джана, на которой было простенькое платье в пол, усмехнулась.

– Не о том думаешь, хотя и твои странные штаны, и обувь тоже придется оставить. Главное, что мы должны сделать – это замаскировать тебя! Ты хоть и похожа немного на драконов, все же, они очень легко распознают своих. У них там всякие заморочки с истинными парами и так далее, поэтому они легко отличают своих сородичей, и их клановую принадлежность…

– А кошки нет?

– Не–а. Мы свободные. Никому свое общество не навязываем и замуж идем только если хотим, а не потому что нам так повелела судьба! – усмехнулась девушка. – Поэтому будем маскировать тебя под одну из нас!

– А запах?

– Запах будет такой, что к тебе на пушечный выстрел никто не подойдет! – ехидно усмехнулась Джана, а я, живо представив, что меня ждет, попросила ее надо мной сжалиться. Жаль, не вышло!

Та была жестокосердна, а потому потащила меня к себе домой, где вначале выдала мне комплект одежды, включавший в себя нижнее белье, сорочку, платье, теплую кофту и сапоги. А после Джана зарылась в каком–то глубоком сундуке.

– Где же он?! – бормотала она себе под нос. – Вроде же был…

– Что ты ищешь? – спросила я.

– Хвост, что б его! А! Вот! Нашла! На!

В меня полетело нечто объемное, пушисто–облезлое. Схватила нечто и содрогнулась от запаха нафталина. В сундуке точно травили моль! Причем травили основательно.

– Кхе–Кхе… Фоняет! А–а–апчхи!

– Ничего! Привыкнешь! – фыркнула Джана. – Жить захочешь, не так раскорячишься. Если тебя вот кто без хвоста увидит, то тебе точно крышка! Сдадут на опыты или продадут на невольничьем рынке, как диковинную зверушку.

– Погоди… Ты хочешь, чтобы я его как–то прикрепила к себе?! – дошло до меня, а Джана лишь развела руками.

– А ты думала! Конечно! Так. Давай, переодевайся. На пояс на лентах повяжешь хвост и высунешь его вот в эту дырку!

Девушка продемонстрировала мне прорезь в юбке и всучила хвост, а я поняла, что, похоже, это самое странное, чем я занималась за всю свою жизнь. Как и велела Джана, хвост я повязала. Сверху юбки он смотрелся явно чем–то чужеродным. Вот у других кошек он двигался, покачивался, изгибался и вообще проявлял признаки жизни…

– Меня раскусят, – вздохнула я. – Хвост не двигается.

– Скажешь, что переболела “Шерстистой дохлячкой”, если будут вопросы. Очень похоже! При ней хвост отказывает…

– Ладно…

– Еще уши! Их придется крепить на заколки… Погоди–ка.. – она вновь нырнула в сундук. Вот! Это от моей бабули осталось…

Джана выудила пару пушистых серебристо–серых плюшевых ушек с заколками на них и протянула мне.

– А она тоже была иномирянкой?

– Увы. На последней войне между драконами и кошками ей спалило и уши, и хвост… Чтобы не выглядеть совсем уродливой, она носила эти протезы…

Джана всплакнула, а я по–новому посмотрела на данный мне в аренду реквизит. Мало того, что воняет нафталином, так его еще и кто–то носил до меня… Ужас! И слово–то какое страшное про–те–зы…

– Ну–ка! Надевай…

Девушка подбежала ко мне, помогая закрепить накладные уши на голове. Меня развернули к зеркалу. Что ж… Уши мне шли. Хвост тоже, хоть и выглядел немного погрызенным молью. С моими светлыми волосами, белой кожей и голубыми глазами сочеталось хорошо.

– Ну… Я могу теперь идти, да? А скажешь, куда? Срединные земли – это направо от деревни или налево? – спросила я.

Джана засмеялась.

– Ты очень решительна! Для такого длительного путешествия нужен опытный проводник. Я провожу тебя до переправы через Вертрану, ну а там ты будешь искать того, кто тебя проведет через Срединные Земли к замку Правителя Теней сама.

– Спасибо! Но… Почему ты так добра ко мне? Да и другие твои сородичи, когда нашли меня, отнеслись с сочувствием и пониманием… Дали еду, ночлег…

– Мы помогаем друг другу и нуждающимся. Но с драконами у нас вот вражда. Им бы мы точно не стали ни в чем содействовать. Последняя война унесла много жизней, так что… Так что лучше не связывайся с ними, если встретишь.

Глава 2

Итак, я стала девушкой, с именем Сольфири. Согласно легенде, придуманной для меня Джаной, я была слабенькой, хрупкой и очень болезненной ее сестрой, с отнявшимся хвостом и ушами после затяжной болячки. Мечтая о лучшей доле, я решила отправиться в путешествие через Срединные Земли, чтобы дойти до замка Правителя Теней и попросить для себя исцеления.

– Ужасная история… И ужасная болезнь! – в очередном трактире, в котором мы с Джаной остановились, трактирщица слушала наш рассказ, почти рыдая. – Ты ведь такая молоденькая!

Она дернула рыжим ушком, сочувственно глядя на меня.

– Ничего… Этот повелитель исцелит меня, и все станет прекрасно!

– В Срединных Землях кошмар что творится! Хаос! Здесь хотя бы, на землях кошек, спокойно… Да и этих злобных тварей–драконов здесь нет… Не представляю, как ты сможешь добраться до замка… Сгинешь, скорее всего.

Если честно, то я тоже совершенно этого не представляла, и тоже немного думала о том, что стану обедом для какой–нибудь твари…

– Попробую выжить… – все же выдавила из себя я.

Мы уселись с Джаной за столик, и вскоре перед нами разносчица поставила поднос с горячим гуляшом и квасом.

Мы обе принялись за еду. Все было как обычно, я за время недельного путешествия уже привыкла к шуму трактиров и какой–то особенной ауре, царящей в них. С каждым днем мы все ближе подбирались к переправе на Срединные Земли. Сейчас мы остановились в городке, который уже располагался на берегу широкой Вертраны, и я могла любоваться черным неприступным лесом, над которым почти непрестанно били молнии, на другом ее берегу, мысленно прощаясь с жизнью и готовясь к тому, что меня ждет…

Джана поглощала горячее, а я вспоминала, как в детстве лазала по деревьям, играя с друзьями. Пригодится ли мне приобретенный навык? Похоже, что лес на другой стороне реки, на этих Срединных Землях, явно не отличается приветливостью… Что за твари там водятся? Медведи? Панды? Ах, панды не кусаются… Или кусаются?

Пока я размышляла над опасностью панд, мое сознание зацепилось за очковых медведей. Панды к ним относятся? Или нет? Вздохнула. Жаль, что смартфон здесь интернет не ловит, так бы уже давно посмотрела…

Внезапно в трактире стало слишком тихо. Чуть повернула голову, заметив, как по залу, провожаемый многочисленными взглядами, прошел какой–то мужчина, с ног до головы укутанный в темный с капюшоном плащ.

– Тайшак хамсшифат! – выругалась Джана. – Что он тут забыл?

– Что такое? Кто этот мужчина? Почему все замолчали? – шепотом спросила я.

– Дракон! Что б его! Занесло на наши земли!

Дракон… Так вот они какие… Вообще, по–моему, он ничем от нас не отличается. От людей… Нетопыриных крыльев сзади нет… И других тоже… Хотя, Джана и не говорила, что у них должны быть крылья…

Трактир после минутной заминки вернулся к своей прежней жизни, шуму и гаму, а я продолжила рассматривать этого мужчину. Мне показалось, что я заметила выскользнувшую из–под капюшона кирпично–красную прядь длинных волос…

– Не пялься так на него! Видишь, ты привлекаешь внимание! – шикнула на меня девушка–кошка, а я уже хотела отвести взгляд, но не успела. Человек в темном плаще посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и мне почему–то стало неуютно.

– Ну, Соня! Сказала же! – в отчаянии всплеснула руками Джана.

