Связанная с драконом бесплатное чтение

Глава 1. Агахи и пришелец

– Ну, что, готова к сеансу? – Наташа похлопала меня по плечу.

Я еще раз через стекло машины окинула внимательным взглядом деревянный дом. Треугольная крыша укрыта толстым слоем пушистого снега, поблескивающего в свете уличных фонарей. Покосившийся забор острыми верхушками торчит из сугробов. К открытой калитке ведет вытоптанная тропинка, тянущаяся через небольшой заснеженный двор от самого крыльца. В зашторенных окнах по обе стороны от него горит тусклый свет…

Я тяжко вздохнула и посмотрела на свою подругу:

– А у меня есть выбор? Ты ведь от меня не отстанешь, если не схожу и к этой бабульке-шаманке.

Веснушчатое личико Наташи растянулось в хитрой улыбке, а серые глаза с идеальными черными стрелками блеснули азартом. Она накинула на украшенную смоляными кудряшками голову капюшон норковой шубы, которую купила, несмотря на мои многочасовые лекции о негуманном обращении с животными на фермах, где их выращивают. Затем открыла дверь машины со своей стороны.

Я, набираясь решимости, резко, до упора застегнула молнию длинного темного пуховика. На его фоне мои огненно-рыжие волосы казались еще ярче. Упрятала их под шапку, натянув ее как можно ниже на лоб. Вылезла из своего беленького витца и аккуратно захлопнула за собой дверцу.

– Тай, у меня хорошее предчувствие… – затараторила Наташа, ухватив меня под локоть и увлекая вперед по хрустящему под ногами снегу. – Уверена, в этот раз нам попалась настоящая бабулька!

Мы поднялись на деревянное крыльцо. Доски под ногами скрипнули. И звук этот был единственным, нарушившим ночную тишину. Если бы не запах дыма из кирпичной трубы, что напоминал о дачном домике бабушки в пригороде, атмосфера была бы совсем жуткой.

Моя спутница вслед за мной отряхнула снег с квадратных каблучков своих высоких сапог и едва поднесла руку к двери, как та неожиданно открылась.

Перед нами стояла высокая красивая женщина в черном платье и ярком цветастом платке, элегантно повязанном вокруг шеи.

– Добрый вечер, – пропела она мелодичным голоском и открыла дверь шире: – Проходите, я вас давно уже жду. – Ее миндалевидные карие глаза остановились на нашей обуви. – Оставьте сапоги за порогом.

Женщина поправила упавшую на лицо прядь темных волос, убранных в высокую модную прическу, и скрылась за распахнутыми двустворчатыми дверями.

– Это точно она? – шепнула я, стягивая с себя черные сапожки. – Ты ведь уверяла, что она бабулька-шаманка, а она вон какая шикарная дама. Да и вообще, странно как-то. В такой глуши – такая изысканная модница.

– Ну и что тут странного? – пробурчала в ответ подруга, заходя внутрь. – Давай быстрее, тепло выпускаешь!

– Да иду, иду! – выпалила я и, аккуратно поставив сапожки рядом с Наташкиной обувью, зашла в дом.

– Девочки, сюда, – послышался голос хозяйки из соседней комнаты.

Моя спутница направилась туда. Я же окинула быстрым взглядом небольшую прихожую, освещенную одной лампочкой на низеньком свежевыбеленном потолке, отметила что помещение вовсе не пахло сыростью, как бывает в старых деревенских домах, а наоборот, в воздухе витал тонкий аромат сирени (освежитель воздуха, что ли?), а потом последовала за Наташей.

Едва переступила порог просторной темной комнаты, как двери за моей спиной захлопнулись. Я невольно подпрыгнула, но порыв вскрикнуть сдержала. Огляделась по сторонам.

Скромный мебельный уголок в тусклых тонах расположился у крохотного окна с задернутыми занавесками. В дальнем углу – кирпичный камин с приоткрытой металлической дверцей, за которой игриво колыхалось пламя и потрескивали поленья. Сбоку от дверцы возвышалась горка свеженаколотых дров.

Золотистые цветочные узоры на серых стенах блестели в тех местах, куда падал свет от горящих на столе свечей. Они стояли в уголках пятиконечной звезды, выведенной красной краской на белой скатерти, что ниспадала до самого пола с круглого стола. За ним сидела сама хозяйка. Она кивнула на деревянные стулья напротив нее:

– Присаживайтесь, девочки. Рассказывайте, чем могу помочь?

Наташа тут же плюхнулась на предложенный стул, придвинулась поближе к столу и положила руки на белую скатерть:

– Мы думаем, что в Таю вселился демон.

Карие глаза хозяйки, обрамленные пушистыми ресницами, округлились. А руки перестали тасовать колоду карт. Она перевела на меня удивленный взгляд:

– Откуда такие выводы? Почему демон?

Не дав мне и рта раскрыть, подружка сразу же начала вываливать подробности обо всем, что приключилось со мной за последние два года. Устало вздохнув, я опустилась на рядом стоящий стул и сложила руки на коленях…

C тех самых пор, как мне, питерской художнице, стукнуло двадцать семь, не припомню ни единой ночи, чтобы мозг не терзали реалистичные кошмары, в которых меня пытаются убить монстры с человеческим обличьем.

Сначала казалось, что просто-напросто теряю рассудок и несколько месяцев ходила к психологу. Только он ничем не помог. Медитации, йога, посещение церкви – тоже.

А спустя год произошло то, что сподвигло меня открыться подруге, – я встретила монстра из моих кошмаров на улице Петербурга. Мои нервы сдали.

Я сразу потащила Наташку в свою квартиру и там поведала ей обо всем: о своих кошмарах, о монстре-гадюке и о мужском чарующем голосе, который с недавнего времени стал периодически возникать в голове…

Звучало безумно, но Наташа поверила и после исследования информации в интернете решила, что в меня вселился демон! Стала таскать по ведунам и знахарям, и они все как один оказывались шарлатанами. Эта женщина стала последней, к кому я согласилась обратиться.

– Причем этот мужской голос в ее голове появился не сразу. Тая говорит, что иногда он может не заявлять о себе несколько дней, а потом раз – и она неожиданно его слышит. А самое странное то, что Тая не понимает, что он говорит. Тогда я предложила записывать услышанное. Вот.

Наташа достала из кармана сложенный в несколько раз листок и положила в середину пентаграммы, от этого движения пламя свечей затрепыхалось.

Она все рассказала верно, кроме одного: я подсознательно понимала смысл сказанного мужчиной, несмотря на то, что его язык мне не знаком. И этот странный факт я намеренно скрыла от подруги.

Наташа скинула капюшон, поправила непослушные кудряшки, бурча под нос, что здесь, мол, становится жарко, скрестила руки на груди и уставилась на хозяйку дома.

Женщина отложила карты на край стола, взяла в руки наш листок и неспешно его развернула. Ее выразительные брови сдвинулись к переносице.

– Мы постарались записать, как это звучало, – тут же прокомментировала подруга.

– Интересно… – Экстрасенс начала читать вслух то, что я вывела на бумаге. – Хум танэ садхиса. Хум танэ лай джа иса. Мари байндара.

Я тебя найду. Я тебя заберу. Моя байндара. Эти три фразы постоянно произносил мужской голос. Если б я знала, как они относятся ко мне, то, может, и перевела бы их подруге.

– Скажите, уважаемая медиум… – начала я.

– Можете звать меня Меридой. И никакой я не медиум, – перебила женщина и положила записку на стол. – Я агахи, – сообщила она мягким голосом.

Агахи?! Мы с Наташей переглянулись.

– Мерида, а на чем вы специализируетесь? – полюбопытствовала я.

– У меня нет узкой специализации, но вы пришли по адресу, – улыбнулась она, поднимаясь со стула, и жестом руки указала на него: – Иди сюда. В твоем случае нам ни карты не понадобятся, ни пентаграмма. Одного моего дара хватит.

– Что вы хотите сделать? – спросила я, пересаживаясь.

– Загляну в твою голову, попробую поискать мужчину, что говорит с тобой. Сними шапку, пожалуйста.

Я кивнула и сделала, как было велено. Мерида от изумления слегка приоткрыла рот:

– Какой огненный цвет…

Ну да, она не первая, кто удивляется их ярко-оранжевому оттенку, и он – еще одно изменение, произошедшее со мной два года назад. Сколько раз пыталась их перекрасить и отбелить – без толку! Рада тому, что хоть стрижке поддаются.

Хозяйка дома встала позади меня, теплые подушечки пальцев коснулись моих висков:

– Закрой глаза, постарайся отпустить себя и ни о чем не думать. Сможешь?

Кивнув, глянула на Наташу, которая как будто забыла обо мне, завороженным взглядом уставившись на Мериду. Я опустила тяжелые веки и расслабилась. Сделать это было не так уж и трудно – бессонные ночи давали о себе знать.

Круговые движения женских пальцев на моих висках прекратились. Послышался тихий голос:

– …Я нашла его.

Что она сказала?! Нашла?!

Я открыла глаза и ощутила, как что-то мягкое легло мне на плечи, опустила взгляд и буквально оцепенела: толстые, болотного цвета щупальца с присосками свисали с моих плеч и извивались. Что за черт?! Я резко соскочила со стула и отбежала к деревянному комоду, подпиравшему стену. А когда развернулась, увидела гигантское склизкое чудовище с отвратительными щупальцами на том самом месте, где еще минуту назад стояла роскошная женщина, что с первого взгляда поразила своей красотой.

– Тай, что с тобой? – Наташа удивленно уставилась на меня.

Что со мной?! Неужели она не видит, что перед нами монстр?!

Я медленно выдохнула, пытаясь хоть немного успокоить бешено бьющееся сердце, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, и пальцем указала на чудовище. Его (или ее?!) огромные толстые щупальца извивались по деревянному полу, а мелкие глаза по бокам бегали туда-сюда. Мне стало дурно, когда в нос ударил резкий запах гнилой рыбы. Я вперилась испуганным взглядом в подругу:

– Да ничего!!! Ты разве сама не видишь этого… хм-м-м… осьминога?!

Девушка послушно повернула голову и пожала плечами:

– Где?! Я ничего не вижу… – Она подошла ко мне, заслонив весь обзор, и прошептала: – Твои глаза светятся. И они красные.

Да что она за чепуху несет?!

– Наташа, мне не нравится это место! Пожалуйста, поехали домой! По-моему, нам попалась очередная халтурщица! – выпалила, схватив подругу за обе руки.

По ее задорному взгляду и мелким ямочкам в уголках пухленьких губ, растянувшихся в лукавой улыбке, я поняла, что ею сейчас руководит исключительно любопытство. А женщине сопротивляться ему, как известно, трудно.

Я выглянула из-за Наташкиного плеча и увидела все того-же оборотня, медленно подползавшего к нам. Щупальца оставляли мокрые следы на деревянном полу. Чудовище ответило голосом хозяйки:

– Может, продолжим сеанс?

Подруга схватила меня за рукав пуховика и потянула обратно к столу:

– Неужели не хочешь все узнать?

Ее серые глаза вперились в меня, а пальцы крепко сжимали мой локоть. Я, покоряясь ее напору, кивнула.

Девушка тут же отпустила меня и вернулась на свое прежнее место. Расстегнула верхние пуговицы шубы и сняла перчатки, сунув их в карманы.

Ну и что мне делать? Наташа совсем не видит это чудище, если буду настаивать на своем, подумает, что я свихнулась. Может, у меня и вправду галлюцинации? Где-то читала, такое случается от бессонницы.

Медленно опустилась на стул, внимательно наблюдая за монстром. Тот неспешно вернулся за мою спину, и на плечи снова опустились щупальца.

Я зажмурилась, пальцами вцепилась в дрожащие от страха коленки, невольно сморщилась и вся сжалась, уверяя себя, что все это мне снится.

Когда к вискам опять прикоснулось холодное и слизкое, в голове зазвучал тот самый мужской голос:

– Бахара никало! (Убирайся!) – злобно прорычал он.

В тот же миг ощутила, как в груди что-то жарко вспыхнуло – будто пламя занялось. Мощный поток неуправляемой энергии вырвался из меня. Чудовище резко оттянуло назад свои щупальца, нечаянно ударив ими по моему лицу, но все же выпустило из своего плена. Потом раздался грохот, будто что-то свалилось на пол. Я открыла глаза и обернулась.

Осьминога и след простыл. На полу лежала та красивая, но несколько бледная женщина. А пламенная энергия внутри меня постепенно угасала.

Чарующий мужской голос произнес:

– Ампахелет хишанажика кам… (Я уже близко…)

В следующую секунду моя голова очистилась, мысли просветлели.

Наташа соскочила со стула и подбежала к медиуму. Я последовала за ней. Как только присела рядом с подругой, та неожиданно дернулась и отодвинулась от меня. Чего это с ней?

– Мерида, что с вами? – нервно вскрикнула Наташа, тряся женщину за плечи.

Медиум накрыла щеки подруги своими ладонями и спокойным голосом ответила:

– Все в порядке, не волнуйтесь, девочки.

Я заметила, как с кончиков женских пальцев брызнула в разные стороны сиреневая пыльца. Она закружилась вокруг моей подруги, постепенно растворяясь в пространстве. Когда исчезла совсем, медиум отпустила лицо Наташи и приподнялась на локтях.

– Думаю, на сегодня хватит, – невозмутимо добавила она.

Будто ничего и не было! Странно… И подруга вела себя непривычно – уставилась в пол, словно избегает смотреть на меня. Или действительно избегает?..

И тут меня осенило – она боится…

Но это не я оттолкнула Мериду! Не моя это сила! Так хотелось ей все объяснить, но отчужденное выражение напряженного лица Наташи дало понять, что сейчас не время. Пусть сначала успокоится. Переварит информацию.

Мы спешно покинули дом шаманки и, добравшись до машины, тут же забрались внутрь. Я завела автомобиль, включила печку на полную мощь и, когда мы выехали на автостраду, взглянула на подругу. Та сидела, отвернувшись от меня, вперившись в проносящуюся за окном черную громаду придорожной лесополосы.

Всю дорогу мы так и не проронили ни слова. В салоне играла тихая музыка, но уверена, ни одна из нас ее даже не слышала. Мы раз за разом перекручивали в голове то, свидетелями чего стали в этот вечер.

Глава 2. Кто там говорил, что смерть носит с собой посох и любит надевать плащи?

Спустя несколько часов, за которые мы ни разу не сделали остановки на отдых, не считая пяти минут на бензоколонке, мы подъехали к Наташкиному дому.

– Спасибо, что подвезла, Тай. Прости, но это для меня уже слишком… Спокойной ночи, – сухо сказала подруга и второпях выбралась из машины.

– Наташ! – окликнула ее я как раз перед тем как она собралась захлопнуть за собой дверцу.

Девушка переступила с ноги на ногу. Снег под ее сапожками хрустнул. А с ним – было такое чувство – словно треснула и наша дружба.

Моя спутница так ни разу на меня и не взглянула, как будто наказывала за что-то. Я собралась с мыслями и, надеясь, что она все же услышит меня и перестанет себе надумывать невесть что, уверенно заявила:

– Клянусь, это не я ее так толкнула!

Внутри меня собиралась буря, я всем сердцем ощущала, что такое отношение ко мне несправедливо. Вопреки решению дать ей время поразмыслить над произошедшим, я больше не могла сдерживать ядовитое чувство горечи, отравлявшее меня. Оно пыталось вырваться с той самой минуты, как я предположила, что Наташка, возможно, боится меня… Не в силах терпеть, спросила:

– Ты веришь мне?

На слове «веришь» голос надорвался, переходя в жалобный хрип. Я впилась в нее глазами, в которых наверняка плескалось столько надежды, что ее хватило бы на нас двоих.

– Завтра поговорим, Тай. Пока.

Все тот же сухой тон. Как упорно она скрывает свои эмоции и по-прежнему избегает смотреть мне в глаза… Только ладошка без перчатки нервно поглаживает пушистый мех на воротнике, успевший покрыться капельками влаги от ее горячего дыхания. И эти движения лучше всяких слов продемонстрировали мне ту неловкость, которую она испытывала в моем присутствии.

Одну лишь неловкость. Больше ничего.

А потом – хлопок дверцы машины.

Я застыла, обреченным взглядом провожая фигуру быстро удаляющейся подруги, пока та не скрылась за железной дверью подъезда многоэтажки.

В некоторых окнах, несмотря на поздний час, горел свет. Высокие уличные фонари освещали парковку, заполненную машинами. Деревья мерно качались под порывами несильного, свистящего ветра и бросали призрачные тени на тротуар.

Тихая, едва слышная музыка доносилась из колонок. Я глянула на встроенный в панель экран, стеклянным, бездумным взглядом пробежала по строчкам с именем исполнителя и названием композиции. Приятное сопрано выводило: «Cleanse my soul». Очисти мою душу.

Как иронично!

Песня уже звучала долго, а я прислушалась к ней именно на этой фразе…

Певица очаровывала мастерством исполнения, ловко беря высокие ноты. Тонкая скрипка сливалась с божественным голосом, завораживая. А потом в строй резко вступили ударные, сотрясая все вокруг, превращая ласковый ручеек мелодии в бушующий океан.

Сопрано ответил хрипящий мужской баритон. Композиция шла к кульминации.

Я вывернула громкость до упора и полностью отдалась музыке, растворилась в ней, пока та набатом гремела в моей голове.

Схватившись за руль, резко вжала педаль газа и на большой скорости помчалась по пустой автостраде.

Обожаю ночной Петербург!

Единичные, пролетающие слева с такой же бешеной скоростью машины; проносящиеся справа размытые силуэты зданий, пропитанных многовековой историей… Сверкающие уличные огни и ослепляющий свет фар встречных машин…

Это помогало мне на забавно короткий промежуток времени отвлечься от ставшей до невозможности тяжелой жизни и хоть как-то перезагрузить мозг. Обычно после таких поездок мне становилось легче, свободнее. Немного.

Совсем чуть-чуть…

Когда электронные часы в салоне показали полночь, я заглушила двигатель. Вместе с ним пропала и музыка, окуная меня в звенящую тишину.

Я вздохнула.

Все наладится, все будет хорошо. И с Наташкой мы обязательно помиримся!

С этими позитивными мыслями захлопнула дверцу и активировала сигнализацию. Сунула руки в карманы и направилась к двери подъезда, освещенной тусклым светом от мигающего уличного фонаря. Было ощущение, что он вот-вот погаснет.

Расчищенный от снега тротуар покрыт тонким слоем льда, пришлось сбавить темп и идти осторожнее. Мои шаги отдавались эхом. Оно отскакивало от высокого комплексного здания апартаментов, распространялось на несколько десятков метров и растворялось в заснеженном парке, утонувшем в ночной тьме.

Вдруг позади послышались чьи-то шаги. Тяжелые. Уверенные. Быстро приближающиеся. Я только хотела обернуться и посмотреть, кто меня преследует, как чьи-то твердые пальцы впились в мое плечо. Спиной почувствовала, как этот некто приблизился вплотную.

– Вот я тебя и нашел… – послышался над ухом мужской голос.

Тот самый голос, звучавший у меня в голове эти долгие два года, и из-за которого я думала, что свихнулась.

Жесткие пальцы надавили сильнее. Плечо отозвалось острой болью, заставив меня невольно дернуться. А потом властным движением рук меня развернули на сто восемьдесят градусов.

Надо мной навис высокий мужчина. Лицо, которое я даже не успела разглядеть, приблизилось. Аномально красные глаза ярко горели, вперившись в меня убийственным взглядом, до краев наполненным пламенеющей яростью.

– Есть что сказать перед смертью? – хищно прорычал незнакомец.

От его слов мое сердце провалилось в бездну.

Леденящий ветер трепал длинные, черные, как та бездна, в которой затерялось мое испуганное сердце, волосы незнакомца. Их колкие на морозе кончики щекотали мои щеки. Шумное дыхание с кисловатым привкусом кофе обдавало мои губы жаром. Угрожающий взгляд пылал самым что ни на есть адским огнем.

– Отпустите меня… – наконец, нашлась я и уперлась ладошками в широкую грудь.

Но он даже не пошевелился, словно и не почувствовал моего толчка. Крепкие губы, окаймленные аккуратной щетиной, растянулись в оскале, и с них сорвался очередной рык:

– Замри!

Не просьба – приказ. Словно я какая-то собачонка. Но повелительный тон, от которого встал дыбом каждый волосок на теле, и пальцы, продолжавшие сжимать плечо с такой силой, что казалось, ключица вот-вот переломится, заставили мои ноги буквально приклеиться к тротуару.

Горящие красные глаза воззрились на меня.

Правда, весьма ощутимая до сих пор угроза, из-за которой подгибались мои колени, неожиданно пропала из его взгляда.

Я смогла свободно дышать ночным морозным воздухом, хотя, казалось, что он нагревался вокруг нас из-за жара, исходившего от мужчины. В его глазах теперь читалось искреннее недоумение и дикий интерес.

Незнакомец бесцеремонно разглядывал меня, изучая каждую черточку лица. Открыто. Прямо. Так на меня еще никто не смотрел. Я даже не знала, как себя вести и что делать!

Жесткие пальцы несколько ослабили хватку, а его взгляд стал отстраненным. По-моему, он о чем-то задумался. Собрав всю волю в кулак, резко и с силой, на какую была способна, вывернулась и сделала шаг назад. Незнакомец встрепенулся, а я уже рванула к подъезду.

– Эй, куда?! – послышалось позади не человеческое рычание.

Я скользила по тончайшему слою льда, но меня это не останавливало. Наоборот, применив навыки катания на коньках, прибавила скорости. Если успею добежать до подъезда, останется по-быстрому ввести код на замке, отворить дверь, – и я буду спасена! Ну, по крайней мере, между мной и незнакомцем встанет преграда в виде железной двери!

Подбежала к крылечку и, перепрыгнув одним махом через несколько ступеней, решила, что спасение уже близко, но прямо за моей спиной прозвучал злобный рык:

– А ну, стой, кому говорю?!

Дрожащими пальцами поочередно нажала на холодные кнопки с цифрами. Замок щелкнул. Незамедлительно потянула за оледеневшую железную ручку двери и влетела в подъезд.

Стремительно дернула дверь на себя и уже предвкушала, как та захлопнется… Но не успела – в просвете появилась мужская рука. Дверь с силой ударила по ней, зажав в образовавшейся щели. Мужчина взревел.

Ой, мамочки-и-и! И что теперь делать?!

Не придумала ничего лучше, чем еще крепче вцепиться в ручку двери и, продолжать тянуть ее на себя. Для верности даже ногой уперлась в стену.

В следующую секунду дверь стремительно распахнулась, и мои надежды на спасение мигом испарились, а я по инерции полетела вперед. Прямо в руки незнакомцу. Невольно стукнулась макушкой о его острый подбородок. Мужчина крякнул, его нога соскользнула со ступени, и мы оба полетели вниз.

Приземление получилось довольно мягким. Для меня, по крайней мере. Крепкое мужское тело, на котором я распростерлась, защитило от возможных ушибов. Если б не оно, шмякнулась бы на заледеневший кирпич со всеми вытекающими последствиями.

Не успела я оглянуться, как наглые мужские ладони скользнули под пуховик и сжали мои ягодицы.

Я невольно вздрогнула от мерзкого прикосновения постороннего мужчины к своему телу и вперила в нахала протестующий взгляд. Да как он смеет? Что вообще себе позволяет?! Минуту назад хотел меня прибить, а теперь что – неужто вздумал позабавиться сначала?

– Ну что, пташка, попалась? – с насмешкой спросил незнакомец, а его красные глаза сверкнули азартом.

Под действием живительного адреналина, притупившего во мне страх, я принялась отчаянно дубасить мужчину кулаками.

– Отпусти! – истерично выкрикнула и ударила ему прямо в нос.

В следующий миг преследователь ловко перевернул меня на спину и навис сверху. Его лицо оказалось близко-близко.

– Авале! – рявкнул он в мои губы.

В голове раздался скрипучий звук, который заставил меня замереть. Я не могла пошевелить ни единой мышцей своего тела!

Панический страх тотчас же запеленал глаза. Сердце гулко забилось. Как такое возможно?

Незнакомец, внушающий ужас, коснулся моей щеки.

Хотелось заорать во все горло, схватить его за волосы и выдрать клок, чтоб ему было больно! Но я неподвижно лежала, прижатая к холодному тротуару мощным телом.

Твердые пальцы нежно погладили щеку. Он шумно выдохнул. Я ощутила пар от его горячего дыхания на своих губах.

– Хорошая девочка, – чарующий голос зазвенел в ушах. – Пришло время забрать тебя домой.

Что значит – забрать? Как это – домой? Вроде и так нахожусь в двух шагах от своего дома!

Не успела подумать о чем-либо еще, как черные зрачки незнакомца сузились в тонкую вертикальную линию. Острые скулы напряглись, и на светлой коже выступила багрово-красная чешуя.

У меня вдруг закружилась голова, а картинка перед глазами стала расплываться. Я уже не соображала, что происходит. В сознании пролетела одна-единственная здравая мысль, что, возможно, все это мне снится.

Потом отключился слух, вокруг замелькали искры, и я провалилась в кромешную тьму.

От крепкого сна – по которому безумно соскучилась, и была б моя воля, еще до-о-олго не просыпалась! – меня пробудил сердитый женский голос.

– Вернись сейчас же, мелкий проказник!

Открыла глаза и в отбрасывающей солнечные блики зеркальной мозаике на высоченном деревянном потолке увидела себя. Я лежала на огромной шикарной кровати.

Странно. Каким образом здесь оказалась? Последнее, что помню, – вертикальные зрачки горящих глаз незнакомца и красную чешую на его лице. Жуть какая! Может, это был очередной кошмар?

Откинув темно-зеленое покрывало с золотыми вкраплениями, присела на краешек кровати. Свесила босые ноги. Только сейчас осознала, что длинная белоснежная ночная рубашка, через тоненький материал которой можно было разглядеть почти все, вовсе не мне принадлежала. Никогда бы такую не купила – не практично.

Неожиданно за дверью послышался топот бегущих ног. Кто-то приближался. Спрыгнула на ворсистый узорчатый ковер и поспешила к массивному деревянному шкафу.

Это было первое, что пришло на ум, – накинуть на себя хоть что-то приличное, пока этот некто не ворвался сюда.

Вдруг в комнату влетел пушистый комок и стремительно покатился ко мне. Я едва успела перепрыгнуть через него.

– Чтоб тебя инзугулубы съели! – громко заворчала женщина где-то снаружи. – Думаешь, раз можешь сквозь стены проходить, то получится спрятаться от меня? Ошибаешься!

Белоснежный комок остановился. Потом у него появились лапы, тонкий хвост с кисточкой и кошачья мордочка. Черный нос-кнопочка задвигался, а вместе с ним и длинные усики. Голубые, как небо, глазища уставились на меня. Какой милый!

Послышался звук поворачиваемого в замочной скважине ключа и все то же женское ворчание:

– Я тебе покажу, паразит! Умудрился в покои эдера забраться! Другую комнату не мог найти?!

Кого-кого? Эдера? Какое-то иностранное имя.

Замок щелкнул.

– Прячься, малыш! – шепнула пушистику, а сама забежала за шкаф.

Не знаю, как именно оказалась в этой спальне, но, по-моему, меня здесь точно не должно быть. Затаив дыхание, наблюдала, как существо, похожее на пушистого котенка, юркнуло под кровать.

Дверь скрипнула, и я спиной плотнее прижалась к холодной стене.

– А ну, вылезай, грязный икати! – не унималась женщина.

Да что ей котик сделал-то? Так злится!

И тут из-за угла шкафа я увидела ее. Обладательница волнистых седых волос, убранных в аккуратную высокую прическу, подошла к кровати, приподняла многослойную тяжелую юбку приталенного платья темно-синего цвета и опустилась на колени. Заглянула под ложе.

Спустя пару секунд послышался ее недовольный вздох. Незнакомка поднялась, отряхнула одежду и направилась к большому окну во всю стену. Взмахнула руками, и плотные темно-зеленые шторы с причудливым узором задернулись. В комнате стало темно.

Ничего себе. Это точно сон.

Ущипнула себя за руку, и почувствовала неприятную боль. Нет, вроде не сплю. Ну а что же за чудеса тут происходят?

Вжалась в угол между шкафом и стеной. Не хотелось быть обнаруженной.

Женщина развернулась и направилась в сторону двери. Каждый ее шаг отзывался стуком каблуков по мраморному полу. И когда она почти уже прошла мимо меня, в моем носу засвербело и я невольно чихнула.

Не успела глазом моргнуть, как незнакомка оказалась рядом. Она щелкнула пальцами, и над ее ладонью вспыхнул огонек. В мягком голубом свете я могла четко разглядеть ту, что стояла напротив.

Старческие морщины избороздили ее красивое лицо. Светлая кожа была припудрена на высоких скулах, не потерявшие форму выразительные губы окрашены в цвет фиалки. От нее пахло свежей выпечкой.

Синие, чистые, как у ребенка, глаза воззрились на меня с любопытством. Женщина спросила:

– Кто вы и что делаете в комнате эдера?

Глава 3. Яростная ведьма, разбитая тарелка и… Магия существует!

Простой вопрос незнакомки глубоко поразил меня. Она говорила на том же языке, что и вчерашний преследователь! И еще: похоже, она ведьма какая-то. Иначе как объяснить ее «фокусы»? Самозадвигающиеся шторы…

Ну, это-то ладно, может, скрытый механизм, который я сразу не заметила… А голубой огонек на ладони? Иллюзия?! Я невольно сглотнула.

Допустим, она ведьма и не знает, кто я и как очутилась в комнате какого-то Эдера (должно быть, это имя здешнего хозяина). Тогда мне следует быть осторожней. Не хотелось бы ее разозлить, а то нашлет еще проклятье какое, бед потом не оберешься!

Попробую сыграть милую дурочку. Может, узнаю, где нахожусь и кто этот Эдер. Скорее всего, это он меня сюда притащил.

Перевела взгляд на женщину и улыбнулась, протянув ей руку:

– Доброе у-у-утро-о-о…

Мое сердце замерло, а потом пустилось вскачь – я говорила на том же языке, что и старушка, стоящая передо мной!!! Как такое возможно?!

Внутри меня стремительно разрасталась паника. В памяти всплыли события событий вчерашней ночи, но в них не нашлось ни единого объяснения, почему так свободно разговариваю на чужом языке! Мыслю ведь на русском…

Чертовщина какая-то!

После короткой паузы, нарушаемой лишь тихим потрескиванием повисшего в воздухе огонька, ведьма сжала губы в тонкую нитку. Синие глаза ужасающе сверкнули.

Ух! Кажется, я все же ее разозлила.

– Простите меня, что заявилась в ваш дом без приглашения, – выпалила первое, что пришло на ум, и, опустив руку, пожала плечами. Как непривычно слушать себя, изъясняющуюся на какой-то тарабарщине! – Я вот тут как раз ищу свою одежду, и потом сразу на выход!

