Хаос и Тьма бесплатное чтение

Александр Арсентьев
Хаос и Тьма

Пролог

Мелкий моросящий дождь омерзительной пылью сыплется из темных глубин вечернего неба. Поздняя осень, мать ее. Амуниция привычно сковывает движения. Сквозь пуленепробиваемое окошко бронированного Урала на меня своими зияющими окнами пялится заброшенное трехэтажное здание бывшего клуба «ДОСААФ». Я скрипнул зубами — чем больше на балансе города таких «черных дыр», тем больше проблем. Они как будто приманивают в свое нутро алкашей, наркоманов и бомжей. Тусовки юнцов-маргиналов так же весьма охотно избирают подобные объекты для времяпровождения. Одним словом — грязь, мусор и прочие атрибуты никому не нужной бетонной коробки. Иногда — полуразложившиеся трупы, обнаруженные какими-нибудь мальцами. Теперь вот — террористы, за ногу их …

Одинокий уличный фонарь тускло освещает вход в здание — дыру с болтающейся на одной петле дверью. Согревает лишь мысль о том, что в ближайшее несколько минут пространство оживет под яркими лучами мощных прожекторов. Где-то там, на крыше, сейчас готовится группа, которая проникнет в зал с заложниками сверху, спустившись по канатам. Снайперы уже давно заняли свои позиции на крышах близлежащих зданий. В ночном небе тихо жужжит моторами военный дрон. Так как переговоры прошли безрезультатно, оставалось только одно — идти на штурм. В намерениях отморозков сомневаться не приходилось — труп одного из заложников уже выбросили из окна. Суки …

Несмотря на то, что перед выездом проведен подробный инструктаж, нервы подобны перетянутым струнам старой гитары, да и полуторачасовое ожидание дает о себе знать. Я взглянул на парней — спокойны, по крайней мере — выглядят таковыми. А где-то в оперативном центре «звездатые» командиры медлят с принятием решения о штурме … Еще одного трупа ждем?! Тишина … Хреновая такая тишина, нездоровая …

Со стороны здания послышались приглушенные звуки автоматной очереди. Накаркал, дятел … Через минуту, которая показалась всем присутствующим целой вечностью, ожила рация:

— Всем группам! Готовность — тридцать секунд!

Ну, наконец-то! Сбрасывая вынужденное оцепенение, бойцы ожили. Последние приготовления, хотя все было готово уже два часа назад …Многозначительные взгляды сквозь разрезы балаклав. Большой с Зайцем ударились кулаками — на удачу …

— Десять … девять …восемь …, — пошел обратный отсчет. — Два … один. Пошли!

— Работаем, парни! — коротко выдохнул я.

Впоследствии детали операции размываются в памяти под воздействием нервных перегрузок. Группа действует словно единый организм, манипуляции которого скупы, выверены до секунды и рациональны до тошноты — результат непрерывных многочасовых тренировок. По сути, штурм подобен срыву тетивы, которую очень долго натягивали. И вот он — момент, когда тщательно прицелившийся стрелок наконец-то разжал пальцы. Мысли уходят куда-то в сторону, безоговорочно уступая поле битвы действию …

Впереди — Большой, прикрывшийся бронированным щитом. За ним — мы с Кротом, держа под прицелом окна второго этажа. Остальные — за нами. Дверь, висящая практически по диагонали, «добита» ударом ноги — сорвавшись с ржавой петли, она летит на пол. Сверху слышен звон разбитого стекла — это «паучки» спустились с крыши! Работаем на ускорение! Ни один из заложников не должен пострадать! Но и о себе забывать не стоит — никто не отменял растяжек, ловушек и прочего. Лучи фонарей бегло шарят по полу, натыкаясь на строительный мусор, пустые бутылки и прочее дерьмо. Неразборчивые, надрывные крики сверху, потом — исполненная ярости команда:

— Мордой в пол!!!. Все, кто не ляжет, будут убиты!!!

Автоматные очереди … Взрыв светошумовых … А вот и граната бахнула! Бежим по лестничным пролетам. Площадка перед вторым этажом. Подтянулся «хвост» группы. Широкая спина Лехи, контролирующего тонущие во мраке пройденные ступеньки …

До боли знакомый звук катящейся по полу гранаты …

— Бойся! — истошно ору я и успеваю-таки зацепить носком берца смертоносную ЭФ-ку и «спровадить» ее в межлестничный проем. От взрыва звенит в ушах и слегка кружится голова …

Захохотал автомат, высекая искры на щите Большого … Молниеносно среагировав, Крот валит размытую тень из АК — подергивающееся тело бандита мешком оседает на пол … Швыряю светошумовую и через пару секунд поворачиваю в коридор. Крот, присев на одно колено, прикрывает меня. На другом конце коридора виден освещенный фонарями дверной проем, из которого долетают крики и звуки выстрелов. Прямо на меня выскакивают две тени. Одежда — гражданская, в руках — автоматы. Не анализирую, однозначно — не наши и не заложники. Из положения «лежа» валю обоих …

— В зале чисто! — несется из помещения, где находятся заложники.

Вздыхаю с облегчением. Ствол в пол и вперед! Посреди зала — кучка деморализованных людей, жмущихся друг к другу. Трое мужчин, две женщины и парнишка лет семи … Одна из женщин ранена — окровавленной ладонью она придерживает бок в области печени. На полу, в живописных позах, — мертвые террористы. Насчитываю семь особей. Фух! Вроде бы — все … Могло быть и хуже! Совершенно неожиданно мальчишка испуганно вскрикивает и указывает дрожащей рукой на что-то за моей спиной. Словно в страшном сне, поворачиваюсь … Из-за колонны появляется человек, целящийся в меня из «Мухи». Не успеваю … Ослепительная вспышка …Тело реагирует само — в прыжке пытаюсь хоть как-то укрыться за выступом стены. Тщетно … Все тело разрывает резкий приступ всепоглощающей боли, отправляющей меня в небытие …

Откуда-то, сквозь бездонные глубины окутавшей меня тьмы, доносится бесконечная череда монотонных звуковых импульсов. Через какое-то время она становится невыносимой. Мозг соображает туго, словно вчера перебрал, или ночь выдалась бессонной. Что это? Будильник? Так вроде у меня мелодия на него заряжена … Мерзкие звуки доносятся слева. Дотянуться, выключить и спать дальше! Нет … Сил нет поднять руку.

Пытаюсь открыть глаза, это удается далеко не сразу — лишь с третьей попытки. В поле зрения — матово-белый потолок, явно не мой. У меня натяжной, а тут из панелей. Где я? И что, черт его дери, было вчера. Лихорадочно копаюсь в памяти … Ё! Так вчера ж на захват заложников выезжали, а потом …

И тут я с ужасом осознал, что «потом» не было … Лавина событий, словно кадры триллера, подсвеченные в темноте мигающим фонариком, обрушилась на меня! Инструктаж, ожидание, приказ на штурм … Выстрелы, взрыв гранаты, вспышки, автоматные очереди, трупы … Заложники … Мальчишка, тычущий куда-то своим пальцем … Боевик с гранатометом … Короткая вспышка. Мля!

Я попытался подняться — тщетно! Попробовал поднять голову …Нет! С нарастающей паникой сделал попытку пошевелить конечностями и … не ощутил их! И вообще ничего не ощутил … Я не чувствовал своего тела! Звук, доносящийся слева, заметно сократил интервалы меж своими импульсами — теперь это было похоже на гудки в телефоне при сбросе. И тут до меня дошло, что это звуковой индикатор пульса! Стало быть, я в больнице. Что, в общем-то, неудивительно, если участь, что в меня стреляли из гранатомета … Так …

Я сделал попытку повернуть голову … Опять никакого эффекта! Ничто не мешает; сопротивления, как при фиксации, нет — не могу и все тут! Желание есть, возможности — нет. Я, насколько смог, скосил взгляд и сквозь пелену увидел фрагмент какого-то аппарата, по всей видимости — медицинского. Явственно различил высокий металлический корпус и часть дисплея, под которым мигали световые диоды. Ну, точно — в больнице! Теперь бы узнать — какие именно потери я понес, и почему, сука!!! я не чувствую своего тела. В палате была тишина …

— Э-эй! — прохрипел я. В горле все пересохло, да и воздуха не хватало на полноценный выкрик. — Есть тут кто?!

В ответ — лишь озвучка моего сердцебиения.

— Эй, люди!!! — попытался заорать я, но вышло не очень …

Никакого эффекта. Я был в палате один.

Так, наверное, прошло около часа … Снедаемый чувством полнейшей обреченности, иногда перемежавшимся приступами паники, я вновь и вновь пытался ощутить свое тело. Но, все эти потуги так и не привели ни к малейшему результату. Тело — вот оно, накрытое простыней, но реально его нет! Мешок с мясом и костями, плавающими в нескольких литрах крови, не более. Боли, как таковой, нет — видимо, накачали обезболивающим или еще чем-то покруче. С чувством обреченности я от всей души скрипнул зубами … Как теперь-то?!

Раздалось тихое клацанье металла о металл, потом — едва различимые шаги.

— Вижу, Игорь Сергеевич, вы пришли в себя! — жизнерадостный тихий голос с той стороны, откуда были слышны звуки открывшейся двери.

— Кто здесь? — с трудом выдавил я из себя.

В поле зрения возникло благообразное мужское лицо. Аккуратно подстриженная бородка, темные волосы, изрядно посыпанные сединой. Зеленые глаза сквозь стекла очков в тонкой золотой оправе смотрят на меня с интересом и долей участия. Бэйдж «Кротов Илья Александрович. КНЦ».

— Доктор! — без обиняков и позабыв о приветствии, немедленно среагировал я на его появление. — Бога ради, скажите — что со мной?!

Илья Александрович какое-то время молча смотрел на меня. На короткое мгновение в глазах его промелькнула нерешительность, а потом он, словно решившись на что-то, негромко ответил:

— Игорь Сергеевич … Можно просто — Игорь? — он смущенно улыбнулся — я кивнул в ответ: «Давай, мол». — Вы человек военный, поэтому буду с вами предельно откровенным. Дела ваши, скажу прямо — весьма плохи …Организм изувечен и практически неприемлем для дальнейшей полноценной жизни. Левая нога ампутирована выше колена. Удалено правое легкое. Еще кое-какие незначительные повреждения … Но все это меркнет по сравнению с тем, что у вас перебит позвоночник. Разрыв спинного мозга. Когда вас сюда доставили, было принято решение о введении вас в искусственную кому. Мы провели несколько тяжелейших многочасовых операций, и результатом было лишь то, что вам удалось сохранить жизнь …

Пока он говорил, черная бездна отчаянья буквально накрывала меня с головой. Все … Абзац! Но, мозг пока что не был готов воспринять суровую реальность.

— Доктор, постойте, — почти что с мольбой прохрипел я. — Нога — ладно, хрен с ней! Уверен, мне подберут достойный протез! Легкое … Проживу как-нибудь и с одним! Но ведь бывали же случаи, когда люди восстанавливались и после переломов позвоночника! У меня есть хоть малейший шанс?!

Пока я все это говорил, Илья Александрович с оттенком жалости внимательно смотрел на меня, как будто считывал ведомые лишь ему реакции. Потом он безучастно покачал головой.

— Игорь, шансов нет …Поверьте опытному нейробиологу с безупречной репутацией! Если была бы хоть малейшая возможность восстановить функции организма, то, поверьте — я сделал бы все чтобы вдохновить вас на неистребимую жажду к восстановлению! Но …Что есть — то есть!

— Значит — все? — обреченно спросил я.

— По сути — да, — кивнул он. — Вскоре все основные процессы в вашем теле начнут затухать, внутренние органы перестанут нормально функционировать, ткани будут отмирать … Какое-то время мы сможем поддерживать относительную жизнеспособность, но …Вы же понимаете — о чем я …

Я прикрыл веки … Пиздец! Повинуясь приступу внезапной ярости и полнейшему отвращению к своему бесполезному отныне телу, да и к самой жизни — тоже, я решительно взглянул на доктора.

— Док, я не хочу жить в ипостаси гнилого овоща! Вы понимаете — на что я намекаю …

Нейробиолог с грустью покачал головой.

— К моему великому сожалению, эвтаназия у нас запрещена законом …

— Но вы же — специалист! — насколько мог громко, воскликнул я. — Уверен — вы найдете способ!

Он пристально взглянул на меня. Какое-то время, как будто оценивал, а потом встряхнул шевелюрой и, тщательно разделяя слова, тихо произнес:

— Игорь, есть один шанс …Шанс для вас жить полноценной жизнью.

— В каком смысле?! — с недоумением взглянул я на него. — Вы же только что сказали, что я — уже труп …

Илья Александрович кивнул.

— Да, это тело — отработанный материал. Смею надеяться — вы сможете продолжить свою жизнь в другом …

Да ладно! Я не мог поверить, что все это происходит наяву, а не в исполненном ужаса кошмарном сне …

— Пересадка головного мозга? — с недоверием произнес я.

Эскулап покачал головой и выдал:

— Если хотите — пересадка сознания, трансплантация, перенос — как угодно.

Это уже начало переходить все границы! Я, можно сказать, уже было начал ассоциировать себя с покойником, а этот человек начинает кормить меня сказками! Но, сука, мозг уже ухватился за соломинку и с отчаяние утопающего мертвой хваткой вцепился в нее!

— Погодите, — я покачал бы головой, если бы смог. — Мое сознание — в другое тело?! Вы смеетесь надо мной?!

— Ничуть, — твердо ответил он.

— Но как?!

Кротов повел в воздухе рукой, какое-то время молчал и, словно подбирая нужные слова, хмурился. Потом вдохновенно обратился ко мне:

— Игорь, я сейчас попытаюсь вам объяснить, только не перебивайте, пожалуйста … Итак, я думаю, что глубоко погружаться в теорию мы не будем. Считаю, что расписывать такие понятия, как сканирование и картирование головного мозга не имеет смысла — это лишь потеря времени в данном случае. Вас интересует лишь конечный результат, правильно? Скажем так — мы создадим ментальную копию вашей личности. Посредством оборудования, принцип действия которого я уж точно не смогу до вас довести, мы переместим ее в другое тело. После этого вас посетит чувство, весьма схожее с раздвоением личности — как будто вы находитесь в двух местах одновременно. После того, как переход будет завершен полностью, ваше изувеченное тело продолжит свое существование уже в качестве, как вы выразились — овоща, и на этот раз метафора будет полностью соответствовать действительности. А вы, освоившись в новом теле, будете жить …Вот, собственно, и все!

Некоторое время я молчал, пытаясь переварить его монолог. Все это было настолько невероятно, что мозг отказывался верить в услышанное. Но, надежду выжить никто не отменял! «А вдруг?!» — эта мысль не давала мне покоя, отчаянно гоня прочь все сомнения.

— И-и, — протянул я и пристально посмотрел на него. — Вы уже проделывали подобное? Я имею в виду — были прецеденты подобных переносов сознания?

Доктор поморщился, отвел взгляд и ответил:

— Скажу честно — нет. Все что я вам сейчас рассказал — лишь теория, которую нам предстоит воплотить в реальность.

Реальность … Тело … Новое …

— Постойте, вы что — будете перемещать меня …мое сознание … В труп?!

Илья Александрович скупо улыбнулся — дрогнули лишь краешки его губ.

— Нет. Вполне себе живой человек. Вернее, учитывая его моральное состояние, — организм, что на данном этапе полностью соответствует условиям нашего эксперимента. Чтобы предупредить возможную с вашей стороны волну негодования и беспочвенных обвинений, поясню — в ходе боевой операции один из ваших …ммм, коллег перенес чрезмерные эмоциональные перегрузки, в результате чего полностью потерял связь с реальностью. Отсутствие реакции на все раздражающие факторы, принудительное кормление и прочие атрибуты полной деградации личности …

— Но он же может восстановиться! — воскликнул я.

— Я так не считаю, — покачал головой собеседник. — Как и консилиум, освидетельствовавший его буквально на днях …

— А его родственники? — едва слышно спросил я. — Что вы им скажете?!

Лицо нейробиолога исказила гримаса — как будто я задавал какие-то неуместные вопросы, отвлекая его от сути дела. Он вновь взглянул на меня, и я был потрясен произошедшей в нем переменой — на меня, сквозь блики стекол очков, смотрел расчетливый и жесткий человек.

— Для всех он уже мертв, — неохотно прокомментировал Кротов. — К чему эти вопросы? Вы же хотите жить?!

— Да, но …

— Ну так и покончим на этом! — резко перебил меня собеседник, а потом улыбнулся — так, словно напротив меня оказалась сама Смерть. — К тому же, выбора у тебя, Игорь, особого нет … В проект уже вложены баснословные средства, и результат нужен еще вчера!

Я молчал. А что еще я мог?! По сути — искра сознания в уже мертвом теле! Явно — что-то этот коновал и вивисектор мутит, не сообщая мне всей правды о происходящем … Главное то, что я уже никоим образом не смогу повлиять на ситуацию! Ни отказаться, ни даже покончить с собой … Я на данный момент — лишь инструмент, средство для достижения определенных результатов.

— Я так понимаю — выбора у меня нет, — холодно констатировал я.

— Игорь, ты все правильно понимаешь, — согласно кивнул головой Кротов, полностью перейдя на «ты». — И не терзай себя ненужными сомнениями! У обладателя твоего будущего тела шанс к восстановлению — один на десять миллионов, не больше! Так что, расслабься и получи …в свое пользование новый организм! Тебе, к слову, уже за сорок, а этот — парень молодой, в физическом плане — абсолютно здоровый! Так что — апгрейд, дорогой мой Игорь!

Я холодно взглянул на него. В ответ он как-то гаденько рассмеялся.

— Лады, валяй, — проворчал я, подумав: «Мы с тобой еще поговорим о моральных аспектах происходящего. Потом …»

По прошествии нескольких часов в моей палате появились санитары. По крайней мере, именно так я охарактеризовал их для себя, судя по синим медицинским костюмам и белым шапочкам. Один из них катил тележку для перевозки пациента. «По мою душу!», — с некоторым облегчением, смешанным со страхом перед грядущей процедурой, констатировал я. — «Точнее — за моим сознанием!»

Парни сноровисто перекинули мое туловище на каталку и куда-то повезли. Путешествие было недолгим — уже через минуту меня ввезли в просторный, ярко освещенный зал. Скосив глаза, я заметил два больших аппарата, похожих на те, в которых исполняют МРТ — капсула с выдвижным столом, приятная глазу подсветка и куча электронных «наворотов». Стол одного из них был уже задвинут, а из недр капсулы торчали, судя по всему, — пятки моего будущего тела. Глядя на них, ничего конкретного о своем новом организме я, естественно, сказать не мог.

Рядом со вторым аппаратом стоял Кротов в обществе еще одного коллеги — человека с довольно неброскими чертами лица. Водянистые глаза, абсолютно ничем не характерные черты лица — какие-то размытые и слегка неприятные. Судя по тому, как вел себя Кротов, я понял — именно этот невзрачный человечек маленького роста и является истинным руководителем проекта — Илья Александрович буквально «стелился» перед ним, тряся ворохом бумаг.

Меня подкатили к аппарату и перебросили на стол. Кротов зачем-то потрепал мои волосы и выдавил из себя улыбку.

— Вот, Валентин Петрович, и наш донор! — обратился он к своему боссу.

Взор серо-белых, совершенно безэмоциональных, глаз соизволил сосредоточиться на моей личности — под их препарирующим взглядом я почувствовал себя весьма неуютно.

— Морская свинка, — тихо прошептал себе под нос Валентин Петрович и уже громче обратился ко мне. — Как самочувствие, боец?

— Вашими молитвами, — довольно двусмысленно проворчал я, подумав про себя: «Сам ты свинка!»

— Тогда приступим! — нетерпеливо скомандовал «патрон».

— Один момент, босс, — заискивающе улыбнулся Кротов и тихо обратился ко мне. — Давай, Игорек, ни пуха! Удачи тебе!

— Тебе тоже, — в тон ему едва слышно ответил я и подмигнул. — Я думаю — тебе она нужна не меньше, чем мне! Я ласты склею — тебе карачун будет …

Кротов болезненно скривился — словно от зубной боли и отдал распоряжение:

— Всем приготовиться! Десять, девять …

Как же они все любят эти обратные отсчеты! Я с презрением улыбнулся, но мой кривой оскал увидело лишь нутро аппарата, искрящееся микроскопическими диодами и бегущими по внутреннему радиусу капсулы огнями.

Ушные раковины наполнил равномерный гул, огни побежали быстрее … Еще быстрее …Вскоре они слились в сияющие окружности, опутавшие мое тело. Гул преобразовался в звуковые импульсы, которые постепенно повышали свою частоту, вскоре достигнув границы с ультразвуком. От всей этой вакханалии у меня неимоверно закружилась голова, что-то сродни тошноты подступило к самому горлу … И хотя я с уверенностью мог сказать, что мой желудок абсолютно пуст, нарастающее беспокойство от потенциальной угрозы захлебнуться в собственном желудочном соку, изрядно действовало на и без того натянутые нервы. «Ну, Игоряха, с Богом!», — пытался подбодрить я сам себя. — «Увидимся в новом теле!»

Зрение уже перестало различать очертания сияющих окружностей — все они слились в переливающийся разными цветами коридор. Я попытался моргнуть и понял, что у меня это не получается, так как веки отсутствуют, как таковые … И вообще — я уже не лежал на столе капсулы, а парил в пространстве, с умопомрачительной скоростью скользя в сверкающем тоннеле. Совершенно неожиданно стало невероятно легко — я испытал что-то сродни всепроникающей эйфории, обрушившейся на меня со всей силой настоящего цунами. Тона сияющего коридора постепенно стали стремиться к более светлым оттенкам, вскоре достигнув абсолютной, сверкающей первозданной чистотой, белизны. Потом раздался оглушительный хлопок, и эта самая белизна больной ударила по зрительным ощущениям. Невидимый водоворот, ощущавшийся лишь по спиралеобразным движениям, подхватил меня и с бешеной скоростью понес в бездну. Опять появилось чувство тошноты. Теряя сознание, я успел подумать: «Все-таки заблюю капсулу …»

Кротов, внимательно следивший за индикацией панелей капсул, легко тронул шефа за локоть.

— Валентин Петрович, — взволнованно, с придыханием, произнес он. — Обратите внимание — на капсуле донора загорелся «красный». Это означает, что картирование завершено. Теперь, прошу вас, обратите внимание на капсулу приема. Видите — зажегся «зеленый» — процесс перемещения пошел! Когда он погаснет, эксперимент можно считать завершенным!

Оба, затаив дыхание, наблюдали за зеленым светодиодом, от которого сейчас, в буквальном смысле, зависели карьеры обоих. Да и жизни, по большому счету тоже…

Внезапно, что заставило обоих ученых вздрогнуть, ступни реципиента приподнялись над столом, как будто их владельцу резко надавили на живот. Из глубины капсулы раздался истошный крик … Потом человек резко засучил ногами. Продолжая орать во все горло, он, словно при неправильных родах, начал вылезать из аппарата ногами вперед.

