Леди для снежного лорда бесплатное чтение

Пролог

Я смотрела на высокого статного светловолосого мужчину, от которого веяло силой и властью, и мое сердце замирало от страха. Холод в мужских глазах пугал. Безумно хотелось сбежать…, сбежать как можно дальше, туда, где не будет ненавистного жениха, которому меня продали с рождения, не будет предателя отца, отдавшего свою дочь на откуп монстру, не будет горьких слез матери, и бесконечной жалости в глазах сестер, чье будущее я обеспечила ценой своего счастья…

Но, увы, бежать некуда, потому что всем известно – крылатый монстр никогда не отпустит свое имущество, а именно им я и была для снежного лорда Эмиля Килли.

– Оливия, подойди поближе, – властно произнес мой жених, окидывая меня оценивающим взглядом. Так обычно смотрят на мебель в магазине или одежду. Дракон разглядывал меня и будто прикидывал в уме, подойдёт ли ему такая жена, как я или он прогадал с выбором много лет назад, и зря дал моему отцу много денег. – Хочу познакомиться с тобой поближе. Ты так выросла с того момента, когда мы виделись в последний раз.

От пристального взгляда холодных голубых глаз было не по себе. Сделав пару осторожных шагов, робко присела в книксене, который у меня вышел совсем карикатурным, а затем, замерев, стала поправлять несуществующие складки на юбке длинного платья, которое специально сшили для встречи с драконом.

Последний раз мы виделись восемь лет назад, и своего жениха в силу возраста я особо не запомнила. Да и встреча наша длилась недолго. Лорд просто окинул меня взглядом и приказал отцу тщательно заботиться и оберегать будущую леди клана.

– Ты стала невероятной красавицей…

Услышав голос за спиной, невольно вздрогнула и резко обернулась. Снежный лорд стоял позади меня, но как он там оказался, я даже не поняла.

Видимо, прочитав немой вопрос в моих глазах, мужчина насмешливо пояснил:

– Пространственная магия. Могу мгновенно перемещаться на любые расстояния, и хочу, чтобы ты понимала, тебе не сбежать.

– А я и не собиралась, – пискнула я.

– Врушка, – меня обхватили за талию и спиной прижали к крепкой мужской груди, а затем мне на ухо шепнули. – Милая Оливия, я чувствую твой страх и прекрасно понимаю, что в твоей хорошенькой белокурой головке бродят всякие дурацкие мысли о бегстве, поэтому хочу предупредить сразу – даже не вздумай что-нибудь выкинуть. Мои люди тебя все равно найдут, и тогда ты пожалеешь о сделанном.

– Лорд Эмиль, – возмутилась я и попыталась отстраниться, но рука на моей талии превратилась в железные тиски.

– Оливия, ты поняла? – холодное дыхание, похожее на порыв снежного ветра, обожгло мою кожу.

– Перестаньте мне угрожать, – как можно спокойнее произнесла я, пытаясь справиться с той волной паники, что охватило меня. Более непредсказуемого и странного мужчины, чем мой будущий муж я не встречала ранее. Он пугал меня…

– Ты так и не ответила на мой вопрос, – кожу на шее обжег жесткий поцелуй.

– Я все расскажу отцу, – пригрозила я, едва сдерживая слезы. – И он расторгнет ваш договор.

– Отцу?!

Дракон расхохотался, а потом, как марионетку, развернул меня к себе и, заглянув в глаза, с издевкой произнес:

– Твой отец сам продал тебя мне много лет назад. Поэтому чтобы я сейчас не сделал, будет всему рад. Думаю, он ждет не дождется, когда я наконец-то заберу тебя с собой и перестану посещать этот дом.

Я молча глотала горькие слезы, потому что возразить мне было нечего. Каждое слово дракона являлось правдой. Для отца я была постоянным напоминанием его слабости, и он в глубине души действительно торопил тот день, когда я наконец-то перестану мелькать перед его глазами и напоминать о случившемся. Он уже вычеркнул меня из своей жизни, и особой вины не испытывал.

– Оливия, Оливия, – дракон укоризненно цокнул. – Не плачь. Слезы лишь раздражают. Просто смирись со своей судьбой… Осталось два месяца, и ты станешь леди Килли, моей женой.

– Очередной леди Килли, – прошептала я, чувствуя, как болезненно сжимается сердце.

Лорд Эмиль прижал меня к себе, окутав снежным холодом. Дракон бессовестно забирал мое тепло, которое ему мог дать лишь человек. Он согревался моей жизненной энергией и был похож на вора, который крал мою жизнь в буквальном смысле этого слова.

Когда ледяные тиски исчезли, я взмахнула заиндевевшими ресницами, приоткрыла синюшные губы и прохрипела:

– Мой лорд, была рада нашей встрече.

Дракон внимательно посмотрел на меня. Его глаза приобрели насыщенный синий оттенок, а сам он перестал напоминать ледяную статую.

– Оливия, – он чуть склонился. – Жду не дождусь, когда ты станешь моей.

Поклонившись, подхватила юбку, которая покрылась тонкой коркой льда, превратившись в «деревянную», и на негнущихся ногах побрела к выходу. Оказавшись за дверью гостиной, ощутила, что буквально насквозь промерзла, и каждый шаг дается с трудом.

Прижавшись к стене, затряслась, с ужасом осознавая, что я обречена, и меня рано или поздно ждет смерть от пронизывающего безжалостного холода, как и всех остальных жен лорда Килли…

Глава 1

Поднявшись в свою комнату, рыдая от бессилия, стянула с себя мокрое платье и ногой отпихнула его в угол, словно гремучую змею. Трясясь от холода, который, казалось, проник под кожу, завернулась в теплый махровый халат, и упала на кровать.

Горькие слезы душили, и единственное, чего бы мне сейчас хотелось – это умереть. Послышался шорох двери, а затем я услышала голос мамы:

– Оливия!

Еще сильнее зарылась лицом в подушку, пытаясь сдержать крик отчаянья. Меньше всего мне сейчас хотелось видеть родителей, который так предательски отдали меня на откуп чудовищу.

Постель рядом со мной прогнулась, и я почувствовала острожное поглаживание по плечу:

– Доченька, не плачь! Родная…

Всхлипнула и повела плечом, пытаясь сбросить чужую ладонь. Но меня опять успокаивающе погладили:

– Оливия, не плачь. Все будет хорошо, ты слышишь?

– Хорошо?! – я села и посмотрела на мать. – Будет хорошо?

Она отвела взгляд в сторону и вздохнула. Стало понятно, что у нее нет слов для утешения, да и что тут скажешь…

– Уходи, – всхлипнула я. – И платье это дурацкое забери собой. У нас не средневековье, и подобные маскарадные костюмы из кружев и пышных юбок с кольцами никто не носит. И больше никогда, слышишь, никогда я не буду подстраиваться под лорда Килли и притворяться той, кем на самом деле не являюсь. Пусть знает, кого берет в жены. Я не желаю этого брака, уж лучше умереть…

– Оливия, – мама ахнула. – Ты же знаешь, есть договор…

– Знаю, – всхлипнула в ответ. – Но подписывала его не я, и выполнять не обязана! Я не хочу выходить замуж за этого ужасного мужчину, – сорвалась на плач, – не хочу и не буду…

Мою щеку обожгло звонкой пощёчиной, и я замолчала на полуслове, с изумлением глядя на мать.

– Немедленно прекрати, – зашипела она. – Ты прекрасно знаешь, что вопрос касается не только тебя. Неужели ты хочешь, чтобы отец окончательно разорился? Тогда твои братья никогда не смогут взять в жены девушек из порядочных семей, а сестры, вместо того, чтобы учиться, будут вынуждены работать. И это в лучшем случае. В худшем, после твоего отказа лорд Килли в ярости убьет всех нас, ведь он не привык слышать «нет». Такой судьбы ты хочешь для своих родных? Эгоистка!

– Мама, за что вы с отцом так со мной поступаете? – прижав ладонь к «горящей» щеке, сквозь слезы поинтересовалась я. – В чем моя вина?

– Оливия, – сказала она виноватым тоном, а потом меня крепко обняли. – Девочка моя, если бы я только могла хоть что-то исправить. Ты думаешь, мне не больно осознавать, что скоро ты навсегда покинешь этот дом и, возможно, мы больше никогда не увидимся? Думаешь, я не пыталась найти выход? Да я тысячу раз мысленно убила твоего отца, за то, что он так распорядился твоей судьбой, но пойми, тогда действительно не было другого выхода.

– Я все понимаю, – крепко обняла маму, – прости меня за мою слабость. Но лорд Килли меня пугает…

– Понимаю, милая, я все понимаю и хочу дать тебе один совет.

– Какой? – смахнув слезы, вздохнув, спросила я.

– Никогда, слышишь, никогда не показывай супругу своего страха.

– Почему?

– Потому что это делает тебя слабей и дает ему рычаги давления. Лорд Эмиль сам выбрал тебя в жены, а значит, автоматически приравнял к себе.

– Мама, о чем ты говоришь? – не сдержавшись, невольно повысила его голос. – У него уже было несколько жен, и все они умерли… Этот дракон «синяя борода» иначе и не скажешь.

– А может он просто несчастный мужчина, которому в жизни сильно не повезло? И именно тебе удастся сделать его счастливым? Ты не думала об этом?

– Я думаю только о том, что его ледяная магия меня убьет, как и всех остальных жен.

– Не говори глупостей, – в голосе мамы появились металлические нотки. Было понятно, что этот разговор дается ей нелегко, ведь нет ничего проще, чем просто не замечать проблемы. Родители именно так и делали больше семнадцати лет, и была бы их воля, продолжали и раньше замалчивать эту тему.

– Вы вычеркнули меня из своей жизни семнадцать лет назад, – перекатившись на другую половину постели, встала с кровати. – И всю жизнь внушали, что я должна спасти семью. Но на самом деле ее у меня нет. Так кого я должна спасать?

Мама побледнела и промолчала. Да и что она могла сказать, ведь каждое мое слово было правдой. Посчитав наш пустой разговор оконченным, отправилась в ванную комнату. После встречи с женихом меня продолжало колотить от холода. Встав под горячие струи воды, закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Но ничего не получалось. В голове, словно калейдоскоп, мелькали воспоминания из прошлого…

Мне никогда не забыть разговора с отцом, который сухим безэмоциональным тоном сообщил о том, как распорядился моей судьбой. Для пятилетней девочки его слова мало что означали, а «жених» звучало даже гордо. Ведь мой суженый был не простым дворянином, а правящим лордом. Я помню, как завидовала младшая сестра Лилия, и только стоило завести разговор, что мне предстоит стать леди Килли, настоящей принцессой, она заливалась горькими слезами.

Первая встреча с женихом была мимолетной, а вот осознание того, что должно со мной случиться, пришло ко мне в лет тринадцать. У подружек появились первые ухажёры, тайны от родителей, свидания украдкой, романтические отношения… А мне запрещали все и постоянно твердили, что я должна многому научиться, чтобы стать достойной супругой для дракона. И теперь уже я завидовала Лилии, которая была свободна словно ветер, тогда как я стала «пленницей» библиотеки и учебного класса.

Лишь однажды я осмелилась попросить разрешение у родителей на поездку с братьями и сестрами, а также их друзьями на пикник. Ответом было категорическое «нет», а потом меня и вовсе посадили под домашний арест.

И именно тогда отец рассказал мне всю правду о моем женихе. Лорд Эмиль Килли был правящим лэрдом в стране вечных снегов, расположенной очень далеко в горах. Людям туда не было хода, потому что драконы жили уединенно и чужаков в свою жизнь не пускали. О могущественной расе крылатых покорителей неба было мало что известно, и для меня они всегда были легендой, тем удивительней стал тот факт, что ледяной лорд выбрал в жены меня…, простого человека, не обладающего ни каплей магии.

Отец так и не ответил, где и когда он познакомился с лордом Килли. Но как рассказывала мама, наша семья на тот момент была полностью разорена, и родовую усадьбу обещали продать в ближайшее время с аукциона. Положение действительно было плачевным – трое маленьких детей, вот-вот должна родиться я, ни денег, ни крыши над головой… Дракон предложил свою помощь, а взамен, бросив взгляд на живот мамы, попросил отдать ему меня в жены. Отец тогда еще очень удивился, ведь вся семья ждала, что родится мальчик. Не раздумывая, он согласился на предложение, даже не подумав, зачем снежному лорду нужна жена человек. И лишь потом, много лет спустя, выяснилось, что магия дракона была невероятной сильной и плохо управляемой, и чтобы окончательно не превратиться в ледяную статую, он брал в жены человеческих девушек, которые согревали его своим теплом, пока хватало сил…

Этот дракон был в своем роде «синей бородой» и мне предстояло разделить участь тех бедняжек, которым уже «посчастливилось» стать леди снежного лорда. Эмиль Килли составил договор так, что расторжению он не подлежал, а еще в нем было прописано все до мелочей: как его жена должна питаться, какие знания получить, с кем общаться и когда, и самым главным пунктом значилось целомудрие. Дракон считал, что с двенадцати лет будущая леди клана должна общаться лишь с женщинами, исключение составляли только мужчины семьи – отец и братья.

С детства мне вбивали мысли о смирение со своей судьбой и о том, что я должна стать хорошей женой. Будущий муж был для меня абстрактной фигурой, ведь, по сути, мы даже были толком незнакомы. Я наивно мечтала о счастливом браке до сегодняшнего дня… Но теперь я просто не представляла себя рядом с Эмилем Килли. Как можно делить с мужчиной постель и думать о том, проснешься ли утром или его магия лишит тебя жизни?

Впервые, ко мне пришло осознание, что я не хочу замуж. Мысли в голове хаотично метались и никак не могли сформироваться в нечто единое. Закрыв глаза, уткнулась лбом в гладкую стену ванной комнаты, и некоторое время просто стояла под струями горячей воды, постепенно согреваясь и успокаиваясь.

Решение пришло само по себе. Рассчитывать на семью я не могла, так почему должна становиться залогом ее благополучия? У меня было два месяца перед свадьбой, и я поняла, как должна действовать. Во-первых, никаких слез, потому что они никого не трогают, а лишь вызывают раздражение. Во-вторых, мне надо отпроситься погостить к тетке в соседнее имении, ну а там… Мой план, на первый взгляд, казался хорошим, оставалось лишь тщательно продумать детали, ведь права на ошибку у меня не было.

* * *

Когда я вышла из ванной, с удивлением обнаружила сестру, сидящей на моей постели. Лилия была младше меня на два года. Наше детство прошло вместе, мы дружили, и она будет единственной, по ком я буду скучать из этого дома, когда выйду замуж. Но сейчас мне не хотелось разговаривать даже с ней.

– Что ты тут делаешь? – окинув сестру удивлённым взглядом, поинтересовалась я.

– Тебя жду, – послышалось в ответ. Мы с Лилией были совершенно не похожи. Она была точной копией отца – невысокая, коренастая, с серо-зелеными глазами и темными густыми волосами. Я же была голубоглазой блондинкой, и как рассказывала мама, взяла внешность бабушки по материнской линии. Но, к сожалению, она давным-давно умерла, а единственный портрет «погиб» в пожаре еще до моего рождения. Поэтому о ней я знала только со слов матушки.

– Зачем? – стянув с головы полотенце, стала вытирать мокрые волосы. – Если честно, у меня весьма плохое настроение и сейчас не до разговоров.

– Хочу тебя поддержать сестренка, – послышалось в ответ.

Я посмотрела на Лилию и грустно улыбнулась:

– Спасибо, конечно, но тут никакие слова поддержки не помогут.

– Лорд Килли действительно такой ужасный, как о нем говорят люди? – шепотом прошептала сестра.

– Хуже, – выдохнула я. Глаза Лилии испуганно округлились, и она прикрыла рот ладонью. – Этот дракон намного хуже, чем я себе представляла. Он высокомерный, наглый, неприятный. А его магия ужасна.

– Ох, – вздохнула сестра.

– Вот тебе и ох, – передразнила ее. – И через два месяца я должна стать женой этого чудовища. Не знаю, как смогу это пережить.

– Отец просил передать тебе, – сестра протянула мне узкий футляр.

– Что это? – удивленно поинтересовалась я, открывая его. На белоснежном атласе лежал широкий золотой браслет, украшенный сапфирами. Камни в буквальном смысле сияли невероятным синим цветом, завораживая взгляд.

– Какая красота, – восхищенно выдохнула Лилия. – Никогда не видела ничего подобного.

Я рассматривала прекрасное украшение и понимала, что сестра права. Подобную роскошь увидишь нечасто, даже на дамах их королевской семьи.

– Несмотря на дурной характер, твой жених весьма щедр, – сестра протянула руку и погладила браслет. – Видимо, ты очень понравилась лорду Килли.

Я ошеломлённо посмотрела на нее и уточнила:

– Это подарок дракона?

– Да, – кивнула она. – Мне его отдал отец и попросил отнести к тебе…

Недослушав, со злостью закрыла футляр и протянула его обратно сестре:

– Верни это украшение папе. Мне не нужны подарки от лорда Килли. Если честно, даже не хочу о нем больше говорить. Уехал, и хорошо. У меня есть еще два месяца свободной жизни. А дальше… Не знаю, что будет дальше.

– Он не уехал, – прошептала Лилия, с сочувствием глядя на меня.

– Что? – футляр выпал из моих рук. – Что ты сказала?

– Лорд Килли решил задержаться у нас на ночь. Отец велел передать, что это украшение ты должна одеть к ужину.

Я прищурилась и сжала руки в кулаки, сдерживая желание закричать. Встречаться с женихом мне совершенно не хотелось.

– Хочешь, я скажу маме и папе, что ты заболела? – Лилия соскочила с кровати и обняла меня за плечи.

– Тебе никто не поверит, – качнула головой.

– Давай попробуем.

– Нет. Отец придет и заставит меня спуститься к столу. Ты же знаешь, насколько ему важен это брак. Он сделает все, лишь бы дракон был доволен, и мое самочувствие его будет мало волновать. Насильно выволочит к столу и заставит улыбаться.

Нашему дальнейшему разговору помешал стук в дверь. Мы с сестрой переглянулись, и я тихо произнесла:

– Войдите.

– Леди Оливия я принесла для вас платье, – служанка вошла в спальню, держа в руках большую коробку голубого цвета. – Его только что прислали из ателье.

– Спасибо, – Лилия забрала коробку и поставила ее на кровать. Как только служанка вышла, сестра сняла крышку. Внутри лежало атласное голубое платье, украшенное кружевами, бисером и невероятной вышивкой. – Оливия. Посмотри, какое оно красивое.

– Да, – согласилась я. – Отец что-то сегодня расщедрился…

– Он хочет, чтобы ты блистала сегодняшним вечером, – Лилия бросила на меня сочувственный взгляд. – Видимо, надеется, что тебе удастся окончательно покорить сердце дракона.

– Хочет? – усмехнулась я. – Надеется? Ну что же, не будем его разочаровывать.

– Сестричка, ты о чем? – Лилия, знавшая меня с детства, хитро прищурилась.

– Поможешь? – уточнила я.

– Еще спрашиваешь, – тут послышалось в ответ.

А дальше у нас было несколько часов, чтобы привести мой план в действие…

… Бросив взгляд в зеркало, улыбнулась сама себе, уже предвкушая лица родных, когда они меня увидят. Я знала, что за подобную выходку конечно влетит от отца, и скорее всего, меня «накажут» и запрут на неделю-другую в спальне, но изображать счастливую невесту я не собиралась. Лорд Килли мне был неприятен, как и его навязанные правила. В договоре он указал пункт, по которому при наших редких встречах с будущим мужем я должна обязательно одеваться в соответствии с придворной модой драконов. Женщины этой расы предпочитали носить длинные закрытые платья, которые, на мой взгляд, были совершенно неудобными, а еще весьма непрактичными.

Дневной наряд промок насквозь, но, видимо, отец предполагал нечто подобное, раз заранее заказал еще одно платье… Ну что же, мы с Лилией тщательно постарались, и теперь этот наряд было просто не узнать. Во-первых, мы избавились от нижней юбки с кольцами, во-вторых, отпороли все кружева и банты, ну и в третьих, я безжалостным способом лично убрала дурацкие воланы с груди, придав зоне декольте открытости и простоты.

Платье стало соответствовать моде, которую предпочитали люди. Сейчас я была похожа на саму себя. Белокурые волосы собрала красивой заколкой на макушке, позволив блестящим локонам, свободно спадать на спину.

Ровно без трех минут семь я, глубоко вздохнув, открыла дверь и шагнула в коридор. Еще спускаясь по лестнице, услышала голос отца и матери, которые соловьем заливались, видимо, развлекая нашего дорогого «гостя».

Натянув на лицо ослепительную улыбку, грациозно вошла в столовую и поздоровалась:

– Добрый вечер.

Отец, бросив на меня ошеломлённый взгляд, невольно вскочил. Мама в это время ахнула, прижав руки к груди. Братья насупились и стали напоминать сычей. Старшая сестра театрально закрыла глаза ладонью, и лишь Лилия широко мне улыбнулась и кивнула, мол, сестренка, сегодня ты королева вечера. А лорд Килли, чуть наклонив голову, безэмоционально смотрел на меня. На мужском лице не дрогнул ни один мускул и лишь по потемневшему взгляду было понятно, что моя выходка не оставила его равнодушным.

– Оливия! – воскликнул папа, а потом, посмотрев на моего жениха, стал что-то лепетать и оправдываться. – Дети… В этом возрасте они такие непредсказуемые… Мы сейчас все исправим… Извините… Ну, что с нее взять… Дитя неразумное еще.

Дракон величественно махнул ладонью, давая понять, чтобы отец замолчал, а потом, встав, лично отодвинул стул рядом с собой:

– Присаживайтесь, моя милая невеста. Мы вас уже заждались.

Я удивленно приподняла брови и промолчала, не понимая, почему дракон перешел на «вы». Решил соблюдать этикет? Или просто так проявил любезность?

Когда заняла место за столом, почувствовала, как Эмиль провел ладонью по моей спине. От внезапно пронзившего холода я невольно поежилась, но даже виду не подала. Я понимала, что он сделал это специально, поэтому решила не акцентировать на этом внимания. Тем временем отец дал распоряжение, и в столовую внесли горячее.

Стол ломился от угощений, но к моему удивлению, слуги принесли мне и лорду Килли отдельные блюда. Когда крышку с тарелки подняли, и я увидела большущий кусок мяса, едва прожаренный, невольно поморщилась. Хотелось чего-то легкого, поэтому я шепнула служанке:

– Унеси это, немедленно.

За столом повисло молчание. Стало даже не по себе. Подняв голову, увидела злющий взгляд отца, бледное лицо матери, а потом осознала, что дракон пристально смотрит на меня.

– Хочу на ужин овощей, – как можно непринуждённее улыбнулась я. – Наша повар готовит их превосходно.

Лорд промолчал, но в комнате как-то резко похолодало, и заметила это не только я. Мою руку под столом легонько сжала Лилия. Я бросила на нее взгляд, и она глазами показала на большое зеркало на стене. К моему удивлению, оно частично покрылось снегом. Стало понятно, что мой будущий муж в ярости, и дразнить его дальше весьма опасно. Если честно, я уже пожалела о своей выходке, сейчас в полной мере осознав, что дракону ничего не стоит превратить моих близких в ледяные статуи…

Ужин прошел в молчание. Лорд Килли иногда задавал отцу вопросы, тот как на экзамене отвечал четко и быстро, стараясь не сбиться. Это выглядело так нелепо. Страх… В столовой витал всеобщий страх, и по бледным лицам моих родных было понятно, что каждый присутствующий за столом мечтает о том, чтобы ужин закончился как можно скорее.

– Оливия, вам понравился мой подарок? – внезапно поинтересовался дракон.

Я внимательно посмотрела на него, боковым взглядом заметив, как побелела рука отца, сжимающая вилку, и тихо ответила:

– Да, он прекрасен.

Родители невольно с облегчением выдохнули.

– Я подумал, что сапфиры подойдут к вашим глазам, и не ошибся, – Эмиль положил на пустую тарелку вилку и ножик, тем самым подав слугам знак, что закончил ужин. Блюдо тут же забрали, а дракон предложил:

– Оливия, я как вижу, вы тоже уже поели. Может, прогуляемся?

Очень хотелось сказать «нет», сославшись на усталость, но я не успела, потому что в наш диалог вмешался отец:

– Доченька, покажи лорду Эмилю сад, – он буквально прошипел это, давая понять, что если скажу хоть слово против, сильно пожалею. И мне пришлось согласиться:

– Конечно. Лорд Эмиль? – бросила на жениха вопросительный взгляд, как бы интересуясь, что он думает о предложении отца.

– С удовольствием, – мужчина встал и протянул мне руку. Я была вынуждена вложить в нее свою ладонь. Под пристальными взглядами мы покинули гостиную и вышли в сад.

Сегодня была необыкновенно теплая ночь. Далекая круглая луна освещала темное небо с россыпью больших и малых звёзд. В воздухе витал неповторимый цветочный аромат, а приятную тишину нарушал лишь стрёкот цикад.

Забрав свою руку у дракона, обняла себя за плечи и медленно побрела по дорожке, которая вела в глубину сада. Мой жених молча следовал за мной. Говорить нам было не о чем, и как мне казалось, мы оба это понимали.

Но едва мы достигли беседки, Эмиль буквально подтолкнул меня в нее. Я была вынуждена войти и с недоумением посмотрела на него.

– Оливия, и что это было?

– Что именно? – сделала удивленное лицо, будто совершенно не понимала, о чем идет речь.

– О твоем вызывающем поведении, милая, – послышалось в ответ. В одно мгновение мужчина прижал меня к дальней стенке беседки и навис сверху.

– Лорд Эмиль, – я постаралась вырваться, но ничего не вышло. – Отпустите.

– Отпустить? – в голосе дракона послышалась насмешка, а сам он откровенно разглядывал декольте моего платья, и сейчас я безумно пожалела, что срезала воланы. – Никуда я тебя не отпущу.

Дракон осторожно, едва касаясь, провел пальцами по моей шее, краю выреза платья, а затем, положив ладонь на грудь, слегка сжал ее.

Мои щеки залил румянец, и я возмущенно попыталась оттолкнуть будущего мужа:

– Что вы себе позволяете?! Я отцу расскажу…

Лорд Килли, будто не слыша моих слов, наклонился и поцеловал меня в зону декольте, а потом прошептал:

– Знаешь, почему наши женщины носят закрытые платья? Чтобы хоть как-то сдерживать темперамент своих мужчин…

– Опустите, – я едва не плакала. – Вы не смеете меня трогать…

– Милая, – в голосе Эмиля послышались издевательские нотки, а его руки стали задирать мне подол платья. – Ты моя, потому что за тебя немало заплачено много лет тому назад. Я тебя купил, и могу делать все, что заблагорассудится. Даже, если здесь и сейчас сделаю своей, твоя семья не скажет ни слова.

Я смотрела на дракона и понимала, что он прав. Никто ко мне не придет на помощь. Все просто сделают вид, что не слышат моих криков. По моей щеке невольно скатилась слезинка.

– Тшшш, – Эмиль осторожно коснулся моего виска губами. – Не надо плакать, милая Оливия. Никто тебя обижать не собирается.

Дракон поправил мое платье и стер слезы:

– Совет на будущее, никогда не дразни меня. Это может плохо для тебя закончиться. Поняла?

В ответ я кивнула, и в то же мгновение оказалась свободной. Не думая ни о чем, выбежала из беседки и помчалась в сторону дома, а за спиной разливался задорный мужской смех…

Глава 2

Ночь прошла для меня беспокойно. Я еще долго не могла отойти от нашей с драконом вечерней прогулки. Эмиль Килли вел себя по отношение ко мне крайне пренебрежительно. Я была для него лишь вещью, которую он купил, и дракон особо этого не скрывал. Его мало интересовали мои чувства, и от меня ему требовалось лишь одно – человеческое тепло, именно для этого я была ему нужна в качестве жены.

Не знаю, насколько правдивы слухи, но поговаривали, что прадед Эмиля что-то выкрал в храме драконов, и его настигло наказание священного камня. Божество наделило главу клана смертельной, для всего живого, магией, в том числе и для него самого. Ледяное сердце крылатого монстра могло согреть лишь человеческое тепло, дарующее искренние неподдельные эмоции. Это было своего рода проклятие, передающееся из поколения в поколение. Драконы рода Килли брали в жены исключительно человеческих девушек, безжалостно забирая их тепло. Только так они могли выжить, не заморозив самих себя. Рано или поздно кто-то из многочисленных жен «дарил» им ребенка, обязательно мужского пола, и всегда одного. Почему так происходило, история умалчивала…

И вот теперь очередной леди Килли должна была стать я, вот только моего мнения как-то забыли спросить.

Чем дольше я об этом думала, тем больше понимала – бегство единственное средство. К утру мой саквояж был полностью собран. Осталось только уговорить родителей отправить меня погостить к тетушке, а уж там… Я точно знала, что в этот дом больше не вернусь. Меня здесь ничего не держало, и как бы больно ни было осознавать, но родители еще до моего рождения отказались от своей дочери, как от чужой. Не знаю почему, но это был их выбор, а теперь пришло мое время.

Еще до рассвета я вскочила с кровати и оделась к завтраку. Хаотичные мысли не давали покоя, и я решила выйти на террасу, чтобы подышать свежим воздухом.

Утро, когда все еще вокруг спит, время особенное. Меня моментально окутала легкая прохлада, едва заметная, но, тем не менее, ощутимая. Стояла предрассветная тишина. Природа досыпала последние мгновения безмятежного сна. Но вот над горизонтом сверкнул первый золотистый сияющий луч, и все вокруг затрепетало, зашумело, проснулось…

Внезапно в бледно-голубом небе мелькнула тень. Я заворожено замерла, наблюдая невероятную картину. Надо мной свободно парил лазурный дракон. Он был огромным и невероятным мощным. От шума хлопающих широких крыльев невольно вздрогнула. Внезапно зверь сделал в воздухе кульбит, и опустился ниже, так, что я смогла его рассмотреть.

Голубая прозрачная чешуя блестела и переливалась в солнечных лучах, буквально ослепляя. Небольшие наросты на голове имели удлинённую форму, но больше всего поражали чуть приоткрытые миндалевидные глаза с темным вертикальным зрачком. Оскалив пасть, будто улыбнувшись, дракон кувыркнулся в воздухе и стал набирать высоту, ну а вскоре и вовсе скрылся в облаках…

Кто это был, даже сомнений не возникло – лорд Эмиль Килли. Но вот зачем он решил показать дракона мне? Мера устрашения? Да я и так его боюсь до полусмерти. Демонстрация красоты? Так оценить того, кто будет, как пиявка пользоваться моей жизненной энергией, я в принципе не могла…

Ровно в девять я спустилась к завтраку. Опять за столом собралась вся семья, впрочем, как и ненавистный мне жених.

– Доброе утро, – поздоровалась я, занимая место рядом с драконом. Эмиль не упустил возможности провести ладонью по моей спине, вновь обдав холодом, но я сделала вид, что ничего не заметила. Сейчас было необходимо показать свою кротость и смирение, и все лишь для того, чтобы мне позволили покинуть этот дом.

Служанки подали завтрак и поспешно удалились, понимая, что разговоры господ не предназначены для их ушей. Хотя в присутствии лорда Килли все в принципе молчали, не торопясь обсуждать свои дела. Завтрак прошел в полной тишине, пока дракон сам внезапно не заговорил:

– Я наблюдаю уже второй день интересную картину, лорд Герберт, – обратился он к отцу. Тот побледнел мгновенно и опустил вилку:

– Лорд Эмиль что-то не так?

– Да, – кивнул дракон. – Вы нарушили наш договор, притом несколько раз.

Отец вскочил, и руки его затряслись мелкой дрожью:

– Что вы этим хотите сказать?

– Только то, что сказал, – лорд бросил на меня пристальный взгляд. – Оливия совершенно не соответствует статусу будущей леди Килли. Вы посмотрите, как девушка одета? А меню? Разве не было уточнения, как она должна питаться? В нашем договоре прописано много деталей, но сейчас я вижу, что зря доверил вам воспитание моей жены. Вы не справились.

Отец побледнел еще сильнее и крякнул:

– Вы ошибаетесь. Моя дочь хорошо воспитана и станет вам достойной женой.

– Сомневаюсь, – дракон качнул головой. – И поэтому Оливия вместе со мной отправится в наш замок прямо сегодня.

– Что? – нахмурился отец. – Что вы сказали?

– Ни за что на свете, – невольно вскрикнула я.

– Вы не можете…,– начала говорить мама, но тут же замолчала под тяжелым мужским взглядом и опустила глаза на свою тарелку. Лорд Килли хмуро посмотрел на меня. В его холодных голубых глазах не было ничего, кроме равнодушия и расчётливости. Рядом со мной сидел настоящий тиран, который упивался своей властью, иначе и не скажешь. Невольно промелькнула мысль, что глаза дракона постоянно меняют свой цвет, и это было весьма необычно. Мужское лицо исказила тонкая самодовольная улыбка, а потом послышалась ехидная издевательская фраза. – Милая Оливия, разве вам не известно, что юным девушкам не следует вмешиваться в разговор двух мужчин? Это еще одно упущение вашего отца. Мне казалось, что нет лучше воспитателей, чем родители. К сожалению, мое мнение было ошибочным, и я это исправлю.

– Значит, теперь это так называется? Мне показалось, что вы поставили меня и мою семью перед фактом, – удивленно приподняла брови, не сводя с дракона пристального взгляда. Сейчас решалась моя судьба, и молчать я была не в силах, прекрасно понимая, что из-за страха за меня никто не заступится. – А теперь говорите о каком-то разговоре.… Да и потом, разве отец и супруг не самые близкие мужчины в жизни любой женщины? Почему я должна в вашем присутствии сдерживать свои эмоции? Или вам нужна не жена, а бездушная молчаливая кукла? Да и вообще, почему в беседе со мной допускаете снисходительный тон? Лорд Килли, вы сами выбрали меня в супруги, признав равной, так будьте добры проявлять ко мне достойное уважение.

Эмиль прищурился. Он был в ярости. По стенам поползли ледяные узоры. Но… промолчать сейчас, означало позволить ему вести себя со мной как со служанкой. Как бы то ни было, этот мужчина должен быть стать моим мужем и уважение – это самое малое, чего я могла требовать.

– Оливия, немедленно иди в свою комнату! – внезапно строго произнесла мама.

– Но…,– я посмотрела на нее.

– Сейчас же! – она стукнула ладонью по столу. – И не смей из нее выходить.

Понимая, что спор ни к чему не приведет, поднялась и демонстративно бросила салфетку с колен в тарелку. А затем, гордо подняв голову, направилась к себе. За своей спиной я услышала тихий голос отца:

– Лорд Эмиль, пройдёмте в мой кабинет. Нам многое предстоит обсудить…

Едва оказалась в своей комнате, закрыла лицо ладонями и вздохнула, с трудом сдерживая слезы. Я прекрасно знала, что отец вряд ли сможет противостоять Эмилю, а значит, все будет так, как он решил. И на раздумья больше времени не осталось. Решительно подошла к шкафу и достала дорожный костюм. Женой лорда Килли становиться я не собиралась, и бегство было единственным способом избежать этого навязанного ненавистного брака. Конечно, я понимала, что покинув дом, я навсегда лишусь семьи, а была ли она у меня…

Быстро переодевшись, заплела волосы в косу, достала сумку, в которой лежал кошелек с деньгами, и подошла к балкону. Еще в детстве я нашла для себя окошко к свободе, и сейчас именно им решила воспользоваться. Моя комната находилась на втором этаже, но стену дома обвивал плотный плющ, а под балконом на постаменте стоял огромный горшок с розами. В принципе при моем опыте на спуск уйдет всего пару мгновений. Я очень надеялась, что в саду никого не будет. Но едва шагнула к балкону, дверь в спальню открылась. Испуганно обернувшись, замерла.

– Сестренка, это я, – послышался полушёпот Лилии.

Увидев меня в дорожной одежде, она на секунду оторопела, а потом быстро вошла и плотно закрыла дверь.

– Оливия, – Лилия шагнула ко мне, вглядываясь в мое лицо.

– Я… Ты пойми… У меня нет выбора…

Сбившись на полуслове, просто замолчала. Да и что тут говорить, все было и так понятно.

Лилия просто обняла меня и шепнула:

– Ты заслуживаешь счастья. Отец поступил подло, когда пообещал тебя этому дракону. Ты не должна жертвовать своей жизнью ради нашего будущего. Поэтому беги, беги как можно дальше.

Отстранившись, заглянула в глаза сестренке. В них были только понимание и сочувствие. Удивительно, но это юная девушка знала меня лучше, чем наши родители. Лилия была мне самым близким человеком на свете, и расставаться с ней мне не хотелось. Еще раз, крепко обняв ее, призналась:

– Я буду очень по тебе скучать.

– Может быть, мы когда-нибудь увидимся. А сейчас беги… Беги и ни о чем не думай, – всхлипнула она. – Пока еще есть время.

С нежностью погладила ее по щеке, стараясь запомнить родной облик, а затем, не оглядываясь, выскочила на балкон. Я прекрасно понимала что, скорее всего, мы простились навсегда. Боль от предстоящей разлуки разрывала сердце, а слезы душили, и сейчас я, как никогда, ненавидела лорда Килли, желая ему всего самого плохого…

* * *

Мне повезло – сад был пуст. Слуги занимались своими делами, и моего бегства никто не заметил. Брать лошадь из конюшни я не решилась, понимая, что меня могут увидеть, и поэтому сразу направилась в глубину сада, подальше от чужих взглядов. В одном месте зазор в железной ограде был довольно широким. Отец давным-давно грозился поменять забор, но все никак не мог пригласить хорошего кузнеца, и сейчас мне это было только на руку.

Проскользнув между двумя железными прутьями, направилась в сторону ближайшего города. Понимая, что передвигаться по дороге опасно, свернула на поле и решительно зашагала между высокой кукурузой. Идти было непросто, а еще, я все время боялась сбиться с пути, поэтому то и дело приближалась к краю кукурузного поля, а потом вновь уходила в глубину зеленых посадок, надеясь, что у меня все получится.

Мой план был прост – добраться до города, взять билет на ближайший поезд и уехать, куда глядят глаза. Карманные деньги я почти не тратила и сейчас у меня скопилась довольно приличная сумма, которую хватит на первое время, а дальше… Строить планы я не решалась, боясь сглазить удачу.

Внезапно со стороны дороги послышался шум. Сначала проехала одна машина, потом другая, а за ней еще … Сердце тревожно забилось. Почему-то я была уверена, что это по мою душу.

Опасаясь быть обнаруженной, я все дальше углублялась в середину поля, понимая, что до города вряд ли доберусь. Скорее всего, меня будут ждать у главных ворот.

«Что же делать? Думай, Оливия, думай, – мысленно дала себе подзатыльник. – Сейчас не время отчаиваться. Ты уже так далеко от дома, соберись и все получится».

Сначала я подумала добраться до ближайшей деревни, купить коня и отправиться к тетушке. Она точно поможет мне спрятаться. Но тут же отмела эту мысль, понимая, что отец наверняка уже отправил своих людей к ней в дом. Потом появилась идея попроситься в поселке на постой, но это было весьма опасно, ведь меня искали.

А потом я вспомнила о старой лодочной станции, которой местные жители почти прекратили пользоваться, предпочитая широкие удобные дороги, чем старые ненадежные лодки. Это то, что мне было сейчас нужно.

Достигнув края поля, пересекла узкую пыльную дорогу и, спрятавшись за деревьями, пошла вдоль нее. Лодочная станция находилась за небольшим леском возле деревни. Я была здесь лишь однажды. В тот день мы с братьями сбежали из дома и решили отправиться в кругосветное путешествие. Стоит ли говорить, что нас очень быстро нашли. Тогда всем здорово досталось, особенно мне, ведь, по словам отца, я могла утонуть, а моя жизнь так ценна. Тогда мне это казалось проявлением большой отцовской любви, и лишь потом я осознала, что он просто боялся лорда Килли, который бы смерти своей невесты не простил.

Не знаю почему, но родители как-то с рождения отгородились от меня, будто боялись полюбить… И мне кажется это было подлостью. Отстраниться от проблемы проще всего. Ни отец, ни мать даже не попытались бороться за меня.

С такими горестными мыслями я миновала деревню и вышла в нужном месте. Здесь все давным-давно заросло густым высоким кустарником. Вокруг было очень тихо и пустынно. Я подошла к старенькому причалу и, увидев лодки, спрятанные под покосившимся навесом, с облегчением вздохнула.

Проплыв вдоль реки по течению я смогла бы уйти о своих преследователей далеко и весьма быстро. Лучший вариант придумать было трудно.

Развязав старенькую веревку, дёрнула одну лодку и она с грохотом упала на землю. «Плавучее средство», на первый взгляд, выглядело довольно ненадежным, хотя оказалось очень тяжелым. Пыхтя, я тащила лодку к реке, когда услышала наглый голос:

– Ой, кого это тут к нам занесло?

Автоматически вскинув голову, столкнулась с пронзительным взглядом черных глаз. Передо мной был мужчина, весьма бандитской наружности – поношенная старенькая одежда, темная борода на пол-лица, кинжал на поясе.

– Хорошенькая, – послышался грубый голос.

Резко повернувшись, увидела еще одного мужчину сомнительного вида.

– Добрый день, господа, – невольно выпалила я.

– Ба… Так тут у нас аристократка. Мартин, ты когда-нибудь был с леди?

– Нет, Патрик. Но очень хочу. А, возможно, у леди есть немного денег для нас?

И тут ко мне пришло позднее осознание того, что я нашла большие неприятности. Эти двое незнакомцев явно были настроены решительно.

Испуганно отступила назад, и тут же послышался наглый мужской смех:

– Куда же ты, милая? Два джентльмена мечтаю о твоей любви и ласке.

Невольно обернулась. Через несколько шагов начиналась река…

– Иди сюда крошка, – темноглазый мужчина криво ухмыльнулся и шагнул ко мне. Я невольно отступила, понимая, что бежать мне некуда.

– Красотка, – хмыкнул другой, потирая руки. – Кто же знал, что к нам сюда забредет такая куколка, аристократочка… Мы бы подготовились, правда, мой друг?

Я невольно отступила и закричала:

– На помощь! Помогите, – а потом бросилась в сторону леса, надеясь, что мне удастся оторваться от своих преследователей. – Помогите! Кто-нибудь!

– Мартин держи ее. Держи… Она не должна сбежать.

Я мчалась вперед, пробираясь сквозь колючие кустарники, прекрасно зная, что нужно выбежать на дорогу, ведущую к поселку. Там меня наверняка кто-нибудь услышит и придет на помощь.

– Стой, зараза! – тяжелое мужское дыхание раздалось почти за спиной, и это придало мне силы. Не знаю как, но мне удалось выскочить на дорогу. С одной стороны – был лес, с другой – картофельное поле, за которым виднелись разноцветные крыши домов. До желанного спасения оставалось совсем немного, и тут я почувствовала весомый тычок в спину.