Незнакомка шумно вздохнула, продолжая смотреть на меня все тем же пронизывающим до костей взглядом. Прямо под землю захотелось провалиться…

– Вам не стоит извиняться, сэйва. Меня зовут Ирэна Кельта. Я управляющая поместьем, – сдержанно ответила она. – Мне не следовало входить без стука. Но я не предполагала, что в комнате эдера гостья ночует.

Сэйва… Управляющая поместьем… Да и эдер, по-моему, не имя вовсе, иначе она к нему, как минимум, слово «господин» добавила бы. Куда я попала? Может, в секту какую?

– Ничего страшного, – я артистично взмахнула рукой. – Скажите, а в какой части города мы находимся? А то мне срочно надо попасть в центр, у меня там встреча с клиентом.

Седые брови женщины сошлись на переносице. Она прищурила глаза, словно начала понимать что-то.

– Учитывая ваш внешний вид, могу предположить одно из двух. Либо вы перенеслись сюда через портал вместе с эдером и не знаете, где находитесь. Либо просто не помните, как прибыли сюда, так как накануне перебрали спиртного… – Тут старушка хмыкнула и вскинула подбородок.

Что-то я совсем запуталась. О каком портале речь? И ни с кем я не выпивала, тем более с эдером этим! У меня от мысли о нем волосы на голове дыбом встают! Только хотела ей возразить (к тому же назрела куча вопросов, на которые страшно хотелось получить внятные ответы), как старушка произнесла:

– Поместье располагается в пригороде. Я позабочусь об экипаже. Сейчас предлагаю вам привести себя в порядок, а я за это время приготовлю завтрак. Столовая на первом этаже.

Надеюсь, экипаж – это название такси…

Ведьма-управляющая опустила руку, и голубой огонек погас. В следующий миг шторы распахнулись и впустили в комнату поток ослепительных солнечных лучей. Я невольно сощурилась, а когда глаза привыкли к яркому свету, моей странной собеседницы и след простыл.

Так… Возможно, магия все же существует, а также и монстры, раз я их вижу… Хотя вариант, что у меня внезапное помрачение ума, представляется мне более правдоподобным.

Надо срочно отыскать свои одежки – в кармане пуховика лежит мобильный! Тогда смогу позвонить Наташке, а по GPS определить свое местоположение.

Я как безумная принялась носиться по спальне, выдвигая ящики комодов, заглядывая в шкафы. Но они оказались заполненными предметами исключительно мужского гардероба, да еще и старомодными на вид. Когда же мест, куда можно спрятать одежду, не осталось, присела на краешек кровати и вздохнула.

Ну и где они, мои личные вещи?..

В этот момент что-то приземлилось на покрывало рядом со мной. Я невольно взвизгнула и подскочила от неожиданности.

Напугал меня, как выяснилось, белоснежный пушистый зверек, что прятался от старушки. Существо, похожее на котенка, только мордочка крупнее, а глаза вообще как блюдца. Очаровательно создание почесало лапкой за круглым ушком и забавно фыркнуло.

– Малыш, ты не знаешь, где мои шмотки? – вовсе не надеясь на диалог с пушистиком, задала я риторический вопрос.

Тот, однако, словно услышал меня. Голубые глазища зверька сверкнули. Он спрыгнул на пол, потерся о мои ноги, а потом забежал за кровать и там уже зафыркал, подобно настоящему жеребенку.

Движимая любопытством, последовала за ним и на полу, на пространстве между кроватью и стеной, обнаружила наконец-то свои вещи, в которые носиком-кнопочкой тыкал пушистик.

Первым схватила пуховик и сунула руку в боковой карман. Нашла!

– Какой ты умничка, – похвалила зверька, грациозно вильнувшего хвостиком, и достала мобильный.

Включила экран и собралась быстро развернуть список контактов, но заметила, что сети нет! Да что ж за невезенье такое! Подняла телефон вверх и прошлась по комнате. Ни-че-го! Ни одного деления!

И тут я осознала: в этой роскошной комнате нет электрических приборов. Розеток тоже не наблюдалось. И это в наше время, когда даже в далеких сельских глубинках есть телевизоры. Может, это не секта, а сообщество людей, типа старообрядцев?

Надо поскорее выбираться из этого места!

Спустя пару минут я заправила белую футболку в немного влажные после вчерашнего валяния на тротуаре джинсы, сунула пуховик под мышку и вышла из спальни. Плотно прикрыла за собой резную деревянную дверь и двинулась по коридору, в конце которого угадывался лестничный пролет.

На стенах, обитых узорчатыми обоями оливкового цвета, висели картины с изображениями важных, покровительственно улыбающихся персон в причудливых пышных одеяниях. Позолоченные рамки тускло поблескивали в рассеянном свете, что пробивался в полумрак коридора с лестницы.

Когда галерея-проход закончилась, моему взору предстал роскошный парадный холл. Старинная венецианская люстра, утыканная самыми настоящими восковыми свечами, безучастно-горделиво свисала со сводчатого потолка. В потолке были проделаны небольшие треугольные окошки, и если бы из них не изливался яркий свет, сквозь стекла, наверно, можно было бы увидеть полуденное небо. А какой великолепный вид на цветущий, ухоженный сад открывался из огромного окна холла!

Какое-то сказочное место! Даже не верится, что я не в музее и в этих хоромах кто-то живет.

По широкой каменной лестнице, устланной темно-синим с золотой каемкой ковром, я спустилась на первый этаж и попала в огромный зал с уютным мебельным уголком у потухшего каменного камина под лестницей и множеством закрытых деревянных дверей в дальней стене.

Пересекла зал, увидела очередной коридор, но замерла и навострила уши, услышав знакомый голос. Говорила та самая старушка-ведьма, и в голосе слышалось возмущение:

– … два месяца! И ни одной весточки! А вчера ночью вернулся с какой-то пигалицей!

Это она про меня, что ли?.. Я на цыпочках подкралась к открытой двери и, остановившись, буквально вросла в стену спиной. Дверь вела, по-видимому, в кухню, судя по запаху жареных блинов, доносящемуся оттуда и дразнящему мое обоняние.

– Нет, ну это какое неуважение надо иметь, чтобы в семейное поместье приводить девиц легкого поведения и оставлять их под мою опеку! Все! С меня хватит! Завтра же увольняюсь!

Эта громогласная тирада увенчалась звоном разбившегося стекла. Я невольно вздрогнула. Как-то неудобно будет, если сейчас появлюсь там…

Из-за двери донесся спокойный мужской голос:

– Ирэна, дорогая, ну, успокойся. Ты ведь знаешь, что эдер Гелриол очень занятая личность. Наверняка сразу по возвращению он был вызван во дворец.

«И этот разговаривает в той же странной манере», – подумалось мне.

– Заходите, сэйва. Долго еще подслушивать будете? – вопрос мужчины застал врасплох.

Повисло тягостное молчание.

Похоже, это ко мне обратились. Но как он узнал?! Моя тень растянулась по бордовому ковру в противоположную от дверного проема сторону. Да и сама я была тише воды, ниже травы. Может, у них скрытые камеры установлены? Или он тоже колдун?

Сделала глубокий вдох, медленный выдох, а следом за тем, все так же держа пуховик под мышкой, переступила через порог просторной кухни, выполненной в средневековом дизайне, и произнесла:

– Доброе утро…

Старушку слегка обнимал за плечи пожилой мужчина, облаченный в белую рубашку с длинными, широкими рукавами и темные штаны. Увидев меня, женщина передернула плечами, освобождаясь от объятия своего утешителя, и устремилась на выход. Осколки разбитой тарелки хрустнули под ее сапожками. По пути она пронзила меня яростным взглядом прищуренных ярко-синих глаз и пулей вылетела в коридор.

Вот это да… Какая вспыльчивая особа!

– Доброе утро, сэйва, – произнес незнакомец и погладил длинную седую бороду. – Вы уж простите Ирэну. Она остра на язык, но на самом деле добрая женщина.

Пока что верится с трудом…

Я пожала плечами и примирительно произнесла:

– Ничего страшного, с кем не бывает! – И тут же спросила: – Скажите, а у вас телефон есть? Мне позвонить надо.

Старик покосился на меня и отрицательно помотал головой:

– Нет, милочка, извините. Сюда низшие не заглядывают, а нам телефоны без надобности, так как обходимся магией. – Он кивнул на массивный деревянный стол, стоящий посередине комнаты: – Ирэна испекла вам блины и чайку заварила.

– Спасибо, – поблагодарила я и осторожно двинулась вперед, стараясь не наступать на осколки на каменном полу.

Хм, так открыто говорит мне о магии… Не опасается, что проболтаюсь… Хотя чего им бояться? Кому ни скажи – все равно не поверят. Предвидя это я специально сделала несколько фотографий интерьера спальни, а также запечатлела на камеру странного зверька. Отправлю Наташке, как только окажусь в зоне действия сети.

– Выглядит аппетитно! – Я залюбовалась стопкой румяных блинчиков и хрустальными вазочками, наполненными до краев вареньем.

– Вы кушайте-кушайте, милочка. Скоро уже экипаж прибудет.

С этими словами мой собеседник раскрыл широкую ладонь в направлении осколков, сделал несколько пассов пальцами, и… Беспорядочно разбросанные стеклянные кусочки стали притягиваться в одну точку и через секунду приняли форму белой миски. Посудина взметнулась вверх и влетела прямо в руку мужчине.

Я в который раз разинула рот от изумления. Чудеса за чудесами! Ну, просто «цирк зажигает огни»!

Между тем старик поставил тарелку на стол, щелкнул пальцами, и над его ладонью появился крохотный шарик света. Морщинистое лицо озарила мальчишеская улыбка:

– Светлячок проводит вас до экипажа. А мне пора – дел невпроворот!

С этими словами он подтолкнул шарик света ко мне и удалился. Я завороженно смотрела на огонек и пыталась переварить увиденное. В голове вертелась уйма вопросов, но ответы на них я получить почему-то боялась. Решила, что лучше побыстрей доберусь до дома, а там и это старинное поместье, и странные его обитатели останутся в прошлом!

Правда, как именно вернуться к прежней жизни и как потом забыть об этом экстремальном приключении – я не имела ясного представления…

Утренний голод дал о себе знать очередным спазмом желудка. Что ж, война войной, а обед по расписанию, как говорится. Я примостила пуховик на высокую резную спинку деревянного стула, потом уселась и принялась уплетать блинчики с вареньем. Через некоторое время волшебный светлячок замельтешил перед глазами. Наверное, такси подоспело. Я нехотя слезла со стула, запихнула еще полблина в рот и, прихватив пуховик, последовала за плывущим по воздуху огоньком.

Свернула по коридору направо, прошла буквально несколько метров и очутилась возле огромных железных двустворчатых дверей, в которые безуспешно бился и отскакивал светящийся шарик. Однако стоило мне сделать еще один шаг, как двери со скрипом распахнулись.

Яркий солнечный свет ударил в лицо, и я невольно сощурила глаза. А выйдя на высокое каменное крыльцо, увидела прямо перед собой крытую лакированную карету. В нее были запряжены две черные, под стать цвету самого экипажа, эм-м-м, скажем так, лошади. При ближайшем рассмотрении у «скакунов» вместо копыт оказались огромные когтистые лапы, а из-под верхних губ торчали клыки.

Мои зимние сапожки словно приморозило к серому, совершенно бесснежному камню крыльца. Сердце забилось быстро-быстро.

Высокий юноша с копной кучерявых светлых волос склонился в поклоне, потом выпрямился, одернул фалды темного фрака и протянул мне руку в такой же темной перчатке:

– Доброе утро, сэйва. Экипаж к вашим услугам.

Я вдруг услышала, как позади со скрипом затворились двери, и легкий поток ветра охолодил мою спину. Светлячок помаячил пару секунд перед глазами, а потом вспыхнул, и остатки сверкающей на солнце пыльцы осыпались на обувь.

Я постучала каблучками сапожек по камню, стряхивая пыльцу, и перевела взгляд на юношу. Его протянутая рука неподвижно зависла в воздухе, ожидая моего ответного движения.

Если все, что сейчас происходит, не сон и не галлюцинации, значит, я попала… в другое измерение?..

Предположим, это так. Хотя верится с превеликим трудом, и наверняка всему этому должно быть какое-то простое и логичное объяснение. Сейчас надо понять, что делать дальше.

Можно вернуться в дом и обследовать его, почитать книги по истории или местные газеты – в них точно должно отыскаться что-то полезное для меня. Правда, не хотелось бы попадаться на глаза ведьме. Она меня точно невзлюбила! А еще ни она, ни ее друг-старик не поняли, что я иномирянка. Этот факт стоит до поры до времени держать в секрете, пока не разберусь в ситуации…

Что ж, остается такой вариант – прогуляться по городу и понять, в какую примерно эпоху я загремела, заодно и на местных жителей поглядеть…

Решено!

Я спустилась по ступеням и прошла мимо юноши, кинув через плечо:

– Поехали!

Потянув за витую ручку, открыла дверцу и забралась внутрь кареты. Разместилась с левой стороны на небольшом сиденье, обтянутом плотной узорчатой тканью, и раздвинула занавески на окошке. Впереди виднелось высокое ограждение, железными пиками тянувшееся ввысь, а за ним распростерлись широкие поля и бесконечный лес. М-да… И как долго нам придется ехать до города? Отсюда его даже не видать.

Карету качнуло, и через небольшое окошко впереди я увидела, как юноша устроился на сиденье снаружи. Лошади (ну, почти лошади) заржали, и надо сказать, вполне правдоподобно – как обычные земные коняги. Мы резко двинулись с места и сразу помчались галопом, с какой-то бешеной скоростью. Меня аж вжало в мягкую спинку! Карета затряслась, как паралитик, на абсолютно доисторической (разумеется, чего еще было ожидать!) брусчатке. И что, дорога вся такая будет?!

Спустя минуту мы пролетели через открытые железные ворота под каменной аркой, оставив особняк позади. Мне почти сразу стало дурно, и я уже проклинала себя за решение съездить в город. Вцепилась пальцами в обивку сиденья и уставилась в проносившийся за окном пейзаж.

Время тянулось мучительно медленно. Густые леса сменялись обширными полями, а солнце потихоньку пленили серые дождевые тучи. Вскоре небо окрасилось в темный свинец. Ну, вот, погуляла по центру, называется.

Тем не менее, пока ехала, воспользовалась возможностью поразмышлять над ситуацией. Ни к каким новым выводам не пришла, но была на удивление спокойна. Скорее всего, мой двухгодичный опыт недосыпа, кошмаров и видений разных монстров подготовил меня к любым необъяснимым ситуациям.

Вскоре с неба обрушился проливной дождь и шумно забарабанил по крыше кареты. Я задернула занавески на окне, в котором ничего уже не было видно, кроме долбящих по стеклу тяжелых, крупных капель, сливающихся в густые струйки мутной воды, откинула голову на спинку диванчика и закрыла глаза. Только начала было засыпать, как учуяла тонкий запах дыма.

Выглянула в окошко и увидела город. Несколько громадных башен возвышались на утесе, о который пенистым боком терся бурный темный океан. У берега, вдоль которого тянулась борозда каменных строений, покачивались на волнах парусные корабли. Серый город распростерся на близлежащих холмах и уходил далеко в горы.

Завороженная необыкновенной картиной, я наблюдала, как город постепенно приближался к нам. Вскоре, сбавив скорость, мы проехали под громадной каменной аркой и продолжили движение по широкой мощеной дороге. Наша трасса петляла по оживленным шумным улочкам, между невысокими кирпичными зданиями с крохотными балконами. Брусчатые тротуары были заполнены прохожими в тусклых старинных одеждах блеклых тонов.

Мимо нас проносились встречные повозки и кареты, запряженные такими же монстрами, как и у нас, и от колес, рассекающих небольшие лужи, в разные стороны разлеталась мокрая грязь. Некоторые из гуляющих опускали свои зонты, чтобы отгородиться от нее, а иные легким взмахом руки наколдовывали едва заметные, светящиеся преграды.

Я наблюдала за всем этим и не могла поверить собственным глазам. Этот мир совсем не похож на наш, и в нем существует магия! Мысли об этом будоражили кровь, вызывая одновременно и восхищение, и страх. Ведь это не мой родной мир, не мой дом, и я даже не представляю, зачем меня, обычного человека, притащили сюда…

Мы подъехали к площади, усыпанной торговыми палатками. Я облегченно выдохнула. Хоть мы ехали совсем недолго, обрадовалась, что мучительная тряска наконец прекратилась.

Карету снова качнуло, и кудрявый юноша открыл дверцу с моей стороны. Он был укрыт прозрачным куполом – значит, тоже маг…

– Мы прибыли в Битсельлион, сэйва, – спокойно произнес молодой человек и так же церемонно, как при посадке, протянул мне руку.

Я быстро надела пуховик, накинула капюшон на голову, потом вложила свою ладонь в его и выбралась наружу. В стылом воздухе витали разные запахи. С одной стороны к нам тянулся пряный аромат свежей выпечки, с другой – жареного мяса и рыбы.

Впереди, окруженная палатками, виднелась небольшая деревянная сцена. На ней, укрытые от дождя навесом, играли на инструментах музыканты. Причудливая мелодия бродила по площади, заглушая людские разговоры, и создавала приятную атмосферу.

– Сегодня праздник? – поинтересовалась я у своего спутника.

Тот пожал плечами:

– Да нет, рынок открыт каждый день. В вашем городе разве не так?

– Совсем, совсем не так… – задумчиво произнесла и перевела взгляд с миловидного лица юноши на полупрозрачный сверкающий купол над его головой. От купола в разные стороны отскакивали перламутровые горошины дождя. – А можешь мне такой зонтик соорудить? Пожалуйста…

Парень поднял глаза к небу, а потом посмотрел на меня.

– Да без проблем, сэйва. А вы разве не владеете бытовой магией?

Я неопределенно пожала плечами.

– Тогда предлагаю пройтись до ближайшей таверны, и там разберемся.

Согласно кивнула, желая укрыться от холодного дождя не под пуховиком или магическим куполом, а в уютном, тепленьком местечке, и последовала за юношей.

Пока пересекали площадь, я успела заглянуть в каждую палатку, но от моего кудрявого купидона старалась не отставать. Заметила, что все женщины здесь одеты в длинные многослойные платья, скрывающиеся под накидками и плащами, а мужчины – во фраки или рубашки с широкими рукавами и темные штаны, заправленные в кожаные сапоги.

Когда прошли мимо сцены, я сразу впереди увидела несколько выстроившихся в ряд одноэтажных построек (это таверны, наверное). Оставив площадь за спиной, мы ступили на тонкий тротуар и спустя пару минут уже поднимались на крыльцо одной из таверн.

Мой спутник открыл массивную дверь, пропуская меня вперед. Переступив порог, я очутилась в большом, теплом помещении, где все вокруг было сделано из темного дерева. С потолка свисали кованые люстры с горящими свечами, к стенам были прикреплены факелы, обдавая гостей жаром яркого пламени.

Заведение просто кишело посетителями. В воздухе витали ароматы свежей выпечки и кофе. Кофе…

– Сюда, – позвал меня юноша и рукой указал на высокую барную стойку, возле которой находилось лишь несколько человек.

Лавируя между столиками, покрытыми белоснежными скатерками, мы добрались до бара. Паренек отодвинул высокий стул:

– Садитесь, сэйва, я закажу нам кофе.

Он мои мысли читает!

Глава 4. Застенчивый купидон, темный переулок, и… снова я попала!

Умостившись на барном стуле, я выпростала руки из рукавов пуховика, оставив его висеть на талии, и облокотилась на отполированную до блеска деревянную столешницу. Мой спутник коротким взмахом руки привлек внимание стоящего за стойкой работника таверны.

– Добрый день, сэйр. Чего желаете? – пробасил смуглый светловолосый мужчина в серой рубашке и повязанном вокруг бедер черном фартуке.

Хм, сэйр… Это, типа, «господин», наверное; а «сэйва», должно быть, означает «госпожа». Именно так все ко мне обращаются.

– Две чашечки кофе, будьте добры, – сделал заказ юноша, потом стянул одну перчатку, сунул руку в карман штанов и выудил оттуда медную монетку.

Бармен мельком бросил на меня любопытствующий взгляд зеленых глаз, развернулся к нам спиной и привычным движением руки подхватил пару белых кружек с серебряного подноса.

– Вам сахар или молоко? – уточнил он, вынимая из миниатюрной, встроенной в стену печки бронзовый чайник.

– Нет, спасибо, – ответила я и посмотрела на купидона: – А тебе?

Тот отрицательно помотал головой, от чего его кудряшки забавно взметнулись вверх, отпружинив от плеч.

Затем юноша ловко взобрался на соседний стул и положил монетку на стойку.

– Спасибо, что заплатил, а то мой кошелек дома остался, – смущаясь от того, что приходится то и дело врать, поблагодарила я.

Мой галантный кавалер улыбнулся мне в ответ, но тут перед нами поставили приготовленный кофе. От кружек подымался пар. Терпкий запах дразнил обоняние. Мы с парнишкой на время отвлеклись друг от друга, смакуя бодрящий напиток. Тем временем бармен смахнул со столешницы медную монетку, сунул денежку в карман своего фартука, снова скользнул по мне цепким взглядом, а потом занялся очередной клиенткой – женщиной в длинном сером плаще и причудливом пышном беретике.

Я обхватила кружку обеими руками, согревая ладони, и задала давным-давно назревавший вопрос:

– Как тебя зовут?

– Фрейнер Аскфор, – помедлив, как-то неохотно ответил юноша и стянул с руки вторую перчатку.

Ого, какое пышное имя! И не выговорить сходу…

– Не против, если буду называть тебя Фрей?

С этими словами поднесла кружку к губам, их тут же обдало теплым паром.

– Ладно, – после очередной заминки согласился мой новый знакомый.

Его реакция меня удивила. У них что здесь – строгости в этикете? Обращаться друг к другу принято по жестко установленным правилам? Или он просто такой необщительный?

– Ну, тогда приятно познакомиться. Меня зовут Тая.

– И мне приятно… Тая…

Он пригубил кофе. И снова между нами повисло тягостное молчание. Множество вопросов созрело у меня в голове на тот момент, но я решила, что задать их все же правильнее будет непосредственно моему похитителю, а паренька смысла спрашивать нет, только ненужные подозрения вызову.

Когда кофе был выпит, Фрей слез со стула и неожиданно предложил:

–Дождь вроде прекратился… Хочешь погулять по городу… Тая?

Говоря это, мой спутник весь вытянулся по струнке, как солдатик перед генералом. Да и голос звучал не очень уверенно. Волнуется, что ли? Я спрыгнула на деревянный пол, глянула в небольшое окошко, за которым уже ярко светило солнце, и, потуже затянув рукава пуховика на талии, бодро ответила:

– Отличная идея!

Как раз понаделаю фоток. Наташка сгорит от зависти и удивления!

Мы покинули таверну. Воздух, прогреваясь на теплом солнце, уже не казался влажным и стылым. Спустившись с крыльца, я двинулась вслед за купидоном по брусчатому тротуару, тянувшемуся вдоль каменных домов, высоких и не очень. Тут же достала телефон из кармана пуховика и принялась снимать на камеру все интересное, что попадалось на глаза.

– А ты надолго в Битсельлионе? – спросил Фрей, заворачивая за угол невысокого здания. – Останешься на огненный фестиваль?

Я, мысленно удивляясь тому, какие неудобоваримые для нормального человеческого языка тут бывают имена и названия, последовала за своим «гидом» и очутилась в мрачном переулке, настолько узком, что в него совсем не пробивались солнечные лучи. Мне все это даже Питер напомнило – с его бездонными дворами-колодцами… Но я тут же вернулась из ностальгических воспоминаний в реальную (неужели все-таки реальную?!) действительность. Название фестиваля звучало заманчиво. Решив разузнать о нем побольше, спросила:

– Напомни, когда праздник состоится?

Вокруг были сплошные серые стены. А в них крепкие металлические двери, и возле каждой – издающие жуткое зловоние деревянные мусорные емкости. Ну и обзорка по городу! Это что – главные местные достопримечательности? А я еще купидоном его назвала. Что-то не напоминает сей район райские кущи! Завёл непонятно куда… Ну, хоть толп туристов здесь нет, как в нашей северной столице, – и то хорошо…

Однако отдельные прохожие встречались. И я заметила, что местные с неприкрытым удивлением и осуждением смотрели на меня. Все они на вид напоминали серых молей; я выделялась среди них своим ярким цветом волос, да еще на мне были обтягивающие джинсы, которые в этом мире, судя по всему, никто не носил.

– Так через пару дней уже… Тебе хоть раз довелось побывать на таком? – липовый купидон отвлек меня своим вопросом как раз в тот момент, когда я запечатлевала на камеру очередной мусорный бак возле очередной железной двери. Пусть будет – фотоотчет о столь уникально-экстремальном путешествии должен быть максимально полным и подробным.

– Не, не бывала…

– Да ты что! Зря! Воспоминания на всю жизнь!!! – С этими словами его рука взметнулась вверх: – Извержения вулканов! – Он заломил вторую руку. Но на этом руки (вполне ожидаемо) закончились, и незадачливый гид просто принялся скороговоркой перечислять все аттракционы описываемого мероприятия, не прибегая больше к театральной жестикуляции: – Огненное шоу, танцы, угощения, музы-ы-ы…

Внезапно мой спутник умолк. Я оторвалась от телефона, камера которого была направлена на очередную каменную постройку, подобных которой в нашем мире я не встречала (если только в Европе где-нибудь такие сохранились). А когда повернула голову в ту сторону, где еще секунду назад шагал Фрей, резко замерла: его там не было!

Я принялась озираться в поисках молодого человека, но нигде его не обнаружила. И тут что-то тенью промчалось мимо меня, а через секунду перед моим взором предстал весьма крупный мужчина с квадратным лицом и мелкими, глубоко посаженными глазами.

– Сначала не поверил Норду, а оказывается, и вправду диковинная штучка попалась… – низким голосом протянул этот жуткий субъект, обращаясь к кому-то сзади, чьи тяжелые шаги отзывались гулким эхом по переулку.

Кто это? Что им нужно? Это они сотворили что-то, по-видимому, нехорошее с несчастным купидоном?

Внушающий страх незнакомец, вставший неприступной скалой передо мной, быстрым движением руки откинул полу фрака, обнажив рукоять самого настоящего боевого клинка, и победно улыбнулся:

– Стой смирно, девка.

Черт! Похоже, им нужна я. Что делать? Мной овладел неподдельный ужас. А что если этот тип меня прикончить вознамерился?..

В следующий миг, движимая инстинктом самосохранения, я обернулась, увидела в паре метров от себя еще одного великана и стремительно рванула с места в карьер, напомнив самой себе тех «лошадок», что привезли меня в этот город. Ловко увернулась от огромной руки, что попыталась было схватить меня, и еще быстрее «зашевелила копытами». Главная улица приближалась, до нее оставалась всего пара шагов, но преследователь все же настиг меня. Развернул и прижал спиной к стене. Мужская ладонь сразу же накрыла мой рот, так что я могла только невнятно мычать.

Сердце бешено билось в груди – так не хотелось умирать!!!

Собрав все силы, укусила громилу за ладонь, он инстинктивно отдернул руку, а я, вместо того, чтобы закричать, лишь жалобно пропищала:

– Пожалуйста, отпустите…

– Заткнись! – рявкнул исполин и сжал мои запястья грубыми пальцами укушенной руки. Стальная хватка, однако!..

Вдруг земля под ногами затряслась, а каменная стена за моей спиной завибрировала. Незнакомец свел густые брови к переносице, словно принюхиваясь к чему-то, и замер, устремив взгляд в пустое пространство переулка.

А там… Там прямо из воздуха появилась горящая чешуйчатая рука с острыми когтями. Пламя, исходившее от нее, размеренно сжигало окружающее пространство, и оно чернело и скручивалось, словно лист бумаги в камине, а во все стороны от этого костра разлетались яркие искры.

Через секунду дыра, проделанная прямо в воздухе, разрослась, и из нее выступила темная фигура, которая тут же стремительно сбила с ног громилу, прижимавшего меня к стене. Тот как подкошенный рухнул на брусчатку лицом вниз, да так и остался лежать ничком.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком и посмотрела в самую темную часть переулка, откуда доносился треск ломающихся досок. Там, в тени так и не запечатленного мною для истории здания, спиной ко мне стоял высокий мужчина, а у его ног неподвижно лежал второй налетчик.

В переулок задул холодящий ветерок; я увидела, как он играет с длинными, черными, как адская бездна, волосами незнакомца и его плащом, едва касавшимся грязной, мокрой брусчатки. По моей спине пробежала стая мурашек – я показалась сама себе персонажем какого-то фильма ужасов.

Мой спаситель развернулся на сто восемьдесят градусов, и я застыла от изумления. На меня, да еще и с лукавинкой во взоре, смотрели очень знакомые, ну, да, те самые, – аномально красные глаза! О небо! Это он – тот, кто притащил меня в этот мир!

– Добрый день, пташка… – произнес низким голосом мужчина. – Соскучилась?

Я недовольно поджала губы, вперившись взглядом в своего похитителя, который, по-видимому, вовсе и не человек, а полу-ящер какой-то. Багровые чешуйки его когтистой руки рдели в угасающем пламени, колеблющемся от легкого ветерка, что задувал в переулок.

– Нет, совершенно не соскучилась! – возмущенно произнесла и сунула телефон, который не выпускала из рук все это время, в карман пуховика.

Глянула на неподвижно лежащего у моих ног громилу, потом перевела взгляд на большую гору сломанных досок, под которой раскинулось тело второго исполина, сглотнула застрявший в горле ком и спросила:

– Они… мертвы?

– Нет-нет, что ты… – мужчина пожал плечами и ногой, обутой в черный кирзач, ткнул в бок налетчика. – Сначала узнаю, что они хотели с тобой сделать, а выяснив это… – Он замолчал. Потом, убедившись, что бандит в отключке, оставил того в покое и добавил с грозным рыком: – Накажу…

В этот момент меня, словно молния, пронзила странная обида на этого рыцаря-спасителя. Да, он вызволил меня из лап разбойников, но ведь именно из-за него я оказалась в столь опасной ситуации. Если бы тот не телепортировался (ну или как это у них здесь называется) сюда вовремя, что тогда было бы со мной?..

– Да кто ты такой?! – крикнула я в порыве внезапно проснувшейся храбрости и в несколько быстрых шагов преодолела расстояние между нами. Ткнула пальцем ему в грудь и вскинула разъяренный взгляд на наглеца, чьи зрачки резко сузились в тонкую вертикальную линию, стоило мне коснуться его. Я невольно дернулась, но отступать и не подумала: – Зачем притащил меня в этот мир? Отвечай!