Но ее слова уже не имели значения, незнакомец поднялся со своего места и направился к нам. С каждым его шагом отчего–то мое сердце то замирало, то начинало биться, словно у колибри. Говорят, у них сердце очень быстро стучит… Интересно… Если есть мир с кошками и драконами, то есть где–то мир с колибри и сороками? Или… Колибри и пандами?

– Добрый вечер, дамы, – глубокий бархатный голос пронизывал до мурашек. – Могу я составить вам компанию?

– Иди куда шел, дракон. Сам знаешь, тебе здесь не место, – холодно ответила Джана, но незнакомец не ушел.

Напротив, я заметила, как на его лице появилась какая–то странная, почти ядовитая улыбка.

– То, где мое место, я могу и сам разобраться, кошка… Меня интересует девушка, что рядом с тобой…

– Я? – подняла взгляд и испуганно вжалась лопатками в спинку стула.

Взгляд мужчины заскользил по моему неподвижному обгрызенному молью хвовсту. Блин! Прокололась! Точно попалась!

– Ты. Не видела здесь карлика? Он любит подтрунивать над тем, что кажется ему жалким. Вряд ли бы он тебя обошел вниманием.

Я вспыхнула от гнева. Да как у него язык повернулся! Назвал меня жалкой! Одно радует – не раскусил.

– С чего это вы решили, что я жалкая?! – не удержалась и спросила я, поймав разгневанный взгляд Джаны.

Она явно была не рада, что я вступила в полемику с этим незнакомцем.

– А нет? Драная облезлая больная кошка сидит в одном из самых дешевых трактиров и грустит. Вид не очень. Слышал, многие коты обращают внимание на красоту хвоста. У тебя среди сородичей нет шансов. Для них ты уродина.

– Меня полюбят за красоту души, не переживайте.

– Ах, даже так? И что там у тебя с душой? Девственница, со множеством скрытых талантов?

В голосе мужчины прямо сквозил сарказм.

– Пошел прочь, кцертш файгерх! – Джана рывком поднялась со стула.

В ее руках заблестел хрустальной сталью клинок. Остальные в трактире, особенно мужчины, тоже повставали со своих мест.

– Да ла–а–адно? – протянул незнакомец. – Ты мне угрожаешь? Не боишься, что твоя хорошенькая головка может слететь с плеч, кошка?

Взмах. Клинок предупреждающе разрезал часть плаща, но вреда не причинил. Я даже восхитилась способностью своей спутницы владеть этим оружием. Прямо эта… Ниндзя! Вот.

– Нарываешься? – прошипел мужчина.

– Уходи подобру, поздорову, парень. Тебе не рады здесь. Или тебе придется сразиться со всеми нами.

Сталь заблестела почти у каждого. Угрожающе извивались кошачьи хвосты. У кого–то на руках удлинились когти. А незнакомец… Он просто захохотал. Отсмеявшись, вдруг наклонился ко мне, совсем низко, к самому ушку. Я даже почувствовала его запах, неожиданно приятный, какой–то смолой, травами и пряностями.

– Еще встретимся, – прошептал он так, чтобы слышала только я.

А после… Просто исчез. Как будто его и не было.

Какая–то женщина завизжала.

– Отродье Срединных Земель! – заговорили мужчины. – Угораздило!

– Пойдем. Думаю, нужно убираться отсюда скорее. Зря ты с ним вообще заговорила…

– А кто это был? – мы вышли из трактира и теперь шли к городской площади, где планировали нанять извозчика, чтобы двигаться дальше.

– Таких называют неприкаянными тенями. Или отродьем, как ты слышала, – пояснила Джана.

– Почему? Разве это был не человек? Вернее, не дракон? – спросила я с любопытством.

– Дракон… Отродьем называют тех, кто выходит из Срединных Земель. А расовая принадлежность тут уже не сильно влияет.

– Я Думала Срединные Земли необитаемы…

– Это так. Но есть те, кто все же отваживается жить там. Говорят, они гонятся за странной темной силой. И эта сила поглощает их вместе с тем, как и дарует удивительные возможности. Впрочем, ты и сама видела сегодня, на что способен был этот господин… – легко отозвалась Джана.

– По–моему, он сбежал, поджав хвост…

– Дурочка. Сбежал! Подобным образом, без порталов и артефактов, раствориться в воздухе может лишь очень сильный маг… Тот, кто получил дар там, где я тебе говорила… Я зацепила его, но ему не составило бы труда расправиться со всеми нами. Просто он почему–то не захотел этого делать…

Экипаж подошел неожиданно быстро. Извозчик, плотного сложения мужчина с острыми полосатыми ушками на голове и таким же хвостом, махнул нам рукой.

– Дамы! Куда собираемся ехать?

– В Малое Приграничье. К переправе.

Брови мужчины полезли наверх.

– Собрались погулять по Срединному Шву? Так себе прогулочка, леди! Лучше откажитесь от этой затеи, пока не поздно!

– Мне… Нужно, – я посмотрела ему в глаза. – Прошу вас… Отвезите нас.

– Да отвезти–то не проблема. Жизнь твою молодую жалею… Туда–то без проводника гиблое дело соваться.

Вздохнула. Будто бы я не знала этого! Был бы у меня выбор, ни за что бы не сунулась туда. Но мне нужно было спасти брата! Что с ним там могло случиться за это время, я даже представить не могла… И старалась об этом не думать, сосредоточившись на своей конечной цели. Дойти до замка этого Правителя Теней. Ну а там уже посмотрим!

– Вези нас. У моей сестры нет другого выбора… – Джана сдвинула брови, и извозчику пришлось сдаться.

Ну а мне пришлось бороться со все больше накатывающим страхом. Что, если я не сумею найти проводника? Что, если меня сожрут в этом лесу? Что, если брата не получится спасти?

– О чем задумалась? – спросила Джана, видя мой хмурый вид.

– Боюсь, – честно призналась я.

– Еще не поздно отказаться. Ты можешь жить среди нас в Когтистом Логе. Найти какую–нибудь работу и жить в свое удовольствие…

– Жизнь с осознанием, что даже не попыталась, не будет казаться сладкой. Нет уж, – вздохнула я. – И все же, где мы найдем проводника?

– Нам нужен проводник по Срединному Шву, – Джана выбросила на барную стойку увесистый кошель с серебряными монетами.

Щетинистый трактирщик искривил губы в усмешке.

– Плата хорошая. Да желающих нет.

– Я могу дать и больше! – сказала кошка, но мужчина лишь покачал головой.

– Извини. Был раньше парнишка, водил по Срединному Шву зевак, да только все… Доводился. Сгинул пару месяцев назад, и больше о нем никто ничего не слышал.

Новость была неутешительной. Мы потратили почти весь день, обходя местные забегаловки, постоялые дворы и площади в надежде найти того, кто сможет провести меня, но в итоге получили лишь насмешки или утешения и предложения на заказ некролога.

Было обидно и страшно, а еще душила безысходность. И все же, я улыбнулась Джане.

– Я справлюсь дальше сама, спасибо тебе большое за помощь.

Девушка удивленно приподняла брови, я ее хвост загнулся чуть ли не в вопросительный знак.

– Хочешь, чтобы я ушла? А как же поиски проводника и…

– Все равно через лес топать мне одной. Проводника мы вряд ли найдем за такой короткий срок, а моему брату помощь нужна уже сейчас. Я пойду. Я… Буду надеяться на чудо.

Девушка вздохнула, печально глянула на меня, а после обняла.

– Я буду просить богов о том, чтобы они сохранили жизнь тебе и твоему брату.

Наше прощание вышло коротким. Никто из нас не хотел слезливых сцен. А потому Джана просто отвернулась и ушла, я же подошла к трактирщику, бросив пару монет и попросив налить мне какой–нибудь крепкий напиток. Что ж, пожалуй, для того, чтобы отправиться на другую сторону Вертраны потребуется особенная смелость. Которой у меня не особенно было много.

– Шаорский самогон! Самое крепкое! – доверительно сообщил мне мужчина, придвигая поближе чарку с мутноватой жидкостью внутри.

Не задумываясь, сделала глоток, сразу почувствовав, как закружилась голова.

