Академия наездников. Душа бесплатное чтение

Академия наездников 3. Душа
Анишкина Зоя

Глава 1. Мими

Темнота. Вокруг была полнейшая темнота. Не та, которая окружает после выключения света, нет. Эта совсем другая – густая и тягучая – субстанция. Она поглотила меня, на мгновение выведя из строя.

Второй раз в жизни оказывалась в такой передряге. Только на этот раз – по собственной воле, прекрасно осознавая, какая плата ждет меня за шаг в лабиринт.

Встрепенулась, и вокруг словно волны пошли. Вдохнула, попробовала ущипнуть себя. Живая, живая и все еще соображаю, что к чему. Это хорошая новость. Я ослепла и ничегошеньки не понимаю про то место, где очутилась. Это плохая новость.

Итак, надо собрать мысли в кучу и подвести черту. Что мы имеем? Магический таинственный лабиринт с собственной извращенной волей – одна штука. Любимый мужчина, вошедший в него для искупления, – также одна штука. Имбиала, которую предупреждали не ходить под страхом смерти и слепоты до скончания веков – одна штука. Безграничная надежда, уверенность в себе и вера, что мне даже эта задача по плечу, – в достаточном количестве.

Осторожно сделала шаг. Гулкий звук, словно я ступила на гигантский гонг, полетел от меня в разные стороны. Представлять, почему так происходит, было не по себе.

Чувства обострились. Вздрагивала даже от собственного дыхания. Но я могу сколько угодно топтаться на месте – это не приблизит меня к Тиму. А он там один… Один, и, в отличие от меня, ему предстоит тяжелое испытание.

Надеюсь, когда мы с ним вдвоем выйдем отсюда, эта шлюха Медела сдохнет где-нибудь в подворотне. Я еще припомню ей и всей этой сваре циркачей. Хотя…

Да, Тим и вправду тогда показал себя не то чтобы образцовым человеком, совсем наоборот. Но эта глава прочитана. Все, забыли, да и он получил наказание. Если даже Душа Академии наездников Нортдара выбрала его своим, так сказать, уполномоченным…

Сделала еще шаг, и снова это гудение.

Понятия не имела, куда и зачем иду. Знала лишь одно: что здесь просто невозможно заблудиться. Насколько я поняла, лабиринт выстраивает дорогу исключительно под тебя.

– Я доберусь до тебя, подлая Душонка! И ты еще предстанешь передо мной и ответишь за весь ужас, что столько лет творится в Академии!

Сказала это я достаточно громко. Мой голос отразился от воображаемых стен и эхом пронесся над головой куда-то вдаль. Интересно, а как сейчас выглядит все вокруг?

Последнее, что я видела, было невероятной красоты сияние. То, что могло манить и завлекать в лабиринт. Ведь именно так в него наверняка и попадали люди. Эдакая приманка.

Но есть и такие чокнутые, как мы с Тимом. Кто идет сюда добровольно: один – ради искупления, вторая – надрать задницу мерзкой Душонке и переписать драконовы правила.

Как же она раздражала и бесила! Как всегда, это придало мне сил. Ускорила шаг. В прошлый раз, когда я здесь случайно оказалась, не чувствовала ни голода, ни жажды. Надеюсь, в этот раз подобный бонус тоже сработает.

Вокруг стали раздаваться странные звуки. То что-то хлюпнуло, то пролетело прямо над ухом, то вообще словно пламя драконье выпускалось. Умоляю, тут нет драконов! Это уж мне точно известно. А если и есть, то это просто иллюзия.

Таким сложно напугать дочку Верховного правящего. И пострашнее видали. Поэтому быстрым шагом шла и шла вперед. Иногда сворачивала и смело выставляла руки вперед. Ни-че-го.

Не знаю, сколько времени прошло, здесь оно течет иначе, но мне надоело. Остановилась и громко сообщила об этом:

– Эй, Душонка! Мне надоело. Давай уже, что ли, пообщаемся? Мои условия такие: ты отдаешь мне моего мужчину с золотистыми глазами, меняешь дурацкие правила и свой устав, а я взамен, так уж и быть, обещаю спокойно доучиться свои два года – НЕ ЭКСТЕРНОМ! – и покинуть тебя навсегда.

И то, что эта Душонка заставила меня перевестись на экстернат, вот абсолютно ничегошеньки не меняет. Я сюда на сколько поступала? На три года? Вот и учиться хочу три года, а не вот это вот все своеволие.

Но ответом была тишина. Лишь гулкое рычание где-то в стороне свидетельствовало о том, что Душа меня услышала. Скорее всего. Ну что ж.

Раз идти дальше в никуда не было смысла, то я уселась прямо на пол в позе лотоса. И стала думать, что делать. Чем пронять нечто, что засело в недрах Академии. Недолго думая крикнула:

– Душонка, ты вообще знаешь, насколько глупо поступаешь? Что за правила у тебя такие? В курсе, что внутри Академии творится? Адепты готовы поубивать друг друга ради хоть какого-нибудь развлечения, и действительно талантливые люди могут даже не узнать об этом месте.

И Тим, и его магистр Сапфир говорили, что Академия пошла с ними на уступки потому, что они были полезны ей. Нечто внутри обладает странным разумом, очерчивающим все в черно-белых тонах.

Может, если попробовать…

– Душооонка, а о тебе никто не знает даже по большому счету. Адептам на это плевать. Многие сюда приходят за славой или штаны просидеть. Да, знания есть, и обучение сложное, но… Статуса тебе это не придает. И вообще, жалкая ты.

Вокруг все снова забурлило. А я начинала наслаждаться процессом. Слышала звуки журчащей воды, слышала, как она подступает, и даже немного вздрогнула, когда все это приблизилось ко мне вплотную.

Но я не видела. Ничегошеньки не видела, и, кажется, именно сейчас это стало моим самым главным преимуществом. Потому что Душа явно что-то мне показывала и пыталась запугать, но я, какая досада, не могла оценить ни одного выпада.

– Что-то слабовато! Давай-ка еще раз. Меня не впечатляет. Хотя меня и до этого не особо впечатляло. Стара ты стала! Во всех смыслах. Может, пора на покой? Дай уже нормальным людям поучиться. А то великая да всеведущая. Как по мне, обычная хрустальная…

Договорить не успела. Что-то сбило меня с ног, и я с громким криком покатилась вниз по скользкой поверхности. Сначала визжала, как в тот раз, когда моей драконихе Вите вздумалось сделать нашу первую совместную петлю в воздухе. Но уже через несколько мгновений поняла, что падение какое-то странное. Очень уж длинное. Тот момент, когда можно устроиться поудобнее и подремать. Поэтому я перестала орать, сложила руки и уставилась в темноту.

Еще спустя пару минут лениво протянула:

– И долго еще? Учти, если переломаешь мне ноги, то ничего путного не добьешься. Но это ведь не твой конек, и вообще…

В голове возникла дерзкая мысль. Она закручивалась и обрастала подробностями. Воспоминания услужливо подкидывали десятки историй. Академия всегда наказывала за проступки. Но за какие? Самые жуткие и самые вопиющие, на ее взгляд.

Не вмешивалась в адептские междоусобицы и плевать хотела на то, что происходит в ее стенах. Главное, чтобы учебный процесс шел своим чередом и не страдала материальная база, так сказать.

Адепты практически никогда не заходили в лабиринт. А почему? Да потому, что Душа ничего с ними сделать не могла. Она не способна ничего мне предъявить, пока я учусь в Академии.

Другое дело – путники или преподаватели: они по контракту ей подчиняются. Эдакое хрустальное рабство. А со мной она ничего сделать не может, и вообще…

– Ты мне должна, Душонка. Согласно твоему же драконову уставу ты меня сюда забрала в прошлый раз в разгар учебного процесса, а это значит, что сама же от него и отвлекла.

Ехидно добавила:

– Да ты вообще в курсе, сколько мне пришлось догонять учебную программу? Да еще и с заявкой на экстернат! А ну быстро исполнила мои указания! Беспредел тут развела, ты…

И тут я без предупреждения погрузилась в воду. Да что ж это такое, еще и намочила! Я теперь сохнуть буду неведомо сколько! А тут прохладно, между прочим.

Вынырнула на поверхность и забултыхалась. Отчаянно хватала ртом воздух, немного поддаваясь панике. В голове прокручивала, что Академия мне ничего сделать не может. Ну, я так решила, по крайней мере.

А потом поверхность словно наклонили, и я стала «сливаться» куда-то вниз. Нет, все-таки слепота крайне неудобна. Мне бы берег какой… Вытянула вперед руки в надежде нащупать твердую поверхность, и тут меня за кисти кто-то схватил и стал помогать выбираться на сушу. Удивленно спросила:

– Тим?

Глава 2. Мими

Что это не он, я поняла достаточно быстро, как и то, что рука была какая-то прохладная, кожа нежная и… В общем, меня вытащила из воды явно женщина.

И видеть я ее по-прежнему не могла. От волнения немного пошатывало. Потому что одно дело спорить с Душой в виде чего-то непонятного, а другое – встретить в лабиринте живого человека, помимо Тима, зашедшего сюда незадолго до меня.

Поэтому руку я вырвала, отшатнулась, позабыв, что сзади вода, и… ступила на абсолютно сухую поверхность. Водоворот в котором очутилась, пропал, оставив только мокрую, липнущую к телу одежду.

– Пойдем за мной, Минерва.

Негромкий спокойный голос прозвучал где-то очень близко. Совсем. Едва не взвизгнула. А потом послышались мерные шаги. Но… Драконово зрение! Нехотя призналась незнакомке:

– Я… я не могу. Я ничего не вижу.

Шаги застопорились. Наверняка она обернулась, чтобы рассмотреть меня. Но больше ничего не происходило. Тишина и спокойствие, насколько это возможно в компании незнакомого человека, который, судя по всему, является жителем лабиринта.

Да еще с весьма расширенными правами. Да. Иначе как объяснить ее присутствие здесь? Интересно, что она знает?

– Так вот почему Душа не смогла воздействовать на тебя. Теперь все ясно. Минерва, у тебя самый сильный Дар чувствовать из ныне живущих. Тебе эта слепота нипочем, какой бы она ни была природы.

Вздрогнула от ее голоса. Опять слишком близко, снова прямо над ухом, да и еще… Из ныне живущих? Я всегда знала, что я самая крутая в этой семейке. Ха! Теперь даже Эву смогу заткнуть за пояс с ее Даром разума.

Но если женщина права, то тогда я и вправду могу снять слепоту. Но как? Такому, знаете ли, даже в Академии не учат. Это попросить надо или мышцу какую покачать? Поинтересовалась:

– Очень рада услышать совет, только можно поподробнее? Все же я овладела Даром сравнительно недавно и не совсем понимаю его механику. Ну и, кроме того, кто накладывал слепоту, сказал, что даже он не в силах будет снять ее.

– И ты все равно пошла за ним? Зная это? Ты правда его так любишь?

Еще ближе. Отшатнулась. Эта дамочка вообще в курсе про личные границы? Не очень комфортно, когда в тебя буквально тыкаются. А еще у меня все чесалось, словно она чересчур пристально меня рассматривала. И вопросы! Что за подробные вопросы?!

– Не могли бы вы держать дистанцию? И не пялиться так на меня. Я слепая, а не бесчувственная. У меня лоб чешется!

Снова где-то над ухом весело хмыкнули, и это была первая положительная эмоция с момента нашего знакомства. Словно неизвестную местную жительницу немного отпустило. Интересно, кто она?

– А ты именно такая же, как я и представляла. Наблюдала за тобой отсюда, гадала и рассматривала. Все думала, встретимся ли мы когда-нибудь.

Насторожилась. В голосе незнакомки сквозили странные озабоченные и вместе с тем восторженные нотки. Она стояла где-то совсем рядом, и мне нестерпимо захотелось увидеть ее.

Так как хоть каких-нибудь советов мне не дали, то решила действовать по ситуации. Как там сказано? Я самая сильная? Лестно. Значит, могу почти все. Не зря Дар чувствовать считается самым многогранным и самым интересным в плане вариаций.

Сосредоточилась на глазах и действительно заметила странную пленку. Она отливала золотом и была такой тоненькой, едва видимой. Мысленно потянулась к ней и подцепила. И… О чудо! В конце туннеля забрезжил цвет.

Возможно, кто-то еще аккуратно, миллиметр за миллиметром снимал бы ее, но не я. Разом рванула пленку что было мочи и едва снова не ослепла. На этот раз – от яркого света.

Тот момент, когда боль прекрасна, когда она наполняет тебя и удовольствие от света в зрачках разливается по венам. Несколько раз моргнула, возвращая себе оставшееся зрение.

Вокруг все отливало радужным мерцанием, тем самым, что я видела, когда только собиралась сделать шаг в лабиринт. Ну здравствуй «красиво», я с тобой прощалась надолго, но по факту не вышло. Чему несказанно рада.

Осмотрелась, но взгляд сам собой впился в мою спутницу. Невысокая и очень изящная, взгляд гордый и… одаренный. А еще внезапно поняла, что знаю ту, что насмешливо, но с затаенным волнением смотрела прямо мне в глаза.

Так и стояли, сверля друг друга взглядами. Такими похожими и такими разными. Потому что, перепрыгнув через поколение, я все равно осталась по-своему маленькой копией отца.

– Ну здравствуй, внучка.

– Ну здравствуй, бабушка.

Минерва Либерадар выпрямилась и напряглась. Что, не ожидала от меня такой реакции? Почему все дражайшие родственнички думают, что как только я их встречу, то кинусь в объятия? Это они зря.

– И куда нам идти? Как я поняла, ты тут что-то типа главной.

Ну, это, по крайней мере, мне казалось очевидным. Она выглядит прекрасно, управляет лабиринтом и в целом создается впечатление, что тут бабуле комфортно.

Она задумалась, а я получила возможность пристально ее осмотреть в отместку. Стала изучать внезапно свалившуюся на голову родственницу. Ну что ж, внешне она практически не изменилась, словно время здесь не властвовало. Хотя оно, судя по всему, и не властвовало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ну, точно текло иначе, чем за пределами лабиринта. Интересно, почему? Надо бы задать бабуле несколько вопросов. А то стоит и смотрит своими темными глазами. Вроде одаренная, а вроде и нет…

Стройная фигура, несколько морщинок в уголках глаз и на лбу. Хмурится и щурится часто? Немудрено. Мойра Хортон вон вообще жила в сиянии и сошла с ума.

Но что бросалось в глаза больше всего, это длинные волнистые белоснежные волосы, заплетенные в свободную косу, свисавшую до самой задницы. У меня теперь точно такие же. Язвительно поинтересовалась, оттянув в сторону прядь:

– Твоих рук дело? Я была бы не прочь вернуть прежний цвет. Знаешь ли, не очень люблю все светлое. И теперь начинаю понимать почему.

Многозначительно оглянулась вокруг, кивая на радужные стены. Ну и подтекст, думаю, она поняла. Чай, не выглядит как недалекая. И как несчастная. И как обездоленная и страдающая без семьи и любимой дочери и внучки.

Ну почему все мои родственники вечно оказываются невероятно занятыми и безумно властвующими. Куда не плюнь, одни верховные правящие да ректоры сверхсекретных академий. И вот еще бабуля нарисовалась… Одна мать не вписывается. Успела со мной аж пять лет пожить!

Раньше я считала ее бросившей меня, той, из-за которой жизнь маленькой Мими пошла под откос. Думала, что если бы не она, то все могло бы быть по-другому.

А теперь понимаю, что она сама стала такой же жертвой, как и я. Без отца и матери. И оба они прислуживают Академии наездников Нортдара в виде драконовой Души. И чувствуют себя прекрасно.

– Ну, пойдем.

Голос Минервы стал более холодным и жестким. Как и взгляд. Глаза бабушки меняли оттенок, теперь это стало понятно. И в этот момент я заметила на них словно тонкую пленку. Радужную пленку.

Кивнула ей, не совсем понимая, правда, куда нужно идти. Обстановка действительно напоминала скорее лабиринт: не видно ни конца ни края, лишь бесконечные отблески поворотов, уводящие куда-то в глубь.

Но, как только Минерва-старшая сделала шаг вперед, все стало двигаться, переливаясь и меняясь, словно расступалось перед ней, образуя проход. Женщина медленно вошла в него в своем простом светлом одеянии. Оно колыхалось, хотя ветра вокруг не наблюдалось. Любопытный эффект.

А я вообще начинала чувствовать, что потихоньку прихожу в себя. Внутри расцветало присущее мне раздражение, а мозг начал генерировать сотни вопросов.

И первый уже был готов сорваться с моих уст, но придется повременить. И вообще… Предлагаю именно Душонке сделать следующий ход, а я уже оценю, как поступить дальше. Ибо пока происходящее настораживало.

Глава 3. Тим

Я снова оказался здесь. Снова попал в драконов лабиринт и на этот раз точно знал, что не вернусь в обычный мир. Впервые оказался здесь, чтобы понять, кто я, и отпустить прошлое. Но этого недостаточно тогда, когда само прошлое не желает отпускать тебя…

Видно, я сделал слишком много ошибок в этой жизни. Предал слишком много людей. Дал свершиться несправедливости и стал проводником этого. Лабиринт такое не прощает.

Он выбрал меня, потому что знал, что после искупления я уже не буду прежним, не буду относиться к обязательствам, взятым на себя столь халатно. Стану достойным и правильным рабом Души.

Все так и было. И я познал своеобразное счастье от того, что нашел себя. Несколько лет жил в Академии, общался с Душой как хранитель и принимал происходящее как должное.

А потом появилась она. Девушка, заставившая взглянуть на жизнь со стороны. Заявившая, что я бесхарактерная пешка в руках непонятно чего. Но она не была в лабиринте, не знает, каково это – проходить его испытания.

Я думал, что не вернусь сюда в таком качестве. Думал, что просто через много-много лет получу обещанное.

Пока не появилась она. Минерва Сицил. Она не поддалась лабиринту и обвинила нас в том, что мы не смогли устоять. Только вот ее не было рядом, когда я подписывал контракт. И когда первый раз вышел отсюда со статусом хранителя.

Это было удивительно, и никто не ожидал, что я им окажусь. Я и сам не подозревал о том, что стану эдаким мостиком между уставом и людьми. Иногда это бесконечно угнетало, особенно когда решения Академии шли вразрез с моими принципами.

Так получилось, что с появлением Мими все это стало меняться. Потому что менялись чувства к ней. Потому что возникло непреодолимое желание быть с ней, стать частью ее жизни.

Но я не мог отказаться от слова, данного ранее Душе. Не мог отказаться от контракта. Так вышло, что я подарил себя Академии много раньше, чем эта девочка вскрыла мое сердце и забралась под кожу.

И вот я ступал по хрустальному лабиринту и молился всему, что знал, чтобы она не пошла сюда. Чтобы бешеный страх слепоты, испытанный ею ранее, победил чувства ко мне.

Но, зная ее, никогда нельзя предугадать, как она поступит. Тем более после того, как Медела заявила, что пришла за возмездием из-за нее. Сжал руки в кулаки.

Надеюсь, им достанет ума справиться с этим убийцей. Найти его и прекратить попытки добраться до моей девочки. Они обязаны сделать это. Хотя я не удивлюсь, если она возьмет все в свои руки и преуспеет в этом.

Потому что если Мими нацелена на что-то, то проще спасаться бегством. Улыбнулся этим мыслям, но потом вспомнил выступление Меделы, и настроение резко испортилось.

Когда-то, много лет назад, она пришла ко мне вечером и стала утешать. Тогда меня разрывало от того, что Эва, на тот момент моя невеста, отказалась от нашего союза.

Любил ли я ее? Возможно, да. По-своему, таким странным чувством, которое родилось скорее из протеста. Тогда я многое делал назло брату и тем, кого он озадачил присматривать за мной. И женитьба на безродной прислуге, по сути первой встречной, как раз великолепно отвечала моим стремлениям.

Нет, влюбленность была. Эва оказалась чудесной девушкой. Немного асоциальной и забитой, повинующейся каким-то своим странным творческим мотивам. Каждый день она выкидывала фортели и заставляла удивляться.

Но это не та любовь, от которой сердце замирает, а по венам бежит драконово пламя. Не та, когда ты готов отдать за жизнь любимого человека все, даже если это навредит тебе самому. Даже если придется вновь войти в лабиринт, пока она не учудила еще что-нибудь для твоего спасения.

Медела подловила это состояние и утешила меня старым как мир способом. Меня лишь на секунду смутило, когда женщина стала раздеваться и целовать, опрокинула несопротивлявшегося меня на диван и водрузилась сверху.

Разум пропал, в то время как тело получало долгожданную разрядку. Лишь потом, наутро, когда ко мне вышел ее муж и со счастливой улыбкой пожал руку, я почувствовал стыд.

Горячий и обжигающий щеки и шею, разливающийся под кожей как чесотка. Заставляющий отводить взгляд и прятать его от желтых глаз хорошего начальника и человека.

Вечером я собирался сказать ей, что это ошибка. Но Медела устроила целое представление, где в красках описала, как Эва предала всех нас. Сколько слез и неверия было в тот момент среди труппы Срединного цирка «Бейли»…

Но в итоге все приняли эту ложь, а когда я вечером усомнился в ней, мне выдали еще порцию. Жена грандмэна заявила, что собственными глазами видела, как Эва скрывается в гримерке моего брата, а тот целует ее.

Я рассвирепел. Единственная девушка, которую я окучивал годами, которая не подпускала меня несколько лет, – и сразу в постель к моему брату, с детства получавшему все, что хотел.

Завершение нашего позорного романа не удалось. И каждый день на протяжении нескольких месяцев я откладывал этот разговор, продолжая спать с Меделой. Слушал ее восторженные идеи по поводу шоу на гастролях, которые проваливались с каждым выступлением.

Потому что рядом не было той, кто по праву занимала место и режиссера-постановщика, и сердца цирка «Бейли», – Эвы. И это тоже впоследствии оказались проделки Меделы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Не спорю, она сама виновата, что все так вышло. Вскоре наша связь перестала быть тайной, и она едва ли не в открытую вешалась на меня. А я был достаточно труслив, чтобы всеми силами отрицать то, что почти каждую ночь эта женщина пробиралась в мою постель.

Закончилось все изгнанием Меделы в район сточных канав, триумфом Эвы и их с Коулом браком. Еще тогда, когда я поучаствовал в спасении девушки и Верховного правящего из хрустального дворца в Монстдаре, в голову пришла идея искупить вину здесь, в месте, которого я знатно с детства побаивался.

Но, как всегда, жизнь расставила над всеми событиями свои акценты, и вот я здесь, снова брожу по хрустальным туннелям в ожидании испытаний. В прошлый раз они из меня душу вынули и перевернули решительно все.

Теперь сомневаюсь, что так легко отделаюсь. Впрочем, с появлением Мими мысль о возможной награде – комнате с моим личным идеальным миром, что ждала бы по истечении контракта, – сделала новый поворот,

Потому что, какая бы Академия всесильная ни была, она не способна достать мне ту, без которой так плохо на сердце. Какой бы мир Душа ни создала, там не будет дерзкой стервы номер один.

Не будет ее выкрутасов и идеального юного тела. Что бы там ни ожидало, теперь это меня не прельщало. Эта негодница и здесь оказалась права. Да кому нужно это подобие жизни? Как она может заменить то, что остается за стенами хрустального лабиринта? Правильный ответ – никак.

Ступал по хрустальной поверхности не спеша, размышляя, что ждет впереди. В прошлый раз меня не хуже Мими испугала слепота. Она была моим спутником очень долго, но сколько – точно не знаю. Тут время течет иначе.

Причем лабиринт не мог нанести вред, но играл на чувствах виртуозно, словно владел в совершенстве каждым из семи известных Даров. В голову приходили разные мысли, вплоть до самых страшных.

Испытание за каждым поворотом вскрывало страхи, как нарывы, и теперь я напрягся, ожидая чего-то подобного. Но с каждым шагом вокруг лишь отражалось сияние, и, кроме него, ничего не было видно.

Свет не пропадал, и даже напряжение не витало в воздухе. Было ли это следствием того, что я не впервые здесь? Не знаю. Но удивляло однозначно. Словно лабиринт переключился на что-то другое, был занят и забыл про меня.

В голову приходили разные мысли, сводившиеся к одному: неужели Мими ослушалась и зашла сюда вслед за мной? Но это невероятно. В прошлый раз она так испугалась слепоты, да я и вправду не знаю, как вернуть ей зрение, если она нарушит слово.

Или…

Нет, она не могла зайти следом. Я не должен столько значить для дочери Коула, потому что шанса вернуться из лабиринта практически нет. Возможно, это и есть мое испытание – затеряться в хрустальных коридорах и медленно сходить с ума от мыслей…

Глава 4. Мими

Не знаю, сколько мы шли, но путь начинал надоедать. Однообразные коридоры, повороты во все стороны, спуски и подъемы. Я не устала, но искренне не понимала, как бабушка здесь ориентируется.

Она держала курс уверенно, ни разу не задумалась над тем, куда повернуть. Но все равно в каждом движении я замечала некоторую неестественность.

Наблюдала и внимательно изучала Минерву Либерадар, пытаясь понять, что происходит. Найти ответ будет крайне сложно, но мне казалось, что правда где-то рядом.

Спустя какое-то время решила действовать. Осторожно спросила:

– А ты точно реальная? А то мы тут идем уже целую вечность, а родная бабуля даже о любимом блюде не спросит. Странно.

В конце вопроса не смогла сдержать язвительного тона. Женщина же резко остановилась. Чуть не налетела на нее. Оказывается, что уже привыкла к темпу прогулки.

Вокруг что-то словно моргнуло. Или мне показалось? В любом случае реакция на вопрос последовала. Бабуля обижено вздернула нос:

– Между прочим, я знаю о тебе решительно все! Ты родилась у Норы раньше срока – даже в этом решила действовать по-своему. С первых дней проявляла одаренность, но потом она затухла. Почему – никто не знает. Ты всегда любила жареные каштаны, но и айсфрут тебе нравится так же сильно. А еще ты действительно можешь стать великим игроком в футскай.

Челюсть моя отвисла. Потому что информация была действительно верная. Даже чересчур. Словно она, как Эва, залезла ко мне в голову и прочитала, что там хранится. Тааак…

– А ты откуда столько знаешь, если сидишь здесь много лет?

С подозрением осмотрела сначала женщину, а потом прошлась взглядом по сторонам. Все то же радужное сияние. Не такое сильное, как от жидкого хрусталя, но очень похожее.

Лабиринт действительно до боли походил на выстроенное безумной Мойрой Хортон жилище. Словно она воссоздавала картинку. Словно была здесь… Точно!

– Мойра Хортон заходила в лабиринт? Она училась здесь?

Вопрос застал бабушку врасплох. И снова окружающая обстановка словно моргнула. Смена темы разговора озадачила женщину, и думала она долго. Даже слишком.

В начале знакомства она выглядела и действовала иначе. Что же на самом деле происходит? Откуда такое поведение и реакции?

– Мойра Хортон? Да, она бывала здесь много лет назад. Но она не нашла ответы на свои вопросы. Адептом женщина не являлась.

Хмм. Интересно, что ж за вопросы такие у этой женщины были? С ее Даром интуиции и никакие лабиринты не нужны. Бешеная чувствительность. Чуть полис целый не погубила и папашу моего в придачу. Одни приказы чего стоят!

– А что она искала?

Надо бы воспользоваться ситуацией. Чувствую, что тут налицо заговор вселенского масштаба. А еще наверняка где-то мелькает след моего убийцы. Но не тут-то было!

Бабушка насторожилась. Ее глаза снова мельком блеснули тем же сиянием, и она ответила:

– Тебе это негоже знать. Душа в курсе многого, но далеко не всего. Что-то скрыто от нее, а что-то недоступно. Особенно если хорошо охраняется.

Оправдание. Это прозвучало как элементарное оправдание. Потому что за пределами лабиринта существует другое мнение. Всесильная Душа может то, всесильная Душа может се… И нет ничего, что бы скрылось от нее… Бла, бла, бла…

– Понятно. А лично ты откуда знаешь?

Начинала потихоньку подбираться к самому интересному. Первый шок от встречи с новой старой родственницей проходил, и хотелось знать, что она тут делает.

– Оттуда.

А вот и преемственность поколений налицо. Кажется, часть своей вредности я подцепила у этой женщины. А у меня еще спрашивали, в кого я такая. Ха!

Отец, можно подумать, душка первостатейная, мать – милейшее создание, а дедушки и вовсе драконовы цветочки на лужочке. А я при всем при этом должна была уродиться щекастой имбиалой.

Непременно.

– Идти-то долго? Мы вообще в какое-то определенное место движемся?

Вопрос Минерву-старшую озадачил. Снова. Начинала немного догадываться, что все не так просто, как кажется с первого раза. Словно подтверждая догадку, мне заявили:

– А ты хотела бы где-то конкретно оказаться?

Сделала вид, что задумалась. Почесала голову с ненавистными белыми волосами. Одна из прядок выбилась и упала на лицо. Поморщилась и затолкала ее в хвост.

Мне кажется, они после последнего похода сюда даже виться меньше стали. Кудряшки не пружинили, и вообще… Зло посмотрела на сияющие стены. Эта Академия мне должна по самое не балуйся! Ответила как бы между прочим:

– Ну в сердце, разумеется. Ну и не то чтобы хотела, просто предполагала. У каждого нормального магического места должен быть центр или средоточие всего. Ну, или типа того. Я не сильно разбираюсь… Иначе получается, что все вокруг – странная бутафория и Душонка, по сути дела, ничто.

Действительность снова моргнула. Помехи тут какие-то или что? Не понимаю, как это происходит? Внутри зародилось сомнение: а не связано ли это с Тимом, бродящим где-то рядом.

Бабушка прищурилась и выдала:

– А разве ты не хочешь оказаться рядом со своим любимым? Найти его в лабиринте?

Настала моя очередь рассматривать женщину с подозрением. В голове росло убеждение, что Душа связана с Минервой Либерадар гораздо теснее, чем казалось вначале.

Что они каким-то образом соединены. И связь эта мне решительно не нравилась. Она явно оказывала влияние на женщину и подавляла ее суть. Но вот в чем вопрос… Можно ли их разъединить без последствий?

А еще Душонка-то не промах. Словно настроена на меня и мои чувства. Очень тонко ловит настроение, хоть и не попадает в десяточку. Возможно, это как-то связано с моим Даром. Я ж там самая сильная из ныне живущих, и все такое.

– Нет, я, конечно, не против, но не считаю правильным заваливаться к мужчине, который еще не успел решить свои проблемы. Пусть походит, побродит, подумает о своем поведении… Вообще-то я была против, чтобы он шел сюда. Ну, ты в курсе.

Отмахнулась и отвернулась к стенам. Ну не бывает одинаковой картинки. Слишком все идеально. Двинулась в сторону ближайшего угла. Пора брать все в свои руки. Воду же я чувствовала? И даже мокрая была!

Ну и с Тимом я немного лукавила. Назовем это интуицией. Не надо быть одаренной, чтобы ощущать подвох. Меня явно разводят на то, чтобы я высказала определенное желание. А это значит, что в нужный момент я смогу его озвучить.

Но насчет того, какое оно будет, придется еще подумать. Пока не готова принять решение, и оно зависит от многого. Как бы развести Душу, чтобы она показала мне Тима? А пока…

Уверенно запустила руку прямо в хрустальную стену, и она… прошла насквозь. Так я и думала. Бутафория. Развернулась к бабуле и указала на стену:

– Ну вот, что и требовалось доказать. Здесь все ненастоящее. И комнаты местные тоже. Везде обман, и как только я выйду, непременно сообщу всем, что Академия на самом деле никаких идеальных миров не создает и все это лишь качественная иллюзия.