Крепкие губы, окаймленные аккуратной щетиной, едва заметно дрогнули, и мой собеседник сдержанно произнес:

– А я тебя недооценил… За какие-то несколько часов с легкостью умудрилась выбраться из комнаты, запечатанной чарами, доехать до города; да еще и успела попасться в руки третьесортных меливидов. За тобой глаз да глаз нужен!

Большая ладонь полу-ящера накрыла мою руку, пальцы с острыми когтями осторожно обхватили запястье. Теплые шероховатые чешуйки щекотали мне кожу. Я, завороженная странным, все еще не объяснимым для меня явлением, замерла, уставившись на нечеловеческую руку. Было вовсе не страшно – по-моему, после всего произошедшего меня уже трудно чем-либо напугать. Наоборот – стало любопытно. Время будто замедлилось, и все интересующие меня вопросы испарились из головы и улетучились в никуда, оставив шлейф заинтересованности в этом загадочном, наглом до кончиком когтей типе.

Красные глаза незнакомца, что воззрился на меня с высоты своего гигантского роста, сощурились. Он вздохнул и с деланным сожалением констатировал:

– Сейчас времени на разговоры у меня нет. Предлагаю побеседовать за ужином. Надеюсь, ты не против?

Его низкий, бархатный голос очаровывал, а по телу разливалась нежная, согревающая волна. Она сгущалась в области груди и подталкивала сердце биться быстрее. Завораживающие глаза ящера воспламенились, топя меня в своем ярком, обжигающем душу огне.

Со мной творилось что-то необъяснимое. Я словно начала плавиться от переизбытка неведомых ранее эмоций. Собрав волю в кулак, резко отпрянула и выдернула руку из крепкой хватки монстра.

Сразу задышалось легче, свободнее. Будто вынырнула из опасного омута, в мутной, вязкой, бездонной глубине которого обитал жуткий ящер-гипнотизер. Возможно ли, что почувствовала на себе действие колдовских чар?..

– Та-а-ая! —раздался позади крик Фрея, вмиг отвлекший меня от размышлений.

Я развернулась и увидела быстро приближающегося к нам молодого человека. Блин! Совсем о нем забыла! Ужасная бессердечность с моей стороны…

Потерявший свой обычный ангельский вид, запыхавшийся купидон остановился рядом с нами и, тяжело дыша, принялся шумно отфыркиваться. Он был весь какой-то помятый и всклокоченный. Смахнув прилипшие к запотевшему лбу русые кудряшки, мой незадачливый гид спросил:

– Они ничего с тобой не сделали?

– Все хорошо, – успокоила я, и паренек облегченно вздохнул. – А ты куда подевался?

– Да вон там портал, – он кивнул в конец переулка. – Эти негодяи меня в него впихнули и забаррикадировали вход. Пришлось бежать сюда обходными путями. Ну, я рад, что все обошлось. – Тут купидон, наконец, заметил стоящего за моей спиной, серые глаза юноши округлились, и он почтительно поклонился: – Добрый день, эдер.

– Здравствуй, Фрейнер, – ответило мое чудовище, в низком с переливами голосе которого были слышны усилия сохранить видимость светской учтивости. – Вижу, ты уже познакомился с нашей пташкой. – С этими словами мужчина приблизился к парнишке и грозно посмотрел на того сверху вниз. – Даю тебе новое задание: отныне ты не должен отходить от моей невесты ни на шаг. Гляди в оба, навостри уши и всегда будь наготове. Уяснил? – прорычал сквозь зубы человеко-ящер.

Купидон быстро, согласно закивал головой и суетливо проговорил:

– Все понял, эдер. Не спущу с сэйвы глаз!

Стоп, стоп, стоп!

Я просто-напросто оцепенела от услышанного. По спине пробежал холодок.

Что он сказал, этот чешуйчатый?.. Я его невеста?!

Глава 5. Мое чудесное чудовище и невероятная правда

Поначалу я просто молча пялилась на этого беспардонного типа. В голове бушевал ураган мыслей. Изо всех сил пыталась подавить бурлящие эмоции и сжала кулаки так крепко, что аж ногти впились в ладони. Но это не помогло – раздражение увеличивалось и крепло. В итоге остатки адреналина одним махом выбили из меня все сомнения, и на их место, как на высоченную гору, бодро, прямо-таки как олимпийский чемпион, практически с разбега, взобралась моя бесшабашная храбрость.

– Да что ты о себе возомнил?! – обозлилась я и сердито посмотрела на чешуйчатого.

Мужчина прекратил инструктировать перепуганного парнишку о том, что тому нужно сделать с поверженными разбойниками, и повернул голову в мою сторону. Его красные глаза вспыхнули, как молнии в грозовом, черном небе. Но меня это ничуточку не смутило. Я возмущенно спросила:

– Кто тебе дал право решать за меня?

– Ох, пташка… – он устало вздохнул. – Вечером тебе все объясню. А сейчас мне в срочном порядке надо возвращаться на работу. Так что иди сюда, я порталом перенесу тебя в поместье. – Когтистая лапа жестом поманила меня.

Ага, щас! Разбежался!

Деловито сделала шаг назад и, вскинув подбородок, упрямо отчеканила:

– Ни за что!

Чешуйчатый цокнул в ответ на мой демарш и театрально закатил аномально-красные глаза. Так бы и выколола их, чтобы не таращился на меня наглючим взглядом!

В следующий миг мой собеседник резко сорвался с места и оказался рядом. Тяжелая мужская рука легла мне на плечо.

– Стой смирно, иначе обожжешься, – спокойно произнес обладатель низкого, чарующего голоса, от которого по моему позвоночнику, как гоночные машины по прямой автостраде, пронеслись колючие мурашки.

Только и успела дернуть плечом, как вдруг земля под ногами затряслась и нас невидимой, мощной силой потащило куда-то назад, казалось, будто в воронку засасывает. Все происходило настолько быстро, что я не успела даже адекватно отреагировать.

Вот пространство переулка уже исчезло, и нас поглотила кромешная тьма. Температура здесь (в самой настоящей бездне!) была леденящей. Мужская ладонь еще крепче сжала мое плечо. А через секунду позади меня что-то ярко вспыхнуло, осветив сосредоточенное лицо моего нового знакомца, и нас резко вытолкнуло из черноты в знакомый коридор. Тот самый, по которому я еще совсем недавно вышагивала вслед за пожилым колдуном к выходу из поместья.

Не верю своим собственным глазам… Это настоящее волшебство!

– Как ты себя чувствуешь? Нет тошноты? – спросил полу-ящер и отпустил мое плечо.

Я отрицательно помотала головой.

– Не-а, все хорошо, – только и смогла произнести заплетающимся голосом, ошарашенно уставившись на этого фокусника.

В голове не укладывалось, что все это происходит со мной наяву.

– Я рад, что обошлось без нежелательных последствий. У большинства меливидов первые путешествия по порталу обычно бывают малоприятным. – Его губы растянулись в полуулыбке. – Ну, мне пора, пташка. К вечеру вернусь, тогда и поговорим.

Я только кивнула в ответ.

А что мне еще оставалось?.. Вряд ли мое мнение кого-либо здесь интересует. Остается лишь ждать и надеяться, что вечером на мои вопросы таки ответят…

Загадочный (да, он действительно был для меня донельзя интригующей загадкой!) тип протянул свою жуткую чешуйчато-когтистую лапу вперед. Та вспыхнула алым огнем. Пламя разрасталось, потрескивало и выжигало пространство вокруг, отбрасывая багряные искры в разные стороны. Спустя пару мгновений мужчина шагнул в образовавшуюся темноту портала, и проход тут же за ним закрылся.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Волшебство – это невероятно! Но долго я здесь не протяну однако – свихнусь!

Из-за угла послышалось странное фырканье. Где-то я его уже слышала, но не могла вспомнить где. Движимая любопытством, двинулась по коридору на звук. Стоило мне сойти с ковра на узорчатый каменный пол парадного холла, сразу увидела того самого зверька, пытавшегося удрать от старушки-ведьмы сегодняшним утром. Пушистик возмущенно фыркал и пытался вытянуть тонкий хвостик из стены. Помню, что на кончике хвоста была пышная кисточка. А теперь… Она что же – застряла в стене?..

– Тш-ш-ш.. Успокойся, малыш, – ласково произнесла я и опустилась на колени рядом с мечущимся от страха животным.

Зверек вылупил на меня голубые, как весеннее небо, глаза-блюдца. Он был сильно напуган. Я медленно поднесла к нему руку, пушистик дернулся, зашипел по-кошачьи, и его белоснежная шерстка на спине в тот же миг превратилась в длинные иголки. Вот это да!

Я тут же опустила руку на холодный, каменный пол рядом с лапками зверька. Если не буду делать резких движений и просто посижу с ним недолго, он наверняка привыкнет и перестанет меня бояться.

Спустя какое-то время зверь успокоился: иголки снова стали шерстью, он больше не метался из стороны в сторону, пытаясь вытащить застрявший в стене кончик хвоста, а просто смирно лежал, умостив милую мордочку на лапках.

Я медленно пододвинула руку поближе к нему. Голубые глазища проследили за моим движением, но животное никак не отреагировало. Кажется, у меня получилось завоевать его доверие!

Неспешно подняла ладонь и поднесла к его мордочке. Пальцами коснулась шерстки на макушке и ласково погладила. Какая мягкая! Почесала за ушком. Зверек заурчал, как котенок, и закрыл глазки. Я продолжила поглаживать его, пока тот не засопел черным носиком-кнопочкой. Похоже, уснул, расслабившись. Его пушистая кисточка наконец высвободилась из стены, длинный хвост упал на пол и привычно обвил пушистое тельце.

Скорее всего, этот волшебный кото-ежик еще не разобрался со своими магическими способностями. Хорошо хоть, что только хвост застрял на этот раз. Могло быть хуже…

Надо бы отнести малыша в спальню, чтобы старая вспыльчивая ведьма его здесь не обнаружила. А потом заняться осмотром поместья и заодно найти здешние книги по истории. Пора начать разбираться, куда же я все-таки угодила.

Мигом развязала натянутые на талии рукава пуховика, скинула куртку с себя и укутала в нее зверька. Потом, прижимая объемистый куль к груди, поднялась с пола. Если мне не изменяет память, то спальня, в которой я проснулась, на втором этаже.

Быстро пересекла просторный холл, взбежала по лестнице и зашагала по коридору. Перед глазами мелькали картины, и в полумраке казалось, что люди, изображенные на них, следят за всеми моими передвижениями. Было немного жутко, поэтому я ускорила шаг. В рекордно короткие сроки добралась до знакомой резной двери.

Но вместо того, чтобы успокоиться, в очередной раз вздрогнула от неожиданности, так как стоило мне схватиться за ручку, как та сама собой повернулась, и дверь открылась. Чешуйчатый упоминал о каких-то чарах, наложенных на эту комнату. Видимо, они сегодня барахлят, раз я с такой легкостью смогла их преодолеть. Оставалось лишь войти внутрь.

Изо всех сил надеясь, что никакой молнией меня при этом не шарахнет, на всякий пожарный все-таки зажмурилась и переступила порог. Мысленно досчитала до десяти и, сообразив, что ничего страшного не произошло, открыла глаза и огляделась. В большом шикарном будуаре я была одна.

Подошла к идеально заправленной кровати (сразу видно, что в спальне успела побывать прислуга!) и аккуратно опустила на темно-зеленое покрывало спящего малыша. Сейчас он казался абсолютно беззащитным и оттого еще более милым. Ужасно захотелось его потискать, но я быстро поборола это эгоистическое желание, и наоборот, хорошенько укутала кото-ежика в пуховик, спрятав пушистую мордочку под рукавом.

Затем на цыпочках прогулялась по просторным хоромам, еще раз все внимательно рассмотрела, но не обнаружила ничего особенно примечательного, а потому вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Неплохо бы сейчас помыться… Интересно, где у них тут ванная? Я зашагала по коридору, поглядывая на людей на настенных портретах. Нет, они точно за мной наблюдают! Прямо глаз не сводят! Ну, а что? Коли в этом мире царит магия, почему бы и такому явлению не существовать на самом деле.

Пыталась открыть встречающиеся по пути двери, одну за другой, по очереди, но все они оказались заперты. Вскоре коридор кончился, а вместе с ним и двери, не пожелавшие открыть мне тайну их предназначений. Оставалось проверить первый этаж – может, там повезет. Воодушевившись этими оптимистическими мыслями, я скоренько зашагала в обратную сторону к лестнице и спустилась в парадный холл.

Оранжевый закат плавился за стеклами огромного окна: щедрый свет тепло прощавшегося с землей солнца оживлял показавшееся при первом знакомстве мрачноватым помещение просторного зала. В ласковых, нежных лучах сверкали натертый до зеркального блеска мраморный пол и позолоченные статуи драконов, что величественно восседали на черных, каменных выступах стены. Удивительно, но утром я их даже не заметила.

Миновала открытое пространство холла и подошла к одной из дверей, располагавшихся у дальней стены. К счастью, дверь была не заперта. Я вошла в огромную, с высоченными потолками комнату с множеством деревянных стеллажей, заполненных до отказа книгами.

Какая красота! Такими я и представляла себе книгохранилища в королевских замках, о которых читала в фэнтези! Не верю собственным глазам! Неужели подобные места существуют на самом деле? Хотя… кого я обманываю? В этом-то мире таких библиотек наверняка полным-полно.

И как бы в подтверждение того, что я нахожусь в стране самых настоящих чудес, стоило мне сделать пару шагов, как тяжелые, шоколадно-коричневые шторы распахнулись. Из большого панорамного окна открывался вид на чудесный, цветущий сад, нежащийся в веселых апельсиновых лучах медленно опускающегося за далекий лес солнца. В следующий миг передо мной вспыхнул огонек, точь-в-точь как тот наколдованный стариком светлячок, провожавший меня до экипажа.

Может, и этот укажет путь к полке с нужными мне книгами, если попрошу?.. Мир ведь волшебный, стоит попробовать.

– Скажите, уважаемый Светлячок, где тут у вас книги по истории? – неуверенно произнесла я, уставившись на левитирующий передо мной светящийся шарик.

Тот неожиданно заискрился, отбрасывая во все стороны тоненькие брызги света, и медленно поплыл по воздуху в глубь библиотеки.

Я раскрыв рот смотрела вслед этому чуду (и когда только перестану удивляться здешним фокусам?), и только когда шарик скрылся за углом высокой полки, сдвинулась с места и ринулась в узкий проход между стеллажами.

Волшебный светлячок вскоре перестал плеваться бенгальским огнем и остановился возле книжной секции, снабженной черной табличкой. На ней золотыми буквами были выведены слова «Мировая история» и какие-то цифры – интервалы времени, скорее всего. Сняла с полки сразу несколько томов, так что на руках у меня образовалась целая гора из толстенных фолиантов.

– Спасибо, уважаемый Светлячок! Пойду изучать все это…

Огонек как будто снова понял меня, замер напоследок, словно ожидая, не скажу ли я еще что-нибудь, а потом вспыхнул и мгновенно исчез, осыпавшись мерцающими искорками на темный, деревянный пол.

«Что ж, теперь бы найти удобное для чтения местечко!» – подумалось мне. И тут же в памяти возник обитый бархатом мебельный уголок, теснившийся под лестницей возле камина. Направилась прямиком туда.

Остановившись возле изящного, миниатюрного столика из наборного дерева, сперва машинально восхитилась мастерством его отделки (просто экспонат из коллекции Эрмитажа, не меньше!), а потом (не музей же!) вывалила на его роскошную столешницу стопку книг и присела на рядом стоящий, мягкий диванчик. Взяла самый верхний том в руки и углубилась в чтение. Страницы перелистывались быстро, я увлеклась. Поняла, что солнце, похоже, полностью спряталось за горизонтом, уже когда в парадном холле воцарился вечерний полумрак. Чтение убаюкало меня, на мягком диване было так уютно, что я и не заметила, как уснула.

Приснилась мне мировая война за расширение территориальных границ, о которой я как раз перед этим прочла. Длилась она несколько десятков лет и истощила государства, принимавшие в ней участие. В конце концов все вернулось на круги своя, но северные империи Озлена и Афлора, обосновавшиеся на материках, по сей день недовольны исходом прошедшей войны и пытаются раздуть новое противостояние.

…С той стороны сна послышался тихий шорох, а потом я ощутила, как что-то теплое укрыло меня. Обоняние уловило запах меда и дорогого вина. Симбиоз этих приятных ароматов показался очень знакомым, и я медленно открыла глаза.

Я лежала под черным плащом, рядом на столике – раскрытая книга. Возле зажженного камина спиной ко мне стоял мужчина. Хватило мгновения, чтобы узнать в нем мое чудесное чудовище, которое волшебным вихрем ворвалось в жизнь простой питерской художницы, превратив эту самую жизнь в невероятную, непостижимую сказку.

Алая чешуя когтистой лапы поблескивала в свете жаркого пламени очага и медленно исчезала. Потом, прямо на газах, лапа начала медленно превращаться в обычную человеческую руку. Интересно, у этого типа только конечности видоизменяются?

– Привет… – тихо произнесла я, высвободившись до пояса из-под укрывавшего меня плаща.

Загадочный инкогнито (ну, да, я ведь все еще не знаю его имени!) развернулся ко мне лицом. Его густые брови сошлись у переносицы.

– Приве-е-ет? – переспросил он с удивлением в голосе, а в красных глазах сверкнул интерес.

– Да, – кивнула я. – Мы так здороваемся. В смысле, люди.

– Вот оно что… Забавное словечко, – ухмыльнулся мужчина.

Затем подошел к изящному креслу, обтянутому темным бархатом, сел, откинулся на спинку, положил ладони на деревянные подлокотники и тяжело вздохнул. Только сейчас я заметила следы усталости на его лице: темные круги под выразительными глазами; скулы, заросшие щетиной, напряжены. Интересно, кем он работает, коли так вымотался за сегодняшний день?..

– Пташка, я обещал, что мы поговорим за ужином. Его скоро подадут. Так что можешь задавать свои вопросы. Что тебя интересует? – мягко начал хозяин этого поместья и слегка склонил голову набок. Несколько черных, как адская бездна, прядей упали на лицо, придав ему особой таинственности.

Жгучие глаза детально изучали меня, и под неотрывным, тяжелым взглядом я почувствовала себя овечкой, которую притащили на рынок для продажи, и теперь предложенный товар внимательно оценивается покупателем.

– Может, сначала представишься? – предложила я и, откинув в сторону плащ, встала с диванчика.

– Ивелифас Гелриол. Можешь звать меня Ив.

М-да, ну и имечко – язык сломаешь. Подошла к камину, протянула ладони к пляшущему пламени. Рукам стало тепло, но внутренняя дрожь не отпускала.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Таисия. Коротко –Тая.

– Красивое имя… – ласково произнес мой собеседник низким, чарующим голосом, от которого у меня все внутри неожиданно сжалось.

Я смотрела на огонь в камине и спиной чувствовала пронизывающий взгляд похитителя. Волны колких, знобких мурашек бегали вверх-вниз по позвоночнику. Тряхнула головой, заставляя себя собрать мысли воедино, и спросила:

– Зачем ты притащил меня в свой мир?

Позади послышался тихий вздох. Наступило молчание. Оно тянулось довольно долго, видимо, полу-ящер обдумывал свой ответ.

Только из кухни доносился звон посуды. И еще голоса. Там беседовали двое – женщина и мужчина. В камине трещали поленья. В голове набатом звучал пульс моего взволнованного сердца. Я боялась услышать ответ. Ведь он мог оказаться каким угодно. Но страх перед неизвестностью пугал больше всего.

– Не пойми меня неправильно, пташка. Я вовсе не похищал тебя, а попросту вернул в твой родной мир.

Что?! Большего бреда в жизни не слышала! Развернулась на сто восемьдесят градусов и вперила в говорящего возмущенный взгляд. Он что, прикалывается надо мной?!

Однако в утомленных глазах, устремленных на меня, не увидела даже намека на шутку.

– Поясни… – выдавила сквозь зубы и сжала кулаки.

Мужчина пожал плечами.

– Ты не человек. Ты меливид. Как и я, как и все в этом мире, – невозмутимо произнес он.

– Свидетельство о моем рождении говорит об обратном!

Чешуйчатый усмехнулся.

– Ох, пташка. Я понимаю, что тебе трудно сейчас в это поверить, так сразу. Но подумай, какой смысл мне врать? Наверняка свидетельство о рождении было создано с помощью магии твоими настоящими родителями, которые и спрятали тебя в мире людей.

Я шумно выдохнула. В его словах не было логики. Мой мозг отказывался воспринимать услышанное. Все звучало нереалистично, неправдоподобно. Словно я действительно попала в сказку, и сказка эта выдумана поистине психоделическим сознанием.

Новый знакомый поднялся с кресла. Неспешно подошел ко мне:

– …Если сказанное мной чересчур необычно, пугает тебя, давай продолжим разговор завтра, – попытался успокоить меня этот Ив, причем на лице его проявилась вполне себе дружелюбная полуулыбка.

Да, конечно, все это очень странно. Но ждать до завтра… Я хочу разобраться во всем! И немедленно!!!

Отрицательно помотала головой и решительно произнесла:

– Нет… Расскажи мне все-все. Сейчас. Пожалуйста!

Мужские пальцы ласково провели по моим волосам:

– Хорошо, пташка.

Глава 6. Волшебный огонь, пряные запахи и… лошадиный храп!

– Меня зовут Тая, – повторила я и посмотрела исподлобья на чешуйчатого.

Тот убрал мои волосы с лица и аккуратно заправил за ухо.

– Я помню, красивое имя… Хотелось бы оставить его для особых случаев… А чем тебе «пташка» не нравится? – спросил он и хитро прищурился при этом.

Эх… Ну и диковинный кадр мне попался, однако… Наверно, в детстве его избаловали, вот и вырос заносчивым, дерзким типом, который говорит и делает то, что хочет, не считаясь с чувствами и мнением окружающих. Перевоспитывать такого уже поздно.

Решила не спорить – ведь хотелось узнать ответы на множество куда более интересных вопросов. Поэтому артистически закатила глаза.

– В общем, я не против, но разрешаю тебе называть меня «пташкой», только когда мы наедине.

Говоря это, незаметно сделала шаг назад. Ну, чтобы он перестал прикасаться к моим волосам. Прикосновения его были мне почему-то приятны, будоражили, а я не хотела отвлекаться на эти неожиданные и совершенно неуместные эмоции.

Ив пожал плечами:

– Как пожелаешь.

Чего это он вдруг стал таким покладистым? Решил поиграть в джентльмена? Ну и пусть, если так. Пожалуй, это мне даже на руку. Что ж, а теперь к делу.

Мысленно настроилась на разговор и, соорудив серьезную мину на лице, спросила:

– Можешь доказать, что я не человек?

Один уголок мужских губ приподнялся в лукавой полуулыбке.

– Давай свою руку.

Я медленно протянула ее.

– А теперь отпусти все посторонние мысли, – умиротворенно произнес Ив и аккуратно обхватил мою ладошку твердыми, горячими пальцами. – Закрой глаза и сконцентрируйся только на соприкосновении наших рук.

Немного опасаясь очередного фокуса, который, по-видимому, задумал чешуйчатый, все же сделала, как он велел. Сосредоточившись, поначалу – очень четко и явно – ощутила мягкий, приятный жар его грубоватой кожи; та словно опаляла меня огнем, но нежным, нежгучим, согревающим, причем не только снаружи, но и, казалось, изнутри. А потом в голове сама собой нарисовалась картинка: яркое пламя, словно перчатки, окутывает наши кисти…

– Прекрасно, – тихо молвил неугомонный «фокусник». – Медленно открой глаза.

Я неторопливо подняла веки и замерла от изумления: наши руки действительно горели в огне! Самом настоящем! Но яркое пламя, как и в моем видении, не обжигало, а наоборот – как будто дорогим шелком мягко обволакивало кожу.

Неожиданно вспыхнув, оно стремительно поползло по мужской руке, в следующую секунду уже заполыхало на плече и стало тянуться вверх по шее. Я невольно открыла рот от удивления, которое перемешалось с безотчетным страхом, и инстинктивно крепко ухватилась за пальцы Ива.

– Не бойся, это всего лишь магия, – невозмутимо произнес тот.

И в этот миг огонь полностью охватил мое чудовище. Я отдернула руку и зажмурилась, а когда открыла глаза, волшебство пропало. Передо мной стоял прежний Ив: усталость на лице, немного растрепанные волосы, смятая темная рубашка и лукавый взгляд горящих красных глаз с тонкими вертикальными зрачками.

Я сглотнула ком, застрявший от страха в горле.

– Что это было сейчас? – пискнула как мышь, загнанная в угол матерым котищей.

– Ничего особенного, просто магия, я ведь уже говорил. А стоило тебе запаниковать, как ты потеряла контроль над своей силой и теперь, могу предположить, уже не видишь никакого огня.

Пришлось кивнуть головой, соглашаясь.

– Ну а что это за сила у меня такая?

– Очень редкая, – ответил чешуйчатый и добавил с улыбкой на лице: – Как, в прочем, и вся ты, целиком.

Обхватив руками голову, я опустилась на корточки и погрузилась в раздумья. Мне не остается ничего иного, кроме как смириться с положением вещей. Как говорится, если не можешь изменить ситуацию, измени свое отношение к ней. Прими ее. Но как это сделать? Просто не представляю! Еще вчера я была обычной человеческой девчонкой, а сегодня узнала, что я – не я, а какой-то… меливид, прости меня, господи!..

В конце зала послышались торопливые шаги, они отвлекли меня от размышлений, я поднялась на ноги и развернулась на звук шагов. К нам с серебряным подносом в руках направлялась та самая вспыльчивая старушка, которая утром без стука ворвалась в комнату, где я спала.

– А вот и ужин, – радостно, как ни в чем не бывало, констатировал мой собеседник и плюхнулся в кресло.

Как будто и не понимал, насколько тяжелой оказалась для меня вся эта правда… Правда, что обрушилась леденящим водопадом и от которой я до сих пор не могла прийти в себя.

Женщина подошла к нам, остановилась у заваленного книгами столика, учтиво кивнула головой и сквозь зубы проговорила:

– Добрый вечер, эдер, сэйва. Ваш ужин.

– Спасибо, Ирэна, – поблагодарил ее хозяин и одним движением руки сгреб книги на краешек столика.

Ведьма опустила на роскошную столешницу поднос. Посередине стоял глиняный горшочек с запеченными овощами, посыпанными свежей нарезанной зеленью; в небольшом противне лежали куски жареного сочного мяса, источавшие пряный аромат.

– Спасибо, – тихо повторила я вслед за чудищем, рассматривая содержимое подноса.

Старушка недовольно хмыкнула, но все же процедила с холодком в голосе:

– Приятного аппетита.

Затем развернулась и зашагала обратно.

Чешуйчатый быстро наполнил свою тарелку вкусностями и поставил к себе на колени. Я схватила вилку, наколола на нее кусок поджаристой картошки и сунула в рот. Прожевав, сглотнула и поинтересовалась:

– Скажи, как я оказалась в человеческом мире? И где мои настоящие родители?

Ив опустил столовые приборы на тарелку и раздумчиво посмотрел на меня.

– Может, присядешь?

Я устроилась на краешке своего диванчика. А мужчина продолжил:

– Не знаю, где твои родители и кто они, но предполагаю, что еще до твоего рождения они поняли, какой силой ты обладаешь. Скорее всего, решили спрятать тебя в мире людей, дабы дать тебе возможность жить нормально.

– Зачем? Что со мной не так, коли надо было избавиться от собственного ребенка? – Я горько недоумевала, и досада играла у меня на нервах, как музыкант, цепляющий медиатором натянутые струны гитары.

Мой сотрапезник подхватил стеклянный кувшин с бордовой жидкостью и наполнил серебряные кубки. Один подвинул мне, потом уцепил за ножку второй, и я увидела, как чаша сосуда попросту утонула в широкой ладони полу-ящера. «Ну и здоровяк мой новый знакомый, однако. Чего-чего, а мужской силы и своеобразной харизмы у него не отнять…» – вдруг подумалось мне.

– Пташка, я уверен, что твои родители, кем бы они ни были, не отказывались от тебя и не избавлялись, а пытались таким образом защитить.

Я дожевала очередную картошину, наколола на вилку морковку и спросила:

– От кого?

Мужчина пригубил из кубка, помолчал, а потом ответил:

– Думаю, после того, как я объясню тебе, кто такие меливиды, ты поймешь все сама и дальнейших разъяснений уже не потребуется…

Ив поставил кубок на столик и, вновь взяв в руки вилку и нож, продолжил свой рассказ:

– Меливиды – частично люди, частично нет. В каждом из нас с рождения живет магический зверь, поэтому мы и владеем магией. И этим отличаемся от людей.

Моя вилка с шумом упала на тарелку, и я невольно уставилась на его руку, которая, чему я сама была свидетельницей, умеет превращаться в чешуйчатую лапу с когтями:

– Зверь?!

Мужчина пожал плечами.

– Именно. Зверь – наше второе я. Когда меливиду исполняется двадцать семь (у нас это возраст достижения совершеннолетия), внутреннее существо просыпается в нем, а вместе с этим существом пробуждается и магическая сила. Некоторым из нас сразу удается сформировать связь между человеческой и звериной половинами и наконец-то понять, кто мы такие и для чего созданы. Тогда-то мы и познаем искусство перевоплощения в зверя…

Я с интересом слушала его рассказ, не забывая при этом жадно поглощать пряные, поджаренные овощи, но не могла понять, как во все это вписываюсь я. Чешуйчатый сделал недолгую паузу, закинул в рот порядочный кусок мяса, неспешно пожевал, потом снова подцепил пальцами кубок и сделал глоток, после чего продолжил:

– …Многие из нас за всю свою жизнь не могут перевоплотиться в зверя. Таких меливидов мы называем низшими, потому что их магический потенциал очень мал, и живут они, как и люди, недолго.

Ого… Наверное, я отношусь к низшему типу меливидов. После моего двадцатисемилетия прошло уже два года, но магичить я так и не научилась. А уж со зверем, который должен быть частью меня, и подавно не знакома. Может, я, в конце концов, вовсе и не меливид?! Может, все же обычный человек и все это большая-пребольшая ошибка?.. А? Ну, пожалуйста! Пусть случиться чудо!..

Однако, наевшись, отодвинулась от столика, откинулась на спинку диванчика и решила прояснить этот вопрос:

– Ты думаешь, я низший меливид?

– Нет. Я ведь уже говорил, ты относишься к очень редкому, особенному виду, а вовсе не к низшим.

Этот разговор через пень колоду начинал надоедать. Чешуйчатый ходил вокруг да около, темнил и не говорил ничего конкретного обо мне.

