Научи меня… всему бесплатное чтение

Яна Кроваль
Научи меня… всему

Он

Каждый день она попадалась мне на глаза. Каждый проклятый день! То в коридоре проскочит и случайно заденет меня плечом, прижимая к тяжело вздымающейся груди очередной фолиант из библиотеки. То на лестнице споткнётся – и бросится собирать рассыпанные по ступенькам конспекты, сексуально оттопырив попу в невзрачной серой юбке. То на лекции сядет на первую парту и примется сверлить меня своими огромными глазами сквозь толстые стёкла очков, с жадностью ловя каждое сказанное слово… И плевать, что интересовал её не изувеченный бурным прошлым лектор, а знания, которые он нёс! Я всё равно представлял, как она смотрит на меня в другой, куда более интимной обстановке… Таким же восторженным, немного испуганным взглядом. Снизу вверх, доверчиво приоткрыв свой маленький аккуратный ротик…

О, как в такие моменты я хотел схватить её за ягодицы, резко привлечь к себе – и услышать стон наслаждения, сорвавшийся с пухлых розовых губ! А ведь на первый взгляд она не представляла из себя ничего особенного. Мешковатая одежда, под которой не разглядеть фигуру. Обычное лицо без капли косметики. Прямые русые волосы, неизменно убранные в простую косу… И огромные ярко-зелёные глаза.

Эти-то глаза и привлекли моё внимание. Я заметил их ещё два года назад, когда она только поступила в самую престижную Академию магии на территории человеческих поселений и растерянно бегала по этажам в поисках нужной аудитории. Такая маленькая, хрупкая и невинная… С огромными глазищами в пол-лица. И хотя выглядели они абсолютно ненатурально, на её прелестной мордашке смотрелись просто изумительно. Даже под очками. Которые, кстати, ничуть не оправдывали эту странность. Ни одни стёкла не способны настолько сильно изменить размер глазных яблок, уж я-то знаю! Не исказить, а именно увеличить, без неприятной выпуклости и прочих неестественных атрибутов, которые тоже нередко мне встречались…

И всё же именно из-за этих чудесных глаз я соловьём заливался на лекциях. Именно из-за них углублялся в самые глубокие аспекты предмета, куда далеко не каждый рискнёт заглянуть. Только для того, чтобы заметить, как её зрачки расширяются от ужаса – и она начинает неистово строчить в пергаменте, временно прекратив буравить меня своим притягательным взглядом… И вот результат. Теперь она стояла передо мной и мялась, смущённо опустив глаза в пол… Кажется, даже что-то говорила – но я не слышал ни слова. Просто смотрел на неё и думал, как безумно хочу завалить студентку на стол и хорошенько…

Нда.

Плохо дело. Так сильно меня ещё никогда ни к кому не тянуло… Продажные девки не в счёт. К ним я всегда шёл исключительно за разрядкой, когда становилось совсем уж невмоготу. И творил такое, что они уползали от меня без сил, заклиная никогда больше к ним не приближаться – а то работать не смогут. Ну и ладно! На свете было полно женщин, готовых согреть постель любому ради нескольких лишних золотых. К тому же, в отличие от многих других, я не калечил своих партнёрш. Лишь доставлял удовольствие так, как хочется именно мне… И последнее время это приходилось делать чаще обычного. А всё из-за неё!

– Прости. Повтори, пожалуйста, что ты хочешь? – отогнав непристойные мысли, сфокусировался на девчонке. – Я, кажется, не расслышал…

А сам представил, как она говорит: «Вас» – и судорожно стиснул руки на коленях. Даже отодвинулся немного. На всякий случай.

Нет, до чего же навязчивое желание, а! Вечерком непременно загляну в Красный квартал. Может, полегчает. На пару дней…

– Возьмите меня в ученицы! – подавшись вперёд, в отчаянии выкрикнула студентка.

И у меня чуть челюсть не отвалилась!

Девушка? На кафедре практической некромантии? Недопустимо!

– Это шутка? – осведомился строго.

Главное – не сорваться. Иначе меня уже точно ничто не остановит. Клянусь, я накажу её за смелость так, что она неделю враскорячку ходить будет!

– Нет… – тут же отшатнулась студентка. – Я действительно хочу написать у вас курсовую…

«Что?!» – сами собой округлились глаза.

Это же мне придётся постоянно с ней взаимодействовать! Разговаривать, что-то объяснять, следить на выездных практиках, ненароком соприкасаться телами в тесной лаборатории, постоянно чувствовать её незримое присутствие, ловить на себе выжидающие взгляды – и не иметь возможности перейти к следующему этапу… Потому что нельзя!

Нет уж. Спасибо. Как-нибудь обойдусь.

– Нет, – эхом отрезал я, не собираясь и дальше слушать этот бред.

Честное слово, лучше бы она разделась! Хоть посмотрел бы, что прячет её бесформенная хламида… Впрочем, одним просмотром дело бы, наверное, не ограничилось.

– Но почему?.. – обиженно протянула девчонка. – У меня отличные оценки…

И я с ужасом отметил подозрительно влажный блеск её неестественно крупных глаз. Прямо-таки нечеловечески крупных… Полукровка, наверное. С примесью эльфийских кровей… Но тогда фигура у неё должна быть просто загляденье! Я аж облизнулся от предвкушения – и девушка тут же напряглась… Жаль, что не убежала.

Она

Сначала некромант смотрел на меня оценивающе, потом – с презрением, насмешкой и лёгким удивлением… А затем его взгляд неожиданно потемнел и приобрёл подозрительно голодный, хищный оттенок. Он словно прикидывал, как будет правильнее меня разделать – и во рту моментально пересохло от ощущения надвигающейся опасности. Даже искусственно выдавленные слёзы испарились.

Признаться, в тот миг я бы вообще с удовольствием отступила от своих намерений и трусливо сбежала на какую-нибудь лекцию по приготовлению зелий… Вот только было уже слишком поздно. Зная строгие условия отбора на факультет некромантии, я сначала заглянула к ректору академии и заручилась её поддержкой. Для гарантии. А уже после явилась к своему будущему научному руководителю – декану пресловутого факультета… И, похоже, совершила самую большую ошибку в своей жизни. После непосредственно рождения, разумеется. Но это вопрос к матери.

– Потому что некромантия – это полуразложившиеся трупы, ночёвки на кладбищах, нападения воскрешённых монстров, вонь, кровь и грязь… – с явным наслаждением перечислил мужчина. – А ещё эксперименты, сырые холодные подвалы и множество опасных реактивов, – помедлив, добавил он.

И у меня слегка задрожали колени… Уж больно кровожадно выглядел декан.

– Не передумала? – последовал новый вопрос.

– Нет! – заявила, взяв себя в руки.

Нельзя показывать слабость!

– Тогда приходи в начале второго семестра, когда начнётся официальный набор, – коротко хмыкнул мужчина.

Судя по всему, в спектакль он не поверил. Наверное, я чем-то себя выдала. Может, побледнела слишком резко… Однако секундный страх ничего не менял.

– А почему вы не хотите взять меня сейчас, если я уже здесь и по-прежнему желаю учиться у вас? – упрямо склонила голову набок.

В ответ на мою тираду декан недовольно поджал губы и устало прикрыл глаза, словно пытаясь успокоиться.

– Давай начистоту, – он вновь посмотрел на меня. – Тебе нечего делать на кафедре практической некромантии. Да и на факультете в целом. Это не место для невинных девушек, какие бы благородные цели ты ни преследовала.

А вот тут он прогадал. Никакого благородства в моих целях не было и в помине. Один лишь холодный расчёт…

– У меня хорошие рекомендации, – замявшись, рискнула зайти с другой стороны. – Я с первого курса в морге подрабатываю…

– В морге?.. – вскинув брови, удивлённо повторил некромант. После чего выпрямился и протянул ко мне сухую руку, испещрённую мелкими пятнышками химических ожогов: – Ладно. Давай свои рекомендации.

Сглотнув, я не глядя вытащила из сумки несколько тонких листов, свёрнутых в рулон, и протянула их собеседнику.

– Хороший почерк, – вчитавшись, обронил он. – Ты умеешь подмечать самую суть. Молодец… Но мои лекции меня не интересуют.

И поднял на меня свои светлые, почти белые глаза с лёгким сероватым оттенком… В сочетании с тёмными, практически чёрными волосами, слегка тронутыми сединой, они смотрелись особенно жутко. Впрочем, старым он всё равно не выглядел. Потрёпанным – да. Но не старым. Просто жизнь у некромантов никогда не была сладкой… Зато они считались самыми независимыми и уважаемыми магами в мире, а это было именно то, что мне нужно! Иначе я бы ни за что не стала добровольно подписываться на этот ад… Хотя некромантия действительно мне нравилась. Когда-то…

– Ой, простите! – смутившись, я посмотрела на груду конспектов и всё-таки выудила нужный свиток. – Вот.

Получить письменные рекомендации от мастера Шайра не составило труда. Узнав, к кому я направляюсь и зачем мне нужна его поддержка, он с радостью наваял аж три листа. Правда, в его закорючках не всякий разберётся – но мастер заверил, что знает декана очень давно и проблем с этим не возникнет. А ещё пообещал выставить меня в лучшем свете, потому что хочет обеспечить мне достойное будущее… Вот только прочитать написанное не позволил. Аргументировал это тем, что увлёкся и добавил немного личной информации, распространять которую не имеет права. Даже запечатал листы от греха подальше… И пускай за мной никогда не водилось привычки лазить по чужим документам, возражать я не посмела.

Его право. Лишь бы сработало… Впрочем, теперь я была уже не уверена, что в самом деле хочу учиться на кафедре практической некромантии. А теоретическая, увы, не давала нужных привилегий…

Он

– Полы мыла?.. – скептически уточнил я, скользнув глазами по первой строчке.

В отличие от дерзкой студентки, мой старый друг, если мы вообще могли считаться друзьями, обладал далеко не самым лучшим почерком. А когда он торопился или волновался, выведенные им буквы и вовсе превращались в нечто невразумительное… Но это!.. Такого ужаса я ещё никогда не читал! У половины слов отсутствовали окончания, предлоги сливались с союзами, повсюду стояли кляксы, а предложения в прямом смысле наползали друг на друга, стремясь обойти некрасивые чёрные пятна. Расшифровать эти иероглифы стоило мне большого труда… И что я увидел? Что девчонка прекрасно зарекомендовала себя в качестве уборщицы! Чистая, опрятная, старательная…

Нет, я ничего не имел против аккуратности – в лаборатории важно, чтобы всё лежало строго на своих местах… Но одна приписка смущала меня особенно сильно. Про крайнюю любознательность студентки. Похоже, девчонка постоянно засыпала Шайра и его помощников вопросами… А, значит, и под руки лезла. Отвратительная привычка.

– Да, с этого я начинала, – совладав с эмоциями, подтвердила девушка. – Но уже на втором курсе мастер позволил мне подавать ему инструменты, а на третьем…

– Сам прочитаю, не мешай, – решительно остановил поток слов.

Никогда не любил пустую болтовню. Длинный язык ещё никого не красил. Особенно женщин. Эх, вот если бы она молчала и беспрекословно выполняла любые указания… Абсолютно любые. Даже самые неприличные. Например, забраться ко мне под стол и этим язычком… Ух!

От предвкушения меня аж в жар бросило! Но я мужественно подавил недостойные желания и уткнулся обратно в текст. Благо, студентка послушно закрыла рот и позволила мне беспрепятственно дочитать свиток. В противном случае мои мечты исполнились бы здесь и сейчас… А так я лишь выяснил, что в прошлом году девушка в самом деле постоянно присутствовала на вскрытиях. А ещё она ни разу не падала в обморок от витающих ароматов ядрёных химикатов, не серела при обнаружении тухлых заспиртованных внутренностей, кишащих паразитами, и не кривилась при виде наполовину переваренной пищи, которую зачастую выдавали будущие лекари. И потому на третьем курсе Шайр даже позволил ей сделать первый надрез. По его словам – более чем достойный… Но это ещё ни о чём не говорило! Привычные запахи морга не шли ни в какое сравнение с вонью гниющей плоти какого-нибудь свеженького упыря, которого необходимо сначала упокоить, потом притащить в лабораторию и разделать на части для исключения повторного воскрешения. Ну а попутно не забыть приготовить из него несколько сотен реактивов для передачи коллегам…

Одним разрезом тут вряд ли обойдётся.

– Это всё? – закончив с дифирамбами, я строго глянул на напряжённую девушку…

…и утонул, наткнувшись на отчаянный, в прямом смысле умоляющий взгляд, полный надежды и странной, безвыходной решимости… Зато сразу стали понятны последние строки свитка.

«Я буду крайне разочарован, если ты загубишь такой драгоценный цветок. У девочки талант! А ещё она мне очень нравится и вообще я бы с удовольствием оставил её у себя… Но не смог отказать в этой маленькой просьбе».

Да уж. Устоять перед такими глазами было практически невозможно… Ключевое – «практически». Нет, если бы она предложила мне себя – я бы сразу согласился принять её на кафедру. Да что там кафедра! За такое я был готов немедленно выписать ей диплом – и плевать на все запреты. А так… Нельзя.

Она

– А разве этого мало?.. – растерянно протянула я, покосившись на три свёрнутых листа в узловатых пальцах декана.

Мне казалось, обычные рекомендации занимают не больше страницы…

– Мало, – припечатал мужчина. – Для практической некромантии нужны совершенно иные качества.

– Какие? – тотчас заинтересовалась я.

Всегда полезно знать, на что подписываешься.

– Холодный ум. Быстрая реакция. Боевые навыки. Сила. Выносливость. Стойкость. Сообразительность. Стрессоустойчивость, – без запинки перечислил декан. – А иногда – банальная скорость.

– У меня всё есть! – заявила уверенно.

Разве что с силой проблемы – но это поправимо…

– Где? – мужчина смерил меня оценивающим взглядом и демонстративно заглянул в свиток. – Здесь написано об усидчивости, старательности и желании учиться. Прекрасные качества. Вот только для успешного и, что немаловажно, живого практика их недостаточно.

Отповедь декана получилась грубой, но справедливой. Однако сдаваться я не собиралась!

– У меня прекрасные оценки по всем практическим дисциплинам!

– У меня тоже, – усмехнулся мужчина, выразительно указав на тонкий шрам, пересекающий его лицо.

И я снова была вынуждена с ним согласиться.

Зачастую оценки зависят от удачи, личного отношения преподавателя или обычных взяток. По сути, сами по себе они действительно ничего не значат…

– Вы можете спросить обо мне у любого семинариста… – робко предложила собеседнику.

– Делать мне больше нечего! – недослушав, отмахнулся он. – Мало ли что они приплетут в желании избавиться от твоего надоедливого присутствия.

И волна праведного гнева захлестнула меня с головой.

– Вообще-то я ещё никогда и никому не доставляла никаких неудобств! – воскликнула, зло сверкнув глазами.

Даже матери. Впрочем, она, разумеется, считала иначе – и потому мечтала поскорее выдать меня замуж… Хорошо, что я успела вовремя поступить в академию. Между прочим – единственную, куда принимали строго по результатам экзаменов и лишь действительно способных абитуриентов. Без протекции и денег. Так что конкурс был поистине огромен…

– Пока ты доставляешь неудобство мне, – отрезал мужчина. – И если у тебя нет более убедительных аргументов, советую поискать другого научного руководителя.

Весь его вид говорил, что разговор закончен… Но я так не считала.

– Не буду! – решительно поджала губы. – Я выбрала ваш факультет – и не уйду, пока вы не зачислите меня на кафедру практической некромантии.

Хотя мне категорически не хотелось прибегать к крайностям. Если честно, я до последнего надеялась договориться миром, не привлекая к разборкам ректора… Как оказалось, напрасно.

– Правда? – снисходительно усмехнулся декан. – И что же заставит меня изменить решение? Очередные рекомендации?

Он явно не воспринимал меня всерьёз. А зря.

– Почти, – коротко откликнулась я, выудив из сумки плотно свёрнутый свиток, остро благоухающий цветами.

Лично мне было страшно даже представить, как после него пахли мои конспекты… Однако мужчина не обратил никакого внимания на резкий аромат, вмиг заполнивший помещение. Продолжая криво улыбаться, он принял у меня пергамент, небрежно его развернул, скользнул глазами по тексту – и я с ужасом проследила, как улыбка стремительно сползает с его лица…

– Немедленно покиньте мой кабинет, – отложив лист, сухо произнёс он.

– Но…

– Я. Сказал. Вон! – поднявшись из-за стола, угрожающе повторил некромант.

Судя по всему, его терпение было на исходе – и я поспешила ретироваться, не желая портить отношения с будущим куратором.

Ничего. Никуда факультет от меня не денется. Против ректора декан пойти не посмеет – в этом я была абсолютно уверена… А значит, завтра у меня начнётся новая жизнь.

Он

Стоило студентке покинуть мой кабинет, как с пальцев тотчас сорвалась струя огня, моментально уничтожив проклятый свиток с одним-единственным словом «приказ». Нет, у Розилии хватило мозгов не приказывать мне напрямую, но она чётко дала понять – в её силах вынудить меня взять эту девочку официально. И тогда отвертеться уже точно будет нельзя… Однако шанс избавиться от ненавистной студентки ещё оставался! Достаточно было просто напомнить ректору об опасностях, связанных с обучением на моём факультете, надавить на здравый смысл – и всё. Свобода обеспечена. А если ещё и рекомендации Шайра показать, то девчонка точно попадёт к лекарям…

Да! Именно так я и собирался поступить… Но несколько позже. Сначала мне требовалось остыть и подавить стойкое желание укротить одну крайне строптивую студентку… Догнать её в коридоре, затащить в кабинет – и наказать. Прямо здесь, на ковре… Раздеть, прижать к полу, подавить волю и заставить стонать от удовольствия! Зажечь внутри неё такое же жуткое и всепоглощающее желание, что снедало меня самого, а затем сделать своей, овладев во всех мысленных и немыслимых позах. Чтобы она кричала, извивалась, просила прекратить – и беспрекословно выполняла всё, что я ей велю… А потом навсегда зареклась даже приближаться к моему кабинету!

Картина с распятой на ковре девушкой получилась настолько яркой, что я с трудом сдержал порыв немедленно найти студентку и претворить игры воображения в жизнь.

Нда… Похоже, ситуация и правда начала вырываться из-под контроля. Я однозначно находился на грани срыва. И не было никаких гарантий, что мне удастся остановиться в нужный момент. Особенно, если девчонка вдруг окажется рядом… А значит, от неё срочно следовало избавиться!

С этой мыслью я решительно вскочил с кресла – и направился прямиком к Розилии, от греха подальше стараясь не глядеть по сторонам. Благо, при виде меня большинство студентов тотчас вжимались в стены… Что, впрочем, помогало от столкновений далеко не всегда. Здание Академии отличалось сложной многоуровневой системой, и почти все основные переходы дублировались узкими галереями, благодаря которым путь из одного корпуса в другой сокращался в десятки раз… Но с тех пор, как одна навязчивая студентка стала с лёгкостью ориентироваться во всех архитектурных хитросплетениях, я старался пользоваться исключительно широкими коридорами. И ничуть об этом не жалел.

Уж что-что, а встречаться с ней лишний раз мне хотелось меньше всего… Хотя, стоило признать, сообразительности девочке было не занимать. И смелости. Это же надо догадаться – заручиться поддержкой Розилии и только после этого заявиться ко мне! Более того – не воспользоваться преимуществом сразу, а припрятать козырь в рукаве и честно попытаться поступить на общих основаниях!.. На такое не всякий решится. Вот уж действительно – умный ход. Очень умный… Эх, будь она другого пола – я бы без раздумий забрал её себе! Всегда уважал в студентах твёрдость, целеустремлённость и внимательность… Потому что без этих качеств мои ученики, увы, крайне редко доживали до выпускных экзаменов целиком. Да и с ними тоже нечасто… И это мальчики! Будущие мужчины, которые, замечу, от природы обладают куда большей стойкостью, чем впечатлительные и ранимые девушки… Так что нет. Среди практикующих некромантов этой студентке точно было нечего делать. Да и среди теоретиков тоже… Пускай лучше раны заговаривает или зелья варит. Целее будет.

Она

Ни на какие лекции я, разумеется, в тот день уже не пошла. Во-первых потому, что большая перемена давно закончилась, а врываться на занятие в самый разгар было как-то невежливо. А во-вторых потому, что приватный разговор с деканом спасительного факультета выжал из меня все соки, оставив после себя крайне неоднозначное впечатление.

Нет, я и прежде не питала иллюзий касательно тяжёлого характера своего будущего куратора, однако его необоснованно гневная реакция несколько сбила меня с толку. Раньше он казался мне более адекватным. Пугающим, строгим, но справедливым. Его лекции всегда были самыми чёткими и понятными, материал подробным, а изложение – логичным… И потому я справедливо считала, что учиться под его руководством будет легко. Несладко, об этом даже ректор предупреждала, но легко… А теперь начала сомневаться.

Хотя сама реакция декана на мою просьбу получилась абсолютно предсказуемой. О вспыльчивости и упрямстве известнейшего некроманта современности ходили легенды, и у меня не было причин сомневаться в их правдивости… Просто теперь я по-настоящему осознала, куда влезла – и мне стало несколько жутко. Вот только пугали меня не описанные деканом перспективы работы и не высокая вероятность погибнуть во цвете лет, а сам некромант, которого я по собственной дурости выбрала себе в руководители… Проблема в том, что иного выхода у меня не было. С этим даже Розилия согласилась… Правда, прежде мне пришлось полностью ей открыться – но это уже неважно. Главное, она признала, что я выбрала идеальный вариант для решения своей проблемы. Подтвердила, что ни одного выпускника академии по какому-либо другому предмету, даже самого-самого лучшего, не боятся так, как практикующего некроманта… И всё равно попыталась меня отговорить.

Мы больше часа обсуждали все возможные перспективы, ректор даже предложила своё личное покровительство, но оно показалось мне недостаточно серьёзной защитой от одержимой замужеством матери. Что ей какие-то зелья? Уничтожить оборудование, забрать готовые препараты – и бояться станет нечего… К тому же зельеварение, если признаться, меня совершенно не прельщало. Некромантия со своими опасными экспериментами как-то поинтереснее будет… А уж про лекарское дело с его непосредственной помощью людям и говорить нечего!.. Вот только туда мне точно было нельзя.

Столь мирная профессия вряд ли поможет отвадить от себя возможных женихов. Не поносом же их стращать? Да и неэтично это… Проще уж зельем отравить. К тому же то и другое явственно попахивало тёмным колдовством, а оно находилось под строжайшим запретом… За исключением нескольких областей. Той же некромантии, например. Или боевого искусства…

В принципе, до поступления я рассматривала военный факультет и смежные с ним области, вроде кафедры приготовления взрывчатых веществ, как запасной вариант. Но отмела его из-за крайней зависимости от вспомогательных элементов – артефактов, амулетов и пресловутых зельев. Достаточно их отобрать – и всё. Маги становились совершенно беспомощными… Да, они могли нападать и обороняться, но использование боевых заклинаний в мирное время тщательно отслеживалось и каралось по всей строгости закона. А мне в тюрьму пока не хотелось…

То ли дело некроманты. Страшные люди, на первый взгляд неподконтрольные никому… И неважно, что в действительности за отступление от определённых правил их ждало куда более жуткое наказание – о чём все лекторы регулярно нам напоминали, благоразумно не углубляясь в подробности. Истинных тёмных магов никогда не смущали подобные мелочи. А кто знает, не стану ли я такой? Не перейду ли грань… По крайней мере, в глазах родных.

Так что особого выбора у меня всё-таки не было. Эх… Вот если бы я обладала способностью видеть сущность предметов! Могла бы стать одним из артефакторов, которые ценились на вес золота и практически сразу попадали под протекцию короны… Но чего нет, того нет. Придётся учиться на некроманта.

Он

– Ты совсем спятила?! – без стука ворвавшись в кабинет ректора, воскликнул я.

И тотчас замер, наткнувшись на испуганный взгляд затравленного и сутулого аспиранта. Судя по нашивкам на сумке – с кафедры зельеварения…

Нда. Нехорошо получилось. Какие бы дружеские отношения ни связывали меня с Розилией, принижать её авторитет в глазах учеников явно не следовало. Никакой праведный гнев не мешал мне постучаться и проверить, одна ли моя старая подруга… А уже потом устраивать позорный скандал.

Нет. Всё-таки эта проклятая студентка очень плохо на меня влияла! Без её участия я бы вряд ли поступил столь опрометчиво. Ещё и рекомендации Шайра забыл… Идиот.

– Прошу прощения, – совладав с собой, процедил сквозь зубы. – Зайду попозже…

И попытался ретироваться – но был остановлен мягким голосом ректора.

– Нет-нет! Всё в порядке. Мы с Гардием как раз закончили, – и она повелительно махнула парню рукой, приглашая проследовать на выход. – Ты ведь по личному вопросу, верно?

– Разумеется, – кивнул.

А сам подумал, что её попытка обелить ситуацию перед учеником получилась ну очень проницательной. Прямо-таки до безумия… Вот только желания признаваться в неконтролируемой тяге к одной необычной девушке я по-прежнему не испытывал.

Ничего. Как-нибудь без откровенностей разберёмся.

– Так и думала, что ты заглянешь, – не успел аспирант закрыть за собой дверь, с улыбкой сообщила Розилия.

Правда, одновременно с этим по стенам заструилась защитная магия, отрезав нас от окружающего мира – и я понял, что на деле ректор готовилась к серьёзному разговору.

– Чаю? – закончив с блоком, мило поинтересовалась она.

И мне моментально полегчало… Впрочем, Розилия всегда действовала на меня отрезвляюще. Ещё со студенческой скамьи. Наверное потому, что её никогда не пугали мои странные замашки и необычный взгляд на жизнь. С самого знакомства она приняла меня таким, какой я есть… Благодаря чему наши несостоявшиеся любовные отношения не прервались, а переросли в крепкую дружбу.

– Зачем ты послала ко мне эту девчонку? – оставив сантименты, я сел на ближайший стул и сразу перешёл к делу.

Нечего тянуть.

– Я никого не посылала, – ректор элегантно пожала острыми плечиками. – Витейра пришла ко мне за советом – и я честно его дала.

В ответ на губы непроизвольно скакнула усмешка.

Вот оно, значит, как. А я уж было решил, что студентка самостоятельно искала ко мне подход. Наивный… Хотя ей всё равно это не помогло.

– А ты не забыла упомянуть, насколько опасна профессия практикующего некроманта?

– Упомянула, и не раз. Даже предложила Витейре разные варианты – но она твёрдо стояла на своём… Совсем как ты любишь.

И снова Розилия назвала девчонку по имени… А ведь до этого момента оно было мне неизвестно.

Красивое, между прочим. Витейра… Да, пожалуй, оно идеально ей подходило. Особенно её чудесным глазам. Такое же необычное, с лёгким привкусом эльфийской крови…

– Но ты же понимаешь, почему девушкам не место на моём факультете? – моргнув, сфокусировался на подруге.

Не время отвлекаться!

– Понимаю, – устало кивнула Розилия. – Но и ты войди в моё положение – на меня давят. И не первый год…

– Знаю, – буркнул. – Однако раньше ты как-то выкручивалась…

– Раньше… Раньше не было студенток, желающих изучать некромантию! – в сердцах обронила ректор.

Похоже, её действительно сильно достали с требованием равномерного распределения парней и девушек по факультетам. По-моему, абсолютно необоснованного – но кого, кроме Розилии, это интересовало? Вон, даже на военный факультет уже вовсю принимали студенток! И лишь некроманты держались молодцом… До этого дня.

– Опасаешься, что в случае отказа информация дойдёт до короля? – строго взглянул на подругу.

– Да, – ничуть не смутилась она. – Надеюсь, мне нет необходимости объяснять последствия?

Нет. К сожалению, я и без неё прекрасно видел всю картину.

Король давно мечтал посадить в ректорское кресло своего ставленника. Считал, что независимая Академия, целиком состоящая из людей, представляет опасность для эльфов. И неважно, что мы издревле жили рядом! Чем умнее становились люди, тем меньше они зависели от своих благодетелей – а вельмож это, естественно, напрягало… В результате, когда прошлый ректор по непонятным причинам предоставил в отчётности ложные сведения о выпускниках, король тотчас снял его с поста и заменил одним из своих агентов. Благо, ненадолго. Как выяснилось, придворный ничего не понимал в документации и всего через полгода поистине адской неразберихи король сдался. Приехал, лично убедился в лояльности всего преподавательского состава, поговорил с аспирантами и студентами – и неохотно назначил ректором Розилию, ошибочно посчитав молодую учительницу самой слабой кандидатурой… А мне теперь предстояло расплачиваться.

– Ну скажи, – сменив тон, мягко протянула подруга. – Тебе что, трудно взять под опеку одну студентку?

– Нетрудно, – вздохнул. – Проблема в том, что за одной желающей потянутся и другие… Их всех ты тоже прикажешь принять?

Тут я намеренно использовал слово «приказ» – как намёк на наглую выходку драгоценной подруги… Однако Розилия предпочла пропустить его мимо ушей.

– Пока ты руководишь факультетом, никто посторонний туда и носа не сунет, – беспечно заявила она – Лишь по-настоящему одержимые личности.

И в этом было наше основное преимущество… Было. Потому что девчонка совершенно не тянула на одержимую!

Впрочем, особого значения это уже не имело.