— Что происходит?! — возмущенно воскликнул Валентин Петрович.

Рассеянным жестом Кротов поправил очки и с мольбой взглянул на взыскательного босса.

— Я … не …Я сейчас … узнаю … Возможно, все уже произошло …

Он бросился к капсуле и нажал на кнопку экстренного извлечения стола из аппарата. Механизм, который был должен обеспечить извлечение пациента даже при отсутствии подачи энергии от резервного генератора, заклинило …

— Вырубить все немедленно! — заорал Кротов.

Повинуясь команде, операторы в сумасшедшем темпе защелкали тумблерами, но было уже поздно … Бившийся, словно пойманная в сеть рыба, реципиент уже нарушил целостность приборов, расположенных на внутренней поверхности капсулы — из ее недр посыпались оранжевые искры. Крики человека, пытавшегося покинуть капсулу перешли в протяжный вой … Сработала автоматика — на несколько секунд погас свет …Как только он включился вновь, Кротов увидел перед собой принимающего — тот, с совершенно обезумевшим взглядом уже выбрался из капсулы и нелепо озирался, дрожа всем телом.

— Игорь, успокойся, — тихо произнес Кротов и протянул к нему руку.

— Какой нахер Игорь?! — с истерическими нотками в голосе заорал человек. — Меня зовут Олег!!! Где я?!

У Кротова, казалось, остановилось сердце — по крайней мере, он не чувствовал его биения. Все зря?! Стоявший перед ним человек действительно был Олегом, Олегом Краевым — именно так звали его в то время, пока он еще был дееспособным … Выходит, сейчас он вновь приобрел способность мыслить и рассуждать! А как же тогда Игорь Семенов?!

Илья Александрович бросился ко второй капсуле и нажал на аварийную клавишу. Стол послушно вышел из активной зоны, предоставив взору ученого тело донора.

— Игорь! — потряс его за плечо Кротов, но, вспомнив, что тот потерял чувствительность, легко ударил его по щеке. — Игорь, ты меня слышишь?!

Никакой реакции …Открытые глаза Семенова невидящим взором смотрели в потолок. Кротов помахал перед его лицом ладонью — ничего … Пощупал пульс на шее — слабый, но есть. Посветил в глаза маленьким карманным фонариком — реакции зрачка не было … И Игоря, судя по всему, в теле уже не было …

Шеф, все это время наблюдавший за действиями шокированного Кротова, внезапно ожил — он стремительно подошел к нейробиологу, встал напротив и заглянул в его потерянные глаза.

— Ты помнишь, что я обещал тебе в случае неудачи? — вкрадчиво спросил он.

Кротов медленно кивнул, губы его тряслись …

— Ну, вот, — мрачно произнес Валентин Петрович. — При любом раскладе, тебе — звездец. Лучше сдохни сам … От инфаркта, например … Учить тебя не буду!

Он развернулся и размеренным шагом покинул кабинет …Кротов не проводил его взглядом. Его глаза внимательно смотрели на практически мертвое тело донора. «Где же, в таком случае, Игорь?!», — грызла его сознание назойливая мысль.

Глава 1

Пробуждение было непереносимо тяжелым …Можно сказать, что я очнулся от боли — вся грудь буквально разрывалась от нее. Невольно я коснулся своих ребер рукой и ощутил, что пальцы нащупали липкую и влажную субстанцию. И тут меня осенило — рука, пальцы! Стало быть — я чувствую! С невероятным усилием я приоткрыл веки — все вокруг было затянуто дымкой тумана. А где же …? Я-то рассчитывал очухаться в недрах соседней капсулы, где обреталось тело реципиента, а тут … Что за хрень?!

— Кротов! — мой голос, несмотря на пересохшее горло, показался мне абсолютно чужим. — Что происходит?!

Тишина … Ладно, с этим потом. Я взглянул на пальцы — на них действительно была кровь. И, судя по боли, разрывавшей мою грудную клетку, — именно моя кровь! Я с изумлением осмотрел свою одежду — на мне был костюм черного цвета, разорванная на груди окровавленная сорочка и высокие ботинки со шнуровкой. С еще большим удивлением я узрел на поясе широкий пояс с ножнами, из которых торчала рукоять меча, своим видом весьма напоминавшая меч самурая. «Как его …А, вспомнил, — катана!»

Так, это все — лирика, разберусь позже. Нужно что-то предпринять, чтобы не истечь кровью. Иначе, моя новая жизнь в другом теле закончится, так и не успев начаться. Но сначала нужно убедиться в том, что тот, кто нанес мне рану, не совершит этого вновь. Обзор окрестностей не принес желаемых результатов — видимость была метров десять, не больше. За пределом этого радиуса все было покрыто белесыми испарениями. Серая потрескавшаяся земля. Ни травинки, ни листочка — лишь трещины в засохшей почве. На границе стены тумана, окутанное серыми клубами, на земле лежало что-то темное … Возможно, это и был мой неведомый оппонент. Я присмотрелся — тень не двигалась … Быть может, существо было мертвым? Или это вообще, к Дьяволу, какой-нибудь камень?! В любом случае — непосредственной угрозы не представляет!

Я сбросил пиджак, или, как его — камзол, я не знаток покроев. Корчась от боли, содрал с себя сорочку и принялся разрывать ее на полосы. Потом внимательно осмотрел рану — неглубокая, поверхностная, но довольно широкая. Три пореза с рваными краями — как будто огромная кошка «мазнула» своими чудовищными когтями. Кровь не хлестала ручьем, стало быть — жизненно важные сосуды не повреждены.

Кривясь от спазмов, я кое-как перевязал свою грудь, вновь надел на себя пиджак и попытался встать. Какое же это прекрасное ощущение — снова встать на ноги! Даже несмотря на то, что потеря крови слегка кружила голову, я преисполнился ликования! Воистину, эскулапы сотворили настоящее чудо! И если не принимать во внимание движущие ими мотивы и моральный долг по отношению к тому, в чьем именно теле я оказался, то … я даже был им благодарен. Шутка ли — лишившись одного тела, обрести себя вновь в другом!

Слегка пошатываясь, я направился к притаившейся на земле темной фигуре. Подойдя чуть ближе, я остановился. Передо мной было крупное, размером с хорошего теленка, туловище, покрытое густой рыжей шерстью … Обезглавленное … Я огляделся… Вот она — здоровенная башка этой адской псины! Остекленевшие глаза с полопавшимися кровеносными сосудами. Клыки длиной с ладонь, берущие свое начало в черной, с розовыми прожилками, мякоти десен. Окровавленная пасть …

Я с сомнением покачал головой — неужто я сумел уделать эту тварь?! Ну, или не я, а экс-хозяин моего нового тела? И, кстати, а он-то где теперь? Приказал долго жить? Мля, слишком много вопросов! А если еще озаботиться тем — где именно я оказался, то вообще — труба!

Срез на теле псины был ровным — как будто голову ее аккуратно отсекли. Я кивнул своим мыслям и потянулся ладонью к рукояти клинка. Он практически бесшумно вышел из ножен. Так и есть — весь в крови! Неаккуратно как-то — не вытерев липкую субстанцию, хозяин меча вставил его в ножны! Впрочем, судя по ранам на моей груди, ему могло быть не до этого. Я осмотрел землю под ногами — темные багровые потеки вели к тому месту, на котором очнулся я. Из последних сил он отполз в сторону от места схватки. Вероятно — умирать … И, судя по всему, умер … Но тут вмешался Кротов со своим переселением душ (или — разума) и, вуаля — Игорь Семенов в образе межзвездного рыцаря продолжил свое существование на просторах неведомого мира. Так что ли?! Самому-то не смешно?! Бля, попадалово …

Решив не ломать голову над абсурдностью складывающейся ситуации, я тихо пробормотал себе под нос:

— Ладно, будем действовать по обстоятельствам …Возможно, впоследствии все это окажется лишь сном, и я опять проснусь на своей койке, рядом с пиликающим аппаратом …

Так, а куда, собственно, мне пойти? Я осмотрелся и на несколько мгновений замер, потрясенный лавиной обрушившихся на меня возможностей — да хоть куда! Один в неведомом загадочном пространстве, вокруг — туман; рядом — мертвая туша Цербера …Прислушался — абсолютная, до звона в ушах, тишина …

Внезапно мои сомнения относительно выбора направления развеяли звуки, издаваемые явно живыми существами — легкие шаги по хрустящей корке земли, сопровождаемые тяжелым учащенным дыханием. Я замер, всматриваясь в дымку тумана … Клубы тумана, словно расчищая дорогу тому, кто приближался ко мне, расступились, образовав подобие коридора с призрачными живыми стенами.

Вскоре появились они … Необычайно высокий человек — ростом далеко за два метра и сопровождавший его пес — точная копия того, чье тело валялось неподалеку. Они, словно истинные хозяева этого диковинного места, не спешили. Я застыл в нерешительности, не зная, чего ожидать от незваных посетителей. Хотя, учитывая, что я совсем недавно обезглавил подобную тварь — ничего хорошего …

По мере приближения я лучше рассмотрел странного человека. Помимо роста, сразу бросался в глаза цвет его кожи. Довольно необычная пигментация — темно-серая, с синими прожилками — вылитый мертвец из фильма ужасов. Незнакомец был облачен в черную потрепанную хламиду, которая развевалась при каждом шаге, периодически открывая взгляду серо-синие ноги, обутые в кожаные сандалии. На его бедре в такт широким шагам покачивались ножны огромного двуручного меча. Голова человека была полностью лишена какой-либо растительности — ни волос, ни бровей. Глубоко посаженные ярко-голубые глаза неотрывно смотрели на меня …

Они остановились. Человек без слов взглянул на пса — тот послушно уселся рядом с его ногой. Я молчал. Незнакомец — тоже …При взгляде в его неподвижные, исполненные какой-то мертвенной пустоты очи меня пробрал легкий озноб, вероятно, так смотрит на свою жертву сама Смерть.

— Почему ты не бежишь, странник Хаоса? — прервав безмолвие, неожиданно спросил он бесцветным голосом. — Кому, как не тебе, знать, что здесь твоей власти нет. Переступив границу Тьмы, ты лишил себя права использовать Искусство — при малейшей попытке ты будешь немедленно уничтожен!

Подспудно его широкая костистая длань легла на рукоять меча. При звуке его голоса у пса поднялась шерсть на загривке …

Я вздохнул, на несколько секунд придя в полную растерянность. О, как! Оказывается, я — Странник Хаоса! И искусство, о котором я не имел ни малейшего представления, до кучи здесь бесполезно …

— Зачем бежать, раз уж я так далеко забрался? — задал я нейтральный вопрос, пытаясь не показать степени своей неосведомленности о происходящем.

— Ты прекрасно знаешь — что именно я должен сейчас сделать, — тихо произнес человек, вытаскивая меч — тот с шипением вышел из ножен. — Это — священный долг Стража!

— Давай все обсудим! — я выставил вперед ладони в предупреждающем жесте. — Послушай, я лично против тебя ничего не имею. И я понятия не имел о том …гм, что я здесь нежелательный гость!

Мне действительно не хотелось ввязываться в конфликт с непредвиденным исходом. К тому же, габариты потенциального противника, его внешность и повадки не предвещали ничего хорошего. Вон как уверенно он держит в руках рукоять своего полутораметрового меча! Невольно я тоже коснулся пальцами рукояти своего клинка …Толку?! Никогда в своей жизни, если не брать во внимание мальчишеские игры, я не фехтовал. Ножи — туда-сюда, но не владение мечом! Вполне возможно, что тело хранило в своей памяти какие-то навыки — чисто на уровне рефлексов, но это не поможет мне выстоять в схватке с опытным мечником, тем более — с его мифической (судя по облику) версией!

— Все это не имеет значения, — констатировал Страж. — Ты пересек черту и будешь умерщвлен.

Он стремительно сделал навстречу пару шагов и атаковал колющим ударом. Действуя инстинктивно, я ушел влево и, ухватив его за запястье и надавив на локтевой сустав, попытался взять его руку на излом. Не тут-то было! Страж стряхнул меня со своей руки, словно щенка, и, завершая поворот, взмахнул клинком — его острие прошло в паре сантиметров от моего горла. Я стремительно ретировался и дернул рукоять катаны, буквально подсознательно ощутив что-то отдаленно знакомое. Да, мне был до боли знаком вес этого клинка и его балансировка. И я совершенно точно знал — что именно и с какой скоростью я могу исполнить. Откуда пришло все это — понятия не имею!

Страж вновь нанес колющий удар по направлению моего живота. Не достал, и, возможно не имел такой цели — он выполнил умопомрачительный пируэт и попытался по касательной достать меня в широком замахе. Мое тело слушалось меня великолепно — я и не подозревал, что оно способно на такое! Я присел, ринулся вперед и ударил ступней под его колено — Страж пошатнулся и нелепо взмахнул мечом. Чтобы закрепить успех, я, подобно брейк-дансеру, сделал ногами «ножницы» и ударил его пяткой в грудь. Противник рухнул на землю, но успел сгруппироваться и, перекатившись через голову, вновь молниеносно встал на ноги.

— Ты сражаешься как особь! — в его голосе появились эмоции, конкретно — ярость, смешанная с презрением. — В таком случае, я пренебрегу правилами честного поединка!

Он выбросил вперед свою ладонь со скрюченными пальцами. В тот же момент, несмотря на разделявшие нас метры, я ощутил, как невидимые глазу клешни сдавили мое горло. Неведомая сила подняла меня над землей на пару метров. Через несколько мгновений свет в глазах начал меркнуть … Я абсолютно ничего не мог поделать, кроме как бестолково трепыхаться в воздухе. Рука безвольно разжалась, выпустив рукоять меча. В мерцающих глазах ужасного противника плескалась Смерть …

Внезапно Страж, словно его поразил удар невидимого тарана, согнулся пополам и отлетел в сторону на добрый десяток метров. Его сидящую на земле псину разорвало на множество мелких частей, наполнив воздух кровавой пылью и клочьями шерсти. Тиски, сдавившие мое горло, исчезли — я мешком свалился на землю. Пытаясь восстановить дыхание, я сел и попытался осмотреться. Ураганный порыв ветра рассеял клочья тумана — я увидел, что в мою сторону направляется прекрасная молодая женщина в брючном костюме и алом плаще, ниспадающем к стройным ногам в высоких сапогах. Очаровательная брюнетка с зелеными глазами, изящная, словно фарфоровая статуэтка — она стремительно обнажила тонкий клинок и сходу пронзила грудь задыхающегося Стража. Потом дежурным движением протерла лезвие полой его хламиды и вставила меч в ножны. Она с негодованием повернулась ко мне и воскликнула:

— Безрассудный сорвиголова! Долго я еще буду вытаскивать тебя из дерьма?!

Выходит, красотка весьма неплохо меня знает, если по ее словам уже не раз вытаскивала меня из передряг. Кто она мне? Несмотря на то, что при взгляде на нее уже было трудно оторваться от созерцания этого милого лика, я не чувствовал влечения к ней, как к …гм, потенциальной партнерше. Здесь было что-то другое … Я знал, что она мне безмерно дорога. Впрочем, то, что она притащилась в такую даль и буквально вырвала меня из лап смерти, говорило о том, что я ей тоже не безразличен. Но, будучи от природы весьма недоверчивым, я не мог вот так с ходу объявить, что я ничего о себе не помню. Вернее — вообще не знаю, но об этом ей точно лучше не слышать. Неплохо бы узнать о ней хоть что-нибудь …

— Спасибо тебе, — смущенно произнес я, поднимаясь на ноги. — Если бы не ты, то …

— О, да! — она вздохнула и очень мило закатила глаза. — Сколько раз я уже все это слышала: Лора, спасибо; Лора прости за беспокойство и прочее …

— Заметь, — с холодцой продолжил я. — Я никогда не просил о помощи. Это всегда было твоей инициативой.

Я рисковал, делая подобные утверждения, но оно того стоило. Тяжело играть вслепую, но иного выхода у меня пока что не было. И я таки попал в десятку!

— А что мне еще остается?! — воскликнула она. — Ждать, когда моего любимого младшего братца однажды привезут в отчий дом бездыханным?! Ты нисколько не думаешь о близких!

Уже хоть что-то! Она — моя старшая сестра, и зовут ее — Лора. Но я решил пока что не открываться.

— Дай-ка я тебя осмотрю! — сестра подошла ко мне.

Она распахнула, полы моего камзола и критически осмотрела повязку.

— Снимай! — она дернула меня за рукав. — Это — не перевязка.

Она извлекла из наплечной сумки упаковку с бинтом и маленький пузырек с жидкостью. Пока Лора обрабатывала и перевязывала рану, я предпочел молчать, дабы не ляпнуть что-то несуразное. Закончив, она еще раз прошлась по мне внимательным взглядом и охнула:

— А это что еще такое?! — ее ладонь коснулась моего виска, и я зашипел от боли.

Так как события разворачивались с головокружительной быстротой, то я даже не заметил ее — рану на виске, как впрочем и того, что все мое левое плечо было залито кровью из нее. Неожиданно сознание пронзила мысль, что это мне даже на руку — в случае чего, может послужить оправданием потере памяти. Лора вновь тяжело вздохнула и принялась за мою голову. Обработала и эту рану и наложила повязку. Вероятно, я стал похож на контуженного солдата на поле боя …

— А теперь — вперед! — скомандовала она. — Встреча с соратниками Стража не входит в мои планы! Какого Хаоса тебя вообще сюда занесло?!

Я неопределенно пожал плечами и опустил взгляд.

— Как обычно, — угрюмо констатировала она. — Слова не вытянешь. Ну да ладно, на этот раз Риган в курсе происходящего — советую приготовить более-менее правдоподобную историю. Твое счастье, что отец вернется еще не скоро …Идем! Как вообще самочувствие?

Я повел в воздухе рукой, давая понять, что около дела, но не очень. Она кивнула в ответ, подняла ладонь и к чему-то прислушалась …

— Ничего не слышишь? — я покачал в ответ головой. — Алекс, ну ты же прекрасно понимаешь, что направиться в одиночку к самым границам Тьмы — подобно смерти! Наверняка, в нашу сторону уже спешит дозор Эдгара Дарка! Нужно убираться отсюда!

Еще лучше — теперь я знал свое имя! Лора устремилась к тому самому коридору в клубах тумана, из которого появилась. Я без промедлений последовал за ней.

— Как ты узнала — где именно меня искать, — спросил я, невольно залюбовавшись тем, как легко и грациозно она двигалась.

Она обернулась на ходу, бросила на меня насмешливый взгляд и усмехнулась.

— У меня есть способы получать необходимую мне информацию. Впрочем, как и у тебя … Береги дыхание, мы спешим!

Лора прибавила шагу и, едва поспевая за ней, какое-то время я молчал. По мере продвижения вперед, ни одна деталь «красочного» пейзажа не менялась — все те же, казавшиеся бесконечными, парообразные испарения … Внезапно моя сестра остановилась и, повернувшись ко мне, замерла …

— Слушай! Теперь это точно — они!

Я не стал уточнять, кто такие — «они». Где-то в отдалении действительно стали слышны звуки, напоминающие стук копыт. Я взглянул на сестру — в ее прекрасных глазах была серьезная обеспокоенность.

— Мы не успеем покинуть пределы Тьмы, — с долей обреченности произнесла она. — Значит, придется сражаться!

— Сражаться — так сражаться, — откликнулся я и смущенно улыбнулся.

— Завидую твоей невозмутимости! — с негодованием ответила она. — Впрочем, ты всегда отличался безрассудством!

— Ничего не могу с собой поделать, — сокрушенно ответил я и вытащил из ножен меч.

Лора так же обнажила клинок. Мы застыли в ожидании. Топот копыт по ровной, лишенной растительности, поверхности становился все более отчетливым … Вскоре в тумане начали угадываться размытые очертания всадников. Их было трое. По мере приближения стали отчетливо различимы горящие, словно затухающие угли, глазницы без преувеличения — каких-то демонических коней. Огромные, пышущие мощью, скакуны хрипели от непомерного темпа, который задавали их наездники. Подобные мифическим образам, они во весь опор летели на нас …

Глава 2

От облика всадников так же веяло чем-то потусторонним — одетые в темные балахоны, надвинутые жерла капюшонов которых сочились какой-то сверхъестественной чернотой, своими серыми ладонями они сжимали рукояти мечей, клинки которых, казалось, испускали слабое фосфорическое свечение. От всего происходящего веяло жуткой фантасмагорией, но, тем не менее, я пошире расставил ноги и приготовился к сражению. Лора тоже подготовилась к атаке — выставив вперед острие клинка, она опустилась на одно колено. По жилам растекался адреналин …

Первый всадник направил коня прямо на меня — его горящие рубинами глазницы и бьющий из пасти пар надвигались на меня подобно многотонному локомотиву. Когда до столкновения оставались доли мгновения, я резко ушел в сторону и рубанул скакуна чуть повыше покрытых черным мехом копыт, с радостью отметив, что мой удар достиг цели. Оглушительное ржание раненого животного … По инерции всадник и его конь пролетели еще несколько метров. Нужно отдать наезднику должное — еще в воздухе он успел сгруппироваться и вытащить ноги из стремян. В то время как его питомец рухнул всем весом на землю, рыцарь Тьмы уже стоял на ногах и стремительно направлялся ко мне …

Я невольно всхлипнул — противник был выше меня на две головы, а руки его были гораздо длинней моих. Не мудрствуя лукаво, фигура в балахоне наотмашь ударила меня клинком. На удивление шустро я сумел парировать страшный удар, увел вражеский клинок вниз и ударил в ответ, вскользь царапнув его плечо. Не медля ни секунды и даже не обратив на рану абсолютно никакого внимания, ужасный противник вновь атаковал меня — он бросился вниз и вперед в колющем выпаде — воин попытался достать острием меча мои кишки. Лишь невероятная реакция моего нового тела позволила мне уйти от этого коварного удара. Казалось, что время замедлилось, и я, словно молния, совершил невозможное — умудрился уйти в сторону и сбоку нанес противнику удар под основание черепа. Тело рыцаря Тьмы по инерции пролетело вперед и замертво рухнуло на землю. «Контрольным» ударом в спину я пригвоздил его к потрескавшейся поверхности. Осмотрелся — Лора билась сразу с двумя спешившимися воинами Тьмы, ловко парируя полновесные удары, и даже умудрялась атаковать. Я без промедления устремился к сражающимся.