На секунду все погрузилось в темноту. Даже на парочку. А я даже ухом не повела. Закаляюсь. Потом Тиму расскажу, как быстро я избавляюсь от страхов. Он будет мною гордиться.

Уже поднадоевшее и не казавшееся таким красивым радужное сияние снова возникло вокруг. Только оно словно двигалось, трансформируясь в причудливую систему.

Точнее даже втягивалось в точку, уходящую в глубину. Затаила дыхание и устремилась к ней, не дожидаясь приглашения.

Глава 5. Мими

По гулким шагам позади поняла, что бабушка пошла следом. А я уже разогналась под горочку, намереваясь поставить в этом жирную точку. Ну или как получится.

Теперь окружающая обстановка казалась мне более реальной. Обычные подземные подвалы Академии. Ничего больше. Драконова задница! Все это время я, сама не осознавая того, была права.

Лабиринт и Душа – далеко не то, за что они себя выдают. А вот что стоит за уставом и всем вышеперечисленным, мне только предстоит узнать. И я это сделаю.

Шли долго, и я даже почувствовала усталость. Сначала легкую, а потом и более сильную. На лбу выступил пот, и воздух становился душнее и тяжелее. А еще я заметила, что то тут, то там попадались словно хрустальные ответвления.

Комнаты.

Почему-то я была уверена, что за ними находятся люди в своих идеальных и не очень мирах. Что где-то там мой прадедушка и Тим. Они бродят в пространстве, которое считают реальным, волшебным.

Но оно такое лишь отчасти. Все же мне не хватало сейчас чудесного восстановления энергии и хотелось пить и есть. Интересно, а как Душа делает это? Проворчала:

– А кормить здесь будут? И далеко идти? Я, если честно, устала.

Минерва же шла как ни в чем не бывало, но, обернувшись, я поняла почему. Вся она словно была покрыта тончайшей сияющей радужной пленкой. Словно бабушку облили жидким хрусталем и забыли его смыть.

Ничего себе экипировочка. Она-то точно не ведает ни голода, ни усталости. Она вообще, судя по всему, мало что ведает. Как же понять, чем снять эту пленку?

Но пока подходить к ней и пробовать желания не было. Потому что тут эксперименты могли стоить слишком дорого. Все-таки бабушка у меня одна, и хотелось бы вернуть ее и себе, и деду.

Глядишь, так со всей семьей разберусь потихоньку. Соединю пазлы, так сказать. А потом как выскажу всем этим великим, что о них думаю… А то как ни послушаю, у них тут на каждом углу засада мировая и все такое серьезное.

– Ты сама выбрала этот путь. Но идти осталось недолго. Недра лабиринта почти показались. Посмотри вон туда… В Академии тоже есть особое место, и сюда давно не ступала нога человека. По крайней мере, последние несколько сотен лет. А может, больше…

Минерва задумалась, а я удивленно на нее посмотрела:

– А ты как же? Тоже никогда здесь не была? А что ты делаешь вообще? Прячешься от деда? Он, конечно, та еще гелида…

Меня обожгло взглядом. Вот это да! Вот в кого я пошла, и Коул Перей и рядом не стоял. Надо бы взять мастер-класс. Меня аж проняло от макушки до пяток. Б-р-р.

– Я живое воплощение Души Академии. Я, по сути, и есть она, только в человеческом обличье. Такова была плата за жизнь дочери и любимого. А еще наказание за предательство отца.

О-го-го. А тут, однако, серьезные вещи происходят. Ничего себе Душонка постаралась. Промыла мозги всем, до кого дотянула свои радужные щупальца. Но меня не проймешь. Не на ту напала.

– Хмм, понятно. Сочувствую.

Сказала это без малейшего сочувствия на самом деле. И очень пренебрежительно, и еще без всякого уважения к трагичности ситуации. Надоело! Они тут все такие жертвующие. Такие несчастные, что тошно становится.

Хотя, по сути, каждый, кто противостоял Душе, получил весьма приличные бонусы. Но страх, впитываемый стенами Академии, годами не давал никому идти дальше. А вот я попробую. Мне нечего терять.

Пожалуй, кроме карьеры самого крутого игрока в футскай. Эх, а я так мечтала утереть нос всем этим мужчинам и завоевать мировой трофей! Но ничего, еще не вечер…

То есть не день. Тут вообще непонятно, как время течет. Главное – не выйти из лабиринта древней старухой, хотя, судя по всему и глядя на бабушку, думаю, что с этим все относительно спокойно.

Минерва-старшая стояла и зло смотрела в мою сторону. Прости, бабуль, я никогда не отличалась уважением к старшим. Придется потерпеть. А пока… Повернулась в направлении, куда она указывала ранее.

Там вдали действительно виднелось что-то хрустальное. Опять. Жуть какая, идти сколько! Но я тяжело вздохнула, а потом бодро зашагала вниз, спускаясь в самые недра Академии. Или как там она назвала это место.

Больше никто из нас ничего не комментировал. Да и не к чему это было. Я лишь прокручивала в голове, что услышала. Получается, что бабушке тоже предоставляли выбор. Но почему жизни близких? Как Академия вообще может убить и может ли?..

Адептов она не трогала, а преподавателей? Убивала ли Душа? Способна ли была на это? Или просто заключала в вечную иллюзию? И куда девались люди после того, как старели? Они же старели…

Вопросов было столько, что голову попросту разрывало на части, а неведомое средоточие становилось все ближе. Оно разрасталось, и я поняла, что мы спускаемся по огромному тоннелю в не менее огромную пещеру с высоченными сводами.

И как только это все помещается под Академией? Замок-то и сам далеко не маленький. Как можно войти сюда, если хрустальные двери появляются словно по волшебству?

В итоге я стала замечать странные вещи. По стенам, на потолке и под ногами. Они словно были обработаны. Достаточно грубо, но все же. Как будто под ногами кто-то натирал целое каменное плато. В стенах и потолке тоже присутствовали следы человека.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Или нет, не человека… То тут, то там виднелись разрывы, и через них пробивалось уже ничем не сдерживаемое сияние. В глазах заискрилось, стало не по себе. Снова пробурчала:

– Очков не будет? Тут, судя по всему, залежи жидкого необработанного хрусталя. Мне бы не хотелось сойти с ума раньше времени.

Ну, об этом я хотя бы слышала. Мол, и Монстдар, и Академия расположены сверху самых больших природных хрустальных хранилищ. Хоть что-то подтвердилось. Значит, и остальная правда где-то рядом.

– А что, характер и стервозность не защищают от радужного сияния? Можешь и с ним поспорить, глядишь, подчинится.

Я остановилась. В голове словно выключатель щелкнул. Как говорится, свет в конце этого тоннеля не просто забрезжил. Он удалил ярким лучом прямо в мою драгоценную голову. Волосы от этого обратно не почернели, но тело охватило дрожью.

Слова бабули, такие язвительные и насмешливые, подтолкнули мысли в единственно верное русло. Я знаю, что потребую от Души! Знаю, что захочу взять, и это может не только перевернуть мою жизнь – это перевернет ооочень много жизней.

Бабуля же не зря сказала, что я самая могущественная. Ну ладно, обладающая самым сильным Даром чувствовать. Сути дела не сильно меняет. А если так, то сама жизнь предопределила, что я должна творить великие дела.

Не я ли способна снимать с драконов приказы? Не я ли раз за разом отказываюсь права? В общем, сам себя не похвалишь… На моем лице расцвела лучезарная улыбка.

Она наверняка бы могла поспорить с сиянием, пробивающимся сквозь разломы в стенах. Бабушка опасливо взглянула на меня, а потом протянула очки.

Я выхватила их и нацепила на нос. Глаза тут же расслабились, и я бодрым шагом направилась к самому центру. Сердцу, или сосредоточию. Сзади раздалось подозрительное:

– И что тебя так воодушевило?

– Твои слова. Нет ничего более вдохновляющего, чем поддержка дражайших родственников.

Пока в душе подъем, а в ногах сила, надо максимально близко подобраться к центру. А то мало ли, все сдуется. Конечно, магистр Тассон прекрасно натренировал меня, но запас энергии точно не бесконечен. Поэтому…

Внутри все дрожало от страха и предвкушения. Передо мной открывались новые перспективы ,и живо представлялось, как я меняю мир. Папочка будет ошарашен происходящим.

Методично спускалась вниз. Дорога все время меняла уклон, становясь все круче. Я едва ли не скатывалась по глянцевому полу все ниже. Дрожь усиливалась, и вот уже все тело охватила легкая паника. Скорее бы добраться до места!

Но чем ближе я была к источнику сияния, тем больше понимала, что просто не будет. Потому что хрустальное нечто приобретало очертания.

Глава 6. Тим

Казалось, прошла целая вечность. В конце концов я сдался. Сдался и остановился, потому что не видел смысла идти куда-то дальше. Вокруг царил лабиринт, словно насмехаясь надо мной своим сиянием.

Оно мерно покачивалось перед глазами, в которых уже начинало рябить от происходящего. Устало потер глаза. Не могу сказать, что утомился физически. Нет.

Скорее это было сродни выматывающей гонке последних лет: Академия, я, хранитель ее Души, вечно появляющийся не вовремя, устав и бесконечные преподаватели и адепты.

Мне нравилось учить, но то, чем этот процесс сопровождался: непрекращающаяся гонка и взрослые дети, помешанные на дедовщине и статусе… Никогда в Академии не было спокойно. По крайней мере, в те годы, что я провел в ней.

Всегда находились адепты, мешающие жить другим и мутящие воду. Всегда были те, кто желал показать собственную власть и значимость. Естественно, посредством унижения кого-то другого.

Да и среди академиков и магистров хватало вопросов. Они постоянно спорили с обслуживающим персоналом и пытались выбить у устава привилегии. Ремолиус каждый год пытался достать Сапфир, например. Эта парочка порядком надоела.

Не знаю до конца, что там у них произошло, но девушку было искренне жаль. Только повлиять на декана спортфака я не мог. Душа не позволяла и не давала полномочий. Я лишь ее представитель, хранитель, а не ее воплощение.

Не знаю, сколько времени просидел в ожидании действий лабиринта. Он, кажется, серьезно решил уморить меня отсутствием активности. Или попросту завис. Для места, в котором время имеет свой бег, это возможно.

И что дальше? Так немудрено действительно сойти с ума. Снова встал. Лабиринт словно двигался. Мне это надоело, и я решил облокотиться на стену.

Подошел к ней, хотел опереться и… едва не свалился, потому что стена оказалась бутафорской. Удивленно посмотрел на нее, попробовав тронуть еще раз. Рука провалилась в радужное сияние. Что за?..

Смело сделал шаг, закрыв глаза. А когда открыл, то оказался в таком же отсеке лабиринта. Пересек его и снова нырнул в стену. Опять лабиринт. И не было ему конца и края.

Стены таковыми не являлись, и все вокруг напоминало одну сплошную иллюзию. Как Мими и говорила. Побежал сквозь нее, пытаясь найти выход. Где-то же должна быть граница?

Но я не находил ее. Не видел ни конца ни края бесконечным радужным коридорам и поворотам. Они вели в никуда, как бы я ни ходил через них. Стала подкатывать паника. А потом я стал замечать, что все вокруг словно рябит.

Как будто где-то, как в телевилте, пропадает сигнал и окружающая действительность моргает. Замер, чтобы понять, не мерещится ли мне. Но все повторилось, лишь когда снова двинулся. Снова и снова.

На этот раз застыл, как ненормальный, вглядываясь в радужные стены. Когда-то они казались мне чудовищно прекрасными. Такими красивыми, но опасными. Завораживающими. А теперь внезапно стали обычными. Словно потеряли значение.

Так и стоял, ловя глюки, пока не убедился в их наличии. Только вот понимания, что происходит, это не добавило. Лишь уверенность в том, что эта невыносимая девушка пошла за мной, крепла.

Все вокруг происходит неспроста, раз Душа до сих пор не соизволила сосредоточить свое внимание на мне. Наверняка Мими перетянула его на себя. Но как добраться до нее?

Прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Едва ли не впервые не знал, что предпринять. Даже не представлял, как поступить. И это при том, что далеко не первый раз в лабиринте. При том, что уже много лет являюсь хранителем Души.

С досадой для себя осознал, что Мими всегда знает, что делать. Такая юная, но уже готовая к любой ситуации. Смелая и решительная. И эта невероятная девушка выбрала меня. Пошла за мной, несмотря на страх слепоты. Вечной…

Поднялся и сжал руки в кулаки. Внутри зрела решимость. Потому что кажется, что я вновь ошибся, вновь пошел на попятную. Она назвала меня трусом. Сказала, что из-под земли достанет.

Кто бы мог подумать, что выйдет так буквально. Сделал шаг вперед, уже собирался вызвать устав, как картинка на мгновение растаяла, являя взору черные своды пещеры, но в ту же секунду все изменилось.

Я оказался среди арены Высокого цирка Солитдара. Сглотнул. Кажется, я немного не успел. Но что я здесь делаю? Неужели новое испытание? Попятился. Позади раздался дрожащий голос:

– Тим? Я думала, что ты в Академии…

Развернулся и столкнулся взглядом с Эвой Овайо. Очень странной Эвой Овайо. Она скорее напоминала привидение. Бледная, оборванная и такая… словно мертвая. Глаза не блестели, губы дрожали, а волосы спутались.

Это иллюзия, это не она. Эва сейчас в Нортдаре принимает свой подарок. Как раз примерно в эти дни Коул должен сделать ей невероятный сюрприз. Мы с Мими тоже должны были присутствовать, но все так изменилось…

– Хотя ты, должно быть, галлюцинация. Вас же там не выпускают…

Она, покачиваясь, пошла вперед. Все такая же странная и бледная. Мне же ничего не оставалось, как последовать за ней. Потому что я знал правила игры и понимал, как должен поступить. Хотя бы здесь. Плыть по течению, пока это шоу не кончится.

Эва шла в направлении хрустальной спирали. Разумеется, она была сделана не из жидкого дорогостоящего материала. Знали это не все. Тем не менее… Всего лишь крайне удачная бутафория.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Верховная правящая стала подниматься, медленно, и, что самое удивительное, по ее щекам заструились слезы. Она всхлипывала так натурально, что невозможно было не сочувствовать.

Странная иллюзия, и я не понимал, к чему она. В чем испытание и что я должен понять? В прошлый раз было намного жестче, и пришлось долго выбираться. Но и представление оказалось совсем другим.

Проследовал за ней. Где-то на середине пути она обернулась и скользнула по мне невидящим взглядом. Глаза ее опухли, и она сейчас мало походила на ту прекрасную девушку, которую я повстречал когда-то.

– Ты будешь со мной до конца? Ну что ж, странный выбор моего разума. Весьма. Я бы предпочла снова увидеть своих самых любимых. Но, видно, это справедливо…

Настороженно взглянул на нее. Происходящее напрягало. Вселяло в душу сомнение. Но нет, я точно нахожусь в Академии. Эва же решила немного пообщаться:

– Я решила прийти сюда, потому что именно здесь все началось. Потому что тут я впервые увидела его вживую, познакомилась с Унитом и познала счастье полета.

Я молчал. Не видел смысла говорить, но как приклеенный следовал за ней.

– А сегодня их не стало. Они снова добрались до нас, Тим. Те немногие, кто уцелел. Смогли протащить взрывчатку на ихтрамарское побережье.

Застыл. Но… Откуда она знает? Точнее, с чего вообще иллюзия показывает мне картинку как бы в настоящем? С какого перепугу?

– Представляешь, когда Унит пролетал после последнего пируэта без меня над ложей, они активировали заряд. Подорвали всех наших родных. Там не было только тебя и Мими. А вот Коул и дети…

Она покачнулась словно пьяная, а я застыл. Нет, это иллюзия. Это не может быть правдой. Мои родные живы и здоровы. А эта… Эта Эва нереальна. Но почему-то внутри все холодело.

Девушка продолжила путь. С каждым шагом, она словно все больше горбилась, заходясь в беззвучных рыданиях. Под самый конец она немного успокоилась. Насколько это возможно. Обернулась ко мне:

– Знаешь, прости меня. Прости за все. Но я больше не могу, не могу и не хочу. Я столько времени упустила, столько потратила зря. Надеюсь, ты заберешь к себе чудовище? Помнишь, как я его называла? Тим-младший. Так смешно! Прощай, Тим. Я хочу к ним, хочу к моим детям!

И она сделала шаг со спирали. Я же среагировал скорее машинально. Схватил ее за руку и заглянул в расширившиеся глаза. Дернул на себя, и Эва буквально легла на меня. Мы распластались на небольшой площадке у самого верха.

Она была такая несчастная, нежная. Точно такая же, какую я помнил много лет назад. И она коснулась моего лица. Прошептала:

– Помоги мне. Помоги мне все это забыть!

А потом прижалась к моим губам.

Глава 7. Мими

Передо мной разворачивалось нечто. Нечто такое, чему было только одно название. Дрожащим голосом прошептала:

– Дракон…

Это слово оказалось таким простым. Таким несущественным по сравнению с махиной, разворачивающей огромные хрустальные крылья. Не дракон, а драконище!

В отличие от хрусталя, показывавшегося из расщелин, он был другим. Словно более древним и более потертым. Эдакая реликвия в виде потрясающего зверя.

– Вот Душа Академии наездников Нортдара.

Вздрогнула и обернулась. Для человека, тоже впервые увидевшего такое невероятное зрелище, бабуля выглядела чересчур буднично. Ну да, что такого? Всего лишь хрустальный дракон размером с замок. Ничего удивительного. Любезно поинтересовалась:

– А тебе не нравится?

Она перевела взгляд от моего лица на дракона и обратно. Пожала плечами. Ответила:

– Ну да, величественный зверь.

Ээээ, теперь начала сомневаться в ее рассудке. Это все равно что я, встретив вымерших водных ныряльщиков, сказала бы: ну, ничего так, драконы как драконы. Видела и поинтереснее.

– На этом все? Теперь уверовала в Душу?

Это бабуля меня спросила? Уверовала ли я? Покосилась на дракона. Тот затаился среди расщелин, выпуская предупреждающие мерцающие всполохи. Невольно проникалась его великолепием.

Когда глаза привыкли, стала рассматривать зверя. Он был действительно красивым. Состоящим из крупных чешуек, переливавшихся при каждом движении. А еще… Он был прозрачным.

Точнее, просвечивающимся. И внутри него виднелся разноцветный клубок. Сплетенные толстые нити, типа тех, которые описывала когда-то Эва. Но я точно знала, что это не связь побратима.

Нити находились внутри, и если бы дракон не раскрылся в один момент, то даже не заметила бы их, настолько скрыты они были в его груди. Душа. В голову стали приходить невероятные мысли.

– А он живой? Ну, в смысле разумный? Или… Ой, не могу сказать точно, сама не понимаю!

Косилась на зверя, желая и понять, и оттянуть момент. Потому что Минерва явно намеревалась меня слить. А я еще не разгадала, что здесь происходит.

– Конечно, живой! А какой еще? А теперь пойдем, нам здесь нельзя долго находиться.

Удивленно покосилась на нее:

– Это еще почему? А вдруг он не настоящий? Всего лишь такая же иллюзия, как и все здесь вокруг. НЕ ВЕРЮ!

Минерва нахмурилась. Было видно, что она сопротивлялась. Вместе с этим заметила, что дракон постоянно двигается и женщина иногда едва уловимо дергается с ним в унисон.

Это сложно заметить, но ведь я с детства обладала неплохим зрением. А еще никогда не жаловалась на внимательность. И сообразительность. В общем, искренне верила, что эта загадка мне по плечу.

Моя бабушка добровольно принесла себя в жертву этому дракону, но возникал вопрос: а зачем? Зачем Душе человеческое воплощение? Вообще-то она и так неплохо выглядит.

И, судя по всему, способна прекрасно общаться через устав. Всмотрелась в дракона. Он тоже наблюдал, эдакий гордец, намеревавшийся поставить меня на место.

В его движениях и реакциях безошибочно угадывала черты устава и то раздражение, вечно витавшее в воздухе в то время, когда я спорила с ним. Дракон не мог разговаривать, но зато прекрасно транслировал эмоции.

Вопрос с его «живостью» отпал сам собой, потому что поразительные фиолетовые глаза никак не могли оказаться иллюзией. Они пробирали насквозь до мурашек, словно проникали в самую душу.

Душа проникала в душу.

– В смысле ты не веришь? Ты хотела увидеть Душу замка – ты ее видишь. Теперь нам следует уйти отсюда.

Недовольный голос Минервы звучал словно издалека, ибо все мое внимание сосредоточилось на громадном хрустальном драконе. Он явно не был мне рад и словно говорил через бабушку.

Сделала к нему шаг под ее протестующие возгласы:

– Ты задолжал мне кое-что. Готов вернуть долг и выслушать мое желание?

Фиолетовые зрачки вытянулись, а из ноздрей повалил мерцающий пар. Я не для того оказалась здесь, чтобы отступать. И при всем при этом уже определилась с тем, что попрошу. Вернее, истребую.

Но дракон тоже не первый год жил на этом свете и без боя сдаваться не собирался. Его морду немного перекосило в насмешливом оскале, и он стал медленно спускаться со стены.

Признаться, в этот момент сердце несколько раз так громко стукнуло, что стало страшно. Потому что такая махина выглядела весьма внушительно. Не представляю, как он здесь живет все эти годы. Вернее, столетия. Или даже тысячелетия. Б-р-р.

Интересно, а знали ли Святые правящие о таких драконах? Существовали ли они раньше, какой доступ к ним был? Замок-то явно человеческих рук дело, да и правила…

Очень странно, что дракон не показывался на поверхности примерно никогда. По крайней мере, я не знаю ни одного свидетельства тому, что эти звери существуют. Откуда он?

И, как всегда, ответ пришел внезапно. Иногда я забываю об этой моей особенности, ведь сведения получаю зачастую лишь тогда, когда вопросы задают другие.

Это еще один вид драконов. Самый могущественный. С них пошло драконово племя, и именно они стоят у истоков. Им тысячи лет, и они… Они заперты в разных местах. Таких мест три.

Драконы заключены в хрустальную ловушку и вынуждены год за годом страдать, погребенные заживо в недрах земли. Они выпускают свое хрустальное пламя, которое пропитывает горные породы и землю, образуя залежи жидкого хрусталя.

– Боже мой… Да сколько же ты тут находишься?

Я прошептала эти слова едва слышно, но дракон услышал. Услышал и понял и взвыл так тоскливо, изливая на нас свою боль. Он кричал, и становилось страшно от того, что такое прекрасное существо не может выйти на волю.

Он привязан к замку и зависит от него. Он слился с ним, питая стены и существуя за счет событий, происходящих в нем. Внутри дракона билось сердце, связанное из цветных нитей.

Но это не просто переплетенные шнуры. Это Дары. Дракон и есть средоточие всех известных миру Даров. Да, их действительно семь. Просто поразительный зверь!

После душераздирающего воя он стал спускаться, намереваясь напасть. Ему не понравилось, что я здесь и что я могу ему перечить. Столетия в изоляции и общение с порабощенными людьми делали свое темное дело, и фиолетовые глаза сияли ненавистью.

Я знала, как освободить всех драконов на поверхности. Знала, кто предал их и как такое случилось. Предполагала, где находится та самая черная смерть, которую так жестоко наказали.

Но тайна хрустального дракона была намного старше и глубже. Порабощение целой расы казалось мне детским лепетом по сравнению с этим. И еще я знала, что так просто тут не помочь.

Но попробовать можно. Дракон был уже совсем рядом, и я, сжав руки в кулаки, пошла ему навстречу. От этого он встрепенулся и остановился, сверкая в меня глазами.

– Минерва, нет! Душа поглотит тебя!

Обернулась и увидела, как корежит бабушку, из любви ко мне сопротивляющуюся Душе. Но нет, я не собиралась сдаваться. Я лишь хотела помочь. Поэтому сказала, глядя в фиолетовые глаза:

– Заключим сделку?

 Глава 8. Мими

Фиолетовые омуты моргнули. Широко распахнули вытянутый зрачок и уставились на меня. Настороженно следили за каждым шагом. Сзади послышалось:

– Что ты хочешь?

Голос бабушки немного изменился. Стал более отстраненным, и я даже не стала проворачиваться к ней, чтобы не отвлекаться. Боялась, что сорвусь, ведь, как ни крути, Душа могла много чего сделать с ней. Если уже не сделала.

А мне было нужно подчинить ее себе. Заставить делать то, что я бы говорила. И что хотела. Поменять марионеток местами. Только вот тут имелась одна проблема…

Я понимала, что хрустальный дракон далеко не такой зверь, с которыми я раньше встречалась. И Вита, и даже Унит казались ласковыми имбиалами по сравнению с ним.

Он был старше и могущественнее. Словно насквозь пропитан магией, а драконы на поверхности – совсем иное дело. Они простые и понятные. Они привязаны к людям.

Этот же как минимум столетиями, как максимум – боюсь представить, сколько накапливал ненависть к роду людскому. Разделенный со своими собратьями, запертый…

Я хотела бы освободить его, хотела бы избавить от этих страданий, но я не могу гарантировать, что он не спалит в отместку весь мир. А я прекрасно понимала, что дракон способен на это.

Душа. Нееет, это не Душа, это чистая злоба, облеченная в прекрасную обертку. Несмотря на свою красоту, зверь буквально состоит из черной лютой ненависти и боли.

И выпускать ее наружу очень страшно. Опасно. Но кто я такая, чтобы не попробовать? Прошептала:

– Я освобожу тебя. Выпущу на свободу, но в ответ ты подчинишься мне. Мне и никому другому. Будешь охранять и оберегать и не посмеешь вредить кому и чему-либо без моего ведома.

После этих слов глаза дракона сверкнули. Он открыл пасть и неожиданно пустил в меня струю пламени. Вот тут, признаюсь, не удержалась. Завизжала, как моя маленькая сестренка, увидевшая страшного паука.

Потому что обычное пламя было привычным, а это… Это что-то новое и совершенно мне непонятное. Но... Открыла глаза – и осталась жива!

Надо же. Перевела дух и обернулась к бабушке. Та тоже явно не испепелилась. Стояла себе такая отстраненная. Белоснежные волосы колыхались на не пойми откуда взявшемся здесь ветру. В общем, сойдет.

Снова обратилась к дракону. Тот смотрел зло и в то же время насмешливо. Услышала сзади:

– Да чтобы я, один из древнейших в этом мире, стал рабом какой-то девчонки?! Ты никто! Ты пылинка на моем хвосте! И ты обязана мне подчиняться, иначе…

Фыркнула. Начинается… Этот наидревнейший явно забыл, как я отношусь к старшим. Как плевать я хотела на их мудрость и опыт. Перебила его:

– И что ты сделаешь? Ты всего лишь хрустальная ящерица, прикованная к замку. И ничего не можешь мне сделать! Иллюзии твои на меня не действуют, я адептка твоей Академии, и трогать меня нельзя. Выбирай, пока я добрая!

Он резко оттолкнулся массивными лапами и взметнулся вверх. Такой огромный и величественный. Распахнул крылья, и стало не по себе от его размеров. Казалось, что я могу поместиться в его ноздре – такой большой он был.

Взмах, еще один, и он зависает в воздухе над моей головой. В этот момент я замечаю, что вокруг остатки его пламени втягиваются в расщелины в стенах и становятся еще ярче.

Жидкое пламя, жидкий хрусталь. Кто бы мог подумать... Без защиты он способен свести с ума, но отнюдь не своей красотой и сиянием. Скорее сосредоточием магии, совокупностью всех Даров, когда-либо существовавших в мире.

Дракон летал и явно этим маневром выбивал себе время на раздумья. С одной стороны, это было хорошо, ведь получается, что он не знает, что делать. А вот с другой – не очень. Потому что со своим этим древним опытом дракон точно способен придумать что-то новенькое.

И действительно. Он внезапно радостно оскалился и сделал пару пируэтов. Я провожала его глазами, пока зверь элегантно не приземлился рядом с бабушкой.

Его голова была размером с дом, и бабуля на ее фоне казалась крошечной. Дракон смотрел прямо на меня фиолетовыми глазами, а Минерва-старшая говорила от его имени:

– Выбрал. Но ты не думай, что в моем хрустальном лабиринте ничто не способно пронять тебя. Тебе тоже предстоит сделать выбор, ибо все мы чего-то боимся и чего-то жаждем больше всего на свете…

В этот момент все вокруг погасло. Словно я опять ослепла или выключили свет. Он потух, и дрожь прошлась по телу. В голове тут же пробежали мысли: это всего лишь иллюзия.

Главное, не сходить с места, ведь в пещере все же имеются стены, спуски и прочее. Зашибиться можно знатно, даже не по вине Души. Поэтому уселась прямо там, где стояла, и стала напряженно ждать продолжения.

Чем же этот чешуйчатый может удивить меня? Лучше бы я не спрашивала. Потому что в следующую секунду свет зажгли. Такой тусклый и неяркий. Осмотрелась и поняла, что нахожусь все в той же пещере. А вдали…

Похолодела. Вдали на вершине высокого уступа стоял Тим. Не один. С Эвой. Картинка была странная, и я поняла, что мачеха – это иллюзия. Что мне показывают лишь часть изображения, чтобы я понимала, в чем вся соль.

Завороженно смотрела, как Тим схватил иллюзию за руку и не дал спрыгнуть со скалы или что там у них на картинке было. Прижал к себе, и она судорожно вцепилась в него.

А потом Эва что-то сказала и приникла губами к его губам. Внутри словно что-то лопнуло. Потому что я прекрасно знала, как Тим любил ее раньше. Сильно, даже слишком.

Настолько сильно, что это, казалось бы, прекрасное чувство переросло в ненависть. Только избавившись от нее, он смог двигаться дальше, но… Это ведь не значит, что он никогда не думал о ней. Никогда не представлял, как было бы, выбери Эва его.

Ведь не он бросил ее, это она предпочла моего отца, а тот ответил ей взаимностью. Из-под полуопущенных ресниц наблюдала, как он окаменел в то время, как податливое женское тело льнуло к нему. Как застыли его руки и напряглось тело.

С затаенным страхом наблюдала, что же Тим предпримет дальше. Что сделает? Ответит на ее объятия? Горькая ревность к мачехе расползалась черной лужицей в моей душе.

Это его испытание? Или его идеальный мир? Он думает, что в комнате и что Душа дала ему желанное? Сердце замерло, пропуская глухие удары. Не ожидала, что Душа способна на такое.

Она зашла со стороны больного места, но она же не могла знать, что произошло между нами перед входом в лабиринт. Сапфир божилась, что ее защиту нельзя пройти, что там уединенно.

Тим попросил меня простить его и жить дальше, смотрел своими золотистыми глазами, запрещая под страхом полной пожизненной слепоты ходить за ним.

Он не любит ее больше. Он любит меня. Он не предаст и выберет меня. Вскинула вверх голову, когда он мягко отодвинул от себя Эву. Начал что-то ей объяснять и показывать. Она непонимающе смотрела на него, отрицательно качая головой.

Эва выглядела очень плохо, плакала, спорила с ним. Краем глаза заметила, как сбоку мелькнула серая тень, точнее, слегка переливающаяся, и вот позади Тима вырос хрустальный дракон.