– Кошка–крошка! Бесхвостожка! Дай дерну, а?! – вдруг услышала я, и едва не свалилась со стула, когда кто–то попытался дернуть мой хвост.

– С ума сошел?! Так и оторвать можно!

За целостность хвоста, учитывая его древнюю и насыщенную историю, я и правда опасалась. Как и за свою жизнь в случае разоблачения.

Карлик, что застыл где–то в районе моего пупка, отвратительно захохотал.

– Ну я же не задницу твою пощупал! Хвост–то почему столько гнева вызывает?! Тем более, такой безжизненный! Им что, протирали столы здесь, в таверне? Ты его хоть стираешь?!

Таверна взорвалась хохотом. Стало ужасно обидно. И стыдно. И страшно. Хотя, почему я должна стыдиться своего хвоста, который вообще–то и не мой хвост вовсе?! Бред какой–то!

– Ой кто бы говорил! – поэтому сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. – Коротышка–кочерыжка с раздутым самомнением! Смотри не лопни от восторга от самого себя.

В зале вновь раздался хохот, кажется, кто–то даже засвистел.

– Молодец, ущербная! – похлопал меня по плечу трактирщик. – Так этому дракону!

Дракону? Кажется, я только сейчас осознала, что у карлика нет ни кошачьих ушей, ни хвоста. Тот ехидно сверлил меня глазками.

– А ты хорошенькая, цыпа! Мне кажется, мы особенно подходим друг другу. Не хочешь стать моей невестой, дорогуша?! Предлагаю руку, сердце и свадебное ложе!

Чего он ожидал? Что я покраснею?

– Увы, ты не в моем вкусе…

Притворно вздохнула.

Трактирщик от хохота даже хрюкнул.

– А какие же в твоем?!

– Какие… – задумалась я, а после вдруг выдала. – А такие, которые могут девушку проводить, когда ей страшно!

– И куда же?! До дома тебя проводить? Так пошли, заодно на чай позовешь! – расхохотался снова карлик, утирая выступившие слезы. – Или тебя по Срединному лесу погулять сводить?

– Туда мне и нужно.

Коротыш тут же перестал смеяться. Как и все остальные в трактире. Теперь все цепко следили за нами напряженными взглядами, а мне от этого становилось неуютно.

– Ты лучше так не шути, девочка–облезлохвостка… – сдвинув брови сказал коротыш. – В Срединном лесу много моих друзей погибло. Память их дорога, шутками ее порочить не с руки.

– Она не шутит, – трактирщик вздохнул. – Подходила она ко мне со своей подругой. Проводника искала.

– Так даже? Интересная ты девушка, невеста, – хмыкнул карлик. – А без проводника в лес–то соваться и нечего… И какую цену ты предлагаешь?

– Что? – удивилась я, потому что фраза дракона–коротыша прозвучала так, как будто он может меня проводить.

Если это так, считать это удачей или проклятием? И какую цену он запросит?

– Могу проводить тебя до места назначения, дева! Вот чего! – крикнул карлик так, как будто я была глухой.

– Спасибо! – не менее громко ответила я. – Сколько запросишь?!

– Невесте бесплатно! – коротыш засмеялся, а я начала подозревать, что меня попросту дурят.

– Ясно. Пожалуй, мне пора идти…

– Одна там заблудишься… Ой и лютые звери там ходють… На один укус им девочка–облезлохвостка.. При мне, помнится, как–то растерзали Безумного Джура! Ручки отдельно, ножки отдельно, а потом только косточки остались! А после и их не стало… – продолжил запугивать он.

Я усмехнулась, стараясь сохранить лицо, хотя внутри меня все больше и больше начинал раскручиваться животный ужас.

– А ты–то что, стоял смотрел как его харчат? Думаю, драпал со всех ног!

– А чего мне драпать, если я Проклятый. Отродье, слыхала про таких? Я лес этот вдоль и поперек исходил, нечисть меня не трогает. И невесту не тронет мою. Если, конечно же, согласишься…

Отродье? Это типа того, что заглядывал в трактир в том городке? Уж не про этого ли карлика он тогда говорил? И почему Джана тогда не захотела попросить незнакомца помочь мне пересечь лес, если из таких вот проклятых идеальные проводники?

Вздохнула. Одни вопросы, а ответов никаких…

– Какова цена? – все же спросила я, ибо других желающих со мной прогуляться по лесу не было.

– Бесплатно. Но только невесте!

– Но я не хочу становиться невестой, я могу заплатить! – запротестовала я, но карлик снова очень обидно захохотал.

– Не нуждаюсь в работе. А вот невесту проведу…

– Соглашайся, – глухо сказал трактирщик. – Или отказывайся от этой идеи со Срединным Швом. Больше тебя никто не проведет…

Хмуро глянула на карлика, который хитро смотрел на меня. Он был уверен в ответе. Потому что уже знал его, как и я.

Глава 3

Паромщик на переправе смотрел хмуро. Возле его ног валялась бутылка с отколотым горлышком из–под какого–то крепкого напитка, которую карлик не преминул пнуть коротенькой ножкой.

– Три золотых, – назвал цену паромщик.

– Ах! Три золотых?! Грабеж! Форменное надувательство! – заорал мой провожатый, выпучивая глаза.

– Не нравится, можешь отправиться на ту сторону Вертраны вплавь, – отрезал паромщик.

– Да ладно–ладно… – коротыш поднял ручки. – Заплатим мы с невестой, верно? Дорогая, у тебя же есть денежки?

Вздохнула. Джана и правда дала мне некоторое количество денег. Но три золотых – это все, что у меня было. И пара медных монеток… И все же, деваться было некуда. Я вытащила монеты, пересыпая их в ладонь паромщика. Заметила на лице у карлика довольную хитрую усмешку.

– Прошу на борт! – буркнул мужчина.

Я взобралась на паром первой, а карлику пришлось помогать, чтобы и он смог взобраться на палубу.

Медленно паром отчалил от берега. Я перегнулась через перила, глядя, как все более темной становится вода Вертраны. Ветер усилился, раздувая мои распущенные волосы. Потянулась рукой, чтобы поправить прядь и испугалась, задев держащееся на шпильках ухо. Еще и мои собственные уши, замаскированные при помощи особого зелья–состава, испускавшего заодно и довольно отпугивающий рыбный запах, норовили быть обнаружены. Состав–то не вечный…

– Что–то не так? – ехидно спросил карлик. – Кстати, тебя как зовут–то невестушка?

– Соня.

– Похоже на кличку больше, хотя в таких случаях лучше было бы дать имя Заспанка или Храпыня… – заржал он.

– Сольфири! Соня – это сокращенное…

– А–а–а–а–а.... Ну а я – Кэприн.

Больше мы не разговаривали, глядя на темную воду, и на то, как тихая и мирная жизнь становится все дальше, а проклятые земли – все ближе. От осознания того, что могу не вернуться, вновь стало холодно и неуютно, и я обняла себя за плечи, будто стараясь согреться.

– Твоя жизнь никогда уже не будет прежней.. – прошептала я самой себе с усмешкой на губах.

Прозвучало как начало не очень хорошего фильма…

– Причаливаем! – крикнул Паромщик и в этот же миг паром с глухим стуком причалил к берегу.

Карлик посмотрел на меня как–то слишком задумчиво, а после схватился короткой ручкой за кончики моих пальцев.

– Пойдем скорее, невеста! Он ждет…

– Кто ждет? – на миг замерла я.

– А–а–а… Лес! Лес ждет, – немного замявшись, ответил Кэприн и потянул меня к трапу.

С парома мы спустились, и он тут же отошел от берега, не став лишний раз задерживаться на проклятом берегу. Ну а мы с карликом на краткий миг засмотрелись на другую сторону. Видно было, что нам обоим не слишком хочется идти туда, откуда, возможно, и не найти уже обратной дороги.

– Ну что? Куда путь будем держать? Срединный Шов велик и ужасен, троп и дорог в нем много… И интересного тоже. Ты чего желаешь–то, невестушка? Темной силушки хлебнуть, али чего другого?

Я посмотрела на Кэприна.

