Отпуск в трясине, или Замуж за змея не пойду! бесплатное чтение
Отпуск в трясине, или Замуж за змея не пойду!
Волкова Риска
Глава 1
– Сдохни, кровопийца! – с чувством выполненного долга прихлопнула комара, севшего отведать на мое плечо кровушки. – Долго нам еще идти? Кажется, мы прошли уже километров десять?
Интеллигентный мужчина в очечках, типичный ботаник, немного нервно улыбнулся.
– Да мы почти пришли уже. Вон там, за этим ручьем, находится то самое легендарное место…
– Хорошо бы уже прийти… Лес тут, конечно же, ничего… Грибной, наверное… Но комаров – просто полчища! А мы ведь еще даже до моря не доехали… Наш автобус, он вообще нас дождется?
– Разумеется. Я постоянно на контакте с вашим гидом-сопровождающим. Вообще, интересно, почему никто не согласился кроме вас на столь познавательную экскурсию?
– Действительно, странно… – достала из кармана мятную жвачку и сунула себе пару подушечек за щеку. – Хотите?
– Нет, спасибо.
– Эх… А вообще я согласилась, потому что люблю всякие эти легенды. Про нечисть, про болота… Это же такая древность! Я вот вообще думаю, что все эти кикиморы, лешие, драконы даже существуют на самом деле, – поделилась я своими соображениями.
– А они и существуют, – во взгляде очкарика отразилось что-то хищное. – Разве нет?
Нервно хихикнула.
– Ну да. Рада, что мы с вами эти… единомышленники.
– Мы почти пришли, – в голосе мужчины появилась странная хрипотца. – Нужно перейти через ручей.
Перед нами и правда был ручей. Быстрый, порожистый и больше напоминающий небольшую речку. Только хотела снять кроссовки, чтобы не замочить, как вдруг очкарик подхватил меня, словно я ничего не весила, и махом перепрыгнул через поток воды, осторожно ставя меня на землю.
– Ну вот и все, – улыбнулся он.
Мне показалось или у него клыки удлинились?
– Мы пришли на место экскурсии? – наивно похлопала я глазами.
– Да. Пришли. Домой.
– В смысле домой? – переспросила я, а в душу начали закрадываться очень нехорошие подозрения.
Ну, а когда на моих глазах у сопровождавшего меня мужчины начал отрастать такой дли-и-инный змеиный хвост вместо ног, поняла что все – приплыли.
Попыталась бежать, но как только кроссовка коснулась вода из ручья, меня отбросило назад.
– Не бой-с-с-ся… – прошипел мужчина. – Повелитель с-с-с будет-с-с-с очень доволен с-с-с-с…
– Доволен чем?! Я не согласна ни на какие ваши игры! Это что новый квест от “ООО Инфаркт”?
Змей кинулся ко мне, но я резво подскочила и попыталась дать деру. Не тут-то было. Потому что хвост, тот самый, голый и отвратительный, в одно мгновение обвил мою лодыжку, и в следующую секунду я уже лежала на земле, а надо мной склонилось это чудище.
– С-солглашайс-с-с-ся….
– Соглашаться на что?!
– Пройти-с-с-с-с ритуал-с-с-с-с… С-с-с-стать невес-с-с-стой императора-с-с-с…..
Я пихнула его в грудь руками.
– Пусть провалится пропадом ваш император! Что б у него по всему телу бородавки вылезли!
Где-то громыхнуло. Я заметила торжествующий блеск в глазах у своего похитителя, а затем вдруг поняла, что со мной начало что-то происходить. Тело вдруг стало каким-то холодным, а сама я начала уменьшаться в размерах… И ужасно… Просто до трясучки захотелось жаренных мух.
– Ква! – глубокомысленно выдала я спустя несколько минут томительной метаморфозы. – КВА! Ква?! КВА-А-А-А!
Змей, теперь казавшийся мне просто размером с дом, отвратительно заржал.
– С-с-самая эффектная неве-с-с-ста… Повелительс-с-с-с будет доволен! Не надос-с-с-с было ос-с-скорблять Его Змеейшество!
Какая невеста?! Почему я квакаю?! Почему все такое большое?! Что происходит?!
Вывод напросился сам собой, когда я увидела свое отражение в ручье. Нет, оно показало не прекрасную Аленушку… Ну то есть не меня! А жабу! Самую натуральную толстую жабу! С бородавками, что я так щедро обещала местному императору!
– Полный квандец! – вырвалось у меня прежде, чем я потеряла сознание, и мир погрузился во мрак.
***
Император Объединенных Болотаций, Шиан Шесс Четырнадцатый
– Сколько в итоге невест? – спросил я, неспешно переползая из одного угла кабинета в другой.
Вот нравится мне, как я все обставил здесь. Пока правил Хиссбус, кабинет выглядел, как дешевка. Сейчас же – все как я люблю. Строго, роскошно, немного пугающе. Стены – камень змеевик, пол из малахита, отделка – черный мрамор и кровавик. Мебель в тон… Я вообще на радостях переделал почти весь Болотный Дворец, теперь здесь не доставало только одного… Вернее, одной. Моей жены. Которая бы идеально вписывалась в общую концепцию.
Мой помощник, Клыкки, нервно поправил съехавшие на нос очки.
– Всего двенадцать. Прелестные девы, все, как и положено, сами изъявили желание прогуляться к болоту.
– Такие уж и прелестные? – хмыкнул я, подозревая неладное.
Обычно на болото любили прогуливаться либо старички за шестьдесят, либо тетушки, приторговывающие клюквой в местных деревнях, что находились по другую сторону болота. То есть, в другом мире. Внешность их оставляла желать лучшего… Как и характер…
– Все до единой! Конечно, некоторые есть с экзотической изюминкой… Кроме одной, Ваше Змеейшество.
– Что с ней не так?
– Она успела вас проклясть, и за это поплатилась, превратившись в жабу. Знаете же, как действуют охранные заклятия в Болотациях.
Отлично! Невеста – жаба. Идеальное знакомство. Я усмехнулся.
– У нее, наверное, шок…
– У нее-то? Да был вначале. А сейчас уже молимся, чтобы второй вас раз прокляла. Может, тогда заткнется! Матом кроет все подряд! Требует!
– Что бы отпустили? – приподнял я бровь.
– Если бы! Хочет чипсы из комариных лапок и клюквенный морс с градусами.
Я улыбнулся. Вот это невеста…
– Где вы ее поселили?
– В клетке пока. С увлажняющим заклинанием. Под тряпочкой. А куда ее надо было?
– Туда же, куда и всех остальных… Что ж, так даже интересней. Проводи меня к ней.
– Кхм… А вы не боитесь? Она просто того… Явно неадекватная. Может, выкинем где-нибудь на территории врагов?
– Клыкки-с-с-с-с, – зашипел я. – Ты с-с-слышал приказ-с-с-с?
На кончиках моих пальцев зажглись огоньки – зарождающаяся магия. Мой слуга хорошо знал, что это значит. Еще свежи были воспоминания о битве за власть. И о том, сколько болотного народа полегло лишь от одного моего взгляда.
– Как скажете! Уже бегу! Уже спешу! Все для вас! Все! – расшаркался тут же мужчина, а я лишь мрачно усмехнулся.
– Веди.
Глава 2
Алена
Что делать, если вас похитили, и теперь вот пытаются принудить к браку? Точно не выбирать фату! Любой дурак прекрасно понимает, что в такой ситуации надо делать ноги, вернее, лапы… Вот в этом-то и была вся загвоздка! Нужна ли мне эта свобода, если я – жаба?
– Ква-а! – грустно сказала я.
Если честно, то получилось это немного сипловато. Голосок охрип от возмущения. Вначале меня обратили невесть во что, потом вот заперли в клетку, а чтобы не чертыхалась, накрыли тряпочкой сверху, будто я попугай!
– Эй! Вы! – заорала вновь я. – Изверги! Душегубы! Извращенцы! Дайте мне валерьянки! И пожрать чего-нибудь!
Я забила бородавчатой лапой по прутьям клетки. Тщетно. Звон был, а вот толку – ноль.
Запыхтев от негодования, я попыталась пойти на риск – пролезть сквозь прутья. Как говорится, голова пролезет, значит и все туловище пройдет, но не тут-то было.
– А-а, что б тебя! Обязательно было наколдовывать в этом моем обличье такой здоровый зад?! – рыкнула я. – Квароды несчастные! Знаете, сколько я на диете сидела?! Чтобы к морю похудеть! И все зря что ли?!
Но самое убойное было впереди. Ладно бы я просто не пролезла… Это было бы полбеды. Я, согласно классике таких случаев, застряла. Да так прочно, что почувствовала себя невольно чем-то вроде куриных бедрышек, расплющенных между решеткой-гриль на мангале. Хорошо хоть костерка рядом со мной не было! Говорят, лягушачьи лапки похожи по вкусу на курицу….
– КВА-А-А! Помогите! УМИРАЮ! – заорала я.
Тряпочка, которой мой гений-похититель меня накрыл, чтобы я орала поменьше, заколдыхалась под действием сквозняка. Я отчетливо услышала звук открывшейся двери.
– ТЫ! БЫСТРО ВЫТАЩИЛ МЕНЯ ОТСЮДА!
Жаль под тряпкой и в таком состоянии я не видела, кто пришел. Однако, услышала бархатный, невероятно красивый мужской смех. В мгновение ока тряпка, разделявшая нас, слетела, и мы предстали взорам друг друга. Я - а-ля недогриль и он… Весь такой… Ну такой… В общем, сами придумайте название этому божеству мужского великолепия.
Высокий, сильный, красивый, уверенный в себе… Длинные волосы цвета сияющего снега разметались по плечам, взгляд горит янтарем, а на губах застыла усмешка. Ах да! Чуть не забыла. У него тут, как и у того маньяка, что меня забрал, был хвост. Змеиный. Длинный, темно-зеленый, с переливающейся чешуей.
– Интер-ресная невес-ста, – он подполз ближе, склоняясь ко мне и разглядывая почти в упор. – Говорят, ты тут требуешь чего-то?
– Улучшения жилищных условий! Кормежки! Прав и свободы! И да! Расколдуйте меня! Срочно!
Мужчина засмеялся снова. Затем протянул ко мне руку, вызвав острый приступ страха и, прибольно ткнув в бок, протолкнул обратно в клетку. С тихим воплем я плюхнулась на дно своей мини-тюрьмы.
– Первое желание исполнено! – хмыкнул он, а я обиженно засопела.
– Издеваетесь, да?
– Да, – не стал спорить со мной челозмей. – Что же до остального, то все это решаемо. Расколдую, как только пройдешь ритуал.
– Какой еще ритуал?
– Посвящения. В невесты. Все девушки с отбора его проходят на третьем испытании.
Я медленно, но верно начинала закипать. Похитили! Надругались, обратив меня в жабу, теперь вот на какие-то ритуалы зазывают. Что вообще происходит?!
– Может, вы меня просто отпустите, а? – пискнула я затравленно.
И вид сделала, ну прямо ангельский! Даже лапки вместе сложила, и глазами жабьими похлопала.
Мужчина широко улыбнулся. Мой настрой оценил! Вот! Ну же, соглашайся!
Но нет. Вместо этого он обернулся к подошедшему к нам слуге.
– Я забираю ее к себе в комнату.
Че-Го?! В комнату? В смысле в комнату? К этому мужику?!
– Может, не надо?
– Надо. Ты же хотела улучшений? Вот. Будут тебе улучшения. Я давно хотел себе какую-нибудь живность завести. А так, на тебе потренируюсь пока.
Он мне подмигнул, а я кинулась грудью на амбразуру, ну, то есть на клетку.
– Это незаконно! Похищение человека! Отобрали тело, на органы, небось, разобрали уже! Понимаете, на сколько денег попали? Меня будут искать! У меня папа – президент!
Конечно, я немного лукавила. Мой папа правда был президентом. Не страны, нет. Мусороперерабатывающего заводика в селе Андроповка. Но для солидности я всегда козыряла его должностью. Очень на многих действовало. Однако, не на этого недопресмыкающегося. Ы-ы-ы!
– Мне все равно. Кстати, как тебя зовут, красавица зеленая?
– Алена, – выдавила я, понимая, что скрывать тут нечего.
– Просто Алена?
– А надо с титулами?
– Можно и с титулами. Император Объединенных Болотаций, Шиан Шесс Четырнадцатый.
Он слегка усмехнулся.
– Отлично… – вздохнула я. – Наполеон тоже, небось, где-то рядом обитает…
– Наполеон?
– Буду письма ему писать! – воодушевилась я. – Трогательные! Любовные!
Шиан приподнял бровь.
– Еще невестой не стала, а уже налево гулять собралась? Так. Упаковывайте мне это, я пошел.
– Погодите! Куда упаковывать! Как упаковывать? Я же не вещь, не сувенир! Я человек! Девушка! Между прочим, симпатичная и хрупкая!
Змей засмеялся, но даже не повернулся, гад, уже удаляясь из комнаты. Его очкастый слуга вновь накинул на мою клетку тряпочку и, крякнув, поднял и куда-то меня потащил.
– Я на море хочу… – шмыгнула я носом. – Чем я провинилась? Я просто хотела отдохнуть…
Но мой задушевный плач так и остался без внимания.
***
– Сижу за решеткой
В темнице сырой!
Потому что я жаба…
И это полный отстой… – выла я, надеясь хоть так до кого-нибудь достучаться.
Но нет. Не пронимала никого поэзия. Может, потому что я пока одна была? Ведь слуга меня поставил на какую-то тумбочку или постамент, а сам свалил, пожелав на прощание прекрасных солнечный дней.
Тряпочку ведь так и не снял с клетки, лишив возможности хоть как-то осмотреться вокруг. Что ж… Раз нельзя осмотреться, то я могу заняться самым востребованным среди всех узников занятием – предаться ностальгии и подумать о том, как я дошла до жизни такой.
– Ведь все нормально было! – рассуждала я вслух тихонько. – Весь год на отпуск копила, во всем себе отказывала, лишь бы к солнышку, к теплу поехать! А то в моем родном городке среднегодовая температура минус двадцать два… И вот, на тебе! Отдыхай, красна-девица, на болотах!
И ладно бы я просто копила. Я же еще и худела, фигуру лепила. Чтобы богиней среди качков на пляже быть. Ну, и чтобы леопардовый купальник со стразами наконец на мне сошелся, но это мелочи…
Я шмыгнула носом.
– Ква! Я полгода без жаренной картошечки жила! Без вот этих вот жирных свиных стейков… Даже без пельменей любимых! Одну траву хомячила! Салат из шпината со шпинатом под соусом из шпината с кунжутными семечками!
Вздохнула. Да уж… Дернуло меня вылезти из автобуса тогда. А все виноват это внезапный мужик, что нас на трассе тормознул. Очкастый гад! Слуга этого Наполеона местного. Кто, говорит, интересуется фольклором? Как раз, пока у вас стоянка, мол, покажу места невероятные!
– Невероятнее некуда!
По клетке сверху кто-то постучал. Я вздрогнула и забилась в угол.
– Тебе бы мемуары писать, красавица… – сказал насмешливый голос, а затем тряпочка с клетки медленно поползла вниз.
– Вы очень тихо ползаете… – сказала я, встречаясь с насмешливым и невероятно притягательным взглядом. – Я не слышала, как вы вошли.
– Я все время был здесь, Алена. И был очень удивлен твоим самопожертвованиям ради леопардового купальника! Настолько, что уже мечтаю посмотреть!
– Че-е-его?! Какой посмотреть? Я домой вообще-то собираюсь.
– Ага. Уже чемоданы собрала и лыжи напялила, – усмехнулся мне в ответ змей.
Я надулась. Несколько минут мы сидели молча, друг друга исподлобья разглядывая. Ну, то есть это я исподлобья, а Шесс с явным интересом.
– Расскажи, какая ты? – зачем-то спросил он.
– В смысле? – напряглась я, невольно мысленно проводя параллель между подобной темой и чатиками знакомств, где мужчина просил девушку с профилем без фото описать свою внешность.
Что ж… Сейчас я тебе распишу перспективы! Так, чтобы напрочь отбило все, что у тебя там есть!
– В смысле, как ты выглядишь… Когда не жаба?
– Ах, это… Ну, знаешь, я невероятная красотка!
– Да?
– Ага. Вешу я сто пятьдесят килограмм. Зубы у меня вставные, своих только два гнилых пенька осталось. Четыре волосинки завязаны в два хвостика. Сейчас так модно. А еще…
– Ты же худела, говоришь? – подозрительно спросил мужчина.
– Ну да. Худела. С размера икс икс икс икс мега икс эль до икс икс икс икс миди икс эль, – злорадно припечатала я.
Шиан приподнял бровь.
– А когда волосы успела потерять?
– Так того… Годочки-то идут, часики тикают....
Шиан усмехнулся.
– Хватит придумывать, сказочница. Я, конечно же, не знаю, как ты выглядишь на самом деле, но возраст определить точно могу. Магия подсказывает. Как и то, какая аура от тебя исходит.
– И какая же?
– Молодой энергичной девушки. Весьма мне подходящей.
– Может, уже расколдуешь и сам посмотришь? Клянусь, ты ошибаешься! Вот увидишь! – горячо заверила я, но развести этого мужчину оказалось не так-то просто.
– После третьего испытания обязательно. Вот только, смогу ли потом устоять? Особенно когда в сравнении будет стоять описанный тобой образ. Знаешь, на контрасте всегда краски ярче кажутся.
– КВА, – я отвернулась.
– Ты говорила, что хочешь есть. Я заказал разной еды. Не знаю, что ты больше любишь.
При упоминании еды в желудке заурчало и я соизволила обернуться, с надеждой глядя в эти светящиеся магическим светом глаза.
– Еда? Хочу. А что ты заказал?
– То, что ты так настойчиво требовала. Чипсы из комариных лапок, варенье из болотной тины, а еще эти… Пиявки в собственном соку!
Я с трудом подавила рвотный рефлекс.
– Издеваешься, да? У меня после обращения в эту жабу что-то со вкусовыми предпочтениями было не то! Я сейчас этого не хочу!
Он засмеялся.
– Но я же уже заказал…
– Шиан!
Но мой вопль был, как всегда, торжественно проигнорирован.
– Жди. Ужин уже скоро, – пообещал этот зараза, отходя от меня на приличное расстояние.
А я с удивлением отметила, что сейчас его змеиный хвост пропал, а вместо него у мужчины были вполне себе такие человеческие ноги.
– Ты что, оборотень? – не выдержала я.
– Наг.
– Наг?
– Да. Наги – это древний народ, обитающий в мире Шушиендрии. Мы обладаем двумя ипостасями. Та, что ты видела первой, боевая. Ею мы пользуемся в моменты особенного напряжения. Во время сражения, важных дел, требующих магической поддержки или же когда...хм… остаемся наедине с женщинами.
– Даже думать не хочу, как у вас там чего с женщинами происходит, – мрачно прокомментировала я.
– Если станешь женой, то узнаешь, – с коварной улыбкой сообщил он.
– Если? – зацепилась я за слово.
– Если не пройдешь отбор, я отпущу тебя на волю.
Я разве что лягушачьими лапками не захлопала. На волю! Отпустят! Всего-то надо, что отбор завалить! Да разве может быть что-то проще?!
Видимо, мое хорошее настроение было столь очевидно, что Шиан не удержался от ехидного замечания.
– Рано радуешься, красавица с четырьмя волосинками. Я, может, таких как ты, особенно люблю… Хорошо, когда женщины много… Вставная челюсть придает пикантности отношениям…
Я едва не заплакала, но тут постучали в дверь.
– Ваше Величество, ужин на двоих, как вы и просили, – раздалось с той стороны.
Глава 3
Шиан меня обманул. Он заказал нормальную еду. В смысле жареную картошечку, как я хотела. Мяско… Куриные крылышки в остром соусе… Я сидела и тихо умирала, пока он все это раскладывал по тарелкам на журнальном столике.
– Из чего вообще состоит этот отбор? – спросила я. – И зачем тебе жена понадобилась?
Мужчина обернулся. Затем подошел ко мне и, открыв клетку, осторожно взял в ладони.
– Разве не для счастливой семейной жизни?
Я саркастически хмыкнула.
– Не верю. Раз ты тут главнюк, то значит брак сто процентов политический.
Мужчина улыбнулся. У него оказались неожиданно теплые руки. Странно… Думала, что у мужчины с хвостом змеи они будут холодными…
Меня перенесли поближе к еде, аккуратно усадив на стол. Сам Шиан устроился на диванчике напротив, с интересом разглядывая меня.
– Скажу, что ты права… Но не совсем. Разумеется, брак политический. Я занял трон недавно. Для статуса наги моего уровня практически сразу же проводят отбор подходящих невест. Но, знаешь, я и сам хочу себе пару.
– Ради наследников?
Мужчина хмыкнул.
– Это тоже. Но мне жена нужна для красоты.
Я даже рот открыла. Вот это силен! Так прямо в лоб девушке признаться, что в ней важны лишь внешние достоинства, а не богатый внутренний мир третьего размера.
– Потрясающе… – выдала я и потянулась лапками к вожделенной картошечке.
Всегда когда нервничаю ем…
Однако, меня ждало разочарование! Потому что эта картошка оказалась неожиданно такой тяжелой! Как будто весила как минимум с тележку кирпичей!
Хотелось заплакать. Вот она! Бери, ешь! Ан, нет… Нельзя. И лапки все время соскальзывали...
Услышала мягкий смех.
– Ты забавная. Давай помогу.
Мужчина отломил от ломтика картошки кусочек. Протянул мне.
– Спасибо, – поблагодарила я, с удовольствием откусывая от своего кусочка. – Так что там про красоту? Ты это серьезно?
– Более чем. Мне хочется, чтобы жена соответствовала антуражу, обстановке вокруг. Хочу что-нибудь такое изящное…
Блин, я как раз похудела!
– Угу.
– Хм… Темненькое… Шатенка, думаю, подойдет…
Я шатенка! Ничего! Скажу, что крашенная!
– Глаза… Карие… Словно шоколад… Губы чувственные, но не пухлые.. Черты лица тонкие, нос ровный…
Я, совсем разнервничавшись, затолкала себе в рот остатки картошки. Шиан угадал во всем. Практически точно описал мою внешность. Вот только, скорее всего, не специально. Вот почему мне так не везет?!
– Чего ты молчишь? Как тебе образ?
– Офлично… – сказала я с набитым ртом. – Но мне кажется, что тефе фольфе подойдет блондинка с голубыми глазами.
– Нет… Она сольется с троном из белой кости… Хочу темненькую.
Рр-р-р-р!
– А что ты там говорил про отбор? Какие-то этапы? Ритуалы? – решила я сменить тему.
– По традиции девушек ждет семь этапов отбора. После третьего испытания проводится особый ритуал, который переведет претендентку в статус невесты, между нами появится особая связь, которая либо усилится в последствии при заключении брака, либо пропадет, когда я остановлю свой выбор на другой.
– А что это за связь такая?
Шиан не ответил, потому что в дверь постучали и он вынужден был открыть.
– Шиан, привет… Мне показалось, или ты с кем-то разговаривал?
Вот это мужчина! Я даже картошечку есть перестала, потому что на пороге, с интересом оглядывая комнату, замер идеал! Высокий, сильный, красивый… Волосы темные в сложную косу уложены... Хвост темно-синий и блестящий… Ащ! Что б их всех! Скоро уже любоваться начну этими гадами.
Я отползла на край журнального столика. Интересно, как император меня представит.
– Я? Тебе показалось.
Что?! Решил держать мое появление в тайне? Может, у них тут противозаконно людей в жаб обращать, как и у нас? Нужно будет поподробнее об этом узнать.
– КВА! – выдала для пробы я, паля всю контору Шиану.
Тот обернулся, зыркнул на меня так, что дальше говорить расхотелось. Ясно-понятно… Если сейчас заговорю, зажарят уже меня.
В общем, мужчины вышли. Я от нечего делать пробралась к куриным крылышкам, которые немного понадкусывала. Все и с разных сторон. Затем мне захотелось водички.
Как назло злосчастный кувшин стоял на одной из полок высокого шкафа. С журнального столика я явно до него не достану. Вот только если переберусь на диван… а с его спинки можно попытаться и допрыгнуть.
Окрыленная светлой идеей, я начала движение по заданному маршруту.
До дивана с журнального столика я совершила прыжок, больше похожий на перелет. Если честно, никогда не думала, что прыгучесть может быть такой… такой интересной способностью!
Дальше по дивану я поползла. Обивка была, как назло, скользкой, а мне надо было ползти вверх, на спинку, и получалось это у меня весьма скверно.
– Глянь, жирная какая… – услышала я вдруг чей-то тоненький голосок.
– Агась… А все почему? Потому что жрать меньше надо! Видел, как эта картошку хомячила, только за щеками трещало… – вторил ему кто-то другой.
Я насторожилась.
– Тут кто-то есть? – спросила и оглядела комнату.
Вроде бы никого не было… Не призраки же здесь?
Голоса, как специально, стихли.
– И ничего я не жирная! Я вообще на диете! А сегодня у меня срыв, да! Потому что мой первый день отпуска проходит не на морском берегу, среди ракушек и развлечений, а здесь! В облике жирной жабы! – вопияла я в пустоту.
– Так ты не лягуха что ли? – вновь заговорил писклявый голос.
– Девушка я… А вы кто? Почему я вас не вижу?
– Мы – “Бз-з-з-ззз”!
Я закашлялась.
– В смысле “Бз-з-зы”?
– Ой тупа-а-а-ая… – протянул еще один голосочек. – Мы – коренные обитатели здешних мест. Народонаселение, так сказать…
– Грибники?
– Какие, к лешему, грибники?! Комары мы! Кровососы!
Я тихо откинулась назад. Лапками кверху. Дожила. Докатилась. Разговариваю с комарами. Что ж… Отлично, просто отлично. Может, все это моя галлюцинация? А сама я где-нибудь в палате с мягкими стенами лежу?
– Ты там че, померла что ли?
– Почти… – убито проговорила я. – Я разговариваю с комарами…
“Бз-з-з” затихли. В молчании прошло несколько тоскливых минут. Я принимала реальность, комары, видимо, обижались.
– Эй… Народонаселение… Можно поговорить с вами? – спросила я, наконец.
– Чего тебе?
– Можете рассказать о том, где я оказалась? Просто… Боюсь, что Шиан мне однобокую историю выдаст, если я спрошу.
Комары зажужжали. Видимо, советовались.
– А что ты хочешь знать? – спросили они.
– Все! – честно ответила я.
Глава 4
Как рассказывали мне мои новые друзья – Кровушкин и Пищатик, история Объединенных Болотаций уходила корнями в иномирную древность. Когда-то все начиналось с простого неприметного болотца, в мире под названием Шушиендрия. Здесь в основном обитала всякая нечисть, которая между собой воевала и строила друг другу извечные козни. Так продолжалось довольно долго, пока из отдаленных уголков этого мира не пришли они – наги.
Полузмеи-полулюди вели свой род от Великого Нагайо, жившего всегда, и зрящего в вечность. Поэтому эта раса была сильна, умна, красива и неимоверно ядовита…
– Ядовита? – зацепилась я за слово. – В смысле ядовиты? То есть как кобра там или гюрза?
Пищатик хмыкнул, облетая вокруг меня восьмеркой.
– Хуже! Яды нагов обладают самыми различными свойствами. Зависит это от того, из какого кто рода. К примеру наш Шиан Шесс из рода “Испепеляющих”. А вот его ближайший соратник и троюродный брат – Рейшер Кхасси обладает иными свойствами. Кстати, ты его видела. Это с ним ушел наш император.
Вот значит как его зовут… Рейшер Кхасси… Надо будет на всякий случай запомнить.
– А какие у него свойства? В смысле у его яда?
– Его яд – любовный. Если он укусит, то жертва потеряет от него голову. Разумеется, на остальных нагов его яд не сильно действует…
– А яд Шиана?
– А вот его – да. Но это потому, что наш император один из сильнейших нагов мира… Совсем недавно он узурпировал трон, свергнув тирана – Хиссбуса. Говорят, во время той битвы творилось нечто невероятное. Воины рассыпались в пепел и падали замертво от одного лишь его взгляда.
Я нервно сглотнула подступивший к горлу ком. От одного взгляда, говорите? Это как Медуза Горгона что ли? Или василиск?
– Мне срочно нужны зеркальные очки! – выдала я. – Иначе я прямо сейчас умру от страха!
Умереть от страха комары мне не дали, крылышками пообмахивали.
– Так. Ну а что там с его отбором? – подозрительно спросила я, когда отошла от первичного шока.
– Ну как чего, – хмыкнул Пищатик. – Жениться надо нашему Его Змеейшеству. Узурпированный трон ох как непрочен. А женитьба и появление наследника – отличный способ укрепить власть.
– А почему Шиан просто не выбрал себе подходящую девушку? – спросила я.
– Ответ на этот вопрос предельно прост… – хмыкнул Кровушкин. – Потому что их нет.
– А наги женского пола?
– Издеваешься? В этой дыре? На болотах только одна Наина осталась. И то, потому что в Его Змеешество влюблена с детства.
Я удивленно округлила глаза.
– Так и женился бы на ней!
– Не хочет он. Терпеть ее не может, пиявку эту. Только сплавить вот никак не удается. Потому что она родня Рейшеру. Только поэтому здесь, во дворце и держит.
Я вздохнула.
– А кстати, где это здесь? Где мы вообще находимся?
Как-то странно, что я не задалась этим вопросом прежде. Хотя бы для того, чтобы понимать, насколько реально отсюда сбежать…
– В самом сердце Объединенных Болотаций. В болоте “Мухостан”. В столице, так сказать.
– Ква-а-а! – хрюкнула совсем не по-жабьи я. – Ехала на море, а оказалась в Мухостане… Только я так могу! Вот это отпуск! Та-а-а-ак! Рассказывайте мне дальше! Как это я в болоте? Под водой что ли?