– Вообще-то я не вечен, – заметил, оставив сомнения при себе.

Слишком уж неадекватно мой разум воспринимал одну нахальную студентку…

– Когда умрёшь – тогда и поговорим, – парировала ректор.

Словно считала меня бессмертным… Впрочем, как и многие другие.

Так долго некроманты обычно не живут.

– А если девчонка погибнет? Ты не боишься скандала?

– Нет. У тебя и так больше всего учеников гибнет. Просто дай ей подписать договор – и вся ответственность останется на ней.

– Разумеется, без договора никак, – машинально кивнул я. – И всё же?

– Что? – вскинула брови Розилия.

Будто действительно не понимала!

– Она девушка, – с намёком произнёс я. – Первая девушка – и сразу погибшая. Не беспокоишься, что это сочтут провокацией? Чтобы другие студентки уж точно не захотели связываться с некромантией…

– Не вижу проблемы, – отрезала подруга. – Они хотели равенства – они его получили. Какие претензии?

Отповедь прозвучала неожиданно жёстко. Я бы даже сказал, неестественно… Что означало лишь одно – на успех при неблагоприятном исходе Розилия не рассчитывала. Эльфы никогда не упустят своего шанса сместить ректора, который уже девятнадцать лет мозолит королю глаза… Выходит, девчонка была просто обязана выжить. Любой ценой… А я был обязан это обеспечить.

– Понятно, – встал. – Ты опять хочешь всё свалить на меня.

– А на кого ещё я могу положиться? – игриво улыбнулась Розилия.

Но её напускной тон не сумел сбить меня с толку.

Я видел, с каким трудом ей далось это решение. И прекрасно понимал её чувства – потому что тоже не любил проигрывать. Не любил, не умел – и не собирался! Даже королю. Нет. Особенно королю!

Некроманты живыми не сдаются.

Она

Не знаю как, но после всех размышлений и воспоминаний я почему-то очутилась перед кабинетом ректора. Вероятно, подсознательно мне очень сильно хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. Получить поддержку… И Розилия подходила на эту роль лучше всего. Но только я занесла руку для стука, как дверь стремительно распахнулась – и на пороге вырос некромант собственной персоной, тотчас уставившись на меня своими белыми немигающими глазами. Такими же пустыми, как могилы на восставшем кладбище. И такими же холодными… Неудивительно, что от подобного внимания мне стало слегка неуютно.

– О, Витейра! – тем временем радостно воскликнула ректор, невольно разрядив обстановку. – Как ты вовремя! А мы с твоим научным руководителем как раз закончили обсуждать некоторые нюансы вашего будущего обучения… Хотя ты, наверное, что-то хотела?..

Тряхнув головой, я с трудом отвела взор от декана и посмотрела на приветливо улыбающегося ректора:

– Нет, ничего, простите. Просто проходила мимо и решила заглянуть… Извините, если помешала.

– Ничего?.. – со странной интонацией протянула ректор. – В таком случае я от души тебя поздравляю! Оказываться в нужном месте в нужный момент – замечательное свойство! И очень полезное. Особенно для практикующего некроманта… Не так ли? – и она вопросительно повернулась к декану.

– Верно, – с неохотой согласился мужчина, продолжая буравить меня пронзительным взглядом. – В нашем деле хорошее чутьё зачастую полезнее нелепой удачи.

– Потому что удачей нельзя управлять, а чутьё всегда подскажет, как поступить! – закончила за некроманта Розилия.

И мне показалось, что этих двоих связывает гораздо большее, чем просто деловое общение…

– Ну да ладно, – развеяв наваждение, вновь заговорила ректор. – Не буду вас задерживать. У меня ещё много дел, да и вам необходимо закончить с зачислением… Или ты планировал оформить документы завтра?

– Нет, – отмерев, скупо откликнулся некромант. – Сегодня. Идём.

После чего ужом просочился в дверь и в прямом смысле помчался прочь, оставив мне выбор – догонять его сейчас или искать потом по всей академии… Естественно, я предпочла первый вариант – и со всех ног припустила следом, с трудом успевая за его размашистым шагом.

Да уж. Начало не обнадёживало.

Стремглав пролетев по коридорам, мы распугали стайку заблудившихся первокурсниц, срезали по витой галерее – и остановились на пороге уже знакомого мне кабинета… Точнее, я остановилась. Декан же стрелой ворвался внутрь и принялся рыться в ящике с ворохом всевозможных свитков…

– Вот, – выпрямившись, он бросил на свой письменный стол несколько отобранных пергаментов. – Читай, подписывай.

– Что это?.. – приблизившись, я осторожно склонилась над документами, не торопясь заглядывать внутрь.

Даже руки за спину убрала. На всякий случай.

– Стандартный договор на зачисление, согласие с рисками и подписка о неразглашении, – коротко откликнулся некромант. – Их нужно внимательно изучить и заверить. Кровью.

Последнее уточнение было сказано нарочито будничным тоном… И всё равно пробрало меня до костей. Оно прямо давало понять – игры кончились. После подписания обратного пути не будет. Либо я научусь применять новые знания на практике и стану некромантом, либо унесу все тайны с собой на тот свет… Либо откажусь и отправлюсь на другой факультет. Потому что с тёмной магией не шутят. Никогда.

Он

Поколебавшись, девушка всё-таки потянулась за свитком – и мои надежды избавиться от навязчивой студентки растаяли без следа. Уж если её не напугала перспектива получить призрачную печать, да ещё и сразу в количестве трёх штук, всё остальное девчонку тоже вряд ли остановит… Потому что на свете нет ничего хуже невидимого палача, который всегда с тобой.

Помню, первые годы мне было страшно даже думать о запретной магии… И не-магии тоже. Я всё время боялся, что печать сработает на какую-нибудь недостойную мысль, шарахался от друзей и знакомых, опасаясь случайно выболтать лишнее, практически не спал… Но составители договоров оказались гораздо добрее, чем мне представлялось. Никакая кара за мелкие недочёты не полагалась, да и за более крупные она была вполне соразмерна совершённому нарушению – и со временем я привык нести свою чашу с достоинством… Вопрос, сколько месяцев понадобится Витейре, чтобы смириться с внутренним контролем? Два, три? Или, может быть, год? Впрочем, до подписания документов это не имело значения, а после я в любом случае не собирался облегчать её участь.

Студент есть студент. Будущий некромант… И неважно, какого он пола.

Тем временем девушка бегло просмотрела подписку о неразглашении, со всех сторон изучила согласие – и переключилась на основной документ. Самый скучный, важный и объёмный… Тот, в котором перечислялись все условия приёма на факультет.

Прикусив губу от усердия, Витейра склонилась над столом и старательно разбирала мелкие буквы в тусклом свете одинокого магического шара, как будто не замечая ничего вокруг… А я смотрел на неё и не мог отделаться от ощущения, что меня дразнят. Намеренно, с чётким осознанием происходящего. Провоцируют, предлагая подкрасться сзади и воспользоваться удачной позой. Задрать юбку – и войти. Без ласк и прелюдий. Резко, неожиданно и глубоко. Войти – и сорвать с коралловых губ протяжный стон, полный страдания и облегчения… Но, к счастью, я прекрасно понимал, что это иллюзии. Игры больного воображения. Обман… И потому упрямо держался, не двигаясь с места. Хотя мысли отвадить девчонку от факультета столь своеобразным образом в голове по-прежнему проскакивали…

Как-никак, последний шанс. Потом будет уже поздно…

– Где подписывать? – разобравшись с договором, Витайра оторвалась от свитка и подняла на меня свои нечеловечески крупные глаза.

– Внизу, – вздрогнув, хрипло откликнулся я. – Приложи палец к иголке – остальное магия сделает за тебя, – добавил, откашлявшись.

Нда. Это ж надо было так сильно замечтаться! Лишь бы студентка ничего не заподозрила… Ведь она и без того мастерски сводила меня с ума. Страшно представить, что случится, если девчонка начнёт делать это намеренно! Нет, манипулировать собой я, конечно, никому не позволю… Даже ей. Но жизнь лёгкой быть точно перестанет.

– Порядок подписания имеет значение? – подумав, деловито уточнила Витейра.

– Нет, – вздохнул.

Уж больно мне не хотелось, чтобы она вообще что-то подписывала… Но увы. Кивнув, девушка без колебаний трижды коснулась пергамента – и кровь радостно впиталась в лист, принимая в наши ряды новую жертву…

– Отлично, – дождавшись, пока остаточная магия заживит ранки, как можно невозмутимее обронил я. – Остался последний момент – назначить тебе куратора. Единственное, мне нужно решить, кто из аспирантов лучше всех подойдёт на эту роль… Да и в принципе согласится с тобой работать. Поэтому познакомитесь завтра.

Не планируя щадить чувства студентки, я намеренно высказал всё напрямик, чтобы она наконец-то догадалась, куда попала… Однако Витейра, если и обиделась, благоразумно ничего не показала.

– Мне нет нужды с кем-либо знакомиться, – вместо этого произнесла она. – Я уже говорила, что хочу писать курсовую у вас.

И сердце обречённо рухнуло в пятки.

Нет, нет и ещё раз нет! Этого я точно не выдержу!

– Ты хочешь видеть меня своим научным руководителем? – аккуратно уточнил в ответ.

Мало ли. Вдруг мы просто неправильно друг друга поняли…

– Я хочу, чтобы вы меня обучали.

И мне сразу стало легче.

Всего-то? Да без проблем!

– Как ведущий руководитель всех проектов кафедры практической некромантии, я всегда участвую в обучении студентов, – мягко сообщил девушке. – Без меня не обходится ни одна курсовая. Я присутствую на лабораторных, веду лекции, организую практикумы, даю советы и помогаю решить сложные проблемы, требующие вмешательства по-настоящему опытного некроманта… Единственное, что проходит мимо меня – это банальные вопросы, с которыми следует обращаться к кураторам.

Мне показалось, я объяснил всё предельно ясно… Однако Витейра посчитала иначе.

– А почему им не можете быть вы? – спросив, она вызывающе склонила голову набок, чем вызвала у меня очередной приступ неконтролируемого желания.

– Потому что я постоянно занят и не готов отрываться от работы по пустякам! – отрезал, устав от её заигрываний.

Нет. Не зря всё-таки говорят, что кокетство – природное свойство женщин… Вряд ли девчонка вообще понимала, что творит!

– А если я готова ждать, пока вы освободитесь? – продолжала настаивать студентка. – Обычно я достаточно сообразительна, чтобы не лезть без причины.

И я понял, что так просто от неё не отделаться.

– Ну и чем же тебе не угодили другие некроманты? – сменив тактику, решительно перешёл в наступление. – Или ты полагаешь, что я приставлю к тебе недостаточно квалифицированного куратора?

Впрочем, до разговора с ректором у меня были именно такие планы…

– Нет. Я вполне доверяю вашему выбору… Просто опасаюсь, что меня решат ввести в заблуждение. Особенно поначалу.

Из чего я сделал вывод, что Витейра неспроста пропустила моё грубое замечание мимо ушей. Она явно была осведомлена об отношении некромантов к женскому полу. И напоминать о нём не имело смысла… А значит, без Розилии тут опять не обошлось.

Нда. Похоже, дамы обложили меня со всех сторон.

– Обещаю, я прослежу за тем, чтобы ни у кого не возникло и мысли тебя обмануть, – сообщил, предприняв последнюю попытку повернуть всё в свою пользу.

Опускать руки было ещё слишком рано!

– Спасибо, – скромно потупилась студентка. – И всё же я хотела бы видеть в роли своего куратора именно вас.

– Почему? – тотчас уточнил я.

Исключительно чтобы разбить её нелепые аргументы в пух и прах!

– Потому что вы лучший из всех практикующих некромантов, – бесхитростно поведала Витейра.

И я уязвлённо прикусил язык.

Своими словами девушка невольно напомнила мне, как важно сохранить ей жизнь. Ради Академии, а не по чьей-то дурной прихоти, сделать из неё первую женщину-некроманта в истории человечества… Любой ценой. Для чего, в первую очередь, следовало обеспечить новоиспечённой студентке безопасность на практических занятиях. И никто не мог гарантировать этого лучше меня. Как раз потому, что я действительно являлся самым опытным некромантом в мире… Который, словно малолетний юнец, настолько увлёкся идеей свалить бытовые заботы о надоедливой девчонке на кого-нибудь другого, что забыл о деле! В идеале мне следовало сразу взять её под опеку, чтобы всегда держать при себе, а не выдумывать всевозможные причины для стороннего контроля… Хорошо, что всё было ещё не поздно исправить.

– Я не лучший, – остыв, угрюмо поправил студентку. – Далеко не лучший. Я просто живой… Но ты права. В нашем случае это единственно верный показатель.

Она

Стоило декану сдаться, неохотно согласившись на мои условия, как меня тут же охватила самая настоящая эйфория. Не веря собственному счастью, я будто на крыльях прилетела в общежитие и ещё долго не могла уснуть, прокручивая в голове события прошедшего дня…

Нет, ну надо же! Я всё-таки справилась. Я добилась своего! Отныне уже никто не посмеет мне указывать… Разве что новый научный руководитель – но ему в тот момент я была готова простить любую мелочь.

Неудивительно, что наутро меня по-прежнему переполняли эмоции – и я порхала по академии, словно весенняя бабочка, одаряя окружающих широкой, немного глупой улыбкой… До тех пор, пока не наткнулась на некроманта, стеной высившегося посреди узкой галереи.

– Ну наконец-то! – смерив меня хищным взглядом, обронил мужчина. – Где тебя носит? Я уже всю академию обыскал!

– В библиотеке была… – протянула, не ожидав такого напора. – А что случилось?

Вряд ли ему просто нравилось бегать за студентками по коридорам…

– Лабораторная у нас, – сухо сообщил мужчина.

– Когда?

– Сейчас.

Тут я немного опешила.

– Но у меня лекция… – промямлила, растерявшись. – По зельеварению…

Не то чтобы она была мне крайне интересна… Просто расписание ещё никто не отменял.

– Знаю, – последовал лаконичный ответ. – Однако для некромантов это необязательная дисциплина. Собственно, как и все остальные. Исключение составляет лишь лекарское дело, которое может пригодиться в любой момент.

– А как же зелья? – возмутившись, тотчас вскинулась я. – Разве вы их не готовите?

Помнится, читала о чём-то подобном, когда пыталась понять, чем занимаются некроманты.

– Стандартное заблуждение, – недовольно скривился мужчина. – Мы готовим промежуточные реактивы и поставляем некоторые редкие ингредиенты. Теоретики – да, они занимаются более глубокими исследованиями и иногда готовят пробные образцы, которые затем проверяются в деле… Но этому не учат на общекурсовых лекциях по зельеварению. Это проходят строго на лабораторных практикумах нашего факультета. И в ближайшее время у тебя появится возможность в них поучаствовать… Если ты прекратишь сыпать ненужными вопросами и мы всё-таки сдвинемся с места!

Последнюю фразу декан в прямом смысле выплюнул – и я поняла, почему он так сильно не хотел быть моим куратором. И суток не прошло, а подопечная его уже достала. Хотя клятвенно обещала терпеть и слушаться. Да и вообще со временем могла выяснить всё самостоятельно… Буквально через несколько минут.

– Простите, – виновато опустила голову.

И послушно направилась в сторону ближайшей лестницы, сопровождаемая молчаливым некромантом… Правда, надолго меня опять не хватило.

– Кстати, а когда вы дадите мне новое расписание? – спросила, на миг обернувшись к спутнику.

Грех не воспользоваться шансом решить несколько насущных вопросов, не отвлекая постоянно занятого куратора от всяких важных дел. Тем более что в этот раз он явно никуда не торопился, неспешно следуя за мной на расстоянии вытянутой руки…

– Никогда, – недовольно отрезал мужчина. – У некромантов нет расписания в классическом понимании.

– Почему?

– Потому что мы не можем гарантировать регулярное поступление образцов в пригодном для экспериментов виде.

Звучало логично. И как я об этом не подумала? Мертвецы же не специально под запросы академии поднимаются…

– Значит, у вас есть система оповещения студентов?

Ну не могут же аспиранты гурьбой рыскать по огромному зданию в поисках своих подопечных!

– Нет. Большинство ребят проводят всё свободное время в лабораториях или закрытой библиотеке. Некоторые посещают общие лекции – но таких мало и кураторы всегда знают, где их искать… Вот только я не собираюсь за тобой гоняться!

И меня на мгновение охватил ступор.

– Вы хотите, чтобы я постоянно находилась где-то неподалёку?.. – спросила, сглотнув.

А как же лекарское дело, которое якобы не запрещено?.. Нет, я никоим образом не питала иллюзий по поводу трудностей обучения на самом опасном факультете академии! И была готова пожертвовать ради него очень и очень многим. Включая свою детскую мечту спасать жизни людей более прозаичным способом, чем это делают некроманты… Но высказанная деканом несправедливость всё равно огнём жгла глаза!

– Ещё чего не хватало! – с искренним удивлением воскликнул мужчина.

Даже, как мне показалось, слегка отшатнулся – но я не уверена. Спиной было видно довольно плохо…

– После лабораторной зайдёшь ко мне в кабинет – выдам тебе зеркало, – между тем продолжил декан. – И ходи на свои лекции сколько влезет.

– Зеркало?.. – не веря собственным ушам, повторила я. – Для дистанционной связи?

Быть не может! Это же безумно дорогая вещь! Чтобы дать такое малознакомой студентке, нужно быть поистине сумасшедшим богачом… Хотя для некроманта деньги, наверное, не имели особого значения. В конце концов, узаконенные тёмные маги зарабатывали не просто много, а нереально много. Гораздо больше самых элитных лекарей… Правда, последние и жили в разы дольше.

Он

– Спасибо! – замявшись, восхищённо выдохнула девушка.

И подарила мне такой восторженный взгляд, что я чуть не набросился на неё прямо здесь, снедаемый поистине безумным возбуждением.

– Потеряешь – пеняй на себя! – припечатал, усилием воли отогнав желание попробовать сладкие губы Витейры на вкус.

Слишком хорошо понимал, что причина её радости таилась не во мне, а совсем наоборот. Она просто испытывала благодарность за возможность вернуться к привычному образу жизни без моего навязчивого присутствия… В противном случае мы бы давно свернули в сторону моей личной лаборатории, где никто не помешал бы мне показать строптивой девчонке, какой разной бывает настоящая страсть. Жаркой и нежной. Быстрой и неторопливой. Болезненной и воздушной. Нестерпимой и мучительно приятной… Хорошо, что до нижнего уровня оставалось не так далеко и вскоре мне волей-неволей пришлось приступить к своим непосредственным обязанностям.

– Все собрались? – обогнав Витейру, прямо с порога обратился к тотчас затихшим студентам.

– Найда нет, – подал голос Глорф – мой заместитель и, по совместительству, заведующий кафедрой теоретической некромантии.

– Его трудности, – отмахнулся я, уже и сам заметив нехватку одного из аспирантов. – Останется без реактивов.

А с ними и без кандидатской. Ну а там уже и голову потерять недолго… Но это его выбор. К сожалению, я мог лишь направлять студентов – и ничего больше.

Кстати о студентах.

– Прежде чем мы начнём занятие, – остановил уже склонившихся над трупом старшекурсников, – хочу представить всем первое пополнение кафедры практической некромантии в этом году…

С этими словами я решительно отступил вбок, позволив присутствующим хорошенько разглядеть новичка – и подвал взорвался недоуменным шёпотом. Особо впечатлительные ребята даже отпрянули, а Глорф уставился на меня настолько широко раскрытыми глазами, что мне захотелось горько усмехнуться и развести руками… Однако я не позволил себе секундной слабости.

Не стоит посвящать студентов в проблемы Академии. И уж тем более не стоит показывать им, что самый сильный некромант мира, их защита и опора, на самом деле далеко не всесилен. Это может серьёзно навредить моей репутации… Что же касается заместителя – то вечером мы с ним непременно обсудим ситуацию за бутылкой хорошего вина… Или чего-нибудь покрепче.

– Да, – едва волнения сошли на нет, вновь подал голос. – Всё верно. На нашем факультете впервые будет учиться девушка. Зовут её Витейра. И она под моей опекой.

Последнее я добавил намеренно, рассчитывая показать, что всё под контролем и беспокоиться не о чем… И ребята прекрасно меня поняли, как ни в чём не бывало переключившись на монстра. Лишь некоторые напоследок смерили девушку оценивающими взглядами, из-за чего Витейра окончательно смутилась, растерянно вжавшись в стену.

Да. Мои ученики умели пугать не хуже меня самого.

– Подойди ближе, – задержавшись, негромко проинструктировал девчонку. – Отсюда ты ничего не увидишь. Смотри, слушай, наблюдай. Сегодня от тебя больше ничего не потребуется.

Впрочем, я был абсолютно уверен, что уже через несколько минут она забьётся в самый дальний угол подвала, не вытерпев жуткого зрелища изуродованного магией тела… Как и многие до неё. И потому первое время не столько следил за ходом вскрытия – с этим ребята обычно неплохо справлялись и без моего участия – сколько контролировал состояние Витейры… Однако она держалась молодцом! Не кривилась, сбежать не порывалась – в общем, полностью оправдывала хвалебные рекомендации Шайра. Слегка побледнела, правда, но продолжала стоять и следить за действиями аспирантов, упрямо поджав губы… А вот ребята подкачали. Нет, они без возражений пропустили студентку вперёд… А затем аккуратно сгрудились вокруг, хотя места у трупа было полным-полно. И непонятно, то ли рассчитывали смутить девушку, то ли собирались подхватить её при первых признаках недомогания… Единственное, в чём я не сомневался – они с нетерпением ждали начала представления и не хотели пропустить ни секунды… Потому и заговаривать с Витейрой не торопились. К чему тратить красноречие, когда собеседник готов в любой момент рухнуть в обморок?

Нет, я, разумеется, мог бы осадить учеников и если не предотвратить неизбежное, то по крайней мере свести к минимуму его последствия… Но не стал.

Все проходили через подобное посвящение. И я в том числе. Это не смертельно. А девчонка вроде как зачислялась на общих основаниях… Вот и нечего облегчать ей жизнь.

Тем временем аспиранты успешно разделали нежить на части, растащили её по столам – и мне стало несколько не до девочки. Нет, краем глаза я по-прежнему отмечал её присутствие то в одной, то в другой группе, пару раз даже натыкался на неё, когда бежал на отборную ругань… Однако Витейра никому не мешала, с комментариями не лезла да и терять сознание вроде не спешила – и вскоре я окончательно забыл о её существовании… Ну, почти.

– На сегодня хватит, – объявил, убедившись, что никому уже не нужна моя помощь. – Промежуточные заготовки можете разобрать по личным лабораторным комнатам. Невостребованное оставьте. Свободны.

И студенты радостной гурьбой помчались на выход… Все. Включая девчонку.

Она

Откровенно говоря, лабораторная прошла ужасно. Даже мне, привычной к не всегда целым трупам, было противно смотреть на неестественно вывернутые суставы, гипертрофированные конечности и чёрные мышцы поднятого из могилы монстра. Но особенно меня впечатлил цвет его крови! Зелёная, тёмная и вязкая, она чем-то напоминала плесневелую кашу с ярким запахом гнили… А ведь когда-то он был человеком. Умершим и пролежавшим в земле не один десяток месяцев… За которые, если говорить языком некромантов, и успел «созреть» – то есть измениться до неузнаваемости.

Впрочем, никого, кроме меня, столь необычный вид нежити, похоже, не беспокоил. Ребята воспринимали его самым обыкновенным трупом и без стеснения ковырялись в вываленных наружу внутренностях… Хотя, как выяснилось, это безжизненное тело представляло опасность и после смерти – с двух сотен острых треугольных зубов по-звериному вытянутой челюсти капал ценный яд, а на конце длинного, практически полуметрового языка, пряталось маленькое острое жало… И об него, кстати, едва не поцарапался один из моих будущих коллег, когда старательно пересчитывал и вырывал драгоценные клыки.

Это стало последней каплей. После ёмкой лекции декана на тему аккуратности во время работы я уже не могла спокойно наблюдать за некромантами и принялась бесцельно слоняться по помещению, активно делая вид, что происходящее мне крайне интересно… Нет, разумеется, я прекрасно понимала, что деваться некуда и со временем мне придётся смириться. Но конкретно в тот момент мечтала поскорее вырваться из душного, пускай даже светлого и сухого подвала, чтобы глотнуть свежего воздуха – и потому незамедлительно воспользовалась любезным разрешением куратора, тотчас повернув к дверям…

– Витейра! – не позволив мне сделать и пары шагов, послышался удивлённый оклик. – А ты куда собралась?

И я запоздало вспомнила, что некромант собирался выдать мне зеркало…

– Разрешите мне зайти к вам завтра утром?.. – протянула, осторожно посмотрев на декана. – Сегодня я очень устала. Столько впечатлений… Хочу отдохнуть и спокойно всё переварить.

А не ждать неизвестно сколько, пока куратор освободится и соизволит обратить на меня внимание…

– Хорошо, завтра так завтра, – подозрительно мирно кивнул некромант. – Но сначала тебе предстоит убрать лабораторию. Сейчас, пока кровь не засохла и её ещё легко оттереть.

В ответ на это заявление у меня банально отвисла челюсть.

По всему выходило, что моё состояние ничуть его не заботило! А ведь раньше декан казался мне более понимающим. Упрямым, жёстким, порой грубым и вспыльчивым – но вовсе не жестоким… Из чего я сделала единственно верный вывод.

Некромант не оставил затею сохранить факультет исключительно мужским. А раз у него не получилось уговорить меня по-хорошему, он решил надавить. Позволить мне с лихвой окунуться в жуткие прелести учёбы на кафедре практической некромантии – и вынудить сбежать, позорно поджав хвост… Вот только ему не стоило рассчитывать на успех. Ведь я была куда сильнее, чем казалась. И сдаваться не собиралась.

– Как скажете, – сообщила, гордо выпрямив спину.

Затем лихо развернулась и уверенно потопала обратно, старательно игнорируя идущих навстречу студентов.

В тот миг мне не хотелось никого видеть. Меня раздирала злость…

– Не переживай, – поравнявшись со мной, ни с того ни с сего обронил какой-то парень. – Все третьекурсники с этого начинают. Ты справишься. Главное, не урони очки. Расплавятся… Точнее, растворятся.

Сказал – и преспокойно направился по своим делам… А меня охватила лёгкая паника.

Если месиво, оставленное на полу и столах, обладало кислотными свойствами и без проблем уничтожало не только металл, но и стекло – как оно действовало на кожу? Могла ли я спокойно касаться его голыми руками или должна была использовать некое специальное защитное заклинание, о котором знали все, кроме меня?..

– Хоав, – прервав невесёлые размышления, внезапно раздался голос декана. – Напомни-ка мне, когда у тебя выпускные экзамены? В конце этого года, если не ошибаюсь?

– Да, учитель, – притормозив на пороге, чересчур уважительно откликнулся студент.

Даром что по струнке не вытянулся… И в голове зародились первые сомнения. Ведь во время занятия я не заметила никакого напряжения между преподавателями и студентами… А, значит, что-то здесь было нечисто.

– А потом ты, кажется, собирался в аспирантуру? – как ни в чём не бывало продолжил допрос декан.

И от его вкрадчивого, неестественно доброго тона у меня по спине побежали мурашки… Что уж говорить о несчастном студенте, имевшем несчастье навлечь на себя гнев моего куратора.

– Простите, подобного больше не повторится, – гулко сглотнув, торопливо пробормотал парень.

От его былой уверенности не осталось и следа.

– Надеюсь на это. В противном случае все следующие годы заниматься уборкой общей лаборатории будешь ты. В одиночестве. Понятно?

– Да, учитель, – обречённо кивнул студент.

– Свободен.

И старшекурсник благополучно испарился, оставив нас с деканом в полном одиночестве…

Он

– Я правильно поняла, что слова Хоава не следует принимать за чистую монету? – встрепенувшись, девчонка грациозно приблизилась и остановилась в полуметре от меня, испытующе заглянув в глаза.

А мне подумалось, что сбываются мои самые страшные опасения…

Нда. Не стоило всё-таки так быстро отпускать студентов. Надо было придумать им какое-то задание… Или хотя бы Хоава оставить. Он вполне заслужил небольшое наказание за свои многочисленные, пускай и безобидные выходки… Но чего нет, того нет. К сожалению, время вспять не повернуть.

– Зависит от того, что именно он тебе сказал, – пожав плечами, я разорвал зрительный контакт и продолжил проверять столы на наличие чего-нибудь полезного.

Ученики никогда не думают наперёд. А мне может и пригодится.

– А вы разве не слышали, о чём он говорил?.. – не отставая, удивлённо протянула Витейра.

Судя по громкости её голоса, расстояние между нами сократилось ещё сильнее и теперь составляло не больше ладони. Казалось, у меня даже волосы на затылке шевелились в такт её прерывистому дыханию – и перед внутренним взором понеслись яркие и болезненные картины.

Вот девушка становится совсем вплотную. Вот ласково, почти невесомо, касается запястья. Затем пробегается пальчиками по камзолу, обхватывает меня за подбородок… И требовательно поворачивает к себе, впиваясь в губы страстным, ненасытным поцелуем!

– Нет, я ничего не слышал, – отрезал, сглотнув вмиг загустевшую слюну.