– Я хочу дойти к замку Правителя Теней, – сказала я. – Попросить избавления от моей болезни.

– Ишь чего удумала! – фыркнул карлик. – Правитель–то злой, да суровый. Им детей по ночам пугают. Так он и станет тебе, болезной, помогать.

– За спрос в нос не бьют… – пожала я плечами. – Ну что, мы идем?

Кэприн хмыкнул, но все же браво побежал на своих коротеньких ножках в сторону леса.

– Ну, чего теперь замерла? Пошли скорей! Нужно до землянки дойти до ночи! – обернулся он.

Я пошла за ним. Лес вблизи не казался таким зловещим, каким я видела его с другой стороны Вертраны. Никаких гроз и молний, и темного тумана. Может, все это сказки про то, что лес очень опасен? Надуманные истории про ходячих мертвецов и прочее…

Мы шли уже около часа, река за нашими спинами давно скрылась из виду, мы же часто петляли, и у меня вообще теперь не осталось никакого ориентира, чтобы вдруг вернуться, если нужно, назад. Но я подумывала о том, что вполне могла бы справиться с этим путешествием и сама, будь у меня достаточно припасов еды и воды…

Стоило мне об этом подумать, как где–то в отдалении кто–то провыл. Протяжно так, с душевным надрывом. Чувствовалась в этом вое неразделенная трагедия.

– А это кто? – тихонечко так спросила я у Кэприна.

– Волки, наверное… Это в лучшем случае. Но, может, и волкодлак… Или хмырица–рисистая… Ну, или тени Правителя пожаловали…Но последнее маловероятно. Они обычно если убить хотят, нападают сразу.

Мне стало страшно. И я прямо–таки зауважала карлика. Вот это выдержка!

– А они нас того… Не съедят?

– Тебя съедят. А меня нет… Я ведь и сам много хлебнул той же силы, что и их питает… Но ты не переживай. Я потом поплачу на твоей могилке…

Охнула и уже хотела бежать без оглядки, куда глаза глядят, но Кэприн, отвратительно заржав, вцепился своей маленькой пятерней в мою юбку.

– Да куда ты собралась, голуба? Так тебя схарчат вернее… А я вот, может, просто шучу. Развлекаюсь.

Я вспыхнула, но, видимо, у карлика и правда был очень своеобразный юмор, а мне очень хотелось еще немного пожить. С Кэприном шансов было больше, чем без него.

– Между прочим, это не смешно… – только и буркнула я, вызвав у карлика очередную волну смеха.

Мы продолжили свой путь в молчании. Я чувствовала, что изрядно уже начала уставать, а Кэприну, казалось, все было нипочем. Топал себе и топал на своих коротеньких ножках. Вой каких–то зверей или тварей сопровождал нас все время, но он не приближался, а как бы следовал где–то параллельно, и хоть это было слабым утешением, все же даровало надежду, что есть нас будут пока не сейчас.

К землянке мы вышли, когда уже вовсю смеркалось. Помимо воя прибавились к элементам реалистичного ужастика еще и горящие красным уголья глаз в кустах неподалеку, и ядовитый зеленоватый туман, стелящийся по земле… А еще было ощущение чьего–то взгляда, прожигающего спину.

– Так–так… Вход был где–то здесь… – карлик распластался по земле, разгребая руками настил из еловых иголок и прелой листвы. – Вроде бы нашел…

Кэприн уцепился пальцами за откопанную металлическую ручку и потянул на себя, открывая чернеющий лаз. Карлик щелкнул пальцами и его осветил магический светлячок. Вниз уходила ветхая лестница, а стены были обложены деревом и мхом.

– Полезли. А то вон… Уже раззявили пасти…

Он полез первым. Ему было довольно тяжело спускаться, и даже в какой–то момент я подумала, что карлик сейчас рухнет на землю, но все закончилось благополучно. Я спустилась следом за ним и восторженно замерла, оглядываясь в том помещении, в котором оказалась.

Это место у меня не сильно вязалось с землянкой. Я думала, что это будет пропитанный землей и сыростью подвальчик, где есть старенькая буржуйка–печка и раскладушка с отсыревшим пледом.

Оказалось, что все совсем не так. Внутри было чисто, комфортно и уютно. Все это скрывалось за толстой деревянной дверью, ведущей из лаза, которую с легкостью распахнул передо мной карлик.

Здесь было две комнаты. Просторных и светлых, хоть и совсем не имеющих окон. Свет давали магические лучи, идущие от подвешенных прямо в воздухе сияющих шаров. Пара из них находилась прямо над столом, за которым наверняка было очень удобно работать. Здесь была и неприметная дверца, заглянув за которую я обнаружила ванную комнату.

– Но как это все здесь сохраняется? – удивилась я.

– Как? – хмыкнул карлик. – Ты словно с Луны свалилась, кошка! Магией конечно же!

– А те твари, они не смогут сюда переместиться?

– Нет, что ты… Это место точно для них недоступно… Хозяин здесь та–а–а–аких штук понаставил магических, что…

– Хозяин землянки? – переспросила я.

Кэприн как–то очень криво усмехнулся.

– Ага. Он. Ты, кстати, располагайся…

Я выбрала одну из комнат, а Кэприн решил основаться в другой. Как же хорошо было после долгой дороги хоть немного пожить в нормальных условиях, чувствуя себя защищенной и в безопасности… А еще ужасно хотелось поскорее принять душ. Поэтому я поспешила в ванную комнату.

Я закрылась там на ключ, надеясь, что Кэприн не станет ко мне ломиться и вышибать дверь, и, скинув одежду, полезла купаться. Ванна здесь была большая и просторная, а теплая вода стала наполняться, как только я поднесла к ней руку.

На бортиках стояло множество различных бутылочек и склянок с мазями, кремами, гелями и другими ароматными составами. Добавила кое–что из этого в воду, и та почти сразу же запенилась, а по комнате поплыл аромат хвои, смолы и леса.

Залезла в воду, с наслаждением прикрывая глаза и стараясь расслабиться. Как же много всего произошло за такой короткий срок… Но самое главное, что я смогла найти проводника, который сможет отвести меня к моему брату! А ведь в какой–то миг мне стало казаться, что это будет невозможно… Я, дурочка, хотела идти по Срединному лесу одна… Судя по тому, каких тварей я сегодня видела, то вряд ли бы я вообще смогла далеко уйти.

Закончив с купальными процедурами, я облачилась в пушистый халат и, обмотав волосы полотенцем, прошла к себе в комнату, где, рухнув от усталости на кровать, практически сразу же заснула.

Мне снился довольно странный сон. Я видела какой–то замок и паренька с темно–красными волосами, на вид ему было лет четырнадцать или шестнадцать. Вместе со своими сверстниками они играли у замка в какую–то игру с мячом… В какой–то момент к ребятам выбежала юная девушка.

– Инсури, я бы хотела поговорить с тобой, – смущаясь проговорила она, а ребята, тут же остановив игру, засвистели и заулюлюкали.

– Жених и невеста, тили–тили тесто! – заржал кто–то.

Все кинулись в рассыпную, лишь красноволосый парень остался, хмуро поглядывая на девушку.

– Чего тебе опять от меня нужно, Арлея? – сказал он недовольно.

– Я… – девушка залилась краской. – Я хотела сказать тебе, что люблю тебя! Уже давно! Ты очень мне нравишься, Инсури! Среди всех драконов ты больше всего подходишь мне! Я чувствую, что именно я – твоя будущая истинная пара!

Инсури лишь дернул плечом.

– Я ничего такого не ощущаю. Не могла бы ты уйти? Я хочу доиграть в игру.

– Инсури! – из глаз Арлеи полились слезы, а губы запрыгали от обиды. – Пожалуйста, не отвергай меня! Я даже просила у богини Любви, от которой ведет начало наш род, чтобы мы были вместе, чтобы мы оказались друг для друга предназначенными!

– Твоя богиня – полная дура, как и ты!