– Ага! – жизнерадостно отозвался Пищатик. – На самом дне. Наверху – толща ила и топь…
– Класс. А на поверхность как попадают?
– Сюда ведет сложная система зачарованных тоннелей. Но выход знает только император и его приближенные.
А вот это плохо. Получается, что без карты или провожатого при моем теоретическом побеге я не обойдусь…
– Последний вопрос! – широко улыбнулась я. – Девицы-красавицы на отборе все тоже будут того… Ну краденные? Обманутые?
– Ну почему… – хмыкнул Кровушкин. – Кто-то из них сам пришел… Вообще насколько мы слышали, отбирали просто проходящих мимо. Иначе правилами запрещено. Девушек для владыки подбирают так, чтобы она местная была. А поскольку местных у нас почти нет, то собирали всех, кто подходил по территориальному параметру, даже если и в другом мире дело обстояло. Сюда порталами переносили.
Я задумалась. Получается, что я сюда тоже как-то попала при помощи магии? Вот только почему я ничего не помню? Надо будет у Его Ядовитости как-нибудь аккуратно узнать.
Кстати, стоило мне только о нем подумать, как дверь открылась, пропуская мужчину в его полной боевой ипостаси. Ну, то есть с хвостом.
– Алена! – он в мгновение ока оказался рядом с журнальным столиком, в панике глядя на журнальный столик, там, где я должна была теоретически сидеть.
Но меня там не было, была я на диване и смотрела на Его Змеейшество, злорадно затаясь и мимикрируя с темно-зеленой обивкой.
Наг, явно нервничая, прополз сначала в один угол комнаты, затем в другой.
– Если Рейшер хоть пальцем ее тронул, я за себя не отвечаю, – вдруг услышала я тихое.
Это что? Забота обо мне? Или наоборот, намек на то, что от его родственничка мне надо держаться подальше?
Я только хотела раскрыть рот, как вдруг случилось нечто невероятное. Вернее, вероятное, но очень… Очень УЖАСНОЕ. Потому что наг вдруг решил, что самое время пристроить свою чешуястую задницу на том самом диване, с которым сливалась в данный момент я!
– Не на-а-а-адо! – заорала я, но было поздно.
Огромная часть змеиной туши уже нависла надо мной, а я… А я поняла, что действовать нужно быстро, смело и решительно! То есть, спасаться бегством. Вернее, в моем случае прыгством. Вот я и прыгнула… А куда, уже было все равно…
Ох, лучше бы меня он раздавил, честное слово! Потому что, пролетев энное количество метров, я поняла, что посадка будет жестковатой. Ага. Прямо в надкусанные мной с разных сторон куриные крылышки!
ШМЯК.
Несколько секунд я пыталась отдышаться, глядя в потолок и молясь о том, чтобы Кровушкин и Пищатик, которые кстати, затаились и больше со мной не разговаривали, не лопнули вдруг внезапно с хохота. Ну а в следующий момент что-то рядом зашуршало, а потом…
– А-а-а! Пусти меня! – я повисла, подвешенная за одну лапку в руках этого змеелюда-императора.
– Зачем? – раздалось над ухом ехидное.
– В смысле зачем?! Я же не могу все время вверх тормашками висеть!
– А что такое “тормашки”? – спросил Шиан.
Я задумалась. А правда? Что это такое?
– Не знаю, – поэтому честно призналась я. – Но это значит “вверх ногами”! Вернее, в моем случае уже лапами…
Шиан сжалился и я перекочевала к нему на ладонь.
– Если честно, я уже подумал, что случилось что-то плохое… – серьезно сказал он, а насторожилась.
– Например что? Ты сказал что-то про Рейшера, я слышала…
Мужчина кивнул.
– Да. Несмотря на нашу с ним мнимую дружбу, нам есть что делить.
– И что же?
– Женщин.
Я закашлялась.
– Я-то вообще сейчас жаба!
– Ты не понимаешь… Рейшер тоже в некотором роде может претендовать на престол, хоть и прикидывается моим другом. Он достаточно влиятелен, чтобы я мог просто избавиться от него, как и от остальных мешавших мне. Поэтому мне приходится с ним дружить. Но это не значит, что я не жду от него в любой момент предательства. Тем более, что он тоже ищет себе подходящую жену.
Глава 5
– Слушай, а как живут остальные участницы отбора? – спросила я, когда Шиан уже собирался отчаливать ко сну.
Ну то есть, весь такой после душа ползал на своем хвосте и мурчал себе под нос какую-то мелодию. Хорошо еще, что хоть немного приличия соблюдал, в полотенце щеголял. Хотя не знаю, чего там на хвосте прикрывать можно было? Или этот его широкий пояс, что он раньше носил не спроста? Хммм…
– В худших условиях, чем ты, – беззаботно отозвался мужчина, убирая белоснежные влажные пряди со лба.
– В худших?! – выпучила я глаза.
Если честно, то сразу же в голове нарисовалась картинка с мрачным подземельем, где сидели прикованные цепями к стене красна-девицы. Напротив них сидели жизнерадостные крысы.
– Да, они живут в отдельных персональных комнатах как гостьи.
Персональные комнаты?! Так. Стоп. И чем это они хуже живут, спрашивается?
– Не поняла… – сказала я дрогнувшим голосом.
– Ну как же, милая Аленушка. Они живут, и не могут ежеминутно лицереть меня. Разумеется в худших.
– Ква… – только и сумела выдать я. – Слушай, а можно ты меня тоже в отдельную комнату отселишь? Все-таки не честно, что условия для всех участниц не очень равнозначные.
– Может, ты мне больше всех понравилась? Вот и пользуешься привелегиями…
– Сомневаюсь. Я же уже описывала свою внешность. Такая тебе точно не подойдет. В стиле хай-тек появится нечто такое объемное и ужасное… Уверен, что готов получить кота в мешке? А ведь остальные участницы могут затаить на тебя злобу, если почувствуют себя обделенными…
Мужчина усмехнулся, с интересом вновь на меня посмотрев.
– Ты еще и умна… Знаешь, я все больше склоняясь к тому, что ты меня водишь за нос со своей внешностью… Если окажется, что наврала – берегись.
– В смысле “берегись”? – решила уточнить я.
– В смысле быть тебе моей женой, Алена. И да. Наверное ты права. Будет правильно, если ты пока в отдельной комнате поживешь…
– С чего сменил гнев на милость?
– Ну а как я любовниц буду приводить пока ты здесь?
Этот риторический, собственно, вопрос поставил меня в тупик. Клянусь, если бы за зеленой кожей видно было, то я бы казалась красной!
***
Шиан Шесс
Разумеется, никаких любовниц у меня не было. Вернее, они конечно же были, раньше… До того как я занял престол Объединенных Болотаций. Зачем я соврал? Мне нравилось дразнить ее. Нравилось с ней общаться. Да что там… Сегодняшний вечер, проведенный вместе с ней, заставил меня задуматься о том, чего же я хочу на самом деле от своей будущей жены? Наверное, я хотел бы, чтобы с ней можно было также легко и непринужденно разговаривать и смеяться. Так же, как и с Аленой.
Невольно улыбнулся, вспоминая, как она описала себя. И вправду толстушка с золотыми зубами? Интересно будет на это посмотреть… Хотя я отчего-то все равно не верил.
По ее просьбе я выделил ей отдельную комнату. Если прежде я думал о том, что иметь ручную говорящую жабу в комнате – это забавно, то сейчас понял, что конечно же не воспринимаю ее такой. Она каким-то образом заставляла себя уважать.
Своей независимостью что ли, чувством юмора… Да что там говорить, она ведь специально, чтобы меня позлить, тогда спряталась, сливаясь с диваном! А я… Я после разговора со своим братцем чуть с ума не сошел. Рейшер прямо мне сказал, что намерен и себе приглядеть невесту на моем отборе. И чтобы я лучше смотрел за той, которую в итоге выберу.
Почему-то я сразу подумал о том, что он догадался о том, что у меня в комнате в облике жабы находилась девица. Почему-то всего на миг мне показалось, что он мог сделать что-то плохое…
Это заставило меня поволноваться, и какое же облегчение я испытал, когда обнаружил свою жабу прямо в воздухе, летящей навстречу мечте – куриным крылышкам. Кстати, эта злодейка мне совсем ничего не оставила. Специально все испоганила! Но это я обнаружил, когда клетку с ней уже унесли.
Что ж… Сейчас, когда я остался один, то мог в полной мере сосредоточиться на делах и предстоящем отборе. Первое испытание было назначено на завтра. Именно там я познакомлюсь со всеми кандидатками на мою руку и сердце. И чует последнее, что там будет очередная проблема…
Вздохнул и сел перебирать накопившиеся за несколько дней отчеты от советников. Прошения об увеличении заработной платы, просьбы о рассмотрении жалоб, ответ общественной палаты на мой запрет продажи галлюциногенных грибов и их сбыта.
– Да уж… Отвоевал себе царство-государство. Одни проблемы! – прошептал я, принимаясь писать ответные письма, заверяя их гербовой печатью.
На глаза попался один очень интересный листок.
– Прошение об аресте и принудительной казни гадалки и ведьмы Кикиры Зувсевовны… – прочитал я.
Интересно, чего же такого натворила эта Кикира, что ее прямо-таки на костер требовали отправить?
Я вчитался в материалы дела. В бумаге говорилось о том, что женщина убила невесту одного из высокопоставленных лордов, обитавших недалеко от моего болота. Убила весьма занятным способом – пообещала отправить в другой мир, а в итоге отправила в загробный.
Я напрягся. Если честно, то снова некстати вспомнилась сегодняшняя жабка. Ведь она тоже попаданка. И тоже вполне может стать жертвой подобной лже-колдуньи.
Нахмурился и вызвал советника к себе.
– Да, Ваше Змеейшество? – подобострастно пролепетал мой слуга. – Чего вы хотели?
– Вот дело, – я передал мужчине бумаги. – Хочу, чтобы оно было расследовано с особенной тщательностью. И да. Эту колдунью, Кикиру Зувсевовну, приведите ко мне завтра. Хочу с ней побеседовать лично.
Глава 6
Алена
Итак, под конец дня у меня имелись две новости. Одна просто плохая, а другая невероятно плохая. Первая заключалась в том, что я все еще оставалась жабой, над которой нависла угроза стать невестой, а, может, даже и женой незнакомого мне мужика с хвостом, который являлся счастливым обладателем так же и яда, который мог убить меня в один миг, стоило только этому “женишку” пожелать.
Вторая новость была в том, что то единственно хорошее, что у меня бы могло быть, было мне недоступно. Это как с больным зубом сидеть и смотреть на самый вкусный торт на свете… Потому что поселил меня Его Змеейшество в таких апартаментах, что люкс отель отдыхает.
Огромная комната, кровать, такая, что на ней можно было уместить роту солдат. В ванной комнате – бассейн и джакузи. Своя мини-библиотека у стены, бар с таким разнообразием напитков, что любой алкоголик бы удавился от зависти. А еще – скатерть самобранка. На полном серьезе! Ей говоришь – хочу котлетки из говядины с барбарисом. И вот они, спустя несколько секунд, прямо перед тобой.
Наверное, из всего этого великолепия, эта скатерть и была единственной отдушиной. Потому что зачем жабе огромная, как полигон, кровать и джакузи?! да для меня обычная табуретка уже была как мини-филиал кабинета!
Я тихо выла. Если бы была в нормальном состоянии, уже давно бы и в бассейне поплавала и после этого деру бы дала. Но нет. Так я, нерасколдованная, куда пойду?
Оставался единственный выход – ждать этого несчастного отбора. Честно завалить три испытания, дождаться того момента, когда смогу вновь из земноводных перейти в двуногие и потребовать своего возвращения домой. А если нет – то просто сбежать. Как – обязательно узнаю.
Чтобы лечь на кровать спать, мне пришлось вызывать служанку. И я вызвала. Чуть не перенапрягла все мышцы, пока тягала на себе колокольчик для ее вызова, а затем едва не отшибла лапу, когда он на меня упал…
Все-таки цель была достигнута. Кто-то ко мне пришел… Вот только странная какая-то служанка была. Старая, в черном вся, а над ушами свисает паутина и безумные розочки.
– Чую! – сказала она.
Я нервно икнула.
– Человечинкой пахнет? – зачем-то спросила, и тут же прикусила язык.
Взгляд служанки, больше напоминающей мне черную ведьму, метнулся ко мне.
– Чую! – выдала она снова, еще и носом поводила, как будто и правда в комнате душок какой-то стоял.
Занервничав, я невольно изогнулась и понюхала свое жабье тельце в области подмышки.
– Может, конечно, попахивает… – сказала я. – Но это только потому, что я не в состоянии самостоятельно принять банные процедуры!
Ведьма сделала несколько шагов ко мне. Наклонилась. Крючковатый длинный палец с остро заточенным черным ногтем уткнулся мне в брюшко.
– От тебя будут одни проблемы, человечка… – прошептала зловещим голосом она. – Запомни, лучше беги…
– Так как бежать-то? Я же жаба!
– Как только покинешь пределы Шушиендрии, сама обратишься… Ручей! Как только перейдешь его, окажешься в своем мире…
Я удивленно распахнула глаза, хотела еще что-то спросить, но ведьма вдруг пропала, а спустя несколько секунд открылась дверь в мою комнату, впуская настоящую служанку – миловидную девушку в белоснежном чепце.
– Леди Алена! Вы меня звали?
– Кхем… Да! Звала… – сказала я.
Если честно, то мысли у меня уже плыли совсем в ином направлении. Какой там отдых? Какая кровать и джакузи, когда мне дали прямой указатель, как покинуть этот дурацкий мир и вернуть свой первоначальный облик? Возможно, я даже на море успею…
– А что нужно? – спросила девушка.
– Да, если честно, я тут хотела свежим воздухом подышать. Скажи мне, как организовать прогулку?
Служанка смутилась.
– Ну, это только с дозволения Его Змеейшества…
– Да он уже разрешил! – махнула я лапкой.
– Разве? – удивилась девушка. – Он обычно такие распоряжения лично отдает… И потом, обязательно нужен провожатый, его доверенное лицо…
– Так он и сказал за провожатым послать… Вот, передаю его личную просьбу… Он сам занят, думаю его лишний раз лучше не переспрашивать.
Девушка кивнула.
– Хорошо, тогда я схожу за провожатым…
Я мысленно возликовала. Шах и мат, Шиан Шесс Четырнадцатый!
– Бзззз! – вдруг услышала я.
– Пищатик, Кровушкин? Это вы?
– Мы! – хмыкнул ехидный тоненький голосок над ухом.
– Слышали, что сказала ведьма? Думаю, у меня появился шикарный шанс отсюда слинять!
– Бзз! Император будет в ярости… Он очень не любит, когда его обманывают… И когда что-то делают за его спиной…
Я хмыкнула.
– Да мне все равно. Если выйду отсюда, то уже никогда с ним не увижусь. А Шиан попьет валерьянки, да успокоится…
– Бззз! Все равно нам это не нравится…
Мне до комариного “нравится или нет” не было сейчас никакого дела. Я ликовала. Главное, чтобы пришел провожатый, который бы тоже поверил в мою жажду прогуляться и оценить красоту здешних мест.
И вот, случилось чудо… Провожатый пришел. Вместе со служанкой. Это был уже преклонного возраста наг в внимательным и тяжелым взглядом. Я сразу же поежилась от него, словно от холода.
– Куда вас приказано было вывести? – скрипучим голосом спросил он.
– Ну это… На улицу. На окрестности посмотреть. На ручеек…
– Странно, что Шиан разрешил…
– Да он сам настоятельно просил! Просто мы за несколько часов с ним очень сблизились… Знаете же, что мы даже в одной комнате сидели несколько часов? Стал бы он к себе в покои кого угодно пускать? Вот вас пускает настолько?
Старец качнул головой.
– Вот! – торжественно улыбнулась я. – Видите, какое у него ко мне отношение! Он сказал, что прогулка поможет мне обрести мир и дзен!
Про себя мрачно хихикнула. Да уж! Когда вернусь в свой мир и обрету свой облик, точно обрету и мир, и дзен и все остальное.
– Пойдемте за мной… – сказал наг. – Все равно у Его Змеейшества сейчас одна посетительница…
Я кивнула и поспешила пропрыгать за нагом. Мы вышли из комнаты, и стало понятно, что если не взять меня хорошую такую всю на ручки, то добираться мы будем как минимум год. Вопрос решился, и мы продолжили наше путешествие.
Пока шли, я ликовала. Да уж! Система безопасности в этом болоте явно работает не так, как нужно! Шиан вообще знает о том, что с таким подходом в его дворец кто угодно проникнуть может? И выйти, надеюсь, тоже…
От радости я даже начала насвистывать какую-то песенку, какой-то незатейливый мотивчик. Подумать не могла, что все так просто решится! Вот это везение! Вот это удача восьмидесятого уровня!
– Кто молодец? Я – молодец! – даже попискивала я, и именно в тот момент, когда мы уже дошли да какой-то неприметной серой дверцы, рядом с нами раздался просто леденящий душу голос Шиана.
– Стоять!
Глава 7
Шиан Шесс
Удивительно! Стоило мне послать за ведьмой, как она решила заявиться в мой дворец сама. Причем ее способностей хватило на то, чтобы миновать сложную систему ходов под болотом. Она просто постучалась ко мне в кабинет. И одно это заставило меня напрячься.
– Искал меня? – каркающим голосом спросила ведьма, проходя в мой кабинет.
С ее прически, довольно странной, свалился какой-то мелкий таракашка и смело побежал куда-то в сторону моей кровати. Я наступил на него ногой, что не укрылось от взгляда женщины.
– Ты раздавил Тимошу! – обиженно сказала она. – За это будешь наказан!
Я изогнул бровь.
– На твоем месте, ведьма, я бы несколько раз подумал, прежде чем вообще заявляться ко мне…
–Ты хотел меня видеть? Я пришла… Судьбу твою принесла, наг…
– Хочешь меня запугать?
– Любовь разве может пугать, император, захвативший трон?
– Любовь, – хмыкнул я. – Ну конечно.
– Не-е-е ве-е-еришь… – протянула она. – А ведь от этого твоя жизнь зависит… Да только, считай, на волоске она уже повисла… Потому что любовь-то она сегодня есть, а завтра уже нет… А уж я-то ручку свою приложу....
Мне стало не по себе. С одной стороны, конечно же, верить карге было себе дороже. Но с другой, она явно на что-то намекала. На какую-то изощренную пакость, которую сотворила или только собиралась сотворить. В любом случае, и то и другое не несло в себе ничего хорошего.
– Рассказывай, что натворила, ведьма.
Я посмотрел на нее в упор.
– Я-то? Да так… Дорожку подсказала кое-кому… Доброе дельце сделала, карму почистила… А тебе подгадила, дружок мой милый…
Я уже шептал слова парализующего заклятия, желая как можно скорее покончить со всем этим, как ведьма просто взяла и растворилась в воздухе, наплевав на защиту дворца!
Тихо зашипел. Что она там говорила? Она мне в любви напортила что-то? Дорогу указала?
Хмыкнул, вызывая слугу.
– Да, Ваше Величество? Звали?
– Проверь, на месте ли все участницы отбора. Немедленно.
Слуга кивнул и умчался, а вернулся спустя пятнадцать минут.
– Все на месте! Уже почивать собираются… Кроме одной… Которую вы сами погулять отпустили…
Я напрягся.
– А кого я погулять отпустил?
– Ну как? Самую любимую вашу, самую красивую… Ту, которую особенно беречь завещали и исполнять все ее прихоти!
Нервничая, даже подался вперед, уже начиная подозревать, кто именно, эта красавица-девица.
– И кто же это? Скажи-ка мне…
Слуга, видимо, тоже начал понимать, что к чему, поэтому стал прятать глаза и чего-то мямлить, но меня это только выводило из себя.
– КТО?! – рявкнул я так, что с потолка едва не посыпалась штукатурка.
– Жаба ваша ненаглядная…
Закрыл глаза, стараясь успокоиться. Почему-то я даже не сомневался… Строптивый нрав Аленушки я уже просчитал, едва мне стоило с ней познакомиться. Оставалось лишь понять масштаб произошедшей катастрофы. И я его понял. Потому что едва нагнал беглянку!
***
Алена
– Куда направляетесь? – притворно ласковым голосом пропел Шиан.
Змеиный хвост же его извивался из стороны в сторону, показывая, что мужчина скорее зол, чем пребывает в полнейшем благодушии.
– Так это… Вы сами… – сказал мой провожатый, несший меня на ручках. – Вы сами приказали эту леди сводить до ручья погулять.
– Да-а? И когда же я отдавал тебе подобный приказ? Может час назад? Или хотя бы с утра, а?
– Так это… Ваша любимая жаба так сказала, то есть…
Шиан кинулся к нам. Его помощник даже и пискнуть не успел, как я оказалась в ладонях змея. Нервно вжала и так короткую шею в жабьи плечики.
– Воздухом подышать захотелось! – сказала я. – Ты вообще дворец проветриваешь? Духота страшенная…
– Духота значит-с-с? – прошипел мужчина, куда-то со мной отползая.
– Да…
– С-с-с-стрр-р-раш-ш-шенная?!
– Угу.
Как-то оптимизм мой куда-то весь испарился. Мамочки! Куда мы идем?!
– С-с-сейча-с-с подыш-ш-ш-шишь… – пообещали мне, а я и вовсе запаниковала.
Меня же не убивать несут, нет? Сердечко застучало, я сама стала еще более мокрой и холодной, чем раньше.
– Не вели казнить, великий государь! – сдали мои нервы все-таки.
Шиан остановился. В каких-то мрачных коридорах. А вокруг – никого. И лишь зловещий свет факелов… Это те самые подземелья? Меня где-то тут замуруют, да?
– Что такое, Аленуш-ш-ш-шка?
– Чистосердечное признание смягчает наказание же, да?
– И в чем же ты с-собралась признаватьс-с-с-ся?
– Хотела сбежать! – выпалила я. –Просто сам посуди, а ты бы не хотел? Меня похитили, обратили в жабу, хотят склонить к браку… Это все противоправные действия. Караются очень сурово.
Шиан усмехнулся.
– Здесь я – император. И я – закон.
– Да! Но я-то иностранная гостья! Иномирная то-есть. И вообще… – я шмыгнула носом. – Не думал, что мне попросту может быть страшно?
– Я не дам тебя в обиду, Алена, – голос мужчины стал ниже. – Тебе нечего бояться.
Я снова всхлипнула.
– Выпусти на свободу, а? У тебя и так других невест много…
– Нет.
– Ну пожалуйста!
– Ты вроде как на прогулку-с-с-с хотела? Пош-ш-шли!
Змей снова пополз, а я запричитала и завыла, размазывая горючие слезы по бородавочному профилю, надеясь взять императора измором.
– О-о-о! – орала я как ненормальная. – Бедная я, несчастная! За что мне кара эта небесная? Чем провинилась я, что меня злодей такой с куском корочки плесневелого хлеба вместо сердца похитил?! О-о-о… Горе мне, глупой! Лучше бы я полетела самолетом! Если бы знала, никогда бы не села в этот чертов автобус! Пусть бы он провалился… Хотя нет, пассажиров жалко… Пусть бы дворец твой провалился! Хотя куда ему еще ниже, он и та-а-а-ак под боло-о-о-о-отом!
– Может, хватит уже? Терпеть не могу женские слезы! – поморщился Шиан, а я поняла, что попала в яблочко и пошла на бис.
– Изверг! Хладнокровный маньяк… Бедненькая я… Столько кремиков от загара накупила… И для загара! А тут о каком солнце вообще речь?! Болота да мошкора… Ой, хныки…
– Алена-а-а… – застонал наг. – Прекрати сейчас же!
Но я не унималась. Пусть подумает трижды, прежде чем такое золотко как я в невестушки брать… Главное, чтобы не убил… Но он же не сделает этого? Если бы хотел, то…
– Ой, а что мы на улице уже? – не успела я опомниться и полюбоваться уже знакомыми мне красотами тухлой водички в обрамлении ряски и пожухлых кувшинок, как вдруг Шиан замахнулся….
Мной замахнулся! И кинул… Кинул меня прямо в воду!
– КВА-А-А… – только и успела выдать я, прежде чем вода поглотила мое бренное жабье тело.
Мутный водный бульон сомкнулся над головой, и я медленно, но со вкусом, пошла ко дну, пуская пузыри из носа и рта.
Глава 8
Пони. Маленькие розовые пони махали короткими крылышками и везли прямо по небу золотую карету. В карете сидела я. Я – жаба. И уплетала жаренную картошку-фри, обмакивая в сырный соус.
– Н-но, залетные! – вопил возница. – Подписывай контракт!
Я похлопала глазами. Не в тему как-то. Пони, карета и тут контракт… Осознание неправильности происходящего произвело на меня впечатление, я заволновалась. Картинка перед глазами стала какой-то смазанной и нечеткой, а в следующий момент я с диким кваком проснулась. На дорогущей постели, в шелках. К сожалению, чуда не произошло, и я все так же осталась маленькой зеленой и пупырчатой… Почти как огурчик… Надо мной склонилось ехидно-насмешливое лицо императора Шиана Шесса Четырнадцатого.
– Подписывай контракт, – хмыкнул он и сунул мне какие-то бумажки.
Я напрягла память. А чего вообще произошло? Я вчера легла спать, кажется, перед сном вызывала служанку…
– А зачем? – спросила я, так и не найдя в своих воспоминаниях ничего подозрительного.
– Подумал, мало ли какие мысли тебя посетят… Вдруг сбежать захочется? А я ведь не тиран, не деспот… Зачем мне тебя неволить? Поэтому хочу на добровольных началах тебя уговорить поучаствовать в моем отборе.
Я недоверчиво прищурилась.
– Что, и расколдуешь даже? До человеческого облика?
Шиан хмыкнул.
– Не сразу… Видишь ли, проклятия этого места так просто не снимаются. Должно пройти какое-то время. К третьему испытанию как раз все условия будут соблюдены. Так что? Ознакомишься с контрактом?
Я вчиталась в незнакомые закорючки, которые отчего-то спустя пару секунд стали для меня простыми и понятными.
– Так, тут то, чего я должна… Одни обязанности, – пробормотала я, лапкой перелистывая страничку. – Тут всякие дополнения… Непреодолимая сила, катастрофы, пересыхание болота… Так… Нашла! Вознаграждение… СКОЛЬКО?!
– Да, знаю… Сумма достаточно большая и…
– Да какая большая?! Ты мне предлагаешь за пять тысяч рублей похоронить свой отпуск на море?!
Наг нахмурился.
– Мой прорицатель сказал мне, что в царской России, откуда ты родом, это была достаточно большая сумма… Ты была кем-то особенным? Если хочешь, увеличим вознаграждение до… Хм… До семи тысяч пятьсот рублей!
– Да ты издеваешься! – взревела я. – Какая царская Россия?! У нас форма правления уже другая, не то, что зарплаты…
Шмыгнула носом. Шиан был явно смущен и пребывал в растерянности.
– Хорошо. Сколько ты хочешь?
Я задумалась и сразу повеселела… А сколько я хочу?
– Сколько длится твой отбор? – деловито спросила я.
– Десять дней, – ответил Шиан.
– Отлично! Я буду скромной… Хочу миллион за каждый прожитый здесь день и участие в твоих шарадах! Хотя нет… Дни в облике жабы оплачиваются по тройному тарифу! Итого… Три плюс три и плюс три… Это девять… Пока я царевна-лягушка… и оставшиеся плюс семь! Шестнадцать миллионов. А что, отлично! Я на них не то, что отпуск у моря, я там домик прикуплю и мини-гостиницу открою!
Наг коварно улыбнулся. Шепнул какое-то короткое заклинание, и пять тысяч рублей в договоре сами собой исправились на шестнадцать миллионов.
– Подписывай, – сказал он.
– Погоди, – решила я не торопиться. – Но откуда ты возьмешь такие деньги? Тем более, что они из нашего мира?
– Золото, – просто хмыкнул мужчина. – Оно же везде в цене, если не ошибаюсь? Переведем все в золото, вот и все. А переместить его при помощи порталов в твой мир к тебе домой я сумею, не переживай.
Сглотнула подступивший к горлу ком. Это правда сейчас? Если да, то я сейчас расплачусь. С моей скромной зарплатой менеджера и съемной однушкой подобное предложение сродни лотерее! В душе гремели фейерверки и играл оркестр, бряцая бубнами и тарелками.
– Я подумаю, – скромно ответила я и опустила очи долу, ну, то есть на простыню. Шелковую.
Шиан хмыкнул.
– Подписывай, Аленушка. И да… Скоро к тебе придет главнокомандующий…
Я поперхнулась. Рука с самопишущим перышком дрогнула.
– В смысле ко мне придет главнокомандующий?
– Главнокомандующий императорским отбором всея Болотаций. Он расскажет тебе о сегодняшнем испытании и всем прочем… Подписывай.
Вздохнула. Ладно. Подпишу.
Поставила свою закорючку, мельком еще раз пробежалась по содержанию договора, но ничего особенного там не заметила, а потому смело вернула бумаги.
– Отлично, – довольно сверкнул взглядом наг. – Приятного утра! До встречи на первом испытании!
Он ушел, вернее, уполз, и я осталась одна. Правда ненадолго, потому что вскоре пришел обещанный главнокомандующий. И, если честно, то появление этого сухофрукта повергло меня в глубокий апофегей. Мне даже снова жаренных мух захотелось от нервного потрясения.
– Где же? Ах, где же ты? Ах где же ты мой пупсик номер пять? – сахарным тоненьким голосочком пропел вплывший в комнату мужчина, отчаянно напомнивший мне смесь турецкого евнуха и современного поклонника радуги.
Это был наг с голубым хвостом в розовую полосочку и вытатуированными на нем сердечками и ананасиками. Верхняя часть туловища мужчины была одета в брутальную кольчугу. Кожа у него была смуглой, а лицо бородавчатое и уже не новое, в смысле, явно потасканное временем и излишествами всякими. На этой самой голове, словно звезда на елке, сидела чалма с торчащими из нее перьями какой-то несчастной птицы, явно умершей в ужасных мучениях.