Проклятье! С каждым днём отгонять жаркие мысли становилось всё труднее и труднее… Особенно, когда Витейра была рядом. Честное слово, если бы она не напитывала меня энергией, а высасывала её – я бы решил, что за моей спиной стоит самый настоящий суккуб… Хорошо, что эти твари давно вымерли.

– Не имею привычки подслушивать, – добавил, переместившись к соседнему столу.

Впрочем, особо это не помогло.

– А как вы тогда догадались, что Хоав поступил неправильно? – не желая сдаваться, девчонка повторила мой манёвр и вновь очутилась позади.

– Я хорошо знаю его подлый характер. И если он не перестанет настраивать против себя окружающих, то очень быстро погибнет.

Увы, некромантам частенько приходится работать в команде… А без доверия там делать нечего. Собственно, это была единственная причина, по которой я всё-таки осадил Хоава… Если не считать данного на эмоциях обещания, конечно. Того, где я клялся Витейре, что не дам её в обиду.

– К тому же твоё вытянутое лицо не оставляло сомнений – он опять взялся за старое, – усмехнувшись, припечатал напоследок.

Чтобы студентке уж точно расхотелось расспрашивать дальше… И это сработало! Выслушав моё грубое замечание, девчонка замолчала, а я благополучно расслабился… Правда, ненадолго. Ведь отойти Витейра почему-то так и не удосужилась – и спустя, наверное, минуту молчания мне опять начала мерещиться всякая ересь, неумолимо толкающая на безумство…

– Так что Хоав тебе сказал? – не выдержав, всё-таки нарушил тишину.

Может, хоть разобравшись, студентка приступит к уборке и оставит меня в покое?..

– Что от взаимодействия с кровью нежити у меня очки расплавятся… – замявшись, робко сообщила Витейра.

И я с удивлением сообразил, что она самым натуральным образом боится! Боится – и потому старательно оттягивает момент физического контакта с мёртвой плотью… Точнее, с её остатками.

– Чушь! – отмахнулся, едва не задев студентку. – Ничего у тебя не расплавится.

По крайней мере, в данном конкретном случае… Но углубляться в такие подробности было пока незачем.

– Точно? – недоверчиво уточнила девчонка.

– Точно, точно! – подтвердил, не скрывая раздражения. – Иди уже. Тряпки и ведро в шкафу у раковины.

Возможно, это опять прозвучало слишком резко – однако у меня имелось достойное оправдание. С каждой секундой мне становилось всё сложнее терпеть её близость. Я чувствовал, что до срыва осталось совсем немного… И понимал, что после него меня уже никто не остановит. Я буквально разрывался между необходимостью держать себя в рамках и желанием накинуться на Витейру. Прижать её к стене, поднять на уровень таза, задрать юбку и наказывать, наказывать, наказывать… Всю ночь, до изнеможения! За всё – за сомнения, за страх, за чрезмерное любопытство, за неосмотрительный выбор кафедры и куратора… Даже за само существование!

Ух. Похоже, посиделки с заместителем откладываются. Без посещения Красного квартала мне вряд ли полегчает… И чем скорее я там окажусь – тем лучше.

– Я вас очень сильно отвлекаю? – вклинившись в мои мысли, осторожно уточнила студентка.

«Да!» – чуть было не выкрикнул я… Но успел вовремя взять себя в руки.

Девчонка не виновата, что её куратор потихоньку сходит с ума.

– Нет, – выдохнул, устало запрокинув голову к потолку. – Я просто предлагаю тебе заняться делом… Ты же хотела отдохнуть? А разобраться с возникшими вопросами мы можем и параллельно.

В конце концов, именно ответы на них и входили в круг моих основных обязанностей по отношению к Витейре. О таком не следовало забывать.

Она

Слова декана не были лишены логики – и я без понуканий взяла цель на дальний угол. Набрала воды, бросила пару тряпок в пустой таз и с опаской вернулась к тому месту, где совсем недавно разделывали самый уродливый труп в моей жизни, а теперь красовалась просто гигантская лужа крови… Которая, к слову сказать, пахла ещё более тошнотворно, чем несколько часов назад. Особенно вблизи. Однако деваться было некуда.

– Скажите, а аспирантура обязательна?.. – зачерпнув первую порцию склизкой смеси, спросила некроманта.

Не столько из желания прояснить данный вопрос, сколько рассчитывая отвлечься от волнами подкатывающего к горлу обеда…

– Нет, – последовал краткий ответ. – Опыта, полученного за время учёбы, обычно достаточно, чтобы начать одиночную карьеру.

И в подвале снова наступила тишина, нарушаемая лишь противным чавкающим звуком, с которым кровь неохотно отрывалась от пола…

– Но мы всегда рекомендуем студентам задержаться на кафедре, – когда я уже отчаялась дождаться продолжения, внезапно обронил декан. – Хотя бы на три-четыре года. Это обеспечит выпускнику достойную поддержку более опытных коллег на начальных этапах работы, даст доступ к хорошо оборудованным лабораториям и увеличит шансы более-менее изучить всех возможных противников, включая крайне редкие экземпляры, не только в теории, но и на практике.

Что позволит молодому некроманту протянуть в живых несколько дольше – однако уточнять очевидное мужчина не стал.

– А потом?

– Либо свободный полёт, либо магистратура, – пожал плечами декан. – Привилегии те же, научная и преподавательская нагрузка больше. Зато добавляется возможность выбора заданий из заказов академии. Но без права на самостоятельный поиск клиентов и с регулярными отчислениями части доходов в фонд факультета. Всё. На дальнейшую поддержку могут рассчитывать только сотрудники. Без ограничений на частные задачи.

Из которых, вероятнее всего, останется какая-то мелочь вроде превентивных мер по сканированию территорий, сопровождения торговых обозов и прочего… Потому что с более серьёзными проблемами люди наверняка обращаются либо к проверенному специалисту, либо в академию.

В общем, плохо дело. Потому что меня совершенно не привлекала идея обучать каких-то оболтусов и нести за них прямую ответственность. И неважно, что заключённый с академией договор снимал с персонала все обязательства! Существуют ещё такие понятия, как совесть и чувство вины… Избавиться от давления которых, увы, было не так легко.

– Впрочем, если тебя по каким-то причинам не устраивает научная деятельность, – по-своему интерпретировал тяжёлый вздох мужчина, – или непременно нужны деньги – можешь сразу записаться в учителя. Обязательное присутствие на практиках в качестве контролирующего элемента позволит отточить необходимые навыки выживания. За помощь теоретикам в лабораториях сможешь претендовать на экспериментальные образцы зелий, которые в некоторых ситуациях способны спасти жизнь. Ну а за частные заказы будешь получать неплохие деньги… И это не считая зарплаты.

Звучало обнадеживающе – и я всерьёз задумалась о последнем варианте. Ведь деньги – один из элементов независимости. Той самой, ради которой я сбежала из дома, поступила в академию магии и добилась зачисления на кафедру практической некромантии… Хотя умирать во цвете лет как-то не хотелось. Ни тогда, ни сейчас.

– Учитель?.. – оторвав меня от размышлений, в дверь заглянул один из преподавателей. – Ты сильно занят?

– Минуту, Глорф, – моментально откликнулся декан. – Я почти закончил.

И пока я пыталась сообразить, почему реакция некроманта кажется мне странной, он быстро осмотрел последний оставшийся стол, отступил – и в ту же секунду к потолку взметнулось несколько столбов яркого пламени – по числу испачканных столов, вмиг поглотив разрозненные останки жуткого монстра… А у меня банально отвисла челюсть.

Надо же! Получается, мой куратор – стихийный маг. Да ещё и огненный… Очень редкий дар. Очень! Зато стало понятно, почему декан до сих пор жив. Против такой силы не устоит ни один противник…

– Всё, – когда огонь потух, явив нам аккуратные кучки серого пепла, обронил некромант. – Надеюсь, дальше Витейра справится без моего участия.

Сказал – и стремительно покинул подвал, забрав с собой молчаливого преподавателя. А я осталась растерянно хлопать ресницами, глядя на зелёную лужу под ногами.

Её дар декана почему-то не коснулся… А жаль.

Он

Ещё никогда в жизни я так сильно не радовался внезапному появлению заместителя! И пускай меня не особо вдохновляла привычка Глорфа контролировать каждый шаг студентов в лаборатории, в ту минуту я был готов простить ему прегрешения и похуже. За одно лишь присутствие, которое невольно разрядило обстановку. И отдельно – за возможность беспрепятственно покинуть девчонку, не вызвав никаких подозрений.

– Ну и как тебя угораздило?.. – едва дверь отрезала нас от студентки, спросил заведующий кафедрой теоретической некромантии.

– Долгая история, – обречённо отмахнулся я, давая понять – рассказывать нет ни сил, ни желания.

К тому же в тот момент все мои мысли были сосредоточены на дороге к Красному кварталу. Неблизкой, между прочим… Однако Глорф предпочёл понять намёк иначе.

– Тогда давай ко мне? – с хитрой улыбкой прищурился он. – Посидим, поговорим, выпьем… Кажется, у меня даже гномий самогон где-то завалялся – самое то, чтобы обмыть столь неординарное пополнение.

А вот эта идея, честно говоря, показалась мне куда заманчивей первоначального плана. Нет, предложи Глорф вино, я бы без раздумий отказался. Отогнать снедающую меня жажду столь слабым напитком было несколько затруднительно. Да и вообще чем-нибудь классическим, даже более крепким… А вот настоящим горным самогоном – запросто! Без лишних женщин и бессонной ночи, потраченной на их ублажение… Идеально!

– А не боишься оставлять новенькую наедине со своими обожаемым лабораториями? – повернув к лестнице, всё-таки подколол заместителя. – Вдруг разобьёт какой-нибудь редкий реактив или сломает ценное оборудование…

– Не сломает, – недовольно скривился Глорф. – За годы учёбы твои практики уже испортили всё, что могли… Да и бить в общем зале нечего.

Тоже верно. Все реактивы хранились либо в кабинете Глорфа, либо за запертыми дверьми лабораторий… Куда после сегодняшнего представления Витейра вряд ли подумает заглянуть.

Витейра… С некоторых пор от одного её имени меня молниеносно бросало в жар, а в штанах становилось до неприличия тесно. Вот и теперь. Только вспомнил про девчонку – и реакция не заставила себя ждать… Хотя, казалось, дальше уже некуда.

В общем, пришлось ускориться. Кое-как дотянув до конечной точки, я с разбегу плюхнулся в одно из двух широких кресел, залпом выдул поднесённую рюмку и постарался расслабиться… Что, увы, получилось плохо. А точнее – и вовсе никак.

– Так откуда на тебя свалилась эта девушка? – заново наполнив стопки, Глорф уселся напротив и вопросительно посмотрел на меня.

– Не поверишь – сама пришла.

– И ты не отказал?..

– Пытался, – вздохнул, опрокинув в себя вторую порцию самогона.

И правда крепкого. До слёз.

– Но вмешалась Розилия, напомнила про договор с королём и попросила присмотреть за Витейрой, – закончил, отдышавшись. – Лично.

Тут я немного приукрасил… Но не признаваться же, что проклятая студентка умудрилась меня обставить! Меня! Самого великого некроманта современности… И, главное, не побоялась. Тщательно подготовилась, предусмотрела все ловушки – и победила. Видать, действительно очень сильно хотела попасть на кафедру… Вопрос, зачем. Не ради денег же! И вряд ли ради замужества – кому захочется в столь юном возрасте остаться вдовой?..

– Так и думал, что её на тебя просто спихнули! – тем временем воскликнул Глорф. – Ты же уже лет семь как без помощников работаешь…

Похоже, для него действие спирта тоже не прошло бесследно. Вон как заговорил… И я, помедлив, выпил сначала третью, а за ней, практически без перерыва, четвёртую рюмку. Увы, без закуски самогон тяжело ложился в желудок, зато прекрасно освобождал голову – и перед пятой порцией мне наконец-то полегчало…

– Кстати, а девушка-то сильна оказалась, – глядя на мои старания забыться, сочувственно заметил Глорф. – Всё занятие продержалась…

– Она с первого курса в морге работала, – парировал, припомнив рекомендации Шайра.

Выходит, всё-таки деньги. Обычные студенты не ищут подработку без причины…

– В морге?.. – удивился мой собутыльник. – Тренировалась, что ль?

С этого ракурса я ситуацию как-то не рассматривал – и озадаченно нахмурил брови, для очистки разума приняв на грудь ещё пару рюмок.

А ведь правда. С её талантами было бы логичнее устроиться санитаркой в больницу при Академии, чем тратить время на трупы…

– Да ты не отчаивайся! – подавшись вперёд, Глорф успокаивающе похлопал меня по колену. – Может, из Витейры ещё выйдет что-нибудь путное… Не зря же она так старательно готовилась.

О да! В том, что девчонка станет некромантом, я ничуть не сомневался. Не сама, так с моей помощью – но она непременно добьётся своего… Или передумает – и свалит на другой факультет. Проблема в том, что в первом случае именно мне предстояло за ней следить. А её присутствие, по понятным причинам, радости не доставляло. Одни только мучения.

– Я не отчаиваюсь, – всё-таки возразил заместителю.

Держался же как-то два года? Значит, и ещё четыре продержусь… Если, конечно, она не рискнёт пойти в аспирантуру.

– Оно и видно, – ехидно парировал Глорф, кивнув на практически пустую бутыль.

И был в чём-то прав. Уничтожить половину литра крепчайшего самогона за час было для меня явно слишком. И неважно, что без участия заместителя здесь не обошлось. Даже четверть литра не укладывалась в привычные рамки. Ведь, в отличие от Глорфа, я не особо любил выпить… Да и собеседник из меня получился не очень. Наверное, потому и вино в моём кабинете пылилось исключительно на случай появления важных высокопоставленных гостей… Которые, к счастью, не торопились с визитом.

– Ладно, – поднявшись, я допил рюмку, поставил её на стол и решительно повернулся к выходу. – Спасибо за компанию. С меня бутылка.

Негоже оставлять других посетителей Глорфа без сладкого. Ведь ни для кого не секрет, куда приходят с проблемами все преподаватели Академии по очереди. И теперь я тоже пополнил их ряды… Пускай был и не до конца откровенен.

– Не волнуйся, – на прощание снисходительно улыбнулся Глорф. – Я тебя подстрахую.

Иного и не ожидал. Другое дело, что основная страховка мне требовалась на практиках – а там от заведующего кафедрой теоретической некромантии не было никакого толку.

Она

Когда с уборкой было покончено, на академию уже опустилась ночь. Естественно, ни о каком ужине после подобной лабораторной не шло и речи – и потому я сразу направилась в общежитие, стремясь поскорее избавиться от насквозь провонявшей одежды… После чего мне, по-хорошему, полагалось навестить мастера Шайра. Поведать ему об удачном поступлении, поблагодарить за поддержку и уволиться… Ведь он оказался единственным, кто, узнав о моих планах на будущее, не стал меня отговаривать. Даже наоборот – без вопросов поддержал и предупредил, что если всё получится, с подработкой придётся завязать… Но увы. Я чувствовала себя слишком измотанной, чтобы успешно изображать радость… До жалоб бы не скатиться – и то счастье.

В общем, пришлось перенести дружественные визиты на следующий день… Который не задался с самого утра. Начать хотя бы с того, что я проспала и чуть не опоздала на занятие. И неважно, что ночь выдалась крайне бурной на неприятные сновидения. Меня это не оправдывало. Затем на пятиминутном перерыве выяснилось, что декана нет в кабинете – видимо, он вёл какую-то лекцию… Или отсыпался. Не суть. Главное, я впустую потратила время и с трудом успела обратно в аудиторию. На первой официальной перемене всё повторилось с единственной разницей – мне пришлось прождать у запертой двери практически до самого звонка… И опять уйти ни с чем. Ну а после второй пары передо мной встал сложный выбор – позавтракать или снова испытать удачу. Есть хотелось безумно, однако обещание давило сильнее – и я обречённо повернула к деканату… По дороге к которому меня внезапно перехватил какой-то старшекурсник с непонятным свёртком.

– От учителя, – сунув его мне в руки, сухо буркнул парень.

И молча растворился в толпе.

Удивлённо проводив его взглядом, я аккуратно развернула тряпицу и обнаружила там обещанное зеркало с короткой запиской: «Не потеряй!»

Этот поступок куратора снимал с меня часть обязательств – и я со спокойной совестью отправилась в столовую, рассчитывая мирно досидеть до вечера, а после семинара по травологии купить любимые пирожные мастера Шайра… Естественно, не для себя. Но судьба распорядилась иначе.

– Витейра!!! – на последней паре, буквально за десять минут до конца, разнёсся по аудитории грозный рык.

Подпрыгнув на месте, я испуганно заозиралась в поисках некроманта и не сразу сообразила, что звук шёл из сумки…

– Простите, – виновато покосилась на пухлую аспирантку, которую зов декана вынудил прервать красочный рассказ о последствиях неправильного времени сбора тех или иных растений.

Действительно нехорошо получилось. Некрасиво… Впрочем, ругаться преподаватель не стала, быстро разобравшись в ситуации. Лишь выразительно кивнула на дверь и вернулась к занятию. А я совершила самую большую ошибку в своей жизни – понадеялась на сообразительность куратора и заглянула в сумку до того, как покинула аудиторию…

– Ну наконец-то! – недовольно выдохнул куда-то спешащий некромант. – Я тебе для чего зеркало дал? Чтобы конспекты твои читать? Ты должна всегда держать его на виду! А сейчас – немедленно в подвал. Живо!

Сказал – и тотчас отключился, оставив меня стремительно краснеть на глазах недоуменных сокурсников… Честное слово – так стыдно мне ещё никогда не было! Хотелось провалиться сквозь землю, сбежать на край света – и никогда больше не появляться в академии. Однако исполнить задуманное не представлялось возможным – и я смущённо выскользнула в коридор, стараясь не смотреть по сторонам… А затем со всех ног бросилась к лестнице. Не столько из необходимости, сколько из банального желания развеяться.

***

– Поступила информация о массовом нашествии мертвецов на деревню в десяти километрах отсюда, – ворвавшись в лабораторию одновременно со мной, обронил декан. – Пришли из леса, все разных видов и довольно взрослые. Вероятно, питались случайными путниками – последний год на дорогах постоянно пропадали люди, но местные не торопились поднимать тревогу, так как крупные обозы всегда проходили без приключений… А мы недоглядели – и вот результат.

– Получается, у них есть лидер? – подал голос один из аспирантов.

Или магистрантов…

– Похоже. Но сказать наверняка пока нельзя. Надо смотреть.

Ответ некроманта звучал предельно чётко, что невольно вызывало уважение… Наверное, потому в рядах будущих некромантов и не наблюдалось ни малейшей паники. Лишь собранность и готовность действовать…

– Кто из наших сейчас там? – включился в обсуждение преподаватель.

– Уже никого, – вмиг повернулся к нему декан. – Двое случайно оказались поблизости – и погибли, протрубив общий сбор. Мы ближе всех. Сколько ещё присоединится некромантов, пока неизвестно. Но ясно, что сегодня потребуются все наши силы. Чем больше – тем лучше. Времени на тщательные сборы нет. Семеро мирных жителей уже пополнили армию противника. Как пойдёт дальше – зависит только от нас.

– А лекари? – спросили сзади.

– Они предупреждены и готовы принимать раненых, – отмахнулся декан. – Поэтому прошу теоретиков как можно скорее предоставить все имеющиеся зелья, включая непроверенные экспериментальные образцы. Через десять минут все практики должны стоять у западных ворот академии…

– Все? – недослушав, удивлённо повторил Глорф. – И Витейра?

Признаться, меня тоже беспокоил данный вопрос. Просто задать его я побоялась…

– А что с ней не так? – тотчас парировал некромант. – С момента зачисления на факультет она стала неотъемлемой частью кафедры практической некромантии. Которая сейчас в полном составе едет на зачистку.

– Но это же глупо! Какая от новичка польза? Ни заклинаний не знает, ни зельями пользоваться не умеет… Проще уж нас взять!

Не могла возразить. Мешаться под ногами в столь ответственный момент мне хотелось меньше всего…

– Значит, будет отвлекающим элементом! – отрезал декан. – Согласно договору, экстренная ситуация требует участия всех зарегистрированных практиков. Без исключения. Ваше счастье, что в договоре теоретиков такого пункта нет! Но если будут желающие присоединиться – мы не откажемся. Помощь всегда пригодится.

И мужчина выразительно обвёл взглядом присутствующих… Лично мне стало несколько не по себе.

– Как я помню, ты имеешь право освобождать учеников от участия в практиках, – не желал отступать преподаватель.

– Имею. По состоянию здоровья, – С этими словами декан строго посмотрел на меня: – Ты хорошо себя чувствуешь?

И все присутствующие, не сговариваясь, разом повторили его манёвр. А я… Я не знала, как реагировать. Здравый смысл упрямо нашёптывал: «Скажи нет… Скажи нет. Скажи нет!» Ему вторил внутренний голос: «От неудачного замужества ещё никто не умирал. А от когтей воскрешённых монстров гибнут даже профессионалы. Сама слышала…» Вдобавок некромант буквально сверлил меня своими белыми глазами, и то ли молил, то ли угрожал, но однозначно требовал: «Солги! Скажись больной. Так будет лучше… Для всех. Ну!» А я не могла. Не могла предать свои мечты, не могла обесценить старания ректора… Не могла позволить декану усомниться во мне, в конце концов! Иначе он непременно воспользуется возможностью – и если не выгонит меня, то уж точно запишет в теоретики… Я чувствовала это – и не собиралась отступать!

– Спасибо за заботу, – смело вскинула подбородок. – Но я абсолютно здорова.

Не дождутся. Умру – но не сдамся! Хотя лучше бы, конечно, остаться в живых…

Он

Разумеется, решение девчонки мне не понравилось. Глорф говорил верно – без неё на зачистке было бы куда проще… Однако я не позволил себе поддаться эмоциям. В тот миг имелись дела и поважнее.

– Отлично, – кивнул, переключившись на некромантов. – Чего стоим? Живее, живее! До выхода осталось девять минут!

И студенты с преподавателями наконец-то зашевелились. Теоретики ломанулись в лаборатории, большинство практиков поскакали следом. Некоторые старшекурсники сразу помчались наверх, на ходу повторяя особо заковыристые заклинания, действующие исключительно на конкретные виды нежити. А иные аспиранты, как бы нелепо это ни звучало, отошли в угол и пытались научить подопечных парочке ещё более сложных заклятий… И пускай по моему мнению всё это не имело смысла, я не вмешивался. Главное, чтобы по прибытии на место ребята успокоились, очистили разум и смогли дать достойный отпор мертвецам… Желательно без жертв – но тут уже как получится.

– Идём, – убедившись, что всё в порядке, обратился к Витейре.

Нечего оставлять её без присмотра. Особенно в такой момент… И плевать на мои желания.

– А вы покажете мне какой-нибудь приём? – не успели мы ступить на лестницу, робко поинтересовалась девчонка.

Видать, насмотрелась на будущих коллег… Эх. Надо было всё-таки их разогнать.

– Нет, – отрезал, не желая отвлекаться на ерунду.

– Самый простенький. Чтобы я могла постоять за себя в случае чего… – продолжала настаивать студентка.

– Нет.

– Я быстро учусь.

– Нет!

– Почему? – обиженно протянула Витейра. – Вдруг это спасёт мне жизнь?

– Если ты будешь слушаться и чётко выполнять мои указания – с тобой и так ничего не случится, – едва сдерживая гнев, сквозь зубы процедил я. – Обещаю.

Это подействовало – и девчонка благополучно заткнулась. Как раз когда мы добрались до моей лаборатории.

– Вещи оставишь здесь, – обронил, указав на стул. – Заберёшь в свободное время. Защитные амулеты есть?

– Нет, – подозрительно тихо откликнулась студентка.

– Хорошо.

Против нежити они всё равно были бессильны. Зато могли поглотить какое-нибудь важное заклинание, посчитав его потенциально опасным для носителя… А мне сюрпризов и без того хватало.

Закончив с инструкциями, я постарался выкинуть Витейру из головы и сосредоточился на зельях… В большинстве своём – покупных, но особого значения это не имело. Лично мне было безразлично, чем пользоваться. Просто не нравилось паразитировать на Академии. Ведь ни цена товара, ни известность создателя на самом деле ничего не говорили о качестве продукции. Проверить зелье можно было лишь в бою. Для чего следовало сначала правильно заполнить разгрузочный пояс, а потом – не запутаться… Благо, студентка действительно прекратила свои расспросы. То ли смирилась с собственной беспомощностью и вспомнила об обещании не мешать, то ли осознала, что от моей внимательности зависит не только её жизнь, но и жизни многих других… Неважно. Причины меня не интересовали. Значение имел лишь результат…

– Запомни, – сказал уже по дороге на улицу. – Во время зачистки мне будет не до тебя. Твоя задача – держаться позади и не мешать. В тыл мы никого не пустим. Поняла?

– Да.

– Отлично. В карете сядешь рядом. И постарайся не потеряться.

– Хорошо.

На этой деловой ноте мы вышли из здания возле западных ворот, где я с удивлением обнаружил рядом с практиками трёх полностью экипированных теоретиков… И Глорфа в придачу.

– А ты куда собрался?.. – дав знак некромантам занимать места по своему усмотрению, обратился к заместителю.

Хотя ответ был очевиден.

– С вами, – не разочаровал меня Глорф. – Мы же договаривались.

– Нет. Ты не поедешь. Ты нужен здесь.

– Зачем? – словно действительно не понимая, заведующий вскинул брови. – Лаборатории к приёму трупов ребята и без меня прекрасно подготовят. А опытный теоретик лишним не будет – сам говорил…

И я всё-таки сорвался.

– Да плевать на трупы! – воскликнул, грубо запихнув Витейру в ближайшую повозку и протиснувшись следом. – Сейчас ты в первую очередь не теоретик и даже не преподаватель. Ты – мой заместитель! А кто-то из руководства обязан всегда присутствовать на факультете. Всё.

На этом я с грохотом захлопнул дверцу, прекратив тратить драгоценное время – и мы помчались навстречу смерти…

Она

Декан злился. Это было очевидно. Его состояние выдавала напряжённая поза с намертво стиснутыми кулаками, отстранённый взгляд, направленный в окно, и гробовое молчание, сменившее недавние крики. И потому я так и не решилась вновь обратиться к нему с просьбой объяснить какое-нибудь заклинание… Ни к нему, ни к любому другому некроманту из сидящих рядом. Опасалась нарваться на скандал… Впрочем, ехать оказалось недалеко. Уже минут через двадцать умопомрачительно быстрой и неаккуратной скачки самодвижущаяся карета вдруг резко остановилась – и мужчины тотчас высыпали наружу, возглавляемые бешеным деканом. Честное слово, на одну секунду мне мертвецов даже жалко стало… Но вскоре это глупое чувство испарилось без следа. Достаточно оказалось лишь увидеть пустую деревню в красных отблесках заходящего солнца – и её захватчиков, изуродованных до неузнаваемости…

– Дугой! – бегло оценив обстановку, скомандовал некромант. – Теоретики – назад. С зельями во второй ряд, на страховку. Двинулись!

Сам он при этом отступил совсем за спины коллег, образовав вместе с несколькими преподавателями третий полукруг. Ну а я очутилась в четвёртом… И наступил ад.

Завидев нас, монстры сразу оставили свои попытки выковырять из домов беззащитных людей и переключились на более податливых противников. И если первую атаку некроманты отбили играючи, да и две следующие тоже, то дальше начались проблемы. Медленно, шаг за шагом нежить подбиралась всё ближе, откуда-то с соседних улиц подтягивались всё новые и новые силы, а вроде бы поверженные мертвецы восставали в самые неподходящие моменты. Иногда – частями…

Отвратительное зрелище. Неудивительно, что наш идеальный строй продержался недолго, быстро рассыпавшись на небольшие группы по два-три человека. И всё же некроманты по-прежнему продолжали прикрывать друг друга! Беспрестанно уворачиваясь от когтистых лап, хвостов, а в некоторых случаях даже ушей, мужчины не забывали поглядывать по сторонам и без раздумий швыряли зелье или посылали заклинание, если кому-то угрожала опасность. Но особенно старались, конечно, преподаватели.

Чем больше побед одерживали молодые некроманты, тем сильнее они уставали и тем больше совершали ошибок. И вскоре учителя уже ни мгновения не стояли без дела, постоянно бросаясь на выручку то одному, то другому студенту… Не в прямом смысле, конечно. Разнимать сцепившихся противников вручную никто не порывался… Однако меткости опытным некромантам было не занимать. Лично я не заметила ни одного промаха! А ведь зачастую их с нежитью разделяло не только расстояние, но и несколько невинных голов… Правда, иногда достать мертвеца всё-таки не представлялось возможным – и тогда по полю разносились короткие приказы, от которых у окружающих аж уши закладывало.

– Дарейн! Сзади! – в очередной раз заорал декан, вынудив меня вздрогнуть от неожиданности.

И тут же, без перерыва ловко метнул заклятием в какого-то монстра, грозящего разорвать неудачно оступившегося студента.

– Хоав! – тем временем послышалось с другой стороны. – Отступай! Хоав!

И уже знакомый мне старшекурсник успешно влился в «свою» группу.

– Найд! – опять возопил декан. – Стой! Найд, твою мать!

– Учитель, – внезапно отвлёк его преподаватель. – Мы не справляемся. Они ушли слишком далеко.

– Вижу, – последовал лаконичный ответ. – Пора рассредоточиться.