– Что ты такое говоришь?! – в ужасе отшатнулась девушка. – Богиня может покарать тебя! Она не выносит неуважения! Она…

– Мне все равно! Если хочет, то вот я?! Что она мне сделает? Лишит меня истинной? Ну пусть, если она будет такой навязчивой, как ты, то она мне и вовсе не нужна! – вновь закричал парень.

– Ты пожалеешь о своих словах! – с яростью выкрикнула девушка.

– Конечно, ага! Между прочим, у меня другие интересы. Если бы ты знала, какую силу я уже почти получил…

– Инсури, ты хочешь сказать, что…

– Да, я ходил в Срединный лес! И я справился с нежитью там и даже кое с кем встретился! И он мне многое обещал! Поэтому мне не до твоих девчачьих мечтаний! Все… Уходи.

Девушка, шмыгнув носом, ушла, а ребята продолжили игру…

Мой сон сменился другим, тревожным и беспокойным. Я видела Никиту, который плакал и звал на помощь, видела какой–то стол, за которым сидели какие–то люди, но я не видела их лиц. А после я, вдруг услышав что–то, проснулась.

Это был какой–то странный звук. Будто бы что–то царапалось и скреблось. Напуганная, я позвала Кэприна, но он не отозвался. Тогда я поспешила одеться, и вышла из комнаты.

Карлика я застала за столом в гостиной. Он сидел и хмуро смотрел на закрытую дверь в ванную комнату. Нечто скреблось именно из–за нее.

– Что это? – спросила я.

– Если бы знать! Хозяин все зачаровывал лично… – пробурчал Кэприн.

– Хозяин? – уцепилась я за слово, снова резанувшее слух, и в этот же миг услышала какой–то невероятный грохот.

В панике отбежала назад, глядя, как дверь в ванную комнату медленно открывается, и оттуда, капая окровавленной слюной, выходит зверь, напоминающий собой смесь огромного таракана и кота. То есть, морда у него была кошачья, и явно недовольная, а вот тело было точно от насекомого… С лапками и чешуйчатым брюшком.

Заорала так, что задрожали стены.

– Это как–то слегка не по плану… Но сейчас, дорогая моя, нам надо делать ноги! – крикнул карлик и первым устремился к выходу из землянки. Я побежала за ним, но не успела, тварь сцапала меня одной из своих многочисленных лап и потащила к себе с явным намереньем схарчить.

– Помоги мне! Прошу! – закричала я, надеясь, что в Кэприне шевельнется хотя бы отголосок сострадания и милосердия.

Шевельнулось, на мое счастье, потому что в кототаракана полетело какое–то сияющее заклятие, и его откинуло от меня, отправив обратно в ванную и расширив заодно увесистой тушкой дверной проем.

– Беги же, дурочка! Скорее вылезай наверх!

Карлик первый взлетел по лестнице, я старалась не отставать. Однако, когда вылезла, поняла, что мы очень, просто невероятно сильно влипли.

Вокруг нас собралась приличная такая толпа из разномастной нежити. Кровавые слюни, горящие глаза, рычание и зловоние, все сочеталось и гармонировало между собой… Не гармонировала с этим праздником тварей только я. И карлик. Правда, он спешно пытался выставить щит из магии, но он затрещал по швам, стоило только какому–то мелкому волосатому человечку плюнуть в него.

– Мы попали, – обреченно вздохнул Кэприн.

– Это я уже поняла… – выдохнула я, и именно в этот момент вдруг что–то произошло.

Воздух вокруг нас словно сгустился, стал темным и плотным… Голоса и рычание стихли, а свет множества глаз казался уже не таким кровавым и насыщенным…

– Прочь все пошли, – услышала я уже знакомый мне мужской голос.

– Хозяин! – вдруг кинулся к кому–то карлик, а я лишь спустя несколько мгновений, когда мрак рассеялся и нежить пропала, смогла разглядеть, что на лесной полянке стоит уже знакомый мне человек, вернее дракон. Тот самый, который тогда заглядывал в таверну, в которой мы ужинали с Джаной.

Сейчас его лицо уже не скрывал глубокий капюшон, и я могла разглядеть довольно резкие черты лица, проницательный взгляд зеленых глаз и длинные, кирпично–алые волосы.

На его лице появилась усмешка, он тоже разглядывал меня, особенно уделив внимание накладному хвосту и ушам. Мне тут же стало неуютно, и я провела ладонью по меховой допчасти своего тела.

– Я же говорил, что мы еще встретимся, болезная, – хмыкнул он язвительно. – Какими судьбами тебя занесло в Срединный шов?

Какими судьбами? Ужасными судьбами. Кошмарными. Врагу не пожелаешь! И все же, я выдала длинной тирадой заученную сказку про то, как мне бедненькой и горемычной плохо живется с больным хвостиком, с облезлыми ушками. Что замуж меня никто бедненькую не возьмет и останусь я старой девой, если только не попрошу милости у Правителя Теней.

– Душещипательно, – наконец выдал мужчина.

– Угу.

– Меня, кстати, зовут Ринсу. Раз уж судьба столкнула нас вместе второй раз подряд, грех не познакомиться.

– Соня. То есть, Сольфири, – ответила я. – И спасибо, что спасли нас!

Ринсу засмеялся. И как–то мне очень не понравился его смех. Он был больше обидный и очень провокационный.

– Что смешного? – спросила я.

– Как тебе хватило ума сунуться сюда без проводника, Соня?

Я посмотрела на странно притихшего карлика. Похоже, он очень боялся этого своего господина. Или у него была какая–то другая причина молчать. Но почему?

– Кэприн обещал меня проводить и защитить.

– Кэприн? И какую же он взял с тебя плату?

Карлик вдруг поднял взгляд, а на его губах отразилась самая сальная из всех виденных мной прежде улыбок. Еще и взгляд стал масляным и противным.

– Дева согласилась стать моей невестой! Так что это моя невеста, хозяин!

– Продай ее мне, – прозвучало так просто и ненавязчиво, что я даже закашлялась.

– Вы с ума сошли?! Оба! – зашипела я, но Ринсу меня, казалось, не слышал.

Вместо этого он очень цепко и внимательно смотрел на своего слугу, который начал беспокоиться. Нервничая, он заходил взад–вперед, заламывая руки и явно мучаясь в терзающих его сомнениях.

– Продать… Продать невесту… – пробормотал он, бегло глянул на меня, а затем снова ушел в свои мысли. – Нет–нет… Не продам, не продам, потому что она моя! Она моя невеста… Она…

– Знаю, ты любишь хороший эль… Продашь за ящик эля? – начал торговаться Ринсу, а я вспыхнула, понимая, что прямо с этой минуты начинаю его ненавидеть.

Разве так можно?! Разве я лошадь или племенная корова, чтобы вот так вот торговаться мной!

– Послушайте, я не рабыня! И невесту нельзя продать или одолжить. Это дико!

– Как раз очень можно! – отмахнулся от меня мужчина. – Ну же, Кэприн! Решайся. Болезная невеста с облезлым хвостом или ящик эля? Прекрасного, отборнейшего, наивкуснейшего эля, сваренного по древним драконьим традициям? Ящик, Кэприн… Ты можешь выпить его сам. Весь…

– Эль… Я люблю эль… – пробормотал карлик. – Но невеста… Это моя свобода. Если женюсь, ты отпустишь меня, господин…

Ого! Оказывается, карлик не просто так в подчинении у своего хозяина. У него есть особое условие для свободы. И это условие – женитьба. Поэтому он не стал брать с меня другой платы? Вот так номер! Если честно, то прежде я не воспринимала то, что я стала невестой карлика всерьез, но теперь серьезно задумалась. Он и правда считает, что я могу выйти за него замуж? Возможно ли это вообще? И если так, то не лучше ли поскорее избавиться от этой возможности?

– Ничего не выйдет! – заявила вдруг я, осененная внезапной идеей. – Наша сделка аннулирована. Я больше не его невеста.

Кэприн зло сощурил глазки.

– Нетушки! С чего бы сделке быть недействительной?

– Как это с чего? Мы с тобой договаривались, что ты меня защищать будешь. А вместо этого оказалось, что ничего не можешь… Несостоятелен ты, гхм, жених!