– Где же, где же? – продолжал распинаться любитель кольчуги и ананасов, я же медленно поползла к краю кровати, отчаянно пытаясь мимикрировать с окружающей обстановкой.
– Пупсик! Ну не обижай Салаватика…. Салаватик пришел научить тебя, как стать самой любимой на отборе у нашего неповторимого императора!
– МАМА!
Поздно. Мой полузадушенный писк услышали и отрезали пути к отползанию.
– Ах, ты же у нас жабка… – запел восхищенный мной наг. – Ну да… Экзотичненько! Привет, пупсяш!
Ко мне протянули руки, унизанные массивными кольцами, а я не выдержала и заорала.
– УБИВАЮТ! СПА-А-А-АСИТЕ!
Меня все равно схватили. Жирные губы растянулись надо мной в гигантской улыбке.
Я была близка к обмороку, поэтому обмякла, просто принимая ситуацию такой как есть. Шестнадцать миллионов! Шестнадцать миллионов – повторяла я себе как мантру.
– Испугалась… Пупсяш, я совсем не страшный… Я добрый, я нежный… Заботливый.
ФУ-У-У-У!
– Давайте перейдем сразу к делу, – кашлянула я, решив, что лучше задать сразу серьезный настрой.
Авось и пронесет от длительного общения.
– Ой, ну конечно же, зайка моя… Давай познакомимся. Ты у меня в списках значишься как “Алена – проклятущая жаба, пупсик номер пять”. Так что можно тебе не представляться, ну а я – Салават Мумфясович, главнокомандующий императорским отбором.
– Вообще-то, я Алена Александровна, – фыркнула я. – И почему я проклятущая?
– Ой, пупсик, ну не дуйся, моя прелесть зелененькая… Просто было записано сначала, что проклятая, но ведь это все равно однокоренные слова? Просто теперь совсем миленько стало! – просюсюкал Салат, то есть, Салават, а я смирилась со своей горькой участью.
С таким спорить – себе дороже.
– Вы хотели рассказать про отбор…
– Ах, да. Отбор императорский длится десять дней. А испытаний всего семь, пупсяш мой пучеглазенький…
– Это как? – слова про пупсяша пучеглазенького, р-р-р-р, пропустила мимо ушей.
– Три дня испытания отборочного характера, после – ритуал посвящения в невесты. Затем начинается самое интересненькое… Бойня!
Я сглотнула подступивший к горлу ком.
– Я… Я не ослышалась? Вы сказали “бойня”? Не баня? Не бомба? Бойня?
– Бойня, сладенькая моя бородавочка! – пропел Салат Ананасович.– Невесты, прошедшие ритуал, будут биться за сердце императора!
– А, в переносном смысле… – зевнула облегченно я.
– В прямом.
– В смысле?
– Ну, с мечом… Копьями там, в доспехах… На конях! Вернее, здесь в болоте с этим напряженка, но мы что-нибудь придумаем, пупсяш! И для тебя скакун-слизнячок найдется…
– Один вопрос… – шмыгнула я носом, понимая, в какую кашу вляпалась. – Биться насмерть будем?
– Будь спокойна, пупсяш! Всех вас император похоронит с большими почестями! Как и положено, зелененькая моя…
Глава 9
Бежать! Нет… Перечитывать договор! Плевать я хотела на шестнадцать миллионов, дайте ноги живой унести! Пусть жабой, пусть какой угодно… Хотя… Нет. Надо успокоиться. Сейчас, когда главнокомандующий, рассказав мне суть отбора и первого испытания, которое, кстати, должно было состояться уже через пару часов, наконец ушел, я хотела собраться с духом и спокойно подумать над сложившейся ситуацией.
– Так… Что тут у нас из обязанностей… – вчиталась вновь в иномирные закорючки я.
Я, Алена, иномирянка, прибывшая на территорию Объединенных Болотаций, обязуюсь соблюдать условия императорского отбора, в котором заявлена пятой участницей.
Я клянусь, что буду выполнять испытания со всем рвением и серьезностью. Клянусь, что ни при каких условиях не буду пытаться избежать каких-либо этапов отбора, а так же мероприятий, с ним связанных.
Я буду оставаться на территории Объединенных Болотаций, а так же дворца в Мухостане до тех пор, пока не закончится отбор, и император Шиан Шесс Четырнадцатый не объявит о своих намерениях относительно меня.
В случае невыполнения мною каких-либо условий данного договора, я уведомлена, что буду незамедлительно мумифицирована на веки вечные.
– Мумифицирована… – как завороженная повторила я, дрожащими лапками откладывая от себя подписанные бумаги.
То есть, согласно этому дурацкому договору, если я попытаюсь сбежать или просто откажусь выполнять условия отбора, тут же буду мумифицирована. В облике жабы? Ах, да какая разница… Делать-то чего? Чего делать…
В дверь постучали.
– Леди Алена? Меня прислал Салават Мумфясович, – прозвучал приятный женский голос с той стороны двери. – Я помогу вам подготовиться к первому испытанию.
– Войдите, – севшим баском сказала я.
Похоже, придется принять суровую реальность… Что он там сказал? Вначале все хорошо будет, потом мочилово? Что ж… Может, остальные участницы даже столового ножа в руках никогда не держали. И чего я паникую, спрашивается?
Я смогу! Главное, видеть цель, верить в себя и… И не терять боевого настроя!
– Хны-ы-ы-ыки!
***
То самое “все хорошо” оказалось еще той подставой. Потому что первый конкурс, согласно древневековой традиции, представлял из себя модель “приветствие”. И одной из его частей было: “Выгодно опишите свои внешние данные”.
Передо мной встала проблема. Описывать настоящую себя? Или себя-жабу? Вдруг заклинание мумифицирования в проклятом договоре воспримет что-нибудь за обман, и я сразу же того? Приближусь к подданным египетских фараонов?
Но это было еще полбеды. “Все совсем плохо” стало тогда, когда мне принесли мой костюмчик… Ну, то есть девушкам всем должны были выдать нормальные платья, а мне выдали ЭТО.
Образ обладал оригинальностью, с претензией даже на наличие изюминки или козявочки. В общем, был он такой: панталончики с кружавчиками, которые постоянно сползали с области жабьей поясницы на область, что находится ниже. Поверх панталончиков надевалась нижняя рубашка, в которой тут же увязли мои лапы и я начала подозревать, что передвижение в этом шедевре местной моды будет у меня весьма затруднено.
Сверху нижней рубашки на меня, согласно протоколу, надели корсет. Нет, я просто так невинно поинтересуюсь, вы вообще видели жабу в корсете хоть раз?! А талию у жабы находили?! Так вот… У меня теперь есть и то, и другое. Заодно, кстати, решилась проблема с невыразительностью моих мутноватых земноводных глаз – они стали навыкате и создавали непередаваемый эффект яркой неповторимости.
Сверху всего этого великолепия на меня одели то самое, платье моей мечты. Детской. Примерно в третьем классе я о таком мечтала… Чтобы розовое все, в бешеных розочках и листочках… На грудь мне в завершение всего прикололи брошку с маленькой золотой мухой.
Но это было не все! Потому что разве может будущая невеста императора Шиана Шесса Четырнадцатого пойти на первое испытание отбора босой? Конечно же нет! Служанка, одевающая меня, в слезах клялась, что Салават Мумфясович обещал лично рубить голову всем, кто хоть на чуть-чуть отойдет от протокола…
В общем, запихнули мои лапы-ласты в специально сшитые для этого туфельки… На каблучках. Да таких высоких, что я в облике девушки, наверное, бы не рискнула на таких пойти. Сейчас же, глядя на себя в зеркало, я понимала, что лягуха на четырех копытах с бантиками – это то еще зрелище.
– Вы уверены в моей самотранспортабельности? – спросила я.
– Я помогу вам, – сочувственно склонила голову служанка, понимая весь масштаб катастрофы. – Вот, садитесь на золотую подушечку.
На предложенное средство доставки жаб я с трудом залезла. Туфельки при этом натяжно так скрипнули. Знаете, еще в моем мире, в метро, жарким летним деньком, я обращала внимание на девушек, которые с видом королев плыли по переходам, цокая каблучками. И каблучки эти, в силу давления на них неземной красоты, подворачивались под самыми немыслимыми углами.
Надо мной нависла угроза сломать сразу четыре каблука.
Вздохнула. Ладно. Я просто не буду на них ходить. Все же будет хорошо? Меня принесут на подушечке, я с этой подушечки выступлю, а потом меня унесут. Все же просто?
В общем, я попыталась войти в состояние счастливого отключения от реальности. Ну, помедитировать там, поделать дыхательную гимнастику, да и вообще расслабиться и получить удовольствие. Даже пальчики сложила на лапках и произнесла на пробу:
– Ква-о-о-о-м!
Вышло неплохо.
Служанка подняла меня вместе с подушечкой, и мы медленно поплыли в сторону зала, где и должен был проходить первый этап отбора. Мне не терпелось увидеть остальных участниц. Так сказать, прикинуть свои шансы на скорейшее выбывание.
А что? Если я завалю отбор до третьего испытания, то есть до того, как начнется махач на мечах и копьях, то смогу живой и невредимой покинуть этот милый и уютных кварец…
– Участница номер пять! – зычно объявил кто-то мое прибытие на конкурс. – Алена!
Меня внесли. Мне захлопали.
– А она ничего! – услышала я где-то сбоку. – По сравнению с остальными…
Я ничего? В смысле? Как это? Я же жаба? И лишь потом до меня дошло, что все комплименты предназначены служанке, которая меня несла. Это не понравилось Его Змеейшеству, который решил прекратить сие недопонимание.
– Пусть невеста займет одно из мест в зале. На свое выступление она пойдет одна. Во избежание.
Кстати Шиан смерил меня взглядом, полной насмешливой веселости. Значит, ему смешно, гаду заморскому? Ничего! Смеется хорошо тот, кто смеется последним!
Я гордо вздернула подбородок. Меня усадили на один из стульчиков в зале на первом ряду. Служанка удалилась, и я осталась одна.
Первым на сцену выполз Салават Мумфясович в новой чалме. Эта была в стразиках. Перьев не было, зато из центра ее торчала желтая большая ромашка. Хоть сейчас бери и гадай: “Любит-не любит”.
– Ах, приветствую вас, сладенькие мои! Приветствую вас, драгосюсечки мои! Вы ведь все пришли посмотреть на новый императорский отбор? Встреча-а-а-айте первую участницу! Непревзойденную лапулю номер один!
“Лапуля номер один” уже медленно вплывала на сцену.
Я подавилась собственным кваком.
– И это участница?!
Глава 10
Я в шоке смотрела на то, как в шикарном небесно-голубом платье, ковыляя и опираясь на клюку, на сцену шла, хотя вернее будет сказать – тащилась, натуральная такая Баба-Яга. Даже красную косыночку в белый горошек на голову повязать не забыла, хотя с платьем она имела такое же сочетание как мухоморы с пирожными.
– Необыкновенная, краса всей Болотации, Любовь! – объявил, чуть не прослезившись, Салават Мумфясович.
Я нервно квакнула. Я думала, что я буду получать приз “Позор Отбора”, однако, могла и просчитаться. У меня появилась нехилая такая конкурентка!
– Ну, расскажите нам немного о себе! – сказал Салаватик, когда бабуля дошла до центра сцены и остановилась рядом с ним.
– А чегось мне о себе рассказывать-то? – скрипучим голосом произнесла Любовь, но проще ее называть “Баба-Люба”. – И так ведь ясно, я – лучшая претендентка на сердце и хвост императора вашего! Красавец он какой! Прямо глаз не отвесть! А задняя часть у него какова? Так бы и откусила, яблочко наливное!
Я старалась дышать, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы. Да где она разглядела зад-то у него?! Там же хвост везде один! Или успела в человеческой ипостаси полюбоваться?
Нервно представила, как огромные челюсти Любови смыкаются на пятой точке у императора Шиана. Улыбнулась. А что! Отличная выйдет парочка!
– Поведайте же нам о своих достоинствах, драгоценная! – чуть кашлянул Салават Мумфясович, поправляя ромашку в чалме.
Растительный элемент украшения его головного убора явно успел подвять и теперь клонился к земному, то есть, к полу, норовя и вовсе вывалиться.
Бабка шмыгнула бородавчатым носом. Поправила выскочившую от волнения вставную челюсть.
– О достоинствах, значит… Первое, значит… Нццц, Нцццц ( причмокивает челюстью ), самогонным аппаратом “Кутепыч” пользоваться, значит, умею! Из сего, получается, вытекают остальные достоинства: наливка на клюкве, значит, наливка на вишневых косточках, настойка на березовых бруньках… Нццц… Нццццц… Нали… Нцццц….Нццц…. Нццц!
– Простите, драгоценная, какие-то проблемы?
– Нццц! Нццц!
– Любо-о-о-овь, дорогуша?
– Нцц! Нцц! Нццц! Нццц! Зафело чефюсть! Нццц!
– Ох, думаю, достоинства эти нам уже о многом говорят! Можете идти! Пригласите следующую участницу! Лапуля номер два? Где же ты? Ну?
Баба Люба поковыляла в закат. На ее место уже выкатывалась новая претендентка, а я вжималась в спинку кресла, понимая, что, похоже, после сегодняшнего дня мое видение прекрасного заметно пошатнется....
И оно пошатнулось. Потому что “Лапуля номер два” была почти так же невероятно прекрасна, как и ее предшественница. Хотя бы потому, что это был мужик. Самый такой натуральный, толстенький, с пивным брюшком. С бородой, бакенбардами. Только вот вместо привычных брюк на нем было что-то вроде шотландского килта.
– Салават Мумфясович… – услышала я недовольный голос Шиана. – Вы ничего не напутали? Это точно участница?
– Я ощущаю себя женщиной! – выкрикнул мужик. – Какая разница, как я выгляжу, если внутри меня я – прекрасная фея! Крылья моей души трепещут от одной мысли о нашей первой брачной ночи!
– ВОН! – услышала я.
– Ваше Величество, – крякнул Салават Мумфясович. – Дайте лишь шанс… Умоляю!
– Салават! Сейчас я даю тебе шанс! Остаться на своем месте и с головой на плечах! – рыкнул Шиан. – Я сказал, уберите это!
– О-о-о-о… Я унижен! Я оскорблен! Друг мой, Салватик…
– Не плачь, пупсяш, мы найдем еще способ поддержать огонь нашей любви…
– САЛАВАТ!
В общем, участница номер два выбыла сразу, поэтому зал воззрился на ту, которая шла третьей. И здесь неожиданно обнаружилась действительно достойная конкурентка. Потому что подобной красоты я, наверное, не видела никогда.
Ее звали Наина Кхасси, и она была нагиней. Кажется, именно о ней мне рассказывали Кровушкин и Пищатик. И теперь я могла в полной мере оценить их рассказы.
Эта девушка была гибкой и стройной. Хвост ее отливал рубиновым, а волосы были в тон ему – темно-алые. Кожа ее была чистой и молочно-белой, а взгляд горел лиловым.
– Участница третья! – возвестил как-то безрадостно Салават Мумфясович. – Расскажите о себе! О своих достоинствах… Если они есть.
– Разумеется, Салаватик, – промурлыкала девушка. – У меня много достоинств. Благородное происхождение, безупречная внешность, дружба с Шианом… Я стану идеальной императрицей и пойду на все, чтобы добиться этого! Ах да… Еще я обладаю редкой магией и одним из самых смертоносных ядов. Этого пока достаточно? У меня еще много всего есть в запасе… К примеру, я идеально владею всеми видами оружия… Это ведь пригодится после третьего этапа отбора?
Так. А вот это плохо. Очень плохо. Потому что если в битве с бабкой у меня и могли быть какие-то теоретические шансы, то с этой… С этой ядовитой красоткой они приближались к нулю.
***
Шиан Шесс Четырнадцатый
Я смотрел на представления невест и понимал, что Клыкки и Салават как всегда отнеслись к доверенному им заданию с особой тщательностью. С особой, это потому что где-то целых двенадцать претенденток нашли. И это в нашей-то глуши!
Вот только лучше бы и вовсе не находили… Одна – карга, другая вообще не женского пола, остальные не лучше… Но хуже всех было то, что в отборе участвовала Наина! Это портило настроение настолько, что я уже не ждал вообще ничего хорошего. Хотя нет… Ждал. Появления Аленушки.
Невольно улыбнулся, вспомнив ее наряд. Кажется, она была недовольна. Что ж… Почитала условия контракта? Так надо внимательнее читать мелкий шрифт. Было бы наивно думать, что я так просто ее отпущу в случае чего. Нет уж, дорогая. Прежде узнаем друг друга поближе. А потом я уже решу, что с тобой делать.
Тем временем как раз подошло ее выступление.
– Похоже, мне придется выбирать первую. Та хотя бы готовит вкусные напитки, – подмигнул мне сидящий рядом со мной Рейшер. – Ну а тебе один выход – жениться на моей сестре. Согласись, она молода, красива, влиятельна и умна. Что еще тебе нужно?
Я усмехнулся. Ну конечно же, Рейш. Продолжай навязывать свою сестрицу. Ведь так у тебя появится больше шансов на власть…
– Что-то я не помню, чтобы ты официально значился в списке женихов отбора. Если уж на то пошло, то невесту здесь выбираю только я, – я посмотрел на брата.
– Все равно все девушки Болотаций собраны здесь. Выбирай. А я себе тоже пригляжу кого-нибудь… Вдруг среди этого одного большого мешка с углем найдется действительно редкий бриллиант?
Улыбнулся.
– Ищи. Вот только сумеешь ли разглядеть? Неограненный алмаз тоже выглядит как обычный камень.
Я устремил свой взгляд на сцену, больше не желая продолжать этот разговор. Как раз должна была выступать Алена. И я уже предвкушал нечто незабываемое!
– Невероятная жабэтта! Алена! Участница номер пять! Встречайте!
Зал захлопал а я посмотрел, как подушечку с жабой подняли по ступеням на сцену. Дальше же она должна была пройти сама на ее середину. Однако даже я не ожидал такого размаха от ее костюма. Кто-то напялил на нее миниатюрные туфельки на шпильках… На все четыре лапы…
– Ну же! Смелее! – подначивал Салават.
Раздалось неуверенное: “А, может, я прямо отсюда все скажу?”. Главнокомандующего отбором это не устроило. Он улыбнулся и повторил свою просьбу.
А я понял, что близок к смерти от хохота, потому что жаба с нервным и явно отчаянным прицокованием вскочила на четыре лапы и вместо того, чтобы осторожно доползти до центра сцены, решила сократить свои мучения и прыгнула… Прямо на хвост Салавату Мумфясовичу. Четыре острые, словно иглы, шпильки вонзились в мягкую плоть. Как раз в том месте, где главнокомандующий специально зачищал чешую, чтобы обновлять татуировочки в виде ананасов.
Нечеловеческий вой огласил округу. Зал зааплодировал. Шоу набирало обороты.
Глава 11
Алена
О, как я надеялась, как просила небеса о том, чтобы меня донесли до сцены, и мне не пришлось ковылять на этом пыточном устройстве на моих лапах самой… Видимо, сработала какая-то магия, и меня действительно снова подхватили вместе с подушечкой. Вот только до середины сцены не донесли. Дали, так сказать, размах для собственной минутки триумфа.
– Ну же, смелее! – подбодрил меня Салават Мумфясович.
Я же была человеком, вернее, уже жабой здравомыслящей. Я понимала, что тут хоть смелее, хоть нет, я лапы себе или вывихну насовсем или переломаю… Плюс, разумеется, моральные терзания. Ведь надо мной будут ржать… Жаба ползет на копытах… У-у-у-у! Изверги!
– А, может, я прямо отсюда все скажу? – попыталась я смягчить условия пытки, но не вышло.
Гад-Салат, словно издеваясь, требовал моего выхода на центр. Что ж! На центр, так на центр! Ведь не обязательно ползти? Можно прыгнуть… Сделать такой один мега-прыжок и все – конец мучениям!
Я собралась. Напрягла все мышцы, сделала неуверенный перескок на все четыре лапы и… И прыгнула. Вот только переоценила свои возможности… И попала прямо на цветастенький хвост Салавату Мумфясовичу, который заорал фальцетом, да еще и используя особенно ценный метод расщепления голоса… Зал захлопал, а я поняла, что застряла… В прямом смысле этого слова. Туфли так прочно впиявились в чужой хвост, что выход был только один – покинуть их и продолжить движение.
Что я собственно и сделала. Руководясь каким-то внутренним наитием, я поползла сначала по хвосту, затем вверх, потом еще выше… Все это под музыку, что издавал Салат… Когда взобралась на плечо продолжающего верещать нага, нежно подтянулась к его ушку и сказала: “Ква”.
“Ква”, усиленное магией, что накладывал на себя Салават для лучшего звучания голоса, разнеслось по залу. Народ стих. Главнокомандующий тоже. Его начинала бить мелкая дрожь. Но это было мне не помехой. Я должна была исполнить главную цель – запороть все окончательно, чтобы выбыть уже прямо сейчас.
– Привет, пипл! – я сделала всем лапкой. – Как ваше ничего? Вы знаете, я тут должна была рассказать о себе… Но вы ведь и так все сами видите! Я – худшая из всех! Поэтому особенно не буду завышать свои достоинства… Скажу, что мы даже по комплектации с Его Змеейшством друг другу не подходим. Ну, то есть, продолжение рода ему не светит, поэтому… Поэтому я всем вам посылаю нежные поцелуйчики! Чао! И да, прости Салаватик. Кто-нибудь, снимите меня отсюда? А то я, похоже, вторая золушка… Вот только умудрилась не одну, а сразу четыре туфли потерять… – сказала я, и в шоке уставилась на то, как с первого ряда, с места рядом с Шианом, вдруг поднялся тот самый синий наг – Рейшар, и пополз в сторону меня!
Вернее, полз он к Салавату, но я точно могла сказать, что взгляд его был устремлен ко мне.
– Почему на отборе присутствует жаба? – задал он закономерный вопрос, когда оказался напротив меня.
– Ну как почему? Разве вы не поняли? Я – символ!
– Символ чего?
– Похоже, что перспектив, которые ждут каждую из присутствующих здесь дев.
– Алена-ш-ш-ш… – Шиан привстал со своего места.
Глаза нага метали молнии. Ой, меня же не испепелят сейчас, нет?
– Вы же помочь мне пришли, верно? – пискнула я, с нежностью и любовью глядя на своего спасителя. – Я готова!
– А никто не хочет помочь бедному мне, а?! – зарыдал Салаватик. – У меня в хвосте четыре туфли, и это никого не волнует! Я истекаю кровью! У меня болевой шок! У меня ананасик будет испорчен ужасными шрамами!
– Шрамы мужчину украшают… – позволила себе высказаться я.
– О не-е-е-ет…
Тем временем император уже отдал распоряжение, и на сцену вбегали бодрой трусцой маги-целители.
– Меня зовут Рейшер Кхасси, – зачем-то представился мужчина, а затем осторожно пересадил меня к себе в ладони. – Куда же мне теперь забрать прекрасную символичную участницу?
– Передать служанке, – холодным, словно лед, голосом произнес Шиан, слышавший наш разговор. – И чем быстрее, тем лучше. Думаю, что Алена сама испугалась.
– Разумеется. Только вначале давай кое-что проясним, Шиан. Эта жаба – заколдованная девица, верно?
– Возможно.
– Я видел ее у тебя в комнате…
– Я просто мимо проходила… – кашлянула я.
Горячие пальцы погладили меня по спинке, ненавязчиво намекая на то, что сейчас лучше помолчать. Было неожиданно приятно… Да, черт возьми! В руках у этого ну очень симпатичного мужчины мне вообще нравилось очень. Вот только не нравилось, что Шиан смотрит на нас с таким бешенством.
– Где служанка леди Алены? – рыкнул император. – Участница переволновалась от произошедших событий! Ее нужно срочно доставить в ее покои!
***
В покои меня доставили. И как-то сразу в душу грустинка закралась. Ведь они там, участницы остальные, на званый обед остались, крабов, небось, едят… А я? Я чем хуже?! Тем, что я жаба?
Всплакнула. Смахнула лапкой слезу.
– Бззз! – настоятельно прожужжал кто-то над ухом.
– Пищатик? – неуверенно переспросила я, шмыгнув носом.
– Нет. Кровушкин.
– А-а-а… Понятно.
– Ты чего ревешь?
– Да так… Депрессия у меня. Сначала устраивают свои идиотские смотрины, а потом жалуются, что на них кто-то травмы получает! И не кормят!
– Ужас, – признал мой дружбан-кровосос. – А еще обманывают.
– Ага… То есть… В смысле? Как это? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
– Ты в прошлый раз сбежать пыталась. И тебе это почти удалось. Вот только тебя Шиан Шесс поймал. И в озеро зачарованное бросил. Кто в нем искупается, тот теряет память за определенный срок.
Вот это да!
– И много я потеряла? Памяти в смысле.
– Как пыталась сбежать. И как ведьма к тебе заходила, и рассказала секрет, как свой облик вернуть.
Вначале я обрадовалась. А потом сникла. Теперь уже и не сбежишь, сколько не пытайся. По рукам и ногам договор связывает! Получается, змей не спроста все это придумал с бумагами! Лишь бы мне все пути к отступлению перекрыть!
– Я отомщу, – выдала я спустя несколько горьких секунд. – Бессердечная скотина! Змеина, вернее!
– Бззз! Идея хорошая… Но как ты будешь мстить?
Я задумалась. Действительно, как? Надо как-то осторожно, но со вкусом. Чтобы не испепелил в случае чего, но понял, что поступил нехорошо.
– Я его пришью, – голос у меня прозвучал, что надо. Как у заправского мафиози.
Не хватало еще сигары во рту и шляпы.
Комары возбужденно зажужжали.
– Отлично! Только оружия у тебя нет! Бззззз!
– Бззз! Я видел топор в подсобке!
– Бзззз! Топор она не поднимет!
– Стойте! – сказала я. – Топор мне не нужен. И оружие мне одно нужно – иголка! Ее-то уж я подниму. И нитки тоже. Осталось только придумать, как попасть в комнату к Его Змеейшеству…
Глава 12
– Сделайте меня на ужин!
Повар, специально приглашенный служанкой в мою комнату, обалдел. Затем скептически осмотрел меня с ног до головы.
– Вас?
– Меня.
– Зачем?
– Его Величество, Шиан Шесс четырнадцатый сказал, что хочет лично меня сожрать за то, что я устроила у него на испытании… Вот, хочу покаяться… Только вы это… Подайте меня в холодном виде. И живом. Как устриц. Вдруг у меня получится вымолить прощение?
Мужчина нервно поправил колпак на голове, затем прищурился.
– Меня терзают смутные сомнения… Что Его Величество Шиан Шесс подобное оценит.
– Бессердечный! – с надрывом сказала я. – У меня рушится жизнь! Я так хотела обрести свое счастье с Шианом… Мы созданы друг для друга, понимаете? И вот… Такая оплошность! Подумаешь, туфельки застряли у меня в хвосте главнокомандующего? Ну с кем не бывает?
Повар продолжал сурово молчать. Я увеличила нажим страданий.
– Прошу! Сжальтесь! Неужели вы ни разу не любили?!
Повар вздохнул.
– Ну почему не любил? Любил… Была у меня одна зазноба… Да вот только того… Сбежала. Не стала в болоте жить…
Если честно, то я эту зазнобу ну очень понимала! Вот только повару было об этом знать не обязательно.
– Она просто была глупа и вас недостойна… Зачем искать что-то, когда рядом есть тот, кто хорошо готовит? Паштеты, суфле, тортики… Разве нужно еще что-то для счастья? К тому же, здесь очень мило! Просто надо привыкнуть…
Мужчина пустил слезу.
– Руфьянушка… Неблагодарная! А я ведь ей эклеры каждую пятницу готовил!
– Она не понимала своего счастья…
– Да!
– А я вот – понимаю, – шмыгнула я носом. – Прошу! Дайте мне шанс!
И вот, сердце мужчины дрогнуло. Под влиянием трепетных воспоминаний и жажды успокоить свою совесть, он согласился.
– Ну хорошо… Я… Я попробую!
***
Главное правило вкусного торта – хорошая маскировка начинки. Это правило мы с поваром лично изобрели, и, если честно, не прогадали. Шиан сроду бы не догадался, что под десятью слоями взбитых сливок поистине гигантского трехэтажного торта, сидит маленькая и очень злопамятная жаба.
Меня долго несли по коридорам. Когда мы вошли в его комнату мне, конечно же, ничего не было видно. Поэтому пришлось проковырять маленькую дырочку, к которой я тут же припала глазом. Через нее хоть немного, но открывался вид на окружающую обстановку. Передо мной маячили такая часть ног ( видимо, Шиан был в своей человеческой ипостаси ), небольшой кусок рубашки и все.
Вздохнула и решила больше доверять своему слуху, нежели зрению.
– Торт? – удивленно спросил мужчина. – В честь чего?
– Леди Алена, одна из участниц вашего отбора, просила принять вас его в качестве извинений за произошедший на испытании инцидент.
– Даже так? Что ж… Заносите.
Меня занесли. Поставили. Слуга, что меня принес, ушел. А у меня теперь появилась новая цель – незаметно вылезти и затаиться. Тем более, что самое черное из всех своих задуманных дел я уже сделала – добавила в торт принесенное в носиках-хоботочках Кровушкина и Пищатика термоядерное средство “От тягот земных”.
– Неужели ее замучали муки совести? – услышала я размышления вслух Шиана.
Ага. Замучали. Сил нет как!
Я неуверенно начала прорываться в мякоте торта вниз. Бисквит был плотный, а дышала я каким-то чудом нормально. Вернее, знала каким – добродушный повар чего-то наколдовал!
