Смертельный пасьянс бесплатное чтение

Алла Герц
Смертельный пасьянс

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

1 Франция, Канны, 13 лет назад

Горло безбожно саднило, голова кружилась, качало, как в девятибалльный шторм, но Дейв упрямо полз вперед, туда, где на полу, свернувшись калачиком, лежала без сознания девочка, спасшая его жизнь. Кое-как он дополз до нее, буквально вцепляясь пальцами в высокий ворс ковра, неимоверным усилием заставил себя сесть рядом. От резкого движения желудок скрутило, искалеченная шея полыхнула новой волной боли, Дейв закашлялся. Но это ничего. Все не важно. Сейчас главное – спасти девочку. Он обязан ей жизнью. И это дорогого стоит.

Только бы поднять ее. С виду она совсем маленькая и хрупкая. Слишком хрупкая. Но он должен справиться. Он вытащит ее отсюда. Прочь с этой чертовой яхты, на пирс, а там… кто-нибудь вызовет врачей. Дейв спасет ее, чего бы ему это ни стоило. Ведь она спасла его.

Он подсунул руки под колени и под мышки девочки, подтащил ее ближе. Она дышит. Без сознания, но дышит. Он чувствует биение ее сердца… Дейв улыбнулся. С трудом, но все же… Он чувствует это на расстоянии! Значит, у него еще есть сила! Что-то осталось, и он сможет унести отсюда девочку. Надо только сосредоточиться, найти тень или что-то более существенное… Он начал осматривать каюту – шикарно обставленную, полную антиквариата, просторную… Куча позолоты, дерева, и… крови. Крови его врага. Дейв попробовал сосредоточиться на одном из бурых пятен, вытягивая из него силу смерти. Но… даже это простейшее усилие откликнулось в нем новой болью. И… где-то на задворках сознания шевельнулось. Тьма откликнулась слабо, нехотя, но это уже что-то!

Дейв задохнулся от очередного приступа кашля. Закрыл глаза, стараясь пережить новую порцию боли. А когда открыл…

Женщина вплыла в каюту. Высокая, стройная, затянутая в черное. Дейв на миг забыл обо всем на свете. Внешность незнакомки сразила его. Еще никогда он не видел настолько красивой и одновременно уродливой женщины. Лицо ее казалось крохотным на фоне иссиня-черных волос, падающих каскадом до самых колен. Крючковатый, какой-то неровный, горбатый нос, слишком выступающие скулы, узкий скошенный подборок. На бледной коже выступали красные прожилки. Алые губы казались просто хищными. И глаза… огромные на этом несоразмерно маленьком лице, с черной радужкой, когда совсем неразличим зрачок… Весь облик этой женщины, прекрасной и страшной одновременно, завораживал и пугал до жути. Но Дейву было наплевать. В незнакомке пульсировала сила.

– Помогите, – прохрипел Дейв.

Женщина остановилась напротив них, не дойдя всего пары шагов, и замерла, по-птичьи склонив голову набок.

– Ты должен был умереть сегодня, – произнесла незнакомка отрешенно. – Таков твой жребий.

Дейв зло сощурился, чуть подался назад, туда, где всего в нескольких сантиметрах навечно замерло тело его врага. Парень нащупал кинжал, который его спасительница вогнала в спину врага, четко под левую лопатку. Ухватив рукоять, Дейв резко потянул оружие на себя. Пусть это снова вызвало дикий приступ кашля, но он смог достать кинжал и угрожающе сжал его в руке.

– Я не забираю жизни, – все таким же спокойным и безэмоциональным голосом сказала женщина.

– Тогда помогите, – снова повторил Дейв, стараясь, чтобы его похожий сейчас на скрип старой двери голос звучал твердо. – Она должна жить.

– Ты изменил судьбу, – казалось, незнакомка его не услышала или не поняла. – Это почти невозможно.

– Это не важно, – с досадой отозвался молодой человек. – «Почти» не считается. Важно спасти ее. Она – самое главное!

Женщина вдруг заинтересовалась его словами. Она шагнула ближе и начала рассматривать девочку. Это выглядело немного странно, будто незнакомка обладала плохим зрением. Ее странные глаза сощурились, и женщина вдохнула несколько раз, будто принюхиваясь.

– Вот оно что… – задумчиво протянула она. – Новый расклад… вся колода… опасный пасьянс…

Женщина резко выпрямилась.

– Ты хочешь спасти ее жизнь? – переспросила она. – Но за это тебе придется платить дважды.

– Я не понимаю твоей магии, – нетерпеливо, но горячо признал Дейв. – Если хочешь, я могу отдать за нее всю свою силу.

Незнакомка задумалась.

– Это новая карта судьбы. – В ее голосе наконец-то появились краски. Казалось, предложение Дейва ее взволновало. – Это твой ход. Хорошо! Ты сделал выбор. Второй частью твоего долга станет сила.

И женщина наконец-то присела рядом с ним, протянула руки к телу девочки.

– Что еще ты хочешь? – На самом деле ответ Дейва не слишком интересовал. Главное, он получит помощь, его спасительница будет жить!

– Я позабочусь о ней. – Тон незнакомки стал более живым, привычным для человека. – А ты, если хочешь выкупить ее жизнь, должен заставить заново биться сердце твоего врага…

США, штат Калифорния, Сакраменто. Наше время. 11.45

Лео разбудил громкий, противный булькающий звук. Потребовалось секунд пятнадцать, чтобы сообразить, что это вызов по скайпу. Но… он же вроде бы отключал ноутбук вчера, прежде чем уйти из дома? Или все же нет?..

Лео перекатился по своей широченной кровати, кое-как раскрыл один глаз и протянул руку, включая видеосвязь.

На экране ноутбука тут же появилось изображение молодого, не в меру бодрого и деловитого человека в сером строгом костюме и белой рубашке. О ужас, он даже при галстуке! Лео уткнулся лицом в прохладную шелковую простыню и лениво сделал своему собеседнику ручкой в знак приветствия.

– Доброго позднего утра! – невозмутимо отозвался парень с экрана с ужасающим русским акцентом. – Леонард, вы же помните о наших договоренностях?

– Об одной, – уточнил Лео, все же отрывая голову от кровати. – Я всегда и все помню. Только не понимаю, почему из-за этого надо меня будить в такую рань?

У молодого человека смешно вытянулось лицо. Он обеспокоенно покосился на свое запястье, где красовались непременные «Роллекс».

– Уже без пятнадцати минут полдень! – недоуменно заявил он.

– Владимир, а ты уверен, что мне необходимо это знать? – с досадой осведомился его собеседник. – Ты же не будильник.

– Она придет к вам ровно в двенадцать! – Русский засуетился.

– Стоп. – Лео приподнялся на локте.

Он бы вообще сейчас сел перед экраном, но… на мужчине не было ничего из одежды. Так шокировать собеседника все же нельзя. Они не настолько близко знакомы, да и ориентация у Лео не по этой части.

– Почему сейчас такое странное чувство, что память меня все-таки подводит? – Тон Лео стал неприятным, даже угрожающим.

Владимир на экране тут же выпрямился и подобрался. Все же его собеседник имел более высокий чин.

– Нынешней ночью мы играли в покер на услугу и вы проиграли, Леонард ванн Харт! – говорил он твердо, но все же с осторожностью. – И в результате обязаны сегодня эту услугу выполнить. Встретиться и помочь той женщине, что к вам придет с минуты на минуту.

– Это так. – Лео даже не пытался скрыть досаду. – Но есть два нюанса. И, во-первых, «сегодня» – понятие долгое. Почему прямо сейчас?

– У нее мало времени, – коротко пояснил русский. Стало понятно, что незнакомка, о которой идет речь, стоит выше Владимира по положению.

– Понятно. – Лео закатил глаза. – Тогда проясним и еще кое-что. Мое «во-вторых». По озвученным условиям я должен встретиться с ней. О помощи речи не было.

– Вы его проигнорировали, повторяя условия сделки, – тонко улыбнулся Владимир. – Но поверьте, вы точно не сможете ей отказать. Я из уважения к вам специально назначил более поздний час встречи. Уже почти полдень, как я говорил. У меня через час начнется обед, между прочим.

– Вашу масть… – от души выругался Лео и все же сел перед экраном, обернувшись простыней. – Это вы сидите в офисах! А для меня это раннее утро. Владимир! Может, ты и железный, чтобы после ночи покера лететь домой и потом бодро скакать на работу. У меня после нашей игры сложились иные планы. И я спал всего пару часов!

Русский усмехнулся. Не снисходительно, а просто весело.

– Леонард, в чем-то вас все же можно назвать железным, – льстиво отозвался он. – Я видел тех симпатичных близняшек, с кем вы отбыли из казино. Возможно, не угадал со временем сегодняшней вашей встречи, но… Она не хуже ваших вчерашних девочек. Это должно вас немного согреть.

Лео это не грело. Совсем. Он хотел спать. И все же он не железный. Девочки были заводными. Теперь у него болело все тело, между прочим. А тут эта… женщина. Но нарушить условие сделки, не отдать карточный долг он не мог.

– Ладно, – буркнул он. – Я с ней встречусь. Скоро…

Он уже собрался отправиться в душ, но все же решил не шокировать собеседника, откидывая при нем простыню.

– Ты это… – надо же как-то сорвать на Владимире досаду. – Скажи мне одно. Почему все русские говорят по-английски с ужасающим акцентом и так неуверенно?

– Потому что наш язык слишком красив, и мы не любим учить другие! – Это Владимир выдал по-русски. И даже забыл про свою официальную вежливую улыбочку.

– Ага, – тут же перешел на русский Лео. – Только он еще и самый трудный для изучения. Видимо, слишком красивый.

– У вас тоже отвратительный акцент, – парировал Владимир.

Его собеседник только усмехнулся и отключил видеосвязь. Потом чуть подумал, закрыл крышку ноутбука и даже прижал ее сверху подушкой, но от этого не полегчало. Придется идти в душ и собираться на эту чертову встречу.

В ванной комнате Лео задумался, как он до всего этого докатился. Дожили! Червонный Король выполняет мелкие поручения! Это никогда бы не случилось, если бы вчера на закрытом аукционе Лео забрал столь долго искомый и ожидаемый лот. Очень желанный. Слишком даже. Но… каким-то чудом оказалось, что его счет заблокирован. И столь важная для Лео вещь досталась какому-то хорьку, который даже масти не имеет.

Конечно, Лео расстроился. Чересчур… И если бы не это, он никогда бы не пошел в то казино. И тогда бы он не узнал, что и другие его счета почему-то недоступны. Если бы не это новое обстоятельство, он ни за что не сел бы играть в покер с Валетом Треф. Только полные идиоты играют с Трефами в карты. И надо же было дойти до такого, что вместо денег Валет решил играть на услугу, да не на обычной колоде, а на Пасьянсной!

Естественно, Лео проиграл. Выиграть у Треф нереально. И если бы не это, он ни за что бы не решил хоть как-то развеяться в компании тех близняшек! А вот теперь отдувайся. В несусветную рань, разбитый и несчастный, вместо того, чтобы аккуратно найти того хорька с книгой, он должен выплачивать долг…

Для встречи незваных и нежеланных гостей Лео прикупил соседний со своим небольшой старый домишко. Облупившаяся штукатурка, грязные окна, внутри куча пыли, парочка шатких стульев и дешевый скрипучий стол, ну, еще гора прошлогодних журналов и бутафорский телефонный аппарат. Все это царство уныния стояло под вывеской частного сыскного агентства.

Клиентов у конторы не было, хозяин, то есть Лео, заходил туда только в крайне редких и неприятных случаях. Обычно навязчивые клиенты или непонятливые упрямые личности, настаивающие на помощи Червонного Короля, сдавались после минут пятнадцати пребывания в этом «офисе». Да и сам Лео в своем детективном маскараде – старом поношенном пиджаке, непричесанный, будто с похмелья, в желтоватой дешевой рубашке – быстро отваживал желающих его нанять.

Сегодня он надеялся на такой же результат. Антураж, маскарад, плюс получасовое опоздание. Это должно сработать! Но…

Когда Лео пробрался в свое агентство с заднего хода и осторожно заглянул в захламленную убогую комнатушку, клиентки там не было. Он позволил себе улыбнуться. Уже неплохо. Она не дождалась его или решила, что ее сверхважное дело нельзя доверять кому бы то ни было, способному обитать в этом пыльном складе. Так! Остается вернуться домой, выспаться, а позже перезвонить Владимиру и переназначить встречу с дамочкой где-нибудь в кафе…

Когда он собирался покинуть контору, в парадную дверь пару раз решительно стукнули и на пороге все же появилась клиентка.

Лео расстроился. Из-за того, что не успел сбежать, и понимания, что его провели. В глазах незнакомки отчетливо читалась насмешка. Она показательно убрала в сумочку смартфон… Значит, этот чертов Валет предупредил ее, что следует прийти позже.

Ладно, все это можно было простить и понять, но сама женщина Лео не понравилась. Хотя любой другой счел бы его мнение странным. Гостье на вид было где-то от 25 до 30 лет. Невысокая, хрупкая, но с более чем ладной фигуркой. Особенно примечательны полная грудь и аппетитные бедра. Свои достоинства дамочка выгодно подчеркнула летящей шелковой юбочкой, открывающей отличной формы ножки, а белая блузка на груди была расстегнута на такое правильное количество пуговичек, чтобы можно было при желании увидеть симпатичную кружевную канву лифчика. Плюс к этому шикарные босоножки на высоченных каблуках.

Есть на что посмотреть! Плюс копна светло-русых, чуть золотистых, совершенно прямых волос. И личико не подкачало: небольшое, с тонкими, как это принято называть, аристократическими чертами. Пухлые губки, аккуратный носик и шикарные ярко-голубые глаза.

Не женщина, а картинка. Вот только… Лео не то чтобы боялся таких, как она. Он просто старался их избегать. Ведь женщина должна быть теплой, нежной, мягкой. Она создана для любви. А гостья Червонного Короля была холодной и закрытой. И слишком уверенной в себе, без огонька. Такую не приманишь, не зажжешь… Особенно эти глаза. Всегда что-то кроется на дне, хоть искорка. Но в незнакомке Лео не почувствовал ничего, кроме той самой холодноватой насмешки.

– Ладно, – признал он суховато. – Мы встретились. И вы точно должны знать, почему это стало возможным. Вас это не смущает?

– Что именно? – осведомилась она, со скучающим видом оглядывая контору. – Вы проиграли в карты Трефовому Валету и он выжал из вас услугу? Или то, что сами упорно ищете повод отказать мне в помощи?

У женщины не было русского акцента, но все же она точно из России. Все в ней выдавало иностранку, причем именно русскую.

– Если мы оба знаем, каким будет результат, может, разбежимся сразу? – предложил Лео. – Как это принято говорить, расстанемся друзьями.

– Как можно расстаться друзьями, если ими не являлись? – осведомилась гостья. – Или у нас есть, по вашему мнению, шанс стать ими именно в случае, если мы расстанемся?

– Верное предположение. – Он не удержался от улыбки. Ему нравился ее юмор. И… женщины никогда не оставались равнодушными к его улыбкам. Может, и эта оттает?

Но ничего не изменилось. Она по-прежнему смотрела на него так же: чуть насмешливо и… все.

– Хорошо. – Лео засунул руки в карманы своих маскарадных брюк. – Владимир сказал, у вас мало времени. Зачем я вам понадобился?

Неизвестно как, но ее лицо стало еще более строгим и отрешенным.

– Проблема не у меня, а у моей сестры, – сказала женщина. При этом она не попыталась найти местечко, чтобы присесть в этой захламленной комнате. Не поправила ремешок сумочки, не дотронулась до волос или шеи. Ни одного привычного женского жеста! Просто стояла напротив и говорила. – Неделю назад она встретила мужчину, в которого сразу влюбилась, – продолжила гостья. – Очень сильно.

– Думаете, это приворот? – перебил ее Лео. История несчастной сестры была ему неинтересна. – Вам нужно его снять? Я знаю одного специалиста…

– Я тоже, – спокойно перебила его женщина. – И не одного. Моя сестра полюбила этого мужчину, но он исчез. А теперь она умирает.

– Значит, это все же был приворот, – рассудил Лео. – Смертельные привороты, знаете ли, тоже не редкость.

– В том случае, если они наведены на вольта или кроля, как вы привыкли выражаться, кому данные отношения не суждены, – четко выдала гостья. – Но это не приворот. Хотя бы просто потому, что подобные чары наводят, чтобы привязать вольта к себе. Тут же возлюбленный просто исчез. Кстати, это даже не было сделано с целью нажиться на моей сестре. Он ничего у нее не взял. Зато подарил кое-что. Именно из-за подарка сестра теперь умирает.

Лео нахмурился. В этой истории отсутствовала логика.

– Подождите, – попросил он. – Мужчина не привязывал к себе вашу сестру? Она полюбила, похоже, сама. Но он зачем-то был с ней. А потом решил ее убить?

Женщина кивнула.

– Тогда это проклятье, – сделал вывод Лео. – Она успела кому-то здорово насолить. Или не она. Например, вы.

С его точки зрения, с такой ледышкой это было более чем возможно.

– Я проверила, – сообщила женщина. – Никогда не видела этого человека. Ни меня, ни Женю с ним ничего никогда не связывало. И вообще, наш род с его – до седьмого колена. Но насчет проклятья вы правы. И я пришла к вам за помощью, чтобы вы его сняли.

Лео тяжело вздохнул. Как объяснить этой красотке, что деньги решают далеко не все, как и связи? Ну знает она Валета Треф. Ну помог он ей. Но Лео не обязан спасать каждую попавшую в беду крошку. Для этого наверняка в окружении этой дамочки найдутся несколько магов рангом ниже. Да тут справится любой, даже не имеющий масти.

Червонный Король шагнул к своей гостье. Он остановился напротив нее, посмотрел на нее теплыми бархатными глазами, которым невозможно было не поверить. Лео даже протянул руку и нежно дотронулся до пальчиков женщины.

– Я понимаю вас, – ласково и сочувственно произнес он. – Когда в беде близкий человек, это всегда так больно… Давайте мы с вами больше не будем тратить драгоценное время. Скажите мне, где вы живете? Я тут же найду адрес человека, кто сможет помочь вашей сестре. Позвоню ему, и…

– Не выйдет, – четко и все так же холодно произнесла она, – Леонард ван Харт. Если бы все было так просто и рядом с нами нашелся маг, имеющий достаточно сил, чтобы снять это заклятье, я бы точно не тратила время на вас.

– Отлично… – Лео обиделся. Ее рука была такой тонкой, теплой, живой, что совершенно не совпадало с ее взглядом. А еще… Лео не смог почувствовать эту женщину. Вообще! Протянув руку, он вложил в прикосновение немного своей силы, и ничего не произошло. А так не бывает.

– Вы на самом деле просто тратите на меня свое время, – тихо, но твердо сказал он, все же добавив немного сожаления. Пусть она и холодная, как самый фактурный в мире айсберг, но все же Лео был слишком горяч, чтобы отказать этой дамочке резко.

– Не думаю. – На миг в ее взгляде мелькнуло нечто. Живое. Веселое. Лео даже затаил дыхание. Не показалось ли?

– Если мы не можем договориться полюбовно, – она с иронией выделила последнее слово, – будет иначе. Если я ошибусь, поправьте. Вчера с вами приключилась одна крайне неприятная вещь.

– Я бы сказал, далеко не одна, – с досадой вспомнил Лео.

– На самом деле, – тон у нее стал ядовито-сладким, – всего одна и очень незначительная. Скажем так, одно обстоятельство, из-за которого вы потеряли нечто очень ценное для вас.

А вот теперь он нехорошо прищурился. Этих вещей дамочка знать не должна.

– Вы потеряли возможность выиграть крайне ценную антикварную книгу на одном закрытом аукционе, – серьезнее уточнила гостья. – Она досталась вместо вас некоему человеку, кто даже не имеет масти. Так?

– Это, леди, что называется, закрытая информация, – с легкой ноткой угрозы предупредил он. – В вас я тоже не вижу не только масти, но даже капли обычной магии.

– Мне это и не нужно, – все так же ровно парировала она. – У меня достаточно денег и… других возможностей, чтобы получить эту закрытую информацию. Но мы с вами говорили о том недоразумении, когда денег не оказалось у вас.

– И что? – не понял Лео. – Я разберусь с банком, а потом просто найду того хорька и… Вы-то тут при чем?

– С банком? – Снова эта насмешливая улыбочка. – Там, знаете ли, дело затянется. И в этом банке, и в других, где есть ваши счета. Проблема не совсем для них привычная. Ведь понимаете, какая штука… Деньги по-прежнему спокойно на ваших счетах лежат. Но банки их там не видят.

– Это как? – Гостье удалось сбить его с толку. – Вы мне прямо какую-то мистику рассказываете.

– Эта мистика называется вирус, – уточнила она. И вот оно! Снова! Хоть какой-то всплеск Лео в ней уловил. – Компьютерный вирус, который живет в банковской системе.

– И откуда он там взялся? – заинтересовался Лео уже всерьез. Он начал понимать, что, похоже, влип крупнее, чем предполагал. – А главное, почему ему так интересны именно мои счета?

– Программное обеспечение вашему банку устанавливала моя компания, – пояснила женщина с искренним удовольствием и злорадством.

Лео, поймав хоть какие-то искренние эмоции, чуть не прослушал, о чем она говорит.

– А так как управляем банковской системой, по сути, мы, то и устроить вам неприятность тоже было легко, – закончила женщина. – Почему конкретно вам, я надеюсь, объяснять повторно не нужно?

– Нет, спасибо, я понял. – Ему было на деньги глубоко наплевать. – Только это лишено логики. Если вы надеетесь на мою помощь, такие действия вряд ли сделают меня более сговорчивым.

– Сделают. – Она снова вернулась к своему ледяному спокойствию. – Моя компания так же может заморозить не только ваши счета, но и всю систему безопасности. Даже запереть вас в вашем собственном, соседнем с этим доме.

Ему это не понравилось. Нет, это не слишком серьезная угроза. Своим богатством и комфортом Лео не сильно дорожил. Больше нервировала осведомленность этой женщины.

– Хорошо. – Он перешел на сухой и неприятный тон. – Вы закроете меня в моем доме, отрубите Интернет, электричество, свет и воду. Лишите денег, если я не соглашусь на ваши требования. А если соглашусь?

– Это только первая часть сделки. – Ему показалось или она все же испытала сейчас облегчение? – Если вы согласитесь освободить мою сестру от этого проклятья, я верну вам ваши счета.