Ринсу захохотал снова и даже захлопал в ладоши.

– Браво! Кошка, ты весьма умна. И дерзка… Что ж. Твой довод мы примем к рассмотрению, но тогда… М–м–м… Нам придется распрощаться. Потому что на кой мне или Кэприну таскать тебя с собой? Как только я уйду, моя сила перестанет тебя защищать, и нежить тут же набежит снова. Так что… Удачи стать обедом, а мы пошли…

Мужчина махнул Кэприну и они вдвоем неспешно начали отчаливать куда–то в лес, вызвав во мне еще большую панику.

– Стойте! Вы… Вы можете меня проводить?

Ринсу остановился.

– И что же предложишь, кошка?

– Я не буду становиться невестой.

– О как!

Он усмехнулся, оглядывая меня.

– Я прошу назначить другую плату.

– Другой я не возьму.

Нахмурилась.

– Я не понимаю. Можете объяснить, зачем вам это нужно? Кэприну, как я поняла, нужно было жениться, чтобы избавиться от рабства… Верно? Но вам это зачем? У вас тоже есть хозяин?

– У меня свои причины.

Я искренне не понимала. Единственное, что я могла предположить, так это то, что Ринсу просто издевается и устраивает это шоу забавы ради. Или… Вдруг у него какие–то нехорошие мысли по отношению ко мне есть? Судя по взгляду мужчины, конечно же такие мысли были! Ох… Нет…

– Спать с вами я точно не буду. Уж пусть лучше меня сожрут дикие звери и эта ваша нежить.

Ринсу снова усмехнулся.

– Не хорош для тебя? Или это потому, что я – дракон? Или, может, есть иные причины?

– Я не продажная девка.

– Как раз в данный момент – именно она. Хочешь дойти до замка Правителя Теней живой и невредимой, принимай мои условия. Если нет – прощай. Что же до наших более близких отношений, милая, я не привык принуждать. Женщины сами предлагают мне себя. И драконицы, и кошки… Поверь, ты ничем от них не отличаешься. Захочу тебя – сама ко мне придешь.

Щеки снова запылали, и я, стараясь их хоть немного остудить, приложила к ним прохладные от волнения ладони.

– И ты обещаешь? – я решила оставить весь официоз, все же, в такой ситуации выкать, как–то не очень.

– Обещаю что?

– Что не будешь меня принуждать… – выдавила я из себя.

– Если только сама не захочешь. До свадьбы. После мне нужен будет наследник.

По спине потек холодный пот. Свадьба? Он правда не шутит? Но… С другой стороны, если это единственный способ спасти брата…Разве ради него я не соглашусь на подобные условия? Конечно же, хотелось замуж по любви, но моя жизнь осталась в другом мире… Сейчас же все рухнуло в какую–то пропасть. Да и вообще не понятно, сумею я дожить до той свадьбы или нет. Лес Срединных Земель таил в себе много секретов…

– Так не честно… – пробормотал тихо карлик. – Она была моей невестой…

– Найдешь другую – поговорим о твоей свободе, – хмыкнул Ринсу, после выжидательно посмотрев на меня. – Так что, Соня–Засоня?

– У меня хвост отваливается, и ваш род разве женится на кошках? – нашла я последний аргумент.

– Твое решение, Сольфири, – проигнорировал мою реплику мужчина. – Я жду. Раз… Два…

– Я согласна! – вырвалось прежде, чем он произнес последнее.

Он улыбнулся. Хищно так. Будто бы добычу сцапал.

– Ну вот и отлично!

– Угу.

– Кстати, придумай отмазку получше про то, зачем следуешь по Срединному Шву к замку Правителя Теней. Эта трещит по швам. Ты мне рассказывала про то, что тебя замуж с таким хвостом никто не берет, а тут такая удача, я сделал тебе предложение руки и сердца. Но ты собралась сразу в кусты. Нехорошо врать, невестушка!

Ну вот! Сказал, и пошел вперед… И карлик с ним. Мне только и оставалось, что побежать, чтобы догнать их.

Жених! То же мне… Нет! Я конечно же найду способ избавиться от этого недоразумения. В конце концов, вдруг этот Правитель Теней окажется милым душкой, и я попрошу его помочь мне? Точно! Все так и будет. Вот только дойду до замка, освобожу брата, а потом буду думать обо всем остальном.

Глава 4

Мы шли всю ночь, освещая себе путь магическими светлячками, которых наколдовал Кэприн. Нежить не стремилась выйти с нами на контакт, и Ринсу был тому виной. В мыслях я подшучивала над ним, думая о том, что он настолько неудобоварим, что даже черти не хотят с ним общаться.

На самом же деле я жутко устала. Ноги не просто гудели, а горели от быстрой ходьбы. А еще Ринсу практически не делал привалов. Вернее, он считал, что они были. Это тогда, когда мы стояли, чтобы отдышаться, минут десять, и после снова шли.

– Все! Больше не могу! – выдохнула я, когда перед носом уже забрезжил рассвет. – Мы ведь могли остаться в землянке… Почему не передохнули, прежде, чем пустились в путь?

Ринсу остановился, оглядывая меня скептическим взглядом с ног до головы.

– Потому что нежить более активна ночью. Хочешь, чтобы тебя загрызли, пока я решу отдохнуть? Во сне я уязвим, а значит, уязвимы и вы с Кэприном. Хотя, его, может, и не сожрут.

– Ясно… Так когда же ты хочешь отдыхать?

– Судя по всему, сейчас, – на его губах снова появилась язвительная усмешка. – Больная невеста–кошка и на метр больше не сдвинется. Кэприн! Привал!

Мы как раз остановились на небольшой полянке. Солнечные лучи освещали ее, и теперь лес не казался таким уж зловещим и страшным. Я, заметив несколько ягодок земляники, тут же потянулась к ним, и уже хотела отправить парочку себе в рот, как Ринсу больно ударил меня по руке. Ягоды разлетелись в стороны.

– Ай! Зачем ты это сделал?! – обиженно прижала я к себе руку, с сожалением глядя на разлетевшиеся ягоды.

– Это злояника. Проклятая ягода. Тот, кто ее съест, умрет. Вообще–то я спас тебе жизнь, но если ты пораньше собралась на тот свет, то ешь, пожалуйста, не буду мешать.

От удивления я даже рот раскрыла. Надо же! А так похожа на нашу, земную землянику. И ведь на Ринсу теперь даже обидеться не могу, потому что он и правда жизнь мне спас. Пусть и весьма своеобразным методом…

– Спасибо, – все же буркнула я.

Ринсу ничего не ответил, мужчина начал ломать еловые ветви, устилая ими землю, а сверху обустраивая небольшой шалаш. Кэприн был занят тем, что разводил костер, а я вдруг почувствовала себя совершенно ненужной и бесполезной. Я терпеть не могла это чувство, поэтому, заметив, что именно делает Ринсу, стала ему помогать.

Тот заломил удивленно бровь.

– Леди могла бы пойти погреться у костра. Тем более, что ты устала больше, чем мы с Кэприном, – сказал он тихо.

Я удивилась. Вот уж неожиданность. Это что? Внезапное проявление заботы?

– Просто скажи спасибо. Я не люблю чувствовать себя лоботряской, которая сидит у кого–то на шее…

– Выглядишь именно так. Обычно девушки–кошки и драконицы воспитываются в теплых семьях, где всю работу за них выполняют мужчины. Задача женщины – растить детей…

Я тут же вспомнила Джану. Что–то по ней не заметно было неудержимое стремление к материнству.

– Кошки – свободолюбивы! – со знанием дела заявила я. – Ты дракон, и не можешь судить о них…

– Ну конечно же. Как я мог забыть…

Мне показалось, или он вновь насмешливо посмотрел на мой хвост?!

Посмотрел так, как будто бы начал о чем–то догадываться. Но я ведь не могла никак спалиться?

Когда приготовления с укрытием на время отдыха были готовы, а Кэприн уже подвесил над костром какой–то котелок, я вдруг внезапно почувствовала озноб. Поежилась, обхватывая себя руками. Помогло мало.