В общем, я неспешно прокапывалась к выходу, когда услышала нечто, что заставило меня сначала испытать шок и секундный ступор, а после утроить темп работы.
– Где же ножик… А, вот!
Ножик?! В смысле ножик?! Ты его прям сразу хомячить что ли собрался?! Подожди! Там же записка была вложена с моими извинениями! Ты ее вообще заметил?!
– Ну и как резать? Сто лет этим не занимался…
Вы видели когда-нибудь жабу-тортокопа на реактивном двигателе? Вот именно ее я сейчас напоминала. Про себя кляла и родню Шиана, и торт, который оказался не просто большим, а гигантским, и собственное скудоумие. Когда я обмякшей ветошью вывалилась с другой стороны этого кондитерского искусства, нож как раз завис над ним. Я заползла за ножку передвижного журнального столика и, выдохнув, затаилась.
– А это что? Хмм... Тут записка!
Да неужели?! Нашел? Поздравляю, мистер внимательность восьмидесятого уровня! Главное – вовремя! Р-р-р…
Шиан Шесс Четырнадцатый был настолько тронут, что решил прочесть мое послание вслух. Что ж. Я с удовольствием его послушала из уст нага.
“Дорогой змей! Приношу свои глубочайшие извинения, какие только может принести земноводное пресмыкающемуся! Прости меня – неуклюжую жабу, за то, что я испортила тебе первое испытание отбора. Я смиренно приму самое ужасное наказание – уйду с твоего отбора, ибо позора, что я принесла в Болотации нет предела. Ну, и ты же сам все понимаешь? Меня же теперь Салават Мумфясович не просто сожрет, но еще и хорошо промаринует перед этим и перчиком посыпет.
В общем, нет мне спасения – прими тортик прощения. Очень вкусный! Обязательно попробуй кусочек на ночь! Мы с поваром очень старались!”
– Уйдет с моего отбора? Как надрывно! – хмыкнул мужчина. – Прости, Аленушка, но нет. А тортик я попробую… Столько стараний… Даже удивительно…
Я нервно попискивала в жабью ладошку, рядом прямо над ухом жужжали Кровушкин и Пищатик. Кстати, интересно, а с комарами здесь только я умею общаться? Или это они только со мной хотят разговаривать?
Я вытянула шею, стараясь получше разглядеть, что там Его Змеейшество делает. Он взмахнул ножом, блеснувшим нехорошим блеском и решительно разрезал торт пополам.
– Не понял… – прошептал мужчина. – В торте дыры? Это задумка такая? Или что?
Я мысленно вознесла хвалу небесам. Когда он нож заносил, аж сердце в пяточки ускакало. Ведь на месте тех самых дыр могла быть я!
И все же Шиан на пробу тортика решился. Ел прямо с ножа. Нехорошая, говорят, примета. Говорят, кто ест с ножа, злой становится и раздражительный. И отчего-то я уверена, что с утра проклятие его настигнет! Ведь в тортике была просто ударная доза слабительного.
– Съел! – прожужжал над ухом Кровушкин. – Не зря в лабораторию летали!
Я с трудом сложила перепончатую лапку в кулачок и показала оттопыренный большой палец. Ребята постарались на славу!
– Когда оно подействует? – прошептала я.
– Часа через три. Оно с отсроченным эффектом.
– То, что надо. Осталось подождать, пока этот гад спать ляжет. Кстати, интересно, он спит в своей ипостаси или змеиной?
Ответ на этот вопрос я узнала очень скоро, потому что Шиан и правда засобирался ложиться спать. Правда, в начале пошел ванные процедуры принимать, откуда выполз уже с хвостом. Спустя несколько секунд он лег в постель.
Я немного подождала.
– Пищатик, Кровушкин! Вы говорили, что тут где-то есть иголка с ниткой?
– Да, бзззз! Есть! Служанка приходит когда, всегда оставляет свой “пожарный” чемоданчик. Там всякие мелочи, чтобы за ними не бегать. Нитки, булавки, увлажняющая мазь для хвоста…
Я прыснула. Шиан беспокойно заворочался, зашуршал, и я тут же захлопнула рот. Главное, что бы он не проснулся! Потому что если проснется, чую я хана мне будет.
– А где этот чемоданчик? – прошептала я.
– А тут. Недалеко.
Глава 13
Шиан спал тихо. Словно мышка. Или сурок. Столь же тихой была и я, натуженно волоча на себе катушку с нитками. Слышалось только мое злобное пыхтение и жужжание комаров, всецело поддерживающих мою затею.
– Думаете, я заберусь на кровать? – спросила я заговорщицким шепотом.
Как назло кровать Шиана была монолитной. То есть, даже удобной ножки не было, чтобы залезть. Если только опять прыгать. Ох, как мне надоело это все! Вот прыгну, и попаду на лицо этой змеюке! А дальше я даже не ручаюсь за свою бренную тушку.
– Прыгай, – посоветовал Пищатик.
– Спасибо, КЭП. Но только я того… Наверно, не рискну.
– А как же тогда? – забеспокоился Кровушкин, жаждущий хлеба и зрелищ.
– Вот тут одеяло свисает… – прошептала я. – Попробую забраться по нему.
И я начала восхождение, чувствуя себя как минимум скалолазом–каскадером и как максимум – смертником, в одной лапе сжимая катушку с нитками, которая была как половина меня, а во рту держа иглу, больше сейчас напоминавшую мне шпагу.
Ниндзя! Вот кто я! Образ хорош… Не хватает только повязки на голове и какой-нибудь шляпы… Или шляпы это уже не из той оперы?
– Я пришью тебя, каналья! – пискнула я торжественно, как только взобралась на кровать.
Захихикала в собственную ладошку. Шиан, хорошо, не проснулся.
– Бззз! – подлетел ко мне Кровушкин. – А как ты его будешь пришивать?
Я задумалась. Действительно. А как? За трусы? А у нагов они вообще есть? Нет, в моих планах было то, как я пришиваю идеальную пижамку к кровати, а потом, спустя три часа… И так далее. Но тут была проблема. Шиан спал без пижамы. По поводу трусов сказать я ничего не могла, ибо полз в сторону кровати он в полотенце, а дальше я тогда не досмотрела – постеснялась.
– Вот ведь… – хмыкнула я. – Тогда зашьем прямо в одеяле. Коконом. А-ля спальник.
– Выберется, – скептически прожужжал Пищатик.
– Не выберется! Я с головой зашью…
– Задохнется…
– Не задохнется! И вообще – его проблемы! – и все же совесть во мне заскреблась. – Ладно, сделаю дырочки для носа!
Пищатик с Кровушкиным остались моим решением довольны, я же приступила к своему черному делу.
Нитку я вдела в иглу без особенных проблем. Благо, размер мой позволял. Ужаснее было то, что я теперь эту нитку оторвать не могла. Для жабы она была – как швартовочный канат от теплохода.
– Перегрызи! – посоветовал Пищатик.
– Я тебе что, рыба-пила? – огрызнулась я. – У меня зубы не стальные. Кстати, а почему у меня вообще зубы? Хммм….
Проблема набирала обороты. И все же, выход из нее нашелся довольно быстро. У кровати, у самой спинки, была такая финтифлюшка-завитушка, для декора. Вот об нее-то я у умудрилась нитку оборовать, перед этим минут пять ее натуженно перетирая.
– Отлично! Белошвейка приступает к заданию! – прохихикала я и начала свою неблагодарную работу.
Стежок… Еще один… Еще… Вообще с такой здоровой иглой было довольно сложно и тяжело обращаться. Да еще и Шиан не был коротышкой… В общем, на одну сторону у меня ушло часа два. Я выдохлась так, как будто бежала кросс на длинную дистанцию с препятствиями.
– Это я хорошо качнулась… Теперь буду всем лягушачьи бицепсы показывать… – сказала я, присаживаясь на пятую точку и вытягивая в изнеможении лапки вперед.
– Бзззз! Надо ускориться! Скоро, бзззз, начнет брезжить рассвет! – подлил масла в огонь Пищатик.
– Ага! Начнет… И на этом рассвете я окончательно протяну лапы… Только теперь уже в ином смысле! От усталости! Но ничего… Я в себя верю…
Я с новыми силами принялась исполнять свою затею, бросилась в бой, грудью, так сказать, на амбразуры.
Работа моя была нелегкой. Меня спасало лишь то, что Шиан спал крепко и почти неподвижно. Когда все было закончено, я поняла, что прошел еще час. Какая я, однако, молодец! Перевыполнила план, даже. Хотя, попробуй не выполни. Средство-то в тортике уже должно начать потихоньку свое действие.
– А дырочки оставить для вентиляции? – зажужжал сердобольный Кровушкин над ухом.
– Да сейчас… Сделаю… – пробурчала я, и именно в этот момент наг в одеяле начал активное шевеление.
Я прямо почувствовала, как взбрыкнулся внутри кокона змеиный хвост.
– Валим! – только и успела сказать я и, взмахнув, словно саблей, иглой, сиганула в длинном прыжке с кровати.
Приземление было довольно жестким. Чуть пузичко не отбила! Некоторое время так и лежала – мордочка вниз, а четыре лапки в стороны.
– Жаба табака… – нервно икнула я, представив свой вид со стороны.
Затем, укорив себя за промедление, отползла под стол и там, забравшись в ненароком оставленные Шианом тапочки, затаилась в одном из них, выглядывая на то, что происходило на кровати.
Кулек с императором внутри колыхался. Слышался неразборчивый тихий мат. Я хихикала. Кровушкин и Пищатик возбужденно жужжали над ухом.
– УБЬЮ того, кто это сделал! – рыкнул, наконец, мужчина.
Ткань затрещала. Понятное дело, что долго мое творчество не продержится. Все-таки сравните силу этой туши, и мои скромные умения в шитье.
– Шейдшархаш-ш-ш… – услышала я.
Что-то громыхнуло. Пошла звуковая волна. Да такой силы, что меня впечатало в тот самый тапок, раскатав по форме стельки.
С трудом я собрала свое несчастное тельце, радуясь, что все же оно обрело прежнюю форму.
Я услышала шуршание, а затем насмешливый голос.
– Я знаю, что в комнате кто-то есть. Человек. Чувствую ауру. Где ты? Под пологом невидимости?
Я посмотрела на нависающую ткань тапочка над собой. Ну да… Такой себе полог…
Шиан прополз ближе к столу. Как чувствовал, зараза! И почему волшебное снадобье из тортика не подействовало? Или просто еще не время?
– Кто ты, загадочный убийца?! – вновь проговорил с угрозой Шиан. – Готовься к смерти! Ты будешь мучиться в страшных предсмертных конвульсиях…
Нервно квакнула. Что-то не нравятся мне эти милые обещания… Подумаешь, в одеяле зашила… Разве за это убивают?!
– Появись сам! У тебя есть несколько секунд, чтобы сдаться! После я применю заклинание поиска, и тогда тебя уже ничего не спасет от моего гнева.
Ой, мамочки! Я же не ожидала, что все так будет! Что же делать…
– Бзззз! – поддержали меня морально Кровушкин с Пищатиком, но я не смогла им ответить.
Я боялась даже дышать.
– Ты сам избрал свою судьбу.
Все. Конец мне. Мне конец… А-а-а-а-а-а-а! Мама! Зачем я только затеяла это все?! Безголовая жаба!
Я услышала слова короткого заклинания. Какая-то искра метнулась ко мне, больно обжигая бок и подсвечивая пространство вокруг тапка странным золотистым светом.
Мужчина, судя по шороху, наклонился ко мне. Я забилась в тапке в область носка, мимикрируя с обстановкой и стараясь не двигаться. Может же быть, что он меня не заметит.
Мужская рука с длинными изящными пальцами протянулась к моему несчастному укрытию.
Я скрестила пальцы даже на задних лапах, едва не вывихнув оные. Еще и язык в трубочку скрутила.
И тут, в этот душещипательный момент, достойный экранизации в самом убойном триллере, произошло нечто невероятное. Шиан вдруг зашипел и резко отдернул руку.
Шуршание ясно дало понять, что герой-мститель куда-то отчалил. Хлопнувшая неподалеку дверь намекнула, куда именно.
Я едва не отбила себе жабьи ладошки, так захлопала от радости, метнувшись к выходу. Однако, дверь была заперта.
С досады едва не взвыла. Не менее досадливый вой слышался за маленькой неприметной дверкой. Хорошее было средство! Что надо!
– Бзззз! – прожужжал над ухом Кровушкин. – Форточка! Форточка открыта.
Глава 14
Шмяк!
– Да что ж такое-то…
Шмяк!
– Я допрыгну!
Шмяк!
– Бзззз! Главное – верить в себя! – подбодрил меня Кровушкин.
Шмяк!
Раздался щелчок, прозвучавший за моей спиной грозовым набатом. Я обернулась, встречаясь с тяжелым и не сулящим ничего хорошего взглядом Шиана.
Я по достоинству оценила болезненную бледность мужчины. Нервно перевела взгляд на его извивающийся восьмеркой хвост.
– Ты какой-то нездоровый, выглядишь не очень, что-то случилось? – заботливо спросила я, но наг не купился.
В одно мгновение метнулся ко мне, поднимая в ладонях с пола. Схватил, зараза такая, за заднюю лапку и в таком виде, вверх тормашками, поднес к своему лицу.
– Поздравляю! – сказал он.
– С-с чем? – чуть заикаясь от страха, спросила я.
– Тебе мало было одного проклятия? Теперь, за покушение на мою жизнь, тебя ожидает нечто более страшное.
Я испуганно дернулась, но Шиан держал крепко.
– Я не покушалась!
– Да-а? – приподнял он бровь. – И не отравляла принесенный мне в качестве извинений торт?
– Ваше Величество! – воскликнула я в сердцах. – Я заботилась о вашем пищеварении!
– Так себе забота!
– Шиан!
– А фокус с одеялом? Как я понимаю, тоже твоих рук дело? Все должно было входить в один комплект, но как-то не удалось?
Я молчала, как партизан.
– Мне больно, – наконец, выдала я. – Лапку.
Мужчина вздохнул и посадил меня уже нормально на ладони. Прошел в сторону небольшого диванчика у стены, на котором удобно устроился, даже не думая выпускать меня из своих рук.
Между нами воцарилось молчание. Нехорошее такое. Эдакое затишье перед бурей.
– Ну и зачем? – наконец спросил он.
– Да просто… Просто… – я не знала, что ответить. – Просто обидно мне! Да!
– Обидно?
– Все на отборе красавицы такие, а я – жаба! – честно соврала я.
Шиан рассмеялся.
– Думаешь, поверю?
– Тебе решать.
– Алена. Не знаю, зачем ты это сделала, но на будущее предупреждаю. Играть со мной в подобные игры опасно… – тихо сказал мужчина.
– Вот и отпустил бы меня тогда… Вдруг я – засланный шпион?
– Шпиона проще уничтожить сразу. Испепелить, к примеру…
– Я не шпион!
– Вот видишь… Значит, ты сотворила все это лишь с одной целью – из личной ненависти ко мне… Что ж. Твое право. Ненавидь. Но я повторюсь. Еще одна такая выходка и...
Я зевнула. Правда, очень спать захотелось. Всю ночь ведь трудилась!
Мужчина только покачал головой.
– Пойдем. Отнесу тебя до твоей комнаты, – сказал он, видимо, смиряясь с происходящим.
Ну и я тоже расслабилась. Ну а чего? Покричал, пожурил, но убивать не стал… Шикарный мужчина! Еще и красивый. Если бы не змей был – влюбилась бы!
– Даже не знаю, комплимент это или язвительный сарказм… – хмыкнул Шиан, выползая из комнаты.
– Ой, я это вслух сказала?
– Вслух.
Я тут же замолчала, боясь, что сболтну еще чего-нибудь лишнее. Поэтому всю дорогу до моей комнаты сохраняла безмолвную тишину. Когда же мы, наконец, пришли, я поняла, что рано решила причислить Шиана к ангелам неземным.
– Как ты могла понять, спускать подобное я не имею права. Статус не позволяет.
Сглотнула подступивший к горлу ком.
– И?
– К тебе будет приставлена охрана. А еще, чтобы поощрить твою любовь к кройке и шитью, я дам тебе задание… Сошьешь мне рубашку. Брачную.
Я закашлялась.
– Ты с ума сошел, да?
– Если не справишься к завтрашнему, вернее, уже сегодняшнему вечеру, останешься в облике жабы навсегда. Ясно?
– Но Шиан… Постой! Где я возьму материалы?! И рубашка такая большая, а я такая маленькая…
– О, такой мастер, как ты, уверен, справится с любым заданием! Что же до материалов, то завтра все необходимое тебе принесут. И не забудь явиться на второе испытание отбора. Надеюсь, на этот раз все пройдет без фокусов.
Мужчина открыл дверь моей комнаты, занося меня внутрь и осторожно усаживая на кровать.
– Сладких снов, Аленушка.
И ушел. Еще и дверью хлопнул!
– Бзззз! – раздалось над ухом. – З-з-змеюка, что с него взять!
***
Утро началось не с кофе. С Салавата Мумфясовича.
– Тринадцать швов! Тринадцать, ты только вслушайся в этой число, злюка-мазюка номер пять! – вопиял мужчина, активно размахивая руками.
На его хвосте, пребинтованном в месте моего недавнего приземления, была заботливо приколота брошка в форме красного яблочка.
– Так там же всего четыре дырки было? Откуда тринадцать? – похлопала я в недоумении глазами.
– Четыре шва на хвосте, бесчувственная! Остальные девять на моем несчастном сердце!
Салават Мумфясович был сегодня в ударе. Видимо, желая компенсировать душевные и физические страдания, он изливал свою душу в шедевры собственных невообразимых нарядов. Чалма сегодня сменилась розовой кепочкой с помпончиком наверху.
Его торс, покрытый ровным слоем жирка, немного прикрывал шелковый халатик ярко-желтого цвета. Со стороны спины на халатике было нарисовано огромное сердце. Под ним надпись: “Пупсяш ван лав”.
– Прости, – мне искренне стало его жаль. – Ну прости, а? Я правда не знала, что прыгну тебе на хвост!
– За такое нужно наказывать, – мстительно прищурился Салаватик. – Травить, например!
Я поперхнулась.
– Салават Мумфясович!
Мужчина подполз ко мне ближе. Я заметила, как приоткрылся у него рот. Я явно различила там два удлинившихся зуба. Рука с накрашенными в цвета радуги ноготками потянулась ко мне.
Я не выдержала и заорала.
– ПОМОГИТЕ! УБИВАЮТ!
Дверь в комнату распахнулась неожиданно быстро. На пороге замерли два мощнотелых нага в полном боевом обмундировании. Похоже, это те самые обещанные Шианом охранники…
– Что случилось? Кто кричал? Салават Мумфясович, вы в порядке?
Что-о?! Салават Мумфясович?! То есть, это моя охрана охраняет его от меня?!
– Надо мной издевались. Применяли психологические пытки! Заставляли вспоминать плохое… – прослезился этот гад, а я зло зашипела получше любой змеи.
– Он врет! Он хотел меня отравить! Даже зубы показал!
Один из охранников скептически на меня посмотрел.
– У нас прямые инструкции, леди Алена. Шиан распорядился проследить, чтобы вы никуда не сбежали и никому больше не причинили вред.
– Если меня убьют, я конечно же никому ничего причинить не смогу… – пробурчала я. – Вы можете просто рядом постоять? А то я боюсь.
Салават Мумфясович обиженно шмыгнул носом и отодвинулся.
– Я вообще-то по делу пришел, злюка-мазюка номер пять! Через два часа состоится еще одно испытание отбора! На этот раз спортивное!
Я мысленно сползла куда-то в пропасть собственного афигения.
– С-спортивное?
Кажется, у меня начал дергаться глаз.
– Спортивное, злюка! Надеюсь ты сдохнешь, подтягиваясь на турниках и прыгая через козла!
Подтягиваясь на турниках?! Прыгая через козла?!
– У меня размер не тот! Требую дисквалификации, ибо я не дотягиваю по весовой категории!
– А Шиан Шесс Четырнадцатый, наш добрый правитель, распорядился, чтобы вы приняли участие любой ценой. Поэтому даже кое-что передал для тебя!
Салават вытащил из кармана своего халата какую-то маленькую бутылочку и положил передо мной.
– Что это? – глаз снова задергался.
Еще немного таких нервных деньков, и меня вообще перекосит!
– Это зелье увеличения. Выпей это, злюка! Только так ты сможешь принять участие в отборе. Кстати, Шианчик наш просил тебе передать, чтобы ты не забывала о том, что связана договором, который сама подписала.
Ясно-понятно. Отказаться нельзя… Вот только…
– Если здесь яд, мое проклятие перекинется на вас, – пригрозила я. – Вы станете мелким, бородавчатым и гадким!
Салават Мумфясович обиженно повернулся к охранникам, шмыгая носом.
– Ну вот! Вы видели, пупсики? Она опять издевается!
Пупсики нервно кашлянули.
– Мы, наверное, пойдем… Салават Мумфясович, если вы уже все сказали, то вам лучше с нами пойти.
Один из охранников наклонился ко мне, взял в руки бутылочку с зельем. Отвинтил и сунул туда нос. По комнате тут же поплыл запашок тухлой курятины.
– А-а-а… Вытяжка из тушек гарпий… Пейте спокойно, леди. Здесь яда нет. Это известное средство…
Бутылочка опять перекочевала ко мне. Я с трудом подавила в себе рвотный рефлекс. Лучше б уж яд был! Так хотя бы откинуться спокойно после всех пережитых страданий!
Мужчины ушли. Я осталась одна.
– Бзззз! – прожужжал Кровушкин. – Служанка идет! С материалами. Для рубашки.
– Бзззз! И у нее спортивный костюмчик!
Я застонала. Все. Сил моих больше нет.
Глава 15
Скажите, вы когда-нибудь смотрели хотя бы ради познавательного интереса на борцов сумо? Это такие большие, как слоны… сильные… в набедренных повязках и диким, вселяющим ужас, проникновенным взглядом, люди? Видели, да? Вот теперь представьте тоже самое, только в облике жабы. Гигантской бородавчатой жабы! Набедренная повязка у меня тоже была – тот самый спортивный костюмчик!
– А трусы-шортики выдать не могли? Ткани не хватило что ли? – ехидно сказала я, мысленно уже убивая Шиана.
Это его была идея с подобным костюмом! Видите ли, на прошлом испытании у меня было слишком много рюш!
– Его Величество сказал – предельно просто. И чтобы жабе шло.
– Ага. Идет мне это все несомненно. Так идет, что любой, кто меня увидит, будет долго от кошмаров по ночам лечиться!
И вот, я пошла. Спокойно так, почти одним махом, выломала дверной проем из собственной комнаты в коридор, вызвав у служанки нервный срыв.
Под моей тихой поступью содрогался пол… Люди и наги, что встречались мне на пути, в панике разбегались прочь. Я снесла еще одни двери – на этот раз входные, через которые попала на улицу, в эдакий внутренний дворик, видимо, в условиях болота как-то намагиченный, где проходили спортивные состязания красавиц.
Хотя, красавица здесь была только одна – Наина, при взгляде на меня у которой случился удар и она без чувств упала прямо на площадке, где разминались остальные участницы.
Упала, затем приподнялась на локтях.
– Шиан! Мне дурно! Ах… Принесите воды!
Заметила, как стоявший неподалеку в своей человеческой ипостаси наг все же подошел к нам. Подал Наине руку, помогая подняться.
– Слабое у вас здоровье, леди Кхасси… – промурлыкал он. – Может, не стоит дальше продолжать борьбу?
– Ни за что! – тут же воспряла девица. – Мне уже лучше, правда… Однако, я не понимаю, почему вы позволили этой жабе участвовать в соревнованиях. И как она стала такой большой?
– Надулась! – грохотнула я баском. – Хочешь, и тебе помогу такой же стать? Уравняем шансы, так сказать… Хотя… Чего я теряюсь вообще?
Я по подобию нагини грохнулась на землю. Где-то рядом со мной в земле прошла трещина.
Похлопала глазами. Чуть приподняла голову.
– Шиан! Мне дурно! – пропела я. – Можно я больше не буду продолжать борьбу? У меня такое слабое здоровье!
Заметила, как у мужчины на висках проступили темно-зеленые чешуйки. Он подошел ко мне. Присел на корточки, каким-то странным взглядом рассматривая меня.
– Конечно же не продолжай… Только имей ввиду, что магия контракта отлично чувствует вранье… Знаешь, твоя мумия очень хорошо впишется в моем рабочем кабинете…
– Мне уже лучше! – тут же вскочила я. – Свежий воздух творит чудеса! Правда, Наина?
– Ну вот и отлично, – хмыкнул этот гад, засмеявшись. – Если все готовы, то думаю, можно уже начинать! Салават Мумфясович!
Змей выполз ближе к нам. Главнокомандующий настолько проникся духом спорта, что даже повесил поверх розового халатика на шею штук десять шоколадных медалек на золотых цепочках.
– Пупсики мои! Драгоценные мои! Сейчас вас осталось всего одиннадцать. Вернее десять!
– Десять? – недоуменно приподнял бровь Шиан.
– Десять пупсиков! Одна злючка-вонючка!
Я угрожающе двинулась на Салаватика, но сердобольный Шиан прикрыл его собственной грудью.
Зато вот прогуливающийся неподалеку Рейшер Кхасси заинтересовался моей травлей.
– Разве это не противоречит условиям отбора, Салават? – приподнял он бровь. – Все участницы находятся на равных условиях. Если вы не готовы с этим мириться, то уступите свою должность кому-нибудь другому.
– Никто кроме меня с этой ответственной должностью не справится, пупсяш…
Рейш в одно мгновение метнулся к Салаватику. Сильные пальцы сжали его горло так, что он захрипел.
– Еще раз-с-с-с назовеш-ш-ш-шь меня этим мерз-с-с-ским прозвищем и можеш-ш-ш-шь заказывать с-с-себе роз-с-с-с-зовый гроб!
– Кхе-кхе… Понял! Понял, исправлюсь! Простите, Ваше Высочество! Умоляю!
Пальцы на горле разжались.
– Из-с-с-свинись перед Аленой, – требовательно сказал мужчина.
Салаватик бросил на меня хмурый взгляд.
– Прости… Ты снова пупсяш! Здорово как, да? Уи!
Я вздохнула.
– Может, уже начнем? – холодным, словно лед, голосом поинтересовался Шиан.
То, что Рейшер заступился за меня, ему явно не понравилось.
– Да, да! Начинаем! Итак… Первое! Бег с препятствиями!
Я мрачно покосилась на предвкушающе замершую стайку участниц. Как оказалось, я была не самым большим и ярким пятном. Марьяна Степановна затмевала собой всех. Брала габаритами, ярким кареглазым взором и вызолоченным цыганским зубом, которым цикала. Именно ей выпала честь начинать нынешнее испытание.
Салават Мумфясович, пустив от трогательности момента слезу, нервно завращал в руках флажок в мелкую шашечку.
– Готова, Пончитта? – подмигнул он ей.
– Я всегда готова. Как партизан. Прямолинейность и целеустремленность – мои главные достоинства. И я вырву победу в этом испытании из горла любого, кто встанет у меня на пути!
Я мысленно содрогнулась, представив, как именно она будет вырывать желаемое с корнями. Мне стало страшно.
Тем временем участницу отвели к обозначенной на песчаной дорожке черте. За ней начинался обозначенный маршрут с препятствиями.
– Что ж, пупсяш, начинаем. На ста-а-арт… – сказал наг.
Пончитта взрыла пяткой землю.
– Внимание!
Марьяна Степановна шумно задышала. Из ноздрей повалил пар.
– Марш!
Глава 16
Я уныло смотрела, как Марьяна Степановна сносит своим пышным телом барьеры, и мысленно представляла на ее месте себя. Мне тоже, скорее всего, придется идти напролом. Потому что габаритами я ей немногим уступала. Разумеется Шиан будет со своей ехидной улыбочкой наблюдать за моими потугами, а потом еще и обвинит во всех смертных грехах!
Вздохнула. Тем временем участница XXL закончила испытание. Ей захлопали. Женщина прослезилась и послала смачный воздушный поцелуй Шиану. На лице у императора отразилась вселенская скорбь.
Следующей на арену пыток вышла Наина. Изломанные препятствия быстренько восстановили магией.
Кстати, девушка тоже была в своей человеческой ипостаси. Видимо, хвост был не очень удобен для прохождения этого испытания.
– Драгоценный пупсик мой, надеюсь, ты не сильно вспотеешь… Твое лицо такое красивое, жаль будет, если тушь потечет… – напутствовал Салаватик.
Наина зашипела на него так, что главнокомандующий поспешил ретироваться и лишь боязливенько махнул издаля флажком.
Девушка побежала. Да уж! И чего она Шиану не нравится? Красивая ведь, действительно, как он хочет… Чего еще нужно?
Зевнула, глядя, как Наина с легкостью перепрыгивает через барьер и взбирается по лесенке-горке вверх. Невольно посмотрела на Шиана и встретилась с ним взглядом. Он чуть улыбнулся в ответ. Я отвернулась.
– Превосходно! Просто великолепно! – заголосил Салават Мумфясович, когда девушка завершила свой забег и горделиво выплыла к судьям. – Мне кажется, что нужно поощрять такую грацию, легкость и красоту! А, Шианчик? Как думаешь? Справилась наша участница?
Шиан вздохнул. Тяжело так. С надрывом.
– Нормально, – выдавил он из себя.
– Нормально и все? – промурлыкала, срывающая триумф, Наина.
– Нормально и все. Кто там следующий?
Девушка обиженно надула губы и отошла в сторону. Следующей по списку шла я.
– Леди Алена, начинайте… – сухо проговорил Салават, бросив на меня как всегда не слишком дружелюбный взгляд.
Он махнул флажком. Я неспешно двинулась от старта к первому препятствию – барьеру. Можно даже сказать – лениво, вразвалочку.