И мужчины тотчас поспешили в разные стороны – поближе к незадачливым студентам. Естественно, я без раздумий пристроилась за куратором, не желая оставаться наедине с якобы навеки успокоенными мертвецами.

Один раз они уже восставали. Что мешало им повторить трюк? По-моему, ничего… А значит, безопаснее всего было держаться поближе к битве. Под какой-никакой, а защитой… Но не успели мы сделать и десяти шагов, как что-то схватило меня за ногу – и я испуганно завизжала, с разбегу запрыгнув на спину ничего не подозревающему декану… А в следующую секунду он грубо скинул меня наземь и стремительно развернулся, угрожающе занеся руку в замысловатом жесте. Молча… И мне впервые стало по-настоящему страшно. Ведь от неминуемой гибели, скорее всего мучительной, меня отделяло лишь одно мгновение… За которое некромант правильно расставил приоритеты – и опустил руку, позволив мне облегчённо выдохнуть.

– Идиотка! – скривившись, презрительно выплюнул мужчина.

Судя по налитым кровью глазам, он собирался добавить что-нибудь ещё. Такое же приятное. А то и похуже… Однако его удачно отвлекли отчаянные крики – и декан стрелой помчался на помощь коллегам. А я осталась бездумно лежать среди изувеченных, дурнопахнущих трупов, не слыша и не видя ничего вокруг.

Так близко к смерти мне ещё никогда не доводилось быть.

Он

Только я подавил неприличные желания, вызванные тесным контактом с юной студенткой, только перевёл дух после поездки в душной карете, только смирился с присутствием Витейры и наконец-то втянулся в битву… Как девчонка преподнесла новый сюрприз! Неудачно наступила на хвост гибкой нежити – и пронзительно завизжала, напугав меня до полусмерти…

Честное слово, более неудачного момента, чтобы отвлечь на себя моё внимание, было не придумать. Пока я оценивал ситуацию, пока сдерживал естественное желание убить проклятую студентку, чтобы избавиться от неё раз и навсегда, пока ругался – там, позади, восставшие монстры чуть не разорвали на части троих старшекурсников, подающих большие надежды! Хорошо, что до меня вовремя долетели их жалобные крики – и я успел предотвратить неизбежное. Обменять троих перспективных некромантов на никудышную студентку было бы весьма обидно… И всё же без потерь не обошлось. Двум ребятам срочно требовалась медицинская помощь – и сначала мне пришлось тратить драгоценное время на их лечение от превращения, а потом ещё и девчонку в чувство приводить, чтобы запихнуть в карету и отправить в действительно безопасное место.

Хватит. Наигралась.

Хотя, к слову сказать, в обстановке Витейра разобралась довольно быстро. Резво вскочила на ноги, без пререканий поднялась по ступенькам – и тотчас плюхнулась на пол рядом со стонущим Дарейном, заботливо положив его голову себе на колени.

Понятно, что таким образом она пыталась облегчить его состояние, попутно защитив от дополнительных травм при неаккуратной транспортировке в самоходной карете… Но легче мне почему-то не стало. Наоборот, меня охватила такая жуткая ревность, что я с силой захлопнул дверцу, едва не опрокинув повозку набок, и, не дожидаясь отправления, рьяно бросился в бой.

Заклинания пополам с зельями непрерывно срывались с пальцев, монстры грудой валились мне под ноги, восставали – и снова падали, поверженные меткой рукой… Однако этого было недостаточно, чтобы успокоиться. Меня буквально разрывало на части – и я вымещал злость единственным доступным мне способом. Убивал. Много. С наслаждением. Целиком отдавшись во власть тёмного искусства и напрочь забыв не только о собственной безопасности, но и о своих непосредственных обязанностях… А зря.

Глядя на меня, студенты тоже воспылали энтузиазмом и радостно ринулись на врага. Но если я прекрасно контролировал окружение и не позволял ни одному мертвецу подобраться близко, то ребята оказались куда менее предусмотрительны… И вскоре деревню коротко огласил чей-то предсмертный стон, отрезвив меня лучше лекарской настойки.

Время словно остановилось.

Замерев, я посмотрел по сторонам внезапно прояснившимся взором… И едва не поседел от ужаса, обнаружив что всем, абсолютно всем некромантам срочно требовалась помощь – а обеспечить её было некому! Мы слишком сильно отдалились друг от друга… И вина в этом лежала исключительно на мне.

Ведь именно из-за меня распались изначально сформировавшиеся пары и тройки. Именно я первым ускакал дальше всех, позволив нежити взять меня в кольцо. Именно я подал неправильный пример… А расплачиваться предстояло другим! Потому что одним ударом избавиться от ожившего мертвеца было практически невозможно. Недаром будущие некроманты обучались этому целых два с половиной года… А потом ещё много лет оттачивали приобретённые навыки на практике.

Увы, даже при правильном применении заклинания были способны лишь ненадолго оглушить воскрешённого монстра. В редких случаях они могли частично лишить его подвижности или отрезать какую-нибудь конечность. Особенно если знать, куда бить… С зельями дела обстояли получше, но и здесь требовалось соблюсти много условий. Например, не перепутать цель… Вот и получалось, что для полноценного уничтожения созревшей нежити, жаждущей тёплой человеческой плоти, существовал только один безотказный способ. Разорвать все ключевые связи её искорёженного тела. Физически. Иначе говоря, превратить мертвеца в кучку фарша. Мечом или магией, неважно. Это в любом случае было непросто… И затянувшаяся битва являлась тому прямым доказательством.

Я видел, как студенты и преподаватели из последних сил отбиваются от наседающих на них врагов, раз за разом отправляя их в небытие. Видел, как они промахиваются, теряя драгоценные секунды. Видел, как пытаются объединиться и пробиться обратно к каретам запоздало спохватившиеся аспиранты. Видел, как путь им преграждают всё новые и новые монстры, лишая единственной надежды на спасение… И ничего не мог изменить! Разве что обратить всех в прах.

Да. Пожалуй, иного выхода у меня не было. Либо безжалостно сжечь всё дотла, рискуя зацепить пока ещё живых некромантов, либо позволить им пополнить ряды нежити – и обречь мир на мучительную гибель… И я решился. В последний раз откинул от себя ближайших монстров – и мертвецы тотчас полыхнули огнём. Все, до которых смогла дотянуться моя сила… Правда, надолго её не хватило. Уже через несколько секунд мне стало нечем подпитывать пламя и оно благополучно погасло, не столько отправив войско противника на тот свет, сколько обратив его в бегство… Однако в тот миг это не имело значения.

Главное, мы победили! С остальным разберёмся потом. Когда поймём, чего нам стоил этот вечер…

Она

Дорога в академию мне не запомнилась от слова «совсем». Чем бы ни руководствовался декан, когда отправлял меня обратно – рассчитывал на помощь в транспортировке или просто решил избавиться от обузы – он попал в яблочко, случайно затронув самые чувствительные фибры моей души. Потому что я не могла сидеть спокойно, когда кому-то рядом было плохо! А раненым было. Притом обоим. И хотя один из них лежал тихо, давно потеряв сознание, второй явно страдал от невыносимой боли. Ничего не соображая, он стонал и метался в бреду, то и дело пытаясь подняться… А я разрывалась между желанием избавить его от мучений – и риском сделать лишь хуже.

Эх! Если бы декан только удосужился намекнуть, что с ними произошло! Если бы пролил хоть капельку света на источник проблемы – у меня бы появился вполне реальный шанс найти выход из сложившейся ситуации… Но увы. Без малейших представлений о причинах болезни вмешиваться было категорически нельзя. Да, конечно, я видела их рваные раны – у одного на руке, у другого в боку. Однако это ни о чём мне не говорило. Ребята могли как задеть друг друга заклинанием, так и напороться на когти монстра… И это отличие имело огромное значение для лечения! Даже самое простое обезболивающее заклинание в некоторых случаях могло привести к летальному исходу… Не говоря уже о том, что типов этих заклинаний существовало великое множество – по два-три на каждую группу заболеваний. И их эффективность напрямую зависела от области применения… А я знала от силы пять.

В общем, мне оставалось лишь ждать, глотать слёзы и успокаивающе гладить не то аспиранта, не то студента по спутанным волосам, умоляя потерпеть ещё немного… Самую капельку. Ну вот прямо совсем чуть-чуть…

Неудивительно, что за этим занятием я пропустила момент, когда карета въехала на территорию больницы.

– Трое! – заглянув внутрь, коротко выкрикнул мужчина.

А следом к двери подлетели носилки, ловко левитируемые студенткой с белой нашивкой на рукаве… И у меня невольно защемило в груди.

Лекарь. Будущий лекарь…

– Отправьте всех в приёмный покой для осмотра, – откуда-то из-за угла донёсся всё тот же голос. – Скорее!

Разумеется, ко мне его слова не относились – но я всё равно не смогла остаться в стороне и бережно передала в руки специалистам сначала одного пострадавшего, а затем другого. И только потом, когда возле кареты замерли третьи носилки, до меня дошло…

– Нет-нет! – воскликнула, спешно вскочив с колен. – Я в порядке…

– А нога? – с сочувствием усмехнулся парень, которому предстояло меня принять.

И я, молниеносно похолодев от страха, осторожно скосила глаза вниз… Однако ничего пугающего не обнаружила.

– Не трать время! – грубо оборвал студента лекарь, вынудив меня отвлечься. – Без причин некроманты сюда не попадают.

– Но если она не хочет…

– Ты знаешь, что делать, если пациент сопротивляется!

Я тоже знала. И потому послушно прыгнула на носилки, не дожидаясь, пока парень вспомнит про усыпляющее заклинание.

Уж лучше потерпеть несколько неприятных, возможно даже унизительных минут, чем потом полдня приходить в себя и всю оставшуюся жизнь мучиться неведением. Да и прослыть тяжёлым пациентом тоже не хотелось… Всё-таки некроманты действительно часто попадали в больницу. Особенно начинающие.

***

– Химический ожог первой степени, – просканировав мою щиколотку, вынес вердикт лекарь. – Класс А.

И на душе сразу полегчало.

Класс А. Самый лёгкий из возможных… Понятно, почему я не испытывала никаких неудобств! Яд – или что там было – просто не успел проникнуть внутрь. Пожалуй, если бы не вмешательство декана, ранение бы вообще прошло мимо меня…

– Что с ней?! – нарушив плавное течение моих мыслей, в приёмный покой стремительно ворвался мужчина, в котором я с изумлением узнала начальника морга…

Не думала, что пухлый и добродушный мастер Шайр способен выглядеть разъярённым тигром. В жизни не слышала от него ни одного грубого слова… Он и голос-то ни разу при мне не повышал! И оттого было особенно странно видеть подобные метаморфозы. Сомнительно, чтобы причиной стало банальное беспокойство…

– Ожог, – терпеливо повторил лекарь, презрительно покосившись на посетителя.

А вот его недовольство меня как раз таки не удивило. В небольшом помещении и втроём было негде развернуться. Что уж говорить о присутствии четвёртого человека. К тому же довольно крупного… Впрочем, это был ещё не конец. Потому что следом в двери влетел припозднившийся некромант – тот самый, что порывался поехать в деревню вместе с нами, но был оставлен при академии в приказном порядке – и в крошечной комнатушке моментально стало до неприличия тесно. А ещё темно и душно… Однако это ничуть не смутило ни первого, ни второго гостя.

– О, гибкая нежить! – протиснувшись к кушетке, радостно обронил преподаватель. – К утру от удара и следа не останется!

А я в третий раз подивилась профессиональной внимательности окружающих.

Сначала студент невесть как углядел в полумраке небольшое покраснение. Затем лекарь сразу нацелился на ногу. А теперь ещё и заместитель декана, на минуточку – не практикующий некромант, а теоретик до мозга костей, без труда определил вид монстра, нанёсшего повреждение! Наверняка и куратор мой сразу всё понял… Одна я ничего не заметила.

Обидно.

– …но не будем мешать, – внезапно стушевался заведующий.

Вероятно, почувствовал разлитое в воздухе напряжение. Или наткнулся на суровый взгляд лекаря.

– В общем, вы работайте… – отступил к двери некромант. – А мы пока проведаем остальных.

И буквально вылетел в коридор, не забыв прихватить с собой вяло сопротивляющегося спутника. А через несколько минут туда степенно выплыла я. Своими ногами.

– Хвала богам!.. – облегчённо воскликнул Шайр, перехватив меня на пороге.

В ответ я только и успела, что жалобно крякнуть, зажатая в поистине медвежьих объятиях. Ни вдохнуть, ни выдохнуть…

– Ну хватит, хватит, – когда перед глазами уже всё поплыло, усмехнулся невесть откуда взявшийся некромант. Глорф, кажется. – Отпусти Витейру. Задушишь ведь… И учти, благодарностей за свой поступок ты не дождёшься.

Как ни странно, это подействовало – и свежий воздух со свистом ворвался в едва расправившиеся лёгкие… Отчего голова закружилась ещё сильнее.

– Прости, – не позволив мне потерять равновесие, обронил Шайр. – Я слегка переволновался.

И сердце кольнула совесть.

– Нет, это вы меня простите! – пробормотала, потупившись. – Я хотела заглянуть в морг, но всё откладывала и откладывала. То одно наваливалось, то другое…

– Понимаю, – устало кивнул мужчина. – В жизни всё нередко упирается во время… Но ничего. Главное, ты в порядке… А заглянешь, когда втянешься в новый ритм. Я не тороплю.

С этими словами Шайр вдруг резко отстранился, развернулся – и ушёл, осторожно придерживаясь за стену. Словно вмиг постарел на десяток лет… Или слегка перебрал малиновой настойки.

Нда. Последнее многое объясняло…

– Пойдём, – стоило нам остаться одним, подал голос Глорф.

А затем легонько потянул меня за собой.

Не успев прийти в себя, я механически повиновалась и очнулась лишь через пару десятков шагов, когда мы уже начали спуск по узкой витой лестнице.

– Куда вы меня ведёте? – настороженно покосилась на спутника.

– В подвал, конечно, – не моргнув глазом откликнулся некромант.

И пускай от теоретика не веяло той безграничной властью с толикой вседозволенности, которая просачивалась в каждом жесте декана, после его фразы мне всё равно стало как-то не по себе…

– Понятно, что тебе, наверное, очень хочется отдохнуть, – по-своему понял заминку Глорф. – Но так как сейчас ты снова в строю, сон и прочие радости придётся отложить. Предстоит тяжёлая ночь… И, как правильно сказал твой куратор – в ближайшее время нам понадобятся все силы. Нужно с честью завершить дело…

– Но я же ничего не умею! – в сердцах напомнила собеседнику.

Не столько потому, что меня и правда сильно клонило в сон, сколько потому, что мешаться под ногами в столь ответственный момент претило моей совести. Во время битвы или на территории академии – неважно. Ведь на самом деле я была далеко не так глупа, как считал декан. Соображала, что к чему…

– Согласен, помощи от тебя будет немного, – задумчиво покивал Глорф. – Но это отличная возможность узнать что-то полезное! А заодно познакомиться с работой в авральном режиме – довольно частым явлением, между прочим – и натренировать стойкость, которая ещё не раз пригодится тебе в будущем. Ну и лабораторию убрать, конечно.

И на сердце стало совсем паршиво.

Уж что-что, а возиться с кровью, больше напоминающей слизь, мне совершенно не хотелось. Я ещё с прошлого раза вещи не отстирала…

– Кстати. Насчёт стойкости, – неожиданно встрепенулся спутник, скосив на меня свои желтовато-карие глаза. – Ты удивительно хорошо держалась на лабораторной. Мало кто может похвастать подобной силой воли. Помнится, я всю первую практику просидел в обнимку с помойным ведром. А многие новые ученики и вовсе половину занятий первого семестра проводят в беспамятстве. Понятно, что со временем все привыкают – и к запахам, и к виду… Но у тебя явная предрасположенность к теоретической некромантии! Может, всё-таки оставишь идею стать практиком и перейдёшь ко мне на кафедру?

Предложение звучало заманчиво. Особенно после недавних событий… Но нет. Рисковать будущим я не собиралась.

Для свободы нужны гарантии. А, как удачно заметил Глорф – люди ко всему привыкают… Пускай особой живучестью и не отличаются.

– Спасибо за предложение, – слегка улыбнулась уголками губ. – И всё же я предпочту остаться практиком.

– Опасаешься реакции призрачной печати? – догадливо прищурился Глорф. – Напрасно. Привычка студентов переходить с кафедры на кафедру уже давно стала обычным явлением. Более того – до окончания академии ты имеешь полное право сменить не только кафедру, но и факультет. Без вреда для здоровья. Недаром в договорах существует оговорка про испытательный срок обучения… От тебя лишь потребуется не использовать полученные знания в других областях и не передавать их третьим лицам. Что проще сделать, когда и так ещё ничего не знаешь…

– Да, я понимаю. Но вы немного не угадали.

Хотя с другим студентом преподаватель, наверное, попал бы в яблочко.

– Правда? – мужчина заинтересованно вскинул брови. – Тогда в чём дело? Если думаешь о кураторе – не волнуйся. Он против не будет.

Ни капли в этом не сомневалась.

Декан так усердно пытался от меня избавиться, что даже защите учить не пожелал! Обещал уберечь – и не смог. Вряд ли случайно. Спасибо, хоть к лекарям отправил… Впрочем, это он тоже сделал исключительно ради собственного блага. Использовал ранение как предлог, чтобы без помех развязать себе руки…

– …а заменю его я, – притормозив у дверей лаборатории, завершил речь Глорф. – Ну как? Согласна?

– Нет, – непреклонно мотнула головой.

Какие бы трудности ни ждали меня впереди, я ничуть не жалела о своём выборе куратора. Лучшего способа вызнать секрет его успеха, чем постоянное наблюдение, было не придумать… Главное, снова не оказаться в стороне! Доказать, что от навязчивой студентки тоже бывает польза…

– Ну, как хочешь, – неожиданно мирно уступил заведующий. – Если передумаешь – я почти всегда здесь.

И развернулся с явным намерением скрыться…

– Погодите! – внезапно осенило меня. – А вы, случайно, не знаете каких-нибудь практических заклинаний?

Грех не воспользоваться ситуацией. Преподаватель он или кто?

– Против нежити? – замерев, тотчас прищурился Глорф.

– Да.

– Знаю несколько. И атакующих в том числе. Хочешь выучить?

Честно говоря, я ушам своим не поверила. Думала, уговаривать придётся. Обещания какие давать… А он взял – и предложил. Сам!

– Хочу! – подалась вперёд, молитвенно сложив руки на груди. – Очень хочу!

Только бы это не оказалось шуткой…

– Тогда пошли ко мне, – пожал плечами мужчина. – Заодно и перекусим… Ты ведь голодна?

Нет. Голодна я не была… Но ради незапланированного занятия была готова и монстра обглодать, и стаканом зелёной крови подкрепиться! Всё что угодно – лишь бы не визжать больше резаным поросёнком.

Кажется, этот приём декану особенно не понравился…

Он

Следующие несколько часов я держался на ногах не иначе как чудом. Мощный выброс энергии высосал из меня все силы! Но расслабляться было ещё рано, ведь на битве дело не закончилось… И потому сначала я сорок с лишним минут обрабатывал многочисленные увечья студентов, затем наравне со всеми тягал тяжелораненых, ну а после мы несколько часов сортировали трупы, не забывая упокаивать тех монстров, которым не хватило огня или заклинаний. Вручную…

В общем, было весело. Спасибо, хоть в погоню за сбежавшей нежитью бросаться не пришлось. Этим занялись вовремя подтянувшиеся выпускники, которых я без зазрения совести отправил прочёсывать лес… И всё равно. Когда мы добрались до Академии, моим единственным желанием было умереть. Лечь где-нибудь под кустом – и не вставать до самой смерти… Или хотя бы до утра. Однако тут имелось одно маленькое препятствие.

Лабораторная. Срочная, массовая и крайне необходимая… От которой освобождались все участвовавшие в бойне практики, включая преподавателей. Все. Кроме меня. Чтобы избежать участия во вскрытии, мне следовало в первую очередь придумать, на кого свалить все организационные хлопоты, а уже после со спокойной душой заваливаться спать… И лучшей кандидатуры на замену, чем заведующий кафедрой теоретической некромантии, было не сыскать.

Заместитель он или кто?

– Глорф! – с пинка отворив дверь, позвал я.

Но вместо привычной картины скрючившегося над пробирками коллеги, наткнулся на завораживающий взгляд огромных зелёных глаз – и понял, что увильнуть от своих обязанностей не удастся. По крайней мере, от некоторых…

– Ну наконец-то! – тем временем подскочил сидящий в углу некромант. – А мы уже начали волноваться… Как дела?

– Плохо, – обронил, с трудом разорвав зрительный контакт с подопечной. – Троих потеряли. Но твои в порядке. Я уже отправил их отдыхать.

– Троих?! – пропустив вторую часть речи мимо ушей, в шоке повторил Глорф. – Из двадцати семи?..

В ответ я неопределённо пожал плечами и плюхнулся на освободившуюся колченогую табуретку, устало прислонившись к шкафу.

Увы, единственный нормальный стул был занят девчонкой, сгонять которую было как-то не по-мужски.

– А раненых сколько? – не дождавшись продолжения, спросил Глорф.

– Практически все. Семеро, не считая Дарейна с Миулоном, совсем плохи и сейчас у лекарей. Надеюсь, выкарабкаются… Иначе новую атаку мы точно не отобьём.

– Новую… – эхом протянул Глорф. – Сколько же их было?

– Не меньше сотни. К тому же примерно треть из них скрылась в лесу и может в любой момент напасть на какую-нибудь другую деревню… Хотя, надеюсь, до этого не дойдёт. Но к утру мне позарез нужен полный список видовой составляющей их армии! С процентами.

– Будет, – тотчас деловито откликнулся заместитель. – Трупы уже здесь?

– Заносят.

В качестве разнообразия – без моего участия… И желание поскорее найти Глорфа не имело к этому никакого отношения! Я всего лишь предоставил студентам идеальную возможность показать себя. Не выпендриться, нет. И не возненавидеть меня, бросившего их на произвол судьбы. А включить мозги и выкрутиться из сложной ситуации подручными средствами. Например, обратиться за помощью к снующим по двору лекарям…

Всё-таки левитировать мертвецов всяко легче, чем таскать на руках. Даже расчленённых. А носилки и отстирать можно… Зельями. Да и сплотить факультеты перед лицом смертельной опасности тоже лишним не будет. А то пригодится ещё…

– Кстати, – вдруг подал голос Глорф. – Пока вас не было, я попытался переманить твою подопечную к себе на кафедру – уж очень мне понравилось, как она вела себя на лабораторной…

– И как успехи? – вяло поинтересовался я.

Даже голову поднял… Впрочем, особо ни на что не рассчитывал.

Вряд ли девчонка так просто отступит от своих непонятных принципов. Слишком много сил вложила. Слишком…

– Никак, – подтвердив мою теорию, с усмешкой развёл руками Глорф. – Витейра категорически отказалась тебе изменять.

Разумеется, на последнем слове я не удержался и покосился на смущённо зарумянившуюся студентку… И тотчас почувствовал невероятный прилив энергии! Вот только не той и не там.

– Нет, ты представляешь! – совсем разошёлся мой заместитель. – Я опустился до того, что использовал все возможные способы убеждения. Даже запретные… И всё впустую!

Понятно, что Глорф намекал на некие методы, не одобряемые руководством Академии, а совсем не на то, что сразу представил мой измученный воздержанием мозг… Однако в сердце всё равно вспыхнула едва утихшая ревность! Правда, вместе с ней в голову пришла поистине гениальная мысль, которая по каким-то причинами не посетила меня раньше – и я хищно улыбнулся, уже предвкушая эффект.

– Ничего, – обронил, медленно поднявшись на ноги. – Сегодня у тебя будет ещё много шансов добиться согласия Витейры. А так как на данный момент она единственная из практиков в состоянии присутствовать на вскрытии, передаю её в твоё полное распоряжение. Пускай учится.

Сказал – и стремительно покинул лабораторию, стараясь не смотреть в удивлённо распахнутые глаза студентки. Уж очень в такие моменты она становилась привлекательной… Прямо до безумия. А мне требовалось выспаться! Желательно – без посещения Красного квартала.

Она

Не знаю, хотел ли заместитель декана на самом деле получить меня в студенты, но к возложенным на него обязанностям отнёсся со всей серьёзностью. И в первую очередь мне был предоставлен выбор – продолжить знакомство с внутренним миром нежити самостоятельно, выбирая объекты наблюдения по своему усмотрению, либо помочь с составлением столь необходимого некромантам списка, записывая все прозвучавшие видовые названия и отмечая количество. Понятное дело, я предпочла второй вариант, рассчитывая принести хоть какую-нибудь пользу… И тут же получила в руки чистый пергамент и грифельный карандаш. Ну а после мне стало как-то не до праздных размышлений. Потому что монстров оказалось много. Действительно много…

Когда мы вошли в лабораторию, на полу уже не осталось свободного места. Всё, практически всё пространство занимали безжалостно изрубленные тела вперемешку с оторванными головами, конечностями и даже отдельными органами! А студенты с лекарскими нашивками упорно продолжали заносить всё новые и новые трупы, укладывая их вторым, а кое-где и третьим слоем. Однако в тот миг меня совершенно не тронуло участие в данном действе представителей другого факультета. Я с ужасом взирала на будущих некромантов, сосредоточенно роющихся в грудах мерзко пахнущего мяса, и вздрагивала, то и дело слыша победные возгласы нашедшего нужную часть студента… Смотреть на это было не просто отвратительно, а по-настоящему тошнотворно. Впрочем, времени на любование у меня всё равно не имелось.

– Ну, чего встала?.. – вырвавшись вперёд, добродушно поинтересовался Глорф. – Пошли!

И преспокойно зашлёпал к ближайшему столу прямо по разноцветным лужам крови… Мне ничего не оставалось, кроме как направиться следом – и сразу же с головой окунуться в работу. Хотя, признаться, работы было немного. Учёба на кафедре теоретической некромантии оказалась организована ничуть не хуже, чем у практиков.

Почти все студенты знали, что делать. А если не знали – на помощь тотчас приходили наставники… Совсем как в той битве у деревни. Вот только здесь таилось куда меньше опасностей… Меньше – и всё же они были! Благо, Глорф всегда заблаговременно предупреждал меня о тех или иных особенностях попадающихся на пути монстров. А ещё он много говорил. Всё время, буквально постоянно что-то вещал. Судя по проскакивающим оговоркам – исключительно для меня. Пытался заинтересовать… И у него получилось!

Слушать эти краткие лекции оказалось куда увлекательнее, чем два с лишним часа заниматься боевыми заклинаниями некромантов. Чувствовалось, что своё дело Глорф по-настоящему любит, а в практических дисциплинах разбирается очень поверхностно… К тому же из теоретических экскурсов я тоже сумела вынести немало полезного. Так, например, выяснилось, что белая нежить совсем не белая, а светло-зелёная. Просто флуоресцирует в белом диапазоне. И потому единственная из всех нападает исключительно при свете солнца. А скалистая нежить вдобавок к огромным бугристым мышцам, делающим её похожей на гору, обладает семикамерным сердцем со сложной системой функционирования. И потому убить её втрое сложнее, чем ту же гибкую – самую безобидную из всех…

За что, кстати, было особенно стыдно. Меня даже информация о том, что Глорф является магистром, не так сильно обескуражила. Чтобы успокоиться хватило лишь порадоваться, что я ни разу не обратилась к нему напрямую… А вот избавиться от напоминаний о позорном инциденте с гибкой нежитью так легко не получилось. Уж больно часто это название проскакивало в рассуждениях преподавателя. Ведь она оказалась не только самой безобидной, но и самой распространённой среди воскрешённых монстров! Универсальным эталоном, с которым сравнивали практически каждую нежить. Точкой отсчёта… Можно сказать, она являлась общим предком всех живых мертвецов. Потому что в ней встречались практически все существующие изменения. Просто они не столь явно бросались в глаза.

Взять хотя бы яд. Был? Был. И в зубах, и в жале на хвосте, и в когтях, и на шкуре… Но слабый. Гораздо слабее, чем у ядовитой нежити, смертельно опасной как в относительно живом, так и в полностью мёртвом состоянии. Кожа этой мерзкой твари была целиком покрыта толстым слоем слизи, вызывающей моментальный паралич при попадании на открытые части тела. Потому некроманты, вероятно, и предпочитали носить закрытую одежду из максимально плотной ткани. В любую погоду.

Или деформация конечностей, благодаря которой гибкой нежити и дали такое необычное название. Казалось бы – вот она. Особенность, присущая исключительно этому виду монстров… Ан нет! У змееобразной нежити эта черта выражалась значительно ярче! На каждую часть тела у неё имелось по пятнадцать-тридцать лишних суставов, которые превращали её в жутко быстрого и непредсказуемого противника. Она даже голову могла превратить в небольшой хлыст… Отдельно от шеи! Ну не дикость ли? Спасибо, что подобное поведение не предполагало наличие мозгов – и потому уничтожить её было довольно просто. Она всегда действовала напролом, не предпринимая никаких обманных манёвров…

А хвосты? Они ведь тоже вырастали у всех мертвецов. И какие разные! Длинные и короткие, толстые и тонкие. Укреплённые, облегчённые, режущие, колющие… Всех вариантов не перечислить. Да и запомнила я, честно говоря, хорошо если четверть рассказанного… Хотя старалась изо всех сил! Под конец лабораторной у меня аж виски ломило от напряжения. Но я всё равно терпеливо отмечала в свитке каждого «собранного» монстра, с дрожью в коленях предвкушая уборку оставленного на полу месива… Однако всё обошлось.