Не удержавшись, полетела вперед и, споткнувшись ногой об ногу, грохнулась в пыльную дорогу, до крови саднив руки. Меня моментально рывком подняли за шкирку, и я почувствовала тяжелые мужские ладони на своей груди.

– Пустите, – закричала я, трепыхаясь, словно птица в клетке. – Пустите!

Мужчина схватил меня за косу, намотал ее на кулак и сильно дернул. От неожиданности и боли из глаз брызнули слезы.

– Еще раз заорешь, – он резко оттянул мою голову назад, невольно вынуждая меня прогнуться в спине. – Пожалеешь. Поняла?

– Да, – всхлипывая, произнесла я.

– Вот и чудненько. Мартин возвращаемся в наше убежище. Сегодня у нас будет весело, – он просто волоком меня потащил к лесу.

Слезы катились по щекам, и я проклинала себя за глупость. Сбежать в неизвестность из дома было верхом легкомысленности. А теперь, в руках этих мерзавцев мне вряд ли удастся дожить до утра. Бежала от жениха, а встретила смерть. Если бы только я могла повернуть время вспять…

– Отпустите, – взмолилась я и произнесла то, что первое пришло в голову. – Мой отец вам хорошо заплатит.

– Слышишь, Мартин, малышка говорит, что ее папаша неплохо за нее заплатит, – мой мучитель остановился и снова дернул за волосы, вынуждая посмотреть на себя. – А не врешь?

– Нет. Он богатый и щедро отблагодарит, если вы меня доставите домой, – заверила я.

– Ну, хорошо, – мужчина криво ухмыльнулся и посмотрел на своего подельника. – Поверим ей?

– Конечно, – засмеялся Мартин. – Убивать ее не будем. Просто согреет наши постели сегодняшней ночью, а утром отправим ее отцу послание и попросим выкуп. Раз такой богатенький, так щедро заплатит за дочурку, а мы вернем ее в целости и сохранности.

Мужчины мерзко засмеялись, и мне стало не по себе.

– Не трогайте меня. Мой жених – дракон, он отомстит вам.

– Мне надоела твоя болтовня, – меня вновь дернули за волосы. – Замолчи и идем.

Отчаянье затопило душу, и я закричала:

– Помогите! Помогите!

И тут же мою щеку обожгла пощёчина, от которой я отлетела в сторону и вновь упала.

– Сейчас я подправлю тебе твою симпатичную мордашку, – мужчина наклонился и размахнулся.

Понимая, что должно произойти, зажмурилась и попыталась закрыть лицо руками. И тут раздался странный хлопающий звук.

– Что за ерунда?

– Патрик, не знаю…

Открыв глаза, увидела в лазурном небе, парящего дракона. «Эмиль», – с облегчением подумала я, невольно разрыдавшись.

Тем временем огромный зверь резко стал спускаться.

– Это что такое?

– Мартин! Наверное, это действительно ее жених.

Бандиты, перепугавшись, бросились бежать в стороны. И тут пронеслось «ледяное» пламя, которое все вокруг покрыло снегом и изморозью. Мужские фигуры моментально превратились в ледяные статуи. Тем временем дракон опустился совсем низко и пролетел мимо бандитов сначала в одну сторону, затем в другую, и они в буквальном смысле развалились на куски. Только сейчас я поняла, что на его крыльях выступают острые шипы, похожие на клинки, именно они разрубили лед на части. Это было так страшно, и я невольно прикрыла рот ладонью, чтобы сдержать крик.

И в этот момент дракон подлетел ко мне и, схватив за плечи, оторвал от земли.

– Мамочки, – заорала я как сумасшедшая, пытаясь вырваться. Меня подкинули в воздухе и перехватили за талию когтистыми лапами, которые сомкнулись вокруг моего тела, будто клетка. Земля становилась все меньше и меньше. Поле исчезло, сменившись лесами, я не понимала, куда мы летим. Мой дом был в другой стороне.

Подняв голову, столкнулась с внимательным взглядом лазурных глаз с чернильным вертикальным зрачком.

– Куда ты меня несешь? – спросила у дракона. – Я очень хочу домой, к родителям. Обещаю, что больше никаких глупостей творить не буду.

Ответом мне послужил очередной взмах крыльями, и мы взмыли еще выше…

Глава 3

Мне казалось, что дракон целую вечность парил в небе. Лазурная бесконечная синева, кружевные белоснежные облака, то и дело мелькающие зелено-желтые поля – все перемешалось и превратилось в разноцветный калейдоскоп. Я уже не понимала где верх, а где низ. Никогда не боялась высоты, но сейчас впервые мне стало дурно. Перед глазами все расплывалось, вокруг мелькали противные радужные точки, и к горлу подкатила предательская тошнота.

– Больше не могу, – простонала я, умоляюще посмотрев на дракона. – Спустись на землю, пожалуйста.

Он как-то снисходительно на меня покосился и резко рванул вниз. Зажмурившись, невольно закричала…

И вот я на земле… Упав на колени, прижалась лбом к холодным камням, которыми был вымощен двор, и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь подавить накатившую тошноту. Было так плохо, что меня буквально выворачивало наизнанку. Закрыв глаза, стала мысленно считать до десяти, пытаясь справиться с неприятными ощущениями. Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы полностью прийти в себя, но когда открыла глаза – увидела перед собой начищенные до блеска черные мужские сапоги. Подняв голову, моментально столкнулась с пристальным взглядом голубых глаз. Эмиль стоял надо мной, сложив руки на груди.

Выпрямившись, заметила на крыльце бледного отца, заплаканную маму и явно взволнованных братьев, которые так и не решились к нам подойти. Если честно мне казалось, что мы очень далеко улетели от дома, и я больше никогда не увижу родных, но получается, все это время просто кружили по окрестностям…

– Как ты себя чувствуешь, моя милая Оливия? – с издевкой поинтересовался дракон, протягивая ладонь, чтобы помочь мне встать.

Проигнорировав его руку, поднялась с колен, небрежно стряхнула пыль с дорожного костюма и спросила:

– Зачем?

– Что зачем? – Эмиль, чуть наклонив голову, задумчиво рассматривал меня.

– Почему вы так долго кружили в небе?

– Мне надо было успокоиться, – внезапно ответил мужчина, а затем, наклонившись, шепнул, – хотелось полностью уничтожить деревню и это проклятое место, где я тебя нашел.

Вспомнив, что случилось с бандитами, невольно вздрогнула и испуганно посмотрела на Эмиля:

– Там же живут ни в чем не повинные люди.

– Вот поэтому я и кружил, успокаивая себя и своего зверя. Знаешь, теперь моя ярость поутихла, и единственное, чего мне сейчас хочется – это отшлепать тебя. Ты понимаешь, в какие неприятности попала, и чем тебе это грозило, опоздай я хоть ненадолго?

– Спасибо, – искренне поблагодарила я дракона, прекрасно осознавая, что он спас меня из лап бандитов.

– Пожалуйста, – криво улыбнулся мой собеседник и, взяв за предплечье, притянул к себе и вкрадчиво сказал. – Оливия, еще одна подобная выходка и ты будешь наказана.

В мужском голосе звучала настоящая угроза, и это меня разозлило. Конечно, надо было бы промолчать в данной ситуации, тем более что я действительно набедокурила, но все-таки не удержалась и вздохнула:

– Вы ведете себя со мной неподобающе. Я не ваша вещь, и вы не имеете права мне указывать и уж тем более угрожать.

– Да, ты не вещь, – дракон прищурился. – Ты моя будущая жена, а ведешь себя как дворовая девка. Посмотри, как ты выглядишь – растрепанная, грязная, в порванной одежде, да еще сбежала из дома через балкон, как сорванец. Чтобы к тебе относились в соответствии с твоим статусом, ты сама, прежде всего, должна вести себя достойно. И да, мои слова не пустой звук. Еще одна подобная выходка и ты будешь отшлёпана. Раз ведешь себя как ребенок, наказание будет соответствующим.

– Вы с ума сошли? – изумленно протянула я.

Эмиль, проигнорировав мой вопрос, направился к дому. Достигнув моих родителей, он довольно громко произнес:

– Теперь, надеюсь, вы понимаете, лорд Герберт, что мои требования были весьма обоснованы? Или вы считаете поведение вашей дочери вполне соответствующим юной леди, которую готовили стать супругой главы клана ледяных драконов?

Отец опустил взгляд и качнул головой:

– Оливия слишком юна, а молодости свойственна импульсивность.

– Согласен, – кивнул Эмиль. – Но вы можете дать мне стопроцентную гарантию, что за то время, что осталось до свадебной церемонии, с моей невестой ничего не случится? А если она вдруг опять надумает бежать и по своей наивности снова попадет в беду? Вам рассказать из лап каких мерзавцев я ее вырвал?

Отец осмотрел на меня, а потом позвал:

– Оливия!

Мне ничего не оставалось, как подойти.

– Ты под домашним арестом. Из своей комнаты не выходить. У дверей и под окнами будет дежурить охрана, так что даже не вздумай еще чего-нибудь выкинуть, – строго сказал отец, а потом посмотрел на маму. – Проконтролируй все.

Она в ответ кивнула, схватила меня за руку и потащила в дом.

Мы молча поднялись по лестнице, а когда оказались в комнате, мою щеку обожгла звонкая пощечина:

– Ты спятила? – прошипела мама. – Совсем не понимаешь, что творишь?

Схватившись за лицо, горько заплакала:

– За что вы так со мной? За что? Вы продали меня этому жесткому мужчине, и надеетесь, что я смиренно приму свою судьбу?

– Оливия, в кого ты такая упертая, – мама укоризненно покачала головой. – Прошлого не исправишь, как же ты не понимаешь, что своими выходками вредишь не только себе, но и всей семье. Если бы ты вчера не начала мудрить с нарядами, лорд Килли не стал поднимать вопрос о твоем воспитании и уже покинул наш дом, а ты бы получила еще два-три месяца спокойной жизни. Сегодня нам с отцом удалось уговорить дракона оставить тебя с нами, так ты сбежала. Доченька, что же ты творишь…

Я в слезах смотрела на маму, понимая, что она права. Все началось из-за моей глупости и желания показать дракону свое несогласие с установленными им правилами, а в итоге я нажила себе неприятностей, заставила волноваться родных и погубила двух людей. Да, они были настоящими подонками и, тем не менее, их лишили жизни из-за меня. Сердце болезненно сжалось, и по щеке скатилась слезинка.

– Оливия, – мама шагнула ко мне и крепко обняла. – Родная, пришла пора повзрослеть. Ты, пойми, твое будущее зависит только от тебя. Лорд Эмиль Килли весьма опасен, и злить его себе дороже. Но он к тебе неравнодушен, а значит, ты сможешь многого добиться от него лаской и женской хитростью, как и от любого мужчины.

– С чего ты это взяла?

– Ты бы видела, как он перепугался, когда стало известно о твоем бегстве. И это точно была не злость. Она появилась позже… Лорд Эмиль испугался за тебя, а это о многом говорит.

– Конечно, теплая грелка убежала, – ухмыльнулась я, вытирая слезы.

– Опять за свое, – в голосе мамы послышались укоризненные нотки. – Если ты сама еще до заключения брака считаешь себя теплой грелкой, то так и будет. Пойми, как поставишь себя – так и будет. И прежде чем что-то сказать или сделать, сначала мысленно досчитай до десяти, и только потом действуй. Не горячись. Импульсивность для тебя плохой советчик, потому что твой будущий муж тоже довольно вспыльчивый. Поняла?

– Да, – вздохнула я. – Что же теперь будет?

Мама увлекла меня к постели, и когда мы сели, она прижалась ко мне и задумчиво ответила:

– Не знаю, но, думаю, ничего хорошего. Оливия, прощу об одном, какое бы решение отец и лорд Килли не вынесли, прими его достойно. Пообещай мне.

– Я не хочу уезжать в чужой дом.

– Дочка, это уже зависит не от тебя и не от меня…

Наш разговор прервал настойчивый стук. Дверь распахнулась, прежде чем мы успели что-то ответить. Отец быстрым шагом вошел в комнату, оглядел меня пристальным взглядом и сообщил:

– Лорд Килли настаивает на том, что ты должна немедленно вместе с ним отправиться в его дом.

– Герберт, – воскликнула мама. – Это недопустимо! Незамужняя девушка не может жить в доме постороннего мужчины.

– И, тем не менее, – отец вздохнул, – лорд Килли непреклонен. Мы договорились, что заключим помолвку и договор, по которому он обязуется сохранять неприкосновенность Оливии до официальной свадьбы по законам драконов, которая состоится в назначенную дату.

– Но…,– мама нахмурилась.

– По нашим законам свадьба состоится в конце месяца в день рождения Оливии. Это тоже будет оговорено в договоре.

Отец печально посмотрел на меня и вздохнул:

– Оливия, Оливия, – укоризненно качнул головой. – Как же ты все усложнила, но теперь делать нечего, мне придется согласиться с решением твоего будущего мужа.

– Когда помолвка? – поинтересовалась мама.

– Назначили на послезавтра, чтобы успеть все подготовить. Поэтому, дорогая, нужно начинать прямо сейчас – меню, приглашение, украшение, наряды. Я пока подготовлю договор. Надо ничего не упустить. А ты, – отец строго посмотрел на меня. – Не вздумай еще что-то выкинуть. До самой помолвки тебе запрещено покидать пределы этой комнаты.

– Папа! – воскликнула я.

– Ничего не хочу слышать. Решение окончательное, и никакие возражения не принимаются. Поняла?

Я смотрела на отца и молчала.

– Вижу, что поняла. Дорогая, идем, – он шагнул к двери.

Мама погладила меня по плечу, коснулась губами макушки и поспешила выйти. Оставшись одна, стараясь ни о чем не думать, стянула испорченный костюм и направилась в ванную. Смыв дорожную грязь, завернулась в халат и вышла на балкон. Под ним действительно организовали охрану. Я схватилась за голову, прекрасно понимая, что ничего исправить не смогу и мне придется подчиниться и согласиться на помолвку.

* * *

Перевернув книжную страницу, вновь погрузилась в чтение:

«Моя дорогая возлюбленная, – Мирель шагнул к девушке и, обхватив рукой за талию, прижал к своему сильному телу. – Теперь никто и никогда не посмеет отобрать тебя у меня. Ты мое дыхание, моя жизнь, мое небо…

– Но отец против нашего брака, – Лиллит вздохнула, едва сдерживая слезы. – Уже назначен день моей помолвки. Мне придется согласиться на этот брак. Родители даже слушать ничего не хотят. Решение уже принято».

– Нам больше не нужно их позволение. Священный оракул благословил наш союз.

– Но как?

– Для любви нет преград…».

Отложив книгу на колени, печально вздохнула. Как бы мне хотелось стать героиней этого любовного романа, который мною был зачитан до дыр. Главной героине Лиллит, как и мне, предстоял договорный союз со старым богатым лордом, но она встретила возлюбленного, который изменил ее судьбу, спас от нежеланного брака и увез в прекрасную далекую страну.

От резкого стука я невольно подскочила, почему-то перепугавшись, будто меня застукали за чем-то неприличным, и старенькая книга с характерным звуком упала на пол. Дверь моментально распахнулась, и в комнату шагнул Эмиль. Белый с серым отливом шелковый костюм был ему к лицу, и слегка оттенял темные чуть волнистые волосы. Я как-то невольно отметила у мужчины, стоявшего передо мной, аристократическую стать и царственную осанку. Лорд Килли был истинным дворянином. Шагнув ко мне, он поднял книгу с пола и, прочитав название, ухмыльнулся:

– Любовный роман, – а затем, положив томик на стол, пристально уставился на меня.

Поинтересоваться, почему дракон ворвался в мою спальню, я не успела. На волевом мужском лице появилась ироничная улыбка, а потом раздался ехидный вопрос:

– Моя милая Оливия, неужели ты сегодня решила ужинать в подобном виде? – он насмешливо осмотрел меня с головы до ног. – Боюсь, твои родные будут шокированы… Хотя, если честно, мне нравится, как ты выглядишь. Весьма соблазнительно, кстати. Но такая красота предназначена только для моих глаз, как законного супруга. Тебе так не кажется?

Сообразив, что на мне надета лишь кружевная полупрозрачная сорочка, бросилась к кровати, на спинке которой висел шелковый халат. Быстро завернувшись в него, обернулась и гневно поинтересовалась:

– Что вы себе позволяете, лорд Килли?!

– А что я себе позволяю? – дракон передразнил меня. – Всего лишь зашел к своей невесте перед ужином, чтобы вместе с ней спуститься в столовую. Что не так?

– Во-первых, вы ворвались в мою спальню без приглашения, во-вторых, бесстыдно на меня таращились, ну и в-третьих…

Договорить я не смогла, потому что мужчина обнял меня за талию и, прижав к себе, шутливо произнес:

– Так что там, в-третьих? Внимательно слушаю.

– Отпустите, – пискнула я. – Немедленно!

– Ни за что на свете, – мужская ладонь самым наглым образом пробежалась по моей спине и остановилась в районе ягодиц.

– Да что вы себе позволяете? – кровь прилила к лицу, и от смущения я покраснела.

– Оливия, ты этот вопрос уже задаешь не первый раз, поэтому так уж и быть, отвечу. Я позволяю себе ровно то, что считаю приемлемым. Ты моя невеста, почти жена, поэтому в наших объятиях и легких поцелуях ничего дурного не вижу. Тем более, ты весьма красивая девушка, а я здоровый полноценный мужчина, мечтающий о свадьбе.

Он взял в руки мой белокурый локон, пропустил его между пальцами и цокнул:

– Ты весьма красивая, мне несказанно повезло с будущей женой.

Я ошеломлённо смотрела на Эмиля, а он тем временем погладил меня по щеке, а потом, наклонившись, прикоснулся к ней губами. Невольно вздрогнула, почувствовав дуновение морозной свежести. Но сейчас оно было едва заметным и каким-то мимолетным.

Мужчина отстранился и ухмыльнулся:

– Так что, на ужин ты спустишься в таком виде? Или все-таки переоденешься?

– Папа наказал меня, – растерянно пробормотала в ответ. – Мне эту комнату покидать нельзя.

– С чего ты это взяла? – Эмиль удивленно приподнял темные брови.

– Не вздумай еще что-то выкинуть. До самой помолвки тебе запрещено покидать пределы этой комнаты, – процитировала слова отца. – Так что, на ужин вам придется идти одному.

– Нет, – Эмиль качнул головой. – Твой отец уже ничего не решает. Ты моя невеста, завтра будет подписан официальный договор, и единственный, кому ты должна подчиняться – это я. Поэтому переодевайся, хочу провести этот вечер в твоей компании.

«И тебе я не хочу подчиняться», – промелькнуло в голове.

– Оливия? – Эмиль вопросительно посмотрел на меня.

– Я должна слушаться отца, пока нахожусь здесь. Его решение в этом доме закон.

– Ну как хочешь, – улыбнувшись, мужчина ловко приподнял меня над полом и закинул себе на плечо. – Значит, идем ужинать так.

– В смысле так? Я же не одета? – возмущенно воскликнула я. – Немедленно отпустите.

– Не-а, – в голосе Эмиля слышался смех. – Теперь у меня есть условия!

– Какие? – простонала я.

– Во-первых, от будущей супруги мне приятно будет слышать «ты». Поняла?

– Хорошо, – согласилась я, вися на мужском плече вверх головой. – Отпусти?!

– А еще у тебя есть пять минут на то, чтобы переодеться, – рассмеялся Эмиль. – Или все-таки тебя так отнести в столовую? Что выбираешь?

– Отпусти, – злилась я. – Ты бессовестный наглый дракон.

Аккуратно поставив меня на пол, Эмиль мазнул поцелуем по моим губам и согласно закивал:

– Ты, права. С мужем тебе повезло.

– Рррр, – сердито прорычала в ответ, схватив первый попавшийся наряд, помчалась в гардеробную…

Когда мы под руку спустились в столовую, отец сначала удивленно приподнял брови, а потом, нахмурился:

– Оливия…

– Лорд Герберт, – Эмиль бросил на него высокомерный взгляд. – Я желаю провести вечер в компании своей невесты. Надеюсь, вы не против?

Отцу ничего не оставалось, как процедить:

– Конечно же, нет.

По его напряженному виду было понятно – ему совершенно не понравился тот факт, что лорд Килли отменил мое наказание, но сказать об этом отец не осмелился, потому что на это требовалось немалое мужество, которым он не обладал.

Зато мама ободряюще мне улыбнулась и, стараясь сгладить неловкую ситуацию, дала служанке распоряжение подавать ужин.

Эмиль отодвинул стул и помог мне сесть, затем занял место рядом и, встряхнув салфетку, расстелил ее на коленях…

Сегодня приготовили роскошную фаршированную рыбу со сметанным соусом, но мне и Эмилю опять подали отдельные блюда. У дракона на тарелке лежал едва прожаренный стейк, а на моей – запеченные овощи и небольшие кусочки мяса в специях.

Я вздохнула, бросила взгляд на аппетитную рыбу и отодвинула свою тарелку в сторону.

– Что-то не так? – Эмиль вопросительно посмотрел на меня.

– Опять мясо…

– Привыкай. Этот продукт должен быть ежедневным в твоём рационе, – мужчина отрезал кусочек мясо и отправил его в рот.

– Я хочу рыбу, – позвала жестом служанку. – Убери это.

– Нет, – властно произнес Эмиль.

Девушка с тарелкой в руках совершенно растерялась. Она не понимала, кого слушаться, поэтому бросила потерянный взгляд сначала на меня, а потом на отца.

– Я сказал что-то непонятное?

Поставив мой ужин на место, она поспешила ретироваться.

За столом повисло молчание. Повернувшись к будущему мужу, решительно заявила:

– У меня пропал аппетит, – встала из-за стола. – Пожалуй, вернусь в свою комнату.

– Оливия, – ахнула мама.

– Нет, – Эмиль схватил меня за руку, довольно сильно сжав запястье. – Ты сейчас сядешь и поужинаешь со всеми. Поняла?

Я сверлила его взглядом, и мне хотелось только одного – одеть ему тарелку на голову.

– Оливия, – строго произнёс отец, хлопнув ладонью по столу. – Сейчас же сядь на место.

Посмотрев на него, горько усмехнулась:

– Ты больше не имеешь права указывать мне, что делать. Ты сам передал это право лорду Килли, а со своим будущим супругом я как-нибудь разберусь.

Отец моментально стал пунцовым. Он попытался вскочить, но мама вовремя дёрнула его за рукав камзола, призывая вести себя достойно.

Я же перевела взгляд на дракона, который так и продолжал держать меня за запястье. В его глазах «играли» озорные смешинки. Похоже, все происходящее дракона весьма забавляло. Попыталась вырвать у мужчины свою руку, но тиски стали еще сильнее.

– Вы делаете мне больно, – заявила я.

– Вы? – дракон прищурился.

– Ты. Ты делаешь мне больно.

И тут совершенно неожиданно мужчина наклонился и, не сводя с меня взгляда, осторожно прикоснулся губами к запястью. Это было так внезапно, что я совершенно растерялась. Эмиль тем временем поцеловал мне руку еще раз и вкрадчиво сказал:

– Присаживайся дорогая. Поужинаем, а потом прогуляемся.

Я в смущение опустилась на стул, опустив взгляд, чувствуя, как щеки буквально пылают.

– Принеси пустую тарелку, – приказал мужчина служанке.

Уже через мгновение передо мной стояла рыба.

– Приятного аппетита, – пожелал дракон, давая понять, что все могут приступить к еде.

За столом воцарилось молчание. Моя семья не знала, как себя вести, впрочем, как и я, зато Эмилю, видимо, было все равно на общее смущение. Он, как ни в чем не бывало, уплетал кусок мяса, то и дело, запивая его отменным красным вином.

Постепенно все приступили к ужину, и я в том числе. Вот только аппетита совершено не было, и рыба показалась безвкусной.

– Лорд Герберт, вы подготовили договор? – нарушив молчание, поинтересовался дракон.

– Да, – послышалось в ответ.

– Отлично, тогда завтра все подпишем. Как идут приготовления к помолвке?

– Все почти готово, – улыбнулась мама. – Остался только наряд для Оливии. Портниха приедет завтра.

– Об это не беспокойтесь. Мои люди доставят платье и украшения к нему, – сообщил Эмиль, и по его уверенному тону было понятно, что никакие возражения не принимаются.

В моей душе все сжалось. Мое мнение никого не интересовало. Я чувствовала себя безликой вещью, и от осознания этого хотелось завыть. Всю жизнь за меня решал отец, теперь будущий муж. Даже платье выбрали за меня…

– Оливия? – мужчина привлек мое внимание.

– Что? – я едва сдерживала слезы.

– Посмотри на меня.

Я подняла взгляд на него.

– Что случилось? – Эмиль нахмурился. – Ты едва не плачешь.

– Молодость, – вмешалась мама. – Оливия очень нервничает, вот и сдают нервы. Простите ее несдержанность…

Дракон кивнул и переключил свое внимание на отца, поинтересовавшись у него, как идут торговые дела. Мужчины так увлеклись разговором, что и после ужина продолжили общаться. Мои сестры поспешили покинуть столовую, да и мне не терпелось вернуться в свою комнату.

– Простите, – я поднялась из-за стола.

– Оливия?! – Эмиль удивленно приподнял брови.

– Очень болит голова. К сожалению, думаю, нашу прогулку стоит отменить.

Дракон окинул меня подозрительным взглядом и кивнул:

– Хорошо, – и я поспешила сбежать…

Глава 4

– Доченька, какая же ты у меня красивая, – вздохнула мама, прижав руки к груди. – Даже и подумать не могла, что это необычное платье так подчеркнет твою грациозность и природную хрупкость. На первый взгляд, оно казалось мне вызывающим, но сейчас я вижу, как ошибалась. Ты сегодня затмишь всех присутствующих дам, хотя так и должно быть, ведь это вечер принадлежит тебе.

– Оливия, – Лилия подошла ко мне и осторожно провела пальцами по лифу платья. – Оно великолепно! Никогда не видела ничего подобного.

В глазах сестренки я заметила искреннее восхищение. Да что там говорить, я и сама смотрела на свое отражение в зеркале и не узнавала себя. Платье, которое мне привезли по приказу лорда Килли, было весьма странным и отличалось от тех, что обычно носили в нашем обществе. По цветовой гамме оно визуально делилось на две части: бежевый верх, украшенный ажурной вышивкой и блестящими жемчужинами, и длинная струящаяся алая юбка. Удивляло отсутствие корсета, привычного выреза на груди и рукавов, а еще весьма смущал откровенный разрез на спине.

Если честно, когда увидела этот наряд, моментально заявила свое категорическое «нет», но Эмиль уговорил его примерить…, и я просто влюбилась в это необычное платье.

В дополнение к нему шли удобные бежевые туфельки и гарнитур, который стоил целое состояние – длинные серёжки с множеством бриллиантов, браслет и тонкая изящная диадема.

Волосы мастер решил собрать на макушке и позволить локонам спадать на спину. Я действительно сейчас была какой-то другой, да и казалось, что все это происходит не со мной.

– Оливия, – мама подошла ко мне и приобняла за плечи. – Ты опять загрустила… Что не так?

– Все не так, – грустно улыбнулась в ответ. – Наверное, о помолвке мечтает каждая девушка, но только не я…

– Ты опять за старое, – мама качнула головой. – Мне показалось, что вы с лордом Килли нашли общий язык.

Бросила на нее скептический взгляд, но промолчала. Она действительно не понимала, что я не в восторге от своего жениха и от той судьбы, что они мне с отцом приготовили, или просто делала вид, что не понимает…

За последние два дня я так устала от всеобщего лицемерия своей семьи, что уже мысленно торопила время, желая как можно скорее покинуть этот дом. Конечно, в чужой стране рядом с лордом Эмилем мне тоже будет сложно, но там может быть, хотя бы никто не будет притворяться. Да и потом того, что должно произойти, не избежать, и особой роли не играло, когда дракон заберет меня в свой дом – завтра или через два месяца.

– Оливия, улыбнись…,– попросила Лилия.

– А если мне не хочется?

– Перестань хандрить, – мама нахмурилась. – Возможно, в этом браке ты обретешь счастье. Не надо думать о плохом.

– Ты действительно в это веришь? – едва сдерживая слезы, посмотрела на мать. – Вы отдаете меня в руки чудовища, на верную смерть, и сейчас ты пытаешься успокоить прежде всего себя… Но вашему поступку нет оправдания…

Мама оторопела. Она явно не ожидала услышать подобные слова, но я устала молчать и делать вид, что все в порядке.

– Доченька, не говори так…,– пробормотала она.

– Разве я сказала неправду?

Мать отвела взгляд в сторону, а ко мне пришло осознание бесполезности нашего разговора. Будущего я изменить не могла, но постоянно ему противиться тоже не имело смысла.

Поправив платье, я кинула взгляд на сестру, которая затихла и растерянно смотрела то на меня, то на маму.

– Лилия, будь добра, сообщи отцу, что я готова спуститься к гостям.

– Хорошо, – сестра поспешила выполнить мою просьбу.

Когда мы остались наедине, мама шагнула ко мне и, заглянув в глаза, прошептала:

– Оливия, прости нас с отцом. Он проявил малодушие и, одним словом, решил твою судьбу, а я просто молча согласилась с ним. К сожалению, прошлого не исправить. Но я верю, что ты сможешь стать счастливой.

Я грустно улыбнулась, потому что не понимала, как можно быть счастливой рядом с мужчиной, который однажды лишит тебя жизни…

Но, видимо, мама считала по-другому. Спорить с ней смысла не видела. Я так устала от всего происходящего, что мне хотелось только одного – чтобы все побыстрее закончилось.

– Прости, – она погладила меня по щеке.

Я промолчала, потому что сказать мне было нечего. В моей душе жила обида и непонимание, как можно было променять своего ребенка на благосостояние. Сейчас мама пыталась заполучить мое прощение, чтобы прежде всего самой обрести внутреннее спокойствие, но увы… Простить подобное я не могла.

– Нам пора, – шагнув к двери, открыла ее и, обернувшись, поинтересовалась. – Ты идешь? Думаю, нас уже заждались.

Она молча кивнула и первой выскользнула в коридор. Я, не спеша, пошла за ней, навстречу своей судьбе…

Едва вышла в коридор моментально услышала голоса, весёлый смех и тихую приятную музыку. Сегодня в нашем доме присутствовало, как никогда, много гостей. Уверена, что большинство из них со мной даже были незнакомы и собрались здесь только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Драконы редко общались с людьми, а тут жених – представитель этой загадочной расы. Кто же упустит такую возможность…

От сильного аромата цветов, которые использовали в качестве украшений, у меня немного закружилась голова. Приостановившись, глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя.

– Тебе плохо? – уточнила мама обернувшись. – Может, принести холодной воды?

– Все в порядке, – качнула головой. – Сейчас все пройдет.

– Точно?

В ответ просто кивнула.

– Тогда я пойду вперед, а ты подожди пару минут, и лишь потом спускайся к гостям. Поняла?

– Хорошо.

Обхватив себя за плечи и глубоко вздохнула. Сердце отчаянно билось в груди. До сегодняшнего дня в моей душе еще теплилась робкая надежда на то, что все может измениться, но сейчас… До «золотой клетки» осталась лишь лестница, у подножия которой свою невесту будет ждать тот, кто много лет назад меня купил, и обратной дороги не существует. Хотелось развернуться и убежать, только вот бежать мне некуда. «Оливия ты должна быть сильной», – мысленно сказала сама себе, а затем шагнула вперед. Миновав колонну, украшенную гирляндой из лилий, оказалась на лестничной площадке. Моментально все разговоры внизу стихли. Гости смотрели только на меня. С одной стороны лестницы стояла моя семья: родители и братья с сестрами, с другой – лорд Килли. Сегодня он был одет в черную шелковую рубашку, брюки и расшитый золотом темный сюртук. На его лбу сиял тонкий венец с голубым крупным камнем в центре. Эмиль казался холодным и отстранённым, на красивом лице не дрогнул ни один мускул при моем появлении, и лишь мимолетный блеск его глаз, дал мне понять, что он рад видеть меня.

– Леди Оливия, – объявил распорядитель вечера, и я стала осторожно спускаться по ступенькам. Отец начал подниматься мне навстречу. Мы встретились где-то на середине лестницы.

– Дочка, ты красавица, – шепнул он и, взяв за руку, сжал мою ладонь. – Все будет хорошо.

А затем мы вместе продолжили спускаться по ступенькам. Поравнявшись с лордом Килли, согласно обычаю остановились. Сейчас должны были прозвучать традиционные фразы, после которых помолвка будет официально заключена.

– Ах-и ми рацон, – произнес дракон, ритуальную фразу на древнем языке его расы, сообщая всем присутствующим о добровольном согласии назвать меня своей невестой.

– Во имя жизни и продолжения рода отдаю свою дочь в жены лорду Эмилю Килли и даю согласие на брак, – торжественно произнес отец в ответ.

Дракон осторожно взял меня за руку и дежурно улыбнулся:

– Моя дорогая Оливия…

Гости стали аплодировать, и тут папа тихо произнес то, чего я от него совершенно не ожидала:

– Берегите мою дочь, лорд.

В ответ Эмиль просто кивнул, а потом повел меня в бальный зал, где уже были накрыты столы к торжеству… Мы остановились у колонны, ожидая, когда распорядитель зала пригласит занять присутствующих свои места. К нам подходили то одни, то другие малознакомые люди, желали счастья, денег, высказывали другие пожелания.

Я осторожно оглядывалась по сторонам, отмечая, что гостей невероятно много. Они рассматривали меня и Эмиля, перешептывались, явно обсуждая нас.

– Что-то не так? – уточнил мой жених.

– Я думала приглашенных будет меньше.

– Насколько понимаю, многие явились целыми семьями. Местным не терпится обсудить нашу пару. Но, моя милая Оливия, могу тебя успокоить – на нашей свадьбе такой толпы не будет.

Я удивленно посмотрела на него, и он пояснил:

– В день твоего рождения соберётся только твоя семья, и мы отпразднуем нашу свадьбу по человеческим законам.

– А ваша семья?

– Ваша? – Эмиль сжал мою руку и, наклонившись, шепнул. – Еще раз услышу «вы», поцелую.

Я ошеломленно посмотрела на него, а он усмехнулся:

– Поверь так и будет, и огромное количество гостей меня не смутит. Поняла?

– Да, – поспешила ответить я, понимая, что дракон совершенно не шутит. Эмиль довольно улыбнулся и приобнял меня за талию, будто случайно погладив по ягодицам. Я невольно покраснела и тут же услышала:

– Мне нравится, как ты смущаешься.

– У тебя совесть есть? – тихо поинтересовалась я. – На нас все смотрят.

– Пускай завидуют, – послышалось в ответ, а затем мой спутник рассмеялся.

Хотелось многое ему сказать, но тут распорядитель вечера, предложил занять места согласно расставленным табличкам, и мужчина повел меня в центр зала, где для нас был накрыт отдельный стол.

– Прошу, – Эмиль отодвинул стул, и когда я садилась, не упустил возможности погладить меня по спине через разрез платья. А затем занял место рядом со мной.

– Прекрати, – прошипела я, недовольно посмотрев на жениха.

– Что-то не так? – он ослепительно улыбнулся.

– Будто ты сам не знаешь, о чем идет речь, – опустила взгляд на свою тарелку, чувствуя, как пылают щеки. Чтобы как-то скрыть смятение, схватила со стола бокал с вином и сделала глоток.

– Милая Оливия, – дракон положил руку на спинку стула и кончиками пальцев погладил меня по обнаженному предплечью. – Ты в этом платье выглядишь просто восхитительно, а к моим прикосновениям привыкай. Конечно, есть договор между мной и твоим отцом, который ограничивает меня в некоторых действиях до свадьбы, но в нем ничего не сказано об объятиях и поцелуях. Я уже считаю время до того момента, когда смогу тебя назвать своей женой…

Поставив бокал на стол, повернулась к жениху и столкнулась со смеющимся взглядом дракона. Лорд Килли откровенно забавлялся и даже особо этого не скрывал.

– Ты издеваешься? – ахнула я, осознав, что все время Эмиль просто надо мной подшучивал.

– Нет, – качнул головой он и, взяв мою руку, прикоснулся к ней губами. – Каждое мое слово – правда, но зато ты перестала нервничать и совершенно забыла о гостях и о том, что они нас обсуждают.

Я повернулась к залу и с ужасом поняла, что все пристально смотрят на нас, явно пытаясь разобрать, о чем мы беседуем.

– Посмотри, – Эмиль, чуть наклонившись, шепнул мне. – Они все сгорают от любопытства…

– Это ужасно, – вздохнула я. – Мы будто экспонаты на выставке искусств.

– Твой отец настоял на роскошной помолвке, – заметил дракон. – Людям свойственны такие чувства, как хвастовство, любопытство, зависть. В свой короткий век они могли бы просто наслаждаться жизнью, но нет, их больше интересуют сплетни и слухи.

В голосе лорда звучало некоторое пренебрежение. Было понятно, что он довольно презрительно относится к людям. Мне стало неприятно, и я не удержалась от колкости:

– Если это все так, зачем тебе нужна жена-человек?

– А ты сама этого не знаешь? – веселье моментально исчезло с лица моего собеседника, а в голосе появился холод. – У тебя есть то, что мне необходимо.

– Ну да, – горько усмехнулась я. – Всемогущему лорду необходима моя жизнь…

В зале моментально стало холодно. Серебряные приборы в руках мужчины покрылись тонкой коркой льда. Дракон был в ярости, но ведь я сказала правду.

Присутствующие гости испуганно замолчали, многие дамы побледнели. Мама вскочила со своего места, как, впрочем, и отец. Они смотрели на нас, не решаясь подойти.

– Ты пугаешь приглашенных людей, – прошептала я, чувствуя, как холод проникает под кожу, заставляя меня дрожать. Тонкое платье совершенно не спасало от морозного воздуха.

– Вот поэтому на нашей свадьбе не будет посторонних, – выдохнул Эмиль, делая большой глоток вина. В зале стало заметно теплее.

Отец подал слугам знак рукой, и они моментально распахнули окна, запуская теплый летний воздух в зал. Гости стали перешёптываться, бросая в мою сторону жалостливые взгляды. Думаю, теперь каждый присутствующий понял, что меня ожидает в будущем.

Эмиль взял бутылку вина со стола, полностью наполнил мой бокал и почти приказал:

– Пей.

– Не хочу, – покачала головой. – Надо сохранить ясность ума. Вечер только начался, нам предстоит общаться с гостями, а еще будет первый танец, наставление родных.

– Пей, иначе заболеешь, – настоятельно произнес лорд.

– Нет.

– Оливия, если ты не выполнишь мою просьбу, это вечер закончится прямо сейчас. Обещаю, – в голосе дракона зазвучала угроза.

– Но традиции, – бросила на него испуганный взгляд.

– Мне неинтересны традиции. Твое здоровье важнее всего, да и потом, я рядом и не дам совершить оплошность, если вино вдруг вскружит тебе голову.

Стало понятно, что лорд Килли не шутит, и если я сейчас не сделаю так, как он велит – будет грандиозный скандал. Посмотрела на бледную маму, настороженного отца и остановилась взглядом на Лилии, и тут ко мне пришло осознание, что громкий общественный скандал навсегда испортит репутацию нашей семьи, а значит, к ней не посватается ни один молодой человек из приличного рода. Своей младшей сестренке я желала счастья, и только ради нее решила послушаться своего жениха.

Глоток, еще один, еще… Я поставила бокал на стол, когда он опустел.

– Доволен? – ехидно поинтересовалась у дракона.

– Да, – улыбнулся он. – Теперь ты точно не заболеешь. А еще, милая Оливия, совет на будущее – никогда не зли меня, это может плохо закончиться.

– Плохо закончиться – это я превращусь в ледяную статую?

– Ты невыносима, – дракон, встав, протянул мне руку и сообщил. – Думаю, нам пора открыть танцевальную часть вечера.

Бросив на него изумлённый взгляд, удивленно приподняла брови.

– Оливия, – протянул Эмиль. – На нас все смотрят. Неужели, ты откажешься от первого танца?

Конечно же, сказать «нет» я не посмела и была вынуждена принять «приглашение».

Мы вышли в центр зала и традиционно поклонились друг другу, а потом заиграла тихая приятная музыка. Положив ладонь мне на талию, Эмиль сделал плавный шаг…, и вскоре мы кружили по залу. Два круга танцевали в одиночестве, а потом к нам присоединились другие пары. Я старалась ни о чем не думать, и двигалась автоматически, повторяя однообразные и лёгкие па. От выпитого вина слегка кружилась голова, а незнакомые люди и их любопытство стали утомлять.

В тот момент, когда я, делая очередное движение, чуть прогнулась назад, внезапно почувствовала пальцы дракона на своей спине.

– Что ты делаешь?! На нас люди смотрят! – бросила на него сердитый взгляд.

– Пытаюсь понять, что с тобой происходит, – ответил Эмиль. – Я хочу танцевать со своей невестой, видеть в ее глазах свое отражение, наслаждаться прелестной улыбкой, а ты полностью отстранилась и у меня такое ощущение, что сейчас я кружу по залу с бездушной куклой в руках.

– А не надо было заставлять меня пить вино, – прошипела я, чуть отстраняясь от дракона.

– А мне кажется, наоборот, тебе нужно выпить еще бокал и тогда ты расслабишься.

– Ну, тогда я точно усну, – серьезно посмотрела на своего партнера. – И это не шутка.

– Ммм, – протянул Эмиль. – Значит, мне выпадет шанс на руках отнести тебя в спальню и даже раздеть. Точно, надо еще вина, бокал, а лучше два.

От наглости своего жениха я опешила, сбилась с шагу и невольно со всей силы наступила ему на ногу.

– Шшшшш, – зашипел Эмиль. – Осторожно!

– Прекрати меня шокировать, иначе оттоптанной ногой дело не закончится, – присела в книксене, как раз в тот момент, когда стихли последние аккорды мелодии.

Эмиль подставил мне локоть, и как только я взяла его под руку, повел меня к столу, удивленно уточнив:

– Дорогая, ты мне угрожаешь?

– Предупреждаю.

В ответ Эмиль громко расхохотался. Присутствующие изумленно уставились на нас, но дракон даже не обратил на это внимания. Усадив меня за стол, он коснулся губами моих пальцев и прошептал:

– Оливия, радость моя, с тобой не соскучишься. Думаю, мне очень повезло с будущей женой. В ответ я промолчала, подумав, что, а мне с мужем совершенно не повезло…

… Праздничный вечер довольно сильно затянулся, и я очень-очень устала, поэтому, когда гости наконец-то стали разъезжаться по домам, вздохнула с явным облегчением.

– Оливия, – ко мне подошла мама и приобняла за талию. – Думаю, тебе уже можно удалиться к себе. Завтра предстоит трудный день, нужно как следует отдохнуть.

– Да, конечно, – кивнула в ответ, просто мечтая оказаться в своей постели. – Спокойной ночи.

– Я передам отцу и лорду Килли твои слова, – мама погладила меня по щеке. – Отдыхай моя девочка.

Выдавив улыбку, поднялась к себе. Раздевшись, смыла с лица косметику, распустила прическу и, переодевшись в ночную сорочку, забралась в кровать.