Уже оценив то, как двигалось мое тело, и полностью полагаясь на его навыки в фехтовании, я, можно сказать, предоставил ему действовать самому. Минуты сражения растянулись в вечность, наполненную звоном стали, тяжелым дыханием и шорохом передвижения четырех пар ног по покрытой коркой поверхности земли. Лора прикончила своего противника гораздо раньше, чем я и, скрестив на груди руки, с улыбкой наблюдала за тем, как сражался я. Порядком измотавшись, я все-таки прикончил последнего рыцаря и устало присел прямо на землю. Сестра подошла к лежащему на земле коню — тому самому, которому я подрубил передние ноги. Она тяжело вздохнула и ласково потрепала его запыленную холку. В ответ на это проявление чувств несчастное животное издало жалобное ржание и захрипело. Лора достала из ножен кинжал и ловко перерезала его горло — скакун вновь захрипел. Засучил копытами и издох …

— Странно …, — задумчиво произнес я. — Почему они не напали на тебя верхом, а предпочли спешиться?

Она как-то странно посмотрела на меня — как будто я сказал несусветную глупость.

— Стражи Тьмы свято чтут кодекс поединка … Ведь я — женщина! Странно, что ты об этом спрашиваешь …

Выходило, что верхом не женщину нападать было нельзя, а вот вдвоем на одну — запросто … Во избежание дальнейшего недопонимания я решил скромно умолчать о своем мнении относительно такого высокоморального кодекса.

— Я считал, что в тумане они могли и не разглядеть этого, — попытался отвертеться я и, по всей видимости, успокоил сомнения в ее очаровательной головке.

Лора с сомнением взглянула на меня и произнесла:

— Ты стал заметно хуже сражаться. То, как ты двигаешься …Твоя реакция …

Я замер в недоумении — а как же убиенные мною недруги?

— Как же — хуже?! Взгляни на поверженных мною противников! — и тут сознания моего коснулась мысль, что прежний владелец тела мог быть виртуозом в области фехтования. — Возможно, виной тому стала потеря крови …

Сестра вновь как-то странно посмотрела на меня, а потом неохотно кивнула, принимая мою версию.

Позади раздалось возмущенное конское ржание. Я обернулся — один из скакунов склонил голову к телу своего мертвого хозяина.

— Прокатимся? — улыбнулся я, взглянув на сестру.

Ее возмущению не было предела.

— Какую еще бесценную идею родит твое шальное воображение?! — воскликнула она, а потом сокрушенно покачала головой. — Ты неисправим! Скакун Стража никогда не подпустит к себе никого другого, кроме хозяина! Впрочем, если хочешь, то можешь попытаться …

— Шучу, сестренка! — я попытался ее успокоить, осознав, что опять ляпнул что-то несуразное.

Лучше уж вообще молчать. Что я и сделал, после того как мы направились дальше …

Вскоре, непроницаемая ранее, завеса тумана начала редеть, и через сотню метров меж ненавистных клубов промелькнуло небо — едва увидев его фрагмент, я застыл, как вкопанный …

— В чем дело?! — обернулась Лора. — Тебе нехорошо?!

— Нет, все уже нормально, — я поспешил ее успокоить. — Минутная слабость — видимо, провалявшись там, потерял много крови …

Естественно, я не поведал ей о том, что вид изумрудного неба с несущимися по горизонту двумя ярко-оранжевыми светилами до глубины души потряс меня. Что, черт его дери, здесь вообще происходит?! Шокированный, я созерцал то, как два солнца несутся навстречу друг другу, пронзая своими лучами легкие сиреневые облака. Зрелище настолько же восхищало, насколько и пугало — казалось, что вот-вот — и огненные шары столкнутся, положив конец существованию этого мира …

Лора остановилась. Зачарованный красотой небес, я едва не натолкнулся на нее.

— Займешься переходом? — деловито спросила она.

Абсолютно не представляя себе — что именно она имела ввиду, я помотал головой и вздохнул.

— Не, сестренка, я слишком вымотался …

— Да? — зеленые глаза испытующе посмотрели на меня. — Не припомню, когда это тебя останавливало. Впрочем, не суть …

Лора прикрыла веки и слегка подняла ладонь, выставив пальцы вперед. Я обомлел — казалось, что реальность вздрогнула! Картина мира поплыла, начисто стирая ощущение того, что все происходящее — не плод галлюцинаций. Я едва справился с приступом головокружения и согнулся — меня вырвало. Никогда бы не подумал, что от эмоциональных перегрузок мне может стать дурно. Впрочем, мне еще не доводилось разом в корне менять свое мировоззрение и отказываться от привычной картины мира …

Отирая губы, я заметил, что сестра подошла ко мне. Она легко коснулась моего плеча и с тревогой спросила:

— Алекс, что с тобой сегодня происходит? Я чего-то не знаю? Возможно, воины Тьмы использовали Искусство?!

Я не знал — что ей ответить. Уж слишком много на меня свалилось в последнее время: ранение, паралич всего тела, умопомрачительное путешествие с непредвиденным исходом и, наконец, тяготы и лишения этого мира. Мое шокированное сознание отказывалось принимать действительность — ему была нужна передышка. Я поднял ладонь, давая понять что со мной все в порядке. Лора вздохнула:

— Тебе легче? — я кивнул.

— Идем! — она повлекла меня к образовавшемуся прямо в воздухе огромному окну в … Куда именно оно ведет, я не знал …

— Лора, куда мы сейчас? — едва слышно спросил я.

— Разумеется, домой — в Москву, — твердо ответила сестра. — Обопрись на меня, ты совсем слаб …

Ну, хоть что-то знакомое в непрекращающейся карусели свалившихся на меня чудес. В Москву — это хорошо. Подальше от всего этого сверхъестественного дерьма!

Я осторожно положил ладонь на ее плечо и, обнявшись, мы шагнули в размытый проем иной реальности …

Небо вновь было привычного цвета — в его лазурных далях величественно плыли пушистые белоснежные облака, искрящиеся первозданной чистотой в лучах родного светила. Я втянул в легкие кристально чистый воздух и с облегчением выдохнул — я дома!

Мы оказались неподалеку от березовой рощи, рядом с весело журчащим ручьем. В небе, истошно вскрикнув, пролетела чайка. Слава Богу — все вокруг было знакомым, и тот враждебный мир, исполненный тумана, теперь казался неприятным сном. Впрочем, окровавленная повязка на груди и легкий шум в «контуженной» голове немедленно напомнили мне о том, чтобы я особо не обольщался на сей счет. В паре десятков метров от нас, на проселочной дороге красовался спортивный автомобиль ярко-красного цвета. Я взглянул на очертания кузова, какое-то время размышлял, и пришел к выводу, что не могу определить его марку.

— Твой? — указал я на него сестре — она согласно кивнула. — Далеко отсюда до Москвы?

— Думаю, что за пару часов доберемся, — она направилась к машине. — Садись.

Я не заставил просить себя дважды и с непередаваемым облегчением плюхнулся на пассажирское сиденье. Лора уселась за руль, завела машину, и мы отправились в сторону города. Вскоре мы свернули на многополосное шоссе и, повинуясь манипуляциям сестры, движок мощно взревел, явно намекая о том, что под капотом автомобиля таится не менее трех сотен «лошадей». Изредка обгоняя машины, движущиеся с нами в попутном направлении, мы пулей устремились навстречу клонящемуся в сторону горизонта солнцу.

Какое-то время мы молчали. Мне не давала покоя мысль об упомянутом сестрой Ригане, который якобы был в курсе моих похождений. Заодно не мешало бы побольше узнать о семье … Да вообще, обо всем, что только может поведать мне Лора!

— Слушай, — нарушил я молчание. — А что ты там говорила о Ригане?

Сестра бросила на меня короткий взгляд и вновь сосредоточилась на дороге.

— А что Риган? — минуту спустя произнесла она. — Твой старший брат, собственно, и указал мне направление, в котором следует искать тебя.

— Так вот они — твои хваленые источники информации! — воскликнул я и рассмеялся. — А я-то уж потерялся в догадках!

Лора нахмурилась и неохотно кивнула.

— На этот раз — да. Я бы на твоем месте так не радовалась. Риган был взбешен, когда поутру обнаружил в саду трупы двух адептов Тьмы. Разумеется, ты сейчас скажешь, что это — не твоих рук дело. Но мне, честно говоря, все равно — объясняться ты будешь с ним.

— Ничего не собираюсь на себя брать, — я уверенно покачал головой. — Но, даже если и так, то какое дело до всего этого Ригану?

Я чувствовал, что меня начинает увлекать эта игра в Штирлица. Само собой, наступит момент, когда я уже не смогу так уверенно блефовать, но пока — что есть, то есть!

— Ты наверное забыл, что уезжая, отец передал свои полномочия Советника твоему брату. Если бы не это, то поверь — ему было бы глубоко плевать на твои шалости. Он теперь несет ответственность за все происходящее на нашей территории перед Советом Лиги!

Я болезненно скривился. «Все чудесатей и чудесатей!» Совет, Лига, трупы каких-то адептов — тут без бутылки не разберешься … Кстати!

— У тебя нет чего-нибудь выпить? — спросил я.

Лора кивнула в направлении бардачка. Я поблагодарил ее и извлек на свет бутыль зеленого стекла с красочной этикеткой «Black Death». Протер глаза — череп, почему-то, вместо цилиндра был облачен в фуражку с кокардой, на которой красовался двуглавый орел. Решив не ломать над этим голову, я свернул бутылке голову и сделал продолжительный глоток. Жидкость приятно обожгла горло и вскоре достигла желудка — в животе разлилось приятное тепло.

— На ходу, прямо из бутылки, — грустно произнесла сестра. — Где твои манеры? Впрочем, дай — я тоже промочу горло. Утомилась, выручая тебя из очередной заварухи.

Я улыбнулся и передал ей бутылку. Она отпила, закашлялась и протянула водку мне.

— Леди — совершенство! — поддел я ее и убрал бутылку обратно в бардачок — Лора ответила мне холодным взглядом.

— Так, стало быть, мертвые агенты — не твоих рук дело? — она пристально взглянула на меня.

Я открыто посмотрел на нее и промолчал. Лора кивнула каким-то своим мыслям и вздохнула. Спустя минуту она продолжила:

— Послушай, Алекс! Я понимаю, что от природы ты не имеешь привычки делиться своими секретами. Как, впрочем, и все мы … Но учти, что на этот раз все гораздо серьезнее! Ты знаешь — их будут искать, и рано или поздно найдут. И, учитывая то, что мы оба засветились в пределах Тьмы, ты должен осознавать — откуда именно начнутся поиски! В данном случае происходящее выходит из разряда лично твоих дел — оно становится делом Семьи. И хорошо, если оно таковым и останется, а не выйдет на уровень Лиги. Что начнется в таком случае — ты должен понимать …

Видимо, пришло время во всем сознаться … Я вздохнул и тихо произнес:

— Вынужден тебя огорчить, сестра, — я ничего не помню …

— Что?!

Лора сбросила скорость, съехала на обочину и остановилась. Она повернулась ко мне и переспросила:

— Что ты сейчас сказал?

— Видимо, во время схватки я чересчур сильно приложился о какой-нибудь камень … Я ничего не помню!

Ее глаза округлились. Сестра схватила меня за рукав и встряхнула.

— Не помнишь — о чем именно?!

Я заглянул в ее глаза и бросился в омут головой.

— Лора, абсолютно обо всем! Я очнулся и не знал — кем именно я являюсь и где нахожусь. Я не знал — чего мне ожидать от местности, в которой я оказался. Я абсолютно ничего не помню о своей жизни. Не узнал тебя; как будто в первый раз слышу о Ригане, отце, Лиге и прочем!

Она с недоверием разглядывала меня какое-то время. Вероятно, на моем лице была написана такая растерянность, что через некоторое время сестра смягчилась.

— Признаюсь — ты поставил меня в тупик … Не думаю, что ты меня обманываешь — это было бы чересчур жестоко и …нелогично. Я слышала о подобном, но … Алекс, — она было вновь с подозрением взглянула на меня. — Ране на голове совершенно неопасная! Она не могла привести к полной амнезии … Хотя …

— Что — хотя? — ухватился я за ее сомнения.

— Если предположить, что Некто со стороны Тьмы мог использовать против тебя Искусство, то … При таком раскладе все встанет на свои места. Подожди, дай мне минуту подумать!

Она наморщила лоб и какое-то время сидела неподвижно. Чтобы не мешать ее мыслительным процессам, я вновь достал бутылку и приложился к горячительному напитку. Через несколько минут Лора вышла из комы размышлений.

— Мы поступим вот как …, — она выставила указательный палец и ткнула им в меня. — Пока что мы никому обо всем этом не будем рассказывать, за исключением … Леона. Если против тебя действительно кто-то использовал Мощь Тьмы, то разобраться в этом под силу только ему. Ты же знаешь …

— Не знаю …, — покачал головой я. — Вернее — не помню.

— Ах, да, — смутилась она. — Прости.

Внезапно в ее глазах сверкнул огонек, а губы растянулись в восхищенной улыбке.

— Все-таки, какой же ты сукин сын — так долго водил меня за нос! Я, признаться, и вправду сочла твое поведение довольно странным, но списала это на раны. Да и времени особо разбираться не было …Треклятая Тьма! Интересно, в Цитадели поняли — с кем именно они схватились?!

В ответ я лишь пожал плечами — откуда мне было знать. Лора вновь завела машину, и мы продолжили свое путешествие. Вскоре вдали стали видны очертания крупного мегаполиса. Я внимательно всмотрелся в них — внутри меня словно что-то оборвалось … Это была не Москва …По крайней мере — уж точно не та Москва, которую знал я!

— Ну вот, считай — приехали, — меланхолично произнесла Лора. — Не знаю, как ты, а меня порядком вымотал сегодняшний день. Жду — не дождусь, когда залезу в горячую ванну.

Глава 3

Я ничего не ответил, продолжая таращиться на исполненную небоскребов столицу, при виде которой Нью-Йорк показался бы провинциальным городком. Что было особенно поразительно, так это то, что по соседству с комплексами, весьма характерными для Дубая, красовались великолепные дворцы, вызывавшие ассоциации со сказками «Тысячи и одной ночи»! В облике Москвы здешнего разлива присутствовало так много контрастов, что мне опять не верилось в реальность происходящего. Машина въехала в пригород, и здесь я с ностальгией обозревал бетонные коробки, подобные нашим «хрущевкам» — серые, непрезентабельные и наводящие тоску одним своим видом. По улицам курсировали местные жители — вид у них был хуже некуда: бедная, изношенная одежда, несуразные мешки, в которых они что-то тащили на плечах. Смог от упирающихся в небо заводских труб … Мальчишка в не по размеру огромном пальто тащил за собой по лужам деревянный грузовичок с отсутствующими передними колесами. Мрак, безысходность и жуткая нищета …И все это — на фоне искрящихся впереди небоскребов и замков!

Городок серым отвратительным мазком пролетел за окнами автомобиля — вокруг были перелески, скрывавшиеся в просторах возделанных полей. Впереди нарисовалась ярко-желтая будка с надписью «ЦПС». Возле нее, словно нахохлившиеся воробьи, тусовались три человека, двое из которых были наряжены в форменную одежду, а третий — в камуфляж, поверх которого был нацеплен бронежилет. Один из сотрудников взмахнул зеленым с красными полосами жезлом, явно призывая нас остановиться.

— Ну вот, — вздохнул я, припомнив бутыль в бардачке. — Приехали …

— В каком смысле?! — Лора с изумлением посмотрела на меня и съехала на обочину.

Придержав эмоции, я умолк и с интересом наблюдал за происходящим. Сестра надменно скривила губы и с неприязнью взглянула на важно проследовавшего к машине ЦПС-ника.

— Лейтенант Абырвалков. Ваши права и документы на машину! — жизнерадостно потребовал сияющий, словно мыльный пузырь, молодой дородный детина.

— Что случилось? — лениво спросила Лора.

— Так это …, — неприятно улыбнулся боец. — Операция у нас. Введен план «Перегиб». Документики, гражданочка.

— А давно ли ты, лейтенант, был на приеме у кардиолога? — холодно спросила сестра.

— Так это …, — смутился воин трасс от неожиданного вопроса. — У меня проблем нет!

— Все когда-то бывает в первый раз …, — загадочно произнесла Лора. — Будь любезен — избавь нас от своего присутствия.

Неожиданно ЦПС-ник посерел лицом и схватился за грудь. Он, словно вытащенная из воды рыба, широко раскрыл рот и попытался вздохнуть — у него это явно плохо получалось.

— Прощай, недалекий! — усмехнулась сестра и вдавила педаль газа в пол.

Обернувшись, я успел заметить, как сотрудник рухнул на покрытие дороги. К нему на выручку спешили его товарищи по оружию. Лора молчала, лишь на губах ее играла легкая загадочная улыбка. Явно произошедшее являлось ее рук делом …

— Жестко ты с ним …, — обронил я.

— Особь должна знать свое место! — отрезала она.

— Ты убила его?!

— Не знаю …, — Лора зевнула. — Мне это абсолютно безразлично.

Я не стал поддерживать затронутую тему. На лицо было полное пренебрежение к людям и их жизням. В свете произошедшего, оброненное Стражем понятие «особь» обретало новые краски. Тогда я подумал, что это относится к какому-то специфическому виду существ, а теперь выходило, что в довольно узких кругах это служило определением человеческой расы. Кем же тогда являются мои родственники? Кстати, я теперь — тоже …

Мы въехали в Москву … Теперь у меня появилась возможность более подробно ознакомиться с деталями. Если раньше и существовали какие-то сомнения относительно того, что это все-таки может оказаться той самой Москвой, откуда я прибыл, то теперь они отпали сами собой. В этом гротескном (по моему мнению) городе сплелись, казалось бы, все возможные архитектурные воплощения: от добротных деревянных построек, украшенных резьбой, — до суперсовременных зданий, которые я ранее мог наблюдать лишь на рекламных проспектах красивейших мест реального мира. Неоновые рекламные билборды запросто соседствовали с приземистыми забегаловками из бруса с надписью «Борщовая», а великолепные дворцы в стиле «барокко» — с ультрасовременными архитектурными решениями.

Транспорт, на котором передвигались москвичи, был так же весьма разнообразен — шикарные автомобили неизвестных мне марок величественно продвигались от пробки к пробке рядом с каретами эпохи ренессанса; изредка попадались обычные телеги, запряженные тяжеловозами — возницы везли закупленный товар домой, в провинцию.

Точно так же бросалось в глаза многообразие разношерстной публики, снующей по широким улицам, проспектам и площадям — каких только нарядов здесь не было! Иногда мне казалось, будто я оказался на карнавале в Рио. И хотя в глазах от всего этого рябило, я невольно позавидовал им — вот уж где присутствовало выражение индивидуальности! Было непохоже, что все они следуют шаблонам, заданным модой. Местные красавицы щеголяли в самых разнообразных одеяниях, от сарафанов с кокошниками — до абстрактных купальников, отнюдь не скрывающих те незначительные части тела, на которых были надеты, а лишь подчеркивающих их.

Любуясь на красоты столицы, краем глаза я заметил, что Лора внимательно за мной наблюдает. Я взглянул на нее и улыбнулся.

— Ты с таким вниманием все рассматриваешь, что складывается впечатление, будто тебя очень интересует среда обитания особей, — с неприкрытым сарказмом констатировала она.

— Ну, ты же понимаешь…, — уклончиво ответил я. — Всё в забвении, пытаюсь восстановить. К тому же — феерия красок!

Я хотел пошутить, но, по-моему, сестра этого не оценила.

— Феерия красок?! — фыркнула она. — Видимо, цвета окрестностей Хаоса начисто стерлись из твоей памяти! Разве может убожество СОЗДАННОГО сравниться с истинной реальностью? Взгляни — до чего же они примитивны в потугах как-то разнообразить свое серое существование! Даже Тьма, со всей свойственной ей мрачностью, выглядит куда шикарней, нежели эта дешевая пародия на мир!

Я не нашел что возразить ей — по всей видимости, она знала о чем говорила. Где-то неподалеку от Центра Лора свернула во дворы. «Дворы» эти, впрочем, не имели ничего общего с нашими московскими дворами — скорее это были мини-районы с богатыми особняками, так же изобиловавшими разнообразием архитектурных стилей. Возле одного из них, прямо перед воротами кованой изгороди, Лора остановила машину. Она нажала на кнопку, расположенную прямо на «торпеде», и створки ворот медленно раздвинулись. За изгородью был расположен сад из низкорослых цветущих деревьев, над кронами которого возвышался высокий особняк, построенный в готическом стиле.

Едва мы пересекли темнеющий в сумерках небольшой парк, как я с восхищением присвистнул — прямо перед нами был даже не особняк, а целый замок — четыре этажа, три крыла; стрельчатые арки и даже мозаичные окна. По краям — башни, нацелившие свои шпили в темнеющую даль небес. Двери дома распахнулись, и навстречу нам вышел высокий пожилой человек в одеянии, своим видом весьма напоминавшем ливрею.

— Эдмон, — тихо произнесла сестра, и я понял, что она сообщила мне имя швейцара или кем он там являлся. — Служит в нашей семье уже третьему поколению.

— Здоров, бродяга! — пробормотал я себе под нос и выбрался из автомобиля.

— Господин Алекс! — искренне обрадовался моему появлению Эдмон. — А тут уже все с ног сбились в поисках вас! Даже полиция весьма интересовалась вашим местопребыванием…

— Добрый вечер, Эдмон, — вежливо поздоровался я. — Я думаю, что в данном случае полиция выходит за рамки своей юрисдикции.

— Именно так я им и сказал! — радостно сообщил старый слуга. — И добавил, что дела семейства Грэйтс их вообще не должны касаться!

Вот как! Оказывается, я и моя семья — в законе! Заодно я узнал свою фамилию. Алекс Грейтс — весьма неплохо звучит!

— Чья вообще это была идея — вызвать полицию?! — раздраженно спросила Лора.

— Ничья, госпожа, — поклонился Эдмон. — Они приехали почти сразу после вашего отъезда. Поначалу я попытался их спровадить, но они не послушались. Тогда пришлось вмешаться господину Ригану — после разговора с ним полиция спешно ретировалась, пообещав, что отныне будет уведомлять о своем появлении.

«Забавно», — улыбнулся я. — «Жаль, не расцеловали моему брату подошвы ботинок!»

Тем временем, Эдмон уже распахнул двери и замер у входа с приглашающим жестом руки.

— Прошу вас, проходите.

Изнутри дом выглядел еще шикарней — отделка из ценных пород дерева, ковры, гобелены, золоченые канделябры, фарфоровые статуэтки и древние вазы. Чуть поодаль был расположен широкий камин, рядом с которым стояли несколько роскошных кресел.

— Так, я в ванну, — Лора сбросила запыленный плащ прямо на пол и обратилась к слуге. — Эдмон, будь так любезен — проводи Алекса в его комнаты — он очень измотан путешествием. И да, пусть кто-нибудь займется его ранами! Алекс, чуть позже я загляну к тебе — мы еще побеседуем.

Я с благодарностью взглянул на нее — ведь я не знал где находятся мои апартаменты. Сестра едва заметно подмигнула мне и покинула холл. Эдмон предупредительно взял меня под руку и сопроводил на второй этаж, где застыл рядом с двустворчатой дверью.