Во-первых, после каждого вскрытия некроманты очищали свои рабочие места. И, вопреки ожиданиям, по окончании занятия они не просто спихнули останки поближе к центру зала, а аккуратно собрали и выкинули их в канализационный люк. А во-вторых, среди аспирантов кафедры теоретической некромантии затесался стихийный маг воды, который в конце лабораторной ловким движением руки смыл всю кровь со столов и пола. Мне осталось только протереть поверхности насухо – и поспешить на занятия, до начала которых оставалось всего десять минут.

Он

Весь следующий день мне было некогда даже перевести дух. Сначала, подняв меня с постели, из леса вернулись уставшие и измученные выпускники. Выслушав их доклад, я послал студентов за телами уничтоженных монстров, а самим героям выделил угол для отдыха, благо срочная лекарская помощь им оказалась не нужна. Затем я отобрал наименее пострадавших практиков, разделил их на две группы и отправил прочёсывать лес вместо выпускников. А сам, вместе с остальными дееспособными некромантами, начал готовиться к внеочередному вскрытию. Разумеется, без участия теоретиков. И без Витейры.

Увы, как бы я ни хотел выжить девчонку с факультета, она тоже имела право на сон… Зато после лабораторной, ближе к вечеру, мне уже ничего не мешало её вызвать.

– Витейра! – сказал, установив связь с нужным зеркалом.

Однако ответом снова стала тишина. Причём не та, что в прошлый раз – с голосами на заднем фоне, а абсолютная. Значит, девчонка всё ещё дрыхла… Хотя, по-хорошему, должна была если не проснуться, то уж точно насторожиться, услышав своё имя. Ведь с ночного аврала прошло не менее девяти часов! Вполне достаточный срок, чтобы выспаться.

– Витейра! – выждав несколько минут, чуть громче повторил я.

Мало ли. Вдруг она опять забыла вытащить зеркало из сумки… Но и после этого ничего не изменилось. До меня не донеслось ни малейшего шороха – и в сердце тотчас закипел гнев.

– Витейра!!! – заорал во всю мощь своих лёгких.

Стены кабинета аж волнами пошли, стремясь поскорее поглотить лишний шум.

Да. С незаметностью звукоизолирующих заклинаний у меня всегда были сложности… Что, впрочем, ничуть не влияло на их эффективность – а это главное. Коллеги, по крайней мере, не жаловались… Пока. Потому что молчание на той стороне стекла вынуждало меня пойти на крайние меры и магически усилить голос. А подобного обращения защита кабинета могла и не выдержать. Даже с дополнительным слоем изоляции… Но не в общежитие же идти! Для окончательного срыва мне только личной встречи с полуобнажённой Витейрой не хватало… Благо, рисковать не пришлось.

Не успел я собраться с мыслями, как отражение в зеркале шевельнулось – и явило мне растрёпанную со сна студентку. Такую милую без очков, что у меня моментально заныло в груди и ниже. Значительно ниже…

– Почему так долго? – подавив эмоции, я сурово нахмурился… и уткнулся взглядом в глубокий вырез её сорочки.

Признаться, вид оттуда открывался весьма аппетитный. Руки буквально чесались пощупать… Жаль, возможности не было.

– Вы меня разбудили, – разрушив притягательный образ, укоризненно заметила Витейра. – А я, между прочим, только уснула…

– А до этого ты чем занималась?! – невольно сорвалось с языка.

Без малейшего намёка на ревность. Слишком легко было предугадать ответ.

– На лекции ходила, – подтвердила мою теорию девчонка. – Вы же сами говорили, что занятия по лекарскому делу пропускать нежелательно…

А вот тут я порадовался, что нас разделяет не только зачарованное стекло, но и множество стен с галереями, комнатами и коридорами. Потому что меня охватила поистине дикая ярость! И окажись Витейра рядом – точно получила бы по заслугам… Как в прямом, так и в переносном смысле.

– Я лишь говорил, что это самая полезная из всех необязательных для тебя дисциплин! – поправил девчонку ледяным тоном. – И если ты не умеешь правильно расставлять приоритеты – тебе здесь не место. Не устраивает наша программа обучения – иди в лекари. Пока ещё не стало слишком поздно…

Потому что кафедра практической некромантии подобных глупостей не прощает. И нежить тоже.

– Простите, – понуро опустила голову Витейра. – Вы правы, я поступила необдуманно. Обещаю, что впредь буду отдавать предпочтение интересам Академии, а не своим личным…

На последнем слове мне показалось, что у неё с ресниц сорвалась слезинка, но утверждать наверняка я не мог. В темноте да за волосами и не такое почудится… Зато голос точно дрогнул! И всё же студентка не отступила. А зря.

– Хорошо. Тогда одевайся и поехали.

– Куда? – вмиг встрепенулась девчонка.

И в тусклом свете всё-таки блеснули две мокрые дорожки, пересекающие щёку… Из-за чего мне впервые в жизни захотелось не уйти от расстроенной женщины, а прижать её к себе и успокоить. Объятиями, поцелуями, ласками или чем-то большим – неважно. Лишь бы она прекратила плакать…

Странное желание.

– В лес, – отрезал, поджав губы. – Встречаемся у восточных ворот. Надеюсь, пятнадцати минут тебе хватит.

На этом я решительно прервал связь и направился вниз. Собираться.

Некроманты времени даром не теряют.

Она

Увы, как бы я ни хотела проигнорировать приказ декана и упасть обратно на подушку, выбора не было. Тон некроманта не подразумевал отказа. Пришлось вставать и одеваться… Что после суток без сна и грубого пробуждения далось мне очень и очень нелегко.

Сначала я запуталась в юбке, зачем-то вывернув её наизнанку. Потом никак не могла попасть мелкими пуговицами в не менее крупные петельки – пальцы не слушались… А после выяснилось, что под блузкой на мне по-прежнему красовалась ночная сорочка – и всё началось заново.

В общем, в отведённый деканом срок я не уложилась. Хотя очень старалась.

– Ты опоздала! – стоило мне приблизиться, припечатал некромант.

– Да, простите, – виновато опустила голову. – Я просто…

– А это ещё что такое?! – недослушав, воскликнул мужчина.

И я окончательно запуталась.

– Где? – заозиралась, не в силах понять, что же вызвало у куратора очередной приступ негодования.

Нет, с задержкой всё было понятно. В некоторых случаях даже секунда промедления может иметь роковое значение для жизней десятков, а то и сотен людей… Но больше я вроде ничего не натворила.

– Одежда! – снизошёл до пояснений декан. – Ты что на себя напялила?!

– Форму… – протянула в полнейшем недоумении.

Неужели опять что-то напутала?..

– А ты разве на занятия собралась?.. – криво усмехнулся мужчина. – Или забыла, как гибкая нежить приласкала тебя своим хвостиком?..

– Не забыла… – протянула понуро.

Такой позор трудно забыть. От стыда за свою реакцию у меня до сих пор мурашки по спине бегали…

– Тогда почему ты ещё здесь?.. – резонно возмутился декан. – Быстро за штанами! И на плечи что-нибудь накинь. Тёплое, тёмное и немаркое. Чтобы не светить белым пятном перед носом нежити. Да живее, живее! Время не резиновое.

Однако я, вопреки ожиданиям некроманта, не сдвинулась с места. И вовсе не из упрямства.

– Вообще-то, если мне не изменяет память, форму обязаны носить все студенты до официального распределения по факультетам, – заметила, впервые за вечер взглянув прямо в светлые глаза собеседника. – Без исключений.

А я правила академии нарушать не собиралась. Ни при каких обстоятельствах. Даже по мелочи… Уж лучше снова попасть к лекарям, чем получить уведомление об отчислении!

– Во-первых, ты уже принята на кафедру практической некромантии. Официально. Значит, и ходить можешь в чём вздумается, – неестественно спокойно на фоне недавних вспышек гнева сообщил декан. – А во-вторых, советую не пререкаться, а исправить допущенную оплошность. Поверь, в нашем деле такая возможность выпадает крайне редко…

Почему-то меня это не удивило.

– Благодарю, – не шевельнувшись, смиренно улыбнулась я. – Непременно воспользуюсь вашим советом в будущем.

И до некроманта наконец-то дошло…

– У тебя нет другой одежды, – отстранённо обронил он.

Без малейшего намёка на вопрос – и потому подтверждать очевидное не имело смысла.

– Достать сможешь? – сменив тон, деловито поинтересовался декан.

Словно и не метал молнии минуту назад.

– Да. Куплю в ближайшие дни. Не волнуйтесь.

Мои проблемы не касались никого, кроме меня… Хотя видеть беспокойство куратора было приятно.

Может, он и поспать меня отпустит?..

– Хорошо, – кивнув, мужчина развернулся ко мне спиной. – Поехали.

И сердце обречённо рухнуло в пятки.

Не то чтобы я всерьёз рассчитывала на поблажку… Но мне казалось, что правильная одежда – это очень важно. Недаром некромант был готов отправить меня переодеваться.

– Ну? – донеслось из кареты. – Долго тебя ждать?

И я понуро последовала за куратором.

Нет. Всё-таки ход его рассуждений по-прежнему оставался для меня загадкой. Если там и прослеживалась какая-то логика, то мне она явно была не по зубам.

Он

Все мои мысли были заняты девчонкой. И не столько привычным желанием, которое, безусловно, присутствовало, сколько странным несоответствием между её финансовым состоянием и полным отсутствием личной одежды.

Понятно, если бы у неё не было денег! Такое случается сплошь и рядом. Более того – в некроманты многие студенты Академии подаются именно за финансовой независимостью. За богатством и славой… Но нет. Похоже, с деньгами у Витейры проблем не было. Слишком легко она согласилась приобрести недостающие комплекты… И меня начали одолевать смутные подозрения. Она будто нарочно подставлялась под удар! Намеренно рисковала своей жизнью, оттягивая момент переодевания… Зачем? Ответ был очевиден.

Её подослали. Эльфы. Чтобы насолить Розилии… Недаром студентка лишь слегка походила на полукровку. Практически незаметно… Наверное, её заставили пойти на этот отчаянный шаг. Пообещали золотые горы, признание, безбедное будущее или выгодный брак. Вряд ли запугали – месть обиженного некроманта слишком опасная вещь… Неважно. Главное, это в корне меняло не только саму ситуацию, но и мою в ней роль. Играть которую с каждым днём становилось всё сложнее… А увиливать было уже нельзя.

– Помнится, ты хотела выучить какие-то заклятия? – оторвавшись от созерцания унылого дорожного пейзажа, я посмотрел на девчонку.

Может, удастся хоть ненадолго отвлечься…

–Очень! – тотчас выпрямилась студентка.

Однако обмануть меня ей не удалось. Да, в её чудесных глазах идеально читались все подобающие обстановке эмоции: искреннее удивление, капелька недоверия, осторожная радость… Все. Кроме желания учиться. А значит, я не ошибся.

Ей были не нужны знания. Ей требовалось лишь получить место на кафедре. Зацепиться. Любой ценой.

Хорошо, что она не догадалась предложить мне постель. Иначе Академии бы точно пришёл конец.

– Отлично, – усилием воли взяв себя в руки, я вновь отвернулся к окну. – Тогда начнём с поискового заклинания. Это одно из самых важных умений в арсенале некроманта. Ведь зачастую, чтобы искоренить зло, его сначала следует отыскать. Облазить всё. Кладбища, заброшенные дома, леса, овраги, реки и озёра. Нельзя пропустить ни одного монстра – иначе последствия будут катастрофическими.

На этих словах я вновь взглянул на Витейру… И едва не забыл, о чём говорил – с таким вниманием она меня слушала. Можно даже сказать, с восхищением… И эта реакция вызвала в моей душе странный, почти болезненный отклик. Словно я испытывал к девчонке не обычное влечение, а нечто большее. Хотя на деле виной было просто длительное воздержание… Поддаваться которому отныне я имел ещё меньше прав, чем раньше.

– Вручную, без использования магии, найти нежить довольно сложно, – сморгнув, продолжил рассказ. – Я не говорю «невозможно». Всего лишь сложно. И опасно. Для этого потребуется привлечь много людей, готовых рискнуть своими жизнями. Очень много. Вдобавок обнаруженного монстра надо уничтожить – а это тоже не всякому под силу. Например, с высшей нежитью не всегда справится даже толпа обученных воинов… Но пока на свете существует хоть один некромант, до крайних мер не дойдёт. К тому же нас нередко нанимают для сопровождения высокопоставленных лиц и обозов. А иногда даже в качестве мести насолившему соседу… И потому заклинание тебе ещё не раз пригодится. Смотри и запоминай. Повторять не буду.

И мы приступили к изучению теории. Ну а практика ждала нас впереди.

Она

То ли я оказалась действительно способной ученицей, то ли декан был по-настоящему одарённым учителем, то ли его заместитель совершенно не смыслил в практических дисциплинах, но новое заклинание я выучила за какие-то жалкие пять минут. Без нудных повторений, особых стараний и сотен неудачных попыток… Можно сказать, на лету. В прямом смысле. Ведь карета неслась с такой скоростью, что некоторые пассы мне приходилось повторять, подпрыгивая на жёсткой скамье! Ну а после некромант сразу бросил меня в бой. Даже не убедился, усвоила ли я материал. Просто свалил на меня всю ответственность по поиску нежити, а сам как ни в чём не бывало пристроился позади, предоставив мне полную свободу действий…

Признаться, это был страшный опыт. Идти первой, не чувствуя ни уверенности в своих силах, ни защищённости – уж очень безмятежно вёл себя декан… Вдобавок волны, которые я постоянно посылала вперёд, раз за разом возвращались ни с чем – и мне упрямо казалось, что с ними что-то не так. Ведь, по словам некроманта, на живых заклинание тоже реагировало. Иначе, но всё же… А у меня получалось, что лес вымер! Ни спящих в норах животных, ни затаившихся в кроне птиц, ни насекомых, шуршащих в опавшей листве… Никого. Лишь ветер хозяйничал высоко над нашими головами…

Жуткая картина. Неудивительно, что в какой-то момент я совсем отчаялась и уже собралась опустить руки, потребовав у куратора объяснений… Как вдруг сердце испуганно сжалось, словно в предчувствии беды, а затем и вовсе остановилось, вынудив меня повалиться на колени с выпученными в ужасе глазами.

– Стоп! – тотчас очнулся декан.

Хотя прекрасно видел, что лично я двигаться не в состоянии. Ни пешком, ни ползком, ни как-то иначе. Всё, что было мне дано – это судорожно хватать ртом воздух, безмолвно костеря проклятого некроманта.

«Сигналом успеха станет небольшой холодок в груди», – говорил он в карете. – «Практически незаметный!»

Ага. Как же. Да я чуть от сердечного приступа не сдохла! На месте. Ещё до встречи с нежитью… Впрочем, при виде противников желание скандалить завяло на корню. Потому что из-за деревьев вышло сразу пять монстров. И среди них не было ни одной гибкой нежити…

– Встань и отойди мне за спину, – отбросив двоих обратно в кусты, строго приказал декан. – А лучше – к какому-нибудь дереву. И не двигайся с места. Поняла?

Его напряжённая поза выдавала готовность к тяжёлому и кровопролитному бою – и потому возражать я не посмела. Поднялась, кое-как доковыляла до широкого ствола и устало привалилась к шершавой коре, пытаясь отдышаться. А некромант, проследив за мной взглядом, вернулся к битве… Хотя происходящее, скорее, следовало назвать бойней.

Ни один монстр не мог и близко подобраться к декану! Он играючи раскидывал нежить заклинаниями, почему-то не используя зелья, и давно бы с ними расправился, не восставай они из мёртвых. Снова и снова… А вскоре врагов стало больше, и уже не пять, а целых семь противников пытались дотянуться до некроманта! Однако даже в таком составе у них не получалось потеснить декана, уверенно идущего к победе… И я, забыв обо всём, во все глаза наблюдала за этим противостоянием.

Шаг. Удар. Полёт. Шаг. Удар. Падение. Шаг. Удар. Треск. Шаг. Удар. Кровь…

Не танец, конечно. Далеко не танец. И не под музыку, а в поистине мёртвой ночной тишине… Но это грозное зрелище с жуткими хрипами и тяжёлым дыханием смерти завораживало ничуть не хуже. Да и выглядело не менее восхитительно. Мощно. Дико. Грандиозно… И пугающе красиво.

О, как мне хотелось присоединиться к некроманту! Встать рядом и почувствовать в себе ту же силу… Помочь ему. Приложить свою руку к спасению мира. Здесь! Немедленно… И всё же я не смела нарушить указание декана. Лишь про себя бесконечно проговаривала слова единственного известного мне атакующего заклятия, не забывая подкреплять мысли необходимыми жестами. Строго в соответствии со схемой и ритмом. Раз за разом. Я словно порывалась вступить в бой – но не могла выбрать подходящий момент… И потому, когда в поле зрения внезапно показалась чья-то причудливо изогнутая тень, с моих губ сорвался не позорный девичий визг, а до автоматизма вызубренное заклинание. Точно в новую цель.

Он

Нежить вела себя крайне необычно. Атаковала, но как-то вяло. Будто бы с неохотой… А, самое главное, не пыталась добраться до Витейры! Все семеро монстров сразу накинулись на меня… Хотя опыт подсказывал, что минимум трое из них, ведомые голодом и жаждой крови, должны были переключиться на другую добычу. Более лёгкую – пускай для нежити это не имело особого значения.

В конце концов, они учуяли нас гораздо раньше, чем их обнаружила девчонка. Вероятно – за много километров. И шли прямо на нас… Однако всё равно предпочли меня!

Странно. Очень странно… Впрочем, это вполне объяснялось моими стараниями держать монстров на расстоянии. Редко какой некромант умел кидать заклинания сразу с обеих рук. А я наловчился. И теперь не давал нежити даже секунды отдыха, не оставляя ни малейшего шанса выйти из навязанного мной боя! Одна проблема – такое количество соперников не позволяло воспользоваться более действенными заклятиями. Индивидуальными. А зельев под эти виды нежити у меня с собой, увы, не было… Пришлось довольствоваться малым – медленно теснить монстров к кустам, постепенно превращая их в фарш. Конечность за конечностью. По кусочкам… И эффект не заставил себя ждать! Нежить слабела с каждым выпадом – и вскоре это стало заметно.

Два монстра уже были не в состоянии ходить, не лишившись разве что голов, ещё трое с трудом ковыляли на оставшихся конечностях, а хвост сохранился вообще только у одного противника! К сожалению – самого подвижного… И вот, когда мне наконец выпал шанс не просто отрезать эту часть, а использовать особое заклинание, чтобы навсегда прикончить надоедливую нежить, позади вдруг послышался жуткий, пронизывающий до костей рык. У меня аж кровь в жилах заледенела.

«Витейра!» – тотчас всплыло в голове.

Но было слишком поздно. Огромный, метров пять, не меньше, монстр уже подобрался к девчонке вплотную. И мог в любой момент насадить её хрупкое нежное тельце на свои длинные острые когти… Однако почему-то медлил. То ли планировал напоследок насладиться её страхом, то ли хотел, чтобы я в полной мере ощутил всю безысходность своего положения, то ли по каким-то другим причинам… Неважно. Он в любом случае просчитался. Ведь у меня был огонь. И разделяющее нас расстояние не мешало его использовать.

Забыв о своих непосредственных противниках, я вскинул руки, призывая скрытую в глубинах моего естества силу – и высшую нежить в ту же секунду охватило пламя… Чудовище даже не успело понять, что случилось. Лишь на мгновение в его глазах мелькнуло нечто, похожее на удивление… А после лес накрыло пронзительным воем, от которого заложило уши. Вот только радоваться было ещё рано. Потому что нежить, которую я так неосмотрительно оставил без внимания, про меня не забыла… И в следующее мгновение в мою правую ногу вцепилась одна из изувеченных тварей. Та, что находилась ко мне ближе всех…

Боль от укуса была поистине невыносимой. Отвлёкшись, я упал на колено и немного ослабил напор, чем тут же воспользовалась высшая нежить. Полыхая жаром, монстр недвусмысленно потянулся к скрючившейся студентке – и я совершил невозможное. Вспомнил о своём долге перед Академией, учёл прошлые ошибки, взял себя в руки – и вновь обрушил стихию на противников. Всех. Без исключения.

Первой очнулась высшая нежить. Завизжав не хуже Витейры, она гигантскими скачками унеслась прочь, стремясь поскорее скрыться из виду. За ней последовали и остальные монстры. Побежали, как преданные собачонки – зализывать раны и отращивать новые конечности… Лишь укусившая меня тварь несколько раз дёрнулась – и сдохла, не выпустив добычу из пасти. А я, не удержавшись, рухнул набок, стремительно теряя сознание…

***

Первым воспоминанием после пробуждения стали заботливые руки, бережно придерживающие меня за голову. Затем в поле зрения появились деревья, тёмное ночное небо с редкими вкраплениями звёзд, листья… И зелёные глаза, испуганно разглядывающие меня сквозь толстые стёкла очков.

– Как вы? – заметив признаки жизни, обеспокоенно поинтересовалась студентка.

– Терпимо, – откликнулся, высвободившись из её объятий.

Столь интимная близость вызывала ещё больше неуместных желаний, чем обычное присутствие Витейры. А на их удовлетворение не было ни времени, ни сил.

Кстати о времени.

– Долго я пробыл без сознания? – спросил, склонившись над пострадавшей ногой.

– Минут десять, – тут же откликнулась девчонка. – Рану я осмотрела, ничего смертельного. Яда нет.

Видать, сканирование провела. Похвально… Но зря.

– Это укус нежити, – парировал строго. – Даже без яда летальный исход неизбежен.

Тут Витейра ощутимо вздрогнула – и я мысленно усмехнулся.

Переживала. Вот только вряд ли за меня. Скорее, за себя.

В лесу, полном монстров, без защиты ей было не выжить. И она это прекрасно понимала.

– А как же другие практики? – помедлив, робко осведомилась девчонка. – Неужели все, кого кусает нежить – погибают?

Сообразительная, однако.

– Если вовремя не оказать помощь – да.

С этими словами я кое-как перенёс вес тела на одну руку, потянулся к разгрузочному поясу – и похолодел от ужаса. Потому что нужного зелья не оказалось на месте! Вместо него в петле болталось острое горлышко, о которое я умудрился ободраться.

Проклятье! Похоже, тот теоретик, у которого я купил последнюю партию, решил сэкономить на материалах – и разлил противоядие в те же бутылочки, что и атакующие зелья. Из тонкого, легко бьющегося стекла!

Доберусь – уничтожу… Лишу лицензии зельевара и диплома Академии. Распространю о нём такие слухи, что он всю оставшуюся жизнь побираться будет!.. Если, конечно, сумею остаться в живых. А надежда на это таяла с каждой минутой.

Вздохнув, я полез во внутренний карман куртки, хотя хруст разбившегося зеркала слышал ещё до того, как потерял сознание… И оказался прав. От магического прибора осталась одна лишь рама. И та треснутая.

– Зеркало, – отбросив ручку в кусты, посмотрел на Витейру. – У тебя оно с собой?

– Нет… – замотала головой студентка. – Вы же сказали его беречь…

Тоже верно. В пылу сражения сложно уследить за такими мелочами. И я тому прямое доказательство.

– Помоги снять пояс, – отчаявшись, попросил девчонку.

Как бы мне ни хотелось держаться от неё подальше, одному было не справиться. Малейшее усилие причиняло невероятную боль. В ноге словно солёные угли ворошили… Да что там – я с трудом сидел, оперевшись на руки! А убедиться, что зелья действительно нет, всё-таки требовалось. И немедленно… Благо, повторять не пришлось.

Не задавая лишних вопросов, Витейра услужливо склонилась надо мной – и я едва сдержался, чтобы не завыть в голос! Не от боли, нет… От досады. Потому что прикосновения чутких женских пальчиков в прямом смысле сводили меня с ума! Всё время, пока девчонка старательно ощупывала ремень в поисках застёжки, я буквально горел заживо, не в силах ни опрокинуть её на траву, ни поцеловать, ни даже просто поднять руку… И это причиняло мне не меньше страданий, чем рана, из-за которой я и сидел неподвижно.

В противном случае всё давно закончилось бы куда прозаичнее.

– Вот, – разобравшись с поясом, Витейра аккуратно разложила его на траве.

И я с горечью резюмировал – всё кончено. Эпоха бессмертного некроманта оказалась недолговечной… Так почему бы не воспользоваться законным правом умирающего?

Она

– Поцелуй меня, – сглотнув, вмиг изменившимся голосом попросил декан.

И у меня самым натуральным образом отвалилась челюсть.

– Что?..

Нет, мужчины и раньше не всегда адекватно на меня реагировали. Особенно, если смотрели в глаза… Но так – никогда! К тому же обычно очки помогали минимизировать проблемы… Иначе я и носить бы их не стала.

Зачем напрасно портить зрение?

– Я не настаиваю, – поджав губы, устало обронил некромант. – Лишь прошу – облегчи мою участь. Оставь приятное воспоминание об этой ночи. Пожалуйста…

И столько мольбы таилось в его словах, что в голове зародились первые сомнения.

– Погодите. Вы что, действительно умираете?..

Уж больно происходящее походило на шутку! Или бред сумасшедшего…

– Да, – терпеливо кивнул декан. – Действительно.

Но мне по-прежнему не верилось в серьёзность ситуации! Я даже лоб собеседнику потрогала – однако явного жара не почувствовала. Всё было в пределах нормы… А значит, куратор не врал!

– И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Нет. У меня в запасе тридцать, самое большее сорок минут. Ни добраться до академии, ни привести подмогу мы не успеем… Зато вполне можем заняться чем-то большим, – мужчина криво усмехнулся своим странным мыслям. – Но я не стану злоупотреблять твоим благородством. Просто поцелуй меня… И убей.

– Вы с ума сошли?! – невольно воскликнула я.

Не столько на первую, сколько в ответ на вторую часть предложения.

Никогда бы не подумала, что легендарный герой так легко сдаётся!

– Хорошо, можешь просто убить, – покладисто согласился некромант.

Словно не понимал истинных причин моего возмущения!

– Нет!

– Тогда беги, – ещё сильнее ошарашил меня мужчина. – Возможно, ты успеешь добраться до кареты раньше, чем я превращусь в монстра.

И меня наконец-то осенило…

– Вы станете нежитью?.. – по-прежнему надеясь на лучшее, уточнила я. – Как и любой укушенный?

– Да, – раздражённо откликнулся некромант, явно теряя терпение.

Впрочем, ни задеть, ни обидеть меня ему не удалось. Я слишком хорошо понимала обуревающие его чувства. Провести последние минуты жизни, отвечая на глупые вопросы – то ещё удовольствие… Однако молча выполнить его нелепое требование всё равно было выше моих сил.

Это не адекватная просьба расстегнуть пояс. И не мольба о последнем поцелуе… Это приказ об убийстве, который тяжким грузом ляжет на мою совесть! Предложение взвалить на себя полную ответственность за чужую жизнь. Обречь человека на смерть, даже не попытавшись найти другой выход!

Нет. Поступить так опрометчиво я не имела права. И потому собиралась сначала досконально разобраться в ситуации – а уже после принимать судьбоносные решения.

– Расскажите, как именно это происходит, – упрямо покосилась на собеседника.

Увы, иных способов докопаться до истины я не видела.

– Если коротко – то быстро и мучительно. Если с подробностями – то при бьющемся сердце созревание происходит в течение часа – зависит от местоположения раны. И боль будет невыносимой. А потерять сознание не позволит яд. Собственно, он, скорее всего, и вернул меня к жизни.

Звучало грустно. Зато стало ясно, почему декан так жаждал скорой смерти. На его месте я бы тоже не хотела страдать… Как и нападать потом на бывших коллег.

– А зелье, которое вы искали, действует как противоядие?

– Да. Его либо выливают на рану, выжигая остатки яда, либо принимают внутрь – когда процесс необходимо обратить вспять. Минимум за десять минут до полного превращения.

Логично. Средству же ещё подействовать надо.

– А если отрезать? – выжидающе уставилась на декана.

– Ногу? – выразительно вскинул брови мужчина. – Поможет. Но я не позволю тебе этого сделать.

– Предпочтёте умереть?

– Да. Одноногому практику не место в битвах. Меня свои же прибьют, чтобы не мучился.

«Уж лучше они, чем я!» – мелькнула в голове предательская мысль. Но я усилием воли отогнала её прочь.

Незачем продлевать чужую агонию.

– А вариант уйти на покой вы не рассматриваете?

– Договор не позволит. Он пожизненный.

Об этом я уже догадалась. Просто не думала, что всё настолько серьёзно. Раненых же не трогали… Но, похоже, застарелые травмы не являлись веской причиной для уклонения от своих непосредственных обязанностей.

Жаль. Не о таком будущем я мечтала… И всё же вариант с навязанным замужеством был ещё хуже!

Он

– Ну что, ты готова помочь? – выждав минуту, снова подал голос.

В ответ девчонка жалобно поджала губы и мелко-мелко замотала головой.

Эх, если бы речь шла о постели – я бы нашёл способ её уговорить… Поцеловать. Зажечь страсть… Но увы. Ни на уговоры, ни на поцелуи, ни тем более на постель уже не было времени. Мы и так много потеряли.