Выпустил на мужчину и его иллюзию столб хрустального пламени, и все вокруг снова стало четким, а Тим удивленно моргал. Только не обернулся. Он стоял на краю высокого уступа и настороженно смотрел вниз.

Дракон же подползал к нему. В голове мелькнуло, что преподаватели подчиняются Душе, они сами пошли на это. Сделали выбор. И я прекрасно понимала, к чему все идет. Над ухом раздалось неожиданное:

– Выбирай, Минерва. Одно твое желание. Или он сейчас поучится летать, или мне действительно суждено стать твоей домашней зверушкой. Выбирай, а мудрый Анимея исполнит задуманное.

Глава 9. Мими

Из глаз потекли слезы. Сердце разрывалось от увиденного. Тим часто моргал, явно не понимая, что происходит. Он крутил головой по сторонам, а потом нашел взглядом меня.

Очевидно, пещера подсвечивалась по желанию дракона, и этот момент он продумал до мелочей, потому как при своих размерах все еще оставался не замеченным Тимом.

Я же не могла оторвать глаз от Тима. Потому что боялась не успеть, боялась пропустить каждую секунду этой истории. Не знаю, как так получалось, но, несмотря на расстояние, я и видела его прекрасно, и слышала.

Мужчина несколько раз тряхнул головой, прогоняя наваждение. Потом сделал шаг ко мне, но остановился, видя преграду и расстояние. Тим как будто не мог поверить в увиденное. Как будто желал, чтобы и я оказалась всего лишь иллюзией. Как я его понимала!

– Мими? Мими! Что ты здесь делаешь?!

Он кричал и, повинуясь порыву, подошел прямо к краю обрыва. Хитрый дракон крался следом. Да ему только дыхнуть будет достаточно, чтобы сбить Тима и отправить в полет в пропасть.

– Мими, уходи! Не знаю, что здесь происходит, но я не могу это контролировать! Тебе надо бежать!

Волнение в его голосе грело сердце и заставляло его биться сильнее. Мерзкое чешуйчатое явно заигралось. Он крутил нашими жизнями, словно мы марионетки. Ставил меня перед таким выбором, что от волнения я начала задыхаться.

Закрутила головой по сторонам, но бабуля исчезла. Мы остались вчетвером: я, Тим, Душа и решение, которое я должна принять. Но я не понимала, зачем мне выбирать?! Почему я вообще должна делать такой сложный и, по сути, совершенно не равноценный выбор?

С одной стороны, на чаше весов жизнь любимого. Но даже если я спасу его, то мы все равно останемся взаперти, заложниками ситуации. Мы будем здесь просто адептом и магистром, хранителем чего бы он ни являлся.

А когда год моего обучения закончится…

Тогда я никогда не увижу его. Это осознание пришло четко и однозначно. Этот Анимея может выпустить Тима из лабиринта. Снова. Но это не значит, что он выпустит его из замка.

Нет, такая жизнь меня не прельщает. Возможно, я вообще единственная, кто сможет что-то исправить, единственная, обладающая нужным Даром.

Мой мозг лихорадочно работал, щеки высохли от слез. Нет уж! Никто не заставит Мими Сицил делать так, как она не хочет! Никто не станет приказывать мне.

Тим наблюдал эти перемены и замер. Кажется, он прочувствовал это упрямое выражение лица. Понял и теперь немного в шоке от того, что наблюдает. Но в то же время я предупреждала, что из-под земли его достану.

– Мими, что бы ты ни задумала – будь осторожнее. Душа так просто не сдастся. Она не глупа, и я даже представить боюсь, что выкинет в следующую минуту.

Тебя выкинет, дражайший дядюшка. Буквально. Но, надеюсь, не в следующую минуту, а все же у нас есть время на разбег. Потому мне просто жизненно необходимо что-то придумать.

Собралась с духом и сказала:

– Анимея, я не знаю, какой выбор сделать. Для этого мне нужна информация. Тим, ты только не волнуйся, там сзади Душа. Будь добр, не свались раньше времени с обрыва.

Чувствовала себя как имбиала, разговаривая с мужчиной, находящимся так далеко от меня, и хрустальным драконом, дышащим ему в спину. Ну, такое себе приключение сегодня выходит.

Хотя о чем это я? С каждым днем жизнь все чаще подкидывает мне не самые приятные сюрпризы. Пора заканчивать с этим. Вот сделаю что нужно – и в Ихтрамар с Тимом. На недельку. В отпуск. Водных ныряльщиков рассматривать. Они поспокойнее всяких реликвий будут.

Мужчина же резко обернулся и наконец увидел своего тюремщика. Не завизжал, к его чести. Я вот не удержалась, когда тот навис надо мной и расправил крылья, поливая пламенем.

Но магистр драконоведения явно пересмотрел приоритеты. Точнее, явный недостаток знаний в этой области. Ну вот, будет что адептам рассказать. Не каждый день видишь такую… древнюю особь.

Дальше на своды пещеры посыпалась отборная ругань. А я и не знала, что он так умеет. Мне бы добраться до этой парочки. Но вряд ли Анимея позволит.

А еще я наблюдала, как в разрывах скальной породы стал активнее клубиться хрусталь. В очках смотреть на него было не так болезненно, поэтому добавила:

– Анимея, а можно очки соорудить для магистра тоже? Ты же не хочешь, чтобы он у тебя свихнулся? А то искать нового преподавателя наверняка для тебя такая морока…

И снова в голосе ни капли уважения, лишь ехидные и немного насмешливые нотки. Краем глаза увидела целую вспышку хрусталя в расщелине. Словно он кипел и булькал.

Сделала вывод, что Душа нервничает. Не все идет по ее плану, далеко не все. Тим же стал пятиться к краю, рискуя соскочить. Крикнула ему:

– Осторожнее! Я, между прочим, еще не решила, спасать тебя или нет.

Он остановился и снова посмотрел на меня. Я же с неудовольствием уперла руки в боки. А нечего меня отвлекать! Я тут, между прочим, великие вопросы решаю!

Мало ли как еще это решение отразится на шести полисах в целом. Если эту махину освободить да дать волю… То хрустальный замок в Монстдаре покажется папаше кукольным домиком, а вселенские заговоры – так, легкими волнами ихтрамарского моря.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но Тим быстро приходил в себя. Осмотрел дракона, а потом повернулся ко мне и что было мочи заорал:

– Беги, Мими! Кем бы оно ни было, беги! Оно не отпустит. Оно…

И тут звук выключили, а картинка отдалилась. Все. Эффект присутствия свернули. Теперь как ни щурилась и как ни старалась, понять, что происходит на уступе, не могла.

А дракон тем временем разворачивался. Что-то происходило, но понять, что именно, я уже не могла. Мне бы дракона… Точно!

– Я даю тебе пять минут, чтобы решить, что для тебя важнее. Пять минут, и в зависимости от твоего решения Тим Бекойн останется жив или будет мертв.

Да что ж это такое! Едва не завизжала, когда голос бабушки прозвучал над ухом. Надо попросить душевного дракона не подсылать ее так близко и внезапно.

А то хватит меня приступ сердечный и решать вообще некому будет. Не каждый день в огромных пещерах меня подлавливают и перед судьбоносным выбором ставят. Я и так как натянутая струна!

Только вот пока я размышляла, время неумолимо утекало. Тихо прошептала себе под нос:

– Вита, девочка моя, попроси Хоупа прилететь ко мне, если он сможет. Он мне очень нужен. Мы в огромном зале, где живет хрустальный дракон. Пусть спасет Тима, тот на уступе, и его оттуда вот-вот сбросят.

Надежда была слабой, ведь то, что земляной мститель знает все потайные ходы и нарыл туннелей в замке, не означало, что он спускался в его недра. Но больше ничего путного за такой короткий срок я придумать не смогла.

И, чтобы не терять времени, пошла к уступу. Дракон его знает, как я заберусь туда, но мне жизненно необходимо добраться до Анимея. Потому что когда накладываешь приказ, тем более впервые, нужен зрительный контакт.

Вот такая жизнь. Как говорится, не зарекайся. Разве думала я когда-нибудь, что придется отказаться от собственного слова и решиться пленить живое существо? Нет.

Вот и обещание, данное самой себе, вот-вот нарушится. Более того, я мечтала, чтобы получилось. До дрожи в коленках. На лбу выступила испарина, ладони вспотели, несмотря на то, что вокруг было ощутимо прохладно.

– Что ты решила, Минерва? Какой выбор сделаешь? Его жизнь или призрачная надежда править мной? С чего ты взяла, что вообще способна поработить кого-либо?

Хороший вопрос, но думать над ответом на него нет времени. Перешла с шага на бег, приближаясь к выступу. Кажется, бабуля следовала за мной по пятам.

Краем глаза искала Хоупа. Почему-то я свято верила, что у нас получится. Что я смогу добраться до хрустального дракона и смогу его подчинить.

Но все изменилось в один миг, когда Душа Академии решила не дожидаться обещанных пяти минут.

Глава 10. Тим

– Беги, Мими! Кем бы оно ни было, беги! Оно не отпустит! Оно не держит своего слова, все равно делает по-своему!

Конец фразы потонул в странной и внезапной тишине. Я понял, что не вижу девушку так же хорошо, как раньше. Словно раньше настройки стояли на максимуме, а сейчас их скрутили в ноль.

Обернулся к дракону. В голове плохо укладывалось, что то, что вижу, не иллюзия. Что на свете существуют такие монстры. Потому что он был огромный и жуткий.

Не представляю, как Мими нашла его, да еще и назвала Душой. Если это действительно Душа Академии… То я просто не представляю, что нам дальше делать.

Может, это нечто принимает странную форму того, чего мы боимся? Почему дракон? Что это вообще такое?

Зверь насмешливо сверкал фиолетовыми глазами, и я не мог представить, что все эти годы общался именно с ним. Это казалось невероятным.

Словно почуяв мои сомнения, он выпустил струю мерцающей дымки, причудливо складывающуюся в слова. Точно такие же, какие я наблюдал, когда читал устав. Теперь вопросов не осталось.

«Хранитель Души. Теперь ты снова здесь и снова мой. Почему же ты не объяснил этой девочке, что я всегда получаю, что хочу?»

Краем глаза заметил маленькую точку, двигавшуюся внизу. Мими. Она, ускоряя шаг, приближалась к уступу. Повернулся к хрустальному дракону:

– Проси, что хочешь. Только отпусти ее. Она зашла сюда по своей воле, и ты не можешь ей навредить. Выпусти ее из лабиринта.

Он сверкнул глазами и тряхнул крыльями. С них словно ссыпался хрустальный песок. Смотрелось красиво, если бы мне было до этого дело. Дракон снова выпустил струю дымки. Прочитал: «Навредить не могу, но сделать так, что она выйдет отсюда лишь перед самой смертью, вполне способен. Что ты готов отдать за ее жизнь? Чем пожертвовать?»

Всем.

Это была первая мысль, но затем я понял, что дракон что-то недоговаривает. Первый шок от встречи с ним прошел, и теперь голова начинала работать не только на эмоциях. В нее возвращались здравые мысли.

Потому что Мими столько всего говорила. Мими вообще, к удивлению окружающих, остается права даже в самых странных ситуациях. Она высмеивала комнаты, сетовала, что мы все имбиалы, раз меняем настоящую жизнь на эту – притворную.

Значит, она отличает иллюзии от реальности. Да что уж там, я сам стал распознавать, раз та же Эва сразу показалась мне неестественной. Хотя сомнения и имелись. Дракон не вытерпит такого. Не сможет держать девушку здесь так долго, сдабривая своими картинками.

– Ты блефуешь. Ты не сможешь держать ее здесь. Девушку твои выкрутасы не прельщают, а покуда ей плохо… В общем, это уже вред.

Еще давным-давно Академидис упомянул, что Душа зиждется на замке и главных его обитателях – адептах. Он высказал мнение, что поэтому им и дозволено столько, что они здесь – главное.

Святые правящие, как все запутано! Голова раскалывалась от догадок. Кажется, что я плутал и плутал в сотнях тайн, раскрыть которые не представляется возможным.

Но одно было очевидным: дракон занервничал. Он выделялся на фоне скальной породы, но едва уловимо. Мимикрировал под стены, оставляя лишь легкое мерцание да огромную яркую голову.

Если не присматриваться, она словно парила в сумраке пещеры отдельно от массивного тела. Весьма устрашающийся эффект. И голова эта была зла. Она испускала клубы радужного дыма и мерцания. Она проворачивалась из стороны в сторону.

Потом застыла и, словно решив для себя что-то, буквально выплюнула в меня новым шлейфом слов: «Надоело! Вы оба меня достали. Она сама уйдет отсюда. Потому что будет страдать. Покинет Академию, и я великодушно отпущу ее, забыв о том, что была такая адептка когда-то».

Хрустальный дракон сделал движение и выступил из мрака во всей красе. К предыдущим словам добавил: «И вообще, больше женщин в Академии учиться не будет. От них одни проблемы. Но ты, дорогой хранитель, этого уже не увидишь».

Дракон резко вдохнул и выдохнул мне в лицо столб мерцающих искр. Его дыхание было таким сильным, что подхватило меня как пушинку и отбросило назад.

Почувствовал, как земля уходит из-под ног. Как я скольжу к самому краю, судорожно пытаясь зацепиться хоть за что-то. Судя по обрыву и каменному своду, приземление будет как минимум смертельным. А максимума с таким исходом и не надо.

В отчаянной попытке спасти свою жизнь выпустил Дар. Пульнул им в дракона в надежде, что если тот ослепнет, то я смогу его дезориентировать. Только вот проблема: не учел тот факт, что, как бы я сейчас ни старался, дыхания это обратно не вернет…

А ведь мне даже не за что было зацепиться, я, как беспомощная марионетка, размахивал руками и ногами, пока совсем не потерял опору. Но и тогда мне удалось зацепиться рукой за край каменного уступа.

И вот я уже вишу над пропастью и слышу истошные вопли Мими. Они долетали досюда даже сквозь расстояние и душный воздух. Руки затекали, но ее голос придавал сил.

И тут надо мной нависла огромная морда. Один нос хрустального дракона мог сравниться в размере с человеком. Чудовище несколько раз выпустило мерцающий пар из ноздрей и подтолкнуло меня.

Душа до последнего желала моей смерти. Просто потому, что я надоел, стал неугоден. Рука соскользнула с уступа, и я полетел вниз словно в замедленной съемке.

Чушь драконья, что в такие моменты вся жизнь перед глазами пролетает. Только животный страх и удивление. Больше у меня ничего не было. А еще вспыхнул вопрос: как я оказался именно в этой точке своей жизни?

Но все это считаные доли секунды под душераздирающий крик Мими. А дальше… А дальше почувствовал, как меня подхватывает что-то мягкое. Такое родное и знакомое.

Изловчился и развернулся, цепляясь за чешую и крылья землистого цвета. С облегчением приник к дракону и прошептал:

– Хоуп, я теперь твой должник.

А еще должник одной невероятной девушки. Нашел ее глазами. Раз так, то пора уходить отсюда, с таким подходом нам в Академии делать больше нечего.

Теперь Душа не даст нам покоя, если вообще выпустит за пределы замка. Сейчас вопрос, что будет дальше, стоял как никогда актуально. Покосился на хрустальное чудовище.

Оно раздувало ноздри, и из них вылетали клубы мерцающей дымки. Душа, или как там ее, явно не была в восторге, что задуманное не удалось. Дракон расправлял крылья и готовился пуститься за нами в погоню.

Я не мог этого допустить. План в голове сложился моментально. Нужно хватать Мими и вылетать отсюда. Не знаю, сможем ли мы пройти барьер, но из пещеры выбраться стоит.

Мне почему-то казалось, что хрустальный дракон не способен покинуть это место. Иначе бы моей должности не было. Да и не слышал я никогда про таких драконов. А значит, их и не было. Раньше.

Теперь же огромный сияющий зверь расправлял крылья и срывался с уступа, несясь прямо на нас с Хоупом. Подумал, что земляного мстителя наверняка вызвала Мими через связь побратима. Пригнулся и прошептал на ухо своему спасителю:

– Давай аккуратнее, забираем Мими и тикаем отсюда. Если с тобой что-нибудь случится, то Вита и ее наездница меня заживо закопают.

Дракон не ответил. Земляной мститель был максимально сосредоточен, и я чувствовал его напряжение. Соглашусь, что терять концентрацию сейчас ни в коем случае нельзя.

Искал глазами белокурое пятно среди темноты. И нашел.

– Хоуп, туда! Вон она!

Мими бежала в сторону хрустального монстра, а мы завернули, чтобы догнать ее. На удивление, Хоуп был быстрее такой махины, и уже через пару секунд мы достали девушку. Я крикнул:

– Давай руку, забирайся.

Но Мими послала мне душераздирающий взгляд. Одними губами сказала: «Люблю!» и побежала дальше.

Глава 11. Мими

Когда Тим летел вниз, внезапно осознала, насколько он дорог мне. Нет, конечно, раз я пошла за ним в лабиринт, это и без того ясно было, но… Если бы он умер, то забрал бы с собой часть меня.

А я привыкла существовать целой. Ну уж нет. Раз меня угораздило влюбиться в человека, которого можно было представить на этом месте в последнюю очередь…

И тут – вжух! – и его подхватила темная тень. Потому что сколько бы раз я ни звала Хоупа на помощь в этом замке, он всегда откликался. Всегда. Спас моего мужчину и на этот раз. Хоть чем-то ответила ему, а то все он да он…

Я готова была думать о чем угодно, только не о том, что собиралась сделать. Только не о приказе и драконе, на которого я собиралась его наложить.

Внутри все холодело от этой мысли. Но я убеждала себя, что это просто пещера такая. Не очень уютная и гостеприимная. Вот как сейчас сделаю, что задумывала, как поставлю обогреватели…

Бежала в быстром темпе, и хрустальный дракон летел навстречу не менее стремительно. Наметила примерную точку, где мы с ним можем встретиться. И тут над ухом услышала:

– Давай руку, забирайся.

Мой личный спасатель протягивал ладонь, с надеждой заглядывая в глаза. А я не могла сейчас ничего ему ответить. Кроме едва уловимого движения губ, описывавшего мои чувства.

А потом я просто заглянула в бронзовые глаза дракона. Вот кто понял меня без слов. Не знаю, как так вышло, но с земляным мстителем с первого же дня в Академии у нас установилось едва ли не родственное взаимопонимание.

Дракон без команды развернулся и под протестующие крики магистра драконоведения понесся на выход. Вот и славненько. А с этим спасателем я позже поговорю. Надеюсь.

Когда парочка исчезла из поля зрения, Анимея притормозил и взвился. Раскрыл пасть и издал истошный злой вопль. А потом посмотрел на меня своими фиолетовыми глазами таааак...

У меня волосы дыбом встали, и я чуть не споткнулась. Вся ненависть и бешенство мира сияли в этих глазах. Сказать, что стало не по себе, – ничего не сказать.

Но негоже такой стерве, как я, показывать, что она боится. Что у нее поджилки трясутся и сердце замирает. Что она прекрасно понимает, что от ее дальнейших действий зависит примерно все.

Потому что я привязана к Академии местной магией, потому что не знаю всех особенностей Души, потому что Тим – ее раб. И если сейчас не выйдет, то даже представить не могу, как все может для нас обернуться. Мы даже выйти отсюда не сможем!

Поэтому отмела все сомнения и ускорилась еще сильнее. Камни и гравий летели из-под ног, а жидкий хрусталь в расщелинах сиял так ярко, что хотелось зажмуриться. И как Тим смотрит на это великолепие без очков?

Видя мой напор, дракон замер. С подозрительностью уставился на меня, а потом попятился. Боится. Он действительно боится того, что я могу сделать, а это означает лишь одно: это возможно.

Дракон снова расправил огромные крылья и взмахнул ими пару раз, возвращаясь на огромный уступ сверху стены. Да что ж это такое! Почему у меня нет крыльев? И как я теперь залезу туда?

Спустя пару мгновений уже добралась до подножья этой драконовой горы и стала лупить по ней ладонями. Что было мочи закричала:

– А ну спускайся, ящерица-переросток! Если тебе не страшна одна маленькая адептка, так что же ты прячешься от меня?

Попыталась карабкаться, но склон был практически вертикальный и гладкий. Ни единого уступа! И как, подскажите, мне добраться до дракона? Не могли придумать способ полегче накладывать приказы?

Анимея вверху клубился как дым. Его движения были стремительны и напоминали закручивающуюся воронку. Чешуйки сверкали, а хвост бился об стены.

Совсем скоро я поняла, к чему эти потуги, так как сверху прямо на меня полетели камни. Дракона за ногу! Ах ты ж мерзкая гелида…

Увернулась от первой парочки, но потом поняла, что придется отбежать подальше, потому что сверху полетели булыжники размером с меня. Стало страшновато.

Когда отбегала, один камень размером с гальку все же достиг цели, больно стукнув по голове, от чего перед глазами заплясали искры. Я споткнулась и обернулась в надежде, что мне удалось отойти от камнепада достаточно далеко.

В этот момент над самым сводом вспыхнула алая полоска. Она словно расчертила воздух на части и ударила в дракона. Я застыла, наблюдая, как Анимея вскидывает голову и ревет от нестерпимой боли.

Не знаю, как можно ранить хрустального дракона, но нечто явно сделало это. И это нечто напоминало отголоски Дара осязать. Алый всполох, ударивший зверя, от чего он забился в самый дальний угол уступа.

По руке потекло что-то липкое, и я досадливо смахнула это, чтобы потом увидеть, что пальцы в крови. Камень резанул меня по голове, и теперь оттуда сочилась алая субстанция, окрашивая белоснежные волосы в красный цвет.

Смотрела на свои пальцы как завороженная. Переводила взгляд с них на дракона и обратно. Вывод был один: он не может меня трогать. Не может причинить вред, не рискуя собственной жизнью.

А значит, я все-таки могу до него добраться. Сжала руки в кулаки и дождалась, пока последние камни скатятся под уступ. Их было немало, и булыжники разных размеров лежали приличной горкой прямо под драконом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тот все еще издавал поскуливающие звуки. Жалобные, но не для меня. Тут либо я его подчиню, либо он обратит мою жизнь в ад. А у главной стервы Нортдара большие и далеко идущие планы на будущее.

Как только камни остались в относительном спокойствии, перестали сыпаться и падать, я начала восхождение. Сперва подбежала к внушительной куче и тронула ее. Вроде крепко стоит.

Святые правящие, и куда меня снова несет-то? Почему я опять лезу в гущу событий? Ответ на эти вопросы лично для меня оставался все время очевидным: потому что больше никто на такое не способен.

Потому что не представляю никого, кто мог бы так карабкаться по острым камням, разбивая руки в кровь. В общем, сама себя не похвалишь, никто не похвалит.

А еще я не представляла, что буду делать, когда доберусь до вершины, потому что она явно ниже хрустального дракона. Но, как мне кажется, надо решать проблемы по мере их поступления.

Возможно, сверху выступ будет более неровный, и я смогу вскарабкаться до самой вершины. Добраться до дракона и посадить его на приказ. План хорош, только бы исполнить его…

А Тим где-то там сейчас клянет меня на чем свет стоит. Ну ничего, ему полезно. Думать будет в следующий раз, как шагать в лабиринт в наказание за попранную честь всяких шлюховатых особ.

Восхождение было сложным. Руки саднило, вскоре они покрылись ранами и порезами. Та же история с коленями и ступнями.

Мягкие ботиночки, в которых я начинала этот день, давным-давно прохудились. И вообще, после этой передряги стоит пересмотреть свой подход к одежде. С моим-то везением и привычкой попадать во всякие странные ситуации…

Между тем вершина не приближалась. Словно я топталась на одном месте. С другой стороны, обернулась и заметила, что поднялась уже достаточно высоко. Даже очень.

Впервые за столько лет у меня закружилась голова. Холодный пот прошиб при мысли, что если сорвусь, то все. История моей жизни закончится, толком не начавшись. Откуда этот страх?

Снова устремила взор вверх. Дракон исчез, и впереди лишь зияла непроглядная тьма. Сжала губы и попыталась ухватиться за очередной камень, но рука прошла сквозь него.

И тут до меня дошло. Иллюзия. Все вокруг иллюзия. Анимея накинул ее поверх, мешая добраться. Хитрый дракон смекнул, что таким образом никак не навредит адептке, но в то же время…

Если я сорвусь, то это будет моей виной. Только моей. Несколько раз вдохнула и выдохнула. Значит, я на правильном пути. Ведь там, где больше всего сопротивления, и есть самое ценное.

Сделала еще шаг и попробовала нащупать очередную выбоину, но рука нырнула в картинку, словно в черное молоко. За этим последовал неудачный отступ, и я поняла, что гора камней подо мной рассыпается, а я падаю в непроглядную иллюзорную бездну…

Глава 12. Тим

– Хоуп, вернись! Остановись! Хоуп, нам нельзя оставлять ее там!

Чувствовал себя маленьким ребенком, пытаясь развернуть длинного дракона. Словно от меня снова ничего не зависело, словно я вновь оказался в том дне, когда Унит едва не убил Коула.

Не знаю, почему именно он встал перед глазами. Должно быть, потому, что тогда ночной стражник тоже игнорировал меня, когда трепал отключившегося брата.

Коул был молодым наездником, первым, кто решился не сажать едва родившегося дракона на приказ. Даже будучи ребенком. И все шло хорошо, замечательно, и многие задумывались над тем, чтобы внедрить такой способ обходиться со зверями.

А потом как-то на очередной тренировке Унит взбеленился. Коулу достался удар головой о потолочную балку, а ночной стражник еще несколько минут таскал его бездыханное тело по загону в резиденции.

Я был там. Потому что частенько пробирался поглазеть на старшего брата, которому до колик завидовал. В тот день, возможно, это спасло сыну Верховного правящего шести полисов жизнь. Я позвал на помощь, и дракона посадили на приказы, усмирили и унесли покалеченного Коула.

Никогда не забуду глаза повергнутого Унита. Я пробрался к нему спустя несколько часов. Дракон лежал и надрывно дышал. Трясся, прекрасно понимая, что натворил.

Только недавно осознал, что на самом деле это была подстава. На дракона воздействовали, заставляя сойти с ума ненадолго. Но кто и каким образом?..

Тем временем Хоуп нырнул в очередной туннель и вылетел аккурат к одному из коридоров. Ссадил меня и внимательно посмотрел бронзовыми глазами.

Я же ответил:

– Ты можешь вернуться за ней? Можешь ей помочь?

Дракон повернул морду в сторону старого едва заметного тоннеля и кивнул. Не дожидаясь моей просьбы, развернулся и исчез в черной мгле, оставив меня одного.

Все тело сотрясала крупная дрожь, а ладони вспотели. Что было мочи я заорал:

– Устав! Явись мне!

Но тишина была ответом. Потому что Душа Академии как никогда была занята. Она взяла в плен адептку, пытаясь завладеть ей. Посадить на цепь своих иллюзий.

Позади послышались шаги. Оглянувшись, понял, что я оказался недалеко от ректорского кабинета. Серые каменные стены, гобелены на них и непередаваемая гнетущая атмосфера.

Все то, что я некогда любил в Академии, сейчас превратилось в издевательство. Повернув голову на звуки шагов, увидел, что все в сборе. Лишние зрители исчезли, и мне навстречу неслись ректор, два декана, академик Монтесорри, Милена и… Замыкал процессию, к моему удивлению, вер Джонсон.

Никогда бы не подумал, что буду так рад видеть старого помощника. Потому что он был едва ли не единственным человеком, который мог бы мне сейчас помощь.

Поэтому кинулся к нему, расталкивая удивленных преподавателей. Барри Джонсон словно почувствовал это. Остановился и стал ждать. Я же и не думал уходить от темы, сразу же спросил:

– Что бы знаете о хрустальных драконах?

Вокруг воцарилась звенящая тишина. На секунду все опешили. Даже вер Джонсон. Пока он думал, ректор Академидис напал на меня:

– И как это понимать? Где моя внучка?! Где Минерва, Бекойн? Вы что, оставили ее в лабиринте? А как тогда выбрались сами?

Но я раздраженно велел ему заткнуться. Плевал я на субординацию. Сейчас главное понять, кто живет под Академией и как с этим бороться. Сомневаюсь, что для этого чудовища подходят стандартные методы.

Ректор продолжал возмущаться, но тут вперед неожиданно выступила бледная Милена. Взмахнула рукой, и мы оказались внутри ее фирменной завесы. Той самой, сквозь которую Душа пробиться не в силах.

И стояло нас там… Четверо. Скосил глаза на не менее удивленного Монтесорри. Тот явно не ожидал оказаться в подобной компании. Поэтому вопросительно задрал бровь и спросил:

– А я здесь для?..

– Для того, чтобы применить ваш сильнейший Дар, профессор. Потому как нам важна истинная информация. Я так понимаю, у вера Джонсона она не обещает быть достоверной. Верно?

Тот с уважением посмотрел на Милену и кивнул. Тихо добавил:

– Я могу сказать, что знаю лишь одну очень древнюю легенду, подходящую под описание хрустальных драконов. Но назвать ее правдой сложно. Скорее это сказка для детей.

Сказка. Но каждая сказка строится на правде. Те же истории о святых правящих, по сути, это переданные из уст в уста хроники тех лет. Давно забытые и обросшие подробностями, зачастую не особо правдоподобными. Тем не менее они позволяют хранить столь важную память.

Вот и в этот раз, кажется, вер Джонсон поведает что-то подобное. Плевать, насколько история окажется сказочной. Мне нужна информация, любая.

Мужчина замялся и исподлобья глянул на меня, словно я заставлял его заниматься самым жутким делом на свете. На самом же деле он просто всегда не любил болтать. Но сейчас придется. Я кивнул, а Барри негромко начал:

– Есть одна сказка, даже легенда, что когда-то, во времена, когда люди еще прятались по пещерам и только помышляли бороться с драконами, жили трое прародителей зверей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Начало было многообещающее. Сразу же вставал вопрос о времени повествования, потому что я не помню историй о той эпохе, что была до святых правящих.

– Их звали странными именами, но суть каждого из трех была схожей. О них говорили, что, когда силен Дух, Душа живет в согласии с Сердцем. Странная присказка, но как оно есть. Дух, Душа и Сердце.

Где-то внутри заворочалось воспоминание… Анимея. Мими назвала хрустального дракона по имени, и имя это показалось мне странным. Тихо сказал, прерывая рассказчика:

– Анимея. Не может ли это значить «душа»?

Джонсон посмотрел на меня так странно, словно видел впервые. В расширившихся зрачках блеснул ужас. Да, уважаемый вер, я не просто так воздух сотрясаю, теряя время. Заикающимся голосом он ответил:

– Да, действительно, на старом наречии есть такое слово. Анимея – душа.

– Корея – сердце, а спирея – дух. Сказанный вами девиз много столетий назад был символом Академии, только звучал иначе.

Все обернулись к Ксавье Монтесорри. Тот выглядел едва ли не так же бледно, как белоснежные стены вокруг. Мужчина явно сам был ошарашен этим открытием. Милена же прошептала:

– А как звучал тот девиз?

Я посмотрел на обманчиво спокойную девушку, а потом на академика. Джонсон тоже не отрывал глаз от него. Монтесорри замялся:

– Точно не помню. Дело в том, что я узнал об этом совершенно случайно. Как-то вытаскивал из одного из подвалов застрявших адептов и наткнулся на стену с бутафорской аркой. Вроде там было написано: когда поработил дух, душа подчинится с сердцем.