– А поподробней можно? – не выдержала я и, словно Наполеон под Ватерлоо, грозно скрестила руки на груди.

Мой собеседник поставил пустую тарелку на столик, потом, как и я, откинулся на спинку своего кресла и посмотрел на меня сытым, мечтательным взглядом.

– Пташка, ты у нас – байндара, – с обворожительной улыбкой произнес он. – По твоим венам бежит кровь наших прародителей.

Обрадовал! Я вперила в злосчастного «фокусника» раздраженный взгляд, насупила брови и, скрипнув зубами, проговорила:

– Да хоть кровь единорога! Ты можешь назвать мне причину, по которой притащил меня в этот мир?

– Какая ты нетерпеливая, – усмехнулся он. – Ну, во-первых, чтобы защитить.

Снова повисла пауза, как будто каждое слово этого господина весило пуд золота и он не спешил разбазаривать такое богатство.

Мой глаз нервно дернулся, и я внезапно испытала прилив неистового желания запульнуть чем-нибудь в проклятого полу-ящера. Видимо, обуревавшие меня эмоции ярко отразились на моем лице, потому что чешуйчатый, наконец, разразился целой тирадой:

– Твоя сила позволяет тебе видеть обе наши половины: человеческую и звериную. Как говорят наши легенды, байндары могут создавать связь между собой и зверем любого меливида, даже низшего. – Лицо мужчины резко изменилось: взгляд стал серьезным, острые скулы напряглись. Легкая непринужденность, витающая вокруг этого красавчика, вмиг испарилась. – Короче, ты своего рода инструмент для активации и повышения нашей силы. И если такое оружие попадет в руки каких-нибудь нечистоплотных политиков, предполагаю, может разразиться очередная война…

В камине неожиданно громко треснули дрова, мелкие горящие угольки брызнули на мраморный пол, некоторые из них долетели аж до самого столика. Я покамест мало что понимала в сказанном, но у меня уже сложилась уверенность, что лучше бы я родилась низшим меливидом, нежели какой-то байндарой.

Чешуйчатый неотрывно смотрел на меня. И от этого тяжелого, изучающего мои малейшие эмоции взгляда по спине у меня опять пронеслись неприятные, колючие мурашки.

Мой сотрапезник тихо вздохнул, распустил пальцы рук и поднялся с кресла.

– …А во-вторых, я решил на тебе жениться, – невозмутимо провозгласил он и неспешной походкой двинулся к источавшему приятный жар очагу, чтобы поворошить поленья.

Я впала в ступор. Так он не шутил, когда назвал меня своей невестой в разговоре с купидоном? Так, что ли?! Ну, уж это мне совсем не нравится!! Подскочив как ошпаренная с диванчика, я возмущенно завопила:

– Ты что, с дуба рухнул?!

Ив удивленно посмотрел на меня через плечо, держа кочергу в руке:

– Откуда я рухнул?

– Дерево такое – большое, высокое, с листочками!

Густые брови чудища сошлись у переносицы. Он опять недолго помолчал, а потом отрицательно помотал головой и на полном серьезе ответил:

– Нет, с него я точно не падал.

– Тогда у тебя крыша поехала!

– Крыша?! – ярко-красные глаза недоуменно уставились на высокий потолок с маленькими треугольными окошками, через которые были видны ночные звезды. Кочерга выпала из руки мужчины и брякнулась на пол, издав громкое «бум».

Ну и тормоз!

– Да, да, крыша! Черепичная! С чего ты вообще решил, что я соглашусь быть твоей невестой?

Сделав несколько размашистых, быстрых шагов, я стремительно сократила расстояние между нами и встала перед новоявленным женихом руки в боки, перекрыв собой и свет, и жар от огня. Глаза полу-ящера сверкнули азартом, круглые зрачки сузились.

– Ох, пташка… – с лукавой улыбкой пробасил он, коснулся пальцем моего подбородка и слегка приподнял его.

Наши взоры встретились, и… меня словно пробило легким ударом тока! Будоражащий электрический разряд стремительно пробежался от головы до пят, и внутри меня как будто вспыхнули тысячи искр. Непонятное, воздушное, почти невесомое чувство возникло в груди.

– …До свадьбы еще есть время, – продолжил Ив, гипнотизируя взглядом. – И поверь, тебе этого времени будет более чем достаточно, чтобы успеть влюбиться в меня.

Мой глаз снова нервно дернулся. Зубы скрипнули. Я шумно выдохнула. С этим типом невозможно нормально разговаривать! Для него все – одна огромная шутка, а мир, наверное, – комедийный спектакль! Я резко сделала шаг назад, чтобы он не прикасался ко мне и не зомбировал своими чарами. Никогда еще не встречала более наглого субъекта!

– У меня больше нет желания с тобой разговаривать! – выпалила почти уже истерически и даже топнула для пущего эффекта ногой.

Так, срочно нужна теплая ванная! Я должна хоть как-то успокоиться и переварить все эти новости.

Мой взгляд упал на стоящий на столике стеклянный кувшин с бордовой жидкостью… Угу. И капля алкоголя не помешает! Подбежала к столу, схватила наполненный до краев серебряный кубок, приготовленный для меня, наполовину осушила его, потом злобно посмотрела на замершего у камина наглеца и рыкнула:

– Где у вас тут ванная?!

– На втором этаже. Светлячок тебя проводит, – ответил мой невозмутимый собеседник.

В тот же миг передо мной замаячил яркий шарик света.

– Спасибо! – прошипела я, как разозленная кошка, схватила со столика кувшин (вдруг мало окажется для такого большого стресса!) и напоследок припечатала: – Чтобы в мою комнату ни ногой! Спокойной ночи!

Развернулась на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг (только звона шпор не хватало!) стремительно зашагала к лестнице, заполняя мертвенную тишину заколдованного замка громким эхом своих шагов. Впереди, прямо перед моими глазами, трепыхался, как будто от страха, ни в чем не повинный, маленький, услужливый огонек…

– Спокойной ночи… – пророкотало в спину мое вежливое чудовище.

Я быстро поднялась на второй этаж, следуя за волшебным шариком. Тот некоторое время плыл по коридору, отбрасывая во все стороны сияющие лучики, а потом завис у деревянной двери с позолоченной табличкой, брызнув на нее целым снопом искр. На табличке изображен странный символ в вензеле из рельефного цветочного узора.

Дверь бесшумно отворилась. Очень кстати, а то пришлось бы открывать ее ногой – уж больно не хотела выпускать из рук кувшин с вином и кубок. Поблагодарила светлячка и, переступив порог, очутилась в просторном помещении, отделанном лазурным камнем. Посередине располагался огромный бассейн. Над водой поднимается пар, во влажном, теплом воздухе витает приятный цитрусовый аромат.

Шарик залетел внутрь, и я закрыла дверь. Поместила свою ношу на широкую мраморную скамью, под нее запрятала сапожки, а на нее, свернув комом, положила одежду. Потом наполнила кубок вином и, взяв его с лавки, подошла к бортику бассейна, в глубину которого ведут широкие ступени. Впереди вся стена облеплена мелкими огоньками, и под их нежным голубым светом гладкая поверхность воды сверкает сотнями бликов.

Попробовала воду ногой. Теплая. Захотелось окунуться немедленно. Более не раздумывая, оставила кубок у края бассейна, быстро скинула с себя нижнее белье и спустилась по ступеням. Присела на одну из них, погрузившись в воду по плечи. Пальцами подцепила серебряные сосуд с вином, поднесла к губам, вдохнула душистый вишневый аромат и сделала маленький глоток. Терпкий алкогольный напиток, вкус которого я по-хорошему не успела распробовать ранее, очень-очень напоминает мне мой любимый сорт красного полусухого.

В груди постепенно разливалось хмельное, согревающее тепло. Спустя пару минут тело полностью расслабилось, но тревожные мысли не отпускали. Я пыталась разложить по полочкам информацию, которая снежной лавиной обрушилась на меня в этот вечер. Размышляла, попивала вино и краем глаза наблюдала, как светлячок левитировал над бассейном: то снижался, то вновь взлетал, будто хотел нырнуть тоже, но боялся, что погаснет, как это и положено любому огоньку, едва лишь соприкоснется с водой.

… Итак, если все, что сказал Ив, правда, то получается, он действительно спас меня от плохих людей, точнее – меливидов, которые, вызнав о моей силе, немедленно воспользовались бы ею. Однако тут сразу возникает вопрос: а ему я зачем, этому фокуснику? Не за тем ли, чтобы жениться и самому эксплуатировать меня и мою магию в своих целях? Или же есть другая причина, о которой он не упомянул?.. Что ж, в этом необходимо срочно разобраться. Ну, и в том, кто такая байндара, то есть кто такая я… То есть… Ф-фу, запуталась…

Серебряный кубок очень скоро опустел, а мне стало жарко. Я оставила сосуд на краю бассейна и вышла из воды. Волшебный шарик тут же метнулся ко мне.

Стоило подумать, чем бы вытереться, как прямо из воздуха мгновенно материализовалась и повисла, будто дружелюбное привидение, белая хлопковая простынка. Вот это сервис! Я схватила простынь и обмотала вокруг тела. Собрала всю свою одежду и покинула купальню. В темном коридоре было прохладно, и кожа моментально покрылась зябкими мурашками.

– Уважаемый светлячок, пожалуйста, проводите меня до спальной комнаты и наколдуйте мне зубную щетку, а затем на сегодня мне ваша помощь больше не понадобится, – пробормотала я, стуча зубами.

Шарик света подпрыгнул в воздухе (вот сообразительный, сразу понял, о чем его попросили!) и неспешно поплыл вперед, освещая портреты людей, наблюдающих за нами. Следят, теперь я в этом уверена! Мне даже показалось, что один из них – худощавый мужчина в черной шляпе – игриво подмигнул мне, когда я проходила мимо. Какой нахал! Если это предок Ива, то становится понятно, в кого уродилось мое самоуверенное чудище…

…В комнате царил уютный полумрак, разбавляемый светом от горящих свечей в позолоченных настенных светильниках. Все как будто настраивало на умиротворяющий лад. Но в этот момент странные звуки донеслись до моего уха. Я что – не одна тут? Бросила грязные вещи возле шкафа, прислушалась и потопала к кровати. Там явно кто-то есть… Н-да… На моем ложе, свернувшись калачиком и горкой подбив под себя покрывало, спал кото-ежик. Зверек храпел. И так громко, будто это не миниатюрное, милое, пушистое создание, а лось какой-то! Ладно, пусть поваляется, пока буду готовиться ко сну.

Возле комода крутился неотвязный светлячок. Он освещал деревянную столешницу, укрытую белоснежной скатеркой, на которой в глубокой фарфоровой миске стоял такой же фарфоровый кувшин, наполовину наполненный водой. Возле миски лежало белое, аккуратно сложенное полотенце. Из стеклянного стакана торчала зубная щетка с деревянной ручкой и натуральной щетиной черного цвета, а рядом расположилась серебряная розетка с чем-то белым и рассыпчатым. Полагаю, это зубной порошок. Не сахарная же пудра, право слово… Я посмотрелась в большое, овальное зеркало, обрамленное тонкой позолоченной рамой, и, утвердительно кивнув своему отражению, взяла щетку в руку и принялась чистить зубы.

Потом умыла лицо и еще раз поблагодарила светлячка. На этот раз он, кратко вспыхнув, исчез, оставив после себя лишь тускло мерцающие искорки, которые быстро погасли. В шкафу нашлась для сна только белоснежная мужская рубашка. Странно рассчитывать на что-то иное, более подобающее девушке, ведь гардероб принадлежит хозяину дома, а он у нас мужчина. Надела рубашку, длиной практически до колен, и вернулась к кровати. На мое приближение зверек никак не отреагировал, лишь снова громко всхрапнул, прямо как ретивая лошадь! Пришлось аккуратно ткнуть в пушистика пальцем, тот дернул черным носиком-кнопочкой и медленно открыл голубые, как ясное небо, глаза-блюдца.

– Малыш, ты храпишь, – милым голоском укорила я и залезла под одеяло, пододвинув зверька на середину кровати.

Кото-ежик забавно фыркнул, поерзал и привалился ко мне под бочок, привычно свернувшись калачиком. Я с минуту послушала его сопение, но храпа больше не было. Вот и славно!

Высокий потолок над ложем украшала зеркальная мозаика. Стекляшки завораживающе мерцали в тусклом пламени тихо потрескивающих свечей. Этот треск и нежное мерцанье убаюкали меня, и я незаметно уснула.

Глава 7. Женщина-сирена и ценитель моды Древней Греции

Проснулась резко от женского визга, напомнившего сирену скорой помощи. Господи, что случилось? Открыла глаза. На кровати рядом со мной замер кото-ежик. Что-то неладное с ним: зверек неярко светился, как маленькое солнышко, и угрожающе шипел, мотая хвостом из стороны в сторону. Спина, покрытая сотнями длинных иголок, выгнулась дугой, как у разъяренного кота, приготовившегося к драке.

В ночном полумраке комнаты я не сразу заметила стоящую рядом женщину. Стройняшка с миловидным личиком вылупила на меня большие серебристые глаза, переполненные шоком от увиденного.

Мой мозг еще не успел проснуться как следует, поэтому на представшую передо мной картину я взирала, как рыбка в аквариуме на своего человека: рот разинут, глазки моргают. Ну, то есть удивленно и без какого-либо понимания происходящего.

Нарушительница сна завела поднятую вверх руку назад, будто готовилась к метанию копья, а в следующий миг кисть этой самой руки вспыхнула ярким огнем. Ё-моё!

Меня словно током прошибло, и я пулей вылетела из-под одеяла. Выставила ладони вперед:

– Подождите, не убивайте! – пропищала жалобно, вытаращившись на пылающую, как олимпийский факел, женскую руку.

– Ты кто такая и что забыла в спальне Ива? – заверещала на весь дом незнакомка.

От ее пронзительного крика аж уши в трубочку свернулись.

В коридоре послышались чьи-то быстрые шаги. Дверь в спальню резко распахнулась, и в комнату влетел хозяин дома собственной персоны. Чешуйчатая лапа привычно пылает огнем, на голове – птичье гнездо из всклокоченных черных волос, под припухшими глазами – темные круги. Белой простынкой, которую он свободной рукой прижимал к груди, играет сквозняк и подбрасывает столь пикантное одеяние вверх, открывая взору желающих мускулистые, волосатые ноги.

– Треенльда? – удивилось мое заспанное чудище.

В этот миг кото-ежик засветился ярче и, фыркая, выпустил в девушку-сирену сотни иголок. Они облепили силуэт стройняшки так быстро и точно, что та даже не только руку опустить, но и пискнуть не успела, а встала как вкопанная и выпучила глазища на зверька. Факел на ее руке тотчас же погас, как будто его сквознячком задуло.

Ив со всех ног бросился к застывшей, словно статуя, ночной гостье. Из пустого пространства появились несколько светлячков и закружили вокруг. Рука чешуйчатого уже приняла человеческий вид, и он с ее помощью принялся ловко выдергивать иголки из нашей Галатеи. Второй же дланью по-прежнему придерживал простыню, повязанную вокруг его чресл.

– Откуда здесь икати? – раздраженно пророкотал ценитель моды Древней Греции и кивнул в сторону пушистика, а потом успокаивающе проворковал статуеобразной мадам, как врач пациентке: – Потерпи, дорогая.

Дорогая?! Он ведь на мне собирался жениться, а тут кого попало ласковыми словами одаривает? Вот наглец! Не-е-ет, мне, если честно – фиолетово, но сам факт раздражает!

Я погладила за ушком кото-ежика, обратившегося сразу после агрессивной выходки в прежнего себя – без свечения и иголок, и протараторила, стараясь не выдать возмущение голосом:

– Он здесь от служанки прячется.

– Ему место на улице, – пробасил чешуйчатый изменщик и вытащил иголку из щеки своей подружки, от чего у той передернуло лицо.

Надо было в нее двойной порцией запульнуть – заслужила! Какой нормальный человек посреди ночи в чужую спальню врывается?.. Стоп. Это ведь опочивальня злополучного фокусника… Она что, его любовница? М-да, вот же ловелас мне попался!

– Его зовут Пушок, и он останется здесь! – возразила я, на ходу придумав малышу имя.

Ив хмыкнул.

– Да как пожелаешь, пта… птичка.

Так, теперь птичка. Похоже, он считает, таким образом держит свое обещание не называть меня пташкой при всех. Ну-ну. Да и вообще, она, значит, дорогая, а я просто пернатый несмышленыш! Ладно…

Коридор охватил топот бегущих ног. В дверном проеме одновременно появились трое. Первым в комнату ввалился с кофрами в руках мой недавний знакомый Фрей. Следом за ним залетели пожилой мужчина, повстречавшийся вчера утром, и вспыльчивая ведьма-служанка. Последние оба одеты в идентичные пижамы розового цвета: просторные рубахи и длинные широкие штаны, из-под них выглядывали пушистые тапочки.

Ну и прикиды! Я розовое даже в садике не носила…

– Целый отряд пожаловал, – ухмыльнулся полу-ящер, продолжая порхать над своей приятельницей, смахивающей на дикобраза из-за уймы торчащих из нее иголок.

Запыхавшийся кучерявый купидон поставил свою ношу на пол и посмотрел сначала на меня, а потом на чешуйчатого Айболита с его колючей пациенткой.

– Ну, не стойте вы у порога, помогите избавить Треенльду от игл икати, а то у нее уже глаза закрываются, вот-вот отключится, – рыкнул Ив.

Вся тройка мигом подлетела к сладкой парочке, больше не напоминающих мне скульптора и его возлюбленную модель. Скорее, артисты из первосортного фаер-шоу, демонстрирующие свои умения возгоранием рук.

Я тяжело вздохнула и присела на краешек кровати. Треенльда… Не выговорить. Впрочем, имечко у нее подходящее, талант так истошно верещать не каждому дан.

Теперь вся команда старательно выдергивала иголки из девушки-сирены, а я наблюдала за всем этим действом и приглаживала взъерошенную шерстку на спине у зверька.

Эх… Столько книг прочла про попаданок, и все у них там – как в настоящей сказке. Одним случается угодить в лапы к коварным врагам, но их непременно спасают принцы на белых драконах, другие переносятся в королевские замки и прямехонько идут на отбор невест к принцу-красавцу, а я…

А меня в цирк какой-то занесло, ей богу!

Вскоре возле команды спасателей густой ворс узорчатого ковра усыпали сотни иголок. Девушка-сирена уже несколько минут пребывала без сознания, повиснув на сильных руках полу-ящера. В этот момент я почувствовала укол совести из-за того, что так злорадствовала над бездыханной страдалицей. Но тут же успокоила себя: а что бы было, если б мой пушистый паж так вовремя не пришел мне на помощь? Я б, наверно, сгорела, как Жанна д’Арк на инквизиторском костре…

Между тем белая простыня, повязанная вокруг бедер Ива, держалась на честном слове и при каждом малейшем движении то и дело норовила соскользнуть вниз.

– Фрейнер, унеси Треенльду в гостевую комнату, – скомандовал хозяин поместья, когда из пострадавшей вытащили последнюю иголку, спикировавшую на ковер к остальным.

Ив передал купидону спящую девушку. Простынь волшебным образом развязалась и немедленно начала сползать с его бедер вниз. За этим ее движением наблюдали все, возможно, потому что не хотели пропустить момент перед кульминацией, когда нужно будет быстренько отвернуться. Чешуйчатый ловко подхватил простынку, подтянул ее чуть выше и посмотрел на пожилую парочку.

– Фувелиль, Ирэна, проводите их, пожалуйста. Здесь я справлюсь сам.

Слуги, перешагнув через иголки, поспешили следом за Фреем и скрылись в темноте коридора.

Тишину комнаты потряс громкий хлопок двери. Мы с чешуйчатым оба молчали. Нарушила затянувшуюся паузу первой я.

– А ты что, тут вознамерился остаться? – спросила, не глядя на собеседника.

Мое внимание привлек Пушок, воззрившийся на что-то, забавно склонив головку набок. Проследила за его взглядом. Оказалось, зверек наблюдал за Ивом, который присел на корточки и делал странные пассы рукой над ковром. Под его ладонью забившиеся в ворс иголки загорались огнем.

– А ты бы мне это позволила? – с задоринкой поинтересовалось ничем, по-моему, не пробиваемое чудище.

При виде этого полуодетого, или лучше сказать, полураздетого ловеласа, в голову полезли нечестивые мысли и даже начали складываться кой-какие образы… Ой, мамочки, о чем это я думаю?! Соскочила с кровати, босые ступни погрузились в мягкий ворс освобожденного от всякой дряни ковра. Демонстративно, для пущего эффекта, притопнула ногой и заявила:

– Об этом и речи быть не может! Вообще забудь сюда дорогу!

Отчеканила эти громкие слова безапелляционным тоном, но неожиданно ощутила, как щеки заливает жгучий румянец.

Полу-ящер победно улыбнулся, вглядевшись в мое лицо. Похоже, нарочно спровоцировал мое взволнованное состояние своим вопросом и теперь наслаждался столь бурной эмоциональной реакцией. Что ж, другого ожидать от него и не стоило.

В следующий раз буду умнее – ни в коем случае не поддамся на его провокации!

Иголки догорали, оставляя после себя тоненькие искорки, что медленно взлетали и так же неспешно растворялись в воздухе. Провокатор выпрямился.

– Как тебе удалось приручить икати? – спросил он и направился к шкафу.

Вслед за ним ринулись освещавшие его путь светлячки.

Ив сошел с ковра, прошлепал босыми ногами по мрамору. Шкаф гостеприимно распахнул свои дверцы еще до того, как хозяин комнаты приблизился к нему.

Пушок спрыгнул с высокого ложа и принялся вынюхивать ковер, где еще минуту назад тлели иголки.

– И не намеревалась даже никого приручать, – призналась я и пожала плечами.

– Ясно. Видимо, ты ему понравилась, иначе бы не защищал. Только будь с ним поосторожней.

– Хорошо. А с этой девушкой все в порядке? Что с ней сотворили иглы икати?

Чешуйчатый, не расстегивая пуговицы светлой рубашки, ловко надел ее через голову и вытащил из ящика штаны.

– Треенльде сейчас нужен отдых. Из нее эти иголки высосали всю энергию. Поэтому и прошу тебя быть осторожной со своим питомцем. Хотя… в твоем случае магическое истощение будет грозить не тебе, а мне… – пояснил мужчина и, как ни в чем не бывало, будто меня здесь вовсе нет, развязал простынь и отбросил ее в сторону.

Я мигом уткнулась взглядом в свои коленки, торчащие из-под длинной рубахи. Интересно, что он имел в виду, говоря, что истощение грозит ему, а не мне?

– Слушай, Ив… – замялась я. Пальцами схватилась за край рубахи, глубоко вздохнула и несмело забубнила себе под нос: – Ты меня извини за этот ночной переполох. Она ведь к тебе в спальню пришла, а тут я. Кто б не испугался? А потом и Пушок еще этот, телохранитель мой добровольный…

Извинение далось мне с превеликим трудом. Хоть мое наглючее чудище и не заслужило этого, но надо признаться, суматоха заварилась все-таки из-за меня.

Ив перестал шуршать одеждой. Послышались быстрые шаги. И вот уже надо мной навис чешуйчатый. Вокруг нас кружили верные своему долгу светлячки.

– Не волнуйся, пташка. Я даже рад, что все так обернулось. Не пришлось объяснять Треенльде, что ты – моя невеста. Теперь и так все понятно.

Мои пальцы крепче сжали полы рубашки, аж суставы хрустнули. Я возмущенно взглянула снизу вверх на этого фокусника и сердито объявила:

– Твоя шуточка уже затянулась! Не смешно. Прекращай!

Полу-ящер изобразил удивление на лице. Ненадолго замер, задумчиво разглядывая меня, а потом отмер.

– Тая, – позвал он чарующим голосом.

От этого голоса все до единой клеточки моего тела завибрировали в какой-то сладкой истоме.

– М-м-м? —выдавила я и недовольно встряхнула руками, желая скинуть с себя это странное ощущение.

Круглые зрачки чудища сузились в тонкую вертикальную линию.

– Так я и не шучу. Хочешь ты того или нет, наша свадьба состоится.

Идиотизм! Во мне снова вспыхнула ярость. Ну, все! Это было последней каплей! Поднабравшись смелости и отчасти даже наглости, заголосила:

– Только через мой труп! Слышишь?!

Мой палец уперся ему в грудь.

– Вау, пташка, так в тебе просыпается сила! – восхитилось мое чудище, округлив глаза, а потом аккуратно ухватило меня за руку и потащило куда-то.

Шарики света ринулись за нами.

– Отпусти!

Попыталась вырваться, но пальцы Ива держали крепко. Он подвел меня к комоду.

– Смотри, – кивнул полу-ящер на зеркальце.

Я опустила взгляд и обомлела. Мои глаза горели, как два рубина в темноте… Как такое возможно?! Это, вообще, я?!

– Стоило вернуть тебя домой, и на второй день уже вон какие результаты! – гордо провозгласил чешуйчатый и отпустил мою руку. – Ну, все, пташка, мне пора на работу.

Мой мозг больше не воспринимал его слова, пытаясь подыскать логичное объяснение происходящему. Потом до ушей докатился удаляющийся топот ног, скрип петель, стук двери… В комнате стало совсем темно, потому что раболепные светлячки последовали за главным господином. И в этой темноте мои глаза, казалось, засветились еще ярче. Подняла руки и ощупала каждый миллиметр своего лица, чтобы убедиться, что девушка в отражении – это я.

Не знаю, как долго простояла перед зеркалом, привыкая к своей преобразившейся внешности, но вдруг поняла, что за окном уже запели птицы. Словно под гипнозом прошлепала до кровати, вскарабкалась на нее и юркнула под одеяло с головой. Как же я скучаю по Наташке… Она ведь единственная, кто до этого помогал мне не сойти с ума. А теперь приходится справляться со всем самой… Свихнусь же!

Уснуть так и не смогла. Слишком много сумбурных, невеселых мыслей лезло в голову. Вдруг моя сила окажется опасной для окружающих? Тогда меня лучше запереть в клетке, чтобы не навредить никому… А если в попытках научиться совладать с нею я сойду с ума?.. В общем, перспективы моего будущего в моем сознании выстраивались вовсе не радужные.

Еще и Пушок прыгал, как слон, на кровати. Зверьку нравилось отталкиваться от ложа и перекручиваться в воздухе, довольно фыркая при этом. Кроме тех моментов, когда мордочкой приземлялся в покрывало, тогда зверек забавно чихал.

Вдруг траектория прыгающего кото-ежика резко изменилась, и он, отпружинив рядом с моими ногами, спланировал мне на живот. Я инстинктивно схватилась за больное место руками, подогнула ноги и застонала. В ответ на мою реакцию питомец жалостливо пискнул.

– Эй, ты, мастер спорта по прыжкам на батутах! А ну, прекращай! – возмущенно прикрикнула я и сбросила с себя покрывало.

Пушок прижал уши к мордочке, а хвост к телу и стал похож на идеально круглый, белоснежный, мохнатый комок. Виновато вылупил на меня свои голубые глазища и принялся принюхиваться к чему-то, шевеля длинными усиками.

Ну и как на такое чудо можно сердиться? Эх!

– Ладно, прощаю, – обреченно вздохнула я и протянула к малышу руки. – Иди сюда.

Глаза-блюдца, неотрывно взирающие на меня, округлились, и кото-ежик замер. Потом от пушистого комка отделилось одно ушко и, словно локатор, пытающийся счесть с меня информацию, повернулось в мою сторону. Ну и зверь мне попался недоверчивый!

Я пошевелила пальцами, зовя глупыша к себе, и улыбнулась.

– Говорю же, прощаю! Иди получать обнимашки!

Второе ушко проявилось на пушистой головке зверька, и он вальяжно махнул хвостом. Поосторожничав еще немного, мой питомец наконец потопал ко мне. Я аккуратно взяла его на руки и прижала к груди. Тот с довольной мордой принялся урчать, ну, просто настоящий кот! Ладно хоть одна радость в этом мире у меня есть – это чудесное создание!

Нанежившись с новым дружком, я спустила его с рук и встала с кровати. Хорошенько потянулась, зевая. Раз не спится – надо делом заняться! Неожиданно громко забурчал желудок. Даже внимание кото-ежика привлек. Тот поднял хвост трубой и уставился на меня, хлопая пушистыми ресничками.

Да, позавтракать сейчас не помешало бы… Сначала поем, а потом в библиотеку – изучать этот сказочный мир!

К моему великому сожалению, мужской гардероб так и не сменился на дамский за прошедшую ночь. Никакого волшебства не случилось, хотя я очень на это надеялась. Поэтому пришлось включить фантазию. Натянула темную хлопковую рубашку через горло до самой талии и завязала рукава на поясе. Потом в нее заправила светлую рубашку, что уже была на мне, и получилось просторное платье. В таком хоть сразу в Париж на подиум дуй! Раз мой чешуйчатый жених не позаботился об одежде для своей невесты, значит, будем довольствоваться тем, что сама изобрету.

Освежила лицо, причесала волосы деревянным гребнем с резной головой дракона, что обнаружила возле кувшина с водой, и, решив не надевать свои зимние сапожки, покинула комнату босиком. Спустилась по лестнице и прямиком направилась в кухню.

Светлое, просторное помещение пустовало. Я прошла по холодному каменному полу к столу, но, кроме организованно сложенной посуды, никакой еды на нем не нашла. Ну, вот! И где у них тут холодильник?

Осмотрелась, но ничего похожего на данный бытовой прибор не обнаружила. Тогда принялась заглядывать во все деревянные шкафчики. Снова посуда, крупы в склянках, специи в глиняных розетках, засушенные травы в мешочках, а продуктов… нет…

– Что ищем? – прозвучал за спиной знакомый юношеский голос.

Я вздрогнула от неожиданности, резко задвинула ящик со столовым серебром и обернулась к выходу.

Глава 8. Мне захотелось взять кисти в руки

Ко мне черепашьим шагом направлялся заспанный купидон.

– Привет! Кофе ищу. Не знаешь, где оно тут запрятано? – спросила я, разглядывая всклокоченные завитки на голове юноши. Локоны забавно отпружинивали от его плеч на каждом шаге.

Молодой человек, облаченный в помятую рубаху, подошел к высокому, узкому стеллажу, потер сонные глаза и принялся шарить на верхних полках.

– Где-то здесь. А что значит «привет»?

Странно, что мое умение разговаривать на их языке не донесло до собеседника смысл такого простого слова. Видимо, у них нет его в обиходе.

– Это я так здороваюсь. А ты чего не спишь? – поинтересовалась, подходя к кирпичной помпейской печи.

Протянула руки к приоткрытой металлической дверце, откуда исходило едва уловимое тепло. Наверное, на ночь очаг тушат, вот и остыла печка. Хотя, правда, чуть-чуть да согревает.