Сладкая нега стала окутывать меня, но прежде чем я уснула, послышался быстрый стук и дверь открылась.

– Сестренка, ты спишь? – раздался шепот Лилии.

– Нет, – я приподнялась на локте. – Что-то случилось?

– Можно, я с тобой немного полежу?

– Конечно, проходи.

Сестрёнка забралась на кровать, обняла меня за талию и положила голову мне на плечо. Мы росли с ней вместе, всегда дружили, и думаю, она сейчас испытывала те же чувства, что и я. Нам сложно было смириться с тем, что завтра мы расстанемся, и возможно навсегда.

Лилия тяжело вздохнула и прошептала:

– Не хочу, чтобы ты уезжала.

– К сожалению, от наших желаний ничего не зависит, – я погладила ее по лицу.

– Магия лорда Килли пугает, и просто не представляю, как ты с ним будешь жить.

– Не думай об этом. Лилия, я хочу, чтобы ты пообещала стать счастливой. Мне не дали права выбора, но у тебя он есть. Выбирай свою судьбу сердцем, ты должна любить и быть любимой.

– Хорошо, – сестренка кивнула. – Оливия, но и ты мне кое-что пообещай.

– Что?

– Постарайся выжить! Я уверена, ты сможешь найти способ бороться с ледяной магией дракона. Обещай бороться до последнего и не сдаваться, что бы ни случилось.

– Обещаю, – прошептала я и обняла Лилию, мысленно прощаясь с ней навсегда.

Глава 5

Утром меня разбудил стук в дверь. Приподнявшись на локте, сонно щурясь, огляделась по сторонам. О том, что сестра провела ночь в моей спальне, напоминала лишь смятая подушка. Мы вчера очень долго болтали обо всем на свете и никак не могли наговориться.

Если честно я даже не помню, как уснула, но мне кажется, это было на рассвете.

Стук повторился, а потом дверь открылась.

– Оливия, девочка моя, просыпайся, – послышался голос мамы. – Пора вставать.

– Уже не сплю, – призналась я, присаживаясь на постели и сонно зевая. – Что-то случилось?

– Время близится к обеду. Лорд Килли сообщил, что вы покинете наш дом во второй половине дня. Нам еще нужно собрать вещи…

– Видимо, ему не терпится вернуться домой. Это он попросил разбудить меня?

Мама замерла и нахмурилась:

– Оливия, опять за свое? Все никак не уймешься. Неужели тебе непонятно, что чем больше ты злишь своего жениха, тем сильнее проявляется его пугающая магия?

Она подошла к кровати, присела на краешек и вздохнула:

– Кротость, Оливия. Кротость, терпение и ум помогут тебе выжить. Будь хитрее, не иди на открытый конфликт, учись искать компромиссы. Поверь, ты только выиграешь, если научишься ладить с драконом.

– Давать советы проще всего, – заметила я. – Только вот ваша с отцом способность искать компромиссы привела к тому, что сегодня я вынуждена стать невестой мужчины, которого не люблю.

– Если ты забыла, – мама пристально посмотрела на меня. – В нашем обществе приняты договорные браки, и знаешь, многим удается обрести счастье в подобных союзах. Кстати, лорд Анхель вчера в разговоре обронил фразу, что рассматривает вариант породниться с нашей семьей. У него же есть сын. Думаю, он и Лилия составят хорошую партию.

– Нет! – рявкнула я, и от неожиданности моя собеседница вздрогнула и испуганно уставилась на меня.

– Оливия?!

– Ты здесь и сейчас поклянешься своей жизнью, что вы с отцом позволите Лилии стать счастливой, и супруга себе она выберет сама по велению сердца, а не по вашему желанию.

– Что? – в голосе матери я услышала недоумение. – Мы с отцом хотим ей добра…

– Да, видимо, как и мне, – вскочила с постели и накинула халат. – Именно поэтому вы меня просто продали лорду Килли за свое благосостояние.

– Не смей так говорить! – воскликнула возмущенно мама.

– Это ты наконец-то прекрати лицемерить и начни называть вещи своими имена. Вы меня продали, одним росчерком пера перечеркнув мое будущее, но испортить сестренке жизнь я вам не позволю. Или ты даешь клятву, или я сейчас же сообщаю лорду Килли, что отказываю ему.

– Ах, – мама прижала руки к груди. – Ты не посмеешь!

– Посмею, – уверенно заявила я. – Мне терять больше нечего. Лилия должна быть счастливой.

– Ты понимаешь, во что выльется твой отказ? Мы все можем лишиться жизни!

– Хм, – грустно улыбнулась. – У меня ощущение, что я в этой семье вообще приемная дочь. Свою жизнь ты ценишь, а вот мою нет. Как же так мама?

Она шагнула и размахнулась, чтобы дать мне очередную пощёчину, но я перехватила ее руку и в ярости прошипела:

– Не смей! Перед тобой будущая леди Килли. Еще раз только посмеешь на меня замахнуться, пожалуюсь Эмилю, и поверь, тогда всем мало не покажется.

– Ты так изменилась, – побледнев, прошептала мама. – Не узнаю тебя!

– Просто мне пришлось в одночасье повзрослеть. И если свое будущее я изменить не в силах, то за будущее Лилии буду бороться. Решать тебе!

Мама возмущенно смотрела на меня и молчала. Стало понятно, она считает мои слова блефом. И зря, потому что отступать я была не намерена.

Открыв шкаф, вытащила простенькое домашнее платье, которое тут же надела, а затем решительно направилась к двери.

– Ты куда? – раздался вопрос за моей спиной.

– К лорду Килли. Сообщу дорогому жениху, что разрываю помолвку, потому что отказываюсь быть его женой.

– Нет!

Обернувшись, вопросительно посмотрела на нее.

Мама подняла левую руку и четко произнесла:

– Клянусь, позволить своей дочери Лилии самой выбрать себе супруга. Клянусь, что ни я, ни твой отец влиять на ее выбор не будем. Клянусь, и если нарушу свое слово, пусть меня покарают небеса.

Я кивнула, давая понять, что ее клятву приняла.

Мама с грустью посмотрела на меня:

– Не думала никогда, что ты Оливия, опустишься до уровня шантажа, – а затем вышла из моей комнаты со словами. – Я пришлю служанку, она упакует твои вещи.

Оставшись одна, с облегчением выдохнула. Разговор вышел непростым, но мне удалось отстоять будущее Лилии, и я, зная суеверность матери, была уверена, что она никогда не нарушит слова клятвы…

Открыв шкаф, бегло оглядела свои вещи, развешанные на вешалках, и поняла, что не знаю, какие бы из них хотела взять в «новую жизнь». У меня в принципе были большие сомнения, а стоит ли их вообще брать что-то с собой, ведь у драконов была принята другая мода, и скорее всего, лорд Килли раскритикует любое из моих платьев.

Достав весь гардероб, разложила его на кровати, и тут в дверь комнаты вновь постучали. На этот раз пришла служанка, чтобы упаковать мои вещи.

– У вас будут какие-нибудь пожелания?

– Отдельно в маленький ридикюль сложи белье, мои украшения и прочую мелочевку. Что упаковать из вещей, решай сама. И приготовь, мне, пожалуйста, голубой дорожный костюм.

– Все сделаю, – девушка улыбнулась.

Кивнув, оставила ее заниматься делами, а сама отправилась в душ. Бессонная ночь не прошла бесследно, я чувствовала себя уставшей и немного разбитой. Правда прохладная вода быстро меня взбодрила и прогнала остатки сонной неги. А еще я поняла, как голодна. И поэтому когда, выйдя из ванной, я увидела на столе поднос с чашкой чая и парой небольших бутербродов, очень обрадовалась.

– Ваша матушка посчитала, что вы захотите перекусить перед дорогой, – пояснила служанка.

Схватив теплый хлебный тост с пастой из гусиной печени, откусила кусочек и мысленно застонала от удовольствия. Сегодня как мне показалось, повар превзошёл сам себя, и паштет получился невероятно легким, воздушным и очень вкусным. А может, это просто я так проголодалась, потому что на вчерашнем празднике особого ничего не ела – не было аппетита из-за вредного дракона, который целый вечер доводил меня.

Я почти допила чай, когда ко мне пришла Лилия. Она была чуть встревожена и сейчас напоминала всклокоченного маленького воробышка. В ее глазах я увидела легкий страх и сразу поняла – что-то случилось, поэтому кивнула на стул и сказала:

– Рассказывай.

– Мама и папа ругаются в кабинете, вроде из-за тебя, – прошептала сестренка, бросая взгляд на служанку, которая уже упаковала мои вещи и теперь просто тянула время, явно прислушиваясь к нашему разговору. Слуги всегда любят посплетничать о своих хозяевах, и эта девушка не была исключением.

– Гретта, ты можешь идти, – пристально посмотрела на нее.

Горничная, покраснев, быстро покинула комнату, оставляя нас с сестрой наедине.

– Я нечаянно подслушала разговор родителей, – Лилия испуганно посмотрела на меня. – Мама упрекала отца в том, что он отдал тебя на откуп лорду Килли. Они так ругались…, – сестренка прижала ладони к щекам. – Оливия, что же теперь будет?

– Ничего, – махнула рукой. – Время не повернешь вспять, и изменить ничего нельзя. Я хотела сказать, что сегодня мама пообещала позволить тебе самой выбрать свою судьбу. Если она или отец заведут с тобой речь о договорном союзе, напомни им об обещание, данном мне. Поняла?

Лилия с удивлением на меня посмотрела, а потом уточнила:

– Мама действительно тебе это пообещала?

– Да, – кивнула в ответ. – Мое будущее решили за меня, но у тебя будет право выбора. Я очень хочу, чтобы ты стала счастливой.

Сестренка в слезах подскочила ко мне и крепко обняла за шею, практически рыдая.

– Оливия, как же я буду без тебя?!

Закрыв глаза, попыталась справиться с той болью, что разливалась в душе. Я понимала – надо успокоить сестру, но слов утешения у меня не было.

Поэтому просто гладила ее по спине, шепча:

– Все будет хорошо. Все будет хорошо…

Внезапно наше уединение прервал стук. Лилия отпрянула от меня и всхлипнула.

– Войдите, – произнесла я, сама не замечая, как дрожит мой голос.

Дверь резко распахнулась, и в комнату шагнул лорд Килли. Окинув нас хмурым взглядом, он как-то устало вздохнул и сообщил:

– Стол уже накрыли к обеду. Но как я вижу, Оливия, ты не готова?

Сообразив, что я в одном халате, посильнее запахнула его на груди:

– Мне нужно несколько минут. Спускайтесь без меня.

– Не опаздывай, – Эмиль чуть улыбнулся и посмотрел на Лилию. – И вам юная леди не помешает привести себя в порядок.

Сестра кивнула и выбежала из спальни. Проводив ее взглядом, ехидно произнесла:

– Ты бы мог сделать вид, что не заметил ее слез.

– Я сказал правду. Заплаканное лицо совершенно не красит юную леди. Кстати, а что у вас случилось?

– У нас случился ты, – честно ответила ему.

Эмиль улыбнулся:

– Ммм… Ну, тогда ничего страшного не произошло. Я теперь в твоей жизни буду постоянно, и Лилии придется с этим смириться, впрочем, как и тебе. Не задерживайся!

Лорд Килли вышел из комнаты так быстро, что я даже ответить ему не успела, хотя сказать хотелось немало…

* * *

В последний раз, окинув взглядом свою спальню, в которой прожила всю сознательную жизнь, вздохнула и решительно закрыла дверь. Пришло время отправляться в дом лорда Килли, и как бы я не хотела оттянуть этот момент, он неумолимо приближался.

Пройдя по коридору, застыла у колонны и выглянула вниз. В холле собралась не только вся моя семья, но и прислуга, которую я знала с детства, пришли со мной попрощаться. Братья со скучающим видом стояли у окна и о чем-то перешептывались. У нас была большая разница в возрасте и близких отношений ни с одним из них у меня не сложилось. Старшая сестра крутилась около родителей, то и дело, бросая взгляд на часы. Не знаю почему, но она всегда держалась отстраненно, и что на меня, что на Лилию смотрела снисходительно и презрительно называла «малявками», хотя была старше нас всего на несколько лет.

И лишь моя младшая сестренка, вся в слезах, стояла у ступенек и явно ждала меня. Лорд Килли с надменным видом наблюдал за моей семьей, прислонившись спиной к колонне. На мужских губах играла едва заметная улыбка, и похоже вся эта ситуация слегка забавляла. В моей душе поднялась волна гнева и в голове пронеслась мысль: «Убила бы этого наглеца». Будто услышав мои мысли, Эмиль посмотрел на второй этаж, и наши взгляды столкнулись. Он удивленно приподнял брови, мол, ты чего там стоишь.

Деваться мне было некуда, я решительно подошла к лестнице, и гордо задрав голову, стала спускаться. Я уже для себя решила, что моих слез Эмиль не увидит, и сейчас держалась изо всех сил, хотя хотелось зарыдать в голос. Мне было безумно больно прощаться с родными, которых несмотря ни на что я очень любила.

Лилия, увидев меня, прижала ладонь к губам, сдерживая всхлип. Поравнявшись с ней, крепко обняла сестренку и шепнула:

– Всегда помни, о чем мы с тобой говорили. Ты должна стать счастливой.

– Оливия, – всхлипнула она. – Я тебе не отпущу. Нет!

– Родная, так надо, – отстранилась и заглянула в заплаканные глаза. – Люблю тебя.

– И я тебя, – послышалось в ответ. Ободряюще ей, улыбнувшись, повернулась к тем, кто меня пришел провожать.

– Счастливой дороги, леди! – склонил голову старый дворецкий.

– Пусть судьба бережет вас…,– вытирая слезы, всхлипнул повар.

– Мы будем скучать…

– До свидания…

А потом отец сделал знак рукой и слуги гуськом покинули холл.

Прощание с семьей вышло каким-то сухим и скомканным. Мои братья и старшая сестра что-то говорили, пытались подбодрить, обещали, что все будет хорошо, но их слова мало могли меня сейчас утешить. В конце концов, они тоже покинули холл и увели с собой плачущую Лилию. Но так было даже лучше.

– Оливия, – мама, всхлипнув, обняла меня. – Прости родная нас… Прости если сможешь… Я очень надеюсь, что у тебя все будет хорошо.

– Конечно, – грустно улыбнулась.

– Дочка, мы тебя любим, – отец обнял меня крепко-крепко, наверное, как никогда в жизни, а потом отступил, опустив взгляд.

Столько всего хотелось сказать, но вот только слов не было. Сейчас ко мне пришло осознание, что родители меня любили, а всегда держались отстранённо, чтобы я не привыкла к ним, а они ко мне. Только вот ничего не вышло, прощаться было все равно больно.

Лорд Килли решил прервать эту болезненную сцену и, шагнув ко мне, протянул ладонь:

– Оливия, нам пора.

Кивнула и посмотрела на родителей. Мама, уже не скрывая слез, плакала у отца на плече, который еще хоть как-то пытался держаться.

– Я вас люблю, – а потом взяла дракона за руку.

Он уверенно повел меня к входной двери и тут за нашими спинами раздался крик:

– Нет!

Мы синхронно обернулись и увидели Лилию. Сестрёнка бросилась ко мне и повисла на шее:

– Я не могу отпустить тебя.

– Родная, пора, так надо, – погладила ее по спине, не желая дольше продлевать муки нам обоим, попросила. – Папа забери ее.

Он шагнул и приобнял Лилию:

– Идем. Отпусти Оливию.

И тут неожиданно Эмиль заговорил:

– Лорд Герберт, вижу, девочки действительно очень близки. Поэтому думаю, будет уместно, если ваша младшая дочь в ближайшее время навестит Оливию в моем доме.

Лилия удивленно посмотрела на него, и он кивнул:

– Правда. Я пришлю вам приглашение на посещение территории драконов. Ну а теперь, нам действительно пора…

Когда мы покинули дом, посмотрела на Эмиля и искренне выдохнула:

– Спасибо.

Он прекрасно понял, за что я его благодарю и улыбнулся:

– Дорогая, будешь должна.

Дракон обнял меня, воздух вокруг замерцал, и перед глазами замелькали разноцветные пятна…

У меня возникло ощущение, что я нахожусь в центре пестрой воронки, которая двигалась с неимоверной силой. Голова стала кружиться, в ушах появился странный гулкий звук, к горлу подкатила тошнота, а потом я просто упала на колени, пытаясь, справиться с неприятными ощущениями. Вздохнув глубоко несколько раз, осознала, что нахожусь на земле.

– Дыши Оливия, дыши. Сейчас станет легче, – откуда-то издалека раздался мужской голос. – Прости, даже не подумал, что пространственный переход окажет на тебя такое воздействие.

Подняв голову, сквозь слезы посмотрела на Эмиля и выдохнула:

– Вы решили меня убить?

– Нет, дорогая, – дракон протянул руку. – Мне кажется, ты поспешила с выводами.

– Не думаю, – воспользовавшись его помощью, поднялась с колен и стала отряхивать дорожный костюм, еще чувствуя легкое головокружение. – Что это было?

– Пространственная магия, – пояснил Эмиль и уточнил. – Тебе уже лучше?

– Такое ощущение, что меня просто наизнанку вывернуло, а все по вашей вине. Могли бы и предупредить.

– Вашей? – Эмиль ехидно улыбнулся, шагнул ко мне и приобняв за талию, прижал к себе. – Опять «вы», дорогая?! Ты будто специально строишь между нами стену, но ничего не выйдет. Я не позволю закрыться тебе броней. Ты будешь моей женой, и я желаю полной близости во всех смыслах этого слова.

На моих щеках запылал румянец, и Эмиль, наклонившись, шепнул:

– И особенно для меня важна душевная близость, понимаешь? Поэтому я придумал тебе наказание.

– Какое наказание? – потрясенно переспросила я.

– За каждое «вы» – один поцелуй, – с легкой улыбкой на губах сообщил он.

– Вы с ума сошли?

– Нет, дорогая, – и прежде чем я успела сообразить, что происходит, Эмиль, наклонившись, коснулся губами моих губ. Ошалев от такой наглости, я на секунду потерялась, а потом попыталась оттолкнуть его, но он лишь сильнее прижал меня к себе и положил ладонь мне на затылок, тем самым зафиксировав голову. Его язык, пробравшись между моими сжатыми губами, начал свое бесчинство, увлекая меня в неповторимо сладкий водоворот. Это был мой первый поцелуй, и я ощутила его в полной мере – голова закружилась, тело стало ватным, коленки задрожали. Я сама не поняла, в какой момент начала отвечать на ласки мужчины, а мои руки обвили его шею.

Когда крепкая мужская ладонь шаловливо стала скользить по моему телу, ко мне пришло отрезвление.

Оттолкнув мужчину, тяжело дыша, я закричала:

– Да как вы смеете? – а потом размахнулась, чтобы ударить наглеца по щеке, но мою руку перехватили в воздухе.

– Тебе понравилось, – констатировал Эмиль, победоносно улыбаясь. – Иначе, почему я опять слышу «вы». Повторим?!

– Отпусти, – я вырвалась. – Гад!

– Фи, – дракон качнул головой. – Молодой леди не следует так выражаться. Могла бы просто сказать, поцелуй меня еще раз… И поверь, я бы тебя не отказал.

– Вы…, – Эмиль шагнул ко мне, и я тут же исправилась. – Ты… Ты… Ты…

Подходящих слов не было, а ведь хотелось сказать так много.

– Ну что я? Что?!

– Ничего, – буркнула в ответ и стала оглядываться по сторонам.

Продолжать этот разговор я смысла не видела, потому что Эмиля явно весьма забавляла наша перепалка, и он в который раз специально дразнил меня, выводя на эмоции. Зачем ему это нужно было пока совершенно непонятно.

Мы находились у подножия горы. Вокруг было очень зелено, среди изумрудной травы виднелись какие-то невзрачные цветочки. Солнце приятно согревало, и если честно на секунду мне показалось, что я нахожусь на лугу, вблизи дома. А потом я посмотрела наверх и ахнула. На определенном уровне виднелся снег, много снега, а пик горы был так высоко, что в белоснежных облаках его и не видно.

– Нравится? – уточнил Эмиль.

– Головокружительно, – сообщила я.

– Точнее и не скажешь. Кстати, именно там и находится наш дом.

– Что?!

Я изумленно посмотрела на своего спутника, пытаясь понять, шутит он или нет, но Эмиль был абсолютно серьезным.

– Да, да, дорогая, – мужчина кивнул. – Мой дом находится высоко в горах, и очень скоро ты сама в этом убедишься. Надеюсь, тебе он понравится.

– И как мы туда доберемся? – уточнила я. – Неужели нам придётся карабкаться в гору? А может, есть какая-то тайная тропинка? Или опять воспользуешься пространственной магией?

– Ты забыла, что я дракон, – послышалось в ответ. – И небо моя стихия.

Осознав, о чем говорит Эмиль, невольно вздрогнула.

– Что?! – мое лицо вытянулось от изумления. – Ты сейчас это серьезно?

– Да.

Если честно, мне нашего прошлого совместного полета хватило на всю жизнь, и повторять его я бы не хотела. Мне никогда не было так плохо, как в тот раз, когда Эмиль нес меня в своих лапах. Поэтому я категорически заявила:

– Нет. Ни за что на свете. Лучше уж пойду пешком.

– Оливия, выбора нет. Или ты сама сядешь на дракона, или мне придется, как в прошлый раз тащить тебя в лапах. Выбирай сама.

Я растерянно потерла лоб ладонью и поинтересовалась:

– А как же багаж?!

– Какой багаж? – усмехнулся дракон, и тут я осознала, что не вижу моих вещей, которые для меня собрала служанка.

– Где мои вещи?!

– Остались в доме твоих родителей, – послышалось в ответ.

– Ты совсем спятил? Мне что теперь голой ходить? – разозлилась я.

– Ммм, – протянул Эмиль. – Какая заманчивая перспектива.

Сжала ладони в кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от бессилия. Если раньше я боялась лорда Килли, то теперь у меня было постоянно только одно желание – стукнуть, и как можно сильнее, этого наглого невыносимого заносчивого дракона.

– Ты когда злишься, становишься еще красивее, – Эмиль, чуть наклонив голову, рассматривал меня. – Даже и подумать не мог, что в милой скромной девочке живет такая страстная натура.

– Рррр, – прорычала я от своего бессилия. Дракону нравилось меня дразнить, он получал от этого особое удовольствие.

– Ну, что полетели домой? – засмеялся мужчина и отошел на несколько шагов. Какое-то мгновение и передо мной стоит огромный зверь.

Дракон был невероятно величественным – мощная шея, большие перепончатые крылья, сильные лапы.

– Мамочка, – икнула я, невольно отступая, потому что надо мной склонилась огромная зубастая длинная морда, покрытая синей ромбовидной чешуей, с маленькими наростами голубого цвета на скулах, узкими ноздрями и большими круглыми глазами с вытянутыми в щелочку зрачками.

– Не подходи! – в предупреждающем жесте подняла указательный палец вверх. – Я тебя боюсь!

Дракон издал странный урчащий звук, похожий на смех, а потом лег на светло-голубое брюхо и, положив голову на массивные лапы с черными, чуть загнутыми, когтями и в упор уставился на меня. Сейчас стало понятно, что его тело покрыто зигзагообразными роговыми пластинами бирюзового цвета, и чешуя на лапах намного темнее, чем на длинной шее. Вдоль узкого хребта шел гребень из острых выступов, по форме напоминающих шипы розы. На загривке они были большими, но постепенно уменьшались и на кончике хвоста едва достигали длины ладони.

– Уррр, – он выставил вперед лапу, давая понять, что я должна воспользоваться ей в качестве ступенек.

– Нет, – покачал головой. – Я никогда на это не соглашусь.

Дракон, вздохнув, стал подниматься, и ко мне пришло осознание, что мое «нет» в данный момент ничего не значит. Так или иначе, полету быть, и уж лучше на спине, чем в когтях.

– Хорошо, хорошо, согласна!

Дракон снова лег и выставил лапу. Наступив на нее, перекинула ногу и уселась ему на спину между двумя гребнями, крепко схватившись за один руками.

– Можем лететь, – зажмурившись, сообщила я.

Дракон издал странный свистящий звук, мягко оттолкнулся от земли и взмыл в небеса. Мне в лицо мгновенно ударил поток холодного воздуха, и я невольно открыла глаза. Мы поднимались все выше и выше, а потом Эмиль нырнул в большое облако и опять взмыл ввысь.

Ощущение полета так захватило меня, что страх отступил, и сейчас я захлебывалась от переполняющей радости. Все как-то отошло на задний план, и стало так легко и свободно, будто невидимые оковы, сковывающие меня всю жизнь, пали. И я поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы этот полет заканчивался…

Глава 6

Мы некоторое время просто кружили над горами. Сначала я не поняла почему, но когда дракон стал снижаться, догадалась, что Эмиль решил мне показать «окрестности».

Посильнее обхватив гребень, осторожно посмотрела вниз. Среди пушистых облаков виднелись замки местных жителей. Сейчас с высоты птичьего полета красивые строения были передо мной как на ладони. Невольно отметила тот факт, что соседские владения разделяли пики гор, и получалось, что каждая семья живет обособленно, на довольно большом расстоянии друг от друга. Я читала, что драконы любят уединение, но даже не представляла, что настолько.

Затем Эмиль стал подниматься выше и выше, и казалось, что он хочет добраться до самого солнца.

А потом я увидела большой белоснежный особняк. В окружение красавиц елей дом сверкал и искрился. Это создавало впечатление, что он создан изо льда.

И лишь когда дракон стал опускаться на большую площадку, я поняла, что это белоснежная отделка здания искрилась под воздействием солнечных лучей, и поэтому издалека казалось, что стены покрыты ледяным настом.

Зверь мягко опустился перед домом, и я поняла, что наше путешествие подошло к концу. Аккуратно спустившись на землю, размяла затекшее тело и стала рассматривать особняк. Он был похож на замок – несколько этажей, две башни, смотровая площадка на крыше, высокие окна, огромные двустворчатые арочные двери.

У моих родителей было красивый дом, но этот особняк действительно выглядел роскошным.

– Нравится?

Я невольно вздрогнула, когда почувствовала ладонь на своей талии. Повернувшись к Эмилю, поинтересовалась:

– Давно хотела спросить, ты с такой легкостью меняешь облики, только вот как твоя одежда остается целой?

– Магия, – Эмиль улыбнулся. – Поверь, в моей жизни много удивительных вещей, но ты скоро ко всему привыкнешь. Кстати, нас уже встречают.

Я посмотрела на крыльцо и увидела на нем несколько человек.

– Идем, представлю тебя, – Эмиль слегка подтолкнул меня, – и помни, ты в этом доме теперь хозяйка.

– Хорошо, – кивнула, немного нервничая. Если честно мне было страшно от того, как меня примут.

– Лорд, – низкорослый чуть полноватый мужчина почтительно склонил голову. – Добро пожаловать домой.

– Позвольте представить вам леди Оливию, мою будущую супругу, – сухо произнёс Эмиль, мгновенно превратившись в холодного напыщенного дракона. – Дорогая, это, – он указал на мужчину, – распорядитель дома, Освальд. Именно он отвечает здесь за все. Если возникнут какие-то проблемы, обращайся к нему.

– Рад служить, – как бы мужчина ни старался, было видно, что он нервничает. На гладкой лысине блестели капельки пота, а на лице густые седые брови, будто сами по себе поднимались то вверх, то опускались вниз. Я прекрасно видела, что мужчина сильно волнуется, поэтому постаралась сгладить ситуацию.

– Рада знакомству.

Распорядитель скупо улыбнулся и стал представлять прислугу. В доме работали три горничных, кухарка, прачка и садовник.

– А это ваша личная служанка, Катерина, – Освальд кивнул на темноволосую голубоглазую девушку, которая робко улыбнулась и тут же опустила взгляд. «Поладим», – тут же пронеслось в голове.

– Для вас приготовили комнату, леди Оливия. Багаж уже отнесли. Как только позволите, Катерина его разберет.

Медленно повернулась к Эмилю и удивленно приподняла брови, ожидая объяснений, которых я явно уже заслужила. Ведь он сказал, что мои вещи остались у родителей, да и зачем был нужен этот длительный полет?

– Хотел лишь показать красоту местных окрестностей, – Эмиль пожал плечами. – Тебе же понравилось?

Я вздохнула, сдерживая колкость, которую так и хотелось высказать. Но мама всегда говорила, что личные отношения нужно выяснять без присутствия слуг, потому что, чем меньше они знают, тем лучше.

– Разве я солгал? – в глазах Эмиля играли смешинки.

Отвечать не стала, и просто отвела взгляд в сторону.

– Леди, позвольте проводить вас в вашу комнату, – предложил Освальд, стараясь угодить мне.

– Спасибо, но думаю, будет правильным, если свой дом мне покажет лорд Килли. Что скажете? – посмотрела на Эмиля, невольно переходя на официальный тон.

– Скажу, что ты мне должна еще один поцелуй, и я хочу получить его прямо сейчас.

Я обомлела, служанки густо покраснели, а Освальд сначала растерялся, но быстро взял себя в руки и отдал прислуге приказ:

– Девочки, живо за работу. Нечего стоять без дела, – и уже через секунду мы остались на крыльце одни.

Повернувшись к Эмилю, сжала ладони в кулаки и рявкнула:

– Ты меня уже достал! Разве правила приличия тебе неизвестны?

Мужчина удивленно приподнял брови:

– Это мой дом, моя прислуга, а ты моя жена. Поэтому я буду тебя целовать, когда захочу и где захочу.

– Я тебе не жена, – прорычала в ответ.

– Но скоро ей станешь, – Эмиль улыбнулся и приобнял меня за талию. – Так что насчет долга?

– Издеваешься?!

Наглый дракон расхохотался и честно признался:

– Да! Ты когда злишься, такая красивая, хотя, кажется, я уже это говорил.

– Почему ты соврал про мой багаж?

– Я действительно большую часть вещей не взял. Завтра приедет портной, и вы обсудите с ним твой новый гардероб, – Эмиль подставил локоть. – А сейчас идем, дорогая, покажу тебе особняк.

Мне ничего не оставалось, как взять его под руку. Поднявшись по ступенькам, мы вошли в большой светлый холл.

– Добро пожаловать домой, моя милая невеста, – шепнул Эмиль, наклонившись так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. Невольно вздрогнула, но промолчала. Дом дракона действительно был большим.

– Это гостиная, приемный зал, столовая, а вот жилые комнаты располагаются на втором этаже…

О лорде Килли и его несметных сокровищах ходило столько слухов, что я ожидала увидеть множество вещей из золота и серебра, ведь дом – показатель достатка, и сейчас была в замешательстве. Минимум мебели, никаких дорогих антикварных вещей, полное отсутствие картин на стенах – все это заставило задуматься о том, что о быте драконов мне практически ничего не известно, и это упущение нужно было немедленно исправлять.

– Это твоя спальня, – Эмиль толкнул дверь, и мы вошли в комнату, оформленную в голубые тона. Она была большой, светлой и очень уютной. Мой взгляд остановился на багаже у порога. Мой жених не солгал, и действительно оставил в доме родителей почти все мои вещи. Сначала хотела расстроиться, а потом подумала, что милые сердцу безделицы я уложила в ридикюль, а платья… так они не соответствовали местной моде, а значит, их все равно пришлось бы заменить.

– Наши спальни смежные. Это очень удобно. Слугам нужно как можно меньше знать о жизни хозяев.

Я подошла к межкомнатной двери и открыла ее. За ней оказалась спальня в темных тонах с огромной кроватью в центре.

– Нравится? – Эмиль приобнял меня за талию.

– Ключ, – решительно заявила я, пристально посмотрела на мужчину.

– Какой ключ? – он явно удивился.

– От этой двери.

– Зачем?

– Затем, что вы, лорд Килли, для меня пока посторонний мужчина, и будет правильным, если эта дверь будет закрыта.

– А как же поболтать перед сном? – Эмиль тыльной стороны руки погладил меня по щеке. – Разговоры по душам? Пожелания спокойной ночи? А еще я знаю много сказок, которые могу рассказывать тебе перед сном.

– Ключ, – настойчиво повторила я.

– Злюка, – проворчал он и пошел в свою комнату. Некоторое время он рылся в комоде, а потом принес мне большой серебряный ключ. – Держи вредина.

– Замечательно, – я тут же его вставила в замочную скважину и предупредила. – Имей в виду, что он постоянно будет в замке, и даже не пытайся открыть дверь.

В ответ Эмиль весело рассмеялся, а потом сообщил:

– Дорогая, ты забыла, что я связан договором с твоим отцом, и ты останешься невинной до самой свадьбы. Но, а потом… Ни один замок и ни одна дверь не удержат меня. Ты будешь принадлежать мне полностью, и я уже в предвкушение нашей брачной ночи.

Я покраснела. Тему личных отношений было не принято обсуждать вслух, это считалось неприличным, и о том, что происходит в супружеской спальне, я знала со слов матери, которая лишь однажды со мной разговаривала на эту тему. И сейчас было так неловко говорить об этом. Засмущавшись, отошла к окну. За ним открывался роскошный вид на зеленый внутренний дворик.

– Оливия, – Эмиль подошел ко мне и положил ладони на плечи. – Нечего стесняться. Между супругами не тайн. Ты будешь принадлежать мне, а я тебе. Поверь, я сделаю все, чтобы видеть тебя счастливой.

– Думаешь, это возможно? – с грустью посмотрела на него.

– Все в наших руках, милая.

Внезапно я подумала о том, что, наверное, каждой своей супруге лорд Килли говорил эти слова. Он обещает счастье, а по факту свадьба с ним дарует женщине только одно – верную смерть. «А ведь в этой спальне, наверное, спали все мои предшественницы», – промелькнула мысль. Стало не по себе, и я невольно вздрогнула.

– О чем думаешь? – поинтересовался Эмиль.

– Я бы хотела жить в другой комнате.

– Почему? – он прищурился. – Тебя что-то не устраивает? Так скажи. Слуги все сделают.

– Мне нужна другая спальня, – упрямо повторила я.

– Оливия, меня безумно раздражает твоя способность игнорировать мои вопросы. Что тебя здесь не устраивает?

Дракон стал злиться, потому что температура вокруг моментально понизилась, в комнате стало прохладно.

Я посмотрела на него и обомлела. Сейчас глаза мужчины были наполнены смертельным пронизывающим холодом, который буквально рвался наружу, чтобы заморозить все вокруг. Было видно, что Эмиль едва сдерживается. Стало не по себе, от перспективы превратиться в ледышку здесь и сейчас.

Надо было что-то говорить, только вот как подобрать слова, чтобы еще больше не разозлить дракона? Я действительно растерялась.

– Почему ты молчишь? – резко произнес Эмиль, и я заметила, как из его рта вылетело облачко пара. И стало понятно, что дракон вот-вот и сорвется.

– Знаешь, – внимательно посмотрела на него. – Давай ты успокоишься, а потом поговорим?

– Я спокоен…

На мужских щеках появился иней. Я осторожно прикоснулась ладонью к лицу Эмиля, а затем, показав ему снежинки на своих пальцах, задумчиво произнесла:

– Оно и видно. Наверное, именно так проявляется спокойствие, иначе и не скажешь. А морозные узоры, ползущие по стеклу, – я показала на окно, – от твоего душевного равновесия. Правда?

Эмиль несколько мгновений молча разглядывал меня, а затем развернулся и ушел в свою спальню, при этом довольно громко хлопнув дверью. Я смотрела ему вслед и даже не могла поверить, что впервые в нашей словесной перепалке последнее слово осталось за мной…

Окинув взглядом спальню еще раз, положила на комод ключ, который мне дал дракон и, подхватив ридикюль и свой чемодан, покинула комнату. Дотащив багаж до лестницы, задумалась, как найти слуг, которые словно сквозь землю провалились.

Оставив вещи на лестничной площадке, спустилась вниз и интуитивно, ведомая вкусным мясным ароматом, направилась в крыло для слуг.

Кухню я нашла почти сразу, но едва подошла поближе, услышала мелодичный женский голос:

– А она хорошенькая…

– Кто? Это девочка? – уточнил женщина с низким грубым голосом.

– Да. Такая молоденькая. Возможно, она в этом доме задержится подольше, – вздохнула девушка. – И может, наконец-то все изменится.

– Ох, не думаю… В силу своей молодости она не справится с нравом нашего хозяина, – вздохнул мужчина.

– А я думаю, что в ней ей стержень, – раздался мелодичный девичий голос. – По крайней мере, мне показалось, что между девушкой и лордом довольно игривые отношения.

– А ну-ка, тшшшш, заверещали, как трещотки. Вот услышит лорд, мало всем не покажется, – рявкнул мужчина. – Лучше займитесь работой.

Понимая, что в любой момент кто-то может выйти из помещения, и я попаду в неловкую ситуацию, сама решительно вошла в кухню.

При моем появлении все встрепенулись. Помимо тех слуг, которых я уже видела, за столом сидела грузная полная женщина миловидного вида.

– Леди, – Освальд первым очнулся от оцепенения и вскочил. – Позвольте представить нашего повара – Грету.

Женщина привстала и поклонилась. В ответ я просто кивнула.

– Что-то случилось? – поинтересовался распорядитель дома.

– Нужна помощь Катерины, – я посмотрела на девушку, которая тут же подошла ко мне. Присев в книксене, она уточнила:

– Чем могу вам помочь?

– Мне нужна новая спальня.

– Леди, вам не понравились ваша комната? – вмешался в разговор Освальд. – Мы можем в ней все изменить.

– Мне нужно другая спальня, – твердо повторила я, пристально уставившись на мужчину.

– Да, да, конечно, – смутился он и посмотрел на Катерину. – Проводи леди в гостевые апартаменты.

– Спасибо, – чуть улыбнулась я.

Освальд, подняв на меня взгляд, наполненный неподдельной тревогой и легким страхом, поинтересовался:

– Леди Оливия, простите, если я вмешиваюсь не в свое дело, но мне необходимо уточнить – лорд Килли в курсе происходящего?

– В курсе, – ухмыльнулась в ответ. – Думаю, вам нужно отнести ему чашку горячего чая, а может быть чего и покрепче. Лорду не помешает согреться.

В глазах слуг появился панический ужас, и они, застыв, уставились на меня. Похоже, о взрывном нраве дракона знали многие, и я первая, кто в этом доме дала ему отпор.

– Катерина, проводите меня в мою комнату? – посмотрела на девушку.

– Да, да, конечно, – горничная выдавила улыбку. – Прошу за мной.

К моему удивлению, Освальд последовал за нами. Поймав мой изумлённый взгляд, мужчина пояснил:

– Я помогу перенести вещи.

Мы вышли из кухни, и почти сразу раздался голос Греты:

– А у девочки-то есть характер… Нужно иметь немало сил и много смелости, чтобы возражать нашему лорду.

– Тсс, – шикнули на нее. – Кто-нибудь услышит, и тебе достанется за разговоры о хозяевах.

Катерина украдкой бросила на меня взгляд и густо покраснела, а вот распорядитель дома, тут же стал оправдывать своих подчинённых:

– Леди Оливия, вы простите Грету. Она не со зла…

– Все в порядке, – махнула рукой, давая понять, что совершенно не сержусь. Мама всегда меня учила, что с прислугой надо быть строгой, но разговаривать вежливо, иногда не замечать некоторые мелочи, и только так можно добиться от людей абсолютной преданности. В этом доме я была совершенно одна, и друзья мне бы не помешали. Если слуги будут благосклонны ко мне, жизнь в замке станет намного легче…

Гостевая спальня располагалась в самом конце коридора. Она оказалась большой, просторной, оформленной в светлые бежево-песочные тона. Освальд поставил чемоданы на пороге и предложил:

– Катерина, поможет вам разобрать вещи?

– Не надо, – качнула головой. – Я прекрасно справлюсь сама.

– Может, у вас будут какие-нибудь распоряжения по поводу ужина?

Я на секунду задумалась, а потом уточнила:

– Грета готовит мясо?

– Да.

– Пусть прожарит его как следует и на гарнир приготовит запечённые овощи.

Освальд как-то странно посмотрел на меня и кивнул.

– Во сколько подаете ужин?

– В семь, – тут же последовал ответ.

– Хорошо. Вы можете идти.

Слуги поклонились и вышли из комнаты, а я уселась на постель, оглядывая свою новую спальню. Она мне очень понравилось, а самое главное – в ней был небольшой балкон. Выйдя на него, невольно улыбнулась. Вокруг был невероятно красивый вид – заснеженные горы, белоснежные облака, зеленый парк… В этом месте сочеталось несочетаемое, завораживая своей необычностью.

Внезапно в небе мелькнула тень. Подняв голову, увидела дракона, который, широко расправив мощные крылья, парил над замком, делая круг за кругом. Я сразу поняла, что это Эмиль… Зверь был невероятно красивым и таким свободным, что невольно залюбовалась им. Он сделал еще несколько кругов, а потом взмыл вверх и исчез из виду. Немного постояв на балконе, вернулась в спальню и стала разбирать свои вещи.

Их оказалось очень мало, но и этому я была безумно рада. Сняв костюм, отправилась в душевую и некоторое время «плавала» в ванной, смывая с себя дорожную пыль…

Ровно в семь я была готова к ужину – домашнее платье спокойной расцветки без лишней вычурности, легкий макияж, незатейливая прическа. Если честно, мне казалось, что Эмиль должен зайти за мной, но… в дверь моей комнаты так никто и не постучал. Выждав время и осознав, что никто не придет, направилась в столовую самостоятельно.

К большому удивлению, дракон уже сидел за столом и со скучающим видом складывал на столе салфетку. При моем появлении, он, даже не удостоив меня взглядом, укоризненно сообщил:

– Ты опоздала!

– Я задержалась, – пожала плечами, оглядывая стол. По сервировке можно было понять, что мое место возле Эмиля, только вот сидеть рядом с ним, мне совершенно не хотелось.

– В этом доме не принято задерживаться к трапезе, – мужчина поднял на меня укоризненный взгляд.

– Учту, – кивнула в ответ. – Но и ты учти, что с твоей стороны крайне некрасиво, не пригласить меня на ужин, ведь все-таки я здесь гостья.

– Ты хозяйка, – процедил Эмиль, чуть прищурившись. – Вернее, скоро ею станешь.

– Ну, в таком случае, я могу самостоятельно выбрать для себя место, – и прежде чем дракон сообразил, уселась на стул на другом конце стола, подальше от него.

Эмиль удивленно приподнял брови, потом откинулся на спину стула и, сложив руки на груди, поинтересовался:

– Ну и что это означает?

– Ничего.

– Ты решила показать характер?

– Свой характер демонстрируешь ты, а я всего лишь хочу спокойно поужинать.

– Оливия, немедленно сядь на свое место, – в голосе дракона появилась сталь. – Ты должна сидеть рядом со мной.

– Ты сам назвал меня хозяйкой дома, а значит, я могу сама решать, где сидеть.

Эмиль встал, подошел ко мне и, наклонившись, шепнул:

– Милая Оливия, запомни, последнее слово всегда остается за мной, – а затем он просто поднял меня вместе со стулом и как пушинку перенес туда, где, по его мнению, я должна была сидеть.