Судорожно размышлял… Душа! Душа, или Анимея, живет в замке, но, судя по всему, она не может выйти за его пределы. Иначе зачем хранитель и вот это вот все? Академия стара как сам мир, возможно ли, что дракон здесь в качестве раба? Из мыслей меня вывел голос Джонсона.

– Это все очень странно. Надеюсь, вер Бекойн пояснит нам позднее, что к чему, а я в двух словах расскажу суть сказки. Когда-то жил-был Дух и вместе с ним прекрасная Душа и отважное Сердце. Они долго выбирали себе обличье и решили стать драконами, да не простыми, а сияющими всеми цветами мира. Они летали по свету, наделяя других драконов Дарами и орошая горы пламенем из жидкого хрусталя. Но потом Дух возгордился, решил, что он самый лучший из трех прародителей. Что ему подвластно все: и жизнь, и смерть. Он улетел далеко-далеко к прекрасному озеру и решил создать свой мир…

Джонсон замолчал, а Сапфир тихо спросила: «Что дальше?» Мужчина поднял на нее темные глаза и продолжил:

– А дальше гордыня сгубила его, а Душа и Сердце упали к подножьям гор, чтобы из их слез появился радужный хрусталь в память о некогда прекрасном друге…

 Глава 13. Тим

– И все? И это все? Есть еще хоть что-нибудь? Как подчинить хрустальных драконов? Как убить? Наложить приказ? Хоть что-то!

На меня смотрели три пары настороженных глаз, а я все просил, глядя на вера Джонсона:

– Барри, подумайте еще, это очень важно!

Тот кивнул и снова ушел в себя. Милена глядела на меня, словно видела сумасшедшего, а Монтесорри нахмурился. Спустя несколько секунд он задумчиво пробубнил:

– А что если нам подойти к той самой арке? Возможно, мы сможем найти там еще какие-нибудь надписи. Как считаете?

Идея была замечательная, и я кивнул. Скомандовал:

– Вер Джонсон, вспоминайте подробности сказки. Милена, снимай завесу, академик Монтесорри, покажите куда идти.

Белая глянцевая пленка вокруг нас лопнула, и Ксавье указал в сторону одной из лестниц:

– Нам надо спуститься вниз. Туда, где старая часть подземных ангаров. Примерно в то место, где жили древние земляные мстители.

Все удивились, а я встретился с глазами людей, внезапно возникших вокруг. Я и забыл, что тут остались зрители. Ректор уже не бесновался, напротив, умоляющим голосом спросил, едва не повиснув на мне:

– Бекойн, каким бы гелидой я ни был и сколько бы ошибок ни насовершал, она все, что у меня осталось, помимо дочери. Скажи мне, где Минерва? Я готов сделать все, что потребуется.

Хотел было осадить его, но на мою руку легла женская ладонь. Милена тихо сказала:

– Если там, внутри, то, что я думаю, то сейчас проще всего зайти или выйти из Академии. Нам нужна подмога, а еще было бы неплохо иметь под рукой человека, способного общаться с драконами.

Точно. И как я раньше об этом не подумал? С благодарностью посмотрел на брюнетку. В ее мягких белых глазах сквозило понимание. И пусть многие говорят, что не бывает дружбы между мужчиной и женщиной. Все это ложь.

Сзади послышались недовольные голоса обоих деканов:

– Мы тоже хотели бы помочь!

Прикрыл глаза. Мне стоит подумать. Потому что в голове роилось столько мыслей, что сложно было представить. Хрустальные драконы, сказки и тайны… Кто кому раб и кто кем повелевает…

Одно было ясно: время утекает сквозь пальцы, как жидкий хрусталь из тех расщелин. Расправил плечи и скомандовал:

– Ректор, вам надо вызвать сюда вери Овайо или своего брата Пассия Музеониса. Думаю, Овайо будет ближе. Направьте ее нам вдогонку, а пока всех прошу следовать за академиком Монтесорри.

Удивительно, но никто даже спорить не стал, лишь покивали головами и изобразили на лицах серьезную решимость. Словно внезапно началась война и вскоре нам предстоит первый бой.

Ректор с подозрительной скоростью улетел наверх вызывать подмогу, а мы всей толпой направились за Ксавье. Тот все еще был сильно бледен. Вокруг него клубились зеленоватые всполохи дыма. Он явно просчитывал варианты.

Пробившись к нему поближе, негромко спросил:

– Какие будут прогнозы?

Мужчина тяжело вздохнул, не сбавляя шагу. Оглянулся, но мы сильно ушли вперед и в зоне слышимости была только Милена. Но ей я доверял. Академик ответил:

– Ничего утешительного. Я чувствую опасность. Смертельную. Для всех нас. И я не уверен, что это исходит откуда-то снизу. Просто теряюсь в догадках. И что касается сказки… Одно могу сказать точно: концовочка попахивает гелидами.

Здесь отчасти был согласен. Что за озеро и почему Дух должен был там непременно сгинуть? Словно кто-то подрихтовал итог. Но сложно разобраться не то что в историях былых времен, а в тех, что сейчас происходят с нами в эту же секунду.

– Магистр Бекойн, а что вы встретили в лабиринте? Действительно ли речь идет о хрустальном драконе, Душе, я так понимаю?

Кивнул. Что ему ответить? Что если бы не Мими, я бы меньше всего на свете горел желанием спускаться в лабиринт. Он окутан тайнами и мраком, в нем тяжело находиться и всегда есть вероятность, что все, что находится перед тобой, всего лишь иллюзия.

– Вот дела… Никогда не думал, что в конце своего рабочего века столкнусь с таким.

Слушать такие ремарки Ксавье было как минимум странно. Покажите мне того, кто думал. Уверен, ни одного человека, способного предсказать такое, нет. Кроме Севильи Хортон, пожалуй.

Севи что-то такое Мими и обещала. Словно девушка стала катализатором событий, назревавших в недрах Академии. Потому что в последние годы здесь действительно стало неспокойно.

Пока мы шли по серым коридорам, спускаясь все ниже, мыслей в голове проносилась масса. Но все они мгновенно вылетели, потому что замок ощутимо так тряхнуло.

Все замерли, а деканы переглянусь. Землетрясение?

– Что это было? Конечно, в Академии бывали легкие землетрясения, но даю голову на отсечение, что тут дело в другом!

Мортон Норрингтон высказал вслух то, о чем думал я. Обернулся к нему и заметил, как декан спортфака интуитивным жестом заслонил собой Милену. Картина была милой, и я обязательно бы сделал выводы, если бы не мысли о другой девушке.

– Нам надо торопиться.

Монтесорри негромко напомнил о цели нашего путешествия. Что-то не так. Мими в опасности, иначе стены бы так не трясло. Все понимали это и прибавили шагу.

Мы вышли из основного знания Академии и направились к ангарам. Не успел Джонсон открыть дверь, как свет померк, и я уставился в фиолетовые глаза черной смерти. Точно такие же, как у хрустального дракона. Совпадение?

– Вита, девочка, я не могу тебе пока ничего сказать.

Она обиженно взвизгнула и поднялась к самому потолку. Потом спикировала на нас несколько раз, пока мы пробирались к спуску на другие уровни.

Я не мог ничем помочь дракону Мими, она должна это понимать, но черная смерть спустилась на землю и следовала за нами по пятам. Это было странно, ведь дракониха оттесняла от нас двух деканов и Милену.

Спустя несколько минут мы оказались возле старой, обшарпанной глухой стены. Удивленно посмотрел на Ксавье:

– И это все? Так где же арка?

Мужчина задумчиво начал ходить взад и вперед, постукивая пальцами и шероховатой поверхности, пока торжествующе не воскликнул:

– Вот оно! Не могли бы вы аккуратненько отбить слой штукатурки в этом месте?

Уже собирался возмутиться, как сзади послышалось зловещее фырканье. Успел только оттолкнуть Монтесорри в сторону и упасть на землю, как сбоку просвистел обжигающий столб пламени. Подскочил как ужаленный.

– Вита, совсем голову потеряла? Ты что творишь, ты же могла…

Слова оборвались в то мгновенье, как я заметил, что осталось от шершавой грязно-коричневой стены. Ничего. Ничего от нее не осталось, а за ней зияла огромная арка. Совершенно открытая.

Одно мгновение, и черная смерть сорвалась с места и ринулась вглубь тоннеля, уходящего вниз. Я оцепенел, потому что никак не мог предположить, что именно это произойдет.

– А я был прав. Девиз вспомнил практически один в один.

Вздрогнул и посмотрел на отряхивающегося академика. Тот немного ошалело смотрел на очень старую гравировку на камне. Она гласила:

«Когда Дух порабощен, настает черед Души и Сердца».

Почему-то эти слова пробирали до мурашек. Я смотрел на них, набираясь смелости признать, что мы все ввязались в нечто большее, чем разборки с Академией наездников. Все гораздо сложнее. И тут сзади раздался голос Джонсона:

– Вспомнил! В той же сказке говорилось, что ни один человек не способен покорить Дух, Душу и Сердце. Ни один, кроме избранного. Алого наездника!

Мими ни разу не подходит под это определение, а значит… Я со всех ног бросился за Витой.

Глава 14. Вита

«Я пойду за ней, мое сокровище, я найду ее, не бойся!»

Но как можно не бояться, когда твой побратим находится в логове самого страшного зверя. Драконья память вечна, но хранится она запертой под семью печатями воспоминаний. Мир наградил нас этим невероятным Даром – помнить, но сохранил наш разум от потока прошлого, смывающего все на своем пути.

Я уже вылупилась такой. Старой или древней, мать сказала бы, мудрой. Мама… Та, которая не устояла перед человеком. Та, что поддалась и поверила, обрекая всех нас на столетия унижений и рабства.

Прекрасная Спель, застывшая навеки где-то в этом мире. Как же мне ее не хватает…

Люди появились, как всегда, внезапно. Они заполонили ангар, и другие драконы поежились. Под приказами всегда так, у тебя в голове стоит вечная команда: не навреди.

Со временем она становится частью тебя, и даже если приказ снимут, то ты навсегда останешься безвольной куклой с ложной свободой. Ты можешь улететь, но никогда не станешь полноправным драконом.

Те, кто не ведал приказа, чувствуют это и боятся, стараются тебя уничтожить. То же произошло с Унитом. Великий ночной стражник едва не стал жертвой наших друзей.

Так больно понимать, что они не могут иначе. Так больно, когда к ним приходит человек и подчиняет, стирая нашу неповторимую память…

Да, как только приказ касается нашего сознания. Как только оскверняет великий разум и одаренность, заложенную в нас, мы навсегда теряем связь с прошлым. Дракон забывает себя, забывает своих дорогих предков.

Возможно, во всех семи полисах я осталась единственной такой. Что ведает больше других, что бережно хранит память прошлых лет. Что приняла в побратимы человека, как наши предки тысячелетия назад, и заботится о нем как о дитя своем.

«Мой свет, ты нашел ее? Я вижу множество людей, они тоже ищут побратима, я попробую помочь им!»

Но на мысленный посыл любимый не ответил. Слишком глубоко удалился в недра Академии и теперь находится под властью хрустальной ограды.

Только когда он поведал мне об увиденном, я вспомнила. Вспомнила, что существуют три дракона. Они братья и сестры, сестры и братья. Те, в ком сосредоточена магия всего мира. Те, кто дал Дар нам и позволил делиться им с людьми.

Три невероятных существа в нашем обличье. Но они тоже заперты, заперты потому что связаны единой магией. Поработили одного и остальные сдались один за другим.

Под замком уже долгие-долгие века живет Анимея – младший брат. Самый дерзкий и мудрый, самый хитрый и изворотливый. Он мучается от собственной магии, что подарил людям, и ненавидит нас – простых драконов.

Хрустальные прародители давали Дары не для человечества. Они давали их нам, а мы не устояли, решив поделиться ими с миром. Но лишь люди смогли их принять.

И один из них решил, что способен править миром. Ведь тот, кто покорил дух, становится проводником его магии. Того человека давным-давно нет на земле, но история помнит его и пожинает плоды.

Три хрустальных дракона заперты в мире. Три могущественные силы прозябают, покоренные магией человека. Лишь потомок алого человека может положить этому конец. Или, напротив, оставить все как есть.

С тоской и затаенным страхом последовала за людьми. Мой побратим не та, кто способна на это. Но она сильна. Сильнее, чем многие думают, и связана со мной Даром.

Поэтому нас и связало вместе. Мы – родственные души. А люди все бегут и бегут. Копошатся и только раздражают. Что могут они против такого могущественного создания?

Стена? Да они ту стену неделю разбирать будут. Набрала в легкие побольше воздуха и обдала ее пламенем. Не веря собственным глазам, уставилась на проход.

Огромная зияющая дыра. Она поражала размерами и, казалось, словно звала, словно манила нырнуть в нее. Так и было. Оттуда раздалось: «Сокровище мое, я нашел ее, но дело плохо: Анимея почти убил девочку. Боюсь, я не смогу доставить ее тебе целой и невредимой».

Не раздумывая рванула туда, где жило мое сердце. Моя невероятная наездница, моя девочка! Она обязана жить, ведь иначе и моя жизнь оборвется. Я этого не боялась.

Что такое забвение для существа, что живет вечно? Лишь очередная остановка. Но вот она… Она еще не сделала главного, не выполнила предначертанного, и поэтому я просто обязана спасти ее!

Проход был достаточно широким, но все равно в некоторых местах я билась крыльями об острые камни. Царапала чешую, не замечая этого. Лишь бы успеть, лишь бы влить в нее часть своих сил и спасти.

В какой-то момент я провалилась в огромную пещеру. Мою прекрасную девочку увидела сразу. Она распласталась на камнях в самом низу, а возле нее лежал мой свет. Он скалился и изо всех сил пытался отогнать огромного мерцающего хрустального дракона.

Понеслась вперед, расставив крылья, и впилась ему в спину черными когтями. Тот взревел и отстранился. Увидел меня и завыл:

– Тыыыы!

В этот момент в моей голове снова полился поток воспоминаний. Я взвыла от него, и стало больно. Так всегда бывает, когда вскрывается что-то очень древнее, старое, как сам мир.

И я поняла. Поняла и прочувствовала всю ненависть поколений и этого опасного существа. Анимея огрызался и нервничал, рассматривая меня. Он понимал, что я переживаю.

«Теперь-то ты все вспомнила! Теперь-то ты видишь, что наделала?! Что по вашей милости наделали они! Эти твари, эти выродки! Посмотри на меня, разумная! Посмотри на отца своего и увидь, что наделала мать твоя!»

И я смотрела. Со слезами на глазах наблюдала, как алые незримые для людского глаза цепи окутывают его. Как путы режут и ломают прекрасную хрустальную чешую. Но она возрождается снова и снова. И так до бесконечности.

Теперь воспоминания вернулись. Теперь стало понятно, как мы все здесь очутились. Как алый человек много столетий назад окутал цепями нашего брата.

«Прости, отец! Я все вспомнила. Но не причиняй ей зла. Молю, исцели! Она мой побратим, она прекрасный, хороший человек. Она способна найти мою мать и освободить ее».

Но Анимея лишь взбеленился. Встал на дыбы, от чего алые цепи натянулись лишь еще сильнее. Голос в моей голове возмутился: «Спасти! Эта глупышка хотела подчинить меня себе! Она думала, что способна возложить на меня приказ! На меня! Да я и есть приказ! И если бы не алые путы… Если бы тот человек не смог атаковать Спирея. А что до твоей матери… Она предала ваш народ! Сколько лет ваше племя прозябает под людьми? Я все вииидел, дочь!»

«Но и прекрасное ты тоже видел! Мы найдем потомка красного человека, мы освободим Спирея и мою мать. Моя девочка способна снимать приказы. Она знает о нас все!»

Мой свет все это время пытался влить в белокурую наездницу хоть немного сил, но они покидали ее. Взмолилась: «Заклинаю, Анимея, отец мой! Проси что хочешь, но спаси ее! Молю! Влей в нее свою магию. Поверь, она заслуживает этого… Она мой побратим».

Фиолетовые глаза в удивлении распахнулись. Дракон перевел взгляд от девушки на меня и обратно, замечая нашу связь.

«Побратим? Ты ступила на ту же дорогу, что и Спирея, что и Спель! И закончишь ты так же. Но я помогу. Она сильная девушка, и все равно дни мои сочтены и однообразны. Но я не перестану ненавидеть всех вас, покуда тело мое сковывают эти цепи. Пусть это будет единственный мой тебе подарок, дочь моя, но взамен… Взамен я потребую то, что когда-то отнял у меня алый человек. Я могу спасти тебя, разорвать связь, и никто не узнает, что здесь случилось. А могу оставить ее в живых и забрать всю твою память… Да и девушка с моей магией уже не будет прежней».

Не задумываясь я согласилась.

Глава 15. Тим

– Бекойн! Бекойн, постойте, я не успеваю. Что произошло?

К удивлению, меня догонял не кто иной, как сам ректор. Когда это он успел решить все вопросы? Не сбавляя шаг, запыхавшись ответил:

– Вита унеслась вниз за Мими, что-то случилось. Кроме того, девушка хотела подчинить себе Душу, а это невозможно. Вы вызвали помощь?

Тот кивнул и прибавил шагу. Мы едва ли не летели вниз по склону. Больше всего на свете я хотел успеть. Не знаю, что там произошло, но черная смерть бы не ринулась в лабиринт с такой скоростью, если бы девушке ничто не грозило.

Поэтому сердце сжималось, а пульс учащался. Внутри все замирало при мысли, что она снова проявила упрямство и осталась там. Что я пошел в лабиринт, а она рванула на помощь.

Спустя минут пятнадцать такого бега ректор стал уставать. А меня нагоняли совсем уж не пойми как оказавшиеся здесь личности. Здесь были Чейз Нессен и Мика Шелвуд. Оба были бледны и сосредоточены. Бывший капитан команды Мими, запыхавшись, сообщил:

– Джонсон освободит наших драконов. Они прилетят за нами.

Сначала хотел осадить адепта, но потом понял, что это прекрасная идея. Главное, чтобы хрустальный дракон не был против. Думаю, такого полчища людей и драконов он не видывал никогда в жизни.

Так мы и спешили, и я как никогда радовался своей физической форме. Хорошо, что продолжал занятия спортом и сейчас мог с относительной легкостью осилить этот спуск.

Хотя под конец ноги уже деревенели, они стали заплетаться, а со лба пот катился градом. Да как же глубока та пещера?! Кажется, что нет конца и края этому тоннелю…

Но, как всегда, все случилось внезапно. Слишком резко. И вот я с хриплым криком удивления скатываюсь вниз. Сзади на меня летят адепты, а за ними еще люди и еще.

В этой мешанине тел не удается поймать взглядом происходящее в пещере, но это точно она. Где-то вверху сияет светлое пятно, должно быть дракон, а по краям виднеются сверкающие трещины.

– Твою ж!.. Чуть ноги не переломали! Все целы?

Чейз Нессен взял на себя роль командира, но это не смутило. Потому что я уже обшаривал глазами обстановку. Зрачки привыкали к странному освещению, и картина, открывшаяся мне, заставила сердце ухнуть куда-то вниз. Потому что я нашел Мими, заметил среди камней и разрывов стен.

Да и, откровенно говоря, сложно не заметить ТАКОЕ.

На том самом уступе, откуда меня спихнул хрустальный дракон, сидели все: Хоуп, Вита, Анимея, и в центре лежало бездыханное тело девушки. Словно почувствовав, земляной мститель вскинул голову, сверкнул глазами и резко стартанул ко мне.

Уже на подлете я приноровился и зацепился за него, в то время как дракон закладывал пируэт. И вот уже я на его спине тороплюсь прямиком к выступу на вершине. Почему-то совершенно не смущал тот факт, что недавно сам летел отсюда вниз, рискуя разбиться.

Позади остались ошарашенные люди, не имевшие возможности вымолвить ни слова. Прекрасно представляю, какой эффект производил со стороны Анимея. Сам недавно был на их месте.

Как же жаль, что драконы не говорят! Ну почему все так сложно и запутано? Хотел бы я, как Эва, общаться, с этими созданиями. Понимать их и принимать.

Хоуп рассекал пространство мощными взмахами, и нас потихоньку захватывала духота. Внизу воздух был менее спертым, а здесь присутствовал странный запах. Что-то едва уловимое, но не совсем приятное.

Как только мы поднялись на достаточную высоту, не смог отвести взгляда от распластавшейся на каменном уступе Мими. Она лежала недвижимо, и лишь по едва вздымающейся груди можно было судить, что она все еще дышит.

Холод пробирал до самых кончиков пальцев. Плато было немного наклонено, и поэтому эту картину видели решительно все прибывшие. Уже на подлете я выпустил Дар, и золотистые ленты обвили ее тело, подстилаясь под него мягким ковром.

Мне стало по-настоящему страшно. Потому что невооруженным взглядом видел, что девушка вся в крови, ссадинах и в нескольких местах у нее сломаны кости. Она явно падала…

Судя по горе камней снизу я даже догадывался, откуда. Бросил ненавидящий взгляд на дракона, но тот никак не отреагировал. Он задумчиво рассматривал девушку.

Сделал шаг к нему, но на меня возмущенно зашипели. Вита двинулась в мою сторону, сверкая фиолетовыми глазами. Стало не по себе. Ответил ей:

– Но ее надо забрать, ей надо к врачу! Она же умирает здесь!

Но дракониха зыркнула в сторону Хоупа, а тот обвил меня своим хвостом, удерживая на расстоянии. Его взгляд красноречиво объяснял, чтобы я не вмешивался.

Но бездействовать я не мог, стал вырываться, чувствуя, как сильнее сжимаются путы. В конце концов на меня рыкнули. Пришлось послушаться. Но как это сложно… наблюдать, как твоя женщина умирает.

Как бледнеют ее губы, некогда ярко-алые, как все реже и реже поднимается грудь, а одежда пропитывается кровью. Кажется, я умирал вместе с ней.

Неужели ничего нельзя сделать? Что они медлят? Девушку надо спасать! В этот момент в воздухе зашелестели еще крылья, и Вита кинула отчаянный взгляд на Хоупа.

Тот подтолкнул меня хвостом к своей спине. Непонимающе уставился на него. Справа раздалось тихое:– Лети. Скажи им, чтобы не мешали. Душа спасет ее, но не стоит тревожить ее еще больше.

Едва не свалился с уступа. Из тени вышла бледная светловолосая женщина в белом платье. Не знаю, кто она, но сразу стало понятно, как та волнуется.

Даже не так: она смертельно напугана.

– Лети! Ну же, ее нельзя прерывать! Душа и так потеряла столько концентрации, что даже мной не управляет больше. Давай!

Меня подтолкнули, и я резво вскочил на спину Хоупа. Тот сорвался с места, и мы полетели навстречу драконам. Что было мочи заорал:

– Стойте! Не подлетайте! Назад! Не трогайте их!

Но они послушались не сразу. Лишь когда я прикрикнул еще раз, а земляной мститель выпустил предупреждающую струю пламени, только тогда они развернулись и зависли на безопасном расстоянии.

Теперь Хоуп развернулся, и я увидел, как огромный хрустальный дракон склоняется над моей девочкой. Он практически приник к ней, едва не касаясь своей грудью.

Потом дыхнул, и из него полилась потрясающе красивая переливающаяся дымка. Она втекала в тело Мими, и прямо на наших глазах раны на нем затягивались.

Несколько минут мы потрясенно наблюдали это «переливание». Потому что сложно было представить, что происходит, как вообще это действо называется.

Белокурая женщина не выдержала и рухнула на колени возле девушки, роняя слезы на ее ладони. Ласково схватила одну, целуя пальцы и читая, должно быть, молитвы.

Но привлекло внимание и другое… Вита, так же как и Хоуп, склонилась возле чудовища. Чем больше сил утекало в ее наездницу, тем сильнее становился поток фиолетового пламени от черной смерти к Анимею.

Обмен. Вита что-то отдает хрустальному зверю взамен спасения своего побратима. В принципе, это понятно, ведь умрет Мими – умрет и она. Но все равно становилось жутковато.

Наконец этот родник иссяк, и хрустальный дракон встрепенулся, словно сбросил с себя оковы, и лукаво поглядел на Виту. Они безмолвно общались, и я бы сейчас многое отдал, чтобы послушать этот диалог.

В любом случае чудовище явно осталось довольно. Еще бы! Воспользовалось ситуацией. Оно утробно рычало и с наслаждением отползало подальше от тела девушки, занимая странную позу у основания стены.

В этот момент Хоуп сбросил оцепенение и рванул к выступу. Как и он, я тоже хотел как можно скорее оказаться у ног Мими. Боялся, что она сейчас проснется, а рядом лишь странная светловолосая женщина, хотя и родственница, судя по всему.

Но не успел я подлететь, как девушка привстала и зевнула. Потянулась и распахнула свои удивительные глаза. Но они не были прежними…

Глава 16. Мими

Наверное, в глубине души я ожидала, что вот сейчас, когда сорвусь вниз, меня подхватит дракон. Меня всегда кто-то подхватывал, всегда находился спаситель, готовый вовремя подстраховать.

Но что-то пошло не так.

Когда тело соприкоснулось с жесткой неровной поверхностью, я почувствовала боль. Нестерпимую, невыносимую боль, скручивающую все внутри и снаружи.

Я кричала, вопила во весь голос, и в какой-то момент все поглотила чернота. Та самая, что когда-то впервые окутала меня возле Тима в отместку за то, что я нарушила слово.

И все, наверное, это конец. Но я не верила, все равно гребла руками и ногами в черной жиже, пыталась найти свет, пыталась понять, куда двигаться дальше.

В голове рождались странные мысли, и больше всего на свете хотелось прогнать их. Освободиться и понять, что происходит. Неужели не будет ни одной подсказки?

– Минерва?

Тихий, едва слышимый тоненький голос прозвучал откуда-то издалека. Я даже не поняла, откуда, лишь как помешанная двинулась в сторону, как мне казалось, верную.

И о чудо! Где-то вдали забрезжил свет. Что было мочи погребла в его сторону. Это было сложно, и ноги увязали, но я видела цель. А еще с каждым шагом становилось все страшнее.

Память услужливо подкидывала недавние картинки и ощущения, а также боль. Невыносимую, взрывающую все на свете боль. Оглянувшись, поняла, что, кажется, я умерла…

Но если понимаю это, значит, что и после смерти что-то есть? Ну конечно же! В любом случае обратной дороги нет. От этого осознания сердце защемило так сильно, что захотелось кричать изо всех сил, проклиная судьбу.

Я больше не увижу близких? Всех тех, кто любил и ненавидел меня. Всех тех, кого я теперь так отчаянно хотела встретить и с кем мечтала поговорить. Сказать, что на самом деле я тоже дорожу ими, тоже…

По щекам покатились слезы. Всхлипывая, гребла руками и ногами в черной жиже. Потому что если бы я остановилась, то не смогла бы продолжить. Сломалась от свалившейся на меня реальности.

Была бы погребена под самым тяжелым на свете грузом недосказанных слов, невыраженных эмоций. Да я даже счастье близости с любимым мужчиной познать не успела! Дикая, неконтролируемая злость на Тима помогла собраться.

Наигрался? И как, интересно, ему теперь в роли достопочтенного дядюшки? Что будет вспоминать по ночам без меня? Наши ласки и поцелуи? Как доводил меня до исступления?

Хотя нет. Он же мужчина, и, как бы ни любил меня, рано или поздно в его постели окажется очередная имбиала и он будет удовлетворять желание с ней. Злость, знакомое бешенство, всегда спасавшее из разнообразных передряг, помогало и здесь.

Оно придавало сил и того самого упрямства. Сжав руки в кулаки, шла вперед, набравшись новых сил. Точка становилась все ближе, а тоненький, едва знакомый голосок – все отчетливее.

Теперь он уже жалобно скулил и просил, чтобы я нашла его. А мне стало интересно, кого я могу встретить в недрах моей смерти. Кто ожидает в этой мгле?

Когда до едва заметного тусклого огонька было всего ничего, стала различать силуэт. Маленький, тощий и немного сгорбленный. Длинные волосы, завязанные в косички, и понурая головка незнакомой девочки заставляли опасаться.

Или она мне знакома? Не пойму. Но с каждым шагом в душе зарождалось все более ясное осознание. Я очень хорошо знаю эту девочку. Даже слишком.

И от этого мороз пробирался по коже и становилось не по себе. Леденящий душу ужас не шел ни в какое сравнение с пережитым ранее. Слезы на щеках высохли, а шаг замедлился. А черноволосая девчушка все продолжала звать меня тоненьким голосом.

Когда до нее оставалось всего ничего, она подняла такие знакомые прозрачно-голубые глаза. Не думала, что я выглядела так жалко в детстве. Стряхивая движением плеч это наваждение, приблизилась к ней и тихо сказала:

– Привет, Мими.

Девочка сморщила маленький носик и утерла слезы. Внимательно посмотрела на меня и, всхлипывая, раздраженно ответила:

– Я не Мими! Не называй меня так!

Теперь уже звонкий голос эхом разлетелся по сторонам. В один момент в ней родилось столько сил, а с хрупким тельцем произошли разительные перемены.

Она выпрямилась и нахохлилась, словно стала на несколько сантиметров выше. Потом еще раз осмотрела меня критическим взглядом и сказала:

– А ты что здесь делаешь? Тебя здесь быть не должно! Еще рано, ты еще не исполнила свою миссию.

Грустно улыбнулась. Неужели я так со стороны выгляжу, неужели действительно с детства напоминала вот такую вот боевую имбиалу? Миленько. И чего все меня так боялись?..

Присела на корточки и заглянула малышке в глаза. Красивая. Очень красивая и яркая. Такая бойкая и серьезная, словно уже стала взрослой. Просто ответила:

– Иногда не все зависит от меня. Я не хотела здесь оказываться, но так получилось. Может, ты подскажешь, где мы?

И снова этот очень серьезный недетский взгляд. В глубине ее глаз я стала замечать странное. Словно прозрачно-голубые радужки мерцали золотом. Изнутри.

А потом пришло осознание, что девчушка не точная копия меня. Что черные волосы, заплетенные в косы, не вьются кудряшками. Что они аккуратно и мягко спускаются вниз.

Мой рот широко раскрылся, а брови поднялись в удивленной гримасе. Но как такое возможно? Я же умерла. Или нет? Девочка серьезно ответила:

– Мы в точке начала мира. Здесь и смерть, и жизнь. И прошлое, и будущее. Но нет настоящего. Ты ведь это понимаешь, да, мама?

Отшатнулась. Нет, нет, нет! Снова на глазах выступили слезы. Кто бы ни играл со мной эту злую шутку, он поступает слишком жестоко. Переступает грань, которую нельзя трогать!

Я стала отступать от нее, уходить, но девочка склонила голову и просто констатировала:

– Бежишь от меня? Боишься? Но как же так? Почему? Я хочу, чтобы ты не боялась и была рядом. Неужели это так много?

– Тебя нет! Это все шутки хрустального дракона, снова всего лишь умелая иллюзия. Я умерла!

К горлу подступала истерика. Я не верила в происходящее. Представить, что я лишилась дочери, тем более так похожей на меня и Тима, оказалось выше сил. Ее лицо перед глазами расплывалось, а я пятилась и пятилась.

Девочка же обиженно надула губки и смотрела так… Как он, как мужчина, оставшейся позади, в жизни, где меня больше нет.

– Да нет же! Ты еще жива. Тебя спасти пытаются. Вита отдала за тебя самое ценное, что у нее было, а ты трусишь! Ты же всегда была такой смелой, а боишься собственного ребенка!