– Я и не ложился. Только закончили с эдейвой. Эх, и перепугал же нас твой икати! Ты поосторожней с ним, а то энергетическое истощение – это не шутка, да и разновидность этих животных не отличается доверчивостью к людям. Сама понимаешь почему, – ответил купидон, передернув плечами, и достал наполовину заполненную кофейными зернами стеклянную банку.

Повернул крышку, приподнял ее и сунул свой курносый нос в емкость. Шумно вдохнул и, блаженно прикрыв глаза, протянул долгое «А-а-ах!».

Ощутив дотянувшийся до меня приятный кофейный аромат от содержимого склянки, я вернула на плечо сползшую рубашку и решила разузнать об икати побольше. По милому виду кото-ежика и не скажешь, что он опасный зверь. Хотя вот девушка-сирена не хило пострадала от него, а она, по-видимому, тоже маг, как и все здесь. Интересно, что сталось бы со мной, окажись я на ее месте… Прогнав запоздалую тревогу, произнесла:

– Странно. Пушок пока что не проявлял по отношению ко мне никакой агрессии. Не верится, что эти милахи действительно опасны. Может, он пытался меня защитить? Как никак сире-е-е… то есть Треенльда ворвалась в комнату, где мы сладко спали, и начала верещать как ужаленная. Еще и эти ее огненные руки. Любой бы испугался.

– Ну, может, может… – Юноша открыл нижний шкаф и вытащил оттуда металлический кофейник с деревянной ручкой. – Просто в роли домашних питомцев этих животных я еще не видел.

– Значит, я буду первой, кто приручит одного из них! – подытожила я.

Выгонять из дому кото-ежика уж точно не собираюсь. С ранних лет очень трепетно отношусь к животным. После того, как случайно по телевизору увидела, какой жизнью «довольствуются» коровки и курицы, выращенные чтобы идти в пищу людям, по сей день кусок мяса в горло не лезет. Жа-а-алко зверье… В памяти всплыла картинка из далекого детства, когда родители, заручившись поддержкой бабушек и дедушек, собрались всей гурьбой в летней беседке на даче и попытались «вправить» мне мозги длиннющей лекцией. А остановились лишь потому, что нас чуть ли не до смерти закусали комары.

– Давай-давай, если получится, откроем фирму услуг по дрессировке икати. Хорошую копеечку сможем заработать! – деловито молвил юноша и, предварительно отсоединив друг от друга верхнюю и нижнюю часть кофейника, поднес последнюю под тонкий изогнутый кран.

Вода автоматически побежала. Ну, прямо как у нас, где установлены сенсорные датчики. Только не думаю, что здесь развита наша современная технология, в этом мире она ни к чему. Наверняка магия это.

– Да не-е-е. Меня это не интересует, – ответила честно.

– А жаль! Я давно думаю над тем, чтоб завести собственное дело. Ты не подумай чего плохого, моя работа мне нравится. Но хочется иметь что-то свое… Стать богатым и знаменитым! – мечтательно произнес юноша.

Его серые глаза загорелись, как у мальчишки, страдающего от первой, безответной любви.

Неплохая мечта. А мне бы хотелось вернуться домой. Но для начала надо выяснить, что у меня за сила такая сидит внутри и не опасна ли она для моих близких. Интересоваться насчет этого у купидона не стану, чем меньше людей… точнее, меливидов знают о моем положении, тем лучше. Однако кое о чем я все же могу его расспросить.

– Фрей, а что ты знаешь о перемещениях по другим мирам?

Юноша насыпал горстку зерен в металлическую воронку, поднес свою ладонь, сделал несколько пассов ею, и зернышки мгновенно превратились в перемолотую кофейную массу.

– Только то, что в учебниках написано, не больше. А что именно тебя интересует?

– Длительность времени в этом мире и человеческом разная или такая же?

– Ты имеешь в виду временной разрыв между нашим миром и твоим? – спросил он, прикрутил верхнюю часть кофеварки к нижней, а потом вопросительно взглянул на меня.

Я неуверенно кивнула. Мой паж приоткрыл дверцу печи и поставил кофейник туда, после чего беспечно махнул рукой и сказал:

– Да мелочи, всего то пара дней разницы!

– То есть, если здесь сегодня, то у нас позавчера? – уточнила я, пытаясь разобраться с неизвестным мне явлением.

– Наоборот.

– Что наоборот? – вмешался в наш разговор кто-то третий. Я узнала этот голос с хрипотцой, от которого по моему позвоночнику снизу-вверх пробежали приятные мурашки.

Мы с купидоном одновременно повернули головы к входной двери.

К нам с ясным взором безгрешного отрока, движимого абсолютно невинным любопытством, направлялся хозяин поместья. Идеально выглаженные темные брюки, просторная светлая хлопковая рубашка. Ее тонкий материал немного просвечивал, заставляя меня смущенно отводить взгляд. И снова на нем этот черный длинный плащ, ощущение приятного тепла которого все еще помнила моя кожа.

Из странного ступора меня выудил кудрявый.

– Отрицательная разница в два дня между нашим миром и человеческим, – отчеканил тот, будто командиру докладывал, еще и вытянулся весь по струнке.

М-да… Нашел главнокомандующего.

– Ну, верно. А чего это вы о физ-магии разговариваете с утра пораньше? – удивленно спросил чешуйчатый и, подойдя вплотную, воззрился на меня с высоты своего роста. В его глазах плескалась, ну, просто младенческая радость.

Пожала плечами, не в силах отвести взгляд от чудища. Какой-то странный гипноз повелевал мною.

– Это я хотела узнать о перемещении из этого мира в человеческий, – протянула медленно, как в трансе.

– Домой собралась?

Он подцепил прядь моих волос, пропуская их через пальцы. Я понаблюдала за его неспешными движениями, а потом неуверенно кивнула.

– Не отпущу, – произнес он спокойным, как озерная гладь, голосом. Прикоснулся пальцами к моей щеке, провел ими вниз до подбородка, слегка приподнял его и добавил все тем же умиротворенным тоном: – По крайней мере, одну.

От чешуйчатого исходила мощная энергетика. Она будоражила мое нутро. Сносила крышу. И я, попадая под ее прямое воздействие, ощущала, как впитываю ее. Пропускаю через каждую свою клеточку. А в груди что-то тихонечко вспыхивает, разливая по телу сладостное тепло.

Его слова достигли моего сознания не сразу. Но им все же удалось пробиться сквозь гущу загадочных ощущений, в которых я тонула, и смысл сказанного наконец дошел до меня.

Встряхнула руками, пытаясь сбросить с себя странное оцепенение, и нахмурила брови.

– Ага, тебя еще не спросила. Ты мне не отец, так что сама разберусь, куда мне отправиться и, тем более, с кем. Я не твоя собственность, чтобы ты мною распоряжался и за меня решал, – жестко ответила, сверля его взглядом, и уточнила: – Тебе ясно?

Ив большим пальцем провел под моей нижней губой. Вся напускная ребячливость вмиг слетела с него. Зрачки резко сузились в тонкую вертикальную линию. Он еще недолго изучающе смотрел на меня, будто пытался понять по моему лицу, с кем именно имеет дело, потом опустил руку.

– Птенчик, я твой жених, и имею право на все выше тобой перечисленное. Поэтому прошу по-хорошему: будь умницей и не перегибай палку.

Вот наглец! Решил, что раз украл меня из родного мира и притащил сюда, то я стану соблюдать здешние порядки? Разбежался!

– А если перегну, то что? – процедила сквозь зубы.

Купидон, все это время молча стоявший в сторонке как вкопанный, громко икнул. Мы с Ивом мимолетно на него взглянули, от чего тот прикрыл рот обеими ладонями, а потом наши зрачки вновь вперились друг в друга.

– И шагу не ступишь из этого поместья, – сохраняя железную выдержку, произнес полу-ящер.

Кучерявый юноша, буквально впечатавшийся спиной в печь, снова икнул. В этот раз мы с чешуйчатым не обратили на впечатлительного пажа никакого внимания.

И шагу не ступлю, значит?! Внутри меня закипала дикая ярость, я старалась держать это чувство в узде, чтобы не потерять контроль над собой. Нельзя. Я ведь, и правда, в западне. Ни денег, ни документов, ни сведений об устройстве этого мира.

Попала, так попала, называется.

Медленно выдохнула, остужая свой пыл. На холодную голову думать лучше. Так что надо успокоиться, позавтракать и потом уже изобрести способ, как выпутаться из непростой ситуации и не оказаться насильно под венцом. А чтобы у меня появился хоть малейший шанс для осуществления этой цели, придется научиться быть хитрее противника.

– Я проголодалась, давайте поедим! – бодро произнесла и криво улыбнулась Его Чешуйчеству.

Руки чесались отомстить этому наглецу за его дерзкие слова. Но всему свое время.

Купидон радостно подпрыгнул на месте и закивал, а потом сунул руку в отверстие открытой печи и достал оттуда бурлившую кофеварку.

– Кофе готов!

Я перевела взгляд на ставшего невольным свидетелем нашей перебранки юношу и по-доброму улыбнулась ему. Бедняжка, наверное, готов был под землю провалиться.

– Спасибо, Фрей. Мне просто черный, – попросила молодого человека и исподлобья посмотрела на свое чудище. – А тебе?

– Мне тоже, – спокойно ответил тот, будто мы и не спорили несколько секунд назад.

Хозяин поместья скинул с себя плащ, повесил его на спинку высокого стула и обратился ко мне:

– Чего хочется на завтрак, птенчик? Я приготовлю.

– А ты умеешь? – съехидничала я.

Мужские губы, окаймленные темной щетиной, растянулись в ухмылке. Он сощурился и произнес в тон мне, с издевкой в голосе:

– Не отравишься.

Я хмыкнула и скрестила руки на груди.

– Тогда что угодно, только без мяса. Я его не ем.

Бровь чешуйчатого взмыла вверх. Купидон грохнул кофеваркой о столешницу и тоже удивленно взглянул на меня.

М-да… Похоже, они вегетарианцев еще не встречали. Думаю, нет смысла посвящать их в детали моих кулинарных пристрастий.

– Аллергия у меня, что тут непонятного? – слукавила я и развела руками.

Выражение лиц мужчин тут же переменилось – на меня больше не смотрели, как на «чудную девчонку».

В изящную фарфоровую чашечку мне налили кофе. Ароматный. Горячий. Точно, как я люблю. Хватило пары глотков, чтобы настроение немедленно улучшилось. «Как мало, оказывается, нужно для счастья», – отметила про себя.

Удобно уместившись на высоком стуле, я наслаждалась горячим, терпким напитком и с интересом наблюдала за своими добровольными поварами, крутящимися в кухонном уголке.

Кучерявый поваренок открыл двустворчатые дверцы большого деревянного шкафа, широкие полки которого были набиты различными овощами, очень похожими на те, что растут в человеческом мире. Я бы и не подумала туда заглянуть, искала бы холодильник. Паренек выудил несколько мясистых помидоров, пару морковок и листья шпината, плотно закрыл шкаф и, достав деревянную дощечку и нож, принялся кромсать овощи, закидывая их на чугунную сковороду.

Тем временем чешуйчатый шеф-повар откинул металлическую дверцу печи и привычным взмахом кисти разжег очаг. Огоньки пламени подсвечивали мужской силуэт, очерчивая в меру острые черты лица, аккуратную щетину на скулах и волевом подбородке. Черные, как адская бездна, волосы, убранные в хвост, полностью открывали крепкую шею с выдающимся вперед кадыком.

Я сначала машинально рассматривала могучую мужскую фигуру, красиво расправленные, широкие плечи, большие, крепкие руки, которые ловко справлялись с жаркой яиц, очень по виду похожих на наши куриные. А потом, не отдавая себе в этом отчета, стала всматриваться в мелкие детали его внешности. Отметила родинку в уголке глаза, слегка оттопыренные, аккуратные уши, а потом и мелкий, закрученный спиралью символ, вытатуированный сбоку на шее.

Появилось желание взять в руки кисть и на белом полотне плавными движениями вывести контур его силуэта. Короткими мазками обозначить детали, цветом передать настроение… Короче, мне безумно захотелось нарисовать его.

М-да… Противоречу сама себе. Еще пару минут назад злилась на чешуйчатого наглеца, а сейчас любуюсь этим чудесным чудищем и глаз отвести не могу.

«Эх, Тая… – Из моей груди вырвался тяжкий вздох. – Что-то неладное с тобой творится с тех пор, как ты попала в этот чужой, навязываемый тебе, тем не менее, как родной мир, в когтистые лапы загадочного полу-ящера…»

Залпом допила оставшийся кофе и отодвинула кружку. Думала, может, хоть резкий вброс в организм кофеина освободит меня от странных мыслей, но ошиблась. Меня почему-то тянуло к этому мужчине, а сердце начинало биться быстрее при одном взгляде на него. Он что, заколдовал меня что ли? Не-не, приворожил. Точно, приворожил! Ну, ничего, я от этих чар избавлюсь со временем. Всему свой срок.

Снова вздохнула и уронила голову на руки, лежащие на поверхности стола. Спрятала глаза, чтобы не поддаваться колдовству чешуйчатого, а то и так проблем по горло, еще не хватало и в самой себе запутаться.

Вскоре завтрак был готов. Аппетитные запахи распространились по всей кухне. Дождалась, пока мужчины составят мне компанию за столом, и наполнила свою тарелку поджаренными овощами и глазуньей. Ели мы в тишине. По задумчивым взглядам своих сотрапезников поняла, что им тоже было о чем поразмышлять.

Когда наши тарелки опустели, я поблагодарила своих поваров за вкусный завтрак. Думала, чешуйчатый ответит очередной ехидной шуточкой, но тот молчал, занятый мытьем посуды. Подошла ближе, чтобы получше рассмотреть удивительную картинку, как сам хозяин поместья, подобно заправской судомойке, щеточкой чистит тарелку.

– А почему магию не используешь? – поинтересовалась я.

– Да так быстрее. К тому же бытовые заклинания довольно энергозатратные, а мне разбрасываться своей энергией уже нельзя. Теперь-то нас двое, надо, чтоб на обоих хватило, если что, – пояснило мое чудище, ополаскивая посудину.

Не совсем понимая, что он имеет в виду, уточнила:

– Ты хочешь сказать, что я теперь твоей силой пользуюсь?

– Нет-нет. Не силой. А моим энергетическим запасом.

– Это как? Ты ведь сказал, что я меливид. Байндара какая-то… Зачем мне тогда твой запас? У меня что – своего нет?

Чешуйчатый ополоснул последнюю кружку, положил ее на полотенце рядом с остальной вымытой посудой и закрутил кран. Стряхнул с рук воду и с улыбкой произнес:

– Давай прогуляемся, я тебе все поясню.

– Ну, ла-а-адно… – неуверенно протянула я.

Не очень-то хотелось оставаться с ним наедине. Нет, не так. Наоборот, хотелось, но было боязно за себя. Он ведь наверняка снова использует на мне свое колдовство. И в то же время, может, свежий воздух это как раз то, что мне сейчас нужно, – освежусь, проветрю голову…

– Фрейнер, остальное на тебе, мы с птичкой идем на прогулку, – бросил хозяин поместья своему пажу. Тот учтиво поклонился и перекинул светлое полотенце через плечо.

Ив посмотрел на меня и протянул свою ладонь.

Его обворожительная улыбка, красивые ямочки на щеках, игривый взгляд красных глаз, сверкающих под лучами утреннего солнца, что пробивалось через большое окно в кухню, – все это пленило меня, и я уже было вложила свою ладонь в его, но, опомнившись, тряхнула головой и забрала назад руку.

– Просто покажи, куда идти, – отчеканила недовольным голосом.

– Как скажешь, – на удивление покладисто ответил мужчина.

А я отметила, как загорелись его глаза, словно он понял, что его чары начали работать…

Я недоверчиво прищурила глаза и сжала губы в тонкую нитку. Ив, не обращая внимания на мою реакцию, подхватил со стула свой плащ и накинул мне на плечи.

– Утро. Может быть прохладно, – прошептал он, невесомо коснувшись губами моего уха, и бережно похлопал по спине, подталкивая в сторону узкой стеклянной двери в дальней стене. – Нам туда.

Я замельтешила ногами, поспевая вслед за широко шагающим полу-ящером. Подойдя к выходу, мой спутник предусмотрительно открыл передо мной дверь, пропуская, так сказать, даму вперед. Умеет же этот жених-самозванец своей наигранной галантностью злить меня! Гордо вскинула подбородок, проходя мимо липового кавалера, и ступила на маленькое крылечко. Доски под ногами были холодными и мокрыми, а выглядывающее из-за верхушек деревьев солнце светило в глаза, заставляя щуриться.

– Ну, так… Что ты там говорил про то, что нас двое, а ты один? – спросила я, спускаясь по ступеням на влажную от росы траву.

Земля под ней была стылой, пришлось поплотнее укутаться в мужской плащ, чтобы стало хоть немного теплее. Обоняние уловило приторный запах меда и дорогого вина. Его запах.

Такой приятный…

Эй, Тая! Возьми себя в руки сейчас же! Хватит смаковать эти опасные и совершенно неуместные ощущения!

Встряхнула головой, избавляясь от – наверняка ведь! – навеянных посторонней волей мыслей, и устремила взгляд на узкую цветущую аллею, к которой мы как раз подходили. Повсюду летали разноцветные бабочки, тихо гудели пчелы.

Чешуйчатый, пристроившийся сбоку, отвел в сторону веточку с маленькими красными цветами, источавшими сладкий аромат, и начал свой рассказ:

– Байндары привязывают себя к другим магическим существам с большим потенциалом энергии и черпают эту энергию из них. Таким образом выживают до тех пор, пока не познают искусство полного перевоплощения.

– То есть я сейчас живу за счет твоей энергии?

– Ага.

Офигеть… Получается, что я самая настоящая пиявка.

– Раз я настолько беспомощна, что не могу выжить без другого магического существа, то почему ты решил, что за моей силой будут охотиться? Что это за сила такая, которая должна все время подпитываться чужой энергией? Как по мне, думается, я скорее абсолютно бессильна!

Мы свернули в сторону пышногривых деревьев на тоненьких стволах, что тянулись вдоль журчащего ручейка. Их мелкие продолговатые листики шелестели на слабом ветерке.

– Пташка, наоборот – ты очень сильная. Потенциал меливида ограничен его энергетическим запасом, а твой потенциал бесконечен. Да и не за твоим умением снабжать себя силой другого меливида будут охотиться, а за твоей способностью пробуждать в нас нашу звериную часть.

– Ты говорил, что после полного перевоплощения меливид познает смысл своего существования.

– Говорил.

– Хорошо, а помимо всего прочего есть еще какие-то плюсы от этого нашего зверя?

Я встала в тень, развернулась к собеседнику лицом и вопросительно взглянула на него, ожидая дальнейших разъяснений. Тот однако молчал, погрузившись в свои мысли, и только забавно щурился от яркого солнца, светившего ему в глаза поверх крон деревьев.

Постояв так немного, подставляя лицо солнечному свету, мужчина шагнул в тень, оказавшись очень близко от меня, и продолжил:

– Мы становимся сильнее.

– Всего-то? – Я пожала плечами.

– Многие политики жаждут неограниченной власти. И если в их руках окажется такое оружие, как ты, умеющее активировать силу меливида, то кто знает, что может произойти.

– Ясно. Всегда и везде найдутся те, кому мало того, что они имеют… Да, кстати! А откуда, скажи на милость, мне знать, что ты не один из этих коварных политиков, кому попросту нужна моя сила?

Ив ухмыльнулся.

Ну и что смешного я сказала?! Как всегда, мое чудище в своем репертуаре! Недовольно хмыкнула и скрестила руки на груди. Однако чешуйчатого мой грозный вид ни капельки не взволновал. Этот тип все так же игриво улыбался.

– Твои родители и я, наверное, единственные, кто не причинит тебе вреда.

Бред сивой кобылы. Про родителей понятно, и то странновато это все: избавились от дочурки, забросив в человеческий мир, – проблему решили, называется! Но Его Чешуйчеству какой прок от меня? Сомнений нет, хочет на мне жениться, чтобы потом пользоваться моей силой!

– Ответь, на кой черт я тебе сдалась? Только давай без шуточек.

– А я не говорил? – удивилось чудище.

У него что – склероз? Или снова издевается? Я нахмурила брови. И на этот раз полу-ящер удосужился заметить смену моего настроения. Его взгляд стал серьезным. Скулы напряглись.

– Без тебя я не смогу жить.

У меня от неожиданности слегка отвисла челюсть. Даже внезапно стало жарко, и пришлось распахнуть плащ.

– Ерунда какая-то! Мы знаем друг друга всего несколько дней! Ты совсем ку-ку? – покрутила пальцем возле своего виска.

Выразился-то как по-старомодному! В наше время так не изъясняются даже подростки в пылу своей первой влюбленности.

Мужчина промолчал. В его глазах промелькнула горесть.

Однако уже в следующий миг он встрепенулся, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и беззаботно улыбнулся. А потом внезапно предложил, окидывая всю меня внимательным взглядом – от донельзя экстравагантного наряда, выглядывающего из-под плаща, до босых ног, мокрых от росы:

– Давай съездим в город, купим тебе одежду?

Я ощутила странный укол в сердце. Всего секунду назад показалось, что мои насмешливые слова в ответ на откровенное признание не на шутку ранили его… Видно, это был обман зрения…

Уж и не знаю, почему вдруг стало горько от этого. Подавила приступ разочарования, широко улыбнулась и согласно кивнула. Как бы то ни было, но одежда мне и вправду нужна.

Глава 9. Еще петушиного боя мне не хватало!

– Тогда отправляемся незамедлительно! – провозгласил полу-ящер, и поднял ладонь.

Та мгновенно видоизменилась, приняв облик когтистой лапы. Багровая чешуя на ней загорелась огнем, который начал искриться и постепенно сжигать окружающее пространство.

Лучше бы на карете потряслись, а то эти магические порталы мне, честно говоря, не по душе. Жутковатое, по-моему, явление.

Перед нами образовалась черная дыра. Ив кивнул на «вход» в нее и протянул свою вторую, человеческую, руку:

– Прошу.

Вспомнив первое и единственное перемещение по порталу, крепко вцепилась в мужскую ладонь и попросила:

– Только не отпускай.

– Даже и не подумаю, – подмигнул он мне.

Земля под ногами затряслась, и невероятная, мощная сила потянула нас в черное пространство. Кромешная тьма, пронизывающий до костей холод, а спустя всего лишь миг – яркая вспышка света, и нас вытолкнуло из этой адской бездны.

Мы очутились на пороге небольшой прихожей в византийском стиле. За высокой стойкой сидела и что-то писала в большом гроссбухе, скрипя старинным пером, молодая, темноволосая, пышногрудая дамочка. При нашем весьма эффектном появлении она вздрогнула и выронила пишущую принадлежность из ладони. Поправила съехавшие на кончик курносого носа круглые очки в толстой оправе и выжидательно уставилась на нас. Потом, видать, распознала, кто к ней пожаловал, потому что при взгляде на моего псевдо-жениха зеленые глаза женщины округлились, она подскочила со своего стула и выбежала из-за стойки.

– Доброе утро, эдер Гелриол, сэйва. Добро пожаловать в бутик сэйвы Пампаро! Меня зовут Илана Рандарская, я здесь управляющая, – пропела мелодичным голоском дама и поправила невидимые складки на пышной юбке бордового платья.

Акцентирующий тонкую талию корсет покрывали разноцветные камни, поблескивающие в тусклом свете свечей, установленных на изящной люстре. Крепкую шею брюнетки украшала массивная золотая цепь с большим прозрачным кристаллом, который привлек мое внимание. Если этот «камешек» – бриллиант, то стоит он, наверное, целое состояние!

– Здравствуйте, Иланочка. Вы потрясающе выглядите! – отвесил комплимент полу-ящер и обаятельно улыбнулся.

Пухлые женские щечки залились пунцовым румянцем.

Вот ведь ловелас! Итальянец Казанова ему в подметки не годится.

– Ой, да что вы… Ну, спасибо. Чем могу быть полезна? – похлопала пушистыми ресницами сэйва Рандарская.

Чешуйчатый приобнял меня за плечи.

– Моей невесте требуется абсолютно новый, полный гардероб. А у вас, дорогая Иланочка, как я вижу, очень тонкий вкус.

Аккуратно очерченные, темные брови управляющей взметнулись вверх, щеки заалели пуще прежнего. Она обвела мой силуэт внимательным взглядом и, вскинув острый подбородок, спросила:

– Каким количеством времени мы располагаем?

– Ох, здесь у нас проблема. Времени, ну, просто критически мало! – горестно вздохнул Его Чешуйчество. – Но я уверен, что вы лучшая в своем деле и управитесь за пару часов. Как раз к приезду моей семьи.

Семья?! Мои ладони вмиг вспотели. Я повернула голову и злющим взглядом уставилась на этого актера из погорелого театра. Снова он что-то учудил, а предупредить меня не соизволил! Я скрипнула зубами.

Тем временем мадам управляющая резво взялась за работу. Схватила меня за руку и потянула за собой в соседнее помещение, кинув через плечо:

– Будет сделано, эдер, не беспокойтесь!

Мы вошли в уютную комнату, оформленную в том же византийском стиле. Стойки для одежды, стоящие вдоль стены, оклеенной темно-зелеными обоями с золотым орнаментом, прогибались под тяжестью роскошных нарядов. Несколько женщин в бальных платьях кружили перед зеркалами возле примерочных, отгороженных тяжелыми бархатными шторами. На подоконнике большого окна, из которого открывался вид на спокойную гладь океана, стояли вазы с пышными букетами из белых роз. Приятный цветочный аромат заполнял все помещение.

Илана подвела меня к длинному ряду одежды.

– Дорогуша, – отпустив мою руку, сказала она, – у нас катастрофически мало времени, так что ты стой смирно, а я сейчас все тебе подберу.

В здешней моде, казавшейся мне совсем чуждой, я не разбиралась, так что решила, что лучше отдамся в руки мастеру.

– Хорошо, сэйва Рандарская, – согласилась тихо, не вполне уверенная, что правильно использовала обращение «сэйва» перед фамилией управляющей.

Та удовлетворенно кивнула и принялась перебирать вещи. Что ж, отреагировала мадам нормально, значит, с обращением я, похоже, попала в точку.

Следующие полчаса мне пришлось простоять на месте оловянным солдатиком, пока новая знакомая вытаскивала платье за платьем и прикладывала их ко мне. Иногда она на медленном выдохе произносила долгое «м-м-м», внимательно изучая получившийся результат, после чего отбрасывала одеяние на изящный бархатный диванчик, где вскоре выросла целая гора нарядов.

– Этого хватит, пожалуй. Иди примеряй, – женщина махнула рукой, и шторка примерочной, что располагалась возле диванчика, распахнулась. – Скоренько! – добавила она, подталкивая меня в спину.

Всучила охапку платьев и задвинула занавеску.

Я свалила все на табурет возле настенного зеркала, выцепила первое попавшееся, быстро облачилась в него и посмотрела на свое отражение. В принципе, мне шли и бежевый цвет, и классический покрой атласного платья в пол, обнажавшего плечи. Выпрямила спину и вскинула подбородок. Провела ладонью по шелковой, струящейся ткани, вновь посмотрелась в зеркало, отметив, как красиво сверкают прозрачные кристаллики на тонкой кружевной сетке лифа, и вышла из примерочной.

Ни управляющей, ни чешуйчатого в комнате не было. Зато несколько пар женских глаз воззрились на меня, как только я отодвинула штору. В этот момент почувствовала себя, как на операционном столе. Однако буквально через минуту посетительницы вернулись к своим нарядам, позабыв обо мне. Все, кроме одной.

Стройная блондинка, крепко сжав ярко-красные губы, буквально прожигала меня ненавидящим взглядом. Я не сразу сообразила, чем именно заслужила такое «особенное» внимание с ее стороны, но потом поняла: высокий светловолосый мужчина в коричневом брючном костюме, в рукав которого девица вцепилась обеими руками, взирал на меня со странным обожанием.

Незнакомец аккуратно высвободился из железной хватки своей леди, а потом быстро и уверенно направился ко мне. Всего в несколько шагов он преодолел расстояние, разделяющее нас.

– Вы так очаровательны! У меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение! – пробасил мужчина, буквально поедая меня голубыми глазищами.

Похоже, я глубоко ошибалась насчет Ива. Все мужики здесь, видно, ловеласы, и мое чудище отнюдь не исключение!

Сделала робкий шажок назад, немного отстраняясь от нависшего надо мной великана, и застенчиво пожала плечами. В сторонке, шумно дыша, как скаковая лошадь после забега, стояла его спутница и испепеляла меня разъяренным взглядом.

Я тряхнула головой. Мне не нужны неприятности! Сейчас скажу, что у меня есть жених, и вежливо отправлю этого верзилу восвояси.

Собрала мысли в кучку и уже настроилась было на то, чтобы произнести свою речь как можно более убедительно, но в этот момент объявился наконец мой полу-ящер. Он свирепым ураганом влетел в комнату и не дал мне и рта раскрыть. «Женишок» встал между мной и незнакомцем и прорычал тому в лицо:

– Абнер, руки прочь от моей невесты!!!

Глаза великана сверкнули, а на породистом лице проявилась язвительная улыбка.

– Ивелифас, сколько лет, сколько зим! – Мужчина свел густые брови у переносицы. – Что-то я не вижу на даме ни кольца, ни метки. Или же она не из круга твоих фавориток?

Что за фаворитки? Типа, гарем? Или обычные фанатки? Движимая любопытством, я навострила уши, приняв решение пока что не разнимать этих задиристых петухов.

Мое чудище промолчало, но зубами скрипнуло. Странно… Обычно от его колких шуточек не увернешься. При этом красные глаза Ива загорелись огнем, руки превратились в когтистые лапы, и багровая чешуя на них воспламенилась. Незнакомец недовольно хмыкнул и отступил.

– Чего драконишься сразу? Я ведь просто сделал твоей даме комплимент, – невозмутимо молвил он и взглянул на меня. – Может, уже представишь мне свою красавицу?

– Не-вес-ту! – процедил сквозь зубы разъяренный полу-ящер.

Его яркое пламя вспыхнуло и поползло вверх по рукавам рубашки. Так! По-моему, настал момент, когда я должна немедленно вмешаться в их спор. Иначе либо от моего жениха, либо от неугомонного верзилы останутся лишь раскаленные угольки.

Хотя… Этих двоих мне не жалко, но вот от перспективы быть запертой в поместье Его Чешуйчества без возможности видеть белый свет воротило с души. Почему-то показалось, что этот избалованный мужчина не позволит, чтобы на меня – его собственность – покушались другие ловеласы, и, вполне возможно, спрячет меня от посторонних глаз.