– Расплатитесь со мной моими же деньгами, – иронично перевел Лео.

И тут она улыбнулась. Искренне. Задорно. Весело. Его сердце на миг замерло. Он ее почувствовал. На короткую секунду, но все же… Эта женщина сбивает его с толку. Похоже, специально.

– Почему бы и нет, – сказала она. – Но ведь важно то, что будет дальше.

– Никогда еще не попадал в ситуацию, где мне интересно будущее с конкретной женщиной, – не удержался он. – Что нас еще ждет?

– Теперь поговорим о моих деньгах, – начала она.

– Не продаюсь, – тут же возразил он.

– И не надо! – Снова этот всплеск азарта. Лео почувствовал себя очарованным. – Деньги позволяют мне, как мы уже выяснили, знать больше того, что положено обычным людям. Но так же эти деньги позволяют мне отправить на закрытый аукцион своего мага, которого вы так метко сравнили с хорьком, чтобы он приобрел для меня один так нужный вам лот…

Червонный Король почувствовал себя… почти счастливым. И одновременно сильно разозленным. Еще никогда эти две совершенно противоположные эмоции у него не смешивались. Книга не утеряна, она совсем рядом. И он легко, уже сегодня сможет ее получить. Но… Эта женщина, в которой нет и капли магии, смеет с ним играть и…

– Может, мы все же перейдем в более приличное место, – предложила вдруг она. – Где можно нормально поговорить?

– Пригласить вас в гости? – саркастично поинтересовался он. – Или это уже не совсем мой дом?

– Как пожелаете. – Она пожала плечами.

Он не мог не заметить, как при этом движении чуть сдвинулась белая ткань на ее груди и показалось кружево лифчика. Нет, сейчас его это не заводило. Просто… как женщина, которой дано так много для любви, может быть настолько холодной и жесткой?

– Идем. – Он сам шагнул назад, нарушив их почти интимное противостояние. – Только учти, у меня не убрано. И даже если тебе известно почему, сейчас лучше промолчать.

Она только улыбнулась. Снова очень мило. Черт… Лео пожалел, что является Червонным Королем, кому так важны все эти эмоции.

Его дом был намного просторнее соседнего, обставлен богато, но скудно. Лео не любил антиквариат. Это старье для Пик и Треф. Ему нужен простор и вдохновение.

– У тебя красиво, – неожиданно оценила обстановку гостиной женщина.

Сейчас она была похожа на маленькую девочку в магазине игрушек, любопытную и немного взволнованную.

– Спасибо, – чинно поблагодарил Лео. – Присаживайся где захочешь.

Она выбрала диван. Лео тут же пристроился рядом. Его все устраивало.

– Итак, – сказал он серьезно и вежливо. – Моя книга у тебя. И она может стать оплатой во второй части сделки, что, конечно, для меня очень важно. Я снимаю проклятье с твоей сестры и возвращаю себе спокойствие, деньги и комфорт. Приятно, но… Что я должен сделать ради книги?

– Конечно же, найти того мужчину. – По ее тону было понятно, что задание очевидно.

– Найти и убить? – уточнил Лео.

– Найти и привести мне. Убить я и сама могу.

А вот теперь она была искренна. Лео верил. Она может убить. Подобные слова так просто не произносят. И с особым чувством. Она уже убивала…

Ее предложение было простым и незатратным. Что тут такого? Просто за пару дней решить вопрос с проклятьем да найти какого-то там мага. За подобные не слишком красивые поступки Червонный Король мог и сам наказать обидчика чьей-то там сестры. А взамен Лео получит комфорт, спокойствие и приятный образ жизни, а главное – свою книгу. Все было бы просто, если бы из-за этой женщины он не потерял книгу вчера! Если бы его не принуждали к этой сделке. Притом ранний подъем и прочие мелкие неудобства.

– Хорошо, – произнес Лео и улыбнулся скромно и в целом дружелюбно, как хороший парень, которому на вечеринке предложили выпить. – Как оформим наше соглашение?

– Никак. – Она даже не усмехнулась. Сухой деловой тон. – Договорились, и все. Или мне сказать что-то особенное? Вроде того, что мне достаточно слова Червонного Короля?

Итак, она точно знает, кто он. Вопрос в том, насколько понимает его магию.

На этот раз Лео улыбнулся иначе. Покровительственно и в тоже время томно-лениво.

– Если ты знаешь, что заключаешь сделку с Червонным Королем, – растягивая слова, заявил он, – тогда должна понимать, как я скрепляю договоры…

Он чуть потянул ее к себе. Женщина не сопротивлялась, просто продолжала смотреть ему четко в глаза. Без испуга, но и без ожидания. Лео позволил себе коснуться для начала губами ее шеи, там, где бьется пульс. Ее запах, легкий, цветочный, свежий, ему понравился. Как и тот факт, что пульс у нее участился. Все же живая? Хорошо…

Теперь он дотянулся до ее губ. Женщина по-прежнему не сопротивлялась, более того, ее руки обвили его шею. И вместо того чтобы испытать злорадство, Лео просто обрадовался. Точно живая! Он начал поцелуй легко, нежно, будто спрашивая разрешения. И она отозвалась.

Червонный Король, естественно, за свою жизнь целовал многих женщин. Он не любил слишком мягкие и податливые губы, или, наоборот, нервные и напряженные, когда поцелуй превращается в битву. С ней… это был диалог. Теплый и интересный. И даже жаль… Лео вдохнул в поцелуй немного своей силы. Она обычная, без капли магии. Ей этого хватит, чтобы очароваться, сдаться, подчиниться его чарам.

Женщина будто и не заметила. Ее пальцы запутались в его волосах, губы по-прежнему отвечали. Она умела целоваться. Не как профессионалка: виртуозно и технично, и не фанатично, поглощая и отдаваясь. Эта женщина просто наслаждалась процессом. И снова жаль, что все обернется так…

Лео прервал поцелуй, приподнял голову, посмотрел ей в глаза цепким, гипнотизирующим взглядом.

– А теперь отдай мне мою книгу, – певуче, но властно, будто заклинание, произнес он.

– Только по окончании договора, – тихо и интимно выдала она. И улыбнулась. По-прежнему. Насмешливо.

Лео был ошарашен. Такого просто не бывает. Обычная женщина, не наделенная магией, не может противостоять чарам масти Червей. И уж точно – самому Червонному Королю.

Будто прочитав его мысли, женщина удобнее устроилась в его объятиях и отвела полу блузки. Лео сам успел расстегнуть пару пуговичек, мягкая ткань поддалась…

– Думаю, смысл продолжать только что растаял, – угрюмо сообщил мужчина.

– Я и не собиралась. – Эта дамочка просто непробиваема. – Но направление было верным. Посмотри.

На груди женщины, четко под перемычкой ее шикарного лифчика, где соединяются чашечки, виднелась татуировка. Замысловатое переплетение линий. Явно не простой узор.

– Так… – Лео понял многое, но далеко не все. – Защитное заклинание. Неплохое. Только… Не верю, что эта симпатичная картинка может полностью защитить тебя от моей магии.

– Верно. – Азарт она уже не скрывала. Ей нравилось их противостояние. – Важен не только рисунок, но и то, кто нанес эту татуировку.

– Видимо, кто-то очень непростой, – тяжело вздохнул Лео.

Он не хотел, но другого способа не оставалось. Эта женщина знает о нем слишком много, как и вообще о Колоде и магии, и может быть опасна. Кто сказал, что она успокоится после первой своей просьбы? А еще – у нее слишком могущественные друзья, которым также что-то может понадобиться от Лео. И вообще, вдруг вся эта история с сестричкой просто ловушка? Значит…

– Я бы поступила так же, – вдруг сказала женщина по-прежнему спокойно и тихо. – В таких случаях убийство проще и надежнее всего. И опять же, я не переоцениваю себя. Ты сможешь сделать это очень легко, только я все же подстраховалась. Если со мной сейчас хоть что-то случится, даже если ты решишь не убивать, а просто пытать меня… Твою книгу просто уничтожат.

Лео ей поверил. И… он сдался. Пусть пока только сердцем, а не умом, но все же. И дело не в ее словах, не в расчетливости ее плана. Эта женщина убивала сама. И… она видела собственную смерть или хотя бы боль. Такое выжигает любое сердце, приносит холод. И эта обреченность в ее взгляде…

А это совсем иной оборот, потому что перед ним не просто избалованная богачка. И просьба у нее, похоже, на самом деле непростая. Такие люди не будут рисковать собой просто так. Это становится интересным. Может быть, даже важным.

Как и тот факт, что женщина ему тоже интересна. Она не дорожит собой и своей жизнью. Она ее уже отдавала. И Лео хотел знать, когда, как и почему.

Он отстранился от гостьи и сел на диване рядом, не глядя в ее сторону. Лео знал: женщинам нужно время, чтобы прийти в себя, поправить одежду, собраться… Но его гостья не двинулась с места. Она ждала.

– Хорошо, – решился Червонный Король. – Я даю слово, что выполню нашу сделку. Без оговорок и авансов. Где там твоя сестра?

– Дома, конечно. – Вот теперь женщина ожила, одернула блузку, стала неторопливо застегивать пуговички. – Тебе, наверное, надо собрать какие-то вещи. Потеплее. В Санкт-Петербурге сейчас всего плюс пятнадцать.

Лео картинно закатил глаза и тяжело вздохнул. Дома… Похоже, они летят в Россию.

Когда Лео отправился в спальню собирать вещи в дорогу, она наконец-то позволила себе расслабиться. Ее ощутимо трясло, дрожали пальцы, в ушах гудело. Нет, конечно, Владимир четко проинструктировал ее, чего ожидать от магии Червонного Короля. И от самого Лео.

Но такого не опишешь. Тем более что тут может понять другой мужчина? Этот Леонард ванн Хат был… идеальным. Да, у него шикарная, пропорциональная фигура, гладкие мускулы – точеные, не чересчур выпирающие, но и не жилистые и вялые. Да, ему безумно идет этот медовый загар. А еще пушистые, почти желтые выгоревшие волосы, которые на ощупь чуть жестковаты, как дорогой мех. И лицо: не смазливое, не гладкое и глянцево красивое. Просто лицо нормального мужчины. Даже подбородок не скульптурно квадратный, а островатый, четкий, но без жестких линий. Прямой нос, и губы не пафосно-пухлые. Все вместе вызывает не только эстетическое удовольствие от созерцания, а желание потрогать. Но самое главное не в этом и даже не в его бархатно-карих, теплых глазах, а в том, как он смотрит – провокационно, но в то же время так, будто любая женщина – единственная в этом мире, достойная внимания. Дело в том, как он полностью игнорирует понятие чужого личного пространства, для него любое общение с женщиной – интимно. В его аккуратных, особенно значимых и удивительно чувственных прикосновениях.

Дело в том, что все это не наигранно. Лео – Король масти любви, чувств и эмоций. Он живет тонкими материями. Искренне, всем сердцем. Он не может смотреть на женщину иначе, воспринимать ее вне своего личного пространства. А прикосновения для него так же естественны, как слова.

Обо всем этом ее в принципе предупредили, только не объяснили, что она сама будет испытывать и что ей будет стоить сыграть свою роль полностью. А ведь от выигрыша зависит жизнь сестры.

Женщина ненадолго прикрыла глаза, вернула себе душевное равновесие. Оно еще ох как понадобится! Ведь в ближайшие пару дней Лео никуда не исчезнет…

2 Франция, Канны, 13 лет назад

Шикарный вид: на еле заметных мягких волнах, под чернильным, полным далеких звезд небом качается идеально белая яхта. Гладкая, изящная, дорогая. Какой мальчишка не мечтает о такой? Особенно, если он вырос в сиротском приюте в предгорьях Шотландии. Такая яхта в гавани Лазурного Берега – это просто мечта.

Дейв поверил, не задумываясь, что тут он будет нужен, его примут на борт, капитан готов взять в команду простого мальчишку. Он даже не подозревал, что это может оказаться ловушкой. Кому есть дело до обычного двадцатилетнего юноши? Сам он знал о своих странных способностях, о своих тайнах, но никогда и ни с кем не делился…

И все же в реальности мечтам нет места. Дейва встретили, проводили, почти молча, в капитанскую каюту и… Когда эта огромная туша, человек-медведь с огромными ручищами и красным от ярости лицом бросился на Дейва, оставалось только драться. За свою жизнь. И за что-то еще…

Он ушел от первого удара каким-то чудом, утек из-под огромного кулака, нацеленного ему в голову, но тут же пропустил второй удар по почкам. Дейва откинуло назад, на массивный дубовый стол, как жертву на алтарь. Однако мальчишка, почти ничего не видя от боли, шарахнулся в сторону. Тут не до стонов и всхлипов, Дейв понимал: его может спасти только скорость. А еще хоть какое-то оружие. Отпрыгнув от стола и буквально пролетев под рукой нападавшего человека-горы, он врезал противнику в пах мелким кулаком, не сильно, насколько смог. Но все же такой удар, не мужской, предательский, всегда ощутим. Пока этот бешеный козел орал и разворачивался, Дейв успел добраться до стеллажей, схватил там какую-то тяжелую статуэтку, наверное, даже каменную, и запустил в своего врага. Удар пришелся по скуле нападавшего. Новый яростный рык потряс каюту. Но человек-гора будто и не заметил боли, он несся вперед, на Дейва, раскидывая попавшиеся на ходу стулья.

Парень метнулся обратно к столу. Выросший явно не домашним и не избалованным, он понимал, что стараться выбраться из каюты нет смысла. Там, за дверью, его встретят и просто отправят обратно, прямо в руки этого ненормального.

Они продолжали кружить по комнате. Дейв все еще уворачивался от ударов, но иногда пропускал их. Хорошо хоть не прямые, по косой, но ему хватало и этого. Боли становилось все больше. Скорость падала. Мальчишка подобрал ножку стула и саданул ею врага. Несколько раз. До крови. Только… с таким же успехом можно лупить стену.

А еще… кровь выступала в ранах врага. Алая, слишком яркая, горячая и… расплеталась по комнате лентами, расходилась силовыми полями. Сначала Дейв думал, что просто ему это мерещится от боли, но потом… Он вдруг начал понимать. Это не иллюзия. Это магия. Сила его противника.

И однажды бег закончился. Враг сделал ложный выпад, и когда Дейв рванул вправо, его преследователь резко изменил направление и поймал мальчишку. Огромные лапы сжались на горле парня. К тому моменту Дейв различал лишь тьму и алое свечение. Два цвета – черный и красный – переплелись вокруг него. Но это ведь не важно…

Дейв сопротивлялся. Он продолжал осыпать плечи и лицо своего врага ударами, надеясь вырваться.

А потом… Он хорошо запомнил тот миг, когда в его сознании вдруг поднялось что-то… темное. Холодное, чуждое живому человеку. Новая Тьма. Такая же по своим свойствам, как алое сияние врага. Только… наверное, даже более мощная. И Дейв обрушил эту Тьму на противника. Он буквально раскрыл свою душу, свое сердце, выливая Тьму на врага.

Удивительно, но это подействовало. Человек-гора заорал от боли и ярости, а еще… от бессилия? Он оторвал одну из ручищ от горла Дейва, замахнулся… Такой кулак пробьет череп просто, как скорлупу ореха. Дейв знал, сейчас он умрет… Хотя от того, как яростно била из него темная сила, он уже, скорее всего, мертв. Тьма была слишком похожа на Смерть. Остался только один миг…

Снова запомнился момент. Рука врага, будто в замедленной съемке, приближалась к голове парня. И Дейв вдруг в своем мире Смерти и Тьмы уловил еще один живой огонек. Просто живой, без силы и магии. Но полный… решимости и чего-то холодного, злого. Как сама сила мальчишки. Огонек блеснул где-то совсем рядом, за спиной человека-горы и… Дейв даже не сразу понял, что произошло. Просто кулак не долетел до его головы, а медленно опустился. Алые полоски силы врага, его ярость и жизнь начали менять цвет, тухнуть, подчиняться Тьме…

Тело врага оседало, заваливалось набок. Дейв понимал, что изо рта противника хлещет кровь. Он чувствовал, как враг умирает, но все это не имело значения. Вдруг вернувшееся зрение высветило силуэт хрупкой девушки. Нет, это девчонка-подросток. Тонкая, напряженная, как пружинка. Живая. И… только что убившая врага. В ее глазах не было испуга, не было сострадания – ничего, кроме холодного расчета и удовлетворения от содеянного. А потом она увидела Дейва.

После он много думал о том, почему тогда не испугался. Ведь, убив одного, девчонка могла бы и не остановиться. Но… он почему-то даже не задумывался, что она причинит ему вред. Хотя в тот момент это было очень легко сделать. Наверное, Дейв был слишком занят игрой цветов и подаренными ему минутами жизни, чтобы испугаться нового противника.

Однако девочка, проследив взглядом осевший труп врага, уставилась на Дейва все так же холодно и решительно. Она будто прощупывала его, проверяла, и… все. Девочка кивнула ему – не успокаивающе, а с ободрением – и развернулась к выходу.

Дейв даже не успел выдохнуть от облегчения, когда девчонка вскрикнула, теперь уже испуганно, тонко, жалобно. В следующий момент она сжалась, как будто свернулась всем телом, и осела на пол…

Частный рейс Лос-Анжелес – Санкт-Петербург, наше время. Тот же день, 19.30

Они летели на принадлежащем ей самолете. Маленьком, зато со всеми удобствами. Хотя Лео давно забыл, что это такое – пользоваться обычными пассажирскими авиалиниями. Он успел выспаться до первой остановки на дозаправку. Вроде бы они миновали океан.

Но Червонному Королю было не до земли, простирающейся где-то под облаками. Он вернулся в общий салон, уселся напротив своей новой заказчицы. Она – единственное, что его сейчас интересовало.

А женщина изменилась. Вместо шикарного белого наряда на ней были обычные джинсы и простая черная футболка, длинные густые волосы заказчица безжалостно скрутила резинкой. Лео, с одной стороны, привлекал ее почти домашний вид, с другой – огорчал: ему всегда больше нравилось, когда женщины оставляют волосы свободными. Но сейчас его просто очаровывало ее лицо. Оно тоже изменилось. Нет, это не значит, что дама смыла косметику. На ней не было макияжа, когда они встретились. Слетела холодная, равнодушная маска. Женщина работала с ноутбуком, и то, что она видела на экране, заставляло ее то легко хмуриться, то улыбаться, то задумчиво прикусывать губку. И это давешняя ледышка?

– Спасибо, – сказал ей Лео, понаблюдав за женщиной минут десять. Специально ради нее он перешел с привычного английского на ее родной русский. – Это был интересный опыт.

Она лишь оторвала взгляд от экрана и вопросительно приподняла брови.

– Твоя защита, – пояснил Червонный Король. – Я не могу тебя читать, как других людей. И это… в чем-то волнующе. Вдруг начать видеть мир как обычный человек.

– Не злишься? – легко удивилась она. – Ты один из сильнейших магов мира, и вдруг такое?

В ее фразе проскользнуло нечто: не насмешка, а более глубокое, сильное.

– Не злюсь, – искренне признался он. – Но мне нравится видеть твои эмоции, пусть и только по лицу. Пожалуйста, не прячься от меня снова. Даже если, как я понимаю, ты недолюбливаешь магов в целом.

Женщина скорчила гримаску, но потом стала задумчивой. Оказывается, у нее потрясающе живое лицо!

– Я не могу сказать, что не люблю магов, – призналась она. – Когда-то все они были людьми. А люди встречаются разные. Так же, естественно, и маги.

– Согласен, – поддержал ее Лео. – Только в отличие от людей у нас немного другая задача.

– А заодно и другая мораль. – Теперь ей было весело.

– Снова не спорю. – Он развел руками и тоже улыбнулся. – А вообще, я хотел бы извиниться. Я был с тобой невежлив.

– Когда собирался меня убить? – Это не было произнесено с обидой. Только легкая подначка.

– И тогда тоже, – кивнул Лео. – Но я имел в виду начало нашего знакомства в целом. Оно прошло немного неправильно. Думаю, надо начать заново. Как тебя зовут?

– Ничего громкого и пафосного. – Женщина закрыла крышку ноутбука, полностью сосредоточившись на собеседнике. – Дарья Зеленцова.

Лео посмотрел на оставленную на столе адскую технику. В углу, на крышке ноутбука виднелась наклейка со знакомым логотипом – зеленой звездочкой. Этот знак был и на его компьютере, как и на системе «умного дома».

– Зеленцова, – повторил он. – Зеленый… Green в английском варианте. А в других языках… Так… «Грюнд-стар» – это и есть твоя компания?

Она довольно кивнула.

– Прости. – Лео виновато улыбнулся. – Дурацкое название.

– В том и суть, – согласилась Дарья. – Зато ни с кем не перепутаешь. А ты – Леонард ван Харт. Кстати, тоже не бедный человек, как я понимаю.

– Ой! – В его тоне послышалась самоирония. – Это имя я купил вместе с титулом и полагающимся к нему владением. По молодости мне нравилось, как цветасто оно звучит. Но сейчас, пожалуйста, называй меня Лео.

– Даша, – назвала она краткий вариант своего имени.

– Нет! – тут же твердо возразил Червонный Король. – Тебя я буду называть только Дарья. Мне нравится, как это звучит. И… прошу рассказать о твоей сестре.

Веселое выражение с лица Дарьи сразу пропало. Она вся собралась, даже, похоже, занервничала.

– Женя младше меня. – Казалось, женщина не знает, с чего начать. – Ей всего двадцать. Она веселая и открытая.

– Ты намекаешь, что наивная, – понял Лео.

– Не сказала бы, – подумав, решила Даша. – Она во многом намного серьезнее меня. Целеустремленнее, решительнее. Трезвее и благоразумнее. Несколько дней назад она пошла с подругами в клуб. Потом позвонила мне, что уже собирается домой, и пропала.

– Она взрослая девочка, – рассудил Червонный Король.

– Я и не против, – пожала Даша плечами. – Была бы за нее рада. Женька просто помешана на своем бизнесе. У нее сеть пекарен. То, что она наконец-то встретила кого-то, это здорово. Давно пора. И сестра была счастлива. Прямо очарована…

Между бровей женщины пролегла хмурая складочка.

– Все еще подозреваешь приворот? – догадался Лео.

– Если честно, да, – подтвердила женщина. – Я не успела тебе сказать, что, вообще-то, сразу влюбить в себя Женю не слишком просто. А уж очаровать – почти нереально. Она Пятерка Бубен.