Девочка топнула ножкой. Рассерженная и серьезная. Она так живо возмущалась, и в каждом ее движении сквозили и я, и Тим! Она сделала шаг ко мне и протянула руки:

– Ну так как, мама? Боишься ты идти дальше? Любить без оглядки и искренне? Принимать любовь от других и верить в нее? А еще у тебя есть миссия!

– Какая? – прошептала я, любуясь своим продолжением.

– Помочь всем драконам, забыла? Я не про хрустальных, тут ты бессильна. Для этого есть другая девочка. Я про обычных. А еще найти того, кто хочет твоей смерти. Только вот он на самом деле ищет не тебя, но еще не знает об этом.

Голова начинала разрываться от сказанного. Информации было слишком много. А еще вокруг становилось заметно светлее. Словно на нас лился слабый хрустальный туман. Спросила дочку:

– А ты откуда все это знаешь?

Она лишь улыбнулась и кокетливо заявила:

– Так все знают! Просто забывают, когда приходят в мир. Мы никогда не заканчиваемся и не умираем. Просто есть реальности, где мы сами себя ограничиваем. Ну, ты готова? Тебя вот-вот спасут!

Вокруг все светлело и светлело. Я разволновалась и спросила ее:

– А я буду помнить тебя? Буду помнить этот разговор?

Девочка улыбнулась:

– Как захочешь. Но знай, я хочу, чтобы ты назвала меня Спель в честь мамы Виты. СПЕЕЕЛЬ!

Нас залило невероятное радужное сияние. И, наблюдая его, я больше всего на свете хотела запомнить этот разговор и мою Спель.

Глава 17. Мими

Яркое радужное сияние ударило мне в глаза, и я распахнула их. Резко выдохнула и села. Тут же меня кто-то схватил за руку, и я услышала уже знакомый голос бабушки:

– Хвала Спирею, ты жива!

Она порывисто обняла меня и залепетала:

– Прости, прости, прости! Я никак не могла сбросить оковы Души. Она на меня по-другому действует, потому что я из Либерадара! Прости меня, Минерва! Я и не думала, что у меня есть такая внучка…

Она рыдала, обливаясь слезами. Хотела было ей ответить, но тут где-то внутри раздался голос: «Не думала она, а как дитя под моим носом назло рожать, значит, думала! Никакой дисциплины. Я всем предоставляю выбор, как жить, и караю за его нарушение!»

Голос был хриплым и старческим. Таким брюзжащим, что стало не по себе. Тряхнула головой, но наваждение не исчезло. Посмотрела в глаза бабушки и в них нашла странное понимание. Она перевела взгляд куда-то мне за спину.

Тааак. И что происходит? Я обернулась и встретилась глазами с фиолетовыми радужками хрустального дракона. Зверь притаился неподалеку, словно застыв, готовясь к прыжку. Только вот он был каким-то странным. Скорее напоминал хрустальное изваяние. Поежилась. Посмотрела на бабушку и спросила:

– Ты тоже слышала этот голос?

Та встрепенулась. Внимательно взглянула на меня и осторожно, пряча глаза, начала:

– Нет, Минерва, мне кажется, теперь слышать его можешь только ты. Это небольшая плата за жизнь… Анимея так пожелал. Хрустальные драконы вообще весьма своевольны.

ЧТООО?!

Что означает, слышу только я? В смысле? У меня в голове теперь живет полудохлая хрустальная ящерица со вздорным характером?!

«Кто бы говорил. Тоже мне пушистая имбиала нашлась. А где благодарность, Минерва? Я тебе жизнь спас, власть дал, способностями магическими наделил. Внешность немного подрихтовал, второй раз. Не люблю брюнеток, уж прости».

Меня затрясло. Вскочила и тут же угодила в такие знакомые мужские объятия. Хныча, воскликнула:

– Он теперь живет в моей голове! Анимея поселился у меня! Тим, вышвырни его оттуда!

Взглянула в удивленные золотистые глаза. Но, кажется, ему сейчас было абсолютно плевать, кто там разговаривает во мне. Тим заключил мое лицо в ладони и жарко поцеловал. Привычное тепло разлилось по телу, и я с жаром ответила на это касание, отдаваясь ему без остатка.

Потому что еще помнила жуткое ощущение пустоты, когда казалось, что я больше никогда и никого из них не увижу. Что больше не смогу сказать ни слова.

«Так скажи сейчас».

– Люблю! Люблю тебя, имбиала безмозглая. Ты какого дракона полез сюда?! Чтобы я тебя в лабиринте больше никогда не видела!

«Ну, это будет сложно».

– В смысле?!

– Мими, я тоже тебя люблю, но немного не понимаю, что произошло? Как ты себя чувствуешь? Не пугай меня, прошу!

Но я лишь отмахнулась и переспросила:

– Почему будет сложно, ящерица-переросток?

Но ответом была тишина. Закатила глаза. Кажется, придется научиться взаимодействовать с этим древнейшем и ужаснейшим. Сквозь зубы процедила:

– О великий прародитель всех драконов, Анимея! Будь добр, на вопрос ответь!

В конце фразы немного смазала впечатление от фееричного начала, но хрустальный дракон откликнулся. В голове снова раздался его голос: «Уже лучше. Научись со мной уважительно разговаривать, и тогда, возможно, я подскажу тебе, как лучше жить».

Нет уж, спасибо. Вряд ли можно получить дельный ответ от того, кто столетиями был заперт в пещере. И кто установил такие имбиальные правила в Академии и развел тут всяких гелид.

«Мысли твои я тоже слышу, так что, если что, не обязательно орать, чтобы окружающие считали тебя ненормальной. Ну и сделаю вид на первый раз, что не заметил эту уничижающую тираду. Ты, Минерва, теперь есть я. Ты Душа этой Академии, и теперь ты будешь устанавливать правила. Хоть устав весь перепиши, как угодно. Что хочешь. Можешь людей разогнать из комнат. Вперед!»

Стало не по себе. Я такую честь не заказывала и как-то не планировала. Мне со своими обязанностями-то хилыми было не справиться, а тут прямо-таки полцарства в придачу.

«Так что ты в том числе равно лабиринт. Поэтому можешь сделать его где и каким угодно. Но так как магистр драконоведения, судя по всему, тебе дорог, быть вдали он точно не сможет. Выбирай, Минерва. Теперь каждый твой день превратится в один большой выбор».

И хрустальная ящерица размером с небольшой дом умолкла. Стало не по себе от всего происходящего. А именно от того, что теперь меня серьезно взяли в оборот.

Отшатнулась от людей и повернулась к дракону, застывшему аккурат в глубине уступа в странной позе. Для меня теперь его сияние не представляло никакой угрозы. Словно смотрела через пленку, и глаза больше не резало от хрустального блеска.

Эдакий бонус.

Приблизившись вплотную к дракону, в очередной раз поразилась, насколько он огромен. И вся эта мощь поселилась внутри меня. В моей несчастной белокурой голове.

Брюнеток он не любит! Я тоже много чего не люблю, но терплю же. Почти всегда терплю. Ну, стараюсь, по крайней мере. Все равно это отвратительно – менять человека под свои желания без его на то согласия.

Протянула ладонь и коснулась прохладной поверхности. Он словно застыл и превратился в статую, и лишь фиолетовые глаза говорили о том, что внутри теплится что-то живое.

Не было видно сердца, сплетенного из огромных канатов семи цветов, не было заметно, чтобы он хоть как-то двигался.

«Я уснул, но жив и буду путешествовать с тобой в твоем теле. Я так понял, что твоя жизнь не пресная и далеко не скучная. Кроме того, дочь моя сказала, что на тебе лежит великая миссия. Хоть она теперь и не помнит этого. Она вообще помнит мало».

Вспомнила слова своей будущей дочери о том, что мой побратим отдала самое ценное, что у нее было. Обернулась и заметила черную смерть, свернувшуюся в углу калачиком. Рядом с ней прилег и Хоуп, такой маленький на ее фоне…

Подумала о том, что если на мои плечи теперь ляжет Академия, вряд ли в ближайшее время моя жизнь будет отвечать требованиям Анимея. А еще возник вопрос: как долго он собрался присутствовать в моем теле и путешествовать?

«До тех пор, пока не исполнится пророчество».

Удивленно вскинула брови. Развернулась и пошла к Вите. Не знаю, как мне выразить ей благодарность, но хотя бы обнять ее хотелось нечеловечески.

Это все Тим с бабулей сбили меня с пути истинных желаний. Они могли бы и подождать. Попутно спросила, что за пророчество. Кажется, от этого соседства может быть толк. Особенно учитывая слова дочери. Какое счастье, что я помнила их!

«Пророчество, в котором говорится, что настанет день и потомок алого человека, пленившего Спирея, исправит сделанное и освободит трех хрустальных драконов. Она снимет алые путы, и мы снова будем свободно царствовать над миром и вернем себе древнюю магию, отобрав ее у тех, кто ее недостоин».

Масштабненько так. Только это не означало, что я могу рассчитывать на скорое избавление. Потому что дракон его знает, где эта миссия и знает ли она о своем предназначении.

Мне же предстоит очень много работы. Даже не так. ОЧЕНЬ МНОГО! Поэтому я шагнула в объятья черной смерти, чтобы хоть ненадолго забыться. Дать ей почувствовать, как я благодарна и как много значит для меня ее Дар.

Глава 18. Мими

– Минерва…

Глухой голос деда вывел меня из странного состояния. Дракон внутри больше никак не комментировал происходящее, Вита находилась в странном оцепенении, а я чувствовала себя слегка отрешенной от этого мира.

Словно еще не вернулась оттуда, где посреди темноты стояла моя маленькая дочка. Она мне сейчас казалась гораздо реальнее происходящего. Уж лучше так, чем все эти академские заморочки.

И я совершенно забыла про остальных людей. Мы хотели спускаться с уступа на драконах, но кое-кто же теперь великая и магически одаренная. Поэтому я попробовала организовать такой спуск, чтобы лишний раз не тревожить ни мою девочку, ни Хоупа. Им и так досталось.

Поэтому спуск вышел странный, но весьма комфортный. А у подножья нас встречала едва ли не толпа, состоящая из людей и драконов. Причем кого тут только не было.

Но слово взял дед. Вернее, он сделал шаг вперед и ошеломленно уставился на женщину, идущую позади. Та напряглась, и я чувствовала это каждой клеточкой своего тела, даже не оборачиваясь.

Оно теперь очень остро реагировало на подобные проявления, будто настроенное на самую чувствительную волну. Эмоции казались едва ли не моими собственными, и приходилось заглушать их в голове. Наваждение какое-то.

Или очередной бонус от нового хрустального друга? Так можно сбиться со счета, сколько всего во мне изменилось. Только дело было в том, что все это коснулось не только главной стервы Нортдара.

Но в полной мере я это оценила даже не тогда, когда дед стал пробираться к бабушке с лихорадочно горящими глазами. Тогда, когда в огромную пещеру из боковых ответвлений стали выходить не менее ошарашенные люди. Мне совершенно не знакомые.

Кроме одного.

Эмолиуса узнала сразу. Как и он узнал меня. Только вглядывался долго, застыв у одного из выходов. А потом перевел взгляд на свою дочь и на ее возлюбленного и на остальную толпу людей.

Другие мужчины и женщины были сбиты с толку явно больше. Кто-то плакал, кто-то стонал, кто-то просил вернуть им семью и даже горячих мальчиков-близнецов. Б-р-р. Я даже знать не хочу, что это за женщина такая с алыми глазами.

На что я обратила внимание, так на то, насколько все они были немолоды, но вполне себе бодры. Содержание в комнатах явно не влияло на внешность, словно замораживая ее.

Поэтому Эмолиус осмотрел деда и ехидно улыбнулся. Затем сказал:

– Не думал, что новая реальность окажется такой привлекательной. Академидис, эко тебя состарило руководство. Странно, что Академия до сих пор стоит. Хотя… Кто-нибудь мне может ответить, что вообще происходит? Сдается мне, все вокруг несколько реальнее, чем обычно.

Стенания толпы по краям стали сильнее. Выбор. Я должна решить, что с ними со всеми делать. А потом и с теми, кто испуганно наблюдает за происходящим из центра.

Вышла вперед и поднялась на один из уступов. Ну удружил, Анимея, ну спасибо. Не было печали, купила баба имбиала. Теперь действительно придется руководить. Громко кашлянула и закричала:

– Прошу внимания. Без паники. У нас, так сказать, техническая заминка. Считайте, уникальная возможность что-то изменить в жизни. Все, кто находился в комнатах, могут оттуда выйти в жизнь реальную, так сказать.

Паника в пещере немного утихла. Посыпались вопросы. Думала ли я, та, которая терпеть не могла зазнавшихся старших, что мне придется сдерживать такой напор?

Сотни вопросов полетели в меня, словно аэромяч в корзину стоящего. Дааа, такими темпами мне не то что про футскай забыть придется, но и про саму себя! Пришлось ощетиниться и включить привычную стервозность.

С драконом жить – уметь рычать. Иначе не выходило. Тем более когда народ стал требовать хранителя, ректора и прочих людей. Мой уровень их не устраивал.

Галдеж стоял невыносимый, настолько сильный, что происходящее скорее напоминало базар. Хотя как по мне, так эти люди просто изголодались по нормальному общению.

Но кроме «комнатных» людей меня потихоньку стали донимать академские. Их сперва взял на себя Тим, но и он не смог сдержать поток вопросов и предположений.

Закончилось все тем, что я закричала и топнула ногой. Да так, что от этого полегли все присутствующие. Он меня разошлось странное поле черного цвета. Вернее даже сказать, активный туман.

Устояли лишь один человек и два дракона. Она даже не дернулась. Тим удивленно смотрел на переруганных людей, а Вита перевела взгляд своих фиолетовых глаз на меня. Решение было принято моментально.

– Свое предложение я озвучила! Все комнатные – вам сутки на размышления, можете за это время побродить по Академии, но выходить за ее пределы права не имеете. Всех остальным прошу в замок. Комментарии относительно случившегося будут позже.

А потом я взмахнула рукой, и все потонуло в радужном сиянии. Моем теперь уже, личном. Все вокруг исчезли, оставив лишь Виту, Хоупа и Тима. В голове проснулся Анимея.

«Что-то быстро ты. Я ожидал горячих баталий. И я вижу, что тебе удалось обуздать мою силу. Дочь говорила о том, что ты сильна, да я и сам видел, насколько, но даже такого, как я, обескураживает происходящее».

Ой, да плевать я хотела на твое обескураживание. Я спать хочу! И есть! А еще лучше взять да поесть в постели. Кстати о постели. Бросила на удивленного Тима кровожадный взгляд. Он мне кое-что задолжал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но тут возникла одна проблемка. И проблема эта заключалась в том, что третий в моей голове в одном процессе – лишний. Совершенно и однозначно личный.

«Ты считаешь нормальным думать о близости с мужчиной, когда вокруг такой кавардак? Минерва, ты…»

Цыц. Я сама решу, что там мне нормально, а что нет. Все вокруг меня делают все правильно. И что из этого выходит? Ничего хорошего. Одна Эва с ее обременяющим статусом чего стоит. Поэтому для начала стану делать то, что хочу.

Как правило, мои желания оказываются очень даже хорошими. Так что мнения всяких доведших Академию до такого произвола я не спрашивала. И вообще… Меня интересует один вопрос: будешь ли ты, Анимея, следить за тем, с кем и как я сплю?

Внутри что-то заклокотало. В этот момент я так отчетливо ощущала его присутствие. Его злость и желание мной управлять. Но что-то шло не так. Зверь пытался меня подчинить, воздействовать. Голова взорвалась болью.

Схватилась за нее и осела на пол.

– Мими, что случилось? Что произошло? Мими…

Но его голос тонул в боли. Бессолнечной и слишком яркой. Попыталась вытолкнуть ее, попыталась спихнуть… И у меня вышло. Постепенно она угасала, хоть и сопротивлялась покидать тело.

Сильные мужские руки подхватили меня, и я, ослабшая прижалась к каменному телу, прошептав:

– Я не дам ему залезть и подчинить меня, он не сможет. Он не может пробиться сквозь мой Дар, потому что я сильнее.

– Девочка моя, я так ничего и не понял, кроме того, что, кажется, ты теперь кто-то вроде представителя Души. Мими, не молчи, объясни мне, что происходит, и я смогу помочь!

В голове промелькнуло только то, что помочь мне сможет лишь один человек. Потомок алого наездника, который освободит трех хрустальных драконов от оков. И я должна найти его.

Мое тело плыло, и я лишь направляла поток сознания на поверхность. Хрустальная магия, а именно так я решила звать свои новые силы, вела нас наружу кратчайшим путем.

Остальные доберутся сами. Они знают, где выход. Мне сейчас не до них. И вот через какое-то время почувствовала, что меня опускают на мягкую постель. Счааастье.

– Спи, моя девочка, спи. Я никому не позволю потревожить тебя.

Глава 19. Мими

– Да хоть четвертый хрустальный дракон! Ты вообще в курсе, сколько она пережила? Ей можно немного отдохнуть?! У нее в сознании Душа живет!

Перевернулась на бок, сонно разлепляя глаза. Мир вокруг поначалу был расплывчатым, но вскоре стал собираться в единую картинку. А с ним в голову возвращались и воспоминания о самом невероятном приключении в жизни.

Села, протирая глаза. Я находилась в комнате Тима. Теперь, как говорится, я узнаю ее из тысячи. Еще никогда не была так рада очутиться именно здесь, где все пропахло любимым мужчиной.

– Я ее отец! А она почти как мать. Мы хотим хотя бы увидеть ее. Плевать, что там у нее внутри, лишь бы дочь была в порядке!

Ооо, кого я слышу. Папочку пустили в замок. Ааа, точно, теперь же временно все завесы отключены. Не есть хорошо, мало ли кто еще захочет проникнуть внутрь.

Щелкнула пальцем и восстановила барьер. В обе стороны. А то еще и адепты разбегутся, как насекомые, собирай потом. Сладко потянулась и заметила, что Тим снял с меня ободранную одежду. Взамен натянул какую-то свою футболку, едва прикрывавшую мне задницу.

Выглядит, должно быть, развратно. Все как я люблю. Неожиданно почувствовала себя очень даже хорошо. Отдохнувшей и выспавшейся. Очевидно, что отдых мне был крайне необходим, и теперь я могу связано мыслить.

Хотелось бы, конечно, выйти к родным и обнять их, как я никогда не делала, но сначала стоит разобраться с собой. Мысленно позвала Анимея. Но дракон не откликнулся. Я вообще больше его не ощущала внутри.

Это стало и облегчением, и заставило задуматься одновременно. Потому как не представляю, что могло случиться с Душой. Но сил, именно хрустальных, чувствовалось, что было хоть отбавляй.

Прикрыла глаза, чтобы спокойно вдохнуть и выдохнуть несколько раз. Что бы там ни было в итоге, резюмировать можно одно: у меня получилось. Я вышла из лабиринта и вывела оттуда Тима. Решила вопрос с Душой.

Ну да, есть кое-какие побочные эффекты, но в целом все совсем неплохо. Главное же, что все живы, здоровы и относительно свободны, верно?

А все эти предназначения, поиск убийц и миссии… Отложу-ка я пока на потом. Вопросы надо решать по мере их поступления. И что там у нас на повестке дня?

Хотя, скосив взгляд на закатное небо, видневшееся через ледяную дымку, поняла, что не дня. Как минимум вечера. А потом и вспомнилось, что я оставила целую толпу «комнатных» людей в пещере, дав им сутки на размышления.

Зная мою способность отключаться на недельку-другую… Надеюсь, в этот раз я провалялась не так долго и срок еще в силе. Это было бы чудесно!

Встала с кровати, касаясь пальцами голого ледяного пола. Брр-! Надо бы циновочку, что ли, какую подстелить, а то так и замерзнуть можно. Ну или подогрев полов включить.

Порылась в недрах разума в поиске такой функции. Но новые способности ответили отказом. Вот тебе и липовая всесильность. Какой смысл в хрустальных лабиринтах, если каждое утро тебе приходится ноги морозить? Пробурчала:

– Анимея, когда ты очухаешься, я еще призову тебя к ответу. Инструктаж мне проведешь по твоим возможностям.

Но даже на такой зов дракон не откликнулся. Ничего себе, как его задело. Правда, откровенно говоря, я не сильно нуждалась в объяснениях по причине того, что новые силы словно сроднились со мной. Как говорится, встали на место, как тут и были.

Единственное, что смущало, это то, что не до конца был ясен весь спектр возможностей. Но это дело наживное, поправимое. А пока такая ситуация с коренным, так сказать, носителем, стоит воспользоваться ею.

Голоса за дверью начинали напрягать. Тона повышались, а накал был достоин самых крутых матчей финальной серии по футскаю. Надо бы вмешаться, пока там бывшие братья не поубивали друг друга.

Отворила дверь и застала интересную картину. В центре небольшой комнаты стояли Коул Перей и Тим. Причем второй своей массивной фигурой загораживал проход ко мне. А за спиной отца мялась бледная как смерть Эва.

Она-то первая и увидела меня и с криком: «Мими!» бросилась обнимать бедную меня. Сначала по привычке хотела оттолкнуть ее, воспротивиться, но потом поняла, что не стану так делать, и крепко прижалась к Эве в ответ.

Та явно не ожидала этого, судя по жарким объятиям. Мачеха вцепилась в меня мертвой хваткой и явно не собиралась отступать. Я же встретилась глазами с озабоченным Тимом и коротко кивнула в ответ. Все хорошо, пусть не нервничает.

Дальше по очереди явно шел отец, но он настороженно всматривался в черты моего лица, словно не узнавал. Попыталась отцепить Эву и сказала:

– Что, не узнаешь дочь родную? Понимаааю. Тут всякие самовлюбленные хрустальные ящерицы мне прически подрихтовали. Но ничего, глаза-то родовые остались.

В комнате повисла неловкая пауза. Я максимально быстро считала эмоции людей и, не говоря им ни слова, кинулась к зеркальной голограмме, стоявшей в углу комнаты.

Ну Душа! Если ты покусилась на святое!..

Подлетев к круглому устройству, активировала его, и в ответ на меня уставились два, дракон его дери, радужных глаза. Словно мне туда накапали хрусталя жидкого.

Так, Мими, спокойнее. Это временно, все эти причуды драконьего Анимея временны. Все пройдет и закончится. Только вот внутри разгоралось невероятное бешенство. Кажется, я готова была завалить им кого угодно!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Если ты подскажешь как, то я уничтожу эту тварь.

Голос отца прорезал тишину, а я посмотрела на него снисходительно. Ох, папочка, ты ж еще вообще ничегошеньки не знаешь. Думаю, тебе предстоит сильно удивиться тому, как тут все закрутилось в твое отсутствие.

Но вместо того чтобы рассказывать, я сделала то, на что никогда бы не решилась раньше. Подошла и обняла своего отца. Кажется, впервые в жизни. Тот настолько удивился, что даже отшатнулся. Решила работать на добивание, прошептав, чтобы мог слышать только он:

– Люблю тебя. Даже несмотря на то, что отец из тебя так себе.

Душа Верховного правящего не выдержала. Он отстранил меня и с подозрением осмотрел. С головы до ног. А я просто ухмылялась. Зато сделала как хотела. Обернулась к остолбеневшей Эве:

– И тебя люблю с твоими детьми, хотя они меня иногда до дракончиков бесят. И на этом с признаниями закончим. Я так понимаю, у меня дел невпроворот. Тим, милый, сколько я провалялась в отключке на этот раз?

Тот тоже стоял с открытым ртом. Тот еще видок. Кажется, их меньше смутило наличие трех хрустальных драконов-прародителей, чем то, что я способна признаваться в любви.

– Тим, а это точно она? Мне кажется, что из драконова лабиринта нам прислали подмену.

Отец все еще недоверчиво щурился и даже ткнул меня пальцем, подойдя поближе. Закатила глаза. Появилось неуместное веселье. Тут и Эва добавила:

– Да-да, я тоже не уверена, что эта девушка – наша Минерва.

Ее голубые глаза озорно блеснули, а я недовольно пробурчала:

– Нет, ну не настолько же я добрая. Все-таки мне привычнее, когда мое имя звучит проще. Хоть я теперь и знаю, в честь кого оно дано. Что там, кстати, с бабулей?

Коул поперхнулся, а Эва весело фыркнула. Один Тим все это время оставался серьезным. Все смотрел и смотрел на меня, спускаясь глазами к краю футболки.

Даже немного покраснела под этим взглядом, но прикрыться не хотелось. Мой мужчина спокойно сказал:

– Да там у них такие жаркие выяснения отношений, что подходить страшно. Особенно учитывая, что к ним присоединился бывший ректор. Он-то явно намерен остаться. Ты, кстати, провалялась всего часов двенадцать.

А эта идея неплоха. Как раз собиралась совершить некоторые кадровые перестановки. Слова Тима, кроме того, вернули меня к тому, что пора собирать «комнатных». Тяжело вздохнула и промолвила:

– Ладно, тогда давайте я разберусь с подвальными жителями, а потом мы продолжим…

 Глава 20. Тим

Наблюдать за тем, как Мими включает режим великой правительницы, было как минимум странно. Помощь ей предлагали решительно все, но в вопросе решения судьбы жителей комнат лабиринта она наотрез отказалась принимать ее.

Сначала не понимал почему, но как только началось само действие, до меня дошло. Мими очень болезненно воспринимала происходящее в недрах лабиринта. Ей не было наплевать на этих людей.

Только проблема была в другом. В том, что из почти двадцати людей, живших иллюзиями, к жизни решил вернуться только один. И тот оказался Эмолиусом.

Остальные, к неудовольствию Мими, предпочли свой иллюзорный, но идеальный мир, не желая жить в реальном. К ее чести, она отпустила их с миром, но скрипя зубами и отпуская колкие шуточки в адрес «комнатных растений». Так она теперь называла вернувшихся в комнаты лабиринта.

Когда последний человек скрылся в арке, Мими взмахом запечатала ее со словами:

– Чтобы не шастали кто ни попадя.

Затем она осмотрела и привалилась ко мне, а я прижал уставшее девичье тело, с наслаждением вдыхая ее аромат. Это казалось невероятным – ее нахождение рядом после всего, что мы пережили.

– Вита понемногу отходит, но она словно потеряла часть самой себя. Тим, я виню себя в том, что так получилось. Смотрю на ее страдания, и мне кажется, что моя девочка уже не станет прежней.

Прекрасно понимал ее эмоции. Сам опасался, что черная смерть плохо переживает потерю. Мими рассказала, ЧТО именно запросил хрустальный дракон у черной смерти, которую назвал своей дочерью.

Ни она, ни я не знали, было ли это буквально. Могут ли быть дети у хрустальных драконов или просто они так говорят, потому что стали прародителями всех зверей?

– Все будет хорошо, ты же знаешь это. И ты обещала мне рассказать все, что там случилось. Объяснить, почему ведешь себя так, и ответить на мои вопросы.

Она хмыкнула и внезапно озорно блеснула радужными глазами. Никак не мог привыкнуть к ним. Не хватало холодного голубого оттенка. Вообще, ситуация с изменением ее внешности была действительно не самая приятная. Потому что девушке это доставляло ощутимый дискомфорт.

Но чувствовать это мог, кажется, только я. И только я мог заглянуть немного глубже, чем другие. И гордился этим. Потому что любил.

Казалось, что поход в лабиринт сломал все преграды и пересуды. За целый день я не мог ею надышаться и насмотреться. Ловил каждое движение и жадно следил за губами.

Она отвечала мне короткими и красноречивыми взглядами, хмурясь и морщась. И вот мы остались вдвоем, не считая нескольких десятков драконов. Мими устала, устала и тяжело дышала, тем не менее запуская шаловливые ручки мне под рубашку.

Грязный прием, девочка. Особенно сейчас, когда я едва не потерял тебя и все, что могло быть между нами. Ласково, но настойчиво отодвинул ее, хриплым голосом предложив:

– Ты устала, все равно до рассвета всего пара часов. Перед собранием тебе надо поспать. Пойдем, я провожу тебя в твою комнату.

– Нашу, ты хотел сказать?

Сначала подумал, что ошибся. Но глядя в ее решительные и даже немного раздраженные глаза, понял, что нет. Девушка настроена до странного решительно.

Она взяла меня за руку и как завороженного уверенно повела в направлении преподавательского корпуса. Конечно, я понимал, о чем она. Но все равно тихо добавил:

– Мими, давай не будем торопиться.

Внутри все вопило о том, что я несу несусветную чушь. Особенно после того, как едва не потерял ее. Особенно учитывая то, как все внутри протестовало против этих слов.

Она на мгновение приостановилась, обернулась и посмотрела так пристально, что стало ясно: даже под радужной пленкой в глубине прячутся именно ее глаза. Прозрачно-голубые, восхитительные и пробирающиеся в самую душу.

Девушка серьезно и негромко ответила, и от слов этих по телу прошлась волна ни с чем не сравнимого возбуждения:

– Давай не будем, просто в следующий раз, когда решу умирать, подумаю не о том, чего лишилась, а о том, как мы не торопились. Я хочу быть с тобой, я хочу, чтобы ты был во мне, хочу принадлежать тебе. И потом…

Ее глаза весело блеснули. Она развернулась и снова пошла вперед, виляя своими невозможными бедрами, затянутыми в черную кожу. Мими решила, что раз она теперь в Академии самая главная, то и ходить станет в чем душа пожелает. Ее душа.

– И потом, в этот раз я ничегошеньки не расскажу тебе, пока ты не сделаешь то, что должен. Магистр Бекойн! Дракон на вашу голову, сколько можно прикидываться хорошим парнем? Мы оба знаем, что вы не такой!

Резкий переход в отношения «адепт–преподаватель» добавили градуса моим и без того разгоряченным нервам. Стало невыносимо жарко, и я не выдержал.

Правда, почему бы не быть честным с самим собой? Я хотел ее, я понял, что люблю ее, и сейчас пришло время отбросить условности. Долой идиотские правила и приличия. Лучше сделать и жалеть, чем потом всю жизнь думать, каково оно было.

Хотя сомневаюсь, что придется жалеть о подобном.

Я дернул девушку на себя и заключил в объятья. Прижал к ледяной серой стене так, что кирпичи впивались в кожу. Приник к губам, не давая возможности даже вздохнуть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Она ответила достойно, страстно, хоть и была немного обескуражена сменой моего настроения. Дерзко вцепилась в волосы, и нас от продолжения прямо в одном из коридоров Академии отвлекли только странные шаги.

Подхватил ее под обтянутую черной лаковой кожей задницу и понес в комнату. В нашу кровать. Я знаю, что буду у нее первым. Не просто первым – единственным.

Как только мы переступили порог моего жилища, все перестало существовать. Словно мы свихнулись. Появились силы, дикое, ни с чем не сравнимое животное влечение.

Она оказалась такой отзывчивой, полной страсти и потрясающих стонов, которые я извлекал из нее.

Мы пустились в танец страсти и еле добрались до постели. Потому что не хотели отлипать друг от друга, хотели продолжить, сдирая одежду. На пол полетела моя рубашка, а за ней ворох пуговиц.

Ее штаны и кофту снять оказалось сложнее. Она выдала такой ряд цветастых ругательств, что я даже возгордился. А потом помог избавиться от такого сексуального, но ооочень узкого наряда.

Думаю, она окажется сродни ему: мягкая и узкая, ведь я уже немного вкусил девушки в прошлый раз, когда заставлял признаться, что там за разговор был у нее с Ксандром.