– Договор, Алена… – услышала я немного усиленный магией голос Шиана.
Стиснула зубы и побежала во весь опор. Барьер перепрыгнула, приземлившись на все четыре лапы. Лихо вползла на лесенку-горку и… И замерла. На вершине.
Дело в том, что горка была достаточно крутой. И если вверх я нормально поднялась, то с тем, чтобы спуститься вниз у меня возникли проблемы. Я точно знала, что мне, мягко скажем, слабо.
– У меня, кажется, проблемы… – пискнула робко я. – Со спуском!
– Тик-так, тик-так… Часики тикают, пупсяш. Дольше тяни и точно не сумеешь пройти испытание, – подполз ко мне Салават Мумфясович, явно наслаждаясь моментом.
– И это будет не по моей вине! – ответила я.
Никто мне ничего не ответил.
И все же, я решилась поползти вперед. Вернее, вперед и вниз. Чуть накренилась и, поняв, что жабья корма перевешивает, я вцепилась всеми четырьмя лапами в перекладину.
– А-а-а-а! Помогите! Кто-нибудь!
Но никто помогать не спешил. И очень скоро я поняла, почему именно. Магия запрещала. Вздумай хоть кто-нибудь вмешаться в “самый честный конкурс”, его постигла бы кара страшная. Какая не уточнялась, но боялись все до икоты.
Ладно. Так, Алена. Соберись!
Я задышала, мысленно нашаривая в себе Ци и другие энергии. Да что угодно, лишь бы успокоиться и найти силы спуститься с этой адищной горки!
– Я– лотос… Лотос я…
Вдох… Вы-ы-ы-ыдох…
Ладно! Я попробую, как с горки зимой… Бочком.
В общем, я развернулась и, распластавшись, начала медленный спуск по перекладинам. Лапки дрожали. Бородавки на жабьей шкурке от такого шока сами отсыхали и отваливались. Где-то над ухом одобрительно жужжали Кровушкин и Пищатик.
Я воспряла. На одной из ступеней почувствовала веру в себя и даже помахала лапкой зрительской толпе во главе с Шианом. Толпа вревела, засвистела и захлопала. Шиан остался непроницаемо-спокоен, лишь в глазах плясали чертенята.
Когда я спустилась, то настолько обрадовалась, что не сразу заметила следующую подставу – мини-прудик с грязью, над которым висела такая веревочка… На ней мне предстояло миновать сию лужу.
– Это не честно! – завопила я. – У других участниц руки! Они могут дотянуться до этой проклятой веревки!
– Пупсяш, природа обделила тебя, смирись и просто пробуй пройти испытание… – посоветовал Салаватик. – Ты слишком напряжена. Выпусти все свои стрессики…
Я зарычала.
– ПРИРОДА?! Это ваше дурацкое болото меня обделило и…
– Алена… – тихо пропел Шиан. – Ты ведь не хочешь, чтобы на тебя еще какое-нибудь проклятие упало? За оскорбление моего дворца?
– Гады! – сообщила я и, взвыв почище пожарной сирены, с криком: “Банзай!” отправилась штурмовать веревку над прудом.
Штурм я осуществляла посредством мега-прыга. Если честно, уже представляла себя, входящую в озеро грязи “без брызг”, лучше всяких прыгунов-плавцов, но неожиданно для себя долетела в прыжке и даже ухватилась одной лапой за веревку.
– Пупсяш! Ты – супер! – заголосил Салаватик, неожиданно сменив гнев на милость, видимо, проникся моими способностями, даже флажком замахал. – Только вперед!
Я повисла на веревке, беспомощно болтая задними лапами. “Только вперед” – это был ядовитый сарказм, да? Потому что веревка со мной в виде прицепа не желала раскачиваться. А значит – никакого вперед не было! Была только ужасная мрачность бытия… И я, обреченно делающая какие-то нервные порывы и броски, рискуя сорваться вниз.
От напряжения я надула щеки. Я раскачаю этот несчастный канат! Что я, хуже остальных что ли? Вон, Марьяна Степановна со мной похожей комплекции, а ведь без проблем перемахнула через озерцо…
Некстати мне вспомнился мой фитнес-тренер Тимур Вацхалович. Тимур был высок, плечист и волосат. Так вот… Он говорил мне как-то: “Твоя проблема, Алена, в том, что ты совершенно не умеешь собираться. Десять отжиманий сделала, и все, сдалась. Нет! Нужно действовать иначе! Соберись! Пресс напрягай! Ягодицы должны быть как орешек! И пошла качать! И р-раз, и два, и тр-р-р-ри!
В общем, пресс я напрягла. Ягодицы орешком сделала. И пошла… Качать. Веревку. И раз, и два, и три… Вот только на три произошло нечто совсем печальное… Канат… Канат лопнул. От моей натуги.
Глава 17
Я не успела испугаться, как вдруг почувствовала, что меня что-то подхватило. Какая-то чудесная сила. Лишь потом я поняла, что просто зависла над озером грязи в воздухе.
Невольно посмотрела на Шиана. В его ладонях светились искры магии, вот только они сразу же погасли. Я же осталась парить в воздухе и, проследив за его взглядом, увидела, что такие же искры, только небесно-синего цвета идут от Рейшера Кхасси ко мне. Мужчина чуть улыбнулся, а затем коротко взмахнул рукой и я, пролетев несколько метров вперед, опустилась уже на землю.
– Маленькая заминка, бриллиантики мои! – тут же прокомментировал событие Салават Мумфясович.
– Но мне же нельзя помогать? – подозрительно спросила я.
– Веревка оборвалась не по твоей вине, Алена, – пояснил Шиан. – Поэтому это была не помощь, а, скажем так, устранение технических неполадок.
– А-а… – понимающе протянула я. – А это нормально, что неполадки устраняет Его Высочество Рейшер?
Ой? И кто меня за язык тянул! Зачем про Рейреша ляпнула? Вон как у императора на лице желваки заходили! Того и гляди взорвется… Мамочки!
– Я поступил так, потому что не мог допустить того, чтобы столь прекрасная леди упала в грязь. Тем более не по своей вине, – ответил вместо Шиана его брат.
Его улыбка на лице стала еще более загадочной.
– Спасибо! Это было очень мило с вашей стороны… Хотя, это довольно странно, ведь я – жаба…
– Я умею кое-что, леди Алена. В плане магии. Поверьте, мой дар позволяет мне видеть чуть больше в женщинах, чем видит, к примеру, мой брат. Уверен, его ждет сюрприз.
– РЕЙШ! – рявкнул Шиан.
– Ой, Ваши Пупсяшества, к чему все эти споры? – забеспокоился Салаватик. – Давайте лучше продолжим! Время-то идет… Боюсь, что Алена в него не уложится, если вы продолжите…
– Значит, добавьте время! – огрызнулся император. – Рейшер. Тебе не кажется, что ты стал слишком много себе позволять. Отбор невест идет для МЕНЯ.
– Прошу прощения, – Рейшер немного клоунски поклонился и отошел в сторону.
Я, здраво понимая, что нужно каким-то образом заканчивать пылкую сцену между двумя родственниками, трусцой побежала вперед, к новым мучениям. Раньше начнешь, раньше закончишь, верно?
Передо мной возникла труба. Такая, как на соревнования по аджилити для собак бывает. Тоннель такой. Маленький и узкий… Как-то я упустила тот момент, как его проходила моя предшественница. Наверное, порвала. А вот я? Я его порву или сумею проползти?
– Бззззз… – над ухом прожужжал Пищатик. – Ззззастрянешь!
Вздохнула.
– Хватит уже на сегодня приключений! Ничего я не застряну… Главное, верить в лучшее! И верить в себя.
В общем, я распласталась по земле и, представив себя эдаким разведчиком, пересекающим нелегально чужую границу под колючей проволокой, поползла...
Все было хорошо. У меня даже настроение поднялось, настолько я поверила в свои силы. Могу же! Могу!
– Жабка-жабка, молодец! Получи вкусняш ларец! – напевала я себе под нос и уже даже видела свет в конце тоннеля, как он вдруг погас.
Перед глазами опустилась пелена, смешанная с моим собственным душераздирающим визгом.
– МЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-ЫШЬ!
Сказать, что я боялась мышей – ничего не сказать. У меня с детства была к ним паническая антистрасть. Стоило увидеть голый мышкин хвостик, как меня хватал сердечный приступ.
А тут эта мышь еще и вдруг на меня побежала, а не в обратную сторону.
Мой визг лился рекой. Кажется, с той стороны тоннеля я заметила чье-то взволнованное лицо. Но это лицо не успело ничего предпринять. Потому что маленький чудовище-грызун вдруг и вовсе забежал на меня.
– Пи-пи! – сказала мышь.
– Пушистый Песец! – сказала я и все. Отключилась.
***
Пробуждение было довольно странным. Мое мироощущение подсказывало мне, что что-то не так. Потому что что-то холодило и без того мой холодный бок.
Дернулась было в сторону и едва не лишилась чувств второй раз за день! Я, уже в облике маленькой несчастной жабки вместо большой и счастливой от встречи с мышью, находилась в кольце массивного змеиного тела! Зеленого такого и сильного.
– Спасите… – пропищала я.
Змея, обвившая мое тело, начала движение, и вот, прямо перед моим носом, показалась ее голова с раздвоенным языком.
– Ш-ш-ш-ш-ш… Алена…
– Шиан? – немного неуверенно спросила я, опознавая пресмыкающееся по цвету хвоста и немного насмешливому взгляду. – Это ты? Интересная метаморфоза.
Змей усмехнулся.
– Долго же ты с-с-с-спала…
– Спала?
– Ш-ш-ш-ш-ш….
Шиан распустил свои кольца, отползая куда-то в сторону. Лишь только сейчас я смогла удостовериться, что нахожусь в своей комнате, на той самой необъятной кровати. Видимо, меня сюда кто-то принес после обморока. Что же было дальше оставалось для меня загадкой.
Его Змеейшество скрылся в приоткрытой двери в ванную комнату, а вышел оттуда уже человеком.
Сейчас он был особенно красив. Белоснежные волосы спадали на плечи, резко контрастируя со смуглой кожей. На губах застыла лукавая улыбка.
– Что произошло? – спросила я, когда мужчина присел рядом со мной на кровати.
– Это я у тебя должен спрашивать, Алена, – хмыкнул Шиан. – Мы услышали крик, а затем нашли тебя в этой трубе без сознания. Пришлось использовать магию, но ты отчего-то после нее заснула.
– Ужас.
– Так что случилось?
– Мышь, – вздохнула я. – В трубе была мышь! А я до обморока их боюсь!
Шиан рассмеялся.
– Это заметно.
– И что? Теперь я не прошла испытание?
В моем голосе засквозили отзвуки робкой надежды.
– Не дождешься, Аленушка. Испытание ты прошла, а еще тебе присвоена императорская грамота: “За мужество и заслуги перед Болотациями”. Ах да… Еще Салават Мумфясович вручил тебе медаль.
Я прищурила взгляд.
– Случайно не одну из тех шоколадных, что висели у него на его прекрасной груди?
– Именно ее! От сердца оторвал.
Мне слабо верилось в такую добродушность Салаватика, но у Шиана был настолько невозмутимый вид, что мне пришлось принять сию новость как данность. Что ж…
– Завтра ведь будет последнее испытание, после которого меня расколдуют? – спросила я.
Шиан кивнул.
– Да. Завтра я пойду на свидание с каждой из оставшихся невест.
– А много их осталось?
– Не слишком. Наина, Любовь, Марьяна Степановна, Дживна, Геральдина Варская и ты.
– Неужели остальные не прошли испытание бега с препятствиями? – удивленно ахнула я.
– Ну как тебе сказать, – хмыкнул Шиан. – После увиденного шоу с тобой в главной роли участницы настолько перепугались, что не у всех хватило смелости продолжать.
Я лишь тяжело вздохнула.
– Надеюсь, что после третьего испытания меня расколдуют и я смогу спокойно отправиться домой…
– Конечно же, – хищно улыбнулся мужчина. – Если только ты мне не понравишься… Вдруг все же солгала насчет своей внешности?
Затравленно посмотрела на нага.
– Сам увидишь все.
А в голове уже роились нехорошие мысли. Если меня и правда расколдуют, как сделать так, чтобы мечты Шиана не воплотились в реальность? То, что я попадаю под его вкусы со внешностью, я уже поняла. Но не перекрашиваться же мне в блондинку? Может, есть какие-нибудь другие способы? Наложить иллюзию там после превращения или еще что-то?
– Мне, пожалуй, пора. До встречи завтра, – увидев мое замешательство, сказал Шиан.
Я махнула ему лапкой.
– До завтра.
Кажется, мне срочно нужен здесь союзник. И он неожиданно нашел меня сам спустя полчаса после того, как ушел император.
Глава 18
– Привет, – улыбнулся Рейшер Кхасси проползая на своем синем хвосте в мою комнату и с интересом оглядываясь по сторонам. – Слышал, что тебе дали задание… Которое ты обязана выполнить до вечера.
Я непонимающе похлопала глазами.
– В смысле?
– Рубашка, Алена… – хмыкнул мужчина, а я ахнула и даже едва с кровати не свалилась. – Бли-и-и-ин! Рубашка! А уже вечер! Мне же надо… Почему Шиан ничего не сказал?! Я же забыла напрочь и…
Я спрыгнула с кровати и заметалась по комнате. Ровно до того момента, пока Рейшер не подхватил меня, усаживая к себе на ладони.
– Уверен, мой брат не специально. Думаю, он и сам забыл… Что же до меня, то мои информаторы хорошо работают. Кажется, что срок твоего задания истекает через полчаса...
– Мне конец! – в панике сказала я. – Быть мне пупырчатой и зеленой до конца дней моих! Пойду, спрыгну и разобьюсь с горя об пол!
Я попыталась выползти из таких теплых и уютных ладоней, но Рейшер мне просто не дал.
– Куда собралась, паникерша? Я ведь помочь пришел…
– Помочь? – тут же заинтересовалась я. – Мне?
– Тебе, красотка. Рубашку я за тебя не сошью, но принес кое-что поинтереснее…
– Что?
Мужчина зарылся в кармане темной куртки и вытащил на свет нечто очень сильно смахивающее на какое-то насекомое с огро-о-о-о-омными челюстями.
– Знакомься, Алена. Это – плотоядная блоха скорошвейка, Грызоштымра.
Я с сомнением покосилась на блоху. Та пожамкала челюстями с каким-то таким недобрым хрустом.
– Э-э-э, привет… – чуть махнула лапкой я. – Уверена, мы подружимся!
Грызоштымра еще раз хрустнула челюстями, для профилактики и смерила меня флегматичным взглядом.
– На-а-аски, тр-р-р-руселя, бе-е-елье нижнее надыть?! – с надломом в голосе спросила она.
Я всхлипнула и обмякла в ладонях у Рейшера.
– Надо помочь рубашечку сшить… – пискнула я.
– Р-р-рубашки шью только по одному дизайну!
– По одному, так по одному… Мне хоть по какому, главное, чтобы, как говорится, костюмчик сидел!
Блоха вновь захрумкала.
– Давай, показывай материал из которого шить будем!
Я сиганула с ладоней со скоростью горной лани. Целая и невредимая рванула туда, где мне оставили всяких тканей, ниток и колющих предметов под названием “иглы шовные императорские”.
Иглы были все, как одна, золотые! И очень напоминали мне зубочистки… Представила Шиана, с царственным видом ковыряющимся такой в зубах, и невольно хохотнула.
– Н-да… – пробурчала Грызоштымра, глядя на мое богатство. – Не густо…
– Это не моя вина, – хмыкнула я.
Блоха деловито заползала вдоль сложенных в стопку тканей. Выбрала одну из них, приличную такую. Серенькую.
Я вздохнула. С души просто камень упал.
– Для того, чтобы проклятие не сработало и зачло работу, тебе самой нужно будет сделать хотя бы один стежок после, – сказал Рейшер Кхасси.
На его лице играла загадочная улыбка.
Стежок, так стежок… Главное, чтобы в срок уложиться.
– Пр-р-риступаю! – сообщила блоха.
В мгновение ока ее и так не маленькие зубки вдруг превратились в настоящие иглы. Некоторые из них были с острым режущим краем, видимо, чтобы отрезать необходимые куски.
Я с вниманием уставилась на то, как начала протекать работа. Рейшер устроился у меня на кровати, зевая и изучая какую-то из книг, которую прежде взял на полке.
Я немного ему позавидовала. Сейчас, в облике жабы, простые мирские радости в виде чтения мне были недоступны. А я сейчас с таким бы удовольствием почитала бы какой-нибудь слезливый любовный роман! Про сира Подерика, страстно влюбленного в леди Розу Крукбургскую… Про их беззаветную любовь.
– Какая красота получается, – едва не прослезилась я, глядя, как старательно блоха выгрызает нужные куски, а затем, пропуская нитку сквозь зубы, сшивает.
Вот это мне повезло! От такой работы Шиан точно удавится от шока! Я даже довольно подхихикивала и потирала ладошки.
И вот, настала та минута, когда перед моими глазами появилась готовая рубаха, без пуговиц. Согласно фасону ее нужно было надевать через голову. На такой, старославянский манер. Разве что вышивки не было пестрой.
– Готово, да? – с надеждой спросила я, подползая ближе.
Грызоштымра загородила собой работу.
– Нет еще. Самое главное осталось…
И снова захрустела. Будто бы разминалась перед длинным забегом.
– А чего главное-то? Нормально же… Мне и так сойдет….
– РУБАШКИ ПО ОДНОМУ ФАСОНУ ИДУТ! – вдруг рявкнула блоха.
И тут произошло нечто такое, то повергло меня в культурный шок. Потому что скорошвейка вдруг вновь захрустела челюстями, а потом заработала ими, проходясь по своему творению на манер дырокола. Дырокола – это потому, что после ее “дизайнерского шлифования” в рубашке, такой красивой и аккуратной, оставались одни дыры! Дыры в виде сердечек, в виде квадратиков, в виде маленьких лягушек… Дыры ромбиком, дыры в клеточку, дыры в кружочек…
– Мама… – пискнула я. – Где же мне здесь стежочек-то оставить?
А блоха тем временем с увлечением продолжала свою работу, переходя на рукава. С ними была отдельная история. Потому что зачем рубашке вообще рукава? Вместо них отлично подойдет лапша… Ну, ткань в виде лапши. Плешивенькой такой. Как будто ее в жесткой драке выдирали.
– Это еще не все, – пробасила блоха-скорошвейка. – Теперь модный рисунок.
Я застонала.
– Какой еще рисунок?!
– Модный, – легко отозвался с кровати явно посмеивающийся Рейшер. – Согласись, не все так плохо выходит. По времени ты укладываешься, а что до рубашки… Так ты же сама от Шиана не в восторге. Или я ошибаюсь?
Я обернулась.
– С чего вы взяли?
– Я многое знаю… И многое вижу. Так что? Я прав?
– Я домой хочу, – уклончиво ответила я. – И свободы.
– Но ты же догадываешься, что Шиан тебя так просто не отпустит? После Наины ты единственная красивая претендентка. К тому же, не обделена умом и чувством юмора… С учетом того, что Его Величество терпеть не может мою сестру, все очевидно. В смысле его выбор.
Я удивленно посмотрела на мужчину.
– Но разве вы можете судить о моей внешности, если я… В смысле если я жаба?
Рейшер засмеялся.
– Я уже говорил, что вижу гораздо больше, чем все остальные… Таков уж мой дар. Все, что касается любви – моя стихия. И внешность играет в этом не последнюю роль. Твой настоящий облик я видел…
Я замолчала.
– Ясно.
– Я могу помочь тебе… Ты ведь не хочешь, чтобы император узнал о том, какая ты на самом деле?
В моих глазах загорелся живой интерес.
– И какие предложения?
– Самые невероятные! – подмигнул мне мужчина.
Глава 19
Император Шиан Шесс Четырнадцатый
– Ваше Змеейшество… – мой слуга склонился в низком поклоне. – Осмелюсь сообщить, что вам передан подарок… Вернее, обещанный подарок.
– Обещанный подарок? – удивился я.
– Да.
В руках у мужчины был какой-то сверток. Слуга протянул его мне.
– От кого он?
– От леди Алены.
Я усмехнулся. Девчонка не забыла о том, что должна была мне рубашку. Что ж… Похвально. Для нее. А я – дурак, совсем забыл о том, что дал ей подобное задание. Если бы девушка не вспомнила, чтобы бы было в итоге? Проклятье болот бы ее настигло. Конечно же, я бы сумел его отменить. Но это было бы весьма сложно…
Вздохнул. Раньше со мной не бывало подобных провалов в памяти. Так что же произошло сейчас? Я так переволновался о том, что произошло с ней на испытании, что совсем позабыл обо всем остальном!
– Можешь идти, – отпустил я слугу.
Тот поклонился и ушел, я же зашуршал оберточной бумагой. Мне было интересно, что же она сшила для меня… Какую-нибудь невероятно красивую вещь… Невольно я подумал о том, что при нашей следующей встрече обязательно буду в ее рубашке, чтобы она поняла, что я ценю ее… Чтобы она поняла, что стала значить для меня отчего-то слишком много.
Однако, когда я развернул этот “шедевр”, меня едва не хватил припадок.
– Боги… – выдохнул я пораженно. – Нужно было постараться, чтобы сотворить такое!
Передо мной было настоящее произведение искусства: серая рубашка с рукавами-лохмотьями и фигурными дырами. По подолу шла вышивка красными нитками: “Блохи – моя любовь навсегда”.
Судя по тому, что фасончик явно подошел бы идеально какому-нибудь бездомному, надпись с невероятной точностью отражала суть дизайнерской мысли.
– Аленушка… – только и сумел прошептать я, отбрасывая от себя этот “подарочек” подальше.
Невольно подумал о том, кто же подсказал ей сделать подобный шедевр? Хотя, я вполне верил, что до этого она могла додуматься и сама. Что ж… У меня тоже будет для тебя сюрприз…
Только сейчас поймал себя на мысли, что все чаще думаю о вредной ехидной жабе. Больше положенного. Я вообще этого не планировал…
– Неужели я влюбился… – хмыкнул я собственным мыслям, но тут же покачал головой.
Да нет. Вряд ли. Хотя бы потому, что в жабу, пусть даже разговаривающую довольно сложно влюбиться в принципе. Но если так, то почему каждое воспоминание о ней вызывает в сердце какой-то сладкий отзвук?
– Осталось немного потерпеть, – прошептал, задумчиво подходя к окну. – После завтрашнего испытания будет проведен ритуал, и Алена станет человеком, приняв свой обычный облик…
Отчего-то я не сомневался в том, что девушка мне понравится. Да даже если бы была необъятных размеров и с золотыми зубами. Отчего-то ужасное прежде изображение собственной фантазии не вызывало теперь отрицательных эмоций. Напротив. Я ловил себя на мысли, что готов принять девчонку любой.
В мою комнату снова постучали.
– Кто там?
– Это я, Флиппи, ваш слуга, Ваше Змеейшество… Вы велели просто следить за вашим братом, Рейшером Кхасси. У меня есть сообщение, которое может вас заинтересовать.
Я напрягся.
– Так. Говори.
– Он… Заходил сегодня. Сразу же после вас к одной из участниц.
Шумно втянул носом воздух, стараясь наскрести в себе остатки самообладания.
– Дай угадаю. Эту участницу зовут Алена?
– Д-да… Ваше Змеейшество, это еще не все…
– И что же еще? – приподнял я бровь.
– После визита к Алене Рейшер не сцеживал яд.
Та-а-а-а-ак… Рейшеру Кхасси, ввиду некоторых особенностей змеиной породы требовалось каждый день регулярно сцеживать яд, обладающий редкой любовной магией. Однако сегодня он этого не делал. Для укуса его было бы слишком мало, выходит, ответ напрашивался очевидный – мой братец решил поднакопить яда и цапнуть кого-то из участниц, принуждая тем самым потерять от себя голову. И я даже почему-то не сомневался, на кого нацелился этот гад!
– Больше его к Алене не пускайте. Передай мои распоряжения охране.
– Как вам будет угодно…
Слуга ушел, а я остался, понимая, что после подобных сообщений уже вряд ли смогу успокоиться. Опять меня ждет бессонная ночь!
Решив, что лучше занять себя чем-нибудь полезным, я принялся изучать предложенные Салаватом Мумфясовичем варианты завтрашнего испытания со свиданием. Невеста должна была выбрать одну из предложенных карточек. Был здесь и романтический ужин в дорогом ресторане, и поход в театр, и совместное плавание… Но было и еще кое-что… То, что вызвало на моем лице предвкушающую улыбку.
Что ж, Аленушка… Ты же не обидишься, если я немного тебя обману с этими карточками? Мне очень хочется воплотить свой план в жизнь. В конце концов, должен же я чем-то ответить на присланную рубашку или нет?
***
Алена
Проснулась я на рассвете с петухами. Вернее, роль последних мужских воплощений курячьего мира выполняли для меня Кровушкин и Пищатик. Их назойливое “Бззззззи-и-и-и” над ухом было столь невыносимо, что я нехотя разлепила глаза.
– Ну чего вам?
– Бззз! Ты готова к испытанию?
– Да я всегда готова, как партизан. А что, намечается что-то особенное?
– Еще как! – явно смакуя новость, ответил Кровушкин. – Для всех испытание будет одинаковым, кроме тебя.
– Кроме меня? А чем я провинилась? – похлопала я глазами.
– Рубашкой, – захихикал Пищатик. – Не приглянулся фасончик Его Змеейшеству.
Я мрачно усмехнулась.
– Мне тоже такое не идет… Но я же не устраиваю из этого истерику.
– Так, бзззз, о чем речь? Он тоже не истерил. Просто задумал нечто коварное и все… Даже, может, не слишком много крови будет....
– Крови? – побледнела я.
– Ага. Когда он тебя тихо убивать будет.
Я застонала. Пищатик хотел еще немного окрасить мое и без того безрадостное утро жизнеутверждающими напутствиями, но время вышло – в комнату нервно вполз Салават Мумфясович.
– Ну как ты, Пупсяш? – в голосе мужчины были заботливые нотки.
Видимо, змей оказался хоть и обидчивым, но не сильно злопамятным.
– Да нормально вроде…
– Понимаю, ты пережила много стресса из-за вчерашнего, но сегодня тебе нужно отправиться снова в бой! И я помогу в этом лично! У меня просто отличная для тебя новость, трепещи от восторга!
– Трепещу! А чем помогать-то будешь?
– Ой, хлопай в ладошки! Ликуй! Я буду делать тебе макияж к свиданию!
В ладошки я похлопала. Даже изобразила на лице нечто сродни кисловатой улыбки. Вот только при этом отчего-то начал дергаться глаз. Наверное, от радости.
– Супер… А ничего, что я жаба? – попыталась я дать задний ход, но у Салаватика уже по поводу меня было планов громадье.
– Я специально приготовил для тебя эко-шмекко-косметоны из болотной тины и какашек розовых улиток! Очень питательно!
– МАМА! – крикнула я, отпрыгивая в сторону и пытаясь спастись в недрах пододеяльника, но Салават Мумфясович так заботился о моей красоте, что все же меня достал и с видом заботливой курицы-наседки, усадил меня на высокий пуфик перед зеркалом.
– Понимаю, ты не можешь сдержать эмоций радости! – змей поправил сползший на лоб голубой колпачок со звездочками. – Но мое большое сердце разрывается, глядя, как ты страдаешь без эко-шмекко-косметонов!
– Я не страдаю!
– Не надо скромности. Просто тихо сиди и наслаждайся… Ой! Кстати, совсем забыл! Я же принес тебе еще и масочку… Очень она… Просто очень…
– А из чего масочка-то? – уже сиплым от безысходности голосом спросила я.
– Из “Пукки”!
– Из ч-чего? – глаз задергался уже не по-детски.
– Из Пукки! Ну у кикимор такое выходит, когда они…
– А-а-а-а-а-а-а! – заорала я, переворачиваясь на спину, дрыгая лапками и проливая горькие слезы. – Обязательно мазать меня всяким дерьмом, чтобы я стала красивой, а?! Нет натуральной косметики на травах?! Просто травы и все?!
– Ой… Да тут все свои… Ради красоты, Пупсяш, нужно идти на некоторые жертвы. Иначе так страшненькой и того… И останешься… А на травах у меня только лосьон “Из корней вырвиглаза”...
– Вот! – уцепилась я за чудо-лосьон, как за спасительную соломинку. – Давайте мне его, этот вырвиглаз!
Ох, зря я это попросила...
Глава 20
– После средства “Вырвиглаза” принцесса стала лупоглаза… – убито прокомментировала я свое отражение в зеркале.
– Очень поттягивает, Пупсяш, – доверительно шепнул мне на ушко Салаватик, а я едва не взвыла.
– Оно не поттягивает, Салват Мумфясович! Оно оттягивает! Душу на тот свет! Что вы со мной сделали-и-и-и… Была нормальная жаба, а теперь жаба с лицом – надутым ровным и гладеньким шаром, по которому стройными рядами разбежались бородавки.
– Губки, то, что надо! – продолжил восхищаться змей, добивая меня.
Уж не знаю, какие там губки должны были быть, но я теперь была еще и губошлепом, на главную ценность которого – губы, нанесли мягкий сияющий блеск.
На голову одели маленькую диадемку со звездочкой.
– Может, не надо?
– Ой, не благодари! Ну, я пошел. Его Змеейшество зайдет за тобой, когда наступит твоя очередь.
Змей скрылся за дверью моей комнаты, я же осталась наедине с собой. Вернее, наедине с Кровушкиным и Пищатиком.
– Бззз! – сказал Пищатик. – Ты какая-то не слишком довольная… Я слышал женщинам нравится украшать себя и всякой косметикой пользоваться…
– И ты туда же! – всплеснула я лапками. – Нравится! Но не до такой же степени…
– Алена… – в дверь постучали. – С кем ты там разговариваешь?