– Ты что творишь?

В этот момент в столовую вошла девушка, которая толкала перед собой тележку, заставленную тарелками, и мне пришлось замолчать. Выяснять отношения при слугах совершенно не хотелось.

Пока служанка расставляла блюда на столе, я сверлила взглядом Эмиля, который усиленно делал вид, что рассматривает кружевную салфетку. Напряжение между нами буквально летало в воздухе, казалось, пролети искра и разразится огромный некрасивый скандал. Мы совершенно не понимали друг друга, и наши и так непростые отношения еще больше осложнились. Но именно сейчас я осознала, что больше не боюсь дракона. Абсолютно! Страх к нему ушел без остатка, и ко мне пришло понимание того, что если свою судьбу я должна принять, потому что за меня ее решили родители, то за жизнь еще могу побороться. Ведь на самом деле все совсем не так, как кажется. В моих мыслях лорд Килли был чудовищем, но толком я ничего о нем не знала. Так или иначе, если бы Эмиль хотел меня убить, то сделал это сегодня. У него был шанс, а он взял свою жуткую магию под контроль и просто ушел. Значит, со своей магической силой он может бороться, и это давало шанс на удачный исход нашего союза. Впервые появилась надежда, что у меня есть будущее.

Девушка тем временем наполнила наши бокалы розовым игристым напитком, и чуть поклонившись, молча вышла из столовой, оставляя нас наедине.

Эмиль пристальным оглядел взглядом стол и крякнул:

– Это что?

– Отлично прожаренное мясо и овощи, – ответила я, наполняя свою тарелку едой. – Выглядит все очень аппетитно. Да и пахнет роскошно. Грета – замечательный повар.

Эмиль одним глотком опустошил свой бокал и уточнил:

– Овощи?

– Да, – пожала плечами, отправляя в рот кусочек румяного картофеля. – Это действительно очень вкусно, попробуй.

В ответ лорд Килли откинулся на спинку стула и рявкнул:

– Освальд!

Через мгновение большие деревянные двери с грохотом распахнулись, и появился явно перепуганный мужчина. Он нервно вытер пот со лба белоснежным платком и поклонился:

– Лорд?

– Объясни, с каких пор в этом доме к столу начали подавать овощи?

– Ммм… Ммм, – мужчина замычал, явно не зная, что сказать. Мне стало его ужасно жалко, тем более что выволочку он сейчас получал из-за меня.

– Я жду объяснений!

Эмиль прищурился, и Освальд невольно сжался от страха.

– Это мое распоряжение, – вмешалась в разговор я.

Дракон резко повернулся ко мне и прошипел:

– Не надо его выгораживать! Он нарушил мой прямой приказ. Освальду прекрасно известно, что никаких овощей в твоем рационе не должно быть.

– С чего бы это? – удивленно приподняла брови. – Неужели ты считаешь, что можешь за меня решать, что мне кушать, где спать и что носить?

– Давай это обсудим чуть позже, – рыкнул Эмиль. – Сейчас я разговариваю со своим слугой.

– Освальд не виноват, – твердо произнесла в ответ. – И все свои претензии ты можешь высказать мне, потому что овощи – мое распоряжение.

Я была в ярости. Даже строгий отец давал мне право выбора, позволяя себя чувствовать личностью, а дракон почему-то решил, что я буду просто молча подчиняться и безропотно принимать все его правила.

– Освальд выйди! – тут же раздался приказ.

Распорядитель со скоростью ветра скрылся за дверью. Мужчина перепугался до полусмерти и поспешил сбежать, но осуждать его за это было просто невозможно. Эмиль в ярости действительно страшен.

– Оливия, тебе придется делать так, как я велю, – строго произнес он. – Спорить по каждому вопросу я не желаю, и чтобы в следующий раз не возникло неприятной ситуации, тебе придется выучить ряд правил и никогда их не нарушать.

– Получается, мое мнение тебе не интересует? – вкрадчиво уточнила я.

– Не передергивай мои слова, – Эмиль был довольно резким. – Я не прошу тебя о многом, но ты постоянно споришь и пытаешься противоречить.

– Ты ничего не хочешь мне объяснить? – бросила на дракона вопросительный взгляд.

– Нет, – он качнул головой.

– Знаешь, – в упор посмотрела на него. – Мне всегда внушали, что в договорных браках – любовь весьма редкое чувство, но отношения строятся на взаимопонимании, доверии, дружбе. Ты же лишаешь меня права выбора, хочешь задавить своим авторитетом и просто пытаешься заставить меня делать то, чего я не хочу.

Эмиль молчал, и стало понятно, что он ничего обсуждать не собирается.

Но и мне его общество осточертело, поэтому я поднялась и чуть поклонилась:

– Спасибо, лорд Килли за чудесный ужин. Была рада с вами пообщаться, но аппетит пропал, поэтому придется вам ужинать одному. Хорошего вечера.

Эмиль резко схватил меня за запястье, удерживая на месте:

– Опять вы?! Опять лорд?!

Один рывок и я сама не поняла, как оказалась на его коленях, в крепких мужских объятиях. Уткнувшись лицом мне в шею, Эмиль прошептал:

– Зачем ты строишь между нами стену?

– Ее строишь ты, – возразила я и в ответ услышала тяжёлый вздох.

– Ну почему ты такая?

– Какая?

– Сумасбродная, непокорная, неповторимая. Зачем все усложняешь? – объятия стали крепче, и я почувствовала легкое прикосновение губ к своей ключице.

– Это ты пытаешь все усложнить, а я хочу лишь лучше тебя узнать.

Эмиль отстранился и, заглянув мне в глаза, уточнил:

– Друзья?

– Друзья, – кивнула в ответ. – У нас с тобой есть два месяца, чтобы познакомиться поближе. Ведь ты ничего обо мне не знаешь, как и я о тебе. Нам предстоит стать супругами, но брак станет для нас обоих пыткой, потому что спорить до бесконечности невозможно. Ты пытаешься руководить мной, но я не кукла… Неужели ты сам этого не понимаешь? Конечно, ты можешь меня заставить, надавить, сломать, но разве такая супруга тебе нужна?

– Я никогда не задумывалась о подобном, – признался Эмиль. – Возможно, ты и права. Я постараюсь больше не давить, но и ты должна понимать, что если я что-то прошу сделать, значит не просто так.

– Мы всегда можем все обсудить. Вот, допустим, начнем с самого простого, что ты имеешь против овощей?

– Ничего, – усмехнулся Эмиль. – Но мясо дает организму белок, который необходим для вынашивания ребенка. Моя жена должна быть сильной и здоровой.

Я замерла, совершенно не ожидая подобного ответа, но Эмиль был искренен. Конечно, обсуждать далекое будущее было глупо, поэтому постаралась объяснить свою позицию:

– Думаю, говорить о детях еще слишком рано. А овощи дают витамины, которые людям тоже необходимы. Кроме того, я их очень люблю. Поэтому давай договоримся, что для меня их будут готовить. А я обещаю, есть стейки каждый день, хотя если честно не в восторге от них.

– Ты просто не ела правильно приготовленного мяса.

– Возможно, – чуть улыбнулась в ответ. – Так что скажешь?

– Хорошо, – согласился Эмиль. – А еще я хочу обсудить вопрос со спальней. Ты должна вернуться в свою комнату.

– Нет, – категорично заявила я и покачала головой.

– Почему?

Промолчать сейчас было нельзя, ведь мы только-только решили все обсуждать и договариваться, и я, немного сомневаясь в правильности своего поступка, честно ответила:

– Мне не по себе, что эту спальню занимали твои другие жены. Каждый раз, ложась в постель, я буду думать о том, что с ними произошло.

Дракон замер и побледнел.

– Это постоянно будет стоять между нами, поэтому я перебралась в гостевую комнату, – осторожно прикоснулась к его щеке. – Прошлое не изменить и лучше не тревожить. Я выбрала себе другую спальню, и надеюсь, ты согласишься с моим выбором?

– Кажется, у тебя обо мне неверные сведения, – вздохнул дракон. – Ладно, давай поужинаем, а потом прогуляемся по саду и поговорим.

– Давай, – улыбнулась я.

Эмиль прикоснулся губами к моему запястью и позволил встать со своих колен. Я присела на стул, и он, наполнив свой бокал, поднял его:

– Давай, выпьем дорогая Оливия, за твою мудрость, которая совсем не по годам. Даже и подумать не мог, что мне достанется такое сокровище: не только красивая невеста, но еще умная.

– Ты пытаешься меня смутить? – засмеявшись, уточнила я.

– Мне нравится, как ты краснеешь.

– У меня тоже есть тост.

– Какой? – улыбнулся Эмиль.

– Давай выпьем за твою благоразумность. Я очень рада, что ты услышал меня и готов пойти на компромисс. Это первый маленький кирпичик в наших отношениях.

Дракон рассмеялся и мне подмигнул:

– Хороший тост, – а потом сделал глоток.

Я пригубила игристый напиток и приступила к ужину, постаравшись отстраниться от всего, невольно чувствуя себя победительницей. Так или иначе, но мне удалось добиться своего, и это было уже немало.

Глава 7

Я и Эмиль молча шли по освещенной парковой аллее, которая сейчас, при свете разноцветных фонарей, выглядела совершенно сказочно. Все вокруг сияло и переливалось, будто кто-то случайно рассыпал мерцающую пудру, и лишь приглядевшись, можно было понять, что это снежная крошка, которая тонким слоем покрыла все вокруг.

Я, наслаждаясь тишиной, то и дело, бросала взгляд на темное небо, усыпанное звездами. Удивительно, но здесь, на высоте, они были какими-то большими и невероятно сияющими, а огромная желтая луна находилась так близко, что казалось, стоит только протянуть руку, и ты сможешь прикоснуться к ней кончиками пальцев.

Засмотревшись на окружающую красоту, невольно оступилась:

– Осторожно, – Эмиль подхватил меня под руку, не позволив упасть.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ.

– Может, вернемся в дом? – поинтересовался мой спутник. – Уже стало довольно прохладно.

– Шаль хорошо согревает меня, – посильнее закуталась в теплый платок из невероятно мягкой шерсти, который мне перед прогулкой принесла горничная. – Давай, еще немного погуляем? На улице так замечательно.

– Оливия, нам бы не мешало поговорить, – задумчиво произнес дракон.

– Внимательно слушаю, – сказала я, и мы медленно побрели дальше.

– Я хотел тебе рассказать о своем прошлом. Думаю, будет правильно, если ты все узнаешь из первых уст. Надеюсь, это позволит тебе избежать ложных страхов и поможет сделать правильные выводы.

Бросила на него украдкой взгляд, давая право Эмилю самому начать этот непростой разговор.

Дракон некоторое время молчал, будто подбирая нужные слова, а потом выдохнул:

– Ну, о моей внутренней силе тебе известно, как и о том, что она иногда бывает весьма опасна. Поэтому этот вопрос трогать не буду, скажу лишь, что постоянно контролировать ледяную магию невыносимо сложно. Холод проникает в кровь и будто замораживает тебя изнутри, лишая всех эмоций. Нет ничего страшнее, чем равнодушие. Это довольно жутко и может привести к необратимым последствиям. Избежать этого можно только одним способом – постоянным обменом энергии. Обычно это происходит при сексуальном контакте.

После этих слов я покраснела, и сейчас была очень рада тому, что уже стемнело и Эмиль не увидит румянца на моих щеках. Говорить с ним на подобные темы мне было крайне неудобно.

– Женщины моей расы – холодны по своей натуре, довольно отстранены и обычно сами наделены тем или иным магическим даром, и в спутницы жизни мне не подходят, – продолжил дракон. – Именно поэтому мои прежние жены были человеческими женщинами – нежными, теплыми, способными испытывать яркие эмоции. Их внутренняя энергия для меня являлась живительным согревающим огнем.

«Грелки мы для тебя», – невольно подумала я, и чувство обреченности вновь охватило меня. Задать самый главный вопрос не решилась, хотя он постоянно возникал в моей голове… И тут Эмиль сам невольно сам дал на него ответ:

– В моей судьбе было две женщины. Первую мою супругу звали Альфин. Она была из древнего рода прорицательниц, живущих на маленьком острове в центре океана. Мы познакомились случайно, и впервые в жизни я влюбился…, и это стало моей самой большой ошибкой. Я очень многое позволил Альфин, в том числе закрыл глаза на то, что она, согласно законам своего рода, полностью исключила из рациона мясо и питалась только овощами. Через пять лет после свадьбы она забеременела, но, к сожалению, не смогла выносить нашего малыша, а вскоре и сама умерла.

В мужском голосе было столько боли и тоски, что мое сердце сжалось от жалости. Эта история действительно была жуткой, и я могла лишь представить, сколько боли перенес этот мужчина, ведь он потерял не только нерождённого малыша, но и любимую женщину.

– Моя вторая супруга…

– Эмиль не надо, – перебила его. – Я понимаю, как тебе больно говорить о прошлом, и не хочу, чтобы ты бередил старые раны.

– Ты должна знать, – настойчиво произнес дракон и продолжил свой рассказ. – Чтобы не повторить предыдущую ошибку, в супруги я взял простую девушку из обыкновенной семьи, которая должна была меня беспрекословно слушаться. Родители с удовольствием отдали мне ее в жены, утаив тот факт, что их дочь давным-давно была влюблена в другого мужчину. Сразу после свадьбы Лора шагнула с террасы, сделав свой выбор.

Невольно ахнула, поражаясь поступком незнакомой девушки. Оборвать свою жизнь решится не каждая, и мне было ее безумно жаль.

– В тот момент, когда я узнал о ее гибели, магия вырвалась из-под контроля и на этот мир обрушилась сильнейшая ледяная буря, унесшая множество жизней. Именно тогда я решил, что моей следующей супругой станет девушка из обедневшей, но знатной семьи, которая с детства будет знать о том, что ей предстоит стать моей женой. Твоего отца я встретил случайно. Нас свела с ним сама судьба, наверное, так было предначертано…

Я остановилась и, заглянув в лицо Эмилю, тихо спросила:

– Ты ждал меня много лет, а как же твоя сила?

– Сдерживать магию все эти годы были нелегко. В этом мне помогал древний артефакт нашего рода. Но его действие не бесконечно, именно поэтому я постоянно прошу не выводить меня на сильные эмоции. Если моя сила вырвется до нашей свадьбы, боюсь, что многие могут пострадать…

Я смотрела на Эмиля и понимала, что он полностью открылся передо мной, и сейчас на многие вещи мой взгляд изменился. Да, бесспорно, лорд Килли был диктатором, не считающимся с чужим мнением, но получается, дракона таким сделали обстоятельства, произошедшие в жизни. С одной стороны – мне его по-человечески было жаль, с другой – теперь мне предстояла стать супругой ледяного деспота, а к абсолютному беспрекословному подчинению я просто была не готова.

– Почему ты молчишь, моя Оливия? – Эмиль положил руку мне на талию и притянул к себе. – Я тебя шокировал своим рассказом? Напугал?

– Нет, – покачала головой. – Просто абсолютного подчинения с моей стороны ты не дождешься.

Эмиль удивленно приподнял брови, но промолчал, позволяя мне договорить свою мысль:

– Как бы тебе не хотелось, но у меня есть собственное мнение и тебе придется с ним считаться.

– Неужели я о многом прошу? – Эмиль нахмурился. – Ведь, прежде всего, моя цель – защитить тебя и уберечь от необдуманных поступков.

– Птица не может стать счастливой в клетке, даже если она золотая. Нравится тебе или нет, но я живой человек, а не бездушная кукла, и чтобы достигнуть компромисса, нам придется договариваться. Отношения строят из кирпичиков взаимопонимания, уступок, уважения и обоюдного желания быть вместе…

С каждым моим словом лорд Килли становился все серьезней, и я понимала, что он внимательно слушает, и когда я замолчала, мужчина крепче прижал меня к себе:

– Моя маленькая птичка мудра не по годам, и это так удивительно.

– Надеюсь, теперь ты проявишь свое терпение и понимание?

– Не обещаю, – Эмиль озорно улыбнулся, а потом прильнул к моим губам поцелуем. Он осторожно увлекал меня в чувственную игру, позволяя быть ведущей. Это явно понравилось нам обоим. Я впервые наслаждалась поцелуем. Дракон будто вновь знакомился со мной, и таким нежным он еще никогда не был. Ведомая чувственной игрой мужских губ совершенно забыла обо всем. Голова стала кружиться от нахлынувших чувств, а ноги невольно подкашивались. Казалось, сладкое безумие не закончится. Когда Эмиль отстранился, я буквально повисла на нем, чувствуя, что не могу стоять.

– Какая же ты сладкая, моя птичка, – дракон подхватил меня на руки и широким шагом направился в сторону замка. Прижавшись к нему, я вдыхала морозный аромат свежести и, слыша учащенный ритм мужского сердца невольно улыбалась. Потому что сегодняшний день дал мне прекрасно понять, что мой жених не бесчувственный чурбан, а вся его напускная важность и холодность, всего лишь защитная броня, которой он сам себя окружил.

Быстро поднявшись по ступенькам крыльца, Эмиль ногой открыл дверь и громко позвал:

– Освальд!

– Да мой господин?! – мужчина возник перед нами, будто из ниоткуда.

– Принеси плед в гостиную и горячего чаю.

– Сейчас все сделаю, – слуга низко поклонился и посеменил выполнять распоряжение. Он так торопился, что запнулся и потерял туфлю. Засуетившись под пристальным взглядом Эмиля, мужчина схватил обувь и поспешил спрятаться за дверь служебного помещения.

– Ты его напугал, – констатировала я факт, когда Эмиль усадил меня на диван перед камином.

– Тебе показалось, – мужчина качнул головой.

– Ты просто не видел выраженья своего лица. Неужели нельзя быть со слугами менее строгим?

Дракон закатил глаза и простонал:

– Ну, началось…

– Что началось?

Эмиль опустился в кресло и сообщил:

– Ты уже командуешь мной. В ком-то проснулись диктаторские гены?

– Нет, – качнула головой и зашвырнула в Эмиля небольшую округлую диванную подушку, которую он ловко поймал. – Но надеюсь, в ком-то проснется совесть.

– А если ее нет? – хохотнул дракон.

– А если поискать?

Наши милую шутливую «перебранку» прервал Освальд и Катерина, которые принесли поднос с чаем, плед и теплые носки. Заметив их, удивилась:

– Зачем?

– Правильно, правильно, ноги должны быть в тепле, – лорд махнул рукой, и слуги поспешили покинуть нас.

Эмиль поднялся со своего места и присел рядом со мной. Осторожно приподняв мою ногу, он погладил ее и снял туфельку.

– Я сама, – растерянно пискнула, не зная, как реагировать на происходящее.

– Позволь мне…

Эмиль бережно прикасался ко мне и каждый раз, когда его рука соприкасалась с моей ногой, где-то внутри меня вспыхивал жаркий огонек, заставляющий сердце биться сильнее. Кровь бурлила по венам, и от неожиданных эмоций я даже затаила дыхание.

– Дыши, птичка, – дракон чуть коснулся губами моих губ, – дыши… Я, уже начинаю жалеть, что подписал с твоим отцом договор. Два месяца – это очень большой срок.

Эмиль быстро одернул подол моего платья, резко поднялся, несколько раз глубоко вздохнул и поинтересовался:

– Чаю?

* * *

Прошло несколько дней

Я прогуливалась по парку, кутаясь в меховую шубку. Удивительно, но высоко в горах по утрам уже выпадал снег, который потом правда быстро таял под рассветными солнечными лучами, оставляя после себя «морозное дыхание». Вокруг стояла тишина и, казалось, что она звенит. Теперь я в полной мере осознала суть этого выражения. Я полюбила утренние прогулки, и каждый день наслаждалась ими.

Удивительно, но дома мне всегда не хватало внимания и общения, а одиночество было моим вечным спутником, теперь же вокруг меня все время крутились слуги. Освальд, Катерина и даже повар Грета, постоянно интересовались моим мнением, иногда дергая по пустякам. Сначала я пыталась вежливо и тактично участвовать в общей жизни дома, но когда осознала, что иногда проблемы созданы на пустом месте, поняла, что это приказ Эмиля не оставлять меня одну… Не доверял мне дракон, почему-то, хотя наши отношения стали немного теплее. Лорд Килли старался на меня не давить, но то и дело показывал свой необузданный взрывной характер.

С этим мужчиной мне было нелегко, но я пыталась в наших разговорах сглаживать острые углы, и пока у меня получалось. За последние дни дракон ни разу не выпустил свою ледяную силу.

– Оливия!

Окрик заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, увидела Эмиля, который широким шагом шел по аллее.

– Доброе утро, лорд, – улыбнувшись, шутливо поклонилась.

– Сколько раз я просил тебя не гулять одной? – раздался недовольный вопрос.

– Что-то случилось? – удивленно приподняла брови.

– Нет. Но мне не нравится, что ты прогуливаешься в одиночестве. Неужели сложно взять с собой Катерину?

Эмиль действительно уже не в первый раз заводил этот разговор. Но я была давным-давно не ребенком, чтобы на территории дома гулять под присмотром.

– Не сложно, – качнула головой. – Но дело в том, что утренние прогулки я предпочитаю в одиночестве и в сопровождении горничной не нуждаюсь.

– Оливия, чего ты добиваешься?

Лорд опять начал злиться, буквально на пустом месте.

– Знаешь, Эмиль, – вздохнула в ответ. – Я хочу задать тебе тот же вопрос. Ты опять решил из меня сделать пленницу этого замка?

– Нет.

– Тогда почему ты так себя ведешь? Я гуляю на территории твоего дома, ну что мне тут может грозить? Сам посмотри, вокруг только заснеженные горы, да голубое небо.

– Оливия, – дракон обнял меня. – Вокруг много недругов и завистников, и пока на твоих руках нет обручальных браслетов, ты – мое слабое звено. Поэтому прошу, береги себя.

– Хорошо, – кивнула в ответ. – Свои утренние прогулки в одиночестве, могу обменять на выполнение тобой одно моей маленькой просьбы.

– Все что угодно, – тут же заверили меня.

– Дай приказ слугам, чтобы они прекратили за мной присматривать и постоянно дёргать по ерунде. Мои нервы на пределе.

– О чем ты говоришь? – Эмиль постарался сделать удивленный вид, но по его хитрому взгляду было понятно, что он прекрасно понимает суть моей просьбы.

– О том, – поучительно ответила я. – Или ты приказываешь слугам прекратить приглядывать за мной или я переселюсь на улицу и буду жить в этом саду.

– Тут холодно, – засмеялся мужчина.

– Ничего, потерплю, – заверила его я. – Зато здесь тихо и спокойно, и самое главное, никто меня не дергает дурацкими вопросами, наподобие: «Лимон подавать к столу дольками или кружочками?».

Эмиль поджал губы, а потом выдохнул:

– Я просто не хотел, чтобы ты чувствовала себя одинокой, пока меня нет в замке.

– Ты создал множество проблем слугам, которые не поймут как себя вести и что делать, и этим меня ужасно утомил. Лучше пусть в замок приедет Лилия. Вместе нам будет веселей.

– Только после твоего дня рождения и официального нашего обручения по законам моей расы.

– Почему?

– Потому что после проведения церемониального обряда, я буду точно знать, что вы с твоей сестренкой не натворите глупостей.

– В смысле? – удивилась я.

– Думаешь, я не знаю, что Лилия была в курсе твоего бегства и никому ничего не сказала? – Эмиль насмешливо посмотрел на меня. – Так что пока никаких родственников.

Стала так грустно. Я вздохнула и посильнее закуталась в шубу. Настроение моментально улетучилось.

– Но ты можешь ей написать письмо, мои люди его передадут.

– Правда? – подняла взгляд на жениха.

– Правда, Оливия, только не грусти, – Эмиль осторожно меня поцеловал, а потом в шутливой форме грозно скомандовал. – А сейчас быстро домой! Пора завтракать.

Удивленно приподняв брови, поддержала его шутку и уточнила:

– Это приказ?

– Считай, что да, – послышался смех в ответ.

– Диктатор, – протянул я. – И как тебе не стыдно?!

В то же мгновение меня ловко подняли и, закинув на плечо, понесли домой.

– Варвар! Отпусти!

– Рррр, – в ответ Эмиль шутливо прорычал. – Ты моя добыча!

– Ааа, спасите, помогите… Злой дракон решил меня съесть, – смеясь, закричала я, и мой крик тут же разнесся по округе, нарушая умиротворяющую тишину.

– Нет, дракон не ест красавиц, – Эмиль легонько шлепнул меня. – Он несет девушек в сокровищницу и прячет ото всех в своей темной пещере, наполненной златом и серебром.

Ловко поднявшись по ступенькам, он опустил меня у двери и шепнул:

– Боишься оказаться в логове дракона?

– Нет, – хохотнула я, а потом поинтересовалась. – А у тебя действительно есть сокровищница?

– Есть, – Эмиль открыл дверь, пропуская меня вперед.

– Честно-честно? – удивленно посмотрела на него. О сокровищницах драконов я читала в одной из легенд. В ней говорилось, что каждый род этой могущественной расы имеет свое тайное место, где хранит золото, древние артефакты, магические книги и другие редкие вещи, которые простым смертным никогда не дано увидеть.

– Ты хочешь ее посмотреть? – поинтересовался Эмиль.

– А можно?

– Почему бы и нет, – пожал он плечами. – Ты будущая леди Килли и многие вещи, которые там находятся, после нашей свадьбы будут тебе принадлежать по праву. – А теперь идем завтракать.

Катерина уже ждала нас в холле у входа. Отдав ей шубку и перчатки, сполоснула руки и направилась в столовую.

Завтрак в этом доме был всегда обильным. Эмиль обладал хорошим аппетитом, и стол ломился от мясных и сырных закусок, бутербродов с различными паштетами, блинчиками с ветчиной и другими сладкими начинками. На блюдце около моего места сиротливо лежало несколько веточек укропа, петрушки и кинзы.

Дракон согласился с моими доводами и теперь в ежедневное меню были включены различные овощи, зелень и рыба. И, меня это безумно радовало, потому что на мясные стейки я уже просто даже смотреть не могла…

– Приятного аппетита, – Эмиль наполнил свою тарелку и стал завтракать.

Я же сделала глоток кофе и потянулась к творогу. Дракон, внимательно следивший за мной, вдруг уточнил:

– Бутербродик?

– Не хочу, – качнула головой.

– Оливия, – протянул Эмиль. – Мы же договаривались?!

Понимая, что он все равно не отстанет, вздохнула:

– Хорошо, но только один.

На моей тарелке тут же оказался бутерброд из белого мяса и темного хлеба. Откусив кусочек, стала нехотя медленно жевать под довольным взглядом дракона.

Внезапно наше уединение нарушил Освальд.

– Лорд, простите, но вам срочное послание от правителя, – мужчина поклонился и поднес к столу золотистый конверт.

Эмиль кивнул, ловко открыл его и бегло пробежался взглядом. Затем он моментально стал серьезным и со злостью стукнул кулаком по столу. От неожиданности я подскочила и испуганно уставилась на него, совершенно не понимая, что происходит.

– Что-то случилось?

– Да, дорогая Оливия, – рявкнул Эмиль. – Видимо, сокровищницу нам придется посетить даже раньше, чем я предполагал.

– В смысле?

– Наш уважаемый правитель устраивает очередное торжество, и мы на него приглашены.

– И я? – искренне удивилась.

– Представь себя да. Видимо, ему уже успели донести, что будущая леди Килли до объявления помолвки по нашим законам проживает на территории моего имения. Ему, видите ли, не терпится с тобой познакомиться.

Я задумчиво посмотрела на явно нервничающего дракона и уточнила:

– А отказаться можно?

– В том-то и дело, что нет. Поэтому… Оливия заканчивай завтрак, у нас на сегодня еще очень много дел.

– Каких?

– Скоро узнаешь…

Глава 8

Я стояла перед огромным зданием, в витринах которого красовались невероятно красивые бальные платья, и не понимала, что это за место. Нарядов было так много, что меня невольно охватили волнение, предвкушение и некоторая растерянность.

– Именно в этом салоне, моя дорога Оливия, тебе помогут подготовиться к предстоящему торжеству, – шепнул Эмиль и чуть подтолкнул меня. – Идем.

– Где мы находимся? – поинтересовалась я. После завтрака, Эмиль попросил накинуть что-то потеплее, а потом, воспользовавшись пространственной магией, просто перенёс нас сюда. Удивительно, но в это раз я практически даже не почувствовала воздействия портала. Наверное, начала привыкать.

– Самый роскошный салон в нашей империи. Здесь одеваются леди из знатных родов, и даже сама императрица. Идем, тебе обязательно понравится.

Мы поднялись по огромной мраморной лестнице с множеством ступенек и едва вошли в светлое фойе, к нам навстречу шагнула миловидная длинноволосая женщина с невероятно-голубыми глазами в обрамлении пушистых синих ресниц. Она окинула меня беглым взглядом и тут же потеряла интерес, зато расплылась в улыбке, заметив Эмиля.

– Лорд Килли, рада видеть вас в своем заведение. Что вас привело к нам?

– Нам нужно самое красивое платье, – дракон приобнял меня за талию и по-собственнически притянул к себе. – Знакомьтесь, моя невеста леди Оливия.

Женщина удивленно уставилась на меня, пристально рассматривая.

– Леди Риана, что-то не так? – уточнил Эмиль.

– Я просто сражена красотой будущей леди Кили, – женщина улыбнулась. – Для меня честь видеть вашу невесту в своем заведение.

– Так что насчет платья?

– Все будет сделано в лучшем виде, но вам нужно остаться здесь. Примерка нарядов не терпит мужского присутствия.

– Милая, я буду ждать тебя, – Эмиль кинул на диванчик у стены. – Иди и выбери то, что тебе понравится.

Женщина увлекла меня за собой. Мы вошли в одну из дверей и моментально оказались в царстве великолепных тканей, блесток, шелка и бархата.

– Меня зовут Риана, – женщина представилась. – Я хозяйка этого салона и предпочитаю сама обслуживать важных гостей. Как можно к вам обращаться?

– Оливия.

– Я помогу вам быть самой красивой. Какой ваш любимый цвет?

– Синий, зеленый, черный…,– ответила я, разглядывая многочисленные платья, висевшие ярусами до самого потолка.

– Девочки за работу, – Риана хлопнула в ладоши, и будто из ниоткуда появились девушки, которые моментально закружили вокруг меня. Я сама не поняла, как оказалась стоящей на круглом пуфе в одном нижнем белье.

– Хорошая фигура, – прокомментировала хозяйка салона. – Высокая пышная грудь, плоский живот, округлые бедра…

Я со стыда не знала, куда деваться. Еще никто и никогда меня так открыто не обсуждал. От неловкости попыталась хоть немного прикрыться ладонями, и тут же услышала. – Деточка, вам не нужно стесняться. Вы красавица. Поверьте, я всегда говорю только правду. Ну, а сейчас начнем примерку.

И дальше понеслось…

Никогда не думала, что выбор наряда может быть так трудным. Одно, второе, третье, с кружевами и без, с открытыми плечами, с корсетом, с треугольным вырезом, с блёстками, перьями, стразами, с пышной юбкой, с прямой, куполообразной. Каждое напоминало шедевр искусства, но все они были не моими.

А потом увидела его – атласное белоснежное – голубое платье, с красивым треугольным вырезом, украшенным тонким кружевом и изящной вышивкой по краю подола. Новый наряд буквально завораживал своей простой и элегантностью.

Я просто сразу влюбилась в него. Риана внимательно проследила за моим взглядом и уточнила:

– Это?

– Кажется, да, – выдохнула в ответ.

– Девочки, – тут же раздалась команда от Рианы, и уже через несколько минут я рассматривала свое отражение в зеркале и счастливо улыбалась.

– Надо же, – цокнула женщина. – Это платье так долго висело и никому не приглянулось, видимо, оно просто ждало свою хозяйку – вас. Вы не против, если мы, подберем перчатки, белье, чулки и прочие аксессуары?

– Нет, – качнула головой. – Спасибо вам.

– Мне приятно помочь вам. Надеюсь, вы станете нашей постоянной клиенткой. Лорд Килли впервые привез свою невесту в мой салон, и мне бы очень хотелось вам угодить.

– Считайте, что у вас все получилось, – рассмеялась в ответ, чувствуя себя принцессой из красивой сказки.

Женщина благосклонно мне улыбнулась, и чуть наклонившись, прошептала:

– Вы необыкновенная невеста, и я бы хотела преподнести вам особый подарок.

Изумленно посмотрела на нее. Мне чуть поклонились, а потом Риана хлопнула в ладоши, и ее помощницы в зал внесли черную бархатную коробочку. В ней лежал серебряный браслет, украшенный крупными белыми самоцветами.

– Это артефакт правды, думаю, он вам пригодится. Как только человек начнет врать, камни вспыхнут алым.

Я посмотрела на женщину и искренне выдохнула:

– Спасибо. Это неоценимый подарок.

– Милая, у вас будет много врагов, но я ваш друг.

– Почему? – вопросительно посмотрела на нее.

– Несколько лет назад мою сестру, как и вас, сосватали за лорда, покорившего ледяную стихию, – тихо произнесла женщина. – Ей весьма нелегко в чужой стране, и мне кажется, я обязательно должна вам помочь…

– Говорите мне, пожалуйста, ты, – попросила я. – Мое имя Оливия.

– Тогда зови меня просто Риана, – женщина кивнула и уточнила. – Тебе все нравится в платье?

– Не знаю, – пожала плечами. – Оно великолепное.

– Декольте не смущает?

Мне хотелось ответить «нет». Ведь в моем обществе носили и более откровенные наряды, но вспомнив слова Эмиля о том, что мне не стоит его провоцировать, вздохнула:

– Я не знаю… Мне бы такой наряд, чтобы он был уместен при дворе императора.

Риана ухмыльнулась:

– Мы сведем лорда Килли с ума, но все будет сделано по правилам этикета. Что скажешь?

– Согласна, – озорно улыбнулась я, еще не подозревая, что Риана задумала.

– Тогда платье пришлю вечером, как и все аксессуары. Впрочем, и подарок могу туда же положить.

– Спасибо…

– Рада, буду видеть тебя в своем салоне еще раз. – Риана шутливо поклонилась, а потом предложила. – Я провожу?

– Конечно…

Эмиль сидел на диване и что-то рассматривал в газете. При моем появлении он поднялся и задал один лишь вопрос:

– Выбрала?

За меня ответила Риана:

– Леди Оливия определилась с выбором, но нужны кое-какие переделки. Наряд будет доставлен в ваш дом ближе к вечеру.

– Леди Риана, – дракон улыбнулся. – Спасибо.

– Хорошего дня, – пожелала нам женщина. Эмиль взял меня под локоть и вывел на крыльцо.

– Оливия, все в порядке?

– Да, – улыбнулась в ответ. – Леди Риана профессионал своего дела и она подобрала изумительный наряд.

– Хорошо, – дракон чуть склонил голову. – Теперь нужно выбрать украшения. Ты готова посетить мою сокровищницу.

– Ты серьезно? – я не смогла удержать возглас удивления.

– Конечно, – Эмиль одной рукой крепко обнял меня, а другой сделал магический жест и в одно мгновение, я оказалась в полутёмном сыром месте, откуда веяло холодом и сыростью.

– Где мы? – поинтересовалась, невольно поежившись от промозглого ветра.

– Терпение, дорогая, – раздался голос над ухом, и нас мгновенно окутало теплом.

А затем я, и Эмиль, который все так же прижимал меня за талию, стали куда-то падать. И это было жутко страшно, как будто проваливаешься в пропасть. Я сама не поняла, как закричала:

– Ааааа!

– Тшшш, – раздалось над ухом. – Все хорошо.

И тут я поняла, что мы стоим на лестнице, которая лентой убегала куда-то вниз и скрывалась в темноте.

– Где мы? – почему-то шепотом спросила я, вглядываясь в полутьму. На каменных стенах тускло горели магические светильники, создавая причудливые тени, от которых становилось жутковато. По коже пробежал холодный сквозняк, и стало понятно, что тайный ход ведет в подземелье.

– Не бойся, – шепнул Эмиль, взяв меня за руку. – Идем.

Мне ничего не оставалось, как идти следом за драконом. Количество ступенек казалось бесконечным, а мы все спускались и спускались вниз. Про себя отметила, что ни мусора на ступеньках, ни паутины с жуткими пауками по углам, я не заметила. А значит, за этим проходом следили и часто им пользовались. В какой-то момент лестница стала витиеватой, будто она была вырублена в огромной скале. Я поняла, что тайная пещера Эмиля находится глубоко под землей. Чем ниже спускались, тем становилось холодней. Но все рано или поздно заканчивается, и вот мы вышли на каменную площадку, с которой в три направления вели большие арочные своды. Мы свернули в правый ход, и вскоре зашли в тупик. Я удивленно посмотрела на Эмиля, пытаясь понять, зачем он меня сюда привел.

Поймав мой изумленный взгляд, дракон как-то странно улыбнулся и вкрадчиво поинтересовался:

– О чем думаешь?

– О том, что не понимаю, зачем ты меня сюда привел, если здесь тупик? – предельно честно ответила я.

– Сейчас все увидишь, – мужчина лукаво улыбнулся и стал в каком-то, только ему одном известном порядке, нажимать на серые камни на стене. Со стороны это выглядело довольно странно. И тут послышался резкий щелчок, который в тишине показался весьма громким. Плотная стена задрожала и медленно сдвинулась в сторону, открывая проход.

– Ничего себе, – искренне удивилась я.

– Идем.

Мы прошли дальше и оказались в небольшом помещении, в котором была всего одна большая деревянная дверь. Положив на нее ладонь, Эмиль закрыл глаза и начал что-то шептать на непонятном мне языке. Перстень с огромным сапфиром на его руке вспыхнул и стал излучать сияние, которое с каждым мгновением становилось ярче и все сильнее расплывалось по двери.

Слова, которые проговаривал Эмиль, были тягучи, мелодичны и звучали как какая-то песня. Я заворожено следила за происходящим, и когда послышался очередной щелчок – невольно вздрогнула.

Мужчина хитро посмотрел на меня и довольно сообщил:

– Ну, вот и все… Добро пожаловать, милая Оливия, в мою сокровищницу.

Он распахнул дверь, и я невольно ахнула. Передо мной находилась огромная комната, целый зал, половина которого была завалена золотыми монетами. Вдоль стен располагались стеллажи с многочисленными сундуками, украшенными драгоценными камнями. Некоторые полки были отведены под книги, на остальных стояли прозрачные коробки с украшениями – золотыми, платиновыми, серебряными, с бриллиантами, алмазами и без, как мужские, так и женские. Блеск драгоценных камней ослеплял. Это так завораживало, что сложно было отвести взгляд от произведений искусства, сделанных умелыми руками ювелиров.

– Все это принадлежит тебе? – вопрос невольно сорвался с моих губ. Еще никогда я не видела столько драгоценностей. Эмиль действительно был очень-очень богат.

– Это фамильная сокровищница моей семьи, и я хочу, чтобы ты выбрала себе украшения, которые оденешь на прием к императору, – дракон легонько подтолкнул меня к полкам. – Выбирай, Оливия.

Я медленно прошлась вдоль полок, рассматривая всевозможные украшения, от изящных золотых и платиновых цепочек и колье, до роскошных диадем и венцов. Модницы при королевском дворе, наверное, отдали многое, чтобы иметь хотя бы один из подобных гарнитуров.

Даже у меня равнодушной к украшениям просто разбежались глаза. Я прошла раз по кругу, второй, а потом растерянно развела руками:

– Не знаю… Они все такие красивые.

– Неужели ничего не пришлось тебе по душе? – удивленно спросил меня мужчина. – Вот смотри, рубины в платиновом обрамлении. Он показал на гарнитур, состоявший из сережек-капелек, изящной плетеной цепочки с алым круглым камнем в виде кулона и широким браслетом.

– Или может янтарь? А вот сапфиры… Посмотри повнимательней.

– Они очень красивые, но не подходят в тон моего бального платья.

Я прошлась вдоль полок еще раз, и мой взгляд остановился на коробке с гарнитуром из бриллиантов. В комплект входила тонкая золотая тиара, перстень с крупным камнем и цепочкой с кулоном в виде красивого цветка.

Я открыла коробку, и меня невольно охватило такое восхищение, что я не смогла сдержать радостную улыбку. Украшения манили, и мне не терпелось примерить эту красоту. А еще это комплект как нельзя лучше подходил к браслету, подаренному Рианой, который я решила обязательно надеть на торжественный вечер.

– Этот, – посмотрела на дракона. – Я возьму это украшение.

– Бриллианты, – удивленно прокомментировал Эмиль. – Неожиданно.

– Почему?

– Бриллианты любила моя мама, и этот гарнитур когда-то принадлежал ей. Я рад, что именно на нем ты остановила свой выбор.

– Примеришь? – шепнул Эмиль, улыбаясь уголками губ.

– Обязательно, но как только вернемся домой, – передернула плечами. – Здесь прохладно.

– Так я тебя согрею, – он обнял меня и крепко прижал к себе. – Только скажи чего хочешь…

– Горячего чаю, – призналась в ответ.

Эмиль рассмеялся и шепнул:

– Тогда немедленно возвращаемся домой.

* * *

Прошло несколько дней

– Ты волшебница, – улыбнулась я, любуясь на свое отражение в большом зеркале. Длинное атласное белоснежное – голубое платье подчеркивало узкую талию, придавая моему образу грациозности. Треугольный вырез Риана прикрыла тончайшими ажурными кружевами, и теперь наряд выглядел еще интересней, чем когда я его видела в первый раз.

Катерина уложила мои волосы в высокую элегантную прическу, которую дополняла тонкая диадема, украшенная мелкой россыпью бриллиантов. А изящные аксессуары окончательно довершали образ. В зеркальном отражении я не узнавала саму себя. На меня смотрела утонченная леди, которая была настолько прекрасна, что захватывало дух.

– Я рада, что вам нравится, – девушка улыбнулась. – Вы очень красивая.

Катерина достала из большой коробки атласные туфельки и поставила их передо мной. Быстро надев новую обувь, сделала пару шагов, чтобы удостовериться, что в них удобно, а затем, подхватив пышную юбку, просто закружилась по комнате, чувствуя невероятную радость и предвкушение. Ведь я еще никогда в жизни не была на балу, потому что по договору с Эмилем отец должен был меня держать подальше от возможных кавалеров. И когда моя семья отправлялась ко двору, я оставалась под присмотром строгих нянек.

А сегодня…

Катерина с улыбкой, наблюдавшая за мной, встрепенулась, когда часы в доме пробили восемь.

– Леди вам пора, – она присела в книксене. – Лорд не любит ждать.

Девушка подала мне коробку, в которой лежала пара тонких перчаток, украшенных драгоценными камнями и мелкими стразами. Я надела их и вновь бросила взгляд в зеркало. Теперь мой образ был действительно закончен.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я девушку, которая помогала мне собраться к балу, потратив на это очень много времени.

– Пожалуйста, леди, – Катерина открыла дверь. Вздохнув, бросила еще раз взгляд на зеркало и, приподняв платье, отправилась в холл, где меня уже ждал Эмиль.