Мими выгибалась и стонала, умоляла не медлить и взять ее, наполнить целиком, до краев, чтобы чувствовать пульсацию и спазмы ее тела. Просила прекратить эту пытку и сделать ее своей.

Говорят, что у мужчин, познавших женщину множество раз, особый опыт, но я вновь чувствовал себя зеленым юнцом, трясшимся над великолепным девичьим телом.

Сжимавшим ее талию, упругие ягодицы и приникающим к ее острым, полным вершинам. Идеальная. Идеальная и моя. В каком-то роде для меня происходящее тоже стало первым разом.

Первым разом, когда я познал неземное наслаждение от соединения с женской плотью, когда чувствовал себя в ней, ее ногти, царапавшие спину и рвущие простыни.

Когда аккуратно двигался в ней под музыку ее стонов. Какой я был имбиала, когда лишал себя этого. Упрямый и недалекий гелида, боявшийся поддаться запретному.

Но она не табу, Минерва Сицил – мое спасение, и я не собираюсь ее упускать. Потому что только когда мы одновременно вскрикнули на пике нашего наслаждения, в голову пришло четкое осознание: я еще никогда не был так прав в своей жизни.

Она стоит всего, ее любовь и доверие сейчас мое все, и в мире не будет человека роднее. Мы разные, прошедшие сложный путь, но только вместе мы становимся чем-то большим.

Глава 21. Мими

Естественно, эти пару часов перед рассветом мы провели с большой пользой. Когда одевалась на собрание, тело ломило, а внутри разливалось непривычное приятное тепло.

Ну, в одном месте невозможно саднило. Куда ж без этого. Поморщилась. Кажется, по поводу второго и третьего раза Тим был прав. Да и впервые в жизни посмотрела на свои узкие обтягивающие штаны как на оружие пыток.

Мне бы сюда бесформенное одеяние адептов Академии. Было бы неплохо.

– В следующий раз будешь слушаться, душа моя.

Он подкрался поближе и обнял, проскальзывая руками под еще не застегнутую спереди рубашку. Прикусил мочку уха и зажег целый пожар между ног.

Пришлось поерзать и раздраженно посмотреть на него. Тоже мне, мститель. Вот заживет у меня все там, тогда и посмотрим кто кого. Поймав мой взгляд, он мягко засмеялся и убрал руки с груди. Собственноручно застегнул ряд черных пуговиц.

– Уже боюсь и буду безмерно признателен, если ты не станешь мне угрожать расправой в такой форме. Принимай с честью поражение. Ты тоже иногда бываешь не права.

Не права я буду после смерти, а при жизни – ну уж нет! Не бывать такому! Но вслух это я сообщать не стала, а лишь кокетливо чмокнула Тима в губы. В этот момент дверь в его комнату скрипнула, и мы оба услышали:

– Ты не знаешь, куда делась моя дочь? Я бы…

Коул Перей мог выглядеть по-разному. Свирепым, сверхсерьезным, опасным и крайне редко любящим. Но никогда раньше не видела его таким растерянным. Впрочем, эта эмоция довольно быстро сменилась другой – бешенством.

– Мими, выйди. Я хотел бы сказать пару ласковых твоему дядюшке.

Слово «дядюшка» из его уст прозвучало как что-то угрожающее. И я понимала почему. Наверное, это немного странно застать свою дочь в такой недвусмысленной ситуации с твоим братом, хоть и оказавшимся неродным.

Но у меня не было желания вмешиваться в это. Хотя не хотелось и давать отцу повод думать, что я нуждаюсь в его комментариях по поводу наших с Тимом отношений.

Поэтому я заправила рубашку в брюки, поправила белоснежные волосы и строго напомнила:

– Собрание через полчаса, прошу никого не опаздывать. Не стану повторяться даже для Верховного правящего шести полисов или… моего мужчины.

На оба статуса сделала особый упор. Ибо нечего тут. Продолжила:

– Надеюсь, два взрослых человека не статут тратить время на обсуждение того, что и так уже решено. Я не нуждаюсь ни в чьем одобрении. Так что жду вас, мальчики.

Развернулась и вышла из комнаты, оставив немного пристыженных (по крайней мере, я в это искренне верила) мужчин думать над своим поведением. А мне надо было успеть на завтрак.

Дошла до столовой без происшествий. Никто меня не трогал, никто не пытался убить или затащить в лабиринт. Да даже хрустальная ящерица молчала.

Перед широкими дверьми на мгновение замялась. Теперь я не адептка, теперь, я Душа Академии. Что-то типа ее олицетворения. Еще вчера приняла для себя решение, что временно приостановлю учебу. Потому что сейчас на это не хватает ни сил, ни желания.

Глава 1. Мими

Темнота. Вокруг была полнейшая темнота. Не та, которая окружает после выключения света, нет. Эта совсем другая – густая и тягучая – субстанция. Она поглотила меня, на мгновение выведя из строя.

Второй раз в жизни оказывалась в такой передряге. Только на этот раз – по собственной воле, прекрасно осознавая, какая плата ждет меня за шаг в лабиринт.

Встрепенулась, и вокруг словно волны пошли. Вдохнула, попробовала ущипнуть себя. Живая, живая и все еще соображаю, что к чему. Это хорошая новость. Я ослепла и ничегошеньки не понимаю про то место, где очутилась. Это плохая новость.

Итак, надо собрать мысли в кучу и подвести черту. Что мы имеем? Магический таинственный лабиринт с собственной извращенной волей – одна штука. Любимый мужчина, вошедший в него для искупления, – также одна штука. Имбиала, которую предупреждали не ходить под страхом смерти и слепоты до скончания веков – одна штука. Безграничная надежда, уверенность в себе и вера, что мне даже эта задача по плечу, – в достаточном количестве.

Осторожно сделала шаг. Гулкий звук, словно я ступила на гигантский гонг, полетел от меня в разные стороны. Представлять, почему так происходит, было не по себе.

Чувства обострились. Вздрагивала даже от собственного дыхания. Но я могу сколько угодно топтаться на месте – это не приблизит меня к Тиму. А он там один… Один, и, в отличие от меня, ему предстоит тяжелое испытание.

Надеюсь, когда мы с ним вдвоем выйдем отсюда, эта шлюха Медела сдохнет где-нибудь в подворотне. Я еще припомню ей и всей этой сваре циркачей. Хотя…

Да, Тим и вправду тогда показал себя не то чтобы образцовым человеком, совсем наоборот. Но эта глава прочитана. Все, забыли, да и он получил наказание. Если даже Душа Академии наездников Нортдара выбрала его своим, так сказать, уполномоченным…

Сделала еще шаг, и снова это гудение.

Понятия не имела, куда и зачем иду. Знала лишь одно: что здесь просто невозможно заблудиться. Насколько я поняла, лабиринт выстраивает дорогу исключительно под тебя.

– Я доберусь до тебя, подлая Душонка! И ты еще предстанешь передо мной и ответишь за весь ужас, что столько лет творится в Академии!

Сказала это я достаточно громко. Мой голос отразился от воображаемых стен и эхом пронесся над головой куда-то вдаль. Интересно, а как сейчас выглядит все вокруг?

Последнее, что я видела, было невероятной красоты сияние. То, что могло манить и завлекать в лабиринт. Ведь именно так в него наверняка и попадали люди. Эдакая приманка.

Но есть и такие чокнутые, как мы с Тимом. Кто идет сюда добровольно: один – ради искупления, вторая – надрать задницу мерзкой Душонке и переписать драконовы правила.

Как же она раздражала и бесила! Как всегда, это придало мне сил. Ускорила шаг. В прошлый раз, когда я здесь случайно оказалась, не чувствовала ни голода, ни жажды. Надеюсь, в этот раз подобный бонус тоже сработает.

Вокруг стали раздаваться странные звуки. То что-то хлюпнуло, то пролетело прямо над ухом, то вообще словно пламя драконье выпускалось. Умоляю, тут нет драконов! Это уж мне точно известно. А если и есть, то это просто иллюзия.

Таким сложно напугать дочку Верховного правящего. И пострашнее видали. Поэтому быстрым шагом шла и шла вперед. Иногда сворачивала и смело выставляла руки вперед. Ни-че-го.

Не знаю, сколько времени прошло, здесь оно течет иначе, но мне надоело. Остановилась и громко сообщила об этом:

– Эй, Душонка! Мне надоело. Давай уже, что ли, пообщаемся? Мои условия такие: ты отдаешь мне моего мужчину с золотистыми глазами, меняешь дурацкие правила и свой устав, а я взамен, так уж и быть, обещаю спокойно доучиться свои два года – НЕ ЭКСТЕРНОМ! – и покинуть тебя навсегда.

И то, что эта Душонка заставила меня перевестись на экстернат, вот абсолютно ничегошеньки не меняет. Я сюда на сколько поступала? На три года? Вот и учиться хочу три года, а не вот это вот все своеволие.

Но ответом была тишина. Лишь гулкое рычание где-то в стороне свидетельствовало о том, что Душа меня услышала. Скорее всего. Ну что ж.

Раз идти дальше в никуда не было смысла, то я уселась прямо на пол в позе лотоса. И стала думать, что делать. Чем пронять нечто, что засело в недрах Академии. Недолго думая крикнула:

– Душонка, ты вообще знаешь, насколько глупо поступаешь? Что за правила у тебя такие? В курсе, что внутри Академии творится? Адепты готовы поубивать друг друга ради хоть какого-нибудь развлечения, и действительно талантливые люди могут даже не узнать об этом месте.

И Тим, и его магистр Сапфир говорили, что Академия пошла с ними на уступки потому, что они были полезны ей. Нечто внутри обладает странным разумом, очерчивающим все в черно-белых тонах.

Может, если попробовать…

– Душооонка, а о тебе никто не знает даже по большому счету. Адептам на это плевать. Многие сюда приходят за славой или штаны просидеть. Да, знания есть, и обучение сложное, но… Статуса тебе это не придает. И вообще, жалкая ты.

Вокруг все снова забурлило. А я начинала наслаждаться процессом. Слышала звуки журчащей воды, слышала, как она подступает, и даже немного вздрогнула, когда все это приблизилось ко мне вплотную.

Но я не видела. Ничегошеньки не видела, и, кажется, именно сейчас это стало моим самым главным преимуществом. Потому что Душа явно что-то мне показывала и пыталась запугать, но я, какая досада, не могла оценить ни одного выпада.

– Что-то слабовато! Давай-ка еще раз. Меня не впечатляет. Хотя меня и до этого не особо впечатляло. Стара ты стала! Во всех смыслах. Может, пора на покой? Дай уже нормальным людям поучиться. А то великая да всеведущая. Как по мне, обычная хрустальная…

Договорить не успела. Что-то сбило меня с ног, и я с громким криком покатилась вниз по скользкой поверхности. Сначала визжала, как в тот раз, когда моей драконихе Вите вздумалось сделать нашу первую совместную петлю в воздухе. Но уже через несколько мгновений поняла, что падение какое-то странное. Очень уж длинное. Тот момент, когда можно устроиться поудобнее и подремать. Поэтому я перестала орать, сложила руки и уставилась в темноту.

Еще спустя пару минут лениво протянула:

– И долго еще? Учти, если переломаешь мне ноги, то ничего путного не добьешься. Но это ведь не твой конек, и вообще…

В голове возникла дерзкая мысль. Она закручивалась и обрастала подробностями. Воспоминания услужливо подкидывали десятки историй. Академия всегда наказывала за проступки. Но за какие? Самые жуткие и самые вопиющие, на ее взгляд.

Не вмешивалась в адептские междоусобицы и плевать хотела на то, что происходит в ее стенах. Главное, чтобы учебный процесс шел своим чередом и не страдала материальная база, так сказать.

Адепты практически никогда не заходили в лабиринт. А почему? Да потому, что Душа ничего с ними сделать не могла. Она не способна ничего мне предъявить, пока я учусь в Академии.

Другое дело – путники или преподаватели: они по контракту ей подчиняются. Эдакое хрустальное рабство. А со мной она ничего сделать не может, и вообще…

– Ты мне должна, Душонка. Согласно твоему же драконову уставу ты меня сюда забрала в прошлый раз в разгар учебного процесса, а это значит, что сама же от него и отвлекла.

Ехидно добавила:

– Да ты вообще в курсе, сколько мне пришлось догонять учебную программу? Да еще и с заявкой на экстернат! А ну быстро исполнила мои указания! Беспредел тут развела, ты…

И тут я без предупреждения погрузилась в воду. Да что ж это такое, еще и намочила! Я теперь сохнуть буду неведомо сколько! А тут прохладно, между прочим.

Вынырнула на поверхность и забултыхалась. Отчаянно хватала ртом воздух, немного поддаваясь панике. В голове прокручивала, что Академия мне ничего сделать не может. Ну, я так решила, по крайней мере.

А потом поверхность словно наклонили, и я стала «сливаться» куда-то вниз. Нет, все-таки слепота крайне неудобна. Мне бы берег какой… Вытянула вперед руки в надежде нащупать твердую поверхность, и тут меня за кисти кто-то схватил и стал помогать выбираться на сушу. Удивленно спросила:

– Тим?

Глава 2. Мими

Что это не он, я поняла достаточно быстро, как и то, что рука была какая-то прохладная, кожа нежная и… В общем, меня вытащила из воды явно женщина.

И видеть я ее по-прежнему не могла. От волнения немного пошатывало. Потому что одно дело спорить с Душой в виде чего-то непонятного, а другое – встретить в лабиринте живого человека, помимо Тима, зашедшего сюда незадолго до меня.

Поэтому руку я вырвала, отшатнулась, позабыв, что сзади вода, и… ступила на абсолютно сухую поверхность. Водоворот в котором очутилась, пропал, оставив только мокрую, липнущую к телу одежду.

– Пойдем за мной, Минерва.

Негромкий спокойный голос прозвучал где-то очень близко. Совсем. Едва не взвизгнула. А потом послышались мерные шаги. Но… Драконово зрение! Нехотя призналась незнакомке:

– Я… я не могу. Я ничего не вижу.

Шаги застопорились. Наверняка она обернулась, чтобы рассмотреть меня. Но больше ничего не происходило. Тишина и спокойствие, насколько это возможно в компании незнакомого человека, который, судя по всему, является жителем лабиринта.

Да еще с весьма расширенными правами. Да. Иначе как объяснить ее присутствие здесь? Интересно, что она знает?

– Так вот почему Душа не смогла воздействовать на тебя. Теперь все ясно. Минерва, у тебя самый сильный Дар чувствовать из ныне живущих. Тебе эта слепота нипочем, какой бы она ни была природы.

Вздрогнула от ее голоса. Опять слишком близко, снова прямо над ухом, да и еще… Из ныне живущих? Я всегда знала, что я самая крутая в этой семейке. Ха! Теперь даже Эву смогу заткнуть за пояс с ее Даром разума.

Но если женщина права, то тогда я и вправду могу снять слепоту. Но как? Такому, знаете ли, даже в Академии не учат. Это попросить надо или мышцу какую покачать? Поинтересовалась:

– Очень рада услышать совет, только можно поподробнее? Все же я овладела Даром сравнительно недавно и не совсем понимаю его механику. Ну и, кроме того, кто накладывал слепоту, сказал, что даже он не в силах будет снять ее.

– И ты все равно пошла за ним? Зная это? Ты правда его так любишь?

Еще ближе. Отшатнулась. Эта дамочка вообще в курсе про личные границы? Не очень комфортно, когда в тебя буквально тыкаются. А еще у меня все чесалось, словно она чересчур пристально меня рассматривала. И вопросы! Что за подробные вопросы?!

– Не могли бы вы держать дистанцию? И не пялиться так на меня. Я слепая, а не бесчувственная. У меня лоб чешется!

Снова где-то над ухом весело хмыкнули, и это была первая положительная эмоция с момента нашего знакомства. Словно неизвестную местную жительницу немного отпустило. Интересно, кто она?

– А ты именно такая же, как я и представляла. Наблюдала за тобой отсюда, гадала и рассматривала. Все думала, встретимся ли мы когда-нибудь.

Насторожилась. В голосе незнакомки сквозили странные озабоченные и вместе с тем восторженные нотки. Она стояла где-то совсем рядом, и мне нестерпимо захотелось увидеть ее.

Так как хоть каких-нибудь советов мне не дали, то решила действовать по ситуации. Как там сказано? Я самая сильная? Лестно. Значит, могу почти все. Не зря Дар чувствовать считается самым многогранным и самым интересным в плане вариаций.

Сосредоточилась на глазах и действительно заметила странную пленку. Она отливала золотом и была такой тоненькой, едва видимой. Мысленно потянулась к ней и подцепила. И… О чудо! В конце туннеля забрезжил цвет.

Возможно, кто-то еще аккуратно, миллиметр за миллиметром снимал бы ее, но не я. Разом рванула пленку что было мочи и едва снова не ослепла. На этот раз – от яркого света.

Тот момент, когда боль прекрасна, когда она наполняет тебя и удовольствие от света в зрачках разливается по венам. Несколько раз моргнула, возвращая себе оставшееся зрение.

Вокруг все отливало радужным мерцанием, тем самым, что я видела, когда только собиралась сделать шаг в лабиринт. Ну здравствуй «красиво», я с тобой прощалась надолго, но по факту не вышло. Чему несказанно рада.

Осмотрелась, но взгляд сам собой впился в мою спутницу. Невысокая и очень изящная, взгляд гордый и… одаренный. А еще внезапно поняла, что знаю ту, что насмешливо, но с затаенным волнением смотрела прямо мне в глаза.

Так и стояли, сверля друг друга взглядами. Такими похожими и такими разными. Потому что, перепрыгнув через поколение, я все равно осталась по-своему маленькой копией отца.

– Ну здравствуй, внучка.

– Ну здравствуй, бабушка.

Минерва Либерадар выпрямилась и напряглась. Что, не ожидала от меня такой реакции? Почему все дражайшие родственнички думают, что как только я их встречу, то кинусь в объятия? Это они зря.

– И куда нам идти? Как я поняла, ты тут что-то типа главной.

Ну, это, по крайней мере, мне казалось очевидным. Она выглядит прекрасно, управляет лабиринтом и в целом создается впечатление, что тут бабуле комфортно.

Она задумалась, а я получила возможность пристально ее осмотреть в отместку. Стала изучать внезапно свалившуюся на голову родственницу. Ну что ж, внешне она практически не изменилась, словно время здесь не властвовало. Хотя оно, судя по всему, и не властвовало.

Ну, точно текло иначе, чем за пределами лабиринта. Интересно, почему? Надо бы задать бабуле несколько вопросов. А то стоит и смотрит своими темными глазами. Вроде одаренная, а вроде и нет…

Стройная фигура, несколько морщинок в уголках глаз и на лбу. Хмурится и щурится часто? Немудрено. Мойра Хортон вон вообще жила в сиянии и сошла с ума.

Но что бросалось в глаза больше всего, это длинные волнистые белоснежные волосы, заплетенные в свободную косу, свисавшую до самой задницы. У меня теперь точно такие же. Язвительно поинтересовалась, оттянув в сторону прядь:

– Твоих рук дело? Я была бы не прочь вернуть прежний цвет. Знаешь ли, не очень люблю все светлое. И теперь начинаю понимать почему.

Многозначительно оглянулась вокруг, кивая на радужные стены. Ну и подтекст, думаю, она поняла. Чай, не выглядит как недалекая. И как несчастная. И как обездоленная и страдающая без семьи и любимой дочери и внучки.

Ну почему все мои родственники вечно оказываются невероятно занятыми и безумно властвующими. Куда не плюнь, одни верховные правящие да ректоры сверхсекретных академий. И вот еще бабуля нарисовалась… Одна мать не вписывается. Успела со мной аж пять лет пожить!

Раньше я считала ее бросившей меня, той, из-за которой жизнь маленькой Мими пошла под откос. Думала, что если бы не она, то все могло бы быть по-другому.

А теперь понимаю, что она сама стала такой же жертвой, как и я. Без отца и матери. И оба они прислуживают Академии наездников Нортдара в виде драконовой Души. И чувствуют себя прекрасно.

– Ну, пойдем.

Голос Минервы стал более холодным и жестким. Как и взгляд. Глаза бабушки меняли оттенок, теперь это стало понятно. И в этот момент я заметила на них словно тонкую пленку. Радужную пленку.

Кивнула ей, не совсем понимая, правда, куда нужно идти. Обстановка действительно напоминала скорее лабиринт: не видно ни конца ни края, лишь бесконечные отблески поворотов, уводящие куда-то в глубь.

Но, как только Минерва-старшая сделала шаг вперед, все стало двигаться, переливаясь и меняясь, словно расступалось перед ней, образуя проход. Женщина медленно вошла в него в своем простом светлом одеянии. Оно колыхалось, хотя ветра вокруг не наблюдалось. Любопытный эффект.

А я вообще начинала чувствовать, что потихоньку прихожу в себя. Внутри расцветало присущее мне раздражение, а мозг начал генерировать сотни вопросов.

И первый уже был готов сорваться с моих уст, но придется повременить. И вообще… Предлагаю именно Душонке сделать следующий ход, а я уже оценю, как поступить дальше. Ибо пока происходящее настораживало.

Глава 3. Тим

Я снова оказался здесь. Снова попал в драконов лабиринт и на этот раз точно знал, что не вернусь в обычный мир. Впервые оказался здесь, чтобы понять, кто я, и отпустить прошлое. Но этого недостаточно тогда, когда само прошлое не желает отпускать тебя…

Видно, я сделал слишком много ошибок в этой жизни. Предал слишком много людей. Дал свершиться несправедливости и стал проводником этого. Лабиринт такое не прощает.

Он выбрал меня, потому что знал, что после искупления я уже не буду прежним, не буду относиться к обязательствам, взятым на себя столь халатно. Стану достойным и правильным рабом Души.

Все так и было. И я познал своеобразное счастье от того, что нашел себя. Несколько лет жил в Академии, общался с Душой как хранитель и принимал происходящее как должное.

А потом появилась она. Девушка, заставившая взглянуть на жизнь со стороны. Заявившая, что я бесхарактерная пешка в руках непонятно чего. Но она не была в лабиринте, не знает, каково это – проходить его испытания.

Я думал, что не вернусь сюда в таком качестве. Думал, что просто через много-много лет получу обещанное.

Пока не появилась она. Минерва Сицил. Она не поддалась лабиринту и обвинила нас в том, что мы не смогли устоять. Только вот ее не было рядом, когда я подписывал контракт. И когда первый раз вышел отсюда со статусом хранителя.

Это было удивительно, и никто не ожидал, что я им окажусь. Я и сам не подозревал о том, что стану эдаким мостиком между уставом и людьми. Иногда это бесконечно угнетало, особенно когда решения Академии шли вразрез с моими принципами.

Так получилось, что с появлением Мими все это стало меняться. Потому что менялись чувства к ней. Потому что возникло непреодолимое желание быть с ней, стать частью ее жизни.

Но я не мог отказаться от слова, данного ранее Душе. Не мог отказаться от контракта. Так вышло, что я подарил себя Академии много раньше, чем эта девочка вскрыла мое сердце и забралась под кожу.

И вот я ступал по хрустальному лабиринту и молился всему, что знал, чтобы она не пошла сюда. Чтобы бешеный страх слепоты, испытанный ею ранее, победил чувства ко мне.

Но, зная ее, никогда нельзя предугадать, как она поступит. Тем более после того, как Медела заявила, что пришла за возмездием из-за нее. Сжал руки в кулаки.

Надеюсь, им достанет ума справиться с этим убийцей. Найти его и прекратить попытки добраться до моей девочки. Они обязаны сделать это. Хотя я не удивлюсь, если она возьмет все в свои руки и преуспеет в этом.

Потому что если Мими нацелена на что-то, то проще спасаться бегством. Улыбнулся этим мыслям, но потом вспомнил выступление Меделы, и настроение резко испортилось.

Когда-то, много лет назад, она пришла ко мне вечером и стала утешать. Тогда меня разрывало от того, что Эва, на тот момент моя невеста, отказалась от нашего союза.

Любил ли я ее? Возможно, да. По-своему, таким странным чувством, которое родилось скорее из протеста. Тогда я многое делал назло брату и тем, кого он озадачил присматривать за мной. И женитьба на безродной прислуге, по сути первой встречной, как раз великолепно отвечала моим стремлениям.

Нет, влюбленность была. Эва оказалась чудесной девушкой. Немного асоциальной и забитой, повинующейся каким-то своим странным творческим мотивам. Каждый день она выкидывала фортели и заставляла удивляться.

Но это не та любовь, от которой сердце замирает, а по венам бежит драконово пламя. Не та, когда ты готов отдать за жизнь любимого человека все, даже если это навредит тебе самому. Даже если придется вновь войти в лабиринт, пока она не учудила еще что-нибудь для твоего спасения.

Медела подловила это состояние и утешила меня старым как мир способом. Меня лишь на секунду смутило, когда женщина стала раздеваться и целовать, опрокинула несопротивлявшегося меня на диван и водрузилась сверху.

Разум пропал, в то время как тело получало долгожданную разрядку. Лишь потом, наутро, когда ко мне вышел ее муж и со счастливой улыбкой пожал руку, я почувствовал стыд.

Горячий и обжигающий щеки и шею, разливающийся под кожей как чесотка. Заставляющий отводить взгляд и прятать его от желтых глаз хорошего начальника и человека.

Вечером я собирался сказать ей, что это ошибка. Но Медела устроила целое представление, где в красках описала, как Эва предала всех нас. Сколько слез и неверия было в тот момент среди труппы Срединного цирка «Бейли»…

Но в итоге все приняли эту ложь, а когда я вечером усомнился в ней, мне выдали еще порцию. Жена грандмэна заявила, что собственными глазами видела, как Эва скрывается в гримерке моего брата, а тот целует ее.

Я рассвирепел. Единственная девушка, которую я окучивал годами, которая не подпускала меня несколько лет, – и сразу в постель к моему брату, с детства получавшему все, что хотел.

Завершение нашего позорного романа не удалось. И каждый день на протяжении нескольких месяцев я откладывал этот разговор, продолжая спать с Меделой. Слушал ее восторженные идеи по поводу шоу на гастролях, которые проваливались с каждым выступлением.

Потому что рядом не было той, кто по праву занимала место и режиссера-постановщика, и сердца цирка «Бейли», – Эвы. И это тоже впоследствии оказались проделки Меделы.

Не спорю, она сама виновата, что все так вышло. Вскоре наша связь перестала быть тайной, и она едва ли не в открытую вешалась на меня. А я был достаточно труслив, чтобы всеми силами отрицать то, что почти каждую ночь эта женщина пробиралась в мою постель.

Закончилось все изгнанием Меделы в район сточных канав, триумфом Эвы и их с Коулом браком. Еще тогда, когда я поучаствовал в спасении девушки и Верховного правящего из хрустального дворца в Монстдаре, в голову пришла идея искупить вину здесь, в месте, которого я знатно с детства побаивался.

Но, как всегда, жизнь расставила над всеми событиями свои акценты, и вот я здесь, снова брожу по хрустальным туннелям в ожидании испытаний. В прошлый раз они из меня душу вынули и перевернули решительно все.

Теперь сомневаюсь, что так легко отделаюсь. Впрочем, с появлением Мими мысль о возможной награде – комнате с моим личным идеальным миром, что ждала бы по истечении контракта, – сделала новый поворот,

Потому что, какая бы Академия всесильная ни была, она не способна достать мне ту, без которой так плохо на сердце. Какой бы мир Душа ни создала, там не будет дерзкой стервы номер один.

Не будет ее выкрутасов и идеального юного тела. Что бы там ни ожидало, теперь это меня не прельщало. Эта негодница и здесь оказалась права. Да кому нужно это подобие жизни? Как она может заменить то, что остается за стенами хрустального лабиринта? Правильный ответ – никак.

Ступал по хрустальной поверхности не спеша, размышляя, что ждет впереди. В прошлый раз меня не хуже Мими испугала слепота. Она была моим спутником очень долго, но сколько – точно не знаю. Тут время течет иначе.

Причем лабиринт не мог нанести вред, но играл на чувствах виртуозно, словно владел в совершенстве каждым из семи известных Даров. В голову приходили разные мысли, вплоть до самых страшных.

Испытание за каждым поворотом вскрывало страхи, как нарывы, и теперь я напрягся, ожидая чего-то подобного. Но с каждым шагом вокруг лишь отражалось сияние, и, кроме него, ничего не было видно.

Свет не пропадал, и даже напряжение не витало в воздухе. Было ли это следствием того, что я не впервые здесь? Не знаю. Но удивляло однозначно. Словно лабиринт переключился на что-то другое, был занят и забыл про меня.

В голову приходили разные мысли, сводившиеся к одному: неужели Мими ослушалась и зашла сюда вслед за мной? Но это невероятно. В прошлый раз она так испугалась слепоты, да я и вправду не знаю, как вернуть ей зрение, если она нарушит слово.

Или…

Нет, она не могла зайти следом. Я не должен столько значить для дочери Коула, потому что шанса вернуться из лабиринта практически нет. Возможно, это и есть мое испытание – затеряться в хрустальных коридорах и медленно сходить с ума от мыслей…

Глава 4. Мими

Не знаю, сколько мы шли, но путь начинал надоедать. Однообразные коридоры, повороты во все стороны, спуски и подъемы. Я не устала, но искренне не понимала, как бабушка здесь ориентируется.

Она держала курс уверенно, ни разу не задумалась над тем, куда повернуть. Но все равно в каждом движении я замечала некоторую неестественность.

Наблюдала и внимательно изучала Минерву Либерадар, пытаясь понять, что происходит. Найти ответ будет крайне сложно, но мне казалось, что правда где-то рядом.

Спустя какое-то время решила действовать. Осторожно спросила:

– А ты точно реальная? А то мы тут идем уже целую вечность, а родная бабуля даже о любимом блюде не спросит. Странно.

В конце вопроса не смогла сдержать язвительного тона. Женщина же резко остановилась. Чуть не налетела на нее. Оказывается, что уже привыкла к темпу прогулки.

Вокруг что-то словно моргнуло. Или мне показалось? В любом случае реакция на вопрос последовала. Бабуля обижено вздернула нос:

– Между прочим, я знаю о тебе решительно все! Ты родилась у Норы раньше срока – даже в этом решила действовать по-своему. С первых дней проявляла одаренность, но потом она затухла. Почему – никто не знает. Ты всегда любила жареные каштаны, но и айсфрут тебе нравится так же сильно. А еще ты действительно можешь стать великим игроком в футскай.

Челюсть моя отвисла. Потому что информация была действительно верная. Даже чересчур. Словно она, как Эва, залезла ко мне в голову и прочитала, что там хранится. Тааак…

– А ты откуда столько знаешь, если сидишь здесь много лет?

С подозрением осмотрела сначала женщину, а потом прошлась взглядом по сторонам. Все то же радужное сияние. Не такое сильное, как от жидкого хрусталя, но очень похожее.

Лабиринт действительно до боли походил на выстроенное безумной Мойрой Хортон жилище. Словно она воссоздавала картинку. Словно была здесь… Точно!

– Мойра Хортон заходила в лабиринт? Она училась здесь?

Вопрос застал бабушку врасплох. И снова окружающая обстановка словно моргнула. Смена темы разговора озадачила женщину, и думала она долго. Даже слишком.

В начале знакомства она выглядела и действовала иначе. Что же на самом деле происходит? Откуда такое поведение и реакции?

– Мойра Хортон? Да, она бывала здесь много лет назад. Но она не нашла ответы на свои вопросы. Адептом женщина не являлась.