Я, заранее зная, что не обожгусь, плечом легонько толкнула своего рыцаря, похожего на возгорающийся фитиль, и протянула руку Абнеру:

– Приятно познакомиться, меня зовут Таисия… – Сделала короткую паузу, собираясь с духом, и решительно заверила: – Я на самом деле невеста Ива. Прошу Вас сохранить это в секрете, потому что официально мы еще никому о нашей свадьбе не сообщали.

Боковым зрением заметила, как беснующееся пламя на теле полу-ящера тут же стало угасать. Наверное, успокаивается. Ну, вот и хорошо.

Абнер своей большой рукой бережно взял мою ладошку и, наклонившись, поднес к своим губам. Я почувствовала скользящее прикосновение и невольно повела плечом, сбрасывая с себя неприятное наваждение. Не привыкла, когда чужаки целуют мои руки. Б-р-р!

Сбоку вновь вспыхнул огонь. Похоже, не одной мне это не понравилось. Одарила суровым взглядом пылающего жениха, и тот раздраженно поджал губы, но костерчик свой все же утихомирил, полностью погасив пламя. Потом с его напряженных скул исчезла багровая чешуя, руки стали человеческими. Теперь точно успокоился. Я бесшумно вздохнула и обратила внимание на отпустившего мою ладонь Абнера.

Мужчина, выпрямившись, смотрел на меня настороженно. В глазах плескалось недоверие. Неужели что-то заподозрил?

– Очень рад нашему знакомству, Та-и-сия, – мое имя он проговорил медленно, словно пробовал на вкус, и после короткой паузы добавил: – Вашу тайну я унесу с собой в могилу. Можете не беспокоиться.

Некоторая двусмысленность его слов слегка царапнула мой слух, но я тут же прогнала невольное беспокойство.

А блондин подмигнул мне, затем развернулся на сто восемьдесят градусов и вскинул руку вверх:

– До скорой встречи, молодожены!

И уверенным шагом направился к терпеливо ожидавшей его девушке. Та оживилась, отвела наконец от меня свой яростный взгляд, целиком сосредоточившись на своем спутнике.

Так… От одного недоразумения я избавилась, теперь пора разобраться с моим женишком, который не соизволил даже предупредить о визите его семьи!

Злобно глянула на это ходячее недоразумение через плечо и с безумной улыбкой ласково пропела:

– Дорогой, а ну-ка поведай мне: кто это к нам должен приехать?

На последнем слове мои зубы аж свело от злости.

Брови чудища взметнулись вверх, губы растянулись в хитрой улыбке, глаза сверкнули азартом.

– У нас в империи традиция собираться всей семьей перед огненным фестивалем. Я совсем забыл об этом. Потому и с работы вернулся почти сразу; там попросту никого не было, все к празднику готовятся. – Нотки невинности пробивались в его басовитом голосе.

Может, и вправду запамятовал. Наверное, до этого был занят моим похищением, и если учесть временной разрыв перемещения по мирам, то на этот раз его взяла.

Я обреченно вздохнула, в который раз уже за сегодня, и погрозила указательным пальцем:

– Чтобы больше никаких секретов и недосказанности.

Полу-ящер кивнул, наблюдая за моим пальцем. Я опустила руку вниз, и мужчина наконец посмотрел на меня. Ей-богу, как маленький!

В помещение вбежала Илана с охапкой нарядных босоножек и туфель.

– Дорогуша, нет времени на разговорчики, а ну, быстро следующее платье примеряй! – проворчала она и свалила обувь на диванчик.

Мое чудище пожало плечами, мол, иди переодевайся, потом поговорим. Подошло к темному бархатному креслицу, опустилось в него, раскинуло руки-ноги и посмотрело на меня. Внимательный взгляд медленно обвел мой силуэт и остановился на моем лице.

От его взгляда стало немного неловко, но, стоит признаться, мне его внимание льстило. Возможно, я ему нравлюсь как девушка, и это, как ни странно, приятно… О, Боже, Тая! Да что тут удивительного, если разобраться? Ты сейчас просто – впервые за последние несколько дней – чувствуешь себя по-прежнему, словно находишься в своем родном мире, в бутике одежды, оформленном в венецианском стиле, и как будто какой-то привлекательный незнакомец приметил тебя, одарив восхищенным взглядом. Вот и весь секрет!..

Я вдохнула полной грудью, подмигнула своему воздыхателю и легким движением руки откинула волосы назад, а потом скрылась за шторкой примерочной.

Следующие час с небольшим были тяжкими. Я как ужаленная носилась из примерочной, чтобы показаться мадам Рандарской, и обратно – переодеваться в следующий наряд. Чешуйчатый поначалу любовался моими выходами, но потом ему, скорее всего, это наскучило, и он тихонечко задремал. Посетители покинули салон, и мы остались в магазине втроем. Когда я перемерила почти половину ассортимента бутика, управляющая поправила соскользнувшие на кончик носа очки и деловито взмахнула рукой.

– Дорогуша, мы закончили! – восторженно воскликнула она, и в одной ее руке появилось писчее перо, а в другой – пергамент. – Не отвлекайте меня пару минут, мне нужно внести все в отчет.

Дамочка направилась к выходу из зала, уткнувшись в свои записи и шурша пером по бумаге.

Я взглянула на себя в зеркало и вновь восхитилась здешней модой. Никогда так элегантно еще не выглядела: аккуратные блестящие босоножки на высоком, тонком каблуке и семи-обтягивающее черное, длинное платье из плотной ткани делали меня выше ростом, даже стройнили немного. Высокое горлышко подчеркивало тонкую шею, на которой на золотой цепочке поблескивал кристалл сочного апельсинового цвета. Драгоценный камень идеально подходил к оттенку моих волос, убранных в высокий пучок; оставили лишь несколько тонких прядей, которые касались моих плеч.

Потуже затянула тонкий шнурок на талии и прошлась до сладенько спящего в кресле «жениха». Тот выглядел по-ангельски обворожительно: раскинувшиеся на бордовом бархате черные волосы, на удивление пушистые ресницы, милая полуулыбка. При всем при этом он забавно сопел.

Я осторожно похлопала его по плечу.

– Ив, просыпайся, – прошептала на ухо.

Мужчина медленно открыл глаза, нежно улыбнулся и произнес низким полусонным голосом с хрипотцой:

– Такая красивая! И за какие доблести я заслужил тебя, м-м-м?

От его слов мое сердце трепетно забилось. Ощутила, как к щекам подступает румянец. Чешуйчатый смотрел на меня с неподдельными восхищением и радостью. Этот взгляд гипнотизировал. В моей груди разлилась сладкая истома… Стоп, стоп, стоп! Наверняка снова чары какие-то использует! Я на секунду зажмурилась, потом снова открыла глаза и спокойно произнесла:

– Мы с сэйвой Рандарской закончили. Пора возвращаться домой.

– Как скажешь, – пророкотало мое чудесное чудовище.

Глава 10. «Мне не нужно твое золото!» и хохочущие близнецы

Спустя несколько минут управляющая нагрузила моего принца дюжиной картонных пакетов, наполненных до отказа аккуратно свернутой одеждой, и обувью в коробках и всучила ему пергамент с длинным списком наименований и темной печатью внизу.

– Спасибо за выбор нашего бутика, эдер, сэйва. Буду рада видеть вас снова!

Мы в свою очередь поблагодарили женщину за ее оперативную работу и шагнули в «портал бездны» Чешуйчатого. Это я такое имечко присвоила местному средству передвижения. Удивительное, но жуткое явление – эта дыра в пространстве, но я, кажется, начинаю привыкать.

Выйдя из черноты, мы очутились в знакомом коридоре, ведущем в парадный холл. Из кухни доносилось сразу несколько голосов. Мужской, женский и, по-моему, детский. Скорее всего, семья Ива уже прибыла.

– Спасибо за мой новый гардероб, – сказала тихо, чтобы нас не услышали, и тут же добавила: – Но не волнуйся, я все до копеечки тебе верну.

Надо сразу расставить все точки над «и», чтобы полу-ящер не питал никаких иллюзий на мой счет. Оставаться в долгу у него не хочется. Поэтому, как только разберусь с устройством этого мира, сразу постараюсь найти работу и постепенно все ему выплачу.

Мужчина сгрузил пакеты на ковер и с недоумением воззрился на меня:

– Зачем?

– Ну, как. Чтобы не быть тебе должной.

– Странно ты рассуждаешь. Неужели в человеческом мире каждый за себя, даже молодожены?

– Да почему же? Нет, не всегда так. Хотя мы стараемся быть финансово независимыми от других людей. Особенно многие парочки. Это своего рода подстраховка н

Глава 1. Агахи и пришелец

– Ну, что, готова к сеансу? – Наташа похлопала меня по плечу.

Я еще раз через стекло машины окинула внимательным взглядом деревянный дом. Треугольная крыша укрыта толстым слоем пушистого снега, поблескивающего в свете уличных фонарей. Покосившийся забор острыми верхушками торчит из сугробов. К открытой калитке ведет вытоптанная тропинка, тянущаяся через небольшой заснеженный двор от самого крыльца. В зашторенных окнах по обе стороны от него горит тусклый свет…

Я тяжко вздохнула и посмотрела на свою подругу:

– А у меня есть выбор? Ты ведь от меня не отстанешь, если не схожу и к этой бабульке-шаманке.

Веснушчатое личико Наташи растянулось в хитрой улыбке, а серые глаза с идеальными черными стрелками блеснули азартом. Она накинула на украшенную смоляными кудряшками голову капюшон норковой шубы, которую купила, несмотря на мои многочасовые лекции о негуманном обращении с животными на фермах, где их выращивают. Затем открыла дверь машины со своей стороны.

Я, набираясь решимости, резко, до упора застегнула молнию длинного темного пуховика. На его фоне мои огненно-рыжие волосы казались еще ярче. Упрятала их под шапку, натянув ее как можно ниже на лоб. Вылезла из своего беленького витца и аккуратно захлопнула за собой дверцу.

– Тай, у меня хорошее предчувствие… – затараторила Наташа, ухватив меня под локоть и увлекая вперед по хрустящему под ногами снегу. – Уверена, в этот раз нам попалась настоящая бабулька!

Мы поднялись на деревянное крыльцо. Доски под ногами скрипнули. И звук этот был единственным, нарушившим ночную тишину. Если бы не запах дыма из кирпичной трубы, что напоминал о дачном домике бабушки в пригороде, атмосфера была бы совсем жуткой.

Моя спутница вслед за мной отряхнула снег с квадратных каблучков своих высоких сапог и едва поднесла руку к двери, как та неожиданно открылась.

Перед нами стояла высокая красивая женщина в черном платье и ярком цветастом платке, элегантно повязанном вокруг шеи.

– Добрый вечер, – пропела она мелодичным голоском и открыла дверь шире: – Проходите, я вас давно уже жду. – Ее миндалевидные карие глаза остановились на нашей обуви. – Оставьте сапоги за порогом.

Женщина поправила упавшую на лицо прядь темных волос, убранных в высокую модную прическу, и скрылась за распахнутыми двустворчатыми дверями.

– Это точно она? – шепнула я, стягивая с себя черные сапожки. – Ты ведь уверяла, что она бабулька-шаманка, а она вон какая шикарная дама. Да и вообще, странно как-то. В такой глуши – такая изысканная модница.

– Ну и что тут странного? – пробурчала в ответ подруга, заходя внутрь. – Давай быстрее, тепло выпускаешь!

– Да иду, иду! – выпалила я и, аккуратно поставив сапожки рядом с Наташкиной обувью, зашла в дом.

– Девочки, сюда, – послышался голос хозяйки из соседней комнаты.

Моя спутница направилась туда. Я же окинула быстрым взглядом небольшую прихожую, освещенную одной лампочкой на низеньком свежевыбеленном потолке, отметила что помещение вовсе не пахло сыростью, как бывает в старых деревенских домах, а наоборот, в воздухе витал тонкий аромат сирени (освежитель воздуха, что ли?), а потом последовала за Наташей.

Едва переступила порог просторной темной комнаты, как двери за моей спиной захлопнулись. Я невольно подпрыгнула, но порыв вскрикнуть сдержала. Огляделась по сторонам.

Скромный мебельный уголок в тусклых тонах расположился у крохотного окна с задернутыми занавесками. В дальнем углу – кирпичный камин с приоткрытой металлической дверцей, за которой игриво колыхалось пламя и потрескивали поленья. Сбоку от дверцы возвышалась горка свеженаколотых дров.

Золотистые цветочные узоры на серых стенах блестели в тех местах, куда падал свет от горящих на столе свечей. Они стояли в уголках пятиконечной звезды, выведенной красной краской на белой скатерти, что ниспадала до самого пола с круглого стола. За ним сидела сама хозяйка. Она кивнула на деревянные стулья напротив нее:

– Присаживайтесь, девочки. Рассказывайте, чем могу помочь?

Наташа тут же плюхнулась на предложенный стул, придвинулась поближе к столу и положила руки на белую скатерть:

– Мы думаем, что в Таю вселился демон.

Карие глаза хозяйки, обрамленные пушистыми ресницами, округлились. А руки перестали тасовать колоду карт. Она перевела на меня удивленный взгляд:

– Откуда такие выводы? Почему демон?

Не дав мне и рта раскрыть, подружка сразу же начала вываливать подробности обо всем, что приключилось со мной за последние два года. Устало вздохнув, я опустилась на рядом стоящий стул и сложила руки на коленях…

C тех самых пор, как мне, питерской художнице, стукнуло двадцать семь, не припомню ни единой ночи, чтобы мозг не терзали реалистичные кошмары, в которых меня пытаются убить монстры с человеческим обличьем.

Сначала казалось, что просто-напросто теряю рассудок и несколько месяцев ходила к психологу. Только он ничем не помог. Медитации, йога, посещение церкви – тоже.

А спустя год произошло то, что сподвигло меня открыться подруге, – я встретила монстра из моих кошмаров на улице Петербурга. Мои нервы сдали.

Я сразу потащила Наташку в свою квартиру и там поведала ей обо всем: о своих кошмарах, о монстре-гадюке и о мужском чарующем голосе, который с недавнего времени стал периодически возникать в голове…

Звучало безумно, но Наташа поверила и после исследования информации в интернете решила, что в меня вселился демон! Стала таскать по ведунам и знахарям, и они все как один оказывались шарлатанами. Эта женщина стала последней, к кому я согласилась обратиться.

– Причем этот мужской голос в ее голове появился не сразу. Тая говорит, что иногда он может не заявлять о себе несколько дней, а потом раз – и она неожиданно его слышит. А самое странное то, что Тая не понимает, что он говорит. Тогда я предложила записывать услышанное. Вот.

Наташа достала из кармана сложенный в несколько раз листок и положила в середину пентаграммы, от этого движения пламя свечей затрепыхалось.

Она все рассказала верно, кроме одного: я подсознательно понимала смысл сказанного мужчиной, несмотря на то, что его язык мне не знаком. И этот странный факт я намеренно скрыла от подруги.

Наташа скинула капюшон, поправила непослушные кудряшки, бурча под нос, что здесь, мол, становится жарко, скрестила руки на груди и уставилась на хозяйку дома.

Женщина отложила карты на край стола, взяла в руки наш листок и неспешно его развернула. Ее выразительные брови сдвинулись к переносице.

– Мы постарались записать, как это звучало, – тут же прокомментировала подруга.

– Интересно… – Экстрасенс начала читать вслух то, что я вывела на бумаге. – Хум танэ садхиса. Хум танэ лай джа иса. Мари байндара.

Я тебя найду. Я тебя заберу. Моя байндара. Эти три фразы постоянно произносил мужской голос. Если б я знала, как они относятся ко мне, то, может, и перевела бы их подруге.

– Скажите, уважаемая медиум… – начала я.

– Можете звать меня Меридой. И никакой я не медиум, – перебила женщина и положила записку на стол. – Я агахи, – сообщила она мягким голосом.

Агахи?! Мы с Наташей переглянулись.

– Мерида, а на чем вы специализируетесь? – полюбопытствовала я.

– У меня нет узкой специализации, но вы пришли по адресу, – улыбнулась она, поднимаясь со стула, и жестом руки указала на него: – Иди сюда. В твоем случае нам ни карты не понадобятся, ни пентаграмма. Одного моего дара хватит.

– Что вы хотите сделать? – спросила я, пересаживаясь.

– Загляну в твою голову, попробую поискать мужчину, что говорит с тобой. Сними шапку, пожалуйста.

Я кивнула и сделала, как было велено. Мерида от изумления слегка приоткрыла рот:

– Какой огненный цвет…

Ну да, она не первая, кто удивляется их ярко-оранжевому оттенку, и он – еще одно изменение, произошедшее со мной два года назад. Сколько раз пыталась их перекрасить и отбелить – без толку! Рада тому, что хоть стрижке поддаются.

Хозяйка дома встала позади меня, теплые подушечки пальцев коснулись моих висков:

– Закрой глаза, постарайся отпустить себя и ни о чем не думать. Сможешь?

Кивнув, глянула на Наташу, которая как будто забыла обо мне, завороженным взглядом уставившись на Мериду. Я опустила тяжелые веки и расслабилась. Сделать это было не так уж и трудно – бессонные ночи давали о себе знать.

Круговые движения женских пальцев на моих висках прекратились. Послышался тихий голос:

– …Я нашла его.

Что она сказала?! Нашла?!

Я открыла глаза и ощутила, как что-то мягкое легло мне на плечи, опустила взгляд и буквально оцепенела: толстые, болотного цвета щупальца с присосками свисали с моих плеч и извивались. Что за черт?! Я резко соскочила со стула и отбежала к деревянному комоду, подпиравшему стену. А когда развернулась, увидела гигантское склизкое чудовище с отвратительными щупальцами на том самом месте, где еще минуту назад стояла роскошная женщина, что с первого взгляда поразила своей красотой.

– Тай, что с тобой? – Наташа удивленно уставилась на меня.

Что со мной?! Неужели она не видит, что перед нами монстр?!

Я медленно выдохнула, пытаясь хоть немного успокоить бешено бьющееся сердце, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, и пальцем указала на чудовище. Его (или ее?!) огромные толстые щупальца извивались по деревянному полу, а мелкие глаза по бокам бегали туда-сюда. Мне стало дурно, когда в нос ударил резкий запах гнилой рыбы. Я вперилась испуганным взглядом в подругу:

– Да ничего!!! Ты разве сама не видишь этого… хм-м-м… осьминога?!

Девушка послушно повернула голову и пожала плечами:

– Где?! Я ничего не вижу… – Она подошла ко мне, заслонив весь обзор, и прошептала: – Твои глаза светятся. И они красные.

Да что она за чепуху несет?!

– Наташа, мне не нравится это место! Пожалуйста, поехали домой! По-моему, нам попалась очередная халтурщица! – выпалила, схватив подругу за обе руки.

По ее задорному взгляду и мелким ямочкам в уголках пухленьких губ, растянувшихся в лукавой улыбке, я поняла, что ею сейчас руководит исключительно любопытство. А женщине сопротивляться ему, как известно, трудно.

Я выглянула из-за Наташкиного плеча и увидела все того-же оборотня, медленно подползавшего к нам. Щупальца оставляли мокрые следы на деревянном полу. Чудовище ответило голосом хозяйки:

– Может, продолжим сеанс?

Подруга схватила меня за рукав пуховика и потянула обратно к столу:

– Неужели не хочешь все узнать?

Ее серые глаза вперились в меня, а пальцы крепко сжимали мой локоть. Я, покоряясь ее напору, кивнула.

Девушка тут же отпустила меня и вернулась на свое прежнее место. Расстегнула верхние пуговицы шубы и сняла перчатки, сунув их в карманы.

Ну и что мне делать? Наташа совсем не видит это чудище, если буду настаивать на своем, подумает, что я свихнулась. Может, у меня и вправду галлюцинации? Где-то читала, такое случается от бессонницы.

Медленно опустилась на стул, внимательно наблюдая за монстром. Тот неспешно вернулся за мою спину, и на плечи снова опустились щупальца.

Я зажмурилась, пальцами вцепилась в дрожащие от страха коленки, невольно сморщилась и вся сжалась, уверяя себя, что все это мне снится.

Когда к вискам опять прикоснулось холодное и слизкое, в голове зазвучал тот самый мужской голос:

– Бахара никало! (Убирайся!) – злобно прорычал он.

В тот же миг ощутила, как в груди что-то жарко вспыхнуло – будто пламя занялось. Мощный поток неуправляемой энергии вырвался из меня. Чудовище резко оттянуло назад свои щупальца, нечаянно ударив ими по моему лицу, но все же выпустило из своего плена. Потом раздался грохот, будто что-то свалилось на пол. Я открыла глаза и обернулась.

Осьминога и след простыл. На полу лежала та красивая, но несколько бледная женщина. А пламенная энергия внутри меня постепенно угасала.

Чарующий мужской голос произнес:

– Ампахелет хишанажика кам… (Я уже близко…)

В следующую секунду моя голова очистилась, мысли просветлели.

Наташа соскочила со стула и подбежала к медиуму. Я последовала за ней. Как только присела рядом с подругой, та неожиданно дернулась и отодвинулась от меня. Чего это с ней?

– Мерида, что с вами? – нервно вскрикнула Наташа, тряся женщину за плечи.

Медиум накрыла щеки подруги своими ладонями и спокойным голосом ответила:

– Все в порядке, не волнуйтесь, девочки.

Я заметила, как с кончиков женских пальцев брызнула в разные стороны сиреневая пыльца. Она закружилась вокруг моей подруги, постепенно растворяясь в пространстве. Когда исчезла совсем, медиум отпустила лицо Наташи и приподнялась на локтях.

– Думаю, на сегодня хватит, – невозмутимо добавила она.

Будто ничего и не было! Странно… И подруга вела себя непривычно – уставилась в пол, словно избегает смотреть на меня. Или действительно избегает?..

И тут меня осенило – она боится…

Но это не я оттолкнула Мериду! Не моя это сила! Так хотелось ей все объяснить, но отчужденное выражение напряженного лица Наташи дало понять, что сейчас не время. Пусть сначала успокоится. Переварит информацию.

Мы спешно покинули дом шаманки и, добравшись до машины, тут же забрались внутрь. Я завела автомобиль, включила печку на полную мощь и, когда мы выехали на автостраду, взглянула на подругу. Та сидела, отвернувшись от меня, вперившись в проносящуюся за окном черную громаду придорожной лесополосы.

Всю дорогу мы так и не проронили ни слова. В салоне играла тихая музыка, но уверена, ни одна из нас ее даже не слышала. Мы раз за разом перекручивали в голове то, свидетелями чего стали в этот вечер.

Глава 2. Кто там говорил, что смерть носит с собой посох и любит надевать плащи?

Спустя несколько часов, за которые мы ни разу не сделали остановки на отдых, не считая пяти минут на бензоколонке, мы подъехали к Наташкиному дому.

– Спасибо, что подвезла, Тай. Прости, но это для меня уже слишком… Спокойной ночи, – сухо сказала подруга и второпях выбралась из машины.

– Наташ! – окликнула ее я как раз перед тем как она собралась захлопнуть за собой дверцу.

Девушка переступила с ноги на ногу. Снег под ее сапожками хрустнул. А с ним – было такое чувство – словно треснула и наша дружба.

Моя спутница так ни разу на меня и не взглянула, как будто наказывала за что-то. Я собралась с мыслями и, надеясь, что она все же услышит меня и перестанет себе надумывать невесть что, уверенно заявила:

– Клянусь, это не я ее так толкнула!

Внутри меня собиралась буря, я всем сердцем ощущала, что такое отношение ко мне несправедливо. Вопреки решению дать ей время поразмыслить над произошедшим, я больше не могла сдерживать ядовитое чувство горечи, отравлявшее меня. Оно пыталось вырваться с той самой минуты, как я предположила, что Наташка, возможно, боится меня… Не в силах терпеть, спросила:

– Ты веришь мне?

На слове «веришь» голос надорвался, переходя в жалобный хрип. Я впилась в нее глазами, в которых наверняка плескалось столько надежды, что ее хватило бы на нас двоих.

– Завтра поговорим, Тай. Пока.

Все тот же сухой тон. Как упорно она скрывает свои эмоции и по-прежнему избегает смотреть мне в глаза… Только ладошка без перчатки нервно поглаживает пушистый мех на воротнике, успевший покрыться капельками влаги от ее горячего дыхания. И эти движения лучше всяких слов продемонстрировали мне ту неловкость, которую она испытывала в моем присутствии.

Одну лишь неловкость. Больше ничего.

А потом – хлопок дверцы машины.

Я застыла, обреченным взглядом провожая фигуру быстро удаляющейся подруги, пока та не скрылась за железной дверью подъезда многоэтажки.

В некоторых окнах, несмотря на поздний час, горел свет. Высокие уличные фонари освещали парковку, заполненную машинами. Деревья мерно качались под порывами несильного, свистящего ветра и бросали призрачные тени на тротуар.

Тихая, едва слышная музыка доносилась из колонок. Я глянула на встроенный в панель экран, стеклянным, бездумным взглядом пробежала по строчкам с именем исполнителя и названием композиции. Приятное сопрано выводило: «Cleanse my soul». Очисти мою душу.

Как иронично!

Песня уже звучала долго, а я прислушалась к ней именно на этой фразе…

Певица очаровывала мастерством исполнения, ловко беря высокие ноты. Тонкая скрипка сливалась с божественным голосом, завораживая. А потом в строй резко вступили ударные, сотрясая все вокруг, превращая ласковый ручеек мелодии в бушующий океан.

Сопрано ответил хрипящий мужской баритон. Композиция шла к кульминации.

Я вывернула громкость до упора и полностью отдалась музыке, растворилась в ней, пока та набатом гремела в моей голове.

Схватившись за руль, резко вжала педаль газа и на большой скорости помчалась по пустой автостраде.

Обожаю ночной Петербург!

Единичные, пролетающие слева с такой же бешеной скоростью машины; проносящиеся справа размытые силуэты зданий, пропитанных многовековой историей… Сверкающие уличные огни и ослепляющий свет фар встречных машин…

Это помогало мне на забавно короткий промежуток времени отвлечься от ставшей до невозможности тяжелой жизни и хоть как-то перезагрузить мозг. Обычно после таких поездок мне становилось легче, свободнее. Немного.

Совсем чуть-чуть…

Когда электронные часы в салоне показали полночь, я заглушила двигатель. Вместе с ним пропала и музыка, окуная меня в звенящую тишину.

Я вздохнула.

Все наладится, все будет хорошо. И с Наташкой мы обязательно помиримся!

С этими позитивными мыслями захлопнула дверцу и активировала сигнализацию. Сунула руки в карманы и направилась к двери подъезда, освещенной тусклым светом от мигающего уличного фонаря. Было ощущение, что он вот-вот погаснет.

Расчищенный от снега тротуар покрыт тонким слоем льда, пришлось сбавить темп и идти осторожнее. Мои шаги отдавались эхом. Оно отскакивало от высокого комплексного здания апартаментов, распространялось на несколько десятков метров и растворялось в заснеженном парке, утонувшем в ночной тьме.

Вдруг позади послышались чьи-то шаги. Тяжелые. Уверенные. Быстро приближающиеся. Я только хотела обернуться и посмотреть, кто меня преследует, как чьи-то твердые пальцы впились в мое плечо. Спиной почувствовала, как этот некто приблизился вплотную.

– Вот я тебя и нашел… – послышался над ухом мужской голос.

Тот самый голос, звучавший у меня в голове эти долгие два года, и из-за которого я думала, что свихнулась.

Жесткие пальцы надавили сильнее. Плечо отозвалось острой болью, заставив меня невольно дернуться. А потом властным движением рук меня развернули на сто восемьдесят градусов.

Надо мной навис высокий мужчина. Лицо, которое я даже не успела разглядеть, приблизилось. Аномально красные глаза ярко горели, вперившись в меня убийственным взглядом, до краев наполненным пламенеющей яростью.

– Есть что сказать перед смертью? – хищно прорычал незнакомец.

От его слов мое сердце провалилось в бездну.

Леденящий ветер трепал длинные, черные, как та бездна, в которой затерялось мое испуганное сердце, волосы незнакомца. Их колкие на морозе кончики щекотали мои щеки. Шумное дыхание с кисловатым привкусом кофе обдавало мои губы жаром. Угрожающий взгляд пылал самым что ни на есть адским огнем.

– Отпустите меня… – наконец, нашлась я и уперлась ладошками в широкую грудь.

Но он даже не пошевелился, словно и не почувствовал моего толчка. Крепкие губы, окаймленные аккуратной щетиной, растянулись в оскале, и с них сорвался очередной рык:

– Замри!

Не просьба – приказ. Словно я какая-то собачонка. Но повелительный тон, от которого встал дыбом каждый волосок на теле, и пальцы, продолжавшие сжимать плечо с такой силой, что казалось, ключица вот-вот переломится, заставили мои ноги буквально приклеиться к тротуару.

Горящие красные глаза воззрились на меня.

Правда, весьма ощутимая до сих пор угроза, из-за которой подгибались мои колени, неожиданно пропала из его взгляда.

Я смогла свободно дышать ночным морозным воздухом, хотя, казалось, что он нагревался вокруг нас из-за жара, исходившего от мужчины. В его глазах теперь читалось искреннее недоумение и дикий интерес.

Незнакомец бесцеремонно разглядывал меня, изучая каждую черточку лица. Открыто. Прямо. Так на меня еще никто не смотрел. Я даже не знала, как себя вести и что делать!

Жесткие пальцы несколько ослабили хватку, а его взгляд стал отстраненным. По-моему, он о чем-то задумался. Собрав всю волю в кулак, резко и с силой, на какую была способна, вывернулась и сделала шаг назад. Незнакомец встрепенулся, а я уже рванула к подъезду.

– Эй, куда?! – послышалось позади не человеческое рычание.

Я скользила по тончайшему слою льда, но меня это не останавливало. Наоборот, применив навыки катания на коньках, прибавила скорости. Если успею добежать до подъезда, останется по-быстрому ввести код на замке, отворить дверь, – и я буду спасена! Ну, по крайней мере, между мной и незнакомцем встанет преграда в виде железной двери!

Подбежала к крылечку и, перепрыгнув одним махом через несколько ступеней, решила, что спасение уже близко, но прямо за моей спиной прозвучал злобный рык:

– А ну, стой, кому говорю?!

Дрожащими пальцами поочередно нажала на холодные кнопки с цифрами. Замок щелкнул. Незамедлительно потянула за оледеневшую железную ручку двери и влетела в подъезд.

Стремительно дернула дверь на себя и уже предвкушала, как та захлопнется… Но не успела – в просвете появилась мужская рука. Дверь с силой ударила по ней, зажав в образовавшейся щели. Мужчина взревел.

Ой, мамочки-и-и! И что теперь делать?!

Не придумала ничего лучше, чем еще крепче вцепиться в ручку двери и, продолжать тянуть ее на себя. Для верности даже ногой уперлась в стену.