Шиан! Его голос!
– Не говори про нас, бзззз! – велел Кровушкин. – Еще не время!
– Да я сама с собой, – процедила я нервно. – Восхищаюсь собственной красотой неземной!
Дверь открылась. Шиан Шесс медленно вполз на хвосте в мою комнату. Я, используя вот этот самый прием неожиданности, резко повернулась, устремив мечтательный взор к потолку.
Шиан обо что-то споткнулся. С грохотом на пол полетела, наверное, очень дорогая ваза.
– Алена… Я конечно же всего ожидал, но этого…
– Салават Мумфясович обещал мне, что так вы непременно в меня влюбитесь, Ваше Веилчество! – подлила я масла в огонь, про себя ехидно потирая потные ладошки.
– Ах, Салават Мумфясович… – хмыкнул Шиан.– Что ж, думаю, допускать его к косметическим процедурам не стоит больше…
– Да ладно! Вы что?! Не завидуйте! Салаватик и вам чудо-масочку из вырвиглаза наложит! Омолодитесь! Подтянитесь!
– Алена! Хватит, а? Помочь тебе смыть все эти художества? И чего мне снова завыкала? Можно и без официоза.
Я сразу же сникла. Прямо язвительность куда-то испарилась, и вообще жизнь снова наполнилась серой безвыходностью.
– Да нет уж, – все же ответила я на предложение о помощи. – Так похожу. Может, настроение кому-нибудь подниму.
– Мне, – хмыкнул наг. – В любом случае, сейчас ты должна наугад вытянуть одну из этих карточек.
Мужчина вытащил из кармана стопку с квадратными карточками.
– Это что? Будем играть в преферанс или покер? Чур, на желание!
– Обязательно сыграем, Алена. Но потом. Сейчас же ты должна будешь просто выбрать, куда мы с тобой отправимся на свидание. Надеюсь, ты удачливая. Я весьма люблю всякие интересные места, – подмигнул мне Шиан.
Если честно, то насчет собственной удачливости меня начинали одолевать сомнения.
– Мне не очень везет в последнее время… – робко сказала вначале я. – Я бы сказала ОЧЕНЬ не везет. От слова СОВСЕМ!
Ну, подумаешь, рявкнула? Подумаешь, накипело? Чего такой вид злобный тут же принимать? Не я себя в жабу обратила! Не я затащила в это болото! Не я…
– Выбирай, Аленуш-ш-ш-шка… – прошипел змей, подсовывая мне под нос стопку карт.
Вздохнула.
– Изверг!
И все-таки вытянула. Вторую после самой верхней.
– Романтическая прогулка в “Доме Ужасов Болотаций”, – с надрывом прочитала я и застонала. – О не-е-е-е-е-е-ет!
– Что такое? Не любишь подобное? – с трогательной заботой спросил мужчина. – Мне казалось, ты любишь все неординарное и страшное… Даже рубашку мне сшила в подобном стиле. Так что, уверен, тебе понравится.
Рубашка! Точно! То есть, вот этот вот грядущий поход в комнату страха – это месть что ли?! Мне?!
Захотелось поплакать.
– Все подстроено, да? Ты все подстроил?!
– Понятия не имею, о чем ты, – невозмутимо хмыкнул мужчина. – Ты сама выбрала эту карточку. Там еще были прогулка по саду и ужин в ресторане, и…
– Наглая подтасовка фактов!
– Вовсе нет!
– Вовсе да!
Наши взгляды встретились: мой, горящий праведным гневом и его, лукавый, словно у хитрого лиса.
– Пойдем, Алена. Помогу смыть красоту от главнокомандующего отбором, – улыбнулся мужчина, нагло игнорируя наш спор. – У тебя все равно нет выхода…
Угу. Даже если вас съели, выхода два. А тут нет ни одного? Не верю!
И все же, мне приходилось пока подчиняться. Потому что, тут хоть верь, хоть не верь, а если выход и есть, его можно просто не видеть.
Шиан поднял меня в ладони и помог добраться до раковины, где я, словно в бассейне, вдоволь наплескалась, возвращая себе прежнюю жабью природную красоту.
Глянула напоследок в зеркало. Бородавочки ровехонько встали каждая на свое место. Эх… Если стану когда-нибудь еще девой прекрасной, буду по ним скучать. Ква…
– Алена… Не тяни время. Нам пора, – раздался набатом голос Его Змеейшества, Шиана Шесса Четырнадцатого.
Вздохнула.
– Я готова!
Глава 21
Темный мрачный готический замок романтично возвышался на горизонте. Вокруг него плескалась водичка, покрытая уже успевшей мне надоесть за столько времени ряской. В воздухе роились полчища кровососущих тварей, отнюдь не таких мирных, как Кровушкин и Пищатик. Нет… Они были настоящим кошмаром заблудшего путника, которому я ох как не завидовала бы, забреди он сюда.
– Хах! – улыбнулась я во весь рот, потешаясь над своими мыслями, сидя в ладонях у Шиана Шесса.
– Что-то не так? – промурлыкали где-то сверху.
– Да нет, все так. Просто впервые в жизни радуюсь, что я – жаба. Вас, кстати, комарики не кусают, нет?
Вредного нага, притащившего меня сюда каким-то порталом на другой край Болотаций, комарики никак не беспокоили. Напротив, он любовался их жизнерадостными танцами над водой.
– Я здесь – император. Все подчиняется мне. Будь то тварь мелкая или большая.
Невольно хмыкнула. Ну да, ну да… Если все тебе подчиняется, и мелкое, и большое, то чего же Кровушкин с Пищатиком ведут явно антиполитическую пропаганду?
– А как мы к замку подберемся? – полюбопытствовала я. – И да… В нем находится тот самый Дом Ужасов?
– В нем, – хмыкнул Шиан. – А доберемся очень просто.
Я и моргнуть глазом не успела, как мы оказались прямо у подножия этого страшноватенького замка. Вот просто взяли и оказались. По волшебству. Без всяких там портальных амулетов, как в прошлый раз… Это произвело на меня впечатления больше, чем сам готический антураж, и я еще долго размышляла о том, что я змея явно недооценивала прежде. Если он так запросто вот так может, то что еще он может скрывать?
От этих мыслей меня отвлек голос старенького мужичка в колпачке, тоже нага. Он караулил вход. В руках у него был рулончик в бумажками. Завидев нас, он деловито оторвал два талончика и накарябал на них замудреные цифры и буквы.
– Шапочки надеваем-с… Тапочки тоже-с… Полы, чай, не казенные! Настоящий дуб! – сообщил он.
Шиан чуть улыбнулся.
– Сбавь немного тон, Арсорф. Неужто не узнал?
– Узнал… Так это теперь у нас в программе нужно сразу нервишки щекотать. Я кажусь неприятным?
В глазах у мужчины плескалась надежда.
– Кажетесь! – подтвердила я, а контролер вздрогнул, явно не ожидая от меня того, что я вдруг заговорю. – А мне тоже шапочки-тапочки выдадут или можно будет императорскими попользоваться?
– Вам можно-с так! Проходите, – чуть дернул губами Арсорф, и мы с Шианом отправились дальше.
Туда, где за высокой дверью сразу же начинался обрыв. А там – рельсовые пути и маленькая вагонетка с ручным управлением. Несколько метров рельсовые пути еще было видно, а дальше все – тоннель и мрак.
– Чего-то мне расхотелось по свиданиям ходить… – прошептала я. – Может, лучше заменим на ужин при свечах, а? Я вам спою романтическую балладу…
Шиан Шесс только хмыкнул.
– Держись крепче. Здесь нужно спускаться по веревочной лестнице к путям.
Меня пересадили к себе на плечо. Сам же змей, в своей человечьей ипостаси, полез вниз по узкой канатной лестнице, которая болталась так, что я каждую секунду думала о том, какой красивой зеленой лепешкой с лапками стану на путях, если вдруг несчастная лестница оборвется.
Но самого ужасного не случилось – мы благополучно добрались до путей, и даже взобрались на вагонетку.
Заметно расслабилась.
– А мне начинает здесь нравиться, – сообщила я, принимая на плече у Шиана расслабленную позу. – Вези меня извозчик! Н-но! Пошли залетные, сани улетные!
Наг рассмеялся. Всего лишь качнул один раз рычаг на вагонетке рукой и сани залетные действительно пошли. Да с такой скоростью, что я едва не слетела с плеча Шиана, и мне пришлось вцепиться в ткань его куртки всеми четырьмя лапками, чтобы не упасть.
Вагонетку качнуло. Я впилась в плечо мужчины еще и зубами – для верности. Тот зашипел, попытавшись меня перехватить рукой, но я ловко увернулась.
– Не фешай! Я фюбуюсь фидами!
Любоваться было чем. Нескончаемой черной дырой, по которой мы мчались, а нас обдувал такой прохладный ветерок с затхлым запахом подземелья.
– У-у-у-у-у-у-у! – раздалось где-то вдалеке. Такой странноватый гул. Будто что-то воет.
– Эм… Шиан. А вот этот Дом Ужаса… Здесь все не по-настоящему же, да? Ну, пугалки просто, да?
– Конечно же… Конечно же по-настоящему, Алена! В Болотациях один из самых потрясающих Домов Ужаса этого мира! Здесь собрана уникальнейшая нечисть! Призраки, упыри, низшие демоны, мавки… Плотоядные черви…
Я нервно икнула.
– Но они же не причинят вреда нам, верно? Иначе это был бы не Дом Ужаса, а пыточная камера…
– Мы в безопасности. Вагонетка, на которой мы находимся идеально защищена.
– ГЫРХ! Ар-р-р-р-р! – прямо перед моим носом щелкнула чья-то гигантская челюсть и тут же пропала.
– Мамочки… Папочки… Дядечки… Тетечки… Пратетечки… А-а-а-а-! Шиан, я бою-ю-юсь, – завыла я, начиная схождение с его плеча вниз. – Возьми меня на ручки!
На ручки меня благодушно взяли, и я заметно расслабилась. Ну вот и все! И чего я только боялась? Ведь рядом со мной тот, кому и самому не зазорно людей попугать. Да и властитель он здесь тварей больших и мелких…
Вагонетку качнуло.
– Не переживай, сейчас мы сделаем круг, посмотрим на местных чудищ, и вернемся, – зачем-то сказал мужчина.
– Ага! Главное же – это вагонетка? Но куда мы с нее денемся? Если только рельсы закончатся… – хохотнула и в следующий миг подавилась собственным кваком.
– РЕЛЬСЫ! – просипела я от страха. – Рельсы закончились!
Шиан, казалось, тоже был удивлен, если не сказать, что в шоке. Потому что рельсы, по которым ехала вагонетка, и правда впереди обрывались. А вот внизу зияла черная, как пасть дракона, дыра.
Прошло несколько томительных секунд, прежде чем вагонетка слетела вниз. Кажется, наг успел прошептать какое-то заклинание, и я почувствовала после чувства свободного полета, как что-то на мгновение дернулось за моей спиной, немного затормаживая мое падение.
– Шиан! – крикнула я, понимая, что змей, видимо, как капитан корабля, улетел в небытие вместе с вагонеткой. – Шиан, где ты?!
В душе разгоралось нешуточное беспокойство. Кажется, попала я… Сильно попала. Но, самое главное, насколько сильно попал Шиан Шесс?
Глава 22
Я медленно плыла сквозь черную черноту черной дыры подземелья. Сзади меня и немного вверху, красивым розовым куполом с кошачьими ушками, плыл наколдованный так вовремя Шианом парашют.
– Я в депрессии… Мне срочно нужна консультация моего психотерапевта… – пропищала я, обмякая на стропах и безвольно свешивая лапки.
Психотерапевт в моей прежней жизни у меня и правда был. Его звали ВиктОр Афанасьевич Блюмкин, и он был просто гений своего дела. Как я к нему не приду, все время мне говорил одну и ту же заветную фразу: “Вы хотите об этом поговорить?”
Разумеется, поговорить я хотела… Вот, к примеру, как бы он отреагировал, расскажи я ему о том, что сейчас меня гложет?
– Здравствуйте, Виктор Афанасьевич! – сказала бы я.
– Добрый день, Алена, только я ВиктОр…
Он очень любил, когда его называли именно с ударением на второй слог. Сразу же невольно ВиктОр бросал взгляд на свой сертификат, висевший на стене, об окончании парижских курсов депрессии…
– Да-да, я по�
Глава 1 – Сдохни, кровопийца! – с чувством выполненного долга прихлопнула комара, севшего отведать на мое плечо кровушки. – Долго нам еще идти? Кажется, мы прошли уже километров десять? Интеллигентный мужчина в очечках, типичный ботаник, немного нервно улыбнулся. – Да мы почти пришли уже. Вон там, за этим ручьем, находится то самое легендарное место… – Хорошо бы уже прийти… Лес тут, конечно же, ничего… Грибной, наверное… Но комаров – просто полчища! А мы ведь еще даже до моря не доехали… Наш автобус, он вообще нас дождется? – Разумеется. Я постоянно на контакте с вашим гидом-сопровождающим. Вообще, интересно, почему никто не согласился кроме вас на столь познавательную экскурсию? – Действительно, странно… – достала из кармана мятную жвачку и сунула себе пару подушечек за щеку. – Хотите? – Нет, спасибо. – Эх… А вообще я согласилась, потому что люблю всякие эти легенды. Про нечисть, про болота… Это же такая древность! Я вот вообще думаю, что все эти кикиморы, лешие, драконы даже существуют на самом деле, – поделилась я своими соображениями. – А они и существуют, – во взгляде очкарика отразилось что-то хищное. – Разве нет? Нервно хихикнула. – Ну да. Рада, что мы с вами эти… единомышленники. – Мы почти пришли, – в голосе мужчины появилась странная хрипотца. – Нужно перейти через ручей. Перед нами и правда был ручей. Быстрый, порожистый и больше напоминающий небольшую речку. Только хотела снять кроссовки, чтобы не замочить, как вдруг очкарик подхватил меня, словно я ничего не весила, и махом перепрыгнул через поток воды, осторожно ставя меня на землю. – Ну вот и все, – улыбнулся он. Мне показалось или у него клыки удлинились? – Мы пришли на место экскурсии? – наивно похлопала я глазами. – Да. Пришли. Домой. – В смысле домой? – переспросила я, а в душу начали закрадываться очень нехорошие подозрения. Ну, а когда на моих глазах у сопровождавшего меня мужчины начал отрастать такой дли-и-инный змеиный хвост вместо ног, поняла что все – приплыли. Попыталась бежать, но как только кроссовка коснулась вода из ручья, меня отбросило назад. – Не бой-с-с-ся… – прошипел мужчина. – Повелитель с-с-с будет-с-с-с очень доволен с-с-с-с… – Доволен чем?! Я не согласна ни на какие ваши игры! Это что новый квест от “ООО Инфаркт”? Змей кинулся ко мне, но я резво подскочила и попыталась дать деру. Не тут-то было. Потому что хвост, тот самый, голый и отвратительный, в одно мгновение обвил мою лодыжку, и в следующую секунду я уже лежала на земле, а надо мной склонилось это чудище. – С-солглашайс-с-с-ся…. – Соглашаться на что?! – Пройти-с-с-с-с ритуал-с-с-с-с… С-с-с-стать невес-с-с-стой императора-с-с-с….. Я пихнула его в грудь руками. – Пусть провалится пропадом ваш император! Что б у него по всему телу бородавки вылезли! Где-то громыхнуло. Я заметила торжествующий блеск в глазах у своего похитителя, а затем вдруг поняла, что со мной начало что-то происходить. Тело вдруг стало каким-то холодным, а сама я начала уменьшаться в размерах… И ужасно… Просто до трясучки захотелось жаренных мух. – Ква! – глубокомысленно выдала я спустя несколько минут томительной метаморфозы. – КВА! Ква?! КВА-А-А-А! Змей, теперь казавшийся мне просто размером с дом, отвратительно заржал. – С-с-самая эффектная неве-с-с-ста… Повелительс-с-с-с будет доволен! Не надос-с-с-с было ос-с-скорблять Его Змеейшество! Какая невеста?! Почему я квакаю?! Почему все такое большое?! Что происходит?! Вывод напросился сам собой, когда я увидела свое отражение в ручье. Нет, оно показало не прекрасную Аленушку… Ну то есть не меня! А жабу! Самую натуральную толстую жабу! С бородавками, что я так щедро обещала местному императору! – Полный квандец! – вырвалось у меня прежде, чем я потеряла сознание, и мир погрузился во мрак. Император Объединенных Болотаций, Шиан Шесс Четырнадцатый – Сколько в итоге невест? – спросил я, неспешно переползая из одного угла кабинета в другой. Вот нравится мне, как я все обставил здесь. Пока правил Хиссбус, кабинет выглядел, как дешевка. Сейчас же – все как я люблю. Строго, роскошно, немного пугающе. Стены – камень змеевик, пол из малахита, отделка – черный мрамор и кровавик. Мебель в тон… Я вообще на радостях переделал почти весь Болотный Дворец, теперь здесь не доставало только одного… Вернее, одной. Моей жены. Которая бы идеально вписывалась в общую концепцию. Мой помощник, Клыкки, нервно поправил съехавшие на нос очки. – Всего двенадцать. Прелестные девы, все, как и положено, сами изъявили желание прогуляться к болоту. – Такие уж и прелестные? – хмыкнул я, подозревая неладное. Обычно на болото любили прогуливаться либо старички за шестьдесят, либо тетушки, приторговывающие клюквой в местных деревнях, что находились по другую сторону болота. То есть, в другом мире. Внешность их оставляла желать лучшего… Как и характер… – Все до единой! Конечно, некоторые есть с экзотической изюминкой… Кроме одной, Ваше Змеейшество. – Что с ней не так? – Она успела вас проклясть, и за это поплатилась, превратившись в жабу. Знаете же, как действуют охранные заклятия в Болотациях. Отлично! Невеста – жаба. Идеальное знакомство. Я усмехнулся. – У нее, наверное, шок… – У нее-то? Да был вначале. А сейчас уже молимся, чтобы второй вас раз прокляла. Может, тогда заткнется! Матом кроет все подряд! Требует! – Что бы отпустили? – приподнял я бровь. – Если бы! Хочет чипсы из комариных лапок и клюквенный морс с градусами. Я улыбнулся. Вот это невеста… – Где вы ее поселили? – В клетке пока. С увлажняющим заклинанием. Под тряпочкой. А куда ее надо было? – Туда же, куда и всех остальных… Что ж, так даже интересней. Проводи меня к ней. – Кхм… А вы не боитесь? Она просто того… Явно неадекватная. Может, выкинем где-нибудь на территории врагов? – Клыкки-с-с-с-с, – зашипел я. – Ты с-с-слышал приказ-с-с-с? На кончиках моих пальцев зажглись огоньки – зарождающаяся магия. Мой слуга хорошо знал, что это значит. Еще свежи были воспоминания о битве за власть. И о том, сколько болотного народа полегло лишь от одного моего взгляда. – Как скажете! Уже бегу! Уже спешу! Все для вас! Все! – расшаркался тут же мужчина, а я лишь мрачно усмехнулся. – Веди. Глава 2 Алена Что делать, если вас похитили, и теперь вот пытаются принудить к браку? Точно не выбирать фату! Любой дурак прекрасно понимает, что в такой ситуации надо делать ноги, вернее, лапы… Вот в этом-то и была вся загвоздка! Нужна ли мне эта свобода, если я – жаба? – Ква-а! – грустно сказала я. Если честно, то получилось это немного сипловато. Голосок охрип от возмущения. Вначале меня обратили невесть во что, потом вот заперли в клетку, а чтобы не чертыхалась, накрыли тряпочкой сверху, будто я попугай! – Эй! Вы! – заорала вновь я. – Изверги! Душегубы! Извращенцы! Дайте мне валерьянки! И пожрать чего-нибудь! Я забила бородавчатой лапой по прутьям клетки. Тщетно. Звон был, а вот толку – ноль. Запыхтев от негодования, я попыталась пойти на риск – пролезть сквозь прутья. Как говорится, голова пролезет, значит и все туловище пройдет, но не тут-то было. – А-а, что б тебя! Обязательно было наколдовывать в этом моем обличье такой здоровый зад?! – рыкнула я. – Квароды несчастные! Знаете, сколько я на диете сидела?! Чтобы к морю похудеть! И все зря что ли?! Но самое убойное было впереди. Ладно бы я просто не пролезла… Это было бы полбеды. Я, согласно классике таких случаев, застряла. Да так прочно, что невольно почувствовала себя невольно чем-то вроде куриных бедрышек, расплющенных между решеткой-гриль на мангале. Хорошо хоть костерка рядом со мной не было! Говорят, лягушачьи лапки похожи по вкусу на курицу…. – КВА-А-А! Помогите! УМИРАЮ! – заорала я. Тряпочка, которой мой гений-посетитель меня накрыл, чтобы я орала поменьше, заколдыхалась под действием сквозняка. Я отчетливо услышала звук открывшейся двери. – ТЫ! БЫСТРО ВЫТАЩИЛ МЕНЯ ОТСЮДА! Жаль под тряпкой и в таком состоянии я не видела, кто пришел. Однако, отчетливо услышала бархатный, невероятно красивый мужской смех. В мгновение ока тряпка, разделявшая нас, слетела, и мы предстали взорам друг друга. Я – а-ля недогриль и он… Весь такой… Ну такой… В общем, сами придумайте название этому божеству мужского великолепия. Высокий, сильный, красивый, уверенный в себе… Длинные волосы цвета сияющего снега разметались по плечам, взгляд горит янтарем, а на губах застыла усмешка. Ах да! Чуть не забыла. У него тут, как и у того маньяка, что меня забрал, был хвост. Змеиный. Длинный, темно-зеленый, с переливающейся чешуей. – Интересная невеста, – он шагнул ближе, склоняясь ко мне и разглядывая почти в упор. – Говорят, ты тут требуешь чего-то? – Улучшения жилищных условий! Кормежки! Прав и свободы! И да! Расколдуйте меня! Срочно! Мужчина засмеялся снова. Затем протянул ко мне руку, вызвав острый приступ страха и, прибольно ткнув в бок, протолкнул обратно в клетку. С тихим воплем я плюхнулась на дно своей мини-тюрьмы. – Первое желание исполнено! – хмыкнул он, а я обиженно засопела. – Издеваетесь, да? – Да, – не стал спорить со мной челозмей. – Что же до остального, то все это решаемо. Расколдую, как только пройдешь ритуал. – Какой еще ритуал? – Посвящения. В невесты. Все девушки с отбора его проходят на третьем испытании. Я медленно, но верно начинала закипать. Похитили! Надругались, обратив меня в жабу, теперь вот на какие-то ритуалы зазывают. Что вообще происходит?! – Может, вы меня просто отпустите, а? – пискнула я затравленно. И вид сделала, ну прямо ангельский! Даже лапки вместе сложила, и глазами жабьими похлопала. Мужчина широко улыбнулся. Мой настрой оценил! Вот! Ну же, соглашайся! Но нет. Вместо этого он обернулся к подошедшему к нам слуге. – Я забираю ее к себе в комнату. Че-Го?! В комнату? В смысле в комнату? К этому мужику?! – Может, не надо? – Надо. Ты же хотела улучшений? Вот. Будут тебе улучшения. Я давно хотел себе какую-нибудь живность завести. А так, на тебе потренируюсь пока. Он мне подмигнул, а я кинулась грудью на амбразуру, ну, то есть на клетку. – Это незаконно! Похищение человека! Отобрали тело, на органы, небось, разобрали уже! Понимаете, на сколько денег попали? Меня будут искать! У меня папа – президент! Конечно, я немного лукавила. Мой папа правда был президентом. Не страны, нет. Мусороперерабатывающего заводика в селе Андроповка. Но для солидности я всегда козыряла его должностью. Очень на многих действовало. Однако, не на этого недопресмыкающегося. Ы-ы-ы! – Мне все равно. Кстати, как тебя зовут, красавица зеленая? – Алена, – выдавила я, понимая, что скрывать тут нечего. – Просто Алена? – А надо с титулами? – Можно и с титулами. Император Объединенных Болотаций, Шиан Шесс Четырнадцатый. Он слегка усмехнулся. – Отлично… – вздохнула я. – Наполеон тоже, небось, где-то рядом обитает… – Наполеон? – Буду письма ему писать! – воодушевилась я. – Трогательные! Любовные! Шиан приподнял бровь. – Еще невестой не стала, а уже налево гулять собралась? Так. Упаковывайте мне это, я пошел. – Погодите! Куда упаковывать! Как упаковывать? Я же не вещь, не сувенир! Я человек! Девушка! Между прочим, симпатичная и хрупкая! Змей засмеялся, но даже не повернулся, гад, уже удаляясь из комнаты. Его очкастый слуга вновь накинул на мою клетку тряпочку и, крякнув, поднял и куда-то потащил. – Я на море хочу… – шмыгнула я носом. – Чем я провинилась? Я просто хотела отдохнуть… Но мой задушевный плач так и остался без внимания. – Сижу за решеткой В темнице сырой! Потому что я жаба… И это полный отстой… – выла я, надеясь хоть так до кого-нибудь достучаться. Но нет. Не пронимала никого поэзия. Может, потому что я пока одна была? Ведь слуга меня поставил на какую-то тумбочку или постамент, а сам свалил, пожелав на прощание прекрасных солнечный дней. Тряпочку ведь так и не снял с клетки, лишив возможности хоть как-то осмотреться вокруг. Что ж… Раз нельзя осмотреться, то я могу заняться самым востребованным среди всех узников занятием – предаться ностальгии и подумать о том, как я дошла до жизни такой. – Ведь все нормально было! – рассуждала я вслух тихонько. – Весь год на отпуск копила, во всем себе отказывала, лишь бы к солнышку, к теплу поехать! А то в моем родном городке среднегодовая температура минус двадцать два… И вот, на тебе! Отдыхай, красна-девица, на болотах! И ладно бы я просто копила. Я же еще и худела, фигуру лепила. Чтобы богиней среди качков на пляже быть. Ну, и чтобы леопардовый купальник со стразами наконец на мне сошелся, но это мелочи… Я шмыгнула носом. – Ква! Я полгода без жаренной картошечки жила! Без вот этих вот жирных свиных стейков… Даже без пельменей любимых! Одну траву хомячила! Салат из шпината со шпинатом под соусом из шпината с кунжутными семечками! Вздохнула. Да уж… Дернуло меня вылезти из автобуса тогда. А все виноват это внезапный мужик, что нас на трассе тормознул. Очкастый гад! Слуга этого Наполеона местного. Кто, говорит, интересуется фольклором? Как раз, пока у вас стоянка, мол, покажу места невероятные! – Невероятнее некуда! По клетке сверху кто-то постучал. Я вздрогнула и забилась в угол. – Тебе бы мемуары писать, красавица… – сказал насмешливый голос, а затем тряпочка с клетки медленно поползла вниз. – Вы очень тихо ползаете… – сказала я, встречаясь с насмешливым и невероятно притягательным взглядом. – Я не слышала, как вы вошли. – Я все время был здесь, Алена. И был очень удивлен твоим самопожертвованиям ради леопардового купальника! Настолько, что уже мечтаю посмотреть! – Че-е-его?! Какой посмотреть? Я домой вообще-то собираюсь. – Ага. Уже чемоданы собрала и лыжи напялила, – усмехнулся мне в ответ змей. Я надулась. Несколько минут мы сидели молча, друг друга исподлобья разглядывая. Ну, то есть это я исподлобья, а Шесс с явным интересом. – Расскажи, какая ты? – зачем-то спросил он. – В смысле? – напряглась я, невольно мысленно проводя параллель между подобной темой и чатиками знакомств, где мужчина просил девушку с профилем без фото описать свою внешность. Что ж… Сейчас я тебе распишу перспективы! Так, чтобы напрочь отбило все, что у тебя там есть! – В смысле, как ты выглядишь… Когда не жаба? – Ах, это… Ну, знаешь, я невероятная красотка! – Да? – Ага. Вешу я сто пятьдесят килограмм. Зубы у меня вставные, своих только два гнилых пенька осталось. Четыре волосинки завязаны в два хвостика. Сейчас так модно. А еще… – Ты же худела, говоришь? – подозрительно спросил мужчина. – Ну да. Худела. С размера икс икс икс икс мега икс эль до икс икс икс икс миди икс эль, – злорадно припечатала я. Шиан приподнял бровь. – А когда волосы успела потерять? – Так того… Годочки-то идут, часики тикают.... Шиан усмехнулся. – Хватит придумывать, сказочница. Я, конечно же, не знаю, как ты выглядишь на самом деле, но возраст определить точно могу. Магия подсказывает. Как и то, какая аура от тебя исходит. – И какая же? – Молодой энергичной девушки. Весьма мне подходящей. – Может, уже расколдуешь и сам посмотришь? Клянусь, ты ошибаешься! Вот увидишь! – горячо заверила я, но развести этого мужчину оказалось не так-то просто. – После третьего испытания обязательно. Вот только, смогу ли потом устоять? Особенно когда в сравнении будет стоять описанный тобой образ. Знаешь, на контрасте всегда краски ярче кажутся. – КВА, – я отвернулась. – Ты говорила, что хочешь есть. Я заказал разной еды. Не знаю, что ты больше любишь. При упоминании еды в желудке заурчало и я соизволила обернуться, с надеждой глядя в эти светящиеся магическим светом глаза. – Еда? Хочу. А что ты заказал? – То, что ты так настойчиво требовала. Чипсы из комариных лапок, варенье из болотной тины, а еще эти… Пиявки в собственном соку! Я с трудом подавила рвотный рефлекс. – Издеваешься, да? У меня после обращения в эту жабу что-то со вкусовыми предпочтениями было не то! Я сейчас этого не хочу! Он засмеялся. – Но я же уже заказал… – Шиан! Но мой вопль был, как всегда, торжественно проигнорирован. – Жди. Ужин уже скоро, – пообещал этот зараза, отходя от меня на приличное расстояние. А я с удивлением отметила, что сейчас его змеиный хвост пропал, а вместо него у мужчины были вполне себе такие человеческие ноги. – Ты что, оборотень? – не выдержала я. – Наг. – Наг? – Да. Наги – это древний народ, обитающий в мире Шиссейре. Мы обладаем двумя ипостасями. Та, что ты видела первой, боевая. Ею мы пользуемся в моменты особенного напряжения. Во время сражения, важных дел, требующих магической поддержки или же когда…хм… остаемся наедине с женщинами. – Даже думать не хочу, как у вас там чего с женщинами происходит, – мрачно прокомментировала я. – Если станешь женой, то узнаешь, – с коварной улыбкой сообщил он. – Если? – зацепилась я за слово. – Если не пройдешь отбор, я отпущу тебя на волю. Я разве что лягушачьими лапками не захлопала. На волю! Отпустят! Всего-то надо, что отбор