Хмм. Интересно, что ж за вопросы такие у этой женщины были? С ее Даром интуиции и никакие лабиринты не нужны. Бешеная чувствительность. Чуть полис целый не погубила и папашу моего в придачу. Одни приказы чего стоят!

– А что она искала?

Надо бы воспользоваться ситуацией. Чувствую, что тут налицо заговор вселенского масштаба. А еще наверняка где-то мелькает след моего убийцы. Но не тут-то было!

Бабушка насторожилась. Ее глаза снова мельком блеснули тем же сиянием, и она ответила:

– Тебе это негоже знать. Душа в курсе многого, но далеко не всего. Что-то скрыто от нее, а что-то недоступно. Особенно если хорошо охраняется.

Оправдание. Это прозвучало как элементарное оправдание. Потому что за пределами лабиринта существует другое мнение. Всесильная Душа может то, всесильная Душа может се… И нет ничего, что бы скрылось от нее… Бла, бла, бла…

– Понятно. А лично ты откуда знаешь?

Начинала потихоньку подбираться к самому интересному. Первый шок от встречи с новой старой родственницей проходил, и хотелось знать, что она тут делает.

– Оттуда.

А вот и преемственность поколений налицо. Кажется, часть своей вредности я подцепила у этой женщины. А у меня еще спрашивали, в кого я такая. Ха!

Отец, можно подумать, душка первостатейная, мать – милейшее создание, а дедушки и вовсе драконовы цветочки на лужочке. А я при всем при этом должна была уродиться щекастой имбиалой.

Непременно.

– Идти-то долго? Мы вообще в какое-то определенное место движемся?

Вопрос Минерву-старшую озадачил. Снова. Начинала немного догадываться, что все не так просто, как кажется с первого раза. Словно подтверждая догадку, мне заявили:

– А ты хотела бы где-то конкретно оказаться?

Сделала вид, что задумалась. Почесала голову с ненавистными белыми волосами. Одна из прядок выбилась и упала на лицо. Поморщилась и затолкала ее в хвост.

Мне кажется, они после последнего похода сюда даже виться меньше стали. Кудряшки не пружинили, и вообще… Зло посмотрела на сияющие стены. Эта Академия мне должна по самое не балуйся! Ответила как бы между прочим:

– Ну в сердце, разумеется. Ну и не то чтобы хотела, просто предполагала. У каждого нормального магического места должен быть центр или средоточие всего. Ну, или типа того. Я не сильно разбираюсь… Иначе получается, что все вокруг – странная бутафория и Душонка, по сути дела, ничто.

Действительность снова моргнула. Помехи тут какие-то или что? Не понимаю, как это происходит? Внутри зародилось сомнение: а не связано ли это с Тимом, бродящим где-то рядом.

Бабушка прищурилась и выдала:

– А разве ты не хочешь оказаться рядом со своим любимым? Найти его в лабиринте?

Настала моя очередь рассматривать женщину с подозрением. В голове росло убеждение, что Душа связана с Минервой Либерадар гораздо теснее, чем казалось вначале.

Что они каким-то образом соединены. И связь эта мне решительно не нравилась. Она явно оказывала влияние на женщину и подавляла ее суть. Но вот в чем вопрос… Можно ли их разъединить без последствий?

А еще Душонка-то не промах. Словно настроена на меня и мои чувства. Очень тонко ловит настроение, хоть и не попадает в десяточку. Возможно, это как-то связано с моим Даром. Я ж там самая сильная из ныне живущих, и все такое.

– Нет, я, конечно, не против, но не считаю правильным заваливаться к мужчине, который еще не успел решить свои проблемы. Пусть походит, побродит, подумает о своем поведении… Вообще-то я была против, чтобы он шел сюда. Ну, ты в курсе.

Отмахнулась и отвернулась к стенам. Ну не бывает одинаковой картинки. Слишком все идеально. Двинулась в сторону ближайшего угла. Пора брать все в свои руки. Воду же я чувствовала? И даже мокрая была!

Ну и с Тимом я немного лукавила. Назовем это интуицией. Не надо быть одаренной, чтобы ощущать подвох. Меня явно разводят на то, чтобы я высказала определенное желание. А это значит, что в нужный момент я смогу его озвучить.

Но насчет того, какое оно будет, придется еще подумать. Пока не готова принять решение, и оно зависит от многого. Как бы развести Душу, чтобы она показала мне Тима? А пока…

Уверенно запустила руку прямо в хрустальную стену, и она… прошла насквозь. Так я и думала. Бутафория. Развернулась к бабуле и указала на стену:

– Ну вот, что и требовалось доказать. Здесь все ненастоящее. И комнаты местные тоже. Везде обман, и как только я выйду, непременно сообщу всем, что Академия на самом деле никаких идеальных миров не создает и все это лишь качественная иллюзия.

На секунду все погрузилось в темноту. Даже на парочку. А я даже ухом не повела. Закаляюсь. Потом Тиму расскажу, как быстро я избавляюсь от страхов. Он будет мною гордиться.

Уже поднадоевшее и не казавшееся таким красивым радужное сияние снова возникло вокруг. Только оно словно двигалось, трансформируясь в причудливую систему.

Точнее даже втягивалось в точку, уходящую в глубину. Затаила дыхание и устремилась к ней, не дожидаясь приглашения.

Глава 5. Мими

По гулким шагам позади поняла, что бабушка пошла следом. А я уже разогналась под горочку, намереваясь поставить в этом жирную точку. Ну или как получится.

Теперь окружающая обстановка казалась мне более реальной. Обычные подземные подвалы Академии. Ничего больше. Драконова задница! Все это время я, сама не осознавая того, была права.

Лабиринт и Душа – далеко не то, за что они себя выдают. А вот что стоит за уставом и всем вышеперечисленным, мне только предстоит узнать. И я это сделаю.

Шли долго, и я даже почувствовала усталость. Сначала легкую, а потом и более сильную. На лбу выступил пот, и воздух становился душнее и тяжелее. А еще я заметила, что то тут, то там попадались словно хрустальные ответвления.

Комнаты.

Почему-то я была уверена, что за ними находятся люди в своих идеальных и не очень мирах. Что где-то там мой прадедушка и Тим. Они бродят в пространстве, которое считают реальным, волшебным.

Но оно такое лишь отчасти. Все же мне не хватало сейчас чудесного восстановления энергии и хотелось пить и есть. Интересно, а как Душа делает это? Проворчала:

– А кормить здесь будут? И далеко идти? Я, если честно, устала.

Минерва же шла как ни в чем не бывало, но, обернувшись, я поняла почему. Вся она словно была покрыта тончайшей сияющей радужной пленкой. Словно бабушку облили жидким хрусталем и забыли его смыть.

Ничего себе экипировочка. Она-то точно не ведает ни голода, ни усталости. Она вообще, судя по всему, мало что ведает. Как же понять, чем снять эту пленку?

Но пока подходить к ней и пробовать желания не было. Потому что тут эксперименты могли стоить слишком дорого. Все-таки бабушка у меня одна, и хотелось бы вернуть ее и себе, и деду.

Глядишь, так со всей семьей разберусь потихоньку. Соединю пазлы, так сказать. А потом как выскажу всем этим великим, что о них думаю… А то как ни послушаю, у них тут на каждом углу засада мировая и все такое серьезное.

– Ты сама выбрала этот путь. Но идти осталось недолго. Недра лабиринта почти показались. Посмотри вон туда… В Академии тоже есть особое место, и сюда давно не ступала нога человека. По крайней мере, последние несколько сотен лет. А может, больше…

Минерва задумалась, а я удивленно на нее посмотрела:

– А ты как же? Тоже никогда здесь не была? А что ты делаешь вообще? Прячешься от деда? Он, конечно, та еще гелида…

Меня обожгло взглядом. Вот это да! Вот в кого я пошла, и Коул Перей и рядом не стоял. Надо бы взять мастер-класс. Меня аж проняло от макушки до пяток. Б-р-р.

– Я живое воплощение Души Академии. Я, по сути, и есть она, только в человеческом обличье. Такова была плата за жизнь дочери и любимого. А еще наказание за предательство отца.

О-го-го. А тут, однако, серьезные вещи происходят. Ничего себе Душонка постаралась. Промыла мозги всем, до кого дотянула свои радужные щупальца. Но меня не проймешь. Не на ту напала.

– Хмм, понятно. Сочувствую.

Сказала это без малейшего сочувствия на самом деле. И очень пренебрежительно, и еще без всякого уважения к трагичности ситуации. Надоело! Они тут все такие жертвующие. Такие несчастные, что тошно становится.

Хотя, по сути, каждый, кто противостоял Душе, получил весьма приличные бонусы. Но страх, впитываемый стенами Академии, годами не давал никому идти дальше. А вот я попробую. Мне нечего терять.

Пожалуй, кроме карьеры самого крутого игрока в футскай. Эх, а я так мечтала утереть нос всем этим мужчинам и завоевать мировой трофей! Но ничего, еще не вечер…

То есть не день. Тут вообще непонятно, как время течет. Главное – не выйти из лабиринта древней старухой, хотя, судя по всему и глядя на бабушку, думаю, что с этим все относительно спокойно.

Минерва-старшая стояла и зло смотрела в мою сторону. Прости, бабуль, я никогда не отличалась уважением к старшим. Придется потерпеть. А пока… Повернулась в направлении, куда она указывала ранее.

Там вдали действительно виднелось что-то хрустальное. Опять. Жуть какая, идти сколько! Но я тяжело вздохнула, а потом бодро зашагала вниз, спускаясь в самые недра Академии. Или как там она назвала это место.

Больше никто из нас ничего не комментировал. Да и не к чему это было. Я лишь прокручивала в голове, что услышала. Получается, что бабушке тоже предоставляли выбор. Но почему жизни близких? Как Академия вообще может убить и может ли?..

Адептов она не трогала, а преподавателей? Убивала ли Душа? Способна ли была на это? Или просто заключала в вечную иллюзию? И куда девались люди после того, как старели? Они же старели…

Вопросов было столько, что голову попросту разрывало на части, а неведомое средоточие становилось все ближе. Оно разрасталось, и я поняла, что мы спускаемся по огромному тоннелю в не менее огромную пещеру с высоченными сводами.

И как только это все помещается под Академией? Замок-то и сам далеко не маленький. Как можно войти сюда, если хрустальные двери появляются словно по волшебству?

В итоге я стала замечать странные вещи. По стенам, на потолке и под ногами. Они словно были обработаны. Достаточно грубо, но все же. Как будто под ногами кто-то натирал целое каменное плато. В стенах и потолке тоже присутствовали следы человека.

Или нет, не человека… То тут, то там виднелись разрывы, и через них пробивалось уже ничем не сдерживаемое сияние. В глазах заискрилось, стало не по себе. Снова пробурчала:

– Очков не будет? Тут, судя по всему, залежи жидкого необработанного хрусталя. Мне бы не хотелось сойти с ума раньше времени.

Ну, об этом я хотя бы слышала. Мол, и Монстдар, и Академия расположены сверху самых больших природных хрустальных хранилищ. Хоть что-то подтвердилось. Значит, и остальная правда где-то рядом.

– А что, характер и стервозность не защищают от радужного сияния? Можешь и с ним поспорить, глядишь, подчинится.

Я остановилась. В голове словно выключатель щелкнул. Как говорится, свет в конце этого тоннеля не просто забрезжил. Он удалил ярким лучом прямо в мою драгоценную голову. Волосы от этого обратно не почернели, но тело охватило дрожью.

Слова бабули, такие язвительные и насмешливые, подтолкнули мысли в единственно верное русло. Я знаю, что потребую от Души! Знаю, что захочу взять, и это может не только перевернуть мою жизнь – это перевернет ооочень много жизней.

Бабуля же не зря сказала, что я самая могущественная. Ну ладно, обладающая самым сильным Даром чувствовать. Сути дела не сильно меняет. А если так, то сама жизнь предопределила, что я должна творить великие дела.

Не я ли способна снимать с драконов приказы? Не я ли раз за разом отказываюсь права? В общем, сам себя не похвалишь… На моем лице расцвела лучезарная улыбка.

Она наверняка бы могла поспорить с сиянием, пробивающимся сквозь разломы в стенах. Бабушка опасливо взглянула на меня, а потом протянула очки.

Я выхватила их и нацепила на нос. Глаза тут же расслабились, и я бодрым шагом направилась к самому центру. Сердцу, или сосредоточию. Сзади раздалось подозрительное:

– И что тебя так воодушевило?

– Твои слова. Нет ничего более вдохновляющего, чем поддержка дражайших родственников.

Пока в душе подъем, а в ногах сила, надо максимально близко подобраться к центру. А то мало ли, все сдуется. Конечно, магистр Тассон прекрасно натренировал меня, но запас энергии точно не бесконечен. Поэтому…

Внутри все дрожало от страха и предвкушения. Передо мной открывались новые перспективы ,и живо представлялось, как я меняю мир. Папочка будет ошарашен происходящим.

Методично спускалась вниз. Дорога все время меняла уклон, становясь все круче. Я едва ли не скатывалась по глянцевому полу все ниже. Дрожь усиливалась, и вот уже все тело охватила легкая паника. Скорее бы добраться до места!

Но чем ближе я была к источнику сияния, тем больше понимала, что просто не будет. Потому что хрустальное нечто приобретало очертания.

Глава 6. Тим

Казалось, прошла целая вечность. В конце концов я сдался. Сдался и остановился, потому что не видел смысла идти куда-то дальше. Вокруг царил лабиринт, словно насмехаясь надо мной своим сиянием.

Оно мерно покачивалось перед глазами, в которых уже начинало рябить от происходящего. Устало потер глаза. Не могу сказать, что утомился физически. Нет.

Скорее это было сродни выматывающей гонке последних лет: Академия, я, хранитель ее Души, вечно появляющийся не вовремя, устав и бесконечные преподаватели и адепты.

Мне нравилось учить, но то, чем этот процесс сопровождался: непрекращающаяся гонка и взрослые дети, помешанные на дедовщине и статусе… Никогда в Академии не было спокойно. По крайней мере, в те годы, что я провел в ней.

Всегда находились адепты, мешающие жить другим и мутящие воду. Всегда были те, кто желал показать собственную власть и значимость. Естественно, посредством унижения кого-то другого.

Да и среди академиков и магистров хватало вопросов. Они постоянно спорили с обслуживающим персоналом и пытались выбить у устава привилегии. Ремолиус каждый год пытался достать Сапфир, например. Эта парочка порядком надоела.

Не знаю до конца, что там у них произошло, но девушку было искренне жаль. Только повлиять на декана спортфака я не мог. Душа не позволяла и не давала полномочий. Я лишь ее представитель, хранитель, а не ее воплощение.

Не знаю, сколько времени просидел в ожидании действий лабиринта. Он, кажется, серьезно решил уморить меня отсутствием активности. Или попросту завис. Для места, в котором время имеет свой бег, это возможно.

И что дальше? Так немудрено действительно сойти с ума. Снова встал. Лабиринт словно двигался. Мне это надоело, и я решил облокотиться на стену.

Подошел к ней, хотел опереться и… едва не свалился, потому что стена оказалась бутафорской. Удивленно посмотрел на нее, попробовав тронуть еще раз. Рука провалилась в радужное сияние. Что за?..

Смело сделал шаг, закрыв глаза. А когда открыл, то оказался в таком же отсеке лабиринта. Пересек его и снова нырнул в стену. Опять лабиринт. И не было ему конца и края.

Стены таковыми не являлись, и все вокруг напоминало одну сплошную иллюзию. Как Мими и говорила. Побежал сквозь нее, пытаясь найти выход. Где-то же должна быть граница?

Но я не находил ее. Не видел ни конца ни края бесконечным радужным коридорам и поворотам. Они вели в никуда, как бы я ни ходил через них. Стала подкатывать паника. А потом я стал замечать, что все вокруг словно рябит.

Как будто где-то, как в телевилте, пропадает сигнал и окружающая действительность моргает. Замер, чтобы понять, не мерещится ли мне. Но все повторилось, лишь когда снова двинулся. Снова и снова.

На этот раз застыл, как ненормальный, вглядываясь в радужные стены. Когда-то они казались мне чудовищно прекрасными. Такими красивыми, но опасными. Завораживающими. А теперь внезапно стали обычными. Словно потеряли значение.

Так и стоял, ловя глюки, пока не убедился в их наличии. Только вот понимания, что происходит, это не добавило. Лишь уверенность в том, что эта невыносимая девушка пошла за мной, крепла.

Все вокруг происходит неспроста, раз Душа до сих пор не соизволила сосредоточить свое внимание на мне. Наверняка Мими перетянула его на себя. Но как добраться до нее?

Прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Едва ли не впервые не знал, что предпринять. Даже не представлял, как поступить. И это при том, что далеко не первый раз в лабиринте. При том, что уже много лет являюсь хранителем Души.

С досадой для себя осознал, что Мими всегда знает, что делать. Такая юная, но уже готовая к любой ситуации. Смелая и решительная. И эта невероятная девушка выбрала меня. Пошла за мной, несмотря на страх слепоты. Вечной…

Поднялся и сжал руки в кулаки. Внутри зрела решимость. Потому что кажется, что я вновь ошибся, вновь пошел на попятную. Она назвала меня трусом. Сказала, что из-под земли достанет.

Кто бы мог подумать, что выйдет так буквально. Сделал шаг вперед, уже собирался вызвать устав, как картинка на мгновение растаяла, являя взору черные своды пещеры, но в ту же секунду все изменилось.

Я оказался среди арены Высокого цирка Солитдара. Сглотнул. Кажется, я немного не успел. Но что я здесь делаю? Неужели новое испытание? Попятился. Позади раздался дрожащий голос:

– Тим? Я думала, что ты в Академии…

Развернулся и столкнулся взглядом с Эвой Овайо. Очень странной Эвой Овайо. Она скорее напоминала привидение. Бледная, оборванная и такая… словно мертвая. Глаза не блестели, губы дрожали, а волосы спутались.

Это иллюзия, это не она. Эва сейчас в Нортдаре принимает свой подарок. Как раз примерно в эти дни Коул должен сделать ей невероятный сюрприз. Мы с Мими тоже должны были присутствовать, но все так изменилось…

– Хотя ты, должно быть, галлюцинация. Вас же там не выпускают…

Она, покачиваясь, пошла вперед. Все такая же странная и бледная. Мне же ничего не оставалось, как последовать за ней. Потому что я знал правила игры и понимал, как должен поступить. Хотя бы здесь. Плыть по течению, пока это шоу не кончится.

Эва шла в направлении хрустальной спирали. Разумеется, она была сделана не из жидкого дорогостоящего материала. Знали это не все. Тем не менее… Всего лишь крайне удачная бутафория.

Верховная правящая стала подниматься, медленно, и, что самое удивительное, по ее щекам заструились слезы. Она всхлипывала так натурально, что невозможно было не сочувствовать.

Странная иллюзия, и я не понимал, к чему она. В чем испытание и что я должен понять? В прошлый раз было намного жестче, и пришлось долго выбираться. Но и представление оказалось совсем другим.

Проследовал за ней. Где-то на середине пути она обернулась и скользнула по мне невидящим взглядом. Глаза ее опухли, и она сейчас мало походила на ту прекрасную девушку, которую я повстречал когда-то.

– Ты будешь со мной до конца? Ну что ж, странный выбор моего разума. Весьма. Я бы предпочла снова увидеть своих самых любимых. Но, видно, это справедливо…

Настороженно взглянул на нее. Происходящее напрягало. Вселяло в душу сомнение. Но нет, я точно нахожусь в Академии. Эва же решила немного пообщаться:

– Я решила прийти сюда, потому что именно здесь все началось. Потому что тут я впервые увидела его вживую, познакомилась с Унитом и познала счастье полета.

Я молчал. Не видел смысла говорить, но как приклеенный следовал за ней.

– А сегодня их не стало. Они снова добрались до нас, Тим. Те немногие, кто уцелел. Смогли протащить взрывчатку на ихтрамарское побережье.

Застыл. Но… Откуда она знает? Точнее, с чего вообще иллюзия показывает мне картинку как бы в настоящем? С какого перепугу?

– Представляешь, когда Унит пролетал после последнего пируэта без меня над ложей, они активировали заряд. Подорвали всех наших родных. Там не было только тебя и Мими. А вот Коул и дети…

Она покачнулась словно пьяная, а я застыл. Нет, это иллюзия. Это не может быть правдой. Мои родные живы и здоровы. А эта… Эта Эва нереальна. Но почему-то внутри все холодело.

Девушка продолжила путь. С каждым шагом, она словно все больше горбилась, заходясь в беззвучных рыданиях. Под самый конец она немного успокоилась. Насколько это возможно. Обернулась ко мне:

– Знаешь, прости меня. Прости за все. Но я больше не могу, не могу и не хочу. Я столько времени упустила, столько потратила зря. Надеюсь, ты заберешь к себе чудовище? Помнишь, как я его называла? Тим-младший. Так смешно! Прощай, Тим. Я хочу к ним, хочу к моим детям!

И она сделала шаг со спирали. Я же среагировал скорее машинально. Схватил ее за руку и заглянул в расширившиеся глаза. Дернул на себя, и Эва буквально легла на меня. Мы распластались на небольшой площадке у самого верха.

Она была такая несчастная, нежная. Точно такая же, какую я помнил много лет назад. И она коснулась моего лица. Прошептала:

– Помоги мне. Помоги мне все это забыть!

А потом прижалась к моим губам.

Глава 7. Мими

Передо мной разворачивалось нечто. Нечто такое, чему было только одно название. Дрожащим голосом прошептала:

– Дракон…

Это слово оказалось таким простым. Таким несущественным по сравнению с махиной, разворачивающей огромные хрустальные крылья. Не дракон, а драконище!

В отличие от хрусталя, показывавшегося из расщелин, он был другим. Словно более древним и более потертым. Эдакая реликвия в виде потрясающего зверя.

– Вот Душа Академии наездников Нортдара.

Вздрогнула и обернулась. Для человека, тоже впервые увидевшего такое невероятное зрелище, бабуля выглядела чересчур буднично. Ну да, что такого? Всего лишь хрустальный дракон размером с замок. Ничего удивительного. Любезно поинтересовалась:

– А тебе не нравится?

Она перевела взгляд от моего лица на дракона и обратно. Пожала плечами. Ответила:

– Ну да, величественный зверь.

Ээээ, теперь начала сомневаться в ее рассудке. Это все равно что я, встретив вымерших водных ныряльщиков, сказала бы: ну, ничего так, драконы как драконы. Видела и поинтереснее.

– На этом все? Теперь уверовала в Душу?

Это бабуля меня спросила? Уверовала ли я? Покосилась на дракона. Тот затаился среди расщелин, выпуская предупреждающие мерцающие всполохи. Невольно проникалась его великолепием.

Когда глаза привыкли, стала рассматривать зверя. Он был действительно красивым. Состоящим из крупных чешуек, переливавшихся при каждом движении. А еще… Он был прозрачным.

Точнее, просвечивающимся. И внутри него виднелся разноцветный клубок. Сплетенные толстые нити, типа тех, которые описывала когда-то Эва. Но я точно знала, что это не связь побратима.

Нити находились внутри, и если бы дракон не раскрылся в один момент, то даже не заметила бы их, настолько скрыты они были в его груди. Душа. В голову стали приходить невероятные мысли.

– А он живой? Ну, в смысле разумный? Или… Ой, не могу сказать точно, сама не понимаю!

Косилась на зверя, желая и понять, и оттянуть момент. Потому что Минерва явно намеревалась меня слить. А я еще не разгадала, что здесь происходит.

– Конечно, живой! А какой еще? А теперь пойдем, нам здесь нельзя долго находиться.

Удивленно покосилась на нее:

– Это еще почему? А вдруг он не настоящий? Всего лишь такая же иллюзия, как и все здесь вокруг. НЕ ВЕРЮ!

Минерва нахмурилась. Было видно, что она сопротивлялась. Вместе с этим заметила, что дракон постоянно двигается и женщина иногда едва уловимо дергается с ним в унисон.

Это сложно заметить, но ведь я с детства обладала неплохим зрением. А еще никогда не жаловалась на внимательность. И сообразительность. В общем, искренне верила, что эта загадка мне по плечу.

Моя бабушка добровольно принесла себя в жертву этому дракону, но возникал вопрос: а зачем? Зачем Душе человеческое воплощение? Вообще-то она и так неплохо выглядит.

И, судя по всему, способна прекрасно общаться через устав. Всмотрелась в дракона. Он тоже наблюдал, эдакий гордец, намеревавшийся поставить меня на место.

В его движениях и реакциях безошибочно угадывала черты устава и то раздражение, вечно витавшее в воздухе в то время, когда я спорила с ним. Дракон не мог разговаривать, но зато прекрасно транслировал эмоции.

Вопрос с его «живостью» отпал сам собой, потому что поразительные фиолетовые глаза никак не могли оказаться иллюзией. Они пробирали насквозь до мурашек, словно проникали в самую душу.

Душа проникала в душу.

– В смысле ты не веришь? Ты хотела увидеть Душу замка – ты ее видишь. Теперь нам следует уйти отсюда.

Недовольный голос Минервы звучал словно издалека, ибо все мое внимание сосредоточилось на громадном хрустальном драконе. Он явно не был мне рад и словно говорил через бабушку.

Сделала к нему шаг под ее протестующие возгласы:

– Ты задолжал мне кое-что. Готов вернуть долг и выслушать мое желание?

Фиолетовые зрачки вытянулись, а из ноздрей повалил мерцающий пар. Я не для того оказалась здесь, чтобы отступать. И при всем при этом уже определилась с тем, что попрошу. Вернее, истребую.

Но дракон тоже не первый год жил на этом свете и без боя сдаваться не собирался. Его морду немного перекосило в насмешливом оскале, и он стал медленно спускаться со стены.

Признаться, в этот момент сердце несколько раз так громко стукнуло, что стало страшно. Потому что такая махина выглядела весьма внушительно. Не представляю, как он здесь живет все эти годы. Вернее, столетия. Или даже тысячелетия. Б-р-р.

Интересно, а знали ли Святые правящие о таких драконах? Существовали ли они раньше, какой доступ к ним был? Замок-то явно человеческих рук дело, да и правила…

Очень странно, что дракон не показывался на поверхности примерно никогда. По крайней мере, я не знаю ни одного свидетельства тому, что эти звери существуют. Откуда он?

И, как всегда, ответ пришел внезапно. Иногда я забываю об этой моей особенности, ведь сведения получаю зачастую лишь тогда, когда вопросы задают другие.

Это еще один вид драконов. Самый могущественный. С них пошло драконово племя, и именно они стоят у истоков. Им тысячи лет, и они… Они заперты в разных местах. Таких мест три.

Драконы заключены в хрустальную ловушку и вынуждены год за годом страдать, погребенные заживо в недрах земли. Они выпускают свое хрустальное пламя, которое пропитывает горные породы и землю, образуя залежи жидкого хрусталя.

– Боже мой… Да сколько же ты тут находишься?

Я прошептала эти слова едва слышно, но дракон услышал. Услышал и понял и взвыл так тоскливо, изливая на нас свою боль. Он кричал, и становилось страшно от того, что такое прекрасное существо не может выйти на волю.

Он привязан к замку и зависит от него. Он слился с ним, питая стены и существуя за счет событий, происходящих в нем. Внутри дракона билось сердце, связанное из цветных нитей.

Но это не просто переплетенные шнуры. Это Дары. Дракон и есть средоточие всех известных миру Даров. Да, их действительно семь. Просто поразительный зверь!

После душераздирающего воя он стал спускаться, намереваясь напасть. Ему не понравилось, что я здесь и что я могу ему перечить. Столетия в изоляции и общение с порабощенными людьми делали свое темное дело, и фиолетовые глаза сияли ненавистью.

Я знала, как освободить всех драконов на поверхности. Знала, кто предал их и как такое случилось. Предполагала, где находится та самая черная смерть, которую так жестоко наказали.

Но тайна хрустального дракона была намного старше и глубже. Порабощение целой расы казалось мне детским лепетом по сравнению с этим. И еще я знала, что так просто тут не помочь.

Но попробовать можно. Дракон был уже совсем рядом, и я, сжав руки в кулаки, пошла ему навстречу. От этого он встрепенулся и остановился, сверкая в меня глазами.

– Минерва, нет! Душа поглотит тебя!

Обернулась и увидела, как корежит бабушку, из любви ко мне сопротивляющуюся Душе. Но нет, я не собиралась сдаваться. Я лишь хотела помочь. Поэтому сказала, глядя в фиолетовые глаза:

– Заключим сделку?

Глава 8. Мими

Фиолетовые омуты моргнули. Широко распахнули вытянутый зрачок и уставились на меня. Настороженно следили за каждым шагом. Сзади послышалось:

– Что ты хочешь?

Голос бабушки немного изменился. Стал более отстраненным, и я даже не стала проворачиваться к ней, чтобы не отвлекаться. Боялась, что сорвусь, ведь, как ни крути, Душа могла много чего сделать с ней. Если уже не сделала.

А мне было нужно подчинить ее себе. Заставить делать то, что я бы говорила. И что хотела. Поменять марионеток местами. Только вот тут имелась одна проблема…

Я понимала, что хрустальный дракон далеко не такой зверь, с которыми я раньше встречалась. И Вита, и даже Унит казались ласковыми имбиалами по сравнению с ним.

Он был старше и могущественнее. Словно насквозь пропитан магией, а драконы на поверхности – совсем иное дело. Они простые и понятные. Они привязаны к людям.

Этот же как минимум столетиями, как максимум – боюсь представить, сколько накапливал ненависть к роду людскому. Разделенный со своими собратьями, запертый…

Я хотела бы освободить его, хотела бы избавить от этих страданий, но я не могу гарантировать, что он не спалит в отместку весь мир. А я прекрасно понимала, что дракон способен на это.

Душа. Нееет, это не Душа, это чистая злоба, облеченная в прекрасную обертку. Несмотря на свою красоту, зверь буквально состоит из черной лютой ненависти и боли.

И выпускать ее наружу очень страшно. Опасно. Но кто я такая, чтобы не попробовать? Прошептала:

– Я освобожу тебя. Выпущу на свободу, но в ответ ты подчинишься мне. Мне и никому другому. Будешь охранять и оберегать и не посмеешь вредить кому и чему-либо без моего ведома.

После этих слов глаза дракона сверкнули. Он открыл пасть и неожиданно пустил в меня струю пламени. Вот тут, признаюсь, не удержалась. Завизжала, как моя маленькая сестренка, увидевшая страшного паука.

Потому что обычное пламя было привычным, а это… Это что-то новое и совершенно мне непонятное. Но… Открыла глаза – и осталась жива!

Надо же. Перевела дух и обернулась к бабушке. Та тоже явно не испепелилась. Стояла себе такая отстраненная. Белоснежные волосы колыхались на не пойми откуда взявшемся здесь ветру. В общем, сойдет.

Снова обратилась к дракону. Тот смотрел зло и в то же время насмешливо. Услышала сзади:

– Да чтобы я, один из древнейших в этом мире, стал рабом какой-то девчонки?! Ты никто! Ты пылинка на моем хвосте! И ты обязана мне подчиняться, иначе…

Фыркнула. Начинается… Этот наидревнейший явно забыл, как я отношусь к старшим. Как плевать я хотела на их мудрость и опыт. Перебила его:

– И что ты сделаешь? Ты всего лишь хрустальная ящерица, прикованная к замку. И ничего не можешь мне сделать! Иллюзии твои на меня не действуют, я адептка твоей Академии, и трогать меня нельзя. Выбирай, пока я добрая!