— Господин, смею предположить, что сейчас вы примите ванну. Горничную я немедленно пришлю, она все приготовит. Ну, а после этого вас посетит лекарь.

Я поблагодарил его и поспешно скрылся за дверью, ведущей в мое крыло. Интерьер не особо отличался от всего, что я уже успел увидеть в доме, с тем лишь отличием, что в моих комнатах по всем стенам было развешено холодное оружие во всех его ипостасях. Решив ознакомиться со своей коллекцией позже — на сегодня было уже достаточно впечатлений, я наконец-то расслабился и подошел к огромному, во весь мой рост, зеркалу в темной металлической оправе. Из него на меня взглянул молодой человек лет восемнадцати — двадцати. Высокий, стройный и слегка худощавый. Темные волосы; зеленые, как у сестры, глаза, в данный момент — усталые и покрасневшие, как от недосыпа. При взгляде на самого себя, мои выразительные губы изогнулись в мрачной ухмылке — что ж, могло быть куда хуже — ладно хоть не очнулся в теле горбатого карлика!

Какое-то время я слонялся по комнатам, рассеянно разглядывая их убранство — несмотря на сквозившую в каждой детали интерьера роскошь, все здесь было как бы это … подчинено умеренному аскетизму, что ли … Строгая, невычурная мебель, нейтральные цвета драпировки стен, темные, плотно задвинутые шторы — новый мой «я» явно не любил чтобы кто-то лез в его дела!

Позади послышался звук легких шагов. Я обернулся — передо мной стояла миловидная миниатюрная девушка. Светлые волосы забраны в высокую прическу, голубые глаза, неброское одеяние … Я вопросительно взглянул на нее.

— Господин Алекс, ванну приготовить прямо сейчас?

— Да, — кивнул я. — Спасибо …ммм …

— Елена, — робко подсказала она. — Я здесь только неделю, поэтому неудивительно что вы еще не запомнили меня … Ведь вы столь редко появляетесь в доме …

— Прости, — улыбнулся я. — Действительно — столько дел …

Когда ванна была готова, я с наслаждением погрузился в нее и, наверное, даже задремал бы — действительно, я был очень измотан за прошедший день. Но, видимо — не судьба — на пороге ванной комнаты возник лекарь. Дьявол, нужно было попросить у Лоры список имен — хотя бы тех, кто присутствует в доме! Впрочем, мы обошлись без особых любезностей — он вежливо поздоровался и сообщил о том, что ожидает меня в комнате. Я невнятно откликнулся.

Когда перевязка была закончена, лекарь удовлетворенно крякнул и выдал резюме:

— Ну, вот! Рана не представляет опасности, а, учитывая ваши способности к восстановлению, и вовсе не заслуживает внимания. Смею предполагать, что к утру все затянется!

Я с благодарностью кивнул, про себя подумав: «Ни хрена себе! К утру, по-моему, борщ!» Но я не стал и ним спорить и поспешно спровадил его — мне не терпелось остаться одному, чтобы хоть немного собраться с мыслями.

Когда за ним закрылась дверь, я проследовал к бару, который обнаружил еще до приема ванны и налил себе добрую порцию напитка из пузатой бутыли, своим видом и запахом напоминавшего коньяк. Пригубил — весьма недурно! Растянулся в широком кресле.

Итак … Не тут-то было — в комнату без стука ворвалась сестра. На Лоре был роскошный широкий халат с золотой каймой и домашние легкие туфли. Голова, как и у всех принявших ванну женщин, обмотана полотенцем. В руке сестра держала бокал с вином. Она уселась в кресло напротив меня и требовательно спросила:

— Ну, как? Нет прогресса с воспоминаниями?

Я сокрушенно покачал головой в ответ.

— Не беда! — она стащила полотенце и начала протирать волосы. — Завтра мы отправимся к Леону — я уже связалась с ним и вкратце ввела в курс дела. Его весьма позабавило произошедшее…

Лора издала сочный смешок и, полуприкрыв веки, пристально взглянула на меня.

— Не терпится посмотреть — как ты из всего этого выкрутишься, дорогой братец!

— Тебе смешно? — с грустью спросил я. — Представь, каково все это — очнуться и совершенно ничего не помнить о себе … О людях, которых я когда-либо знал …О, черт его дери, мире, в котором я оказался! Вообще ничего! Я на данный момент подобен младенцу!

Веселье исчезло из ее взгляда. Она поднялась, подошла ко мне и нежно положила ладонь на плечо.

— Прости, — тихо произнесла она. — Я просто никак не могу свыкнуться с мыслью, что мой младший брат, обычно такой самоуверенный и высокомерный, сейчас находится в столь плачевном состоянии. Должна признаться, что я никогда не знала тебя по-настоящему, и виной тому твоя скрытность. Даже сейчас, лишенный воспоминаний, ты не перестаешь удивлять — я и не думала, что ты такой …

— Какой? — искренне удивился я.

— Ну-у, — протянула она. — Не знаю …Возможно, я никогда не могла представить тебя таким — практически беззащитным и растерянным. Благодаря сегодняшнему дню я узнала о своем брате что-то новое!

Лора улыбнулась, на этот раз — открыто и с какой-то непередаваемой грустью. Вот так, оказывается, по натуре я был весьма скрытен, высокомерен и, наверное, с долей отчуждения относился к близким мне людям! Довольно неприятная характеристика … Радует одно — несмотря на все это, меня продолжали любить!

— Кстати, — прервала она возникшую паузу. — Ригана сейчас нет в доме, побеседуете с ним завтра с утра, если, конечно, он к этому времени явится. Ну, а потом я повезу тебя к Леону …

— Слушай, сестренка, — ухватился я за затронутую тему. — А кто такой — этот Леон.

Лора тихо рассмеялась, положила рядом с собой уже ненужное полотенце и вновь взяла со столика свой бокал. Она пригубила вино, взглянула на меня и покачала головой.

— Никогда бы не подумала, что можно забыть Леона … Это — главный эксперт Лиги по использованию Искусства! Именно он на протяжении многих лет обучал нас тому, как использовать Мощь. Поначалу мы ненавидели требовательного мастера Мощи, потом проникались к нему симпатией, а в завершении — безоговорочно признавали его мастерство! У него проходили и проходят обучение все члены Семей, достигшие подходящего для этого возраста. И, хотя зачастую члены кланов конкурируют или вообще враждуют между собой, неизменным остается одно — Леон для всех является непререкаемым авторитетом.

— Ты думаешь, что он сможет …, — вопросительно взглянул я на Лору. — Сможет вернуть мне воспоминания?!

— Как знать…, — покачала она головой. — По крайней мере, я уверена в одном — если этого не сможет сделать он, то уже не сможет никто …

Глава 4

Я опустил голову и задумался над ее словами. Сестра думала, что я получил амнезию либо от удара, либо — вследствие воздействия на мое сознание кем-то из приверженцев Тьмы. Я же знал всю правду о том, что произошло на само деле, поэтому моя надежда на обретение ЧУЖИХ воспоминаний была настолько призрачна, что об этом не хотелось даже думать … Пускай, на уровне рефлексов я смог восстановить возможность кое-как управляться с мечом — тело, само по себе, могло это помнить. Но, что касалось памяти, характера и самой личности … Я не был мозговедом и все связанные с этим понятия были весьма далеки от меня, но, не смотря на плачевность ситуации, все же надеялся на то, что в отделах мозга реципиента остались какие-то крупицы информации, способные вернуть меня к полноценной жизни. Полноценной — в этом мире!

— Скажи, — Лора пристально посмотрела на меня. — Ты хотя бы ощущаешь ее? Чувствуешь, как она бежит по твоим жилам? Ведь она, сама по себе, могла бы …

— Кто — она? — я с недоумением посмотрел на нее. — Или — что она? Лора, я не понимаю …

— Все гораздо хуже, чем я думала …, — мрачно констатировала она. — Я спросила тебя о Мощи! Ты утратил способность ощущать ее в себе, следовательно — потерял сам себя!

Я взглянул на нее — в глазах сестры стояли слезы.

— Если это действительно так, то …, — произнесла она с ненавистью. — Клянусь, что я найду того, кто это с тобой сделал! Найду и … Нет таких слов, чтобы описать то, что я с ним сделаю!

— Успокойся, сестренка, — тихо произнес я. — Будем надеяться на то, что Леон поможет мне …

— Будем, — эхом откликнулась она и поднялась из кресла. — Увидимся за завтраком.

— Сладких снов, сестра.

Я наконец-то добрался до кровати и прямо в халате плюхнулся на нее. Спать хотелось неимоверно — такой насыщенный выходящими за всякие рамки событиями день плюс ранения. Обилие информации … Честно говоря, я все еще не мог поверить, что все происходящее не является сном — ужасным, но, тем не менее — чрезвычайно увлекательным. И я уже не мог с уверенностью сказать, что хотел бы проснуться абсолютно здоровым, но уже в своем родном мире. Здесь было столько загадочного, непредвиденного и, без преувеличения, сверхъестественного …А дома … Дома — лишь бесконечная череда серых дней, хваленая стабильность, от которой уже буквально тошнило. И хотя мою прежнюю жизнь нельзя было вот так прямо окрестить никчемной и однообразной, по сравнению с жизнью в этом мире она казалась лишь существованием. Что у меня там было? Даже если не учитывать роковое ранение — практически ничего … Работа, в последнее время напоминавшая бесполезную суету, которая наполняла всю мою жизнь без остатка. Семья, которой по сути уже не было — благоверная, забрав дочурку, свалила за бугор, весьма успешно выйдя там замуж вновь. И дело тут было не во мне, а в беспросветной безысходности, потихоньку накрывавшей мою Родину. Да и с женой мы к моменту развода уже стали абсолютно чужими. Я в чем-то даже понимал бывшую жену — в этой стране, по большому счету, ловить было нечего. И естественно — я не препятствовал тому, чтобы подрастающая Иринка нашла свое будущее в государстве, которое дорожит своими гражданами. А уж если принять во внимание последствия страшного ранения, то и вовсе жить было незачем. Да, крутой вираж заложила моя судьба …

Как там интересно Кротов, и чем вообще закончился этот секретный эксперимент? Судя по тому, что я оказался в теле совершенно другого реципиента, что-то в ходе него пошло не так … Ну, да ладно — это уже не мои проблемы! Мне бы в этом мире разгрести …

Я закрыл глаза. Завтра, по всей видимости, встреча со старшим братом, после которой мы с Лорой отправимся к загадочному Леону… Что-то он мне скажет? Хотя, чего зря голову ломать?! Неожиданно на ум пришло избитое выражение: «Делай что должно, и будь что будет!» На душе заметно полегчало. Я уже практически погрузился в сон, как неожиданно меня посетило странное ощущение. Поначалу я даже не взялся бы передать его словами, настолько оно было необычным. Это было похоже на какой-то ментальный зуд, так словно внимания требует неотложное дело, о котором никак не можешь вспомнить. Подсознательно чувствуешь, что нужно немедленно что-то предпринять, а что именно — не знаешь! Я попытался отогнать его и вновь вернуться в страну грез, но странное чувство упорно не отступало. Я заскрипел зубами и сел на постели и пробормотал:

— Да какого хера?!

Внезапно перед моим мысленным взором возникло размытое лицо девушки, всплывшее, словно из неведомых глубин памяти … Я попробовал сосредоточиться на нем, и вскоре стал более явно видеть ее. Красивая брюнетка с невероятно светлой, можно сказать — абсолютно белой, как алебастр, кожей. Огромные голубые глаза и едва заметно подкрашенные губы лишь подчеркивали бледность ее лица. Я, то есть — Игорь Семенов, ее точно не знал. Возможно, то были воспоминания Алекса, в теле которого я оказался … Но, е-мое, почему же так настойчиво?! Я никак не мог выкинуть ее из головы! Попробовал успокоиться. «Если не хочешь о чем-то думать, заставь себя думать об этом!», — всплыла в памяти цитата неизвестного мне автора. Или это было из каких-то техник по познанию себя, я не помнил. Тем не менее, я попытался следовать этой истине и мысленно потянулся навстречу образу … Вот и верь после этого разным коучам — внезапно черты ангельского лица ожили, губы девушки едва заметно шевельнулись …

— Алекс …, — услышал я далекий, исполненный нежности, голос. — Алекс …Где ты?

Чувствуя, что теряю рассудок, я все же ответил:

— Мм, …здесь.

— Я жду тебя уже более часа, — произнесла прекрасная незнакомка. — Почему ты медлишь?

— Э-э, — я не знал, как обратиться к ней. — Понимаешь, у меня сегодня был очень трудный день … Давай в другой раз?

Мысль о том, что мне придется тащиться среди наступившей ночи куда-то в незнакомом мне мире без чьего-либо сопровождения была очень неприятна …

— Это невозможно! — она повысила голос. — К тому же…, — девушка оглянулась, — я думаю, что за мной следят …Алекс, мне страшно …

И как вот теперь быть?! Я издал тихий стон. Даже если учесть то, что я не несу моральной ответственности за обещания экс-владельца тела, передо мной была юная особа, которой в данный момент требовалась моя помощь! Похоже, что опасения ее имеют под собой почву — вон как дрожат ее губы, а в прекрасных очах застыли слезы … В силу неотвратимо вступали уже непосредственно мои понятия о чести и достоинстве.

— Где ты? — прохрипел я, гадая — можно ли из дома Грэйтсов вызвать такси.

— Где и договаривались, — с долей изумления ответила она. — Ресторан «Охотник» в Армилоне.

«Армилон»? Я «завис». Где это?! Ситуация, мля …

— Дорогая, вылетело из головы — как туда добраться? — пытался выкрутиться я.

— Не смешно, — она надула губы. — Не усложняй, просто иди ко мне …

Она протянула мне ладонь цвета мрамора. И …потянувшись навстречу, я почувствовал ее! Вот так вот, да?! Это уже ни в какие ворота …

— Минуту! — я поднялся с постели и начал спешно одеваться. — Отвернись, если это возможно …

— Ты начал меня стесняться? — грустно ответила она. — Странно …

Я не стал ей объяснять, что понятия не имею о статусе наших с ней отношений. Заглянул в шкаф и выбрал для себя брюки спортивного покроя, темную рубашку и легкую кожаную куртку. Облачившись, натянул уже знакомые мне ботинки. Потом вновь вернулся к разговору — образ незнакомки уже вышел за пределы сознания, сейчас он висел прямо в воздухе. За ее спиной был виден фрагмент довольно респектабельного заведения с уютными кабинетами. Из мебели присутствовали столики и низкие диваны.

— Итак? — вопросительно произнес я и протянул руку.

— Уже, — кивнула она.

Я ухвати ее пальцы и оказался в том самом ресторане, на диване — рядом с ней. На девушке было прелестное платье, своим видом напоминавшее наряды красавиц на светских балах. В ушах сверкали бриллиантовые серьги, а на высокой тонкой шее красовалось великолепное колье. Вблизи она оказалась еще привлекательнее, о чем я не преминул сообщить ей.

— Прекрасно выглядишь, — пробурчал я и осмотрелся.

Народу было немного. Свет канделябров мягко освещал помещение. Сидящие за столиками ужинали, тихо беседовали и похоже не заметили моего внезапного появления. Мимо прошел официант, попутно поинтересовавшись — не нужно ли нам что-то еще. Я обратил внимание на наш столик — бутыль вина и ассорти из мяса и сыра — и отрицательно покачал головой в ответ.

— Алекс, — с долей возмущения произнесла девушка. — Объясни мне — в чем дело! Я битый час дожидаюсь тебя здесь. По пути сюда за мной явно следили. И у меня есть подозрения, что те двое мужчин напротив так же проявляют к нашему столику нездоровый интерес.

Она едва заметно кивнула на столик, расположенный чуть поодаль от нас. Я прикрыл ладонью глаза и бросил взгляд в указанном направлении — два парня лет тридцати, крепкого телосложения, беседуют так, как будто ничто в мире их не интересует. И хотя у обоих я заметил перевязи с мечами, пока что — ничего подозрительного. Разумеется, кроме того, что существовала возможность вот так запросто придти со средневековым оружием в ресторан. У меня возникли сомнения относительно того, что я все еще в Москве. Бог его знает — что означало название «Армилон»! Район, город или целый мир …

— Послушай, — я натянуто улыбнулся и коснулся ее руки, лежавшей на столе. — Сегодня у меня действительно был сумасшедший день. Продолжительное путешествие, к которому можно присовокупить ранение. Едва я добрался до дома, как тут же рухнул в постель. Прости, что заставил тебя ждать. Видимо, я вырубился …

— И даже не сделал попытки связаться со мной …, — тихо произнесла она.

— Почему ты решила, что за тобой следят? — перевел я тему, так как мне не терпелось побыстрее уладить проблемы и отчалить домой, при единственном условии — что я найду туда дорогу из этого загадочного Армилона.

С этой девушкой мы могли бы встретиться в другой раз — возможно, тогда я уже обрету хоть часть воспоминаний. А встретиться с ней я действительно был не против!

Она украдкой взглянула на мужчин напротив и полушепотом сообщила:

— Я остановилась неподалеку — в гостинице «Усталый путник». Сюда ехала верхом. На протяжении всего пути за мной следовал экипаж, его ты сейчас можешь увидеть в окно — он стоит прямо под ним. Вслед за мной в помещение вошли эти воины. Учитывая события последних дней, все это выглядит весьма подозрительно. Ты же понимаешь — о чем я …

Разумеется, я абсолютно ничего не понимал. Как не понимал и того, что именно я сейчас должен предпринять. И как мне вообще вести беседу, если я даже не знаю ее имени. Я вновь взглянул на очаровательную собеседницу и в очередной раз поразился бледностью ее кожи. Почему-то мгновенно мне вспомнился Страж …

— А что там Тьма? — неожиданно даже для самого себя спросил я.

Она отвела взгляд и тихо ответила.

— Сегодня со мной связался отец. Он сообщил, что неизвестный, по всей видимости — подданный Хаоса вторгся в приграничные районы Тьмы и уничтожил Стража, его псов и целый дозор …

Я лихорадочно соображал … Ее отец в курсе того, что на эту треклятую Тьму было какое-то посягательство. Следовательно, он весьма неплохо осведомлен о делах Лиги Тьмы. Учитывая ослепительно белый цвет кожи моей собеседницы, можно сделать вывод о том, что она принадлежит к противоборствующей стороне. Как я успел понять — Хаос и Тьма, по всей видимости, весьма недружелюбно относились друг к другу. А на фоне этого то, что я — представитель Хаоса, а она — адепт Тьмы, наша встреча на нейтральной территории выглядела весьма подозрительно… Проклятье! Какие игры вел этот пройдоха — Алекс Грэйтс?! И как мне теперь это все разруливать?!

— Скажи мне, — она коснулась моей ладони. — Это был ты?

— Да, это был я …, — сокрушенно ответил я. — И не могу сказать, что встретили меня там радушно …

Краем взгляда я заметил, что мужчины напротив таки бросают в нашу сторону весьма заинтересованные взоры. Видимо, подозрения моей собеседницы на самом деле имели под собой почву.

— Почему ты направился туда, даже не поставив меня в известность?! — в ее глазах плескалось негодование.

Ситуация начинала меня раздражать. Мне непрестанно задавали вопросы, на которые у меня не было сколь-нибудь внятных ответов. Рядом девушка, у которой ко мне куча претензий, а за столиком напротив — двое потенциальных недоброжелателей. Я нахожусь у черта на куличках … Достало!

Я твердо посмотрел ей в глаза.

— Давай уйдем отсюда!

Она согласно кивнула, достала из складок плаща несколько монет и бросила их на столик. Мы поднялись со своих мест и направились к выходу из заведения. Я поймал на себе недовольный взгляд одного из воинов и пожалел о том, что не взял с собой свой меч.

Когда мы вышли на улицу, я опять на какое-то время растерялся — меня потрясли размеры Луны, занимавшей треть неба! Звезды, усеявшие ночной небосклон, были до необычайного яркими. Куда меня опять занесло?! Сознание кольнула мысль, что выбраться отсюда будет весьма непросто …

Позади хлопнули двери ресторана.

— Эй! — окликнули нас. — Если не ошибаюсь — Алекс Грэйтс?

Я остановился и обернулся. Так и есть — те двое немедленно вышли на улицу вслед за нами.

— Чем обязан? — холодно спросил я.

— Нам нужна девушка, — произнес один из них — тот, что был чуть повыше ростом. — Вы прекрасно осознаете — кем она является, и должны знать, что подобное недопустимо! И лично к вам у нас нет никаких претензий …

Сука, опять загадки! Не знаю — насколько у меня еще хватит выдержки.

— Если вы знаете — кто я, то должны учитывать и то, что я не потерплю подобного хамства! — я предпочел тактику нападения. — Я сам выбираю себе спутников и собеседников и не позволю влиять на свой выбор постороннему, какие бы цели он не преследовал!

— Видимо, вы не догадываетесь — с кем именно имеете дело? — приглушенным голосом произнес второй воин. — Разрешите представиться — лорд Шторм, поверенный Семьи Виттс.

По всей видимости, это должно было произвести на меня впечатление. Но …не произвело! Самоуверенный собеседник понятия не имел о том, что мне глубоко насрать на его титул и статус в Семье Виттс! О чем я ему и сообщил, но — в более терпимой манере. Он внимательно меня выслушал, пристально глядя мне в глаза, и кивнул.

— Хорошо, тогда я буду вынужден атаковать вас, — он извел из ножен клинок и требовательно взглянул на своего спутника. — Литас, подай господину Грэйтсу меч — он не соизволил захватить свой.

Спутник Шторма с готовностью достал клинок и протяну его мне — рукоятью вперед.

— Обойдусь, — я покачал головой.

— Это против правил! — воскликнул возмущенный лорд. — Вы лишаете меня права на честный поединок!

— Дилемма, да? — я с издевкой взглянул на него. — Я, данной мне силой, лишаю вас этого права! Можете убираться восвояси! Либо — атакуйте, лишившись чести!

Шторм некоторое время находился в замешательстве, а потом его губы исказила презрительная усмешка.

— В таком случае, Кодекс в данной ситуации теряет свою силу — я вынужден относиться к вам, как к обычному преступнику, сравнимому с особью.

— Много пафоса и мало дела, — подбодрил я его. — Действуй, словоблуд!

Эти слова буквально разъярили его — Шторм ринулся в атаку.

Я уже понял, что кулачный бой в этих узких кругах достаточно презираем и относится «небожителями» к забавам особей, поэтому мог предположить, что противники в данном аспекте — профаны. И оказался прав … Тело слушалось меня великолепно, а мои личные навыки пришлись как нельзя кстати. Я легко ушел от удара… Захват …Подсечка … и, как вишенка на торте — удар кулаком в основание черепа. Туловище Шторма обмякло.

Не ожидавший такого поворота, Литас возмущенно воскликнул:

— О ваших действиях узнают в кругах, близких к Совету! Вы пренебрегаете вековыми устоями!