В следующую секунду дверь стремительно распахнулась, и мои надежды на спасение мигом испарились, а я по инерции полетела вперед. Прямо в руки незнакомцу. Невольно стукнулась макушкой о его острый подбородок. Мужчина крякнул, его нога соскользнула со ступени, и мы оба полетели вниз.

Приземление получилось довольно мягким. Для меня, по крайней мере. Крепкое мужское тело, на котором я распростерлась, защитило от возможных ушибов. Если б не оно, шмякнулась бы на заледеневший кирпич со всеми вытекающими последствиями.

Не успела я оглянуться, как наглые мужские ладони скользнули под пуховик и сжали мои ягодицы.

Я невольно вздрогнула от мерзкого прикосновения постороннего мужчины к своему телу и вперила в нахала протестующий взгляд. Да как он смеет? Что вообще себе позволяет?! Минуту назад хотел меня прибить, а теперь что – неужто вздумал позабавиться сначала?

– Ну что, пташка, попалась? – с насмешкой спросил незнакомец, а его красные глаза сверкнули азартом.

Под действием живительного адреналина, притупившего во мне страх, я принялась отчаянно дубасить мужчину кулаками.

– Отпусти! – истерично выкрикнула и ударила ему прямо в нос.

В следующий миг преследователь ловко перевернул меня на спину и навис сверху. Его лицо оказалось близко-близко.

– Авале! – рявкнул он в мои губы.

В голове раздался скрипучий звук, который заставил меня замереть. Я не могла пошевелить ни единой мышцей своего тела!

Панический страх тотчас же запеленал глаза. Сердце гулко забилось. Как такое возможно?

Незнакомец, внушающий ужас, коснулся моей щеки.

Хотелось заорать во все горло, схватить его за волосы и выдрать клок, чтоб ему было больно! Но я неподвижно лежала, прижатая к холодному тротуару мощным телом.

Твердые пальцы нежно погладили щеку. Он шумно выдохнул. Я ощутила пар от его горячего дыхания на своих губах.

– Хорошая девочка, – чарующий голос зазвенел в ушах. – Пришло время забрать тебя домой.

Что значит – забрать? Как это – домой? Вроде и так нахожусь в двух шагах от своего дома!

Не успела подумать о чем-либо еще, как черные зрачки незнакомца сузились в тонкую вертикальную линию. Острые скулы напряглись, и на светлой коже выступила багрово-красная чешуя.

У меня вдруг закружилась голова, а картинка перед глазами стала расплываться. Я уже не соображала, что происходит. В сознании пролетела одна-единственная здравая мысль, что, возможно, все это мне снится.

Потом отключился слух, вокруг замелькали искры, и я провалилась в кромешную тьму.

От крепкого сна – по которому безумно соскучилась, и была б моя воля, еще до-о-олго не просыпалась! – меня пробудил сердитый женский голос.

– Вернись сейчас же, мелкий проказник!

Открыла глаза и в отбрасывающей солнечные блики зеркальной мозаике на высоченном деревянном потолке увидела себя. Я лежала на огромной шикарной кровати.

Странно. Каким образом здесь оказалась? Последнее, что помню, – вертикальные зрачки горящих глаз незнакомца и красную чешую на его лице. Жуть какая! Может, это был очередной кошмар?

Откинув темно-зеленое покрывало с золотыми вкраплениями, присела на краешек кровати. Свесила босые ноги. Только сейчас осознала, что длинная белоснежная ночная рубашка, через тоненький материал которой можно было разглядеть почти все, вовсе не мне принадлежала. Никогда бы такую не купила – не практично.

Неожиданно за дверью послышался топот бегущих ног. Кто-то приближался. Спрыгнула на ворсистый узорчатый ковер и поспешила к массивному деревянному шкафу.

Это было первое, что пришло на ум, – накинуть на себя хоть что-то приличное, пока этот некто не ворвался сюда.

Вдруг в комнату влетел пушистый комок и стремительно покатился ко мне. Я едва успела перепрыгнуть через него.

– Чтоб тебя инзугулубы съели! – громко заворчала женщина где-то снаружи. – Думаешь, раз можешь сквозь стены проходить, то получится спрятаться от меня? Ошибаешься!

Белоснежный комок остановился. Потом у него появились лапы, тонкий хвост с кисточкой и кошачья мордочка. Черный нос-кнопочка задвигался, а вместе с ним и длинные усики. Голубые, как небо, глазища уставились на меня. Какой милый!

Послышался звук поворачиваемого в замочной скважине ключа и все то же женское ворчание:

– Я тебе покажу, паразит! Умудрился в покои эдера забраться! Другую комнату не мог найти?!

Кого-кого? Эдера? Какое-то иностранное имя.

Замок щелкнул.

– Прячься, малыш! – шепнула пушистику, а сама забежала за шкаф.

Не знаю, как именно оказалась в этой спальне, но, по-моему, меня здесь точно не должно быть. Затаив дыхание, наблюдала, как существо, похожее на пушистого котенка, юркнуло под кровать.

Дверь скрипнула, и я спиной плотнее прижалась к холодной стене.

– А ну, вылезай, грязный икати! – не унималась женщина.

Да что ей котик сделал-то? Так злится!

И тут из-за угла шкафа я увидела ее. Обладательница волнистых седых волос, убранных в аккуратную высокую прическу, подошла к кровати, приподняла многослойную тяжелую юбку приталенного платья темно-синего цвета и опустилась на колени. Заглянула под ложе.

Спустя пару секунд послышался ее недовольный вздох. Незнакомка поднялась, отряхнула одежду и направилась к большому окну во всю стену. Взмахнула руками, и плотные темно-зеленые шторы с причудливым узором задернулись. В комнате стало темно.

Ничего себе. Это точно сон.

Ущипнула себя за руку, и почувствовала неприятную боль. Нет, вроде не сплю. Ну а что же за чудеса тут происходят?

Вжалась в угол между шкафом и стеной. Не хотелось быть обнаруженной.

Женщина развернулась и направилась в сторону двери. Каждый ее шаг отзывался стуком каблуков по мраморному полу. И когда она почти уже прошла мимо меня, в моем носу засвербело и я невольно чихнула.

Не успела глазом моргнуть, как незнакомка оказалась рядом. Она щелкнула пальцами, и над ее ладонью вспыхнул огонек. В мягком голубом свете я могла четко разглядеть ту, что стояла напротив.

Старческие морщины избороздили ее красивое лицо. Светлая кожа была припудрена на высоких скулах, не потерявшие форму выразительные губы окрашены в цвет фиалки. От нее пахло свежей выпечкой.

Синие, чистые, как у ребенка, глаза воззрились на меня с любопытством. Женщина спросила:

– Кто вы и что делаете в комнате эдера?

Глава 3. Яростная ведьма, разбитая тарелка и… Магия существует!

Простой вопрос незнакомки глубоко поразил меня. Она говорила на том же языке, что и вчерашний преследователь! И еще: похоже, она ведьма какая-то. Иначе как объяснить ее «фокусы»? Самозадвигающиеся шторы…

Ну, это-то ладно, может, скрытый механизм, который я сразу не заметила… А голубой огонек на ладони? Иллюзия?! Я невольно сглотнула.

Допустим, она ведьма и не знает, кто я и как очутилась в комнате какого-то Эдера (должно быть, это имя здешнего хозяина). Тогда мне следует быть осторожней. Не хотелось бы ее разозлить, а то нашлет еще проклятье какое, бед потом не оберешься!

Попробую сыграть милую дурочку. Может, узнаю, где нахожусь и кто этот Эдер. Скорее всего, это он меня сюда притащил.

Перевела взгляд на женщину и улыбнулась, протянув ей руку:

– Доброе у-у-утро-о-о…

Мое сердце замерло, а потом пустилось вскачь – я говорила на том же языке, что и старушка, стоящая передо мной!!! Как такое возможно?!

Внутри меня стремительно разрасталась паника. В памяти всплыли события событий вчерашней ночи, но в них не нашлось ни единого объяснения, почему так свободно разговариваю на чужом языке! Мыслю ведь на русском…

Чертовщина какая-то!

После короткой паузы, нарушаемой лишь тихим потрескиванием повисшего в воздухе огонька, ведьма сжала губы в тонкую нитку. Синие глаза ужасающе сверкнули.

Ух! Кажется, я все же ее разозлила.

– Простите меня, что заявилась в ваш дом без приглашения, – выпалила первое, что пришло на ум, и, опустив руку, пожала плечами. Как непривычно слушать себя, изъясняющуюся на какой-то тарабарщине! – Я вот тут как раз ищу свою одежду, и потом сразу на выход!

Незнакомка шумно вздохнула, продолжая смотреть на меня все тем же пронизывающим до костей взглядом. Прямо под землю захотелось провалиться…

– Вам не стоит извиняться, сэйва. Меня зовут Ирэна Кельта. Я управляющая поместьем, – сдержанно ответила она. – Мне не следовало входить без стука. Но я не предполагала, что в комнате эдера гостья ночует.

Сэйва… Управляющая поместьем… Да и эдер, по-моему, не имя вовсе, иначе она к нему, как минимум, слово «господин» добавила бы. Куда я попала? Может, в секту какую?

– Ничего страшного, – я артистично взмахнула рукой. – Скажите, а в какой части города мы находимся? А то мне срочно надо попасть в центр, у меня там встреча с клиентом.

Седые брови женщины сошлись на переносице. Она прищурила глаза, словно начала понимать что-то.

– Учитывая ваш внешний вид, могу предположить одно из двух. Либо вы перенеслись сюда через портал вместе с эдером и не знаете, где находитесь. Либо просто не помните, как прибыли сюда, так как накануне перебрали спиртного… – Тут старушка хмыкнула и вскинула подбородок.

Что-то я совсем запуталась. О каком портале речь? И ни с кем я не выпивала, тем более с эдером этим! У меня от мысли о нем волосы на голове дыбом встают! Только хотела ей возразить (к тому же назрела куча вопросов, на которые страшно хотелось получить внятные ответы), как старушка произнесла:

– Поместье располагается в пригороде. Я позабочусь об экипаже. Сейчас предлагаю вам привести себя в порядок, а я за это время приготовлю завтрак. Столовая на первом этаже.

Надеюсь, экипаж – это название такси…

Ведьма-управляющая опустила руку, и голубой огонек погас. В следующий миг шторы распахнулись и впустили в комнату поток ослепительных солнечных лучей. Я невольно сощурилась, а когда глаза привыкли к яркому свету, моей странной собеседницы и след простыл.

Так… Возможно, магия все же существует, а также и монстры, раз я их вижу… Хотя вариант, что у меня внезапное помрачение ума, представляется мне более правдоподобным.

Надо срочно отыскать свои одежки – в кармане пуховика лежит мобильный! Тогда смогу позвонить Наташке, а по GPS определить свое местоположение.

Я как безумная принялась носиться по спальне, выдвигая ящики комодов, заглядывая в шкафы. Но они оказались заполненными предметами исключительно мужского гардероба, да еще и старомодными на вид. Когда же мест, куда можно спрятать одежду, не осталось, присела на краешек кровати и вздохнула.

Ну и где они, мои личные вещи?..

В этот момент что-то приземлилось на покрывало рядом со мной. Я невольно взвизгнула и подскочила от неожиданности.

Напугал меня, как выяснилось, белоснежный пушистый зверек, что прятался от старушки. Существо, похожее на котенка, только мордочка крупнее, а глаза вообще как блюдца. Очаровательно создание почесало лапкой за круглым ушком и забавно фыркнуло.

– Малыш, ты не знаешь, где мои шмотки? – вовсе не надеясь на диалог с пушистиком, задала я риторический вопрос.

Тот, однако, словно услышал меня. Голубые глазища зверька сверкнули. Он спрыгнул на пол, потерся о мои ноги, а потом забежал за кровать и там уже зафыркал, подобно настоящему жеребенку.

Движимая любопытством, последовала за ним и на полу, на пространстве между кроватью и стеной, обнаружила наконец-то свои вещи, в которые носиком-кнопочкой тыкал пушистик.

Первым схватила пуховик и сунула руку в боковой карман. Нашла!

– Какой ты умничка, – похвалила зверька, грациозно вильнувшего хвостиком, и достала мобильный.

Включила экран и собралась быстро развернуть список контактов, но заметила, что сети нет! Да что ж за невезенье такое! Подняла телефон вверх и прошлась по комнате. Ни-че-го! Ни одного деления!

И тут я осознала: в этой роскошной комнате нет электрических приборов. Розеток тоже не наблюдалось. И это в наше время, когда даже в далеких сельских глубинках есть телевизоры. Может, это не секта, а сообщество людей, типа старообрядцев?

Надо поскорее выбираться из этого места!

Спустя пару минут я заправила белую футболку в немного влажные после вчерашнего валяния на тротуаре джинсы, сунула пуховик под мышку и вышла из спальни. Плотно прикрыла за собой резную деревянную дверь и двинулась по коридору, в конце которого угадывался лестничный пролет.

На стенах, обитых узорчатыми обоями оливкового цвета, висели картины с изображениями важных, покровительственно улыбающихся персон в причудливых пышных одеяниях. Позолоченные рамки тускло поблескивали в рассеянном свете, что пробивался в полумрак коридора с лестницы.

Когда галерея-проход закончилась, моему взору предстал роскошный парадный холл. Старинная венецианская люстра, утыканная самыми настоящими восковыми свечами, безучастно-горделиво свисала со сводчатого потолка. В потолке были проделаны небольшие треугольные окошки, и если бы из них не изливался яркий свет, сквозь стекла, наверно, можно было бы увидеть полуденное небо. А какой великолепный вид на цветущий, ухоженный сад открывался из огромного окна холла!

Какое-то сказочное место! Даже не верится, что я не в музее и в этих хоромах кто-то живет.

По широкой каменной лестнице, устланной темно-синим с золотой каемкой ковром, я спустилась на первый этаж и попала в огромный зал с уютным мебельным уголком у потухшего каменного камина под лестницей и множеством закрытых деревянных дверей в дальней стене.

Пересекла зал, увидела очередной коридор, но замерла и навострила уши, услышав знакомый голос. Говорила та самая старушка-ведьма, и в голосе слышалось возмущение:

– … два месяца! И ни одной весточки! А вчера ночью вернулся с какой-то пигалицей!

Это она про меня, что ли?.. Я на цыпочках подкралась к открытой двери и, остановившись, буквально вросла в стену спиной. Дверь вела, по-видимому, в кухню, судя по запаху жареных блинов, доносящемуся оттуда и дразнящему мое обоняние.

– Нет, ну это какое неуважение надо иметь, чтобы в семейное поместье приводить девиц легкого поведения и оставлять их под мою опеку! Все! С меня хватит! Завтра же увольняюсь!

Эта громогласная тирада увенчалась звоном разбившегося стекла. Я невольно вздрогнула. Как-то неудобно будет, если сейчас появлюсь там…

Из-за двери донесся спокойный мужской голос:

– Ирэна, дорогая, ну, успокойся. Ты ведь знаешь, что эдер Гелриол очень занятая личность. Наверняка сразу по возвращению он был вызван во дворец.

«И этот разговаривает в той же странной манере», – подумалось мне.

– Заходите, сэйва. Долго еще подслушивать будете? – вопрос мужчины застал врасплох.

Повисло тягостное молчание.

Похоже, это ко мне обратились. Но как он узнал?! Моя тень растянулась по бордовому ковру в противоположную от дверного проема сторону. Да и сама я была тише воды, ниже травы. Может, у них скрытые камеры установлены? Или он тоже колдун?

Сделала глубокий вдох, медленный выдох, а следом за тем, все так же держа пуховик под мышкой, переступила через порог просторной кухни, выполненной в средневековом дизайне, и произнесла:

– Доброе утро…

Старушку слегка обнимал за плечи пожилой мужчина, облаченный в белую рубашку с длинными, широкими рукавами и темные штаны. Увидев меня, женщина передернула плечами, освобождаясь от объятия своего утешителя, и устремилась на выход. Осколки разбитой тарелки хрустнули под ее сапожками. По пути она пронзила меня яростным взглядом прищуренных ярко-синих глаз и пулей вылетела в коридор.

Вот это да… Какая вспыльчивая особа!

– Доброе утро, сэйва, – произнес незнакомец и погладил длинную седую бороду. – Вы уж простите Ирэну. Она остра на язык, но на самом деле добрая женщина.

Пока что верится с трудом…

Я пожала плечами и примирительно произнесла:

– Ничего страшного, с кем не бывает! – И тут же спросила: – Скажите, а у вас телефон есть? Мне позвонить надо.

Старик покосился на меня и отрицательно помотал головой:

– Нет, милочка, извините. Сюда низшие не заглядывают, а нам телефоны без надобности, так как обходимся магией. – Он кивнул на массивный деревянный стол, стоящий посередине комнаты: – Ирэна испекла вам блины и чайку заварила.

– Спасибо, – поблагодарила я и осторожно двинулась вперед, стараясь не наступать на осколки на каменном полу.

Хм, так открыто говорит мне о магии… Не опасается, что проболтаюсь… Хотя чего им бояться? Кому ни скажи – все равно не поверят. Предвидя это я специально сделала несколько фотографий интерьера спальни, а также запечатлела на камеру странного зверька. Отправлю Наташке, как только окажусь в зоне действия сети.

– Выглядит аппетитно! – Я залюбовалась стопкой румяных блинчиков и хрустальными вазочками, наполненными до краев вареньем.

– Вы кушайте-кушайте, милочка. Скоро уже экипаж прибудет.

С этими словами мой собеседник раскрыл широкую ладонь в направлении осколков, сделал несколько пассов пальцами, и… Беспорядочно разбросанные стеклянные кусочки стали притягиваться в одну точку и через секунду приняли форму белой миски. Посудина взметнулась вверх и влетела прямо в руку мужчине.

Я в который раз разинула рот от изумления. Чудеса за чудесами! Ну, просто «цирк зажигает огни»!

Между тем старик поставил тарелку на стол, щелкнул пальцами, и над его ладонью появился крохотный шарик света. Морщинистое лицо озарила мальчишеская улыбка:

– Светлячок проводит вас до экипажа. А мне пора – дел невпроворот!

С этими словами он подтолкнул шарик света ко мне и удалился. Я завороженно смотрела на огонек и пыталась переварить увиденное. В голове вертелась уйма вопросов, но ответы на них я получить почему-то боялась. Решила, что лучше побыстрей доберусь до дома, а там и это старинное поместье, и странные его обитатели останутся в прошлом!

Правда, как именно вернуться к прежней жизни и как потом забыть об этом экстремальном приключении – я не имела ясного представления…

Утренний голод дал о себе знать очередным спазмом желудка. Что ж, война войной, а обед по расписанию, как говорится. Я примостила пуховик на высокую резную спинку деревянного стула, потом уселась и принялась уплетать блинчики с вареньем. Через некоторое время волшебный светлячок замельтешил перед глазами. Наверное, такси подоспело. Я нехотя слезла со стула, запихнула еще полблина в рот и, прихватив пуховик, последовала за плывущим по воздуху огоньком.

Свернула по коридору направо, прошла буквально несколько метров и очутилась возле огромных железных двустворчатых дверей, в которые безуспешно бился и отскакивал светящийся шарик. Однако стоило мне сделать еще один шаг, как двери со скрипом распахнулись.

Яркий солнечный свет ударил в лицо, и я невольно сощурила глаза. А выйдя на высокое каменное крыльцо, увидела прямо перед собой крытую лакированную карету. В нее были запряжены две черные, под стать цвету самого экипажа, эм-м-м, скажем так, лошади. При ближайшем рассмотрении у «скакунов» вместо копыт оказались огромные когтистые лапы, а из-под верхних губ торчали клыки.

Мои зимние сапожки словно приморозило к серому, совершенно бесснежному камню крыльца. Сердце забилось быстро-быстро.

Высокий юноша с копной кучерявых светлых волос склонился в поклоне, потом выпрямился, одернул фалды темного фрака и протянул мне руку в такой же темной перчатке:

– Доброе утро, сэйва. Экипаж к вашим услугам.

Я вдруг услышала, как позади со скрипом затворились двери, и легкий поток ветра охолодил мою спину. Светлячок помаячил пару секунд перед глазами, а потом вспыхнул, и остатки сверкающей на солнце пыльцы осыпались на обувь.

Я постучала каблучками сапожек по камню, стряхивая пыльцу, и перевела взгляд на юношу. Его протянутая рука неподвижно зависла в воздухе, ожидая моего ответного движения.

Если все, что сейчас происходит, не сон и не галлюцинации, значит, я попала… в другое измерение?..

Предположим, это так. Хотя верится с превеликим трудом, и наверняка всему этому должно быть какое-то простое и логичное объяснение. Сейчас надо понять, что делать дальше.

Можно вернуться в дом и обследовать его, почитать книги по истории или местные газеты – в них точно должно отыскаться что-то полезное для меня. Правда, не хотелось бы попадаться на глаза ведьме. Она меня точно невзлюбила! А еще ни она, ни ее друг-старик не поняли, что я иномирянка. Этот факт стоит до поры до времени держать в секрете, пока не разберусь в ситуации…

Что ж, остается такой вариант – прогуляться по городу и понять, в какую примерно эпоху я загремела, заодно и на местных жителей поглядеть…

Решено!

Я спустилась по ступеням и прошла мимо юноши, кинув через плечо:

– Поехали!

Потянув за витую ручку, открыла дверцу и забралась внутрь кареты. Разместилась с левой стороны на небольшом сиденье, обтянутом плотной узорчатой тканью, и раздвинула занавески на окошке. Впереди виднелось высокое ограждение, железными пиками тянувшееся ввысь, а за ним распростерлись широкие поля и бесконечный лес. М-да… И как долго нам придется ехать до города? Отсюда его даже не видать.

Карету качнуло, и через небольшое окошко впереди я увидела, как юноша устроился на сиденье снаружи. Лошади (ну, почти лошади) заржали, и надо сказать, вполне правдоподобно – как обычные земные коняги. Мы резко двинулись с места и сразу помчались галопом, с какой-то бешеной скоростью. Меня аж вжало в мягкую спинку! Карета затряслась, как паралитик, на абсолютно доисторической (разумеется, чего еще было ожидать!) брусчатке. И что, дорога вся такая будет?!

Спустя минуту мы пролетели через открытые железные ворота под каменной аркой, оставив особняк позади. Мне почти сразу стало дурно, и я уже проклинала себя за решение съездить в город. Вцепилась пальцами в обивку сиденья и уставилась в проносившийся за окном пейзаж.

Время тянулось мучительно медленно. Густые леса сменялись обширными полями, а солнце потихоньку пленили серые дождевые тучи. Вскоре небо окрасилось в темный свинец. Ну, вот, погуляла по центру, называется.

Тем не менее, пока ехала, воспользовалась возможностью поразмышлять над ситуацией. Ни к каким новым выводам не пришла, но была на удивление спокойна. Скорее всего, мой двухгодичный опыт недосыпа, кошмаров и видений разных монстров подготовил меня к любым необъяснимым ситуациям.

Вскоре с неба обрушился проливной дождь и шумно забарабанил по крыше кареты. Я задернула занавески на окне, в котором ничего уже не было видно, кроме долбящих по стеклу тяжелых, крупных капель, сливающихся в густые струйки мутной воды, откинула голову на спинку диванчика и закрыла глаза. Только начала было засыпать, как учуяла тонкий запах дыма.

Выглянула в окошко и увидела город. Несколько громадных башен возвышались на утесе, о который пенистым боком терся бурный темный океан. У берега, вдоль которого тянулась борозда каменных строений, покачивались на волнах парусные корабли. Серый город распростерся на близлежащих холмах и уходил далеко в горы.

Завороженная необыкновенной картиной, я наблюдала, как город постепенно приближался к нам. Вскоре, сбавив скорость, мы проехали под громадной каменной аркой и продолжили движение по широкой мощеной дороге. Наша трасса петляла по оживленным шумным улочкам, между невысокими кирпичными зданиями с крохотными балконами. Брусчатые тротуары были заполнены прохожими в тусклых старинных одеждах блеклых тонов.

Мимо нас проносились встречные повозки и кареты, запряженные такими же монстрами, как и у нас, и от колес, рассекающих небольшие лужи, в разные стороны разлеталась мокрая грязь. Некоторые из гуляющих опускали свои зонты, чтобы отгородиться от нее, а иные легким взмахом руки наколдовывали едва заметные, светящиеся преграды.

Я наблюдала за всем этим и не могла поверить собственным глазам. Этот мир совсем не похож на наш, и в нем существует магия! Мысли об этом будоражили кровь, вызывая одновременно и восхищение, и страх. Ведь это не мой родной мир, не мой дом, и я даже не представляю, зачем меня, обычного человека, притащили сюда…

Мы подъехали к площади, усыпанной торговыми палатками. Я облегченно выдохнула. Хоть мы ехали совсем недолго, обрадовалась, что мучительная тряска наконец прекратилась.

Карету снова качнуло, и кудрявый юноша открыл дверцу с моей стороны. Он был укрыт прозрачным куполом – значит, тоже маг…

– Мы прибыли в Битсельлион, сэйва, – спокойно произнес молодой человек и так же церемонно, как при посадке, протянул мне руку.

Я быстро надела пуховик, накинула капюшон на голову, потом вложила свою ладонь в его и выбралась наружу. В стылом воздухе витали разные запахи. С одной стороны к нам тянулся пряный аромат свежей выпечки, с другой – жареного мяса и рыбы.

Впереди, окруженная палатками, виднелась небольшая деревянная сцена. На ней, укрытые от дождя навесом, играли на инструментах музыканты. Причудливая мелодия бродила по площади, заглушая людские разговоры, и создавала приятную атмосферу.

– Сегодня праздник? – поинтересовалась я у своего спутника.

Тот пожал плечами:

– Да нет, рынок открыт каждый день. В вашем городе разве не так?

– Совсем, совсем не так… – задумчиво произнесла и перевела взгляд с миловидного лица юноши на полупрозрачный сверкающий купол над его головой. От купола в разные стороны отскакивали перламутровые горошины дождя. – А можешь мне такой зонтик соорудить? Пожалуйста…

Парень поднял глаза к небу, а потом посмотрел на меня.

– Да без проблем, сэйва. А вы разве не владеете бытовой магией?

Я неопределенно пожала плечами.

– Тогда предлагаю пройтись до ближайшей таверны, и там разберемся.

Согласно кивнула, желая укрыться от холодного дождя не под пуховиком или магическим куполом, а в уютном, тепленьком местечке, и последовала за юношей.

Пока пересекали площадь, я успела заглянуть в каждую палатку, но от моего кудрявого купидона старалась не отставать. Заметила, что все женщины здесь одеты в длинные многослойные платья, скрывающиеся под накидками и плащами, а мужчины – во фраки или рубашки с широкими рукавами и темные штаны, заправленные в кожаные сапоги.

Когда прошли мимо сцены, я сразу впереди увидела несколько выстроившихся в ряд одноэтажных построек (это таверны, наверное). Оставив площадь за спиной, мы ступили на тонкий тротуар и спустя пару минут уже поднимались на крыльцо одной из таверн.

Мой спутник открыл массивную дверь, пропуская меня вперед. Переступив порог, я очутилась в большом, теплом помещении, где все вокруг было сделано из темного дерева. С потолка свисали кованые люстры с горящими свечами, к стенам были прикреплены факелы, обдавая гостей жаром яркого пламени.

Заведение просто кишело посетителями. В воздухе витали ароматы свежей выпечки и кофе. Кофе…

– Сюда, – позвал меня юноша и рукой указал на высокую барную стойку, возле которой находилось лишь несколько человек.

Лавируя между столиками, покрытыми белоснежными скатерками, мы добрались до бара. Паренек отодвинул высокий стул:

– Садитесь, сэйва, я закажу нам кофе.

Он мои мысли читает!

Глава 4. Застенчивый купидон, темный переулок, и… снова я попала!

Умостившись на барном стуле, я выпростала руки из рукавов пуховика, оставив его висеть на талии, и облокотилась на отполированную до блеска деревянную столешницу. Мой спутник коротким взмахом руки привлек внимание стоящего за стойкой работника таверны.

– Добрый день, сэйр. Чего желаете? – пробасил смуглый светловолосый мужчина в серой рубашке и повязанном вокруг бедер черном фартуке.

Хм, сэйр… Это, типа, «господин», наверное; а «сэйва», должно быть, означает «госпожа». Именно так все ко мне обращаются.

– Две чашечки кофе, будьте добры, – сделал заказ юноша, потом стянул одну перчатку, сунул руку в карман штанов и выудил оттуда медную монетку.

Бармен мельком бросил на меня любопытствующий взгляд зеленых глаз, развернулся к нам спиной и привычным движением руки подхватил пару белых кружек с серебряного подноса.

– Вам сахар или молоко? – уточнил он, вынимая из миниатюрной, встроенной в стену печки бронзовый чайник.

– Нет, спасибо, – ответила я и посмотрела на купидона: – А тебе?

Тот отрицательно помотал головой, от чего его кудряшки забавно взметнулись вверх, отпружинив от плеч.

Затем юноша ловко взобрался на соседний стул и положил монетку на стойку.

– Спасибо, что заплатил, а то мой кошелек дома остался, – смущаясь от того, что приходится то и дело врать, поблагодарила я.

Мой галантный кавалер улыбнулся мне в ответ, но тут перед нами поставили приготовленный кофе. От кружек подымался пар. Терпкий запах дразнил обоняние. Мы с парнишкой на время отвлеклись друг от друга, смакуя бодрящий напиток. Тем временем бармен смахнул со столешницы медную монетку, сунул денежку в карман своего фартука, снова скользнул по мне цепким взглядом, а потом занялся очередной клиенткой – женщиной в длинном сером плаще и причудливом пышном беретике.

Я обхватила кружку обеими руками, согревая ладони, и задала давным-давно назревавший вопрос:

– Как тебя зовут?

– Фрейнер Аскфор, – помедлив, как-то неохотно ответил юноша и стянул с руки вторую перчатку.

Ого, какое пышное имя! И не выговорить сходу…

– Не против, если буду называть тебя Фрей?

С этими словами поднесла кружку к губам, их тут же обдало теплым паром.

– Ладно, – после очередной заминки согласился мой новый знакомый.

Его реакция меня удивила. У них что здесь – строгости в этикете? Обращаться друг к другу принято по жестко установленным правилам? Или он просто такой необщительный?

– Ну, тогда приятно познакомиться. Меня зовут Тая.

– И мне приятно… Тая…

Он пригубил кофе. И снова между нами повисло тягостное молчание. Множество вопросов созрело у меня в голове на тот момент, но я решила, что задать их все же правильнее будет непосредственно моему похитителю, а паренька смысла спрашивать нет, только ненужные подозрения вызову.

Когда кофе был выпит, Фрей слез со стула и неожиданно предложил:

–Дождь вроде прекратился… Хочешь погулять по городу… Тая?