Теперь нахмурился Червонный Король. Такой поворот событий ему не нравился, и даже не потому, что Дарья знает о Колоде, о магии. Очаровать мага любой масти крайне трудно.

– Кажется, я должен в очередной раз извиниться перед тобой, – осторожно сказал Червонный Король. – Это дело точно непростое. В свое оправдание могу лишь заметить, что, скажи ты мне о масти своей сестры, я был бы более склонен к сотрудничеству.

Женщина недовольно поморщилась.

– Я сказала, что маги бывают разные и не испытываю к ним нелюбви, – напомнила она нехотя. – Но я и не говорила, что доверяю им.

Лео мог только развести руками.

– И снова логично, – признался он. – Мы и сами друг другу мало доверяем. Но… Ладно, мне нужно понять, как ты определяешь магов Колоды? И почему? Если у тебя самой вообще нет магии! Это нужно, чтобы… судить об объективности твоих выводов.

Он старался очень тактично подбирать слова.

– Это нужно, чтобы ты смог определить, стоит ли доверять мне, – перевела Дарья.

Червонный Король снова лишь улыбнулся. Если бы не раздражающая защита, поставленная на эмоции этой женщины, они могли бы поладить. Ее честность и прямота Лео импонировали. В чем-то, он мог признаться, Дарья его как раз очаровывала. Без магии.

– Первое, что я тебе скажу, – продолжила она немного суховато. – Я не просто не владею магией. Я и не хочу ею владеть. Совсем. Но, к сожалению, по некоторым причинам, я ее вижу. Невооруженным взглядом. И я видела, как это проявлялось у Жени. Потом стало понятно, что ее магия сильнее, чем у обычных людей со сверхспособностями. Плюс к тому ее сила имела тот самый цвет. Цвет ее масти. Твоя магия насыщенно-красная, как кровь. У сестры немного рыжий оттенок, как у всех Бубновых. Ну и вот, – Дарья нервно улыбнулась. – Когда я поняла ее масть, просто спросила у нее достоинство карты. К тому времени о Колоде я уже знала.

Лео по ее тону понял: спрашивать, откуда такие познания, нежелательно.

– В целом, все понятно. – Он решил пока не лезть глубже. – Теперь по поводу ее очарованности. Насколько это выглядело… неестественно?

Дарья снова занервничала, дернула плечами.

– С одной стороны, ничего необычного, вроде бы простая влюбленность. – Она провожала взглядом облака в иллюминаторе. – Женька светилась от счастья, все разговоры и мысли только о нем. Я ее почти и не видела в те дни. Вроде бы все нормально, но… Во-первых, это на нее не похоже: ни как на человека, ни как на мага. А второе… ее магия. Слишком насыщенное и ровное свечение.

Лео согласно кивнул. Ситуация не зря ему не нравилась.

– Да, по идее, такая растрата сил странна. И резкое влечение тоже, – подтвердил он. – Но мы просто сможем все это проверить по следу магии. Скажи вот что, ты сама видела этого мага? Кстати, а он маг?

– Женя сама мне сказала, что он обладает магией, – подтвердила Дарья. – Вернее, проговорилась. Я ее подловила. Сестра не приводила его домой, я ни разу его не видела. Но он маг, причем большая вероятность, что имеет масть. И… если я все понимаю верно, его ранг выше, чем у Жени.

– Естественно. – Лео хмурился все больше. – Иначе он бы не смог ее заколдовать. Но ты хотя бы его имя знаешь?

– Знаю. – Она неприятно усмехнулась. – Но если ты надеешься, что просто он тебе знаком, это не так. Он назвался Альбертом Штайном. И точно могу тебе сказать, такого человека не существует. Вернее, Альбертов Штайнов в Европе много. Но все не те, и никто из них не пересекал границы России и не приезжал в Петербург.

– Ну да, это ты бы точно проверила, – сообразил Червонный Король. – Наверняка твои адские программы вычислили всех иностранцев, посетивших твой город за те дни. Но… ладно. Мы его так просто не поймаем. Особенно, если речь идет о маге Колоды. Давай пока продолжим. Женя с ним встречалась неделю. А что потом?

– Они были вместе ровно четыре дня, – уточнила Дарья. – А потом он исчез. Сестра явилась домой немного грустная, но… она верила, что он вернется. Уж ты-то наверняка знаешь такой старый, как мир, прием. Он вынужден уехать, но буквально через несколько дней вернется. И чтобы еще больше подсластить пилюлю, оставил прощальный подарок.

– А вот тут ты ошиблась! – Лео был доволен, что хоть в чем-то сможет ее обойти. – Я всегда честен со своими женщинами. Я не ищу поводов и не вру. Да и прощальные подарки – это пошло. Как оставить деньги на тумбочке.

– Ты Червонный Король, – напомнила Дарья. – Тебе этого и не надо. А кто он такой, это вопрос. Так вот, Женя принесла этот подарок домой и надела при мне. И… с тех пор она умирает.

– Ага, – рассеяно заявил ее собеседник, забыв проявить сочувствие. Его волновало совсем другое. – Теперь давай все очень подробно. Прямо посекундно. Как она надела этот подарок? И что это вообще?

– Брошь, – стала четко докладывать Дарья. – Она была в ювелирной коробочке. С логотипом мастерской. Женя положила ее на стол. Я себе разрешила открыть ее, пока сестра рассказывала о том, как ее возлюбленный «улетел, но обещал вернуться».

– Цитата из Карлсона? – по-детски удивился Лео. Это было так… не к месту, что выбило его из колеи.

– Ты давно не общался с русскими, – строго сообщила ему женщина. – Мы любим метафоры, цитаты и прочее. Речь становится красивее и точнее. Не отвлекайся, пожалуйста.

Он был почти растроган. Если подумать, сейчас Дарья, в которой по-прежнему нет и капли магии, выговаривает одному из сильнейших магов мира.

– Так вот, – между тем спокойно продолжала она. – Я достала эту брошь из коробочки. Самая обычная безделушка. Ну, не дешевая, конечно. Белое золото и янтарь. Такой… почти под цвет магии Женьки.

– Ты держала вещь в руках, – прервал ее Лео. – И что? Увидела магию?

– Ни капли, – твердо возразила Дарья. – И даже потом, когда я передала брошь сестре, у нее в руках ничего не изменилось. Я тогда сказала, что это симпатичная вещичка. Если вдруг у сестры возникнут финансовые затруднения, такой подарок от возлюбленного послужит ей добром. Женька может продать брошку и получить неплохую сумму. Тогда сестра немного рассердилась. Она стала прикалывать брошь к блузке и так… торжественно сказала: даже когда будет умирать от голода, все равно не расстанется с брошью.

– Когда, а не если? – уточнил у нее маг, даже подавшись вперед от волнения. – Только не говори, что именно от голода она и умирает!

– Естественно, – холодновато отреагировала женщина. Она снова становилась такой, какую он увидел в первые минуты встречи. Может, это у нее на нервной почве? – Женя надела брошь и ушла на работу, – продолжала Дарья отстраненно и ровно. Ее «панцирь» стал полностью непроницаем. – Еще одна странность: каким бы бурным ни был ее роман, сестра работала. И даже, похоже, усерднее, чем всегда. Я видела ее прибыль за эти дни… Но ладно, это не важно.

По мнению Лео, это было важно. И не из-за денег. Это полностью выбивалось из схемы влюбленности. Уж ему-то, как Червонному Королю, было точно известно.

– Вечером она выглядела усталой и грустной, – чуть помолчав, снова стала рассказывать заказчица. – Я понимала, сестра грустит по своему ухажеру. А на следующий день, где-то в районе пяти вечера, мне позвонили из одной пекарни, где Женя сама работала обычно. Сказали, что ей плохо. Она чуть не упала в обморок. Лео! Но ведь маги не болеют!

Он мог бы возразить, но не стал. Сейчас не до этого.

– Насколько все плохо? – спросил он деловито, без тени сочувствия. Как врач перед операцией.

– Сейчас идут третьи сутки, как она отказывается от пищи. – Дарья опять уставилась в иллюминатор, а тон ее был просто идеально ровным. Даже пугающе. – Она пребывает в странном состоянии. Это похоже на сон или все тот же полуобморок.

– Конечно, ты пыталась ее кормить насильно. – Это был не вопрос, а утверждение. Как еще могут поступать люди в таких ситуациях?

– Пыталась, – призналась заказчица. – Но это невозможно.

– Почему? – искренне удивился Лео.

– Из-за ее силы, конечно. – Даша нервно дернула плечом. – Сестра отгораживается от меня стеной своей силы. Женька закутывается в нее, как в кокон, и я не могу к ней подойти. Моя же защита не пускает.

– Подожди! – мягко скомандовал Червонный Король. – Так ее сила не изменилась? Не уменьшилась?

Даша только отрицательно покачала головой.

Лео начинал беспокоиться всерьез: не за неизвестную пока Женю и даже не из-за ее сестры. Просто все изначально во всем этом деле неправильно. Если кто-то навел проклятье, первым делом оно сожрет чужую магию. Но Пятерка Бубен не только не растеряла силу, а сохраняет ее, даже теряя саму жизнь… Очень странная магия…

– Как я понимаю, снять с нее брошь ты тоже не смогла, – рассуждал Червонный Король. – Тогда… да. Тебе мог помочь только более сильный маг Колоды.

– Верно. – Она упрямо общалась не с ним, а с облаками за окном. – Я потратила на это вчерашний день. Ну и на выяснение личности того, кто проклял сестру. В общем, сначала я искала кого-то из Бубен. Симон, у кого ранг Десятки, отказался. Он сейчас в Сирии. Сказал, что я могу засунуть себе в… Короче, ему наплевать, что я сделаю с его деньгами и даже с жизнью. Он – врач. Там сотня больных, а у меня только одна пациентка. Нечестный обмен…

Ее лицо было похоже на погребальную маску фараонов. Никаких эмоций. Совсем. Лео понял, что защита девушки начинает работать сильнее, как только Дарья занервничает. Или когда ей плохо…

– Потом была попытка связаться с Бубновой Дамой, – продолжила она.

– Тут все понятно, – кивнул Лео. – Клэр где-то в Южной Америке. Уже лет десять. Не пользуется ни телефоном, ни компьютером. Ты бы просто не смогла ее вычислить. Я даже не уверен, что ей нужны банковские счета.

– У нее их нет. – Дарья невольно выдала свое удивление, что кто-то в XIX веке способен обходиться без техники и привычных электронных услуг. – Ну, не важно. Я нашла тебя. Рисковать, вести переговоры дистанционно я больше не хотела. Время идет. Тогда я позвонила Владимиру и разыграла уже известный тебе сценарий.

– Да, только моя масть Черви, – напомнил ее новый партнер.

– Верно, – кивнула женщина, наконец-то оторвавшись от созерцания облаков, и посмотрела на него. – Эмоции и любовь – это твоя сила. Тем более в твоей части Колоды нет ни Дамы, ни Валета. Все неприятности Жени начались именно с чувств. Потому я и надеюсь, что ты сможешь справиться.

– Мне не слишком нравится это признавать, но ты права, – произнес Червонный Король неприязненно. – В магии того, кто поймал Пятерку Бубен, слишком много замешано на силе Червонной масти. И это странно. Еще больше мне не нравится признавать, но, похоже, это становится уже не оказанием услуги, а моим личным делом.

3 Франция, Канны, 13 лет назад

Чуть позже, придя в себя после событий той ночи, Дейв даже не мог понять, почему ему стала вдруг так важна жизнь этой девчонки. Он ведь даже не был с ней знаком. Да, она убила врага. Но… Видимо, высвободив свою силу, открыв масть и ранг, он сам назначил ей Судьбу. Быть чем-то важным. Он сказал: «Она важнее всего» и выстроил свою жизнь иначе – платить за миг спасения девочки. Но все это он разбирал позже.

В тут ночь на размышления не было времени. Нечто иное… жуткая потребность выполнить свое обещание. Спасти любой ценой. У него все еще плыло перед глазами, он так и не смог нормально встать на ноги. Искалеченное горло саднило до слез. Но та странная женщина сказала, что сердце врага должно опять забиться. И чем бы это ни закончилось для Дейва, он запустит это проклятое сердце.

Снова никаких рассуждений, хотя тут они были бы уместны и логичны. Но… Дейв буквально подполз к телу врага. Интуитивно он знал, что надо делать, пусть даже не представлял, как. Главное, он чувствовал, что может это сделать. Теперь может…

Дейв вспомнил тот момент, когда должен был умереть. Сила. Тьма. Поток, бьющий из груди. Его груди. Даже в момент смерти пьяняще прекрасный фонтан силы. Он может! Почти бесконечная и бескрайняя власть. Стоит только найти вокруг себя кусочек тьмы. Или чужую смерть. Ведь он уже делал это.

Дейв стоял на коленях над трупом врага, вытянув трясущиеся, непослушные руки. Зацепиться за кровь. А ведь ее здесь достаточно. Он сосредоточил взгляд на темном пятне, расползшемся вокруг раны врага. На миг прикрыл глаза, заставил себя пару раз глубоко вздохнуть, будто втягивая в себя силу чужой крови. Сохранившиеся в ней следы смерти. И…

Странное и сладкое ощущение. Будто сердце на миг замедлило темп, а потом понеслось вскачь, отозвалось. Тьма. Маленький комок где-то на грани сознания. Проснулся, ожил. И начал расти.

Тьма заполнила его целиком, она билась в груди с ритмом сердца. Подчиняла себе и подчинялась. Она была им, а Дейв… этой прекрасной Тьмой. И да! Теперь он может все! Он сделает то, что от него требуется. И теперь даже понимает – как.

Сила Тьмы будто бы излечила все его раны, вернула ловкость и уверенность. Дейв выпрямился над трупом, заставил руки перестать трястись. А теперь – направить потоки силы через пальцы внутрь трупа. К сердцу врага. Только…

– Он не сможет жить. – Он не узнал свой голос.

Снова чистый, звонкий, как было до того, пока его горло не искорежили две огромные ручищи. Но никогда еще Дейв не говорил так… Холодно, спокойно и повелительно.

– Его сердце может биться, – продолжил молодой человек, – но мозг умер.

– Мне не нужна его жизнь, – женщина в черном подобралась совсем близко. Ее глаза немного светились в темноте то ли предвкушением, то ли… все той же Тьмой. – Свежая кровь. Совсем немного. Достань мне ее!

Дейв почувствовал, как улыбается. Управляемый им поток темной силы окутал сердце врага и сдавил, будто пытался выжать из него всю оставшуюся кровь. Молодой человек испытал мстительное, жестокое удовольствие. Если бы тогда, всего несколько минут назад, он мог бы вот так же сжать это проклятое сердце своей силой! А еще лучше руками! И…

– Контролируй себя! – приказ черной дамы заставил Дейва вздрогнуть и очнуться. – Ты разорвешь его и погубишь свою девчонку!

И снова на Дейва накатило это странное чувство – голодная необходимость спасти девочку. Он здесь только ради нее. Он делает это… Нет, соврать себе молодой человек не смог. Не только ради нее. Он делает это, потому что может!

Дейв мысленно управлял своей новой силой. Он то сжимал, то отпускал сердце врага, пока на поверхности раны, нанесенной кинжалом той девочки, не выступила новая, свежая кровь. Потом кровь забила через края раны, как волшебный родник.

– Впечатляет, – признала с насмешкой дама. – Но хватит. Мне этого достаточно для заклятья. Оставь его.

Дейв досадливо поморщился. Ему хотелось растянуть миг своего могущества, но… Почему-то он не мог противиться словам женщины. Пока не мог.

– Я займусь девчонкой. – Черная дама даже не смотрела на молодого человека. – А ты должен получить свой ранг. Забери его Колоду…

Санкт-Петербург, Большая аллея, наше время. 06.15 следующего дня

Даша сидела в углу комнаты сестры на стуле с прямой спинкой. Как маленькая прилежная девочка, положив руки на коленки, вытянувшись, напряженно, но в то же время будто бы стараясь быть как можно незаметней.

Она знала магов. Не то чтобы не любила… Со многими из них Даша общалась. Давно научилась вести себя так, что они принимали ее за равную. По крайней мере, считались с ней. В чем-то они обычные люди. Но… Даша ненавидела магию. Не боялась, а именно ненавидела. И у нее было достаточно причин для этого. Пусть за годы девушка усвоила, что магия далеко не всегда несет зло. Иногда лечит и спасает жизни. Но разум это одно, а вот сердце…

Сейчас она сидела в этой комнате и наблюдала за Лео. Она сама привезла к сестре Червонного Короля. Притащила его сюда как раз за этим… Только все равно Даше стоило огромных усилий оставаться на месте и позволять ему что-то делать с Женей. Хорошо, она видит это действо!

А выглядело это фантастически. Лео – Король эмоций и чувств – не мог себе позволить творить магию некрасиво. Эстетизм был частью его натуры.

Женя лежала на своей кровати. Хрупкая, бледная, с копной золотисто-рыжих волос, разметавшихся по подушке. Она сейчас была похожа на Спящую красавицу. Да, ту самую, что спит мертвым сном в своем гробу. Только вместо гроба была сила. Женина сила. Алое сияние заполняло все вокруг тела девушки ровным маревом. Как будто Женя застыла внутри куска янтаря. Прекрасная, неподвижная… девочка в желе.

Дашу просто начинало мутить, когда она видела этот кокон. Прозрачный, безумно красивый, но… отделяющий сестру от мира. Кокон, в котором Женя умирала. Кокон, который не давал Даше вырвать сестру из лап смерти.

Лео тоже задумчиво рассматривал кокон. Между его золотистых бровей пролегла хмурая складка. Он чуть склонил голову набок, как художник, рассматривающий свою модель. Без восторга, без вдохновения. Технично. С таким же успехом он мог рассматривать технический аппарат, если бы собирался его разобрать.

Видимо, созерцание кокона дало Червонному Королю намного больше информации, чем Даше. Он чуть пошевелился, поискал что-то глазами, наконец заметил еще один стул. Мужчина подтащил его ближе, уселся удобнее рядом с кроватью. Еще один взгляд, словно он решал, куда лучше ударить, а потом Червонный Король просто вытянул руку, будто собирался коснуться щеки Жени.

Его пальцы не пробили кокон. Они замерли всего в паре сантиметров от стены силы Бубновой Пятерки. А потом… Даша затаила дыхание. Это… все-таки было красиво. Лео перевернул руку ладонью вверх, и между его пальцев начал медленно раскрываться рубиново-красный цветок. Тонкий, нежный, он складывался из мельчайших пылинок силы и рос. Когда цветок сформировался полностью, Король снова перевернул руку, и из глубины бутона на поверхность алого кокона стали падать все те же мелкие пылинки. Как пыльца.

Это очаровывало. Это было похоже на чудо. Настоящее, потрясающее. Тонкое и… не страшное. Даша глубоко вздохнула, испытав облегчение. И… даже немного испугалась, что Лео отвлечется на ее присутствие. Но нет, Червонный Король творил магию, не обращая на свою заказчицу ни малейшего внимания. Крупицы пыльцы из цветка превращались в тонкие ниточки, извивались и аккуратно вплетались в поверхность кокона. Две силы смешивались, похожие на всполохи пламени. Сначала алых язычков было больше, но чем дальше цветок в руке Червонного Короля ронял пыльцу, тем сильнее кокон окрашивался в цвета дорогого вина. А еще кокон таял…

Даша как завороженная следила за игрой магии. И все больше ее обычное неприятие сменялось не восторгом, а скорее радостным ожиданием. Еще немного и… Она сможет хотя бы дотронуться до своей сестры!

– Дарья? – Лео даже не обернулся в ее сторону. Его тон был спокойным и ровным, почти равнодушным. – Я не могу снять заклятие так просто. Я только убираю сейчас сопротивление Жени.

– И? – холодно осведомилась его нанимательница.

У Даши было ощущение, что ее ударили. Предали. Вся эта красота… ни о чем.

– Пока я не могу снять проклятие, – сделав ударение на слове «пока», пояснил Лео все так же собранно и спокойно, стараясь не отвлекаться от своей магии. – Но у тебя будет час. Ты сможешь хоть как-то ее покормить.

Не дожидаясь дальнейших его слов, Даша вылетела из комнаты. Силы, магия, Лео, проклятие… Все потом. Пока она может сделать хоть что-то, остальное останется за кадром. Сейчас женщина бежала на кухню, на ходу размышляя, что сестра голодает четвертый день. В таких случаях надо очень осторожно давать еду. Что-то простое, постное, легкое…

Все же оно того стоило! Стоило тащить сюда Лео даже ради этого часа. Даша чувствовала себя почти счастливой. Почти… Женя так и не пришла в себя, запутавшись в сетях не то сна, не то полуобморока. Но все же Даша смогла влить в ее рот хоть немного теплого куриного бульона. Это пища. То, что позволит Жене прожить хоть немного дольше. А еще… это было так… важно: дотронуться до сестры, убрать с ее лба непослушные пряди, почувствовать тепло ее кожи, аккуратно обтереть лицо сестренки. И казалось, шанс есть. Пока они рядом, пока она может почувствовать пусть и слабый, но четкий пульс Жени…

Даша брела из кухни, куда она отнесла посуду. Теперь сестра снова недоступна. Погружена в свой кокон. Даша опять осталась совсем одна…

Лео появился из гостиной. Плавно, как всегда, уверенно, но в то же время как-то лениво. Он посмотрел на свою заказчицу задумчиво и отстраненно. Примерно так же, как он рассматривал кокон силы Жени. А потом он резко схватил Дашу за руку и потащил в комнату.

– В чем дело? – возмутилась женщина. – Мне вообще-то больно.

– Ничего. – Он толкнул ее в кресло. – А мне как-то неприятно.

Лео придвинул второе кресло, сел напротив своей заказчицы, наклонившись вперед. Его колени чуть касались ее ног, руки легли на подлокотники ее кресла. Такая вот ловушка.

– А теперь, – заявил Червонный Король, – я хочу знать, что здесь происходит?

Даша не испугалась. Только разозлилась. Он даже удивился. Эта женщина не похожа на наивную дурочку. Неужели она настолько верит в свою защитную татуировку?

– Отлично! – Даша попыталась устроиться в кресле удобнее. – Я-то думала, что потратила почти сутки, чтобы затащить тебя сюда и именно ты ответил мне на этот вопрос!

Червонный Король себе наивности тоже позволить не мог. Он, может быть, и поверил бы ей, уж слишком убедительно ее негодование, только… Лео в той комнате увидел достаточно странного, чтобы так легко не купиться на красивые глазки, горящие сейчас бойцовским огоньком.