— Жалуйтесь хоть в ООН, — я сплюнул на мостовую. — Есть желание продолжить этот вечер, или позаботишься о своем товарище?

— Не пройдет и дня, как вас привлекут к ответственности, — прошипел он и склонился над телом Шторма.

Я ничего не ответил и обернулся к девушке. Она, широко раскрыв глаза, с недоумением смотрела на меня.

— Куда направимся? — невинно спросил я.

Глава 5

Спустя час мы сидели в ее номере гостиницы. У меня уже не было сил на продолжение этой игры, поэтому я кратко выдал ей сокращенную версию истории о том, как лишился воспоминаний.

— Прости, что наша встреча не принесла желаемого результата — как видишь, я сейчас не могу поддержать беседу на интересующие тебя темы. Обо всем этом мы поговорим позже, при условии, что я смогу восстановить свою память. И да, как тебя зовут?

Я постарался сгладить некорректность вопроса улыбкой. Она грустно улыбнулась и ответила:

— Лина. Было очень приятно вновь познакомиться …

Я тихо рассмеялся, отдавая должное ее чувству юмора.

— Итак, — перешел я к делу. — То дело, ради которого мы встретились, может подождать?

Она склонила голову набок, какое-то время размышляла, а потом утвердительно кивнула.

— Да, при условии, что не произойдет ничего непредвиденного …

Я не стал уточнять относительно «непредвиденного» — на сегодня с меня было достаточно. Казалось, что мозг кипит от обилия вводных данных. Информация — штука полезная лишь до определенной степени, при чрезмерном употреблении ею можно подавиться.

— Вот и отлично! — подытожил я. — Теперь я, пожалуй, откланяюсь. Думаю, что я уже опоздал на последнюю электричку в Москву — не поможешь вернуться домой? Знаешь ли — мой лимит Мощи на сегодня полностью исчерпан …

Лина вновь изумленно взглянула на меня и с запозданием осознала, что эта фраза — неприкрытый сарказм. Она улыбнулась и смущенно произнесла:

— Прости, но я не смогу отвести тебя во владения Хаоса … Ты видел — даже здесь, стоило мне появиться, как за мной тут же направили соглядатаев. Ума не приложу — как ты-то смог пробраться в приграничные территории Тьмы.

— Ты не поверишь — сам в недоумении, — улыбнулся я.

В этот момент я почувствовал уже знакомый мне зуд ментального восприятия — кто-то по «внутренней связи» явно хотел связаться со мной. Я поднял ладонь, призывая Лину дать мне сосредоточиться, и потянулся навстречу вызову. Предо мной возникло суровое мужское лицо. Благодаря фамильным чертам лица, я мог бы с уверенностью сказать, что это был Риган, но решил повременить и убедиться наверняка …

— Э-э, простите — вас недостаточно хорошо видно … Риган, это — ты?

— Перестань валять дурака! — его рассерженный баритон резал слух. — Куда ты опять запропастился?!

Пока я собирался с мыслями, он заметил Лину.

— Кто это там с тобой?

Радом с моим братом появилась Лора. Внезапно ее глаза округлились от изумления, а потом она с ненавистью произнесла:

— Ах ты сука! Я же предупреждала тебя о том, чтобы ты больше не появлялась рядом с братом!

Я не успел среагировать, да, в принципе, и не смог бы ничего сделать …Лора вскинула ладонь — с нее в нашу сторону ударила янтарная стрела энергетического заряда. Меня снесло с кресла и швырнуло о противоположную стену номера. Я помотал головой и взглянул на Лину — она без чувств лежала на диване. С уголка ее губ тонкой струйкой стекала кровь. Мать его …

В тот же момент я ощутил, как невидимая, необычайно сильная длань берет меня, словно котенка, за шкирку и куда-то бросает …

Я осмотрелся и обозрел уже знакомый интерьер холла в особняке Грэйтс. В камине весело потрескивали поленья. Брат и сестра озабоченно смотрели на меня …

— Какого хрена вы вмешиваетесь в мою личную жизнь? — проворчал я.

— Оставим в стороне эмоции, — Риган поднялся из кресла, протянул мне руку и помог встать. — Как ты осмелился в своем состоянии покинуть дом — вот что меня на данный момент больше всего интересует?!

— А что мое состояние? — невинно округлил я глаза и бросил короткий взгляд на сестру.

Лора смущенно отвела взгляд, полюбовалась своими ноготочками и неохотно произнесла.

— Алекс, я все ему рассказала — мне …мм, пришлось это сделать…

— Понятно, — вздохнул я и взглянул на Ригана.

На вид моему брату было к сорока годам. Короткая стрижка, резкие черты лица; темно-зеленые глаза за стеклами изящных очков в тонкой оправе — он производил впечатление истинного интеллигента с хорошо развитой мускулатурой, что угадывалось даже под складками домашнего халата. Аккуратно подстриженная бородка и усы завершали благообразный образ. Лишь белый шрам, пересекавший всю правую щеку, не соответствовал респектабельной внешности, но вносил в его облик определенный шарм.

— Алекс, — с нажимом произнес Риган, расхаживая передо мной по комнате. — Ты ведешь себя недопустимо, можно сказать — безответственно …

Мля … Я яростно протер слипавшиеся глаза.

— Брат, — я прервал его, предчувствуя, что нравоучения затянутся надолго. — Давай обойдемся без нотаций! Ближе к делу. Я буквально валюсь с ног от усталости. Быть может, ты отпустишь меня в мои апартаменты?

— Не раньше, чем ты расскажешь мне о том, где только что был, — брат был непреклонен. — И что, во имя Хаоса, делала там принцесса Тьмы?!

Принцесса Тьмы? Я усмехнулся — это же нужно так попасть!

Я пожал плечами, развел руки в стороны, показывая свою полную растерянность, и … без утайки выдал им все, что произошло с тех пор, как Лора покинула мою комнату.

Когда я умолк, выражения лиц моих родственников нужно было видеть — Лора прикрыла ладонью приоткрытый от удивления рот, а Риган нервно теребил короткую бороду.

— Кто такие — эти Виттсы? — спросил я в возникшей паузе.

Брат пронзительно взглянул на меня и раздраженно ответил:

— Семья, глава которой — Коэнт Виттс в данный момент составляет единственную конкуренцию нашему отцу в наследовании престола Хаоса.

Как в сказке — чем дальше, тем страшнее … Престол Хаоса … На один короткий момент перспектива валяться без движения на койке показалась мне весьма заманчивой — видимо, от усталости. Но, лишь на миг!

— А инцидент со Штормом может как-то осложнить ситуацию? — тихо спросил я.

— Не бери в голову, — отмахнулся Риган. — Шторм — особь, приближенная посвященными Хаоса. Естественно, он попытается раздуть из произошедшего скандал, но все это не стоит выеденного яйца. Ты пренебрег основами Кодекса в отношении особи, которая пыталась навязать тебе поединок — этим все сказано. Ты мог бы запросто убить его, и никто с тебя бы не спросил.

Я устало улыбнулся, припомнив то, как Шторм с презрением рассуждал об особях …

— Меня больше беспокоит то, что у тебя, оказывается, какие-то дела с Линой Дарк. — продолжил брат. — Все это, вкупе с тем, что утром я обнаружил двух мертвых апологетов Тьмы в нашем саду, не предвещает ничего хорошего. Вдобавок ко всему этому еще твоя внезапная амнезия …

Он с подозрением взглянул на меня.

— Удобно и как нельзя кстати, да? — с сарказмом спросил Риган.

Я вновь вздохнул и сокрушенно покачал головой.

— Послушай, ты можешь подозревать меня в чем угодно — на данный момент мне это фиолетово! Еще чуть-чуть — и я потеряю сознание прямо на этом диване. Мне сейчас по барабану геополитические дрязги мифических Лиг, и все с этим связанное! Я хочу лишь одного — упасть в постель!

Какое-то время Риган сосредоточенно рассматривал меня, словно увидел впервые … С долей изумления он произнес:

— А ты изменился со времени нашей последней беседы … Повзрослел, что ли … Впрочем, сейчас это не важно. Нужно как можно быстрее восстановить твою память и способность контроля над Мощью. Без этого ты в ближайшее время станешь хладным трупом — в нашей среде такие долго не живут. Ладно, отправляйся спать …

Прощаясь, я устало взмахнул рукой. Лора умудрилась успеть поцеловать меня в щеку. Не помню — как именно я добрался до своих комнат, где рухнул в постель и мгновенно отключился …

…Ярко-оранжевое солнце мелькнуло в прорехе меж кроваво-красных облаков и вновь скрылось, погрузив лес в феерию истинных красок. Тропа под ногами опять заиграла фосфорическим свечением — каждая микроскопическая песчинка добавляла к нему свой, слабый, но уникальный тон. Шелест листвы сливался с завыванием порывов ветра в вершинах тысячелетних сосен. В темно-фиолетовом полумраке то и дело мелькали слабые всполохи пролетавших мимо насекомых. Что-то шептала шелковистая трава, норовя коснуться сапог … За очередным поворотом открывается вид на небольшой водопад, изливающийся с расщелины в потрескавшейся скале. Вновь выглядывает солнце — и вот уже каждая капля, разбившаяся о камни внизу, подобна кровавым брызгам. Постоянные перепады освещения могли бы свести неподготовленного к этому человека с ума, но я уже не раз посещал эти места.

Сегодня отец взял нас с Лорой на охоту. Впереди — среди могучих стволов скользят их фигуры: высокая и исполненная величественной осанки — это мой отец, Алан; а рядом с ним, держа в руках изящный лук с наложенной на тетиву стрелой, крадется гибкий и стройный силуэт — моя старшая сестра. Сегодня наша первая с ней охота, приуроченная к знаменательной дате — мне исполнилось десять лет.

Где-то там, в густых зарослях впереди, затаился Зверь … На протяжении долгих часов мы загоняли его сюда — в клинообразный угол, образованный бурным потоком реки и скалами. Впереди залаяли наши псы — чуют, что добыча в безвыходном положении, но бросаться вперед без команды хозяина не смеют.

— Алекс! — тихий шепот обернувшегося ко мне отца.

Алан Грэйтс манит меня ладонью.

— Дальше идете одни!

Я немедленно догоняю сестру, бок о бок мы пробираемся к бурелому, черным пятном выделявшемуся в небольшой низине. Из-за шумящих справа потоков воды не слышно тяжелого дыхания загнанного в западню Зверя, но я уже заметил меж поваленных деревьев багровый огонь его глаз.

— Там! — шепчу я сестре и указываю на рубиновый блеск в тени.

Подкрадываться уже бесполезно — исполинский зверь заметил нас и глухо зарычал. В течение долгих часов он уходил от преследования, но сейчас, загнанный в угол, он будет до последнего защищать свою жизнь. На это и был весь расчет! Как будто в подтверждение моих мыслей, валежник затрещал — Зверь ринулся нам навстречу. Короткая шерсть на загривке — дыбом … Оскаленные клыки … Плещущаяся в глазах ярость, рожденная смертельным страхом перед властителями Хаоса … Прыжок …Хлесткий звук спущенной тетивы. Лора чуть опоздала с выстрелом, и стрела угодила не в глаз, а в исполненную кинжально-острых зубов пасть. Тем не менее, она сбила разъяренное животное с траектории прыжка — Зверь рухнул в высокую траву и взвыл, закрыв морду мощными лапами. Мой выход!

Кинжал уже в моей ладони. Лора вновь заряжает лук.

— Оставь! — твердо говорю я ей. — Сам! Сегодня — мой день!

Сестра с негодованием смотрит на меня, но все же опускает оружие. Я стремительно преодолеваю разделяющее нас расстояние и на миг замираю …Увидев меня в непосредственной близости, Зверь тут же поднимается на лапы. Заметно, что торчащая из пасти стрела весьма смущает его, но он, как никогда, полон решимости разорвать человека. Бросок … Я опаздываю, и острые когти оставляют на моем левом плече глубокие порезы …

— Алекс!!! — слышен предостерегающий крик отца, но уже поздно — в схватку вступает Мощь. Она, огнем обжигая жилы, ведет меня!

Вновь сумасшедший прыжок Зверя. На этот раз я готов — бросаюсь вниз и вперед. Массивная туша пролетает надо мной, а сталь в моей руке вспарывает незащищенное брюхо. Наполненный болью вой. Не даю Зверю придти в себя и в неимоверном прыжке бросаюсь ему на спину. Обхватив ладонью древко стрелы, давлю на себя, пытаясь как можно глубже вогнать ее в тело, извивающееся подо мной.

Зверь инстинктивно опрокидывается на спину, пытаясь придавить меня своим весом, но это уже не имеет значения … Стрела погружается все глубже, а острие кинжала уже пронзило горло твари. Неимоверная судорога пробегает сквозь все тело Зверя, сливаясь с дрожью моих напряженных мышц. Вскоре тело твари обмякло … Достойное завершение моей первой охоты! Ловлю на себе завистливый взгляд сестры …

— Я даже не знаю — хвалить тебя или ругать, — раздается сверху голос отца.

Он отбрасывает в сторону мертвого Зверя, освобождая меня от веса туши, и помогает подняться на ноги. В его глазах — негодование, смешанное с восхищением.

— Когда-нибудь ты станешь великим охотником, — выражение его глаз не соответствует торжеству момента, — если доживешь до этого дня …

— Ты сам всегда говорил, что нужно следовать зову Мощи! Леон твердит то же самое, — парировал я. — Ну вот, я и следовал …

Он ничего не ответил — лишь сокрушенно покачал головой. Тем временем Лора уже извлекла из ножен кинжал и отхватила ухо твари — в память о первой охоте. Я последовал ее примеру и отсек второе …

Я проснулся и с сожалением вздохнул — невыносимо больно было покидать мир грез, наполненный такими яркими и волшебными сновидениями … Мля, хоть фильм снимай — ранение, паралич, секретный эксперимент, за которым последовало абсолютно фантастическое продолжение!

Я потянулся и открыл глаза …Несколько секунд, словно громом пораженный, смотрел на прекрасно выполненный в красках портрет Алекса Грэйтса, висевший прямо напротив постели. Под ним, на столе, была расположена катана-дай, куда я вчера благополучно водрузил свой меч. Меня буквально подбросило на постели — так все это не было сном?! Память уже напряженно работала, «нагружая» мозг подробностями вчерашнего, насыщенного событиями, дня. Вернее — пресыщенного! Да-а …

Со стороны дверей послышался негромкий стук.

— Да? — неуверенно ответил я.

— Господин Алекс, ваша сестра просила передать, что ожидает вас в столовой для завтрака, — послышался знакомый голос Эдмона.

— Эдмон, предай Лоре что я скоро буду.

Я встал с постели и проследовал в ванну. Пока умывался, меня не отпускала тревожная мысль о состоянии Лины — магический удар моей сестры был очень мощным. Сама она до сих пор так и не вышла на связь… Быть может, получится у меня? Конечно, я не знал всех тонкостей данной технологии, но основную суть уже уловил, поэтому попытаться определенно стоило.

Я завернул кран, вытерся полотенцем и прикрыл глаза, пытаясь до мельчайших подробностей воспроизвести в памяти лицо принцессы Тьмы. Это мне удалось довольно легко. Я потянулся к прекрасному лику … Еще … Губы Лины слегка шевельнулись. Или это мне лишь показалось? Нет, контакт не был галлюцинацией — девушка вновь улыбнулась и, поправив упавший на глаза локон, коснулась припухшей губы.

— Здравствуй, Алекс …

— Привет, — я прокашлялся, так как от волнения пересохло в горле. — Как ты после …мм, вчерашнего?

Улыбка Лины исчезла. Она сжала губы, а глаза ее метали молнии.

— Когда-нибудь я уделаю эту стерву! — твердо произнесла она. — Ее счастье, что вчера я не ожидала такой подлой атаки!

— Постой, — перебил ее я. — Объясни мне — что между вами?

— Не обращай внимания, это — личное, — неохотно ответила она. — Разумеется, если не учитывать многовековое противостояние Тьмы и Хаоса …

— Ясно, — выдохнул я. — Надеюсь, это не зайдет слишком далеко. Лина, как ты понимаешь — дел у меня на данный момент невпроворот. Я прошу тебя об одном — не предпринимай пока что ничего, хорошо?

Принцесса кивнула и ласково мне улыбнулась. И почему у меня сладко заныло в паху?

— И да …, — как бы невзначай, молвил я. — Я … Мы… Э-э …

— Да, мы с тобой, в каком-то смысле — любовники, — она рассмеялась, поняв по моему выражению лица, что попала в десятку.

Я смутился и поспешил завершить беседу.

— Тогда — пока?

— До связи, — она послала мне воздушный поцелуй и под аккомпанемент очаровательного смеха покинула мое воображение.

Так, здесь — полный порядок. Я направился одеваться, подспудно размышляя над тем, был ли фрагмент сна, посвященный охоте в сказочном лесу, на самом деле сном? Или то было что-то большее? По крайней мере, выглядело все очень реалистично …

Глава 6

Лора ожидала меня, сидя на краю длинного обеденного стола. Второй прибор, видимо — для меня, стоял по другую сторону этой «взлетной полосы». Я колебался недолго — сгреб свою тарелку и столовые принадлежности и разложил все это рядом с местом Лоры. В ответ на изумленный взгляд Эдмона пояснил:

— Так удобнее …

Сестра едва заметно улыбнулась мне и кивнула в знак приветствия. Я пожелал ей доброго утра, и какое-то время мы занимались завтраком. Наконец, Лора не выдержала:

— Уверена, ты уже связывался со своей пассией. Как там она?

Несмотря на надменную улыбку, в глазах ее читалась обеспокоенность. Видимо, считает, что вчера слегка «погорячилась».

— Весьма, — уклончиво ответил я. — Передает тебе горячий привет. Ради …мм, Хаоса, просвети меня — что между вами!

Сестра опустила веки, какое-то время раздумывала, а потом взмахнула рукой.

— История эта поросла, как говорят, мхом, так что не стоит твоего внимания.

— Постой, — возразил я. — Вчера ты упомянула в своем коротком монологе меня.

— Ну, да, — кивнула она. — Мне не нравится, что она к тебе неравнодушна и пытается навязать тебе свое общество …

— Лора, — пристально и с долей укора взглянул я на нее. — Позволь мне самому решать — в чьем обществе я могу ужинать. Я не ребенок, чтобы подвергаться такой опеке …

Она рассмеялась и положила свою руку поверх моей.

— В каком-то смысле сейчас ты гораздо беззащитнее ребенка, — внезапно ее глаза сверкнули. — Если, конечно, я ничего не пропустила … Не произошло ли с твоей памятью за эту ночь каких либо улучшений?

Я покачал головой.

— Нет. Послушай, — внезапно спохватился я. — Что ты помнишь о нашей первой охоте?

— То, что ты присвоил все лавры себе! — без промедления среагировала Лора. — Впрочем, это в твоем стиле, так что я не была потрясена … А почему ты спрашиваешь?

Я подробно рассказал ей о своем красочном сне. Она внимательно меня выслушала, а потом утвердительно кивнула.

— Да, все было именно так. Я очень хорошо помню этот день …, — внезапно ее глаза увлажнились. Она взяла со стола салфетку и легко приложила к векам. — Помню потому, что именно тогда мы потеряли нашу мать — Милену …

— Поясни, — попросил я.

С ее слов я узнал, что в тот роковой день, возвращаясь домой, мы увидели скакуна моей матери — оседланный и снаряженный в дорогу, он стоял на обочине дороги. Встревоженный отец было позвал его, но он нервно взбрыкнул, заржал и умчался прочь. После этого больше его никто не видел. Неподалеку мы обнаружили еще теплое тело Милены Грэйтс — в дорожном костюме, при мече, раскинув руки, наша мать лежала в придорожной траве. Грудь ее была пробита стрелой, а горло перерезано. Вероятно, кто-то выстрелом из лука вышиб ее из седла, а потом прикончил кинжалом …

— Убийцу нашли? — промочив горло из бокала, спросил я.

Лора удрученно покачала головой и тихо произнесла:

— Нет … По сей день …Были некие идеи, но все они, ввиду отсутствия доказательств, канули в небытие, — она вздохнула и перевела тему разговора. — Впрочем, мы заболтались. Пора навестить Леона…

Когда мы уселись в ее машину, я, как бы невзначай, поинтересовался:

— Надеюсь, наш гуру проживает в Москве?

Лора усмехнулась.

— Не думаю, что Леона когда-либо прельщала подобная перспектива. Муравейники не для него. Но не переживай, нам не так далеко добираться!

— Отсюда вопрос, — ухватился я за весьма интересовавшую меня тему. — Ты говоришь — муравейник … А почему тогда наша семья проживает именно здесь — в месте наибольшего скопления особей, коих мы так презираем?

Лора испытующе взглянула на меня.

— В твоих словах кроется сарказм, или мне это только кажется? Скажи мне — человек, идущий по лесу, обращает внимание на тех же муравьев, или каких-либо других насекомых, рискующих попасть под его ноги? Заботится ли он о них? Интересуется их образом жизни?

— Нет, — помотал головой я, уже примерно догадываясь — в какую именно сторону она клонит.

— Правильно, — улыбнулась сестра. — Он просто знает, что они — часть мира. Заметь — часть, необходимая этому самому миру! И, этого знания достаточно…

— Э-э, весьма красноречивая метафора для определения рода человеческого, — протянул я.

— Я не понимаю, — Лора сбросила скорость и повернулась ко мне. — С каких пор тебя стали настолько волновать подобные темы?

— Не бери в голову, — отмахнулся я, пытаясь свести все к шутке. — Ты забыла — я заново познаю мир!

Сестра хотела было в очередной раз произнести что-то нелестное для меня, но неожиданно грязно выругалась и вжала педаль тормоза в пол. Раздался визг покрышек о покрытие дороги. Меня, так как я не был пристегнут ремнем безопасности, швырнуло на лобовое стекло. В тот же момент перед нами пронесся многотонный грузовик, по всей видимости — пролетевший на перекрестке на красный свет. Фура подмяла под себя легковую машину, водитель которой не успел среагировать на аварийную ситуацию, зацепила еще несколько автомобилей по касательной и на полной скорости врезалась в остекленный угол шикарного ресторана. Пару секунд спустя ее кузов с оглушительным хлопком взорвался и буквально на атомы разнес все, что находилось в радиусе пятидесяти метров. Нашу машину весьма ощутимо встряхнуло взрывной волной, но это не причинило ей особого вреда. Лора бросила на меня холодный взгляд, кивнула каким-то своим мыслям, заставила автомобиль резко сорваться с места и устремиться подальше от места катастрофы.

— К слову о муравьях …, — переведя дух, многозначительно прокомментировал я произошедшее.

— Муравьи тут не причем …, — холодно произнесла она. — Он хотел нас убить.

— И тем самым лишить жизни себя? — ехидно спросил я, намекая на то, что водителю фуры самому навряд ли удалось выжить. — Этакий камикадзе местного разлива?