завалить! Да разве может быть что-то проще?! Видимо, мое хорошее настроение было столь очевидно, что Шиан не удержался от ехидного замечания. – Рано радуешься, красавица с четырьмя волосинками. Я, может, таких как ты, особенно люблю… Хорошо, когда женщины много… Вставная челюсть придает пикантности отношениям… Я едва не заплакала, но тут постучали в дверь. – Ваше Величество, ужин на двоих, как вы и просили, – раздалось с той стороны. Глава 3 Шиан меня обманул. Он заказал нормальную еду. В смысле жареную картошечку, как я хотела. Мяско… Куриные крылышки в остром соусе… Я сидела и тихо умирала, пока он все это раскладывал по тарелкам на журнальном столике. – Из чего вообще состоит этот отбор? – спросила я. – И зачем тебе жена понадобилась? Мужчина обернулся. Затем подошел ко мне и, открыв клетку, осторожно взял в ладони. – Разве не для счастливой семейной жизни? Я саркастически хмыкнула. – Не верю. Раз ты тут главнюк, то значит брак сто процентов политический. Мужчина улыбнулся. У него оказались неожиданно теплые руки. Странно… Думала, что у мужчины с хвостом змеи они будут холодными… Меня перенесли поближе к еде, аккуратно усадив на стол. Сам Шиан устроился на диванчике напротив, с интересом разглядывая меня. – Скажу, что ты права… Но не совсем. Разумеется, брак политический. Я занял трон недавно. Для статуса наги моего уровня практически сразу же проводят отбор подходящих невест. Но, знаешь, я и сам хочу себе пару. – Ради наследников? Мужчина хмыкнул. – Это тоже. Но мне жена нужна для красоты. Я даже рот открыла. Вот это силен! Так прямо в лоб девушке признаться, что в ней важны лишь внешние достоинства, а не богатый внутренний мир третьего размера. – Потрясающе… – выдала я и потянулась лапками к вожделенной картошечке. Всегда когда нервничаю ем… Однако, меня ждало разочарование! Потому что эта картошка оказалась неожиданно такой тяжелой! Как будто весила как минимум с тележку кирпичей! Хотелось заплакать. Вот она! Бери, ешь! Ан, нет… Нельзя. И лапки все время соскальзывали… Услышала мягкий смех. – Ты забавная. Давай помогу. Мужчина отломил от ломтика картошки кусочек. Протянул мне. – Спасибо, – поблагодарила я, с удовольствием откусывая от своего кусочка. – Так что там про красоту? Ты это серьезно? – Более чем. Мне хочется, чтобы жена соответствовала антуражу, обстановке вокруг. Хочу что-нибудь такое изящное… Блин, я как раз похудела! – Угу. – Хм… Темненькое… Шатенка, думаю, подойдет… Я шатенка! Ничего! Скажу, что крашенная! – Глаза… Карие… Словно шоколад… Губы чувственные, но не пухлые.. Черты лица тонкие, нос ровный… Я, совсем разнервничавшись, затолкала себе в рот остатки картошки. Шиан угадал во всем. Практически точно описал мою внешность. Вот только, скорее всего, не специально. Вот почему мне так не везет?! – Чего ты молчишь? Как тебе образ? – Офлично… – сказала я с набитым ртом. – Но мне кажется, что тефе фольфе подойдет блондинка с голубыми глазами. – Нет… Она сольется с троном из белой кости… Хочу темненькую. Рр-р-р-р! – А что ты там говорил про отбор? Какие-то этапы? Ритуалы? – решила я сменить тему. – По традиции девушек ждет семь этапов отбора. После третьего испытания проводится особый ритуал, который переведет претендентку в статус невесты, между нами появится особая связь, которая либо усилится в последствии при заключении брака, либо пропадет, когда я остановлю свой выбор на другой. – А что это за связь такая? Шиан не ответил, потому что в дверь постучали и он вынужден был открыть. – Шиан, привет… Мне показалось, или ты с кем-то разговаривал? Вот это мужчина! Я даже картошечку есть перестала, потому что на пороге, с интересом оглядывая комнату, замер идеал! Высокий, сильный, красивый… Волосы темные в сложную косу уложены… Хвост темно-синий и блестящий… Ащ! Что б их всех! Скоро уже любоваться начну этими гадами. Я отползла на край журнального столика. Интересно, как император меня представит. – Я? Тебе показалось. Что?! Решил держать мое появление в тайне? Может, у них тут противозаконно людей в жаб обращать, как и у нас? Нужно будет поподробнее об этом узнать. – КВА! – выдала для пробы я, паля всю контору Шиану. Тот обернулся, зыркнул на меня так, что дальше говорить расхотелось. Ясно-понятно… Если сейчас заговорю, зажарят уже меня. В общем, мужчины вышли. Я от нечего делать пробралась к куриным крылышкам, которые немного понадкусывала. Все и с разных сторон. Затем мне захотелось водички. Как назло злосчастный кувшин стоял на одной из полок высокого шкафа. С журнального столика я явно до него не достану. Вот только если переберусь на диван… а с его спинки можно попытаться и допрыгнуть. Окрыленная светлой идеей, я начала движение по заданному маршруту. До дивана с журнального столика я совершила прыжок, больше похожий на перелет. Если честно, никогда не думала, что прыгучесть может быть такой… такой интересной способностью! Дальше по дивану я поползла. Обивка была, как назло, скользкой, а мне надо было ползти вверх, на спинку, и получалось это у меня весьма скверно. – Глянь, жирная какая… – услышала я вдруг чей-то тоненький голосок. – Агась… А все почему? Потому что жрать меньше надо! Видел, как эта картошку хомячила, только за щеками трещало… – вторил ему кто-то другой. Я насторожилась. – Тут кто-то есть? – спросила и оглядела комнату. Вроде бы никого не было… Не призраки же здесь? Голоса, как специально, стихли. – И ничего я не жирная! Я вообще на диете! А сегодня у меня срыв, да! Потому что мой первый день отпуска проходит не на морском берегу, среди ракушек и развлечений, а здесь! В облике жирной жабы! – вопияла я в пустоту. – Так ты не лягуха что ли? – вновь заговорил писклявый голос. – Девушка я… А вы кто? Почему я вас не вижу? – Мы – “Бз-з-з-ззз”! Я закашлялась. – В смысле “Бз-з-зы”? – Ой тупа-а-а-ая… – протянул еще один голосочек. – Мы – коренные обитатели здешних мест. Народонаселение, так сказать… – Грибники? – Какие, к лешему, грибники?! Комары мы! Кровососы! Я тихо откинулась назад. Лапками кверху. Дожила. Докатилась. Разговариваю с комарами. Что ж… Отлично, просто отлично. Может, все это моя галлюцинация? А сама я где-нибудь в палате с мягкими стенами лежу? – Ты там че, померла что ли? – Почти… – убито проговорила я. – Я разговариваю с комарами… “Бз-з-з” затихли. В молчании прошло несколько тоскливых минут. Я принимала реальность, комары, видимо, обижались. – Эй… Народонаселение… Можно поговорить с вами? – спросила я, наконец. – Чего тебе? – Можете рассказать о том, где я оказалась? Просто… Боюсь, что Шиан мне однобокую историю выдаст, если я спрошу. Комары зажужжали. Видимо, советовались. – А что ты хочешь знать? – спросили они. – Все! – честно ответила я. Глава 4 Как рассказывали мне мои новые друзья – Кровушкин и Пищатик, история Объединенных Болотаций уходила корнями в иномирную древность. Когда-то все начиналось с простого неприметного болотца, в мире под названием Шушиендрия. Здесь в основном обитала всякая нечисть, которая между собой воевала и строила друг другу извечные козни. Так продолжалось довольно долго, пока из отдаленных уголков этого мира не пришли они – наги. Полузмеи-полулюди вели свой род от Великого Нагайо, жившего всегда, и зрящего в вечность. Поэтому эта раса была сильна, умна, красива и неимоверно ядовита… – Ядовита? – зацепилась я за слово. – В смысле ядовиты? То есть как кобра там или гюрза? Пищатик хмыкнул, облетая вокруг меня восьмеркой. – Хуже! Яды нагов обладают самыми различными свойствами. Зависит это от того, из какого кто рода. К примеру наш Шиан Шесс из рода “Испепеляющих”. А вот его ближайший соратник и троюродный брат – Рейшер Кхасси обладает иными свойствами. Кстати, ты его видела. Это с ним ушел наш император. Вот значит как его зовут… Рейшер Кхасси… Надо будет на всякий случай запомнить. – А какие у него свойства? В смысле у его яда? – Его яд – любовный. Если он укусит, то жертва потеряет от него голову. Разумеется, на остальных нагов его яд не сильно действует… – А яд Шиана? – А вот его – да. Но это потому, что наш император один из сильнейших нагов мира… Совсем недавно он узурпировал трон, свергнув тирана – Хиссбуса. Говорят, во время той битвы творилось нечто невероятное. Воины рассыпались в пепел и падали замертво от одного лишь его взгляда. Я нервно сглотнула подступивший к горлу ком. От одного взгляда, говорите? Это как Медуза Горгона что ли? Или василиск? – Мне срочно нужны зеркальные очки! – выдала я. – Иначе я прямо сейчас умру от страха! Умереть от страха комары мне не дали, крылышками пообмахивали. – Так. Ну а что там с его отбором? – подозрительно спросила я, когда отошла от первичного шока. – Ну как чего, – хмыкнул Пищатик. – Жениться надо нашему Его Змеейшеству. Узурпированный трон ох как непрочен. А женитьба и появление наследника – отличный способ укрепить власть. – А почему Шиан просто не выбрал себе подходящую девушку? – спросила я. – Ответ на этот вопрос предельно прост… – хмыкнул Кровушкин. – Потому что их нет. – А наги женского пола? – Издеваешься? В этой дыре? На болотах только одна Наина осталась. И то, потому что в Его Змеешество влюблена с детства. Я удивленно округлила глаза. – Так и женился бы на ней! – Не хочет он. Терпеть ее не может, пиявку эту. Только сплавить вот никак не удается. Потому что она родня Рейшеру. Только поэтому здесь, во дворце и держит. Я вздохнула. – А кстати, где это здесь? Где мы вообще находимся? Как-то странно, что я не задалась этим вопросом прежде. Хотя бы для того, чтобы понимать, насколько реально отсюда сбежать… – В самом сердце Объединенных Болотаций. В болоте “Мухостан”. В столице, так сказать. – Ква-а-а! – хрюкнула совсем не по-жабьи я. – Ехала на море, а оказалась в Мухостане… Только я так могу! Вот это отпуск! Та-а-а-ак! Рассказывайте мне дальше! Как это я в болоте? Под водой что ли? – Ага! – жизнерадостно отозвался Пищатик. – На самом дне. Наверху – толща ила и топь… – Класс. А на поверхность как попадают? – Сюда ведет сложная система зачарованных тоннелей. Но выход знает только император и его приближенные. А вот это плохо. Получается, что без карты или провожатого при моем теоретическом побеге я не обойдусь… – Последний вопрос! – широко улыбнулась я. – Девицы-красавицы на отборе все тоже будут того… Ну краденные? Обманутые? – Ну почему… – хмыкнул Кровушкин. – Кто-то из них сам пришел… Вообще насколько мы слышали, отбирали просто проходящих мимо. Иначе правилами запрещено. Девушек для владыки подбирают так, чтобы она местная была. А поскольку местных у нас почти нет, то собирали всех, кто подходил по территориальному параметру, даже если и в другом мире дело обстояло. Сюда порталами переносили. Я задумалась. Получается, что я сюда тоже как-то попала при помощи магии? Вот только почему я ничего не помню? Надо будет у Его Ядовитости как-нибудь аккуратно узнать. Кстати, стоило мне только о нем подумать, как дверь открылась, пропуская мужчину в его полной боевой ипостаси. Ну, то есть с хвостом. – Алена! – он в мгновение ока оказался рядом с журнальным столиком, в панике глядя на журнальный столик, там, где я должна была теоретически сидеть. Но меня там не было, была я на диване и смотрела на Его Змеейшество, злорадно затаясь и мимикрируя с темно-зеленой обивкой. Наг, явно нервничая, прополз сначала в один угол комнаты, затем в другой. – Если Рейшер хоть пальцем ее тронул, я за себя не отвечаю, – вдруг услышала я тихое. Это что? Забота обо мне? Или наоборот, намек на то, что от его родственничка мне надо держаться подальше? Я только хотела раскрыть рот, как вдруг случилось нечто невероятное. Вернее, вероятное, но очень… Очень УЖАСНОЕ. Потому что наг вдруг решил, что самое время пристроить свою чешуястую задницу на том самом диване, с которым сливалась в данный момент я! – Не на-а-а-адо! – заорала я, но было поздно. Огромная часть змеиной туши уже нависла надо мной, а я… А я поняла, что действовать нужно быстро, смело и решительно! То есть, спасаться бегством. Вернее, в моем случае прыгством. Вот я и прыгнула… А куда, уже было все равно… Ох, лучше бы меня он раздавил, честное слово! Потому что, пролетев энное количество метров, я поняла, что посадка будет жестковатой. Ага. Прямо в надкусанные мной с разных сторон куриные крылышки! ШМЯК. Несколько секунд я пыталась отдышаться, глядя в потолок и молясь о том, чтобы Кровушкин и Пищатик, которые кстати, затаились и больше со мной не разговаривали, не лопнули вдруг внезапно с хохота. Ну а в следующий момент что-то рядом зашуршало, а потом… – А-а-а! Пусти меня! – я повисла, подвешенная за одну лапку в руках этого змеелюда-императора. – Зачем? – раздалось над ухом ехидное. – В смысле зачем?! Я же не могу все время вверх тормашками висеть! – А что такое “тормашки”? – спросил Шиан. Я задумалась. А правда? Что это такое? – Не знаю, – поэтому честно призналась я. – Но это значит “вверх ногами”! Вернее, в моем случае уже лапами… Шиан сжалился и я перекочевала к нему на ладонь. – Если честно, я уже подумал, что случилось что-то плохое… – серьезно сказал он, а насторожилась. – Например что? Ты сказал что-то про Рейшера, я слышала… Мужчина кивнул. – Да. Несмотря на нашу с ним мнимую дружбу, нам есть что делить. – И что же? – Женщин. Я закашлялась. – Я-то вообще сейчас жаба! – Ты не понимаешь… Рейшер тоже в некотором роде может претендовать на престол, хоть и прикидывается моим другом. Он достаточно влиятелен, чтобы я мог просто избавиться от него, как и от остальных мешавших мне. Поэтому мне приходится с ним дружить. Но это не значит, что я не жду от него в любой момент предательства. Тем более, что он тоже ищет себе подходящую жену. Глава 5 – Слушай, а как живут остальные участницы отбора? – спросила я, когда Шиан уже собирался отчаливать ко сну. Ну то есть, весь такой после душа ползал на своем хвосте и мурчал себе под нос какую-то мелодию. Хорошо еще, что хоть немного приличия соблюдал, в полотенце щеголял. Хотя не знаю, чего там на хвосте прикрывать можно было? Или этот его широкий пояс, что он раньше носил не спроста? Хммм… – В худших условиях, чем ты, – беззаботно отозвался мужчина, убирая белоснежные влажные пряди со лба. – В худших?! – выпучила я глаза. Если честно, то сразу же в голове нарисовалась картинка с мрачным подземельем, где сидели прикованные цепями к стене красна-девицы. Напротив них сидели жизнерадостные крысы. – Да, они живут в отдельных персональных комнатах как гостьи. Персональные комнаты?! Так. Стоп. И чем это они хуже живут, спрашивается? – Не поняла… – сказала я дрогнувшим голосом. – Ну как же, милая Аленушка. Они живут, и не могут ежеминутно лицереть меня. Разумеется в худших. – Ква… – только и сумела выдать я. – Слушай, а можно ты меня тоже в отдельную комнату отселишь? Все-таки не честно, что условия для всех участниц не очень равнозначные. – Может, ты мне больше всех понравилась? Вот и пользуешься привелегиями… – Сомневаюсь. Я же уже описывала свою внешность. Такая тебе точно не подойдет. В стиле хай-тек появится нечто такое объемное и ужасное… Уверен, что готов получить кота в мешке? А ведь остальные участницы могут затаить на тебя злобу, если почувствуют себя обделенными… Мужчина усмехнулся, с интересом вновь на меня посмотрев. – Ты еще и умна… Знаешь, я все больше склоняясь к тому, что ты меня водишь за нос со своей внешностью… Если окажется, что наврала – берегись. – В смысле “берегись”? – решила уточнить я. – В смысле быть тебе моей женой, Алена. И да. Наверное ты права. Будет правильно, если ты пока в отдельной комнате поживешь… – С чего сменил гнев на милость? – Ну а как я любовниц буду приводить пока ты здесь? Этот риторический, собственно, вопрос поставил меня в тупик. Клянусь, если бы за зеленой кожей видно было, то я бы казалась красной! Шиан Шесс Разумеется, никаких любовниц у меня не было. Вернее, они конечно же были, раньше… До того как я занял престол Объединенных Болотаций. Зачем я соврал? Мне нравилось дразнить ее. Нравилось с ней общаться. Да что там… Сегодняшний вечер, проведенный вместе с ней, заставил меня задуматься о том, чего же я хочу на самом деле от своей будущей жены? Наверное, я хотел бы, чтобы с ней можно было также легко и непринужденно разговаривать и смеяться. Так же, как и с Аленой. Невольно улыбнулся, вспоминая, как она описала себя. И вправду толстушка с золотыми зубами? Интересно будет на это посмотреть… Хотя я отчего-то все равно не верил. По ее просьбе я выделил ей отдельную комнату. Если прежде я думал о том, что иметь ручную говорящую жабу в комнате – это забавно, то сейчас понял, что конечно же не воспринимаю ее такой. Она каким-то образом заставляла себя уважать. Своей независимостью что ли, чувством юмора… Да что там говорить, она ведь специально, чтобы меня позлить, тогда спряталась, сливаясь с диваном! А я… Я после разговора со своим братцем чуть с ума не сошел. Рейшер прямо мне сказал, что намерен и себе приглядеть невесту на моем отборе. И чтобы я лучше смотрел за той, которую в итоге выберу. Почему-то я сразу подумал о том, что он догадался о том, что у меня в комнате в облике жабы находилась девица. Почему-то всего на миг мне показалось, что он мог сделать что-то плохое… Это заставило меня поволноваться, и какое же облегчение я испытал, когда обнаружил свою жабу прямо в воздухе, летящей навстречу мечте – куриным крылышкам. Кстати, эта злодейка мне совсем ничего не оставила. Специально все испоганила! Но это я обнаружил, когда клетку с ней уже унесли. Что ж… Сейчас, когда я остался один, то мог в полной мере сосредоточиться на делах и предстоящем отборе. Первое испытание было назначено на завтра. Именно там я познакомлюсь со всеми кандидатками на мою руку и сердце. И чует последнее, что там будет очередная проблема… Вздохнул и сел перебирать накопившиеся за несколько дней отчеты от советников. Прошения об увеличении заработной платы, просьбы о рассмотрении жалоб, ответ общественной палаты на мой запрет продажи галлюциногенных грибов и их сбыта. – Да уж… Отвоевал себе царство-государство. Одни проблемы! – прошептал я, принимаясь писать ответные письма, заверяя их гербовой печатью. На глаза попался один очень интересный листок. – Прошение об аресте и принудительной казни гадалки и ведьмы Кикиры Зувсевовны… – прочитал я. Интересно, чего же такого натворила эта Кикира, что ее прямо-таки на костер требовали отправить? Я вчитался в материалы дела. В бумаге говорилось о том, что женщина убила невесту одного из высокопоставленных лордов, обитавших недалеко от моего болота. Убила весьма занятным способом – пообещала отправить в другой мир, а в итоге отправила в загробный. Я напрягся. Если честно, то снова некстати вспомнилась сегодняшняя жабка. Ведь она тоже попаданка. И тоже вполне может стать жертвой подобной лже-колдуньи. Нахмурился и вызвал советника к себе. – Да, Ваше Змеейшество? – подобострастно пролепетал мой слуга. – Чего вы хотели? – Вот дело, – я передал мужчине бумаги. – Хочу, чтобы оно было расследовано с особенной тщательностью. И да. Эту колдунью, Кикиру Зувсевовну, приведите ко мне завтра. Хочу с ней побеседовать лично. Глава 6 Алена Итак, под конец дня у меня имелись две новости. Одна просто плохая, а другая невероятно плохая. Первая заключалась в том, что я все еще оставалась жабой, над которой нависла угроза стать невестой, а, может, даже и женой незнакомого мне мужика с хвостом, который являлся счастливым обладателем так же и яда, который мог убить меня в один миг, стоило только этому “женишку” пожелать. Вторая новость была в том, что то единственно хорошее, что у меня бы могло быть, было мне недоступно. Это как с больным зубом сидеть и смотреть на самый вкусный торт на свете… Потому что поселил меня Его Змеейшество в таких апартаментах, что люкс отель отдыхает. Огромная комната, кровать, такая, что на ней можно было уместить роту солдат. В ванной комнате – бассейн и джакузи. Своя мини-библиотека у стены, бар с таким разнообразием напитков, что любой алкоголик бы удавился от зависти. А еще – скатерть самобранка. На полном серьезе! Ей говоришь – хочу котлетки из говядины с барбарисом. И вот они, спустя несколько секунд, прямо перед тобой. Наверное, из всего этого великолепия, эта скатерть и была единственной отдушиной. Потому что зачем жабе огромная, как полигон, кровать и джакузи?! да для меня обычная табуретка уже была как мини-филиал кабинета! Я тихо выла. Если бы была в нормальном состоянии, уже давно бы и в бассейне поплавала и после этого деру бы дала. Но нет. Так я, нерасколдованная, куда пойду? Оставался единственный выход – ждать этого несчастного отбора. Честно завалить три испытания, дождаться того момента, когда смогу вновь из земноводных перейти в двуногие и потребовать своего возвращения домой. А если нет – то просто сбежать. Как – обязательно узнаю. Чтобы лечь на кровать спать, мне пришлось вызывать служанку. И я вызвала. Чуть не перенапрягла все мышцы, пока тягала на себе колокольчик для ее вызова, а затем едва не отшибла лапу, когда он на меня упал… Все-таки цель была достигнута. Кто-то ко мне пришел… Вот только странная какая-то служанка была. Старая, в черном вся, а над ушами свисает паутина и безумные розочки. – Чую! – сказала она. Я нервно икнула. – Человечинкой пахнет? – зачем-то спросила, и тут же прикусила язык. Взгляд служанки, больше напоминающей мне черную ведьму, метнулся ко мне. – Чую! – выдала она снова, еще и носом поводила, как будто и правда в комнате душок какой-то стоял. Занервничав, я невольно изогнулась и понюхала свое жабье тельце в области подмышки. – Может, конечно, попахивает… – сказала я. – Но это только потому, что я не в состоянии самостоятельно принять банные процедуры! Ведьма сделала несколько шагов ко мне. Наклонилась. Крючковатый длинный палец с остро заточенным черным ногтем уткнулся мне в брюшко. – От тебя будут одни проблемы, человечка… – прошептала зловещим голосом она. – Запомни, лучше беги… – Так как бежать-то? Я же жаба! – Как только покинешь пределы Шушиендрии, сама обратишься… Ручей! Как только перейдешь его, окажешься в своем мире… Я удивленно распахнула глаза, хотела еще что-то спросить, но ведьма вдруг пропала, а спустя несколько секунд открылась дверь в мою комнату, впуская настоящую служанку – миловидную девушку в белоснежном чепце. – Леди Алена! Вы меня звали? – Кхем… Да! Звала… – сказала я. Если честно, то мысли у меня уже плыли совсем в ином направлении. Какой там отдых? Какая кровать и джакузи, когда мне дали прямой указатель, как покинуть этот дурацкий мир и вернуть свой первоначальный облик? Возможно, я даже на море успею… – А что нужно? – спросила девушка. – Да, если честно, я тут хотела свежим воздухом подышать. Скажи мне, как организовать прогулку? Служанка смутилась. – Ну, это только с дозволения Его Змеейшества… – Да он уже разрешил! – махнула я лапкой. – Разве? – удивилась девушка. – Он обычно такие распоряжения лично отдает… И потом, обязательно нужен провожатый, его доверенное лицо… – Так он и сказал за провожатым послать… Вот, передаю его личную просьбу… Он сам занят, думаю его лишний раз лучше не переспрашивать. Девушка кивнула. – Хорошо, тогда я схожу за провожатым… Я мысленно возликовала. Шах и мат, Шиан Шесс Четырнадцатый! – Бзззз! – вдруг услышала я. – Пищатик, Кровушкин? Это вы? – Мы! – хмыкнул ехидный тоненький голосок над ухом. – Слышали, что сказала ведьма? Думаю, у меня появился шикарный шанс отсюда слинять! – Бзз! Император будет в ярости… Он очень не любит, когда его обманывают… И когда что-то делают за его спиной… Я хмыкнула. – Да мне все равно. Если выйду отсюда, то уже никогда с ним не увижусь. А Шиан попьет валерьянки, да успокоится… – Бззз! Все равно нам это не нравится… Мне до комариного “нравится или нет” не было сейчас никакого дела. Я ликовала. Главное, чтобы пришел провожатый, который бы тоже поверил в мою жажду прогуляться и оценить красоту здешних мест. И вот, случилось чудо… Провожатый пришел. Вместе со служанкой. Это был уже преклонного возраста наг в внимательным и тяжелым взглядом. Я сразу же поежилась от него, словно от холода. – Куда вас приказано было вывести? – скрипучим голосом спросил он. – Ну это… На улицу. На окрестности посмотреть. На ручеек… – Странно, что Шиан разрешил… – Да он сам настоятельно просил! Просто мы за несколько часов с ним очень сблизились… Знаете же, что мы даже в одной комнате сидели несколько часов? Стал бы он к себе в покои кого угодно пускать? Вот вас пускает настолько? Старец качнул головой. – Вот! – торжественно улыбнулась я. – Видите, какое у него ко мне отношение! Он сказал, что прогулка поможет мне обрести мир и дзен! Про себя мрачно хихикнула. Да уж! Когда вернусь в свой мир и обрету свой облик, точно обрету и мир, и дзен и все остальное. – Пойдемте за мной… – сказал наг. – Все равно у Его Змеейшества сейчас одна посетительница… Я кивнула и поспешила пропрыгать за нагом. Мы вышли из комнаты, и стало понятно, что если не взять меня хорошую такую все на ручки, то добираться мы будем как минимум год. Вопрос решился, и мы продолжили наше путешествие. Пока шли, я ликовала. Да уж! Система безопасности в этом болоте явно работает не так, как нужно! Шиан вообще знает о том, что с таким подходом в его дворец кто угодно проникнуть может? И выйти, надеюсь, тоже… От радости я даже начала насвистывать какую-то песенку, какой-то незатейливый мотивчик. Подумать не могла, что все так просто решится! Вот это везение! Вот это удача восьмидесятого уровня! – Кто молодец? Я – молодец! – даже попискивала я, и именно в тот момент, когда мы уже дошли да какой-то неприметной серой дверцы, рядом с нами раздался просто леденящий душу голос Шиана. – Стоять! Глава 7 Шиан Шесс Удивительно! Стоило мне послать за ведьмой, как она решила заявиться в мой дворец сама. Причем ее способностей хватило на то, чтобы миновать сложную систему ходов под болотом. Она просто постучалась ко мне в кабинет. И одно это заставило меня напрячься. – Искал меня? – каркающим голосом спросила ведьма, проходя в мой кабинет. С ее прически, довольно странной, свалился какой-то мелкий таракашка и смело побежал куда-то в сторону моей кровати. Я наступил на него ногой, что не укрылось от взгляда женщины. – Ты раздавил Тимошу! – обиженно сказала она. – За это будешь наказан! Я изогнул бровь. – На твоем месте, ведьма, я бы несколько раз подумал, прежде чем вообще заявляться ко мне… –Ты хотел меня видеть? Я пришла… Судьбу твою принесла, наг… – Хочешь меня запугать? – Любовь разве может пугать, император, захвативший трон? – Любовь, – хмыкнул я. – Ну конечно. – Не-е-е ве-е-еришь… – протянула она. – А ведь от этого твоя жизнь зависит… Да только, считай, на волоске она уже повисла… Потому что любовь-то она сегодня есть, а завтра уже нет… А уж я-то ручку свою приложу.... Мне стало не по себе. С одной стороны, конечно же, верить карге было себе дороже. Но с другой, она явно на что-то намекала. На какую-то изощренную пакость, которую сотворила или только собиралась сотворить. В любом случае, и то и другое не несло в себе ничего хорошего. – Рассказывай, что натворила, ведьма. Я посмотрел на нее в упор. – Я-то? Да так… Дорожку подсказала кое-кому… Доброе дельце сделала, карму почистила… А тебе подгадила, дружок мой милый… Я уже шептал слова парализующего заклятия, желая как можно скорее покончить со всем этим, как ведьма просто взяла и растворилась в воздухе, наплевав на защиту дворца! Тихо зашипел. Что она там говорила? Она мне в любви напортила что-то? Дорогу указала? Хмыкнул, вызывая слугу. – Да, Ваше Величество? Звали? – Проверь, на