– Я дам тебе нож и покажу, куда бить, – использовал последний аргумент. – Пожалуйста… Боюсь, одному мне не справиться.

Потому что меня в любой момент могло скрутить от невыносимой боли… После чего пытаться убить себя станет пустой тратой сил. Скорее всего, я перестану соображать в первые же секунды…

– Простите… – сглотнув, с трудом выдавила Витейра. – Я не могу.

Этого следовало ожидать.

– Тогда беги. Быстро. Не оглядываясь. А в Академии сообщи обо всём Глорфу… И обязательно скажи про высшую нежить! Он знает, что делать.

– Хорошо, – понуро кивнула студентка.

Затем поднялась с колен, сделала пару нерешительных шагов и остановилась.

– Ну что ещё?! – раздражённо выдохнул я.

Договорились же! Чего тянуть?

– А если уменьшить боль – вам станет легче? – обернувшись, внезапно спросила девчонка.

– Уменьшить? – невольно заинтересовался я, почуяв надежду на спасение. – Как?

– Обезболивающие заклинания. Я знаю несколько…

И у меня аж дыхание от счастья перехватило!

– Что же ты раньше-то молчала!.. – воскликнул с досадой. – Иди сюда! Живо!

– Подождите! – тотчас стушевалась Витейра. – Я не уверена, что это сработает. Нужно соблюсти много условий, разобраться в причинах боли…

– Плевать! – сделав над собой невероятное усилие, я встал, схватил студентку за руку и вынудил её сесть на землю, кулём свалившись рядом. – Действуй. Мне нужно, чтобы нога от колена и ниже ничего не чувствовала. Быстро!

Лишь бы мы не опоздали… Уж очень умирать не хотелось. Особенно так.

– Вы знаете ещё один способ излечения?.. – собравшись с мыслями, уточнила девчонка.

– Да! Скорее!

И неважно, что в тот момент я ей нагло врал. Иного шанса проверить мои догадки у нас не было…

Небольшая пауза – и Витейра наконец что-то зашептала, положив ладони мне на голень… А следом по коже пробежался лёгкий холодок, в считаные секунды заморозив ногу до самой кости.

– Если не поможет, попробуем другое, – отстранившись, сообщила девчонка.

И сделала это очень вовремя. Потому что с моих пальцев уже сорвался тонкий огонёк – проверить её заклинание на прочность.

– Нет! – дёрнувшись, взвыл я.

Рану словно кипятком ошпарили! Притом изнутри… На миг я даже дар речи потерял! Благо, разжёвывать ничего не пришлось. Увидев мою реакцию, Витейра без лишних слов сняла заклинание и наложила новое.

– Готово!

Очередная вспышка пламени… И ничего. Ни боли, ни неудобств. Ноги будто не было вовсе!

– Подходит, – выдохнул с облегчением.

И сразу, не отвлекаясь на дополнительные проверки, отпустил стихию на волю. Всю. Без остатка. С минимальным контролем.

Это было странно. Смотреть, как кожа покрывается волдырями, как запекается кровь и обугливаются мышцы… Смотреть – и понимать, что это моё тело! Родное и чужое одновременно…

– Всё, – обронил, когда от стараний уже закружилась голова. – Отпускай заклинание.

– Точно? Я ещё в состоянии его подпитывать…

– Побереги силы на обратный путь. Сам я вряд ли дойду… Да и эффект проверить надо.

– В смысле? – предсказуемо насторожилась студентка. – Вы не уверены в результате?

– Нет. Я не уверен ни в результате, ни в методе, которым мы пытаемся его достичь.

На этом Витейра резко побледнела, пошатнулась – и, вероятно, разорвала связь с обезболивающим заклинанием… Потому что ногу пронзила такая жуткая боль, что я не сумел сдержать протяжный стон.

– Всё в порядке? – сквозь вязкую полуобморочную пелену послышался обеспокоенный голос.

– Да, – вцепившись в траву, кое-как выдавил я. – Неожиданно просто. Навалилось. Сейчас привыкну.

Не первое же ранение, в конце концов!

– Что же касается моей теории, – постарался сосредоточиться на разговоре, – то никто раньше так не делал. Моя идея основывается исключительно на механизме воздействия яда и личных домыслах.

– То есть вы всё ещё можете умереть?.. – деликатно осведомилась Витейра.

Словно боялась называть вещи своими именами… Жаль, что это ничего не меняло.

– Могу, – подтвердил опасения студентки. – Но рассчитываю избежать горькой участи превращения в нежить.

– Каким образом? – недоверчиво прищурилась девчонка.

Чем неподдельно меня порадовала! Всё-таки рассуждения вслух неплохо помогали отвлечься от неприятных ощущений… Да и проверить, не закралась ли в расчёты ошибка, тоже было нелишним.

– Очень просто. Известно, что ускорение созревания после укуса нежити достигается путём разделения яда на три составляющие. Реагенты, которые несколько минут распространяются по телу и внутренним органам, готовя их к стремительной перестройке. Стабилизатор, который не позволяет сердцу отключиться в период превращения. И активатор, который остаётся в ране и через некоторое время запускает реакцию. Без него другие составляющие не представляют опасности… И потому действие зелья, которым заливают рану в первые минуты после укуса, направлено исключительно на него. Оно разрушает активатор, не трогая ткани вокруг… Или, как принято говорить у некромантов, выжигает.

– И вы решили, что огонь может сделать то же самое?.. – закончила за меня Витейра.

– Именно так.

Лишь бы всё получилось… Впрочем, ждать в любом случае осталось недолго. Либо боль сохранится на прежнем уровне, либо мне станет хуже. Гораздо хуже…

Она

Сидеть в ожидании неизвестности было невыносимо. Не знаю почему, но я очень переживала за декана. Не из-за себя, нет! В тот момент о себе я как-то не думала. Не осознавала, какой опасности подвергаюсь в ночном лесу после недавнего нашествия нежити. Не понимала, что гибель куратора наверняка отразится на моём обучении, на отношении ко мне всего преподавательского состава… Особенно после далеко не триумфального возвращения.

Нет. Меня беспокоило только состояние некроманта. Очень беспокоило. Ведь ему было плохо. Я чувствовала это! Чувствовала разлитое в воздухе напряжение. Видела, как он внимательно прислушивается к себе, ища малейшие признаки улучшения. Видела, как им постепенно овладевает отчаяние… И ничем не могла помочь! Разве что отвлечь… Например, тем способом, о котором он недавно просил. Однако сам декан о поцелуе больше не заговаривал, а напоминать о нём я боялась. Опасалась последствий. Потому что в случае успеха нам предстояло провести вместе ещё немало дней и часов. На занятиях или вот так, в работе… А стыд за секундную слабость мог внести в наши сложные взаимоотношения ещё больше ненужных проблем.

Пускай лучше всё останется в прошлом. Забудется, как страшный сон… Уверена, некромант не придаст этому особого значения. В конце концов, тогда он готовился к мучительной смерти. В такие моменты людей частенько посещают странные мысли и желания. Накрывают сожаления. Догоняют упущенные возможности… И я не собиралась его осуждать! Мне было плевать на причины, заставившие декана произнести те роковые слова. Я по-прежнему хотела учиться только у него. Самого известного практикующего некроманта современности… Главное, чтобы последние события ничего не испортили.

– Похоже, всё, – оторвав меня от размышлений, внезапно обронил мужчина.

– В каком смысле?.. – невольно насторожилась я.

Уж очень неожиданно он очнулся. Его словно что-то заставило. Пробудило… И мне было страшно предположить, что именно.

– Время превращения вышло, – скупо сообщил декан. – Нам пора.

И у меня с сердца свалился огромный камень.

Мы справились! Нам удалось!

– Я готова! – радостно вскочила на ноги.

Однако куратор мой энтузиазм почему-то не поддержал…

– Не торопись, – устало покачал головой он. – Не забывай – я всё ещё ранен. И мне необходима твоя помощь.

– Конечно, я помогу вам подняться…

– …и будешь весь оставшийся путь тащить меня на себе? – недослушав, вставил некромант. – Не глупи. Мне нужно обезболивающее заклинание.

– Нет, – непреклонно заявила я. – Это слишком опасно.

Даже отступила, памятуя о привычке собеседника распускать руки. Слегка. Лишь бы он не сумел до меня дотянуться…

– Опасно, говоришь?.. – с ухмылкой проследив за мной, повторил мужчина. – Мне кажется, ты не понимаешь всей серьёзности ситуации…

– Напротив! Я всё прекрасно понимаю. Мы здесь одни, нежить может появиться в любой момент и никто, кроме вас, не даст ей отпор…

– Именно! И потому нам требуется как можно скорее добраться до кареты! Что с больной ногой сделать довольно трудно…

– Трудно, но возможно, – назидательно возразила я.

Совсем как он недавно.

– Полчаса назад выбор тоже был… Однако это не помешало тебе отступить от своих глупых принципов.

– Тогда вы находились на грани смерти! А сейчас нет. И я не хочу рисковать достигнутым. Бесконтрольное использование лечебных заклинаний может привести к непредвиденным последствиям! В лучшем случае вы лишитесь ноги, которую так хотели сохранить… А в худшем – умрёте. Такой вариант вас устроит?

Да. В тот миг мне было плевать, кто из нас учитель, а кто – ученик. Я стремилась донести до декана простую истину, известную любому лекарю… И у меня получилось.

– А ты упрямая, – с непонятной смесью досады и уважения протянул некромант. – Хорошо. Попробуем сыграть по твоим правилам. Но учти. Без обезболивания я не смогу тебя защитить.

– Если появятся монстры, я использую заклинание, – пообещала куратору.

А вот какое, знать ему было совершенно необязательно… Впрочем, дурить никто не собирался.

Я всегда трезво смотрела на жизнь. И идея героически погибнуть во цвете лет меня абсолютно не прельщала… Но никто не говорил, что я останусь в стороне!

Он

Первые сто метров дались мне тяжелее всего. Как я ни старался облегчить ношу Витейры, каждый раз, когда требовалось

1. Декан

Он

Каждый день она попадалась мне на глаза. Каждый проклятый день! То в коридоре проскочит и случайно заденет меня плечом, прижимая к тяжело вздымающейся груди очередной фолиант из библиотеки. То на лестнице споткнётся – и бросится собирать рассыпанные по ступенькам конспекты, сексуально оттопырив попу в невзрачной серой юбке. То на лекции сядет на первую парту и примется сверлить меня своими огромными глазами сквозь толстые стёкла очков, с жадностью ловя каждое сказанное слово… И плевать, что интересовал её не изувеченный бурным прошлым лектор, а знания, которые он нёс! Я всё равно представлял, как она смотрит на меня в другой, куда более интимной обстановке… Таким же восторженным, немного испуганным взглядом. Снизу вверх, доверчиво приоткрыв свой маленький аккуратный ротик…

О, как в такие моменты я хотел схватить её за ягодицы, резко привлечь к себе – и услышать стон наслаждения, сорвавшийся с пухлых розовых губ! А ведь на первый взгляд она не представляла из себя ничего особенного. Мешковатая одежда, под которой не разглядеть фигуру. Обычное лицо без капли косметики. Прямые русые волосы, неизменно убранные в простую косу… И огромные ярко-зелёные глаза.

Эти-то глаза и привлекли моё внимание. Я заметил их ещё два года назад, когда она только поступила в самую престижную Академию магии на территории человеческих поселений и растерянно бегала по этажам в поисках нужной аудитории. Такая маленькая, хрупкая и невинная… С огромными глазищами в пол-лица. И хотя выглядели они абсолютно ненатурально, на её прелестной мордашке смотрелись просто изумительно. Даже под очками. Которые, кстати, ничуть не оправдывали эту странность. Ни одни стёкла не способны настолько сильно изменить размер глазных яблок, уж я-то знаю! Не исказить, а именно увеличить, без неприятной выпуклости и прочих неестественных атрибутов, которые тоже нередко мне встречались…

И всё же именно из-за этих чудесных глаз я соловьём заливался на лекциях. Именно из-за них углублялся в самые глубокие аспекты предмета, куда далеко не каждый рискнёт заглянуть. Только для того, чтобы заметить, как её зрачки расширяются от ужаса – и она начинает неистово строчить в пергаменте, временно прекратив буравить меня своим притягательным взглядом… И вот результат. Теперь она стояла передо мной и мялась, смущённо опустив глаза в пол… Кажется, даже что-то говорила – но я не слышал ни слова. Просто смотрел на неё и думал, как безумно хочу завалить студентку на стол и хорошенько…

Нда.

Плохо дело. Так сильно меня ещё никогда ни к кому не тянуло… Продажные девки не в счёт. К ним я всегда шёл исключительно за разрядкой, когда становилось совсем уж невмоготу. И творил такое, что они уползали от меня без сил, заклиная никогда больше к ним не приближаться – а то работать не смогут. Ну и ладно! На свете было полно женщин, готовых согреть постель любому ради нескольких лишних золотых. К тому же, в отличие от многих других, я не калечил своих партнёрш. Лишь доставлял удовольствие так, как хочется именно мне… И последнее время это приходилось делать чаще обычного. А всё из-за неё!

– Прости. Повтори, пожалуйста, что ты хочешь? – отогнав непристойные мысли, сфокусировался на девчонке. – Я, кажется, не расслышал…

А сам представил, как она говорит: «Вас» – и судорожно стиснул руки на коленях. Даже отодвинулся немного. На всякий случай.

Нет, до чего же навязчивое желание, а! Вечерком непременно загляну в Красный квартал. Может, полегчает. На пару дней…

– Возьмите меня в ученицы! – подавшись вперёд, в отчаянии выкрикнула студентка.

И у меня чуть челюсть не отвалилась!

Девушка? На кафедре практической некромантии? Недопустимо!

– Это шутка? – осведомился строго.

Главное – не сорваться. Иначе меня уже точно ничто не остановит. Клянусь, я накажу её за смелость так, что она неделю враскорячку ходить будет!

– Нет… – тут же отшатнулась студентка. – Я действительно хочу написать у вас курсовую…

«Что?!» – сами собой округлились глаза.

Это же мне придётся постоянно с ней взаимодействовать! Разговаривать, что-то объяснять, следить на выездных практиках, ненароком соприкасаться телами в тесной лаборатории, постоянно чувствовать её незримое присутствие, ловить на себе выжидающие взгляды – и не иметь возможности перейти к следующему этапу… Потому что нельзя!

Нет уж. Спасибо. Как-нибудь обойдусь.

– Нет, – эхом отрезал я, не собираясь и дальше слушать этот бред.

Честное слово, лучше бы она разделась! Хоть посмотрел бы, что прячет её бесформенная хламида… Впрочем, одним просмотром дело бы, наверное, не ограничилось.

– Но почему?.. – обиженно протянула девчонка. – У меня отличные оценки…

И я с ужасом отметил подозрительно влажный блеск её неестественно крупных глаз. Прямо-таки нечеловечески крупных… Полукровка, наверное. С примесью эльфийских кровей… Но тогда фигура у неё должна быть просто загляденье! Я аж облизнулся от предвкушения – и девушка тут же напряглась… Жаль, что не убежала.

Она

Сначала некромант смотрел на меня оценивающе, потом – с презрением, насмешкой и лёгким удивлением… А затем его взгляд неожиданно потемнел и приобрёл подозрительно голодный, хищный оттенок. Он словно прикидывал, как будет правильнее меня разделать – и во рту моментально пересохло от ощущения надвигающейся опасности. Даже искусственно выдавленные слёзы испарились.

Признаться, в тот миг я бы вообще с удовольствием отступила от своих намерений и трусливо сбежала на какую-нибудь лекцию по приготовлению зелий… Вот только было уже слишком поздно. Зная строгие условия отбора на факультет некромантии, я сначала заглянула к ректору академии и заручилась её поддержкой. Для гарантии. А уже после явилась к своему будущему научному руководителю – декану пресловутого факультета… И, похоже, совершила самую большую ошибку в своей жизни. После непосредственно рождения, разумеется. Но это вопрос к матери.

– Потому что некромантия – это полуразложившиеся трупы, ночёвки на кладбищах, нападения воскрешённых монстров, вонь, кровь и грязь… – с явным наслаждением перечислил мужчина. – А ещё эксперименты, сырые холодные подвалы и множество опасных реактивов, – помедлив, добавил он.

И у меня слегка задрожали колени… Уж больно кровожадно выглядел декан.

– Не передумала? – последовал новый вопрос.

– Нет! – заявила, взяв себя в руки.

Нельзя показывать слабость!

– Тогда приходи в начале второго семестра, когда начнётся официальный набор, – коротко хмыкнул мужчина.

Судя по всему, в спектакль он не поверил. Наверное, я чем-то себя выдала. Может, побледнела слишком резко… Однако секундный страх ничего не менял.

– А почему вы не хотите взять меня сейчас, если я уже здесь и по-прежнему желаю учиться у вас? – упрямо склонила голову набок.

В ответ на мою тираду декан недовольно поджал губы и устало прикрыл глаза, словно пытаясь успокоиться.

– Давай начистоту, – он вновь посмотрел на меня. – Тебе нечего делать на кафедре практической некромантии. Да и на факультете в целом. Это не место для невинных девушек, какие бы благородные цели ты ни преследовала.

А вот тут он прогадал. Никакого благородства в моих целях не было и в помине. Один лишь холодный расчёт…

– У меня хорошие рекомендации, – замявшись, рискнула зайти с другой стороны. – Я с первого курса в морге подрабатываю…

– В морге?.. – вскинув брови, удивлённо повторил некромант. После чего выпрямился и протянул ко мне сухую руку, испещрённую мелкими пятнышками химических ожогов: – Ладно. Давай свои рекомендации.

Сглотнув, я не глядя вытащила из сумки несколько тонких листов, свёрнутых в рулон, и протянула их собеседнику.

– Хороший почерк, – вчитавшись, обронил он. – Ты умеешь подмечать самую суть. Молодец… Но мои лекции меня не интересуют.

И поднял на меня свои светлые, почти белые глаза с лёгким сероватым оттенком… В сочетании с тёмными, практически чёрными волосами, слегка тронутыми сединой, они смотрелись особенно жутко. Впрочем, старым он всё равно не выглядел. Потрёпанным – да. Но не старым. Просто жизнь у некромантов никогда не была сладкой… Зато они считались самыми независимыми и уважаемыми магами в мире, а это было именно то, что мне нужно! Иначе я бы ни за что не стала добровольно подписываться на этот ад… Хотя некромантия действительно мне нравилась. Когда-то…

– Ой, простите! – смутившись, я посмотрела на груду конспектов и всё-таки выудила нужный свиток. – Вот.

Получить письменные рекомендации от мастера Шайра не составило труда. Узнав, к кому я направляюсь и зачем мне нужна его поддержка, он с радостью наваял аж три листа. Правда, в его закорючках не всякий разберётся – но мастер заверил, что знает декана очень давно и проблем с этим не возникнет. А ещё пообещал выставить меня в лучшем свете, потому что хочет обеспечить мне достойное будущее… Вот только прочитать написанное не позволил. Аргументировал это тем, что увлёкся и добавил немного личной информации, распространять которую не имеет права. Даже запечатал листы от греха подальше… И пускай за мной никогда не водилось привычки лазить по чужим документам, возражать я не посмела.

Его право. Лишь бы сработало… Впрочем, теперь я была уже не уверена, что в самом деле хочу учиться на кафедре практической некромантии. А теоретическая, увы, не давала нужных привилегий…

Он

– Полы мыла?.. – скептически уточнил я, скользнув глазами по первой строчке.

В отличие от дерзкой студентки, мой старый друг, если мы вообще могли считаться друзьями, обладал далеко не самым лучшим почерком. А когда он торопился или волновался, выведенные им буквы и вовсе превращались в нечто невразумительное… Но это!.. Такого ужаса я ещё никогда не читал! У половины слов отсутствовали окончания, предлоги сливались с союзами, повсюду стояли кляксы, а предложения в прямом смысле наползали друг на друга, стремясь обойти некрасивые чёрные пятна. Расшифровать эти иероглифы стоило мне большого труда… И что я увидел? Что девчонка прекрасно зарекомендовала себя в качестве уборщицы! Чистая, опрятная, старательная…

Нет, я ничего не имел против аккуратности – в лаборатории важно, чтобы всё лежало строго на своих местах… Но одна приписка смущала меня особенно сильно. Про крайнюю любознательность студентки. Похоже, девчонка постоянно засыпала Шайра и его помощников вопросами… А, значит, и под руки лезла. Отвратительная привычка.

– Да, с этого я начинала, – совладав с эмоциями, подтвердила девушка. – Но уже на втором курсе мастер позволил мне подавать ему инструменты, а на третьем…

– Сам прочитаю, не мешай, – решительно остановил поток слов.

Никогда не любил пустую болтовню. Длинный язык ещё никого не красил. Особенно женщин. Эх, вот если бы она молчала и беспрекословно выполняла любые указания… Абсолютно любые. Даже самые неприличные. Например, забраться ко мне под стол и этим язычком… Ух!

От предвкушения меня аж в жар бросило! Но я мужественно подавил недостойные желания и уткнулся обратно в текст. Благо, студентка послушно закрыла рот и позволила мне беспрепятственно дочитать свиток. В противном случае мои мечты исполнились бы здесь и сейчас… А так я лишь выяснил, что в прошлом году девушка в самом деле постоянно присутствовала на вскрытиях. А ещё она ни разу не падала в обморок от витающих ароматов ядрёных химикатов, не серела при обнаружении тухлых заспиртованных внутренностей, кишащих паразитами, и не кривилась при виде наполовину переваренной пищи, которую зачастую выдавали будущие лекари. И потому на третьем курсе Шайр даже позволил ей сделать первый надрез. По его словам – более чем достойный… Но это ещё ни о чём не говорило! Привычные запахи морга не шли ни в какое сравнение с вонью гниющей плоти какого-нибудь свеженького упыря, которого необходимо сначала упокоить, потом притащить в лабораторию и разделать на части для исключения повторного воскрешения. Ну а попутно не забыть приготовить из него несколько сотен реактивов для передачи коллегам…

Одним разрезом тут вряд ли обойдётся.

– Это всё? – закончив с дифирамбами, я строго глянул на напряжённую девушку…

…и утонул, наткнувшись на отчаянный, в прямом смысле умоляющий взгляд, полный надежды и странной, безвыходной решимости… Зато сразу стали понятны последние строки свитка.

«Я буду крайне разочарован, если ты загубишь такой драгоценный цветок. У девочки талант! А ещё она мне очень нравится и вообще я бы с удовольствием оставил её у себя… Но не смог отказать в этой маленькой просьбе».

Да уж. Устоять перед такими глазами было практически невозможно… Ключевое – «практически». Нет, если бы она предложила мне себя – я бы сразу согласился принять её на кафедру. Да что там кафедра! За такое я был готов немедленно выписать ей диплом – и плевать на все запреты. А так… Нельзя.

Она

– А разве этого мало?.. – растерянно протянула я, покосившись на три свёрнутых листа в узловатых пальцах декана.

Мне казалось, обычные рекомендации занимают не больше страницы…

– Мало, – припечатал мужчина. – Для практической некромантии нужны совершенно иные качества.

– Какие? – тотчас заинтересовалась я.

Всегда полезно знать, на что подписываешься.

– Холодный ум. Быстрая реакция. Боевые навыки. Сила. Выносливость. Стойкость. Сообразительность. Стрессоустойчивость, – без запинки перечислил декан. – А иногда – банальная скорость.

– У меня всё есть! – заявила уверенно.

Разве что с силой проблемы – но это поправимо…

– Где? – мужчина смерил меня оценивающим взглядом и демонстративно заглянул в свиток. – Здесь написано об усидчивости, старательности и желании учиться. Прекрасные качества. Вот только для успешного и, что немаловажно, живого практика их недостаточно.

Отповедь декана получилась грубой, но справедливой. Однако сдаваться я не собиралась!

– У меня прекрасные оценки по всем практическим дисциплинам!

– У меня тоже, – усмехнулся мужчина, выразительно указав на тонкий шрам, пересекающий его лицо.

И я снова была вынуждена с ним согласиться.

Зачастую оценки зависят от удачи, личного отношения преподавателя или обычных взяток. По сути, сами по себе они действительно ничего не значат…

– Вы можете спросить обо мне у любого семинариста… – робко предложила собеседнику.

– Делать мне больше нечего! – недослушав, отмахнулся он. – Мало ли что они приплетут в желании избавиться от твоего надоедливого присутствия.

И волна праведного гнева захлестнула меня с головой.

– Вообще-то я ещё никогда и никому не доставляла никаких неудобств! – воскликнула, зло сверкнув глазами.

Даже матери. Впрочем, она, разумеется, считала иначе – и потому мечтала поскорее выдать меня замуж… Хорошо, что я успела вовремя поступить в академию. Между прочим – единственную, куда принимали строго по результатам экзаменов и лишь действительно способных абитуриентов. Без протекции и денег. Так что конкурс был поистине огромен…

– Пока ты доставляешь неудобство мне, – отрезал мужчина. – И если у тебя нет более убедительных аргументов, советую поискать другого научного руководителя.

Весь его вид говорил, что разговор закончен… Но я так не считала.

– Не буду! – решительно поджала губы. – Я выбрала ваш факультет – и не уйду, пока вы не зачислите меня на кафедру практической некромантии.

Хотя мне категорически не хотелось прибегать к крайностям. Если честно, я до последнего надеялась договориться миром, не привлекая к разборкам ректора… Как оказалось, напрасно.

– Правда? – снисходительно усмехнулся декан. – И что же заставит меня изменить решение? Очередные рекомендации?

Он явно не воспринимал меня всерьёз. А зря.

– Почти, – коротко откликнулась я, выудив из сумки плотно свёрнутый свиток, остро благоухающий цветами.

Лично мне было страшно даже представить, как после него пахли мои конспекты… Однако мужчина не обратил никакого внимания на резкий аромат, вмиг заполнивший помещение. Продолжая криво улыбаться, он принял у меня пергамент, небрежно его развернул, скользнул глазами по тексту – и я с ужасом проследила, как улыбка стремительно сползает с его лица…

– Немедленно покиньте мой кабинет, – отложив лист, сухо произнёс он.

– Но…

– Я. Сказал. Вон! – поднявшись из-за стола, угрожающе повторил некромант.

Судя по всему, его терпение было на исходе – и я поспешила ретироваться, не желая портить отношения с будущим куратором.

Ничего. Никуда факультет от меня не денется. Против ректора декан пойти не посмеет – в этом я была абсолютно уверена… А значит, завтра у меня начнётся новая жизнь.

2. Ректор

Он

Стоило студентке покинуть мой кабинет, как с пальцев тотчас сорвалась струя огня, моментально уничтожив проклятый свиток с одним-единственным словом «приказ». Нет, у Розилии хватило мозгов не приказывать мне напрямую, но она чётко дала понять – в её силах вынудить меня взять эту девочку официально. И тогда отвертеться уже точно будет нельзя… Однако шанс избавиться от ненавистной студентки ещё оставался! Достаточно было просто напомнить ректору об опасностях, связанных с обучением на моём факультете, надавить на здравый смысл – и всё. Свобода обеспечена. А если ещё и рекомендации Шайра показать, то девчонка точно попадёт к лекарям…

Да! Именно так я и собирался поступить… Но несколько позже. Сначала мне требовалось остыть и подавить стойкое желание укротить одну крайне строптивую студентку… Догнать её в коридоре, затащить в кабинет – и наказать. Прямо здесь, на ковре… Раздеть, прижать к полу, подавить волю и заставить стонать от удовольствия! Зажечь внутри неё такое же жуткое и всепоглощающее желание, что снедало меня самого, а затем сделать своей, овладев во всех мысленных и немыслимых позах. Чтобы она кричала, извивалась, просила прекратить – и беспрекословно выполняла всё, что я ей велю… А потом навсегда зареклась даже приближаться к моему кабинету!

Картина с распятой на ковре девушкой получилась настолько яркой, что я с трудом сдержал порыв немедленно найти студентку и претворить игры воображения в жизнь.

Нда… Похоже, ситуация и правда начала вырываться из-под контроля. Я однозначно находился на грани срыва. И не было никаких гарантий, что мне удастся остановиться в нужный момент. Особенно, если девчонка вдруг окажется рядом… А значит, от неё срочно следовало избавиться!

С этой мыслью я решительно вскочил с кресла – и направился прямиком к Розилии, от греха подальше стараясь не глядеть по сторонам. Благо, при виде меня большинство студентов тотчас вжимались в стены… Что, впрочем, помогало от столкновений далеко не всегда. Здание Академии отличалось сложной многоуровневой системой, и почти все основные переходы дублировались узкими галереями, благодаря которым путь из одного корпуса в другой сокращался в десятки раз… Но с тех пор, как одна навязчивая студентка стала с лёгкостью ориентироваться во всех архитектурных хитросплетениях, я старался пользоваться исключительно широкими коридорами. И ничуть об этом не жалел.