Он резко оттолкнулся массивными лапами и взметнулся вверх. Такой огромный и величественный. Распахнул крылья, и стало не по себе от его размеров. Казалось, что я могу поместиться в его ноздре – такой большой он был.

Взмах, еще один, и он зависает в воздухе над моей головой. В этот момент я замечаю, что вокруг остатки его пламени втягиваются в расщелины в стенах и становятся еще ярче.

Жидкое пламя, жидкий хрусталь. Кто бы мог подумать… Без защиты он способен свести с ума, но отнюдь не своей красотой и сиянием. Скорее сосредоточием магии, совокупностью всех Даров, когда-либо существовавших в мире.

Дракон летал и явно этим маневром выбивал себе время на раздумья. С одной стороны, это было хорошо, ведь получается, что он не знает, что делать. А вот с другой – не очень. Потому что со своим этим древним опытом дракон точно способен придумать что-то новенькое.

И действительно. Он внезапно радостно оскалился и сделал пару пируэтов. Я провожала его глазами, пока зверь элегантно не приземлился рядом с бабушкой.

Его голова была размером с дом, и бабуля на ее фоне казалась крошечной. Дракон смотрел прямо на меня фиолетовыми глазами, а Минерва-старшая говорила от его имени:

– Выбрал. Но ты не думай, что в моем хрустальном лабиринте ничто не способно пронять тебя. Тебе тоже предстоит сделать выбор, ибо все мы чего-то боимся и чего-то жаждем больше всего на свете…

В этот момент все вокруг погасло. Словно я опять ослепла или выключили свет. Он потух, и дрожь прошлась по телу. В голове тут же пробежали мысли: это всего лишь иллюзия.

Главное, не сходить с места, ведь в пещере все же имеются стены, спуски и прочее. Зашибиться можно знатно, даже не по вине Души. Поэтому уселась прямо там, где стояла, и стала напряженно ждать продолжения.

Чем же этот чешуйчатый может удивить меня? Лучше бы я не спрашивала. Потому что в следующую секунду свет зажгли. Такой тусклый и неяркий. Осмотрелась и поняла, что нахожусь все в той же пещере. А вдали…

Похолодела. Вдали на вершине высокого уступа стоял Тим. Не один. С Эвой. Картинка была странная, и я поняла, что мачеха – это иллюзия. Что мне показывают лишь часть изображения, чтобы я понимала, в чем вся соль.

Завороженно смотрела, как Тим схватил иллюзию за руку и не дал спрыгнуть со скалы или что там у них на картинке было. Прижал к себе, и она судорожно вцепилась в него.

А потом Эва что-то сказала и приникла губами к его губам. Внутри словно что-то лопнуло. Потому что я прекрасно знала, как Тим любил ее раньше. Сильно, даже слишком.

Настолько сильно, что это, казалось бы, прекрасное чувство переросло в ненависть. Только избавившись от нее, он смог двигаться дальше, но… Это ведь не значит, что он никогда не думал о ней. Никогда не представлял, как было бы, выбери Эва его.

Ведь не он бросил ее, это она предпочла моего отца, а тот ответил ей взаимностью. Из-под полуопущенных ресниц наблюдала, как он окаменел в то время, как податливое женское тело льнуло к нему. Как застыли его руки и напряглось тело.

С затаенным страхом наблюдала, что же Тим предпримет дальше. Что сделает? Ответит на ее объятия? Горькая ревность к мачехе расползалась черной лужицей в моей душе.

Это его испытание? Или его идеальный мир? Он думает, что в комнате и что Душа дала ему желанное? Сердце замерло, пропуская глухие удары. Не ожидала, что Душа способна на такое.

Она зашла со стороны больного места, но она же не могла знать, что произошло между нами перед входом в лабиринт. Сапфир божилась, что ее защиту нельзя пройти, что там уединенно.

Тим попросил меня простить его и жить дальше, смотрел своими золотистыми глазами, запрещая под страхом полной пожизненной слепоты ходить за ним.

Он не любит ее больше. Он любит меня. Он не предаст и выберет меня. Вскинула вверх голову, когда он мягко отодвинул от себя Эву. Начал что-то ей объяснять и показывать. Она непонимающе смотрела на него, отрицательно качая головой.

Эва выглядела очень плохо, плакала, спорила с ним. Краем глаза заметила, как сбоку мелькнула серая тень, точнее, слегка переливающаяся, и вот позади Тима вырос хрустальный дракон.

Выпустил на мужчину и его иллюзию столб хрустального пламени, и все вокруг снова стало четким, а Тим удивленно моргал. Только не обернулся. Он стоял на краю высокого уступа и настороженно смотрел вниз.

Дракон же подползал к нему. В голове мелькнуло, что преподаватели подчиняются Душе, они сами пошли на это. Сделали выбор. И я прекрасно понимала, к чему все идет. Над ухом раздалось неожиданное:

– Выбирай, Минерва. Одно твое желание. Или он сейчас поучится летать, или мне действительно суждено стать твоей домашней зверушкой. Выбирай, а мудрый Анимея исполнит задуманное.

Глава 9. Мими

Из глаз потекли слезы. Сердце разрывалось от увиденного. Тим часто моргал, явно не понимая, что происходит. Он крутил головой по сторонам, а потом нашел взглядом меня.

Очевидно, пещера подсвечивалась по желанию дракона, и этот момент он продумал до мелочей, потому как при своих размерах все еще оставался не замеченным Тимом.

Я же не могла оторвать глаз от Тима. Потому что боялась не успеть, боялась пропустить каждую секунду этой истории. Не знаю, как так получалось, но, несмотря на расстояние, я и видела его прекрасно, и слышала.

Мужчина несколько раз тряхнул головой, прогоняя наваждение. Потом сделал шаг ко мне, но остановился, видя преграду и расстояние. Тим как будто не мог поверить в увиденное. Как будто желал, чтобы и я оказалась всего лишь иллюзией. Как я его понимала!

– Мими? Мими! Что ты здесь делаешь?!

Он кричал и, повинуясь порыву, подошел прямо к краю обрыва. Хитрый дракон крался следом. Да ему только дыхнуть будет достаточно, чтобы сбить Тима и отправить в полет в пропасть.

– Мими, уходи! Не знаю, что здесь происходит, но я не могу это контролировать! Тебе надо бежать!

Волнение в его голосе грело сердце и заставляло его биться сильнее. Мерзкое чешуйчатое явно заигралось. Он крутил нашими жизнями, словно мы марионетки. Ставил меня перед таким выбором, что от волнения я начала задыхаться.

Закрутила головой по сторонам, но бабуля исчезла. Мы остались вчетвером: я, Тим, Душа и решение, которое я должна принять. Но я не понимала, зачем мне выбирать?! Почему я вообще должна делать такой сложный и, по сути, совершенно не равноценный выбор?

С одной стороны, на чаше весов жизнь любимого. Но даже если я спасу его, то мы все равно останемся взаперти, заложниками ситуации. Мы будем здесь просто адептом и магистром, хранителем чего бы он ни являлся.

А когда год моего обучения закончится…

Тогда я никогда не увижу его. Это осознание пришло четко и однозначно. Этот Анимея может выпустить Тима из лабиринта. Снова. Но это не значит, что он выпустит его из замка.

Нет, такая жизнь меня не прельщает. Возможно, я вообще единственная, кто сможет что-то исправить, единственная, обладающая нужным Даром.

Мой мозг лихорадочно работал, щеки высохли от слез. Нет уж! Никто не заставит Мими Сицил делать так, как она не хочет! Никто не станет приказывать мне.

Тим наблюдал эти перемены и замер. Кажется, он прочувствовал это упрямое выражение лица. Понял и теперь немного в шоке от того, что наблюдает. Но в то же время я предупреждала, что из-под земли его достану.

– Мими, что бы ты ни задумала – будь осторожнее. Душа так просто не сдастся. Она не глупа, и я даже представить боюсь, что выкинет в следующую минуту.

Тебя выкинет, дражайший дядюшка. Буквально. Но, надеюсь, не в следующую минуту, а все же у нас есть время на разбег. Потому мне просто жизненно необходимо что-то придумать.

Собралась с духом и сказала:

– Анимея, я не знаю, какой выбор сделать. Для этого мне нужна информация. Тим, ты только не волнуйся, там сзади Душа. Будь добр, не свались раньше времени с обрыва.

Чувствовала себя как имбиала, разговаривая с мужчиной, находящимся так далеко от меня, и хрустальным драконом, дышащим ему в спину. Ну, такое себе приключение сегодня выходит.

Хотя о чем это я? С каждым днем жизнь все чаще подкидывает мне не самые приятные сюрпризы. Пора заканчивать с этим. Вот сделаю что нужно – и в Ихтрамар с Тимом. На недельку. В отпуск. Водных ныряльщиков рассматривать. Они поспокойнее всяких реликвий будут.

Мужчина же резко обернулся и наконец увидел своего тюремщика. Не завизжал, к его чести. Я вот не удержалась, когда тот навис надо мной и расправил крылья, поливая пламенем.

Но магистр драконоведения явно пересмотрел приоритеты. Точнее, явный недостаток знаний в этой области. Ну вот, будет что адептам рассказать. Не каждый день видишь такую… древнюю особь.

Дальше на своды пещеры посыпалась отборная ругань. А я и не знала, что он так умеет. Мне бы добраться до этой парочки. Но вряд ли Анимея позволит.

А еще я наблюдала, как в разрывах скальной породы стал активнее клубиться хрусталь. В очках смотреть на него было не так болезненно, поэтому добавила:

– Анимея, а можно очки соорудить для магистра тоже? Ты же не хочешь, чтобы он у тебя свихнулся? А то искать нового преподавателя наверняка для тебя такая морока…

И снова в голосе ни капли уважения, лишь ехидные и немного насмешливые нотки. Краем глаза увидела целую вспышку хрусталя в расщелине. Словно он кипел и булькал.

Сделала вывод, что Душа нервничает. Не все идет по ее плану, далеко не все. Тим же стал пятиться к краю, рискуя соскочить. Крикнула ему:

– Осторожнее! Я, между прочим, еще не решила, спасать тебя или нет.

Он остановился и снова посмотрел на меня. Я же с неудовольствием уперла руки в боки. А нечего меня отвлекать! Я тут, между прочим, великие вопросы решаю!

Мало ли как еще это решение отразится на шести полисах в целом. Если эту махину освободить да дать волю… То хрустальный замок в Монстдаре покажется папаше кукольным домиком, а вселенские заговоры – так, легкими волнами ихтрамарского моря.

Но Тим быстро приходил в себя. Осмотрел дракона, а потом повернулся ко мне и что было мочи заорал:

– Беги, Мими! Кем бы оно ни было, беги! Оно не отпустит. Оно…

И тут звук выключили, а картинка отдалилась. Все. Эффект присутствия свернули. Теперь как ни щурилась и как ни старалась, понять, что происходит на уступе, не могла.

А дракон тем временем разворачивался. Что-то происходило, но понять, что именно, я уже не могла. Мне бы дракона… Точно!

– Я даю тебе пять минут, чтобы решить, что для тебя важнее. Пять минут, и в зависимости от твоего решения Тим Бекойн останется жив или будет мертв.

Да что ж это такое! Едва не завизжала, когда голос бабушки прозвучал над ухом. Надо попросить душевного дракона не подсылать ее так близко и внезапно.

А то хватит меня приступ сердечный и решать вообще некому будет. Не каждый день в огромных пещерах меня подлавливают и перед судьбоносным выбором ставят. Я и так как натянутая струна!

Только вот пока я размышляла, время неумолимо утекало. Тихо прошептала себе под нос:

– Вита, девочка моя, попроси Хоупа прилететь ко мне, если он сможет. Он мне очень нужен. Мы в огромном зале, где живет хрустальный дракон. Пусть спасет Тима, тот на уступе, и его оттуда вот-вот сбросят.

Надежда была слабой, ведь то, что земляной мститель знает все потайные ходы и нарыл туннелей в замке, не означало, что он спускался в его недра. Но больше ничего путного за такой короткий срок я придумать не смогла.

И, чтобы не терять времени, пошла к уступу. Дракон его знает, как я заберусь туда, но мне жизненно необходимо добраться до Анимея. Потому что когда накладываешь приказ, тем более впервые, нужен зрительный контакт.

Вот такая жизнь. Как говорится, не зарекайся. Разве думала я когда-нибудь, что придется отказаться от собственного слова и решиться пленить живое существо? Нет.

Вот и обещание, данное самой себе, вот-вот нарушится. Более того, я мечтала, чтобы получилось. До дрожи в коленках. На лбу выступила испарина, ладони вспотели, несмотря на то, что вокруг было ощутимо прохладно.

– Что ты решила, Минерва? Какой выбор сделаешь? Его жизнь или призрачная надежда править мной? С чего ты взяла, что вообще способна поработить кого-либо?

Хороший вопрос, но думать над ответом на него нет времени. Перешла с шага на бег, приближаясь к выступу. Кажется, бабуля следовала за мной по пятам.

Краем глаза искала Хоупа. Почему-то я свято верила, что у нас получится. Что я смогу добраться до хрустального дракона и смогу его подчинить.

Но все изменилось в один миг, когда Душа Академии решила не дожидаться обещанных пяти минут.

Глава 10. Тим

– Беги, Мими! Кем бы оно ни было, беги! Оно не отпустит! Оно не держит своего слова, все равно делает по-своему!

Конец фразы потонул в странной и внезапной тишине. Я понял, что не вижу девушку так же хорошо, как раньше. Словно раньше настройки стояли на максимуме, а сейчас их скрутили в ноль.

Обернулся к дракону. В голове плохо укладывалось, что то, что вижу, не иллюзия. Что на свете существуют такие монстры. Потому что он был огромный и жуткий.

Не представляю, как Мими нашла его, да еще и назвала Душой. Если это действительно Душа Академии… То я просто не представляю, что нам дальше делать.

Может, это нечто принимает странную форму того, чего мы боимся? Почему дракон? Что это вообще такое?

Зверь насмешливо сверкал фиолетовыми глазами, и я не мог представить, что все эти годы общался именно с ним. Это казалось невероятным.

Словно почуяв мои сомнения, он выпустил струю мерцающей дымки, причудливо складывающуюся в слова. Точно такие же, какие я наблюдал, когда читал устав. Теперь вопросов не осталось.

«Хранитель Души. Теперь ты снова здесь и снова мой. Почему же ты не объяснил этой девочке, что я всегда получаю, что хочу?»

Краем глаза заметил маленькую точку, двигавшуюся внизу. Мими. Она, ускоряя шаг, приближалась к уступу. Повернулся к хрустальному дракону:

– Проси, что хочешь. Только отпусти ее. Она зашла сюда по своей воле, и ты не можешь ей навредить. Выпусти ее из лабиринта.

Он сверкнул глазами и тряхнул крыльями. С них словно ссыпался хрустальный песок. Смотрелось красиво, если бы мне было до этого дело. Дракон снова выпустил струю дымки. Прочитал: «Навредить не могу, но сделать так, что она выйдет отсюда лишь перед самой смертью, вполне способен. Что ты готов отдать за ее жизнь? Чем пожертвовать?»

Всем.

Это была первая мысль, но затем я понял, что дракон что-то недоговаривает. Первый шок от встречи с ним прошел, и теперь голова начинала работать не только на эмоциях. В нее возвращались здравые мысли.

Потому что Мими столько всего говорила. Мими вообще, к удивлению окружающих, остается права даже в самых странных ситуациях. Она высмеивала комнаты, сетовала, что мы все имбиалы, раз меняем настоящую жизнь на эту – притворную.

Значит, она отличает иллюзии от реальности. Да что уж там, я сам стал распознавать, раз та же Эва сразу показалась мне неестественной. Хотя сомнения и имелись. Дракон не вытерпит такого. Не сможет держать девушку здесь так долго, сдабривая своими картинками.

– Ты блефуешь. Ты не сможешь держать ее здесь. Девушку твои выкрутасы не прельщают, а покуда ей плохо… В общем, это уже вред.

Еще давным-давно Академидис упомянул, что Душа зиждется на замке и главных его обитателях – адептах. Он высказал мнение, что поэтому им и дозволено столько, что они здесь – главное.

Святые правящие, как все запутано! Голова раскалывалась от догадок. Кажется, что я плутал и плутал в сотнях тайн, раскрыть которые не представляется возможным.

Но одно было очевидным: дракон занервничал. Он выделялся на фоне скальной породы, но едва уловимо. Мимикрировал под стены, оставляя лишь легкое мерцание да огромную яркую голову.

Если не присматриваться, она словно парила в сумраке пещеры отдельно от массивного тела. Весьма устрашающийся эффект. И голова эта была зла. Она испускала клубы радужного дыма и мерцания. Она проворачивалась из стороны в сторону.

Потом застыла и, словно решив для себя что-то, буквально выплюнула в меня новым шлейфом слов: «Надоело! Вы оба меня достали. Она сама уйдет отсюда. Потому что будет страдать. Покинет Академию, и я великодушно отпущу ее, забыв о том, что была такая адептка когда-то».

Хрустальный дракон сделал движение и выступил из мрака во всей красе. К предыдущим словам добавил: «И вообще, больше женщин в Академии учиться не будет. От них одни проблемы. Но ты, дорогой хранитель, этого уже не увидишь».

Дракон резко вдохнул и выдохнул мне в лицо столб мерцающих искр. Его дыхание было таким сильным, что подхватило меня как пушинку и отбросило назад.

Почувствовал, как земля уходит из-под ног. Как я скольжу к самому краю, судорожно пытаясь зацепиться хоть за что-то. Судя по обрыву и каменному своду, приземление будет как минимум смертельным. А максимума с таким исходом и не надо.

В отчаянной попытке спасти свою жизнь выпустил Дар. Пульнул им в дракона в надежде, что если тот ослепнет, то я смогу его дезориентировать. Только вот проблема: не учел тот факт, что, как бы я сейчас ни старался, дыхания это обратно не вернет…

А ведь мне даже не за что было зацепиться, я, как беспомощная марионетка, размахивал руками и ногами, пока совсем не потерял опору. Но и тогда мне удалось зацепиться рукой за край каменного уступа.

И вот я уже вишу над пропастью и слышу истошные вопли Мими. Они долетали досюда даже сквозь расстояние и душный воздух. Руки затекали, но ее голос придавал сил.

И тут надо мной нависла огромная морда. Один нос хрустального дракона мог сравниться в размере с человеком. Чудовище несколько раз выпустило мерцающий пар из ноздрей и подтолкнуло меня.

Душа до последнего желала моей смерти. Просто потому, что я надоел, стал неугоден. Рука соскользнула с уступа, и я полетел вниз словно в замедленной съемке.

Чушь драконья, что в такие моменты вся жизнь перед глазами пролетает. Только животный страх и удивление. Больше у меня ничего не было. А еще вспыхнул вопрос: как я оказался именно в этой точке своей жизни?

Но все это считаные доли секунды под душераздирающий крик Мими. А дальше… А дальше почувствовал, как меня подхватывает что-то мягкое. Такое родное и знакомое.

Изловчился и развернулся, цепляясь за чешую и крылья землистого цвета. С облегчением приник к дракону и прошептал:

– Хоуп, я теперь твой должник.

А еще должник одной невероятной девушки. Нашел ее глазами. Раз так, то пора уходить отсюда, с таким подходом нам в Академии делать больше нечего.

Теперь Душа не даст нам покоя, если вообще выпустит за пределы замка. Сейчас вопрос, что будет дальше, стоял как никогда актуально. Покосился на хрустальное чудовище.

Оно раздувало ноздри, и из них вылетали клубы мерцающей дымки. Душа, или как там ее, явно не была в восторге, что задуманное не удалось. Дракон расправлял крылья и готовился пуститься за нами в погоню.

Я не мог этого допустить. План в голове сложился моментально. Нужно хватать Мими и вылетать отсюда. Не знаю, сможем ли мы пройти барьер, но из пещеры выбраться стоит.

Мне почему-то казалось, что хрустальный дракон не способен покинуть это место. Иначе бы моей должности не было. Да и не слышал я никогда про таких драконов. А значит, их и не было. Раньше.

Теперь же огромный сияющий зверь расправлял крылья и срывался с уступа, несясь прямо на нас с Хоупом. Подумал, что земляного мстителя наверняка вызвала Мими через связь побратима. Пригнулся и прошептал на ухо своему спасителю:

– Давай аккуратнее, забираем Мими и тикаем отсюда. Если с тобой что-нибудь случится, то Вита и ее наездница меня заживо закопают.

Дракон не ответил. Земляной мститель был максимально сосредоточен, и я чувствовал его напряжение. Соглашусь, что терять концентрацию сейчас ни в коем случае нельзя.

Искал глазами белокурое пятно среди темноты. И нашел.

– Хоуп, туда! Вон она!

Мими бежала в сторону хрустального монстра, а мы завернули, чтобы догнать ее. На удивление, Хоуп был быстрее такой махины, и уже через пару секунд мы достали девушку. Я крикнул:

– Давай руку, забирайся.

Но Мими послала мне душераздирающий взгляд. Одними губами сказала: «Люблю!» и побежала дальше.

Глава 11. Мими

Когда Тим летел вниз, внезапно осознала, насколько он дорог мне. Нет, конечно, раз я пошла за ним в лабиринт, это и без того ясно было, но… Если бы он умер, то забрал бы с собой часть меня.

А я привыкла существовать целой. Ну уж нет. Раз меня угораздило влюбиться в человека, которого можно было представить на этом месте в последнюю очередь…

И тут – вжух! – и его подхватила темная тень. Потому что сколько бы раз я ни звала Хоупа на помощь в этом замке, он всегда откликался. Всегда. Спас моего мужчину и на этот раз. Хоть чем-то ответила ему, а то все он да он…

Я готова была думать о чем угодно, только не о том, что собиралась сделать. Только не о приказе и драконе, на которого я собиралась его наложить.

Внутри все холодело от этой мысли. Но я убеждала себя, что это просто пещера такая. Не очень уютная и гостеприимная. Вот как сейчас сделаю, что задумывала, как поставлю обогреватели…

Бежала в быстром темпе, и хрустальный дракон летел навстречу не менее стремительно. Наметила примерную точку, где мы с ним можем встретиться. И тут над ухом услышала:

– Давай руку, забирайся.

Мой личный спасатель протягивал ладонь, с надеждой заглядывая в глаза. А я не могла сейчас ничего ему ответить. Кроме едва уловимого движения губ, описывавшего мои чувства.

А потом я просто заглянула в бронзовые глаза дракона. Вот кто понял меня без слов. Не знаю, как так вышло, но с земляным мстителем с первого же дня в Академии у нас установилось едва ли не родственное взаимопонимание.

Дракон без команды развернулся и под протестующие крики магистра драконоведения понесся на выход. Вот и славненько. А с этим спасателем я позже поговорю. Надеюсь.

Когда парочка исчезла из поля зрения, Анимея притормозил и взвился. Раскрыл пасть и издал истошный злой вопль. А потом посмотрел на меня своими фиолетовыми глазами таааак…

У меня волосы дыбом встали, и я чуть не споткнулась. Вся ненависть и бешенство мира сияли в этих глазах. Сказать, что стало не по себе, – ничего не сказать.

Но негоже такой стерве, как я, показывать, что она боится. Что у нее поджилки трясутся и сердце замирает. Что она прекрасно понимает, что от ее дальнейших действий зависит примерно все.

Потому что я привязана к Академии местной магией, потому что не знаю всех особенностей Души, потому что Тим – ее раб. И если сейчас не выйдет, то даже представить не могу, как все может для нас обернуться. Мы даже выйти отсюда не сможем!

Поэтому отмела все сомнения и ускорилась еще сильнее. Камни и гравий летели из-под ног, а жидкий хрусталь в расщелинах сиял так ярко, что хотелось зажмуриться. И как Тим смотрит на это великолепие без очков?

Видя мой напор, дракон замер. С подозрительностью уставился на меня, а потом попятился. Боится. Он действительно боится того, что я могу сделать, а это означает лишь одно: это возможно.

Дракон снова расправил огромные крылья и взмахнул ими пару раз, возвращаясь на огромный уступ сверху стены. Да что ж это такое! Почему у меня нет крыльев? И как я теперь залезу туда?

Спустя пару мгновений уже добралась до подножья этой драконовой горы и стала лупить по ней ладонями. Что было мочи закричала:

– А ну спускайся, ящерица-переросток! Если тебе не страшна одна маленькая адептка, так что же ты прячешься от меня?

Попыталась карабкаться, но склон был практически вертикальный и гладкий. Ни единого уступа! И как, подскажите, мне добраться до дракона? Не могли придумать способ полегче накладывать приказы?

Анимея вверху клубился как дым. Его движения были стремительны и напоминали закручивающуюся воронку. Чешуйки сверкали, а хвост бился об стены.

Совсем скоро я поняла, к чему эти потуги, так как сверху прямо на меня полетели камни. Дракона за ногу! Ах ты ж мерзкая гелида…

Увернулась от первой парочки, но потом поняла, что придется отбежать подальше, потому что сверху полетели булыжники размером с меня. Стало страшновато.

Когда отбегала, один камень размером с гальку все же достиг цели, больно стукнув по голове, от чего перед глазами заплясали искры. Я споткнулась и обернулась в надежде, что мне удалось отойти от камнепада достаточно далеко.

В этот момент над самым сводом вспыхнула алая полоска. Она словно расчертила воздух на части и ударила в дракона. Я застыла, наблюдая, как Анимея вскидывает голову и ревет от нестерпимой боли.

Не знаю, как можно ранить хрустального дракона, но нечто явно сделало это. И это нечто напоминало отголоски Дара осязать. Алый всполох, ударивший зверя, от чего он забился в самый дальний угол уступа.

По руке потекло что-то липкое, и я досадливо смахнула это, чтобы потом увидеть, что пальцы в крови. Камень резанул меня по голове, и теперь оттуда сочилась алая субстанция, окрашивая белоснежные волосы в красный цвет.

Смотрела на свои пальцы как завороженная. Переводила взгляд с них на дракона и обратно. Вывод был один: он не может меня трогать. Не может причинить вред, не рискуя собственной жизнью.

А значит, я все-таки могу до него добраться. Сжала руки в кулаки и дождалась, пока последние камни скатятся под уступ. Их было немало, и булыжники разных размеров лежали приличной горкой прямо под драконом.

Тот все еще издавал поскуливающие звуки. Жалобные, но не для меня. Тут либо я его подчиню, либо он обратит мою жизнь в ад. А у главной стервы Нортдара большие и далеко идущие планы на будущее.

Как только камни остались в относительном спокойствии, перестали сыпаться и падать, я начала восхождение. Сперва подбежала к внушительной куче и тронула ее. Вроде крепко стоит.

Святые правящие, и куда меня снова несет-то? Почему я опять лезу в гущу событий? Ответ на эти вопросы лично для меня оставался все время очевидным: потому что больше никто на такое не способен.

Потому что не представляю никого, кто мог бы так карабкаться по острым камням, разбивая руки в кровь. В общем, сама себя не похвалишь, никто не похвалит.

А еще я не представляла, что буду делать, когда доберусь до вершины, потому что она явно ниже хрустального дракона. Но, как мне кажется, надо решать проблемы по мере их поступления.

Возможно, сверху выступ будет более неровный, и я смогу вскарабкаться до самой вершины. Добраться до дракона и посадить его на приказ. План хорош, только бы исполнить его…

А Тим где-то там сейчас клянет меня на чем свет стоит. Ну ничего, ему полезно. Думать будет в следующий раз, как шагать в лабиринт в наказание за попранную честь всяких шлюховатых особ.

Восхождение было сложным. Руки саднило, вскоре они покрылись ранами и порезами. Та же история с коленями и ступнями.

Мягкие ботиночки, в которых я начинала этот день, давным-давно прохудились. И вообще, после этой передряги стоит пересмотреть свой подход к одежде. С моим-то везением и привычкой попадать во всякие странные ситуации…

Между тем вершина не приближалась. Словно я топталась на одном месте. С другой стороны, обернулась и заметила, что поднялась уже достаточно высоко. Даже очень.

Впервые за столько лет у меня закружилась голова. Холодный пот прошиб при мысли, что если сорвусь, то все. История моей жизни закончится, толком не начавшись. Откуда этот страх?

Снова устремила взор вверх. Дракон исчез, и впереди лишь зияла непроглядная тьма. Сжала губы и попыталась ухватиться за очередной камень, но рука прошла сквозь него.

И тут до меня дошло. Иллюзия. Все вокруг иллюзия. Анимея накинул ее поверх, мешая добраться. Хитрый дракон смекнул, что таким образом никак не навредит адептке, но в то же время…

Если я сорвусь, то это будет моей виной. Только моей. Несколько раз вдохнула и выдохнула. Значит, я на правильном пути. Ведь там, где больше всего сопротивления, и есть самое ценное.

Сделала еще шаг и попробовала нащупать очередную выбоину, но рука нырнула в картинку, словно в черное молоко. За этим последовал неудачный отступ, и я поняла, что гора камней подо мной рассыпается, а я падаю в непроглядную иллюзорную бездну…

Глава 12. Тим

– Хоуп, вернись! Остановись! Хоуп, нам нельзя оставлять ее там!

Чувствовал себя маленьким ребенком, пытаясь развернуть длинного дракона. Словно от меня снова ничего не зависело, словно я вновь оказался в том дне, когда Унит едва не убил Коула.

Не знаю, почему именно он встал перед глазами. Должно быть, потому, что тогда ночной стражник тоже игнорировал меня, когда трепал отключившегося брата.

Коул был молодым наездником, первым, кто решился не сажать едва родившегося дракона на приказ. Даже будучи ребенком. И все шло хорошо, замечательно, и многие задумывались над тем, чтобы внедрить такой способ обходиться со зверями.

А потом как-то на очередной тренировке Унит взбеленился. Коулу достался удар головой о потолочную балку, а ночной стражник еще несколько минут таскал его бездыханное тело по загону в резиденции.

Я был там. Потому что частенько пробирался поглазеть на старшего брата, которому до колик завидовал. В тот день, возможно, это спасло сыну Верховного правящего шести полисов жизнь. Я позвал на помощь, и дракона посадили на приказы, усмирили и унесли покалеченного Коула.

Никогда не забуду глаза повергнутого Унита. Я пробрался к нему спустя несколько часов. Дракон лежал и надрывно дышал. Трясся, прекрасно понимая, что натворил.

Только недавно осознал, что на самом деле это была подстава. На дракона воздействовали, заставляя сойти с ума ненадолго. Но кто и каким образом?..

Тем временем Хоуп нырнул в очередной туннель и вылетел аккурат к одному из коридоров. Ссадил меня и внимательно посмотрел бронзовыми глазами.

Я же ответил:

– Ты можешь вернуться за ней? Можешь ей помочь?

Дракон повернул морду в сторону старого едва заметного тоннеля и кивнул. Не дожидаясь моей просьбы, развернулся и исчез в черной мгле, оставив меня одного.

Все тело сотрясала крупная дрожь, а ладони вспотели. Что было мочи я заорал:

– Устав! Явись мне!

Но тишина была ответом. Потому что Душа Академии как никогда была занята. Она взяла в плен адептку, пытаясь завладеть ей. Посадить на цепь своих иллюзий.

Позади послышались шаги. Оглянувшись, понял, что я оказался недалеко от ректорского кабинета. Серые каменные стены, гобелены на них и непередаваемая гнетущая атмосфера.