– Я сейчас не о проклятии, – уточнил он.

– Тогда о чем?

В смелости, все-таки, даме не откажешь.

– Девушка, лежащая там, не твоя сестра, – холодно и твердо пояснил Червонный Король. – И я хочу знать, зачем ты все это затеяла?

– Не моя сестра? – Даша скрестила на груди руки, и в ее взгляде появилось нечто очень неприятное. – Ты имеешь в виду, что она мне не родная по крови?

Он кивнул.

– Да мне плевать! – выдала женщина. – Женя – это все, что у меня есть! У меня никогда не было семьи, кроме нее и тети Ады, которая нас вырастила. И я ее не потеряю! Если ты не можешь справиться, скажи честно. Я… я буду искать дальше…

Только вот тут она сбилась. Как маленькая девочка, упрямо желающая того, чего не может получить. Лео тяжело вздохнул. В принципе это легко и логично. Он повидал много брошенных детей, как и тех, кто забирал их себе, воспитывал и любил. И главное, если это все же ловушка для него, она слишком странна и надуманна.

– Хорошо. – Он примирительно выставил руки. – Значит, ты сирота. И эта девочка из семьи, которая тебя удочерила. А кто твои родные? Ты помнишь о них хоть что-нибудь? Встречалась с ними?

– А вот это точно не твое дело. – Дарья больше не срывалась и не кричала. Она просто замкнулась. Стала снова холодной и надменной, как в самом начале их знакомства. Ее защита активировалась. И этот факт почему-то насторожил Лео.

– Мое, если ты реально хочешь спасти сестру, – возразил он.

– Объясни, – коротко распорядилась его заказчица. – Что такого ты увидел, если требуешь от меня исповеди?

Он просчитывал варианты. Возможно, это не Дарья расставила ему ловушку. Она – приманка. Причем ее могут использовать и вслепую. Тогда стоит немного прояснить для нее ситуацию, вдруг это куда-то да выведет.

– На твою сестру на самом деле наложили проклятье, – начал он спокойно и четко, без сожаления и попыток не причинять женщине боль. – Оно имеет сложную структуру. Первым слоем был сделан приворот. Как маскирующие чары. И плюс некий крючок. Если Женя на него попадалась, то четко и без вариантов шла во второй круг магии. На брошь, которую она не могла не принять, было наложено убивающее заклятье. И еще кое-что. Там было некое подчинение.

– Можно как-то более вразумительно? – потребовала Дарья. – Я поняла: кто-то приворожил сестру именно для того, чтобы она взяла эту брошь. А что за подчинение?

– Это еще одно мелкое заклинание, благодаря ему Женя сама должна была назвать обстоятельства своей смерти, – пояснил Лео. – Условие, при котором сработает смертельное проклятье.

– Господи… – Женщина на миг скорбно прикрыла глаза. – Но зачем все это? Кому была нужна моя сестренка? Ну да. Она – маг Колоды. И что? Всего лишь Пятерка! Я вроде бы слышала, Бубны не самая сильная масть… Какой во всем этом смысл?

– Именно это я и хочу понять, – заметил Червонный Король. – Просто так снять с нее эту брошь нельзя. Не факт, что этим я не ускорю ее смерть. И вообще, пока лично меня больше беспокоит само проклятье. Его природа.

– Его масть? – уточнила женщина.

– И это тоже, – согласился Лео. Он уже перестал верить, что Дарья замешана в странном, если не сказать безумном, заговоре. Она слишком разумна и… властна, как ни странно. Такую даже вслепую использовать трудно.

– Смотри, что получается, – стал объяснять он. – Приворот, мелкое заклятье судьбы. То, что вело к смертельному проклятью. А еще ее сила не истаяла. Более того, ты сама сказала: в эти дни влюбленности Женя была предана своему делу даже больше, чем обычно.

– И что все это вместе дает? – Сейчас женщина смотрела на него как-то странно, будто он пытался объяснить двоечнице смысл теории относительности.

– Любовь, судьба, деньги и собственная сила Жени, – снова перечислил он. – Это же все четыре масти.

Дарья непонимающе нахмурилась.

– Масти? – переспросила она. – Как в каком-то гадании, что ли? Типа значения карт по Ленорман или чего-то подобного?

Теперь удивился Лео.

– А ты не знаешь? Наверное, не просто так Колода на масти делится.

Его заказчица вопросительно приподняла брови.

– Подожди, – попросила она. – Ты хочешь сказать, что вы отличаетесь друг от друга именно… видами магии? Я об этом подозревала. Потому и сказала тебе, что все началось с любви, это твоя сила. Только… На самом деле это как-то странно. Ты вот прямо отвечаешь за любовь? Черви же ее означают.

– Не только любовь, – мягко поправил Король. – Это называется симпатическая магия. Сюда входит любая работа с эмоциональным состоянием человека. Но, конечно, и любовная магия тоже.

– А остальные масти? – На лице Дарьи появилось выражение недоверия. Но в то же время почти детского любопытства.

– Трефы – деньги, пики – судьба, гадания и смерть, а бубны – здоровье, – быстро, как хорошо заученный урок перечислил Лео.

– Ага… – Женщина задумалась. – Подожди… Три масти, получается, были как раз использованы для этого проклятья. Но сила сестренки – нет!

– И вот это самое неприятное, что меня беспокоит, – наблюдая за своей заказчицей, признался Червонный Король. – Ее сила не исчезает вместе с жизненными силами. Она копится, чтобы после смерти Жени перейти к тому, кто ее проклял.

– Но… зачем? – на этот раз даже жалобно спросила женщина. – Вроде бы ты говоришь, что тут использовали магию разных мастей. Кто-то так хочет получить силу Жени? Но у него еще три есть! Он хочет… ну, я не знаю, как там у вас это называется, карьеру сделать? Он все же ниже Пятерки?

– Скорее, все наоборот. – Лео снова нахмурился, потому что этот вариант его совсем не радовал. – Слабый у более сильного забрать магию не сможет. Это же просто нелогично. И ты сама это говорила: забирает сильный. Чтобы стать еще сильнее.

– И для чего ему это? – По выражению лица Дарьи было понятно, хоть она и рассуждает сейчас с ним обо всем этом, но, похоже, сама мало верит в реальность ситуации.

– Как раз для того, чтобы подняться по карьерной лестнице, – пожал Червонный Король плечами. – Это один из вариантов получить новый ранг. Высший. Войти в Карты Двора.

– Ты тоже убивал? – Теперь ее тон стал совсем неприятным.

– Убивал, – признался Лео. – Только когда на меня нападали. Свой ранг я получил иначе. Да, я просто шел вверх внутри масти. Можешь считать, мне везло. Я начинал с шестерки Червей. Потом некто убил девятку, и моя сила позволила мне повысить ранг. Дальше все шло так же, пока я просто не смог стать Королем. Правда, уже бескровным путем. У Карт Двора немного иначе.

– А другой путь, – предположила Дарья, – это убивать людей иной масти? И так расти по всей Колоде, пока где-то наверху местечко не освободится?

– Ну, у людей все почти так же, – напомнил Лео. – Тут подсидеть кого-то, там подкупить. А некоторые и убийствами не гнушаются. Все же зависит от размера куша. Вот только в Колоде сейчас нет таких, кто шел этим вторым путем. Но один был.

– И что с ним стало? – брезгливо поморщившись, осведомилась женщина.

– Ну, люди, кто выбирает такой же путь, обычно долго не живут, – напомнил Червонный Король. – Вот и того мага тоже вроде бы убили. Он был сумасшедшим, мне кажется.

Лео даже увлекся историей, забыв о своих подозрениях.

– Сначала он набирал магию таким путем, – продолжал он плавно и неспешно, как сказку. – А потом… Ты слышала когда-нибудь миф о Кроносе и его детях?..

Лео не то чтобы увидел, но прямо почувствовал, как полыхнула защита этой женщины. Он перестал чувствовать ее полностью. Даже крохотные отблески эмоций. Но почему?

– А что? – между тем язвительно поинтересовалась Дарья. – Мифы тоже создала Колода?

– Нет. – Он невольно отреагировал на ее тон, заговорил так же холодно и резко. – Если ты знакома с мифом…

– Знакома, – перебила его заказчица. – Еще со школьной поры. У нас в стране древнегреческие мифы общеизвестны.

– Тогда ты помнишь о проклятии Кроноса, – проигнорировав ее выпад, продолжал Червонный Король. – Его должен был убить собственный сын. И вот однажды Пиковая Дама предсказала то же самое Бубновому Королю.

– Это сделала она? – почти прошептала Дарья.

Лео встревожился. Ее защита все еще блокировала эмоции женщины. Но… Почему-то сейчас Червонному Королю казалось, будто он ударил свою заказчицу. Он не мог почувствовать ее боли, но… Каким-то образом понял, насколько Дарья сейчас потрясена и уязвлена. Хотя даже в ее лице ничего не дрогнуло. Только этот тон…

– Вообще, – зачем-то стал оправдывать Лео Пиковую Даму, – у нее не было особого выбора. Бубновый Король просто упивался собственной силой и властью. И еще он был помешан на сексе.

– Что-то, видимо, в нем осталось от твоей масти, – зло усмехнулась женщина.

Теперь уже Лео почувствовал себя уязвленным.

– Ты невнимательна, – упрекнул он. – Я, как и любой в моей части Колоды, отвечаю за эмоции. Да, за любовь прежде всего. Но ты достаточно взрослая девочка, чтобы знать: любовь и секс не одно и то же. Особенно когда секс становится оружием.

– Он хотел изнасиловать Пиковую Даму? – Это прозвучало так, будто заказчица наконец-то осознала всю глубину ненормальности Бубнового Короля.

– Именно так, – коротко и сухо подтвердил Лео. – Если это важно, то попытка была неудачной. Стоило ему прикоснуться к Пиковой Даме, она осуществила свое предсказание.

Дарья быстро обрабатывала новые сведения.

– То есть в этом случае проклятья не было, только констатация факта, – резюмировала она.

– И снова повторю, если это важно: да, ты поняла верно. – Червонный Король не мог долго оставаться злым или обиженным, его тон стал мягче и печальнее. – А после… Он окончательно спятил. Бубновый Король мотался по всему миру и убивал женщин, всех, с кем у него что-то было, с их согласия или без оного. А потом… Он понял, что все же пропустил рождение кого-то из своих детей. Только убийства не прекратились. Теперь он искал тех, кто только еще открывает в себе масть, и забирал их силы вместе с жизнями. Не знаю, что он там думал, видимо, полагал, что его сын будет иметь высокий ранг. Силы были бы нужны для сражения. Хотя… тринадцать лет назад Бубновый Король исчез. Убийства прекратились. Похоже, он мертв. Или…

Лео нахмурился. Ему такой поворот окончательно разонравился.

– А если нет? – вслух рассудил он. – Если Бубнового Короля тогда все же не смогли убить? Он потерял силы в бою, а теперь все начинает заново, и тогда…

– Нет!

Лео вздрогнул. Он даже не предполагал, что эта ледяная королева может так кричать. От ее «нет» даже в ушах зазвенело. Червонный Король удивленно уставился на свою заказчицу. Защита еще держалась. Он не мог видеть и чувствовать женщину, но… Дарья сжалась в кресле, обхватив себя руками. Казалось, ее трясет от холода. Только глаза горели яростью и упрямством. И болью.

– Дарья? – Он потянулся к женщине просто потому, что иначе не умел. Ей плохо. Пусть и непонятно от чего. Лео почти силком заставил ее распрямить руки, взял ее ладони в свои, будто пытался согреть.

– Нет, – повторила она так, будто от этого слова зависела ее жизнь. – Он мертв. Он не выжил. Я это знаю!

– Этого не знает никто, – тихо возразил Червонный Король. – Никто не видел того боя. Понимаешь, это же огромный выброс сил, энергии, магии. И…

– Лео! – Она не сдавалась. Только боль в ее глазах становилась сильнее. – Он мертв. И я это видела. Потому что я убила Бубнового Короля.

Он сжал ее ладони. Непроизвольно. Просто от неожиданности. Лео был потрясен. Крайне! Как никогда.

– Дарья… – У него не было слов. – Но… Ты же не…

– Да. – Вся ее холодность мгновенно исчезла. Защита вдруг лопнула, видимо, подчиняясь самой Даше. – Ты прав. Все было, как в том мифе. Он изнасиловал когда-то мою маму, и она забеременела. Только… Она хотела оставить ребенка! Все равно хотела…

Ее голос сорвался. Как у любого ребенка, потерявшего мать. У того, кто всегда будет верить в маму, в ее любовь. Продолжит любить, пусть мамы никогда не было с нею рядом.

Лео резко потянул женщину, обнял ее, прижал к себе. Он не умел успокаивать. Просто потому, что обычно таких эмоций хотят те, кто не умеет или не хочет бороться. Жалость – это низко и противно. Но Лео не жалел эту женщину. Он просто хотел дать ей свою силу. Пусть она и не захочет ее принять. Силу и тепло…

Дарья краем глаза увидела рубиновые ленты магии, окутывающие ее со всех сторон. Она почувствовала тепло и что-то еще… Нежное и в то же время уверенное. Червонный Король делился, а не подавлял. Даша обвила его шею руками, запуталась пальцами в его волосах. Но… теперь она должна рассказать.

– Он потом вернулся, – почти шепотом продолжила она на ухо своему собеседнику. – Маме оставалось меньше недели до родов. Он убил ее. Просто сломал ей шею. И ушел.

– А ты? – удивился Лео. Так же шепотом.

– Мне повезло, – сказала она и вдруг усмехнулась. – Или… или это ваша магия! Он бросил маму прямо на улице. Какая-то женщина увидела все. Подбежала… Я еще была жива. В животе мамы… И… Та женщина оказалась врачом. Короче, меня спасли. Он даже не знал!

– А как узнала ты? – Лео чуть отстранил ее от себя, чтобы видеть лицо Даши.

– Потом узнала, – женщина опустила глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом. – В приюте. Когда подросла и начала понимать сплетни. Просто вскрыла архив в кабинете директрисы. А еще… У меня был компьютер. Не важно, как. Я узнала. И о маме, и о нем. Потом установила и те имена, под которыми он жил. Это все теперь уже не имеет значения.

Дарья уперлась ладонями ему в грудь, высвобождаясь из объятий.

– Важно только то, что я нашла его, – сухо закончила она. – Нашла и смогла убить. Знаешь? – Она неприятно улыбнулась. – А это оказалось довольно просто, – заявила женщина. – Когда я пришла, он пытался задушить какого-то мальчишку и был слишком занят, чтобы увидеть меня. Там был кинжал для разрезания бумаг. Я просто схватила его, всадила под лопатку этому вашему Бубновому Королю и повернула пару раз.

Лео думал. Конечно, Бубновый Король – это высокий ранг, он был сильнейшим магом планеты. Но… Как сама Дарья сказала недавно, маги тоже люди. И сердце у них там же, где у других. Такой удар…

– Я видела, как он умер, – подтвердила женщина. – Стояла и смотрела, как он сполз на пол. Еще… Тот мальчишка. Он тоже понял, что его враг мертв.

– Но ты! – взволнованно воскликнул Червонный Король, вновь стиснув ее ладони. – В тебе же нет и капли магии! Пусть он умер, но его сила… Ты должна была тоже умереть!

И снова Лео даже не подумал о такте. Он знал, как работает магия. Даже если ее носитель мертв. У Дарьи не было шансов.

– Я и умерла, думаю, – отрешенно проговорила женщина. – Я знала, чем для меня это кончится. Знала, на что шла, но мне было наплевать. Я слишком его ненавидела и убила того, кто считался моим отцом. По сути, его магия должна была вырваться на свободу и убить меня. Кажется, так и было. Тогда я еще не видела магию, но думаю, да. Я просто собралась уходить, но…

Она нервно пожала плечами.

– Помню, как было больно, – все же договорила она. – Меня разрывало на части. Всю и сразу. Даже не смогу описать, что это такое: слабость, боль в сердце или еще какие-то детали. Было больно везде – в голове, в сердце, в каждой клеточке тела. И это все, что я помню.

– Но при этом ты сейчас сидишь напротив меня, – напомнил Лео. – Живая, здоровая и с непростой защитой от любых чар.

– Получается так, – она жалко улыбнулась. – Спустя какое-то время я очнулась в доме Пиковой Дамы. Просто открыла глаза. Я была очень слабой и больной. А она… эта женщина… Не знаю, человек ли?

– Человек, – признал Червонный Король. Он почти справился с эмоциями. Новости, конечно, потрясали, но… это все же случилось 13 лет назад. И с Дарьей он беседует. С живой. А Бубновый Король… Туда ему и дорога.

Лео отстранился от своей заказчицы, отпустил ее руки, откинулся на спинку кресла, дав женщине больше свободы. А заодно и время успокоиться. Если ей это нужно.

– Пиковая Дама уже родилась такой, – спокойно стал рассказывать он. – Она не видит мир так, как мы. Только судьбы. Не людей, а их жизненный путь. От рождения и до смерти. Сквозь время. Она не помнит лиц, только карточные расклады. Но все же она человек.

– Если честно, мне все равно, – призналась Дарья. Женщина снова устроилась напротив Лео, но теперь ее руки спокойно легли на подлокотники, голову она удобно устроила на мягкой спинке кресла. – И тогда, наверное, тоже было так же. Но Пиковая Дама рассказала мне, что случилось. Коротко и очень туманно. Я поняла лишь, что Бубновый Король все-таки мертв, а я почему-то жива. Вот с последним все неясно. Какой-то большой расклад. И на этом, в общем-то, все. Потом я провела в ее доме еще несколько дней, пока смогла самостоятельно вставать и держаться на ногах. Пиковая Дама пришла ко мне всего раз после первого разговора. Только чтобы сказать: если я хочу найти, ради чего жить, мне нужно к концу дня оказаться на одной из центральных улиц Канн.

– И как? – Лео стало искренне любопытно. – Ты нашла?

Дарья кивнула. И теперь уже улыбнулась иначе. Мягко и ласково.

– Я нашла там семилетнюю брошенную на улице кроху, – сказал она. – Она пыталась своей силой лечить котенка. Это была Женя. Ради нее стоит жить. Как ради нас жила тетя Ада. Странная русская, каким-то чудом оказавшаяся в Каннах. Она нашла нас на улице и просто забрала к себе. Вместе с тем котенком.

Червонный Король понимающе кивнул.

– Бывают и такие истории, – он снова говорил спокойно и чуть лениво. – Тебе было больно узнать, что пророчество сделала Пиковая Дама. Но ты не можешь ее винить. Вы с сестрой живы только благодаря ей.

– Пока живы, – напомнила Дарья, тоже возвращаясь к своему привычному деловому тону. – Ты услышал мою исповедь. И что дальше? Как спасти Женю?

– Это будет трудно, – предупредил Лео. – Все выглядит очень нехорошо. Именно смертельное проклятье активировалось, когда твоя сестра надела брошь. Надо снять с нее украшение, что крайне затратно энергетически. Но все же это сделать можно. Только прежде мне нужно еще раз попытаться разобрать схему проклятья. Как я уже говорил, пока непонятно, не принесет ли ей это смерть. А еще нужно понять, кто и зачем это сделал.

– Зачем, вроде бы понятно, – стала рассуждать Дарья. – Забрать силу сестренки, чтобы самому стать еще сильнее. Только конечная цель все равно непонятна.

– Именно так, – согласился Червонный Король. – Как я уже говорил, у этого мага и сейчас немалый ранг. Но что дальше? Колода неполная. Если он хочет стать кем-то из Карт Двора… Почему такой ценой? Способ все-таки слишком странен. К тому же, если даже это удастся, кто сказал, что ему позволят существовать? Я первым готов вызвать его на поединок. Не откажутся ни Пиковый Король, ни Трефовый. Первый – из чувства справедливости. Второй – из страха за свою шкуру.

– Значит, есть вариант, что его истинная цель другая, – сделала женщина разумный вывод. – Но можно будет спросить у него самого. Напомню, это вторая часть нашей сделки. Найти этого мага.

– И уничтожить, – безапелляционно заявил Лео. – Извини, но теперь это мое условие. Хотя, возможно, нам при любом раскладе придется это сделать. Если проклятье Жени окажется сложнее, чем я предполагаю, снять его можно будет только одним способом: убив того, кто его наложил.

– Я не против, – почти безразличным тоном согласилась Дарья. – Вопрос, как мы его найдем? Ты говорил, на броши должен остаться магический след.

– Остался. – Червонный Король досадливо поморщился. – Использованной сложной магии разных мастей, как я уже говорил. Но нет следа самого мага.

– Почему? – заинтересовалась его нанимательница.

– Проклятье активизировалось дистанционно, – пояснил Лео. – Как с пульта. Это произошло без присутствия мага. Женя надела брошь, и все. Кстати, похоже, она уколола палец, когда надевала украшение. Это и «включило» проклятье.

– Да, – удивилась Дарья. – Точно. Я и забыла даже. Она на самом деле уколола палец о застежку… Господи!

Вместо удивления на ее лице появилось выражение некоей брезгливости.

– Еще одна сказочная история? – с холодной насмешкой заметила она. – Девочка уколола палец веретеном и заснула? Почему нужно брать такие сюжеты?

– Потому что они исправно работают, – напомнил Лео. Почему-то отношение Дарьи к магии его задевало. – Кстати, ты могла бы и догадаться, что в сказки эти приемы попали из жизни. Это старые, давно проверенные временем магические формулы. Зачем от них отказываться?

– Наверное, чтобы никого не убивать, – буркнула Дарья. – Но ладно. Ты не можешь найти его по магическому следу. Тогда найду я.

– Интересно, как? – скептически осведомился Червонный Король.

– У нас есть брошь, – деловито сообщила женщина. – Ее можно сфотографировать и показать ювелирам. Кстати, сохранилась и та коробочка, в которой Женя принесла в дом эту мерзость. На упаковке был логотип ювелирной мастерской, и этого более чем достаточно. Через полчаса я буду знать, кто, когда и для кого выполнил этот заказ!

– Хорошо! – искренне обрадовался Лео, но тут же несколько поумерил свою радость. – Тогда, кажется, я останусь без моих денег.

– Посмотрим. – Дарья чуть улыбнулась. На этот раз весело. – Мы узнаем имя и, возможно, адрес врага. Но ты же не думаешь, что он будет сидеть дома и прилежно ждать, когда мы за ним придем?…

4 Монако, казино Монте-Карло, 4 года назад

– Дашуля, дорогая. – Алан нервничал, и оттого его русский становился просто ужасен. – Зачем тебе играть с тем человеком? У тебя сейчас уже столько денег, что ты можешь купить себе какую-нибудь маленькую страну. Хотя бы и Монако!