Уж что-что, а встречаться с ней лишний раз мне хотелось меньше всего… Хотя, стоило признать, сообразительности девочке было не занимать. И смелости. Это же надо догадаться – заручиться поддержкой Розилии и только после этого заявиться ко мне! Более того – не воспользоваться преимуществом сразу, а припрятать козырь в рукаве и честно попытаться поступить на общих основаниях!.. На такое не всякий решится. Вот уж действительно – умный ход. Очень умный… Эх, будь она другого пола – я бы без раздумий забрал её себе! Всегда уважал в студентах твёрдость, целеустремлённость и внимательность… Потому что без этих качеств мои ученики, увы, крайне редко доживали до выпускных экзаменов целиком. Да и с ними тоже нечасто… И это мальчики! Будущие мужчины, которые, замечу, от природы обладают куда большей стойкостью, чем впечатлительные и ранимые девушки… Так что нет. Среди практикующих некромантов этой студентке точно было нечего делать. Да и среди теоретиков тоже… Пускай лучше раны заговаривает или зелья варит. Целее будет.

Она

Ни на какие лекции я, разумеется, в тот день уже не пошла. Во-первых потому, что большая перемена давно закончилась, а врываться на занятие в самый разгар было как-то невежливо. А во-вторых потому, что приватный разговор с деканом спасительного факультета выжал из меня все соки, оставив после себя крайне неоднозначное впечатление.

Нет, я и прежде не питала иллюзий касательно тяжёлого характера своего будущего куратора, однако его необоснованно гневная реакция несколько сбила меня с толку. Раньше он казался мне более адекватным. Пугающим, строгим, но справедливым. Его лекции всегда были самыми чёткими и понятными, материал подробным, а изложение – логичным… И потому я справедливо считала, что учиться под его руководством будет легко. Несладко, об этом даже ректор предупреждала, но легко… А теперь начала сомневаться.

Хотя сама реакция декана на мою просьбу получилась абсолютно предсказуемой. О вспыльчивости и упрямстве известнейшего некроманта современности ходили легенды, и у меня не было причин сомневаться в их правдивости… Просто теперь я по-настоящему осознала, куда влезла – и мне стало несколько жутко. Вот только пугали меня не описанные деканом перспективы работы и не высокая вероятность погибнуть во цвете лет, а сам некромант, которого я по собственной дурости выбрала себе в руководители… Проблема в том, что иного выхода у меня не было. С этим даже Розилия согласилась… Правда, прежде мне пришлось полностью ей открыться – но это уже неважно. Главное, она признала, что я выбрала идеальный вариант для решения своей проблемы. Подтвердила, что ни одного выпускника академии по какому-либо другому предмету, даже самого-самого лучшего, не боятся так, как практикующего некроманта… И всё равно попыталась меня отговорить.

Мы больше часа обсуждали все возможные перспективы, ректор даже предложила своё личное покровительство, но оно показалось мне недостаточно серьёзной защитой от одержимой замужеством матери. Что ей какие-то зелья? Уничтожить оборудование, забрать готовые препараты – и бояться станет нечего… К тому же зельеварение, если признаться, меня совершенно не прельщало. Некромантия со своими опасными экспериментами как-то поинтереснее будет… А уж про лекарское дело с его непосредственной помощью людям и говорить нечего!.. Вот только туда мне точно было нельзя.

Столь мирная профессия вряд ли поможет отвадить от себя возможных женихов. Не поносом же их стращать? Да и неэтично это… Проще уж зельем отравить. К тому же то и другое явственно попахивало тёмным колдовством, а оно находилось под строжайшим запретом… За исключением нескольких областей. Той же некромантии, например. Или боевого искусства…

В принципе, до поступления я рассматривала военный факультет и смежные с ним области, вроде кафедры приготовления взрывчатых веществ, как запасной вариант. Но отмела его из-за крайней зависимости от вспомогательных элементов – артефактов, амулетов и пресловутых зельев. Достаточно их отобрать – и всё. Маги становились совершенно беспомощными… Да, они могли нападать и обороняться, но использование боевых заклинаний в мирное время тщательно отслеживалось и каралось по всей строгости закона. А мне в тюрьму пока не хотелось…

То ли дело некроманты. Страшные люди, на первый взгляд неподконтрольные никому… И неважно, что в действительности за отступление от определённых правил их ждало куда более жуткое наказание – о чём все лекторы регулярно нам напоминали, благоразумно не углубляясь в подробности. Истинных тёмных магов никогда не смущали подобные мелочи. А кто знает, не стану ли я такой? Не перейду ли грань… По крайней мере, в глазах родных.

Так что особого выбора у меня всё-таки не было. Эх… Вот если бы я обладала способностью видеть сущность предметов! Могла бы стать одним из артефакторов, которые ценились на вес золота и практически сразу попадали под протекцию короны… Но чего нет, того нет. Придётся учиться на некроманта.

Он

– Ты совсем спятила?! – без стука ворвавшись в кабинет ректора, воскликнул я.

И тотчас замер, наткнувшись на испуганный взгляд затравленного и сутулого аспиранта. Судя по нашивкам на сумке – с кафедры зельеварения…

Нда. Нехорошо получилось. Какие бы дружеские отношения ни связывали меня с Розилией, принижать её авторитет в глазах учеников явно не следовало. Никакой праведный гнев не мешал мне постучаться и проверить, одна ли моя старая подруга… А уже потом устраивать позорный скандал.

Нет. Всё-таки эта проклятая студентка очень плохо на меня влияла! Без её участия я бы вряд ли поступил столь опрометчиво. Ещё и рекомендации Шайра забыл… Идиот.

– Прошу прощения, – совладав с собой, процедил сквозь зубы. – Зайду попозже…

И попытался ретироваться – но был остановлен мягким голосом ректора.

– Нет-нет! Всё в порядке. Мы с Гардием как раз закончили, – и она повелительно махнула парню рукой, приглашая проследовать на выход. – Ты ведь по личному вопросу, верно?

– Разумеется, – кивнул.

А сам подумал, что её попытка обелить ситуацию перед учеником получилась ну очень проницательной. Прямо-таки до безумия… Вот только желания признаваться в неконтролируемой тяге к одной необычной девушке я по-прежнему не испытывал.

Ничего. Как-нибудь без откровенностей разберёмся.

– Так и думала, что ты заглянешь, – не успел аспирант закрыть за собой дверь, с улыбкой сообщила Розилия.

Правда, одновременно с этим по стенам заструилась защитная магия, отрезав нас от окружающего мира – и я понял, что на деле ректор готовилась к серьёзному разговору.

– Чаю? – закончив с блоком, мило поинтересовалась она.

И мне моментально полегчало… Впрочем, Розилия всегда действовала на меня отрезвляюще. Ещё со студенческой скамьи. Наверное потому, что её никогда не пугали мои странные замашки и необычный взгляд на жизнь. С самого знакомства она приняла меня таким, какой я есть… Благодаря чему наши несостоявшиеся любовные отношения не прервались, а переросли в крепкую дружбу.

– Зачем ты послала ко мне эту девчонку? – оставив сантименты, я сел на ближайший стул и сразу перешёл к делу.

Нечего тянуть.

– Я никого не посылала, – ректор элегантно пожала острыми плечиками. – Витейра пришла ко мне за советом – и я честно его дала.

В ответ на губы непроизвольно скакнула усмешка.

Вот оно, значит, как. А я уж было решил, что студентка самостоятельно искала ко мне подход. Наивный… Хотя ей всё равно это не помогло.

– А ты не забыла упомянуть, насколько опасна профессия практикующего некроманта?

– Упомянула, и не раз. Даже предложила Витейре разные варианты – но она твёрдо стояла на своём… Совсем как ты любишь.

И снова Розилия назвала девчонку по имени… А ведь до этого момента оно было мне неизвестно.

Красивое, между прочим. Витейра… Да, пожалуй, оно идеально ей подходило. Особенно её чудесным глазам. Такое же необычное, с лёгким привкусом эльфийской крови…

– Но ты же понимаешь, почему девушкам не место на моём факультете? – моргнув, сфокусировался на подруге.

Не время отвлекаться!

– Понимаю, – устало кивнула Розилия. – Но и ты войди в моё положение – на меня давят. И не первый год…

– Знаю, – буркнул. – Однако раньше ты как-то выкручивалась…

– Раньше… Раньше не было студенток, желающих изучать некромантию! – в сердцах обронила ректор.

Похоже, её действительно сильно достали с требованием равномерного распределения парней и девушек по факультетам. По-моему, абсолютно необоснованного – но кого, кроме Розилии, это интересовало? Вон, даже на военный факультет уже вовсю принимали студенток! И лишь некроманты держались молодцом… До этого дня.

– Опасаешься, что в случае отказа информация дойдёт до короля? – строго взглянул на подругу.

– Да, – ничуть не смутилась она. – Надеюсь, мне нет необходимости объяснять последствия?

Нет. К сожалению, я и без неё прекрасно видел всю картину.

Король давно мечтал посадить в ректорское кресло своего ставленника. Считал, что независимая Академия, целиком состоящая из людей, представляет опасность для эльфов. И неважно, что мы издревле жили рядом! Чем умнее становились люди, тем меньше они зависели от своих благодетелей – а вельмож это, естественно, напрягало… В результате, когда прошлый ректор по непонятным причинам предоставил в отчётности ложные сведения о выпускниках, король тотчас снял его с поста и заменил одним из своих агентов. Благо, ненадолго. Как выяснилось, придворный ничего не понимал в документации и всего через полгода поистине адской неразберихи король сдался. Приехал, лично убедился в лояльности всего преподавательского состава, поговорил с аспирантами и студентами – и неохотно назначил ректором Розилию, ошибочно посчитав молодую учительницу самой слабой кандидатурой… А мне теперь предстояло расплачиваться.

– Ну скажи, – сменив тон, мягко протянула подруга. – Тебе что, трудно взять под опеку одну студентку?

– Нетрудно, – вздохнул. – Проблема в том, что за одной желающей потянутся и другие… Их всех ты тоже прикажешь принять?

Тут я намеренно использовал слово «приказ» – как намёк на наглую выходку драгоценной подруги… Однако Розилия предпочла пропустить его мимо ушей.

– Пока ты руководишь факультетом, никто посторонний туда и носа не сунет, – беспечно заявила она – Лишь по-настоящему одержимые личности.

И в этом было наше основное преимущество… Было. Потому что девчонка совершенно не тянула на одержимую!

Впрочем, особого значения это уже не имело.

– Вообще-то я не вечен, – заметил, оставив сомнения при себе.

Слишком уж неадекватно мой разум воспринимал одну нахальную студентку…

– Когда умрёшь – тогда и поговорим, – парировала ректор.

Словно считала меня бессмертным… Впрочем, как и многие другие.

Так долго некроманты обычно не живут.

– А если девчонка погибнет? Ты не боишься скандала?

– Нет. У тебя и так больше всего учеников гибнет. Просто дай ей подписать договор – и вся ответственность останется на ней.

– Разумеется, без договора никак, – машинально кивнул я. – И всё же?

– Что? – вскинула брови Розилия.

Будто действительно не понимала!

– Она девушка, – с намёком произнёс я. – Первая девушка – и сразу погибшая. Не беспокоишься, что это сочтут провокацией? Чтобы другие студентки уж точно не захотели связываться с некромантией…

– Не вижу проблемы, – отрезала подруга. – Они хотели равенства – они его получили. Какие претензии?

Отповедь прозвучала неожиданно жёстко. Я бы даже сказал, неестественно… Что означало лишь одно – на успех при неблагоприятном исходе Розилия не рассчитывала. Эльфы никогда не упустят своего шанса сместить ректора, который уже девятнадцать лет мозолит королю глаза… Выходит, девчонка была просто обязана выжить. Любой ценой… А я был обязан это обеспечить.

– Понятно, – встал. – Ты опять хочешь всё свалить на меня.

– А на кого ещё я могу положиться? – игриво улыбнулась Розилия.

Но её напускной тон не сумел сбить меня с толку.

Я видел, с каким трудом ей далось это решение. И прекрасно понимал её чувства – потому что тоже не любил проигрывать. Не любил, не умел – и не собирался! Даже королю. Нет. Особенно королю!

Некроманты живыми не сдаются.

3. Куратор

Она

Не знаю как, но после всех размышлений и воспоминаний я почему-то очутилась перед кабинетом ректора. Вероятно, подсознательно мне очень сильно хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. Получить поддержку… И Розилия подходила на эту роль лучше всего. Но только я занесла руку для стука, как дверь стремительно распахнулась – и на пороге вырос некромант собственной персоной, тотчас уставившись на меня своими белыми немигающими глазами. Такими же пустыми, как могилы на восставшем кладбище. И такими же холодными… Неудивительно, что от подобного внимания мне стало слегка неуютно.

– О, Витейра! – тем временем радостно воскликнула ректор, невольно разрядив обстановку. – Как ты вовремя! А мы с твоим научным руководителем как раз закончили обсуждать некоторые нюансы вашего будущего обучения… Хотя ты, наверное, что-то хотела?..

Тряхнув головой, я с трудом отвела взор от декана и посмотрела на приветливо улыбающегося ректора:

– Нет, ничего, простите. Просто проходила мимо и решила заглянуть… Извините, если помешала.

– Ничего?.. – со странной интонацией протянула ректор. – В таком случае я от души тебя поздравляю! Оказываться в нужном месте в нужный момент – замечательное свойство! И очень полезное. Особенно для практикующего некроманта… Не так ли? – и она вопросительно повернулась к декану.

– Верно, – с неохотой согласился мужчина, продолжая буравить меня пронзительным взглядом. – В нашем деле хорошее чутьё зачастую полезнее нелепой удачи.

– Потому что удачей нельзя управлять, а чутьё всегда подскажет, как поступить! – закончила за некроманта Розилия.

И мне показалось, что этих двоих связывает гораздо большее, чем просто деловое общение…

– Ну да ладно, – развеяв наваждение, вновь заговорила ректор. – Не буду вас задерживать. У меня ещё много дел, да и вам необходимо закончить с зачислением… Или ты планировал оформить документы завтра?

– Нет, – отмерев, скупо откликнулся некромант. – Сегодня. Идём.

После чего ужом просочился в дверь и в прямом смысле помчался прочь, оставив мне выбор – догонять его сейчас или искать потом по всей академии… Естественно, я предпочла первый вариант – и со всех ног припустила следом, с трудом успевая за его размашистым шагом.

Да уж. Начало не обнадёживало.

Стремглав пролетев по коридорам, мы распугали стайку заблудившихся первокурсниц, срезали по витой галерее – и остановились на пороге уже знакомого мне кабинета… Точнее, я остановилась. Декан же стрелой ворвался внутрь и принялся рыться в ящике с ворохом всевозможных свитков…

– Вот, – выпрямившись, он бросил на свой письменный стол несколько отобранных пергаментов. – Читай, подписывай.

– Что это?.. – приблизившись, я осторожно склонилась над документами, не торопясь заглядывать внутрь.

Даже руки за спину убрала. На всякий случай.

– Стандартный договор на зачисление, согласие с рисками и подписка о неразглашении, – коротко откликнулся некромант. – Их нужно внимательно изучить и заверить. Кровью.

Последнее уточнение было сказано нарочито будничным тоном… И всё равно пробрало меня до костей. Оно прямо давало понять – игры кончились. После подписания обратного пути не будет. Либо я научусь применять новые знания на практике и стану некромантом, либо унесу все тайны с собой на тот свет… Либо откажусь и отправлюсь на другой факультет. Потому что с тёмной магией не шутят. Никогда.

Он

Поколебавшись, девушка всё-таки потянулась за свитком – и мои надежды избавиться от навязчивой студентки растаяли без следа. Уж если её не напугала перспектива получить призрачную печать, да ещё и сразу в количестве трёх штук, всё остальное девчонку тоже вряд ли остановит… Потому что на свете нет ничего хуже невидимого палача, который всегда с тобой.

Помню, первые годы мне было страшно даже думать о запретной магии… И не-магии тоже. Я всё время боялся, что печать сработает на какую-нибудь недостойную мысль, шарахался от друзей и знакомых, опасаясь случайно выболтать лишнее, практически не спал… Но составители договоров оказались гораздо добрее, чем мне представлялось. Никакая кара за мелкие недочёты не полагалась, да и за более крупные она была вполне соразмерна совершённому нарушению – и со временем я привык нести свою чашу с достоинством… Вопрос, сколько месяцев понадобится Витейре, чтобы смириться с внутренним контролем? Два, три? Или, может быть, год? Впрочем, до подписания документов это не имело значения, а после я в любом случае не собирался облегчать её участь.

Студент есть студент. Будущий некромант… И неважно, какого он пола.

Тем временем девушка бегло просмотрела подписку о неразглашении, со всех сторон изучила согласие – и переключилась на основной документ. Самый скучный, важный и объёмный… Тот, в котором перечислялись все условия приёма на факультет.

Прикусив губу от усердия, Витейра склонилась над столом и старательно разбирала мелкие буквы в тусклом свете одинокого магического шара, как будто не замечая ничего вокруг… А я смотрел на неё и не мог отделаться от ощущения, что меня дразнят. Намеренно, с чётким осознанием происходящего. Провоцируют, предлагая подкрасться сзади и воспользоваться удачной позой. Задрать юбку – и войти. Без ласк и прелюдий. Резко, неожиданно и глубоко. Войти – и сорвать с коралловых губ протяжный стон, полный страдания и облегчения… Но, к счастью, я прекрасно понимал, что это иллюзии. Игры больного воображения. Обман… И потому упрямо держался, не двигаясь с места. Хотя мысли отвадить девчонку от факультета столь своеобразным образом в голове по-прежнему проскакивали…

Как-никак, последний шанс. Потом будет уже поздно…

– Где подписывать? – разобравшись с договором, Витайра оторвалась от свитка и подняла на меня свои нечеловечески крупные глаза.

– Внизу, – вздрогнув, хрипло откликнулся я. – Приложи палец к иголке – остальное магия сделает за тебя, – добавил, откашлявшись.

Нда. Это ж надо было так сильно замечтаться! Лишь бы студентка ничего не заподозрила… Ведь она и без того мастерски сводила меня с ума. Страшно представить, что случится, если девчонка начнёт делать это намеренно! Нет, манипулировать собой я, конечно, никому не позволю… Даже ей. Но жизнь лёгкой быть точно перестанет.

– Порядок подписания имеет значение? – подумав, деловито уточнила Витейра.

– Нет, – вздохнул.

Уж больно мне не хотелось, чтобы она вообще что-то подписывала… Но увы. Кивнув, девушка без колебаний трижды коснулась пергамента – и кровь радостно впиталась в лист, принимая в наши ряды новую жертву…

– Отлично, – дождавшись, пока остаточная магия заживит ранки, как можно невозмутимее обронил я. – Остался последний момент – назначить тебе куратора. Единственное, мне нужно решить, кто из аспирантов лучше всех подойдёт на эту роль… Да и в принципе согласится с тобой работать. Поэтому познакомитесь завтра.

Не планируя щадить чувства студентки, я намеренно высказал всё напрямик, чтобы она наконец-то догадалась, куда попала… Однако Витейра, если и обиделась, благоразумно ничего не показала.

– Мне нет нужды с кем-либо знакомиться, – вместо этого произнесла она. – Я уже говорила, что хочу писать курсовую у вас.

И сердце обречённо рухнуло в пятки.

Нет, нет и ещё раз нет! Этого я точно не выдержу!

– Ты хочешь видеть меня своим научным руководителем? – аккуратно уточнил в ответ.

Мало ли. Вдруг мы просто неправильно друг друга поняли…

– Я хочу, чтобы вы меня обучали.

И мне сразу стало легче.

Всего-то? Да без проблем!

– Как ведущий руководитель всех проектов кафедры практической некромантии, я всегда участвую в обучении студентов, – мягко сообщил девушке. – Без меня не обходится ни одна курсовая. Я присутствую на лабораторных, веду лекции, организую практикумы, даю советы и помогаю решить сложные проблемы, требующие вмешательства по-настоящему опытного некроманта… Единственное, что проходит мимо меня – это банальные вопросы, с которыми следует обращаться к кураторам.

Мне показалось, я объяснил всё предельно ясно… Однако Витейра посчитала иначе.

– А почему им не можете быть вы? – спросив, она вызывающе склонила голову набок, чем вызвала у меня очередной приступ неконтролируемого желания.

– Потому что я постоянно занят и не готов отрываться от работы по пустякам! – отрезал, устав от её заигрываний.

Нет. Не зря всё-таки говорят, что кокетство – природное свойство женщин… Вряд ли девчонка вообще понимала, что творит!

– А если я готова ждать, пока вы освободитесь? – продолжала настаивать студентка. – Обычно я достаточно сообразительна, чтобы не лезть без причины.

И я понял, что так просто от неё не отделаться.

– Ну и чем же тебе не угодили другие некроманты? – сменив тактику, решительно перешёл в наступление. – Или ты полагаешь, что я приставлю к тебе недостаточно квалифицированного куратора?

Впрочем, до разговора с ректором у меня были именно такие планы…

– Нет. Я вполне доверяю вашему выбору… Просто опасаюсь, что меня решат ввести в заблуждение. Особенно поначалу.

Из чего я сделал вывод, что Витейра неспроста пропустила моё грубое замечание мимо ушей. Она явно была осведомлена об отношении некромантов к женскому полу. И напоминать о нём не имело смысла… А значит, без Розилии тут опять не обошлось.

Нда. Похоже, дамы обложили меня со всех сторон.

– Обещаю, я прослежу за тем, чтобы ни у кого не возникло и мысли тебя обмануть, – сообщил, предприняв последнюю попытку повернуть всё в свою пользу.

Опускать руки было ещё слишком рано!

– Спасибо, – скромно потупилась студентка. – И всё же я хотела бы видеть в роли своего куратора именно вас.

– Почему? – тотчас уточнил я.

Исключительно чтобы разбить её нелепые аргументы в пух и прах!

– Потому что вы лучший из всех практикующих некромантов, – бесхитростно поведала Витейра.

И я уязвлённо прикусил язык.

Своими словами девушка невольно напомнила мне, как важно сохранить ей жизнь. Ради Академии, а не по чьей-то дурной прихоти, сделать из неё первую женщину-некроманта в истории человечества… Любой ценой. Для чего, в первую очередь, следовало обеспечить новоиспечённой студентке безопасность на практических занятиях. И никто не мог гарантировать этого лучше меня. Как раз потому, что я действительно являлся самым опытным некромантом в мире… Который, словно малолетний юнец, настолько увлёкся идеей свалить бытовые заботы о надоедливой девчонке на кого-нибудь другого, что забыл о деле! В идеале мне следовало сразу взять её под опеку, чтобы всегда держать при себе, а не выдумывать всевозможные причины для стороннего контроля… Хорошо, что всё было ещё не поздно исправить.

– Я не лучший, – остыв, угрюмо поправил студентку. – Далеко не лучший. Я просто живой… Но ты права. В нашем случае это единственно верный показатель.

4. Лабораторная

Она

Стоило декану сдаться, неохотно согласившись на мои условия, как меня тут же охватила самая настоящая эйфория. Не веря собственному счастью, я будто на крыльях прилетела в общежитие и ещё долго не могла уснуть, прокручивая в голове события прошедшего дня…

Нет, ну надо же! Я всё-таки справилась. Я добилась своего! Отныне уже никто не посмеет мне указывать… Разве что новый научный руководитель – но ему в тот момент я была готова простить любую мелочь.

Неудивительно, что наутро меня по-прежнему переполняли эмоции – и я порхала по академии, словно весенняя бабочка, одаряя окружающих широкой, немного глупой улыбкой… До тех пор, пока не наткнулась на некроманта, стеной высившегося посреди узкой галереи.

– Ну наконец-то! – смерив меня хищным взглядом, обронил мужчина. – Где тебя носит? Я уже всю академию обыскал!

– В библиотеке была… – протянула, не ожидав такого напора. – А что случилось?

Вряд ли ему просто нравилось бегать за студентками по коридорам…

– Лабораторная у нас, – сухо сообщил мужчина.

– Когда?

– Сейчас.

Тут я немного опешила.

– Но у меня лекция… – промямлила, растерявшись. – По зельеварению…

Не то чтобы она была мне крайне интересна… Просто расписание ещё никто не отменял.

– Знаю, – последовал лаконичный ответ. – Однако для некромантов это необязательная дисциплина. Собственно, как и все остальные. Исключение составляет лишь лекарское дело, которое может пригодиться в любой момент.

– А как же зелья? – возмутившись, тотчас вскинулась я. – Разве вы их не готовите?

Помнится, читала о чём-то подобном, когда пыталась понять, чем занимаются некроманты.

– Стандартное заблуждение, – недовольно скривился мужчина. – Мы готовим промежуточные реактивы и поставляем некоторые редкие ингредиенты. Теоретики – да, они занимаются более глубокими исследованиями и иногда готовят пробные образцы, которые затем проверяются в деле… Но этому не учат на общекурсовых лекциях по зельеварению. Это проходят строго на лабораторных практикумах нашего факультета. И в ближайшее время у тебя появится возможность в них поучаствовать… Если ты прекратишь сыпать ненужными вопросами и мы всё-таки сдвинемся с места!

Последнюю фразу декан в прямом смысле выплюнул – и я поняла, почему он так сильно не хотел быть моим куратором. И суток не прошло, а подопечная его уже достала. Хотя клятвенно обещала терпеть и слушаться. Да и вообще со временем могла выяснить всё самостоятельно… Буквально через несколько минут.

– Простите, – виновато опустила голову.

И послушно направилась в сторону ближайшей лестницы, сопровождаемая молчаливым некромантом… Правда, надолго меня опять не хватило.

– Кстати, а когда вы дадите мне новое расписание? – спросила, на миг обернувшись к спутнику.

Грех не воспользоваться шансом решить несколько насущных вопросов, не отвлекая постоянно занятого куратора от всяких важных дел. Тем более что в этот раз он явно никуда не торопился, неспешно следуя за мной на расстоянии вытянутой руки…

– Никогда, – недовольно отрезал мужчина. – У некромантов нет расписания в классическом понимании.

– Почему?

– Потому что мы не можем гарантировать регулярное поступление образцов в пригодном для экспериментов виде.

Звучало логично. И как я об этом не подумала? Мертвецы же не специально под запросы академии поднимаются…

– Значит, у вас есть система оповещения студентов?

Ну не могут же аспиранты гурьбой рыскать по огромному зданию в поисках своих подопечных!

– Нет. Большинство ребят проводят всё свободное время в лабораториях или закрытой библиотеке. Некоторые посещают общие лекции – но таких мало и кураторы всегда знают, где их искать… Вот только я не собираюсь за тобой гоняться!

И меня на мгновение охватил ступор.

– Вы хотите, чтобы я постоянно находилась где-то неподалёку?.. – спросила, сглотнув.

А как же лекарское дело, которое якобы не запрещено?.. Нет, я никоим образом не питала иллюзий по поводу трудностей обучения на самом опасном факультете академии! И была готова пожертвовать ради него очень и очень многим. Включая свою детскую мечту спасать жизни людей более прозаичным способом, чем это делают некроманты… Но высказанная деканом несправедливость всё равно огнём жгла глаза!

– Ещё чего не хватало! – с искренним удивлением воскликнул мужчина.

Даже, как мне показалось, слегка отшатнулся – но я не уверена. Спиной было видно довольно плохо…

– После лабораторной зайдёшь ко мне в кабинет – выдам тебе зеркало, – между тем продолжил декан. – И ходи на свои лекции сколько влезет.

– Зеркало?.. – не веря собственным ушам, повторила я. – Для дистанционной связи?

Быть не может! Это же безумно дорогая вещь! Чтобы дать такое малознакомой студентке, нужно быть поистине сумасшедшим богачом… Хотя для некроманта деньги, наверное, не имели особого значения. В конце концов, узаконенные тёмные маги зарабатывали не просто много, а нереально много. Гораздо больше самых элитных лекарей… Правда, последние и жили в разы дольше.

Он

– Спасибо! – замявшись, восхищённо выдохнула девушка.

И подарила мне такой восторженный взгляд, что я чуть не набросился на неё прямо здесь, снедаемый поистине безумным возбуждением.

– Потеряешь – пеняй на себя! – припечатал, усилием воли отогнав желание попробовать сладкие губы Витейры на вкус.

Слишком хорошо понимал, что причина её радости таилась не во мне, а совсем наоборот. Она просто испытывала благодарность за возможность вернуться к привычному образу жизни без моего навязчивого присутствия… В противном случае мы бы давно свернули в сторону моей личной лаборатории, где никто не помешал бы мне показать строптивой девчонке, какой разной бывает настоящая страсть. Жаркой и нежной. Быстрой и неторопливой. Болезненной и воздушной. Нестерпимой и мучительно приятной… Хорошо, что до нижнего уровня оставалось не так далеко и вскоре мне волей-неволей пришлось приступить к своим непосредственным обязанностям.

– Все собрались? – обогнав Витейру, прямо с порога обратился к тотчас затихшим студентам.

– Найда нет, – подал голос Глорф – мой заместитель и, по совместительству, заведующий кафедрой теоретической некромантии.

– Его трудности, – отмахнулся я, уже и сам заметив нехватку одного из аспирантов. – Останется без реактивов.

А с ними и без кандидатской. Ну а там уже и голову потерять недолго… Но это его выбор. К сожалению, я мог лишь направлять студентов – и ничего больше.

Кстати о студентах.

– Прежде чем мы начнём занятие, – остановил уже склонившихся над трупом старшекурсников, – хочу представить всем первое пополнение кафедры практической некромантии в этом году…

С этими словами я решительно отступил вбок, позволив присутствующим хорошенько разглядеть новичка – и подвал взорвался недоуменным шёпотом. Особо впечатлительные ребята даже отпрянули, а Глорф уставился на меня настолько широко раскрытыми глазами, что мне захотелось горько усмехнуться и развести руками… Однако я не позволил себе секундной слабости.