– Ты замерзла? – спросил Ринсу, глядя, как я плотнее запахиваю кофту.

– Да так… Знобит почему–то… Хотя я вроде не простужалась нигде…

Он нахмурился. После сделал шаг, прикладывая руку к моему лбу. Затем провел зачем–то ладонью перед самым моим лицом и несколько минут вглядывался во что–то, а после вдруг резко отпрянул.

– Нейтанджар фэр тардерехт! – выругался он, а я почувствовала, как мне ощутимо стало хуже, начала кружиться голова и перед глазами заплясали цветные пятна.

– Что… Случилось? – с трудом смогла спросить я, чувствуя, как тело с каждой минутой становится все слабее.

– Похоже, аура Срединных Земель отрицательно сказывается на твоей. Здесь слишком много тьмы, к которой твой организм еще не адаптировался. Нужно некоторое время, чтобы ты привыкла… Но за это время ты должна лежать. Идти куда–то в таком состоянии тебе нельзя.

Голос мужчины был серьезным. Я же подумала о том, что из–за этой болезни попросту могу не успеть на помощь к своему брату.

– Я смогу дойти… Правда… Вот только немного посижу… – я сделала пару шагов к костру и точно бы упала, если бы Ринсу не придержал меня, а после не помог усесться на подстилку из еловых лап.

– Тебе нужно лежать, Соня, – тихо сказал он. – Поешь сейчас то, что приготовил Кэприн, и я помогу тебе дойти до укрытия, где ты сможешь поспать.

Взгляд мужчины был внимательным и заботливым, а еще он специально сел ближе, приобнимая меня за плечи и будто стараясь согреть. В какой–то момент я увидела золотистый свет, который вдруг стал идти от него ко мне. Стало значительно легче, и я удивленно посмотрела на него.

– Что это за свет? – прошептала я.

– Моя жизненная энергия. Я редко когда с кем делюсь ей. Так что, надеюсь, ты оценишь этот подарок по достоинству, и не будешь больше доставлять проблем.

– Но разве тебе самому не нужна жизненная энергия? – спросила я, на что Ринсу усмехнулся.

– Ешь давай суп.

Как и велел мне Ринсу, я немного поела, хоть мне и пришлось заставлять себя есть через силу. После мужчина помог мне дойти до укрытия вроде лесного шалаша, где помог мне лечь. Затем подошел и сел рядом, изучающе рассматривая мое лицо.

Сил не было совершенно, и я чуть не прошляпила тот момент, когда его рука потянулась к моему накладному уху. Дернулась, как мне показалось, в сторону, но вместо этого впечаталась лбом прямо в грудь Ринсу. Завопила, понимая, что заработала шишку, а мужчина чихнул.

– Странный у тебя запах, кошка… – сказал он.

– Ужасный, да? Зловоняю немного.. Это от хвоста, наверное… Знаешь, больные люди всегда не очень хорошо пахнут, – тут же нашлась я, опасаясь, как бы дракон чего не пронюхал, и откинулась на еловые лапки, прикрывая блаженно глаза и понимая, что эта выходка с ухом, отняла у меня последние силы.

– Поспи… – это последнее, что я услышала, прежде, чем уснуть.

Совет Правителей Теней.

В просторном зале, выполненном в готическом стиле, тускло чадили факелы и черные свечи, плавившиеся в витиеватых канделябрах с драконами. От их света по стенам разбегались причудливые тени… Кто–то видел в них диких животных, птиц… А кто–то свое отражение. Не даром этот зал носил название “Отражателя”. Здесь отражалась истина. Та самая истина, которая только может быть у тьмы.

Чаще всего “Отражатель” пустовал. Его держали закрытым, а двери его были запечатаны магическим сургучом. Открывался он лишь в особые дни… Как сегодня. Когда нужен был Совет Правителей Теней и Тьмы.

– Инсури не почтит нас своим присутствием? – высокий старец с темной, как ночь, длинной бородой, первым начал говорить, когда все собрались за длинным столом. – Одиннадцать правителей здесь, но не хватает лишь его…

– Он все же не внял нашим убеждениям, и решил найти свою Нейси, – сказал еще один, полноватый мужчина с красной повязкой на запястье. – Поэтому мы здесь.

– Если Инсури приведет сюда Нейси–иномирянку, это может грозить разрушением Замка. Мы не знаем, на что способны иномиряне.. Какая сила таится в них… Мальчишка, который находится в нашей власти по сути своей уникум. Он может поглощать темную энергию. Впитывать ее, как губка. От этого он страдает головными болями, и ему постоянно требуется целитель… Но если же найдется средство, что сможет ему помочь, то он запросто сможет сломать Замок Теней. Тогда наша власть будет окончена, – высказался еще один из Правителей.

– Не проще ли его убить?

– Тогда придется разбираться с Инсури. Мальчишка – брат той, за которой он пошел. Это может грозить неприятностями, но вот.. Если он сам сбежит и вдруг сгинет в Срединном Шве…

– Тогда нам не придется нести ответственность за его жизнь, – задумчиво произнес старец с черной бородой. – Ну а Нейси ни за что не простит Инсури гибели брата. Его власть пошатнется, раны, нанесенные истинной, очень глубокие.

Тема Инсури и его истинной пары не была единственной, и совет довольно быстро переключился на другое. Один из Правителей, Хедрик, мужчина с темными, как смоль, волосами и такой же коротенькой бородкой, поставил на стол кувшин. Он был выполнен из керамики, покрытой темно–синей глазурью, по которой шла желтого цвета цветочная роспись.

– Демоны принесли в этот месяц особенно много энергии, – сказал он. – Мы можем распределить ее сейчас.

– Срединный Шов не зря порождает верных нам слуг–тварей… Невидимыми силами они пробираются к человеку и заставляют его творить зло. Это зло и вытягивает их энергию, драгоценную и сияющую… Пусть Дни Темнейшего Бога будут сладостными… А мы будем лишь увеличивать нашу силу, – отозвался с красной повязкой, Тэш.

Кувшин пустили по кругу. Каждый сделал из него ровно один глоток, и к каждому после этого глотка вернулся цветущий и моложавый вид. Кто–то выпускал струи энергии, формируя руны благодарности Темному Богу.

Когда был сделан последний глоток, кувшин исчез.

– На сегодня довольно… – решили Правители. – Встретимся через месяц.

Когда все разошлись, Тэш не пошел в свои комнаты. Ему необходимо было выполнить то, о чем попросил его совет. Сделать так, чтобы мальчишка, попавший в Замок Теней из другого мира, сбежал сам. Сбежал, испугавшись, и не встретив никаких препятствий.

Он подошел к двери в покои, которые отвели ребенку и, щелкнув пальцами, вдруг активировал заклятие. Будто бы из ниоткуда возникли два голоса. Один более грубый, мужской, а другой женский. Эти два голоса в красках стали рассказывать о том, какие ужасы творятся в Замке. Как плохо бывает тем, кто здесь остается. А еще, что следующая жертва – как раз маленький мальчик, который только–только попал сюда… Женщина добавила, с усмешкой, что сестра мальчика как раз спешит сюда. Она идет за ним по Срединному Шву… Но вряд ли успеет. Ведь с мальчиком расправятся уже очень скоро…

Услышав испуганный вскрик с той стороны, Тэш довольно растянул губы в усмешке. Мышонок попался в мышеловку.

Глава 5

Когда очнулась, был уже вечер. Ринсу спал беззастенчиво рядом со мной, сжав рукой кончик моего хвоста. Будто бы боялся, что я могу сбежать! Пф–ф… Тут особенно не разбежишься… И не знаешь, то ли меня схарчат, то ли я сама от этого переизбытка тьмы помру.

От мужчины исходил приятный запах, который я уже чувствовала прежде. Это был какой–то парфюм? Невольно подумала о том, что от меня воняет слежавшимся нафталином и инстинктивно отодвинулась подальше.

И все же, сейчас, когда Ринсу был так близко, а еще так безобиден, я могла с точностью сказать, что он был очень красив. Черты лица его хоть и были правильными и ровными, ничего общего не имели с женственностью, а сильное тело, хоть его и укрывала ткань одежды, все же отчетливо под ней угадывалось.