Говоря это, мой спутник весь вытянулся по струнке, как солдатик перед генералом. Да и голос звучал не очень уверенно. Волнуется, что ли? Я спрыгнула на деревянный пол, глянула в небольшое окошко, за которым уже ярко светило солнце, и, потуже затянув рукава пуховика на талии, бодро ответила:

– Отличная идея!

Как раз понаделаю фоток. Наташка сгорит от зависти и удивления!

Мы покинули таверну. Воздух, прогреваясь на теплом солнце, уже не казался влажным и стылым. Спустившись с крыльца, я двинулась вслед за купидоном по брусчатому тротуару, тянувшемуся вдоль каменных домов, высоких и не очень. Тут же достала телефон из кармана пуховика и принялась снимать на камеру все интересное, что попадалось на глаза.

– А ты надолго в Битсельлионе? – спросил Фрей, заворачивая за угол невысокого здания. – Останешься на огненный фестиваль?

Я, мысленно удивляясь тому, какие неудобоваримые для нормального человеческого языка тут бывают имена и названия, последовала за своим «гидом» и очутилась в мрачном переулке, настолько узком, что в него совсем не пробивались солнечные лучи. Мне все это даже Питер напомнило – с его бездонными дворами-колодцами… Но я тут же вернулась из ностальгических воспоминаний в реальную (неужели все-таки реальную?!) действительность. Название фестиваля звучало заманчиво. Решив разузнать о нем побольше, спросила:

– Напомни, когда праздник состоится?

Вокруг были сплошные серые стены. А в них крепкие металлические двери, и возле каждой – издающие жуткое зловоние деревянные мусорные емкости. Ну и обзорка по городу! Это что – главные местные достопримечательности? А я еще купидоном его назвала. Что-то не напоминает сей район райские кущи! Завёл непонятно куда… Ну, хоть толп туристов здесь нет, как в нашей северной столице, – и то хорошо…

Однако отдельные прохожие встречались. И я заметила, что местные с неприкрытым удивлением и осуждением смотрели на меня. Все они на вид напоминали серых молей; я выделялась среди них своим ярким цветом волос, да еще на мне были обтягивающие джинсы, которые в этом мире, судя по всему, никто не носил.

– Так через пару дней уже… Тебе хоть раз довелось побывать на таком? – липовый купидон отвлек меня своим вопросом как раз в тот момент, когда я запечатлевала на камеру очередной мусорный бак возле очередной железной двери. Пусть будет – фотоотчет о столь уникально-экстремальном путешествии должен быть максимально полным и подробным.

– Не, не бывала…

– Да ты что! Зря! Воспоминания на всю жизнь!!! – С этими словами его рука взметнулась вверх: – Извержения вулканов! – Он заломил вторую руку. Но на этом руки (вполне ожидаемо) закончились, и незадачливый гид просто принялся скороговоркой перечислять все аттракционы описываемого мероприятия, не прибегая больше к театральной жестикуляции: – Огненное шоу, танцы, угощения, музы-ы-ы…

Внезапно мой спутник умолк. Я оторвалась от телефона, камера которого была направлена на очередную каменную постройку, подобных которой в нашем мире я не встречала (если только в Европе где-нибудь такие сохранились). А когда повернула голову в ту сторону, где еще секунду назад шагал Фрей, резко замерла: его там не было!

Я принялась озираться в поисках молодого человека, но нигде его не обнаружила. И тут что-то тенью промчалось мимо меня, а через секунду перед моим взором предстал весьма крупный мужчина с квадратным лицом и мелкими, глубоко посаженными глазами.

– Сначала не поверил Норду, а оказывается, и вправду диковинная штучка попалась… – низким голосом протянул этот жуткий субъект, обращаясь к кому-то сзади, чьи тяжелые шаги отзывались гулким эхом по переулку.

Кто это? Что им нужно? Это они сотворили что-то, по-видимому, нехорошее с несчастным купидоном?

Внушающий страх незнакомец, вставший неприступной скалой передо мной, быстрым движением руки откинул полу фрака, обнажив рукоять самого настоящего боевого клинка, и победно улыбнулся:

– Стой смирно, девка.

Черт! Похоже, им нужна я. Что делать? Мной овладел неподдельный ужас. А что если этот тип меня прикончить вознамерился?..

В следующий миг, движимая инстинктом самосохранения, я обернулась, увидела в паре метров от себя еще одного великана и стремительно рванула с места в карьер, напомнив самой себе тех «лошадок», что привезли меня в этот город. Ловко увернулась от огромной руки, что попыталась было схватить меня, и еще быстрее «зашевелила копытами». Главная улица приближалась, до нее оставалась всего пара шагов, но преследователь все же настиг меня. Развернул и прижал спиной к стене. Мужская ладонь сразу же накрыла мой рот, так что я могла только невнятно мычать.

Сердце бешено билось в груди – так не хотелось умирать!!!

Собрав все силы, укусила громилу за ладонь, он инстинктивно отдернул руку, а я, вместо того, чтобы закричать, лишь жалобно пропищала:

– Пожалуйста, отпустите…

– Заткнись! – рявкнул исполин и сжал мои запястья грубыми пальцами укушенной руки. Стальная хватка, однако!..

Вдруг земля под ногами затряслась, а каменная стена за моей спиной завибрировала. Незнакомец свел густые брови к переносице, словно принюхиваясь к чему-то, и замер, устремив взгляд в пустое пространство переулка.

А там… Там прямо из воздуха появилась горящая чешуйчатая рука с острыми когтями. Пламя, исходившее от нее, размеренно сжигало окружающее пространство, и оно чернело и скручивалось, словно лист бумаги в камине, а во все стороны от этого костра разлетались яркие искры.

Через секунду дыра, проделанная прямо в воздухе, разрослась, и из нее выступила темная фигура, которая тут же стремительно сбила с ног громилу, прижимавшего меня к стене. Тот как подкошенный рухнул на брусчатку лицом вниз, да так и остался лежать ничком.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком и посмотрела в самую темную часть переулка, откуда доносился треск ломающихся досок. Там, в тени так и не запечатленного мною для истории здания, спиной ко мне стоял высокий мужчина, а у его ног неподвижно лежал второй налетчик.

В переулок задул холодящий ветерок; я увидела, как он играет с длинными, черными, как адская бездна, волосами незнакомца и его плащом, едва касавшимся грязной, мокрой брусчатки. По моей спине пробежала стая мурашек – я показалась сама себе персонажем какого-то фильма ужасов.

Мой спаситель развернулся на сто восемьдесят градусов, и я застыла от изумления. На меня, да еще и с лукавинкой во взоре, смотрели очень знакомые, ну, да, те самые, – аномально красные глаза! О небо! Это он – тот, кто притащил меня в этот мир!

– Добрый день, пташка… – произнес низким голосом мужчина. – Соскучилась?

Я недовольно поджала губы, вперившись взглядом в своего похитителя, который, по-видимому, вовсе и не человек, а полу-ящер какой-то. Багровые чешуйки его когтистой руки рдели в угасающем пламени, колеблющемся от легкого ветерка, что задувал в переулок.

– Нет, совершенно не соскучилась! – возмущенно произнесла и сунула телефон, который не выпускала из рук все это время, в карман пуховика.

Глянула на неподвижно лежащего у моих ног громилу, потом перевела взгляд на большую гору сломанных досок, под которой раскинулось тело второго исполина, сглотнула застрявший в горле ком и спросила:

– Они… мертвы?

– Нет-нет, что ты… – мужчина пожал плечами и ногой, обутой в черный кирзач, ткнул в бок налетчика. – Сначала узнаю, что они хотели с тобой сделать, а выяснив это… – Он замолчал. Потом, убедившись, что бандит в отключке, оставил того в покое и добавил с грозным рыком: – Накажу…

В этот момент меня, словно молния, пронзила странная обида на этого рыцаря-спасителя. Да, он вызволил меня из лап разбойников, но ведь именно из-за него я оказалась в столь опасной ситуации. Если бы тот не телепортировался (ну или как это у них здесь называется) сюда вовремя, что тогда было бы со мной?..

– Да кто ты такой?! – крикнула я в порыве внезапно проснувшейся храбрости и в несколько быстрых шагов преодолела расстояние между нами. Ткнула пальцем ему в грудь и вскинула разъяренный взгляд на наглеца, чьи зрачки резко сузились в тонкую вертикальную линию, стоило мне коснуться его. Я невольно дернулась, но отступать и не подумала: – Зачем притащил меня в этот мир? Отвечай!

Крепкие губы, окаймленные аккуратной щетиной, едва заметно дрогнули, и мой собеседник сдержанно произнес:

– А я тебя недооценил… За какие-то несколько часов с легкостью умудрилась выбраться из комнаты, запечатанной чарами, доехать до города; да еще и успела попасться в руки третьесортных меливидов. За тобой глаз да глаз нужен!

Большая ладонь полу-ящера накрыла мою руку, пальцы с острыми когтями осторожно обхватили запястье. Теплые шероховатые чешуйки щекотали мне кожу. Я, завороженная странным, все еще не объяснимым для меня явлением, замерла, уставившись на нечеловеческую руку. Было вовсе не страшно – по-моему, после всего произошедшего меня уже трудно чем-либо напугать. Наоборот – стало любопытно. Время будто замедлилось, и все интересующие меня вопросы испарились из головы и улетучились в никуда, оставив шлейф заинтересованности в этом загадочном, наглом до кончиком когтей типе.

Красные глаза незнакомца, что воззрился на меня с высоты своего гигантского роста, сощурились. Он вздохнул и с деланным сожалением констатировал:

– Сейчас времени на разговоры у меня нет. Предлагаю побеседовать за ужином. Надеюсь, ты не против?

Его низкий, бархатный голос очаровывал, а по телу разливалась нежная, согревающая волна. Она сгущалась в области груди и подталкивала сердце биться быстрее. Завораживающие глаза ящера воспламенились, топя меня в своем ярком, обжигающем душу огне.

Со мной творилось что-то необъяснимое. Я словно начала плавиться от переизбытка неведомых ранее эмоций. Собрав волю в кулак, резко отпрянула и выдернула руку из крепкой хватки монстра.

Сразу задышалось легче, свободнее. Будто вынырнула из опасного омута, в мутной, вязкой, бездонной глубине которого обитал жуткий ящер-гипнотизер. Возможно ли, что почувствовала на себе действие колдовских чар?..

– Та-а-ая! —раздался позади крик Фрея, вмиг отвлекший меня от размышлений.

Я развернулась и увидела быстро приближающегося к нам молодого человека. Блин! Совсем о нем забыла! Ужасная бессердечность с моей стороны…

Потерявший свой обычный ангельский вид, запыхавшийся купидон остановился рядом с нами и, тяжело дыша, принялся шумно отфыркиваться. Он был весь какой-то помятый и всклокоченный. Смахнув прилипшие к запотевшему лбу русые кудряшки, мой незадачливый гид спросил:

– Они ничего с тобой не сделали?

– Все хорошо, – успокоила я, и паренек облегченно вздохнул. – А ты куда подевался?

– Да вон там портал, – он кивнул в конец переулка. – Эти негодяи меня в него впихнули и забаррикадировали вход. Пришлось бежать сюда обходными путями. Ну, я рад, что все обошлось. – Тут купидон, наконец, заметил стоящего за моей спиной, серые глаза юноши округлились, и он почтительно поклонился: – Добрый день, эдер.

– Здравствуй, Фрейнер, – ответило мое чудовище, в низком с переливами голосе которого были слышны усилия сохранить видимость светской учтивости. – Вижу, ты уже познакомился с нашей пташкой. – С этими словами мужчина приблизился к парнишке и грозно посмотрел на того сверху вниз. – Даю тебе новое задание: отныне ты не должен отходить от моей невесты ни на шаг. Гляди в оба, навостри уши и всегда будь наготове. Уяснил? – прорычал сквозь зубы человеко-ящер.

Купидон быстро, согласно закивал головой и суетливо проговорил:

– Все понял, эдер. Не спущу с сэйвы глаз!

Стоп, стоп, стоп!

Я просто-напросто оцепенела от услышанного. По спине пробежал холодок.

Что он сказал, этот чешуйчатый?.. Я его невеста?!

Глава 5. Мое чудесное чудовище и невероятная правда

Поначалу я просто молча пялилась на этого беспардонного типа. В голове бушевал ураган мыслей. Изо всех сил пыталась подавить бурлящие эмоции и сжала кулаки так крепко, что аж ногти впились в ладони. Но это не помогло – раздражение увеличивалось и крепло. В итоге остатки адреналина одним махом выбили из меня все сомнения, и на их место, как на высоченную гору, бодро, прямо-таки как олимпийский чемпион, практически с разбега, взобралась моя бесшабашная храбрость.

– Да что ты о себе возомнил?! – обозлилась я и сердито посмотрела на чешуйчатого.

Мужчина прекратил инструктировать перепуганного парнишку о том, что тому нужно сделать с поверженными разбойниками, и повернул голову в мою сторону. Его красные глаза вспыхнули, как молнии в грозовом, черном небе. Но меня это ничуточку не смутило. Я возмущенно спросила:

– Кто тебе дал право решать за меня?

– Ох, пташка… – он устало вздохнул. – Вечером тебе все объясню. А сейчас мне в срочном порядке надо возвращаться на работу. Так что иди сюда, я порталом перенесу тебя в поместье. – Когтистая лапа жестом поманила меня.

Ага, щас! Разбежался!

Деловито сделала шаг назад и, вскинув подбородок, упрямо отчеканила:

– Ни за что!

Чешуйчатый цокнул в ответ на мой демарш и театрально закатил аномально-красные глаза. Так бы и выколола их, чтобы не таращился на меня наглючим взглядом!

В следующий миг мой собеседник резко сорвался с места и оказался рядом. Тяжелая мужская рука легла мне на плечо.

– Стой смирно, иначе обожжешься, – спокойно произнес обладатель низкого, чарующего голоса, от которого по моему позвоночнику, как гоночные машины по прямой автостраде, пронеслись колючие мурашки.

Только и успела дернуть плечом, как вдруг земля под ногами затряслась и нас невидимой, мощной силой потащило куда-то назад, казалось, будто в воронку засасывает. Все происходило настолько быстро, что я не успела даже адекватно отреагировать.

Вот пространство переулка уже исчезло, и нас поглотила кромешная тьма. Температура здесь (в самой настоящей бездне!) была леденящей. Мужская ладонь еще крепче сжала мое плечо. А через секунду позади меня что-то ярко вспыхнуло, осветив сосредоточенное лицо моего нового знакомца, и нас резко вытолкнуло из черноты в знакомый коридор. Тот самый, по которому я еще совсем недавно вышагивала вслед за пожилым колдуном к выходу из поместья.

Не верю своим собственным глазам… Это настоящее волшебство!

– Как ты себя чувствуешь? Нет тошноты? – спросил полу-ящер и отпустил мое плечо.

Я отрицательно помотала головой.

– Не-а, все хорошо, – только и смогла произнести заплетающимся голосом, ошарашенно уставившись на этого фокусника.

В голове не укладывалось, что все это происходит со мной наяву.

– Я рад, что обошлось без нежелательных последствий. У большинства меливидов первые путешествия по порталу обычно бывают малоприятным. – Его губы растянулись в полуулыбке. – Ну, мне пора, пташка. К вечеру вернусь, тогда и поговорим.

Я только кивнула в ответ.

А что мне еще оставалось?.. Вряд ли мое мнение кого-либо здесь интересует. Остается лишь ждать и надеяться, что вечером на мои вопросы таки ответят…

Загадочный (да, он действительно был для меня донельзя интригующей загадкой!) тип протянул свою жуткую чешуйчато-когтистую лапу вперед. Та вспыхнула алым огнем. Пламя разрасталось, потрескивало и выжигало пространство вокруг, отбрасывая багряные искры в разные стороны. Спустя пару мгновений мужчина шагнул в образовавшуюся темноту портала, и проход тут же за ним закрылся.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Волшебство – это невероятно! Но долго я здесь не протяну однако – свихнусь!

Из-за угла послышалось странное фырканье. Где-то я его уже слышала, но не могла вспомнить где. Движимая любопытством, двинулась по коридору на звук. Стоило мне сойти с ковра на узорчатый каменный пол парадного холла, сразу увидела того самого зверька, пытавшегося удрать от старушки-ведьмы сегодняшним утром. Пушистик возмущенно фыркал и пытался вытянуть тонкий хвостик из стены. Помню, что на кончике хвоста была пышная кисточка. А теперь… Она что же – застряла в стене?..

– Тш-ш-ш.. Успокойся, малыш, – ласково произнесла я и опустилась на колени рядом с мечущимся от страха животным.

Зверек вылупил на меня голубые, как весеннее небо, глаза-блюдца. Он был сильно напуган. Я медленно поднесла к нему руку, пушистик дернулся, зашипел по-кошачьи, и его белоснежная шерстка на спине в тот же миг превратилась в длинные иголки. Вот это да!

Я тут же опустила руку на холодный, каменный пол рядом с лапками зверька. Если не буду делать резких движений и просто посижу с ним недолго, он наверняка привыкнет и перестанет меня бояться.

Спустя какое-то время зверь успокоился: иголки снова стали шерстью, он больше не метался из стороны в сторону, пытаясь вытащить застрявший в стене кончик хвоста, а просто смирно лежал, умостив милую мордочку на лапках.

Я медленно пододвинула руку поближе к нему. Голубые глазища проследили за моим движением, но животное никак не отреагировало. Кажется, у меня получилось завоевать его доверие!

Неспешно подняла ладонь и поднесла к его мордочке. Пальцами коснулась шерстки на макушке и ласково погладила. Какая мягкая! Почесала за ушком. Зверек заурчал, как котенок, и закрыл глазки. Я продолжила поглаживать его, пока тот не засопел черным носиком-кнопочкой. Похоже, уснул, расслабившись. Его пушистая кисточка наконец высвободилась из стены, длинный хвост упал на пол и привычно обвил пушистое тельце.

Скорее всего, этот волшебный кото-ежик еще не разобрался со своими магическими способностями. Хорошо хоть, что только хвост застрял на этот раз. Могло быть хуже…

Надо бы отнести малыша в спальню, чтобы старая вспыльчивая ведьма его здесь не обнаружила. А потом заняться осмотром поместья и заодно найти здешние книги по истории. Пора начать разбираться, куда же я все-таки угодила.

Мигом развязала натянутые на талии рукава пуховика, скинула куртку с себя и укутала в нее зверька. Потом, прижимая объемистый куль к груди, поднялась с пола. Если мне не изменяет память, то спальня, в которой я проснулась, на втором этаже.

Быстро пересекла просторный холл, взбежала по лестнице и зашагала по коридору. Перед глазами мелькали картины, и в полумраке казалось, что люди, изображенные на них, следят за всеми моими передвижениями. Было немного жутко, поэтому я ускорила шаг. В рекордно короткие сроки добралась до знакомой резной двери.

Но вместо того, чтобы успокоиться, в очередной раз вздрогнула от неожиданности, так как стоило мне схватиться за ручку, как та сама собой повернулась, и дверь открылась. Чешуйчатый упоминал о каких-то чарах, наложенных на эту комнату. Видимо, они сегодня барахлят, раз я с такой легкостью смогла их преодолеть. Оставалось лишь войти внутрь.

Изо всех сил надеясь, что никакой молнией меня при этом не шарахнет, на всякий пожарный все-таки зажмурилась и переступила порог. Мысленно досчитала до десяти и, сообразив, что ничего страшного не произошло, открыла глаза и огляделась. В большом шикарном будуаре я была одна.

Подошла к идеально заправленной кровати (сразу видно, что в спальне успела побывать прислуга!) и аккуратно опустила на темно-зеленое покрывало спящего малыша. Сейчас он казался абсолютно беззащитным и оттого еще более милым. Ужасно захотелось его потискать, но я быстро поборола это эгоистическое желание, и наоборот, хорошенько укутала кото-ежика в пуховик, спрятав пушистую мордочку под рукавом.

Затем на цыпочках прогулялась по просторным хоромам, еще раз все внимательно рассмотрела, но не обнаружила ничего особенно примечательного, а потому вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Неплохо бы сейчас помыться… Интересно, где у них тут ванная? Я зашагала по коридору, поглядывая на людей на настенных портретах. Нет, они точно за мной наблюдают! Прямо глаз не сводят! Ну, а что? Коли в этом мире царит магия, почему бы и такому явлению не существовать на самом деле.

Пыталась открыть встречающиеся по пути двери, одну за другой, по очереди, но все они оказались заперты. Вскоре коридор кончился, а вместе с ним и двери, не пожелавшие открыть мне тайну их предназначений. Оставалось проверить первый этаж – может, там повезет. Воодушевившись этими оптимистическими мыслями, я скоренько зашагала в обратную сторону к лестнице и спустилась в парадный холл.

Оранжевый закат плавился за стеклами огромного окна: щедрый свет тепло прощавшегося с землей солнца оживлял показавшееся при первом знакомстве мрачноватым помещение просторного зала. В ласковых, нежных лучах сверкали натертый до зеркального блеска мраморный пол и позолоченные статуи драконов, что величественно восседали на черных, каменных выступах стены. Удивительно, но утром я их даже не заметила.

Миновала открытое пространство холла и подошла к одной из дверей, располагавшихся у дальней стены. К счастью, дверь была не заперта. Я вошла в огромную, с высоченными потолками комнату с множеством деревянных стеллажей, заполненных до отказа книгами.

Какая красота! Такими я и представляла себе книгохранилища в королевских замках, о которых читала в фэнтези! Не верю собственным глазам! Неужели подобные места существуют на самом деле? Хотя… кого я обманываю? В этом-то мире таких библиотек наверняка полным-полно.

И как бы в подтверждение того, что я нахожусь в стране самых настоящих чудес, стоило мне сделать пару шагов, как тяжелые, шоколадно-коричневые шторы распахнулись. Из большого панорамного окна открывался вид на чудесный, цветущий сад, нежащийся в веселых апельсиновых лучах медленно опускающегося за далекий лес солнца. В следующий миг передо мной вспыхнул огонек, точь-в-точь как тот наколдованный стариком светлячок, провожавший меня до экипажа.

Может, и этот укажет путь к полке с нужными мне книгами, если попрошу?.. Мир ведь волшебный, стоит попробовать.

– Скажите, уважаемый Светлячок, где тут у вас книги по истории? – неуверенно произнесла я, уставившись на левитирующий передо мной светящийся шарик.

Тот неожиданно заискрился, отбрасывая во все стороны тоненькие брызги света, и медленно поплыл по воздуху в глубь библиотеки.

Я раскрыв рот смотрела вслед этому чуду (и когда только перестану удивляться здешним фокусам?), и только когда шарик скрылся за углом высокой полки, сдвинулась с места и ринулась в узкий проход между стеллажами.

Волшебный светлячок вскоре перестал плеваться бенгальским огнем и остановился возле книжной секции, снабженной черной табличкой. На ней золотыми буквами были выведены слова «Мировая история» и какие-то цифры – интервалы времени, скорее всего. Сняла с полки сразу несколько томов, так что на руках у меня образовалась целая гора из толстенных фолиантов.

– Спасибо, уважаемый Светлячок! Пойду изучать все это…

Огонек как будто снова понял меня, замер напоследок, словно ожидая, не скажу ли я еще что-нибудь, а потом вспыхнул и мгновенно исчез, осыпавшись мерцающими искорками на темный, деревянный пол.

«Что ж, теперь бы найти удобное для чтения местечко!» – подумалось мне. И тут же в памяти возник обитый бархатом мебельный уголок, теснившийся под лестницей возле камина. Направилась прямиком туда.

Остановившись возле изящного, миниатюрного столика из наборного дерева, сперва машинально восхитилась мастерством его отделки (просто экспонат из коллекции Эрмитажа, не меньше!), а потом (не музей же!) вывалила на его роскошную столешницу стопку книг и присела на рядом стоящий, мягкий диванчик. Взяла самый верхний том в руки и углубилась в чтение. Страницы перелистывались быстро, я увлеклась. Поняла, что солнце, похоже, полностью спряталось за горизонтом, уже когда в парадном холле воцарился вечерний полумрак. Чтение убаюкало меня, на мягком диване было так уютно, что я и не заметила, как уснула.

Приснилась мне мировая война за расширение территориальных границ, о которой я как раз перед этим прочла. Длилась она несколько десятков лет и истощила государства, принимавшие в ней участие. В конце концов все вернулось на круги своя, но северные империи Озлена и Афлора, обосновавшиеся на материках, по сей день недовольны исходом прошедшей войны и пытаются раздуть новое противостояние.

…С той стороны сна послышался тихий шорох, а потом я ощутила, как что-то теплое укрыло меня. Обоняние уловило запах меда и дорогого вина. Симбиоз этих приятных ароматов показался очень знакомым, и я медленно открыла глаза.

Я лежала под черным плащом, рядом на столике – раскрытая книга. Возле зажженного камина спиной ко мне стоял мужчина. Хватило мгновения, чтобы узнать в нем мое чудесное чудовище, которое волшебным вихрем ворвалось в жизнь простой питерской художницы, превратив эту самую жизнь в невероятную, непостижимую сказку.

Алая чешуя когтистой лапы поблескивала в свете жаркого пламени очага и медленно исчезала. Потом, прямо на газах, лапа начала медленно превращаться в обычную человеческую руку. Интересно, у этого типа только конечности видоизменяются?

– Привет… – тихо произнесла я, высвободившись до пояса из-под укрывавшего меня плаща.

Загадочный инкогнито (ну, да, я ведь все еще не знаю его имени!) развернулся ко мне лицом. Его густые брови сошлись у переносицы.

– Приве-е-ет? – переспросил он с удивлением в голосе, а в красных глазах сверкнул интерес.

– Да, – кивнула я. – Мы так здороваемся. В смысле, люди.

– Вот оно что… Забавное словечко, – ухмыльнулся мужчина.

Затем подошел к изящному креслу, обтянутому темным бархатом, сел, откинулся на спинку, положил ладони на деревянные подлокотники и тяжело вздохнул. Только сейчас я заметила следы усталости на его лице: темные круги под выразительными глазами; скулы, заросшие щетиной, напряжены. Интересно, кем он работает, коли так вымотался за сегодняшний день?..

– Пташка, я обещал, что мы поговорим за ужином. Его скоро подадут. Так что можешь задавать свои вопросы. Что тебя интересует? – мягко начал хозяин этого поместья и слегка склонил голову набок. Несколько черных, как адская бездна, прядей упали на лицо, придав ему особой таинственности.

Жгучие глаза детально изучали меня, и под неотрывным, тяжелым взглядом я почувствовала себя овечкой, которую притащили на рынок для продажи, и теперь предложенный товар внимательно оценивается покупателем.

– Может, сначала представишься? – предложила я и, откинув в сторону плащ, встала с диванчика.

– Ивелифас Гелриол. Можешь звать меня Ив.

М-да, ну и имечко – язык сломаешь. Подошла к камину, протянула ладони к пляшущему пламени. Рукам стало тепло, но внутренняя дрожь не отпускала.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Таисия. Коротко –Тая.

– Красивое имя… – ласково произнес мой собеседник низким, чарующим голосом, от которого у меня все внутри неожиданно сжалось.

Я смотрела на огонь в камине и спиной чувствовала пронизывающий взгляд похитителя. Волны колких, знобких мурашек бегали вверх-вниз по позвоночнику. Тряхнула головой, заставляя себя собрать мысли воедино, и спросила:

– Зачем ты притащил меня в свой мир?

Позади послышался тихий вздох. Наступило молчание. Оно тянулось довольно долго, видимо, полу-ящер обдумывал свой ответ.

Только из кухни доносился звон посуды. И еще голоса. Там беседовали двое – женщина и мужчина. В камине трещали поленья. В голове набатом звучал пульс моего взволнованного сердца. Я боялась услышать ответ. Ведь он мог оказаться каким угодно. Но страх перед неизвестностью пугал больше всего.

– Не пойми меня неправильно, пташка. Я вовсе не похищал тебя, а попросту вернул в твой родной мир.

Что?! Большего бреда в жизни не слышала! Развернулась на сто восемьдесят градусов и вперила в говорящего возмущенный взгляд. Он что, прикалывается надо мной?!

Однако в утомленных глазах, устремленных на меня, не увидела даже намека на шутку.

– Поясни… – выдавила сквозь зубы и сжала кулаки.

Мужчина пожал плечами.

– Ты не человек. Ты меливид. Как и я, как и все в этом мире, – невозмутимо произнес он.

– Свидетельство о моем рождении говорит об обратном!

Чешуйчатый усмехнулся.

– Ох, пташка. Я понимаю, что тебе трудно сейчас в это поверить, так сразу. Но подумай, какой смысл мне врать? Наверняка свидетельство о рождении было создано с помощью магии твоими настоящими родителями, которые и спрятали тебя в мире людей.

Я шумно выдохнула. В его словах не было логики. Мой мозг отказывался воспринимать услышанное. Все звучало нереалистично, неправдоподобно. Словно я действительно попала в сказку, и сказка эта выдумана поистине психоделическим сознанием.

Новый знакомый поднялся с кресла. Неспешно подошел ко мне:

– …Если сказанное мной чересчур необычно, пугает тебя, давай продолжим разговор завтра, – попытался успокоить меня этот Ив, причем на лице его проявилась вполне себе дружелюбная полуулыбка.

Да, конечно, все это очень странно. Но ждать до завтра… Я хочу разобраться во всем! И немедленно!!!

Отрицательно помотала головой и решительно произнесла:

– Нет… Расскажи мне все-все. Сейчас. Пожалуйста!

Мужские пальцы ласково провели по моим волосам:

– Хорошо, пташка.

Глава 6. Волшебный огонь, пряные запахи и… лошадиный храп!

– Меня зовут Тая, – повторила я и посмотрела исподлобья на чешуйчатого.

Тот убрал мои волосы с лица и аккуратно заправил за ухо.

– Я помню, красивое имя… Хотелось бы оставить его для особых случаев… А чем тебе «пташка» не нравится? – спросил он и хитро прищурился при этом.

Эх… Ну и диковинный кадр мне попался, однако… Наверно, в детстве его избаловали, вот и вырос заносчивым, дерзким типом, который говорит и делает то, что хочет, не считаясь с чувствами и мнением окружающих. Перевоспитывать такого уже поздно.

Решила не спорить – ведь хотелось узнать ответы на множество куда более интересных вопросов. Поэтому артистически закатила глаза.

– В общем, я не против, но разрешаю тебе называть меня «пташкой», только когда мы наедине.

Говоря это, незаметно сделала шаг назад. Ну, чтобы он перестал прикасаться к моим волосам. Прикосновения его были мне почему-то приятны, будоражили, а я не хотела отвлекаться на эти неожиданные и совершенно неуместные эмоции.

Ив пожал плечами: