Вторжение бесплатное чтение

Роман Елиава
Вторжение

1. Карел

Карел вдыхал аромат начала лета, жара добавляла тяжести в оставшиеся после весны запахи. Воздух был застывшим, тишину нарушал только стрекот насекомых в поле. Карел наслаждался всем этим, здесь на севере летний расцвет природы был очень скоротечен. Он шел к Хорту, дом которого находился в стороне от деревни, ближе к лесу. Там он рассчитывал застать своего друга Бьонни, они не виделись почти год. Бьонни не оказалось дома и Карел подумал, что возможно он у старого Хорта. То что Бьонни приехал неделю назад сказала его мачеха. Отец Бьонни был самым богатым местным купцом, и он уехал по своим торговым делам. Карел шел по тропинке от деревни к лесу, он приехал с утра, и сразу пошел искать друга детства. Дом Карела был пуст, поскольку еще шесть лет назад они переехали в Даргвилл. Конечно, его семья давно хотела продать этот дом, следить за ним было некому, но найти покупателя было невозможно. В деревне стояло пустыми еще с десяток домов. Люди потихоньку переселялись на юг. Карел учился в университете Даргвилла, открытом императором тридцать лет назад. Следующий год должен был стать последним в его студенческой жизни, а сейчас два месяца каникул. Которые он собирался провести с Бьонни и Хортом.

Старый Хорт появился в их местах лет десять назад, и поначалу к нему относились с настороженностью, как относятся к любому чужаку в местечке, где все друг другу дальние или близкие родственники. К тому же Хорт был необщителен, да и поселился в доме бывшего лесника на отшибе. Но внимание, тогда еще подростков, Бьонни и Карела, он привлек сразу. Хорт был уже далеко не молодым, но поджарым и сильным. А главное его лицо было все иссечено шрамами, что говорило о военном прошлом. В империи уже около сорока лет был мир, и люди, участвовавшие в сражениях с крестианцами вызывали интерес и уважение. Особенно в этой глуши, где приезд нового человека был большим событием.

Как-то раз более легкомысленный Бьонни, предложил посмотреть, чем занимается чужак.

— Может это никакой не императорский солдат, а разбойник или веллинг, — сказал тогда Бьонни, — посмотри на него, у нас нет таких, как он, у всех темные волосы. К слову сказать, у самого Бьонни была пышная копна светлых волос, но это совершенно его смущало в высказываниях.

Сказано — сделано, они пробрались со стороны леса еще на заре и залегли за изгородью в траве. Пол дня они наблюдали за Хортом, который занимался какими-то кузнечными делами и не заметили ничего удивительно. То есть Хорт не зарывал клад с награбленным добром и к нему не приходили из леса друзья-разбойники. Хотя и разбойников уже тогда в империи почти не осталось. Терпение ребят уже стало истекать, их разморило. И тут сзади раздался голос:

— Может пора уже зайти на обед, или вы хотите пролежать здесь до ужина.

Это было настолько неожиданно, что Карел с Бьонни так и подсочили. Они совершенно не заметили, как Хорт исчез из поля зрения и оказался за их спинами. Пришлось принять приглашение, с тех пор и началась их странная дружба с Хортом. Он действительно оказался ветераном войны с крестианцами. Его рассказы о тех днях были очень занимательны. И ребята часто засиживались у него до ночи, слушая с открытыми ртами про осаду Тьора. Потихоньку Хорт приобщил их к кузнечному делу. Но главное у него была целая коллекция оружия, и он начал учить их фехтованию. Бьонни это не очень любил, но составлял компанию Карелу, которому нужен партнер. Сам Карел оказал очень способным учеником и многому научился у Хорта. Уже переехав в Даргвилл, Карел понял, что Хорт был очень непростым ветераном. В студенческой среде были приняты тренировки с оружием, но Карел ни разу не встретил достойного соперника, а уровень Хорта был вообще фантастическим, недосягаемым.

Карел обогнул дом и вышел к внутреннему двору, который примыкал к лесу. Еще до того, как увидеть Бьонни и Хорта, он услышал перестук. Через мгновение ему открылась привычная с детства картина. Хорт, ничуть не изменившийся с тех пор, обнаженный по пояс стоял напротив красного и взмокшего Бьонни. В руках у каждого был длинный шест, которым они старались подцепить друг друга за ноги — сделать подножку. В этот момент Бьонни неловко отмахнулся и заехал бы Хорту в живот, если бы тот с быстротой молнии не заблокировал бы удар.

— Эй, Бьонни, ты жульничаешь, — громко возвестил Карел.

Бьонни отвлекся, пропустил выпад и грохнулся на спину. Хорт повернулся лицом к Карелу. Он действительно совсем не изменился та же мускулатура, абсолютно сухой, в отличии от молодого Бьонни и с ровным дыханием. На груди, как обычно покачивался хрустальный талисман со спиралью.

— Привет, студент, — улыбнулся Хорт.

А Карелу пришлось в этот момент увернуться от комка земли, который кинул в него вставший Бьонни.

— Я проиграл только из- за тебя, Карел, — обижено заявил он, но тут же его губы расплылись в улыбке, и он кинулся в объятия друга.

— Я принес, красного лоттского вина, — сказал Карел снимая мешок с плеч, когда освободился от объятий Бьонни.

Они прошли к дому и присели за деревянный стол, стоявший под открытым небом. Затем Хорт ушел за кружками и мясом. А Карел начал расспрашивать про деревенские новости.

— Да какие тут новости, — заявил Бьонни. Вот Милена сбежала месяц назад к жениху в соседнюю деревню. Помнишь ее? Ты лучше расскажи, как там у вас, какие новости, как император?

— Милена, к жениху? Она же девочка совсем? — изумился Карел.

— Хм, девочка, уже пятнадцать, — хмыкнул Бьонни.

— Да у нас тоже ничего нового, — продолжил Карел. Император болеет говорят. Но я же в Даргвилле живу, а не в Тьоре. Даргвилл такая же глухомань, как наше Улесье по сравнению с Тьором. Учусь я, всё время на учебу уходит.

— Доходили до меня слухи, как вы учитесь, слышал я рассказы про студенческие вечеринки, — рассмеялся Бьонни и хлопнул друга по плечу.

В это время с миской еды появился Хорт, который за всё время пребывания в деревне так и не обзавелся женой, хотя в списке женихов стоял на первом месте у всех окрестных вдовушек.

— В порту пожар что ли, — заметил Хорт, поставив миску.

Друзья обернулись и действительно увидели дым, в районе порта, который находился в четырех часах пути от Улесья. Но против солнца видно было плохо, да и далеко. Раньше порт, а вернее небольшой пограничный форт служил защитой от веллингов, которые устраивали набеги на эти земли. Там находился сторожевой пост, который зажигал сигнальные огни, а сами смотрители разбегались по окрестным деревням созывать мужиков к отпору, пока бабы и детишки прятались в лесу. Теперь веллинги не беспокоили. Наоборот, раз в год к осени приплывали с летним уловом вести торговлю рыбой. Форт уже давно пришел в негодность и развалился, в порту было несколько купеческих складов и сторожа.

— Наверное, сторожа напились от безделья и спалили какой склад, — забеспокоился Бьонни, потому что один из складов принадлежал его отцу, правда сейчас не сезон торговли и склад стоял пустым. Собственно, за южными товарами, ценимыми веллингами и уехал на ярмарку в Тьор его отец.

— Может быть, — ответил Хорт. Завтра узнаем, потушить мы его всё равно не успеем, а сейчас давайте за стол, я хочу послушать какие новости в империи.

Ребята дружно засмеялись до слез, вспомнив свой недавний разговор.

— Что такое? Что я сказал смешного сказал? — недоумевал Хорт.

Ангезмунд стоял в полном доспехе на борту дракона и смотрел как его воины по качающимся под их тяжелой поступью деревянным трапам перебегают на пристань. Невдалеке горел один из складов, его разведчики добрались вплавь до порта и согнали в него пятерых сторожей, теперь никто не мог предупредить об их высадке. Герцог Селлингский снова вознес хвалу единому богу и перекрестию за то, что его драконы не встретили веллингов. И хотя у него было около тысячи мечей, да и мореходами селлинги были отменными, всё же не хотелось провалить всё дело, не успев выйти в море. А момент был выбран правильно. Началось лето, оттаяли проходы во северных льдах архипелага Велля и веллинги на своих драконах устремились на заготовки рыбы и мяса к зиме.

Ангезмунд последним сошел на берег. Как и было предусмотрено легкая пехота-арбалетчики уже выступили бегом вперед, в глубь континента, а на берегу строилась тяжелая панцирная пехота селлингов. Щиты с голубым перекрестием на белом фоне, герб герцогства Селлингского, входящего в империю Креста. Когда то, еще совсем недавно по меркам истории, веллинги и селлинги были одним народом. Однако, если веллинги жили на островах, как и промышляли рыбной ловлей и разбоем, то их, живущие на берегу континента родственники — селлинги стали строить деревни и замки, постепенно отдаляюсь от островитян. Сорок лет назад был предпринят последний совместный поход селлингов и веллингов на Хаубург, столицу ослабленной и разгромленной к тому времени империи Перекрестия. Они легко взяли Хаубург и предводитель селлингов, к слову, один из дядей Ангезмунда, силой женил на себе наследницу императорского престола, объявив себя новым императором. Веллинги увели нагруженные добычей драконы к себе на острова, а селлинги остались в империи, к которой их земли примыкали на севере. Так появилось герцогство Селлингское, и селлинги мнили себя белой костью новой империи. Даже Ангезмунд не задумывался, о том что через несколько лет после рождения наследника, нынешнего императора Крестиандра Пятнадцатого, его дядя умер при странных обстоятельствах и регентство взяла императрица, а селлингов околачивающихся в столице постепенно под разными предлогами отправили в провинцию. Ни о чем таком герцог не думал. Мысли его были сосредоточены на походе и на этом выскочке Турболде, еще одном его дяде. Этот дядя был на год младше Ангезмунда и сейчас вел семьсот мечей западного Селлинга к императору в Хаубург. Самомнение Ангезмунда услужливо подсказывало ему, что задача отрезать малонаселенные земли севера Восточной Империи самое важное дело, а Турболд настолько глуп, что ему нужно быть под присмотром императора. Он рявкнул и колонна селлингов двинулась прочь от драконов, мимо горевшего склада, откуда еще доносились душераздирающие крики и мольбы о пощаде.

Солнце начинало клониться к закату, друзья пообедали обсудили все новости. Бьонни заявил, что ему пора проверить, что там с хозяйством, когда Карел сказал:

— Кажется сегодня день пожаров, горит уже в Улесье.

— Не к добру это, — нахмурился Хорт.

— Побегу, посмотрю, — заявил Бьонни, и кинулся к углу дома, к тропе в деревню. И столкнулся лоб в лоб с воином в белом плаще и синим перекрестием на щите. Секунду они изумленно смотрели друг на друга, а затем воин поднял руку с обнаженным клинком. Он снес бы голову остолбеневшему Бьонни, если бы не Хорт метнувший кухонный нож точно в горло воину. Тот медленно осел на землю, что впрочем не вывело Бьонни из состояния столбняка, а скорее наоборот его усилило. В этот момент вскрикнул Хорт, Карел посмотрел и увидел, что одно плечо Хорта насквозь пробито, застрявшим в нем, арбалетным болтом. Он повернулся, из за противоположного угла дома появился еще один воин. Селлинг, а это был именно селлинг, не стал перезаряжать арбалет, а достав из-за спины прямой меч, неспешно направился к Карелу. Но удивление уже спало, и Карел схватил с земли один из шестов, с которыми упражнялись Хорт и Бьонни. Воин на это только улыбнулся и продолжал идти вперед. Эта улыбка окончательно успокоила Карела. Ложный замах первым концом шеста, воин инстинктивно отдергивает назад голову, удар вторым концом по кисти, меч падает, шаг вперед, переворот шеста и его первый конец в прямом выпаде пробивает воину зубы приоткрытого рта и кромсает горло. Воин с хрипом повалился.

— Теперь ни один из них ничего нам не сможет сказать. Бьонни не стой истуканом иди сюда!

Это подошел Хорт. Он держал левой рукой правое плечо.

— Карел быстро в кузницу, неси пилу или топор, это надо вынуть, — он указал на плечо. Бьонни! Не стой! Горн не остыл, найти заготовку для меча и раскали ее докрасна. И быстро!

Ребята кинулись бегом исполнять поручения. Через пять минут, болт вынули и Карел прижег рану. Хорт только скрипел зубами, но стоял на ногах, хотя на лбу выступили капли испарины. Пока Бьонни делал повязку, чтобы держать руку в неподвижном состоянии, Карел притащил из кузницы несколько готовых мечей, ножей и ножен.

— Карел, в доме в сундуке деньги и одежда. Бьонни возьми мешок и собери всю оставшуюся еду, быстро!

— Какую еще еду? — удивился Бьонни.

— Мы уходим, прямо сейчас! — отрезал Хорт.

— Куда уходим? — глупо спросил Бьонни.

— В лес уходим!

— Зачем, нам же в деревню надо.

— Деревни больше нет, а если мы пойдем туда не будет и нас, или ты думаешь они вдвоем пришли, — Хорт кивнул на селлингов, один из которых еще ворочался и хрипел.

Бьонни снова застыл, не в силах воспринять ситуацию. Карел принес одежду и деньги и успел набить мешок едой. У его пояса висел меч, два ножа мешок за спиной. И еще один меч он прицепил Хорту и один для Бьонни держал в руках.

— Пойдем, Бьонни, — мягко сказал Карел.

— Вам легко говорить, — ответил Бьонни, — у вас там никого, из его глаз потекли слезы. Там, там, — говорить он уже не мог, в горле стоял ком.

— Пошли мы уже никому не поможем, сюда они пришли уже потом, надо идти пока их не хватились, — снова проговорил Карел и посмотрел на Хорта.

Хорт тем временем наклонился над мертвым селлингом, уперся в тело в тело сапогом и вытащил из горла здоровой рукой нож. Затем сделал то, от чего даже у Карела помутилось в голове. Хорт подошел к извивающемуся селлингу, раненому Карелом, хладнокровно перерезал ему горло и отбросил нож в кусты.

— Что уставились. Это не детские игры, это началась война. Вам нравилось слушать, теперь смотрите. Они были в деревне, и, если бы вы могли увидеть, — Хорт осекся, посмотрев на Бьонни.

Но тот все понял, побледнел и кинулся в деревню. Вернее, хотел кинуться. Карел подставил подножку и Бьонни полетел на землю. После чего они его подняли на ноги и потащили с Хортом к лесу.

— Пустите, я сам, — сказал Бьонни, когда они вошли под кроны деревьев.

— Кто-то уцелеет, так всегда бывает, — попытался успокоить его Хорт. Но сейчас мы ничего не можем. Нам надо самим унести ноги.

Бьонни промолчал, они с Карелом шли за Хортом по одному ему ведомому направлению. И несмотря на рану Хорта, угнаться за ним было трудно. А он только бросил на ходу:

— Быстрее, мы еще не оторвались, потеряли много времени. Надеюсь, собак у них нет.

— Что же это, как получилось, — через некоторое время спросил он в никуда, ребята ему конечно ничего сказать не могли.

Сколько они бежали не известно. Была уже глухая ночь, когда Хорт объявил привал. Карел и Бьонни просто повались в траву без сил. Перед тем как провалиться в сон, Карел подумал, что возможно Хорт их специально гнал, чтобы не дать возможности Бьонни думать о деревне. Бьонни устал еще больше, несмотря на то что был деревенским жителем, и уже спал. Казалось, всего секунду назад Карел закрыл глаза, но Хорт уже тряс его за плечо. В лесу было чуть светло.

— Буди друга, и пошли дальше, сказал Хорт — завтракать не будем.

— Сколько мы спали?

— Часа два, ответил Хорт.

— Может стоит еще отдохнуть?

— Нет, остается только надеяться, что селлинги не сразу заметили пропажу своих и что у них нет собак ищеек. Иначе мне с вами не уйти от них.

— Неужели всё настолько плохо? — спросил, вставая и стряхиваю траву Карел. Его левый бок и поясница болели из-за того, что он заснул на корне дерева.

— Всё гораздо хуже, чем ты себе можешь представить, — буркнул Хорт, — собирайтесь.

Они поднялись, привели себе в порядок, напились воды и побежали дальше. Бьонни с утра не сказал ни слова. Хорт бежал впереди и оглядывался на ребят. Скоро пришлось перейти на шаг, поскольку они были не готовы физически выдерживать такой темп. Когда Карел спросил Хорта куда они так спешат, тот ответил, что нужно укрыться на границе с лесом древних. Даже в нынешней ситуации Бьонни с Карелом испугано переглянусь. Одно дело селлинги. Другое дело лес древних. Никто не пересекал границу леса древних. Это было негласным правилом. А если и пересекал, то уже не возвращался, чтобы рассказать об этом. Но Хорт, очевидно, был уверен, что они поступают верно.

К полудню они остановились, быстро и молча перекусили остатками вчерашнего ужина. Никто не был расположен говорить. Карел обратил внимание, что Хорт был бледен и выглядел уставшим. Даже для такого железного человека рана не прошла не замеченной. Возможно даже, что Хорт хотел выглядеть лучше, чем было на самом деле. Бьонни был бледен со вчерашнего дня и весь погружен в свои мрачные мысли. Затем снова продолжился их бег. Тропы давно не было и бежали они по девственному лесу. Карел и Бьонни давно потеряли направление и не понимали, где находятся. Хорт же был уверен и казался целеустремленным. У ребят болели ноги и кружились головы к концу дня, когда Хорт вдруг остановился и поднял руку. Карел никогда не видел лес древних, но сразу понял, что они достигли своей цели.

Обычный лес с полянами, деревьями и буреломами кончался четкой границей. За которой начиналась стена зелени без просветов. Папоротники, лианы, незнакомые кусты и деревья. Сам цвет был более густым и насыщенным. Казалось, что растения представляют собой единое целое и переступить через черту невозможно. Но, судя по всему, Хорт и не собирался этого делать. Он немного постоял, оглядываясь, и уже очень медленно пошел налево. Ребята устало потянулись за ним. Через полчаса Хорт нашел, то, что искал. Это был ручей, вытекающий из леса древних.

— Пошли, за мной, — сказал он, — только осторожно, на берег не выходить. Идите следом.

Хорт вошел в ручей, который был шириной всего пару метров, а глубиной ниже колена. Бьонни и Карел пошли за ним. Новые бархатные сапоги Карела набухли, но снять он их не рискнул, ходить босиком по лесу древних было бы неосторожно. Через несколько десятков шагов ручей преобразился — вода стала более прозрачной и отдавала синевой. Бьонни и Карел с удивлением наблюдали за множеством небольших разноцветных рыб, которые сновали между их ног. Он были всех цветов радуги и разнообразных форм, переливались отблесками и искрились.

— Пришли, — сказал Хорт.

Они оторвались от удивительного зрелища и подняли головы. Ручей разветвлялся на два рукава и огибал небольшой холмик. На этом холме стоял бревенчатый сруб. Беглецы поднялись к дверям сруба. Хорт потянул дверь, и они вошли в темное помещение. Окон в срубе не было. Через дверной проем они увидели, что в центре стоял стол, а вокруг шла скамья.

В дальнем углу был сеновал, а в ближнем лежал хворост и дрова. Рядом стояло несколько мешков. Но в целом сруб выглядел заброшенным и не жилым. Хорт прошел первым, бросил свой походный мешок и устало опустился на скамью.

— Бьонни, разожги огонь, слева от стола костровая яма. Карел закрой дверь и заложи засовом, скомандовал Хорт. — Это ничейная территория, но береженого бог бережет. Мы здесь останемся на день и отдохнем. Если за нами была погоня, то нас здесь не найдут. Карел там в мешках овощи, мясо у меня еще осталось в мешке, нужно поесть и отдохнуть.

Карел возился с тяжелым засовом, когда костер зажженный Бьонни осветил помещение. Это действительно было не жилое место. Но все было чисто, убрано и подготовлено к гостям.

— Хорт, это ты построил, — спросил Бьонни.

— Нет я нашел это место, когда…В общем достаточно случайно, но сейчас у нас другие проблемы.

Через час, наскоро перекусив и обработав рану Хорт, уставшие ребята начали устраиваться на ночлег.

— Зачем селлинги напали, сейчас не сезон, много награбить они не смогут, — сказал Бьонни.

— Это не набег, Бьонни, — ответил Карел.

— Правильно мыслишь студент, это не набег — это война, — вступил в разговор Хорт.

— Война? — переспросил Бьонни.

Да война, — продолжил Хорт, готовя себе подстилку, — причем то что мы видим лишь ее периферия. Основное должно происходить на западных границах. Непонятно только, что такое могло произойти. Неужели баланс сил нарушен, и они настолько осмелели, что напали на нас. Ладно давайте спать, нам надо отдохнуть, завтра будет трудный день.

— А древние нам не причинят вреда, — спросил из своего угла Карел, — мы же на их территории?

— Нет, — ответил Хорт, мы на гостевой территории, и, заперев засов, мы обозначили, что не хотим общаться.

И тут, словно опровергая его слова, раздался скрежет, кто-то или что-то пыталось проникнуть внутрь сруба

2. Торн

Капитан императорской гвардии, которого все называли просто капитан Торн, стоял привалившись к ограде первого яруса замка Тьора и смотрел на обычную в это время года суету. Капитан возглавлял императорскую гвардию уже несколько лет и был одним из главных людей в городе. Он единственный в гвардии не был уроженцем Тьора, но это не мешало ему любить свою новую родину. Торн был лучшим выпускником военной академии, основанной императором, за все время ее существования. Сейчас он лениво, разморенный жаркой погодой, накатившейся на столицу, перевел взгляд на одни из городских ворот. Сквозь плывущий на солнце воздух он наблюдал, как пыльная колонна солдат, которых привел с собой герцог Нейл, устало вливается через ворота. Тяжелая панцирная пехота, блестящие доспехи который были покрыты дорожной пылью. Капитан взирал на них с высоты двадцати человеческих ростов. Это была площадь первого яруса императорского замка Тьора. Говорят, что замок был построен народом, жившим на Тьорской равнине еще до древних. Он стоял на холме, опираясь на колонны высотой в два человеческих ростах, охватом в десять человек. Стоявший на колоннах первый ярус, ранее был двухэтажным, а затем был хаотически перестроен в несколько этажей для нужд людей. Под первым ярусом, в его тени, раскинулся городской рынок. Обстраивали и обживали ярус долгое время, поэтому количество этажей в разных частях яруса разнилось, что создавало путаницу коридоров. Более осмысленно, его перестраивали уже крестианцы. На крыше второго яруса также была площадь, выступающая за края крыши. Замок был построен из неизвестного ныне материала, одновременно напоминающего и дерево и камень, чуть упругого, но очень крепкого. Раньше входов в замок не было, их сделали люди, которые построили двери, лестницы и лифты наверх. Именно поэтому замок иногда называли воздушным или гнездом, всем своим строением похоже он был предназначен для гигантских крылатых существ. Хотя, конечно, всё это только предположения. Кто может сказать, что было в те времена. И уже долго строение служило другим хозяевам: сначала древним, потом крестианцам, сейчас Империи.

Торн облокотился на ограду. На нем была кольчужная рубаха без рукавов, поверх нее красно-черный мундир, цвета Императора. На ногах сапоги, на правой руке специальная пластина, прикрывающая предплечье и локоть. Голову покрывал круглый позолоченный шлем с опускающимся на половину лица забралом и пышным красным султаном. На плечах висел не очень практичный в жаркую погоду черный плащ, а на поясе висел прямой меч средних размеров.

Капитан гвардии отметил про себя, что Нейл притащил с собой сразу два полка. Это ему совсем не понравилось в связи с затяжной болезнью Императора. Тем более, что сейчас было полугодие Центральной армии. Тьор, помимо императорской гвардии, по очереди охраняли полки Центральной и Южной армий. Сейчас была очередь центральной армии, командующим которой был герцог Нейл. Итак, Нейл имеет в городе уже четыре полка и трех сыновей, а Рональд еще не даже не приехал. Рональд, сын Императора, базировался с Южной армией в Южном Форте, столице юга Империи. Нейл был младшим братом Императора, герой войны с крестианцами. Это он вместе с Трохом ворвался на второй ярус Воздушного замка и несколько минут они спина к спине удерживали плацдарм, пока по веревочной лестнице поднималось подкрепление. Герцог был смел, жесток и тщеславен. Торн был уверен, что он рассчитывает стать следующим императором, если нынешний Император умрет. Поэтому он и притащил всех сюда, чтобы надавить на больного брата.

Торн обернулся происходила смена гвардейцев. В замке всегда дежурило двести гвардейцев, из которых восемьдесят были лучниками. Служба в гвардии была одним из наиболее почетных занятие в городе. Поэтому у Торна были лучшие бойцы в городе, а возможно и в Империи. Наверное, они уступали воинам Розы из Империи Перекрестия, но там было другое — колдовство. По крайней мере, так говорили. Трон сам никогда не видел бойцов Ордена. Может это только слухи.

Капитан вздохнул, пора было идти встречать Нейла. Он выбрал противоположную лестницу от покоев сыновей Нейла, которые уже заселились с утра. Из всей троицы Торн мог выдержать только среднего Антара, Старший Глемил считал себя центром мироздания, а младший Никон был вообще отморозок, чрезмерно жестокий, жадный и глупый. Он не хотел их встретить.

Спускавшегося командира гвардейцев догнал адъютант императора. Торн вынужден был пройти за ним к больному императору. Не то чтобы он не хотел идти туда. Просто ему было больно смотреть на человека столько сделавшего для страны и для него лично. Не нужно было быть врачом, чтобы понимать простую истину. Самый великий правитель всех времен и народов доживает последние дни. И что будет дальше не знает никто.

— Заходи, заходи Торн, приветствовал капитана император, он всегда официально обращался к гвардейцу. Знаком отпустив адъютанта седой правитель с трудом приподнялся над подушками кровати, где он лежал. Вид у императора был изможденным, седая голова и борода всклочены, глаза смотрели устало, но при этом пронзительно.

— Рональд вернулся? — спросил он капитана.

— Нет, Ваше величество, — ответил Торн. И никто не знает где он. Ни один из курьеров не вернулся.

— А Нейл?

— В городе. С ним еще два полка, поколебавшись сообщил капитан.

Император бессильно упал на подушки и на некоторое время замолчал. Торн стоял в ожидании не прерывая молчания.

— Послушай, — наконец произнес старый правитель. Я хочу переговорить с ним, но ты должен будешь тоже все выслушать, чтобы быть готовым.

— К чему?

— Ко всему, — сказал император. Вставай за портьеру, а я позову адъютанта.

Капитан послушно подошел к одному из трех окон небольшой залы, где размещался император. Когда силы стали оставлять последнего, он организовал нечто среднее между залом приемов и больничной палатой. За это и другие свойства характера Торн уважал императора и считал его выдающейся личностью. Правитель продолжал работать, понимая, что остались последние дни, которые можно было прожить иначе.

Ходить за герцогом не пришлось. Как только Торн разместился за парчовой занавесью, постучал молоденький адъютант.

— Герцог Нейл, прибыл и просит аудиенции, сообщил адъютант.

— Пусть войдет, — ответил император. Но Нейл был уже в помещении, он прошел сразу за адъютантом, не дожидаясь разрешения. Младший брат был совсем не похож на грузного императора, высокий с острыми чертами лица, порывистый в движениях с властным взором. Одет он был в сплошь покрытые золотом облегченные доспехи, которые сейчас были покрыты еще и дорожной пылью. Герцог сразу по прибытию поспешил к императору. Жестом приказав адъютанту удалится, что подтвердил кивком император, Нейл бегло оценил состояние брата. Что никак не отразилось на каменном лице Нейла, как мог заметить, наблюдающий из-за портьеры капитан гвардейцев.

— Ну, что ж брат, ты выглядишь не так плохо, как мне говорили, — начал Нейл.

— Не надо лести, — оборвал его император. Мы понимаем, что мне осталось не долго. Лучше скажи, что привело тебя сюда и зачем ты притащил столько солдат?

— Только забота, о тебе брат мой, только забота о тебе и еще о империи. Я слышал, что ты плох, а селлинги и крестианцы опять зашевелись. Они уже стали забывать уроки, которые мы им преподали. Да и на юге появились новые угрозы. От Рональда так и нет известий?

Герцог пересек комнату. Снял шлем и поставил на стол, откуда взял яблоко из серебряной тарелки. Затем он уселся в кресло напротив ложа императора, вытянул ноги и надкусил яблоко.

— Однако, ты хорошо информирован, — заметил, нахмурившись император.

Герцог лишь пожал плечами в ответ, пережевывая яблоко.

— Но ведь ты ездил в прошлом году в Перекрестие, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал император. И поменял на границе войска, — продолжил он, наблюдая за герцогом.

Тот явно не ожидал такого поворота.

— Да ездил, чтобы оценить происходящее. Я всё еще главнокомандующий центральной армии и твой первый военный советник. И да, я почувствовал угрозу и поставил на границу части с ветеранами.

— Но они старые, сколько им лет?

— Зато опытные, — парировал герцог. И вообще, я еще прошлый раз тебе предлагал всех добить, и сейчас не было бы никаких селлингов и крестианцев. Ты не захотел!

Император промолчал, задумавшись. А Торн напрягся за занавесью, он прикоснулся к недоступному ранее уровню тайн. Оказывается, во время войны была идея полного уничтожения крестианцев.

— Нейл, — устало нарушил молчание император. Мы много раз уже обсуждали эту тему. Мы пришли сюда не для того, чтобы завоевать себе целый мир, а для того, чтобы уйти от сам знаешь чего и найти тихую гавань. Мы и так много натворили здесь.

— Мне кажется, что надо было сразу всё здесь решить, а не останавливаться на полпути, — горячо вскричал герцог. Да, и сейчас не поздно продолжить! Кроме того, я уже не знаю стоило ли бежать, — уже тихо закончил он.

Император приподнялся на подушках. Лицо красное, было видно, что его трясет в гневе. И тут он, что-то увидел в Нейле. Глаза его удивлено приоткрылись.

— Ты, ты…, начал император, не в силах договорить.

— Да! Я не хочу подыхать, как ты, — сказал и герцог и приподнял левую руку, на которой Торн увидел доспехи необычной формы, прикрывающие предплечье.

— О, боже, — еще раз прошептал император и откинулся на подушки.

— Бога нет, — резко ответил Нейл, и ты это знаешь.

Говоря это, герцог вскочил из кресла и подошел к кровати. Он постоял минуту, смотря на императора. Затем повернулся и внезапно вышел, хлопнув дверью. Торн сразу же вышел из-за портьеры и направился к императорскому ложу, в голове у него вертелось множество вопросов.

— Мой император, — начал капитан и остановился.

Император лежал на кровати, голова откинута на подушки, глаза закатились. Он был мертв.

3. Декарус

Они стояли в предрассветных сумерках. Позади темная стена леса, впереди серебристый туман над рекой. Герхард дрожал, но не от утренней прохлады. Он чувствовал влажный запах лесной хвои каждой клеткой своего организма, но думал только о предстоящем бое. Он знал, что скорее всего, когда он перейдет на ту сторону реки по старому покрытому мхом деревянному мосту, бой уже закончится. Но всё равно ему было страшно, страшно что его могут убить или, что он может убить. Но выбора не было. Месяц назад он записался в армию графа и первым авансом расплатился с долгами. Смог первый раз в году сытно накормить жену и четверых детей. Месячная выплата меченосца была равна тому, что он горбатясь зарабатывал на поле за год. И вот после нескольких тренировок Герхард стоит в кольчуге и белом плаще, на боку прямой меч, а на щите красное перекрестие. Он стоит на крутом берегу реки, а напротив, на пологом, сразу за бараком стражи начинается деревня. Их деревня, богатая. Их берег всегда был богаче, чем наш, — это несправедливо, думает Герхард. Когда он водил детей на ярмарку через мост, он всегда завидовал им. Потом, после ярмарки они шли ужинать к племяннице. Да, ей повезло, она удачно вышла замуж, поменяв берег на правильный. Хотя сейчас это не имело значения. Им всем сказали, что родственники и друзья на другом берегу ничего не должны знать. Они и не знали. Никто же не хочет, чтобы его семью живьем сожгли за предательство графа. А сам граф в голубых доспехах, среди ординарцев и кавалерии, около моста. Солнце восходит. У лошадей копыта и сбруя обвязаны тряпками, они бесшумно вступают на мост одна за другой. У всадников стрелы заложены в луки. Единственный часовой у барака на той стороне прислонился к стене и дремлет сидя на лавке. Он запрокинул голову и открыл во сне рот. Его копье стоит сбоку, а щит упал и валяется на земле. Он даже не успевает проснуться, когда десяток стрел проникают через ранее белоснежную рубаху в тело и окрашивают ее алыми пятнами. И вот полетели стрелы из второй линии всадников, они горят и вонзаются в соломенную крышу и деревянные стены. Через какое — то время занимается пожар. Солома быстро загорается, несмотря на влажность. Герхард даже со своего берега видит, как из барака выскакивают люди, и падают, утыканные стрелами. Горящая крыша проваливается внутрь стен, столб черного дыма клубами устремляется в воздух. Кавалерия рысью движется мимо горящего барака вглубь берега, по дороге, не останавливаясь. Взять деревню задача меченосцев. И вот следует команда десятника, и они начинают выдвигаться сами.

Деревня состояла из одной улицы, и вытянулась вдоль берега. Более тысячи домов. Большая, почти город. Они вытянулись цепью и пошли. Мечи наголо. Герхард вышел на участок улицы между двумя домами, уже было светло. Постепенно начиналась суматоха, где-то лаяла собака, слышались крики. С другой стороны, вдруг раздался дикий вопль. Это отвлекло Герхарда, и он вдруг наткнулся на десятилетнюю девочку, и остановился в растерянности не зная, что делать. Она стояла перед воротами. Наверное, надо было оттолкнуть ее и войти. Он только что мечтал сколько денег можно найти в этих больших и красивых домах. Столько, что может хватит построить такой же дом, а не ютиться в лачуге. А может даже останется, чтобы купить корову, которая родит теленка и будет давать молоко. Из задумчивости его вывел удар по спине оглоблей. Он упал на колени. Специальная мягкая рубаха, надевавшаяся под кольчугу и сама кольчуга с плащом смягчили удар, иначе мог бы быть сломан позвоночник. Боковым зрением Герхард увидел какого-то мужика и махнул мечом, круговым движением порезав тому ногу. Мужик тоже упал. Герхард развернулся к нему, но только для того, чтобы получить ловкий удар между ног, кольчуги и рубахи там не было. Боль была дикая. Она затопила всё тело, в глазах потемнело. Но одновременно в нем поднялась волна ярости. Преодолевая боль, он нанес мужику удар сверху мечом, раскроив лицо надвое. И тут же ударил снова и снова. Девочка, так и стоявшая рядом, завопила. Герхард, развернувшись, в звериной ярости снес ей голову одним ударом и продолжил кромсать мужика.

— Эй, он уже мертв.

Герхард, повернулся на голос. Перед ним стоял седой старик, хотя нет, просто седой и не совсем старик, а еще достаточно крепкий мужик в сапогах и рубахе навыпуск. Он смотрел на Герхарда совершено без эмоций. В его руке тоже был меч, который, как только тот повернулся, легко взрезав кольчугу, пропорол ему живот. И снова боль одновременно острая и тупая. Герхард посмотрел на свой живот, откуда прямо на землю вывались его внутренности и упал. Сначала на колени, потом на бок. Глаза его навсегда закрылись, а последней мыслью было сожаление о корове и новом доме, которых уже не будет.

Декарус оглянулся. Начальник пограничной заставы, он этой ночью приходил в гости к знакомой вдове. Что впрочем последнее время делал достаточно часто, и уже хотел оставить службу, чтобы осесть здесь. Он не увидел больше никого. Но по всей деревне слушались крики и судя по столбам дыма, несколько домов горели. Очевидно, ублюдок пришел не один. На нем была форма воина графа Адлера, чьи владения были за рекой. А сам граф был крупным вассалом империи Креста. Прежде всего нужно подумать о безопасности семьи. Он вывел вдову и ее тринадцатилетнего сына Сервета из ворот.

— Идите к берегу и спрячтесь в камышах, сидите тихо. Вам просто нужно пересидеть набег этих разбойников. А я пойду посмотрю, что с заставой.

— Я с тобой, — заявил Сервет, обнажая нож, который висел у него на поясе.

— Следующий раз, Декарус взъерошил ему волосы, а сейчас проследи за мамой.

Декарус посмотрел, как они удаляются пригнувшись, а сам огородами пошел в сторону моста и сторожевого барака. И почти сразу столкнулся с еще двумя солдатами графами, которые выскочили из-за угла таща какой-то куль. Грабители мелькнуло в голове старого воина, а руки в это время всё делали сами. Ветеран войны с крестианцами, тогда он был еще совсем мальчишкой, замахнулся, а затем сделал такое движение мечом, которым перерезал одному солдату горло, а другому возвратным движением отрубил правую руку.

Пока солдат с отрубленной рукой стоял в ступоре, и в шоке пялился на обрубок, добил его ударом в горло, и пошел дальше. На стычку ушло секунд десять. Молокососы, а не воины, подумал Декарус. Он шел к дому деревенского плотника, который был расположен недалеко от моста на возвышенности, с которой отрывался саамы лучший вид на мост и дорогу. Декарус думал, что графу Адлеру осталось не долго. Когда солдаты восточной империи перебьют все его воровское войско, а графа поймают, самое гуманное наказание для него будет четвертование. Декарус в этом не сомневался.

В это время, вдова с сыном на берегу наткнулись сразу на полтора десятка вражеских солдат. Солдаты шли в окровавленных плащах с окровавленными мечами и как раз были заняты тем, что высматривали прячущихся в камышах. Двое из них быстро бросились на вдову и повалили ее, Сервету же удалось вырваться он схватился за нож. Но мать закричала:

— Беги! Беги! Иначе нас убьют обоих. Я справлюсь. Беги.

Его окружили, но парень был молод и быстр, он вырвался и побежал вдоль берега. Солдаты за ним, но они быстро отставали в своих кольчугах. Сервет бежал и бежал, пока не увидел, что навстречу бежит еще одна группа солдат. Сколько же их, подумал он и свернул к реке. Не останавливаясь и с силой вынимая ноги из ила, он разогнался и бросился в воду, а затем сильным гребками поплыл, на противоположный берег. Солдаты потоптались на берегу, но никто не захотел раздеться и плыть за мальчишкой.

Когда Декарус дошел до дома плотника, горело, наверное, уже полдеревни. Крыльцо дома было всё в крови, но трупов не было видно, и он не стал заходить в дом проверять. Декарус вышел на место обзора и в удивлении остановился. Сверкающая река стали выходила из леса на противоположном берегу и исчезала вдали на центральном тракте уже на этом берегу. В глубь восточной империи стройными рядами шли копейщики в желтых плащах с перекрестием на щитах, а вот из леса появились арбалетчики в зеленных мундирах с перекрестиями на груди. Декарус устало сел на траву, реку переходила крестианская армия. Не просто граф, а настоящие солдаты императора Крестиандра. Значит началась война, значит они хотят реванша. Но как?! У них, что нет мозгов. Восточная империя перемелет в порошок этих горе-вояк.

Он посмотрел на то что осталось от барака. Жаль, все сегодня были на службе, значит погибли все. Многих он знал несколько десятков лет, с кем-то даже прошел крестианскую войну, они вмести брали Тьор. Он видел чье-то тело возле пожарища, но издалека не мог определить кто это. Не раскисать, сказал он сам себе, ты солдат на службе и ее надо продолжать. Очевидно, что солдаты графа привлечены, чтобы блокировать местное население. Чтобы о вторжении узнали как можно позже. Нужно предупредить о том, что началась война. Нужен конь. Он подумал о вдове и ее сыне. Но сейчас важнее для старого солдата был его долг. Он лишь надеялся, что им удастся спрятаться.

Декарус осмотрелся и заметил невдалеке патруль, два конных лучника графа. Чтобы не жариться на солнце они отъехали под тень дерева, на обочину дороги. К дереву со всех сторон подходили густые кусты. А вот и конь.

Два лучника графа разомлели на жаре. Они лениво следили за потоком на дороге, хотя должны были следить за тем, чтобы никто из местных не ускользнул. Но посмотреть на цвет имперской армии, безусловно, было интереснее. Они пару раз ездили в империю, сопровождая графа, но в таком количестве солдат еще не видели.

— Ты слышал? — вдруг насторожился один из них, практически еще юноша.

— Что?

— Кажется кто-то стонет.

Второй солдат среднего возраста с короткими усами и ленивым взглядом тоже прислушался.

— Да, кажется ты прав, кто-то из местных прячется в кустах. Издыхает.

— Надо проверить, — снова начала молодой.

— Да, что проверять?! Если стонет, значит сам и подохнет. Нечего тратить на него силы.

— Это же наша задача.

— Ну хорошо, — ответил усатый, поворачивая лошадь давай посмотрим.

Молодой хотел уже спрыгнуть с коня и отправиться в заросли, но более опытный воин покачал головой и медленно направил коня в кусты натянув тетиву. Молодой последовал за ним. Они уже отчетливее слышали стоны. Через какое-то время впереди показалось пятно. Это был мужчина, который лежал лицом вниз и стонал. Наверняка он был ранен и заполз в кусты спрятаться.

Усатый объехал стонущего, а молодой склонился над человеком, чтобы получше рассмотреть и понять тяжесть раны. И в этот момент Декарус, а это был именно он, вскочил с земли и вонзил, спрятанный под собой, меч в тело молодого воина, одновременно стаскивая его с коня. Усатый выстрелил из лука, он сумел попасть Декарусу в левое плечо. Стрела попала со спины и наконечник вышел со стороны груди. Декарус охнул, но сумел вскочить на лошадь, стащив солдата графа. Усатый тем временем вытащил вторую стрелу и натянул лук, но выстрелить второй раз уже не успел. Декарус за долю секунды до выстрела одним ударом перерубил лук и разрубил череп врага. При этом лошадь дернулась и ему пришлось бросить меч, чтобы ухватить правой рукой поводья и удержаться в седле. Левая рука перестала его слушаться. Декарус посмотрел на наконечник и увидел, что кровь сочиться, но не очень быстро. Конечно, непонятно, что происходит на спине, но сейчас это не важно. Он подумал и решил не слезать с коня, чтобы подобрать меч. Голова кружилась, и он мог не забраться в седло второй раз. Вместо этого Декарус направил коня через кусты в сторону южного тракта, который как он надеялся был еще свободен от крестианцев.

Вечером этого дня, уже на закате, всадник со стрелой в спине, пригнувшийся к холке, был замечен патрулем второго кавалерийского полка центральной армии на южном тракте. Всадник бредил, опустив поводья, а конь просто брел. Патруль доставил всадника в расположение полка, и взяв его под руки солдаты пошли к палатке полковника.

Когда они пришли, и дежурный доложил полковнику, тот сразу велел привести раненного. Полковник в позолоченных доспехах с седыми усами, но мощной фигурой борца поднялся из-за походного столика, где он сидел над картами с несколькими офицерами.

— Полковник Скарт, — тихо проговорил раненный.

— Вы меня знаете, кто Вы, откуда и кто Вас подстрелил? — спросил, Скарт, а это был именно он. Правая рука герцога Нейла, командующий кавалерией центральной армии.

— Меня, зовут Декарус, я сотник с границы графства Адлер. Вы меня не помните, но я был в Вашем полку, когда мы брали Тьор.

— Так это мой славный ветеран, дайте ему вина, — он кивнул дежурному, и проводите к медикам.

— Подождите полковник, — остановил его Декарус. Я весь день провел в седле, чтобы привести важное известие. Армия перекрестия перешла границу, и они движутся по центральному тракту, они меня и подстрелили, все мои люди мертвы.

В палатке повисла тишина. Полковник повернулся спиной к Декарусу и сделал шаг в сторону стола с картами.

— Этого не может быть, крестианцы не посмели бы напасть на нас. Наверное, на тебя напали переодевшиеся разбойники и ты бредишь.

— Нет! Я сам видел полки из Хаубурга, так же как вижу сейчас Вас. Я видел по меньшей три тысячи солдат, и они всё время пребывали. Откуда может взяться столько переодетых и вооруженных разбойников. И их сопровождали солдаты Адлера.

Полковник Скарт на мгновение задумался, затем резко повернулся к Декарусу, но посмотрел не на него, а на поддерживающих под руки солдат. Декарус почувствовал, как крепко они его взяли за руки. А полковник сделал шаг вперед и привычным жестом провел ножом по горлу сотника, бросив солдатам:

— Похороните его по-человечески. Все-таки мой ветеран.

Это последнее, что услышал в своей жизни удивленный сотник Декарус. А Скарт развернувшись к своим офицерам продолжил:

— Итак, господа, всё идет по плану. Надеюсь, вы правильно выполнили все мои указания, и дорога Крестиандру очищена от наших войск.

4. Колле

Колле сидел за столом трактира и мрачно точил нож. Он переводил взгляд с лестницы трактира на окно, в которое било утреннее солнце, с окна на деревянный стол перед собой, на котором было вырезано неприличное слово и снова на лестницу. Но раздражало его не солнце в глаза, и не идиот, который так бестолково использовал нож, а этот мальчишка. Тот мальчишка, который вчера его нанял для перехода через границу. Раздражало то, что уже час прошел с рассвета, а наниматель лежит в кровати, лентяй. А еще его раздражало, но конечно в этом он себе не признавался, что этот мальчишка посмел нанять еще и его конкурента, этого тупого увальня Ханса. Колле старался не смотреть в тот угол, где сидел крестианец. А как всё хорошо начиналось. Хозяин трактира по эту сторону границы, кстати получал комиссионные, подвел этого мальчишку, который искал проводника. Как раз у Колле закончились деньги, сезон контрабанды еще не начался, на перевалах еще лежал снег, но налегке пройти уже можно было. Он сразу оценил богатые голубые доспехи этого дурочка, а также совсем не воинственный вид. Колле уже начал прикидывать сколького у того будет денег в кошельке, когда он — Колле приставит в горах ему нож к горлу. Но дурачок оказался не совсем дурачком, и нанял еще Ханса. Не то чтобы Колле был злой, он не собирался убивать мальчика. Но справедливо перераспределить деньги было богоугодным делом. Ну вот отметил про себя Колле, всего неделя у крестианцев и уже заговорил о боге. Он скривился и смачно сплюнул. Его круглое рябое лицо расслабилось. Он не выдержал и все же бросил украдкой взгляд на Ханса, великан, более двух метров, ростом сидел, прислонив к стене огромный арбалет, сидел и не посматривал по сторонам как Колле. Колле вырос среди бездомных, родителей он не помнил, и ножи были его излюбленным оружием c детства, он умел их очень точно кидать. А еще мог быстро и без затей перерезать горло. Кроме того, два небольших меча за спиной тоже были не парадными игрушками. Но обычно он зарабатывал не оружием, а контрабандой. Он знал границу как свои пять пальцев, а его хорошо знали по обе стороны границы.

А может попытаться договориться с Хансом, подумал он. Но тут наконец появился наниматель. Сколько ему лет, пытался определить Колле, восемнадцать?! Нет слишком хрупок и тощ. Пятнадцать?! Нет, слишком высок. Шестнадцать, решил он. Тем временем юноша в богатых голубых доспехах попросил у хозяина яичницу и направился к столу за которым сидел Колле, Ханса он просто не заметил. Длинный тонкий меч, больше похожий на шпагу болтался у него на боку и при каждом шаге громко звякал об бедро. Колле закатил глаза. А парень уселся напротив Колле и спросил:

— Когда выдвигаемся?

Колле посмотрел в его большие голубые глаза и ответил вопросом

— А когда Ваша милость изволит откушать?

— Скоро, — ответил юноша, забирая у подошедшего хозяина яичницу и хлеб. Еще молока, — попросил он.

Колле опять демонстративно закатил глаза. В этом время открылась дверь и вошла группа из восьми вооруженных крестианцев, которые в этом забытом уголке страны выполняли функции стражи, таможни, армии, суда и многого другого. Их начальника Зильфреда Колле постоянно «подмазывал» и сейчас тот отделился и пошел поприветствовать Колле.

— Здравствуй прохвост, когда подашься на ту сторону? — он кивнул в сторону границы.

— Сегодня, — ответил Колле. Я нанялся в услужение к этому господину.

— Ну, ну — проговорил Зильфред переводя взгляд на юношу, который ел яичницу опустив голову. Зильфред чуть обошел его и встал со стороны окна.

— Ну-ка, ну — ка кто тут у нас?! Так это ж….

Больше сказать он ничего не успел, шпага парня волшебным образом избавилась от ножен, оказалась у него в руке и вспорола горло Зильфреду. У Колле отвисла челюсть и так и осталась в этом состоянии. А крестианцы быстро вскочили и обнажив мечи гурьбой кинулись вперед. Очевидно, они считали, что без помех нарежут парня на ломтики. Однако раздался характерный щелчок струны арбалета и сразу двое крестианцев оказались приколоты к стене трактира. Тут уже и парень успел развернуться и стальным продолжением руки ткнуть в ближайшего крестианца. Шпага вышла между лопаток, после чего солдат повалился, правда вместе со шпагой. Настал черед Колле, когда он блокировал мечами удары двух ближайших крестианцев. Еще щелчок и еще один упал. Болт торчит из затылка. Оставшиеся трое, сочтя соотношение три на три не в свою пользу, кинулись к дверям. Никто их не стал преследовать. Колле обернулся. Десяток завтракавших постояльцев жались по стенам, а хозяин стоял белее молока, которое держал в кружке.

— Ну и что это было, — закричал Колле на парня. Мне теперь тут больше нельзя появляться. И ему, — он показал на Ханса.

— Вы нанялись проводить меня через границу и охранять, я плачу вам за это, — гордо заявил юноша.

— Послушай, если ты не придумаешь хоть какое-то разумное объяснение происшедшему, никто никуда не пойдет. И скоро сюда нагрянут солдаты.

Ханс молча кивнул.

Парень с тоской посмотрел на них, но увидев на лицах решимость сказал:

— Давайте выйдем, и я все расскажу. Итак, он меня узнал, — заявил юноша во дворе.

— Ну и что? — спросил Колле.

— Как, ну и что! — ответил парень, и снял шлем. Я герцогиня Мос эн Гюр.

— Боже, — опять вырвалась у Колле, когда он увидел русые косы, выпавшие из-под шлема.

— Та самая, наследница земли Гюр? — наконец подал голос Ханс.

— Да, да — это я! Наследница самого большого герцогства в стране, пропади оно пропадом! — воскликнул юноша, оказавшийся девушкой.

— Но Ваше высочество, что Вы здесь делаете? — спросил удивленный контрабандист.

— Я убежала и меня ищут. Император Крестиандр хочет выдать меня за младшего брата, чтобы прибрать мои земли.

— За Йохана Мясника?! — на всякий случай переспросил Колле.

— Да, — ответила она.

Колле вздохнул. Йохана Мясника брата императора крестианцев знали все. Все, это значит не только знать, а все жители. И не только жители этой страны, а, наверное, жители всех стран. Им пугали детей, и он был персонажем многих сказок. Прожив всего тридцать лет, Йохан заставлял дрожать каждого, кто о нем слышал. Это был палач и садист по рождению, по призванию. Палач, обладающий почти неограниченной властью в стране. О том, что свершалось в замке Йохана, говорили шепотом. Загубленные бесчеловечными пытками жизни исчислялись сотнями. Считалось даже, что Йохан Мясник был людоедом. Но при этом он был королевской крови. Да, девушке не позавидуешь, подумал Колле и решил, что бог с ней с контрабандой и нужно помочь бедняжке. Тут же гордость за свои мысли расправила его грудь и плечи. При этом он уже совершенно забыл, как еще недавно хотел предательски приставить нож к ее горлу и отнять кошелек. Но девушка оказалась боевая, отважная и умеет обращаться с оружием. Хотя в богатых семьях часто обучали фехтованию детей обоего пола.

— Я помогу тебе, — сказал он. Переведу чрез границу. Всё равно мне надоела эта мерзкая страна. Но надо торопиться. Ты с нами? — спросил он Ханса начальственным тоном.

— Да, ответил Ханс. Только хотелось бы понять куда направляется герцогиня, помимо того, что уезжает из этой страны.

Колле покраснел, как же он не додумался вместо этого тупицы задать такой простой вопрос.

— И правда куда? — поддержал он Ханса.

— В армию Лестерваля, — сказала Мос.

Колее и Ханс переглянулись. Армия Лестерваля захватила плацдарм на Южном материке и вела войну с местными дикарями. Говорили, что в армию принимают всех вне зависимости от прошлого и что если человек смел, то мог быстро сколотить там себе состояние. Если, конечно, не погибал раньше. Вариант был не хуже любого другого, а кроме того, экономически привлекательным сидевшим на мели контрабандистам.

— Ну что ж, мы Вас проводим прямо туда, герцогиня, — высказался Колле за двоих. Но Вы за все платите, пока мы туда не попадем, — поспешно добавил он, увидев как обрадовалась девушка.

— Мне кажется, — пора уходить, Ханс поднял палец, и они услышали воинственные крики над дорогой со стороны деревни, куда убежали солдаты.

5. Торн

Торн стоял над телом императора, впервые не зная как поступить. Приоткрылась входная дверь на пороге появился Дворак, адъютант императора.

— Проходи, и закрой за собой дверь, — приказал Торн.

— Что случилось?

— Император умер. Но ты должен держать рот на замке.

— Теперь понятно.

— Что понятно, — перепросил Торн.

— Я как раз зашел, чтобы уточнить у императора почему в пять часов собирается большой совет. Это герцог Нейл объявил.

— Что?! — спросил Торн и замолчал. Он начал усиленно думать, безусловно Нейл собирает совет, чтобы объявить себя императором. Авторитет и присутствие в городе армии снимают все возражения. Идеальным поступком для капитана гвардии было принять сторону сильного. Он понимал это. Но, во-первых, Торн считал, что из Нейла не получится нормального императора, а, во-вторых, он не человек герцога и поэтому под угрозой в любом случае. Город в руках Нейла, но в замке его люди. Нужно поднять всех и срочно, а потом оценить ситуацию.

— Пошли со мной, быстро, — сказал капитан Двораку.

Выйдя от императора, Торн увидел сидящим в приемной одного из своих лейтенантов. Тот был крайне взволнован. Неужели так быстро пошел слух, подумалось Торну.

— Что ты здесь делаешь?

— Жду Вас капитан, есть важное сообщение, но, — тут лейтенант выразительно посмотрел на Дворака.

— Говори при нем, — приказал Торн.

— У Вас в кабинете, Рональд, он только- что приехал и хотел пойти к отцу, но узнав, что у него герцог Нейл пошел к Вам, а затем послал меня искать Вас.

— То есть он там, — ошеломленно спросил Торн. Кто еще знает, что он в замке?

— Ну помимо нашей стражи, безусловно стража городских ворот, это как минимум, — ответил лейтенант Хоргот.

— Хоргот, быстро поднимай всех по боевой тревоге, пошли гонцов в город, все должны быть здесь через час, утрой стражу везде. Запри все дублирующие ворота и проходные двери. Никого не впускать и не выпускать без моего приказа, — иногда капитан соображал быстро и предпочитал действовать незамедлительно. Да, и узнай, где находится Нейл и его сыновья. Я буду в кабинете.

— Будет сделано, — Хоргот развернулся и побежал.

Через десять минут капитан гвардии и адъютант покойного императора входили в кабинет Торна, расположенного на самом верху замка, с выходом на площадь второго уровня. На месте Торна в кабинете сидел единственный сын императора и наследник престола Рональд. Высокий, молодой и широкоплечий, с волосами цвета пшеницы и большими голубыми глазами. Он сильно загорел в южных землях. Одет наследник и командующий южной армии был в грязную голубую тунику. Его ноги в еще более грязных сандалиях лежали на столе. Торн поморщился, такой бесцеремонности. Увидев Торна и Дворака, Рональд вскочил на ноги и схватил свой меч в кожаных ножнах, лежащий на столе.

— Отец освободился? — воскликнул он, — идемте!

— Постой, постой, Рональд. Сначала расскажи почему от тебя так долго не было вестей и как ты здесь оказался. Где гонцы, которых мы тебе отправляли?

— Гонцы?! Ничего не знаю про них. У нас были большие проблемы на дальних границах, требующие моего личного присутствия. И я случайно от купцов узнаю, что мой отец болен. Я взял двух человек, и запасных лошадей и вот я здесь! Несмотря, на то, что попал в засаду! При этих словах Торн и Дворак тревожно переглянулись. Да! Именно в засаду, — продолжил принц, — оба моих спутника мертвы. Я еле прорвался. И уверен, что это не разбойники. Знаков отличия не было, но это были солдаты. Причем имперские солдаты! Очень похожие на дядюшкиных. И они ждали меня, и знали кто я. Но у них нет таких лошадей, как у меня. Я их опередил на три-четыре часа. Идемте к отцу!

— Послушайте, Ваше высочество, Ваш отец только что скончался, простите.

Сказав это Торн, не стал останавливаться, времени было очень мало. Глядя прямо в расширившееся от удивления и боли глаза Рональда, он продолжил.

— И у нас проблемы, похоже, что Ваш дядя решил стать императором вместо Вас. Он в городе у него четыре полка пехоты, то есть более двух тысяч солдат и возможно резервы на подходе. А у меня семьсот гвардейцев. Думаю, что Ваша жизнь в опасности. Вас видели у ворот?

— Да, там копейщики центральной армии. Но мой отец, как, почему он умер?! — вскричал Рональд.

— Принц, все люди когда-нибудь умирают, просто пришло время императора, — мягко сказал Торн. Он прожил долгую и достойную жизнь. Он уже был старым, когда я был мальчиком, а мне сейчас сорок. Но время горевать будет потом, надо решить, что делать. Ваш дядя собрал большой совет, который будет в пять часов в городской ратуше. Думаю, там он объявит себя императором. И я предполагаю, что никто не возразит ему. Только быть может президент академии наук Милих, что-то скажет против. Но что он может со своими пробирками?

— Тогда пойдем туда! Я появлюсь, и этот предатель не посмеет перед всем народом и большим советом выставить себя узурпатором.

— Боюсь все не так просто, — сказал капитан, прислушиваясь к топоту за дверью.

Открылась дверь и в кабинет прошли семь из восьми лейтенантов гвардии. Все были вооружены, кроме одного тощего парня, который был и без доспехов. Но Торн спросил про другое.

— Ватенхелд, где он!?

— Мертв, — ответил Хоргот. Мы максимально быстро собрали всех людей, он был последним. Прямо за ним к воротам пожаловало две сотни солдат герцога. Мы могли закрыться сразу, но Ватенхелд решил выйти узнать, что им надо. Его подняли на копья. Мы не ожидали этого.

— Откровенно убили офицера императора, — мрачно переспросил капитан.

— Что происходит, — вскрикнул принц и оглядел всех.

— Мы блокированы? — спросил Торн.

— Почти, капитан, — ответил лейтенант Лорет, мы отогнали их стрелами. Но они разделились и встали напротив всех четырех ворот. Но нас больше и если мы захотим, мы порубим в капусту этих предателей, — с надеждой в голосе произнес лейтенант, надеясь отомстить за убийство товарища.

— Так что же мы ждем, — принц снова схватил меч и обвел всех взглядом.

— Рональд, тебе не кажется, что нам нужно оценить ситуацию понять, что нам делать прежде, чем бросаться очертя голову в драку. Еще раз повторюсь, у нас семьсот человек, а твоя южная армия очень далеко.

Рональд помрачнел и спросил.

— Твои предложения, капитан?

— Примите ванну, проститесь с отцом, поешьте. Соберемся здесь через два часа, в семь. А пока нужно больше информации.

Все согласились. Рональд ушел с Двораком. А Торн остался отдавать приказания. На душе у него было очень плохо. Закончилась целая эпоха. Капитан был совсем не дураком, кроме того, получил хорошее образование. Он здраво оценивал ситуацию. Если бы императором стал Рональд все бы шло по накатанной. Даже если бы он оказался плохим правителем, ухудшения были бы небольшими и постепенными. Но наличие узурпатора и наследника, это гражданская война. Торн задумался о последствиях. Но тут же понял, что Нейл все равно начнет войну ту или иную. Как понял из разговора императора с герцогом капитан, герцога в развязывании глобальных войн сдерживал только император.

И было очень интересно от чего же такого сбежали император и герцог, и почему герцог теперь считает это не таким плохим. Это должно быть что-то неординарное, что-то что настолько разволновало старого императора, что сердце того не выдержало. Но теперь не узнать. Император умер, а Нейл при встрече постарается убить его и ничего не скажет, хотя есть еще Трох, но где он.

Одни вопросы. И как найти ответы. Нейла все знают, он герой. Солдат и соправитель императора. Второе лицо в государстве все эти годы. А Рональд хоть и командующий, но девятнадцатилетний мальчишка. Умный, умелый воин, но для остальных не конкурент Нейлу. Что же делать, как спасти его и себя и еще предотвратить войну. Последнее, наверное. не удастся, если удастся первое. Он усмехнулся про себя, когда раздался стук в дверь.

— Войдите.

— Здравствуйте, капитан, — в комнату вошел старый секретарь императора.

— Здравствуй, как тело императора?

— Дворецкие готовят его к погребению, но кажется мы на осадном положении, неизвестно когда удастся его похоронить, — развел руками секретарь. Мы все так его любили, — вздохнул он. Что будет дальше?

— Не знаю. Пока не знаю, — поправился Торн. Но Вы же не за этим пришли?

— Да, Вы проницательны. Я пришел передать тетрадь. Император просил передать ее Вам, капитан. Если с ним, что-то случится. Вот и случилось. Эх. Передать тетрадь, значит, и позаботиться о Рональде. Наверное, не думал он про брата….

Торн взял тетрадь. По сути, небольшую книжечку в кожаном чехле и с железными застежками. Он открыл ее посередине и удивился. Книга была покрыта убористым почерком, но капитан не узнавал ни язык, ни буквы.

— Что это? — спросил он секретаря.

— Думаю, шифр.

— А как расшифровать?!

— Если император, оставил ее Вам, значит предполагал, что Вы сможете, — пожал плечами секретарь.

Еще одна загадка, подумал капитан. И положил книжечку в карман мундира. Однако пора, уже собираться.

Докладывал Хоргот:

— Итак, у нас шестьсот пятьдесят три гвардейца. Около двухсот слуг и тридцать гостей императора, в том числе послы из Лоттлэнда. Герцога и его сыновей нет. Очевидно они уехали в ратушу, когда мы блокировали ворота. Напротив каждых ворот стоит около пятидесяти солдат герцога, однако это не заслоны от прорыва. Мы предполагаем, что их задача не пускать никого к нам. Полки герцога равномерно рассредоточены у стен. Мы забыли блокировать кухонный люк, который выходит прямо на рынок, через него грузят продукты. Говоря это, лейтенант покраснел. Но противник тоже не знал про этот люк. Благодаря люку мы знаем новости из города и у нас есть последний выпуск «Столичного вестника». Если, коротко, то Нейл объявил, о смерти императора, о том, что крестианцы начали войну с нами, подстерегли принца и убили его, — лейтенант бросил взгляд на Рональда. Наверное, он все-таки еще не знает о присутствии здесь принца. Временно не знает. Когда вернутся его подручные он поймет, что план провалился. И, — тут Хоргот выдержал паузу, — герцог объявил себя новым императором, распустил на время войны с крестианцами большой совет. Народ доволен и мечтает, что Нейл отомстит за принца.

Все сидели молча, обдумывая информацию.

— Как, только Нейл узнает, что в замке заперта не просто гвардия, а гвардия во главе с принцем, нам придется не сладко, — начал Торн. Очевидно, он начал готовить переворот еще до смерти императора, которая лишь ускорила события. Возможно, он готов был пойти даже на убийство. Но замок очень хорош для обороны, Хоргот сколько у нас продуктов?

— Если выгнать слуг, то хватит почти на год.

— То есть мы можем здесь сидеть год.

— Да.

— Пока мы будем сидеть, — поднялся Рональд и обвел присутствующих офицеров грозным взглядом, — дядя захватит всю страну и подчинит себе всех. В том числе южную армию. А потом придет сюда и убьет нас, если мы сами к тому времени не сдохнем от голода! Нам надо прорываться сейчас, пока он до конца не понимает ситуации, пока здесь нет его кавалерии для преследования и идти на юг.

— Я согласен, с принцем, — поддержал Торн. Но есть еще одна проблема.

— Какая? — спросил Рональд.

— Этическая. Господа, — обратился капитан, к офицерам вы слышали Хоргота. Императором объявлен узурпатор, но он сейчас все же император. То есть формально с той стороны мы можем выглядеть изменниками. Начинается гражданская война, назовем вещи своими именами. Я свой выбор сделал, но хочу чтобы вы тоже сделали выбор осознанно, с кем вы?

Офицеры переглянулись и все встали. Лорет, откашлялся:

— Капитан, принц. Скажу за всех, мы с вами. Мы любили Вашего отца, и мы его гвардия. Мы не бросим его наследника стервятнику.

— Спасибо, вам, — взволновано ответил Рональд. Я запомню вашу верность. А сейчас предлагаю обсудить наши планы. Дворак расстелите карту города, да, так. Спасибо. Смотрите, у герцога все силы рассредоточены вдоль стен. Нам, до них далеко. Перед воротами стоят патрули. Если мы выйдем в любом направлении, то они успеют у любых городских ворот собрать половину армии, тысячу бойцов. Возможно, мы их победили бы. Но такой бой задержит нас и успеет подойти вторая половина их армии. Можно было бы сделать отвлекающий маневр, но не уверен, что он сработает. Моё предложение следующие, прорываться четырьмя группами к разным воротам, тогда они буду дезориентированы и возможно кому-то удастся прорваться. Что скажите?

Офицеры одобрительно заговорили, но всех прервал Торн.

— Вы замечательный стратег, принц. Но нам надо, чтобы прорвались воины во главе с вами, и как можно больше воинов. Я предлагаю скорректировать Ваш план. Пойдут шесть отрядов по сто человек. К северным, восточным и южным воротам, разными улицами. Враг подумает, что мы хотим прорываться через все ворота, как Вы и планировали. Но отряды, достигшие северных и южных ворот свернут и быстро вдоль стен пойдут к восточным воротам на соединение. Думаю, направление на замок герцога последнее, где нас будут ждать. Но мой расчет в том, что герцог консервативен. Как вы помните сразу после войны была образована академия наук. Первой разработкой был новый сплав, который позволил сильно облегчить вес доспехов и их качество. Герцог всю центральную армию заковал в броню, которая стала легче, но все же что-то весит. У нас же в гвардии только кольчуги из того же сплава. Кроме того, у нас изобретение, на которое герцог не обратил внимание в наше мирное время. Пять лет назад гвардию оснастили луками специальной конструкции., которые могут пробивать эту броню. В результате мы можем проиграть в прямом столкновении, но мы более мобильны, и лучники могут прикрывать наше передвижение. Поэтому я уверен, если отряды достигшие северных и южных ворот повернут от них к восточным, то под прикрытием стрелков обгонят преследователей и мы создадим временный численный перевес у восточных ворот.

Слова капитана были встречены восторженным ревом. Все поверили в успех. Выступить решили немедленно, тем более что уже спустилась темнота, благоприятствующая уроженцам города, которые отлично знали все улицы. Около тридцати слуг решили примкнуть к гвардейцам, после того как Торн еще раз выступил на площади первого яруса с предложением сделать выбор в пользу принца уже перед всеми осажденными. Три отряда возглавляемые Торном, Хорготом и Лоретом должны были скоро выдвинуться. Каждый отряд должен был пройти до своих городских ворот двумя параллельными улицами.

Торн возглавлял группу, которая шла напрямую с принцем, к восточным воротам. Рональда одели в форму гвардии, чтобы он не выделялся.

И вот наконец открыли ворота, и вниз на площадь устремились лучники. Они дали несколько залпов по строящимся солдатам герцога, которые представляли отличные мишени на фоне разведенных ими костров. А потом ударили щитоносцы. Спокойствие ночи было нарушено огнями, криками боли и суматохой. Торн ударил стоящего перед собой солдата щитом, тот упал и тут же ткнул мечом вбок солдату справа, который вступил в бой с принцем. Затем увернулся от удара слева и прикрываясь щитом просунул меч под пластину доспеха, прикрывающего живот пехотинца герцога, тот упал. Но капитан уже смотрел, как Рональд перепрыгивает, через своего врага навстречу пустой улице. Капитан оглянулся, чтобы оценить результат. Они прошли заслон герцога за минуту, неожиданность и лучники выиграли этот бой. Более половины солдат герцога лежало на земле, но ни одного красно-черного мундира. Оставшиеся солдаты стянулись к костру и не выражали желания преследовать вдесятеро превосходящего противника.

— Идем дальше, — крикнул капитан, и гвардейцы быстрым шагом устремились в темноту улиц.

6. Карел

Карел, Бьонни и Хорт сидели в срубе и слушали, как кто-то, судя по всему, огромный скребся в двери. Карел хотел, что-то сказать, но Хорт поднял палец к губам, показав, что нужно молчать. Через пару минут скрежет прекратился.

— Вот и все, — сказал Хорт. Оно ушло, чтобы это ни было, а сейчас спать.

Они улеглись и провалились в сон.

Когда Карел проснулся он увидел, что Хорт разогревает на костре их последнюю еду, сруб был наполнен дымом, который вытягивался через отверстие в крыше. В дальнем углу сидел угрюмый Бьонни.

— Проснулся? — задал риторический вопрос Хорт.

— Да, может нам выйти?

— Думаю, не стоит привлекать здесь внимание древних. Отдохнем и пойдем дальше. Расскажи, лучше, чему вас учат в университете помимо того, как устраивать пирушки.

— Пирушки устраивать не учат, как раз, — улыбнулся Карел и потянулся за своей порцией. Мы изучаем математику, литературу, инженерное дело, фехтование, а также историю и религию.

— Религию? — переспросил Хорт.

— Ага, например, мифы крестианцев. Как их бог стоял на перекрестке четырех дорог, когда еще ничего не было, и вот он пошел сразу по четырем дорогам создавая мир и людей. Ну и так далее прочий бред.

— А почему ты думаешь, что это бред?

— Почему бред, — спросил Карел, не понимая зачем Хорт задает ему такие простые вопросы, но потом увидев заинтересованное лицо Бьонни понял, что разговор отвлекает того от мыслей о родне в деревне. Почему, бред?! Ну как можно идти сразу в четыре стороны? Или хорошо, он создал землю и нас, а древних тогда кто создал? Где они были, когда не было земли. Или потом как это он все создал из себя?

— Ты правильные вопросы, задаешь, — улыбнулся Хорт. Только тебя бы сожгли крестианцы за ересь, если бы услышали. Думаю, что все это родилось из каких-то сказок с иносказательным смыслом, а потом просто все переврали несколько раз, как это обычно бывает со сказками. Хотя, например, пойти сразу в несколько сторон можно, но это я потом как-нибудь объясню. А сейчас надо понять какие у нас планы.

— Я хочу вернуться, — подал голос Бьонни.

— Бьонни сейчас это невозможно, к сожалению, — сказал Хорт. Надо дойти до Даргивилла и понять, что делать с вами. А я пойду дальше в Тьор.

— Ты кого то знаешь там, или у тебя там родственники? — спросил Карел.

Да, друзья — ответил Хорт. Давайте собираться.

Они убрали засов и вышли на воздух, было уже позднее утро. Хорт обратил внимание друзей на борозду в дереве длинной около двух метров и глубиной в полпальца.

— Кто такое мог сделать, — спросил Бьонни Хорта.

— Не знаю, и надеюсь никогда не узнать.

Затем они снова пошли лесом. Карел и Бьонни по-прежнему не могли понять, как Хорт находит дорогу. Они то пробирались через кусты, то шли по полянам. То попадались тропы проложенные неизвестно кем. И вот наконец лес поредел, и они вышли на дорогу ведущую в Даргвилл. Слева расстилались поля, справа лес, вдоль которого и шла дорога.

Впереди скоро показалась деревня Цветочная, она была меньше, чем Улесье и занимались ее жители земледелием и бортничеством. Купцов и охотников, как в Улесье здесь не было. Но, с другой стороны, из Цветочной никто не уезжал в город. Путники еще издалека заметили сгоревшие и разрушенные остовы деревенских домов, селлинги не миновали и Цветочную. Над деревней роились стервятники, а когда друзья вошли в деревню, то услышали жужжание мух. Что было не удивительно, труппы лежали повсюду. У Бьонни сразу стошнило.

— Разве люди могут делать такое, — спросил он Хорта.

— Да, могут, иногда люди превращаются в зверей, даже хуже, чем в зверей, опьяненные своим превосходством и безнаказанностью. Они жестоко мстят, невиновным, таким же как они, за какие-то реальные или придуманные обиды, отделяя их от себя и рода человеческого другим племенем или другой религией, чтобы оправдать самих себя. Это и есть война сынок, мораль войны.

— И что все войны, такие?

— Да, все, — ответил Хорт.

— Тогда я не хочу войн, — истерично выкрикнул Бьонни.

Хорт и Карел промолчали и пошли дальше. У следующего дома на деревянном столе, врытом в землю, напротив крыльца лежало тело совсем молодой девушки без одежды. Ее голова отдельно стояла тут же рядом в траве, уставившись застывшими глазами на идущих мимо друзей.

— Милена, — прошептал Бьонни.

Теперь стошнило уже Карела. А Бьонни просто сел и заплакал. Непонятно, о чем он думал, то ли о Милене, то ли теперь мог красочно представить, что произошло у них в Улесье. Он встал, размазывая сопли кулаком по лицу.

— Я их догоню и убью всех.

Хорт положил руки на плечи ребят, и они пошли дальше. Трупов было слишком много, чтобы хоронить. В основном женщины и дети. Задерживаться в мертвой деревне никто не хотел. Шли молча, каждый по-своему переживал в себе последние события. Стало смеркаться, когда Хорт поднял руку, призывая остановиться и прислушался.

— Всадники, давайте в лес.

Карел напрягся и скорее почувствовал, чем услышал перестук копыт.

— Почему всадники?

— Солдаты, — ответил уже на бегу Хорт. Ни с чем не спутаешь, если много раз слышал.

Они улеглись в ста метрах от дороги, хорошо скрытые расцветшим кустарником и ворохом высохших прошлогодних листьев. По направлению от Даргвилла к Улесью показались два всадника на серых лошадях и в белых плащах. На плащах через некоторое время друзья увидели красные перекрестия. Доспехи у всадников были серые невзрачные, как лошади. На головах глухие шлемы без султанов, лишь прорези для глаз. Всадники замедлили скорость проезжая мимо укрытия друзей, а затем совсем придержали коней. Некоторое время они поворачивались, осматриваясь и ничего друг другу не говоря. Затем синхронно слезли с лошадей и направились в лес прямо к спрятавшимся.

— Значит так, — сказал Хорт. Вам двоим отойти и не вмешиваться, чтобы не случилось. Просто стойте на месте и рыпайтесь. Скорее всего вас они не тронут.

— Не понял, почему? — воскликнул Карел.

— Посмотри на их щиты, — ответил Хорт, вставая и обнажая меч. В бой не вступать!

Карел посмотрел на щиты, и его овеяло холодом, члены застыли. На щитах всадников были розы на сером фоне. Знаменитые воины ордена Розы. Ходячая смерть. Их отбирали из лучших кандидатов со всего света. Их было триста тридцать три. И следующий послушник поступал в орден только тогда, когда умирал кто-то из братьев. Считалось, что никто не сможет противостоять им в бою. В это время Хорт отошел вправо от ребят, на небольшую полянку, порытую коричневыми прошлогодними листьями, без кустарника и окруженную редкими деревьями. Он встал, широко расставив ноги, держа перед собой меч двумя руками. Карел и Бьонни тоже поднялись, не вытаскивая оружия, как и говорил им старый Хорт. Карел не знал, что делать, он был в растерянности прямо сейчас должны убить Хорта. Но почему? Почему только его? А так и было, судя по всему. Монахи разделились и пошли на Хорта с двух сторон, они еще не вынули мечей. Один из них прошел в двух шагах от Карела и Бьонни, лишь на мгновение повернув в их сторону голову. Карела снова обдало холодной волной, когда он заглянул в черные провалы глазных щелей. Монах прошел дальше, отвернувшись от ребят, но у Карела все равно было ощущение, что каким-то образом он продолжает за ними следить.

Крестианцы дошли до Хорта и обнажили тусклые мечи, такие же, как и доспехи. Казалось, что метал поглощает свет. На мгновение они застыли, а потом одновременно накинулись на Хорта. То, что потом увидели Бьонни с Карелом иначе, как чудом назвать нельзя. Хорт один без щита сдерживал удары и выпады двух монахов. Ребята стояли разинув рот. Скорости соперников были такие, что они просто не видели мечей, более того иногда руки до локтевого сустава казались размытым пятном.

— Этого просто не может быть, — прошептал Бьонни. Карел, ущипни меня. Смотри! Хорт замедляется.

И действительно, в то время как монахи казались раскрутившимися мельницами, раненный и старый Хорт на глазах стал уставать, он не мог поддерживать такой темп. Но главное, как поняли ребята, один Хорт пока еще был равен по силам двум монахам. Они переглянулись и поняли друг друга без слов. Вдвоем они кинулись на спину ближайшего крестианца, того, который прошел мимо них. Но оказалось, что тот действительно следил каким-то образом за ребятами. Только проблема его была в том, то он не мог отвернуться от Хорта и повернуть меч. Карела встретил настолько мощный удар щитом, что он, потеряв дыхание, со сломанным носом отлетел метров на десять. А от Бьонни монах просто увернулся, продолжая фехтовать с Хортом. И тут Бьонни сделал то, что от него никто не ожидал. Он упал и схватил монаха за ноги, тот споткнулся и упал на колени, ему пришлось опереться рукой с мечом на землю, чтобы окончательно не завалиться. Этим тут же воспользовался Хорт, точным ударом пробив шлем крестианцу сквозь глазницу. Однако движение было чересчур долгим, второй монах успел вонзить меч в незащищенный доспехами бок Хорта. Хорт присел от боли у поверженного врага, из раны ручьем лилась кровь. И тут монах совершил ошибку, пока Хорт падал, он уже решил, что победил и немного расслабился, опустив руки. Этого оказалось достаточно. Ни Карел, ни Бьонни не видели движения Хорта. Они заметили нож, торчащий из глазницы шлема второго монаха, только когда тот начал складываться. Ребята подбежали к Хорту.

Тот лежал на спине в луже собственной крови и хрипел:

— Карел, возьми, — он протянул юноше свой спиральный талисман. Найди во дворце Тьора Торна и отдай ему. Скажите ему, чтобы позаботился о вас и лошадей этих не берите.

Глаза кузнеца остекленели. Карел стоял над телом старшего товарища, и слезы у него смешивались с кровью.

— Надо его похоронить, — сказал он Бьонни.

Вырыв с помощью мечей монахов могилу и похоронив в ней Хорта, ребята двинулись дальше в Даргвилл. Им не хотелось оставаться в лесу. Вся местность по дороге была разорена селлингами, очевидно, действительно шла война и селлинги пошли вглубь страны. Карел предложил Бьонни вернутся в Улесье раз селлинги ушли, но тот отказался. Сказал, что не успокоится пока хоть один селлинг ходит по их земле. Карел не стал спорить, ему не хотелось оставаться одному. Состояние было гнетущее. Во время пути они успели обсудить Хорта, понятно было что это не простой кузнец. Тем более, что крестианцы подослали к нему убийц. Значит он скрывался от них в Улесье. Но почему, кто он. Бьонни высказал предположение, что Хорт сам беглый монах. Что нормальный человек не может так владеть оружием. Про чудесное владение мечом Карел согласился, но предположение, что Хорт крестианец отмел. К тому же у Хорта были друзья в императорском дворце. Решение, что им делать дальше они отложили до момента, когда придут в Даргвилл.

Спустя два дня изголодавшиеся и грязные ребята подошли к Даргвиллу. Ворота бывшего форпоста на границе земли древних были открыты настежь. Друзья переглянулись и вошли в город. Стены и здания города строились во время войн с древними, на века. Всё было из камня, даже была мостовая, как в Тьоре. Мощенная улица, заставленная малоэтажными белыми домами с разноцветными ставнями, была пуста. Но Карел заметил, как в одном из домов заколыхались шторы. Ага люди есть, просто все сидят по домам. Он подтолкнул Бьонни и повел его в центр, в трактир, где всегда собиралось студенческое сообщество города.

Заведение называлось «Циркуль» и располагалось в подвале склада, в переулке выходящем на главную площадь. Почему было такое название никто уже не помнил, даже сам хозяин. Было несколько теорий. Самая популярная гласила, что раньше было принято определять степень опьянения студентов, тем насколько правильно они нарисуют окружность без циркуля. Судя по всему, трактир работал, что было очень хорошо, друзья не ели два дня. Карел и Бьонни вошли в полумрак трактира и Карел сразу заметил группу знакомых студентов в углу.

— Келвин, привет, — крикнул он. К вам можно присоединится?

— Конечно, Карел, — ответил Келвин и сделал знак, чтобы остальные подвинулись. А это что за милая мордашка рядом с таким уродцем? Ты, Карел, изображаешь енота в театральной постановке?

— Это Бьонни, мой друг из Улесья, — усаживаясь и смеясь сказал Карел. А мне сломали нос крестианцы. Хозяин пива!

Карел после стычки с монахами кое-как на ощупь поправил кости сломанного носа, но это было всё что он мог сделать и сейчас сидя с приятелями он действительно смотрелся комично. Нос представлял собою распухшую сливу, а оба глаза были в окружении фиолетово-желтых синяков. И все это на фоне бледно белого лица Бьонни. Выпив по кружке пива, ребята заказали еды. Карел чувствовал, что его повело. Он впервые расслабился за эти несколько дней, слушая как Келвин рассказывает о событиях в городе.

— Когда они пришли никто не мог понять, что происходит. Но основная их часть, может тысяча, не знаю, прошла город насквозь маршем. Наверное, спешили куда-то. Осталось только двадцать или тридцать, но это хватило, чтобы разогнать стражу и повесить мэра. С тех пор они здесь. Мы правда подсократили их количество на пару человек.

— Селлинги еще здесь?! — удивился Карел.

— Да, заперлись в ратуше, уроды, бояться выйти. Мы поймали двоих на рынке и прикончили, с тех пор они сидят в ратуше. Уже три дня, наверное, скоро друг друга начнут жрать.

— Их надо всех уничтожить! — заявил Бьонни.

— Я смотрю, любишь ты селлингов, парень, — перевел на него взгляд Келвин.

— Если бы ты видел, что они натворили, ты тоже бы хотел их перерезать, — вмешался Карел.

— Да, слышал, кое — что такое, — сказал Келвин. Но слушайте, мы ждем темноты, у них там все-таки есть лучники. К сегодняшнему вечеру мы соберем пятьсот человек. Все подступы к главной площади перекрыты. Мы не солдаты, но думаю справимся. Вы не налегайте на пиво, если хотите поучаствовать.

Вечером ребята со всеми остальными пошли к ратуше, народу было много, в основном студенты и молодежь. План был простой, к ратуше свезли телеги, набитые хворостом, подожгли и направили к дому. Хотели выкурить селлингов дымом. Как ни странно, план сработал быстро, может потому, что селлинги были голодные и сами хотели вырваться из здания. Двадцать селлингов, прикрываясь щитами, вышли из дверей ратуши. Их лучники дали залп и расчистили дорогу, по которой словно нож сквозь масло прошли селлинги. Хаотичная толпа, размахивающая разнообразным оружием, казалось, не могла оказать сопротивление закаленным бойцам.

— Они уходят, — Карел тревожно схватил Келвина за руку.

— Спокойно, всё идет по плану, мы их выкурили. Дали уйти, чтобы они снова не заперлись в ратуше. Вверх по улице баррикада. Идем.

Карел увидел, как вся толпа побежала за селлингами. Они с Бьонни влились в нее. Буквально через пять минут все остановились. Дома с двух сторон шли без промежутков, один переходил в другой. Впереди проход был перегорожен пятиметровой стеной из бревен. Факелы освещали прижавшуюся к бревнам двадцатку селлингов. Они сомкнули щиты и стояли с обнаженными мечами. Выглядели они грозно, как зверь, загнанный в угол. Никто не решался напасть первым. Повисла пауза. Казалось, так они простоят всю ночь. Но тут не выдержали нервы у арбалетчика селлингов. Он выпустил стрелу в толпу. Раздался крик.

— Кира убили! — завопил тоненький голос. Бей их!

И вся толпа кинулась вперед. Карел посторонился к стене. Люди хватали руками селлингов и буквально раздирали их на части. И впереди был Бьонни. Карел видел, как какой-то селлинг бросил оружие и встал на колени подняв руки и прося пощады. Но к нему тут же подскочил Бьонни, вырвал из рук какого-то студента дубину и начал молотить селлинга по голове, а оставил это занятие только когда голова воина превратилась в кровавую кашу. Через несколько минут все было кончено, нападавшие потеряли десяток человек убитыми и еще пару десятков были ранены. Селлинги как кровавые тряпки валялись на мостовой. Боевой азарт спал. Люди успокоились. Но тут на телегу, куда грузили раненных, вскочил Бьонни и закричал.

— Мы победили! Но селлинги еще на нашей земле, режут наших сестер и матерей, убивают наших детей. Догоним их и перебьем всех!

Затихшая было толпа взревела. Карел с удивлением смотрел на Бьонни. А тот подняв вверх окровавленную дубину повел людей к воротам города. Карел пошел за ними.

7. Колле

Яркое, яркое солнце на пронзительно голубом небе отражалось от вечных ледников на пиках гор и давало жизнь буйной зеленой растительности на их склонах, где иногда в геометрически правильных участках угадывались виноградники. Три всадника неторопливо ехали по долине между двумя рядами гор, по тропе протоптанной вдоль большого и быстрого ручья, или же его можно было назвать небольшой бурной горной речкой. Он искрился на солнце наполненный кристально чистой водой из растаявших на склонах снегов. Весна только пришла в этот край и все дышало свежестью и радостью.

От этого у всех трех всадников было хорошее настроение, и они предавались беспечной беседе. Слева на кобыле ехал широкоплечий крепыш с хитрым конопатым лицом, из-за его плеч торчали две рукоятки мечей. Справа на огромном мерине ехал настоящий великан, на фоне которого мерин казался не больше пони. Вид этого воина внушал спокойствие и уверенность. А то, что это воин не оставляла сомнений осанка и огромный заряженный арбалет, лежащий поперек седла. В центре, между ними, на небольшой лоадке сидел изящный молодой человек, с голубыми глазами, который как мы знаем был совсем и не молодой человек, а беглая герцогиня Мос эн Гюр.

— Так вот, представьте себе, — рассказывал о своей профессии Колле, — вино в Леране гораздо лучше крестианского, тут он метнул быстрый взгляд на Ханса и не получив возражений продолжил, но при этом в два раза дешевле. А что делают крестианцы? Они облагают налогами леранское вино так, что оно становиться дороже крестианского. В результате выбор уже не столь очевиден, если ты хочешь сэкономить, то покупаешь местное вино. Но я купив вино в Леране оптом, продаю его в по другую сторону гор в два раза дороже. То есть каждую монету превращаю в две. При этом у меня его раскупают сразу, хотя бы в том же трактире, где мы были, — тут Колле помрачнел, но потом снова продолжил рассказ. И вот я с деньгами по ту сторону гор. Вы что думаете я поеду назад пустой? Ни за что. Крестианцы делают очень хорошее оружие, но при этом у всех мастеров есть договоренность продавать его дорого по одной и той же цене. Никто не хочет нарушить договор. Если только никто не узнает, подмигнул и улыбнулся Колле.

— Как это? — рассмеялась Мос.

— А так, — я взял избыток готового оружия дешевле, никому ничего не сказав и уехал в Лерану, а там его продал дешевле официальной цены. И вот я заработал еще по полмонеты на каждую монету. Теперь я могу поесть, выпить и отложить, что-то на зиму, когда перевалы закрыты. Вот так и живу. Хотя становиться все труднее, конкуренция, — он снова бросил взгляд на Ханса, но тот продолжал невозмутимо ехать.

— Как интересно, — ответила Мос. А я ничего такого и не знала. Наверное, чтобы все время прятаться от стражи, нужно быть очень смелым?

— Хрм, — не выдержал Ханс, — можно просто делиться со стражей.

Колле недовольно зыркнул на предателя, ему нравилась девушка и нравилось хвастаться перед ней, раздувая собственное эго.

— Эх, как, наверное, интересно быть контрабандистом. Приключения! А я просидела всю жизнь дома, меня учили вышивать и произносить напыщенные речи.

— Однако Вы научились великолепно владеть мечом, — польстил девушке Колле.

— Верно, — подхватила герцогиня. Мой покойный батюшка распорядился. Род у нас богатый, — она вздохнула, — завистников много. А родилась дочь вместо сына. Вот он меня и учил, чтобы я могла за себя постоять. Но увы ни себя, ни землю защитить не удалось. И вот пришлось бежать.

— Не вините себя, — вступил в разговор крестианец, — с Йоханом шутки плохи.

— Ты встречал его или знаешь только по слухам? — спросила Мос, но Ханс не ответил.

— Мы можем сразу сесть на корабль в Наллене, — перевел разговор на другую тему Колле, — если оттуда идут корабли к Лестервалю. Или же можем добраться сначала до Гаранжа, а потом пересесть. Что думает наш молчаливый друг, — снова обратился он к крестианцу, но там по обыкновению только пожал плечами.

Через неделю они спустились в низину Лераны, где лето было уже в самом расцвете. За время путешествия путники притерлись друг к другу. Для романтически настроенной молодой герцогини это была лучшая неделя в ее жизни после смерти родителей. А два суровых контрабандиста, не отдавая себе отчет в этом, тоже привязались к обаятельной и жизнерадостной девушке.

— Лерана, лучше место на свете, — щебетал Колле, — посмотрите какая у нас природа, сколько цветов?! Не то что серая земля крестианцев.

— Подумать только, цветы?! Не ты ли говорил, что родился в Леранце? — вступил в спор обиженный Ханс. Более мерзкого города, заполненного нищими и помоями сыскать трудно. Не то что наши аккуратные и чистые города.