Для сегодняшнего вечера он выбрал сине-серебристый фрак, который подчеркивал его статность, и сейчас, как никогда, было видно, что дракон истинный аристократ. Мужчина стоял у окна и что-то там рассматривал.

Но едва я приблизилась к лестнице, он резко обернулся:

– Милая Оливая, разве ты…,– дракон замолчал на полуслове, с изумлением разглядывая меня. В его глазах мелькал целый калейдоскоп эмоций – восхищение, удивление, неподдельный интерес.

Он протянул ко мне ладонь, и как только я вложила в нее свою руку, крепко сжал ее. Я замерла на последней ступеньке лестницы и улыбнулась:

– Добрый вечер, лорд.

– Да вот мне кажется, что он совсем недобрый, – хрипло выдавил Эмиль, рассматривая мое «декольте», прикрытое кружевом. Он потянул руку, осторожно провел по нему пальцами, и поинтересовался. – Леди Риана специально решила свести меня с ума?

– Мы все сделали согласно придворной моде…

– Знаешь, что мне сейчас хочется, – Эмиль наклонился, и едва касаясь губам моего уха, шепнул. – Забыть о договоренностях, снять с тебя это платье и консумировать наш брак уже сейчас, до подписания всех бумаг.

Я невольно покраснела и занервничала. Веер вывалился из моей дрожащей руки. Я и Эмиль присели одновременно, чтобы его поднять. Наши взгляды встретились, и сейчас в мужских глазах я видела лишь свое отражение.

– Ты прекрасна, Оливия, – лорд положил ладонь мне на затылок, а потом прильнул к моим губам. И сейчас в его поцелуе не было нежности. Эмиль был напорист, не сдержан, и впивался в мои губы, буквально рыча. От непривычного напора я ошалела и с трудом отстранившись, вскрикнула:

– Нет!

Эмиль непонимающим взглядом уставился на меня, а потом, отдышавшись, резко встал и протянул мне руку:

– Я должен извиниться перед тобой. Прости. Просто ты такая красивая и желанная, что сводишь меня с ума, заставляя забыть обо всем.

Встав, одернула платье и вздохнула:

– Ты иногда ведешь себя как варвар.

– Просто ты еще не до конца осознаешь свою власть, милая Оливия, – Эмиль, обхватив меня за талию, закружил. – Знаешь, ты мое сокровище, и я очень хочу утащить тебя в свое логово.

– Нас ждет император, – рассмеялась в ответ. – А еще я никогда в жизни не была на балу.

– Не была? – цокнул мужчина. – Надо это исправить, а потом мы мгновенно оказались в центре портальной воронки.

Портал перенес нас в парк, который сейчас в ночное время был освещён разноцветными мигающими огнями. Они то ярко вспыхивали, то вновь затухали, завораживая своей красотой.

Я растерянно оглянулась по сторонам, а потом поинтересовалась:

– Что это за место?

– Дворцовый парк. Резиденция императора негласно делится на две части. В одной – происходят все торжественные мероприятия, деловые встречи, праздники и балы, а в другой – непосредственно проживает королевская семья. Этот парк служит своеобразной разделительной чертой. Видишь ограждение?

Повернувшись в ту сторону, куда указывал Эмиль, заметила черную кованую ограду:

– Да.

– Это магическая защита, которая оберегает императорскую семью, и ни один чужак не сможет через нее пройти. А нам надо туда, – он кивнул в сторону аллеи, ведущей к большому каменному замку с башнями.

На крыльце нас встретили лакеи в золотых ливреях, которые низко поклонившись, распахнули перед нами двустворчатые двери.

Мы вошли в большое фойе, украшенное цветами, и моментально внимание всех присутствующих стало приковано к нам. Дамы зашептались, явно обсуждая нас. Стало как-то не по себе, и от волнения я едва не споткнулась.

– Оливия, тшш, – шепнул Эмиль, ободряюще погладив меня по руке. – Просто не обращай внимания. Ты самая красивая женщина в этом зале, и помни, что за твоей спиной всегда буду стоять я, как верный страж, и никому не позволю тебя обидеть.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– А сейчас пришла пора познакомиться с императором, – предупредил Эмиль.

И практически сразу раздался громкий голос:

– Лорд Килли со своей спутницей, – объявил церемониймейстер, и мы вошли в зал. Здесь было очень много людей, которые буквально впились в меня своим взглядами. Женский шепот пронесся волной по залу:

– Хорошенькая…

– Человек…

– Эмиль любит молоденьких девочек…

– Красавица…

– Слышишь, Оливия, – усмехнулся Эмиль. – Мнение общества разделилось, и присутствующие дамы пока сами не могут определиться – восхищаться тобой или лучше искать повод пообсуждать.

Мне стало так смешно, что я невольно улыбнулась, и в это мгновение встретилась со взглядом невероятно изумрудных глаз. На меня в упор смотрел белокурый мужчина, сидящий в центре зала на невысоком помосте в кресле. Это был сам император. Он удивленно приподнял брови и бесстыдно скользнул по мне взглядом, будто оценивая.

– Милорд, – Эмиль остановился в метре от возвышения и чуть поклонился, а потом представил меня. – Моя невеста и будущая супруга, леди Оливия.

Я присела в реверансе и опустила взгляд. Этот мужчина, сидящий в кресле, меня почему-то пугал.

– Добро пожаловать в империю драконов, юная леди, – император благосклонно улыбнулся. – Надеюсь, вам понравится наш праздник.

– Спасибо, – тихо промолвила я, чувствуя учащенное сердцебиение. Воздуха стало не хватать, а от волнения перед глазами появились противно мельтешащие черные точки. Я покачнулась, но сильная рука Эмиля не позволила мне упасть.

– Лорд Килли, приятного вечера, – пожелал нам император.

– Спасибо, – дракон поспешил покинуть зал. Едва мы оказались на террасе, он подхватил меня на руки и спустился в парк по широкой мраморной лестнице.

– Оливия тебе плохо? – поинтересовался он, скрываясь в тени деревьев.

– Голова кружится, – призналась я.

– Император сильнейший ментальный маг и, видимо, пытался на тебя воздействовать. Но у него ничего не получилось, иначе ты бы этого просто не почувствовала.

– Ментальный? – нахмурилась.

– Он умеет читать мысли, а твои не смог почему-то.

Эмиль усадил меня на скамейку, а сам присел на корточки рядом.

– Не понимаю! На тебе есть какая-то древняя защита или артефакт. Почему император не смог на тебя воздействовать?

Я невольно посмотрела на свой браслет, и этот взгляд перехватил Эмиль. Взяв за руку, он прикоснулся к украшению, закрыл глаза и что-то зашептал на непонятном языке, а потом удивленно посмотрел на меня и уточнил:

– Откуда у тебя эта вещь?

– Леди Риана подарила, – поспешила ответить я.

– Понятно, – Эмиль усмехнулся. – Это очень древний артефакт, который действительно защищает, но… Оливия, если тебе еще кто-то предложит нечто подобное в дар, скажи мне об этом обязательно. Такие вещи, прежде всего, надо проверять, чтобы не пострадать. Магия – материя тонкая. Она бывает разной. Прошу тебя – береги себя.

– Хорошо, – кивнула я.

– А теперь просто дыши воздухом, скоро все неприятные ощущения пройдут.

Я кивнула, чувствуя себя уже определенно лучше…

Мне понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя. Свежий воздух действительно развеял весь дурман, что был в моей голове. Но вот только во дворец, мне возвращаться совершенно не хотелось, и я невольно вздохнула.

– Оливия, ты как? – тут же раздался вопрос.

– Нормально, – кивнула я и поинтересовалась. – А теперь расскажи, зачем повелителю драконьей империи читать мои мысли? Что он надеялся узнать или услышать?

– Ему, моя дорогая, были нужны мои мысли, – криво усмехнулся Эмиль.

– В смысле? – искренне удивилась я.

– В прямом, дорогая. Наш император еще тот интриган. Он любит играть чужими судьбами и пытается каждого сделать в своей игре пешкой.

Чуть наклонив голову, вопросительно уставилась на Эмиля, давая ему понять, что хочу услышать пояснения. Дракон сел рядом со мной на скамеечку, тяжело вздохнул и как-то совсем по-детски уточнил:

– Так не хочется на эту тему говорить. Отвечать обязательно?

– Нет, – усмехнулась я, – Но тогда может, на этот вопрос ответит сам император?

– Он точно ответит, – Эмиль вздохнул. – Хотя ты все равно должна это узнать. Я единственный наследник на его трон.

– В смысле? – не удержалась от удивленного вздоха. – Почему об этом нигде не сказано?! Это тайна?

– Нет, – покачал головой Эмиль. – Просто не принято писать о королевской династии. Мой пра-прапрадед был родным братом пра-прапрадеда действующего императора. Мы одной крови. Но я считал нас всегда чужими друг другу, ровно до того момента, как в семье правящего лорда стали рождаться только одни девочки. Теперь я единственный наследник мужского пола, после нашего императора.

Я смотрела на Эмиля, не совсем понимая, о чем он говорит.

– Ты наследник императорской семьи?

– Вторая ветвь. Мой отец рассматривался претендентом на трон, если в императорской семье не появится мальчик. Но после рождения нашего императора Арона Ашара Рауфа это вопрос отпал сам по себе. Но прошло время, а в семье императора рождаются только девочки. У него уже три дочери, и теперь пристальное внимание приковано ко мне и моей избраннице. Ведь как только у нас родится сын, он сразу же будет негласно объявлен будущим императором.

– Что за бред? – удивленно уставилась на дракона. – Монархическая династия продолжается не только по мужской линии, но и по женской. Если у одной из дочерей родится мальчик, он может считаться наследником, если император его назовет таковым.

– Императорский род буквально прокляли… В семье рождаются только девочки.

– Но ведь и в твоей семье может не быть сыновей, и тогда императору придется назвать наследницей одну из внучек, – вопросительно посмотрела на Эмиля.

– Император рассматривал этот вариант и, в крайнем случае, решил назвать регентом одного из мужей внучек, до тех пор, пока не появится истинный наследник. Но… это произойдет, только если у меня не родится сын. Именно поэтому его так интересует моя избранница. В твоих мыслях он пытался прочитать планы на будущее. Но ты стала для него стеной. Уверен, сейчас Арон Ашар злится от бессилия и одновременно сгорает от любопытства.

– Эмиль, – нахмурившись, посмотрела на своего собеседника. – А почему ты меня об этом не предупредил?

– Если честно, во-первых, даже и подумать не мог, что император будет действовать, так открыто и так грубо. Во-вторых, посчитал, что ты должна насладиться балом, а не думать весь вечер о том, что тебя рассматривают и обсуждают. Ну и в-третьих, мне кажется, этот разговор должен был состояться после нашей помолвки.

Качнув головой, обхватила себя за плечи и призналась:

– Хочу домой.

– Ну, уж нет, – дракон встал и протянул мне ладонь. – Это твой первый бал, и ты будешь на нем блистать. А сейчас идем… Пусть местные дамы захлебнутся от зависти.

Взяв Эмиля за руку, встала и, чуть прищурившись, еще раз уточнила:

– А может, все-таки домой? Не хочу больше встречаться с императором. Я его боюсь.

– Тшш, милая Оливия, – мужчина поцеловал мою руку. – Забудь обо всем и просто наслаждайся вечером, – а затем медленно повел меня к дворцу.

Глава 9

Зазвучали последние аккорды, и музыка стихла. Я замерла в объятиях Эмиля, переводя тяжелое дыхание. Сердце отчаянно колотилось, и казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Скоро можно будет покинуть бал, – тихо шепнул дракон. – Если устанешь, сразу скажи, и мы вернемся домой.

– Хорошо, – улыбнулась я.

Зазвучала новая музыка, и объявили следующий танец. Пары сошлись в центре зала. Кавалеры уверенными движениями кружили своих партнерш, заставляя меня, залюбоваться ими. Это было поистине красиво. Эмиль вновь меня увлек в танец. Я, улыбаясь своему партнеру, скользила по залу, искренне наслаждаясь праздником.

– Ты совсем не устала? – спросил дракон.

– Нет, – засмеялась я. – Никогда и подумать не могла, что на торжественных вечерах может быть так весело.

– Если мы дождемся окончания бала, то сможем насладиться фейерверком.

– Фейерверком?! – уточнила я, не понимаю, о чем идет речь.

– Ночным небесным шоу, – пояснил дракон. – Поверь, тебе понравится.

– Тогда остаемся, – довольно сообщила я.

– Как скажешь, дорогая…

Когда я устала танцевать, Эмиль проводил меня к столу с закусками и поинтересовался:

– Вина и шампанского?

– Сока…

Внезапно я услышала:

– Лорд Кили, рад видеть вас.

Невольно обернувшись, увидела коренастого низкорослого мужчину, который подошел к Эмилю и увлек его разговором. Понимая, что беседа может затянуться, огляделась и, увидев свободные кресла у стены, поспешила занять одно из них. Усевшись, с облегчением вздохнула, чувствуя, как устали ноги.

Пары кружились по паркету, а я, рассматривая их, не могла не отметить, что придворные дамы обладали весьма необычной внешностью – высокие, статные, широкоплечие, но очень красивые.

– Разрешите пригласить вас на танец? – раздался неожиданный вопрос. Вскинув голову, увидела рядом с собой императора. Быстро поднявшись, присела в книксене, и вложила ладонь в его протянутую руку, прекрасно понимая, что правителю не отказывают.

Я мельком посмотрела на Эмиля. Он был так увлечен разговором, что ничего не замечал вокруг. Зато придворные, находившиеся поблизости, не сводили с меня и императора любопытных взглядов.

– С удовольствием, – кивнула я, и сама не заметила, как мы оказались в центре зала. Мой партнер глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а потом мы плавно начали двигаться.

– Как лорду Эмилю удалось покорить сердце такой очаровательной молодой девушки? – неожиданно спросил он меня.

– Не знаю, – ушла от ответа я. – Думаю, этот вопрос вам лучше обсудить с лордом Килли.

Император пристально посмотрел на меня, и тут я опять почувствовала легкое головокружение. Побледнев, невольно пошатнулась, и правитель уточнил:

– Леди Оливия вам плохо?

– В зале слишком душно. Простите, но думаю, нам не удастся закончить наш танец.

– Конечно, конечно, – мужчина остановился и уточнил. – Может, выйдем в сад?

– Думаю, мне просто нужно немного посидеть. Простите, что так вышло.

Я посмотрела на своего жениха, который стоял у стены и наблюдал за нами, и поспешила к нему.

– Что император хотел? – послышался недовольный вопрос.

– Узнать, как тебе удалось покорить мое сердце, – выпалила я. – Эмиль, пожалуйста, давай вернемся домой.

– Милая Оливия, ты сегодня произвела фурор. Все мужчины в этом зале смотрят на тебя с вожделением, и каждого из них, мне хочется убить. Веришь? – внезапно произнес дракон.

Побледнев, заглянула ему в лицо и уточнила:

– Вы это серьезно?

Эмиль наклонился и шепнул:

– Опять вы? Ох, Оливия, какая же, ты умница. Один поцелуй – и все сразу поймут, что первая красавица сегодняшнего вечера принадлежит мне.

– Совсем с ума сошел? – испуганно переспросила я.

– Это была шутка, – дракон приобнял меня за талию. – Зато ты сразу забыла об императоре, правда?

– Он опять хотел прочитать мои мысли, – пожаловалась я.

– Не думаю, – Эмиль цокнул. – Просто ты уже заранее подсознательно боишься его, отсюда и такая реакция.

– Может быть, – пожала плечами. – Но я все равно хочу домой.

– Хорошо, – мужчина поцеловал мою руку. – Но сначала еще один танец…

Эмиль плавно кружил по паркету, ловко выполняя все па и заставляя меня забыть обо всем на свете. Сейчас я видела только его глаза, наполненные насыщенной лазурной синевой. Эти волшебные бесконечные омуты пленили меня, и я буквально растворялась в них, чувствуя себя частью нечто чего-то необъятного… Возможно, вселенной?

Едва стихли последние аккорды музыки, я автоматически поклонилась, а когда вновь подняла голову, поняла, что мы стоим в холле особняка Эмиля.

– Но как?! – не смогла сдержать своего удивления.

– Решил удивить тебя, – дракон улыбнулся. – Получилось?

– Да, – рассмеялась я, а потом ойкнула. – А мы же не попрощались с императором. Что же теперь будет?

– Это необязательно, – небрежно махнул рукой Эмиль. – Думаю, он все поймет и простит нас.

– В смысле? – нахмурилась я.

– Выпьешь вина? – ушел от ответа мой собеседник. – Хоть капельку? Не хочу, чтобы этот вечер заканчивался.

– Хорошо, – кивнула я. – Но с одним условием – ты должен ответит на мой вопрос.

– Договорились, – в глазах дракона появились смешинки. – Только, чур, не сердиться. Потому что не уверен, что мой ответ тебе придется по вкусу.

– Хорошо, – кивнула я.

Усадив меня в гостиной на диван, Эмиль ловко открыл бутылку белого игристого вина и, наполнив два фужера, один отдал мне. Затем присев рядом, он предложил тост:

– Поднимаю этот бокал за прекрасную женщину, которой сегодня удалось покорить весь двор, в том числе императора. И я безмерно рад, что эта невероятная красавица принадлежит мне. Ты, моя, Оливия, только моя…

Пока я сообразила, что ответить, раздался звон фужеров, и мне ничего не оставалось, как пригубить вино.

Оно было фруктовым и напоминало персиковый нектар, оставляя после себя приятное терпкое послевкусие.

– Нравится? – поинтересовался Эмиль.

– Весьма необычное.

– Оно сделано из драконьего яблока, которое произрастает в специальных пещерах. Солнце постоянно согревает молодые побеги, наполняя их сладостью и терпкостью. Плоды снимают в определенное время, чтобы получить вино наивысшего качества, но стоит снять на день раньше или позже, вкус изменится в худшую сторону. Именно поэтому каждая бутылка особенная, и его цена так велика.

– Удивительно, – качнула головой я, делая еще глоток вина. А затем, посмотрев на Эмиля, поинтересовалась. – Так почему император должен понять и простить наше столь внезапное исчезновение с торжественного вечера?

– Я же говорил, что Арон Ашар умеет читать чужие мысли. Но мои размышления обычно от него скрыты сильнейшей родовой ментальной магией, но сегодня я позволил ему заглянуть в них…

Внутри сердце затрепыхалось, и я хрипло спросила:

– Ну и что он там увидел?

– Не хочу рассказывать. Лучше покажу, тем более целый вечер мечтал это сделать…

Эмиль прильнул к моим губам, обжигая их своей нежностью и страстью, не давая даже мгновенья на раздумья. Он умело увлекал меня в свою игру, играя с моими губами и языком. Все происходящее было так ново и необычно. Где-то в глубине меня появился огненный импульс, который с каждой секундой разгорался все сильнее, сводя меня с ума от невероятных эмоций. Стало так жарко и душно, а мужской шепот: «Оливия, моя Оливия», буквально завораживал.

Казалось, этому безумию не будет конца, а потом все прекратилось. Резко открыв глаза, я поняла, что лежу на диванных подушках, длинная юбка неприлично задрана, демонстрируя мои ноги, а кружева на лифе безжалостно разорваны, обнажая мою грудь в корсете.

– Ой, – невольно вскрикнула я, вскакивая и не зная как себя вести.

– Тшшш, дорогая, – дракон шагнул ко мне. – Это не твоя вина. Я вовремя остановился, но сейчас тебе лучше уйти к себе. Ты не представляешь, как мне тяжело сдерживаться.

Посмотрев в мужские глаза и увидев в них морозную голубизну, подхватила юбки и бросилась к лестнице. Я бежала по ступенькам, чувствуя, как за спиной появляется ледяное дыхание. Это было так жутко. Уже поднявшись на второй этаж, я обернулась и вскрикнула. Фойе оплетал кривой уродливый узор. Магия лорда Килли вырвалась из-под контроля…

Перепугавшись окончательно, бросилась в свою комнату и плотно закрыла дверь. Стало жутко страшно. В прошлый раз, когда Эмиль целовал с такой страстью, он забирал мое тепло, а сегодня его жуткая магия меня не тронула. Так почему она вырвалась из-под контроля? Что случилось? Непонимание давило тяжелым грузом. Я металась по комнате, не понимая, что делать.

Именно поэтому не сразу заметила, что температура в спальне резко понизилась. Прикоснувшись к стене, за которой находился дымоход, поняла, что она ледяная. Сдернув с кровати покрывало, завернулась в него, пытаясь, хоть как-то согреться. Но с каждым мигом становилось все холоднее. Выглянуть в коридор я боялась… Боялась увидеть то, что там происходит. Интуиция буквально кричала об опасности.

Но чтобы не замерзнуть, надо было что-то делать. И тут мой взгляд остановился на окнах. Недолго думая, я распахнула их, впуская в комнату уличную ночную прохладу, которая сейчас показалась теплым бризом.

Забравшись на подоконник, я пыталась хоть как-то согреться, но холод пробрался под кожу, замораживая изнутри. Меня всю колотило, и казалось, это не закончится никогда. Внезапно в коридоре послышались тяжелые шаги. От страха, чтобы не закричать, прикусила свой кулак. Эмиль, а это явно был он, достиг моей двери и остановился перед ней.

Зажмурившись, с ужасом ожидала того, что должно произойти. Дракон пришел за теплом, которое ему сейчас было необходимо, и после того, что случилось, он явно махнет на все договоренности с отцом…

Но к моему удивлению внезапно послышались удаляющиеся шаги. Я не могла поверить в это. Неужели он вот так просто, взял и ушел? Спрыгнув с подоконника, подкралась к двери и прислушалась. За ней стояла тишина.

А потом на улице раздалось хлопанье крыльев. Подбежав к окну, увидела, как в темное небо взмывает огромный дракон. Эмиль покинул замок…

«Что делать?» – это единственный вопрос, который меня сейчас волновал.

…Апчхи, апчхи, апчхи…

Стало понятно, что я могу заболеть. Надо было как-то согреться, но как, если на улице теплее, чем дома. Когда дверь в мою комнату неожиданно распахнулась, я едва не выпала из окна от страха.

– Леди Оливия, – послышался шепот Катерины. – Леди Оливия, вы здесь?

Заглянув в комнату и увидев меня, она запричитала:

– Ох, леди, идемте в тепло, скорее. Идемте!

– Апчхи, – ответила я.

– Так и заболеть недолго. Идемте леди.

Когда я вышла в коридор, то ужаснулась. Все стены были покрыты льдом, который уже начал таять, превращаясь в огромные лужи.

– Леди сюда, – Катерина открыла дверь в какую-то комнату. Заглянув в нее, я поняла, что это спальня Эмиля и невольно сделала шаг назад.

– Лорд приказал вас отвести сюда. Здесь магическая защита и холоду доступа нет. Проходите.

Я вошла в тёплую комнату и замерла на пороге, не зная, как себя вести.

– Леди, да вы садитесь у камина. Грейтесь. А я сейчас дров подкину, чаю вам горячего принесу, достану теплый халат и носочки…

Катерина суетилась вокруг меня, не давая ни минуты на размышления. Я даже сама не поняла, как девушка помогла мне переодеться в ночную сорочку и халат.

Просто в какой-то миг, осознала, что сижу в удобном кресле, мои ноги укрыты пушистым пледом, а в руках большая чашка ароматного травяного чая.

– Леди, вы как? Согрелись? – участливо поинтересовалась девушка, бросая в камин огромную охапку поленьев.

– Спасибо, все в порядке.

– У вас еще указания будут?

Осознав, что сейчас, глубокая ночь, качнула головой:

– Отдыхай, Катерина.

– Приятной ночи, – девушка ушла, а я, глядя на огонь, размышляла о случившемся. Страх отступил, осталась лишь ужасная усталость. Мысли стали путаться в голове, и я поняла, что нужно ложиться спать. Кровать здесь была всего одна, но в свою спальню я вернуться не могла. Поэтому махнув рукой на все правила приличия, залезла под одеяло, сверху накинула на себя плед и закрыла глаза…

* * *

Проснувшись, сладко потянулась и повернулась на бок, посильнее зажмурившись, желая, как можно дольше удержать приятную утреннюю сонную негу. Но сон проказник уже успел убежать без следа. С сожалением вздохнув, открыла глаза и замерла…, потому что увидела перед собой большую ладонь. Спросонья, автоматически посмотрела на одну свою руку, потом на другую, и испуганно перевернулась, моментально столкнувшись с внимательным взглядом лазурных глаз.

– Доброе утро, – хрипло прошептал Эмиль, вытаскивая руку из-под моей головы.

И тут я с ужасом осознала, что провела ночь в одной постели с драконом, практически в обнимку. Испуганно подскочив, с изумлением уставилась на него и прошипела:

– Что ты тут делаешь?

– Сплю, – послышалось в ответ. – Впрочем, как и ты.

Эмиль встал с постели и потянулся, демонстрируя мускулистую спину, широкие плечи, узкую талию. Повернувшись ко мне, он подтянул низкие пижамные штаны и поинтересовался:

– Завтракать будешь?

– Ты хоть бы оделся, – пискнула я, уткнувшись лицом в ладони.

– Милая Оливия, тебе нечего смущаться, ведь я практически одет. Просто пижамная рубашка под твоей подушкою.

Нащупав шелковую ткань, вытащила ее и не глядя зашвырнула в сторону Эмиля:

– Одевайся.

И почти сразу раздалось:

– Все, моя милая невеста, больше я тебя своим полуобнаженным видом шокировать не буду.

Я посмотрела на него и буркнула:

– И не надо.

– Хотя, – дракон прищурился и сообщил. – Я обычно люблю спать обнаженным, поэтому тебе придется привыкать.

Покраснев до кончиков волос, уточнила:

– Ты это специально, да?

– Что специально? – рассмеялся Эмиль. – Дразню?

Кивнула в ответ.

– Да, – бесстыдно сообщил мужчина. – Мне нравится тебя смущать, ты такая милая, когда на твоих щечках появляется пунцовый оттенок.

Я соскочила с постели, посильнее закуталась в халат и вскинула голову:

– Ты просто… просто…,– хотелось так много сказать, вот только подходящих слов не находилось.

– Ну, кто я? Кто? – Эмиль подошёл вплотную ко мне и обнял за талию. – Кто я?

– Бесстыжий дракон, – выпалила я и совсем растерялась, когда в ответ послышался смех. И это меня разозлило. Чуть отодвинувшись от мужчины, строго поинтересовалась:

– Кстати, а почему ты спал здесь?

– А где мне еще спать, если это моя кровать? – он удивленно приподнял брови.

– Так зачем ты приказал Катерину привести меня сюда?

– Потому что эти апартаменты единственные в замке, которые защищены от любых магических воздействий. Но я подумал, ты займешь соседнюю спальню.

И тут я оторопела, потому что совершенно забыла о том, что рядом находится смежная комната, которую приготовили специально для меня.

– Но мне очень приятно, – Эмиль наклонился и коснулся губами моей щеки. – Что ты решила спать в этой постели.

– Да ничего я не решила, просто так вчера перепугалась, что забыла обо всем на свете, включая соседнюю комнату, – призналась в ответ.

– Все равно мне было приятно по возвращении обнаружить тебя в своей кровати.

– Эмиль, – я посмотрела в лицо мужчине и тихо спросила. – А что это вчера было?

Он мгновенно стал серьезным. Погладив по щеке, дракон крепко обнял меня и, уткнувшись носом в мою макушку, тяжело вздохнул. Оказавшись прижатой к его груди, обняла мужчину за талию, наслаждаясь приятным ароматом свежести. Эмиль молчал, и я затихла, просто ожидая, когда он сам начнет разговор.

– Прости, – над головой раздался шепот. – Мне очень жаль, что ты вчера стала свидетельницей проявления моей силы.

– Что случилось?!

– Просто так получилось, – ушел от ответа Эмиль. – Я постараюсь, чтобы подобное больше не повторилось. И еще, прошу тебя переехать в соседнюю спальню. Там ты всегда будешь в безопасности.

– Нет, – качнула головой.

– Почему?

– Потому что в этой комнате жили твои предыдущие жены, – честно ответила я. – Не хочу.

Эмиль вновь меня обнял и вздохнул:

– Хорошо, потом тогда сделаем там детскую.

От неожиданности я поперхнулась и зашлась в кашле.

Мужчина отстранился и вздохнул:

– Ну вот, заболела. Так быстро в постель. Сейчас тебя будем лечить.

– Эмиль, со мной все в порядке, – поспешила заверить его я, но мне кажется, мужчина совершенно меня не услышал, задумавшись о чем-то своем. – Быстро ложись и не спорь.

– Со мной все в порядке. Я просто поперхнулась.

– Давай не будем спорить, – Эмиль подтолкнул меня к постели. – Сейчас геройствовать не надо, ведь речь идет о твоем здоровье.

– Ты вообще слышишь? – разозлилась я.

– Оливия, – внезапно рявкнул мужчина. – Не вынуждай меня действовать.

Я, нахмурившись, посмотрела на него, и тут меня просто подхватили на руки и отнесли к кровати. Мгновение – я уже лежу, укрытая двумя одеялами.

– Только попробуй встать, – Эмиль погрозил мне пальцем и направился к шкафу. – Сейчас будем лечиться. Выпьешь микстуру и будешь как новенькая.

Увидев в мужских руках большую темную бутылку, которую он достал из глубины шкафа, поняла, что сейчас меня насильно напоят непонятным лекарством. Но я абсолютно здорова и никакая микстура мне была совершенно не нужна. Выбрав момент, когда Эмиль отвернулся, ловко соскочила с постели и бросилась в свою комнату.

– Оливия! Ты куда?! Я же все равно тебя поймаю!

Ну, что тут говорить, самоуверенности дракона можно только позавидовать, потому что мне все-таки удалось от него спрятаться. Повернув ключ в замке, весело рассмеялась.

– Дорогая, – в мою дверь настойчиво постучали. – Открывай.

– Не-а, – весело крикнула в ответ.

– Со здоровьем не шутят.

– Пей свою микстуру сам, потому что со мной все в порядке. Эмиль, я действительно здорова, – заверила я.

– Точно?! – в мужском голосе слышались недоверчивые нотки.

– Точно, точно.

– Хорошо. Поверим на слово, – раздался вздох. – Тогда жду тебя к завтраку.

На моем лице расплылась улыбка, и я сама себя поймала на мысли, что мне нравится забота Эмиля, мне нравится его близость и, более того, я больше не испытываю страха перед ним, хотя теперь точно знаю, как страшна бывает его магия. Этот мужчина стал неотъемлемой частью моей жизни, мысли о браке с ним больше не вызывали во мне ужаса, и даже наоборот, какой-то легкий трепет и ожидание.

Размышляя над своими необычными эмоциями, направилась в душ, в котором провела немало времени, наслаждаясь теплой водой и собственным вокалом. Настроение было настолько хорошим, что с губ помимо моей воли срывались слова старинной песни, которую слышала в детстве.

А потом я долго выбирала наряд. Почему-то именно сегодня мне хотелось быть красивой и видеть в глазах Эмиля восхищение. Выбрав строгое, но весьма элегантное платье насыщенного изумрудного цвета, собрала волосы на макушке изящной заколкой в виде еловой веточки, позволив локонам свободно спадать на спину.

Придирчиво осмотрев свое отражение в зеркале и оставшись довольной, поспешила вниз.

Эмиля я нашла в столовой, который сидел за столом мрачнее тучи. Я с порога поняла – что-то случилось. Мужчина окинул меня внимательным взглядом и как-то горько усмехнулся.

Сев на свое место за столом, тихо спросила:

– Что случилось?

Вместо ответа мужчина просто пододвинул мне золотой конверт. Поймав мой удивленный взгляд, Эмиль пояснил:

– Это послание императора для тебя. Надеюсь, ты не против, но я его уже прочитал.

Конечно, можно было возмутиться, ведь читать чужую корреспонденцию весьма неприлично, но правитель драконов мне совершенно не понравился, и чего ожидать от него было непонятно. Поэтому я даже была рада, что Эмиль первым ознакомился с письмом.

– И что там?

– Император Арон Ашар Рауф приглашает тебя завтра на личный завтрак.

Я удивленно приподняла брови, и тут Эмиль добавил:

– Одну!

– В смысле?

– Правитель выражает сожалению по поводу нашего весьма неожиданного ухода с торжественного вечера, и желает познакомиться с тобой поближе. Именно поэтому тебе завтра с утра нужно явиться во дворец.

– Разве подобное допустимо? – нахмурилась я. – В приличном обществе молодая леди может появиться во дворце только в сопровождении мужчины – отца, брата, жениха.

– Тебя приглашают на завтрак, – процедил Эмиль. – И подобное считается вполне уместным.

– Я не пойду, – качнула головой.

– Придётся. Император не примет отказа, – вздохнул дракон.

– Я не пойду…, потому что заболела, – заявила я и, встав, стала демонстративно громко кашлять.

Эмиль некоторое время ошеломленно смотрел на меня, затем, улыбнувшись, кивнул, а потом подыграл мне:

– Оливия, тебе надо срочно в кровать. Со здоровьем не шутят…

А вскоре, я нежилась в постели, а по замку пронесся слух: «Молодая леди сильно заболела».

Глава 10

Я валялась в постели, если честно чувствовала себя ужасно уставшей от своего безделья и мнимой болезни. Пошли вторые сутки, как меня объявили больной, и все это время по понятным причинам мне пришлось провести в своей комнате. Сначала я читала, потом листала древние мифы, затем постаралась углубиться в изучение законов драконьей расы… А в конце концов, поймала себя на мысли, что мне совершенно не хочется заниматься этим.

Удивительно, но большую часть своей жизни я провела с учебниками, а сейчас, я сама не заметила, как у меня появились другие интересы. И в этом замке, спрятанном высоко в горах под самыми облаками, я чувствовала себя свободнее, чем в своем доме. И сознание этого пришло ко мне сейчас, когда я лишилась привычных прогулок, совместных трапез с Эмилем, да и вообще любого общения, даже со слугами, потому что никто не должен был узнать о моей симуляции.

На мой вопрос, зачем нужна такая конспирация, Эмиль сообщил, что у императора длинные руки и, возможно, что и в этом доме есть его шпионы. Угрозой я прониклась, безвылазно сидела в спальне, а когда заходила Катерина, притворялась совсем больной, да, видимо, так хорошо, что девушка, жалея меня, едва не плакала.

Когда раздался стук в дверь, я по инерции улеглась поудобнее и застонала.

Послышался шорох, а затем тихие шаги.

– Мммм, – простонала для верности я еще раз и прошептала. – Пить.

Послышался смешок. Приоткрыв один глаз, увидела над собой насмехающегося Эмиля.

– Тебе смешно?! – прошипела я, присаживаясь на постели. – Я тут уже с ума схожу, запертая в четырех стенах, а он веселится. Не стыдно?

– В тебя пропала талантливая актриса, – мужчина расхохотался. – Ты так по-настоящему изображала болезненную, что даже я поверил.

Вытащив из-под спины маленькую подушку, зашвырнула ее в дракона. Тот, увернувшись, рассмеялся еще сильнее.

– Вот зачем ты пришел? – надулась я.

– Подумал, что тебе здесь скучно, – Эмиль присел рядом со мной на постели.

– Ну, невесело, это точно, – согласилась я с ним. – А сколько мне еще придется здесь просидеть?

– Думаю, завтра император пришлёт послание с пожеланием скорейшего выздоровления, а затем на некоторое время о тебе забудет. Скоро наша помолвка, а потом если он захочет с тобой побеседовать, то этот вопрос он уже должен будет решать со мной.

– Почему?

– Потому что, мы, драконы, большие собственники, и поверь, ни один из нас не отпустит молодую красивую невесту общаться наедине с посторонним мужчиной. Ты станешь моей, – мурлыкнул Эмиль.

Каждый раз, когда он так говорил, по моему телу пробегала дрожь. Не знаю, почему, но именно в такие моменты, невольно вспоминалось, что мой отец продал меня, как вещь. И на душе становилось так больно, хотя я старалась этого не показывать.

– Оливия, что-то не так? – Эмиль, видимо, заметив перемену в моем настроении, погладил по щеке.

– Все в порядке, – отмахнулась я, поглубже спрятав свою боль. – Просто сидеть в спальне действительно так утомительно.

– Тогда, может, прогуляемся?

– Интересно как?!

– Сейчас, – Эмиль вскочил с постели и открыл мой шкаф. Вытащив дорожный брючный костюм, он протянул его мне. – Переодевайся, а я все устрою.

Понимая, что в этом вопросе, лучше довериться ему, поспешила в ванную комнату, а вот когда вернулась, едва не вскрикнула.

– Тшшш, – прошипел Эмиль. – Это всего лишь иллюзия.

А я смотрела на постель и видела себя, осунувшуюся с синяками под глазами, которые особенно выделялись на фоне белоснежной кожи. А рядом со мной сидел Эмиль, держал меня за руку и сочувственно периодически вздыхал.

Со стороны можно было сказать, что лорд Килли грустит у постели больной невесты.

– Похожи? – дракон приобнял меня за талию.

– Как живые, – восхищенно выдохнула я. – Удивительная магия.

– Если кто-то заглянет в комнату, то вряд ли решится меня побеспокоить. Так что у нас есть время прогуляться и подышать свежим воздухом.

– Отлично.

Эмиль приобнял меня покрепче и вот мы уже далеко за пределами замка. Перемещение было таким быстрым, что я даже не поняла, как оказалась на берегу озера, которое несмотря на окружающий холод, абсолютно не замерзло. Серебристая вода блестела и переливалась в лунном свете, отчего озеро казалось загадочным и каким-то волшебным. Заснеженные горы вокруг него, напоминали верных стражей, бережно укрывавших его от всевозможных невзгод.

– Как же красиво, – заметила я. – А можно подойти к воде?

– Только аккуратно – предупредил Эмиль. – Говорят, в глубине этих вод живут русалки, которые заманивают прекрасных юных девушек в свои сети и превращают их в подводных жителей.

Я остановилась, вопросительно посмотрела на Эмиля и уточнила:

– Ты это сейчас серьезно?

– Конечно, – он кивнул с серьезным выражением лица. – Это озеро особенное и хранит много страшных тайн.

Я посмотрела на серебристую воду, потом перевела взгляд на Эмиля, передумав идти к водоему, и тут в мужских глазах, заметила смешинки.

– Ты шутишь?

В ответ раздался громкий мужской смех, который эхом разлетелся по округе.

– Ах, ты…,– нахмурилась я, понимая, что меня просто-напросто разыгрывают.

– Оливия, у тебя было такое выражение лица. Неужели ты поверила?!

– Совести у тебя нет, – качнула головой и направилась к воде.

– Аккуратно, – услышала я за своей спиной. Осторожно спускаясь по зеленой траве, покрытой лёгкой изморозью, я думала только об одном – лишь бы не поскользнуться. Едва заметное дуновение ветра слегка всколыхнуло озеро, отчего вода пошла рябью. Даже не верилось, что водоем настоящий. А потом я подняла взгляд на луну. Она была большой, золотистой, и висела так низко, что, казалось, к ней можно притронуться, стоит только протянуть ладонь.

Внезапно я почувствовала, как меня крепко обняли и прижали к мужской груди.

– Ты обиделась? – раздался полушепот над ухом, от которого по моему телу пробежала легкая дрожь.

– Нет, – качнула головой. – Когда-нибудь и я над тобой пошучу. И вот тогда поговорим, как тебе это понравится.

– Ты мне угрожаешь?

– Нет, – усмехнулась я, – просто предупреждаю.

– Какая же ты грозная, – мою шею, обожгло легким мимолетным поцелуем. – Настоящая леди Кили.

– Да, я такая, – решила подыграть дракону. – И ты меня еще плохо знаешь, а вот когда узнаешь… Пожалеешь о своем выборе.

Многозначительно замолчав, нахмурилась и притворно вздохнула.

Некоторое время стояла тишина, а потом раздался потрясенный мужской голос:

– Ты сейчас это серьезно?

– Конечно, – ответила я и прикусила губу, чтобы сдержать смех.

Эмиль внезапно развернул меня в своих объятиях и, заметив смешинки в моих глазах, рыкнул:

– Шутница.

– У меня хороший учитель, – бросила я в ответ.

А потом меня крепко обняли и поцеловали так, что перехватило дыхание, а все мысли просто улетучились прочь… А озеро и луна стали немыми свидетелями нашего уже обоюдного притяжения.

– Ты сводишь меня с ума, – признался Эмиль, уткнувшись лбом в мой лоб. – Ты такая…

– Какая? – усмехнулась я.

Дракон, чуть прищурившись, прошептал:

– Моя… Оливия, ты моя…

– Твоя, – согласилась в ответ, потому что данное утверждение просто не оспоришь.

Эмиль как-то довольно вздохнул, обнял меня за плечи и уточнил:

– Прогуляемся?

– Конечно, – кивнула я.

Мы медленно побрели вдоль озера, наслаждаясь, красивым видом.

– Что это за место? – поинтересовалась я.

– Это зеркальное озеро, и по древним легендам его вода пропитано магией моего народа. В своём роде это место священно для всех тех, кто однажды встал на крыло. Драконы приходят к озеру через порталы, а все остальные, чтобы попасть сюда, должны преодолеть трудный заснеженный путь через горы. Говорят, что если человек прикоснется к воде, в нем проснется кровь предков, так по тысячелетним записям именно драконы – прародители всего живого.

– И это правда? – удивилась.

– Об этом никто не знает, – пожал плечами Эмиль. – Но в каждой легенде есть зерно истины. Именно поэтому полукровки всевозможными способами пытаются добраться сюда, чтобы прикоснуться к «святыне» и пробудить магию. Мне хотелось тебя удивить, поэтому и решил показать «драконье» озеро, о красоте которого слагают легенды.

– Удивительно.

– Прошлое вообще много скрывает тайн, – Эмиль чуть улыбнулся и вздохнул. – Оливия, нам пора возвращаться.

– Конечно, – кивнула, а потом шагнула к озеру и, опустив в него руку, зачерпнула воды, которая, к моему удивлению, оказалась теплой.

– Что ты делаешь? – перепугавшись, спросил мужчина.

– Обретаю силу, – шутя, ответила я, плеская воду с ладони на него. – И делюсь ею с тобой.

– Проказница, – дракон вытер капельки с лица. – Нам действительно пора домой.

– Конечно, – я шагнула к Эмилю, и тут же оказалась в его крепких и надежных объятиях…

А на следующее утро для меня доставили роскошный букет больших белоснежных роз из императорской резиденции, вместе с золотым конвертом и черным бархатным узким футляром.

Я скептически посмотрела на него и попросила Катерину:

– Пожалуйста, отправь украшение обратно. Такие подарки позволительно делать только членам семьи.

– Это невозможно, – последовало в ответ. – Посыльный передал для вас цветы и тут же, воспользовавшись порталом, вернулся обратно во дворец. Я даже ничего спросить у него не успела.

– Как? – я невольно подскочила на постели, совершенно забыв о своей мнимой болезни. – Как это возможно?