– А толку мне с твоего Монако, – усмехнулась Дарья, не сводя взгляда с игрока за одним из столиков. Перед мужчиной высилась горка фишек, напоминающая Эверест в миниатюре. – Вся страна размером с Петербург, а то и меньше. Толку с нее! Нет, мы выиграем еще столько же.

– Зачем? – Алан явно паниковал, при этом он все сильнее сдавливал талию своей спутницы.

– Ты пытаешься сломать меня? – иронично осведомилась она. – Я знаю, что ты ко мне эмоционально привязан. Но не верю, что настолько. Ослабь хватку. А что до твоего вопроса… Во-первых, мне нужны деньги. Во-вторых, тебе нужны деньги. И, в-третьих, я хочу его обыграть.

Молодой человек тяжело вздохнул, убрал руку с талии девушки, печально всмотрелся в игрока с кучек фишек. Там русский. Наверное, это подогревает азарт Дарьи. Русскому было на вид лет тридцать. Русые волосы, приятное лицо, светлые глаза. А еще очень расчетливый холодный взгляд, грация хищника и замашки профессионального игрока. Все плохо.

– Дашуня, послушай меня, пожалуйста. – Алан постарался заслонить собой обзор для своей спутницы. – Ты просто не можешь с ним играть.

– Серьезно? – она спокойно шагнула в сторону и продолжала следить за своей жертвой.

– Ты не все о нем знаешь. – Алан не хотел бы раскрывать своей девушке такие секреты, но, похоже, иначе ее не остановить. – Дарья! Это не просто профессиональный игрок в покер. Он имеет некий ранг.

– Какой? – как ни странно, заинтересовалась Даша. – Выше твоего?

Алан немного сбился. Откуда она знает?

– Я вижу магию, Алан, – спокойно и совершенно ровно оповестила его Дарья. – Ты имеешь масть пик. Твой ранг?

– Десятка, – обреченно выдал ее спутник. – Как и у него. Только он…

– Масть треф, – определила девушка. – Ходят легенды, что никто не может обыграть Трефовую масть.

– Вот я о том и говорю, – кивнул Алан. – Это практически нереально.

– Практически нереально и сто процентов нереально – разные вещи. – Усмешка у нее получилась достаточно зловредной. – Всегда есть шанс. Мы заберем у него свой выигрыш, Алан. Это будет мой тебе прощальный подарок. А сейчас дай мне полчаса на подготовку…

Она снова стала внимательно наблюдать за игрой русского.

Спустя три часа в частной комнате, где могли спокойно помериться силами крупные игроки, над столиком висело напряженное молчание. Владимир нервничал. Вообще, с ним такое никогда за игровым столом не случалось, потому что выиграть у Треф невозможно, но… Эта молодая женщина ему не нравилась. Он интуитивно чувствовал, что она сегодня может взять банк. Вопреки всем традициям.

Ведь это же почти девчонка, с манерами дорогой содержанки, неплохо скопированными. Владимир видел фальшь, как и холодный, расчетливый, но в то же время совершенно спокойный взгляд этой женщины, так не сочетающийся с ее наигранной беззаботной улыбкой.

Зачем он только принял этот вызов? И ведь так глупо… Она просто по-русски спросила: «Слабо?» Как он любил наказывать выскочек из России! Именно со своей родины. Можно сказать, очищал страну от дураков. И эта должна быть такой же, но…

Владимир уставился на пять карт перед женщиной. Она не держала их веером, как это делают многие. Не складывала стопочкой. Просто оставила их на столе, как только увидела значения. Так даже не все профессионалы способны делать. Слишком много денег на кону, слишком велики риски. Нервно поправить свои карты, чуть провести по ним пальцами, проверить, точно ли комбинация настолько удачна, чтобы с ней рисковать. Так делают нормальные люди. Но не эта женщина.

Она вела себя так, будто ей вообще неинтересно, что скрывается под рубашками карт. А там… Что там могло быть? Владимир всегда отлично запоминал значения и комбинации. Итак, у него самого стрит от шестерки до десятки. Понятно, что у дамочки не может быть на руках каре с такими картами.

Он помнил, что за три раздачи вышли два короля, валет и дама. Все разных мастей. Каре с картами Двора у соперницы тоже быть не может, как и Стрит-рояля. Ага, еще выпадали десятки… Владимир нахмурился. Почему он не помнит, взяла она одну из них или нет? Он задумался.

Черт! Его взгляд на миг встретился с глазами женщины. Она улыбнулась, значит, это не случайность. Специально отвлекла его внимание в тот момент. И ведь так естественно! Просто подняла бокал с шампанским. Он тогда машинально посмотрел в лицо соперницы, отсалютовал своим бокалом. А она успела выбрать карту.

Владимир разозлился. Трефы не поигрывают тем, в ком нет даже капли магии! Он сделал вид, что смотрит в свои карты, и послал вперед ленту своей силы. Серебристый протуберанец легко обвил руку женщины, чуть коснулся ее темно-голубого платья, проскочил по шее, увитой дорогущим жемчугом, достиг виска и… растаял! От неожиданности Владимир резко поднял глаза. Женщина продолжала смотреть на него и улыбаться. Только в ее глазах полыхнула злость.

Но ведь такого не может быть! В ней точно нет магии! Да и как…

– Ва-банк, – твердо и царственно объявила его соперница и выдвинула свою горку фишек, по размерам ничуть не уступающую состоянию Владимира.

У него не оставалось выбора. Он кивнул.

– Открываемся, – теперь ее тон стал ядовито-медовым. Плавным, красивым, нарочито медленным движением она подвинула свои карты вперед. Все так же, не раскладывая их, не собирая кучкой.

– Стрит, – сухо оповестил Владимир, переворачивая свой расклад. – Червы и бубны.

– Флеш, – спокойно объявила женщина. – Просто набор треф.

То, как она произнесла название его масти, сказало Владимиру многое. Это была спланированная операция. Но как?

– Кроме магии, – будто прочитав его мысли, стала объяснять Дарья, – есть техника. Компьютерные программы, способные просчитать любой алгоритм. Даже человека. Даже мага Колоды. И есть те, кто способен писать эти программы и их анализировать. Извини.

Он не собирался ее извинять, потому что сейчас не просто потерял деньги. Вход в его любимое казино отныне будет для него закрыт. И, похоже, не только сюда.

– Владимир, – позвала его женщина. – Полгода назад вы подавали резюме на должность управляющего директора в компанию «Грюнд-стар». Но… я думаю, управлять американским филиалом вам будет интереснее. Что скажете?

– Я спрошу, кто ты такая? – расстроенно и зло выдал он.

– Твоя будущая начальница, – усмехнулась женщина. – Дарья Зеленцова. Подумай и скажи то, чего я жду.

Владимир тяжело вздохнул, подался вперед, ближе к этой странной женщине, протянул руку.

– Приятно познакомиться, – выдал он, даже не пытаясь улыбнуться в ответ…

Санкт-Петербург, Московский проспект, наше время. 09.30

Ювелир оказался совсем не похож на тот стереотипный образ, который складывается о людях его профессии на страницах художественной литературы. Он не был высоким, худым стариком со строгим лицом, одетым в вечный серый шерстяной костюм, с цепочкой антикварных часов, болтающейся на груди. Этой мастерской заправлял парень лет тридцати, белобрысый, быстрый и ловкий, одетый в простые джинсы и черную футболку. Только лицо у него было такое же хмурое, как у стариков из книг.

Этот образ современного серьезного мастера портил только алый бантик, появившийся на его макушке. Дарья, единственная, кто мог видеть этот аксессуар, сотворенный магией Лео, старалась удержать на лице непроницаемое выражение. Бантик ювелиру не шел, выглядел нелепо и смешно. Заказчица послала Червонному Королю убийственный взгляд. Тот только мило улыбнулся в ответ, тут же снова сосредоточив внимание на ювелире.

Под воздействием чар масти Червей суровый молодой человек стал намного более дружелюбным. Он смотрел на своих посетителей, как на старых приятелей, с радостью и веселым удивлением. Будто не видел друзей сто лет, а тут такая неожиданно приятная встреча.

– Конечно, – с энтузиазмом кивнул он. – Я помню такой заказ. Отличный дизайн. Это вам не ширпотреб. Я редко беру в работу чужие эскизы, но это того стоило!

– Так когда вам заказали эту брошь? – поинтересовалась Дарья, показывая фото на своем смартфоне.

– Броши, – уточнил ювелир.

Лео, все это время сидевший, расслабленно откинувшись на спинку офисного кресла, чуть подался вперед. Они с заказчицей обменялись встревоженными взглядами.

– Сейчас! – Все с той же явно не свойственной ему радостью пообещал их свидетель. – Эскиз-то есть! Там как раз все броши.

– И сколько их? – осторожно вмешался Червонный Король, хотя по его тону было понятно, что он догадывается об ответе.

– Четыре, конечно! – Ювелир чуть пожал плечами. – Это же как масти в колоде игральной. Интересная тема и исполнение шикарное.

Он послал какой-то документ на печать со своего ноутбука и кивнул Лео, предлагая забрать лист с лотка принтера.

– О да, – угрюмо подтвердил Червонный Король. – Отличный дизайн.

Он передал эскиз Дарье. В другой ситуации она бы охотно согласилась: эти четыре броши были настоящим произведением искусства. Ту, что подарили Жене, Даша видела. Остальные три были выполнены в таком же стиле. Каждая из них изображала значок масти, соответственно пик, треф и червей. Каждую украшали какие-то отшлифованные камни – в черно-белом варианте этого не разглядишь. И каждый символ был искусно вписан в вязь из металлической проволоки, тонкую и изящную.

– Только белое золото, – продолжал рассказывать ювелир. Бантик на его голове стал чуть больше и теперь напоминал ободок, как у маленькой девочки. – Для каждого изделия. Камни только полудрагоценные, но в огранке. Нетипично, но стильно!

– Для бубновой масти – янтарь, для червонной – гранат, раухтопаз – для треф и черный обсидиан для пиковой броши, – обреченно выдал Лео.

– Верно! – Ювелир посмотрел на Червонного Короля с новым интересом. – Вы знакомы с заказчиком? Точно ведь угадали. Вы знали? У вас, случайно, нет координат дизайнера?

– Мы надеялись, они есть у вас, – суховато вернула его внимание Дарья. – Как и координаты заказчика.

– Все пришло по имэйлу, – сообщил парень с бантиком. – А деньги на электронный кошелек, и это как-то странно: иностранец, а пользуется такими ненадежными способами переводов. Или у них так принято?

– Почта и перевод… – повторила Дарья. – А можно мне минут на десять ваш ноутбук?

На лице ювелира впервые появилось вполне понятное и естественное удивление.

– Что? – с некоторой угрозой переспросил он.

Дарья многозначительно глянула на Лео. Ответом ей стала очередная милая, почти мальчишеская улыбка. Бант на голове их жертвы видоизменился, приняв форму короны. Ювелир подвинул Даше свой ноутбук. Правда, при этом у него было довольно странное выражение глаз, будто он сам не понимает, что делает.

Но любительнице техники было наплевать. Она понимала машины лучше, чем людей. Они были честнее и проще. Даша принялась вскрывать мозги нового электронного друга.

– Когда он сделал заказ? – взял допрос на себя Лео.

– Первый давно, – продолжил откровенничать ювелир. – Там, в ноутбуке, все есть.

– Первый? – на миг отвлекшись от работы, переспросила Дарья.

– Трефовую брошь забрал, – пояснил парень. – Тогда только ее.

– А как он ее забрал? – продолжил выяснять Червонный Король. – Приезжал сам?

– Нет. – В голосе ювелира была почти детская досада. – Курьер забирал. Я даже такой компании не знаю. Какое-то дурацкое название. Со звездой связано.

Он начал забавно морщиться, видимо, стараясь вспомнить.

Дарья напряглась, ее пальцы, летающие над клавиатурой, вдруг замерли.

– Грюнд-стар? – подсказала она ювелиру, сама не веря в свою догадку.

– Точно! – все так же идиотски-радостно закивал парень. – Вы видели эту доставку? Очень странное название.

– Что есть, то есть, – не удержался Лео от иронии. – Трефовую забрали. А остальные? Он заказывал изготовить каждую отдельно?

– Нет, – почти хвастливо отмахнулся бедный мастер. – Я сразу все сделал. Только потом курьер следующую взял. Пики это были. После черви. И только четыре дня назад – последнюю. Жалко. Я бы с ним работал. Отличный дизайн.

Лео как бы невзначай взмахнул рукой. Ювелир непонимающе поморщился и вдруг замер, устало прикрыв глаза.

– Ты сможешь достать что-то из этой адской машины? – спросил Дарью Червонный Король.

– Уже, – коротко сообщила она, отодвигая ноутбук. – Все в моем смартфоне. Может… мы отпустим нашего друга?

– Уже, – иронично повторил Лео, поднимаясь с кресла с привычной ленцой.

Дарья с сожалением посмотрела на спящего ювелира…

Когда они вышли на улицу, начинался дождь. Лео досадливо поморщился.

– Дарья, – забирая из ее рук раскрытый зонт и галантно поддерживая даму под локоток, чтобы дождь не доставал обоих, начал он, – объясни, почему ты, одна из самых богатых женщин этой страны, при этом даже не связанная долгом масти, выбрала из всех именно этот мрачный и дождливый город?

– Он отвечает картине моего внутреннего мира, – выдала она чуть насмешливо. – А тебе обязательно надо было так издеваться над человеком? Могли бы обойтись и без магии. Все можно решить деньгами.

– Торг – это долго, – напомнил Лео, раскрывая перед ней дверцу автомобиля. – А наше время ограничено. И я не люблю торги.

Он сложил зонт, стряхнул с него капли и уселся в лимузин вслед за своей заказчицей.

– Домой, – распорядилась Дарья по громкой связи и проверила, закрыто ли окно, разделяющее салон и кабину водителя. А потом с некоторым укором посмотрела на Червонного Короля. – Мог бы меня предупредить. Я вырядилась, как на парад, и нацепила на себя пару кило драгоценностей.

– Тебе идет, – его тон был по-прежнему ироничным, но Лео смотрел на свою заказчицу с явным одобрением.

– Только я этого не люблю, – буркнула она и нехорошо прищурилась. – Но еще больше мне не нравится, когда кто-то использует для таких дел мою компанию.

– Я не удивлен, – суховато отозвался Червонный Король. – Уже пытался намекнуть тебе, что мне все это кажется подозрительным. Твою сестру выбрали не случайно, Дарья.

– Возможно, – не стала отрицать она. – И это меня очень беспокоит. А еще тот факт, что электронные переводы я отследить не могу. Он перебрасывал деньги с одного кошелька на другой. И это тебе не банки! Нет обычных программ. Это Интернет. А там…

– Пожалуйста, давай без твоей адской кухни, – наигранно устало попросил Лео. – Проще говоря, ты не можешь его поймать. А имя? Этот пацан что-то упоминал про иностранца.

– Неужели это не очевидно? – с некоторым раздражением, правда, направленным не на Лео, выдала Дарья. – Это все тот же Альберт Штайн. Начинаю подозревать, что это неслучайное имя. Надо будет им заняться.

– Подожди, – снова попросил Червонный Король. – Важнее то, что все броши изображали масти. И их четыре. Проклятье для Жени было последним, а это значит…

От неожиданности он резко и шумно выдохнул, а потом машинально схватился за грудь.

– Лео! – Дарья испуганно уставилась на своего напарника. – Лео, ты что…

Червонный Король начал сползать с сиденья лимузина. Он все еще держался за грудь, казалось, ему нечем дышать.

Даша подхватила его, но удержать здорового мужика ей явно бы не удалось. Кое-как она постаралась устроить его голову у себя на груди, чтобы Лео хотя бы не ударился. Дрожащими руками женщина стала расстегивать его рубашку, чтобы мужчине легче было дышать.

– Держись, – пробормотала она. – Сейчас… Надо в больницу. Я сейчас…

Она попыталась дотянуться до кнопки на пульте связи с водителем.

– Нет… – Лео пытался сказать что-то еще, но не смог.

Он никогда не испытывал такой боли, будто тонкой длинной иглой пронзили сердце. Мгновенная, острая, которая сбивает дыхание, полностью отрубает способность мыслить и двигаться. Только Лео не привык не бороться, пусть даже и с болью. Кое-как он заставил себя сделать глоток воздуха и напрягся, выпуская свою силу.

Дарья все еще пыталась связаться с водителем. Она сидела на коленях, придерживая голову Червонного Короля, а вокруг нее уже свивался рубиново-красный кокон.

– Лео! – Она поразилась, как испуганно звучит ее голос. – Лео, ты только дыши. Вдох, выдох. Давай уже! Я все равно вызову помощь…

Он мотнул головой. Кокон продолжал сгущаться и заполнял весь салон. Дарья вспомнила Женю, застывшую в своей спальне в точно таком же мареве, как муха в желе. И женщина запаниковала. Если сила окутает Лео полностью, Даша не сможет ему помочь. Как и врачи, и любой другой человек. И тогда он будет один…

Сама не зная, зачем это делает, она прижала ладонь к груди мужчины, будто старалась согреть его своим теплом, надеялась стереть эту его боль, переливая свою жизнь в него.

– Пожалуйста, держись, – прошептала она. – Ты должен справиться. Лео…

Он почувствовал тепло. Неожиданное. Легкое, но важное. Эмоции. Сильное человеческое желание помочь, вытянуть его, но главное – согреть. И Лео уцепился за это ощущение. Вздохнул, раз, два, потом будто по ниточке стал пробираться сквозь боль. Пока не нащупал и свою силу, висящую вокруг. Теперь можно попробовать выбраться…

Дарья буквально впечатала свою ладошку в его кожу. Она не знала, что может сделать, но так хотела верить – это поможет. И ей казалось, что помогает. Должно помогать. Вот же… Он дышит, он может! Значит, еще немного…

Лео открыл глаза. Он сам не знал, удалось ли ему победить боль, прогнать ее своей силой, или эта жуткая игла в сердце растаяла сама собой. Но главное, это произошло, и он снова дышит нормально. Понимает, где находится. А еще – он все еще чувствует тепло ладони Дарьи на своей груди.

– Кажется, мы лежим на полу, – его голос прозвучал с хрипотцой.

– Кажется, у тебя было что-то похожее на сердечный приступ, – с упреком заявила его заказчица. – Только это странно. Ведь маги не болеют!

– Это не болезнь, – буркнул Червонный Король, стараясь судорожно сообразить, а что на самом деле это было.

– Тогда что? – Дарья отняла наконец-то ладонь от его груди, подтолкнула его руками в плечи. – Ты сможешь сесть обратно на сиденье?

– Следовало бы сказать, что мне весьма уютно на твоей груди, – заявил он. – Но сейчас, к сожалению, не до этого.

И он довольно проворно уселся на свое прежнее место, будто только что не корчился на полу от боли.

– Если у тебя не сердечный приступ, то… это что-то вроде ваших магических атак? – продолжала выспрашивать Дарья, тоже занимая свое место напротив Червонного Короля. – Еще одно проклятье?

– Ты бы его увидела, – сухо напомнил Лео.

– Да… – Она чуть нахмурилась. – Слушай… Король в Колоде… это что-то вроде главного в масти? Типа начальник?

– Что? – Ее вопрос сбил Лео с толку и весьма не вовремя отвлек от размышлений.

– Ну… – судя по всему, женщина не обратила внимания на его эмоции. – Наше дело. Четыре броши. По мастям. Если каждое из украшений – это проклятье… Червонную брошь забрали раньше. Ты, как Король, чувствуешь тех, кто младше тебя по рангу в твоей масти? Ты мог сейчас отреагировать на смерть кого-то из них?

– Это так не работает, – заспорил было Червонный Король. – Не стоит представлять меня кем-то вроде босса в банде. Каждый маг масти сам по себе. Если только…

Он замолчал, испугавшись. Мелькнувшая догадка была дикой, но в то же время очень логичной. Только совсем не желанной.

– Лео? – Дарья тоже смотрела на него с беспокойством и опасением. – Что? Опять?

– Нет! – он сказал это резче, чем хотел. Но сейчас Червонному Королю было не до такта. – Возьми смартфон! Дарья! Ты сказала, скачала все данные. Когда забрали червонную брошь? Быстро! Посмотри!

По ее лицу было видно, что женщине очень хочется поспорить, она недовольна его приказным тоном. Однако Дарья просто достала из кармана пиджака смартфон, зашла в почту, куда скинула все данные, нашла нужную строку.

– Перед заказом на Женину брошь, – сказала она.

– Пожалуйста, четко, – распорядился Лео, доставая и свой смартфон. – Сколько дней назад?

– Восемь. – На этот раз тон у его заказчицы был явно раздраженным и обиженным. – А что…

– Дай мне, – он протянул руку. – Быстрее, пожалуйста.

– Зачем? – не выдержала женщина. – Что происходит?

– Мне нужно позвонить! – чуть не заорал он. – Что еще делают с телефоном?

– Много чего, – отпарировала Дарья. – Почему с моего?

– Да потому что на моем денег нет! – Лео в раздражении отбросил свой. – Это срочно! Черт! Да ты можешь просто…

Дарья уже протягивала ему аппарат. Он заметил, что женщина выглядела при этом несколько виноватой. Только Червонному Королю по-прежнему было не до нее.

Он набрал номер, подсматривая цифры в собственном смартфоне. Никогда не утруждал себя запоминанием цифр. Он слишком давно не звонил этой девочке. И слишком легко ко всему относился.

Когда вызов приняли, Лео невольно выдал свою привычную милую улыбку.

– Алика! Хай!..

Дарья со своего места слышала, как Червонному Королю что-то ответили. Только голос был мужской.

– Мирча… – назвал Лео собеседника. И перешел на какой-то незнакомый Даше язык. Быстрый, резковатый, совершенно непонятный. Она видела только лицо мага – тревогу, потом боль и скорбь. Тон Червонного Короля оставался мягким, но в нем появились повелительные нотки. Вокруг его руки, сжимавшей Дашин смартфон, переплетались тонким кружевом рубиновые нити.

Через пару минут Лео отключил вызов и просто отбросил прочь ненужный аппарат. На миг он устало и обреченно прикрыл глаза. Дарья сидела тихо, стараясь дать ему время, не мешая прийти в себя. Червонный Король тяжело вздохнул, посмотрел на свою заказчицу и отстраненно вежливо произнес:

– Извини. Я снова был невежлив.