— Уверена, что в момент взрыва в кабине уже никого не было, — твердо произнесла Лора. — Все было чересчур четко спланировано, что подчеркивает использование Искусства.

И тут до меня дошло!

— Лора, скажи — а тебе-то как удалось среагировать. Не могла же ты предвидеть подобную атаку!

— Мощь, — коротко ответила она и, видимо вспомнив о моей амнезии, добавила. — Мощь вела меня!

Я кивнул, давая понять, что принял ее гипотезу, хотя на самом деле все это было для меня каким-то абстрактным темным лесом.

Тем временем, Лора уже выехала из пригорода и устремилась по широкой трассе вдоль бескрайних полей. Мощь … «Меня вела Мощь», — припомнил я свои ощущения, накрывшие меня с головой во время первой охоты. Вернее, не меня — Алекса Грэйтса. Дела …

Какое-то время я молчал, пытаясь осознать понятие Мощи с точки зрения обывателя, но, в конце концов, пришел к неутешительному для себя выводу — понять это невозможно! Лора, время от времени бросавшая на меня заинтересованные взгляды, усмехнулась и наставническим тоном изрекла истину, которая уже до меня дошла:

— Не пытайся найти в своем мозге память о Мощи — это на другом уровне, уровне непосредственного осознания … Ничего, — спустя несколько мгновений она сделала попытку меня приободрить. — Наверняка Леон поможет тебе, и тогда все встанет на свои места.

Я рассеянно кивнул и вновь погрузился в бесперспективные мысленные потуги. Спустя некоторое время Лора пристально посмотрела в зеркало заднего вида и опять выругалась.

— Вашу мать, похоже — на этот раз мы влипли! Интересно, за кем из нас погоня? Или — сразу за обоими?

Я оглянулся — вдалеке, прямо по суперсовременному покрытию дороги, несся всадник на пепельно-сером коне. И хотя расстояние, разделявшее нас, было весьма внушительным, первое, что бросалось в глаза — его размеры. Скакун явно превосходил габаритами лошадей Тьмы, которых мне уже довелось лицезреть. Причем, превосходил раза в два — не меньше. То же самое можно было сказать и о всаднике. И, что было самым невероятным, он явно нагонял нас, хотя на спидометре было около двухсот километров.

— Конь бледный …, — непонятно к чему прошептали мои губы.

— Бледными станем мы, если он нас догонит, — невесело пошутила сестра и добавила скорости.

Движок взревел. Мы понеслись в буквальном смысле — стрелой. И тут нужно отдать должное качеству трассы — прямая лента дорожного полотна, великолепное покрытие которой обеспечивало идеальное сцепление. Но все было тщетно — он нас неуклонно догонял …

— Твои соображения — кто это может быть? — обратился я к сестре, все внимание которой было сосредоточено на управлении автомобилем.

— Странник Сумрака, — сквозь зубы ответила она, уверенно обходя машину попутного направления. — Воин из Запределья, куда нет дороги ни особям, ни подданным Хаоса или Тьмы. По крайней мере — насколько я об этом осведомлена … Изредка они появляются в пределах приграничных территорий, но никто понятия не имеет — с какой целью и каковы мотивы, движущие ими.

— Каковы их боевые характеристики? — осведомился я.

— Не знаю, — нахмурившись, ответила сестра. — И лучше бы нам никогда этого не узнать …

Я вновь оглянулся. Ужасающий воин заметно приблизился.

Внезапно местность вокруг начала видоизменяться. Открыв от изумления рот, я наблюдал за тем, как на смену зеленым полям пришли горные массивы. Справа показался действующий вулкан, извергавший из своего жерла потоки лавы … Небо мгновенно затянули темно-серые тучи, освещавшимися всполохами многочисленных молний.

Я взглянул на Лору — ее лицо было напряжено, по щекам разлился алый румянец.

— Это ты делаешь? — смущенно спросил я ее.

— Нет, — с надрывом ответила она. — Он смещает нас в сторону Тьмы …

— Ты что-то сможешь предпринять. Ну, там — Искусство или Мощь?

— Странник непонятным образом блокирует все мои усилия! — прохрипела Лора. — Или кто-то ему в этом помогает!

По обеим сторонам дороги — то здесь, то там начали мелькать уже знакомые мне клочья тумана. Я присмотрелся — сквозь ураганные порывы ветра, поднимавшего тучи пыли, дороги уже не было видно — мы мчались по растрескавшейся мертвой земле! Вскоре я ощутил, как топот копыт исполинского коня передается от земли к машине, а от нее — прямо в мое тело, буквально сотрясая его при каждом ударе. Внезапно почва впереди в прямом смысле встала дыбом — огромный пласт черной земли преградил нам путь! Лора ударила по тормозам и на дрифте сумела избежать прямого столкновения, лишь «цапнув» багажником по растрескавшейся импровизированной стене.

Я оглянулся — держа в руке трехметровый клинок, ОН несся на нас, подобный титану, сошедшему с иллюстраций к мифам. Лора в исступлении ударила ладонями по рулю, ее чело избороздили вздувшиеся от напряжения вены. И в этот момент Странник ударил — его меч плашмя огрел наш автомобиль. Машина пошла юзом, накренилась и, пару раз перевернувшись, вновь встала на колеса …

Помотав головой, оглушенный, я открыл дверцу и вывалился из автомобиля.

— Лора! — я закашлялся от оседавшей вокруг пыли. — Ты как?!

— Жива …, — донеслось до меня сквозь клубы пыли и тумана.

Она выбралась из машины. Странник уже спешился и направился прямиком в нашу сторону. По всему выходило, что именно я являлся его целью — на Лору он не обратил абсолютно никакого внимания.

Странник, взмахами клинка разорвав клочья тумана, шел прямо на меня. Машинально я потянул катану из ножен и, широко расставив ноги, приготовился к отражению атаки. Хотя, ни о каком поединке не могло быть и речи — я был едва ли по пояс ужасному противнику, а мой клинок по сравнению с его мечом смотрелся булавкой …

Только сейчас я смог более подробно рассмотреть его лицо. Вернее — отсутствие такового … Лишь формой огромного черепа он весьма отдаленно напоминал человека. Под лобовой костью выделялись лишь глаза — темные, необычайно глубокие — словно глазницы черепа. Черт лица, как таковых, он не имел — лишь размытый овал, заостренный к подбородку. В нижней части этого неопределенного лика время от времени появлялась зияющая пустотой щель — чуть кривая и потому еще более омерзительная.

Странник наотмашь ударил. Я попытался парировать … и был буквально сметен с ног. Перевернувшись в воздухе несколько раз, я ударился о твердую поверхность земли. В голове шумело … И тут я с изумлением ощутил как неведомый огонь растекается по жилам. Меня бросило в жар … Какая-то беспросветная пелена опустилась на глаза — я с ужасом подумал, что Странник лишил меня зрения. Я взревел, теряя сознание, и устремился в хохочущую бездну …

Очнулся я уже в привычном для меня мире. Небо вновь было голубым. Светило солнце. Неподалеку, слегка помятая, стояла машина Лоры. Сестра, устало присев на капот, во все глаза изумленно смотрела на меня. Я поднялся с земли и сделал попытку отряхнуть одежду … И обнаружил, что ее на моем теле нет — лишь жалкие обрывки, некогда бывшие костюмом и нижним бельем. Повязки, которую вчера наложил лекарь, тоже не было — на груди красовались три розовых шрама. Что произошло?

Мимо проехала машина, из ее окон на меня таращились четыре пары изумленных глаз … Я машинально прикрыл ладонью пах, выдавил из себя улыбку и приветливо помахал им рукой.

— А что было-то? — мрачно спросил я сестру.

Она развела руками и покачала головой.

— Это у тебя спросить нужно, — с нажимом произнесла она. — Подобное перевоплощение я видела лишь однажды, много лет назад в исполнении Леона. Никогда бы не подумала, что ты способен на такую трансформацию …

— Да объясни же, в конце концов! — потребовал я. — Я не понимаю — о чем речь!

С ее слов выходило, что после атаки Странника я поднялся на ноги и приступил к трансформации своего тела.

— Это нормально, — поспешила меня успокоить сестра. — Леон всегда учил нас прибегать к подобному использованию Мощи, если силы явно несопоставимы с возможностями и размерами противника. Другой вопрос — что получалось это далеко не у всех, а на моей памяти — ни у кого, кроме самого мастера …

Далее, как поведала мне Лора, кости мои затрещали подобно поленьям в костре. Грудная клетка необычайно раздалась вширь, а ноги неимоверно удлинились, сравняв меня по росту с противником. По сути, я превратился в монстра, который, особо не утруждая себя, в считанные мгновения разорвал Странника в клочья.

«Прелестно», — мысленно отозвался я на ее эмоциональный монолог. — «Теперь я еще и оборотень!»

После того как ужасный противник был разорван на стремительно тающие прямо на глазах фрагменты, я без чувств рухнул на землю. Обратная трансформация проходила уже без моего непосредственного участия. Разумеется, к этому моменту из одежды на мне остались лишь лоскуты. Меч Лора положила в машину. Решив не терять времени даром, сестра занялась перемещением — оставаться и далее в приграничных территориях Тьмы было очень опасно. Сестра была уверена в том, что Странник явно был не один …

— Постой, — я встряхнул головой, пытаясь оживить свои мыслительные процессы. — Ты хочешь сказать, что неподалеку был еще один или несколько подобных монстров?!

— Не думаю, — Лора сжала губы. — Тут явно что-то другое … Скорее, этот «кто-то» корректировал действия Странника. Пойми — выходцам из Запределья чужды наши проблемы, и Странник никогда не стал бы преследовать нас из собственных побуждений. Этих трансцендентных существ потому и прозвали Странниками — иногда они появляются на наших территориях, но я уверена в том, что происходит это лишь волею случая. И я ни разу не слышала о том, чтобы кто либо со стороны Хаоса или Тьмы вступал с ними в конфликт.

— Стало быть, — задумчиво молвил я, — На этот раз что-то пошло не так? И этот «кто-то» замотивировал воина Запределья?

Какое-то время Лора раздумывала, а потом неопределенно кивнула.

— Я тоже все больше склоняюсь к этой мысли. Но, если это действительно так, то боюсь что мы заскучаем по старым добрым временам … Страшно подумать, что кто-то обрел власть над Запредельем! — Лора взглянула на меня и, спохватившись, поторопила меня. — Мы заболтались. Леон ждет.

Глава 7

Мы уселись в машину и продолжили свое путешествие. Я вновь занялся бесперспективными размышлениями о Мощи и всем, что с ней было связано. Но, некоторое время спустя вновь пришел к выводу, что пытаться анализировать это бесполезно. Все, что я мог констатировать — это то, что я лишился сознания, а Мощь, руководившая моим телом, действовала сама. Возможно, это именно она отключила мой мозг — дабы я ей не мешал …

Мы молчали. Лора изредка бросала на меня довольно загадочные взгляды.

— Что?! — наконец не выдержал я.

Она смущенно отвела взгляд, некоторое время молчала, а потом негромко произнесла:

— Знаешь … Я действительно никогда не могла бы предположить, что ты способен на подобное. Если честно, то я пыталась и не раз …Да все мы пытались достичь возможности трансформировать свое тело. Увы, безуспешно … Однажды я спросила обо всем этом Леона, он ответил, что рано или поздно все мы обретаем эту способность. По его словам, Алан — наш отец, так же долгие годы провел в бесперспективных попытках перевоплощения, прежде чем у него получилось. А ты …Ума не приложу — как ты этого достиг!

Я заметил, что из голоса ее исчез покровительственный тон. Если раньше она относилась ко мне действительно как к своему младшему сумасбродному братцу, которого постоянно нужно опекать, то с этого момента все изменилось. В ее тоне явно читалось уважение. И, как оказалось, — не только это …

Несколько минут спустя она сбавила скорость и проникновенно посмотрела на меня. Казалось, что ее как будто что-то смущает … Я подмигнул ей и вопросительно вздернул подбородок, подбадривая к тому что она хотела произнести.

— Даже не знаю …, — загадочно произнесла она. — Как все это выразить …Понимаешь, у меня в последнее время ощущение, что тебя как будто подменили …Не знаю — что это. Возможно, я просто плохо знала тебя раньше, но …

Она не договорила и вновь обратила взгляд на дорогу. Я не знал что ей ответить. Мне было до ужаса неуютно и …стыдно. Ну не могу же я, черт его дери, во всем ей признаться! Каково ей будет узнать, что рядом с ней сидит уже не ее брат, а …По сути — особь!

И вдвойне неприятно было от того, каким же все таки высокомерным и самовлюбленным засранцем был Алекс Грэйтс. Пусть талантливым в области применения Искусства … Пусть — великолепным воином, но сути это не меняло … Я уже успел пообщаться с его близкими — Лорой, Риганом и Линой — все они относились ко мне по-разному, но общая черта проглядывала явственно — мне не доверяли! Любили, опекали и заботились, но относились с долей отчуждения. И скорее всего — именно я был тому причиной. Вернее, не я, а прежний Алекс Грэйтс …

Чтобы хоть как-то смягчить ситуацию, а заодно — и в какой-то мере реабилитироваться в собственных глазах, я легко коснулся локтя сестры и улыбнулся когда она взглянула на меня.

— Не переживай так по этому поводу! Да, наверное, мы в какой-то мере отдалились друг от друга, и думаю что виной тому наш образ жизни — у меня свои дела, у тебя — свои … Я тоже многое осознал с тех пор как лишился памяти. Теперь у нас появился шанс это исправить. И … я благодарен тебе за поддержку, честно …

Лора смущенно улыбнулась — было заметно, что ей приятны мои слова. Потом она вновь сосредоточилась и предупредила:

— Приготовься, я смещаюсь!

Окружающее пространство всколыхнулось — прямо в воздухе пошла рябь, своими волнами исказившая пространство. Я вновь ощутил легкий приступ тошноты и посетовал на свою реакцию на перемещение — словно кисейная барышня, бля … Даст Бог — когда-нибудь это пройдет! Вернее, при данных раскладах, — даст Хаос! Я уже ни в чем не был уверен …

Картина мира, разверзнувшаяся перед нами, была восхитительна! Мы ехали по грунтовой дороге. Справа было поле, усеянное непередаваемо прекрасными цветами. За ним возвышались кущи вековых деревьев, своим видом напомнившие мне сказочный лес Хаоса из сна. Ну, а слева — разбивал свои волны о прибрежные скалы величественный океан. Простор, свежий ветер и воля — чего еще могла желать душа?! Далеко, практически на горизонте был виден маяк, возле которого был расположен небольшой особняк.

— Владения Леона? — вопросительно взглянул я на Лору.

— Да, — кивнула она. — Мастер умеет выбирать места.

— Как будто нашу Семью что-то в этом ограничивает, — усмехнулся я. — Почему бы не переехать в более живописный уголок Вселенной.

— Вот сейчас я узнаю прежнего тебя! — Лора недовольно поджала губы. — Тебя заботит лишь собственный комфорт и, по большому счету, тебе всегда было плевать на многовековые устои и ответственность, возложенную на Семью.

— Боюсь, что у тебя предвзятое ко мне отношение, — попытался я защитить Алекса Грэйтса. — Просто я шире смотрю на некоторые вещи. Быть может, дело еще в том, что лично мне никогда не нравилась Москва. В любом случае, это не повод портить наши отношения.

— В этом ты прав. — согласилась сестра.

До маяка оставалось не более километра. Лора, время от времени поглядывавшая в зеркало заднего вида, вздохнула и произнесла:

— Боюсь, что это сегодня не кончится! Кто-то явно вознамерился отправить нас на тот свет.

Я оглянулся и заметил четырех всадников, следующих за автомобилем. Нас разделяло расстояние в пятьсот-шестьсот метров.

— Быть может, — предположил я. — Они следуют своим путем, и до нас им нет никакого дела.

Лора фыркнула и снисходительно взглянула на меня.

— Ты, конечно, не помнишь о том, что во владения Леона не так просто попасть. Особям так уж точно самим сюда не пробраться, если их не переправит посвященный Мощи. А учитывая аварию в городе, за которой последовало появление Странника, и вовсе не приходится сомневаться в том, что это — очередная погоня за нами!

Неожиданно она остановила машину и заглушила движок.

— Не знаю как тебе, но мне уже надоело уходить от погони, — она выбралась из машины и извлекла из ножен меч. — К тому же, я не желаю привести «хвост» в дом Мастера.

— Мы принимаем бой, — проворчал я, ухватил ножны с мечом и тоже открыл дверцу машины.

Когда всадники приблизились на расстояние ста метров, сомнения относительно их намерений улетучились — у каждого из них в руке был обнаженный клинок. Я присмотрелся — то были слегка искривленные сабли, чуть более уширенные к острию.

— Наемники, — с презрением произнесла сестра. — Клан Атхо из Дияса. Как минимум, живым нам понадобится один из них — для допроса …

Переговоров не было — все было до безобразия буднично. Оно и понятно — одни стремились выполнить заказ, другие оборонялись. К чему тут ненужные слова?! Но, видимо, заказчик не предупредил бравых воинов — с кем именно они будут иметь дело …

Так как «ассасины» не были нам ровней, то положения пресловутого Кодекса в данном случае не котировались — двигаясь слаженно и уверенно, группа разделилась на пары и с двойным перевесом атаковала каждого из нас. Я, в который уже раз, доверился рефлексам своего тела — катана засверкала в лучах полуденного солнца. Памятуя о преимуществах рукопашного боя, я в полной мере разнообразил фехтовальные приемы ударами рук и ног, внеся в ход поединка фееричную составляющую. Вскоре один из моих противников уже корчился в предсмертных судорогах, а второй — тяжело раненный, прерывисто хватая широко раскрытым ртом воздух, пытался зажать ладонями широкую рану на бедре — кровь бешеным потоком покидала его организм. Я повалил его на землю ударом ноги и взглянул на Лору. Один из ее недругов так же был мертв, другого она сноровисто вязала своим ремнем. Один — так один, я прикончил раненого наемника колющим ударом в грудь.

Лора рывком перевернула связанного пленника на спину, уперлась в его грудь коленом и надавила. В глазах убийцы страх боролся с ненавистью …

— Кто вас послал и кого именно вы преследовали? — ровным голосом спросила моя сестра.

— Кем ты себя возомнила, московская сука?! — прошипел пленник и попытался плюнуть в ее сторону.

Вероятно, он нарывался на быструю смерть, но Лора не оправдала его ожиданий.

— Московская сука?! — она изумленно приподняла брови. — Так меня еще никто не называл … Повторяю вопрос — кто?

Он в ответ лишь прошипел что-то нечленораздельное. И уже через несколько секунд горячо об этом пожалел … Лора ухватила его за волосы и сосредоточенно взглянула в его глаза. Я стоял рядом, поэтому сумел уловить детали «экзекуции». Расширенные от ужаса глаза пленника исполнились несусветной боли. Белки глаз испещрили налившиеся кровеносные сосуды. Пленник заорал и дернул головой, пытаясь отвести взгляд. Но, хватка моей сестры не дала ему даже шанса. Не отрываясь, она продолжала сверлить его взглядом до тех пор, пока его очи не приобрели багровый оттенок …

— Я … Я …все скажу …, — едва слышно простонал он.

Но было уже поздно. Для него … Разбрызгивая вязкую субстанцию, глаза пленника лопнули! Он потерял сознание. В окровавленных глазницах какое-то время еще продолжала пузыриться кровь — как будто Лора вскипятила его органы зрения. Через пару минут пленный дернулся, пришел в себя и вновь заорал так, что его вопли больно ударили по слуховым нервам.

— Что?! Где?! — он отчаянно крутил головой. — Я не вижу!!! Сука, ты лишила меня зрения!

Лора улыбнулась — от ее улыбки мне стало не по себе …

— Тарен катх атамо, — прошептали ее губы. — Ат ис май?

— Атенро …, — едва слышно простонал поверженный убийца.

— Вот и прекрасно! — довольно произнесла сестра. — Сейчас я сниму твою боль. А ты, в свою очередь, любезно поделишься со мной всей имеющейся у тебя информацией. Так?

Ассасин отчаянно закивал головой. Лора положила на его лицо свою ладонь, прикрыла веки и что-то прошептала. Гримаса боли, искажавшая лицо пленника, исчезла — и, кто бы мог подумать — на его губах появилась благостная улыбка.

— Ты — тот еще анестезиолог, — невесело усмехнулся я. — Можно поинтересоваться — что именно ты ему сказала?

— Что у него еще много частей тела. И спросила — не хочет ли он лишиться и их тоже …

— Итак? — вопросительно промолвила Лора и встряхнула пленного.

И он все рассказал. В том, что именно все — можно было не сомневаться. Достаточно было заглянуть в его глаза … глазницы.

Интро (как звали пленника), как и его товарищи по оружию на протяжении нескольких лет состояли в религиозной секте. Однажды в их селении появился паломник. И, хотя сердца и души гордого народа было не так просто завоевать, он в кратчайшие сроки сплотил возле себя большую часть населения. Впрочем, особого удивления это ни у кого не вызвало, ведь странный пришелец воистину творил чудеса! Он исцелял безнадежных больных, вызывал дожди во время убийственной засухи, благодаря чему всегда был обильный урожай. Загадочный паломник утешал страждущих — у него всегда был для них наготове дельный совет. И, как-то уж так повелось, что жители поселения утратили веру в своих богов и предпочли исповедовать новый культ.

Проповеди нового гуру становились все проникновеннее, о нем пошла молва и среди жителей соседних поселений. Вскоре их жители объединились и провозгласили его Светочем истины. Могущество паломника неуклонно росло — он объединял народы, культивировал технологическое развитие своей паствы. Потом выяснилось, что он пестовал не только мирные устремления своих последователей… Учитывая то, что в силу прежнего образа жизни многие из его поклонников были воинами, а некоторые пользовались репутацией наемных убийц, используемых сильными мира сего, Светоч использовал этот фактор себе на пользу… Вскоре в его подчинении была целая армия религиозных фанатиков. Одним из которых и был лежащий перед нами в пыли Интро…

Потом начались «крестовые походы», посредством которых Светоч подчинял своему культу все новые территории. Мобильные группы убийц то и дело направлялись могущественным правителем далеко за пределы Дияса — о существовании подобных диковинных мест никто раньше и слыхом не слыхивал. Всякий раз сам Светоч вел свой вооруженный отряд на новое задание, он же служил проводником обратно на родные земли.

Так произошло и на этот раз. Светоч отобрал четверых выдающихся воинов и долгое время читал им проповедь относительно недругов покушавшихся на Истину. Вдохновив бойцов на подвиг, он привел их в пределы этого места …

— Умолкни! — прервала его сестра. — Он и после этого задания должен вас встретить и отвести обратно?

— Нет, — с блаженной улыбкой сумасшедшего покачал головой воин. — На этот раз Светоч пообещал нам Айтрус — мы отправимся прямо туда после того как уничтожим главных врагов — тебя и твоего спутника!