– Вот так, – девушка пожала плечами, бросив на меня недоуменный взгляд. – Он же посланник императора, и подчиняется исключительно правящей семье. Видимо, у него был приказ доставить послание и вернуться, не дожидаясь ответа. Да и потом подарки от правителя не принято возвращать.

– Понятно, – нахмурившись, кивнула я.

– Леди Оливия, вам стало лучше? – поинтересовалась Катерина. – У вас есть какие-нибудь распоряжения?

– Нет, – качнула головой. – Ты можешь идти.

Девушка присев в книксене, поспешила к двери.

– Хотя подожди, – окликнула я ее. – А где Эмиль?

– Лорд Килли сегодня работает дома. Он в своем кабинете и просил его не беспокоить.

– Понятно, – кивнула я, и девушка тут же покинула мою спальню.

Оставшись одна, скептически посмотрела на букет. Цветы были действительно прекрасными, но повышенное внимание императора мне совершенно не нравилось.

Подарок от постороннего мужчины весьма взволновал. Я потянулась к футляру, но потом сама себя одернула – мало ли какой сюрприз мне прислал правитель. А вот послание я открыла. На тисненной белой бумаге каллиграфическим почерком были выведены дежурные слова сочувствия по поводу моей болезни, сожаление о невозможности личной встречи, какие-то общие фразы и пожелание встретиться в другой раз, когда мне позволит здоровье.

В принципе все произошло так, как предсказывал Эмиль, кроме одного – подарок от императора. О нем дракон не проронил ни слова…

Я прищурилась. Все происходящее мне совершенно не нравилось. Встав с кровати, накинула халат и поспешила к Эмилю.

Лорда Килли, как и сказала Катерина, я нашла в кабинете. Дверь была приоткрыта и я почти сразу увидела его, сидящего за столом, абсолютно погруженного в чтение каких-то бумаг.

– Тук, тук, тук, – я осторожно постучала по косяку. – Можно войти?

Эмиль поднял на меня нахмуренный взгляд, а потом на его губах появилась улыбка:

– Доброе утро, леди Оливия.

– Доброе, – кивнула я и, войдя в кабинет, плотно закрыла за собой дверь. – Нам надо поговорить?

– Интересно о чем? – Эмиль, откинувшись на спинку кресла, окинул меня внимательным взглядом. – Я смотрю, твое самочувствие улучшилось?

Он ухмыльнулся. У мужчины явно было игривое настроение, а вот мне было как-то не до смеха. Нахмурившись, пристально посмотрела на него и сообщила:

– Император Арон Ашар прислал для меня букет.

– Я предупреждал об этом. Послание было?

– Да. В нем общие фразы и ничего более.

– Замечательно, – Эмиль довольно улыбнулся. – Думаю, теперь он на некоторое время о тебе забудет, а там и наша помолвка не за горами.

– Император еще прислал подарок.

– Что?! – мой собеседник мгновенно стал серьезным.

– Вместе с букетом и запиской мне передали футляр от императора.

Эмиль выругался на незнакомом языке и уточнил:

– Ты открывала его?

– Нет, – качнула головой. – Если честно побоялась, поэтому решила сначала рассказать об этом тебе.

– Правильно сделала, – послышалось в ответ. – Идем, посмотрим, чем нас порадовал император.

Когда мы поднялись в мою спальню, Эмиль с недовольным лицом окинул пристальным взглядом роскошный букет, а затем взял футляр. Зажав его в своих руках, он закрыл глаза и несколько мгновений стоял неподвижно, будто к чему-то прислушался, а потом посмотрел на меня.

– Ну что там? – замирая от страха, спросила я, ожидая самого страшного.

– Ничего, – мотнул головой мужчина. – Я не чувствую от этой вещи магической энергии. Это просто украшение и не более.

Он открыл футляр и передо мной предстал изящный золотой браслет, украшенный небольшими голубыми сапфирами, каждый из которых напоминал крохотный сияющий цветочек.

– Как красиво, – невольно сорвалось с моих губ.

– Старый интриган, – промолвил дракон и со злостью захлопнул футляр. От неожиданности я вздрогнула и испуганно посмотрела на Эмиля, ожидая пояснения.

– Держи, – мужчина протянул мне «подарок». – Это вещь теперь принадлежит тебе.

– В смысле?

– Император Арон Ашар прислал одно из древних родовых украшений, тем самым проявив к тебе свою благосклонность и подчеркнув тот факт, что ты принята в семью.

Я смотрела на своего собеседника и не понимала, о чем он говорит, и самое главное, почему злится. А Эмиль не торопился ничего объяснять и просто пыхтел как обиженный еж. Понимая, что сейчас он уйдет, и все мои вопросы так и останутся без ответов, решила проявить хитрость. Отложив футляр на тумбочку, кокетливо взмахнула копной светлых волос и поинтересовалась:

– Позавтракаешь со мной?

– Что? – Эмиль удивленно уставился на меня, будто видел в первый раз.

– Позавтракаешь со мной? Не хочу есть в одиночестве.

И прежде чем мужчина мне ответил, состряпала жалостное выражение лица:

– Ну, пожалуйста.

Дракон укоризненно качнул головой, ухмыльнулся и, обхватив меня за талию, чуть приподнял над полом:

– Милая Оливия, ты решила со мной поиграть?

– Я решила с тобой просто позавтракать, – улыбнулась в ответ, глядя ему в глаза.

– Хитрюга, – он легонько коснулся моих губ поцелуем. – Какая же ты хитрюга.

– Так твой ответ – да? – сквозь смех спросила я.

– Конечно же, да, – рассмеялся мужчина и закружил меня в воздухе…

После совместной трапезы Эмиль явно подобрел. В его глазах играли смешинки, а с губ не сходила довольная улыбка. Он был в приподнятом настроении, и я осторожно подвела его к интересующей меня теме:

– Ты так и не сказал, что за подарок подарил мне император. Может, будет лучше, если он останется у тебя?

– Оливия, мой родственник еще тот хитроумный кукловод. Он прислал тебе родовое украшение, тем самым дав понять, что теперь ты член семьи, а значит, в любой момент можешь обратиться к нему с просьбой.

– С какой просьбой?

– С любой, – пожал плечами мой собеседник. – Арон Ашар Рауф хочет видеть тебя в кругу своих друзей.

– Да зачем ему это? – я действительно не понимала, почему император такой могущественный расы обратил на меня внимание. Ведь я была не первой женой Эмиля…

– Оливия, ты еще слишком молода и не понимаешь политических интриг. Император просчитывает все ходы наперед и ищет твой дружбы, потому что возможно, ты будущая мать наследника. И чем ближе он будет к тебе, тем проще ему будет влиять на воспитание юного правителя. Арон хочет все и всегда держать под своим контролем, и этим он меня безумно раздражает.

– Может, вернем ему подарок? – предложила я.

– Нет, – дракон качнул головой. – Нельзя. Это будет большим оскорблением. И знаешь что…

Мужчина встал, подошел к тумбочке и достал из футляра браслет. Вернувшись ко мне, он застегнул украшение на моей руке:

– Носи с удовольствием. По крайней мере, теперь любой, кто увидит эту вещь, сразу поймет, что ты под покровительством самого императора, и сто раз подумает, прежде чем с тобой даже заговорить. Это в своем роде для тебя дополнительная защита. Так что скажем Арону Ашару спасибо, – и мужчина хитро улыбнулся.

Я укоризненно покачала головой, подумав о том, что лорд Эмиль Килли весьма коварен и своей выгоды не упустит, а еще он умеет быстро оценить обстановку, и даже в подарке императора разглядел не только минусы, но и плюсы в свою пользу. Но это было и к лучшему, потому что дракон перестал злиться и вновь выглядел довольным.

– Оливия, почему ты так улыбаешься?

От этого вопроса невольно вздрогнула, осознав, что задумалась и, совершенно забыла, где нахожусь.

– Почему ты молчишь? – Эмиль приобнял меня за талию и прижал к себе.

– Просто так, – поспешила ответить я.

Мужчина наклонился и, едва касаясь губами моих губ, выдохнул:

– Просто так ничего не бывает. И мне очень интересно, о чем моя милая невеста думает? И почему так загадочно улыбалась?

– Ни о чем, – как можно увереннее ответила я. – Честно-честно.

– Врешь, – мужские губы прикоснулись к моей шее. – А разве родители тебе не говорили, что обманывать нехорошо?

– Я никого не обманываю, – засмеялась в ответ, чувствуя в груди тепло. Рядом с Эмилем меня охватывала непонятная радость, и мне хотелось поделиться ею со всем белым светом. Эти необычные эмоции буквально переполняли меня, согревая изнутри.

– Придется сделать вид, что верю тебе, – вздохнув, дракон нахмурился, но в глазах играли озорные смешинки. – Но имей в виду, в следующий раз я не позволю тебе уйти от ответа и за вранье накажу.

– Накажешь? – удивленно приподняла брови. – Интересно как?

– Защекочу, – усмехнулся мужчина и продемонстрировал мне, каково это будет. Когда его пальцы шаловливо пробежались по моему телу, я невольно взвизгнула и буквально отпрыгнула от него. А затем, пригрозила:

– Вот только попробуй еще раз…

– Попробую, еще как попробую, – перебив меня, шутливо прорычал мужчина и шагнул ко мне. Подхватив юбку, весело смеясь, бросилась бежать. Выскочив из спальни, помчалась по коридору к лестнице, едва не сбив с ног Катерину.

Девушка испуганно прижалась к стене и пробормотала:

– Леди!

– Извини, я не хотела, – на бегу выкрикнула я и стала быстро спускаться по ступенькам.

За спиной послышался перепуганный вскрик горничной: «Лорд Эмиль!», а затем мужское рычание:

– Ох, дорогая, Оливия. Когда я тебя поймаю, ты пожалеешь, что решилась на бегство!

– Не поймаешь, – весело выкрикнула в ответ.

Оказавшись в холле, быстро огляделась и побежала в сторону проходных комнат, которые занимали часть первого этажа.

Не знаю, что про нас подумали слуги, когда я и Эмиль играли как дети в догонялки, но думаю, ничего хорошего. Но если честно, сейчас меня это волновало меньше всего. Мне просто было весело…

Ну, что говорить, Эмиль был быстрым и очень ловким, и я сама не поняла, как оказалась в ловушке. Просто забежав в одну из комнат, осознала, что она не проходная, и бежать мне больше некуда. Обернувшись, увидела в дверном проеме дракона. Он ухмыльнулся и вкрадчиво поинтересовался:

– Попалась?!

– Попалась, – согласилась я, не став отрицать очевидного.

Эмиль кивнул, а потом, закрыв дверь, шагнул ко мне:

– Вот я тебя и догнал, моя Оливия.

Лорд пристально на меня смотрел, и сейчас в его глазах не было ни капли смеха. Я видела в них свое отражение, а еще на секунду показалось, что дракон прожигает своим взглядом, от которого где-то внутри моего тела зарождается пламя.

– Оливия, – хрипло прошептал мужчина, обнимая меня. – Моя Оливия.

– Твоя, – согласилась я.

– Не отпущу…

– Не отпускай.

А потом он меня поцеловал, да так, что все потеряло значение, кроме сильных рук, обнимающих за талию и обжигающих прикосновений губ, сводящих с ума…

Очнулась я в тот момент, когда почувствовала теплые мужские ладони на своей шее. Это стало моим отрезвлением. И я с ужасом поняла, что сама крепко обнимаю за плечи Эмиля, который уже незаметно умудрился почти полностью расстегнуть множество пуговичек на лифе моего платья.

– Ты что делаешь? – прошептала я, отстранившись, пытаясь привести в порядок свою одежду.

– Шагаю в бездну, – серьезно ответил Эмиль, – и тебя тащу за собой…

А потом он, развернувшись, просто вышел из комнаты, больше не проронив ни слова.

Я смотрела ему вслед и понимала, что наши отношения, как-то незаметно перешли на новый уровень, и хорошо это или плохо могло показать только время.

Глава 11

– Леди Оливия вам нравится?

Я пристально смотрела на отражение в зеркале, не в силах выразить свое восхищение. Мое подвенечное платье получилось невероятно красивым. Оно было сшито из тафты цвета слоновой кости, с приспущенными плечами, глубоким декольте и длинной пышной юбкой, украшенной воланами. Этот наряд полностью перечеркивал все то, что я знала о моде драконов. В нем не было ни капли скромности, более того, он, казалось, буквально создан для соблазнения.

– Так что скажете? Какие-нибудь пожелания есть? Может, добавить в зоне декольте бриллиантов? Или еще воланов на юбку?

Я обернулась на портниху и выдохнула:

– Оно просто великолепно.

– Вам действительно все нравится? – улыбнувшись, уточнила женщина.

– Да, – кивнула я и вновь повернулась к зеркалу. – Платье роскошное, только вот… Вам не кажется, что оно слишком откровенное?

– Нет. В день свадьбы все должны видеть красоту невесты и втайне завидовать жениху. Думаю, у лорда Килли появится много завистников, ведь вы настоящая красавица.

– Думаете? – рассмеялась я, чувствуя себе невероятно довольной. За время примерки пожилая женщина буквально окутала меня комплиментами, и знаете, мне еще никогда в жизни не говорили столько добрых и приятных слов.

– Лорду Эмилю очень повезло с будущей женой. А сейчас давайте примерим фату…

Я смотрела в зеркала и в отражении видела прекрасную молодую невесту, и в этой счастливой девушке с трудом узнавала саму себя. Еще совсем недавно брак с Эмилем вызывал во мне чувство ужаса, а сейчас… Все совершенно изменилось. Этот мужчина оказался совсем не таким, как я его себе представляла, и незаметно мы невольно сблизились. И теперь, предстоящая свадьба уже не пугала и, более того, я поймала себя на мысли, что с трепетом жду этот день.

Пугающая магия Эмиля за прошедшие дни не проявилась ни разу, и в моей душе поселилась надежда, что наш брак может быть счастливым, тем более что этот мужчина стал мне очень дорог.

Через несколько дней состоится наша помолвка по законам древней расы, а там и свадьба. Невольно подумала, что увижу свою семью и прежде всего Лилию, и сердце сжалось. По сестренке я очень скучала, и мне так не хватало наших с ней задушевных бесед.

– Леди Оливия, вы меня совсем не слушаете, – моего плеча осторожно коснулись. Я, вздрогнув, перевела взгляд на портниху и призналась:

– Задумалась. Вы не могли бы повторить.

– Я предлагаю фату по нижнему краю украсить узором из бисера, а на платье добавить кружева, ну и перчатки. Мне кажется, сюда подойдут длинные, атласные. Что скажете?

– Скажу, что полностью доверяю вашему вкусу.

– Тогда следующая примерка, – женщина достала из кармана платья блокнот и карандаш. – Будет через две недели. Вас устроит?

– Вполне.

– Договорились. А сейчас переодеваемся.

Внезапно в дверь резко постучали, и затем она распахнулась.

– Оливия, нам пора…,– Эмиль замер, глядя на меня. В его глазах было столько изумления, неверия, восхищения. Сейчас дракон напоминал статую.

– Лорд Эмиль, видеть невесту до свадьбы в подвенечном наряде нельзя. Нельзя! – и портниха буквально вытолкнула мужчину за дверь.

Женщина явно была расстроена. Она цокнула и посмотрела на меня:

– Теперь придется в платье вносить изменения.

– Зачем?

– Затем, что по нашим традициям в красивом подвенечном наряде жених может увидеть невесту только на свадьбе. Именно тогда он должен понять, какая красавица в жены ему досталась, и в этот момент мужчина и его дракон одновременно принимают ту, с которой им предстоит разделить жизнь. Твой облик должен вызвать изумление. Но лорд Килли уже это платье видел, поэтому нужно его изменить.

– Но мне нравится этот наряд…

– Фасон платья останется таким же, я просто изменю немного цвет и добавлю деталей.

– Хорошо, – согласилась я, понимая, что спорить бесполезно.

Быстро переодевшись, вышла в зал, где меня ждал Эмиль. Мужчина стоял ко мне спиной и что-то рассматривал за окном.

– Мы закончили.

Дракон повернулся, и я вздрогнула. Его взгляд был наполнен холодом, который меня безумно напугал.

Невольно отступив назад, прижав руки к груди, тихо спросила:

– Что-то случилось?

Но мой вопрос остался без ответа. Эмиль просто шагнул ко мне и крепко обняв, открыл портал. Один миг и вот мы стоим на крыльце дома. Но даже этого мгновения мне хватило понять, насколько холодны стали объятия мужчины. Резко обернувшись, заглянула жениху в глаза и отшатнулась. Сейчас передо мной был кто угодно, но не лорд Килли… Его взгляд пронизывал холодом, вызывая во мне только одно желание – убежать. Но… я сейчас просто не могла уйти, оставив Эмиля в таком жутком состоянии.

Спрятав свой страх в глубине души, осторожно положила ладонь на холодную мужскую щеку и спросила:

– Что с тобой?

Мужчина тяжело выдохнул, обдав меня морозным дыханием, и отшатнулся:

– Оливия, иди к себе, – глухо произнес он.

– Нет, – покачала головой и, шагнув, обняла его за талию, всем телом прижавшись к нему.

Эмиль был практически ледяным, и лишь глухое биение сердца давало понять, что он еще жив. Если честно, это было так страшно. Но боялась я сейчас не за себя, а за него.

– Оливия, – дракон попытался вырваться из моих объятий. – Тебе лучше уйти.

– Нет, – я покачала головой и заглянула мужчине в лицо. Дракон был бледен, как никогда, и мне стало понятно, что он едва сдерживает свою магию. Помочь ему можно было только одним способом – поделиться теплом.

Приподнявшись на носочки, я коснулась губами обледеневших мужских губ, пытаясь согреть их своим дыханием.

Эмиль замер, а потом прошептал:

– Не надо, Оливия.

– Надо, – ответила я. – Надо…

– Я больше так не могу, – простонал мужчина, а потом поцеловал меня. И сейчас в этом поцелуе не было ни капли нежности. Я даже не успела понять, что происходит, а его язык уже бесцеремонно проник в мой рот. Поддавшись невероятному напору, ошеломляющей страсти и вихрю незнакомых эмоций, невольно отдалась во власть мужчины, полностью доверившись ему. Мне показалось, что меня охватил снежный вихрь – ледяной, обжигающий, невероятно колючий и очень неприветливый. Он буквально впитывал мое тепло, постепенно забирая мою жизненную силу. Я уже ничего не чувствовала, кроме жуткого холода, который стал частью меня. А потом, нас окутало тепло, а движения Эмиля стали нежными и очень осторожными. В груди стал зарождаться огонь, который согревал меня изнутри. Ведомая чувственной игрой мужских губ, я совершенно обо всем забыла. Голова стала кружиться от нахлынувших чувств, и казалось, сладкое безумие не закончится никогда… Но вот Эмиль отстранился и посмотрел на меня:

– Оливия, – прошептал он. – Что же ты делаешь, Оливия? Ведь я мог… Прости…

Взгляд мужчины был наполнен сожалением и искренним раскаяньем.

– Прости…

– Все в порядке, – поспешила заверить я.

Эмиль покачал головой. А потом, развернувшись, быстро сбежал с крыльца, а затем скрылся за углом дома. И буквально через мгновение в небо взмыл дракон.

А я с удивлением поняла, что мое платье промокло насквозь, а сама я стою в луже воды. Но больше всего меня удивила изморозь на зеленой траве.

Размышляя о случившемся, быстро вошла в дом и, увидев Катерину, попросила:

– Приготовь мне горячую ванну. Если можно, то поскорее.

– Конечно, леди, – послышалось в ответ.

Девушка поспешила выполнять мою просьбу, я же, поднявшись в свою спальню, сняла с себя мокрую холодную одежду и завернулась в теплый халат.

– Леди, все готово, – сообщила горничная. – Может, приготовить чай?

– Было бы неплохо…

Закрывшись в ванной, опустилась в горячую воду и положив голову на бортик ванны, закрыла глаза, пытаясь осмыслить случившееся. Удивительно, но по факту получалось, что мне сегодня удалось перебороть ледяную магию и вырвать Эмиля из ее плена. Почему это произошло, я не знала, зато теперь точно была уверена, что и с этой непокорной силой можно бороться.

* * *

Когда я вошла в столовую и увидела, что стол накрыт только для одной персоны, не смогла сдержать вздох разочарования, потому что уже поняла – завтракать мне придется в одиночестве.

Вчера Эмиль не явился к ужину, а сегодня решил пропустить завтрак. Если честно, все происходящее выглядело довольно странно. Возникло ощущение, что после того, что случилось у портнихи, дракон просто избегает меня. Интуиция подсказывала – приближается беда, только вот предупредить ее было невозможно. В душе поселилась тревога, и я решила найти Эмиля и поговорить с ним.

– Катерина, – посмотрела на девушку, которая, наполнив мою чашку кофе, отошла чуть в сторону и замерла, ожидая моих указаний. – Ты, случайно, не знаешь, а где лорд Эмиль?

– Нет, – она покачала головой. – Я не видела его со вчерашнего дня. Мне кажется, он вообще не ночевал дома.

«Ого! Вот это новость», – промелькнула мысль. Удивленно приподняв брови, уточнила:

– А где распорядитель дома?

– Господин Освальд в своём кабинете, разбирает какие-то бумаги. Передать ему, чтобы он к вам зашел?

– Не надо, – я решительно встала. – Не подскажешь, как мне его найти?

– Леди, а как же ваш завтрак? – уточнила девушка. – Вы совсем ничего не съели.

– Нет аппетита, – коротко ответила я. – Так, где я могу найти Освальда?

– Сюда, пожалуйста…,– она показала на коридор, ведущий в крыло для прислуги.

Распорядитель дома сидел в маленькой каморке, в которой даже не было окошка, и перебирал какие-то бумаги, тщательно в них вчитываясь при тусклом свете лампы. При моем появлении он подскочил и довольно нервно спросил:

– Леди Оливия что-то случилось?

– Подскажите, где я могу найти лорда Килли? – пристально посмотрела на него, прекрасно понимая, что он точно должен знать, где сейчас находится хозяин дома.

Мужчина явно занервничал. Он отвел взгляд в сторону и пробормотал:

– К сожалению, не могу ответить на ваш вопрос.

– Почему?

Мужчина под моим пристальным взглядом совсем стушевался, затем вздохнул и явно нехотя признался:

– Потому что у меня нет на это полномочий.

– В смысле? – искренне удивилась я. – Неужели так трудно ответить на простой вопрос?

Освальд виновато посмотрел на меня и тихо промолвил:

– Леди Оливия, ну, вот что вы хотите услышать? Я всего лишь наемный рабочий… Если лорд Эмиль не посчитал нужным сообщить вам куда отправился, значит, он почему-то так решил.

– Его в замке нет? – уточнила я очевидное.

– Нет, – мужчина качнул головой. – Леди, вы простите, но это единственное, что я могу вам сказать.

Сердце тревожно забилось, я невольно зажала рот рукой, представляя себе самое страшное. Перед глазами пронеслась сцена, в которой Эмиль превратился в ледяную статую. От внезапно возникшего головокружения невольно пошатнулась.

– Леди?! – мужчина шагнул ко мне. – Вам плохо?

– Все в порядке, – махнула рукой, не желая показывать свою слабость.

– Катерина, – крикнул Освальд. – Катерина!

Когда горничная показалась на пороге, мужчина приказал:

– Проводи леди в комнату. Ей нужно немного отдохнуть.

А потом он внимательно посмотрел на меня и заверил:

– Поверьте, вам не о чем волноваться…

Распорядитель дома кивнул, и горничная поспешила меня увести. Все происходящее было так странно. Стало казаться, что меня обманывают, и с каждой секундой это чувство становилось все сильнее. Поэтому, когда мы оказались в гостиной, я посмотрела на Катерину и сказала:

– Ты можешь идти заниматься своими делами.

– Но…

– Со мной все нормально, просто легкое головокружение. Но я в состоянии сама дойти до спальни.

Горничная кивнула, а я стала подниматься по лестнице под ее пристальным взглядом. Но сейчас мне компания была совершенно не нужна. Оказавшись на втором этаже, я направилась в спальню Эмиля. Без стука, распахнув двери в комнату, удостоверилась, что она пуста, а затем подошла к большому темному шкафу. На полках лежала одежда, да и на вешалках все костюмы были аккуратно развешаны.

Было понятно, что Эмиль покинул замок ненадолго, раз ничего не взял из вещей. На душе стало чуть легче, и я отругала сама себя за излишнюю панику, которая едва не переросла в истерику. Чуть успокоившись, я направилась в свою комнату, абсолютно не зная, чем заняться. Сначала немного почитала любовный роман, потом полистала историю драконьего государства, а затем решила прогуляться. Но едва вышла из комнаты услышала мужские голоса.

«Эмиль», – радостно подумала я и поспешила вниз. Но едва оказалась на лестничной площадке, изумленно замерла, совершенно не понимая, что происходит…

Я с удивлением смотрела на отца и не верила своим глазам. В голове моментально возникло множество вопросов: «Как он здесь оказался? Зачем? Почему улыбается? Что происходит?», и ни одного ответа. Его появление здесь было просто необъяснимо.

В этот момент Эмиль поднял голову, и наши взгляды на секунду встретились. В мужских глазах было столько боли, обречённости, какой-то тоски, что я невольно вздрогнула. Но через секунду его взгляд стал ледяным и равнодушным, и буквально замораживал насквозь. Дракон посмотрел на моего отца, а затем холодно произнес:

– Оливия, очень хорошо, что ты здесь. Будь добра спустись к нам.

– Доченька, – отец посмотрел на меня и улыбнулся. – Родная.

Я настороженно спустилась по лестнице и практически сразу оказалась в объятиях папы. Он крепко-крепко обнял меня и облегченно вздохнул:

– Милая, даже не верится, что все вот так закончилось… Скоро мы вернемся домой, и ты обо всем забудешь, как о страшном сне.

Я отстранилась от отца и недоуменно заглянула ему в лицо, совершенно не понимая, о чем, он говорит, а потом быстро повернулась к Эмилю и тихо спросила:

– Что тут происходит? Объяснишь?

– Оливия, – холодно произнес дракон. – Я разрываю нашу помолвку и освобождаю твоего отца от всех данных мне обязательств. Сегодня ты вернешься с ним домой, и больше наши с тобой жизни никогда не пересекутся.

– Что? – я не поверила своим ушам. – Что ты сказал?

– Наша помолвка по законам людей расторгнута, – повторил Эмиль.

– Да что ты такое говоришь? – подошла к мужчине и коснулась ладонью его груди. – Эмиль если это шутка, то крайне неудачная.

– Нет, – он качнул головой. – Бумаги все подписаны, и нас больше ничего не связывает.

Каждое слово Эмиля больно ранило меня, оставляя кровавый след на сердце. Я не понимала, что происходит, почему он так жесток ко мне и что повлияло на его такое неожиданное решение. В голове не укладывалось, что он просто вычеркнул меня из своей жизни…

– У меня нет никаких претензий к твоей семье. Все формальности мы с твоим отцом уладили, и ты свободна от всех обязательств.

– Этого не может быть, – покачала головой. – Что ты такое говоришь? Эмиль, что случилось? Что произошло?

В голове не укладывалось, что Эмиль так может поступить со мной. Я попыталась обнять его, но он отстранился.

– Почему? – едва сдерживая слезы, тихо спросила я, глядя мужчине в глаза. – Почему так?

– Оливия, когда-то ты считала наш брак – приговором, и всеми силами сопротивлялась тому, что должно произойти. Ты даже пыталась сбежать… Сейчас твое желание осуществилось, ты свободна от всех обязательств, и теперь сама можешь распоряжаться своей жизнью. Твой отец подписал бумагу, по которой обязуется дать тебе право выбора будущего супруга. Кроме того, я перевел на твой счет некоторую сумму золотом, которая станет достойным приданым.

– Ты с ума сошел? – я схватила мужчину за рубашку и попыталась встряхнуть. – О чем ты говоришь? Это все было в прошлой жизни. У нас через несколько дней помолвка по традициям твоей расы, уже готово мое подвенечное платье… Эмиль, сейчас все изменилось, – по щеке скатилась слезинка.

– Оливия, мы больше друг другу никто, – мужчина разжал мои руки и отступил, – и я требую, чтобы ты немедленно покинула мой дом.

Затем он посмотрел на моего отца и холодно произнес:

– Лорд Герберт, вы можете забрать свою дочь.

Папа шагнул ко мне, и я, уже не сдерживаясь, закричала:

– Эмиль почему? Почему? Скажи!

– Потому что мне нужна другая жена.

Я просто замерла, чувствуя в груди невыносимую боль. Мой мир треснул. Перед глазами все расплывалось от слез.

– Лорд Герберт…,– рявкнул Эмиль. – Мне еще раз повторить? Или вы все-таки заберете свою дочь?

Отец обнял меня, а потом все вокруг замерцало. Я на секунду зажмурилась, и почти сразу услышала голос сестренки:

– Оливия! – и тут же оказалась в крепких объятиях Лилии.

Глава 12

С момента моего возвращения домой миновало три недели… Три бесконечных долгих недели… Было ужасно больно осознавать, что Эмиль просто отказался от меня и бесцеремонно вышвырнул из своего дома и жизни. Но еще больнее было понимать, что этому мужчине удалось украсть мое сердце, и несмотря ни на что, я полюбила высокомерного властного дракона. Когда-то мне казалось, что подобное в принципе невозможно, а сейчас жизнь без него потеряла для меня всякий смысл… Я никак не могла понять, почему он так с нами поступил? Ведь я видела по его глазам, что в тот момент было больно не только мне. Что произошло? Кто его толкнул на подобный шаг?

Но мои вопросы так, к сожалению, и остались без ответов. Отец сначала просто уходил от разговора, а когда я настояла на своем, заявил, что ему нечего мне рассказать. По его словам, дракон явился к нему и потребовал немедленно забрать меня из его дома, заявив, что я недостойна быть леди Килли…

Мама считала, что мне лучше навсегда закрыть эту страницу в своей судьбе и просто жить дальше, тем более, сейчас, когда я стала завидной невестой с достойным приданым.

Мы с родителями никогда не понимали друг друга, а теперь между нами пропасть стала просто непреодолимой, но они этого так и не осознали. Выражая заботу, папа и мама пытались диктовать мне свои правила, только вот теперь все изменилось, и я им больше была ничего не должна…

Стук в дверь прервал мои размышления.

– Войдите, – я отложила книгу на столик и поднялась с кресла.

– Оливия, доченька, – мама вошла в мою спальню. – Сегодня чудесный день. Почему бы нам не сходить прогуляться в сад? Погода замечательная. Что скажешь?

– Не хочется, – предельно честно ответила я. – С меня сейчас вряд ли выйдет хорошая компаньонка для прогулки, поэтому возьми с собой лучше Лилию.

– Так нельзя, – раздалось внезапно.

– Как? – я удивленно посмотрела на маму, которая всем видом показывала своё несогласие.

– Ты закрылась от всех в этой комнате и абсолютно не желаешь покидать ее. Сама из себя сделала пленницу. Ты молодая, красивая, образованная девушка, перед тобой открыт весь мир. Доченька, тебе нужно устраивать свою жизнь, а для этого ты должна общаться с молодыми людьми, своими сверстниками и не только. Уверена, в нашем обществе обязательно найдется достойный кандидат на роль твоего супруга.

– Я большую часть своей жизни провела в этой спальне, и раньше всех и все устраивало.

– Оливия, прекрати! – мама невольно повысила голос. – Ты же знаешь, тогда от нас ничего не зависело. Мы были заложниками обстоятельств.

В ответ промолчала, не желая продолжать этот неприятный разговор. Возможно, я была не права, но…, родители хотели сделать вид, что в нашей жизни никогда не было лорда Килли, их предательства и моего многолетнего затворничества, но просто все забыть невозможно, ведь каждое событие оставило в моей судьбе свой след.

– Оливия, – мама вздохнула. – Я тебя не понимаю.

– В этом вся проблема, – грустно улыбнулась ей. – Мы с тобой никогда не были близки, а теперь совсем стали чужими.

– Не говори так, – она шагнула ко мне и крепко обняла. – Доченька, все будет хорошо. После того, что мы пережили, судьба обязательно будет благосклонна к нашей семье. Я верю, что ты станешь счастливой.

– Конечно, – кивнула я, едва сдерживая слезы, подумав о том, что разве можно стать счастливой, когда сердце разбито на множество осколков. Эмиль стал частью меня, и чтобы он не сделал, мои чувства к нему не изменились. Иногда мне безумно хотелось окаменеть, превратиться в ледяную статую, чтобы забыть обо всем…

И тут мама решила сменить тему разговора.

– Оливия, надеюсь, ты не забыла, что сегодня к нам вечером приедет портниха с заготовками платьев. Ты уже определилась, каким будет твой наряд? – она заглянула мне в лицо.

– Я, наверное, не пойду.

– Это исключено, – тут же послышалось категоричный ответ. – Торжественный вечер при дворе устраивает сам правитель, и проигнорировать приглашение нельзя. А еще там будет много молодых людей из хороших семей. Уверена, что тебе обязательно кто-то приглянется. Допустим, наследник семьи Отерсов весьма хорош собой. Обрати на него внимание. Он богат, молод, и весьма подходящая для тебя партия.

– Мама, а как вы объясните обществу, почему жених разорвал со мной помолвку?! Да меня теперь всегда будут обсуждать за спиной, и гадать, что же со мной не так… Просто позволь мне избежать косых взглядов и потока негатива. Я не хочу идти на этот вечер.

– Ах, Оливия, – мама махнула рукой. – Ты можешь не опасаться пересудов.

– Почему? – изумлённо уставилась на нее. По традициям отвергнутая невеста или жена автоматически обретала статус «бракованной», и такой девушке устроить свою личную жизнь было весьма непросто. Именно поэтому, многие осознав, что не любят супруга, стиснув зубы, терпели ненавистный брак, лишь бы в чужих глазах выглядеть прилично.

Мама не торопилась отвечать, и я повторила свой вопрос:

– Так почему?

– Для всех это ты разорвала помолвку, осознав, что твой будущий муж ледяной деспот.

– Что?

– Оливия – это не тебя бросили, а ты сама ушла. Поверь, теперь в глазах общества ты бедняжка, которой повезло избежать жуткой судьбы.

– Но как…

– Лорд Килли сам это предложил, чтобы сберечь твою репутацию.

От услышанного я пошатнулась, и чтобы не упасть схватилась за спинку кресла. Сердце в груди забилось раненой птицей. Слишком много было противоречий, и непонимание буквально сводило с ума. Если я Эмилю безразлична, то почему он позаботится о моем будущем – перевел крупную сумму на счет, заставил отца подписать договор, придумал версию моего возвращения, а еще прислал мои платья и драгоценности с запиской, что это все принадлежит мне.

– Ты знаешь, почему Эмиль отказался от меня? – внимательно посмотрела на маму. – Прошу, скажи, это очень важно.

Она покачала головой:

– Мне ничего не известно. Лорд Килли разговаривал с твоим отцом. Но Оливия, мне безразлична причина, главное, что ты снова дома и раз и навсегда избавилась от бремени этого чудовища.

– Он совсем не такой, – невольно сорвалось с моих губ.

– Оливия, – мама пристально посмотрела на меня, а потом ахнула. – Доченька, забудь о нем навсегда. Он очаровал тебя, но от таких, как этот дракон надо бежать.

– Ты ничего не знаешь, – вздохнула я.

– Мне хватит и того, что в его доме супруги надолго не задерживаются. Он монстр, и нам невероятно повезло, что ты смогла избавиться от него.

– Да что ты такое говоришь?! – я перешла на крик. – Он замечательный, чудесный, самый лучший на свете. Не смей про него подобное говорить. Никогда! Слышишь меня?! Никогда!

Я горько расплакалась, уткнувшись лицом в ладони.

– Доченька, – раздался виноватый голос мамы. – Оливия!

– Уходи!

– Но…

– Уйди, прошу. Мне нужно побыть одной, – села на кровать и заревела в буквальном смысле этого слова. Все это время я пыталась справиться со своими эмоциями, подавляя их, но сейчас наступил такой момент, когда пришла пора все выплеснуть.

Я, обняв подушку, горько плакала, чувствуя себя безумно несчастной, и понимала, что рана на сердце затянется нескоро, и чтобы начать нормально жить, мне, прежде всего, надо уехать из этого дома. Но куда? Ответ был очевиден – куда угодно, лишь бы подальше.

– Сестричка, не плач, – Лилия тихо вошла в комнату, присела рядом и приобняла меня за плечи.

Я уткнулась лбом в ее плечо и всхлипнула.

Младшая сестра гладила меня по руке, пытаясь успокоить. И знаете, ее молчаливое присутствие было лучшей поддержкой. Лиля знала меня как никто, и понимала с полуслова. Ей даже ничего говорить было не надо. Она в столь юном возрасте была умна не по годам и, конечно, обо всем догадалась.

– Ты влюбилась, – и она не спрашивала, а скорее, утверждала.

– Осуждаешь? – спросила я.

– За что? – она вытерла слезинки с моего лица. – Лорд Эмиль хорош собой, воспитан, богат и, наверное, к тебе неплохо относился?

– Он самый лучший на свете, – прошептала я.

– Так с этим никто и не спорит, – сестричка улыбнулась. – Вот только ты уверена, что твоя любовь настоящая, а не эмоции, возникшие, под воздействием обстоятельств? Оливия, ты долгое время была с ним один на один, рассматривала этого мужчину в качестве мужа, и возможно, он просто очаровал тебя, и вскоре эти эмоции пройдут.

– Я не знаю, – качнула головой, – но когда думаю об Эмиле, в груди становится невыносимо больно.

– Ты могла просто к нему привыкнуть. Разве не так?

Я пристально посмотрела на сестру, прекрасно понимая, что в ее словах, возможно, есть некоторая доля правды.

– Ну, что ты молчишь? – Лилия вопросительно посмотрела на меня.

– Просто сказать нечего. Твои слова заставляют задуматься, но… ведь чувства проверить нельзя, – вздохнула в ответ.

– Ну почему же, – Лилия хитро улыбнулась.

Я вопросительно уставилась на сестренку, ожидая от нее объяснений, потому что никак не могла понять, к чему она ведет.

– Оливия, лорд Килли на самом деле был единственным мужчиной в твоей жизни. Ведь тебе просто-напросто запрещали общение с противоположным полом, но сейчас все изменилось. Тебе нужно выйти в свет, пообщаться с другими кавалерами, и только тогда ты сможешь понять, какие чувства на самом деле испытываешь к дракону. Если в скором времени ты забудешь о нем, то это точно не любовь была, а вот если нет…

– Лилия, – обняла сестренку. – Спасибо тебе огромное за поддержку. Ты тысячу раз права.

– Ну, тогда ты пойдешь на прием? – послышался вопрос.

Я чуть отодвинулась, заглянула в лицо девушки, и уточнила:

– Тебя мама прислала, да?

– Не-а, – покачала она головой. – Это моя личная инициатива. Ужасно не хочется идти туда одной, а вместе нам будет очень весело. Обещаю.

Хитро прищурившись, улыбнулась:

– Ну, считай, что ты меня уговорила.

– Ура, – Лилия захлопала в ладоши и вскочила. – Надо выбрать для тебя украшения, продумать фасон платья и прическу. Ты должна быть самой красивой.

– А если я все-таки люблю Эмиля? – вздохнула я. – Если мои чувства настоящие? Как мне потом жить?

– Знаешь, – сестра опять села рядом со мной и приобняла за плечи. – Если все-таки этому наглому самоуверенному дракону удалось украсть твое сердце, то за любовь придется бороться.

– О чем ты говоришь? – нахмурилась я.

– О том, что если ты его действительно любишь, вам надо будет обязательно еще раз встретиться и поговорить.

– Но как…

Лилия помрачнела:

– Оливия, ну давай решать проблемы по мере их поступления. Пока для нас важно – наряды, прически, украшения. Разве я не права?

– Права, – согласилась я, не желая расстраивать сестренку.

– Какого цвета ты хочешь платье? – тут же последовал вопрос.

– Не знаю, – пожала плечами. – Может, синее? Или лазурное… Всегда любила этот оттенок.

– А он, кстати, тебе идет. Надо только подобрать украшения.

– Не надо, – качнула головой. – Эмиль дарил мне дорогое колье из сапфиров и сережки к нему, а браслет уже на мне.

Я протянула руку и продемонстрировала сестре изящный золотой браслет, украшенный небольшими голубыми сапфирами, каждый из которых напоминал крохотный сияющий цветочек.

– Ах, какая красота, – вздохнула она и в ее голосе отчетливо послышались завистливые нотки. – Лорд Килли весьма щедр на подарки.

– Это подарил не он.

– А кто? – в глазах Лилии зажегся огонек интереса. – Кто, мог подарить тебе такой элегантный подарок? Тайный поклонник?

– Император драконов Арон Ашар Рауф.

Лицо сестренки вытянулось, глаза округлились, и она выдохнула:

– Ты видела самого императора?

– Да.

– И какой он?

– Неприятный. Правитель обладает ментальной магией, и этот дракон пытался воздействовать на меня, да и вообще, это долгая история.

– Расскажешь?

– В следующий раз…

Наш разговор прервал настойчивый стук. Мы с сестренкой переглянулись и она, вскочив с кровати, открыла дверь.

В мою спальню вошел отец и сухо сказал:

– Лилия, нам с Оливией надо поговорить. Поэтому иди к себе.

Ослушаться папу она не посмела и быстро ретировалась из комнаты. Когда мы остались наедине, тон отца сменился:

– Дочка, мама сказала, ты не хочешь идти на прием? Ты пойми, отказаться нельзя… Есть определённые правила…

– Не хотела, – поправила его. – Но сейчас передумала. Я с удовольствием отправлюсь во дворец, тем более что там я никогда не была.

– Замечательная новость, – отец шагнул ко мне и как-то неловко приобнял, а потом шепнул:

– Девочка моя, теперь все будет по-другому.

– Конечно, – согласилась я с ним…

* * *

Я никогда не была во дворце правителя, и сейчас застыла на парковой дорожке, любуясь огромным зданием из темного камня. На окнах арочного типа виднелись изящные кованые решетки, а верхушки двух боковых башен венчали невероятно красивые золотые эмблемы моей страны. Резиденция правителя поражала своими размерами. Стены замка будто взлетали вверх, изящно рассекая небо и скрываясь в облаках. Некоторая часть величественного строения была увита зеленым плющом, который придавал дворцу некую долю очарования.

– Оливия, ты долго будешь вот так стоять? – зашипела мама. – Нас же ждут.

– Иду, – кивнула я и поспешила к центральной части дворца, где со слов Лилии располагался торжественный зал для приемов. Парадная лестница с ослепительно белоснежными мраморными ступенями и цветочный орнамент из золота на стенах восхитили меня своей роскошью. Удивительно, но в этом месте каким-то непостижимым образом сочетались богатство, утонченная красота, строгость и особое изящество.

– Скажи, – шепнула мне Лилия. – Дворец императора такой же красивый?

– Он немного другой, но не менее величественный, – ответила я.

– Девочки, – зашипела мама, бросая укоризненные взгляды. – Сейчас распорядитель праздника объявит нас. Ведите же себя достойно, и прекрати перешептываться.