– Забудь, – наигранно легко предложила Дарья и потянулась за своим смартфоном. – А еще… Сочувствую.

– Да… – Казалось, он не обратил на ее слова внимания. – Я, наверное, тебя испугал. Все это… Алика была Восьмеркой Червей.

– Она умерла? – Даша понимала, что спрашивает об очевидном.

Он кивнул.

– Ты не знакома с работой Колоды, – выдал Лео. – Мы не связаны друг с другом. Колода сама определяет масть магии каждого из нас. Вопрос только в том, как в человеке открывается магия. Это бывает по-разному. Иногда, крайне редко, инициировать мага Колоды может помочь и кто-то, стоящий выше рангом. Тогда они связаны. Алика родилась из моей силы.

Дарья кивнула. На ее лице явно читались сочувствие и смущение.

– Тебе грустно и больно, – произнесла женщина почти ласково. – Я понимаю. Прости, что втянула во все это. И… прости еще раз. Я не умею утешать.

– Все не настолько плохо. – Он попытался улыбнуться. – Я видел ее раз шесть. И если честно, все равно не чувствовал ответственности за нее. Хотя, наверное, должен был.

Лео замолчал. Дарья поймала себя на желании снова дотронуться до него, хотя бы сжать его ладонь. Просто чтобы поддержать. Тетя Ада всегда говорила, что одно прикосновение лучше, чем тысяча слов. Только утешать Червонного Короля в такой ситуации…

– Мирча, ее отец, сказал, – начал вдруг совсем другим, деловым и даже чуть суховатым, тоном Лео, – что Алика сама выбрала смерть. Он рассказал очень знакомую историю.

– Я догадываюсь, – Даша кивнула, про себя смущенно радуясь, что все же не решилась хватать его за руки. – Ты сказал «ее отец»? Но… я думала, если она родилась из твоей силы…

На этот раз он улыбнулся шире и искреннее.

– Ты думала, Алика моя? – уточнил Червонный Король. – Нет, Дарья. В моих словах не было скрытого смысла. Я просто помог ее матери своей силой. Иначе бы девочка не родилась. Можешь считать меня ее крестным эльфом.

– Как скажешь, – буркнула женщина. – Важно другое. Эта девочка была Восьмеркой Червей. И умерла спустя восемь дней после того, как ей подарили брошь. Я правильно все понимаю?

– Да, – коротко признал Лео. – И скажу сразу: Дарья, твоя сестра Пятерка Буби. И завтра она может умереть. Возможно. Но не факт. Мы не знаем о двух других магах Колоды.

– Это решается легко. – Она уже снова что-то искала в своем смартфоне. – Пиковую брошь забрали за три дня до Червонной. И… это может быть несколько разных карт.

– Нам нужно найти кого-то, кто обладает Колодой всех очковых карт, – распорядился Лео. – Это будет быстрее и проще. Он сможет посмотреть, кого там теперь не хватает.

– То есть? – немного нахмурилась Дарья. – Есть какая-то реальная Колода? Как это выглядит?

Лео досадливо поморщился.

– Для человека, кто общался за свою жизнь с несколькими магами Колоды, ты знаешь о нашем мире слишком мало, – почти с упреком заметил он.

– Мне никогда не было это интересно, – парировала женщина. – Я уже говорила: маги, даже самые крутые, тоже люди. И этого мне достаточно. Если бы не сестренка и угроза ее жизни, мне и сейчас не было бы дела до вашего мира!

Лео только пожал плечами. В чем-то он ее понимал. Имея за плечами такой нехороший опыт общения с миром магии в лице Бубнового Короля и Пиковой Дамы, вряд ли эта женщина воспылает симпатией к Колоде.

Их автомобиль въехал в ворота особняка Дарьи. Женщина, больше не сказав ни слова, открыла дверь со своей стороны и просто вышла на улицу. Лео последовал за ней. Уже на крыльце дома он услышал слабый писк своего смартфона. В очередной раз Червонный Король на миг устало прикрыл глаза. Он терпеть не мог технику. Обреченно вздохнув, он вытащил аппарат из кармана, смирившись с тем, что телефон, скорее всего, совсем сдох.

Однако выяснилось, что аппарат жив и очень даже здоров. Лео поступило сообщение, в котором оператор связи благодарил владельца номера за пополнение счета. Червонный Король затормозил в холле, пытаясь понять, что это значит. До всех этих неприятностей, когда Дарья перекрыла его счета, на балансе телефона лежали почти 300 евро. Червонный Король проверил. Точно такая же сумма осталась на счету и сейчас…

Он начал хмуриться, уже догадываясь, в чем дело, и заранее начиная злиться. Быстрый вход в личный кабинет банка, счет… Деньги лежали на своем месте. Система их увидела. Страшный вирус от заказчицы исчез. Лео засунул смартфон в карман и быстро прошел в глубь дома в поисках Дарьи.

Женщина нашлась на кухне. Она готовила кофе. На двоих… почему-то этот маленький штрих окончательно вывел Червонного Короля из себя. Он молча подошел ближе, одной рукой повернул рычажок, выключая газ, другой схватил Дарью за запястье и потащил женщину за собой в гостиную.

– Озверел? – холодно поинтересовалась она, когда он почти волоком втащил ее в комнату.

Лео остановился и повернулся к ней лицом. Дарья угрожающе прищурилась.

– Если ты оставил мне синяки, как в прошлый раз, – предупредила она все так же тихо, но твердо, – я изобью тебя. Поверь, мне это удастся.

Он мог лишь поражаться ее самообладанию. В этой хрупкой с виду милашке был даже не стальной, а титановый стержень. Лео ослабил хватку. Но вместо того, чтобы отпустить руку женщины, преувеличенно медленно поднес ее запястье к губам и легко поцеловал.

– Теперь синяков не будет. – Его тон совершенно не соответствовал нежности, с которой он поглаживал руку Дарьи. – Но я хочу услышать, и поверь, обязательно услышу от тебя ответ на вопрос: почему ты расторгла нашу сделку?

Она удивилась. Причем искренне.

– Я ее не расторгла, – возразила Дарья все так же холодно. – Просто вернула тебе твои счета. Я не люблю шантаж и не беру заложников. И как бы ты ни относился к той погибшей девочке…

Она сбилась. Ее взгляд на миг метнулся вверх, туда, где на втором этаже в спальне все еще лежала в своем странном стазисе ее сестра.

– Как бы там ни было, – снова продолжала она уже не так холодно, но ровно, даже с деланым безразличием, – я не приемлю ситуаций, когда у человека нет денег, чтобы позвонить и узнать о судьбе близких.

Лео отпустил ее руку, сделал шаг назад.

– То есть ты скинула свой козырь, когда решила, что мне нужна помощь? – переспросил он. – И просто бросилась спасать, когда решила, что мне стало плохо в твоей машине? Ты каким-то образом преодолела магию защиты своей татуировки и просто дала мне необходимое живое тепло. Не задумываясь?

– А о чем было думать? – осведомилась она.

– Ну хотя бы о том, что я вообще-то один из сильнейших магов мира, – напомнил Лео. – Намного сильнее тебя, и мне не составит труда восстановиться и преодолеть боль. И уж тем более найти себе деньги за день. Любую сумму. Маги не умирают от сердечного приступа. Вспомним еще, что ты не сильно любишь магов вообще и магов Колоды в особенности. Ты нам не доверяешь. Кстати – он развел руками. – А ты не подумала, что, получив свои деньги, я могу просто исчезнуть, оставив твою сестру в жутком состоянии? Хотя да! Деньги это мелочь, я сказал тебе сразу. Книга же останется у тебя.

– Тебе ее отдать? – спросила Дарья все тем же неприятным тоном. – Прямо сейчас. Могу запустить ею в твою самодовольную смазливую мордашку. Устроить?

– Нет! – Он сорвался на крик и сам себе удивился. Такого с ним не происходило очень давно. – Я просто пытаюсь тебя понять.

– А что тут понимать? – Дарья пожала плечами. – Я не маг и не имею отношения к вашей чертовой Колоде. Я просто не оставляю человека в беде. Помогаю, не задумываясь и не торгуясь. Я ненавижу принуждать и манипулировать. И если приходится, я это исправляю. Потому что я человек. И для людей это нормально.

А потом она просто развернулась и отправилась обратно на кухню. Совершенно спокойно.

Червонный Король чувствовал себя странно. Нет, естественно, за свою жизнь он видел множество добрых и бескорыстных людей. Даже раскаявшихся злодеев и убийц. Его сила подпитывалась эмоциями и чувствами. Часто – такими спонтанными проявлениями лучших человеческих качеств. Именно поэтому сам Лео относился ко всему этому благородству и бескорыстности… как к должному. Не замечая их, не оценивая. А еще – он давно не испытывал это на себе.

Дарья его поражала. Во всем. Девочка-сирота, посвятившая свою жизнь мести, готовая умереть, отомстив. Девушка, выжившая и посвятившая свою жизнь чужим людям. Женщина богатая, умная, сильная. Имеющая власть. И умеющая отдавать, не думая. Даже ему.

Он отправился за ней на кухню.

– Я могу чем-то помочь?

С точки зрения Червонного Короля, такое предложение звучало лучше, чем очередное извинение.

– Достань выпечку из микроволновки, – все так же отстраненно распорядилась хозяйка дома.

Он отправился исполнять. Дарья накрывала на стол, раскладывая салфетки, ставя чашки с кофе. На краю стола лежал ее ноутбук.

– Вкусно, – отпив, честно признался Лео. – Ты спрашивала меня насчет Колоды. Я постараюсь объяснить…

– Не сейчас, – твердо остановила его женщина. – Время идет. Мне не важно, как это выглядит, главное, чтобы работало. Ты сказал, надо найти того, у кого такая Колода есть. Кто это может быть?

– Ну, например, Трефовый Валет, – подсказал Лео.

– Нет, – возразила Дарья и, чуть подумав, все же объяснила: – Найти тебя и выиграть у тебя услугу – последнее, что он мог для меня сделать. Мы не друзья, хотя он проработал на мою компанию три года. Поднялся с Десятки до Валета. Кстати, он не знает, зачем я тебя искала. И если встретишь его потом, не стоит раскрывать ему это. Если тебе нетрудно.

– Нетрудно, – с достоинством подтвердил Червонный Король. – Я не доверяю Трефам. Они слишком любят деньги и власть.

– Вот именно, – уже мягче согласилась женщина. – А я не хочу, чтобы он имел хоть какой-то рычаг давления на меня. Он искал его все эти три года, но сейчас это не важно. Какой-то другой Валет может дать тебе то, что нужно?

– Даже любая из Десяток, – стал объяснять Лео. – Они старшие из очковых карт. И видят расклад всех рангов, кто ниже их. Что они, что Валеты нас бы устроили. Только вопрос в том, кого можно быстро найти.

Дарья поставила свою чашку и открыла ноутбук.

– Я позвоню Алану, – сказала она.

– Алан? – Почему-то Червонному Королю не понравилось, как она произнесла это имя. Как-то особенно, с облегчением. Почти радостно.

– Алан Лакки. – Дарья искала его имя в контактах скайпа. – Он…

– Счастливчик! – назвал его прозвище удивленный Лео. – Дарья! Но как ты умудрилась познакомиться и с ним?

– Чуть позже, – предупредила она, указывая на экран.

Там уже появилось изображение. Алан, черноволосый валлиец с синими глазами, с очаровательной улыбкой махал Дарье рукой.

– Дашуня! – Он послал женщине воздушный поцелуй. – Это просто чудо! Самая роскошная женщина мира вспомнила обо мне!

Лео инстинктивно не понравился ни тон Алана, ни его взгляд. Слишком восторженный. Слишком нежный. Причем искренне… Червонный Король начал хмуриться.

– Алан. – Тон у Дарьи был мягким, почти ласковым, но печальным. – Женя умирает.

– Что? – Лицо мага на экране тут же приняло встревоженное выражение. – Милая, это ужасно. Но что могло случиться? Женька же еще совсем малышка. Ей и двадцати нет.

– Смертельное проклятье, – коротко информировала его женщина.

– Так! – Алан явно засуетился. – Даша, держись. Я прямо сейчас рву в аэропорт. Первым же рейсом лечу к тебе. Самый край буду завтра к обеду. Мы все исправим.

– Нет, – возразила Даша. – У нас нет столько времени.

– Тогда… – На миг маг задумался. – Я за час найду кого-то из Колоды, кто ближе к тебе, и…

– Я уже здесь, Алан. – Лео чуть подвинулся, чтобы приятель смог его увидеть. Червонный Король даже улыбнулся немного хищно. Да и тон у него получился… поистине королевский.

– Лео! – На миг маг замялся. – Ты с ней… Но тогда… Чем я могу помочь?

Растерянный и даже немного погрустневший вид Десятки Пик Лео понравился.

– Быстро посмотри Колоду, – распорядился он. – Мне нужно знать, кто выпал из нее за последние пару недель.

– А… ну конечно. – Алан быстро закивал. – Дай мне десять минут.

– Спасибо тебе, – тепло проговорила Даша и чуть дотронулась до экрана, будто посылая приятелю милый привет. А потом отключила вызов.

Еще пару секунд они сидели в тишине. Лео сделал глоток кофе, и напиток уже не казался ему вкусным. Червонный Король был недоволен. Для женщины, которая недолюбливает магов, Дарья была очень дружелюбна с Аланом. Не зная, чем себя занять, он взял одну из плюшек, которые доставал недавно из микроволновки.

– Вкусно, – даже несколько удивившись, заметил он, прожевывая кусок.

– Это из пекарни Жени, – проинформировала его Дарья.

– Тогда понятно. – Лео откусил еще. – Как получается, что, испытывая не слишком теплые чувства к магам Колоды, ты знаешь нескольких из них?

Женщина посмотрела на него с насмешкой.

– Ну, если уж я знаю о существовании Колоды, – начала она, – это надо использовать. Маги сильнее людей. У них больше власти, возможностей, иногда денег. А значит, они могут быть полезны для бизнеса. При правильном обращении.

Червонный Король досадливо поморщился. Она права, пусть ее слова и звучат цинично.

– К тому же, – спокойно и так же беззаботно продолжила Дарья, – видимо, так уж повелось: если встретишь хоть одного из вас, то и остальные начнут попадаться.

– Возможно, – признал Лео нейтральным тоном. Слишком нейтральным, чтобы он был искренним. – Только незаметно, чтобы ты относилась к Алану как к полезному для бизнеса магу. Скорее вы друзья.

– Да, – тепло улыбнулась женщина. – Он на самом деле мой друг. Алан не похож на мага Колоды. Слишком милый и светлый. Как ребенок. С ним весело и легко. Мы познакомились в Цюрихе на благотворительном вечере. Он пытался найти денег на какую-то свою миссию на Ближнем Востоке. Что-то связанное с политикой. Мне это было неинтересно. Но…

Она снова улыбнулась. Лео был недоволен. Собой. Потому что это его напрягало.

– Я подошла к нему только потому, что увидела его магию, – продолжала она рассказывать. – То самое нужное знакомство. Однако в итоге мы провели потрясающий месяц вместе. А потом я нашла для него деньги и отправила его на Ближний Восток.

– Почему? – угрюмо поинтересовался Червонный Король. – Ты разорвала отношения, хотя, как я понимаю, Алан тебе нравился.

– Нравился, – согласно кивнула Дарья. – Но я его не любила. Он человек-праздник. А еще есть будни. И я не смогла совместить его со своей жизнью. Да и какая тут будет жизнь? Для него по-настоящему важно то, что он делает. Пусть я ничего и не понимаю в его работе. Алан как мотылек. Удержать его нельзя. Если не хочешь его сломать. Потому я подарила ему нужную сумму, и мы расстались друзьями.

– Благотворительность в крупных размерах вредит бизнесу, – суховато прокомментировал Лео и потянулся за третьей плюшкой. Его по-прежнему раздражало, как тепло эта женщина говорит об Алане. И не скрывает этого. С Десяткой Пик она слишком искренняя и настоящая. С Червонным Королем… не слишком.

– Благотворительность? – Дарья снова усмехнулась. – Я выиграла для него деньги в казино Монте-Карло в Монако. Кстати, я обыграла Трефового Валета.

Лео аккуратно отложил плюшку.

– Я даже устал удивляться, – заметил он. – Ты же знаешь, что выиграть у Треф практически нереально?

– Но ведь не стопроцентно. – Наконец-то эта женщина лукаво улыбалась именно ему. – У меня нет магии. Зато я знаю, что с помощью компьютера можно рассчитать любой алгоритм. И я умею создавать программы, способные просчитать даже человека. А дальше все просто. Одна программка считала особенности поведения Владимира за столом. Другая обработала все возможные варианты выхода карт. Плюс моя волшебная татуировка.

– А это тут при чем? – не понял Лео.

– Я знала, кто такой Владимир, – охотно пояснила она, став чуть серьезнее. – За полгода до той встречи он подавал резюме на должность исполнительного директора в мою «Грюнд-стар». И я владела полной информацией о его делах. Например, о том, что он отличный управляющий и финансист. Настолько, что в какой-то момент он легко выдавливает владельца бизнеса из его дела. А еще я знала, что он профессиональный игрок. Когда стало понятно, что он маг Колоды, я поняла: он использует свою силу. И в бизнесе, и за игорным столом. В последнем случае магия нужна для того, чтобы заставить противника пасовать, если риск проигрыша велик.

– Понятно. – Червонный Король наконец-то тоже улыбнулся. – Твоя татуировка помешала ему влиять на тебя в игре. Да, представляю, насколько неприятным был этот сюрприз для Владимира. Но… все-таки эта твоя защита очень странная, потому что…

– Не сейчас, – прервала его Дарья.

Скайп на ее ноутбуке стал издавать так ненавистные для Лео булькающие звуки.

На этот раз Алан выглядел подавленным и встревоженным.

– Лео! – Маг обращался только к Червонному Королю, послав Даше лишь виноватую улыбку. – Я не понимаю, что происходит! Исчезли три карты.

– О Восьмерке Червей я знаю, – предупредил его старший по рангу.

– Да. – Алан только кивнул. – А также Семерка Треф и… Шестерка Пик.

Последние слова он произнес совершенно убитым тоном.

– Ты ее знал, – понял Лео. – Можешь…

– Уже! – Валлиец нетерпеливо взмахнул рукой. – Она много значила для меня.

Тут он снова послал Даше виноватый взгляд.

– Прости, дорогая, – сказал он. – Это было до тебя. Моника… Она такая яркая, живая… Сейсмолог. Они наблюдали за просыпающимся вулканом где-то в Индонезии. Все было как обычно. Она работала, всегда собранная, очень ответственная. Моника была просто помешана на безопасности! А потом… несколько дней назад она прыгнула в вулкан.

– Боже… – Дарья была потрясена. – Алан, милый, я сочувствую. Это так страшно и странно…

– Странно. – Маг снова нервно закивал. – Моника… мне сказали, она была влюблена. Но она бы никогда не покончила с собой! Маги Колоды не заканчивают жизнь самоубийством! Она… Она сказала, что прожить шесть дней без него невыносимо. Это больнее, чем прыгнуть в вулкан. И…

– Алан! – Лео отвлек приятеля. – Соберись. Это слишком серьезно. Она кому-то говорила о возлюбленном?

– Нет, – скорбно покачал головой Алан. – Ничего. Говорят, какой-то скоротечный роман. Его видели. Но это люди, Лео! Они не знают, кто перед ними!

– Понятно. – Даша снова чуть дотронулась до экрана, будто пыталась передать другу чуточку своего тепла. – Держись, милый. Прости, что тебе довелось это так узнать…

– Даша! – Алан со своей стороны тоже дотронулся пальцами до экрана, будто старался коснуться ее руки. – Если это один и тот же… Он не человек! Дашуня, он маг! И это все так плохо… Теперь еще и Женя…

– Я об этом позабочусь, – сухо напомнил о себе Лео. – Спасибо за помощь. Держи все это в тайне.

– Конечно, – снова кивнул Алан. – Вы… удачи вам, ребята.

Даша послала другу воздушный поцелуй и отключила вызов.

Червонный Король отодвинул пустую чашку из-под кофе.

– Давай не будем делать вид, что мы этого не ожидали, – сказал он. – Магия тоже имеет свои законы и…

– Это математическая формула, – перебила его женщина. – Как в простом алгоритме. Шестерка Пик – шесть дней действия проклятья, Восьмерка – восемь, Пятерка… пять. У нас совсем нет времени.

– Для чего? – переспросил ее Червонный Король. – Зачем нам время до завтра? Проклятье надо снимать. Например, прямо сейчас.

– Ты сможешь? – робко и даже испуганно спросила Дарья.

Лео подумал, что, наверное, вот так она выглядела 13 лет назад. Испуганная, но отчаянная девочка.

– Я не даю обещаний, – предупредил он. – Но сделаю все, что позволят мои силы и законы магии.

5 Частный рейс Лондон – Санкт-Петербург, наше время, 13.40

Дейв сидел в салоне своего частного самолета. Перед ним в воздухе парила разложенная Колода. Древние карты с богатой отделкой отливали по краям синеватым светом. Масти собраны, расставлены по рангам. Дейв видел, что Восьмерка Червей, Шестерка Пик и Восьмерка Треф погасли. Знаки мастей больше не светятся живым светом, как и многие другие в Колоде. Пятерка Бубен еще мерцала. Тускло, еле заметно, будто янтарь, поднесенный к свету свечи. Темный древний янтарь…

Ничего не изменилось за последние два дня. Карта не поблекла полностью и не зажглась заново. У Дейва еще есть время. Он должен успеть. Та девчонка, чьего имени он так и не удосужился узнать, которая спасла жизнь Дейва 13 лет назад, еще не вступила в игру. Белая карта в Колоде не наполнилась красками. Великий расклад не полон.

Дейв взмахом руки смешал карты, заставил их стопочкой улечься на столе. Маг прикрыл глаза и задумался. Он не испытывал к девчонке никаких чувств. Ни тогда, ни сейчас. Она стала его первым прорицанием. Он написал для нее этот сценарий. Как позже сотни других. Разница лишь в том, насколько ее расклад важен и для самого Дейва, и для мира в целом. Но… даже это не было поводом начать хоть чуть-чуть волноваться за эту девчонку. Хотя теперь она уже не так молода, наверняка красива, сильна и умна. А может, и нет. Это не важно.