Стало быть, и я являлся мишенью! А Светоч благоразумно оставил своих последователей, бросив их на произвол судьбы …

— Что такое Айтрус? — спросил я у Лоры.

— Рай …, — коротко ответила она и вновь обратилась к пленному. — Думаю, что твоя история кажется мне убедительной. Ответь мне еще на один вопрос, и больше я не буду тебя пытать … Какую религию проповедовал Светоч?

— Матхо! — ответил Интро и с благоговением выдохнул.

Я вопросительно взглянул на Лору.

— Хаос …, — тихо перевела она и взглянула на убийцу. — Чего ты хочешь за свою откровенность? Жизнь? Я могу отвести тебя на Родину …

— Нет, московская сука…, — просительно произнес он.

Я только теперь понял, что он отнюдь не хотел ее оскорбить — он всего лишь пользовался определением, которое вложил в его уста Светоч! Он не понимал значения этих слов …

— Прошу тебя, — взмолился пленник, обращаясь к моей сестре. — Не мучь меня больше. Просто — убей … Врата Айтруса уже распахнулись предо мной!

— Да будет так! — мрачно произнесла Лора, поднялась на ноги и пронзила его грудь мечом.

Я осмотрелся — скакуны убитых нами воинов мирно паслись неподалеку. Молча указал на них сестре — в ответ она лишь взмахнула рукой.

— В нескольких милях отсюда есть поселение, там живут преимущественно крестьяне и скотоводы. Не думаю, что пройдет много времени прежде чем они приберут к рукам этих животных. Едем, мы и так уже заметно опоздали …

Едва машина остановилась возле особняка, к нам мохнатой кометой метнулось весьма странное животное — размером с лошадь, с косматой и шелковистой, словно у афганской борзой, шерстью. Вдобавок ко всему, с холки его водопадом струилась роскошная грива. Зверь, резвясь, словно щенок, прыгал из стороны в сторону и своим видом явно выражал несусветную радость. Едва я вышел из машины, как он тут же боднул меня плечом, а потом отскочил на добрых три метра и заливисто залаял.

— Песа, песа, — поманил я его и похлопал ладонью по бедру.

«Конепес» подозрительно взглянул на меня и издал жалобный вой. Словно в ответ на это, из-за буйно разросшихся кустов послышалось глухое рычание. Раздался треск веток, как будто по направлению к нам продвигалось что-то огромное и весьма враждебное. И, это «что-то» не заставило себя ждать … Из кустарника выглянула оскаленная пасть необычайно огромной твари — собака Баскервилей, вероятно, заметно нервничала бы рядом с этим созданием! Еще миг — и монстр явился во всей своей непередаваемой красе: огромный; косматая шерсть (тем не менее — чистая и опрятно расчесанная); чудовищно длинные клыки и, исполненные ярости и ущемленного материнского инстинкта, огромные глаза.

Я застыл и беспомощно взглянул на сестру — быть может, она знакома с этой декоративно-адской псиной? Но Лора, так же как и я, была неподвижна, застыв рядом с незакрытой дверцей машины. Лишь по ее улыбке можно было догадаться, что возникшая ситуация ее весьма забавляет. Тем временем, огромная сука лизнула свое шалое дитя полуметровым и широким, словно лопата, языком и вновь обернулась ко мне. Из недр ее сомкнутой пасти раздался утробный рык — как будто все демоны ада разом воззвали ко мне из этого гигантского туловища. Я невольно попятился. Тварь пошла на сближение … Слева заливисто расхохоталась Лора …

— Нужно чаще бывать в гостях у Мастера, — услышал я ее звонкий голос. — Теханда тебя забыла!

Сестра подошла к псине и, поднявшись на цыпочки, почесала ее за ухом.

— Тахенда никогда и ничего не забывает, — послышался из-за сени деревьев глубокий звучный баритон. — Старая стала — зрение и нюх ее подводят. Алекс, поздоровайся же с ней!

Глава 8

Обогнув широкий, в три обхвата, ствол приземистого дерева, из-за него вышел человек в черном, с серебряной каймой, одеянии, весьма напоминавшем кимоно. Короткая стрижка абсолютно седых волос. Высокий, ширококостный, и необычайно стройный. Можно было бы сказать — худой, но по тому, как он двигался, многое становилось понятным… Мягкие грациозные движения отнюдь не скрывали того, что за видимой интеллигентной внешностью скрывается недюжинная мощь, а плавность движений в один момент может смениться непостижимой стремительностью. Серые глаза смотрели на меня испытующе и с долей иронии. Узкое, подвижное лицо мастера излучало полнейшее спокойствие.

На несколько мгновений я замер в замешательстве, не зная — как мне обращаться к этому человеку. Из того что я знал — он на протяжении всей моей юности занимался моим становлением, как в плане воспитания воинского искусства, так и в овладении Мощью. К тому же, весь его вид вызывал желание обращаться к нему на «вы» и с определением «сенсей» или «мастер». Пауза затянулась … Леон прищурился и улыбнулся.

— Чего ты медлишь? — тихо произнес он.

И тут Теханда решила сгладить неловкость ситуации — она всем весом налетела на меня, мгновенно сбила с ног и … неожиданно прошлась шершавым языком по моему лицу. Потом так же стремительно понеслась к Лоре. Я поднялся на ноги, отер с лица густую слюну, повернулся к мастеру и едва заметно поклонился.

— Здравствуйте, мастер!

Леон пронзительно взглянул на меня, склонил голову набок, а потом тихо рассмеялся.

— Алекс, к чему эти условности?! — с улыбкой произнес он. — Отношения учитель-ученик давно уже в прошлом. Впрочем, как я слышал от Лоры — у тебя довольно серьезные проблемы, так что спишем твою потерянность на них … Итак, гости мои, пройдем в дом!

Он приглашающим жестом указал на свое жилище. Мы не заставили просить себя дважды и вошли в дом. «Минимум мебели, максимум пространства» — сразу бросалось в глаза жизненное кредо хозяина особняка. Низкие диваны и столики, мягкие ковры; как и в моих комнатах — развешанное по стенам оружие. Широкие панорамные окна делали дом практически прозрачным, впрочем, в этой «густонаселенной» местности подобное не могло считаться минусом, и хозяин мог не опасаться того, что станет предметом интереса соглядатаев.

Я осмотрелся и присел на широкий кожаный диван. Леон хлопнул в ладоши — две молодые девушки, возникшие словно из ниоткуда, немедленно сервировали один из столов, расставив на нем приборы и напитки. И, хотя мы с сестрой позавтракали всего лишь пару часов назад, я почувствовал острый приступ голода при виде ароматных блюд, расставленных перед нами нежными ручками прислуги. Девчонки застыли в ожидании дальнейших распоряжений. Леон приветливо улыбнулся им и отпустил взмахом руки. Переглянувшись, прелестницы выпорхнули в соседнее помещение.

Пока мы обедали, Лора подробно рассказала мастеру о злоключениях, преследовавших нас на пути в его дом. Ни одна мышца не дрогнула на лице Леона, лишь взгляд бесстрастных глаз затвердел еще больше — казалось, что мою сестру выслушивает каменное изваяние, абсолютно равнодушное к делам жалких смертных.

Наконец, когда Лора закончила свое повествование, мастер соизволил отреагировать.

— Занятно … Три покушения на протяжении такого короткого временного промежутка …Причем, я уверен в этом, — все они не связаны между собой — по крайней мере, в плане заказчика. И вы утверждаете, что охота велась на вас обоих?

— Что касается схватки уже в пределах этого мира — да! — уверенно кивнул я. — Авария в Москве и поединок со Странником — по этому поводу мы ничего не можем утверждать … Не до того было, чтобы проводить расследование.

— Странник пытался сместить нас в сторону Тьмы …, — вставила Лора. — Быть может …

— Может, — прервал ее мастер. — А может быть — некто пытался заставить вас думать, будто угроза исходит со стороны Тьмы. Вариантов в данном случае — множество. С уверенностью можно полагаться только на слова лишенного зрения смертника — вот кому уж точно незачем было врать, — неожиданно он негромко рассмеялся. — «Московская сука». Тут явно просматривается рука посвященного Хаоса. Впрочем, и религия, проповедуемая Светочем, говорит сама за себя.

— Что ты по поводу всего этого думаешь, Леон? — с надеждой спросила Лора.

— Дорогая моя, думать, как и предполагать можно что угодно, — мастер с укоризной взглянул на нее. — Я всегда учил вас тому, чтобы вы не полагались на свои оценочные суждения. Тем более — не поддавались искушению верить в то, что находится на виду. Сколько великих личностей пали жертвами своих внезапных «озарений»! В данном случае нам остается только одно — ждать развития событий, не пренебрегая мерами предосторожности. Для начала вам с Алексом нужно разделиться и посмотреть — за кем наиболее интенсивно будет вестись охота. К тому же, на то чтобы разобраться — что на самом деле явилось причиной амнезии — потребуется некоторое время. Сделаем так — ты отправишься в родовое гнездо Грэйтсов, а Алекс останется здесь!

Лора согласно кивнула и о чем-то задумалась. Тем временем, Леон взглянул на меня, и на его непроницаемом лице неожиданно отразился искренний интерес.

— Амнезия …, — едва слышно прошептали его губы. — Было бы весьма любопытно узнать — чем на самом деле ты занимался в последнее время … Вполне вероятно, что это знание и является ключом к происходящему! Но …шанс на это весьма призрачный …

— Постой, — прервал я его. — Как — призрачный?! Мое тело медленно, но вспоминает! Я великолепно фехтую … В схватке со Странником сумел перевоплотиться! — на мгновение я умолк, подбирая аргументы своему утверждению, и неожиданно нашел. — Еще — мне снятся сны с образами прошлого!

— Сны? — заинтересовался он. — Расскажи мне!

Я подробно описал свой сон про мою первую охоту. Добавил про ощущение Мощи, бегущей по моим жилам, которое повторилось наяву уже в момент поединка с пришельцем из Запределья.

— Видишь, мастер! — уверенно констатировал я. — Память медленно возвращается ко мне!

Некоторое время Леон, казалось, раздумывал над моими утверждениями. Потом посмотрел на меня — под этим пристальным взглядом мне стало не по себе… Я не понимал — чего он от меня ждал, опустил взгляд, потом вновь взглянул на него — он продолжал сверлить меня взглядом. Ища поддержки у Лоры, я обратил взгляд на нее … Она обеспокоенно смотрела то на меня, то — на Леона, и было заметно, что чувствует она себя весьма неуютно. Что за игры в гляделки?! Я открыл было рот, чтобы в категоричной форме потребовать немедленного ответа, но … не смог произнести ни слова! Тогда я попытался встать с дивана — и опять не смог этого сделать! В то же время я не мог, как ни пытался, отвести взгляд от глаз мастера — я буквально растворялся в них. Вскоре вокруг не осталось абсолютно ничего, кроме бездонных колодцев этих серых очей, в глубине которых загорался пляшущий зеленый огонь … Сердце глухо билось в груди … Удар …Еще …Потом оно остановилось … Паника целиком, без какого-либо остатка, захватила все мое существо! Я был уже мертв, доживая свои последние мгновения …

Потом, когда свет уже практически померк в моих глазах, я ощутил толчок, буквально взорвавший мою грудную клетку! Еще удар … Сердце вновь ожило, возвращая мой организм к жизни! Подобно зомби, повинуясь взгляду глаз Леона, я встал, вышел на середину зала и неожиданно исполнил несколько грациозных балетных па — никогда бы не подумал, что я способен на такое. После чего решительно подошел к лежащему на столе кинжалу, вытащил его из ножен и приставил острие к своему горлу … Надавил, чувствуя, как кровь тонкой струйкой стекает за воротник …

— Мастер, остановись! — взмолилась Лора.

Внезапно наваждение исчезло … Пошатываясь от навалившейся на меня усталости, я медленно доковылял до дивана и плюхнулся в его мягкие объятья. Взял со стола салфетку и приложил к порезу на шее. Словно затравленный зверь, я с ненавистью взглянул на мастера — в его глазах искрилось неподдельное веселье.

— Зачем … ты …так? — прохрипел я, вновь обретши возможность говорить. — Что ты вытворяешь, дьявол тебя раздери?!

— Дьявол? — искренне удивился он. — Насколько мне известно, это — одна из ипостасей Зла, широко распространенная на периферии Вселенной. Любопытно — ты там бывал? — он, словно опомнившись, взмахнул рукой. — Хотя, о чем я? Ты же ничего не помнишь …

Тут я с запозданием понял, что не к месту помянул Рогатого — здесь его власти не было, как не было и христианства. Нужно быть повнимательнее к подобным нюансам при общении с посвященными более высших материй.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Вполне возможно, что я когда-либо и посещал те места. Не помню …

«Тут помню, тут не помню» — всплыла в памяти широко известная в моем мире фраза из кинофильма. Я невольно улыбнулся, и это помогло мне взять себя в руки.

Мастер уловил мое настроение и проникновенно взглянул на меня.

— Алекс, не держи на меня зла. Мои действия преследовали сразу несколько целей … Во-первых, оценить всю глубину потерянного тобой Знания. И здесь, — он красноречиво вздохнул, — я не буду давать тебе ложной надежды — возможно, что ты никогда не обретешь истинный контроль над Мощью …

— Постой, — воскликнул я. — А как же …

Леон жестом остановил меня.

— Ты хотел спросить — как же твое перевоплощение, верно? Вынужден тебя огорчить — это было на уровне рефлексов. Да, это было грандиозно и сделало бы тебе честь в плане использования Искусства, но … Ты действовал неосознанно, потерял суть происходящего и очнулся после того как Мощь все сделала за тебя, словно обгадившийся младенец, который так же действует на уровне рефлексов. Это — не обладание Мощью! Ты спросил меня о том, что я делал с тобой? Отвечу — я управлял Мощью. Твоей Мощью! Когда я только начал, Лора почувствовала это. Ты — нет … А все дальнейшее — результат того, что я овладел твоей силой. И так могло быть при встрече с любым посвященным, который достаточно хорошо овладел Искусством. То же самое — и в плане твоего владения мечом. Попадись тебе достаточно виртуозный противник, ты не выстоял бы и минуты. Впрочем, как я слышал от тебя же — именно так и произошло во время твоей схватки со Стражем.

Я внимательно выслушал его и, тщательно поразмыслив, вынужден был согласиться с его доводами. Тем более — подкрепленными столь ярким примером в плане остановки сердца и попытки суицида.

— Ты прав, — удрученно согласился я. — Ты упомянул о целях произведенного тобой эксперимента. Что еще?

— Еще? — Леон сочувственно посмотрел на меня. — Еще одна причина, которая является для тебя главной, — показать тебе всю глубину твоего самообмана. Я не хочу, чтобы в попытках восстановиться, ты был ведом своими радужными умозаключениями. Отбрось все — все, что ты чувствуешь и думаешь!

— Ты поможешь мне? — я пытался говорить менее растерянно, но, вероятно, это плохо у меня получилось.

Мастер какое-то время внимательно смотрел на меня, а потом утвердительно кивнул.

— Да, мой лучший ученик. Я помогу тебе и на этот раз. Нам потребуется какое-то время, так что не жди скорого «просветления».

Лора поставила на стол пустую чашку из-под чая и поднялась.

— Пожалуй, я не буду вам больше мешать и отправлюсь домой. Риган скоро должен вернуться — я поделюсь с ним новостями и расскажу о нашей беседе.

Мастер поощрительно кивнул в ответ. Мы вышли из дома и проводили сестру.

Глядя на исчезающую в клубах дорожной пыли машину, Леон произнес внезапно изменившимся тоном:

— А теперь рассказывай!

— Что? — я с недоумением взглянул на него.

— Все! — сказал, словно сплюнул, он. — Кто ты? Откуда взялся на наши головы? И каким образом тебе удалось завладеть телом Алекса Грэйтса?!

…Спустя некоторое время я опустошенно откинулся на спинку дивана и глубоко вздохнул. Я рассказал ему все без утайки. Невозможно врать, когда прямо напротив тебя сидит живое воплощение полиграфа, с тем лишь отличием, что этот обмануть с помощью контроля над сердцебиением и давлением нельзя. Рассказал кто я, откуда и каким образом умудрился попасть сюда …

Леон слушал меня не перебивая. Изредка он кивал, словно с чем-то соглашаясь, а может — только чтобы поддержать меня. Иногда вставлял нужное слово, когда я замирал в поисках него. Наконец, когда я закончил, он погрузился в размышления. В течение очень долгого времени он походил на каменное изваяние. Веки его были закрыты, и казалось, что грудь мастера не вздымается при дыхании. Так прошла, наверное, пара тягостных часов. Незаметно для самого себя, я задремал …

— Я попытаюсь помочь тебе, — меня словно подбросило от этого громкого голоса.

Леон бесстрастно смотрел на меня.

— Даже несмотря на то, что я — особь, коих вы презираете?

— Запомни раз и навсегда, — тихо произнес Леон. — Истинный посвященный не испытывает абсолютно никаких эмоций по отношению к особям … людям — называй их как угодно. Не то чтобы он чувствует какое-то превосходство, хотя оно, несомненно, есть… Нет, попросту — это не заслуживает фиксации внимания. И еще… Коль скоро ты появился в этом мире, стало быть — Мощь способствовала этому! Следовательно, я должен исполнить ее волю и по возможности помочь тебе. Правда, я плохо себе представляю — как именно я смогу сделать это …

— А что ты думаешь о моем появлении здесь? — у меня на языке вертелись тысячи вопросов, но я задал самый подходящий.

— Мощь перенесла тебя, — он развел руками. — Я не знаю обстоятельств. Могу лишь предположить, что Алекс Грэйтс был уничтожен посредством использования Искусства … И именно в этот момент и вмешалась Мощь. Могу предположить и то, что планы истинного Алекса весьма ощутимо разошлись с устоями Сущности — зная его, я не исключаю подобного варианта. Он был очень талантливым учеником … Порой настолько, что мне — мастеру Искусства — начинало казаться, что я в нем ничего не смыслю. Алексу давалось все сходу, без мук постижения Истины. Быть может, все это и определило его судьбу …

Я вновь почувствовал, что начинаю сходить с ума. Мощь, Сущность, Искусство …Истина, познание … Все эти слова непрекращающимся хороводом вились в моей голове, не способствуя пониманию происходящего, а лишь препятствуя ему. Видимо, эти эмоции отчетливо читались на моем лице — Леон, текучий, словно вода, мгновенно изменил тон и манеру общения. Неожиданно он хлопнул меня по плечу и улыбнулся — так, словно много лет был моим другом.

— Алекс! Ты ведь не против, если я буду называть тебя именно так?! Не ломай над всем этим голову! — он хитро подмигнул мне. — Это — лишь слова … Что именно тебя на данный момент больше всего смущает? Спрашивай — и я попытаюсь ответить.

Какое-то время я размышлял, пытаясь сформулировать действительно точный вопрос. Потом поднял на него взгляд.

— Леон, как мне ощутить эту самую Мощь, якобы бегущую по моим жилам?

Он прищурился, некоторое время разглядывал меня, а потом ответил.

— Ты должен вновь обрести себя.

— Как?! — воскликнул я, взбешенный абсурдностью ситуации.

Мастер лучезарно улыбнулся.

— Тебе необходимо отказаться от всего, что ставит тебя на одну доску с особями — мировоззрения, установок и вообще — понятия о мире. Ты должен забыть все, что тебе с младенчества вдалбливали в голову — чудовищные нагромождения из стереотипов, манер, образа жизни и прочей чепухи. Пойми одно — мир, который ты знаешь, — лишь картинка, нарисованная в твоем воображении другими людьми!

— Как это? — от изумления я приоткрыл рот.

— Так, — он развел сухие ладони в стороны. — Для тебя это пока что слишком сложно. Для начала я должен разрушить твое представление о мире и о самом себе.

Глава 9

Заметив, что я упрямо покачал головой и приготовился в очередной раз возразить, он поднял руку в предупреждающем жесте.

— Ни слова больше. Слова убивают все. Просто пойдем со мной…

Мы вышли из дома. Леон остановился посреди аккуратно подстриженной лужайки и указал в сторону зависшего над горизонтом солнца.

— Это — реальность, воспринимаемая тобой на уровне особи. Ты видишь эти поля, солнце, горизонт, верно? Испарения почвы, гасящие солнечные лучи …Но, ты не видишь того, что находится на другом уровне восприятия!

— И чего же я не вижу? — усмехнулся я, прищурившись.

— Границу, — ответил он. — Каждая, более-менее оформившаяся реальность имеет свою границу — ту плоскость, в которой она пересекается с другими мирами.

— Я не вижу других миров, — удрученно произнес я.

— Именно! — он улыбнулся и с долей жалости взглянул на меня. — Не видишь, как и мириады других живых существ во Вселенной. Ограниченность — вот ваша среда обитания! Ограниченность во всем. Смотри, я покажу тебе!

Он повел рукой — картина мира поплыла едва заметной рябью. Я уже видел такое — в исполнении Лоры, поэтому попытался ускорить процесс познания:

— Как ты делаешь это?

— Что? — в свою очередь спросил Леон.

— Меняешь реальность, — неуверенно ответил я и, подумав, добавил. — Открываешь проход …

Мастер покачал головой.

— Я ничего не меняю — все остается на своих местах. Я лишь показываю тебе истинную сущность мира … Проход — это лишь для удобства восприятия. Идем! — он протянул мне руку.

Я коснулся его ладони. Он сжал мои пальцы и увлек за собой …Закат, поля, вечерний туман — все это исчезло! Мы оказались в каком-то подобии зеркальной комнаты, где бесчисленные отражения буквально сводят с ума и дезориентируют. С тем лишь отличием, что в этом необычном месте «отражения» заменяли фрагменты различных реальностей. Если сравнивать расположенные рядом, то они были практически идентичны, но — с небольшими отклонениями относительно друг друга. При более детальном осмотре можно было проследить целую цепочку изменений одного и того же пейзажа.

Я обратил внимание на горный массив справа от себя — заснеженные вершины, белые облака. На следующей «картине» к ним прибавились вихревые потоки; следующее отражение уже бесновалось снежным бураном, наполнив эти потоки снегом. Так вот как это работает!

Я потрясенно осмотрелся — предо мной лежали миллиарды дорог, следуя вдоль каждой из которых я мог корректировать детали нужного мне пейзажа по своему усмотрению! Каждый новый шаг предполагал новую развилку с возможностью выбрать тысячи направлений и вариаций!

— Все зависит от того, куда именно я хочу направиться? — нерешительно спросил я.

— Хорошо, — похвалил меня Леон. — Сразу ухватил суть. Но … Попробуй придти куда-то!