— Ты был в Леранце?! — воскликнул Колле, — и всё это время молчал….

— Хватит спорить, — вступила Мос. Лучше посмотрите какое прекрасное озеро.

Они выехали из леска между двумя холмами, и за поворотом им открылось небольшое лесное озеро, с протоптанными тропинками к воде. Очевидно, местные жители ходили сюда купаться.

— Смотрите, какая поляна у воды. Мне жарко, я устала, хочу искупаться. Сто лет не умывалась.

Контрабандисты молча переглянулись, но ничего не сказали, про то, что два часа утром проторчали на мельнице, пока герцогиня плескалась в бочке с водой, а потом завтракала на природе.

— Так, я остановлюсь здесь, а Вы поезжайте дальше, вот за те кусты, — скомандовала молодая герцогиня.

Колле и Ханс, не протестуя, поехали дальше, а девушка, проводив их взглядом привязала коня к дереву. Затем убедившись, что спутники отъехали уже достаточно далеко, сняла шпагу, доспехи и одежду. Чтобы она не бросалась в глаза, сложила всё в кусты. Затем выпрямилась и пошла в сторону воды. Ветерок приятно обдувал кожу, уставшую от одежды и доспехов. Подойдя к озеру, она потрогала ногой прохладную воду и вошла в нее. Ноги сразу погрузились в ил, берег был илистым. Она осмотрелась и увидела левее, с другой стороны озера пологий спуск, трава на нем был вытоптана. Недолго думая, молодая герцогиня нырнула вперед и медленно поплыла в ту сторону.

Контрабандисты отъехали метров на сто и расположились на отдых. Они устроились чуть вдалеке от озера, в тени деревьев. Ханс прислонился к дереву и как обычно молча сидел. Интересно, о чем он думает, задавался вопросом Колле. Леранец лежал на боку и пытался добросить камешки до озера. Скоро это занятие ему наскучило и Колле погрузился в дремоту, из которой его вывел крик. После секундной паузы, он сориентировался в пространстве и вскочил на ноги, как и Ханс. Кричать могла только Мос. Они бросились к коням и через минуту были на том месте, где оставили девушку. Конь герцогини был привязан к дереву, а ее самой нигде не было видно, ни на берегу, ни на озере. Ханс спрыгнул на землю раздвинул кусты и показал одежду.

— Она не могла утонуть, — ответил Колее на не высказанный вопрос. Она говорила, что хорошо плавает. Кроме того, крик был не похож на крик тонущего, скорее это удивление. Мооос! — закричал он.

В ответ они ничего не услышали. Стрекот насекомых и щебетание птиц. Колле кивнул Хансу и тот быстро скатал одежду в узел. В это время Колее привел коня герцогини.

— Все деньги у нас, — сказал бесстрастно крестианец и посмотрел на Колле.

— Не мели чепухи, поехали искать девчонку.

Ханс кивнул, и они поехали вдоль берега в обратную сторону от той, с которой приехали сами. Двигались медленно, чтобы найти следы. Ничего. Колле, периодически бросал взгляды на озеро. Может все-таки утонула. И затем отгонял от себя эти мысли. Через некоторое время дорогу им преградил ручей с крутыми берегами, впадающий в озеро. Не могло быть и речи переправить через него коней. Пришлось углубиться в лес, чтобы найти брод, а затем снова вернуться к озеру.

— Стоп, — сказал Ханс, и показал на тропинку, выходившую к озеру.

Очевидно, что это было известное и нахоженное местными жителями место. Не нужно было быть опытным следопытом, чтобы понять, что недавно здесь был отряд всадников. Земля и песок были взрыты копытами, кое где влажная земля еще не успела засохнуть. Лежал свежий конский навоз. Колле спрыгнул и наклонился, внимательно изучая следы.

— Похоже на боевых коней, одна лошадь большая с глубокими отпечатками. Рыцарь?! Или нагружена?!

Он посмотрел на Ханса, но тот уже разворачивался в сторону от озера. Колле тоже вскочил в седло, и они поскакали по тропинке, которая вывела их на крестьянские поля. Леранец, заметив коров и пастуха, поехал в его направлении.

— Доброго и хорошего дня, — поздоровался Колле с пастухом. Ты не видел случайно, недавно не проезжал отряд всадников?

Пастух с красной, выдубленной постоянным пребыванием на воздухе кожей, вынул изо рта изжеванную ветку, которую грыз до этого.

— Как же не видал, видал. Около часа назад пронеслись, с голой девкой через седло, — ответил он.

— Сколько их было и куда поехали, — спросил подъехавший Ханс.

— Было полтора десятка, а куды поехали, так туды, одна дорога, другой нет. В сторону Леранца. А вы кто будете ей?

Но ответа не последовало. Контрабандисты уже во весь опор неслись по тропинке, которая постепенно стала дорогой, и в нее вливались другие такие же тропинки. Проблема появилась через пару часов. Они выехали на развилку трех дорог. И все были перепаханы ногами и подковами. Колле на коленях прополз все три развилки, но не смог определить в какую сторону поехал отряд. Он сел на край дороги и задумался.

— Надо ехать в Леранц, — сказал Ханс. Вероятность, что они поехали в столицу велика.

— Это мог быть кто-то из местных.

— Не думаю, что местные будут такое делать у себя под носом, — не согласился Ханс.

— Знатный вельможа, может делать многое и где захочет. Есть одна деталь, о которой мы не подумали, — сказал Колле, которому в голову пришла мысль.

— Какая?

— Знать! Рыцари! Едем назад.

— Но зачем?

— Увидишь, — ответил Колле уже с коня. Главное чтобы пастух был на месте.

Пастух был на месте. Завидев друзей, снова направляющихся к нему, он встал с травы и пошел им на встречу.

— Послушай, — попросил его Колле, — опиши всадников?

— Всадники, как всадники, — ответил пастух. Воины какого-то рыцаря.

Ханс и Колле переглянулись, и последний продолжил расспрашивать пастуха.

— Как были одеты?

— Да как?! Обыкновенно. С мечами на конях. В коричневых плащах с зелеными полосами.

— Ага, — обрадовался Колле, — ну а щиты у них были, — и он многозначительно посмотрел на Ханса.

— Были, — ответил пастух.

— А что на них было нарисовано?

— Не знаю, кажись дерево какое-то.

— Какое?

— Дык, далеко было. Не знаю. Дерево, ствол и листья.

— А ты когда-нибудь видел такие щиты у местных?

— Нет, не видел, — задумавшись ответил пастух.

— Едем в Леранц, — сказал Колле Хансу и дал пастуху монету.

— Я это сказал еще час назад, — фыркнул Ханс. Сэкономили бы время, если бы ты меня слушал.

— И кого бы мы искали в Леранце, дубина.

— А кого искать, это надо было еще в первый раз спросить, — резонно заявил Ханс.

Колле примолк и они снова поскакали в Леранц.

Через неделю они грязные и небритые через южные ворота въехали в Леранц. Колле с непривычки, от долгой скачки, натер себе задницу и сидел в седле только усилием воли. Крестианец же казался железным человеком. Дорогу показывал Колле, как уроженец города. Город действительно был не только грязным, но и вонючим. Помои выбрасывали прямо из окон на обочину улицы, канализации, как в том же Тьоре, тоже не было. Город был крупнейшим торговым центром. Здесь жило огромное количество людей из самых разных стран, самых разных профессий и разного достатка. Узкими, темными улицами леранец довел их до какого-то постоялого двора самого низшего разряда.

— Я хорошо знаю хозяина, — заявил Колле.

— Эй, старина Эдвар, ты где дружище? — громко позвал Колле, сползая с лошади.

Из дверей постоялого двора показался морщинистый старик в фартуке. Хотя при ближайшем рассмотрении Ханс понял, что человек покрытый морщинами еще крепок, что он не столько стар, сколько потрепан жизнью.

— Эдвар, как я рад тебя видеть, — воскликнул Колле. Мне срочно нужен аптекарь.

— Тебе нужен гробовщик, — заявил Эдвар и ударом кулака сбил с ног контрабандиста.

Ханс положил руку на рукоять меча, но не вытащил его из ножен, наблюдая что будет дальше. Колле копошился в помоях, наконец ему удалось сесть.

— Это так ты встречаешь старого друга?

— Друга?! Ты не помнишь, как удирал отсюда, спасая свою шкуру, после того как мне стало известно, что ты крутишь шашни с моей женой.

Ханс посмотрел вокруг, стали собираться любопытные.

— Какая жена, о чем ты? Мы все знаем кто Изабелла по профессии, кроме того, уверен, что сейчас у нее другой так называемый муж. Что я не прав?

— Ну хорошо. Но в то время это была моя Изабелла.

— Так ничего не было, если бы ты мог выслушать объяснения. Но ты сначала даешь волю кулакам, потом думаешь. Когда ты встретишь не такого покладистого человека, как я, это не доведет тебя до добра.

— Ну ладно, — сказал Эдвар, оглядываясь на зевак. Эй, вам здесь не театр, а ну пошли прочь. Что принесло тебя старый плут Колле. Проходи, — сказал он, подумав. Но сразу умойся от тебя несет.

Колле встал и они с Хансом прошли в темное помещение трактира при постоялом дворе, отдав мальчишке поводья от трех коней. Зал был маленький, всего четыре столика и все пустые.

— А я смотрю, ты всё в таком же дерьме, как и раньше, — прокомментировал ситуацию Колле.

— Ты сначала отмойся от настоящего, а потом говори, — не остался в долгу Эдвар. Так что тебя принесло?

— Для начала мне нужен лекарь, я был в седле неделю и совершенно не могу сидеть, — Колее прошел в комнатку, где молодая девушка начала ему наливать воду в корыто. А вообще мы тут с приятелем ищем одного человека.

— Сколько он вам должен, спросил Эдвар.

— Это не он, это она. Девушка наняла нас охранять и ее похитили, — Колле забрался в корыто и удовлетворенно ухнул. И сейчас мы ищем похитителя.

— Тоже мне охрана. Кто похититель?

— Мы не знаем, знатный рыцарь. Знаем его герб.

— Сейчас в Леранце нет знати.

— Куда ж они делись, — удивился Колле.

— Все в Ремонце, — Эдвар принес Хансу, сидевшему за столом жареного мяса и вина.

— В Ремонце?! — подал голос Колле.

— Ты где был всё это время. Да, в Ремонце. Были волнения, и король сбежал из города в свой замок. Сначала оставался Волкор с группой баронов. Наверное, хотел заменить короля Алена. Но Робенд набрал уже много людей в национальную гвардию и выгнал Волкора без боя. Тот просто испугался. И теперь они все Ремонце.

— Ну хорошо, знать вся там. А лекари куда делись, они еще остались в городе?

— Я послал за аптекарем, он скоро будет.

— Нам обязательно надо найти девушку, — вмешался в разговор Ханс. Если она еще жива. Всё что мы знаем это герб похитителя. Нам нужно как-то узнать кому он принадлежит?

Эдвар задумался.

— В городской архив вам надо, — выдал он через минуту. Там все есть и наверняка геральдика. Но он внутри стоянки национальной гвардии. Они заняли весь центр.

На следующее утро отдохнувшие друзья шли в сторону городского архива.

— Понимаешь, — объяснял Колле, — раньше бы нас туда не пустили, архив только для знати. Но поскольку теперь это территория Робенда, то это упрощает дело. Однако национальная гвардия, это тоже еще те ублюдки.

У Ханса были очень смутные представления о политике в Леране, и он особенно не горел желанием пополнить знания на эту тему. Его всегда удивляла Лерана своим хаотическим существованием. В отличии от империи Перекрестия, где все подчинялись императору и во власти, как и в жизни, была четкая иерархия, в Леране были три силы: король и его рыцари, крупные бароны под предводительством двоюродного брата короля принца Волкора и парламент, имеющий собственную армию — национальную гвардию генерала Робенда. Коалиции, союзы, скандалы, заговоры — это была кипучая жизнь Лераны, разобраться в тонкостях которой могли только аборигены.

Пока Ханс размышлял они подошли к дворцовой площади, на которой был вход в архив, однако дорогу перекрывал патруль национальной гвардии.

— Стойте, руки вверх оружие не трогать — вдруг приказал им офицер, как только они приблизились.

Контрабандисты подняли руки и переглянулись.

8. Торн

Мимо речной галеры проплывали мирные поля и леса. На палубе вповалку лежали уставшие люди. Только цвета мундиров выдавали в них гвардейцев императора. Мундиры были порваны и грязны, люди небриты и вымотаны. Час назад они отплыли на четырех галерах из Харпина, что южнее Тьора. А до этого они почти не спали три дня. Торн прислонился к левому борту и сидел, ожидая пока Лорет выспится и сменит его. Больше было не на кого положиться. Рональд был ранен мечом в плечо и сидел забывшись рядом. Дворак чудом до сих пор жив, из его спины вырезали две стрелы. Бергон, предводитель дворцовых слуг, был изрублен на куски у городских ворот Тьора. Усталый мозг Торна наполнил калейдоскоп обрывков воспоминаний. Вот они прорвались и дошли до восточных ворот, вот у ворот выстроились щитоносцы Нейла. Вот бегом появилась группа Лорета, за ней попятам бежали солдаты герцога. Вот без всякого строя кинулись вперед. Битва распалась на поединки. Перед Торном мелькали противники. Он видел, как гибли его ребята. Они были умелыми, но неопытными, никто не участвовал в боях. Некоторые просто не понимали, что это всерьез, что надо рвать зубами глотки за свои жизни. Они потеряли больше ста человек у ворот. Они прорвались. Прорвались за счет того, что уровень фехтования гвардии был сильно выше, чем солдат герцога. Сказался отбор и постоянные тренировки. Сначала было трудно, а потом по всему фронту щитоносцы центральной армии поддались, они тоже не хотели умирать. И вот гвардия бегом потекла через ворота. У Рональда по руке текла кровь, Дворака несли на руках. Торн вздохнул, группа Хоргота не пришла, не пробилась, двести человек. Потом они сразу направились в порт Харпина, на корабли. Нужно было спуститься по реке к Южному форту. На корабли нужно было попасть прежде, чем их догонит и раздавит, в прямом смысле слова, тяжелая конница герцога. И вот три дня, с небольшими перерывами на отдых и сон, они бежали, шли и снова бежали. Когда пришли в Харпин оказалось, что весть о них уже достигла этих краев. Нейл разослал почтовых птиц, именуя гвардейцев изменниками. Но в небольшом торговом городе никто не осмелился оказать сопротивление тремстам вооруженным солдатам. Купцы безропотно молчали, когда Торн захватил четыре галеры. Рональда с замотанным кровавой тряпкой плечом к этому времени тоже уже несли. Купцы промолчали и тогда, когда Торн приказал пробить днища оставшихся кораблей. Он сказал гребцам, что отпустит их с кораблями в Южном Форте, и что в их интересах попасть туда быстрее. Когда корабли выходили в основной речной фарватер, капитан заметил своим острым зрением длинную ленту пыли на горизонте. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что это кавалерия. Они опередили погоню всего на два-три часа. Но главное, что успели опередить.

Торн еще раз огляделся вокруг. Придется как-то поднять боевой дух. Две недели на галерах дадутся не легко. Он посмотрел на ровные ряды поднимающихся над водой весел. Нет, от гребцов с нижней палубы он не ждал подвоха. Они были уже в курсе происшедшего от солдат, в курсе переворота. Они видели, что Рональд жив и гвардия его охраняет. Они, конечно, боялись, потому что не понимали как и зачем всё это происходит. Но были не опасны. Опасно было моральное состояние гвардии, нужен был какой-то понятный всем план действий, а его пока не было. Кроме как соединиться с южной армией. Торн задумался. У многих в Тьоре остались семьи. Лорета ждала жена и годовалая дочь. Значит целью должно стать быстрое возвращение в Тьор и реставрация Рональда. Но смогут ли они?!Центральная армия раза в четыре превосходит южную по численности. А сам Рональд? Сможет ли стать лидером, задался вопросом Торн. Словно в ответ на его мысли Рональд беспокойной пошевелился во сне. Капитан вздохнул.

Через две недели галеры входили в порт Южного Форта. Южный Форт был форпостом империи на юге. Его основали недавно и он означал расширение государства. Поскольку Форт был основан в мирное время, он не имел стен. В Форте жило более десяти тысяч жителей, которые занимались в основном либо обслуживанием стоянки южной армии, либо торговлей с южными странами. Галеры заходили в специально прорытый из устья реки канал. Их уже заметили и к причалу выдвинулся десяток солдат. Нечасто прибывают сразу четыре корабля, нужно проверить кто и откуда.

За две недели капитан привел своё небольшое войско в порядок. Все были выбриты и чисты, а главное понимали, что в их интересах вернуть Рональда на престол и как можно быстрее. Сам Рональд стоял вместе с Торном на носу первой галеры.

На берегу выстроился десяток воинов стражи. Они рассматривали галеры, вернее тех кто на них, поскольку сами галеры были знакомы и не раз заходили в Форт. Вот командир, что-то сказал одному из солдат и тот побежал к ряду палаток, стоявших рядом с городом. В это время галеры причаливали, а Рональд ловко спрыгнул на землю. За ним последовали Торн и еще несколько гвардейцев.

Солдаты, завидев сына императора вытянулись по струнке, но Рональд смотрел не на них, а на приближающуюся от лагеря группу солдат. Те спешили к пристани, впереди выделялись два командира с пышными плюмажами на шлемах. Это были два полковника южной армии. Рональд тотчас узнал их.

— Ваше высочество, — приветствовали они его удивленно, — а из Тьора нам прислали сообщение, что Вы попали в засаду и убиты.

— Как видите, я жив, — заявил командующий южанами. Но где остальные?

Полковники переглянулись.

— Пришло письмо, — заявил один из полковников, которого звали Вернон. Письмо из Тьора, от Нейла. Никто не усомнился. Было написано, что Вы погибли в засаде крестианцев и еще был приказ отправить армию на южные границы. Большая часть уже ушла. Осталось только два полка и катапульты.

— Только два полка? — задал риторический вопрос Рональд.

Полковники снова переглянулись и развели руки.

— Мы бы тоже ушли, но надо было собирать катапульты. И мы остались помочь. Завтра бы ушли, все катапульты готовы и разложены по телегам. Но что произошло?! Мы рады, что с Вами всё в порядке, принц Рональд. Но почему тогда Нейл император?

— Он узурпировал власть и хотел убить Рональда, началась гражданская война, — сказал подошедший Торн. Вам надо бы определиться с кем Вы.

Полковники переглянулись в третий раз. Они были совсем обескуражены.

— Конечно мы за законного наследника, Рональда, — ответил Хинтвелл, второй полковник с длинными усами на лице. Но я не представляю, что теперь делать.

— Всё просто, пойдем на Тьор, — заявил Рональд. Народ увидит, что я жив и поднимется против узурпатора.

— Нейл, может объявить Вас самозванцем, раз уже растрезвонил на весь мир, что Вы мертвы, — заметил Хинтвелл.

— Кроме того, — вступил в разговор Торн, — люди лучше знают герцога и не известно кого они поддержат.

Рональд недовольно посмотрел на Торна.

— И что по твоему делать надо?

— Пока не знаю, — пожал плечами капитан гвардии, — предлагаю разместиться, отдохнуть, а завтра соберемся и решим.

— Давайте, я займусь размещением ваших солдат, — сказал Вернон.

— Ну, хорошо, — нехотя согласился Торн.

Рональду и Торну выделили двухэтажный особняк в центре города, поэтому они пошли в сторону от палаток, их сопровождал один десяток солдат. Лорет, оставив караул у галер, которые вопреки обещанию пока не отпустили, повел остальных вместе с Верноном в палаточный лагерь.

Наследник империи шел по ничем не замощенной дороге Южного Форта, справа и слева были похожие друг на друга белые глинобитные дома, одно и двухэтажные. По городу уже прошел слух и люди собирались вдоль дороги посмотреть на вернувшегося Рональда. На их лицах читалось сострадание, многие любили императора и его сына. Но при этом было тягостное молчание, ситуация была странная. Страна слишком долго была в одних руках, люди были растеряны. Они потеряли ориентиры со смертью императора.

Торн, расставив караул, прошел в гостиную, где в кресле расположился Рональд.

— Ну что, спросил? — он Торна.

— Что будем делать? — переспросил капитан.

— Да, что будем делать, — уточнил принц.

— Надо укрепится, собрать всю армию, послать послов в Корсу, Лоттлэнд. А потом уже идти в Тьор.

— Это долго.

— Но у Нейла огромное преимущество, у него только конницы больше, чем у вас сейчас солдат.

— Торн, я чувствую, что нужно действовать быстро, нельзя ждать. Нам надо напасть на Нейла сейчас, пока он не готов и не ожидает этого.

— Предлагаю, это обсудить завтра. Вы устали, все мы устали. Мы хотели найти здесь армию, а нашли два полка. Нам нужно иметь свежие головы, чтобы принять верное решение. Спешка ни к чему хорошему не приведет.

— Ну, хорошо иди спать, а мне прикажи принести вина, — завил Рональд, смотря в окно мимо капитана.

Торн пожал плечами и вышел.

Бум, бум, бум. Торн вскочил с постели пытаясь понять, что стучит, где стучит. Явь это или сон. В окно пробивался рассвет, солнце еще не взошло. Бум, бум. Снова загрохотали удары в дверь. Ага, наконец капитан проснулся и встал с кровати, беря в руку меч.

— Кто там?

— Это мы, — раздался голос одного из гвардейцев, полковник Вернон прислал гонца, срочно просит вас к себе.

— Сейчас? — спросил Торн.

— Да, сейчас, вас и Рональда.

Через полчаса, когда из-за горизонта уже поднялось солнце, Рональд и Торн входили в палатку Вернона. В ней помимо самого Вернона, сидели Хинтвелл, Лорет и еще один незнакомец, загорелый в неплохой одежде, с виду зажиточный фермер. Правда волосы его были всклочены, а одежда вся в пыли.

— Это Самаран, он фермер. Его ферма около дня пути на запад отсюда. Самаран, расскажи еще раз этим господам, то что и нам.

— Так значит вот, — прокашлялся фермер, — еду я вчера вечером от ручья домой, стало быть, гляжу огни в степи. Много, много огней. Причем вдоль тракта. Я отродясь такого не видел. Решил посмотреть. Стреножил коня, стало быть, и потихоньку пошел, мало ли что. И вот, стало быть, что я вижу. Армия. Сначала думал наши. А потом часовые стали перекликаться. Совсем рядом. Я их и не заметил оказывается, стало быть. Так вот это не наши. Я уже дальше ползком подполз, и смотрю это крестианцы, стало быть. Я потом назад вернулся, обошел кругом лагерь. Они пришли с запада, стало быть, и на ночлег встали, а идут по тракту сюда, больше некуда. Я на ферму заскочил, предупредил своих, чтобы в степи если что спрятались, а сам быстро сюда, стало быть. Всю ночь скакал.

— Много их? — прервал Рональд

— Не знаю, не считал, — замялся фермер, я ж сразу сюда предупредить, стало быть. Но, думаю, тыщ десять самое малое.

Рональд и Торн переглянулись.

— И конные есть, и с копьями есть и с арбалетами, — продолжал Самаран. Армия целая, одним словом. Если поутру вышли, то здесь аккурат после обеда нагрянут, стало быть.

— Спасибо, Самаран. Ступай, тебя покормят, отпустил фермера Вернон, а нам поговорить надо.

— Что делает крестианская армия глубоко на нашей территории?! — возбужденно воскликнул Рональд. Что?!

— Боюсь ничего хорошего, — ответил за всех Торн. Предположу, что это вторжение. Это может быть связано со смертью императора.

— Десять тысяч, — проговорил цифру Рональд, когда фермер вышел. А у нас?

— У нас два полка по пятьсот пехотинцев, три сотни ваших гвардейцев, две сотни обслуги катапульт и может наберем тысячу ополчения, — ответил Хинтвелл.

— Итого две с половиной тысячи против десяти.

— Или пятнадцати или двадцати, мы не знаем — сказал Торн. А вот Нейл знал о вторжении или предполагал, что оно будет. Перед смертью Ваш отец, Рональд, император, упрекнул Нейла в том, что тот ослабил границу, заменив пограничные отряды ветеранами-стариками.

Все замолчали, помимо измены императору, Торн сейчас объявил о том, что герцог изменил и стране, впустив армию крестианцев. Тем временем Торн продолжил.

— Всё было спланировано, после ухода южной армии, крестианцы отрезали бы от нее Тьор, императора и его наследника. А затем, — Торн обвел всех взглядом, если бы император не умер, Нейл бы сам всех устранил без помех.

— Мы в ловушке, — нарушил общее молчание Лорет.

— По сути, да — поддержал его Хинтвелл, нам придется дать им бой, чтобы дать время жителям переправиться на другой берег. У Форта нет стен, за которыми можно было бы укрыться.

— Бой так бой! — громко воскликнул Рональд, — они пожалеют, что сюда пришли.

— Вернон, за сколько времени можно переправить людей, — спросил Торн.

— С вашими галерами, до заката успеем, — пожал плечами полковник.

— А фермер сказал, что крестианцы будут до обеда. Что с катапультами?

— Я уже приказал собирать и пристреливать на берегу у гавани, — ответил Хинтвелл.

— У нас почти нет лучников, — воскликнул Рональд, но у нас есть катапульты. Тридцать катапульт. У нас нет стен, но мы поставим вокруг катапульт телеги. И мы посмотрим, как они смогут пройти.

— Хороший план, — одобрил Торн, — но пора бы подумать о людях, время идет.

— Хинтвелл, готовьте полки и ставьте телеги, пристреляйте катапульты. Вернон, организуйте эвакуацию, сначала мужчин, неизвестно, что на том берегу и на Вас набор добровольцев, — начал командовать Рональд.

Все же, что-то есть в нем есть от отца подумал Торн и вышел из палатки вслед за Рональдом. Все приступили к работе. Надо было отдать должное обоим полковникам, они были прирожденными организаторами. Работа кипела. Через два часа вернулись разведчики, которых выслали после приезда фермера. Они подтвердили, что на них идет армия от десяти до пятнадцати тысяч солдат, из них сотни три — четыре конницы. Еще через два часа на фоне ярко синего южного неба, и еще не успевшей обгореть до полной желтизны степной травы, появились столбы пыли. К этому времени первая часть жителей Южного Форта была перевезена на восточный берег плотами, лодками и галерами. Грузилась вторая часть жителей, третья и последняя расположилась у воды вокруг гавани. Дальше от берега стояли катапульты, вокруг которых суетилась прислуга, подвозили и раскладывали ядра. Третьей линией полукругом стояли все телеги, которые удалось собрать. Поскольку их не хватало, местами заткнули дыры, демонтировав в городе заборы и ограды. На телегах и за ними расположились воины двух полков. Один полк состоял из копейщиков, второй из легких меченосцев. Поэтому Рональд распорядился расставить вдоль линии обороны четверки. Один копейщик с меченосцем и к ним двух ополченцев с баграми и топорами. Около телег заранее разместили ведра с водой на случай зажигательных стрел. Гвардейцев Торн разделил на два отряда, под командованием Лорета и бледного, как смерть Дворака. Эти отряды должны были блокировать возможные прорывы линии обороны.

Рональд, Торн и оба полковника стояли на телеге прикрытые досками чьего-то забора. Они наблюдали за тем, как подходит и разворачивается на расстоянии полукилометра армия противника. Первыми они увидели конницу, алые кресты на голубом фоне.

— Граф Адлер, — прокомментировал Торн.

Отряд из двух сотен всадников разделился пополам. Первая часть, поднимая клубы летний пыли помчалась в город. Вторая, развернувшись цепью застыла напротив центра обороны Рональда. Над всадниками развивался стяг с орлом, гербом дома Адлеров. За всадниками стала подтягиваться пехота. В центре рассредоточивались копейщики в желтых пыльных плащах. За ними виднелись арбалетчики в зеленых камзолах. Торн опознал в солдатах императорскую армию Перекрестия. А вот на левый фланг выдвинулись меченосцы с голубыми крестами на белых щитах. Селлинги! На правом фланге тоже появилась тяжелая пехота, но никто не смог определить их принадлежность. Торн прикинул численность. Четыре тысячи копейщиков, по три тысячи меченосцев на флангах и две тысячи арбалетчиков. Двенадцать тысяч пехоты против, полутора тысяч солдат и тысячи городских ополченцев. Шанс только один, продержаться до темноты и уйти на другой берег. Победить было бы чудом. А вот и расступились всадники Адлера и в пыльном облаке, пышущие практически видимым жаром, появились кони и всадники, полностью закованные в металл. Цвет рыцарства Перекрестия, две сотни всадников. Вооруженные и закованные в броню с головы до ног или вернее копыт лошадей. Ударная мощь просто огромна, как огромны и сильны кони, поднимающие помимо всадника полторы сотни килограммов брони. Вот воины остановились и вперед выехал рыцарь с поднятым забралом, в шлеме с белым плюмажем с простым белым щитом, на котором было простое черное перекрестие.

— Император Крестиандр, — снова прокомментировал Торн.

Но все это поняли и без него. Вождя противника мгновенно опознали все. Солдаты южной армии подались вперед, а ополченцы сильнее стиснули потными ладонями древки топоров, кос и багров. Из города прискакал гонец и что-то докладывал императору крестианцев. Очевидно объяснял, что город пустой и засады нет. Торн оглянулся на лодки со второй партией жителей, они уже отчалили в сторону восточного берега. Когда он снова повернулся к армии противника, то увидел, как Кресиандр опускает правую руку в железной перчатке и указывает в их сторону. Все войско крестианцев всколыхнулось волной звенящего железа и двинулось на них.

9. Йохан

Рыжий и совершенно бледный молодой человек в черном бархатном костюме с кружевным воротником стоял в нише стрельчатого окна большой каменной залы, обогреваемой одиноким камином, где и сейчас, летом, потрескивал огонь. Этот огонь согревал старые стены, увешенные гобеленами и почти столь же старую кровь императрицы Катильды.

— Йохан! Ты меня не слушаешь, — воскликнула старая императрица, сидящая в большом деревянном кресле, оббитом парчой. Ее голова со стянутыми на затылок седыми волосами качнулась, а морщинистое лицо приняло угрожающий вид.

— Ну что Вы, мама, — перевел на нее свои бесцветные глаза молодой человек, я весь во внимании. Но Вы опять расхваливаете моего братца, а это я слышал уже много раз.

— Твой брат, укрепляет наш престол, наше положение, — топнула ногой мать, как раз сейчас он борется с самым грозным нашим врагом, пока ты развлекаешься в своем замке…

Глаза молодого Йохана сузились.

— Мама, вы верите всяким сплетням обо мне. Что вы хотите? Отправить меня на войну?

— Нет, — императрица мать откинулась на спинку кресла, — я всего лишь хочу, чтобы ты перестал развлекаться и занялся государственными делами пока брат на войне.

— Ну, хорошо, хорошо. Раз Вы настаиваете, я встречусь с Горбахом. А сейчас извините, но я еще намереваюсь поговорить с Богаром.

— Ступай, но будь с ним осторожнее, он себе на уме.

— Ах мама, я уже не маленький, не забывайте, — сказал герцог Йохан, выходя из залы.

— Герман, — окликнул Йохан Мясник, слугу, который ждал его за дверью, — лошади готовы? А то смотри, ты живо отправишься в мой подвал, — сказал герцог и заразительно и заливисто засмеялся, совершенно не к месту.

— Все, готово Ваше Высочество, — заверил его Герман побледнев, он прекрасно представлял себе подвал герцога, и понимал, что слова Йохана совсем не шутка, а констатация факта.

— Эта сучка Мариэта, женушка моего воинственного братца, опять меня проигнорировала, — пожаловался Герману Йохан, пока они шли по коридору. А у нее такая нежная кожа. И детей от меня прячет, — нахмурился герцог.

— Это она совершенно зря, — поддакнул слуга.

— Именно. Кстати ты разослал письма о награде за поимку Мос? Да. Молодец. Когда я ее поймаю и женюсь, то сразу сдеру с нее всю кожу. Хотя нет, не сразу. Сначала пущу пауков, чтобы выели ее дерзкие глаза. Не бойся, я шучу, Герман, — сказал герцог и снова заливисто засмеялся.

Они вышли в мощенный крупным булыжником внутренний двор императорского замка в Хаубурге. Их ждали два оседланных коня и десяток всадников охраны. Йохан ловким движением вспорхнул в седло, ударил лошадь каблуками и кавалькада, распространяя по замку эхо перестука копыт, двинулась к воротам. Дорога предстояла долгая, в замок Розы к магистру Богару.

— А, ты Герман считаешь Богара себе на уме? — шутливо поинтересовался Йохан у слуги.

— Не знаю, что и ответить Ваше Высочество, не имею чести быть с ним знакомым, но наслышан, что умный и опасный человек.

— Да, опасный, — согласился герцог. Но только я еще опаснее. Вперед.

После продолжительного путешествия по северу страны, путники выехали к замку Розы. Поездка продлилась дольше, чем планировалась потому, что Йохан часто останавливался в трактирах требовал вино и девушек. Весть о его приближении опережала всадников и деревни на их пути пустели. Однако герцог был в хорошем расположении духа и его это забавляло. В противном случае, он мог бы устроить самую настоящую охоту за крестьянами.

Наконец показался замок, его серые камни были видны издалека. Он стоял на одиноком утесе, окруженном со всех сторон лесом. Построен замок был давно и уже несколько сотен лет служил пристанищем монахам ордена Розы, которые считались лучшими в мире воинами.

— Очень, странно — заметил Йохан, когда они въехали в лес.

— Что именно, — спросил Герман.

— Не вижу стражи или постов, мы на подъезде к замку, а по территории может гулять, кто хочет.

— Не думаю, что кто-то хочет здесь гулять или жить. Вокруг замка предпочитают не селится. Разные слухи ходят, — сказал Герман и замолчал.

Далее они поднимались в тишине. Копыта коней взрыхлили черную землю тропы, усыпанную иголками сосен. Судя по всему, ездили здесь редко. Лес был не очень густой, но давил тяжестью влажных ветвей больших и древних деревьев. Воздух тоже пах влагой, солнце спряталось, а природа застыла в ожидании дождя. Умолкли птицы и насекомые, отряд продвигался в полной тишине пока не достиг ворот замка. Замок был сложен из серого неотесанного камня разной величины, деревянным воротам было, наверное, более ста лет. Вряд они бы выдержали штурм замка. Но замок Розы никто никогда не штурмовал, даже в прошлую войну. Во время вторжения в империю монахи просто не стали воевать, а пересидели лихие времена.

Странно, что братец не отомстил им, — подумал Йохан. Я бы выжег это гнездо предателей. Но зачем всё же магистр хочет со мной встретиться, — размышлял он. Это интригует.

Когда отряд достиг ворот, те неожиданно бесшумно распахнулись, хотя нигде не было заметно признаков жизни. Йохан и Герман посмотрели друг на друга, и крестианский принц первым въехал в замок. За воротами была привычная арка, через которую можно было заливать сверху кипящей смолой атакующих. Далее располагался узкий двор. Значит стены замка были толще, чем казались снаружи. Внутри них были помещения. В арке гостей встретили два пеших рыцаря ордена. Их количество, как бы говорило о том, что они совершенно не боятся десятка вооруженных всадников и могут с ними справиться. Что возможно было правдой.

— Кто из вас герцог Йохан? — скорее для этикета спросил один из монахов. Идите со мной. Остальных разместит на отдых мой брат.

Йохан поехал за проводником по внутреннему двору, здесь уже было оживленно, в отличие от внешней территории. Перестуком молотов звучала замковая кузня, а из ее труб поднимался дымок. Несколько женщин разгружали телеги с овощами и очевидно относили их на кухню. Все они были беременны, к удивлению, отметил герцог. А монахи то не прочь пошалить, улыбнулся он про себя. Подумав, что хозяева замка тоже имеют свои слабости, его настроение сразу улучшилось. Он спрыгнул с коня и отдал поводья еще одной женщине. Сопровождающий монах знаком показал следовать за ним. Они вошли в башню и стали подниматься по очень темной и крутой винтовой лестнице. Йохану пришлось напрячься, чтобы не отстать от проводника и не споткнутся в сумраке. Когда они достигли верхней площадки герцог совсем запыхался, в то время как его провожатый в шлеме и полных доспехах был совершенно свеж и даже, казалось, вообще не дышал.

Монах постучал в дверь, и получив разрешение открыл ее, уступая Йохану дорогу. Герцог прошел и дверь за ним закрылась. Он очутился в просторной круглой комнате. Обстановка была проста. Каменные стены, деревянные пол и потолок. Каменный камин с облупившимися и уже не узнаваемыми гербами над ним. Около расширенной бойницы стоял простой деревянный стол с двумя лавками. В бойницу открывался прекрасный вид на лес, озеро за ним и крестьянские поля, разделенные на участки. На одной скамье сидел рыцарь в доспехах и глухом сером шлеме, как и у всех остальных монахов.

Интересно они, когда-нибудь снимают шлем, — подумал Йохан, и вообще, как они едят. Он никогда не видел монахов без шлемов, и сейчас подумал, что вообще никогда не видел их лиц. Сидящий монах жестом показал герцогу на противоположную от себя скамью, приглашая садиться.

— Прошу Вас, Ваше высочество, устраивайтесь. К сожалению, не могу Вам предложить мягких кресел, но мы монахи живем аскетично.

— Магистр Богар?! Что Вы хотели со мной обсудить? Зачем позвали меня. Я был недалеко и решил заехать, оставив свои дела.

— Я знаю о Ваших делах, — сказал магистр и герцог попытался уловить тон издевки, но не смог. И тем не менее Вы их оставили и приехали. Вы здесь. Значит Вам интересно.

— Не скрою интересно. А кому бы не было интересно. Таинственный орден Розы, овеянный легендами и сказками. Пристанище лучших бойцов со всего мира. Много ли людей посетило этот замок? Не надо отвечать. Никто, из тех кого я знаю. Итак, мне интересно. И я спрашиваю зачем я здесь?

— Вы здесь потому, что началась эпоха перемен.

— Не понял, — перебил герцог.

— Не торопитесь. Я сейчас всё объясню. Вы же образованный человек и знаете, что до нынешней эпохи, эпохи доминирования человеческих государств, была эпоха Древних. А до них была эпоха додревних, о которой мы ничего не знаем, кроме того, что она была. И если с древними мы воевали и загнали остатки их народа в лес, то от додревних остались лишь отдельные артефакты. Например, тот же императорский замок Тьора. Так вот мы считаем, что сейчас начинается еще одна, новая эпоха.

— Какая? Если следовать вашей логике, должна появиться раса Новых, — герцог улыбнулся, и уничтожить нас, людей. Кто же угрожает нам сейчас и причем здесь я?. Вы недоговариваете магистр.

— Мы не знаем еще кто это может быть. Мы лишь знаем, не спрашивайте откуда, о том, что начинаются перемены. Всё это приведет к кровопролитным войнам и неизвестно останутся ли люди на этой земле.

— Всё равно я Вас не понимаю, выразитесь яснее?

— Мы считаем, что есть силы, которые начали формироваться в нашем мире, возможно проникая в него извне.

— Извне? — снова перебил герцог. Что за чушь? Мы все знаем, что мир создан богом, который пошел сразу в четыре стороны, творя землю и живых тварей и пожертвовав собой создал мир. Откуда извне, никакого извне нету.

— Мы предполагаем, — монах сделал паузу, — что есть преисподняя, и возможно сейчас открылись врата туда.

— Как это? — совсем растерялся Йохан.

— Как это, мы не знаем. Вы же не знаете, как можно пойти сразу на четыре стороны, но верите этому, — нетерпеливо возразил Богар. Есть неоспоримый факт, что мы, люди, и Древние не появились в одном мире. Это невозможно. Мы очень разные. Значит была какая-то граница, как между государствами, потом ее не стало. А сейчас она снова есть. И мы предполагаем, что с додревними тоже самое, иначе куда они делись. Может быть вокруг много границ. Мы сотни лет занимаемся вопросами познания окружающего мира, это делает нас мудрее и сильнее. И сейчас мы чувствуем присутствие в мире чужеродного. Что если одна из границ нарушена. Мы чувствуем присутствие центров неведомых сил. Мы ведем их поиски.

— Допустим, я поверю во весь этот бред. Но при чем здесь я и какие Ваши цели? — Йохан перевел разговор в плоскость реальности.

— Мы хотим взять эпоху изменения под контроль, при этом не только выжить, но и стать сильнее, за счет новых знаний — подумав ответил магистр. Но реализовать нам это должен помочь кто-то из сильных мира сего.

— Тогда Вы не по адресу, Вам нужен мой брат, император.

— Но Вас же тяготит Ваше положение и Ваш брат, — скорее утвердительно сказал, а не спросил Богар. Вы потенциальный властитель, а в мире так много случайностей, тем более Ваш брат на войне.

— Вы выступили на скользкую почву магистр.

— Я всего лишь предполагаю. Кроме того, если бы ваш брат не был на войне, может быть, я говорил бы с ним.

— Так что Вы хотите конкретно? — спросил герцог.

— Я хочу, чтобы Вы мне помогли с поисками очагов внешних сил, найти их завладеть и понять, что это такое.

— У меня нет таких возможностей, — отрезал Йохан.

— Они будут. Я уверен. И я не прошу просто так. Скоро, очень скоро Вам понадобится помощь нашего ордена. И я вам ее предоставлю. А в обмен Вы потом поможете мне достать то, что нужно мне.

Йохан, задумался и решил, что он ничего не теряет тем более, что сейчас ему была не нужна ничья помощь. Однако иметь в союзниках могущественного магистра могло пригодиться. Он не очень поверил в россказни про границы мира. Скорее всего Богар, хочет меня запутать, чтобы я не понял, что он хочет в действительности, — подумал герцог. И я действительно этого не понимаю, признался он себе. Вот ведь хитрец, ничего я с тобой еще разберусь. Однако вслух Йохан сказал.

— Хорошо, магистр. Я готов буду сделать всё, что в моих силах и помочь в ваших поисках. В будущем.

— Договорились, — ответил магистр и герцогу почудилась насмешка в словах Боагара, однако не видя лицо было сложно понять подтекст. Вы сегодня отдохнете, — продолжил магистр, а завтра получите почтовую птицу. Когда Вам потребуется моя помощь, просто отпустите ее и мы придем к Вам. А сейчас прошу извинить меня, я задерживаюсь на молитву, — сказал магистр, вставая.

На следующий день, выехав из замка Розы, Йохан был мрачнее тучи. Он понимал, что его хотят использовать, но зачем не понимал. А значит он не понимал ценность сделки, которую сейчас заключил. Его настроение не улучшила пирушка на ночлеге в трактире. И на следующее утро он остановил коня прямо на дороге и первый раз за день обратился к Герману.

— Ты видел у фермы, которую мы проехали полчаса назад, крестьянку с рыжими волосами, как у меня, — спросил герцог. Нет? А я видел! Возьми двух человек и привези ее ко мне. Я хочу забрать на память ее роскошные волосы.

— Но… — попытался что-то сказать Герман.

Езжай и привези, — взвизгнул герцог, доставая нож. Иначе я сниму скальп с тебя.

10. Карел

Они шли всю ночь, а под утро остановились на разграбленном хуторе. Все устали и выбились из сил. Стражу, конечно, никто не догадался поставить, и если бы в этот момент на них напали селлинги, то вырезали бы всех спящими. Спали вповалку, кто в доме, а кто прямо на улице, прижавшись друг к другу, благо было уже почти лето. Просыпаться стали к полудню.

Карел, проснувшись, пошел к колодцу, умылся и напился. Еды не было. Похоже придется к этому привыкать, — подумал он и отправился искать Бьонни. Он нашел друга еще спящим, прямо в поле, в обнимку с двумя девицами. С ними из города вышел целый табор, который вместо еды запасся вином и пивом. Бьонни зашевелился и открыл глаза.

— Привет, — сказал ему Карел. Как спалось?

— Хорошо, — ответил Бьонни, вставая и отцепляясь от девушек, те тоже стали просыпаться.

— Что будем, делать? — спросил Карел. Пойдем ко мне домой, может?

— Куда?

— В Даргвилл, у меня нет другого дома.

— Нет, — заявил Бьонни хмуро. Мы пойдем дальше, расправимся с селлингами.

— Но, послушай, надо подождать армию. Это их дело.

— Зачем, ты видел, вчера мы сами справились, без армии, — ответил Бьонни, проснувшиеся девушки восторженно смотрели на героя вчерашней ночи.

— Дружище, там было двадцать воинов, а дальше их будет тысяча. Мы не сможем с ними справиться.

— Сможем, потому что правда на нашей стороне, — сказал Бьонни и пошел умываться.

Карел только вздохнул и проводил взглядом девушек, хвостом увязавшихся за его приятелем. К обеду проснулись уже все, и поскольку еды не было, решили долго не задерживаться и идти дальше по следам селлингов. Нестройной толпой молодежь вышла на дорогу и потянулась дальше, распевая песни и смеясь. Карелу ничего не оставалось, как идти с ними, чтобы присмотреть за своим потерявшим голову другом.

Через четыре дня они подошли к пересечению северного тракта и центрального. За четыре дна их количество поубавилось вдвое, часть народа отстало. Но Бьонни и его новые друзья были настроены решительно. Их подвиги в Даргвилле уже раздулись до неимоверных размеров, а настроение было шапкозакидательским. Масла в огонь подливали две подруги Бьонни не сводивших с него широко открытых глаз с длинными ресницами. Карел предположил, что ранее у Бьонни не было девушки.

Им повезло. Они первыми встретили не селлигов, а пехотный полк центральной армии, который шел из Новгорода разобраться с селлингами. Полковника шокировала толпа в полтысячи человек, из которых треть была женского пола. Но все его попытки отправить молодежь домой не увенчались успехом. А тут еще наконец нашлись селлинги, которые разбили лагерь на расстоянии трех километров.

Студенты тут же загорелись напасть. С солдатами они почувствовали себя просто непобедимыми. Но полковник заявил, что будет ждать подкрепления с севера. Должна была подойти сама Амелара, чтобы перекрыть пути отступления селлингам.

Так они просидели еще два дня. Солдаты привезли с собой обоз провианта и накормили изголодавшуюся молодежь. Часть девушек из лагеря студентов переселилась в солдатский лагерь. Настроение было патриотическое, поэтому полковник на всё зарыл глаза.

На третий день наступила расплата. Селлинги проведали, что рядом появились тьорцы и решили не выжидать. Разведчики вовремяпредупредили и солдаты со студентами отошли к ближайшему холму, чтобы занять более выгодную позицию. Амелару ожидали с часу на час.

Ангезмунд вывел из леса в поле своих меченосцев. Он уже успел заскучать после такого энергичного начала компании. На холме он увидел тьорцев. Один полк пехоты, пятьсот мечей и толпа оборванцев, которая вообще ничего не стоит. Хорошее соотношение, два к одному в его пользу. Он отдал приказ, и его воины сами привычно выстроились клином, впереди Ангезмунд с тяжеловооруженными воинами, арбалетчики на флангах. Селлинги легким бегом двинулись вперед.

Карел, отдал должное полковнику, тот поставил студентов справа от себя, то есть между лесом откуда появились селлинги и молодежью стоял его полк. Селлинги появились из леса, мгновенно перестроились и побежали вперед. Выглядело это очень внушительно и грозно. Но, наверное, так оказалось только Карелу. Студенты, поняв, что могут пропустить вечеринку, нестройной толпой кинулись вперед сквозь строй солдат, приготовившихся встретить клин неприятеля щитами. Бьонни бежал одним из первых, размахивая дубинкой в праведном гневе, девушки без оружия бежали за ним в десяти шагах. Идиоты, подумал Карел, и обнажая меч, кинулся за ними. Что подумал полковник неизвестно, но ему пришлось оставить хорошую позицию и двинуться за студентами в атаку. Ангезмунд же обрадовался, увидев, что для начала можно размяться.

Селлинги прошли через студентов, как сквозь воду, лишь слегка замедлившись, в стороны полетели окровавленные тела. У них даже не сбился ритм бега. Карел потерял Бьонни из вида. Он отбил удар одного селлинга, увернулся от другого, попытался ударить третьего. И, всё, они пробежали мимо! Он обернулся и увидел, как клин ударил в строй солдат, на мгновение задержался, словно, пружина, накапливая энергию, а затем прорвал строй. Солдаты рассыпались, и волна селлингов накрыла их. Карел побежал на помощь.

Вдруг раздался громкий звук рога и из леса, откуда пришли селлинги, показалась еще одна колонна, в зеленных мундирах с красными плюмажами. Гвардия Амелары. Карел оценил их в семь или восемь хорошо вооруженных сотен.

Карела, снова поразили селлинги эти убийцы и насильники среагировали мгновенно. Они бросили добивать солдат и за минуту построились в карэ. Солдаты и гвардейцы Амелары, среди которых был Карел и еще несколько студентов окружили селлингов. Но прорвать их плотный строй никак не могли, казалось это не люди, а монолит, ощетинившейся стальной смертью. Ситуация складывалась патовая, когда неожиданно тьорцам пришла помощь. Нарастающий гул превратился в тяжелый кавалерийский полк, во главе которого был всадник в золотых доспехах. Пятьсот копий, и одетые в броню кони. Также, как ранее селлинги, всадники построились клином. Пехота расступилась, и кавалерия смяла селлингов. Минуту назад, казавшиеся несокрушимыми воины побежали к лесу. Кавалерия преследовала их, убивая одного за другим.

Но Карел уже не смотрел на эту бойню, а искал Бьонни. Он нашел своего друга на траве, голова его была рассечена надвое ударом меча. Карел лишь надеялся, что его друг умер быстро. Недалеко от Бьонни лежали и его две подруги смотря в небо широко открытыми глазами с длинными ресницами. Карел встал, отвернулся и пошел к солдатам вытирая слезы.

Наверху кипела работа. Всадники вернулись и привели с десяток пленников, всех кто остался от славного отряда, высадившегося не так давно в Улесье. Солдаты сходили в деревню, принесли доски и теперь сколачивали висельницы. Одним из захваченных, был Ангезмунд, глаза его заплыли от синяков, одна нога была сломана из нее торчала кость, бок был разодран копьем. Ничто не напоминало в нем великого воина.

Карел, опустился на траву и сел смотреть, что будет дальше. От студентов осталось едва ли половина, все были мрачные, многие ранены. Теперь они навсегда поймут, что такое война, — подумал Карел. Недалеко от него остановились два всадника, командир кавалерии в золотых доспехах и изящная дама с черными волосами и огромными черными глазами на точеном лице. Карел уже знал, что это были сам герцог Нейл и его сестра Амелара.

— Вовремя, ты братец, — мелодичным голосом сказала герцогиня.

— Спешил, к тебе навстречу, дорогая.

— Мы давно не виделись, ты стал лучше выглядеть, — сказала она вопросительно.

— Ты тоже выглядишь отлично, — ответил Нейл, они посмотрели друг на друга и рассмеялись чему — то непонятному для Карела.

— Значит, ты теперь император, — спросила она, Карел удивленно напряг слух.

— Да, и я был бы рад видеть тебя при дворе.

— Ну нет, ты же знаешь мне там будет скучно. А он?

— Что он? Он сам умер. При моем дворе тебе скучно не будет.

— Я подумаю, — ответила, герцогиня, улыбнулась и провела ладонью в перчатке по лицу герцога совсем не как сестра.

Карал сидел и смотрел с разинутым ртом. Тут Нейла позвали, и он поехал в сторону виселиц. А герцогиня перевела взгляд прямо на Карела.

— Ты подслушивал, — нахмурилась она.

Карел промолчал.

— А ты красавчик, — продолжила она уже другим, сладким тоном. И спросила, — как тебя зовут?

— Карел, — ответил он.

— До встречи Карел, — улыбнулась герцогиня и поехала прочь.

Ошарашенный Карел так и остался сидеть.

К вечеру следующего дня они похоронили всех павших. Селленгов просто сожгли на костре. Студенты мрачные и не разговорчивые, не в пример походу до битвы, стали собираться назад в Даргвилл. Полчаса назад пехота и конница центральной армии под командой Нейла, прошла мимо раскачивающихся на веревках разбойников Ангезмунда и направилась в Новгород или Тьор. Гвардия Амелары ушла еще с утра, не дожидаясь казни.

Карел медленно шел за всеми студентами также не разговаривая. Хорт, Бьонни, он потерял друзей. Особенно ему было обидно за Бьонни, который совсем не успел пожить. Бесхитростный и иногда наивный, такие и гибнут первыми, думал Карел. Почему люди так себя ведут, почему не могут обойтись без насилия. Казалось бы, им дан разум и язык, чтобы договариваться друг с другом, а иногда ведут себя хуже зверей.

Его размышления прервал топот копыт. Их догоняли два всадника гражданского вида, без оружия. Когда они поравнялись с ним, один из них спросил, не знает ли он Карела.

— Это я, — ответил он.

— Хорошо, — сказал второй за его спиной.

На голову Карела накинули мешок, и свет померк в его глазах.

11. Торн

Наверное, они никогда не сталкивалась с телегами, хорошая задумка Рональда, — подумал Торн. Лавина конницы уперлась в баррикады и тут катапульты дали залп. Звук был очень необычный, когда энергию каменных ядер гасили тела в железных доспехах. За пару минут в кавалерии противника появилось несколько просек. Начался хаос, всадники давили собственных упавших товарищей. Прозвучал рог, призывающий к отступлению. Первая атака крестианцев захлебнулась очень быстро. Защитники Форта не потеряли ни одного человека. А перед баррикадами валялись и корчились несколько десятков воинов перекрестия и их лошадей.

Но вот снова призывно звучит рог. Наученный опытом противник, теперь послал пехоту. Первым рядом, прикрывшись щитами шла стена копейщиков за ними арбалетчики, затем меченосцы. Торн подумал, что Кресиандр мог быть посообразительнее. Он опять выстроил солдат очень плотно. И вот со свистом навстречу наступающим понеслись каменные ядра. Бум. Бум. Они врезались в строй, выбивая сразу по нескольку солдат, как кегли. Но вдруг копейщики опустились на колено.

— Ложись, закричал кто-то.

Поздно. Неожиданный арбалетный залп застал врасплох защитников Форта, которые разглядывали поле боя, как представление. Рядом с Торном захрипев упал мечник со стрелой в горле. Капитан быстро прикрылся щитом и почувствовал два мощных удара в него. Третий пробил щит, но арбалетный болт застрял в нем. Рядом молча упал ополченец, так и не выпустив топор из рук, стрела торчала из глазницы. Торн снова повернулся к полю боя. Под прикрытием арбалетчиков, копейщики пробежали достаточно много, и, хотя катапульты снова собрали свою жатву, остановить пехоту не удалось. А в отличие от конницы, стрелять по низкой пехоте уже было нельзя, можно было задеть своих на телегах.

И вот крестианские копейщики, подбежав к телегам были встречены копьями защитников. Сверху было удобнее разить копьями. Однако арбалетчики не давали поднять головы. Тогда Рональд распорядился, чтобы ополченцы с баграми, топорами и ножами залезли под телеги и целились нападающим в ноги. Это переломило ситуацию. Следить одновременно и за ногами, и за верхним уровнем копейщики не смогли. Они побежали, увлекая за собой арбалетчиков и мечников. Защитники, с радостными криками устремились в погоню, но Рональд всех остановил окриками. Молодец, правильно — подумал Торн, они бы увязли на поле и крестианцы быстро перебили бы всех, имея такое численное преимущество.

Снова заработали катапульты выбивая прорехи среди бегущих. Торн оглянулся. Лодок не было видно, значит они уже на другом берегу и скоро поплывут назад.

Крестианцы не пошли сразу в новую, атаку. Остались зализывать раны. У них собрался совет и часть конницы ускакала в город. А затем туда ушло пара тысяч пехотинцев.

Рональд тоже собрал совет.

— Все молодцы сказал он. Мы потеряли меньше двух сотен людей. А они в два раза больше. Но главное мы держимся. Нужно так и продолжать.

— Есть проблема, сказал Вернон. У нас осталось ядер для катапульт, только на одну атаку.

Тут вновь протяжно зазвучал рог неприятеля, сигнализирующий, что начинается новая атака. Все побежали на свои места.

Торн забрался на телегу и увидел, что теперь крестианцы не идут плотным строем и катапульты уже не наносят такого ущерба как раньше. Вперед пошли меченосцы крестианцев, которые тащили лестницы и настилы, их опять прикрывали арбалетчики.

Атакующие достаточно бодро добежали до телег и полезли наверх по настилам. Началась самая настоящая рукопашная. Торн поднял щит, который снова принял на себя две стрелы. Появилась трещина прямо по центру щита. Затем он косым движением снес голову противнику, взбирающемуся на телегу. И увидел, как копейщик рядом сбил еще одного противника. Тут он успел оглядеться и с удивлением понял, что практически везде противник вошел в рукопашную схватку на баррикадах, а вокруг него все ополченцы уже убиты. А потом просто перестал думать. Не успевал. Налево удар. Спереди противник, блокировал щитом. Щит разлетелся. Отбросил в сторону. Ударил противника в живот, пробил доспех. Выдернул меч, одновременно увернулся от удара справа. Меченосца селлинга проткнул копейщик, но копье вынуть не успел и два новых селлинга, взгромоздившиеся на телегу изрубили его в куски. Торн остался один из четверки и ринулся вперед. Ткнул острием меча в лицо первому селлингу, тот отшатнулся и упал назад с телеги, пригнулся и круговым движением подрубил ногу второму, а затем пнув его, тоже отправил вниз. Арбалетный болт по касательной ударил его в голову и сбил шлем. На телегу снова залезли сразу два противника. Но тут один из них получил стрелу в горло, а на другого накинулся гвардеец.

Это вступил в бой резерв. Гвардейцы и катапультёры. Свежие силы переломили ход схватки и выбили крестианцев с баррикад. Те отошли, но уже не бегом. Арбалетчики, видя, что катапульты замолчали, далеко отходить не стали. Вступили в перестрелку с лучниками гвардейцев.

Лодки погрузили последних жителей и уплыли. Теперь на западном остались только солдаты. Рональд собрал снова совет. Хинтвелл, Вернон, Лорет.

— Где Дворак, — спросил Торн.

— Убит, — ответил Вернон. Мы потеряли больше половины. Ополченцы погибли почти все. Маловероятно, что мы еще одну атаку отобьем. Нас мало, — он вздохнул.

— У нас нет выбора, сказал Рональд, он был без шлема, на лице была маска смеси пота, пыли и крови. Остальные выглядели не лучше.

— Надо драться, пока не придут галеры, — продолжил Рональд, других вариантов просто нет.

Торн, кивнул и пошел выпить воды и умыться. Но тут снова прозвучал рог. Он кинулся на баррикаду.

На этот раз опять шла цепь копейшиков, за ними арбалетчики и меченосцы. Ядер не было и остановить атаку было уже не кому. Враги достаточно легко забрались на баррикады и опять началась свалка.

У Торна рука уже не поднималась, он убил или ранил троих. Но его тоже ткнул в бок копейщик, кольчугу не пробил. Но теперь при каждом движении была боль. Возможно, сломаны ребра, — подумал капитан.

Через какое-то время он понял, то их выбили с баррикад. Защитники Форта медленно отступали к воде. Торн увидел, как Хинтвелл последним покинул баррикаду прикрывая своих солдат. Он спрыгнул и побежал их догонять. На баррикаду влезли сразу несколько арбалетчиков. Они прицелились. Залп. Хинтвелла подбросило в воздух, и через секунду он уже упал, из спины торчало три болта.

Но Торну самому уже было не до него, капитан с гвардейцами отбивался от наступающих копейщиков. Те выстроились щит к щиту и теснили их к воде. Он отрубил одному наконечник копья, и хотел зарубить копейщика, но был уже не так быстр и крестианец отбросил Торна ударом щита. Торн упал на спину. Сразу сел и увидел, как его обидчика зарубил Лорет. Лейтенанту это стоило жизни, тут же сразу два крестианца подняли его на копья, и уже поникшего, как тряпку перебросили через строй.

Торн поднялся, подобрал меч и попятился. Крестианцы перегруппировались. Казалось их бесчисленное количество. Они заполнили всё пространство, от баррикад до канала. Кишели как муравьи. Между ними и водой оставался только полукруг из пары сотен грязных и окровавленных защитников. А галер всё еще не было. Торн, слышал, как Рональд подбадривает людей, предлагая взять с собой на тот свет как можно больше врагов. Но им уже овладевало безразличие. Голова была тяжелая, в ушах гудело. Сил не было. Пальцы с трудом держали меч.

Копейщики врага сомкнулись в круг. Тьорцы встали плечом к плечу, потом залп арбалетчиков положил сразу треть защитников. Копья двинулись вперед. Торн вспомнил своих родителей, которых он потерял в детстве и приготовился умереть.

Тут прозвучал рог, смысл которого уставший капитан сначала не воспринял. Но крестианцы развернулись и стали отступать. Торн посмотрел на Рональда, вся одежда которого была изодрана, из разреза на лбу текла кровь, из бедра торчала стрела. Рональд встретился взглядом с капитаном своей гвардии и пожал плечами, как бы говоря, сам ничего не понимаю.

Их осталось меньше ста, а из гвардейцев, что привели они из Тьора полтора десятка и все были ранены. Вокруг вповалку лежали трупы, раненые, части тел, отрубленные руки, ноги всё заливала кровь.

Рональд стоял над Верноном, у того был вспорот живот и внутренности лежали рядом. Но он был жив и в сознании, его серые глаза с мольбой смотрели на принца, слезы катились по лицу. Рональд ударил полковника мечом точно в сердце и прекратил страдания. Торн отвернулся. Стоит ли любая власть всего этого, — подумалось ему.

На горизонте появились галеры. Но нужно было понять, что случилось. Торн, Рональд и все остальные, кто мог ходить снова полезли на баррикады, чтобы понять почему им оставили жизнь.

На поле, на расстоянии полета стрелы выстраивалось войско крестианцев. Копейщики, за ними арбалетчики, на флангах меченосцы и кавалерия. Не такой уж сильный урон нанесли они крестианцам, — мелькнуло в голове Торна. Но самое удивительное было в том, что крестианцы выстраивались спиной к ним. Торн перевел взгляд дальше в степь. На фоне кровавого заката, еще дальше от их баррикад, красным цветом отсвечивало море стали кавалерийских полков центральной армии Тьора.

12. Колле

Когда гвардейцы под прицелом лука поставили их с Хансом к стене, Колле стал судорожно вспоминать за какие такие старые делишки его могли схватить. А судя по взгляду, который бросил на него Ханс, у крестианца мелькнула похожая мысль. У них отобрали оружие и развернули лицом.

— Так, так, — вышел вперед офицер. Кто тут у нас?! Шпионы короля! Ну что же мы вас ждали с нетерпением и гостеприимно построили вам виселицы на площади.

— Послушайте генерал, — выдохнул с облегчением Колле, когда понял в чем дело. Мы не королевские шпионы, мы шли записываться в армию к великому Робенду.

— Да, да, — перебил его офицер, — все вы поете одну и ту же песню.

— Но не я, меня зовут Колле, я сын жестянщика с восточного рынка. А это крестианец. Разве мы можем быть королевскими шпионами.

— Я слышал про Колле сына жестянщика, — сказал один из солдат.

— Ну хорошо, хорошо, — недовольно ответил офицер. Вот ты тогда и проводишь их до штаба и проследишь, чтобы они не создали проблем.

Им отдали оружие и солдат повел их в штаб записывать в гвардию. На площади мощеной камнем они увидели помост, уставленный свежесрубленными виселицами. На двух из них болтались люди. Очевидно, никто не смог подтвердить, что они не королевские шпионы. Ханс перекрестился. Штаб представлял собой особняк какого-то сбежавшего барона, с изящными колоннами и художественной решеткой. Внутри был розовый сад, уже изрядно вытоптанный солдатами, которых было достаточно много. Они ходили туда-сюда по каким-то делам, спали по углам, а в главной гостиной среди скульптур обнаженных девушек варили обед.

Старый, однорукий солдат, старательно слюнявя грифель записал их в отряд лейтенанта Короже и выдал красные плащи гвардейцев, а также красные, деревянные щиты с синей полосой, символизирующей свободное небо.

— Вашего отряда нет, сегодня он дежурит на стенах, вы можете подождать его здесь и поесть, если голодны, — однорукий кивнул на котел в гостиной.

— Спасибо, старина, — поблагодарил его Колле.

Друзья надели красные плащи, чтобы не привлекать внимание и вышли. Архив был через одно здание на площади, в сторону королевского дворца. Когда они подошли к нему, то оказалось, что резная деревянная дверь закрыта. Но Колле достал нож и через минуту контрабандисты попали внутрь. Колле нашарил лампу на столе привратника и зажег ее.

Из гостиной они прошли в большой зал уставленный длинными рядами полок с книгами и свитками.

— И как мы найдем здесь то, что нам нужно? — спросил Ханс.

— А что вам нужно? — неожиданно раздался сзади из темноты голос от которого друзья подпрыгнули, а Колле чуть не выронил фонарь.

В круг света вошел маленький сгорбленный старичок. Он подошел поближе и близоруко щурясь осмотрел друзей.

— Национальная гвардия, пришли взять бумаги для растопки котла, — язвительно заявил он.

— Да, то есть нет, — ответил Колле. Да мы сейчас гвардейцы, но нам нужно всего лишь узнать кое-что из этих книг, и мы уйдем.

— Знание, это хорошо, это самое главное, — сказал старик. Значит сразу уйдете?! Так что же вы хотите узнать?

— Мы хотим узнать кому принадлежит герб — дерево с зеленой листвой и коричневые ливреи с зелеными полосами.

— О это просто, — заявил старик смотритель. Идите за мной. Он подошел к одной из полок и достал большой фолиант, который положил на стол и открыл. Ханс и Колее склонились над ним.

— Так, — смотритель стал листать книгу. Деревья. Вот ага. Гербы включающее растения. Так, так. Какие цвета там. Коричневый и зеленый. Ага. Вот.

Старик повернул книгу друзьям, которые смотрели в нее и молчали. Смотритель издал смешок.

— Вы не умеете читать? Как же хотели узнать про герб? — удивился он.

— Ну, — стыдливо протянул Колле, мы забрали бы книгу с картинками гербов с собой.

— Это барон Безер, один из двенадцати баронов Запада.

— Я знаю, где это, — воскликнул Колле. Пошли Ханс. Спасибо, тебе, старик.

Через несколько минут, на выходе с площади, Колле и Ханс были снова остановлены тем же офицером.

— Куда же вы, уже покидаете нас?

— Мы записаны к лейтенанту Короже, идем к нему на стену, чтобы приступить к службе, — заявил Колле, и солдаты расступились, пропустив их.

Контрабандисты попрощались и рассчитались с Эдваром. Оставили плащи и щиты, сели на лошадей и через некоторое время выехали через западные ворота, охраняемые отрядом Короже.

По дороге Колле рассказал крестианцу, что двенадцать баронов, это бароны побережья от Аквила до Свободной Республики. И самое северное баронство, через которое как раз и проходит дорога в Свободную Республику принадлежит Безеру.

— Я даже видел когда-то в Леранце этого мерзавца, — говорил Колле. Но герб не запомнил. Зачем было бы мне запоминать его герб. Да, у всех этих баронов примерно равные земли, как-будто специально кто-то нарезал. Нет, почему так я не знаю. Кто-то, возможно, знает. Я не слышал этой истории.

Когда они приблизились к землям барона, то начали обсуждать план действий. Колле рассказал, что на дороге в Свободную Республику всегда существует поток моряков и наемников. Поэтому он предложил поселиться в ближайшем к замку Беззера постоялом дворе и выдать себя за наемников, которые ждут товарищей. Друзья даже в мыслях не допускали, что Мос умерла. Они решили действовать до конца, чтобы спасти ее.

Как и было запланировано контрабандисты поселились на постоялом дворе, и никто не стал задавать вопросов. Посидев день в трактире, чтобы не привлекать внимание, они на следующий день выехали на разведку в сторону замка барона.

Жилище этого феодала представляло собой прямоугольное двухэтажное здание, сложенное из серого камня. Окна верхнего этажа были построены как бойницы, окна нижнего были забраны железными решетками. Здание венчала треугольная черепичная крыша, черепица местами отвалилась. Перед домом раскинулась большая лужайка в окружении деревьев. К входу в замок вела дорога, вдоль которой росли зеленые кусты. Кусты были подстрижены. Левее замка виднелись несколько хозяйственных пристроек. Туда и направились друзья, чтобы расспросить прислугу.

От колодца в сторону пристроек шла босая в грязном платке и платье крестьянка. Шла, сгорбившись под коромыслом с двумя огромными ведрами воды. Всадники быстро ее догнали.

— Постойте, пожалуйста, — обратился к ней Колле, не подскажите доме ли нынче барон?

Крестьянка, посмотрела на друзей, что-то замычала и с грохотом уронила ведра. Колле и Ханс переглянулись. А потом когда пришло узнавание, соскочили с лошадей и бросились в объятья Мос. Девушка одновременно смеялась от радости и плакала. Слезы радости текли по грязному лицу, покрытому ссадинами и синяками. Когда она улыбнулась, Колле увидел, что у нее выбиты несколько верхних зубов.

Друзья отвели никак не успокаивающуюся девушку в сторону от дороги. Ханс взял ведра и сходил за водой. Они умыли ее и завернули в плащ Ханса, ее платье было вонючей и драной тряпкой, которую просто выбросили. Когда девушка переодевалась, уже не смущаясь друзей, они отметили кровавые полосы кнута на ее исхудавшей спине.

— Я убью его, — сказал Колле.

— Нет, мы сначала поедем с Мос за ее одеждой и лошадью в трактир, а потом бароном займусь я, — непреклонно возразил Ханс, заряжая арбалет.

Они вернулись в трактир, где девушка одела свою одежду и прицепила на бок шпагу. По дороге она рассказала незамысловатую историю своего плена. Ее схватили, когда она плескалась на другом берегу озера. Отряд барона возвращался с юга в замок, сначала она пыталась отбиваться, но барон не стеснялся в применении силы. В замке жили несколько девушек, как она, но все простолюдинки, с которыми она не смогла найти общего языка и которые тоже периодически ее колотили, вымещая на ней свою боль. Рассказывая об этом, она постоянно плакала.

Колле и Мос спрятались в придорожных кустах с лошадью Ханса, а Ханс взял. на плечо арбалет пошел к роще, которая окружала замок барона. От Мос он знал, что скоро начнется обед барона, а обедал он на улице. Хорошо бы не хватились Мос, — думал Ханс направляясь к деревьям. Он осторожно подошел к крайнему дереву, из-за которого открывался вид на лужайку перед входом в замок. Всё было спокойно. Ханс залег за дерево и стал ждать. Через полчаса показались слуги и крестьяне, они стали оживленно ходить по лужайке, притащили стол и стулья. Затем повара стали носить и расставлять еду. Ханс лежал и наблюдал. Вот появились солдаты, четверо. Они прошлись по лужайке, оглядели всё внимательно. И стали поодаль от стола, между столом и Хансом, спиной к нему и лицом к входу. Дураки, — подумал крестианец. Затем наконец появился барон с женой и выводком детей. Барон был высок и благообразен, недостаток волос на голове он компенсировал пышной, но короткой бородой во все стороны. Белый кафтан прикрывал легкую припухлость живота, рядом с ним в сером платье шла дородная матрона с пятью подбородками на жирном красном лице, затененном нелепого вида чепцом. Следом шли три мальчика от десяти до четырех лет и девочка лет пяти или шести. Барон был плодовит. Он подошел к торцу стола и слуга подвину ему кресло. После чего барон сделал знак, сели все остальные и двое слуг занялись наполнением тарелок знатного семейства.

Ханс хорошо видел барона, но было очень далеко даже для его

1. Карел.

Карел вдыхал аромат начала лета, жара добавляла тяжести в оставшиеся после весны запахи. Воздух был застывшим, тишину нарушал только стрекот насекомых в поле. Карел наслаждался всем этим, здесь на севере летний расцвет природы был очень скоротечен. Он шел к Хорту, дом которого находился в стороне от деревни, ближе к лесу. Там он рассчитывал застать своего друга Бьонни, они не виделись почти год. Бьонни не оказалось дома и Карел подумал, что возможно он у старого Хорта. То что Бьонни приехал неделю назад сказала его мачеха. Отец Бьонни был самым богатым местным купцом, и он уехал по своим торговым делам. Карел шел по тропинке от деревни к лесу, он приехал с утра, и сразу пошел искать друга детства. Дом Карела был пуст, поскольку еще шесть лет назад они переехали в Даргвилл. Конечно, его семья давно хотела продать этот дом, следить за ним было некому, но найти покупателя было невозможно. В деревне стояло пустыми еще с десяток домов. Люди потихоньку переселялись на юг. Карел учился в университете Даргвилла, открытом императором тридцать лет назад. Следующий год должен был стать последним в его студенческой жизни, а сейчас два месяца каникул. Которые он собирался провести с Бьонни и Хортом.

Старый Хорт появился в их местах лет десять назад, и поначалу к нему относились с настороженностью, как относятся к любому чужаку в местечке, где все друг другу дальние или близкие родственники. К тому же Хорт был необщителен, да и поселился в доме бывшего лесника на отшибе. Но внимание, тогда еще подростков, Бьонни и Карела, он привлек сразу. Хорт был уже далеко не молодым, но поджарым и сильным. А главное его лицо было все иссечено шрамами, что говорило о военном прошлом. В империи уже около сорока лет был мир, и люди, участвовавшие в сражениях с крестианцами вызывали интерес и уважение. Особенно в этой глуши, где приезд нового человека был большим событием.

Как-то раз более легкомысленный Бьонни, предложил посмотреть, чем занимается чужак.

– Может это никакой не императорский солдат, а разбойник или веллинг, -сказал тогда Бьонни, – посмотри на него, у нас нет таких, как он, у всех темные волосы. К слову сказать, у самого Бьонни была пышная копна светлых волос, но это совершенно его смущало в высказываниях.

Сказано – сделано, они пробрались со стороны леса еще на заре и залегли за изгородью в траве. Пол дня они наблюдали за Хортом, который занимался какими-то кузнечными делами и не заметили ничего удивительно. То есть Хорт не зарывал клад с награбленным добром и к нему не приходили из леса друзья-разбойники. Хотя и разбойников уже тогда в империи почти не осталось. Терпение ребят уже стало истекать, их разморило. И тут сзади раздался голос:

– Может пора уже зайти на обед, или вы хотите пролежать здесь до ужина.

Это было настолько неожиданно, что Карел с Бьонни так и подсочили. Они совершенно не заметили, как Хорт исчез из поля зрения и оказался за их спинами. Пришлось принять приглашение, с тех пор и началась их странная дружба с Хортом. Он действительно оказался ветераном войны с крестианцами. Его рассказы о тех днях были очень занимательны. И ребята часто засиживались у него до ночи, слушая с открытыми ртами про осаду Тьора. Потихоньку Хорт приобщил их к кузнечному делу. Но главное у него была целая коллекция оружия, и он начал учить их фехтованию. Бьонни это не очень любил, но составлял компанию Карелу, которому нужен партнер. Сам Карел оказал очень способным учеником и многому научился у Хорта. Уже переехав в Даргвилл, Карел понял, что Хорт был очень непростым ветераном. В студенческой среде были приняты тренировки с оружием, но Карел ни разу не встретил достойного соперника, а уровень Хорта был вообще фантастическим, недосягаемым.

Карел обогнул дом и вышел к внутреннему двору, который примыкал к лесу. Еще до того, как увидеть Бьонни и Хорта, он услышал перестук. Через мгновение ему открылась привычная с детства картина. Хорт, ничуть не изменившийся с тех пор, обнаженный по пояс стоял напротив красного и взмокшего Бьонни. В руках у каждого был длинный шест, которым они старались подцепить друг друга за ноги – сделать подножку. В этот момент Бьонни неловко отмахнулся и заехал бы Хорту в живот, если бы тот с быстротой молнии не заблокировал бы удар.

– Эй, Бьонни, ты жульничаешь, – громко возвестил Карел.

Бьонни отвлекся, пропустил выпад и грохнулся на спину. Хорт повернулся лицом к Карелу. Он действительно совсем не изменился та же мускулатура, абсолютно сухой, в отличии от молодого Бьонни и с ровным дыханием. На груди, как обычно покачивался хрустальный талисман со спиралью.

– Привет, студент, – улыбнулся Хорт.

А Карелу пришлось в этот момент увернуться от комка земли, который кинул в него вставший Бьонни.

–Я проиграл только из- за тебя, Карел, – обижено заявил он, но тут же его губы расплылись в улыбке, и он кинулся в объятия друга.

– Я принес, красного лоттского вина, -сказал Карел снимая мешок с плеч, когда освободился от объятий Бьонни.

Они прошли к дому и присели за деревянный стол, стоявший под открытым небом. Затем Хорт ушел за кружками и мясом. А Карел начал расспрашивать про деревенские новости.

– Да какие тут новости, -заявил Бьонни. Вот Милена сбежала месяц назад к жениху в соседнюю деревню. Помнишь ее? Ты лучше расскажи, как там у вас, какие новости, как император?

– Милена, к жениху? Она же девочка совсем? – изумился Карел.

– Хм, девочка, уже пятнадцать, -хмыкнул Бьонни.

– Да у нас тоже ничего нового, – продолжил Карел. Император болеет говорят. Но я же в Даргвилле живу, а не в Тьоре. Даргвилл такая же глухомань, как наше Улесье по сравнению с Тьором. Учусь я, всё время на учебу уходит.

– Доходили до меня слухи, как вы учитесь, слышал я рассказы про студенческие вечеринки, – рассмеялся Бьонни и хлопнул друга по плечу.

В это время с миской еды появился Хорт, который за всё время пребывания в деревне так и не обзавелся женой, хотя в списке женихов стоял на первом месте у всех окрестных вдовушек.

– В порту пожар что ли, – заметил Хорт, поставив миску.

Друзья обернулись и действительно увидели дым, в районе порта, который находился в четырех часах пути от Улесья. Но против солнца видно было плохо, да и далеко. Раньше порт, а вернее небольшой пограничный форт служил защитой от веллингов, которые устраивали набеги на эти земли. Там находился сторожевой пост, который зажигал сигнальные огни, а сами смотрители разбегались по окрестным деревням созывать мужиков к отпору, пока бабы и детишки прятались в лесу. Теперь веллинги не беспокоили. Наоборот, раз в год к осени приплывали с летним уловом вести торговлю рыбой. Форт уже давно пришел в негодность и развалился, в порту было несколько купеческих складов и сторожа.

– Наверное, сторожа напились от безделья и спалили какой склад, – забеспокоился Бьонни, потому что один из складов принадлежал его отцу, правда сейчас не сезон торговли и склад стоял пустым. Собственно, за южными товарами, ценимыми веллингами и уехал на ярмарку в Тьор его отец.

–Может быть, – ответил Хорт. Завтра узнаем, потушить мы его всё равно не успеем, а сейчас давайте за стол, я хочу послушать какие новости в империи.

Ребята дружно засмеялись до слез, вспомнив свой недавний разговор.

–Что такое? Что я сказал смешного сказал? –недоумевал Хорт.

Ангезмунд стоял в полном доспехе на борту дракона и смотрел как его воины по качающимся под их тяжелой поступью деревянным трапам перебегают на пристань. Невдалеке горел один из складов, его разведчики добрались вплавь до порта и согнали в него пятерых сторожей, теперь никто не мог предупредить об их высадке. Герцог Селлингский снова вознес хвалу единому богу и перекрестию за то, что его драконы не встретили веллингов. И хотя у него было около тысячи мечей, да и мореходами селлинги были отменными, всё же не хотелось провалить всё дело, не успев выйти в море. А момент был выбран правильно. Началось лето, оттаяли проходы во северных льдах архипелага Велля и веллинги на своих драконах устремились на заготовки рыбы и мяса к зиме.

Ангезмунд последним сошел на берег. Как и было предусмотрено легкая пехота-арбалетчики уже выступили бегом вперед, в глубь континента, а на берегу строилась тяжелая панцирная пехота селлингов. Щиты с голубым перекрестием на белом фоне, герб герцогства Селлингского, входящего в империю Креста. Когда то, еще совсем недавно по меркам истории, веллинги и селлинги были одним народом. Однако, если веллинги жили на островах, как и промышляли рыбной ловлей и разбоем, то их, живущие на берегу континента родственники – селлинги стали строить деревни и замки, постепенно отдаляюсь от островитян. Сорок лет назад был предпринят последний совместный поход селлингов и веллингов на Хаубург, столицу ослабленной и разгромленной к тому времени империи Перекрестия. Они легко взяли Хаубург и предводитель селлингов, к слову, один из дядей Ангезмунда, силой женил на себе наследницу императорского престола, объявив себя новым императором. Веллинги увели нагруженные добычей драконы к себе на острова, а селлинги остались в империи, к которой их земли примыкали на севере. Так появилось герцогство Селлингское, и селлинги мнили себя белой костью новой империи. Даже Ангезмунд не задумывался, о том что через несколько лет после рождения наследника, нынешнего императора Крестиандра Пятнадцатого, его дядя умер при странных обстоятельствах и регентство взяла императрица, а селлингов околачивающихся в столице постепенно под разными предлогами отправили в провинцию. Ни  о чем таком герцог не думал. Мысли его были сосредоточены на походе и на этом выскочке Турболде, еще одном его дяде. Этот дядя был на год младше Ангезмунда и сейчас вел семьсот мечей западного Селлинга к императору в Хаубург. Самомнение Ангезмунда услужливо подсказывало ему, что задача отрезать малонаселенные земли севера Восточной Империи самое важное дело, а Турболд настолько глуп, что ему нужно быть под присмотром императора. Он рявкнул и колонна селлингов двинулась прочь от драконов, мимо горевшего склада, откуда еще доносились душераздирающие крики и мольбы о пощаде.

Солнце начинало клониться к закату, друзья пообедали обсудили все новости. Бьонни заявил, что ему пора проверить, что там с хозяйством, когда Карел сказал:

–Кажется сегодня день пожаров, горит уже в Улесье.

–Не к добру это, -нахмурился Хорт.

–Побегу, посмотрю, – заявил Бьонни, и кинулся к углу дома, к тропе в деревню. И столкнулся лоб в лоб с воином в белом плаще и синим перекрестием на щите. Секунду они изумленно смотрели друг на друга, а затем воин поднял руку с обнаженным клинком. Он снес бы голову остолбеневшему Бьонни, если бы не Хорт метнувший кухонный нож точно в горло воину. Тот медленно осел на землю, что впрочем не вывело Бьонни из состояния столбняка, а скорее наоборот его усилило. В этот момент вскрикнул Хорт, Карел посмотрел и увидел, что одно плечо Хорта насквозь пробито, застрявшим в нем, арбалетным болтом. Он повернулся,  из за противоположного угла дома появился еще один воин. Селлинг, а это был именно селлинг, не стал перезаряжать арбалет, а достав из-за спины прямой меч, неспешно направился к Карелу. Но удивление уже спало, и Карел схватил с земли один из шестов, с которыми упражнялись Хорт и Бьонни. Воин на это только улыбнулся и продолжал идти вперед. Эта улыбка окончательно успокоила Карела. Ложный замах первым концом шеста, воин инстинктивно отдергивает назад голову, удар вторым концом по кисти, меч падает, шаг вперед, переворот шеста и его первый конец в прямом выпаде пробивает воину зубы приоткрытого рта и кромсает горло. Воин с хрипом повалился.

– Теперь ни один из них ничего нам не сможет сказать. Бьонни не стой истуканом иди сюда!

Это подошел Хорт. Он держал левой рукой правое плечо.

– Карел быстро в кузницу, неси пилу или топор, это надо вынуть, – он указал на плечо. Бьонни! Не стой! Горн не остыл, найти заготовку для меча и раскали ее докрасна. И быстро!

 Ребята кинулись бегом исполнять поручения. Через пять минут, болт вынули и Карел прижег рану. Хорт только скрипел зубами, но стоял на ногах, хотя на лбу выступили капли испарины. Пока Бьонни делал повязку, чтобы держать руку в неподвижном состоянии, Карел притащил из кузницы несколько готовых мечей, ножей и ножен.

–Карел, в доме в сундуке деньги и одежда. Бьонни возьми мешок и собери всю оставшуюся еду, быстро!

–Какую еще еду?– удивился Бьонни.

–Мы уходим, прямо сейчас! – отрезал Хорт.

–Куда уходим? – глупо спросил Бьонни.

–В лес уходим!

–Зачем, нам же в деревню надо.

–Деревни больше нет, а если мы пойдем туда не будет и нас, или ты думаешь они вдвоем пришли, – Хорт кивнул на селлингов, один из которых еще ворочался и хрипел.

Бьонни снова застыл, не в силах воспринять ситуацию. Карел принес одежду и деньги и успел набить мешок едой. У его пояса висел меч, два ножа мешок за спиной. И еще один меч он прицепил Хорту и один для Бьонни держал в руках.

–Пойдем, Бьонни, – мягко сказал Карел.

–Вам легко говорить, – ответил Бьонни,–  у вас там никого, из его глаз потекли слезы. Там, там, – говорить он уже не мог, в горле стоял ком.

– Пошли мы уже никому не поможем, сюда они пришли уже потом, надо идти пока их не хватились, – снова проговорил Карел и посмотрел на Хорта.

Хорт тем временем наклонился над мертвым селлингом, уперся в тело в тело сапогом и вытащил из горла здоровой рукой нож. Затем сделал то, от чего даже у Карела помутилось в голове. Хорт подошел к извивающемуся селлингу, раненому Карелом, хладнокровно перерезал ему горло и отбросил нож в кусты.

– Что уставились. Это не детские игры, это началась война. Вам нравилось слушать, теперь смотрите. Они были в деревне, и, если бы вы могли увидеть, – Хорт осекся, посмотрев на Бьонни.

Но тот все понял, побледнел и кинулся в деревню. Вернее, хотел кинуться. Карел подставил подножку и Бьонни полетел на землю. После чего они его подняли на ноги и потащили с Хортом к лесу.

– Пустите, я сам, -сказал Бьонни, когда они вошли под кроны деревьев.

–Кто-то уцелеет, так всегда бывает, – попытался успокоить его Хорт. Но сейчас мы ничего не можем. Нам надо самим унести ноги.

Бьонни промолчал, они с Карелом шли за Хортом по одному ему ведомому направлению. И несмотря на рану Хорта, угнаться за ним было трудно. А он только бросил на ходу:

–Быстрее, мы еще не оторвались, потеряли много времени. Надеюсь, собак у них нет.

– Что же это, как получилось, -через некоторое время спросил он в никуда, ребята ему конечно ничего сказать не могли.

Сколько они бежали не известно. Была уже глухая ночь, когда Хорт объявил привал. Карел и Бьонни просто повались в траву без сил. Перед тем как провалиться в сон, Карел подумал, что возможно Хорт их специально гнал, чтобы не дать возможности Бьонни думать о деревне. Бьонни устал еще больше, несмотря на то что был деревенским жителем, и уже спал. Казалось, всего секунду назад Карел закрыл глаза, но Хорт уже тряс его за плечо. В лесу было чуть светло.

– Буди друга, и пошли дальше, сказал Хорт – завтракать не будем.

–Сколько мы спали?

–Часа два, ответил Хорт.

– Может стоит еще отдохнуть?

–Нет, остается только надеяться, что селлинги не сразу заметили пропажу своих и что у них нет собак ищеек. Иначе мне с вами не уйти от них.

– Неужели всё настолько плохо? – спросил, вставая и стряхиваю траву Карел. Его левый бок и поясница болели из-за того, что он заснул на корне дерева.

– Всё гораздо хуже, чем ты себе можешь представить, – буркнул Хорт, -собирайтесь.

Они поднялись, привели себе в порядок, напились воды и побежали дальше. Бьонни с утра не сказал ни слова. Хорт бежал впереди и оглядывался на ребят. Скоро пришлось перейти на шаг, поскольку они были не готовы физически выдерживать такой темп. Когда Карел спросил Хорта куда они так спешат, тот ответил, что нужно укрыться на границе с лесом древних. Даже в нынешней ситуации Бьонни с Карелом испугано переглянусь. Одно дело селлинги. Другое дело лес древних. Никто не пересекал границу леса древних. Это было негласным правилом. А если и пересекал, то уже не возвращался, чтобы рассказать об этом. Но Хорт, очевидно, был уверен, что они поступают верно.

К полудню они остановились, быстро и молча перекусили остатками вчерашнего ужина. Никто не был расположен говорить. Карел обратил внимание, что Хорт был бледен и выглядел уставшим. Даже для такого железного человека рана не прошла не замеченной. Возможно даже, что Хорт хотел выглядеть лучше, чем было на самом деле. Бьонни был бледен со вчерашнего дня и весь погружен в свои мрачные мысли. Затем снова продолжился их бег. Тропы давно не было и бежали они по девственному лесу. Карел и Бьонни давно потеряли направление и не понимали, где находятся. Хорт же был уверен и казался целеустремленным. У ребят болели ноги и кружились головы к концу дня, когда Хорт вдруг остановился и поднял руку. Карел никогда не видел лес древних, но сразу понял, что они достигли своей цели.

Обычный лес с полянами, деревьями и буреломами кончался четкой границей. За которой начиналась стена зелени без просветов. Папоротники, лианы, незнакомые кусты и деревья. Сам цвет был более густым и насыщенным. Казалось, что растения представляют собой единое целое и переступить через черту невозможно. Но, судя по всему, Хорт и не собирался этого делать. Он немного постоял, оглядываясь, и уже очень медленно пошел налево. Ребята устало потянулись за ним. Через полчаса Хорт нашел, то, что искал. Это был ручей, вытекающий из леса древних.

– Пошли, за мной, – сказал он, – только осторожно, на берег не выходить. Идите следом.

Хорт вошел в ручей, который был шириной всего пару метров, а глубиной ниже колена. Бьонни и Карел пошли за ним. Новые бархатные сапоги Карела набухли, но снять он их не рискнул, ходить босиком по лесу древних было бы неосторожно. Через несколько десятков шагов ручей преобразился –вода стала более прозрачной и отдавала синевой. Бьонни и Карел с удивлением наблюдали за множеством небольших разноцветных рыб, которые сновали между их ног. Он были всех цветов радуги и разнообразных форм, переливались отблесками и искрились.

– Пришли, -сказал Хорт.

Они оторвались от удивительного зрелища и подняли головы. Ручей разветвлялся на два рукава и огибал небольшой холмик. На этом холме стоял бревенчатый сруб. Беглецы поднялись к дверям сруба. Хорт потянул дверь, и они вошли в темное помещение. Окон в срубе не было. Через дверной проем они увидели, что в центре стоял стол, а вокруг шла скамья.

В дальнем углу был сеновал, а в ближнем лежал хворост и дрова. Рядом стояло несколько мешков. Но в целом сруб выглядел заброшенным и не жилым. Хорт прошел первым, бросил свой походный мешок и устало опустился на скамью.

– Бьонни, разожги огонь, слева от стола костровая яма. Карел закрой дверь и заложи засовом, скомандовал Хорт. – Это ничейная территория, но береженого бог бережет. Мы здесь останемся на день и отдохнем. Если за нами была погоня, то нас здесь не найдут. Карел там в мешках овощи, мясо у меня еще осталось в мешке, нужно поесть и отдохнуть.

Карел возился с тяжелым засовом, когда костер зажженный Бьонни осветил помещение. Это действительно было не жилое место. Но все было чисто, убрано и подготовлено к гостям.

– Хорт, это ты построил, – спросил Бьонни.

– Нет я нашел это место, когда…В общем достаточно случайно, но сейчас у нас другие проблемы.

Через час, наскоро перекусив и обработав рану Хорт, уставшие ребята начали устраиваться на ночлег.

– Зачем селлинги напали, сейчас не сезон, много награбить они не смогут, – сказал Бьонни.

– Это не набег, Бьонни, – ответил Карел.

– Правильно мыслишь студент, это не набег – это война, -вступил в разговор Хорт.

– Война? – переспросил Бьонни.

Да война, – продолжил Хорт, готовя себе подстилку, – причем то что мы видим лишь ее периферия. Основное должно происходить на западных границах. Непонятно только, что такое могло произойти. Неужели баланс сил нарушен,и они настолько осмелели, что напали на нас. Ладно давайте спать, нам надо отдохнуть, завтра будет трудный день.

–А древние нам не причинят вреда, -спросил из своего угла Карел, – мы же на их территории?

– Нет,– ответил Хорт, мы на гостевой территории, и, заперев засов, мы обозначили, что не хотим общаться.

И тут, словно опровергая его слова, раздался скрежет, кто-то или что-то пыталось проникнуть внутрь сруба

2.Торн.

Капитан императорской гвардии, которого все называли просто капитан Торн, стоял привалившись к ограде первого яруса замка Тьора и смотрел на обычную в это время года суету. Капитан возглавлял императорскую гвардию уже несколько лет и был одним из главных людей в городе. Он единственный в гвардии не был уроженцем Тьора, но это не мешало ему любить свою новую родину. Торн был лучшим выпускником военной академии, основанной императором, за все время ее существования. Сейчас он лениво, разморенный жаркой погодой, накатившейся на столицу, перевел взгляд на одни из городских ворот. Сквозь плывущий на солнце воздух он наблюдал, как пыльная колонна солдат, которых привел с собой герцог Нейл, устало вливается через ворота. Тяжелая панцирная пехота, блестящие доспехи который были покрыты дорожной пылью. Капитан взирал на них с высоты двадцати человеческих ростов. Это была площадь первого яруса императорского замка Тьора. Говорят, что замок был построен народом, жившим на Тьорской равнине еще до древних.  Он стоял на холме, опираясь на колонны высотой в два человеческих ростах, охватом в десять человек. Стоявший на колоннах первый ярус, ранее был двухэтажным, а затем был хаотически перестроен в несколько этажей для нужд людей. Под первым ярусом, в его тени, раскинулся городской рынок. Обстраивали и обживали ярус долгое время, поэтому количество этажей в разных частях яруса разнилось, что создавало путаницу коридоров. Более осмысленно, его перестраивали уже крестианцы. На крыше второго яруса также была площадь, выступающая за края крыши. Замок был построен из неизвестного ныне материала, одновременно напоминающего и дерево и камень, чуть упругого, но очень крепкого. Раньше входов в замок не было, их сделали люди, которые построили двери, лестницы и лифты наверх. Именно поэтому замок иногда называли воздушным или гнездом, всем своим строением похоже он был предназначен для гигантских крылатых существ. Хотя, конечно, всё это только предположения. Кто может сказать, что было в те времена. И уже долго строение служило другим хозяевам: сначала древним, потом крестианцам, сейчас Империи.

Торн облокотился на ограду. На нем была кольчужная рубаха без рукавов, поверх нее красно-черный мундир, цвета Императора. На ногах сапоги, на правой руке специальная пластина, прикрывающая предплечье и локоть. Голову покрывал круглый позолоченный шлем с опускающимся на половину лица забралом и пышным красным султаном. На плечах висел не очень практичный в жаркую погоду черный плащ, а на поясе висел прямой меч средних размеров.

Капитан гвардии отметил про себя, что Нейл притащил с собой сразу два полка. Это ему совсем не понравилось в связи с затяжной болезнью Императора. Тем более, что сейчас было полугодие Центральной армии.Тьор, помимо императорской гвардии, по очереди охраняли полки Центральной и Южной армий.  Сейчас была очередь центральной армии, командующим которой был герцог Нейл. Итак, Нейл имеет в городе уже четыре полка и трех сыновей, а Рональд еще не даже не приехал. Рональд, сын Императора, базировался с Южной армией в Южном Форте, столице юга Империи. Нейл был младшим братом Императора, герой войны с крестианцами. Это он вместе с Трохом ворвался на второй ярус Воздушного замка и несколько минут они спина к спине удерживали плацдарм, пока по веревочной лестнице поднималось подкрепление. Герцог был смел, жесток и тщеславен. Торн был уверен, что он рассчитывает стать следующим императором, если нынешний Император умрет. Поэтому он и притащил всех сюда, чтобы надавить на больного брата.

Торн обернулся происходила смена гвардейцев. В замке всегда дежурило двести гвардейцев, из которых восемьдесят были лучниками. Служба в гвардии была одним из наиболее почетных занятие в городе. Поэтому у Торна были лучшие бойцы в городе, а возможно и в Империи. Наверное, они уступали воинам Розы из Империи Перекрестия, но там было другое –колдовство. По крайней мере, так говорили. Трон сам никогда не видел бойцов Ордена. Может это только слухи.

Капитан вздохнул, пора было идти встречать Нейла. Он выбрал противоположную лестницу от покоев сыновей Нейла, которые уже заселились с утра. Из всей троицы Торн мог выдержать только среднего Антара, Старший Глемил считал себя центром мироздания, а младший Никон был вообще отморозок, чрезмерно жестокий, жадный и глупый. Он не хотел их встретить.

Спускавшегося командира гвардейцев догнал адъютант императора. Торн вынужден был пройти за ним к больному императору. Не то чтобы он не хотел идти туда. Просто ему было больно смотреть на человека столько сделавшего для страны и для него лично. Не нужно было быть врачом, чтобы понимать простую истину. Самый великий правитель всех времен и народов доживает последние дни. И что будет дальше не знает никто.

– Заходи, заходи Торн, приветствовал капитана император, он всегда официально обращался к гвардейцу. Знаком отпустив адъютанта седой правитель с трудом приподнялся над подушками кровати, где он лежал. Вид у императора был изможденным, седая голова и борода всклочены, глаза смотрели устало, но при этом пронзительно.

–Рональд вернулся? – спросил он капитана.

– Нет, Ваше величество, -ответил Торн. И никто не знает где он. Ни один из курьеров не вернулся.

– А Нейл?

– В городе. С ним еще два полка, поколебавшись сообщил капитан.

Император бессильно упал на подушки и на некоторое время замолчал. Торн стоял в ожидании не прерывая молчания.

– Послушай, – наконец произнес старый правитель. Я хочу переговорить с ним, но ты должен будешь тоже все выслушать, чтобы быть готовым.

– К чему?

– Ко всему, – сказал император. Вставай за портьеру, а я позову адъютанта.

Капитан послушно подошел к одному из трех окон небольшой залы, где размещался император. Когда силы стали оставлять последнего, он организовал нечто среднее между залом приемов и больничной палатой. За это и другие свойства характера Торн уважал императора и считал его выдающейся личностью. Правитель продолжал работать, понимая, что остались последние дни, которые можно было прожить иначе.

Ходить за герцогом не пришлось. Как только Торн разместился за парчовой занавесью, постучал молоденький адъютант.

– Герцог Нейл, прибыл и просит аудиенции, сообщил адъютант.

– Пусть войдет, – ответил император. Но Нейл был уже в помещении, он прошел сразу за адъютантом, не дожидаясь разрешения. Младший брат был совсем не похож на грузного императора, высокий с острыми чертами лица, порывистый в движениях с властным взором. Одет он был в сплошь покрытые золотом облегченные доспехи, которые сейчас были покрыты еще и дорожной пылью. Герцог сразу по прибытию поспешил к императору. Жестом приказав адъютанту удалится, что подтвердил кивком император, Нейл бегло оценил состояние брата. Что никак не отразилось на каменном лице Нейла, как мог заметить, наблюдающий из-за портьеры капитан гвардейцев.

– Ну, что ж брат, ты выглядишь не так плохо, как мне говорили, -начал Нейл.

– Не надо лести, -оборвал его император. Мы понимаем, что мне осталось не долго. Лучше скажи, что привело тебя сюда и зачем ты притащил столько солдат?

– Только забота, о тебе брат мой, только забота о тебе и еще о империи. Я слышал, что ты плох, а селлинги и крестианцы опять зашевелись. Они уже стали забывать уроки, которые мы им преподали. Да и на юге появились новые угрозы. От Рональда так и нет известий?

Герцог пересек комнату. Снял шлем и поставил на стол, откуда взял яблоко из серебряной тарелки. Затем он уселся в кресло напротив ложа императора, вытянул ноги и надкусил яблоко.

– Однако, ты хорошо информирован, – заметил, нахмурившись император.

Герцог лишь пожал плечами в ответ, пережевывая яблоко.

– Но ведь ты ездил в прошлом году в Перекрестие, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал император. И поменял на границе войска, – продолжил он, наблюдая за герцогом.

Тот явно не ожидал такого поворота.

– Да ездил, чтобы оценить происходящее. Я всё еще главнокомандующий центральной армии и твой первый военный советник. И да, я почувствовал угрозу и поставил на границу части с ветеранами.

– Но они старые, сколько им лет?

– Зато опытные, – парировал герцог. И вообще, я еще прошлый раз тебе предлагал всех добить, и сейчас не было бы никаких селлингов и крестианцев. Ты не захотел!

Император промолчал, задумавшись. А Торн напрягся за занавесью, он прикоснулся к недоступному ранее уровню тайн. Оказывается, во время войны была идея полного уничтожения крестианцев.

– Нейл, – устало нарушил молчание император. Мы много раз уже обсуждали эту тему. Мы пришли сюда не для того, чтобы завоевать себе целый мир, а для того, чтобы уйти от сам знаешь чего и найти тихую гавань. Мы и так много натворили здесь.

– Мне кажется, что надо было сразу всё здесь решить, а не останавливаться на полпути, -горячо вскричал герцог. Да, и сейчас не поздно продолжить! Кроме того, я уже не знаю стоило ли бежать, -уже тихо закончил он.

Император приподнялся на подушках. Лицо красное, было видно, что его трясет в гневе. И тут он, что-то увидел в Нейле. Глаза его удивлено приоткрылись.

– Ты, ты…, начал император, не в силах договорить.

– Да! Я не хочу подыхать, как ты, – сказал и герцог и приподнял левую руку, на которой Торн увидел доспехи необычной формы, прикрывающие предплечье.

– О, боже, – еще раз прошептал император и откинулся на подушки.

– Бога нет, – резко ответил Нейл, и ты это знаешь.

Говоря это, герцог вскочил из кресла и подошел к кровати. Он постоял минуту, смотря на императора. Затем повернулся и внезапно вышел, хлопнув дверью. Торн сразу же вышел из-за портьеры и направился к императорскому ложу, в голове у него вертелось множество вопросов.

– Мой император, – начал капитан и остановился.

Император лежал на кровати, голова откинута на подушки, глаза закатились. Он был мертв.

3.Декарус.

Они стояли в предрассветных сумерках. Позади темная стена леса, впереди серебристый туман над рекой. Герхард дрожал, но не от утренней прохлады. Он чувствовал влажный запах лесной хвои каждой клеткой своего организма, но думал только о предстоящем бое. Он знал, что скорее всего, когда он перейдет на ту сторону реки по старому покрытому мхом деревянному мосту, бой уже закончится. Но всё равно ему было страшно, страшно что его могут убить или, что он может убить. Но выбора не было. Месяц назад он записался в армию графа и первым авансом расплатился с долгами. Смог первый раз в году сытно накормить жену и четверых детей. Месячная выплата меченосца была равна тому, что он горбатясь зарабатывал на поле за год. И вот после нескольких тренировок Герхард стоит в кольчуге и белом плаще, на боку прямой меч, а на щите красное перекрестие. Он стоит на крутом берегу реки, а напротив, на пологом, сразу за бараком стражи начинается деревня. Их деревня, богатая. Их берег всегда был богаче, чем наш, – это несправедливо, думает Герхард. Когда он водил детей на ярмарку через мост, он всегда завидовал им. Потом, после ярмарки они шли ужинать к племяннице. Да, ей повезло, она удачно вышла замуж, поменяв берег на правильный. Хотя сейчас это не имело значения. Им всем сказали, что родственники и друзья на другом берегу ничего не должны знать. Они и не знали. Никто же не хочет, чтобы его семью живьем сожгли за предательство графа. А сам граф в голубых доспехах, среди ординарцев и кавалерии, около моста. Солнце восходит. У лошадей копыта и сбруя обвязаны тряпками, они бесшумно вступают на мост одна за другой. У всадников стрелы заложены в луки. Единственный часовой у барака на той стороне прислонился к стене и дремлет сидя на лавке. Он запрокинул голову и открыл во сне рот. Его копье стоит сбоку, а щит упал и валяется на земле. Он даже не успевает проснуться, когда десяток стрел проникают через ранее белоснежную рубаху в тело и окрашивают ее алыми пятнами. И вот полетели стрелы из второй линии всадников, они горят и вонзаются в соломенную крышу и деревянные стены. Через какое –то время занимается пожар. Солома быстро загорается, несмотря на влажность. Герхард даже со своего берега видит, как из барака выскакивают люди, и падают, утыканные стрелами. Горящая крыша проваливается внутрь стен, столб черного дыма клубами устремляется в воздух. Кавалерия рысью движется мимо горящего барака вглубь берега, по дороге, не останавливаясь. Взять деревню задача меченосцев. И вот следует команда десятника, и они начинают выдвигаться сами.

Деревня состояла из одной улицы, и вытянулась вдоль берега. Более тысячи домов. Большая, почти город. Они вытянулись цепью и пошли. Мечи наголо. Герхард вышел на участок улицы между двумя домами, уже было светло. Постепенно начиналась суматоха, где-то лаяла собака, слышались крики. С другой стороны, вдруг раздался дикий вопль. Это отвлекло Герхарда, и он вдруг наткнулся на десятилетнюю девочку, и остановился в растерянности не зная, что делать. Она стояла перед воротами. Наверное, надо было оттолкнуть ее и войти. Он только что мечтал сколько денег можно найти в этих больших и красивых домах. Столько, что может хватит построить такой же дом, а не ютиться в лачуге. А может даже останется, чтобы купить корову, которая родит теленка и будет давать молоко. Из задумчивости его вывел удар по спине оглоблей. Он упал на колени. Специальная мягкая рубаха, надевавшаяся под кольчугу и сама кольчуга с плащом смягчили удар, иначе мог бы быть сломан позвоночник. Боковым зрением Герхард увидел какого-то мужика и махнул мечом, круговым движением порезав тому ногу. Мужик тоже упал. Герхард развернулся к нему, но только для того, чтобы получить ловкий удар между ног, кольчуги и рубахи там не было. Боль была дикая. Она затопила всё тело, в глазах потемнело. Но одновременно в нем поднялась волна ярости. Преодолевая боль, он нанес мужику удар сверху мечом, раскроив лицо надвое. И тут же ударил снова и снова. Девочка, так и стоявшая рядом, завопила. Герхард, развернувшись, в звериной ярости снес ей голову одним ударом и продолжил кромсать мужика.

– Эй, он уже мертв.

Герхард, повернулся на голос. Перед ним стоял седой старик, хотя нет, просто седой и не совсем старик, а еще достаточно крепкий мужик в сапогах и рубахе навыпуск. Он смотрел на Герхарда совершено без эмоций. В его руке тоже был меч, который, как только тот повернулся, легко взрезав кольчугу, пропорол ему живот. И снова боль одновременно острая и тупая. Герхард посмотрел на свой живот, откуда прямо на землю вывались его внутренности и упал. Сначала на колени, потом на бок. Глаза его навсегда закрылись, а последней мыслью было сожаление о корове и новом доме, которых уже не будет.

Декарус оглянулся. Начальник пограничной заставы, он этой ночью приходил в гости к знакомой вдове. Что впрочем последнее время делал достаточно часто, и уже хотел оставить службу, чтобы осесть здесь. Он не увидел больше никого. Но по всей деревне слушались крики и судя по столбам дыма, несколько домов горели. Очевидно, ублюдок пришел не один. На нем была форма воина графа Адлера, чьи владения были за рекой. А сам граф был крупным вассалом империи Креста. Прежде всего нужно подумать о безопасности семьи. Он вывел вдову и ее тринадцатилетнего сына Сервета из ворот.

– Идите к берегу и спрячтесь в камышах, сидите тихо. Вам просто нужно пересидеть набег этих разбойников. А я пойду посмотрю, что с заставой.

– Я с тобой, -заявил Сервет, обнажая нож, который висел у него на поясе.

–Следующий раз, Декарус взъерошил ему волосы, а сейчас проследи за мамой.

Декарус посмотрел, как они удаляются пригнувшись, а сам огородами пошел в сторону моста и сторожевого барака. И почти сразу столкнулся с еще двумя солдатами графами, которые выскочили из-за угла таща какой-то куль. Грабители мелькнуло в голове старого воина, а руки в это время всё делали сами. Ветеран войны с крестианцами, тогда он был еще совсем мальчишкой, замахнулся, а затем сделал такое движение мечом, которым перерезал одному солдату горло, а другому возвратным движением отрубил правую руку.

Пока солдат с отрубленной рукой стоял в ступоре, и в шоке пялился на обрубок, добил его ударом в горло, и пошел дальше. На стычку ушло секунд десять. Молокососы, а не воины, подумал Декарус. Он шел к дому деревенского плотника, который был расположен недалеко от моста на возвышенности, с которой отрывался саамы лучший вид на мост и дорогу. Декарус думал, что графу Адлеру осталось не долго. Когда солдаты восточной империи перебьют все его воровское войско, а графа поймают, самое гуманное наказание для него будет четвертование. Декарус в этом не сомневался.

В  это время, вдова с сыном на берегу наткнулись сразу на полтора десятка вражеских солдат. Солдаты шли в окровавленных плащах с окровавленными мечами и как раз были заняты тем, что высматривали прячущихся в камышах. Двое из них быстро бросились на вдову и повалили ее, Сервету же удалось вырваться он схватился за нож. Но мать закричала:

–Беги! Беги! Иначе нас убьют обоих. Я справлюсь. Беги.

Его окружили, но парень был молод и быстр, он вырвался и побежал вдоль берега. Солдаты за ним, но они быстро отставали в своих кольчугах. Сервет бежал и бежал, пока не увидел, что навстречу бежит еще одна группа солдат. Сколько же их, подумал он и свернул к реке. Не останавливаясь и с силой вынимая ноги из ила, он разогнался и бросился в воду, а затем сильным гребками поплыл, на противоположный берег. Солдаты потоптались на берегу, но никто не захотел раздеться и плыть за мальчишкой.

Когда Декарус дошел до дома плотника, горело, наверное, уже полдеревни. Крыльцо дома было всё в крови, но трупов не было видно, и он не стал заходить в дом проверять. Декарус вышел на место обзора и в удивлении остановился. Сверкающая река стали выходила из леса на противоположном берегу и исчезала вдали на центральном тракте уже на этом берегу. В глубь восточной империи стройными рядами шли копейщики в желтых плащах с перекрестием на щитах, а вот из леса появились арбалетчики в зеленных мундирах с перекрестиями на груди. Декарус устало сел на траву, реку переходила крестианская армия. Не просто граф, а настоящие солдаты императора Крестиандра. Значит началась война, значит они хотят реванша. Но как?! У них, что нет мозгов. Восточная империя перемелет в порошок этих горе-вояк.

Он посмотрел на то что осталось от барака. Жаль, все сегодня были на службе, значит погибли все. Многих он знал несколько десятков лет, с кем-то даже прошел крестианскую войну, они вмести брали Тьор. Он видел чье-то тело возле пожарища, но издалека не мог определить кто это. Не раскисать, сказал он сам себе, ты солдат на службе и ее надо продолжать. Очевидно, что солдаты графа привлечены, чтобы блокировать местное население. Чтобы о вторжении узнали как можно позже. Нужно предупредить о том, что началась война. Нужен конь. Он подумал о вдове и ее сыне. Но сейчас важнее для старого солдата был его долг. Он лишь надеялся, что им удастся спрятаться.

Декарус осмотрелся и заметил невдалеке патруль, два конных лучника графа. Чтобы не жариться на солнце они отъехали под тень дерева, на обочину дороги. К дереву со всех сторон подходили густые кусты. А вот и конь.

Два лучника графа разомлели на жаре. Они лениво следили за потоком на дороге, хотя должны были следить за тем, чтобы никто из местных не ускользнул. Но посмотреть на цвет имперской армии, безусловно, было интереснее. Они пару раз ездили в империю, сопровождая графа, но в таком количестве солдат еще не видели.

– Ты слышал? – вдруг насторожился один из них, практически еще юноша.

– Что?

– Кажется кто-то стонет.

Второй солдат среднего возраста с короткими усами и ленивым взглядом тоже прислушался.

– Да, кажется ты прав, кто-то из местных прячется в кустах. Издыхает.

– Надо проверить, – снова начала молодой.

– Да, что проверять?! Если стонет, значит сам и подохнет. Нечего тратить на него силы.

– Это же наша задача.

– Ну хорошо, – ответил усатый, поворачивая лошадь давай посмотрим.

Молодой хотел уже спрыгнуть с коня и отправиться в заросли, но более опытный воин покачал головой и медленно направил коня в кусты натянув тетиву. Молодой последовал за ним. Они уже отчетливее слышали стоны. Через какое-то время впереди показалось пятно. Это был мужчина, который лежал лицом вниз и стонал. Наверняка он был ранен и заполз в кусты спрятаться.

Усатый объехал стонущего, а молодой склонился над человеком, чтобы получше рассмотреть и понять тяжесть раны. И в этот момент Декарус, а это был именно он, вскочил с земли и вонзил, спрятанный под собой, меч в тело молодого воина, одновременно стаскивая его с коня. Усатый выстрелил из лука, он сумел попасть Декарусу в левое плечо. Стрела попала со спины и наконечник вышел со стороны груди. Декарус охнул, но сумел вскочить на лошадь, стащив солдата графа. Усатый тем временем вытащил вторую стрелу и натянул лук, но выстрелить второй раз уже не успел. Декарус за долю секунды до выстрела одним ударом перерубил лук и разрубил череп врага. При этом лошадь дернулась и ему пришлось бросить меч,чтобы ухватить правой рукой поводья и удержаться в седле. Левая рука перестала его слушаться. Декарус посмотрел на наконечник и увидел, что кровь сочиться, но не очень быстро. Конечно, непонятно, что происходит на спине, но сейчас это не важно. Он подумал и решил не слезать с коня, чтобы подобрать меч. Голова кружилась, и он мог не забраться в седло второй раз. Вместо этого Декарус направил коня через кусты в сторону южного тракта, который как он надеялся был еще свободен от крестианцев.

Вечером этого дня, уже на закате, всадник со стрелой в спине, пригнувшийся к холке, был замечен патрулем второго кавалерийского полка  центральной армии на южном тракте. Всадник бредил, опустив поводья, а конь просто брел. Патруль доставил всадника в расположение полка, и взяв его под руки солдаты пошли к палатке полковника.

Когда они пришли, и дежурный доложил полковнику, тот сразу велел привести раненного. Полковник в позолоченных доспехах с седыми усами, но мощной фигурой борца поднялся из-за походного столика, где он сидел над картами с несколькими офицерами.

– Полковник Скарт, -тихо проговорил раненный.

– Вы меня знаете, кто Вы, откуда и кто Вас подстрелил? –спросил, Скарт, а это был именно он. Правая рука герцога Нейла, командующий кавалерией центральной армии.

– Меня, зовут Декарус, я сотник с границы графства Адлер. Вы меня не помните, но я был в Вашем полку, когда мы брали Тьор.

– Так это мой славный ветеран, дайте ему вина, – он кивнул дежурному, и проводите к медикам.

– Подождите полковник, – остановил его Декарус. Я весь день провел в седле, чтобы привести важное известие. Армия перекрестия перешла границу, и они движутся по центральному тракту, они меня и подстрелили, все мои люди мертвы.

В палатке повисла тишина. Полковник повернулся спиной к Декарусу и сделал шаг в сторону стола с картами.

–Этого не может быть, крестианцы не посмели бы напасть на нас. Наверное, на тебя напали переодевшиеся разбойники и ты бредишь.

– Нет! Я сам видел полки из Хаубурга, так же как вижу сейчас Вас. Я видел по меньшей три тысячи солдат, и они всё время пребывали. Откуда может взяться столько переодетых и вооруженных разбойников. И их сопровождали солдаты Адлера.

Полковник Скарт на мгновение задумался, затем резко повернулся к Декарусу, но посмотрел не на него, а на поддерживающих под руки солдат. Декарус почувствовал, как крепко они его взяли за руки. А полковник сделал шаг вперед и привычным жестом провел ножом по горлу сотника, бросив солдатам:

–Похороните его по-человечески. Все-таки мой ветеран.

Это последнее, что услышал в своей жизни удивленный сотник Декарус. А Скарт развернувшись к своим офицерам продолжил:

–Итак, господа, всё идет по плану. Надеюсь, вы правильно выполнили все мои указания, и дорога Крестиандру очищена от наших войск.

4.Колле.

Колле сидел за столом трактира и мрачно точил нож. Он переводил взгляд с лестницы трактира на окно, в которое било утреннее солнце, с окна на деревянный стол перед собой, на котором было вырезано неприличное слово и снова на лестницу. Но раздражало его не солнце в глаза, и не идиот, который так бестолково использовал нож, а этот мальчишка. Тот мальчишка, который вчера его нанял для перехода через границу. Раздражало то, что уже час прошел с рассвета, а наниматель лежит в кровати, лентяй. А еще его раздражало, но конечно в этом он себе не признавался, что этот мальчишка посмел нанять еще и его конкурента, этого тупого увальня Ханса. Колле старался не смотреть в тот угол, где сидел крестианец. А как всё хорошо начиналось. Хозяин трактира по эту сторону границы, кстати получал комиссионные, подвел этого мальчишку, который искал проводника. Как раз у Колле закончились деньги, сезон контрабанды еще не начался, на перевалах еще лежал снег, но налегке пройти уже можно было. Он сразу оценил богатые голубые доспехи этого дурочка, а также совсем не воинственный вид. Колле уже начал прикидывать сколького у того будет денег в кошельке, когда он – Колле приставит в горах ему нож к горлу. Но дурачок оказался не совсем дурачком, и нанял еще Ханса. Не то чтобы Колле был злой, он не собирался убивать мальчика. Но справедливо перераспределить деньги было богоугодным делом. Ну вот отметил про себя Колле, всего неделя у крестианцев и уже заговорил о боге. Он скривился и смачно сплюнул. Его круглое рябое лицо расслабилось. Он не выдержал и все же бросил украдкой взгляд на Ханса, великан, более двух метров, ростом сидел ,прислонив к стене огромный арбалет, сидел и не посматривал по сторонам как Колле. Колле вырос среди бездомных, родителей он не помнил, и ножи были его излюбленным оружием c детства, он умел их очень точно кидать. А еще мог быстро и без затей перерезать горло. Кроме того, два небольших меча за спиной тоже были не парадными игрушками. Но обычно он зарабатывал не оружием, а контрабандой. Он знал границу как свои пять пальцев, а его хорошо знали по обе стороны границы.

А может попытаться договориться с Хансом, подумал он. Но тут наконец появился наниматель. Сколько ему лет, пытался определить Колле, восемнадцать?! Нет слишком хрупок и тощ. Пятнадцать?! Нет, слишком высок. Шестнадцать, решил он. Тем временем юноша в богатых голубых доспехах попросил у хозяина яичницу и направился к столу за которым сидел Колле, Ханса он просто не заметил. Длинный тонкий меч, больше похожий на шпагу болтался у него на боку и при каждом шаге громко звякал об бедро. Колле закатил глаза. А парень уселся напротив Колле и спросил:

– Когда выдвигаемся?

Колле посмотрел в его большие голубые глаза и ответил вопросом

– А когда Ваша милость изволит откушать?

– Скоро, – ответил юноша, забирая у подошедшего хозяина яичницу и хлеб. Еще молока, – попросил он.

Колле опять демонстративно закатил глаза. В этом время открылась дверь и вошла группа из восьми вооруженных крестианцев, которые в этом забытом уголке страны выполняли функции стражи, таможни, армии, суда и многого другого. Их начальника Зильфреда Колле постоянно «подмазывал» и сейчас тот отделился и пошел поприветствовать Колле.

– Здравствуй прохвост, когда подашься на ту сторону? – он кивнул в сторону границы.

– Сегодня, -ответил Колле. Я нанялся в услужение к этому господину.

–Ну, ну – проговорил Зильфред переводя взгляд на юношу, который ел яичницу опустив голову. Зильфред чуть обошел его и встал со стороны окна.

– Ну-ка, ну –ка кто тут у нас?! Так это ж….

Больше сказать он ничего не успел, шпага парня волшебным образом избавилась от ножен, оказалась у него в руке и вспорола горло Зильфреду. У Колле отвисла челюсть и так и осталась в этом состоянии. А крестианцы быстро вскочили и обнажив мечи гурьбой кинулись вперед. Очевидно, они считали, что без помех нарежут парня на ломтики. Однако раздался характерный щелчок струны арбалета и сразу двое крестианцев оказались приколоты к стене трактира. Тут уже и парень успел развернуться и стальным продолжением руки ткнуть в ближайшего крестианца. Шпага вышла между лопаток, после чего солдат повалился, правда вместе со шпагой. Настал черед Колле, когда он блокировал мечами удары двух ближайших крестианцев. Еще щелчок и еще один упал. Болт торчит из затылка. Оставшиеся трое, сочтя соотношение три на три не в свою пользу, кинулись к дверям. Никто их не стал преследовать. Колле обернулся. Десяток завтракавших постояльцев жались по стенам, а хозяин стоял белее молока, которое держал в кружке.

– Ну и что это было, – закричал Колле на парня. Мне теперь тут больше нельзя появляться. И ему, – он показал на Ханса.

– Вы нанялись проводить меня через границу и охранять, я плачу вам за это, – гордо заявил юноша.

– Послушай, если ты не придумаешь хоть какое-то разумное объяснение происшедшему, никто никуда не пойдет. И скоро сюда нагрянут солдаты.

Ханс молча кивнул.

Парень с тоской посмотрел на них, но увидев на лицах решимость сказал:

– Давайте выйдем, и я все расскажу. Итак, он меня узнал, – заявил юноша во дворе.

– Ну и что? – спросил Колле.

– Как, ну и что! – ответил парень, и снял шлем. Я герцогиня Мос эн Гюр.

– Боже, – опять вырвалась у Колле, когда он увидел русые косы, выпавшие из-под шлема.

– Та самая, наследница земли Гюр? – наконец подал голос Ханс.

– Да, да – это я! Наследница самого большого герцогства в стране, пропади оно пропадом! – воскликнул юноша, оказавшийся девушкой.

– Но Ваше высочество, что Вы здесь делаете? – спросил удивленный контрабандист.

– Я убежала и меня ищут. Император Крестиандр хочет выдать меня за младшего брата, чтобы прибрать мои земли.

– За Йохана Мясника?! – на всякий случай переспросил Колле.

– Да, – ответила она.

Колле вздохнул. Йохана Мясника брата императора крестианцев знали все. Все, это значит не только знать, а все жители. И не только жители этой страны, а, наверное, жители всех стран. Им пугали детей, и он был персонажем многих сказок. Прожив всего тридцать лет, Йохан заставлял дрожать каждого, кто о нем слышал. Это был палач и садист по рождению, по призванию. Палач, обладающий почти неограниченной властью в стране. О том, что свершалось в замке Йохана, говорили шепотом. Загубленные бесчеловечными пытками жизни исчислялись сотнями. Считалось даже, что Йохан Мясник был людоедом. Но при этом он был королевской крови. Да, девушке не позавидуешь, подумал Колле и решил, что бог с ней с контрабандой и нужно помочь бедняжке. Тут же гордость за свои мысли расправила его грудь и плечи. При этом он уже совершенно забыл, как еще недавно хотел предательски приставить нож к ее горлу и отнять кошелек. Но девушка оказалась боевая, отважная и умеет обращаться с оружием. Хотя в богатых семьях часто обучали фехтованию детей обоего пола.

– Я помогу тебе, – сказал он. Переведу чрез границу. Всё равно мне надоела эта мерзкая страна. Но надо торопиться. Ты с нами? – спросил он Ханса начальственным тоном.

– Да, ответил Ханс. Только хотелось бы понять куда направляется герцогиня, помимо того, что уезжает из этой страны.

Колле покраснел, как же он не додумался вместо этого тупицы задать такой простой вопрос.

– И правда куда?,  -поддержал он Ханса.

– В армию Лестерваля, – сказала Мос.

Колее и Ханс переглянулись. Армия Лестерваля захватила плацдарм на Южном материке и вела войну с местными дикарями. Говорили, что в армию принимают всех вне зависимости от прошлого и что если человек смел, то мог быстро сколотить там себе состояние. Если, конечно, не погибал раньше. Вариант был не хуже любого другого, а кроме того, экономически привлекательным сидевшим на мели контрабандистам.

– Ну что ж, мы Вас проводим прямо туда, герцогиня, – высказался Колле за двоих. Но Вы за все платите, пока мы туда не попадем, – поспешно добавил он,увидев как обрадовалась девушка.

– Мне кажется, – пора уходить, Ханс поднял палец, и они услышали воинственные крики над дорогой со стороны деревни, куда убежали солдаты.

5.Торн.

 Торн стоял над телом императора, впервые не зная как поступить. Приоткрылась входная дверь на пороге появился Дворак, адъютант императора.

– Проходи, и закрой за собой дверь, – приказал Торн.

– Что случилось?

– Император умер. Но ты должен держать рот на замке.

– Теперь понятно.

– Что понятно, -перепросил Торн.

– Я как раз зашел, чтобы уточнить у императора почему в пять часов собирается большой совет. Это герцог Нейл объявил.

– Что?! – спросил Торн и замолчал. Он начал усиленно думать, безусловно Нейл собирает совет, чтобы объявить себя императором. Авторитет и присутствие в городе армии снимают все возражения. Идеальным поступком для капитана гвардии было принять сторону сильного. Он понимал это. Но, во-первых, Торн считал, что из Нейла не получится нормального императора, а, во-вторых, он не человек герцога и поэтому под угрозой в любом случае. Город в руках Нейла, но в замке его люди. Нужно поднять всех и срочно, а потом оценить ситуацию.

– Пошли со мной, быстро, – сказал капитан Двораку.

Выйдя от императора, Торн увидел сидящим в приемной одного из своих лейтенантов. Тот был крайне взволнован. Неужели так быстро пошел слух, подумалось Торну.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду Вас капитан, есть важное сообщение, но,– тут лейтенант выразительно посмотрел на Дворака.

– Говори при нем, – приказал Торн.

– У Вас в кабинете, Рональд, он только- что приехал и хотел пойти к отцу, но узнав, что у него герцог Нейл пошел к Вам, а затем послал меня искать Вас.

– То есть он там, -ошеломленно спросил Торн. Кто еще знает, что он в замке?

– Ну помимо нашей стражи, безусловно стража городских ворот, это как минимум, – ответил лейтенант Хоргот.

– Хоргот, быстро поднимай всех по боевой тревоге, пошли гонцов в город, все должны быть здесь через час, утрой стражу везде. Запри все дублирующие ворота и проходные двери. Никого не впускать и не выпускать без моего приказа, – иногда капитан соображал быстро и предпочитал действовать незамедлительно. Да, и узнай, где находится Нейл и его сыновья. Я буду в кабинете.

– Будет сделано, – Хоргот развернулся и побежал.

Через десять минут капитан гвардии и адъютант покойного императора входили в кабинет Торна, расположенного на самом верху замка, с выходом на площадь второго уровня. На месте Торна в кабинете сидел единственный сын императора и наследник престола Рональд. Высокий, молодой и широкоплечий, с волосами цвета пшеницы и большими голубыми глазами. Он сильно загорел в южных землях. Одет наследник и командующий южной армии был в грязную голубую тунику. Его ноги в еще более грязных сандалиях лежали на столе. Торн поморщился, такой бесцеремонности. Увидев Торна и Дворака, Рональд вскочил на ноги и схватил свой меч в кожаных ножнах, лежащий на столе.

– Отец освободился? – воскликнул он, -идемте!

– Постой, постой, Рональд. Сначала расскажи почему от тебя так долго не было вестей и как ты здесь оказался. Где гонцы, которых мы тебе отправляли?

– Гонцы?! Ничего не знаю про них. У нас были большие проблемы на дальних границах, требующие моего личного присутствия. И я случайно от купцов узнаю, что мой отец болен. Я взял двух человек, и запасных лошадей и вот я здесь! Несмотря, на то, что попал в засаду! При этих словах Торн и Дворак тревожно переглянулись. Да! Именно в засаду, – продолжил принц, -оба моих спутника мертвы. Я еле прорвался. И уверен, что это не разбойники. Знаков отличия не было, но это были солдаты. Причем имперские солдаты! Очень похожие на дядюшкиных. И они ждали меня, и знали кто я. Но у них нет таких лошадей, как у меня.  Я их опередил на три-четыре часа. Идемте к отцу!

– Послушайте, Ваше высочество, Ваш отец только что скончался, простите.

Сказав это Торн, не стал останавливаться, времени было очень мало. Глядя прямо в расширившееся от удивления и боли глаза Рональда, он продолжил.

– И у нас проблемы, похоже, что Ваш дядя решил стать императором вместо Вас. Он в городе у него четыре полка пехоты, то есть более двух тысяч солдат и возможно резервы на подходе. А у меня семьсот гвардейцев. Думаю, что Ваша жизнь в опасности. Вас видели у ворот?

– Да, там копейщики центральной армии. Но мой отец, как, почему он умер?! –вскричал Рональд.

– Принц, все люди когда-нибудь умирают, просто пришло время императора, – мягко сказал Торн. Он прожил долгую и достойную жизнь. Он уже был старым, когда я был мальчиком, а мне сейчас сорок. Но время горевать будет потом, надо решить, что делать. Ваш дядя собрал большой совет, который будет в пять часов в городской ратуше. Думаю, там он объявит себя императором. И я предполагаю, что никто не возразит ему. Только быть может президент академии наук Милих, что-то скажет против. Но что он может со своими пробирками?

– Тогда пойдем туда! Я появлюсь, и этот предатель не посмеет перед всем народом и большим советом выставить себя узурпатором.

– Боюсь все не так просто, – сказал капитан, прислушиваясь к топоту за дверью.

Открылась дверь и в кабинет прошли семь из восьми лейтенантов гвардии. Все были вооружены, кроме одного тощего парня, который был и без доспехов. Но Торн спросил про другое.

– Ватенхелд, где он!?

– Мертв, – ответил Хоргот. Мы максимально быстро собрали всех людей, он был последним. Прямо за ним к воротам пожаловало две сотни солдат герцога. Мы могли закрыться сразу, но Ватенхелд решил выйти узнать, что им надо. Его подняли на копья. Мы не ожидали этого.

– Откровенно убили офицера императора, – мрачно переспросил капитан.

– Что происходит, -вскрикнул принц и оглядел всех.

– Мы блокированы?– спросил Торн.

– Почти, капитан, – ответил лейтенант Лорет, мы отогнали их стрелами. Но они разделились и встали напротив всех четырех ворот. Но нас больше и если мы захотим, мы порубим в капусту этих предателей, – с надеждой в голосе произнес лейтенант, надеясь отомстить за убийство товарища.

– Так что же мы ждем, – принц снова схватил меч и обвел всех взглядом.

– Рональд, тебе не кажется, что нам нужно оценить ситуацию понять, что нам делать прежде, чем бросаться очертя голову в драку. Еще раз повторюсь, у нас семьсот человек, а твоя южная армия очень далеко.

Рональд помрачнел и спросил.

– Твои предложения, капитан?

– Примите ванну, проститесь с отцом, поешьте. Соберемся здесь через два часа, в семь. А пока нужно больше информации.

Все согласились. Рональд ушел с Двораком. А Торн остался отдавать приказания. На душе у него было очень плохо. Закончилась целая эпоха. Капитан был совсем не дураком, кроме того, получил хорошее образование. Он здраво оценивал ситуацию. Если бы императором стал Рональд все бы шло по накатанной. Даже если бы он оказался плохим правителем, ухудшения были бы небольшими и постепенными. Но наличие узурпатора и наследника, это гражданская война. Торн задумался о последствиях. Но тут же понял, что Нейл все равно начнет войну ту или иную. Как понял из разговора императора с герцогом капитан, герцога в развязывании глобальных войн сдерживал только император.

И было очень интересно от чего же такого сбежали император и герцог, и почему герцог теперь считает это не таким плохим. Это должно быть что-то неординарное, что-то что настолько разволновало старого императора, что сердце того не выдержало. Но теперь не узнать. Император умер, а Нейл при встрече постарается убить его и ничего не скажет, хотя есть еще Трох, но где он.

Одни вопросы. И как найти ответы. Нейла все знают, он герой. Солдат и соправитель императора. Второе лицо в государстве все эти годы. А Рональд хоть и командующий, но девятнадцатилетний мальчишка. Умный, умелый воин, но для остальных не конкурент Нейлу. Что же делать, как спасти его и себя и еще предотвратить войну. Последнее, наверное. не удастся, если удастся первое. Он усмехнулся про себя, когда раздался стук в дверь.

– Войдите.

– Здравствуйте, капитан, – в комнату вошел старый секретарь императора.

– Здравствуй, как тело императора?

– Дворецкие готовят его к погребению, но кажется мы на осадном положении, неизвестно когда удастся его похоронить, -развел руками секретарь. Мы все так его любили, – вздохнул он. Что будет дальше?

– Не знаю. Пока не знаю, – поправился Торн. Но Вы же не за этим пришли?

– Да, Вы проницательны. Я пришел передать тетрадь. Император просил передать ее Вам, капитан. Если с ним, что-то случится. Вот и случилось. Эх. Передать тетрадь, значит, и позаботиться о Рональде. Наверное, не думал он про брата….

Торн взял тетрадь. По сути, небольшую книжечку в кожаном чехле и с железными застежками. Он открыл ее посередине и удивился. Книга была покрыта убористым почерком, но капитан не узнавал ни язык, ни буквы.

– Что это? – спросил он секретаря.

– Думаю, шифр.

– А как расшифровать?!

– Если император, оставил ее Вам, значит предполагал, что Вы сможете, – пожал плечами секретарь.

Еще одна загадка, подумал капитан. И положил книжечку в карман мундира. Однако пора, уже собираться.

Докладывал Хоргот:

– Итак, у нас шестьсот пятьдесят три гвардейца. Около двухсот слуг и тридцать гостей императора, в том числе послы из Лоттлэнда.  Герцога и его сыновей нет. Очевидно они уехали в ратушу, когда мы блокировали ворота. Напротив каждых ворот стоит около пятидесяти солдат герцога, однако это не заслоны от прорыва. Мы предполагаем, что их задача не пускать никого к нам. Полки герцога равномерно рассредоточены у стен. Мы забыли блокировать кухонный люк, который выходит прямо на рынок, через него грузят продукты. Говоря это, лейтенант покраснел. Но противник тоже не знал про этот люк. Благодаря люку мы знаем новости из города и у нас есть последний выпуск «Столичного вестника». Если, коротко, то Нейл объявил, о смерти императора, о том, что крестианцы начали войну с нами, подстерегли принца и убили его, – лейтенант бросил взгляд на Рональда. Наверное, он все-таки еще не знает о присутствии здесь принца. Временно не знает. Когда вернутся его подручные он поймет, что план провалился. И, – тут Хоргот выдержал паузу, – герцог объявил себя новым императором, распустил на время войны с крестианцами большой совет. Народ доволен и мечтает, что Нейл отомстит за принца.

Все сидели молча, обдумывая информацию.

– Как, только Нейл узнает, что в замке заперта не просто гвардия, а гвардия во главе с принцем, нам придется не сладко, – начал Торн. Очевидно, он начал готовить переворот еще до смерти императора, которая лишь ускорила события. Возможно, он готов был пойти даже на убийство. Но замок очень хорош для обороны, Хоргот сколько у нас продуктов?

– Если выгнать слуг, то хватит почти на год.

– То есть мы можем здесь сидеть год.

–Да.

– Пока мы будем сидеть, – поднялся Рональд и обвел присутствующих офицеров грозным взглядом, – дядя захватит всю страну и подчинит себе всех. В том числе южную армию. А потом придет сюда и убьет нас, если мы сами к тому времени не сдохнем от голода! Нам надо прорываться сейчас, пока он до конца не понимает ситуации, пока здесь нет его кавалерии для преследования и идти на юг.

– Я согласен, с принцем, – поддержал Торн. Но есть еще одна проблема.

– Какая? – спросил Рональд.

– Этическая. Господа, -обратился капитан, к офицерам вы слышали Хоргота. Императором объявлен узурпатор, но он сейчас все же император. То есть формально с той стороны мы можем выглядеть изменниками. Начинается гражданская война, назовем вещи своими именами. Я свой выбор сделал, но хочу чтобы вы тоже сделали выбор осознанно, с кем вы?

Офицеры переглянулись и все встали. Лорет, откашлялся:

– Капитан, принц. Скажу за всех, мы с вами. Мы любили Вашего отца, и мы его гвардия. Мы не бросим его наследника стервятнику.

– Спасибо, вам, – взволновано ответил Рональд. Я запомню вашу верность. А сейчас предлагаю обсудить наши планы. Дворак расстелите карту города, да, так. Спасибо. Смотрите, у герцога все силы рассредоточены вдоль стен. Нам, до них далеко. Перед воротами стоят патрули. Если мы выйдем в любом направлении, то они успеют у любых городских ворот собрать половину армии, тысячу бойцов. Возможно, мы их победили бы. Но такой бой задержит нас и успеет подойти вторая половина их армии. Можно было бы сделать отвлекающий маневр, но не уверен, что он сработает. Моё предложение следующие, прорываться четырьмя группами к разным воротам, тогда они буду дезориентированы и возможно кому-то удастся прорваться. Что скажите?

Офицеры одобрительно заговорили, но всех прервал Торн.

– Вы замечательный стратег, принц. Но нам надо, чтобы прорвались воины во главе с вами, и как можно больше воинов. Я предлагаю скорректировать Ваш план. Пойдут шесть отрядов по сто человек. К северным, восточным и южным воротам, разными улицами. Враг подумает, что мы хотим прорываться через все ворота, как Вы и планировали. Но отряды, достигшие северных и южных ворот свернут и быстро вдоль стен пойдут к восточным воротам на соединение. Думаю, направление на замок герцога последнее, где нас будут ждать. Но мой расчет в том, что герцог консервативен. Как вы помните сразу после войны была образована академия наук. Первой разработкой был новый сплав, который позволил сильно облегчить вес доспехов и их качество. Герцог всю центральную армию заковал в броню, которая стала легче, но все же что-то весит. У нас же в гвардии только кольчуги из того же сплава. Кроме того, у нас изобретение, на которое герцог не обратил внимание в наше мирное время. Пять лет назад гвардию оснастили луками специальной конструкции., которые могут пробивать эту броню. В результате мы можем проиграть в прямом столкновении, но мы более мобильны, и лучники могут прикрывать наше передвижение. Поэтому я уверен, если отряды достигшие северных и южных ворот повернут от них к восточным, то под прикрытием стрелков обгонят преследователей и мы создадим временный численный перевес у восточных ворот.

Слова капитана были встречены восторженным ревом. Все поверили в успех. Выступить решили немедленно, тем более что уже спустилась темнота, благоприятствующая уроженцам города, которые отлично знали все улицы. Около тридцати слуг решили примкнуть к гвардейцам, после того как Торн еще раз выступил на площади первого яруса с предложением сделать выбор в пользу принца уже перед всеми осажденными. Три отряда возглавляемые Торном, Хорготом и Лоретом должны были скоро выдвинуться. Каждый отряд должен был пройти до своих городских ворот двумя параллельными улицами.

Торн возглавлял группу, которая шла напрямую с принцем, к восточным воротам. Рональда одели в форму гвардии, чтобы он не выделялся.

И вот наконец открыли ворота, и вниз на площадь устремились лучники. Они дали несколько залпов по строящимся солдатам герцога, которые представляли отличные мишени на фоне разведенных ими костров. А потом ударили щитоносцы. Спокойствие ночи было нарушено огнями, криками боли и суматохой. Торн ударил стоящего перед собой солдата щитом, тот упал и тут же ткнул мечом вбок солдату справа, который вступил в бой с принцем. Затем увернулся от удара слева и прикрываясь щитом просунул меч под пластину доспеха, прикрывающего живот пехотинца герцога, тот упал. Но капитан уже смотрел, как Рональд перепрыгивает, через своего врага навстречу пустой улице. Капитан оглянулся, чтобы оценить результат. Они прошли заслон герцога за минуту, неожиданность и лучники выиграли этот бой. Более половины солдат герцога лежало на земле, но ни одного красно-черного мундира. Оставшиеся солдаты стянулись к костру и не выражали желания преследовать вдесятеро превосходящего противника.

– Идем дальше, -крикнул капитан, и гвардейцы быстрым шагом устремились в темноту улиц.

6.Карел.

Карел, Бьонни и Хорт сидели в срубе и слушали, как кто-то, судя по всему, огромный скребся в двери. Карел хотел, что-то сказать, но Хорт поднял палец к губам, показав, что нужно молчать. Через пару минут скрежет прекратился.

– Вот и все, – сказал Хорт. Оно ушло, чтобы это ни было, а сейчас спать.

Они улеглись и провалились в сон.

Когда Карел проснулся он увидел, что Хорт разогревает на костре их последнюю еду, сруб был наполнен дымом, который вытягивался через отверстие в крыше. В дальнем углу сидел угрюмый Бьонни.

– Проснулся?– задал риторический вопрос Хорт.

– Да, может нам выйти?

– Думаю, не стоит привлекать здесь внимание древних. Отдохнем и пойдем дальше. Расскажи, лучше, чему вас учат в университете помимо того, как устраивать пирушки.

– Пирушки устраивать не учат, как раз, – улыбнулся Карел и потянулся за своей порцией.  Мы изучаем математику, литературу, инженерное дело, фехтование, а также историю и религию.

– Религию? – переспросил Хорт.

– Ага, например, мифы крестианцев. Как их бог стоял на перекрестке четырех дорог, когда еще ничего не было, и вот он пошел сразу по четырем дорогам создавая мир и людей. Ну и так далее прочий бред.

– А почему ты думаешь, что это бред?

– Почему бред, – спросил Карел, не понимая зачем Хорт задает ему такие простые вопросы, но потом увидев заинтересованное лицо Бьонни понял, что разговор отвлекает того от мыслей о родне в деревне. Почему, бред?! Ну как можно идти сразу в четыре стороны? Или хорошо, он создал землю и нас, а древних тогда кто создал? Где они были, когда не было земли. Или потом как это он все создал из себя?

– Ты правильные вопросы, задаешь, – улыбнулся Хорт. Только тебя бы сожгли крестианцы за ересь, если бы услышали. Думаю, что все это родилось из каких-то сказок с иносказательным смыслом, а потом просто все переврали несколько раз, как это обычно бывает со сказками. Хотя, например, пойти сразу в несколько сторон можно, но это я потом как-нибудь объясню. А сейчас надо понять какие у нас планы.

– Я хочу вернуться, -подал голос Бьонни.

–Бьонни сейчас это невозможно, к сожалению, -сказал Хорт. Надо дойти до Даргивилла и понять, что делать с вами. А я пойду дальше в Тьор.

– Ты кого то знаешь там, или у тебя там родственники? – спросил Карел.

Да, друзья – ответил Хорт. Давайте собираться.

Они убрали засов и вышли на воздух, было уже позднее утро. Хорт обратил внимание друзей на борозду в дереве длинной около двух метров и глубиной в полпальца.

– Кто такое мог сделать, -спросил Бьонни Хорта.

– Не знаю, и надеюсь никогда не узнать.

Затем они снова пошли лесом. Карел и Бьонни по-прежнему не могли понять, как Хорт находит дорогу. Они то пробирались через кусты, то шли по полянам. То попадались тропы проложенные неизвестно кем. И вот наконец лес поредел ,и они вышли на дорогу ведущую в Даргвилл. Слева расстилались поля, справа лес, вдоль которого и шла дорога.

Впереди скоро показалась деревня Цветочная, она была меньше, чем Улесье и занимались ее жители земледелием и бортничеством. Купцов и охотников, как в Улесье здесь не было. Но, с другой стороны, из Цветочной никто не уезжал в город. Путники еще издалека заметили сгоревшие и разрушенные остовы деревенских домов, селлинги не миновали и Цветочную. Над деревней роились стервятники, а когда друзья вошли в деревню, то услышали жужжание мух. Что было не удивительно, труппы лежали повсюду. У Бьонни сразу стошнило.

– Разве люди могут делать такое, – спросил он Хорта.

– Да, могут, иногда люди превращаются в зверей, даже хуже, чем в зверей, опьяненные своим превосходством и безнаказанностью. Они жестоко мстят, невиновным, таким же как они, за какие-то реальные или придуманные обиды, отделяя их от себя и рода человеческого другим племенем или другой религией, чтобы оправдать самих себя. Это и есть война сынок, мораль войны.

– И что все войны, такие?

– Да, все, – ответил Хорт.

– Тогда я не хочу войн, – истерично выкрикнул Бьонни.

Хорт и Карел промолчали и пошли дальше. У следующего дома на деревянном столе, врытом в землю, напротив крыльца лежало тело совсем молодой девушки без одежды. Ее голова отдельно стояла тут же рядом в траве, уставившись застывшими глазами на идущих мимо друзей.

– Милена, -прошептал Бьонни.

Теперь стошнило уже Карела. А Бьонни просто сел и заплакал. Непонятно, о чем он думал, то ли о Милене, то ли теперь мог красочно представить, что произошло у них в Улесье. Он встал, размазывая сопли кулаком по лицу.

– Я их догоню и убью всех.

Хорт положил руки на плечи ребят, и они пошли дальше. Трупов было слишком много, чтобы хоронить. В основном женщины и дети. Задерживаться в мертвой деревне никто не хотел. Шли молча, каждый по-своему переживал в себе последние события. Стало смеркаться, когда Хорт поднял руку, призывая остановиться и прислушался.

– Всадники, давайте в лес.

Карел напрягся и скорее почувствовал, чем услышал перестук копыт.

–Почему всадники?

– Солдаты, – ответил уже на бегу Хорт. Ни с чем не спутаешь, если много раз слышал.

Они улеглись в ста метрах от дороги, хорошо скрытые расцветшим кустарником и ворохом высохших прошлогодних листьев. По направлению от Даргвилла к Улесью показались два всадника на серых лошадях и в белых плащах. На плащах через некоторое время друзья увидели красные перекрестия. Доспехи у всадников были серые невзрачные, как лошади. На головах глухие шлемы без султанов, лишь прорези для глаз. Всадники замедлили скорость проезжая мимо укрытия друзей, а затем совсем придержали коней. Некоторое время они поворачивались, осматриваясь и ничего друг другу не говоря. Затем синхронно слезли с лошадей и направились в лес прямо к спрятавшимся.

–Значит так, – сказал Хорт. Вам двоим отойти и не вмешиваться, чтобы не случилось. Просто стойте на месте и рыпайтесь. Скорее всего вас они не тронут.

– Не понял, почему? – воскликнул Карел.

– Посмотри на их щиты, – ответил Хорт, вставая и обнажая меч. В бой не вступать!

Карел посмотрел на щиты, и его овеяло холодом, члены застыли. На щитах всадников были розы на сером фоне. Знаменитые воины ордена Розы. Ходячая смерть. Их отбирали из лучших кандидатов со всего света. Их было триста тридцать три. И следующий послушник поступал в орден только тогда, когда умирал кто-то из братьев. Считалось, что никто не сможет противостоять им в бою. В это время Хорт отошел вправо от ребят, на небольшую полянку, порытую коричневыми прошлогодними листьями, без кустарника и окруженную редкими деревьями. Он встал, широко расставив ноги, держа перед собой меч двумя руками. Карел и Бьонни тоже поднялись, не вытаскивая оружия, как и говорил им старый Хорт. Карел не знал, что делать, он был в растерянности прямо сейчас должны убить Хорта. Но почему? Почему только его? А так и было, судя по всему. Монахи разделились и пошли на Хорта с двух сторон, они еще не вынули мечей. Один из них прошел в двух шагах от Карела и Бьонни, лишь на мгновение повернув в их сторону голову. Карела снова обдало холодной волной, когда он заглянул в черные провалы глазных щелей. Монах прошел дальше, отвернувшись от ребят, но у Карела все равно было ощущение, что каким-то образом он продолжает за ними следить.

Крестианцы дошли до Хорта и обнажили тусклые мечи, такие же, как и доспехи. Казалось, что метал поглощает свет. На мгновение они застыли, а потом одновременно накинулись на Хорта. То, что потом увидели Бьонни с Карелом иначе, как чудом назвать нельзя. Хорт один без щита сдерживал удары и выпады двух монахов. Ребята стояли разинув рот. Скорости соперников были такие, что они просто не видели мечей, более того иногда руки до локтевого сустава казались размытым пятном.

– Этого просто не может быть, – прошептал Бьонни. Карел, ущипни меня. Смотри! Хорт замедляется.

И действительно, в то время как монахи казались раскрутившимися мельницами, раненный и старый Хорт на глазах стал уставать, он не мог поддерживать такой темп. Но главное, как поняли ребята, один Хорт пока еще был равен по силам двум монахам. Они переглянулись и поняли друг друга без слов. Вдвоем они кинулись на спину ближайшего крестианца, того, который прошел мимо них. Но оказалось, что тот действительно следил каким-то образом за ребятами. Только проблема его была в том, то он не мог отвернуться от Хорта и повернуть меч. Карела встретил настолько мощный удар щитом, что он, потеряв дыхание, со сломанным носом отлетел метров на десять. А от Бьонни монах просто увернулся, продолжая фехтовать с Хортом. И тут Бьонни сделал то, что от него никто не ожидал. Он упал и схватил монаха за ноги, тот споткнулся и упал на колени, ему пришлось опереться рукой с мечом на землю, чтобы окончательно не завалиться. Этим тут же воспользовался Хорт, точным ударом пробив шлем крестианцу сквозь глазницу. Однако движение было чересчур долгим, второй монах успел вонзить меч в незащищенный доспехами бок Хорта. Хорт присел от боли у поверженного врага, из раны ручьем лилась кровь. И тут монах совершил ошибку, пока Хорт падал, он уже решил, что победил и немного расслабился, опустив руки. Этого оказалось достаточно. Ни Карел, ни Бьонни не видели движения Хорта. Они заметили нож, торчащий из глазницы шлема второго монаха, только когда тот начал складываться. Ребята подбежали к Хорту.

Тот лежал на спине в луже собственной крови и хрипел:

– Карел, возьми, – он протянул юноше свой спиральный талисман. Найди во дворце Тьора Торна и отдай ему. Скажите ему, чтобы позаботился о вас и лошадей этих не берите.

Глаза кузнеца остекленели. Карел стоял над телом старшего товарища, и слезы у него смешивались с кровью.