Иногда Дейв сожалел, что так равнодушен. Хотя бы к ней. Но… эти ненужные эмоции ничего не меняли. Девчонка важна. Не для него, а для расклада. Дейва заботило, чтобы она смогла сыграть свою роль до конца. А там… Он даже не знал, умрет она или снова выживет. В конце концов, однажды он уже изменил ее судьбу. Теперь он оставит это другим.

Он помнил то утро в странном незнакомом доме, когда к его кровати подошла та женщина. Яркая, жуткая и прекрасная. Если вечером он еще понятия не имел, кто она, то теперь знал, вернее, интуитивно опознал ее – Пиковая Дама. Помнил Дейв и ее слова, как всегда туманные, но в то же время логично связанные, каким и положено быть при прорицании.

У него ушли годы на расшифровку, поиск и проверку. Но теперь он видел своей магией нить судьбы этой девчонки. И шел за этой нитью. Сейчас, потому что время пришло. Расклад начинает собираться. Огромные силы стянуты в единый узел. Это будет дорого стоить многим магам Колоды. И ему. Только…

Самого Дейва это не волновало. Ни чужие судьбы, ни его собственная. Он маг Колоды. Да, но… в нем самом еще жил тот мальчишка, который должен был умереть 13 лет назад. В тот час, когда все это началось. И теперь Дейву хотелось знать лишь одно: что он тогда пропустил. В ту ночь, когда девчонка убила Бубнового Короля. Что тогда было упущено? Пиковая Дама говорила о потерянной карте. Кто он? Дейв не мог вспомнить и найти. А потому предотвратить то, что грядет теперь…

Санкт-Петербург, Большая аллея. Наше время. Тот же час

Они снова были в комнате Жени. Все помещение было залито рубиновым светом. На этот раз Даша не стала забиваться в угол комнаты. Она была рядом с сестрой в этот важный момент. Помочь ничем она не могла, как бы ни хотела. Только быть рядом, надеяться, верить, поддерживать с сестрой их связь.

Лео сидел на краю кровати Жени, вокруг него распускались видимые только Дарье прекрасные цветы силы. Ей казалось, стоит чуть принюхаться, и можно даже уловить их аромат. Хотя… это только иллюзия. Но Дашу волновало другое.

На фоне этих прекрасных цветов как блекло и жалко выглядит Женя! Шикарные золотистые волосы сестренки спутались, лежат на подушке, как жирные пакли. Блузка помятая, грязная, которую не меняли уже четыре дня из-за проклятой броши. В комнате вместо чудесного аромата цветов висел запах затхлости и болезни.

Все эти мысли были несвоевременны, жалки – Даша это понимала. Просто она нервничала, боялась и… ее грызло отвратное, мерзкое чувство собственной беспомощности. И как Даша ни гнала его прочь, оно не исчезало. Стараясь отвлечься, женщина начала внимательно следить за Лео.

Маг легко снес защитный кокон Пятерки Бубен. Но на этот раз он не стал останавливаться, а направил свою силу внутрь тела девушки, осторожно изучая, прощупывая энергии, восстанавливая схему проклятья. Оно тянулось, похожее на сеть паука. От местечка на груди, где была приколота брошь, по всему телу, как вторая система вен и сосудов. Непонятная магия. Она имела несколько оттенков. Точнее, все оттенки мастей. Паутина проклятья расползалась, но, переплетаясь и путаясь, вела обратно. К сердцу. И пока еще не доходила до него.

Лео облегченно вздохнул. Даша тут же подняла голову и постаралась встретиться с ним взглядом. В глазах женщины были страх и боль. А еще несгибаемая решимость.

Он только улыбнулся своей заказчице и снова стал исследовать паутину проклятья. Он видел нити рубиновой магии Червей. Они тянулись от висков девушки. Тот самый приворот. Потом он отделил мысленно пелену серого – Трефы. В проклятье сила этой масти играла роль щита. Черные нити Пик. Само убивающее заклинание. И… у сердца Жени еще был нетронутый источник силы бубновой масти. Паутина будто выталкивала эту силу, не давая ей поддерживать жизнь тела.

Червонный Король уже было обрадовался, но… две темные переплетенные нити привлекли его внимание. Они, казалось, проходили сквозь источник бубновой масти. Если попробовать их распутать… Лео нахмурился. Вливая в тело Жени еще больше своей силы, он постарался блокировать эти нити. Одна поддалась легко, буквально растворившись в рубиновом потоке. Вторая еще держалась.

Червонный Король на миг задумался. Собственных жалких сил этой девочке не хватит. Если сейчас попробовать отторгнуть проклятье, то огонек Жени может погаснуть. А это значит… Лео вздохнул. У него не остается выбора, но…

– Я должен тебя предупредить, – сказал он Дарье, даже не повернувшись в ее сторону. – Если я продолжу, Женя сменит масть.

– И что? – нервно поинтересовалась женщина. – Это же ее не убьет?

– Естественно, нет. – Это прозвучало надменно. – Но ей придется нелегко.

– Лео, это все мелочи, – нетерпеливо заявила заказчица. – Это ее не убьет, и точка. Женя сильная, справится. Просто она должна выжить.

– Хорошо. – Он пожал плечами с совершенно равнодушным видом.

На этот раз Червонный Король выполнил подавление быстро. Огонек бубновой масти был слишком слаб. Всполохи янтарно-рыжего быстро сменились рубиновым. Лео дал огню разгореться, чуть увеличил давление, чтобы сила достигла сердца девушки. Наконец червонная масть смешалась с жизненной силой Жени. Маг позволил себе на миг остановиться.

Вторая черная нить исчезла. Потухла серая пелена Треф, червонные нитки потеряли силу, смешавшись с новым потоком теперь уже родной для жертвы масти. Лео посмотрел на брошь, все еще приколотую к блузке Жени. Почему-то украшение оставалось на месте. Крайне аккуратно маг попробовал подцепить ее ногтем. Брошь не сдвинулась с места. Он нахмурился.

– Что теперь? – тут же напряженно спросила Дарья.

– Я пока не могу снять это, – послушно ответил Лео. – Посмотрим…

На кончике его пальца появился огонек пламени. Не настоящего, магического, не жгучего, но способного прожечь ткань. Проведя им как лазером или острием ножа, Лео разрезал блузку. Дарья сама бережно отвела в стороны края…

– Боже… – Женщина прижала ладонь ко рту.

Это выглядело отвратительно неестественно. Брошь крепилась не на кусок материи, она просто вросла в кожу девушки.

– Это… что? – потрясенно спросила Дарья. Ее голос звучал глухо.

– Не знаю, – признался Червонный Король. – Но это поправимо…

Он снова запустил ленты силы в тело девушки. Ее собственное, теперь уже рубиновое пламя откликнулось на силу масти. Лео накачивал Женю своей энергией, заставляя ее собственный источник расти. По сути, он выдавливал брошь изнутри.

Дарья увидела, как из груди сестренки вырос очередной прекрасный бутон, он медленно раскрывался, расправлял лепестки, поднимался. В его сердцевине так же поднималась и проклятая вещица. Наконец брошь отделилась от тела Жени. Сестренка тихо застонала и дернулась на кровати. Червонный Король протянул руку, аккуратно взял украшение двумя пальцами, потянул вверх.

– Лео! Осторожно! – Даша, не задумываясь, ухватила его за запястье.

На обратной стороне броши, где должна быть застежка, женщина увидела черный длинный шип.

– Это была ловушка. – Червонный Король держал украшение двумя пальцами, но больше не тянул его. – Дарья, это проклятье нельзя снять.

Она кивнула, уже видя это. За шипом тут же потянулись и легкие рубиновые нитки, будто черная игла втягивала их в себя. Значит, и силу сестренки, а следом и ее жизнь.

– А если уничтожить саму брошь? – робко предложила женщина, просчитывая в голове кучу вариантов, рисков, идей…

– Это так не работает, – слишком ровно заметил Лео. – Нет. Но я обещал, что спасу твою сестру. Такое проклятье можно передать кому-то другому.

– В смысле? – Тон Дарьи стал резким и злым. – Это как? Пожертвовать еще чьей-то жизнью? Просто так пойти найти на улице другую девушку и…

– На это у нас нет времени, – напомнил Червонный Король. – Я не слишком люблю украшения, но придется несколько дней потерпеть.

Дарья посмотрела на него с изумлением.

– Ты же не собираешься принять проклятье на себя? – спросила она.

– Ну, я думаю, моей силы хватит, чтобы просто перебороть его. – Он рассматривал брошь, как дезинсектор таракана. – Или у нас будет еще пять дней на поиск того, кто это сделал. И тогда…

– Лео, – она позвала его неожиданно нежно, ласково.

Червонный Король удивился. Он обернулся к Дарье, чтобы понять причину такого резкого изменения ее тона… И в этот момент она ударила его по лицу. От неожиданности Лео откинулся назад. Не теряя времени, женщина выхватила из его руки брошь и сжала в кулаке.

На миг вокруг руки Дарьи блеснуло белым. Защита ее странной татуировки сработала, воспротивилась чужой магии, а потом… погасла.

– Извини, – суховато произнесла она и попробовала улыбнуться.

Лео видел, как она пристегивает брошь к блузке. Шикарное тонкое украшение из белого золота аляповато смотрелось на фоне цветастого шелка.

– Ты совсем дура? – потерянно поинтересовался он. – У нас был шанс…

– Не было у нас никакого шанса, Лео, – спокойно, но отрешенно возразила Даша. – Я и так должна была умереть 13 лет назад. Мне дали второй шанс только ради Жени. Так что… Выбор был очевиден. А ты… Я не хочу войти в историю твоей колоды как убийца двух Королей.

– Дарья, – он должен был еще раз попытаться, – ты понимаешь, что магию не обманешь? У нас всего пять дней. И мы еще не знаем, как тяжело тебе придется умирать. Ведь ты не Бубновая Пятерка.

– И даже не двойка, – совершенно спокойно парировала она. – Спорить уже поздно. Лучше скажи… Женя. С ней все нормально?

Лео нехотя повернулся к кровати. Лежавшая там девушка была жива. Паутина заклятья полностью покинула ее тело. В районе сердца пылал ровный рубиновый огонек.

– Ей больше ничего не угрожает, – констатировал Червонный Король, тяжело поднимаясь с края кровати.

– Спасибо. – Дарья дотронулась до его предплечья. – Спасибо тебе за все, Лео. И… прости меня еще раз.

– Ты бить-то нормально не умеешь, – буркнул он и отправился прочь из комнаты.

Он сидел в гостиной дома этой странной женщины уже час. Его силы понемногу восстанавливались, но эмоциональное состояние лучше не становилось. Червонный Король чувствовал себя расстроенным, и это неимоверно злило.

Он не рассматривал сегодняшнюю магию как проигрыш. Проклятья бывают неснимаемыми, и тут ничего не сделаешь. Кроме того, можно найти автора и убить его, чтобы чары спали сами собой. Это азы магии. Классика. Проигранное сражение, а не вся война.

Лео даже не слишком расстроила выходка Дарьи. Если эта женщина так привыкла жертвовать собой – пожалуйста! В конце концов, у него по-прежнему есть все те же пять дней. Но…

Его злило, выводило из себя, бесило то, что возможная смерть этой странной женщины причиняла самому Червонному Королю боль. Не физическую. Такую он бы перенес спокойно. Это была эмоциональная боль. А ее Лео не испытывал очень давно.

Что такое эмоции и чувства для мага его ранга? Только материал для магии. Сам Лео оставался холоден. Нет, конечно, он мог радоваться, злиться, удивляться. Даже влюбляться. Но… Только мимолетные эмоции. Недолговечные, легкие. До его знакомства с Дарьей.

Лео старался всегда быть честным. И с другими, и с собой. Да, эта женщина вызывала восхищение. Как произведение искусства, хорошо написанная книга. Это почти эстетическое удовольствие. Конечно, ее самопожертвование, доброта и благородство вызывали уважение. Но… Ведь это далеко не все.

Лео мог бы убедить себя, что его интригует эта женщина из-за того, что ее пока невозможно прочесть, ее собственные переживания, скрытые, настоящие, недоступны для взгляда Червонного Короля. Это не стоит скидывать со счетов. Но это только полуправда.

Лео считал эти моменты. Дарья кинулась к нему, отдавая свое тепло, спасая его в машине. Странное желание вернуть ему эти совершенно ненужные деньги. Потом… Потом ее теплота и нежность к Алану. И собственная реакция Лео. Нечто напоминающее зависть. А заодно детскую обиду и желание видеть это тепло и нежность на ее лице, когда она посмотрит на самого Лео. И, наконец, «спасибо» час назад в комнате сестры. Тоже теплое и настоящее. Только…

Оно не перекрывало того жуткого чувства беспомощности, которое Червонный Король испытал в тот момент, когда увидел небольшую ранку на ладони Дарьи от укола застежкой броши и вид этой проклятой вещицы на груди женщины. Жуткое, леденящее чувство. Преддверие потери. И боли. Парализующее и рождающее страх. Страх потерять ее…

Червонный Король злился. А когда он пребывал в таком состоянии, он действовал. Где-то там, наверху, на втором этаже немаленького особняка Дарья вышла из комнаты сестры. Лео слышал ее легкие шаги. Но она не спускалась.

Уже в который раз в этом доме Червонный Король устало вздохнул и отправился к лестнице.

6 Ирак, Эн-Наджаф, наше время, 16.45

Древний город Харуна ар-Рашида плавился от жары. Улицы выглядели такими же пустыми и мертвыми, как и кварталы Долины Мира с тысячами ее мавзолеев. Пока там души мертвых ждали Судного дня, живые в Эн-Наджафе жаждали прохлады.

Он ненавидел этот город, этот климат, этот мир и этих людей. Он вообще ненавидел людей. И себя, свой дар, эту бесконечную игру теней и света в весах Равновесия. Но ничего. Осталось всего несколько часов. А потом все изменится. И мир. И люди. И он сам. Больше не будет Равновесия. Не будет Колоды.

А пока он вошел с улицы в свой дом, вернее, жалкое пристанище, которое он тут получил, стянул с головы куфию, отбросил прочь. Еще один ненавистный предмет, сейчас горячий и полный песка и пота. Раздевшись по пояс, он стал омывать себя противной теплой водой, такой же мерзкой, как и все вокруг. Но все же она приносила легкое облегчение.

Одеваться заново он не посчитал нужным, хотя это несколько противоречило местным правилам. Ну и плевать. До отъезда из этой поганой страны всего пара часов. Уже можно начинать чувствовать себя свободным.

Как он это предвкушал! Ждал этой свободы и того, что последует за ней. Всего через каких-то 12–14 часов, как только девчонка умрет и ее сила перейдет к нему. Когда бубновая масть замкнет круг, закончит древнее заклинание. Еще немного.

Он устало, но победно улыбнулся. В этот адский час не мог отказать себе в маленьком удовольствии. Раскрыть Колоду. Расклад стал ежедневным ритуалом. По велению его силы карты вставали на места. И обещали, приближали его к цели…

Старинные картинки взметнулись веером и зависли в воздухе. Масть к масти, ранг за рангом. Конечно, он не Король и не видит всего. Но так ли это важно? Ведь он знает каждого из магов Двора лично. Раньше они казались недосягаемыми. Они были далеки и при этом опасны. Но их срок вот-вот выйдет. И что останется?

Красавчик Лео с его глупыми чувствами? Удачливый, всегда учтивый и циничный. Да, когда-то Червонный Король смог причинить ему ощутимую боль. Но… Он усмехнулся, представив, как наверняка скрутило мага, когда умерла Восьмерка Червей. За боль уже расквитались. Осталось отомстить за унижение.

Старик Треф… Жалкий жадный ублюдок. С ним будет проще всего. И веселее. Долго ли он проживет без своих богатств? Ему давно пора покинуть Двор. И поплатиться за свою надменность и хамство.

Пиковый Король. Самый молодой и сильный. Самый ненавистный. Тот, кто отнял так много. Кому досталось то, что никогда не должно было принадлежать. Тот, кто обманул Судьбу и умер. Но… дважды такому не случиться. И если повезет, в этот раз мальчишка умрет. Как и Дарья.

Ее он тоже ненавидел. За все. За факт ее существования. За ту ночь 13 лет назад, которая сломала его будущее. За унижение четыре года назад. За ее холодный расчет, насмешку, властность. А ведь она даже не имеет масти!

Он вглядывался в карты. То, что должно случиться так скоро, смерть обожаемой Дашиной сестрички Женечки, – отдельное удовольствие.

Он пробежал взглядом по ветке Треф. С удовлетворением отметил погасшие карты. Пики… Моника была такой милой, мягкой, теплой… расчетливой стервой.

Бубновая масть. Всего-то три карты. И вот она, почти погасшая, с трудом мерцающая Женя… Он чуть подался вперед… Неужели повезло? Значки масти мутнели буквально на глазах. Как последние тяжкие удары сердца. Раз… Два… Даже раньше срока?..

Неприятно ёкнуло сердце. Предчувствие. Что-то было не так. Пятерка Бубен стремительно гасла. Но… Древние заклятья слишком надежны. И точны, как швейцарские часы. Так что это? Карта полыхнула силой в последний раз и полностью потеряла цвет.

Он шумно выдохнул, только сейчас сообразив, что затаил дыхание. Его беспокойство росло, пробегало мурашками по рукам, обдавало холодом плечи. Его сила и масть предупреждали об опасности.

Он лихорадочно осматривал Колоду. Если заклятье изменилось, то… Его взгляд прошел еще раз по бубновой, трефовой и пиковой мастям, задержался на червонной. Все как и в последние четыре дня. Четыре живые карты. Вот давно погасшие Двойка и Пятерка, пустая Десятка, свеженькая жертва – Восьмерка. И последняя – Шестерка…

Снова это неприятное ноющее чувство. Потом страх. Безотчетный, почти животный. Края карты начинали светиться. У него на глазах Шестерка наливалась силой. Неожиданно яркой, почти нестерпимо рубиновой. Как кровь…

Но как? Как этот бездельник, самый слабый из Королей смог это проделать? Как он смог уничтожить древнейшее заклятье? Или не смог? Тогда кто погибнет вместо этой никому не нужной девчонки? И… что будет со всем раскладом теперь?

Он одним резким жестом смешал Колоду. Карты попадали на ковер, будто обычные листки. Он рванулся к своему чемодану. Там, среди вещей, мятых, грязных, пропахших этой поганой страной и миром, лежала книга. Старинный фолиант. Он небрежно распахнул ее, стал нетерпеливо перелистывать страницы, не заботясь о хрупкости древних листов. Он искал заклятье, рецепт. И… с ужасом представлял возможные последствия…

Санкт-Петербург, Большая аллея. Наше время. 17.30

Когда он решительно зашел в ее спальню, девушка сидела за туалетным столиком. И конечно! Здесь не было, как в обычных женских будуарах, армии флакончиков и тюбиков. Столик был пуст. На нем стоял ноутбук. Дарья только успела включить свою адскую машину.

Лео остановился рядом с женщиной, посмотрел на нее задумчиво.

– Как твоя сестра? – спросил он.

– Не знаю, – неуверенно проговорила Дарья. – Я смогла только снова протереть ее, немного покормить. Женя пришла в себя. Она узнала меня, улыбнулась, сказала, что очень устала. А потом сестра просто перевернулась на бок и уснула.

– Она боролась с проклятьем четыре дня, – пояснил Лео. – Это ее состояние не является следствием чужого воздействия. Твоя сестра сама погрузилась в транс, чтобы все силы направлять на борьбу с чужой магией. И теперь ей на самом деле нужно просто поспать.

– Значит, все на самом деле хорошо. – Женщина облегченно улыбнулась.

– С ней – да, – суховато напомнил Червонный Король. – Как ты себя чувствуешь?

– Никак, – подумав, она пожала плечами. – Никаких изменений в себе я не заметила. Только брошь кажется тяжелой. И все.

– Хорошо, – коротко заметил Лео.

А потом он поднял женщину со стула, захлопнул ее чертов ноутбок, подхватил Дарью на руки и понес на кровать.

– Лео, – нервно позвала она. – Я не уверена, что сейчас это кстати…

Он не обратил на ее слова внимания, укладывая женщину поверх одеяла и устраиваясь рядом с ней. Он только успокаивающе поцеловал ее в уголок рта, потом чуть ниже, в шею, осторожно провел рукой по груди.

– Ты, кажется, не понял, – ее тон стал резче. – Я тебе благодарна за сестру, но не до такой же степени!

Ее фраза немного удивила Червонного Короля, но не больше. Он продолжал покрывать легкими поцелуями ее шею, расстегнул пуговки на блузке. И внезапно испытал радость, когда понял, как часто бьется ее пульс.

– Лео! – Руки Дарьи уперлись ему в плечи. – Прости, но я правда не собираюсь заниматься с тобой сексом сейчас!

Он посмотрел ей в лицо. Щеки женщины раскраснелись, в глазах был тот блеск, который Червонный Король ни с чем бы не перепутал. Это называется возбуждением, пусть сама Дарья от этого и отказывается.

– К сожалению, – ласково улыбнувшись, сказал он. – Я сейчас тоже не могу предложить тебе секс.

– Тогда какого… – Она явно разозлилась. – Зачем меня хватать и тащить?

– Когда я резок, тебе это тоже не нравится, – с иронией напомнил Лео. – Старался быть аккуратным. А вообще, мне необходимо еще раз увидеть твою защитную татуировку. Точнее, я хочу рассмотреть ее подробно.

Она тут же расслабилась. Ее ладони, упирающиеся в плечи мужчины, взлетели. Дарья скрепила руки у него на затылке.

– Вообще, – заметила она, – можно было просто спросить.

– Учту, – не слишком честно пообещал Лео и наконец-то добрался до странного узора на ее груди.

Татуировка была искусной. Тонкое переплетение множества линий. Два знака триады, соединенные вязью рун. Вместе они составили восьмерку бесконечности, окруженную еще более мелкими, но важными символами.

Лео нехотя отстранился от женщины и просто вытянулся рядом с ней, подперев голову рукой.

– Дарья, – глядя на свою заказчицу, произнес он серьезно, – это не защитные чары.

– Тогда почему они работают именно так? – поинтересовалась она.

– Они защищают не тебя, – пояснил Червонный Король со своей обычной прямотой. – По своей сути защитное заклинание одно из самых простых. Оно выполняет единственную задачу – отражать прямое воздействие. А в твоем случае татуировка каким-то образом блокирует твои эмоции. Причем, как я заметил, только когда ты сильно нервничаешь. Более того, может показаться, что ты способна управлять этим механизмом. То ты усиливаешь эмоциональную блокировку, то ослабляешь. А это не так.

Она слушала очень внимательно и вдумчиво.

– То есть, – заметила Дарья, – простая защита – это прямой алгоритм. Без вариантов. В рисунке у меня на груди есть сложный разветвленный алгоритм. Плюс в нем используются почти случайные переменные, а это так не должно работать… Тогда что это?

– Никогда не слышал перевода магии на технический язык, – усмехнулся Лео. – Это звучит… не волшебно. Но ладно. Я думаю, что в основе этой… программы, выражаясь языком твоих адских машин, все же лежит именно защитный механизм. Только защита поставлена не на твое тело. А лишь на то, что скрывает эта татуировка.

– Ты предполагаешь, что под рисунком спрятали что-то еще? – уточнила женщина совершенно серьезно. – Возможно. Тогда… А мои эмоции?

– Ты изначально заметила, что татуировка их гасит? – поинтересовался Червонный Король.

– Конечно, нет, – решительно отреагировала она. – Как ты наверняка догадываешься, мне сделала этот рисунок Пиковая Дама. И естественно, она почти ничего мне не объяснила.

– Она просто взяла и что-то нарисовала на твоем теле? – иронично осведомился Лео.

– Не знаю, – призналась Дарья нехотя. – Когда я очнулась в ее доме впервые после той ночи, татуировка уже была нанесена. Думаю, каким-то образом именно благодаря этому рисунку я и жива. Хотя, скорее, прав именно ты. Я жива благодаря тому, что скрыто под ней.

– Логично, – кивнул он. – А ты можешь попробовать вспомнить, что же все-таки Пиковая Дама говорила об этом орнаменте?

– Это было очередное туманное высказывание. – Женщина ехидно усмехнулась. – Она сказала, что это может спасти мне жизнь, если повезет.

– Да, – подумав, выдал Червонный Король. – У Пик очень образная, но малопонятная манера выражаться. Но тогда что произошло такого, чтобы ты стала считать это защитным заклинанием?

– Женя… – Она назвала имя сестры так, будто это все объясняло. – Она была совсем ребенком. Иногда, если злилась, могла послать в меня заряд своей силы. Каждый раз татуировка срабатывала и отбивала магию.

– О! – оживился Лео. – Кстати! А когда ты начала видеть чужую магию? Тоже после той ночи?

– Верно. – По лицу Дарьи было понятно, что ей совсем не нравится вспоминать смерть Бубнового Короля. – Ты думаешь, это тоже связано с тем, что скрыто под татуировкой?

– Очень похоже. – На его лице появилось задумчивое выражение. – Я вижу это так. Пиковая Дама спрятала в тебе нечто. Могу даже предположить, что именно. Если ты вспомнишь, я говорил: при смерти мага такого уровня, как Бубновый Король, должно было высвободиться огромное количество магической энергии. И этот взрыв заметили бы многие, даже те, у кого нет масти. Но такого взрыва не было.

– Она каким-то образом запечатала его силу во мне? – закончила за него женщина с явным скепсисом. – Тогда я должна была стать магом. Пусть и не в этой вашей Колоде, но… А этого, к счастью, нет. Я только вижу проявление магии. То ли татуировка, то ли что-то за ней магию отражает. И эмоции… Это я тоже потом заметила. И, конечно, стала использовать. И все.

– Значит, в ту ночь магию Бубнового Короля поглотило другое, – рассудил Лео. – Но в тебе все равно что-то скрыли. И татуировка отражает любую магию, которая может на этот секрет воздействовать. А еще она работает вовнутрь. То есть узор защищает секрет и от тебя самой.

– Погоди. – Она заинтересовалась теорией. – Это логично. Каким-то образом мои эмоции тоже могут влиять на этот секрет. Тогда татуировка гасит и их.

– В целом да, – Червонный Король снова кивнул. – Остается один вопрос: почему защита пропустила это проклятье? Не то чтобы я сильно рассчитывал, будто твоя татуировка сможет его перебороть, но… Секрет в тебе принял проклятье. И это совсем не логично.

– Почему? – на лице Дарьи появилось спокойное выражение, да и тон заметно изменился. – Это очень логично, Лео. Как раз по вашим правилам. Я рассказывала тебе, что Пиковая Дама отправила меня искать то, ради чего я смогу жить. И я нашла Женю. Теперь я приняла ее проклятье на себя.

– Она точно сказала, что ты найдешь то, ради чего будешь жить? – Формулировка Червонного Короля смущала.

– Это общий смысл. – Слова Дарьи были похожи на отговорку. – Там это звучало как-то… туманно. Сейчас попробую воспроизвести…

Она чуть нахмурилась.

– Ага… Кажется, удалось вспомнить. Что-то типа: если доберешься туда-то, у тебя будет смысл идти дальше, к началу расклада.

– Ого! – Лео решил сменить положение и сел на кровати так, чтобы видеть лицо своей заказчицы. – Вот такие слова делают твою версию более логичной. Но и я был прав изначально. Все, что тут происходит, имеет прямое отношение именно к тебе, Дарья. Твоя сестра была чем-то вроде приманки, чтобы в результате брошь оказалась у тебя.

– Скорее всего, – вяло согласилась она. – Только я по-прежнему не в восторге от того, что мне придется играть по правилам Колоды.

– Почему? – Его все еще задевало ее отношение к магии.

– Потому что я не знаю этих правил, – завила она недовольно.

– Тогда самое время это исправить. – Червонный Король только улыбнулся. – Пришло время наконец-то рассказать тебе о Колоде. Кстати, потом ты сможешь использовать это с пользой для бизнеса!

Она тоже улыбнулась и села на кровати напротив него.

– Только давай короткий вариант, – весело решила Дарья. – А не такое многосерийное, что начнется с присказки: «В начале было Слово».

Червонный Король с удивлением отметил: вот здесь и сейчас ему… хорошо. Он снова весело улыбнулся.

– Давай начнем с простого, – предложил он. – Как ты думаешь, чем обычные маги отличаются от магов Колоды?

– Силой, – пожала плечами его «ученица».

– Естественно. – Это прозвучало почти с королевским величием. – Но суть не в этом. Обычный маг способен применять свои способности для собственных нужд. Для близких и друзей, ну в крайнем случае для клиентов. То есть ограниченного круга лиц. Маг Колоды может использовать магию сразу на несколько десятков или даже сотен человек. В зависимости от своего ранга.

– То есть ранг как раз и обозначает количество силы, – поняла Дарья. – А зачем использовать магию для такой уймы народу? С какими целями? Явно не для того, чтобы одаривать толпу воздушными шариками?

– Да, это было бы странно, – иронично согласился Лео. – Не так просто объяснить. Воздействие зависит от масти мага. А в целом мы работаем с… большим объемом человеческих чувств или стремлений. Если пользоваться современными терминами, с тенденциями.

– А зачем? – задала она резонный вопрос. – В чем смысл существования Колоды?

– В Равновесии, – он развел руками, будто его ответ был очевиден. – Мы существуем, чтоб поддерживать Равновесие.

– И что вы уравновешиваете? – Дарья была озадачена.

– Мир, – коротко ответил Червонный Король, начиная понимать, что разговор легким не получится. – Есть люди. Есть техника, которую ты так любишь. А техника, как достижение науки, является плодом развития цивилизации. Сохранить цивилизацию, контролировать ее развитие и есть задача магов Колоды.

– Звучит очень… пафосно, – с некоторым скепсисом решила женщина. – Только непонятно, как это работает.

– Давай попробую объяснить на примерах, – решил Лео. – Была та же Моника. Сейсмолог. Она наблюдала за просыпающимися вулканами. Важность ее работы понятна?

– Как и всех остальных сейсмологов мира, – теперь Дарья иронизировала.

– Верно, – он хитро улыбнулся. – А теперь представим, что, к сожалению, один из этих самых вулканов все же проснулся. И очень бурно. Что сделают обычные сейсмологи?

– Предупредят МЧС или похожие организации, а еще правительства близлежащих к вулкану стран и быстро удалятся с места событий, – пересказала она.

– Да ты прямо прорицательница! – На этот раз Лео позволил себе иронию. – И твои предсказания верны. Но! Там была Моника. И вот ее задача – или ускорить извержение, или заставить вулкан заснуть обратно.

Дарья изумленно приподняла брови.

– Сильно, – подумав, оценила она. – Один момент. Зачем надо усыплять вулкан, я понимаю, а вот наоборот…

– А потому, например, что небольшое государство, лежащее как раз у подножия этого вулкана, тайно разработало очередную ядерную бомбу, – вкрадчиво заметил Червонный Король. – И решило начать испытания. Причем сразу активно, в сторону соседей. Это я, конечно, утрирую. Но ведь угроза может быть разной. И крайне резонансной, как любят выражаться политики.

– В целом да, – кивнула Дарья. – Хорошо. Я пон

1 Франция, Канны, 13 лет назад

– Помогите, – прохрипел Дейв.

Женщина остановилась напротив них, не дойдя всего пары шагов, и замерла, по-птичьи склонив голову набок.

– Ты должен был умереть сегодня, – произнесла незнакомка отрешенно. – Таков твой жребий.

– Я не забираю жизни, – все таким же спокойным и безэмоциональным голосом сказала женщина.

– Ты изменил судьбу, – казалось, незнакомка его не услышала или не поняла. – Это почти невозможно.

– Вот оно что… – задумчиво протянула она. – Новый расклад… вся колода… опасный пасьянс…

Женщина резко выпрямилась.

– Ты хочешь спасти ее жизнь? – переспросила она. – Но за это тебе придется платить дважды.

Незнакомка задумалась.

И женщина наконец-то присела рядом с ним, протянула руки к телу девочки.

США, штат Калифорния, Сакраменто. Наше время. 11.45

Лео перекатился по своей широченной кровати, кое-как раскрыл один глаз и протянул руку, включая видеосвязь.

– Уже без пятнадцати минут полдень! – недоуменно заявил он.

– Она придет к вам ровно в двенадцать! – Русский засуетился.

– Стоп. – Лео приподнялся на локте.

Владимир на экране тут же выпрямился и подобрался. Все же его собеседник имел более высокий чин.

Русский усмехнулся. Не снисходительно, а просто весело.

– Ладно, – буркнул он. – Я с ней встречусь. Скоро…

Он уже собрался отправиться в душ, но все же решил не шокировать собеседника, откидывая при нем простыню.

– У вас тоже отвратительный акцент, – парировал Владимир.

Но ничего не изменилось. Она по-прежнему смотрела на него так же: чуть насмешливо и… все.

Неизвестно как, но ее лицо стало еще более строгим и отрешенным.

– Значит, это все же был приворот, – рассудил Лео. – Смертельные привороты, знаете ли, тоже не редкость.

Лео нахмурился. В этой истории отсутствовала логика.

Женщина кивнула.

– Тогда это проклятье, – сделал вывод Лео. – Она успела кому-то здорово насолить. Или не она. Например, вы.

С его точки зрения, с такой ледышкой это было более чем возможно.

– Не думаю. – На миг в ее взгляде мелькнуло нечто. Живое. Веселое. Лео даже затаил дыхание. Не показалось ли?

– Я бы сказал, далеко не одна, – с досадой вспомнил Лео.

А вот теперь он нехорошо прищурился. Этих вещей дамочка знать не должна.

– И что? – не понял Лео. – Я разберусь с банком, а потом просто найду того хорька и… Вы-то тут при чем?

– Это как? – Гостье удалось сбить его с толку. – Вы мне прямо какую-то мистику рассказываете.

Лео, поймав хоть какие-то искренние эмоции, чуть не прослушал, о чем она говорит.

– Расплатитесь со мной моими же деньгами, – иронично перевел Лео.

– Почему бы и нет, – сказала она. – Но ведь важно то, что будет дальше.

– Теперь поговорим о моих деньгах, – начала она.

– Не продаюсь, – тут же возразил он.

– Пригласить вас в гости? – саркастично поинтересовался он. – Или это уже не совсем мой дом?

– Как пожелаете. – Она пожала плечами.

– У тебя красиво, – неожиданно оценила обстановку гостиной женщина.

Сейчас она была похожа на маленькую девочку в магазине игрушек, любопытную и немного взволнованную.

– Спасибо, – чинно поблагодарил Лео. – Присаживайся где захочешь.

Она выбрала диван. Лео тут же пристроился рядом. Его все устраивало.

– Конечно же, найти того мужчину. – По ее тону было понятно, что задание очевидно.

– Найти и убить? – уточнил Лео.

– Найти и привести мне. Убить я и сама могу.

Итак, она точно знает, кто он. Вопрос в том, насколько понимает его магию.

На этот раз Лео улыбнулся иначе. Покровительственно и в тоже время томно-лениво.

Лео прервал поцелуй, приподнял голову, посмотрел ей в глаза цепким, гипнотизирующим взглядом.

– А теперь отдай мне мою книгу, – певуче, но властно, будто заклинание, произнес он.

– Только по окончании договора, – тихо и интимно выдала она. И улыбнулась. По-прежнему. Насмешливо.

– Думаю, смысл продолжать только что растаял, – угрюмо сообщил мужчина.

– Я и не собиралась. – Эта дамочка просто непробиваема. – Но направление было верным. Посмотри.

– Видимо, кто-то очень непростой, – тяжело вздохнул Лео.

Лео картинно закатил глаза и тяжело вздохнул. Дома… Похоже, они летят в Россию.

2 Франция, Канны, 13 лет назад

Дейв сопротивлялся. Он продолжал осыпать плечи и лицо своего врага ударами, надеясь вырваться.

Частный рейс Лос-Анжелес – Санкт-Петербург, наше время. Тот же день, 19.30

Она лишь оторвала взгляд от экрана и вопросительно приподняла брови.

– Не злишься? – легко удивилась она. – Ты один из сильнейших магов мира, и вдруг такое?

В ее фразе проскользнуло нечто: не насмешка, а более глубокое, сильное.

Женщина скорчила гримаску, но потом стала задумчивой. Оказывается, у нее потрясающе живое лицо!

– Согласен, – поддержал ее Лео. – Только в отличие от людей у нас немного другая задача.

– А заодно и другая мораль. – Теперь ей было весело.

– Когда собирался меня убить? – Это не было произнесено с обидой. Только легкая подначка.

Она довольно кивнула.

– Прости. – Лео виновато улыбнулся. – Дурацкое название.

– Даша, – назвала она краткий вариант своего имени.

Веселое выражение с лица Дарьи сразу пропало. Она вся собралась, даже, похоже, занервничала.

– Женя младше меня. – Казалось, женщина не знает, с чего начать. – Ей всего двадцать. Она веселая и открытая.

– Ты намекаешь, что наивная, – понял Лео.

– Она взрослая девочка, – рассудил Червонный Король.

Между бровей женщины пролегла хмурая складочка.

– Все еще подозреваешь приворот? – догадался Лео.

Женщина недовольно поморщилась.

Лео мог только развести руками.

Он старался очень тактично подбирать слова.

– Это нужно, чтобы ты смог определить, стоит ли доверять мне, – перевела Дарья.

Лео по ее тону понял: спрашивать, откуда такие познания, нежелательно.

Дарья снова занервничала, дернула плечами.

Лео согласно кивнул. Ситуация не зря ему не нравилась.

– Естественно. – Лео хмурился все больше. – Иначе он бы не смог ее заколдовать. Но ты хотя бы его имя знаешь?

– Цитата из Карлсона? – по-детски удивился Лео. Это было так… не к месту, что выбило его из колеи.

– Ты держала вещь в руках, – прервал ее Лео. – И что? Увидела магию?

Он мог бы возразить, но не стал. Сейчас не до этого.

– Насколько все плохо? – спросил он деловито, без тени сочувствия. Как врач перед операцией.

– Пыталась, – призналась заказчица. – Но это невозможно.

– Почему? – искренне удивился Лео.

– Подожди! – мягко скомандовал Червонный Король. – Так ее сила не изменилась? Не уменьшилась?

Даша только отрицательно покачала головой.

– Потом была попытка связаться с Бубновой Дамой, – продолжила она.

– Да, только моя масть Черви, – напомнил ее новый партнер.

3 Франция, Канны, 13 лет назад

– Он не сможет жить. – Он не узнал свой голос.

– Его сердце может биться, – продолжил молодой человек, – но мозг умер.

– Впечатляет, – признала с насмешкой дама. – Но хватит. Мне этого достаточно для заклятья. Оставь его.

Санкт-Петербург, Большая аллея, наше время. 06.15 следующего дня

– И? – холодно осведомилась его нанимательница.

У Даши было ощущение, что ее ударили. Предали. Вся эта красота… ни о чем.

– В чем дело? – возмутилась женщина. – Мне вообще-то больно.

– Ничего. – Он толкнул ее в кресло. – А мне как-то неприятно.

– А теперь, – заявил Червонный Король, – я хочу знать, что здесь происходит?

– Я сейчас не о проклятии, – уточнил он.

– Тогда о чем?

В смелости, все-таки, даме не откажешь.

Он кивнул.

– Мое, если ты реально хочешь спасти сестру, – возразил он.

– Объясни, – коротко распорядилась его заказчица. – Что такого ты увидел, если требуешь от меня исповеди?

– Его масть? – уточнила женщина.

– Любовь, судьба, деньги и собственная сила Жени, – снова перечислил он. – Это же все четыре масти.

Дарья непонимающе нахмурилась.

Теперь удивился Лео.

– А ты не знаешь? Наверное, не просто так Колода на масти делится.

Его заказчица вопросительно приподняла брови.

– Ты тоже убивал? – Теперь ее тон стал совсем неприятным.

– И что с ним стало? – брезгливо поморщившись, осведомилась женщина.

Лео даже увлекся историей, забыв о своих подозрениях.

– А что? – между тем язвительно поинтересовалась Дарья. – Мифы тоже создала Колода?

– Нет. – Он невольно отреагировал на ее тон, заговорил так же холодно и резко. – Если ты знакома с мифом…

– Это сделала она? – почти прошептала Дарья.

– Что-то, видимо, в нем осталось от твоей масти, – зло усмехнулась женщина.

Теперь уже Лео почувствовал себя уязвленным.

Дарья быстро обрабатывала новые сведения.

– То есть в этом случае проклятья не было, только констатация факта, – резюмировала она.

Лео нахмурился. Ему такой поворот окончательно разонравился.

– Нет!

– Нет, – повторила она так, будто от этого слова зависела ее жизнь. – Он мертв. Он не выжил. Я это знаю!

Он сжал ее ладони. Непроизвольно. Просто от неожиданности. Лео был потрясен. Крайне! Как никогда.

– Дарья… – У него не было слов. – Но… Ты же не…

– А ты? – удивился Лео. Так же шепотом.

– А как узнала ты? – Лео чуть отстранил ее от себя, чтобы видеть лицо Даши.

Дарья уперлась ладонями ему в грудь, высвобождаясь из объятий.

Она нервно пожала плечами.

– И как? – Лео стало искренне любопытно. – Ты нашла?

Дарья кивнула. И теперь уже улыбнулась иначе. Мягко и ласково.

Червонный Король понимающе кивнул.

– Почему? – заинтересовалась его нанимательница.

– Да, – удивилась Дарья. – Точно. Я и забыла даже. Она на самом деле уколола палец о застежку… Господи!

Вместо удивления на ее лице появилось выражение некоей брезгливости.

– Интересно, как? – скептически осведомился Червонный Король.

4 Монако, казино Монте-Карло, 4 года назад

– Зачем? – Алан явно паниковал, при этом он все сильнее сдавливал талию своей спутницы.

– Серьезно? – она спокойно шагнула в сторону и продолжала следить за своей жертвой.

– Какой? – как ни странно, заинтересовалась Даша. – Выше твоего?

Алан немного сбился. Откуда она знает?

– Я вижу магию, Алан, – спокойно и совершенно ровно оповестила его Дарья. – Ты имеешь масть пик. Твой ранг?

– Десятка, – обреченно выдал ее спутник. – Как и у него. Только он…

– Масть треф, – определила девушка. – Ходят легенды, что никто не может обыграть Трефовую масть.

– Вот я о том и говорю, – кивнул Алан. – Это практически нереально.

Она снова стала внимательно наблюдать за игрой русского.

Но ведь такого не может быть! В ней точно нет магии! Да и как…

У него не оставалось выбора. Он кивнул.

– Стрит, – сухо оповестил Владимир, переворачивая свой расклад. – Червы и бубны.

– Флеш, – спокойно объявила женщина. – Просто набор треф.

То, как она произнесла название его масти, сказало Владимиру многое. Это была спланированная операция. Но как?

– Я спрошу, кто ты такая? – расстроенно и зло выдал он.

– Твоя будущая начальница, – усмехнулась женщина. – Дарья Зеленцова. Подумай и скажи то, чего я жду.

Владимир тяжело вздохнул, подался вперед, ближе к этой странной женщине, протянул руку.

– Приятно познакомиться, – выдал он, даже не пытаясь улыбнуться в ответ…

Санкт-Петербург, Московский проспект, наше время. 09.30

– Так когда вам заказали эту брошь? – поинтересовалась Дарья, показывая фото на своем смартфоне.

– Броши, – уточнил ювелир.

– О да, – угрюмо подтвердил Червонный Король. – Отличный дизайн.

Продолжение книги

Смертельный пасьянс бесплатное чтение

Алла Герц Смертельный пасьянс

1

Франция, Канны, 13 лет назад

США, штат Калифорния, Сакраменто. Наше время. 11.45

2

Франция, Канны, 13 лет назад

Частный рейс Лос-Анжелес – Санкт-Петербург, наше время. Тот же день, 19.30

3

Франция, Канны, 13 лет назад

Санкт-Петербург, Большая аллея, наше время. 06.15 следующего дня

4

Монако, казино Монте-Карло, 4 года назад

Санкт-Петербург, Московский проспект, наше время. 09.30

5

Частный рейс Лондон – Санкт-Петербург, наше время, 13.40

Санкт-Петербург, Большая аллея. Наше время. Тот же час

6

Ирак, Эн-Наджаф, наше время, 16.45

Санкт-Петербург, Большая аллея. Наше время. 17.30

1

Франция, Канны, 13 лет назад

США, штат Калифорния, Сакраменто. Наше время. 11.45

2

Франция, Канны, 13 лет назад

Частный рейс Лос-Анжелес – Санкт-Петербург, наше время. Тот же день, 19.30

3

Франция, Канны, 13 лет назад

Санкт-Петербург, Большая аллея, наше время. 06.15 следующего дня

4

Монако, казино Монте-Карло, 4 года назад

Санкт-Петербург, Московский проспект, наше время. 09.30

Алла Герц
Смертельный пасьянс