Не стоит посвящать студентов в проблемы Академии. И уж тем более не стоит показывать им, что самый сильный некромант мира, их защита и опора, на самом деле далеко не всесилен. Это может серьёзно навредить моей репутации… Что же касается заместителя – то вечером мы с ним непременно обсудим ситуацию за бутылкой хорошего вина… Или чего-нибудь покрепче.

– Да, – едва волнения сошли на нет, вновь подал голос. – Всё верно. На нашем факультете впервые будет учиться девушка. Зовут её Витейра. И она под моей опекой.

Последнее я добавил намеренно, рассчитывая показать, что всё под контролем и беспокоиться не о чем… И ребята прекрасно меня поняли, как ни в чём не бывало переключившись на монстра. Лишь некоторые напоследок смерили девушку оценивающими взглядами, из-за чего Витейра окончательно смутилась, растерянно вжавшись в стену.

Да. Мои ученики умели пугать не хуже меня самого.

– Подойди ближе, – задержавшись, негромко проинструктировал девчонку. – Отсюда ты ничего не увидишь. Смотри, слушай, наблюдай. Сегодня от тебя больше ничего не потребуется.

Впрочем, я был абсолютно уверен, что уже через несколько минут она забьётся в самый дальний угол подвала, не вытерпев жуткого зрелища изуродованного магией тела… Как и многие до неё. И потому первое время не столько следил за ходом вскрытия – с этим ребята обычно неплохо справлялись и без моего участия – сколько контролировал состояние Витейры… Однако она держалась молодцом! Не кривилась, сбежать не порывалась – в общем, полностью оправдывала хвалебные рекомендации Шайра. Слегка побледнела, правда, но продолжала стоять и следить за действиями аспирантов, упрямо поджав губы… А вот ребята подкачали. Нет, они без возражений пропустили студентку вперёд… А затем аккуратно сгрудились вокруг, хотя места у трупа было полным-полно. И непонятно, то ли рассчитывали смутить девушку, то ли собирались подхватить её при первых признаках недомогания… Единственное, в чём я не сомневался – они с нетерпением ждали начала представления и не хотели пропустить ни секунды… Потому и заговаривать с Витейрой не торопились. К чему тратить красноречие, когда собеседник готов в любой момент рухнуть в обморок?

Нет, я, разумеется, мог бы осадить учеников и если не предотвратить неизбежное, то по крайней мере свести к минимуму его последствия… Но не стал.

Все проходили через подобное посвящение. И я в том числе. Это не смертельно. А девчонка вроде как зачислялась на общих основаниях… Вот и нечего облегчать ей жизнь.

Тем временем аспиранты успешно разделали нежить на части, растащили её по столам – и мне стало несколько не до девочки. Нет, краем глаза я по-прежнему отмечал её присутствие то в одной, то в другой группе, пару раз даже натыкался на неё, когда бежал на отборную ругань… Однако Витейра никому не мешала, с комментариями не лезла да и терять сознание вроде не спешила – и вскоре я окончательно забыл о её существовании… Ну, почти.

– На сегодня хватит, – объявил, убедившись, что никому уже не нужна моя помощь. – Промежуточные заготовки можете разобрать по личным лабораторным комнатам. Невостребованное оставьте. Свободны.

И студенты радостной гурьбой помчались на выход… Все. Включая девчонку.

5. Уборка

Она

Откровенно говоря, лабораторная прошла ужасно. Даже мне, привычной к не всегда целым трупам, было противно смотреть на неестественно вывернутые суставы, гипертрофированные конечности и чёрные мышцы поднятого из могилы монстра. Но особенно меня впечатлил цвет его крови! Зелёная, тёмная и вязкая, она чем-то напоминала плесневелую кашу с ярким запахом гнили… А ведь когда-то он был человеком. Умершим и пролежавшим в земле не один десяток месяцев… За которые, если говорить языком некромантов, и успел «созреть» – то есть измениться до неузнаваемости.

Впрочем, никого, кроме меня, столь необычный вид нежити, похоже, не беспокоил. Ребята воспринимали его самым обыкновенным трупом и без стеснения ковырялись в вываленных наружу внутренностях… Хотя, как выяснилось, это безжизненное тело представляло опасность и после смерти – с двух сотен острых треугольных зубов по-звериному вытянутой челюсти капал ценный яд, а на конце длинного, практически полуметрового языка, пряталось маленькое острое жало… И об него, кстати, едва не поцарапался один из моих будущих коллег, когда старательно пересчитывал и вырывал драгоценные клыки.

Это стало последней каплей. После ёмкой лекции декана на тему аккуратности во время работы я уже не могла спокойно наблюдать за некромантами и принялась бесцельно слоняться по помещению, активно делая вид, что происходящее мне крайне интересно… Нет, разумеется, я прекрасно понимала, что деваться некуда и со временем мне придётся смириться. Но конкретно в тот момент мечтала поскорее вырваться из душного, пускай даже светлого и сухого подвала, чтобы глотнуть свежего воздуха – и потому незамедлительно воспользовалась любезным разрешением куратора, тотчас повернув к дверям…

– Витейра! – не позволив мне сделать и пары шагов, послышался удивлённый оклик. – А ты куда собралась?

И я запоздало вспомнила, что некромант собирался выдать мне зеркало…

– Разрешите мне зайти к вам завтра утром?.. – протянула, осторожно посмотрев на декана. – Сегодня я очень устала. Столько впечатлений… Хочу отдохнуть и спокойно всё переварить.

А не ждать неизвестно сколько, пока куратор освободится и соизволит обратить на меня внимание…

– Хорошо, завтра так завтра, – подозрительно мирно кивнул некромант. – Но сначала тебе предстоит убрать лабораторию. Сейчас, пока кровь не засохла и её ещё легко оттереть.

В ответ на это заявление у меня банально отвисла челюсть.

По всему выходило, что моё состояние ничуть его не заботило! А ведь раньше декан казался мне более понимающим. Упрямым, жёстким, порой грубым и вспыльчивым – но вовсе не жестоким… Из чего я сделала единственно верный вывод.

Некромант не оставил затею сохранить факультет исключительно мужским. А раз у него не получилось уговорить меня по-хорошему, он решил надавить. Позволить мне с лихвой окунуться в жуткие прелести учёбы на кафедре практической некромантии – и вынудить сбежать, позорно поджав хвост… Вот только ему не стоило рассчитывать на успех. Ведь я была куда сильнее, чем казалась. И сдаваться не собиралась.

– Как скажете, – сообщила, гордо выпрямив спину.

Затем лихо развернулась и уверенно потопала обратно, старательно игнорируя идущих навстречу студентов.

В тот миг мне не хотелось никого видеть. Меня раздирала злость…

– Не переживай, – поравнявшись со мной, ни с того ни с сего обронил какой-то парень. – Все третьекурсники с этого начинают. Ты справишься. Главное, не урони очки. Расплавятся… Точнее, растворятся.

Сказал – и преспокойно направился по своим делам… А меня охватила лёгкая паника.

Если месиво, оставленное на полу и столах, обладало кислотными свойствами и без проблем уничтожало не только металл, но и стекло – как оно действовало на кожу? Могла ли я спокойно касаться его голыми руками или должна была использовать некое специальное защитное заклинание, о котором знали все, кроме меня?..

– Хоав, – прервав невесёлые размышления, внезапно раздался голос декана. – Напомни-ка мне, когда у тебя выпускные экзамены? В конце этого года, если не ошибаюсь?

– Да, учитель, – притормозив на пороге, чересчур уважительно откликнулся студент.

Даром что по струнке не вытянулся… И в голове зародились первые сомнения. Ведь во время занятия я не заметила никакого напряжения между преподавателями и студентами… А, значит, что-то здесь было нечисто.

– А потом ты, кажется, собирался в аспирантуру? – как ни в чём не бывало продолжил допрос декан.

И от его вкрадчивого, неестественно доброго тона у меня по спине побежали мурашки… Что уж говорить о несчастном студенте, имевшем несчастье навлечь на себя гнев моего куратора.

– Простите, подобного больше не повторится, – гулко сглотнув, торопливо пробормотал парень.

От его былой уверенности не осталось и следа.

– Надеюсь на это. В противном случае все следующие годы заниматься уборкой общей лаборатории будешь ты. В одиночестве. Понятно?

– Да, учитель, – обречённо кивнул студент.

– Свободен.

И старшекурсник благополучно испарился, оставив нас с деканом в полном одиночестве…

Он

– Я правильно поняла, что слова Хоава не следует принимать за чистую монету? – встрепенувшись, девчонка грациозно приблизилась и остановилась в полуметре от меня, испытующе заглянув в глаза.

А мне подумалось, что сбываются мои самые страшные опасения…

Нда. Не стоило всё-таки так быстро отпускать студентов. Надо было придумать им какое-то задание… Или хотя бы Хоава оставить. Он вполне заслужил небольшое наказание за свои многочисленные, пускай и безобидные выходки… Но чего нет, того нет. К сожалению, время вспять не повернуть.

– Зависит от того, что именно он тебе сказал, – пожав плечами, я разорвал зрительный контакт и продолжил проверять столы на наличие чего-нибудь полезного.

Ученики никогда не думают наперёд. А мне может и пригодится.

– А вы разве не слышали, о чём он говорил?.. – не отставая, удивлённо протянула Витейра.

Судя по громкости её голоса, расстояние между нами сократилось ещё сильнее и теперь составляло не больше ладони. Казалось, у меня даже волосы на затылке шевелились в такт её прерывистому дыханию – и перед внутренним взором понеслись яркие и болезненные картины.

Вот девушка становится совсем вплотную. Вот ласково, почти невесомо, касается запястья. Затем пробегается пальчиками по камзолу, обхватывает меня за подбородок… И требовательно поворачивает к себе, впиваясь в губы страстным, ненасытным поцелуем!

– Нет, я ничего не слышал, – отрезал, сглотнув вмиг загустевшую слюну.

Проклятье! С каждым днём отгонять жаркие мысли становилось всё труднее и труднее… Особенно, когда Витейра была рядом. Честное слово, если бы она не напитывала меня энергией, а высасывала её – я бы решил, что за моей спиной стоит самый настоящий суккуб… Хорошо, что эти твари давно вымерли.

– Не имею привычки подслушивать, – добавил, переместившись к соседнему столу.

Впрочем, особо это не помогло.

– А как вы тогда догадались, что Хоав поступил неправильно? – не желая сдаваться, девчонка повторила мой манёвр и вновь очутилась позади.

– Я хорошо знаю его подлый характер. И если он не перестанет настраивать против себя окружающих, то очень быстро погибнет.

Увы, некромантам частенько приходится работать в команде… А без доверия там делать нечего. Собственно, это была единственная причина, по которой я всё-таки осадил Хоава… Если не считать данного на эмоциях обещания, конечно. Того, где я клялся Витейре, что не дам её в обиду.

– К тому же твоё вытянутое лицо не оставляло сомнений – он опять взялся за старое, – усмехнувшись, припечатал напоследок.

Чтобы студентке уж точно расхотелось расспрашивать дальше… И это сработало! Выслушав моё грубое замечание, девчонка замолчала, а я благополучно расслабился… Правда, ненадолго. Ведь отойти Витейра почему-то так и не удосужилась – и спустя, наверное, минуту молчания мне опять начала мерещиться всякая ересь, неумолимо толкающая на безумство…

– Так что Хоав тебе сказал? – не выдержав, всё-таки нарушил тишину.

Может, хоть разобравшись, студентка приступит к уборке и оставит меня в покое?..

– Что от взаимодействия с кровью нежити у меня очки расплавятся… – замявшись, робко сообщила Витейра.

И я с удивлением сообразил, что она самым натуральным образом боится! Боится – и потому старательно оттягивает момент физического контакта с мёртвой плотью… Точнее, с её остатками.

– Чушь! – отмахнулся, едва не задев студентку. – Ничего у тебя не расплавится.

По крайней мере, в данном конкретном случае… Но углубляться в такие подробности было пока незачем.

– Точно? – недоверчиво уточнила девчонка.

– Точно, точно! – подтвердил, не скрывая раздражения. – Иди уже. Тряпки и ведро в шкафу у раковины.

Возможно, это опять прозвучало слишком резко – однако у меня имелось достойное оправдание. С каждой секундой мне становилось всё сложнее терпеть её близость. Я чувствовал, что до срыва осталось совсем немного… И понимал, что после него меня уже никто не остановит. Я буквально разрывался между необходимостью держать себя в рамках и желанием накинуться на Витейру. Прижать её к стене, поднять на уровень таза, задрать юбку и наказывать, наказывать, наказывать… Всю ночь, до изнеможения! За всё – за сомнения, за страх, за чрезмерное любопытство, за неосмотрительный выбор кафедры и куратора… Даже за само существование!

Ух. Похоже, посиделки с заместителем откладываются. Без посещения Красного квартала мне вряд ли полегчает… И чем скорее я там окажусь – тем лучше.

– Я вас очень сильно отвлекаю? – вклинившись в мои мысли, осторожно уточнила студентка.

«Да!» – чуть было не выкрикнул я… Но успел вовремя взять себя в руки.

Девчонка не виновата, что её куратор потихоньку сходит с ума.

– Нет, – выдохнул, устало запрокинув голову к потолку. – Я просто предлагаю тебе заняться делом… Ты же хотела отдохнуть? А разобраться с возникшими вопросами мы можем и параллельно.

В конце концов, именно ответы на них и входили в круг моих основных обязанностей по отношению к Витейре. О таком не следовало забывать.

Она

Слова декана не были лишены логики – и я без понуканий взяла цель на дальний угол. Набрала воды, бросила пару тряпок в пустой таз и с опаской вернулась к тому месту, где совсем недавно разделывали самый уродливый труп в моей жизни, а теперь красовалась просто гигантская лужа крови… Которая, к слову сказать, пахла ещё более тошнотворно, чем несколько часов назад. Особенно вблизи. Однако деваться было некуда.

– Скажите, а аспирантура обязательна?.. – зачерпнув первую порцию склизкой смеси, спросила некроманта.

Не столько из желания прояснить данный вопрос, сколько рассчитывая отвлечься от волнами подкатывающего к горлу обеда…

– Нет, – последовал краткий ответ. – Опыта, полученного за время учёбы, обычно достаточно, чтобы начать одиночную карьеру.

И в подвале снова наступила тишина, нарушаемая лишь противным чавкающим звуком, с которым кровь неохотно отрывалась от пола…

– Но мы всегда рекомендуем студентам задержаться на кафедре, – когда я уже отчаялась дождаться продолжения, внезапно обронил декан. – Хотя бы на три-четыре года. Это обеспечит выпускнику достойную поддержку более опытных коллег на начальных этапах работы, даст доступ к хорошо оборудованным лабораториям и увеличит шансы более-менее изучить всех возможных противников, включая крайне редкие экземпляры, не только в теории, но и на практике.

Что позволит молодому некроманту протянуть в живых несколько дольше – однако уточнять очевидное мужчина не стал.

– А потом?

– Либо свободный полёт, либо магистратура, – пожал плечами декан. – Привилегии те же, научная и преподавательская нагрузка больше. Зато добавляется возможность выбора заданий из заказов академии. Но без права на самостоятельный поиск клиентов и с регулярными отчислениями части доходов в фонд факультета. Всё. На дальнейшую поддержку могут рассчитывать только сотрудники. Без ограничений на частные задачи.

Из которых, вероятнее всего, останется какая-то мелочь вроде превентивных мер по сканированию территорий, сопровождения торговых обозов и прочего… Потому что с более серьёзными проблемами люди наверняка обращаются либо к проверенному специалисту, либо в академию.

В общем, плохо дело. Потому что меня совершенно не привлекала идея обучать каких-то оболтусов и нести за них прямую ответственность. И неважно, что заключённый с академией договор снимал с персонала все обязательства! Существуют ещё такие понятия, как совесть и чувство вины… Избавиться от давления которых, увы, было не так легко.

– Впрочем, если тебя по каким-то причинам не устраивает научная деятельность, – по-своему интерпретировал тяжёлый вздох мужчина, – или непременно нужны деньги – можешь сразу записаться в учителя. Обязательное присутствие на практиках в качестве контролирующего элемента позволит отточить необходимые навыки выживания. За помощь теоретикам в лабораториях сможешь претендовать на экспериментальные образцы зелий, которые в некоторых ситуациях способны спасти жизнь. Ну а за частные заказы будешь получать неплохие деньги… И это не считая зарплаты.

Звучало обнадеживающе – и я всерьёз задумалась о последнем варианте. Ведь деньги – один из элементов независимости. Той самой, ради которой я сбежала из дома, поступила в академию магии и добилась зачисления на кафедру практической некромантии… Хотя умирать во цвете лет как-то не хотелось. Ни тогда, ни сейчас.

– Учитель?.. – оторвав меня от размышлений, в дверь заглянул один из преподавателей. – Ты сильно занят?

– Минуту, Глорф, – моментально откликнулся декан. – Я почти закончил.

И пока я пыталась сообразить, почему реакция некроманта кажется мне странной, он быстро осмотрел последний оставшийся стол, отступил – и в ту же секунду к потолку взметнулось несколько столбов яркого пламени – по числу испачканных столов, вмиг поглотив разрозненные останки жуткого монстра… А у меня банально отвисла челюсть.

Надо же! Получается, мой куратор – стихийный маг. Да ещё и огненный… Очень редкий дар. Очень! Зато стало понятно, почему декан до сих пор жив. Против такой силы не устоит ни один противник…

– Всё, – когда огонь потух, явив нам аккуратные кучки серого пепла, обронил некромант. – Надеюсь, дальше Витейра справится без моего участия.

Сказал – и стремительно покинул подвал, забрав с собой молчаливого преподавателя. А я осталась растерянно хлопать ресницами, глядя на зелёную лужу под ногами.

Её дар декана почему-то не коснулся… А жаль.

6. Зеркало

Он

Ещё никогда в жизни я так сильно не радовался внезапному появлению заместителя! И пускай меня не особо вдохновляла привычка Глорфа контролировать каждый шаг студентов в лаборатории, в ту минуту я был готов простить ему прегрешения и похуже. За одно лишь присутствие, которое невольно разрядило обстановку. И отдельно – за возможность беспрепятственно покинуть девчонку, не вызвав никаких подозрений.

– Ну и как тебя угораздило?.. – едва дверь отрезала нас от студентки, спросил заведующий кафедрой теоретической некромантии.

– Долгая история, – обречённо отмахнулся я, давая понять – рассказывать нет ни сил, ни желания.

К тому же в тот момент все мои мысли были сосредоточены на дороге к Красному кварталу. Неблизкой, между прочим… Однако Глорф предпочёл понять намёк иначе.

– Тогда давай ко мне? – с хитрой улыбкой прищурился он. – Посидим, поговорим, выпьем… Кажется, у меня даже гномий самогон где-то завалялся – самое то, чтобы обмыть столь неординарное пополнение.

А вот эта идея, честно говоря, показалась мне куда заманчивей первоначального плана. Нет, предложи Глорф вино, я бы без раздумий отказался. Отогнать снедающую меня жажду столь слабым напитком было несколько затруднительно. Да и вообще чем-нибудь классическим, даже более крепким… А вот настоящим горным самогоном – запросто! Без лишних женщин и бессонной ночи, потраченной на их ублажение… Идеально!

– А не боишься оставлять новенькую наедине со своими обожаемым лабораториями? – повернув к лестнице, всё-таки подколол заместителя. – Вдруг разобьёт какой-нибудь редкий реактив или сломает ценное оборудование…

– Не сломает, – недовольно скривился Глорф. – За годы учёбы твои практики уже испортили всё, что могли… Да и бить в общем зале нечего.

Тоже верно. Все реактивы хранились либо в кабинете Глорфа, либо за запертыми дверьми лабораторий… Куда после сегодняшнего представления Витейра вряд ли подумает заглянуть.

Витейра… С некоторых пор от одного её имени меня молниеносно бросало в жар, а в штанах становилось до неприличия тесно. Вот и теперь. Только вспомнил про девчонку – и реакция не заставила себя ждать… Хотя, казалось, дальше уже некуда.

В общем, пришлось ускориться. Кое-как дотянув до конечной точки, я с разбегу плюхнулся в одно из двух широких кресел, залпом выдул поднесённую рюмку и постарался расслабиться… Что, увы, получилось плохо. А точнее – и вовсе никак.

– Так откуда на тебя свалилась эта девушка? – заново наполнив стопки, Глорф уселся напротив и вопросительно посмотрел на меня.

– Не поверишь – сама пришла.

– И ты не отказал?..

– Пытался, – вздохнул, опрокинув в себя вторую порцию самогона.

И правда крепкого. До слёз.

– Но вмешалась Розилия, напомнила про договор с королём и попросила присмотреть за Витейрой, – закончил, отдышавшись. – Лично.

Тут я немного приукрасил… Но не признаваться же, что проклятая студентка умудрилась меня обставить! Меня! Самого великого некроманта современности… И, главное, не побоялась. Тщательно подготовилась, предусмотрела все ловушки – и победила. Видать, действительно очень сильно хотела попасть на кафедру… Вопрос, зачем. Не ради денег же! И вряд ли ради замужества – кому захочется в столь юном возрасте остаться вдовой?..

– Так и думал, что её на тебя просто спихнули! – тем временем воскликнул Глорф. – Ты же уже лет семь как без помощников работаешь…

Похоже, для него действие спирта тоже не прошло бесследно. Вон как заговорил… И я, помедлив, выпил сначала третью, а за ней, практически без перерыва, четвёртую рюмку. Увы, без закуски самогон тяжело ложился в желудок, зато прекрасно освобождал голову – и перед пятой порцией мне наконец-то полегчало…

– Кстати, а девушка-то сильна оказалась, – глядя на мои старания забыться, сочувственно заметил Глорф. – Всё занятие продержалась…

– Она с первого курса в морге работала, – парировал, припомнив рекомендации Шайра.

Выходит, всё-таки деньги. Обычные студенты не ищут подработку без причины…

– В морге?.. – удивился мой собутыльник. – Тренировалась, что ль?

С этого ракурса я ситуацию как-то не рассматривал – и озадаченно нахмурил брови, для очистки разума приняв на грудь ещё пару рюмок.

А ведь правда. С её талантами было бы логичнее устроиться санитаркой в больницу при Академии, чем тратить время на трупы…

– Да ты не отчаивайся! – подавшись вперёд, Глорф успокаивающе похлопал меня по колену. – Может, из Витейры ещё выйдет что-нибудь путное… Не зря же она так старательно готовилась.

О да! В том, что девчонка станет некромантом, я ничуть не сомневался. Не сама, так с моей помощью – но она непременно добьётся своего… Или передумает – и свалит на другой факультет. Проблема в том, что в первом случае именно мне предстояло за ней следить. А её присутствие, по понятным причинам, радости не доставляло. Одни только мучения.

– Я не отчаиваюсь, – всё-таки возразил заместителю.

Держался же как-то два года? Значит, и ещё четыре продержусь… Если, конечно, она не рискнёт пойти в аспирантуру.

– Оно и видно, – ехидно парировал Глорф, кивнув на практически пустую бутыль.

И был в чём-то прав. Уничтожить половину литра крепчайшего самогона за час было для меня явно слишком. И неважно, что без участия заместителя здесь не обошлось. Даже четверть литра не укладывалась в привычные рамки. Ведь, в отличие от Глорфа, я не особо любил выпить… Да и собеседник из меня получился не очень. Наверное, потому и вино в моём кабинете пылилось исключительно на случай появления важных высокопоставленных гостей… Которые, к счастью, не торопились с визитом.

– Ладно, – поднявшись, я допил рюмку, поставил её на стол и решительно повернулся к выходу. – Спасибо за компанию. С меня бутылка.

Негоже оставлять других посетителей Глорфа без сладкого. Ведь ни для кого не секрет, куда приходят с проблемами все преподаватели Академии по очереди. И теперь я тоже пополнил их ряды… Пускай был и не до конца откровенен.

– Не волнуйся, – на прощание снисходительно улыбнулся Глорф. – Я тебя подстрахую.

Иного и не ожидал. Другое дело, что основная страховка мне требовалась на практиках – а там от заведующего кафедрой теоретической некромантии не было никакого толку.

Она

Когда с уборкой было покончено, на академию уже опустилась ночь. Естественно, ни о каком ужине после подобной лабораторной не шло и речи – и потому я сразу направилась в общежитие, стремясь поскорее избавиться от насквозь провонявшей одежды… После чего мне, по-хорошему, полагалось навестить мастера Шайра. Поведать ему об удачном поступлении, поблагодарить за поддержку и уволиться… Ведь он оказался единственным, кто, узнав о моих планах на будущее, не стал меня отговаривать. Даже наоборот – без вопросов поддержал и предупредил, что если всё получится, с подработкой придётся завязать… Но увы. Я чувствовала себя слишком измотанной, чтобы успешно изображать радость… До жалоб бы не скатиться – и то счастье.

В общем, пришлось перенести дружественные визиты на следующий день… Который не задался с самого утра. Начать хотя бы с того, что я проспала и чуть не опоздала на занятие. И неважно, что ночь выдалась крайне бурной на неприятные сновидения. Меня это не оправдывало. Затем на пятиминутном перерыве выяснилось, что декана нет в кабинете – видимо, он вёл какую-то лекцию… Или отсыпался. Не суть. Главное, я впустую потратила время и с трудом успела обратно в аудиторию. На первой официальной перемене всё повторилось с единственной разницей – мне пришлось прождать у запертой двери практически до самого звонка… И опять уйти ни с чем. Ну а после второй пары передо мной встал сложный выбор – позавтракать или снова испытать удачу. Есть хотелось безумно, однако обещание давило сильнее – и я обречённо повернула к деканату… По дороге к которому меня внезапно перехватил какой-то старшекурсник с непонятным свёртком.

– От учителя, – сунув его мне в руки, сухо буркнул парень.

И молча растворился в толпе.

Удивлённо проводив его взглядом, я аккуратно развернула тряпицу и обнаружила там обещанное зеркало с короткой запиской: «Не потеряй!»

Этот поступок куратора снимал с меня часть обязательств – и я со спокойной совестью отправилась в столовую, рассчитывая мирно досидеть до вечера, а после семинара по травологии купить любимые пирожные мастера Шайра… Естественно, не для себя. Но судьба распорядилась иначе.

– Витейра!!! – на последней паре, буквально за десять минут до конца, разнёсся по аудитории грозный рык.

Подпрыгнув на месте, я испуганно заозиралась в поисках некроманта и не сразу сообразила, что звук шёл из сумки…

– Простите, – виновато покосилась на пухлую аспирантку, которую зов декана вынудил прервать красочный рассказ о последствиях неправильного времени сбора тех или иных растений.

Действительно нехорошо получилось. Некрасиво… Впрочем, ругаться преподаватель не стала, быстро разобравшись в ситуации. Лишь выразительно кивнула на дверь и вернулась к занятию. А я совершила самую большую ошибку в своей жизни – понадеялась на сообразительность куратора и заглянула в сумку до того, как покинула аудиторию…

– Ну наконец-то! – недовольно выдохнул куда-то спешащий некромант. – Я тебе для чего зеркало дал? Чтобы конспекты твои читать? Ты должна всегда держать его на виду! А сейчас – немедленно в подвал. Живо!

Сказал – и тотчас отключился, оставив меня стремительно краснеть на глазах недоуменных сокурсников… Честное слово – так стыдно мне ещё никогда не было! Хотелось провалиться сквозь землю, сбежать на край света – и никогда больше не появляться в академии. Однако исполнить задуманное не представлялось возможным – и я смущённо выскользнула в коридор, стараясь не смотреть по сторонам… А затем со всех ног бросилась к лестнице. Не столько из необходимости, сколько из банального желания развеяться.

***

– Поступила информация о массовом нашествии мертвецов на деревню в десяти километрах отсюда, – ворвавшись в лабораторию одновременно со мной, обронил декан. – Пришли из леса, все разных видов и довольно взрослые. Вероятно, питались случайными путниками – последний год на дорогах постоянно пропадали люди, но местные не торопились поднимать тревогу, так как крупные обозы всегда проходили без приключений… А мы недоглядели – и вот результат.

– Получается, у них есть лидер? – подал голос один из аспирантов.

Или магистрантов…

– Похоже. Но сказать наверняка пока нельзя. Надо смотреть.

Ответ некроманта звучал предельно чётко, что невольно вызывало уважение… Наверное, потому в рядах будущих некромантов и не наблюдалось ни малейшей паники. Лишь собранность и готовность действовать…

– Кто из наших сейчас там? – включился в обсуждение преподаватель.

– Уже никого, – вмиг повернулся к нему декан. – Двое случайно оказались поблизости – и погибли, протрубив общий сбор. Мы ближе всех. Сколько ещё присоединится некромантов, пока неизвестно. Но ясно, что сегодня потребуются все наши силы. Чем больше – тем лучше. Времени на тщательные сборы нет. Семеро мирных жителей уже пополнили армию противника. Как пойдёт дальше – зависит только от нас.

– А лекари? – спросили сзади.

– Они предупреждены и готовы принимать раненых, – отмахнулся декан. – Поэтому прошу теоретиков как можно скорее предоставить все имеющиеся зелья, включая непроверенные экспериментальные образцы. Через десять минут все практики должны стоять у западных ворот академии…

– Все? – недослушав, удивлённо повторил Глорф. – И Витейра?