– Налюбовалась? – бархатный голос добил до самых пяток.

– Да! – выпалила я. – То есть, нет! В смысле, не любовалась я тобой!

Вскочила, намереваясь выскочить из шалаша на улицу, но Ринсу придержал меня за ногу, и я просто рухнула обратно. А на меня уставился насмешливый взгляд.

– Ты такая забавная, когда смущаешься, Соня… Впрочем, не принимай мои слова близко к сердцу. Я сказал это, чтобы ты поскорее проснулась. Нам нужно идти.

– Идти? – удивилась я. – Но сейчас же вечер…

– Я уже говорил, что ночью мне спать нельзя… И Кэприну хорошо бы тоже бодрствовать. Следующей ночью мы с ним поменяемся ролями.

Кивнула.

– Угу.

Карлик обнаружился на улице. Кэприн сидел у костра, и явно клевал носом, пытаясь в котелке сварить какую–то кашу. Мне даже стало его жалко, и я, подойдя, присела и положила ему руку на плечо.

– Спасибо, дружище.

Он закашлялся, после дернулся, и котелок с кашей полетел в раскаленные угли. Карлик завопил, сбросив мою руку, принявшись магией извлекать свое варево из костра.

– Все зло от баб… – ворчал он. – Вы–то больше всего добра в кувшинчик приносите!

– Какой кувшинчик? – заинтересовалась я, но Кэп мне не ответил, а вместо этого к нам подошел Ринсу, предложив проводить меня до ручья, чтобы я могла умыться и привести себя в порядок.

От такого шикарного предложения я не могла отказаться. Умыться хотелось очень. А еще искупаться, намылившись какими–нибудь душистыми шампуньками.... Поплавать в ванной…

Мда… Судя по тому, что я увидела, когда мы дошли, поплавать мне сегодня все же было суждено. Но не в ванной, а в быстрой и темной реке. Ничего себе так ручеек, скажу я вам! Ринсу прямо ни капельки не преувеличил… Совсем ничуть…

– Ты сказал, что будет ручей, а не река, – хмыкнула я, глядя на быстрый поток.

– Если сравнивать с Вертраной, то это – ручей. И потом, что тебя не устраивает? Здесь ты можешь зайти и помыться как следует. Ночью от тебя жутко несло нафталином… Ты что, раньше подрабатывала тем, что травила моль на швейных фабриках?

Да как он… Как у него язык повернулся такое ляпнуть?! Я же все–таки девушка…

– Ты так сильно сжимал мой хвост, когда я проснулась, то я уже начала думать, что этот запах тебя не отталкивает, а притягивает! – парировала я. – Ты… Можешь идти. Я искупаюсь и приду к костру.

Ринсу заломил кирпично–красную бровь.

– Да неужели? А ничего, что в реке тоже полно всякой нечисти? Если уйду, моя энергия перестанет служить для тебя защитой, Соня. Я ничем не смогу помочь, если тебя на дно утащит какая–нибудь тварь.

Мужчина был прав. Купаться даже как–то расхотелось. И все же, подобная возможность вряд ли могла еще представиться, но мне нужны были гарантии, что мой провожатый не станет свидетелем того, как я привязываю к себе хвост и закрепляю на шпильках кошачьи уши.

– Тогда отвернись.

– Хорошо. И не подглядывать? – хмыкнул он язвительно. – Ничего, что ты – моя невеста?

– Рин!

– Соня… – бархатно промурлыкал в ответ этот гад, а мне захотелось его придушить.

Видимо, что–то такое безумное отразилось в моих глазах, потому что мужчина как–то очень быстро решил сдаться и, подняв руки вверх в знак своих благих намерений, отошел на несколько метров и, развернувшись ко мне спиной, сел на траву, вытянув вперед ноги и стал смотреть на небо, демонстративно изучая там то ли облака, то ли каких–то птиц.

– Я не смотрю. Если вдруг что–то случится, кричи… – сказал Ринсу.

Я заверила его, что если вдруг на меня кто нападет, то я себе сорву глотку в истошном вопле, после чего, еще раз на всякий случай глянув на мужчину, подошла ближе к воде. Вылезла из одежды, оставшись в одной нижней рубашке, после отвязала хвост и сняла уши. Поднесла их к носу и сморщилась. Интересно, если я их постираю, ничего страшного не произойдет? Или, дракон все же догадается о моей природе?

Вздохнула. Неизвестно.

Осторожно ступила в воду, чувствуя, как почти сразу же застыли ступни, а зубы начали отбивать чечетку. Эта речушка была очень холодной…

Буквально силой заставила себя зайти чуть поглубже в воду, натирая куском простого хозяйственного мыла кожу.

Привыкнуть было сложно, поэтому смывала с себя мыло я, быстро нырнув и вынырнув. Почти сразу же выбежала на берег. Наскоро оделась, не забыв привязать свои дополнительные части тела. Посмотрелась в речную воду. Вроде бы все в порядке.

– Ты все? – спросил Ринсу, не поворачиваясь. – Ты так сопишь, что я начинаю за тебя опасаться…

– Все!

Он повернулся. Почти сразу же его брови взлетели в верх, а на губах появилась странная, издевательская, улыбочка.

– Ты невероятная, Сольфири… Как тебе удалось искупаться и не замочить хвост?

Только сейчас осознала, какую оплошность совершила! Заметавшись между выбором стирать или не стирать хвост, я склонилась к тому, чтобы оставить его первоначальный аромат. Запах нафталина перебивал мой собственный, и так Ринсу не смог бы понять, что я не принадлежу к кошачьему роду. Но ведь не замочить его я тоже не могла… Блинский блин! Что же придумать в свое оправдание?

– Я его специально не мочила. Задирала вверх.

Мужчина захохотал. После даже мне похлопал.

– Браво, Соня! Ты та еще штучка, умеешь удивлять!

Благо, на этом допрос был окончен и Ринсу, потеряв всякий ко мне интерес, сам полез в воду, в считанные секунды стянув с себя верхнюю одежду. А я оказалась права! Под ней и правда оказался рельефный торс.. Похоже, мужчина активно следил за своей физической формой…

Отвернулась, как только заметила, как потешается мужчина над моим глупым любопытством. Так и хотелось стереть эту его улыбочку с лица. И все же, сказать ничего не смогла – сама виновата.

Сейчас я чувствовала себя намного лучше, чем прежде. Во многом я объясняла свое улучшение состояния тем, что со мной поделился энергией Ринсу. Ну и сон, конечно же, сделал свое дело… Поэтому, когда мы снова отправились в путь, я уже не чувствовала себя уставшей или болеющей.

Когда настала совсем кромешная тьма, Кэприн и Ринсу зажгли магические светлячки. Стало хоть немного видно тропу, по которой мы шли. Правда, это не добавило мне спокойствия, потому что то тут, то там я слышала шорохи, недовольное рычание или замечала горящие огни глаз. Ринсу не обращал на это внимание, как и Кэприн, полностью уверенный в непобедимости своего хозяина, но мне было все равно страшно.

Мы шли по узкой тропинке, видимо, проторенной нечистью или еще кем–то. И если вначале под ногами была твердая почва, то теперь начинала хлюпать вязкая грязь.

– Почва стала какой–то не такой… – поделилась я своими сомнениями с мужчинами.

Кэприн хмыкнул, а Ринсу на миг остановился.

– Мы приближаемся к Диким Топям. Проще говоря, это непроходимые болота, – он серьезно на меня посмотрел.

– Зачем же мы тогда туда идем? – в ужасе прошептала я.

– Потому что иного пути нет, разумеется, – хмыкнул мужчина. – К тому же, там живет один мой давний знакомый… Хотелось бы пообщаться.

– Живет прямо в болоте?! – моя челюсть устремилась к земле. – Он что, водяной? Или леший?

– Травяной илисто–рясочный упырь! – явно с гордостью в голосе сообщил Кэприн. – Вот такой мужик! И гастрономические пристрастия у него интересные.