Лилия скривилась, а я подумала о том, что мои родители постоянно играют какие-то роли и пытаются соответствовать правилам, которые на самом деле никого, кроме них самих, не интересуют. И если честно, осознав, что вот так меня будут дергать весь вечер, уже успела пожалеть, что поддалась на уговоры сестренки и согласилась прийти на этот прием.

– Лорд Герберт Альберт Крут с семьей, – послышалось имя нашего отца, и лакеи распахнули перед нами двустворчатые двери.

Торжественный зал был огромен, а еще здесь было очень много приглашенных людей. Мы шли по ковровой дорожке к дальней стене зала, где располагались кресла для членов семьи правителя, и до нас не было никому никакого дела. Если честно меня это порадовало, потому что в глубине души я безумно опасалась всеобщего внимания.

К моему удивлению, правитель оказался совсем не таким, как я его представляла. Мне всегда казалось, что он очень пожилой, а передо мной предстал мужчина средних лет, весьма подтянутый и статный.

Отец, достигнув небольшого возвышения, чуть поклонился, а потом прошелестел:

– Долголетия вам правитель.

– Герберт рад видеть тебя и твою семью. Добро пожаловать, – он окинул нас величественным взглядом и благосклонно улыбнулся.

Затем по традициям, сначала мама поклонилась и отошла в сторону, затем братья и сестра, а когда пришел мой черед, правитель заинтересовано изумленно брови и поинтересовался:

– Герберт, а что за прекрасную юную леди ты сегодня привез в мой дворец?

– Моя дочь Оливия, – торжественно произнес отец, и тут я буквально почувствовала на себе многочисленные любопытные взгляды.

– Леди Оливия, надеюсь, вам понравится праздник, – правитель благосклонно мне кивнул.

В ответ я чуть склонилась и поспешила присоединиться к маме и старшей сестре.

– Красавица, – послышался шепот.

– Повезло, что смогла уйти от дракона.

– Ой, там вообще история темная…

Местные сплетницы, даже особо не скрываясь, обсуждали меня, и если честно, это было весьма неприятно.

– Не обращай внимания, – шепнула мама. – Поговорят, да и успокоятся.

– Это точно, – поддержала ее Лилия.

В этот момент раздалась музыка и пары стали выходить на паркет. Старший брат протянул мне руку со словами:

– Оливия, ты же не откажешь в первом танце?

В ответ я улыбнулась. Вскоре мы кружились по залу, и я обо всем совершенно забыла, и просто наслаждалась праздником. Удивительно, но сегодня семья сплотилась вокруг меня, буквально защищая от чужого любопытства, и я была искренне благодарна за это.

В какой-то момент к нам подошел молодой светловолосый человек, которого отец встретил объятиями.

– Оливия, познакомься Алекс Отерс. А это моя дочь…

Молодой человек чуть поклонился и, прожигая меня взглядом, протянул руку:

– Позвольте мне пригласить вас на танец?

Было понятно, что отказаться будет неудобно, тем более, под пристальным вниманием родных, поэтому мне ничего не оставалось, как согласиться…

Алекс Отерс, по словам мамы, был представителем одной из знатных семей нашего общества. Но если честно, он мне ни капельки не понравился, более того, его внимание казалось навязчивым и каким-то настырным. Невольно хотелось избавиться от его общества, но вот как только это сделать, я просто не представляла.

Во время очередного, как мне казалось, бесконечно танца, Алекс вкрадчиво произнес:

– Леди Оливия, вам говорили, как вы прекрасны?

Бросила на него недоуменный взгляд и промолчала, потому что в принципе не понимала, как реагировать на такой банальный комплимент.

– Я бы хотел пригласить вас завтра на прогулку? – мужская рука с талии шаловливо скользнула по моей спине.

– Простите, но у меня другие планы, – я плавно повернулась, тем самым увеличивая расстояние между нами.

– А ваш отец сказал, что вы завтра абсолютно свободны, – послышалось в ответ.

И в этот момент музыка, весьма вовремя, стихла.

– Он ошибся, – улыбнулась я и, выдернув руку из мужской ладони, решительно направилась к выходу на террасе.

– Оливия, вы куда? – Алекс догнал меня. – Может, выпьем прохладительных напитков?

– Простите, – едва сдерживаясь, произнесла я. – Мне нужно ненадолго удалиться, а затем, приподняв край длинного платья, поспешила вперед.

– Я буду вас ждать, – послышалось вслед и меня невольно передернуло. Мне не понравился этот молодой человек, его навязчивые ухаживания, дурацкие ужимки, и все, чего бы мне хотелось, это оказаться в данную минуту рядом с Эмилем, услышать его приятный голос и такое проникновенное «Моя».

Оказавшись на террасе, поняла, что с нее можно спуститься в парк, что незамедлительно сделала. Мне нужно было побыть наедине и привести свои мысли в порядок.

Не раздумывая, направилась по ближайшей аллее в глубину парка. Здесь были целые лабиринты из зелени, в которых стояли симпатичные кованые скамеечки, где любой желающий, утомившись прогулкой, мог присесть и отдохнуть. Дворцовый парк удивлял изысканностью больших клумб и восхитительными необычайно яркого окраса цветами, которые поражали не только своей красотой, но и благоуханием. Он без сомнения дополнял и подчеркивал роскошь дворца. А потом я сама не заметила, как вышла к огромному фонтану. По его облицованным белоснежным мраморным выступам струилась вода, стекающая в обширную чашу-бассейн. Она была оформлена, как волшебное озеро, по берегам которого восседали статуи прекрасных лебедей. Почему-то здесь фонари были немного приглушены, и от этого создавался приятный полумрак.

Опустившись на ближайшую скамейку, тяжело вздохнула и зажмурилась, мечтая поскорее оказаться дома. Но до конца вечера было еще весьма далеко.

Внезапно послышался хруст камешков, которыми были выложены аллеи. Испуганно вздрогнув, увидела, как к моей скамейке направляется высокий статный мужчина. Его лицо находилось в тени, и рассмотреть незнакомца было невозможно. «Только этого не хватало», – раздражённо подумала я.

– Добрый вечер, – милая леди, раздался приятный мужской голос. – Почему вы скучаете в одиночестве?

– Здравствуйте, – как можно холоднее ответила я, стараясь даже не смотреть на незнакомца. – Я абсолютно не скучаю.

– Тогда что вы тут делаете одна, вдалеке от основного торжества?

– Отдыхаю, и предпочитаю делать это в одиночестве.

– Не могу оставить столь красивую леди одну, – мужчина наглым образом уселся на скамейку рядом со мной. – Позвольте представиться, лорд Аскольд Велор. А как ваше имя прекрасная незнакомка?

– Леди Оливия, – ответила я и встала. – Простите, но мне пора возвращаться. Меня, наверное, уже ищут.

– Подождите, – мой собеседник схватил меня за запястье. – Давайте еще немного побеседуем.

– Отпустите, – дернулась я.

– Оливия, куда же вы бежите? – в вопросе слышалась насмешка.

– Отпустите.

Внезапно мужчина замер. Он уставился на мой браслет, подаренный императором, а потом, отпустив мою руку, резко встал и отчеканил:

– Леди, я прошу прощение у вас за свое поведение. Извините.

И тут лунный свет упал на его лицо, и я поняла, что передо мной не кто иной, как представитель драконьей расы.

Глава 13

Я, затаив дыхание, смотрела на стоящего передо мной мужчину, и в данный момент думала только об одном: «Как здесь мог оказаться дракон? Ведь они жили обособленно, и среди людей практически никогда не появлялись».

– Леди, простите еще раз, – тем временем мой собеседник склонил голову. – Я не хотел вас обидеть. Все произошло случайно и прошу, простите мою неучтивость.

Стало понятно, увидев браслет и осознав, что я нахожусь под покровительством императора Арона, дракон понял свою ошибку и немного испугался, ведь фактически подобным поведением он оскорбил, прежде всего, своего правителя. И теперь мужчина просто не знал, как достойно выйти из создавшейся ситуации.

– Все в порядке, – заверила я дракона, стараясь сгладить неприятный конфликт. – Давайте забудем об этом инциденте.

– Я рад нашему знакомству, ну а теперь мне пора…

Дракон явно торопился покинуть меня, но он единственный, кто мог хоть что-то мне рассказать об Эмиле, и упустить эту возможность было нельзя.

– Подождите, – задержала я его. – Позвольте задать вам один вопрос?

– Внимательно слушаю, – он шагнул ко мне, и сейчас я отчетливо смогла рассмотреть своего собеседника. Мой новый знакомый был высок, худощав, и мне показалось, что он очень молод по меркам драконьей расы. Наверное, именно этим была обусловлена его несдержанность и импульсивность. Темные волнистые волосы обрамляли красивое аристократическое лицо, но больше всего внимания привлекали его большие глаза зеленого цвета. Они были похожи на два изумруда, которые в лунном свете сверкали и переливались. Дракон однозначно был красив, как и все представители этого древнего загадочного народа.

– Леди, почему вы молчите? – Аскольд приподнял брови, и только в этот момент я осознала, что просто стою и разглядываю его. Стало очень неудобно.

– Извините, – постаралась за улыбкой скрыть смущение. – Я бы хотела узнать, как вы оказались на этом празднике? Ведь представители вашей расы редко покидают свою территорию…

– Меня пригласил правитель вашего государства. Совсем недавно мы с ним заключили взаимовыгодный контракт, о котором знают лишь самые доверенные люди короля. Отказаться от приглашения было неудобно, поэтому пришлось согласиться. Но…, чужое любопытство так утомляет…

– Именно поэтому вы решили скрыться в парке, подальше от всех, – усмехнулась я.

– Вижу, что и вы здесь по этой же причине, – заметил Аскольд.

В ответ пожала плечами и предложила:

– Может, прогуляемся вместе? Сегодня замечательный вечер.

– Прошу, – мужчина подставил мне локоть…

Мы свернули на одну из парковых аллей и медленно побрели по ней, наслаждаясь прекрасным видом.

– Леди Оливия, – осторожно поинтересовался Аскольд. – Может, я вмешиваюсь не в свое дело, но не спросить не могу – откуда на вашей руке браслет императора Арона Ашара Рауфа?

– Это его подарок.

– Подарок? – мой собеседник замер на полушаге и удивленно посмотрел на меня.

– Да. Император прислал мне его в качестве своей благосклонности, как будущему члену семьи.

– Вы… Вы невеста лорда Килли?! – в голосе мужчины послышалась дрожь.

Я просто кинула, решив, не уточнять, что теперь мой статус изменился, и я бывшая невеста.

Лорд Аскольд побледнел и отступил от меня на шаг. На его лице мелькнуло презрение, а затем он резко и даже довольно грубо, процедил:

– Думаю, мне пора. Надеюсь, наши с вами пути больше никогда не пересекутся.

Каждое его слово было подобно пощечине, и невольно я отшатнулась, совершенно не понимая, почему мой новый знакомый проявил ко мне ничем не прикрытую агрессию. В чем я виновата?

Мужчина тем временем развернулся и спешно пошел по аллее в противоположную от меня сторону. Я растерянно смотрела, как он уходит, а потом в моей душе что-то дрогнуло. Подхватив юбку, бросилась вслед за ним:

– Лорд Аскольд, подождите. Да постойте вы!

Дракон замер и медленно повернулся ко мне. Догнав его, тяжело дыша, выдохнула:

– Что я вам сделала? Почему вы так резки со мной?

– Потому что вы ничего другого не заслуживаете!

Аскольд смотрел на меня, и в его глазах я видела ненависть и презрение…

Бросив на него недоуменный взгляд, вздохнула:

– Вы меня сегодня увидели в первый раз и ничего обо мне не знаете. Но почему-то позволяете себе вот такие жёсткие высказывания в мою сторону.

– Зато я о вас много слышал леди Оливия, – передразнил меня дракон. – Как и о вашем женском коварстве.

– О чем вы говорите?

Я действительно не понимала, почему Аскольд так разговаривает со мной.

– Милая девушка, а вы хорошая актриса – удивленный взгляд, неподдельное восхищение на лице, невинный вид. Я вот только не пойму одного – почему вы не вернули императору его семейную реликвию, после того как решили разорвать вашу помолвку с лордом Килли. Побег среди ночи, воровство амулета, открывающего портал – вряд ли эти поступки можно назвать достойными…

– Да о чем вы говорите? – невольно перешла на повышенный тон. – Вы бросаете мне в лицо страшные обвинения, а я не пойму, в чем виновата. Эмиль сам разорвал нашу помолвку.

– Не лгите! Ни один дракон не откажется о той, кому отдал свое сердце. После вашего бегства домой и разрыва помолвки, Лорд Килли не смог справиться со своим горем, поэтому магическая сила вырвалась из-под контроля, и скоро полностью поглотит его, просто-напросто лишив жизни. А во всем виноваты вы и ваше коварство!

– Что?! – я шагнула к мужчине и схватила его за рубашку. – Что вы сказали? Эмиль может умереть?

– Разве это имеет для вас значение? – протянул он с сомнением.

– Ваши обвинения не имеют ничего общего с реальностью. Мне необходимо немедленно увидеть Эмиля, вы можете в этом помочь?

– Оливия, у вас же есть амулет, открывающий любой портал. Если хотите вернуться, просто воспользуйтесь им…

– Нет никакого амулета, и никогда не было. Поверьте, я не виновата в том, в чем вы меня обвиняете. Мне надо немедленно увидеть Эмиля! Пока еще не поздно. Помогите, пожалуйста.

Аскольд некоторое время пристально молча смотрел на меня, а потом вздохнул:

– Я не могу открыть портал в имение лорда Килли. Это может быть просто опасно.

– Так что же делать?

– Я могу вам помочь увидеть императора. Не побоитесь встретиться с ним?

– Нет, – покачала головой. – Мне нечего скрывать и разобраться в сложившейся ситуации необходимо, тем более, когда речь идет о жизни Эмиля.

– Тогда, – Аскольд протянул руку. – Отправляемся прямо сейчас?

– Мне нужно предупредить родителей. Идемте.

Я огляделась и уточнила:

– А в какой стороне дворец?

– Там, – дракон показал направление. – Оливия, вы уверены в своем решение?

– Как никогда…

Маму я нашла в зале. Она о чем-то разговаривала с красивой пожилой леди и при моем появлении, нахмурилась. Быстро закончив беседу, она подошла ко мне и шепнула:

– Где ты была?

– Нам надо поговорить, – коротко сообщила я и кивнула в сторону террасы, а затем быстрым шагом направилась туда. Спустившись вниз, замерла у края лестницы, ожидая мать, которая появилась вскоре, вместе с отцом.

– Оливия, что ты творишь? – послышался недовольный вопрос. – Алекс уже несколько раз спрашивал о тебе. Лилия отправилась на твои поиски.

– Мама я возвращаюсь к Эмилю, – коротко сообщила я. – Ему необходима моя помощь.

– Что? Ты с ума сошла?

– Моему жениху сейчас плохо, его магия вырвалась из-под контроля. Понимаешь, я нужна ему, – мама нахмурилась, и я добавила, – а он нужен мне.

– Оливия, – ахнула она. – Не надо думать о всяких глупостях.

– Это не глупости, – усмехнулась в ответ. – А мои чувства!

– Я не позволю тебе это сделать.

И в этот момент ко мне шагнул отец. Если честно, я совершенно не ожидала, что именно он услышит и поймет меня:

– Доченька, ты уверена? Второго такого шанса может и не быть? Ты уверена, что лорд Килли тот самый мужчина, ради которого ты готова полностью изменить свою жизнь?

– Я люблю его, папа.

– Тогда будь счастлива и знай, что у тебя есть дом, твой дом, в котором тебя всегда будут ждать.

– Герберт, – ахнула мама.

– Тссс, – зашипел он на нее и посмотрел на меня. – Если решила идти, то делай это прямо сейчас.

– Спасибо папа, – я быстро клюнула его в щеку, махнула рукой матери и обернулась на Аскольда, который все это время наблюдал за нами.

Он протянул мне ладонь, и как только я взяла его за руку, мы в один миг оказались в портальной воронке…

* * *

Император Арон Ашар моему внезапному появлению не обрадовался, более того, встретил меня агрессивно и приказал страже немедленно взять под арест. И если бы не Альберт, я бы оказалась в подземелье. Именно он настойчиво попросил императора меня выслушать, заверив, что мне есть, что ему сказать. Правитель на разговор согласился неохотно и слушал молча, иногда приподняв брови, иногда нахмурившись, а потом и вовсе будто окаменел. После того как я замолчала, он продолжительное время задумчиво разглядывал меня, и если честно, эта звенящая тишина пугала.

– Оливия, ты сейчас серьезно? – внезапно произнес император Арон Ашар Рауф, явно не веря моим словам. – Или ты все это придумала?

– Поверьте, мне нечего скрывать. Я, рассказала все как было, и это абсолютная правда. А еще надеюсь, что вы поверите мне, ведь сейчас речь идет о благополучии лорда Килли.

– Хм, – он, чуть прищурившись, посмотрел на меня и в его взгляд был наполнен сомнениями. – Твое появление в жизни Эмиля стало для меня неожиданностью. Ты же знаешь, что нас с ним связывают родственные связи?

– Да, – кивнула в ответ. – Эмиль мне все рассказал.

– Даже так? – император удивленно приподнял брови. – Значит, ты понимаешь, что мне очень важно кто станет леди Килли, и какая ответственность ляжет на плечи этой женщины.

– Если у Эмиля родится мальчик, он может стать следующим императором, – ответила я.

– Да, – Арон поднялся и медленно прошелся по залу. – До определенного момента личная жизнь Эмиля никого не интересовала. Мы хоть и связаны узами крови, но между нами всегда были довольно прохладные отношения. И, наверное, все так бы и оставалось, если бы у меня родился сын, но, увы… наследника у меня нет. И поэтому, очень важно, кто будет воспитывать моего преемника. Если честно, я знал, что у Эмиля где-то там есть невеста, которую он от всех скрывает, но считал это выдумкой и оправданием его холостяцкой жизни. А потом появилась ты…Загадочная, необычная, а еще очень странная. Я не смог прочитать твои мысли. Почему? Ты владеешь ментальной магией?

– Нет, – покачала головой.

– Тогда почему?

– Леди Риана, у которой мы заказывали платье к предстоящему балу, подарила мне браслет, некий артефакт, и именно он стал для меня защитой. Но я не знала, что это украшение так действует, а и Эмилю и вовсе забыла рассказать о подарке. Император, – вскинув голову, посмотрела дракону в глаза. – Воспользуйтесь вашей силой, прошу. Я хочу, чтобы вы прочитали мои мысли, и тогда, может, вы поверите мне.

– Нет, – он покачал головой.

– Почему?

– Когда Эмиль явился ко мне и рассказал о твоем «бегстве» и «воровстве», я порывался тебя найти и потребовать объяснений. Но твой жених, пытался убедить меня, что ты коварна и лжива, и никогда не сознаешься. На мое замечание, что можно же и с помощью магии узнать правду, Эмиль заверил, что не желает тебе зла, за все прощает и отпускает. А еще он взял с меня клятву, что я никогда не применю к тебе свою силу. Если честно, мне непонятно, почему он так поступил, а еще никак не могу понять – зачем ты вернулась? Ведь по твоим словам, родители заключили этот договор еще до твоего рождения, и ты никогда не хотела стать женой лорда Килли?

– Вы правы, в свое время будущий муж вызывал во мне только чувство ужаса, и его дом, казался, логовом чудовища. Я не хотела ни этой помолвки, ни уж тем более этого брака, и даже пыталась сбежать. Эмиль был для меня монстром, а его магия, казалась, смертельной.

– И что теперь изменилось?

– Изменилась я, – посмотрела императору в глаза. – Ко мне пришло осознание, что Эмиль совсем не такой, как я о нем думала. Он добрый, надежный, сильный, и самое главное, смог завоевать мое сердце.

– Оливия, но…, магия лорда Килли осталась с ним, а она весьма опасна. У тебя есть шанс начать все сначала, выбрать себе супруга, жить рядом с родителями, самой строить свою судьбу.

– Нет, – покачала головой. – Мне надо к Эмилю. Сейчас решается вопрос его жизни. Мне надо его спасти. А потом… Если он прогонит меня – я уйду, обещаю.

Император пристально посмотрел на меня и уточнил:

– Ты точно это решила? Оливия, обратной дороги может не быть.

– Я все понимаю.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Сейчас тебе принесут теплую одежду, и я открою портал в имение Эмиля.

Служанка принесла для меня тёплые высокие сапоги и длинный меховой плащ с глубоким капюшоном. Быстро переодевшись, посмотрела на императора:

– Я готова.

Арон несколько секунд пристально смотрел на меня, а потом еще раз переспросил:

– Оливия, ты уверена в том, что делаешь?

– Как никогда в жизни, – ответила я, абсолютно не сомневаясь в том, что сейчас я должна быть с Эмилем.

– Неужели бывают такие сильные чувства?

– Не могу вам ответить на ваш вопрос…,– пожала плечами. – Но я точно знаю, что сейчас должна быть там, рядом с ним.

– Невероятное самопожертвование, – вздохнул император. – Тогда могу только пожелать тебе удачи!

– Спасибо!

А затем все вокруг замерцало, и я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, с моих губ сорвался вскрик. Повсюду лежал снег, а сам замок напоминал ледяную скульптуру. Теперь я понимала, почему меня все предупреждали об опасности…, ведь в вечной мерзлоте не выжить ни одному живому существу.

Проваливаясь по колено в глубокие снежные сугробы, уже покрытые коркой наста, я медленно побрела к центральному входу. Все казалось абсолютно заброшенным. С трудом открыв обледеневшую дверь, вошла в холл и огляделась. Вокруг царил полумрак, и некогда светлое большое фойе походило на полутемную пещеру – на стенах и полу снег, с потолка свисали длинные сосульки, в гостиной вообще казалось, что гуляет ветер, только вот откуда он тут взялся, было непонятно.

– Есть кто-нибудь? – крикнула я, и мой голос эхом разлетелся повсюду:

– Есть кто-нибудь… Есть… Кто-нибудь… Есть…

Я подошла к лестнице и стала осторожно подниматься, когда услышала торопливые шаги. Обернувшись, увидела Освальда распорядителя дома, в меховой одежде, со светильником в руках. Заметив меня, он замер и как-то осторожно уточнил:

– Леди Оливия?

– Да, это я. Освальд, где лорд Эмиль?

– Это точно вы? – с сомнением протянул он, явно не веря своим глазам.

– Я, – кивнула в ответ.

– Ох, – мужчина быстро подошел ко мне и зашептал. – Лорду Килли совсем плохо. Он в вашей комнате, и уже не спускался два дня.

– А почему ты к нему сам не поднялся? – чувствуя, как тревожно бьется мое сердце, выпалила я.

– Леди, – Освальд сочувственно посмотрел на меня. – Снежная магия весьма опасна.

– А где все остальные слуги?

– Лорд Килли всех выгнал, и лишь я, ослушался его приказа и присматриваю за домом. Просто не смог уйти…

– Освальд, принеси, пожалуйста, дров и растопи камин в комнате Эмиля, а потом приготовь побольше горячего чая.

– Леди, думаю, вам не нужно туда идти.

– Тссс, – строго посмотрела на распорядителя дома. – Выполните, пожалуйста, мою просьбу.

– Хорошо, – мужчина чуть поклонился, а потом протянул мне светильник. – Вам он пригодится.

– Спасибо, – я, приподняв край бального платья, стала подниматься.

Дом изменился просто до неузнаваемости. Он превратился в жуткие ледяные чертоги, и я не понимала, как бедный Эмиль тут все это время жил. Толкнув дверь своей спальни, невольно поежилась от холода, который явно усилился.

Здесь снега почти не было, зато все вокруг покрылось тонкой коркой льда. Эмиль лежал на моей кровати, уткнувшись лицом в подушку. Мне показалось, что лорд не дышит.

– Нет, – невольно с моих губ сорвался крик, и я бросилась к нему. Кое-как перевернув его на бок, положив ладонь на щеку мужчину, с облегчением осознала, что он жив.

– Эмиль, – прошептала я, целуя ледяные губы. – Эмиль, ты слышишь меня? Эмиль!

Покрывая лицо поцелуями, пыталась согреть мужчину своим дыханием, но мои попытки были безрезультатны. От бессилия, расплакавшись, схватила его за плечи и стала трясти:

– Очнись! Ты мне нужен! Эмиль не оставляй меня! Эмиль!

А потом, размахнувшись, ударила его по одной щеке, затем по другой. Внезапно мужчина посмотрел на меня, и я ужаснулась, увидев стеклянные бледно-голубые глаза и чужой ненавидящий, пронизывающий насквозь взгляд.

Невольно отодвинувшись, прошептала:

– Эмиль, ты меня слышишь? Эмиль! – коснувшись его руки ладонью, невольно вздрогнула, потому что возникло ощущение, что я притронулась к ледяной статуе. Магическая жуткая сила наглым образом отбирала у меня Эмиля, но допустить этого я не могла.

– Теперь у нас все будет по-другому, – погладила мужчину по щеке. – Мы с тобой будем вместе и справимся со всеми трудностями, только, прошу, вернись ко мне. Пожалуйста.

– Хашше арэ терро, – внезапно слетело с мужских губ, и меня мгновенно обдало ледяным дыханием смерти. Холод сковал меня, взяв в свой плен, и стало казаться, что моя кровь превратилась в бурлящую ледяную реку, наполненную мелкими колючими снежными частичками, замораживающими все вокруг.

– Эмиль, – прохрипела я, чувствуя, как затрудняется дыхание. – Эмиль, это я, твоя Оливия. Эмиль… Услышь!

Мужчина смотрел на меня, но в его глазах была лишь холодная безжизненная пустота. Передо мной сейчас был кто угодно, но только не тот, кого я полюбила. Но сдаваться я не собиралась.

– Эмиль, – не замечая слез, которые на моих щеках тут же превращались в крохотные прозрачные ледяные бриллианты, наклонилась к нему и шепнула. – Я тебя люблю… Прошу вернись… Ты мне очень нужен… Вернись.

– Уходи, – зловещее шипение разлетелось по стенам. И стало понятно, что сейчас со мной разговаривает внутренняя стихия драконьей души.

– Нет, – качнула головой. – Я люблю тебя и готова пройти весь этот трудный путь с тобой…

– Уходи!

– Нет!

Внезапно меня схватили за волосы, а потом накрыли губы жёстким властным поцелуем, безжалостно сминая их. Во рту появился металлический привкус крови. Кажется, дракон укусил меня, но ни он, ни я этого просто не заметили. Мужчина обнимал меня, бессовестно забирая мое тепло, которое ему мог дать лишь человек. Эмиль крепко прижался ко мне, согреваясь моей жизненной энергией. Он пил ее в буквальном смысле этого слова, и я отдавала всю себя без остатка, не думая ни о чем. В этот момент мной двигало только одно желание – мне безумно хотелось вырвать любимого мужчину из той ловушки, в которую он сам себя загнал. Я уже от холода перестала чувствовать руки и ноги, а сердце начало биться через раз. Стало понятно, что еще несколько мгновений, и обратной дороги для меня просто не будет. Человеческий организм по своей сути довольно хрупок, а я дошла до той грани, откуда нет возврата.

И тут внезапно ледяные тиски исчезли. Взмахнув заиндевевшими ресницами, приоткрыла синюшные губы и прохрипела:

– Ты мой – Эмиль, а я твоя…

– Сумасшедшая, – я услышала знакомый и родной голос. – Оливия…

– Тшшш, – покачала головой и сама потянулась за поцелуем. Близость мужчины полностью лишила меня силы воли, и я буквально таяла в его объятиях, забыв обо всем. Обвив шею Эмиля руками, крепче прижалась к нему, хватаясь, как утопающий за соломинку.

В груди разгоралось тепло, которое вскоре превратилось в пожар, и в этом пламени растворялись мы оба, впервые чувствуя так друг друга. Какая-то невидимая преграда между нами пала, и я просто захлёбывалась от тех восхитительных эмоций, что охватили меня.

Сколько времени мы целовались, застыв в такой позе, никто не знал. Я плавилась в объятиях Эмиля, но внезапно, он сам отстранился и тяжело дыша, выдохнул:

– Ненормальная, глупая девчонка… Ты же могла погибнуть…, – а потом, подхватив меня на руки, он, быстро покинув комнату, направился в свою спальню. Я с удивлением рассматривала коридор, в котором полностью растаял весь лед, и не понимала, что происходит.

Когда Эмиль распахнул ногой дверь своей спальни, и она с грохотом стукнулась об стену, Освальд, который разжигал камин, невольно подскочил. Он с ужасом обернулся, а потом, низко поклонившись, прошептал:

– Мой лорд…

– Подбрось дров в камин да побольше, а еще принеси что-нибудь горячее для Оливии, – а затем, нахмурившись, посмотрел на меня. – А ты переодевайся и бегом в постель.

– Но…

– Никаких но, – строго произнес он в ответ. – Все разговоры потом, – а затем быстро вышел из комнаты.

Освальд довольно мне улыбнулся и шепнул:

– Ваши вещи в соседней спальне. Располагайтесь, и ни о чем не беспокойтесь. Теперь все у нас будет хорошо.

Глава 14

Проснувшись, сладко потянулась и, сев на постели, огляделась по сторонам. За окном уже сияло яркое солнце, в камине догорали остатки дров, а вокруг стояла странная оглушающая тишина. Я нахмурилась, осознав, что совершенно не помню, как вчера уснула. Последние воспоминания были о том, как я пью чай, приготовленный Освальдом.

«Неужели, в чай что-то добавили? Это явно сделали по приказу Эмиля…Но зачем? Хотел уйти от серьезного разговора? Так его все равно не избежать, слишком многое нам нужно обсудить», – размышляя над этим, бросила взгляд на вторую половину кровати, с удивлением заметив, что постель совершенно нетронута.

«Ну и где спал Эмиль?», – задавшись этим вопросом, я вскочила с постели и поспешила натянуть теплый халат. Соседняя спальня тоже оказалась пуста. Стало понятно, что лорд сегодня вообще не ночевал в этих апартаментах. Сердце тревожно сжалось…

Мне нужно было найти Освальда, он уж точно знал, что происходит. Открыв дверь в коридор, с изумлением осмотрелась по сторонам. Вокруг ничего не напоминало о вчерашнем ужасе – на стенах исчез весь лед, и теперь их, как и прежде украшали миниатюрные пейзажи и бра в виде цветов, излучающие теплый желтый свет.

Я прошла по коридору, спустилась вниз, и почти сразу увидела Катерину, которая появилась со стороны столовой с большим букетом белоснежных роз. Заметив меня, девушка радостно улыбнулась и присела в книксене:

– Добрый день, леди Оливия. Я очень рада вашему возвращению.

– Здравствуй, – невольно улыбнулась. – Катерина, подскажи, а где лорд Килли?

Девушка подняла на меня взгляд и осторожно произнесла:

– Лорда Эмиля в данный момент нет дома.

– А где он? – изумленно приподняла брови.

– Он еще три дня назад улетел во дворец императора и пока не возвращался, – послышалось в ответ. Я невольно покачнулась и уточнила:

– Три дня?

– Да, леди, вы проспали три дня…

– Как такое может быть?

Я действительно растерялась, потому что не понимала, как можно, столько времени проспать.

– Произошло энергетическое истощение организма. Доктор, который осматривал вас, сказал, что «жизненный поток» местами прерван, и чтобы его восстановить понадобится время, а сон лучшее лекарство. Леди, а как вы сейчас себя чувствуете?

Прислушалась к себе и честно ответила:

– Превосходно. Я в принципе не пойму, о чем ты говоришь. Что такое «жизненный поток»?

– Ох, леди, – девушка явно занервничала. – Думаю, лорд Эмиль все вам сам объяснит. А я вот для вас срезала свежие цветы. Хочу поставить букет в спальне…

– Это конечно хорошо, – пристально посмотрела на Катерину. – Но ты пытаешься перевести тему разговора. Так что такое «жизненный поток»?

– Ваши жизненные силы, – ответила она. – Вырывая лорда Килли из объятий снежной магии, вы делились с ним энергией и почти опустошили свой резерв. Еще немного, и вы бы перешли ту грань, откуда не возвращаются. Леди, вы такая отважная.

– Да уж, герой, что тут скажешь, – усмехнулась я и уточнила. – Значит, Эмиль у императора?

Девушка кивнула.

– Подскажи, как я могу попасть во дворец?

– С помощью портала, – тут же последовал ответ.

– Это я и без тебя знаю. Но сама магией не владею, поэтому меня интересует, кто его может открыть?

– Господин Освальд, – ответила Катерина и тут же добавила. – Только он ни за что не согласится на это.

– Почему? – удивленно приподняла брови.

– Потому что знает, что лорд Килли рассердится. Ведь он не просто так отправился к императору без вас. Господин распорядитель дома побоится сделать что-то без его приказа.

– Ну, это мы еще посмотрим, – усмехнулась я. – Так, где сейчас Освальд?

– У себя в кабинете.

Мужчина встретил меня широкой улыбкой и теплыми пожеланиями здоровья, но вся его доброжелательность исчезла, едва я заявила:

– Мне надо в императорский дворец.

– Это невозможно, – ответил он, моментально став серьезным.

– Нет ничего невозможного, – парировала я. – Ты можешь открывать порталы, и поможешь мне.

– Леди, я не могу…

– Можешь, – решительно заявила в ответ. – Лорду Эмилю может грозить опасность, и мы должны ему помочь.

– О чем вы говорите?

– Освальд, он обманул императора, и у меня есть повод думать, что Арон Ашара Рауф это просто так не оставит. Лорда Килли нет уже три дня, и у меня страшные подозрения.

Мужчина побледнел и с ужасом уставился на меня, а затем прошептал:

– Этого не может быть… Неужели наш император… Нет…

– Знаешь, – пристально посмотрела на него. – Ваш правитель весьма непрост, и как когда-то сказал Эмиль, он еще тот интриган. У меня есть основания ему не доверять, даже несмотря на то, что именно он помог мне вновь оказаться здесь. Эмиль пропал на три дня, и это не случайно. Поэтому нужно попасть во дворце как можно скорее. Помоги мне.

– Леди Оливия…

– Считай это приказом, – разозлилась я, перебив мужчину. – Если Эмиль будет недоволен, возьму весь удар на себя. Скажешь, что не мог ослушаться.

– Леди, – пролепетал бледный распорядитель дома. – Вы простите, но вам нужно переодеться…

И тут я осознала, что на мне только сорочка и халат. Я так разнервничалась, что забыла обо всем. В таком виде появиться перед императором было невозможно.

– Да, конечно. Сейчас вернусь, – кивнула в ответ и поспешила в свою комнату.

Увидев у лестницы притихшую Катерину, которая явно ждала меня, попросила:

– Быстро приготовь мне платье.

– Какое?

– Любое, – махнула рукой. – Лишь бы оно соответствовало придворной моде.

– Сейчас все сделаю, – девушка, приподняв край своей длинной юбки, стала быстро подниматься по лестнице, обгоняя меня.

Пока я умывалась, Катерина достала красивое сине-белое платье, с элегантными кружевными вставками на груди и талии. Примерив его, покрутилась у зеркала и заметила:

– С одной стороны – оно весьма скромное, но с другой – эти кружева…

– Возьмите платок. Он будет смотреться уместно, и дополнит ваш образ, – девушка достала из шкафа палантин из плотного полотна, расшитого красивым снежным узором из ниток серебряного цвета.

Я накинула его на плечи и осталась весьма довольна тем, как теперь выглядела. Затем Катерина собрала мои волосы в простую незамысловатую прическу – на макушке заплела тонкую косу, наподобие венка, а часть прядей оставила распущенными, позволяя им рассыпаться по спине.

– Вы очень красивая, – она улыбнулась мне.

– Спасибо, – кивнула ей, а затем поспешила к Освальду.

Распорядитель дома ожидал в фойе. Он шагал из угла в угол, безумно нервничая. Увидев меня, он уточнил:

– Леди, вы уверены? Может, все совсем не так, как кажется?

– Все возможно, но я узнаю это точно лишь тогда, когда окажусь во дворце императора. Так что открывай портал и немедленно.

Освальд махнул рукой, достал из-под рубашки кулон с синим камнем и, сжимая его в ладони, что зашептал. Пространство уже совсем привычно замерцало и, сделав шаг вперед, я оказалась в парке императорского дворца. Не раздумывая ни секунды, огляделась по сторонам и направилась к зданию. Удивительно, но по дороге никто не встретился, и лишь когда я приблизилась к лестнице, ко мне навстречу спустился мужчина, одетый во все темное. Окинув меня пристальным взглядом, он уточнил:

– Леди, позвольте узнать, кто вы и что тут делаете?

– Мне надо увидеть императора, – выпалила я.

– Это невозможно, – послышался ожидаемый ответ.

Протянув руку, продемонстрировала браслет и твердо сказала:

– Мне необходимо увидеть его прямо сейчас.

Мужчина кивнул:

– Пройдемте.

Мы поднялись по лестнице и вошли в фойе, а затем свернули в боковой коридор. Незнакомец привел меня в небольшой уютный кабинет и, чуть склонив голову, предупредил:

– Вам придется немного подождать. Как сообщить о вас?

– Леди Оливия, – ответила я.

Он кивнул и ушел. Сев в кресло, замерла в ожидании. Было безумно страшно за Эмиля. Время тянулось бесконечно, и даже показалось, что обо мне и вовсе забыли. Когда дверь открылась, я подскочила и выдохнула:

– Император…,– но осеклась на полуслове, потому что передо мной был абсолютно другой дракон. По-хозяйски пройдя в кабинет, он представил. – Начальник императорской стражи. А теперь милая девушка объясните кто вы и откуда у вас этот браслет?

– Мое имя Оливия, будущая леди Килли, – холодно произнесла в ответ. – А откуда браслет, думаю, вы и сами должны догадаться.

С мужчины моментально слетела вся спесь, и он уточнил:

– Леди Оливия Килли?

– Да. А теперь, подскажите, как мне увидеть императора Арона Ашара Рауфа, у меня к нему личное дело.

Начальник дворцовой стражи низко поклонился и показал на дверь:

– Прошу…

Но я не торопилась поспешить вслед за ним, потому что уже поняла – доверять в этом замке никому нельзя. И что незнакомец задумал, было пока неясно.

– Леди? – в голосе мужчины отчетливо слышалось удивление. – Что-то не так? Почему вы так смотрите?

– Куда вы меня хотите отвести? – чуть наклонив голову, поинтересовалась я у начальника стражи.

– К императору, – послышалось в ответ.

– Точно? – усмехнулась я. – А то и ваш подчиненный обещал мне встречу с правителем, а пришли вы.

– Леди Оливия, прошу прощение за создавшуюся ситуацию, но наша работа – обеспечивать безопасность императора и его семьи, – он пристально посмотрел на меня, давая понять, что осознал, кем я прихожусь правителю.

– Хорошо, я вам верю, – улыбнулась, чтобы сгладить создавшуюся неприятную ситуацию. – Куда идти?

– Прошу, – мужчина указал на дверь.

Мы вышли в коридор, прошли еще немного вперед и стали подниматься по мраморной многоступенчатой лестнице. Один пролет, второй, третий… Так как здесь отсутствовали окна, казалось, что мы поднимаемся в какую-то высокую бесконечную башню, и моему удивлению не было предела, когда мы вышли в большой зал, отделанный золотом и драгоценными камнями. По углам стояли огромные статуи-исполины, руками поддерживающие свод прозрачного потолка, через который сейчас можно было разглядеть лазурное небо и кружевные облака.

– Что это за удивительное место? – не смогла удержаться от вопроса я.

– Мы находимся в личном дворце императора. Здесь проживает правитель со своей семьей. Нам сюда, – мужчина указал на арку, за которой был длинный светлый коридор. Мы прошли через него, поднялись по узкой лестнице и оказались в небольшом фойе.

– Подождите, пожалуйста, здесь, – мужчина поклонился, а затем прошел вперед и скрылся за шторой, прикрывающую дверь. Раздался стук и послышался странный мужской голос, правда, очень похожий на императорский:

– Войдите!

Затем все звуки стихли, и наступила тишина. Я прошлась по фойе и выглянула в окно. Внизу расстилался красивый внутренний двор с большим фонтаном, белоснежными скамейками, аккуратными каменными дорожками и зелеными цветущими кустами. У фонтана разговаривали две девушки. Их лица показались мне знакомыми. «Наверное, дочери правителя», – подумала я. Будто услышав мои мысли, одна из незнакомок подняла голову, и я тут же отпрянула от окна.

– Леди Оливия, – послышалось за спиной. Резко обернувшись, увидела своего сопровождающего. – Вас ждут. Проходите!

Глубоко вздохнув, решительно направилась к двери. Я не знала, что скажу императору, но была уверена, что найду нужные слова, и он отпустит моего жениха домой.

За шторой оказался небольшой уютный кабинет, и здесь я совершенно не была готова увидеть не только правителя, но и Эмиля. Мужчины сидели за письменным столом, уставленным тарелками с остатками еды, а вокруг них стояли пустые бутылки.

– Леди, – император Арон попытался встать, но тут же рухнул в кресло и кивнул. – Рад, вновь видеть тебя в своем дворце. А я тут с твоим женихом задушевные беседы веду.

– Оливия? – Эмиль быстро встал и шатающейся походкой подошел ко мне. Он протянул руку и осторожно погладил меня по щеке. – Или ты мне только кажешься?

– Если что, она мне тоже кажется, – заплетающимся языком произнёс император, – как и моему начальнику стражи, – мужчина рассмеялся. – А ты не верил, что она пришла… Кажется, твоя невеста решила прервать нашу задушевную мужскую беседу.

– Кажется, ваша беседа затянулась, – ответила я и прошептала. – Эмиль я так волновалась.

– Мы всего лишь немного посидели, – нахмурился он.

– Немного?! Тебя не было трое суток!

Эмиль обернулся на императора, качнул головой и выдохнул:

– Что-то, мой друг, мы действительно засиделись.

– Ну вот, – Арон как-то по-детски насупился, встал со своего кресла и шагнул к нам. – Пришла и все испортила. Одним словом – женщина, но очень красивая и невероятно смелая. Хотя, может, ты и права, и нам действительно пора немного отдохнуть. Эмиль, что скажешь?

– Согласен, – он кивнул. – Только вот как открыть портал домой?

– Никак, – император махнул рукой. – Я хочу сегодня с вами поужинать. Нам есть что обсудить. А сейчас отдыхать.

Арон Ашар Рауф хлопнул в ладоши, и буквально через несколько мгновений появилась миловидная темноволосая девушка в платье горничной.

– Мой император, – она низко поклонилась.

– Проводи моих гостей в апартаменты и позаботься о них.

– Леди, лорд, – она посмотрела на нас. – Прошу…

Мы отправились вслед за ней. Эмиль, приобняв меня за талию, прижал к себе. От него пахло малиной, вином и чем-то еще весьма знакомым.

– Это действительно ты? – услышала я над ухом шепот.

Шутливо посмотрев на него, качнула головой:

– Я так понимаю, нас ждет весьма серьезный разговор.

Эмиль кивнул, но едва мы оказались в уютной спальне, просто рухнул на кровать прямо в одежде и моментально уснул.