месте ли все участницы отбора. Немедленно. Слуга кивнул и умчался, а вернулся спустя пятнадцать минут. – Все на месте! Уже почивать собираются… Кроме одной… Которую вы сами погулять отпустили… Я напрягся. – А кого я погулять отпустил? – Ну как? Самую любимую вашу, самую красивую… Ту, которую особенно беречь завещали и исполнять все ее прихоти! Нервничая, даже подался вперед, уже начиная подозревать, кто именно, эта красавица-девица. – И кто же это? Скажи-ка мне… Слуга, видимо, тоже начал понимать, что к чему, поэтому стал прятать глаза и чего-то мямлить, но меня это только выводило из себя. – КТО?! – рявкнул я так, что с потолка едва не посыпалась штукатурка. – Жаба ваша ненаглядная… Закрыл глаза, стараясь успокоиться. Почему-то я даже не сомневался… Строптивый нрав Аленушки я уже просчитал, едва мне стоило с ней познакомиться. Оставалось лишь понять масштаб произошедшей катастрофы. И я его понял. Потому что едва нагнал беглянку! Алена – Куда направляетесь? – притворно ласковым голосом пропел Шиан. Змеиный хвост же его извивался из стороны в сторону, показывая, что мужчина скорее зол, чем пребывает в полнейшем благодушии. – Так это… Вы сами… – сказал мой провожатый, несший меня на ручках. – Вы сами приказали эту леди сводить до ручья погулять. – Да-а? И когда же я отдавал тебе подобный приказ? Может час назад? Или хотя бы с утра, а? – Так это… Ваша любимая жаба так сказала, то есть… Шиан кинулся к нам. Его помощник даже и пискнуть не успел, как я оказалась в ладонях змея. Нервно вжала и так короткую шею в жабьи плечики. – Воздухом подышать захотелось! – сказала я. – Ты вообще дворец проветриваешь? Духота страшенная… – Духота значит-с-с? – прошипел мужчина, куда-то со мной отползая. – Да… – С-с-с-стрр-р-раш-ш-шенная?! – Угу. Как-то оптимизм мой куда-то весь испарился. Мамочки! Куда мы идем?! – С-с-сейча-с-с подыш-ш-ш-шишь… – пообещали мне, а я и вовсе запаниковала. Меня же не убивать несут, нет? Сердечко застучало, я сама стала еще более мокрой и холодной, чем раньше. – Не вели казнить, великий государь! – сдали мои нервы все-таки. Шиан остановился. В каких-то мрачных коридорах. А вокруг – никого. И лишь зловещий свет факелов… Это те самые подземелья? Меня где-то тут замуруют, да? – Что такое, Аленуш-ш-ш-шка? – Чистосердечное признание смягчает наказание же, да? – И в чем же ты с-собралась признаватьс-с-с-ся? – Хотела сбежать! – выпалила я. –Просто сам посуди, а ты бы не хотел? Меня похитили, обратили в жабу, хотят склонить к браку… Это все противоправные действия. Караются очень сурово. Шиан усмехнулся. – Здесь я император. И я – закон. – Да! Но я-то иностранная гостья! Иномирная то-есть. И вообще… – я шмыгнула носом. – Не думал, что мне попросту может быть страшно? – Я не дам тебя в обиду, Алена, – голос мужчины стал ниже. – Тебе нечего бояться. Я снова всхлипнула. – Выпусти на свободу, а? У тебя и так других невест много… – Нет. – Ну пожалуйста! – Ты вроде как на прогулку-с-с-с хотела? Пош-ш-шли! Змей снова пополз, а я запричитала и завыла, размазывая горючие слезы по бородавочному профилю, надеясь взять императора измором. – О-о-о! – орала я как ненормальная. – Бедная я, несчастная! За что мне кара эта небесная? Чем провинилась я, что меня злодей такой с куском корочки плесневелого хлеба вместо сердца похитил?! О-о-о… Горе мне, глупой! Лучше бы я полетела самолетом! Если бы знала, никогда бы не села в этот чертов автобус! Пусть бы он провалился… Хотя нет, пассажиров жалко… Пусть бы дворец твой провалился! Хотя куда ему еще ниже, он и та-а-а-ак под боло-о-о-о-отом! – Может, хватит уже? Терпеть не могу женские слезы! – поморщился Шиан, а я поняла, что попала в яблочко и пошла на бис. – Изверг! Хладнокровный маньяк… Бедненькая я… Столько кремиков от загара накупила… И для загара! А тут о каком солнце вообще речь?! Болота да мошкора… Ой, хныки… – Алена-а-а… – застонал наг. – Прекрати сейчас же! Но я не унималась. Пусть подумает трижды, прежде чем такое золотко как я в невестушки брать… Главное, чтобы не убил… Но он же не сделает этого? Если бы хотел, то… – Ой, а что мы на улице уже? – не успела я опомниться и полюбоваться уже знакомыми мне красотами тухлой водички в обрамлении ряски и пожухлых кувшинок, как вдруг Шиан замахнулся…. Мной замахнулся! И кинул… Кинул меня прямо в воду! – КВА-А-А… – только и успела выдать я, прежде чем вода поглотила мое бренное жабье тело. Мутный водный бульон сомкнулся над головой, и я медленно, но со вкусом, пошла ко дну, пуская пузыри из носа и рта. Глава 8 Пони. Маленькие розовые пони махали короткими крылышками и везли прямо по небу золотую карету. В карете сидела я. Я – жаба. И уплетала жаренную картошку-фри, обмакивая в сырный соус. – Н-но, залетные! – вопил возница. – Подписывай контракт! Я похлопала глазами. Не в тему как-то. Пони, карета и тут контракт… Осознание неправильности происходящего произвело на меня впечатление, я заволновалась. Картинка перед глазами стала какой-то смазанной и нечеткой, а в следующий момент я с диким кваком проснулась. На дорогущей постели, в шелках. К сожалению, чуда не произошло, и я все так же осталась маленькой зеленой и пупырчатой… Почти как огурчик… Надо мной склонилось ехидно-насмешливое лицо императора Шиана Шесса Четырнадцатого. – Подписывай контракт, – хмыкнул он и сунул мне какие-то бумажки. Я напрягла память. А чего вообще произошло? Я вчера легла спать, кажется, перед сном вызывала служанку… – А зачем? – спросила я, так и не найдя в своих воспоминаниях ничего подозрительного. – Подумал, мало ли какие мысли тебя посетят… Вдруг сбежать захочется? А я ведь не тиран, не деспот… Зачем мне тебя неволить? Поэтому хочу на добровольных началах тебя уговорить поучаствовать в моем отборе. Я недоверчиво прищурилась. – Что, и расколдуешь даже? До человеческого облика? Шиан хмыкнул. – Не сразу… Видишь ли, проклятия этого места так просто не снимаются. Должно пройти какое-то время. К третьему испытанию как раз все условия будут соблюдены. Так что? Ознакомишься с контрактом? Я вчиталась в незнакомые закорючки, которые отчего-то спустя пару секунд стали для меня простыми и понятными. – Так, тут то, чего я должна… Одни обязанности, – пробормотала я, лапкой перелистывая страничку. – Тут всякие дополнения… Непреодолимая сила, катастрофы, пересыхание болота… Так… Нашла! Вознаграждение… СКОЛЬКО?! – Да, знаю… Сумма достаточно большая и… – Да какая большая?! Ты мне предлагаешь за пять тысяч рублей похоронить свой отпуск на море?! Наг нахмурился. – Мой прорицатель сказал мне, что в царской России, откуда ты родом, это была достаточно большая сумма… Ты была кем-то особенным? Если хочешь, увеличим вознаграждение до… Хм… До семи тысяч пятьсот рублей! – Да ты издеваешься! – взревела я. – Какая царская Россия?! У нас форма правления уже другая, не то, что зарплаты… Шмыгнула носом. Шиан был явно смущен и пребывал в растерянности. – Хорошо. Сколько ты хочешь? Я задумалась и сразу повеселела… А сколько я хочу? – Сколько длится твой отбор? – деловито спросила я. – Десять дней, – ответил Шиан. – Отлично! Я буду скромной… Хочу миллион за каждый прожитый здесь день и участие в твоих шарадах! Хотя нет… Дни в облике жабы оплачиваются по тройному тарифу! Итого… Три плюс три и плюс три… Это девять… Пока я царевна-лягушка… и оставшиеся плюс семь! Шестнадцать миллионов. А что, отлично! Я на них не то, что отпуск у моря, я там домик прикуплю и мини-гостиницу открою! Наг коварно улыбнулся. Шепнул какое-то короткое заклинание, и пять тысяч рублей в договоре сами собой исправились на шестнадцать миллионов. – Подписывай, – сказал он. – Погоди, – решила я не торопиться. – Но откуда ты возьмешь такие деньги? Тем более, что они из нашего мира? – Золото, – просто хмыкнул мужчина. – Оно же везде в цене, если не ошибаюсь? Переведем все в золото, вот и все. А переместить его при помощи порталов в твой мир к тебе домой я сумею, не переживай. Сглотнула подступивший к горлу ком. Это правда сейчас? Если да, то я сейчас расплачусь. С моей скромной зарплатой менеджера и съемной однушкой подобное предложение сродни лотерее! В душе гремели фейерверки и играл оркестр, бряцая бубнами и тарелками. – Я подумаю, – скромно ответила я и опустила очи долу, ну, то есть на простыню. Шелковую. Шиан хмыкнул. – Подписывай, Аленушка. И да… Скоро к тебе придет главнокомандующий… Я поперхнулась. Рука с самопишущим перышком дрогнула. – В смысле ко мне придет главнокомандующий? – Главнокомандующий императорским отбором всея Болотаций. Он расскажет тебе о сегодняшнем испытании и всем прочем… Подписывай. Вздохнула. Ладно. Подпишу. Поставила свою закорючку, мельком еще раз пробежалась по содержанию договора, но ничего особенного там не заметила, а потому смело вернула бумаги. – Отлично, – довольно сверкнул взглядом наг. – Приятного утра! До встречи на первом испытании! Он ушел, вернее, уполз, и я осталась одна. Правда ненадолго, потому что вскоре пришел обещанный главнокомандующий. И, если честно, то появление этого сухофрукта повергло меня в глубокий апофегей. Мне даже снова жаренных мух захотелось от нервного потрясения. – Где же? Ах, где же ты? Ах где же ты мой пупсик номер пять? – сахарным тоненьким голосочком пропел вплывший в комнату мужчина, отчаянно напомнивший мне смесь турецкого евнуха и современного поклонника радуги. Это был наг с голубым хвостом в розовую полосочку и вытатуированными на нем сердечками и ананасиками. Верхняя часть туловища мужчины была одета в брутальную кольчугу. Кожа у него была смуглой, а лицо бородавчатое и уже не новое, в смысле, явно потасканное временем и излишествами всякими. На этой самой голове, словно звезда на елке, сидела чалма с торчащими из нее перьями какой-то несчастной птицы, явно умершей в ужасных мучениях. – Где же, где же? – продолжал распинаться любитель кольчуги и ананасов, я же медленно поползла к краю кровати, отчаянно пытаясь мимикрировать с окружающей обстановкой. – Пупсик! Ну не обижай Салаватика…. Салаватик пришел научить тебя, как стать самой любимой на отборе у нашего неповторимого императора! – МАМА! Поздно. Мой полузадушенный писк услышали и отрезали пути к отползанию. – Ах, ты же у нас жабка… – запел восхищенный мной наг. – Ну да… Экзотичненько! Привет, пупсяш! Ко мне протянули руки, унизанные массивными кольцами, а я не выдержала и заорала. – УБИВАЮТ! СПА-А-А-АСИТЕ! Меня все равно схватили. Жирные губы растянулись надо мной в гигантской улыбке. Я была близка к обмороку, поэтому обмякла, просто принимая ситуацию такой как есть. Шестнадцать миллионов! Шестнадцать миллионов – повторяла я себе как мантру. – Испугалась… Пупсяш, я совсем не страшный… Я добрый, я нежный… Заботливый. ФУ-У-У-У! – Давайте перейдем сразу к делу, – кашлянула я, решив, что лучше задать сразу серьезный настрой. Авось и пронесет от длительного общения. – Ой, ну конечно же, зайка моя… Давай познакомимся. Ты у меня в списках значишься как “Алена – проклятущая жаба, пупсик номер пять”. Так что можно тебе не представляться, ну а я – Салават Мумфясович, главнокомандующий императорским отбором. – Вообще-то, я Алена Александровна, – фыркнула я. – И почему я проклятущая? – Ой, пупсик, ну не дуйся, моя прелесть зелененькая… Просто было записано сначала, что проклятая, но ведь это все равно однокоренные слова? Просто теперь совсем миленько стало! – просюсюкал Салат, то есть, Салават, а я смирилась со своей горькой участью. С таким спорить – себе дороже. – Вы хотели рассказать про отбор… – Ах, да. Отбор императорский длится десять дней. А испытаний всего семь, пупсяш мой пучеглазенький… – Это как? – слова про пупсяша пучеглазенького, р-р-р-р, пропустила мимо ушей. – Три дня испытания отборочного характера, после – ритуал посвящения в невесты. Затем начинается самое интересненькое… Бойня! Я сглотнула подступивший к горлу ком. – Я… Я не ослышалась? Вы сказали “бойня”? Не баня? Не бомба? Бойня? – Бойня, сладенькая моя бородавочка! – пропел Салат Ананасович.– Невесты, прошедшие ритуал, будут биться за сердце императора! – А, в переносном смысле… – зевнула облегченно я. – В прямом. – В смысле? – Ну, с мечом… Копьями там, в доспехах… На конях! Вернее, здесь в болоте с этим напряженка, но мы что-нибудь придумаем, пупсяш! И для тебя скакун-слизнячок найдется… – Один вопрос… – шмыгнула я носом, понимая, в какую кашу вляпалась. – Биться насмерть будем? – Будь спокойна, пупсяш! Всех вас император похоронит с большими почестями! Как и положено, зелененькая моя… Глава 9 Бежать! Нет… Перечитывать договор! Плевать я хотела на шестнадцать миллионов, дайте ноги живой унести! Пусть жабой, пусть какой угодно… Хотя… Нет. Надо успокоиться. Сейчас, когда главнокомандующий, рассказав мне суть отбора и первого испытания, которое, кстати, должно было состояться уже через пару часов, наконец ушел, я хотела собраться с духом и спокойно подумать над сложившейся ситуацией. – Так… Что тут у нас из обязанностей… – вчиталась вновь в иномирные закорючки я. “Я, Алена, иномирянка, прибывшая на территорию Объединенных Болотаций, обязуюсь соблюдать условия императорского отбора, в котором заявлена пятой участницей. Я клянусь, что буду выполнять испытания со всем рвением и серьезностью. Клянусь, что ни при каких условиях не буду пытаться избежать каких-либо этапов отбора, а так же мероприятий, с ним связанных. Я буду оставаться на территории Объединенных Болотаций, а так же дворца в Мухостане до тех пор, пока не закончится отбор, и император Шиан Шесс Четырнадцатый не объявит о своих намерениях относительно меня. В случае невыполнения мною каких-либо условий данного договора, я уведомлена, что буду незамедлительно мумифицирована на веки вечные”. – Мумифицирована… – как завороженная повторила я, дрожащими лапками откладывая от себя подписанные бумаги. То есть, согласно этому дурацкому договору, если я попытаюсь сбежать или просто откажусь выполнять условия отбора, тут же буду мумифицирована. В облике жабы? Ах, да какая разница… Делать-то чего? Чего делать… В дверь постучали. – Леди Алена? Меня прислал Салават Мумфясович, – прозвучал приятный женский голос с той стороны двери. – Я помогу вам подготовиться к первому испытанию. – Войдите, – севшим баском сказала я. Похоже, придется принять суровую реальность… Что он там сказал? Вначале все хорошо будет, потом мочилово? Что ж… Может, остальные участницы даже столового ножа в руках никогда не держали. И чего я паникую, спрашивается? Я смогу! Главное, видеть цель, верить в себя и… И не терять боевого настроя! – Хны-ы-ы-ыки! То самое “все хорошо” оказалось еще той подставой. Потому что первый конкурс, согласно древневековой традиции, представлял из себя модель “приветствие”. И одной из его частей было: “Выгодно опишите свои внешние данные”. Передо мной встала проблема. Описывать настоящую себя? Или себя-жабу? Вдруг заклинание мумифицирования в проклятом договоре воспримет что-нибудь за обман, и я сразу же того? Приближусь к подданным египетских фараонов? Но это было еще полбеды. “Все совсем плохо” стало тогда, когда мне принесли мой костюмчик… Ну, то есть девушкам всем должны были выдать нормальные платья, а мне выдали ЭТО. Образ обладал оригинальностью, с претензией даже на наличие изюминки или козявочки. В общем, был он такой: панталончики с кружавчиками, которые постоянно сползали с области жабьей поясницы на область, что находится ниже. Поверх панталончиков надевалась нижняя рубашка, в которой тут же увязли мои лапы и я начала подозревать, что передвижение в этом шедевре местной моды будет у меня весьма затруднено. Сверху нижней рубашки на меня, согласно протоколу, надели корсет. Нет, я просто так невинно поинтересуюсь, вы вообще видели жабу в корсете хоть раз?! А талию у жабы находили?! Так вот… У меня теперь есть и то, и другое. Заодно, кстати, решилась проблема с невыразительностью моих мутноватых земноводных глаз – они стали навыкате и создавали непередаваемый эффект яркой неповторимости. Сверху всего этого великолепия на меня одели то самое, платье моей мечты. Детской. Примерно в третьем классе я о таком мечтала… Чтобы розовое все, в бешеных розочках все и листочках… На грудь мне в завершение всего прикололи брошку с маленькой золотой мухой. Но это было не все! Потому что разве может будущая невеста императора Шиана Шесса Четырнадцатого пойти на первое испытание отбора босой? Конечно же нет! Служанка, одевающая меня, в слезах сказала, что Салават Мумфясович обещал лично рубить голову всем, кто хоть на чуть-чуть отойдет от протокола… В общем, запихнули мои лапы-ласты в специально сшитые для этого туфельки… На каблучках. Да таких высоких, что я в облике девушки, наверное, бы не рискнула на таких пойти. Сейчас же, глядя на себя в зеркало, я понимала, что лягуха на четырех копытах с бантиками – это то еще зрелище. – Вы уверены в моей самотранспортабельности? – спросила я. – Я помогу вам, – сочувственно склонила голову служанка, понимая весь масштаб катастрофы. – Вот, садитесь на золотую подушечку. На предложенное средство доставки жаб я с трудом залезла. Туфельки при этом натяжно так скрипнули. Знаете, еще в моем мире, в метро, жарким летним деньком, я обращала внимание на девушек, которые с видом королев плыли по переходам, цокая каблучками. И каблучки эти, в силу давления на них неземной красоты, подворачивались под самыми немыслимыми углами. Надо мной нависла угроза сломать сразу четыре каблука. Вздохнула. Ладно. Я просто не буду на них ходить. Все же будет хорошо? Меня принесут на подушечке, я с этой подушечки выступлю, а потом меня унесут. Все же просто? В общем, я попыталась войти в состояние счастливого отключения от реальности. Ну, помедитировать там, поделать дыхательную гимнастику, да и вообще расслабиться и получить удовольствие. Даже пальчики сложила на лапках и произнесла на пробу: – Ква-о-о-о-м! Вышло неплохо. Служанка подняла меня вместе с подушечкой, и мы медленно поплыли в сторону зала, где и должен был проходить первый этап отбора. Мне не терпелось увидеть остальных участниц. Так сказать, прикинуть свои шансы на скорейшее выбывание. А что? Если я завалю отбор до третьего испытания, то есть до того, как начнется махач на мечах и копьях, то смогу живой и невредимой покинуть этот милый и уютных кварец… – Участница номер пять! – зычно объявил кто-то мое прибытие на конкурс. – Алена! Меня внесли. Мне захлопали. – А она ничего! – услышала я где-то сбоку. – По сравнению с остальными… Я ничего? В смысле? Как это? Я же жаба? И лишь потом до меня дошло, что все комплименты предназначены служанке, которая меня несла. Это не понравилось Его Змеейшеству, который решил прекратить сие недопонимание. – Пусть невеста займет одно из мест в зале. На свое выступление она пойдет одна. Во избежание. Кстати Шиан смерил меня взглядом, полной насмешливой веселости. Значит, ему смешно, гаду заморскому? Ничего! Смеется хорошо тот, кто смеется последним! Я гордо вздернула подбородок. Меня усадили на один из стульчиков в зале на первом ряду. Служанка удалилась, и я осталась одна. Первым на сцену выполз Салават Мумфясович в новой чалме. Эта была в стразиках. Перьев не было, зато из центра ее торчала желтая большая ромашка. Хоть сейчас бери и гадай: “Любит-не любит”. – Ах, приветствую вас, сладенькие мои! Приветствую вас, драгосюсечки мои! Вы ведь все пришли посмотреть на новый императорский отбор? Встреча-а-а-айте первую участницу! Непревзойденную лапулю номер один! “Лапуля номер один” уже медленно вплывала на сцену. Я подавилась собственным кваком. – И это участница?! Глава 10 Я в шоке смотрела на то, как в шикарном небесно-голубом платье, ковыляя и опираясь на клюку, на сцену шла, хотя вернее будет сказать – тащилась, натуральная такая Баба-Яга. Даже красную косыночку в белый горошек на голову повязать не забыла, хотя с платьем она имела такое же сочетание как мухоморы с пирожными. – Необыкновенная, краса всей Болотации, Любовь! – объявил, чуть не прослезившись, Салават Мумфясович. Я нервно квакнула. Я думала, что я буду получать приз “Позор Отбора”, однако, могла и просчитаться. У меня появилась нехилая такая конкурентка! – Ну, расскажите нам немного о себе! – сказал Салаватик, когда бабуля дошла до центра сцены и остановилась рядом с ним. – А чегось мне о себе рассказывать-то? – скрипучим голосом произнесла Любовь, но проще ее называть “Баба-Люба”. – И так ведь ясно, я – лучшая претендентка на сердце и хвост императора вашего! Красавец он какой! Прямо глаз не отвесть! А задняя часть у него какова? Так бы и откусила, яблочко наливное! Я старалась дышать, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы. Да где она разглядела зад-то у него?! Там же хвост везде один! Или успела в человеческой ипостаси полюбоваться? Нервно представила, как огромные челюсти Любови смыкаются на пятой точке у императора Шиана. Улыбнулась. А что! Отличная выйдет парочка! – Поведайте же нам о своих достоинствах, драгоценная! – чуть кашлянул Салават Мумфясович, поправляя ромашку в чалме. Растительный элемент украшения его головного убора явно успел подвять и теперь клонился к земному, то есть, к полу, норовя и вовсе вывалиться. Бабка шмыгнула бородавчатым носом. Поправила выскочившую от волнения вставную челюсть. – О достоинствах, значит… Первое, значит… Нццц, Нцццц ( причмокивает челюстью ), самогонным аппаратом “Кутепыч” пользоваться, значит, умею! Из сего, получается, вытекают остальные достоинства: наливка на клюкве, значит, наливка на вишневых косточках, настойка на березовых бруньках… Нццц… Нццццц… Нали… Нцццц….Нццц…. Нццц! – Простите, драгоценная, какие-то проблемы? – Нццц! Нццц! – Любо-о-о-овь, дорогуша? – Нцц! Нцц! Нццц! Нццц! Зафело чефюсть! Нццц! – Ох, думаю, достоинства эти нам уже о многом говорят! Можете идти! Пригласите следующую участницу! Лапуля номер два? Где же ты? Ну? Баба Люба поковыляла в закат. На ее место уже выкатывалась новая претендентка, а я вжималась в спинку кресла, понимая, что, похоже, после сегодняшнего дня мое видение прекрасного заметно пошатнется.... И оно пошатнулось. Потому что “Лапуля номер два” была почти так же невероятно прекрасна, как и ее предшественница. Хотя бы потому, что это был мужик. Самый такой натуральный, толстенький, с пивным брюшком. С бородой, бакенбардами. Только вот вместо привычных брюк на нем было что-то вроде шотландского килта. – Салават Мумфясович… – услышала я недовольный голос Шиана. – Вы ничего не напутали? Это точно участница? – Я ощущаю себя женщиной! – выкрикнул мужик. – Какая разница, как я выгляжу, если внутри меня я – прекрасная фея! Крылья моей души трепещут от одной мысли о нашей первой брачной ночи! – ВОН! – услышала я. – Ваше Величество, – крякнул Салават Мумфясович. – Дайте лишь шанс… Умоляю! – Салават! Сейчас я даю тебе шанс! Остаться на своем месте и с головой на плечах! – рыкнул Шиан. – Я сказал, уберите это! – О-о-о-о… Я унижен! Я оскорблен! Друг мой, Салватик… – Не плачь, пупсяш, мы найдем еще способ поддержать огонь нашей любви… – САЛАВАТ! В общем, участница номер два выбыла сразу, поэтому зал воззрился на ту, которая шла третьей. И здесь неожиданно обнаружилась действительно достойная конкурентка. Потому что подобной красоты я, наверное, не видела никогда. Ее звали Наина Кхасси, и она была нагиней. Кажется, именно о ней мне рассказывали Кровушкин и Пищатик. И теперь я могла в полной мере оценить их рассказы. Эта девушка была гибкой и стройной. Хвост ее отливал рубиновым, а волосы были в тон ему – темно-алые. Кожа ее была чистой и молочно-белой, а взгляд горел лиловым. – Участница третья! – возвестил как-то безрадостно Салават Мумфясович. – Расскажите о себе! О своих достоинствах… Если они есть. – Разумеется, Салаватик, – промурлыкала девушка. – У меня много достоинств. Благородное происхождение, безупречная внешность, дружба с Шианом… Я стану идеальной императрицей и пойду на все, чтобы добиться этого! Ах да… Еще я обладаю редкой магией и одним из самых смертоносных ядов. Этого пока достаточно? У меня еще много всего есть в запасе… К примеру, я идеально владею всеми видами оружия… Это ведь пригодится после третьего этапа отбора? Так. А вот это плохо. Очень плохо. Потому что если в битве с бабкой у меня и могли быть какие-то теоретические шансы, то с этой… С этой ядовитой красоткой они приближались к нулю. Шиан Шесс Четырнадцатый Я смотрел на представления невест и понимал, что Клыкки и Салават как всегда отнеслись к доверенному им заданию с особой тщательностью. С особой, это потому что где-то целых двенадцать претенденток нашли. И это в нашей-то глуши! Вот только лучше бы и вовсе не находили… Одна – карга, другая вообще не женского пола, остальные не лучше… Но хуже всех было то, что в отборе участвовала Наина! Это портило настроение настолько, что я уже не ждал вообще ничего хорошего. Хотя нет… Ждал. Появления Аленушки. Невольно улыбнулся, вспомнив ее наряд. Кажется, она была недовольна. Что ж… Почитала условия контракта? Так надо внимательнее читать мелкий шрифт. Было бы наивно думать, что я так просто ее отпущу в случае чего. Нет уж, дорогая. Прежде узнаем друг друга поближе. А потом я уже решу, что с тобой делать. Тем временем как раз подошло ее выступление. – Похоже, мне придется выбирать первую. Та хотя бы готовит вкусные напитки, – подмигнул мне сидящий рядом со мной Рейшер. – Ну а тебе один выход – жениться на моей сестре. Согласись, она молода, красива, влиятельна и умна. Что еще тебе нужно? Я усмехнулся. Ну конечно же, Рейш. Продолжай навязывать свою сестрицу. Ведь так у тебя появится больше шансов на власть… – Что-то я не помню, чтобы ты официально значился в списке женихов отбора. Если уж на то пошло, то невесту здесь выбираю только я, – я посмотрел на брата. – Все равно все девушки Болотаций собраны здесь. Выбирай. А я себе тоже пригляжу кого-нибудь… Вдруг среди этого одного большого мешка с углем найдется действительно редкий бриллиант? Улыбнулся. – Ищи. Вот только сумеешь ли разглядеть? Неограненный алмаз тоже выглядит как обычный камень. Я устремил свой взгляд на сцену, больше не желая продолжать этот разговор. Как раз должна была выступать Алена. И я уже предвкушал нечто незабываемое! – Невероятная жабэтта! Алена! Участница номер пять! Встречайте! Зал захлопал а я посмотрел, как подушечку с жабой подняли по ступеням на сцену. Дальше же она должна была пройти сама на ее середину. Однако даже я не ожидал такого размаха от ее костюма. Кто-то напялил на нее миниатюрные туфельки на шпильках… На все четыре лапы… – Ну же! Смелее! – подначивал Салават. Раздалось неуверенное: “А, может, я прямо отсюда все скажу?”. Главнокомандующего отбором это не устроило. Он улыбнулся и повторил свою просьбу. А я понял, что близок к смерти от хохота, потому что жаба с нервным и явно отчаянным прицокованием вскочила на четыре лапы и вместо того, чтобы осторожно доползти до центра сцены, решила сократить свои мучения и прыгнула… Прямо на хвост Салавату Мумфясовичу. Четыре острые, словно иглы, шпильки вонзились в мягкую плоть. Как раз в том месте, где главнокомандующий специально зачищал чешую, чтобы обновлять татуировочки в виде ананасов. Нечеловеческий вой огласил округу. Зал зааплодировал. Шоу набирало обороты. Глава 11 Алена О, как я надеялась, как просила небеса о том, чтобы меня донесли до сцены, и мне не пришлось ковылять на этом пыточном устройстве на моих лапах самой… Видимо, сработала какая-то магия, и меня действительно снова подхватили вместе с подушечкой. Вот только до середины сцены не донесли. Дали, так сказать, размах для собственной минутки триумфа.