* * *

Тихий стук заставил меня вздрогнуть. Встав с кресла, в котором случайно задремала, подошла к двери и чуть приоткрыла ее. На пороге стояла молоденькая служанка с подносом в руках.

– Лели, я принесла вам перекусить.

– Спасибо, – забрав поднос у нее из рук, поставила его на столик.

– Может, у вас есть какие-нибудь пожелания? – послышался вопрос.

Я обернулась на спящего Эмиля. Невольно вспомнился момент из моей прошлой жизни. Однажды отец из мужского клуба вернулся в подобном состоянии, и утром мама отпаивала его кислым соком и еще каким-то отваром из трав, который помог унять головную боль.

– Наверное, – посмотрев на девушку, задумчиво произнесла я. – Когда лорд Килли проснется, ему понадобится что-нибудь от похмелья. Не подскажите, есть ли во дворце какие-нибудь средства от головной боли и плохого самочувствия?

– Я принесу отвар из лесных ягод, – послышалось в ответ. – Этот напиток хорошо освежает и тонизирует. Император всегда принимает его.

– Спасибо, и еще принесите, пожалуйста, воды.

– Хорошо, леди.

Когда служанка ушла, я подошла к постели. Эмиль спал беспокойно, ворочался из стороны в сторону и смял все одеяло, будто никак не мог найти удобную для себя позу.

– Ммм, – слетело с мужских губ. – Ммм…

Присев на краешек кровати, взяла его за руку и прошептала:

– Тшшш, успокойся. Все хорошо.

От моего голоса или прикосновения мужчина затих, но едва я встала с кровати, вновь заметался по постели, и мне ничего не оставалось, как опять присесть рядом с ним.

Держа спящего Эмиля за руку, я рассматривала его, невольно отмечая, что за то время, что мы не виделись, на его лбу появилось несколько морщинок, да и лицо выглядело каким-то измученным и уставшим. Ледяная магия забрала у него много сил… Но почему она так себя вела, я не понимала. Вопросов у меня накопилось немало, и разговор с лордом Килли нам предстоял непростой.

Когда служанка принесла напиток для Эмиля и кувшин с водой, я присела за стол, перекусить, внезапно осознав, что сегодня совсем ничего не ела.

Куриный бульон оказался невероятно ароматным, очень легким и питательным. Жареное мясо под шапкой из грибов и сыра буквально таяло во рту, а салат из свежих овощей прекрасно его дополнял.

– Ммм, – раздалось со стороны кровати. – Ммм.

Эмилю было очень плохо, но как помочь, я не знала. Закончив обед, подошла к нему и вновь, присев рядом, взяла его за руку.

Мужчина повернулся на бок и потянул меня за собой. Некоторое время я сидела в неудобной позе, а потом попыталась встать, но спящий лорд никак не хотел меня отпускать. Попробовала сесть по-другому, но ничего путного не вышло, и поэтому просто была вынуждена прилечь рядом, а через некоторое время, незаметно уснула.

Не знаю, сколько времени я проспала, но проснулась, будто от толчка. Резко открыв глаза, моментально утонула в синеве мужских глаз. Эмиль, лежал на второй половине кровати и, положив голову на руку, согнутую в локте, рассматривал меня. Влажные волосы, да и свежая одежда давали понять, что он недавно вышел из душа.

– Эмиль, – встрепенувшись, попыталась сесть, но мужчина удержал меня, положив руку мне на плечо.

– Тшшш, – он провел пальцами по моей щеке, губам и выдохнул. – Даже не верится, что ты опять рядом со мной.

– Рядом, – улыбнулась я, – и больше никуда не уйду, как бы ты меня не прогонял.

– Сумасшедшая, – мужчина наклонился и прижался лбом к моей голове. – Оливия, какая же ты сумасшедшая девчонка. Ведь я отправил тебя домой не просто так. На это есть причины…

Чуть отодвинувшись, подтянула колени к груди и, обняв их руками, спросила своего собеседника:

– Может, пора поговорить откровенно?

Эмиль молча смотрел на меня, будто не решаясь начать разговор.

– Пойми, убежать от самого себя невозможно, – пристально посмотрела на него. – Ты едва не убил себя, и чуть не сделал несчастной меня. Может, давай решать проблемы вместе? Уверена, у нас все получится.

– Оливия, – дракон протянул руку и погладил мой локон. – Ты еще так молода, и у тебя впереди вся жизнь, и мне безумно хочется, чтобы ты обрела свое счастье. Я не вправе удерживать тебя рядом с собой.

– Я могу быть счастлива только рядом с тобой, потому что…,– затаив на мгновение дыхание, выдохнула, – люблю тебя.

– Что? – Эмиль встрепенулся. – Что ты сказала?

– Я люблю тебя, – повторила свое признание, вглядываясь в лицо любимого мужчины.

Лорд Килли пристально смотрел на меня, и внезапно я поняла, что цвет его глаз меняется, становится то насыщенно-голубым, то темно-синим, то бледно-серым, и это так завораживало.

Мне было очень важно, что скажет Эмиль на признание, но он почему-то молчал. А потом и вовсе встал с кровати и отошел к окну, повернувшись ко мне спиной. Все происходящее было весьма странным, и я прекрасно понимала, что Эмиль вновь хочет уйти от разговора, и допустить этого не могла. Соскочив с постели, подошла к нему и, обняв, прижалась щекой к его крепкой спине. Дракон был напряжен, как тетива, и мне захотелось его успокоить:

– Может, поговорим? Тебе не кажется, что пришла пора? Я открыла свое сердце, и жду в ответ того же.

– Оливия…

– Тшшш, – крепче прижалась к нему. – Даже если ты будешь меня прогонять, я больше не уйду. Если ты не хочешь бороться за нас, то я не отступлю. А еще…, пожалуюсь на тебя императору Арону. Знаешь, он точно будет на моей стороне.

Эмиль усмехнулся и, повернувшись ко мне, крепко обнял:

– Оливия, Оливия, какой же ты еще ребенок, – а затем, подхватив на руки, он шагнул к креслу и опустился в него, удобно устроив меня на своих коленях.

Я погладила его по щеке и усмехнулась:

– Ты же сам выбрал себе такую невесту.

– Выбрал, – Эмиль взял мою руку и поцеловал ее. – И теперь хочу тебя защитить от всех, и прежде всего от себя самого.

– Почему ты отправил меня домой? – спросила я.

– Мне показалось, что так будет правильно.

– Почему?

Эмиль вздохнул:

– Это долгая история.

– Так мы и никуда не торопимся…

– Какая же ты упрямая, – в его голосе послышались укоризненные нотки.

– Знаешь, а ведь и ты такой же, – парировала я. – Мы два упрямца и идеальная пара, тебе не кажется?

Дракон рассмеялся, крепче меня обнял и задумчиво начал свой рассказ:

– Все началось много столетий назад, когда мой прадед решил обрести невиданную силу, чтобы лишить власти действующего императора и самому занять трон. Он выкрал из королевской сокровищницы древнюю книгу тайных знаний, и решился на проведение древнего опасного ритуала… Что точно произошло, я сказать не могу, потому что свидетелей случившегося в живых не осталось, но он обрел страшную неконтролируемую магию, которая оказалась смертельной для всего живого, и в том числе для него самого. Осознав, что натворил, он решил отменить ритуал, но для этого было необходимо выполнить часть условий, но прадед сделать этого не смог, и разрушительная магия стала проклятием моей семьи.

– Я слышала эту историю, но только там была версия о том, что твой дальний родственник что-то выкрал из храма, и священный драконий камень его наказал.

– Это уже чьи-то домыслы, а может, кто-то захотел приукрасить историю, – пожал плечами Эмиль. – В любом случае, так или иначе, именно с того момента, все мужчины в нашей семье рождались с этой непонятной и странной силой. Женщины моей расы – холодны по своей натуре, довольно отстранены и обычно сами наделены тем или иным магическим даром, поэтому в супруги не подходят, – продолжил дракон. – Именно поэтому мы связываем свою жизнь с человеческими женщинами – нежными, теплыми, способными испытывать яркие эмоции. Их внутренняя энергия для нас наподобие живительного согревающего огня. Почему ты стала моей невестой, уже знаешь. Но подписывая договор с твоим отцом, я и подумать не мог, что ты разбудишь во мне неведомые ранее моему сердцу эмоции.

– О чем ты? – нахмурилась я.

– В мире драконов есть два понятия: возлюбленная и истинная. Первой, может стать любая женщина, которую полюбит мужчина, а вот второй… Есть легенда, что когда-то сердце дракона было разделено на две половинки. Одна мужская, другая женская, и только объединившись снова, они могут стать невероятно счастливыми. Я не сразу осознал, что не только я испытываю к тебе сильнейшие яркие чувства, но и мой дракон. Он все чаще начал проявлять себя, а вместе с этими моя необычная сила стала почти неконтролируемой. Я никого не любил, как тебя, более того, даже не подозревал, что способен на такие чувства, но больше всего на свете боялся, что причиню тебе вред, и поэтому предпочёл отпустить…

– Сумасшедший, – прошептала я. – Ты едва не убил себя этим глупым поступком.

– Я не думал, что все произойдет так. Лишь когда портал за твоей спиной закрылся, и вы с отцом переместились домой, пришло осознание, что магия больше не подчиняется мне. Более того, она будто взяла меня в свой плен, сделав марионеткой в своих руках, а еще, я перестал чувствовать дракона… Он полностью закрылся от меня и потерял смысл жизни, погрузившись в пучину отчаянья. Не знаю, чтобы случилось, если бы ты не вернулась. Моя милая Оливия, ты стала для меня истинной, это так удивительно и невероятно.

– Ты хочешь сказать, что мы…

– Судьба подшутила надо мной. Я хотел себе покорную жену, которая согревала бы меня своим теплом, помогала контролировать магию и, возможно, подарила бы мне наследника. А обрел невероятное счастье, которое сам едва не разрушил своими собственными руками, – а затем Эмиль мягко коснулся моих губ, увлекая в водоворот охвативших нас эмоций. И все страхи, переживания, недопонимания остались где-то в стороне. Обнимая любимого мужчину, я буквально задыхалась от счастья, забыв обо всем, и понимала, что все сделала правильно.

Но внезапно все закончилось. Эмиль прервал наш поцелуй и тяжело дыша, выдохнул:

– Нет, родная. Моя выдержка уже на грани. Но все должно быть по правилам, и леди Килли по-настоящему, ты сможешь стать, только после того, как я разделю с тобой жизнь.

– Как это? – нахмурилась в ответ. – О чем ты говоришь?

– Оливия, ты знаешь, сколько мне лет?

– Нет, – покачала головой.

– Почти двести, а живут драконы намного дольше.

– Двести?! – с изумлением выдохнула я. В ответ Эмиль лишь рассмеялся, а потом продолжил:

– Человеческий век короток, а дракону не жить без своей избранной, именно поэтому проводится специальный ритуал. Благодаря ему я поделюсь с тобой своим долголетием. Император поможет нам стать единым целым.

– Император?

– Да, когда ты вернулась, я пришел в себя и понял, что больше не смогу тебя отпустить. Но мне нужно было тебя как-то защитить от своей магии, а ответ на этот вопрос можно было найти только в древних книгах, хранящихся в императорской сокровищнице.

– А думала, что все это время вы баловались вином, – призналась я, чуть прикусив нижнюю губу. – Прости.

– Баловались мы потом, – усмехнулся Эмиль. – А до этого почти двое суток провели в сокровищнице. Мы с Ароном пересмотрели множество записей и нашли ответы на все вопросы. Как только мы соединим наши жизни, магия перестанет быть угрозой, потому что в какой-то мере станет частью тебя, – Эмиль улыбнулся.

– Я тоже обрету магию?

– Не совсем. Проявлять она никак себя не будет, и необычные способности ты не обретешь. Просто в твоей крови будет жить эта сила, и ты передашь ее нашим детям, как и я.

– Детям? Эмиль, но, насколько мне известно, что в твоей семье всегда рождались исключительно мальчики и только по одному.

– Мой дед, как и мой отец из-за снежной силы брали в жены человеческих девушек, но ни одна не была для них избранной. Простой женщине, необладающей магией, трудно выносить ребенка от дракона, поэтому мужчины моей семьи использовали магический ритуал. Он очень сложный, энергетический затратный, и его можно провести только один раз в жизни. Ты же для меня избранная, и благодаря тому, что я разделю с тобой жизнь, детей у нас будет столько, сколько мы захотим. И скажу честно, я хочу двух, а лучше трех дочек, похожих на тебя.

– А я хочу сына, – призналась в ответ.

– Знаешь, – Эмиль довольно улыбнулся. – Скорее бы наша свадьба. Я ужу мысленно тороплю время. Но сейчас нам пора на ужин с императором. Арон ждет нас.

– Ой, – я вскочила и стала быстро поправлять платье. – Я же совсем не готова. Еще и уснула, весь наряд помяла. Что же делать? Нельзя же идти к императору в таком виде.

– Тшшш, – Эмиль встал и, обняв меня за талию, прижал к себе. – Я обо всем позаботился. Катерина ждет в соседней комнате, она поможет тебе подготовиться.

– А ты? – посмотрела на него.

– И мне уже подготовили подходящую одежду, – он кивнул на шкаф, и я только сейчас заметила черный чехол, висящий на дверце. – Поэтому, давай одеваться.

– Конечно, любимый, – приподнявшись на носочки, клюнула Эмиля в щеку и быстро направилась к Катерине.

Глава 15

Мы шли в главную столовую, когда я замерла на полушаге, не в силах отвести взгляд от окружавшей меня красоты. Императорский дворец был невероятно роскошным – огромные залы, арочные окна с цветной мозаикой, много прекрасных картин, напольных ваз с живыми благоухающими цветами, красивые золотые безделицы на полках, но больше всего меня поразил потолок, расписанный цветными рисунками с изображением парящих драконов. Он был таким высоким, что у меня закружилась голова, пока рассматривала его.

Я невольно покачнулась, но Эмиль, стоявший за моей спиной, как надежная стена, ловко поддержал, обхватив за талию, и почти сразу послышался шепот:

– Осторожно, моя милая Оливия.

Его дыхание коснулось моей кожи легким невесомым дуновением, и по телу пробежала едва заметная дрожь. Удивительно, но ни к кому в жизни я не испытывала таких ярких чувств, как к этому властному сильному мужчине. Свою жизнь я без него больше не представляла, хотя сама не понимала, как ему удалось украсть мое сердце. Как я могла позволить это? Удивительно, но ведь когда-то я всей душей противилась нашему браку, а теперь… Все так быстро изменилось за столь короткий срок, что даже не верилось.

– Ты дрожишь, – в голосе Эмиля появилась уже ставшая привычной насмешка. – Неужели, ты боишься предстоящей встречи с императором?

– Ну, вот еще, – фыркнула я, делая шаг в сторону. – Еще не хватало мне бояться какого-то императора…

Внезапно одна из дверей в коридоре открылась, и раздался голос Арона Ашара Рауфа:

– Так, так, так…,– он вышел из комнаты и окинул нас насмешливым взглядом. – Что значит какого-то там императора? Я, между прочим, властитель всей крылатой расы, если ты не забыла.

Вспыхнув, как спичка, покраснела, наверное, до кончиков волос и, опустив глаза, совсем засмущалась.

– Арон, – в голосе Эмиля послышался укоризненные нотки. – Прекрати!

– Ну, что ты…,– он в ответ махнул рукой. – Посмотри, как очаровательный румянец на щёчках твоей бесстрашной невесты. Она так мило смущается, так и хочется ее немного подразнить.

– Прекрати, – жених, по-собственнически обнял меня за талию и притянул к себе. – Оливия – моя невеста, если ты забыл, а не одна из твоих придворных дам, которые с удовольствием с тобой кокетничают.

– Ладно, ладно, – Арон довольно и как-то оценивающе посмотрел на нас и заметил. – А вы хорошо вместе смотритесь. Уже представляю, какими будут ваши дети.

– Мой император, – прорычал Эмиль. – Мы же договорились.

– Да помню, помню я все, – правитель хитро улыбнулся. – Главное, чтобы и ты об этом не забыл. А сейчас, – он показал рукой в сторону. – Прошу к столу. Думаю, пришла пора Оливии познакомиться с моей семьей, ведь скоро она станет ее частью.

– О чем вы договорились? – тихо поинтересовалась я, пока мы шли в столовую.

– Мы обсудим это позже, – Эмиль выразительно посмотрел на меня, давая понять, что лучше этой темы сейчас не касаться. Согласно кивнув, молча последовала за ним.

Когда мы вошли в столовую, я чуть замедлила шаг, поражаясь невероятной роскоши, в которую невольно окунулась. В центре огромной светлой комнаты стоял длинный стол с белоснежной скатертью расшитой золотом, занимающий большую часть помещения. Мой взгляд мелькнул по многочисленным креслам, обтянутым светлым шелком. Наверное, здесь могло поместиться очень много гостей. В доме моего отца зал для приёмов был намного меньше, чем эта столовая. Повсюду сверкал хрусталь, который из-за света ламп сиял и переливался, буквально ослепляя.

– Позвольте представить вам Оливию, будущую леди Килли, – торжественно произнес император, привлекая внимания сидящих за столом дам. От любопытных и оценивающих взглядов мне стало не по себе и невольно захотелось спрятаться за широкую спину Эмиля. Будто почувствовав мою нервозность, он взял меня за руку и легонько ее сжал, давая понять, что все в порядке и повода нервничать нет.

– Рада знакомству, – выдавила я, стараясь улыбаться.

– Проходите, – Арон занял место во главе стола. – Что застыли на пороге как чужие?!

… Ужин прошел в спокойной теплой обстановке. Супруга императора оказалась очень приятной улыбчивой женщиной, впрочем, как и его дочери. Девушки были чуть старше меня, но мы быстро нашли общий язык. Разговоры за столом были на нейтральные темы, и я на какое-то время даже забыла, что ужинаю в компании таких знатных особ. Тревога последних дней отступила, и на душе стало легко. Улыбка с моих губ не сходила ровно до тех пор, пока ужин не закончился и император внезапно не поинтересовался:

– Когда вы планируете провести церемонию?

– Арон, – Эмиль выразительно посмотрел на него. – Давай не сейчас. И вообще, узнаешь все из приглашения, которое мы с Оливией тебе пришлем.

– Мне кажется, тянуть со свадьбой не нужно, – продолжил правитель, будто не услышав его слов. – Предлагаю провести ритуал в храме на священной горе. Там много места и все приглашенные поместятся. Оливия, скажи, с твоей стороны приблизительно сколько будет гостей?

Если честно я немного растерялась, потому что ответа на данный вопрос у меня не было. Ведь сначала надо составить список, всех посчитать, распределить места.

– Прекрати, – мой жених ударил ладонью по столу. Хрусталь жалобно звякнул, и все присутствующие испуганно замерли. – Я же тебя предупреждал, что мы сами все решим.

– Эмиль, – положила руку ему на предплечье. – Что случилось?

– Ничего, – послышалось в ответ. – Просто кое-кто считает, что имеет право вмешиваться в нашу жизнь, и мне это не нравится.

– Да дело не в этом, – Арон откинулся на спинку кресла. – Просто кое-кто все усложняет. Подумай, если бы не эта девочка, ты бы сам себя погубил из-за своей дурости. Да и потом, что такого в том, что я хочу, как можно скорее, соединить истинную пару узами брака? Подобного союза давным-давно не было в нашей империи. Это настоящий праздник, между прочим, для всех.

Эмиль, нахмурившись, смотрел на него, и я чувствовала, как дракон напряжен. Под моей ладонью пробежал легкий неприятный холодок, и стало понятно, что ситуацию надо спасать, иначе магия опять вырвется из-под контроля.

– Спасибо вам за беспокойство, – улыбнулась я, глядя на императора. – Но говорить о церемонии пока действительно рано.

– Почему? Ты передумала выходить замуж за этого упрямого дракона? – Арон, как мне показалось, даже немного побледнел.

– Ну почему такие поспешные выводы? – улыбнулась в ответ. – Просто Эмиль прав, и нам сначала нужно все обсудить и решить, чего мы сами хотим. Допустим, большая пышная свадьба в мои планы не входила. Вы уж простите.

– Но как? – возмутился император, а потом, бросил взгляд на супругу, и выдохнул. – Ты посмотри, они же совсем одинаковые, даже говорят одни и те же слова.

– Идеальная пара, – усмехнулась женщина в ответ. Дочери императора тихо хихикнули, и Арон Ашар как-то уж очень театрально схватился за голову:

– Как это без пышной церемонии?! Во-первых, лорд Эмиль Килли не последний дракон в нашей империи, во-вторых, все знают о его принадлежности к императорскому дому, ну и в-третьих…

– Мы с моей невестой все обсудим и сообщим о своем решение, – перебил его Эмиль, который, казалось, успокоился, по крайней мере, дыхания льда я больше ощущала.

– Оливия, одна надежда на твою благоразумность, – Арон Ашар пристально посмотрел на меня. – Потому что Эмиль не любит светские мероприятия, и уже понятно, что будет против пышного торжества. Но есть традиции, – он многозначительно посмотрел на меня. – И их надо соблюдать.

– Я вас поняла, – чуть кивнула на своего жениха. – Мы все обсудим.

– Ну вот, и договорились, – император улыбнулся и уточнил. – Вина?

– Нет, – Эмиль покачал головой. – Нам пора.

– Может, останетесь во дворце до утра? – предложила супруга императора.

– Спасибо за гостеприимство, но нам действительно пора. Я и так загостился у вас.

Женщина понятливо кивнула и с теплом посмотрела на меня:

– Оливия, девочка, мы всегда будем рады видеть тебя в своем доме. Заглядывай к нам почаще.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ.

Эмиль встал и протянул мне руку, а потом мы коротко попрощавшись, покинули дворец императора. Едва оказались на улице, дракон, обняв меня за талию, притянул к себе и вздохнул:

– Наконец-то домой.

А затем в один миг пространство перед нами замерцало, и мы оказались на крыльце нашего замка.

– Наверное, никогда не привыкну к порталам, – призналась я. – Все происходит так быстро, что голова идет кругом.

Эмиль рассмеялся:

– Тебе так кажется. Помнишь, первое свое перемещение?

– Еще бы, – ухмыльнулась в ответ, вспоминая тот день. Эмиль тогда меня забрал из дома, и будущая жизнь казалась бездной. После использования портала мне было так плохо как никогда. – Это были незабываемые ощущения, но сейчас от них не осталось и следа.

– Вот видишь, ты уже привыкаешь…

– Ну да, – посмотрев на Эмиля, передернула плечами от ночной прохлады и предложила. – Давай, зайдем в дом и там поговорим.

Дракон нахмурился и пробормотал:

– Может, оставим этот разговор на завтра?

– Опять хочешь убежать от вопросов и ответов? – насмешливо поинтересовалась я, а затем, прищурившись, вкрадчиво шепнула. – Не получится, любимый.

– Просто не хочу портить себе настроение…,– послышалось в ответ.

– Так тем более, лучше все обсудить сегодня, чтобы не омрачать день грядущий.

– Какая же ты хитрая, – выдохнул Эмиль и внезапно подхватил меня на руки. – Даже не ожидал.

– Ты о чем это? – рассмеялась я.

В ответ дракон стал быстро подниматься по ступенькам, просто проигнорировав мой вопрос.

В это позднее время слуги еще не спали, и в фойе нас встречала Катерина в компании Освальда.

– Добрый вечер, – Эмиль явно удивился, увидев их. Он осторожно опустил меня на пол и нахмурился.

– Лорд, – слуги синхронно поклонились.

Мой жених непонимающе посмотрел на меня, потом перевел взгляд на них и поинтересовался:

– Что-то случилось?

– Лорд, у вас будут распоряжения? – Освальд в очередной раз поклонился.

– Нет, – Эмиль качнул головой. – Идите отдыхать.

– Спокойной ночи, – слуги моментально скрылись за дверью служебного помещения.

– Оливия, а что происходит? – поинтересовался Эмиль, буквально падая на диван в гостиной. – Мне кажется, или в глазах распорядителя моего дома я заметил страх?

– Просто он боялся твоей реакции, – пояснила я, присаживаясь рядом.

– В смысле?

– Ну, Освальду под моим давлением пришлось открыть портал во дворец, а на это твоего распоряжения не было. В общем, – пристально посмотрела на Эмиля. – Ты окончательно запугал слуг.

– Исправлюсь, – шутливо ответил он, а потом, резко наклонившись вперед, почти невесомо, мимолетно, прикоснулся к моим губам. – Даже не верится, что ты здесь.

– Поверь, – уселась поудобнее, откинувшись на диванную подушку. – А теперь рассказывай, почему ты так агрессивно настроен по отношению к императору? Он же нам помог.

– Думаешь, Арон делает что-то просто так? – Эмиль ухмыльнулся. – Ты помнишь, что я о нем рассказывал? Он большой любитель манипулировать своими подданными. Да, император помог тебе и мне, но взял с меня обещание, и отказать ему я не мог.

Дракон замолчал и, протянув руку, погладил прядь моих волос.

– Какое обещание? – поинтересовалась я.

– Что если у нас родится сын, Арон будет принимать непосредственное участие в его воспитании, а потом, когда придет время, передаст ему трон.

– Но ты же и сам знал, что император надеется, что в твоей семье родится столь долгожданный мальчик, ведь у него прямого наследника нет.

– Оливия, – Эмиль вздохнул. – Ты просто не представляешь, какая жизнь нас ждёт. Арон Ашар будет постоянно лезть в нашу семью, диктовать условия, третировать моего сына.

– Прекрати, – пододвинулась к нему поближе и обняла. – Мы со всем справимся, и потом ни ты, ни я просто не позволим императору управлять судьбой нашего сына. Знаешь, любую ситуацию можно повернуть в свою сторону. А потом, у нас в принципе может родиться дочка, да и вообще мне кажется об этом рано говорить. Мы еще даже не женаты.

– А вот это надо исправить, и как можно скорее, – Эмиль встрепенулся. – Предлагаю провести церемонию послезавтра, в день твоего дня рождения.

– Но ничего не успеют приготовить, – растерялась я. – Конечно, мне бы хотелось скромную свадьбу, где будут только самые близкие, но император прав – ты весомая фигура в вашем мире и торжество должно быть достойным.

– А вот пусть Арон посуетится, – мстительно произнес мой жених. – Значит, решено, дата назначена.

– Думаю, император взбесится.

– Не страшно, – Эмиль махнул рукой. – Была бы моя воля, я бы уже сегодня связал наши судьбы и назвал тебя своей женой.

Поддавшись эмоциям, сама потянулась за поцелуем, растворяясь в водовороте чувств…

* * *

Я стояла у окна и, разглядывая двор нашего замка, пыталась справиться со своим внезапным волнением. Времени почти не осталось, а мне никак не удавалось собраться с духом и спуститься вниз, где в фойе меня ждал жених в окружении моих родственников. В императорском дворце, наверное, уже собрались многочисленные гости, которых я совершенно не знала…, и от мысли, что каждый будет пристально рассматривать нас с Эмилем, было как-то не по себе.

Узнав о нашей такой скорой свадьбе, император Арон Ашар Рауф схватился за голову, заявив, что достойную церемонию подготовить в столь короткое время невозможно. На его искренние возмущения Эмиль пожал плечами и спокойно сообщил, что нас вполне устроит скромный небольшой праздник в кругу семьи и предложил просто поужинать в нашем замке.

Осознав, что его поймали в своеобразную ловушку, правитель нахмурился, окинул нас пристальным взглядом и решительно заявил:

– Нет ничего невозможного. Свадебная церемония пройдет послезавтра в моем дворце…

Два дня пролетело для меня совершенно незаметно – в бесконечной суете и волнение. Незнакомые мне драконы советовались со мной по поводу украшений зала, праздничного меню, цветов, музыки, развлечений для гостей, и если честно до последнего момента у меня было только одно желание – скорее бы все закончилось, и мы с Эмилем могли уехать в романтическое путешествие.

И вот осталось совсем немного времени, и я стану женой лорда Килли, мужчины, которого невольно полюбила. Когда-то будущий муж казался мне эгоистичным и высокомерным, и я искренне верила, что мой итог предрешен. Кажется, что это было так давно. Все сложилось совершенно по-другому, я сама влюбилась и смогла растопить сердце ледяного дракона… Сейчас, как никогда, я понимала, что никто не знает, как может повернуться его судьба, и искренне надеялась, что мы с Эмилем будем по-настоящему счастливы.

С самого утра Катерина суетилась вокруг меня, помогая подготовиться к столь важному событию. А потом слуги императора доставили в наш замок мою маму и сестер. Сначала было много восторгов, удивления, различных вопросов. Старшая сестра восхищалась замком и богатством, в котором мне теперь предстоит жить. Мама радовалась тому, что я несмотря ни на что, встретила мужчины своей жизни, и лишь Лилия, крепко обняв меня, просто спросила:

– Сестричка, ты счастлива?

– Очень, – кивнула в ответ.

– Я так рада, – Лилия улыбнулась.

– Ты когда-нибудь тоже найдешь своего возлюбленного, – погладила ее по щеке. – Обязательно.

Моя сестренка была для меня самым близким человеком на свете, и никому я не желала так счастья, как ей. Хотелось о многом поговорить, тщательно все обсудить, поболтать по-девичьи, но сделать это нам не удалось, потому что вокруг меня вновь началась суета…

Несколько раз, глубоко вздохнув, поправила перчатки на руках, разгладила несуществующие складки на платье и направилась к двери.

В коридоре, к моему удивлению, меня ожидали Лилия и Катерина.

– Что вы тут делаете? – искренне удивилась я, окинув их пристальным взглядом.

– Охраняем, – Лилия рассмеялась. – Чтобы тебя никто не украл.

– Ты сейчас это серьезно?

– Оливия, – сестра качнула головой и протянула мне крохотный букет из небольших белоснежных цветов, украшенных пестрыми тонкими атласными лентами. – Я просто провожу тебя к жениху. По традициям драконьей расы обычно это делают подруги, и мне показалось, что ты не будешь против, если твоей сопровождающей стану я.

– Конечно, родная, – едва сдерживая набежавшие слезы, улыбнулась в ответ.

– Леди, – Катерина привлекла мое внимание. – Вам пора.

– Конечно, – кивнула в ответ.

Девушка подхватила шлейф моего платья, и я в сопровождении Лилии медленно направилась к лестнице.

Я шла вперед, невольно оглядываясь по сторонам, поражаясь праздничному убранству замка, который как-то неуловимо изменился. Повсюду были яркие светящиеся фонарики и живые цветы, возле которых мельтешили крохотные пестрые птички, явно созданные при помощи магии. Таких ярких пернатых в природе просто не могло существовать.

– Невероятная красота, – чуть замедлив шаг, обернулась на Катерину. – Что это такое?

– Небольшой сюрприз от императрицы. Ей хотелось создать сказочную обстановку, чтобы этот важный день запомнился вам на всю жизнь, – послышалось в ответ.

– Обязательно надо ее поблагодарить, – пробормотала я и вновь пошла вперед.

В фойе меня ждал Эмиль, в красивом белоснежном атласном костюме, подчеркивающим его величие и стать. При моем появлении он шагнул к лестнице и, протянув руку, ослепительно улыбнулся. В глазах дракона я видела свое отражение, и мое сердце просто замирало от счастья…

Едва наши ладони соприкоснулись, мир вокруг нас замерцал, и мы мгновенно переместились в огромный зеркальный зал. У ног расстелилась белоснежная искрящаяся дорожка, будто какой-то волшебник рассыпал серебро. Она вела к постаменту, установленному в центре. На нем нас ждал император в традиционном наряде пепельного цвета, особенностью которого был вышитый позолоченными нитками сюртук. Все кругом сияло и переливалось, словно моментально вспыхнуло тысячи звезд, освещая путь в нашу новую жизнь. Многочисленные гости смотрели только на нас, и под этими любопытными взорами в душе все трепетало от волнения. Почувствовав мою нервозность, Эмиль тихо поинтересовался:

– Оливия, ты вся дрожишь. Что случилось?

– Волнуюсь и переживаю, что сделаю что-то не так. Здесь столько приглашенных и все они смотрят только на нас.

– Забудь обо всех, любимая. Это наш день, наш праздник, и мы можем вообще всех выгнать. Хочешь?

Представив себе картинку, как нарядные лорды и леди в спешке покидают зал, невольно улыбнулась и покачала головой.

– Точно? – послышался вопрос.

– Да. Мое волнение скоро пройдет.

– Тогда идем.

В этот момент откуда-то из потолка полетели крохотные лепестки белоснежных роз, и тут же раздались мягкие переливы мелодии, которые эхом разлетелись повсюду. Моя душа затрепетала от нежности, легкости, торжественности и предвкушения.

На секунду зажмурившись, глубоко вдохнула и сделала первый шаг, затем второй…

Я сама не заметила, как мы прошли через зал и поднялись на возвышение. Император окинул нас благосклонной улыбкой и уточнил:

– Начинаем?

Эмиль бросил на меня беглый взгляд и кивнул.

Арон Ашар Рауф хлопнул в ладоши, и внезапно перед ним появилась книга, которая открылась и повисла в воздухе на уровне его глаз. Мужчина раскинул руки в стороны и стал читать странный текст на незнакомом мне языке. Непонятные слова на слух казались растянутыми, какими-то певчими и звучали будто музыка. Это так завораживало, что я не сразу заметила снежинки, которые появились из ниоткуда. Сначала они словно танцевали, а потом стали роем кружить вокруг возвышения, превращаясь в один огромный поток, будто ограждая нас от чужих взглядов.

– Прошу, – император протянул клинок Эмилю. Тот, взяв его в руки, чуть улыбнулся мне, а потом, подняв манжет своей рубашки, провел острым лезвием по своему запястью. На тонком разрезе появилась алая кровь.

– Держи, – император забрал кинжал и подал кубок. Эмиль подставил его под разрез и собрал в него ровно семь капелек крови, затем протянул руку к снежинкам, и рана на запястье моментально затянулась без следа.

– Но как? – невольно выдохнула я, с некоторым ошеломлением наблюдая за происходящим. Конечно, о ходе церемонии мне рассказали заранее, но в подробности не вдавались, и сейчас все случившееся немного напугало меня.

– Тшшш, – Эмиль покачал головой и протянул мне кубок. – Пей.

А сам в это время начал быстро-быстро произносить непонятные слова. Температура вокруг нас снизилась, и я стала ощущать морозное дыхание ледяной магии Эмиля. Опустив взгляд на кубок, мысленно содрогнулась, никак не решаясь сделать глоток.

– Оливия, если любишь Эмиля, если ему доверяешь, пей. Церемонию нельзя прерывать, – послышался голос императора.

Я посмотрела на него, затем перевела взгляд на своего возлюбленного, который был очень бледен, и быстро выпила содержимое кубка, буквально за два глотка. В нем оказалось вино – сладкое, терпкое, холодное, но невероятно вкусное.

Мой жених певчески протянул последнюю фразу и замолчал, в этот же момент я почувствовала как холод, окутавший меня, отступил, а потом заметила, что снежинки исчезли.

– Церемония закончена, – раздался голос императора. – А теперь молодожены могут обменяться обручальными кольцами.

Перед нами возникла белоснежная подушечка, на которой лежали два перстня. Один женский с сапфиром, другой – мужской, украшенный россыпью алмазов.

Эмиль одел мне кольцо на палец, дождался, когда то же самое сделаю я, а затем, обняв меня за талию, притянул к себе и шепнул:

– Любимая, – а потом осторожно коснулся моих губ поцелуем.

Раздались оглушительные аплодисменты, но сейчас они для меня не имели никакого значения, ведь я растворилась в своем безграничном счастье.

Эпилог

Прошло два года

– Да как ты посмела ослушаться моего приказа? – услышала я рев Эмиля, едва спустилась в фойе.

– Лорд, – раздался женский всхлип. – Простите!

– Ты пренебрегаешь своими обязанностями, и если с Оливией хоть что-то случится, ты пожалеешь. Я тебе велел неотлучно находиться рядом с моей женой, а ты посмела нарушить приказ?

– Лорд…

– Я не хочу слушать твоих оправданий!

Уже понимая, что произошло, быстро, насколько позволяло мое положение, направилась в гостиную.

Катерина, держа в руках охапку белых роз, горько плакала. А Эмиль с гневом смотрел на нее и явно собирался сказать очередную грубость. Мой супруг опять сердился, и я уже понимала почему.

– Что здесь происходит? – поинтересовалась, строго посмотрев на мужа.

– Леди, – моя личная горничная всхлипнула. – Я…

Шагнув к ней, приобняла ее за плечи и тихо сказала:

– Успокойся. Все в порядке. Будь добра поставь цветы в вазу в моей спальне.

– Да, леди, – она поспешила покинуть комнату, оставив меня с мужем наедине.

– А теперь объясни, зачем ты накричал на Катерину? – прищурившись, сверлила взглядом супруга.

– Любимая, она ослушалась моего приказа. Знаешь, где была эта девушка? – Эмиль шагнул ко мне.

– Знаю, – спокойно кивнула в ответ и потерла руками поясницу, которая ныла с утра. – В саду. Это я попросила нарвать роз, и поэтому она оставила меня одну. Может, ты прекратишь третировать всех? Ты даешь одни указания, я – другие, и прислуга уже не знает, кого слушаться. Может, я сама разберусь, что должна делать моя личная горничная?

Эмиль запыхтел и насупился. Все последние дни перед моими родами, он перестал быть похожим на самого себя. Я просто не узнавала мужа. Даже не знаю, кто из нас двоих больше нервничал, и было такое ощущение, что это он вынашивает ребенка, а не я. Эмиль умудрился запугать прислугу, которая, как ему казалось, плохо выполняла свои обязанности, до такой степени, что при его появлении горничные разбегались по сторонам, опасаясь попасть под гнев хозяина дома. Я постоянно слышала его недовольный крик из-за всяких пустяков, и уже начинала терять терпение.

– Молчишь? – нахмурилась я. – Предупреждаю, если еще раз ты посмеешь беспричинно накричать на кого-нибудь, уеду к родителям и до появления ребенка сюда не вернусь.

– Что?! – Эмиль ошеломленно уставился на меня.

– Мне нужен покой, а ты создаешь в доме нервозную обстановку, буквально на пустом месте. Я от тебя устала, – разозлившись на мужа, развернулась и направилась в сторону своей комнаты.

– Любимая, – послышался за спиной виноватый стон. – Прости…

Меня почти сразу догнали и заключили в крепкие объятия.

– Родная, – Эмиль тяжело вздохнул. – Просто так за тебя переживаю.

– Это понятно, но прекрати себя так вести. Я беременна, а не больна, – посмотрела на мужа и невольно охнула.

– Что?! – Эмиль побледнел.

– Кажется, началось…

А дальше понеслась суета. Я периодически слышала вопли супруга, который указывал служанкам, что делать, а на самом деле просто мешал им. В конце концов, Освальд буквально насильно вывел моего мужа из спальни, пригрозив, что если тот сейчас не успокоится, то в замок, еще до окончания родов приедет император, которому он отправит известие. А хуже нервного Эмиля может быть только нервный Арон Ашар Рауф, который так ждет долгожданного мальчика, что даже и слышать ничего не хочет о девочке. Но сегодня все решится, хотя мне было все равно, кто родится, ведь я уже любила своего малыша…

…Устало откинувшись на многочисленные подушки, с улыбкой рассматривала младенца в розовых пеленках, захлебываясь своим безграничным счастьем. Внезапно дверь в комнату распахнулась, и ко мне шагнул взволнованный и немного растерянный Эмиль. Замерев на пороге, он ошеломленно уставился на меня, буквально обжигая жадным взглядом.

– Лорд, – Катерина присела в книксене.

– Выйдете все, – властно произнес он и махнул рукой. Служанки поспешили выполнить приказ, прекрасно помня о том, что хозяин дома в гневе страшен, и лучше ему не попадаться на пути.

Крадучись, подойдя к нашей постели, Эмиль осторожно присел рядом и, будто не веря своим глазам, прошептал:

– Дочка?

– Дочка, – улыбнулась я в ответ. – Мне кажется, она похожа на тебя.

Я протянула ему ребенка и в этот момент малышка проснулась и уставилась серо-голубыми глазками на своего отца. Эмиль бережно ее прижал к себе и прошептал:

– Моя принцесса, – а потом, подняв на меня взгляд, выдохнул. – Спасибо, родная!

Я устало погладила его по щеке, но сказать то, что хотела, не успела. Дверь с грохотом распахнулась, и в нашу спальню буквально ворвался император. Уставившись на Эмиля, он выпалил:

– Кто?

– Девочка, – усмехнулась я.

Арон Ашар Рауф разочарованно вздохнул, махнул рукой и молча вышел.

– Кажется, он расстроился, – заметила я.

– Главное, что мы счастливы, – послышалось в ответ.

Прошло еще три года

Я смотрела на Лилию, которую кружил по паркету Аскольд Велар, не сводя с нее зачарованного взгляда, и улыбалась. Кто бы мог подумать, что в мою сестренку, совершенно потеряв голову, влюбится молодой дракон, который сыграл такую большую роль в моей жизни. Ведь если бы много лет назад, я не столкнулась с ним в королевском саду, то не узнала, что случилось с Эмилем, и потеряла самую большую любовь своей жизни.

Судьба – штука непредсказуемая, и наша встреча с Аскольдом была предрешена кем-то сверху. Он помог мне, стал другом семьи, познакомился с Лилией и пропал навечно, ведь без своей истинной пары дракону не жить.

Скажу честно, я была за них очень рада, и желала счастья, как никому. Ведь любить и быть любимой – это так важно.

– Леди Килли, позвольте, пригласить вас на танец, – муж протянул мне руку.

– Боюсь, что буду вынуждена вам отказать, – шепнула в ответ. – Не хочу, чтобы о моем интересном положении стало известно раньше времени.

– Платье такого свободного фасона, что никто ничего не заметит, – Эмиль взял меня за руку. – Потанцуй со мной, красавица.

– А где Флавия? – поинтересовалась я, едва мы вышли в центр зала и сделали первый шаг.

– Наша дочка развлекает императора, – послышался смешок в ответ.

Правитель ждал от нас наследника империи, и когда родилась девочка, очень расстроился. Но прошло время, и он как-то невольно привязался к Флавии, которая теперь просто вила из него веревки. Ни с кем Арон не был таким открытым, как с нашей малышкой. Флавия стала частой гостьей во дворце, и даже императрица заметила, что ее муж сильно привязался к девочке. Император позволял ей многое и их дружеские отношения были такими трогательными, что просто умиляли.

– Интересно, что будет, когда Арон Ашар узнает о том, что в нашей семье скоро появится малыш? – посмотрела на мужа.

– Не знаю, – пожал он плечами.

– Опять будет требовать мальчика? А если снова дочка?

– Если честно, желания Арона Ашара меня не интересуют. Лично мне все равно, кто родится у нас. Я просто люблю тебя, Флавию и наших будущих детей.

– Я тоже тебя люблю…

Муж обнял меня за располневшую талию и закружил в воздухе. Я же смотрела в его глаза и, растворяясь в этих омутах небесного цвета, понимала, что у меня есть все, о чем мечтает каждая женщина, и больше желать мне нечего…