Это неожиданное предложение на несколько секунд буквально ошеломило меня …Возможность самому творить миры? Или — видоизменять их по собственной воле …

Я сглотнул ком в груди и решился …Направился в сторону ледяной пустыни, находившейся слева от меня. Неожиданно она раскинула свои необъятные просторы, буквально погрузив меня в свою необъятность — словно целый мир в одно мгновение надвинулся на меня! Я покачнулся и ощутил дрожь в коленях … Так, спокойно — начало положено. Теперь мне нужно как-то повлиять на эту реальность, видоизменить ее! Я напрягся и попробовал оживить заснеженную поверхность земли — вот сейчас легкая поземка чуть тронет неподвижный белоснежный покров …Есть — легкое дуновение ветра всколыхнуло верхний слой пушистого снега! Я выдохнул — удалось!

Идем дальше. Вон там, далеко-далеко, сейчас нарисуются верхушки ледяных торосов! И … Ничего не произошло … Я попытался вновь — и опять тщетно! Может быть, что-то попроще? Например — луч солнца, пробившийся сквозь низко нависшие облака … Слабый всполох в небе … И — ничего … Не вышло!

Я скрипнул зубами, и тут меня осенило — Мощь! Я должен почувствовать ее! Припомнил свои ощущения во сне и соединил их с чувствами в тот момент, когда я начал перевоплощение. Практически впустую — лишь слабое покалывание в конечностях. Я оглянулся, пытаясь обратиться за помощью к Леону … Его не было! Я стоял один посреди заснеженной пустыни — словно черная точка в центре чистого листа бумаги … И как теперь?

Пытаясь вернуться обратно, я всей силой потянулся к образу зала с миллионом зеркал. Ничего … Я по-прежнему видел перед собой все то же бесконечное снежное поле! Сука, опять попал, самоуверенный дурак! Я набрал в легкие морозного воздуха и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. Так, я в теле Алекса Грэйтса, которого Леон считал, своего рода, вундеркиндом в плане обучения Искусству. Стало быть, у меня должно получиться! Я прикрыл веки и попробовал поднять снежную бурю — вероятно под воздействием охватившей меня ярости … Эффект проявился сразу же, но не тот которого я ожидал …

Внезапно, в сотне метров прямо передо мной, вверх взметнулись несколько тонн снега и льда. Сумасшедший порыв обжигающе холодного ветра сбил меня с ног и ударил о торчавший средь снежных «барханов» массивный кусок льда. Я оглушено помотал головой и тяжело поднялся на ноги. Осмотрелся … Белесая поверхность опять ожила — казалось, что под снегом движется что-то огромное. Оно, поднимая в воздух сверкающую пыль, прошло в паре десятков метров от меня. На какое-то время затихло … А потом, вспарывая снежные массивы, словно огромным плугом, пря

Пролог

Мелкий моросящий дождь омерзительной пылью сыплется из темных глубин вечернего неба. Поздняя осень, мать ее. Амуниция привычно сковывает движения. Сквозь пуленепробиваемое окошко бронированного Урала на меня своими зияющими окнами пялится заброшенное трехэтажное здание бывшего клуба «ДОСААФ». Я скрипнул зубами – чем больше на балансе города таких «черных дыр», тем больше проблем. Они как будто приманивают в свое нутро алкашей, наркоманов и бомжей. Тусовки юнцов-маргиналов так же весьма охотно избирают подобные объекты для времяпровождения. Одним словом – грязь, мусор и прочие атрибуты никому не нужной бетонной коробки. Иногда – полуразложившиеся трупы, обнаруженные какими-нибудь мальцами. Теперь вот – террористы, за ногу их …

Одинокий уличный фонарь тускло освещает вход в здание – дыру с болтающейся на одной петле дверью. Согревает лишь мысль о том, что в ближайшее несколько минут пространство оживет под яркими лучами мощных прожекторов. Где-то там, на крыше, сейчас готовится группа, которая проникнет в зал с заложниками сверху, спустившись по канатам. Снайперы уже давно заняли свои позиции на крышах близлежащих зданий. В ночном небе тихо жужжит моторами военный дрон. Так как переговоры прошли безрезультатно, оставалось только одно – идти на штурм. В намерениях отморозков сомневаться не приходилось – труп одного из заложников уже выбросили из окна. Суки …

Несмотря на то, что перед выездом проведен подробный инструктаж, нервы подобны перетянутым струнам старой гитары, да и полуторачасовое ожидание дает о себе знать. Я взглянул на парней – спокойны, по крайней мере – выглядят таковыми. А где-то в оперативном центре «звездатые» командиры медлят с принятием решения о штурме … Еще одного трупа ждем?! Тишина … Хреновая такая тишина, нездоровая …

Со стороны здания послышались приглушенные звуки автоматной очереди. Накаркал, дятел … Через минуту, которая показалась всем присутствующим целой вечностью, ожила рация:

– Всем группам! Готовность – тридцать секунд!

Ну, наконец-то! Сбрасывая вынужденное оцепенение, бойцы ожили. Последние приготовления, хотя все было готово уже два часа назад …Многозначительные взгляды сквозь разрезы балаклав. Большой с Зайцем ударились кулаками – на удачу …

– Десять … девять …восемь …, – пошел обратный отсчет. – Два … один. Пошли!

– Работаем, парни! – коротко выдохнул я.

Впоследствии детали операции размываются в памяти под воздействием нервных перегрузок. Группа действует словно единый организм, манипуляции которого скупы, выверены до секунды и рациональны до тошноты – результат непрерывных многочасовых тренировок. По сути, штурм подобен срыву тетивы, которую очень долго натягивали. И вот он – момент, когда тщательно прицелившийся стрелок наконец-то разжал пальцы. Мысли уходят куда-то в сторону, безоговорочно уступая поле битвы действию …

Впереди – Большой, прикрывшийся бронированным щитом. За ним – мы с Кротом, держа под прицелом окна второго этажа. Остальные – за нами. Дверь, висящая практически по диагонали, «добита» ударом ноги – сорвавшись с ржавой петли, она летит на пол. Сверху слышен звон разбитого стекла – это «паучки» спустились с крыши! Работаем на ускорение! Ни один из заложников не должен пострадать! Но и о себе забывать не стоит – никто не отменял растяжек, ловушек и прочего. Лучи фонарей бегло шарят по полу, натыкаясь на строительный мусор, пустые бутылки и прочее дерьмо. Неразборчивые, надрывные крики сверху, потом – исполненная ярости команда:

– Мордой в пол!!! . . Все, кто не ляжет, будут убиты!!!

Автоматные очереди … Взрыв светошумовых … А вот и граната бахнула! Бежим по лестничным пролетам. Площадка перед вторым этажом. Подтянулся «хвост» группы. Широкая спина Лехи, контролирующего тонущие во мраке пройденные ступеньки …

До боли знакомый звук катящейся по полу гранаты …

– Бойся! – истошно ору я и успеваю-таки зацепить носком берца смертоносную ЭФ-ку и «спровадить» ее в межлестничный проем. От взрыва звенит в ушах и слегка кружится голова …

Захохотал автомат, высекая искры на щите Большого … Молниеносно среагировав, Крот валит размытую тень из АК – подергивающееся тело бандита мешком оседает на пол … Швыряю светошумовую и через пару секунд поворачиваю в коридор. Крот, присев на одно колено, прикрывает меня. На другом конце коридора виден освещенный фонарями дверной проем, из которого долетают крики и звуки выстрелов. Прямо на меня выскакивают две тени. Одежда – гражданская, в руках – автоматы. Не анализирую, однозначно – не наши и не заложники. Из положения «лежа» валю обоих …

– В зале чисто! – несется из помещения, где находятся заложники.

Вздыхаю с облегчением. Ствол в пол и вперед! Посреди зала – кучка деморализованных людей, жмущихся друг к другу. Трое мужчин, две женщины и парнишка лет семи … Одна из женщин ранена – окровавленной ладонью она придерживает бок в области печени. На полу, в живописных позах, – мертвые террористы. Насчитываю семь особей. Фух! Вроде бы – все … Могло быть и хуже! Совершенно неожиданно мальчишка испуганно вскрикивает и указывает дрожащей рукой на что-то за моей спиной. Словно в страшном сне, поворачиваюсь … Из-за колонны появляется человек, целящийся в меня из «Мухи». Не успеваю … Ослепительная вспышка …Тело реагирует само – в прыжке пытаюсь хоть как-то укрыться за выступом стены. Тщетно … Все тело разрывает резкий приступ всепоглощающей боли, отправляющей меня в небытие …

Откуда-то, сквозь бездонные глубины окутавшей меня тьмы, доносится бесконечная череда монотонных звуковых импульсов. Через какое-то время она становится невыносимой. Мозг соображает туго, словно вчера перебрал, или ночь выдалась бессонной. Что это? Будильник? Так вроде у меня мелодия на него заряжена … Мерзкие звуки доносятся слева. Дотянуться, выключить и спать дальше! Нет … Сил нет поднять руку.

Пытаюсь открыть глаза, это удается далеко не сразу – лишь с третьей попытки. В поле зрения – матово-белый потолок, явно не мой. У меня натяжной, а тут из панелей. Где я? И что, черт его дери, было вчера. Лихорадочно копаюсь в памяти … Ё! Так вчера ж на захват заложников выезжали, а потом …

И тут я с ужасом осознал, что «потом» не было … Лавина событий, словно кадры триллера, подсвеченные в темноте мигающим фонариком, обрушилась на меня! Инструктаж, ожидание, приказ на штурм … Выстрелы, взрыв гранаты, вспышки, автоматные очереди, трупы … Заложники … Мальчишка, тычущий куда-то своим пальцем … Боевик с гранатометом … Короткая вспышка. Мля!

Я попытался подняться – тщетно! Попробовал поднять голову …Нет! С нарастающей паникой сделал попытку пошевелить конечностями и … не ощутил их! И вообще ничего не ощутил … Я не чувствовал своего тела! Звук, доносящийся слева, заметно сократил интервалы меж своими импульсами – теперь это было похоже на гудки в телефоне при сбросе. И тут до меня дошло, что это звуковой индикатор пульса! Стало быть, я в больнице. Что, в общем-то, неудивительно, если участь, что в меня стреляли из гранатомета … Так …

Я сделал попытку повернуть голову … Опять никакого эффекта! Ничто не мешает; сопротивления, как при фиксации, нет – не могу и все тут! Желание есть, возможности – нет. Я, насколько смог, скосил взгляд и сквозь пелену увидел фрагмент какого-то аппарата, по всей видимости – медицинского. Явственно различил высокий металлический корпус и часть дисплея, под которым мигали световые диоды. Ну, точно – в больнице! Теперь бы узнать – какие именно потери я понес, и почему, сука!!!, я не чувствую своего тела. В палате была тишина …

– Э-эй! – прохрипел я. В горле все пересохло, да и воздуха не хватало на полноценный выкрик. – Есть тут кто?!

В ответ – лишь озвучка моего сердцебиения.

– Эй, люди!!! – попытался заорать я, но вышло не очень …

Никакого эффекта. Я был в палате один.

Так, наверное, прошло около часа … Снедаемый чувством полнейшей обреченности, иногда перемежавшимся приступами паники, я вновь и вновь пытался ощутить свое тело. Но, все эти потуги так и не привели ни к малейшему результату. Тело – вот оно, накрытое простыней, но реально его нет! Мешок с мясом и костями, плавающими в нескольких литрах крови, не более. Боли, как таковой, нет – видимо, накачали обезболивающим или еще чем-то покруче. С чувством обреченности я от всей души скрипнул зубами … Как теперь-то?!

Раздалось тихое клацанье металла о металл, потом – едва различимые шаги.

– Вижу, Игорь Сергеевич, вы пришли в себя! – жизнерадостный тихий голос с той стороны, откуда были слышны звуки открывшейся двери.

– Кто здесь? – с трудом выдавил я из себя.

В поле зрения возникло благообразное мужское лицо. Аккуратно подстриженная бородка, темные волосы, изрядно посыпанные сединой. Зеленые глаза сквозь стекла очков в тонкой золотой оправе смотрят на меня с интересом и долей участия. Бэйдж «Кротов Илья Александрович. КНЦ».

– Доктор! – без обиняков и позабыв о приветствии, немедленно среагировал я на его появление. – Бога ради, скажите – что со мной?!

Илья Александрович какое-то время молча смотрел на меня. На короткое мгновение в глазах его промелькнула нерешительность, а потом он, словно решившись на что-то, негромко ответил:

– Игорь Сергеевич … Можно просто – Игорь? – он смущенно улыбнулся – я кивнул в ответ: «Давай, мол». – Вы человек военный, поэтому буду с вами предельно откровенным. Дела ваши, скажу прямо – весьма плохи …Организм изувечен и практически неприемлем для дальнейшей полноценной жизни. Левая нога ампутирована выше колена. Удалено правое легкое. Еще кое-какие незначительные повреждения … Но все это меркнет по сравнению с тем, что у вас перебит позвоночник. Разрыв спинного мозга. Когда вас сюда доставили, было принято решение о введении вас в искусственную кому. Мы провели несколько тяжелейших многочасовых операций, и результатом было лишь то, что вам удалось сохранить жизнь …

Пока он говорил, черная бездна отчаянья буквально накрывала меня с головой. Все … Абзац! Но, мозг пока что не был готов воспринять суровую реальность.

– Доктор, постойте, – почти что с мольбой прохрипел я. – Нога – ладно, хрен с ней! Уверен, мне подберут достойный протез! Легкое … Проживу как-нибудь и с одним! Но ведь бывали же случаи, когда люди восстанавливались и после переломов позвоночника! У меня есть хоть малейший шанс?!

Пока я все это говорил, Илья Александрович с оттенком жалости внимательно смотрел на меня, как будто считывал ведомые лишь ему реакции. Потом он безучастно покачал головой.

– Игорь, шансов нет …Поверьте опытному нейробиологу с безупречной репутацией! Если была бы хоть малейшая возможность восстановить функции организма, то, поверьте – я сделал бы все чтобы вдохновить вас на неистребимую жажду к восстановлению! Но …Что есть – то есть!

– Значит – все? – обреченно спросил я.

– По сути – да, – кивнул он. – Вскоре все основные процессы в вашем теле начнут затухать, внутренние органы перестанут нормально функционировать, ткани будут отмирать … Какое-то время мы сможем поддерживать относительную жизнеспособность, но …Вы же понимаете – о чем я …

Я прикрыл веки … Пиздец! Повинуясь приступу внезапной ярости и полнейшему отвращению к своему бесполезному отныне телу, да и к самой жизни – тоже, я решительно взглянул на доктора.

– Док, я не хочу жить в ипостаси гнилого овоща! Вы понимаете – на что я намекаю …

Нейробиолог с грустью покачал головой.

– К моему великому сожалению, эвтаназия у нас запрещена законом …

– Но вы же – специалист! – насколько мог громко, воскликнул я. – Уверен – вы найдете способ!

Он пристально взглянул на меня. Какое-то время, как будто оценивал, а потом встряхнул шевелюрой и, тщательно разделяя слова, тихо произнес:

– Игорь, есть один шанс …Шанс для вас жить полноценной жизнью.

– В каком смысле?! – с недоумением взглянул я на него. – Вы же только что сказали, что я – уже труп …

Илья Александрович кивнул.

– Да, это тело – отработанный материал. Смею надеяться – вы сможете продолжить свою жизнь в другом …

Да ладно! Я не мог поверить, что все это происходит наяву, а не в исполненном ужаса кошмарном сне …

– Пересадка головного мозга? – с недоверием произнес я.

Эскулап покачал головой и выдал:

– Если хотите – пересадка сознания, трансплантация, перенос – как угодно.

Это уже начало переходить все границы! Я, можно сказать, уже было начал ассоциировать себя с покойником, а этот человек начинает кормить меня сказками! Но, сука, мозг уже ухватился за соломинку и с отчаяние утопающего мертвой хваткой вцепился в нее!

– Погодите, – я покачал бы головой, если бы смог. – Мое сознание – в другое тело?! Вы смеетесь надо мной?!

– Ничуть, – твердо ответил он.

– Но как?!

Кротов повел в воздухе рукой, какое-то время молчал и, словно подбирая нужные слова, хмурился. Потом вдохновенно обратился ко мне:

– Игорь, я сейчас попытаюсь вам объяснить, только не перебивайте, пожалуйста … Итак, я думаю, что глубоко погружаться в теорию мы не будем. Считаю, что расписывать такие понятия, как сканирование и картирование головного мозга не имеет смысла – это лишь потеря времени в данном случае. Вас интересует лишь конечный результат, правильно? Скажем так – мы создадим ментальную копию вашей личности. Посредством оборудования, принцип действия которого я уж точно не смогу до вас довести, мы переместим ее в другое тело. После этого вас посетит чувство, весьма схожее с раздвоением личности – как будто вы находитесь в двух местах одновременно. После того, как переход будет завершен полностью, ваше изувеченное тело продолжит свое существование уже в качестве, как вы выразились – овоща, и на этот раз метафора будет полностью соответствовать действительности. А вы, освоившись в новом теле, будете жить …Вот, собственно, и все!

Некоторое время я молчал, пытаясь переварить его монолог. Все это было настолько невероятно, что мозг отказывался верить в услышанное. Но, надежду выжить никто не отменял! «А вдруг?!» – эта мысль не давала мне покоя, отчаянно гоня прочь все сомнения.

– И-и, – протянул я и пристально посмотрел на него. – Вы уже проделывали подобное? Я имею в виду – были прецеденты подобных переносов сознания?

Доктор поморщился, отвел взгляд и ответил:

– Скажу честно – нет. Все что я вам сейчас рассказал – лишь теория, которую нам предстоит воплотить в реальность.

Реальность … Тело … Новое …

– Постойте, вы что – будете перемещать меня …мое сознание … В труп?!

Илья Александрович скупо улыбнулся – дрогнули лишь краешки его губ.

– Нет. Вполне себе живой человек. Вернее, учитывая его моральное состояние, – организм, что на данном этапе полностью соответствует условиям нашего эксперимента. Чтобы предупредить возможную с вашей стороны волну негодования и беспочвенных обвинений, поясню – в ходе боевой операции один из ваших …ммм, коллег перенес чрезмерные эмоциональные перегрузки, в результате чего полностью потерял связь с реальностью. Отсутствие реакции на все раздражающие факторы, принудительное кормление и прочие атрибуты полной деградации личности …

– Но он же может восстановиться! – воскликнул я.

– Я так не считаю, – покачал головой собеседник. – Как и консилиум, освидетельствовавший его буквально на днях …

– А его родственники? – едва слышно спросил я. – Что вы им скажете?!

Лицо нейробиолога исказила гримаса – как будто я задавал какие-то неуместные вопросы, отвлекая его от сути дела. Он вновь взглянул на меня, и я был потрясен произошедшей в нем переменой – на меня, сквозь блики стекол очков, смотрел расчетливый и жесткий человек.

– Для всех он уже мертв, – неохотно прокомментировал Кротов. – К чему эти вопросы? Вы же хотите жить?!

– Да, но …

– Ну так и покончим на этом! – резко перебил меня собеседник, а потом улыбнулся – так, словно напротив меня оказалась сама Смерть. – К тому же, выбора у тебя, Игорь, особого нет … В проект уже вложены баснословные средства, и результат нужен еще вчера!

Я молчал. А что еще я мог?! По сути – искра сознания в уже мертвом теле! Явно – что-то этот коновал и вивисектор мутит, не сообщая мне всей правды о происходящем … Главное то, что я уже никоим образом не смогу повлиять на ситуацию! Ни отказаться, ни даже покончить с собой … Я на данный момент – лишь инструмент, средство для достижения определенных результатов.

– Я так понимаю – выбора у меня нет, – холодно констатировал я.

– Игорь, ты все правильно понимаешь, – согласно кивнул головой Кротов, полностью перейдя на «ты». – И не терзай себя ненужными сомнениями! У обладателя твоего будущего тела шанс к восстановлению – один на десять миллионов, не больше! Так что, расслабься и получи …в свое пользование новый организм! Тебе, к слову, уже за сорок, а этот – парень молодой, в физическом плане – абсолютно здоровый! Так что – апгрейд, дорогой мой Игорь!

Я холодно взглянул на него. В ответ он как-то гаденько рассмеялся.

– Лады, валяй, – проворчал я, подумав: «Мы с тобой еще поговорим о моральных аспектах происходящего. Потом …»

По прошествии нескольких часов в моей палате появились санитары. По крайней мере, именно так я охарактеризовал их для себя, судя по синим медицинским костюмам и белым шапочкам. Один из них катил тележку для перевозки пациента. «По мою душу!», – с некоторым облегчением, смешанным со страхом перед грядущей процедурой, констатировал я. – «Точнее – за моим сознанием!»

Парни сноровисто перекинули мое туловище на каталку и куда-то повезли. Путешествие было недолгим – уже через минуту меня ввезли в просторный, ярко освещенный зал. Скосив глаза, я заметил два больших аппарата, похожих на те, в которых исполняют МРТ – капсула с выдвижным столом, приятная глазу подсветка и куча электронных «наворотов». Стол одного из них был уже задвинут, а из недр капсулы торчали, судя по всему, – пятки моего будущего тела. Глядя на них, ничего конкретного о своем новом организме я, естественно, сказать не мог.

Рядом со вторым аппаратом стоял Кротов в обществе еще одного коллеги – человека с довольно неброскими чертами лица. Водянистые глаза, абсолютно ничем не характерные черты лица – какие-то размытые и слегка неприятные. Судя по тому, как вел себя Кротов, я понял – именно этот невзрачный человечек маленького роста и является истинным руководителем проекта – Илья Александрович буквально «стелился» перед ним, тряся ворохом бумаг.

Меня подкатили к аппарату и перебросили на стол. Кротов зачем-то потрепал мои волосы и выдавил из себя улыбку.

– Вот, Валентин Петрович, и наш донор! – обратился он к своему боссу.

Взор серо-белых, совершенно безэмоциональных, глаз соизволил сосредоточиться на моей личности – под их препарирующим взглядом я почувствовал себя весьма неуютно.

– Морская свинка, – тихо прошептал себе под нос Валентин Петрович и уже громче обратился ко мне. – Как самочувствие, боец?

– Вашими молитвами, – довольно двусмысленно проворчал я, подумав про себя: «Сам ты свинка!»

– Тогда приступим! – нетерпеливо скомандовал «патрон».

– Один момент, босс, – заискивающе улыбнулся Кротов и тихо обратился ко мне. – Давай, Игорек, ни пуха! Удачи тебе!

– Тебе тоже, – в тон ему едва слышно ответил я и подмигнул. – Я думаю – тебе она нужна не меньше, чем мне! Я ласты склею – тебе карачун будет …

Кротов болезненно скривился – словно от зубной боли и отдал распоряжение:

– Всем приготовиться! Десять, девять …

Как же они все любят эти обратные отсчеты! Я с презрением улыбнулся, но мой кривой оскал увидело лишь нутро аппарата, искрящееся микроскопическими диодами и бегущими по внутреннему радиусу капсулы огнями.

Ушные раковины наполнил равномерный гул, огни побежали быстрее … Еще быстрее …Вскоре они слились в сияющие окружности, опутавшие мое тело. Гул преобразовался в звуковые импульсы, которые постепенно повышали свою частоту, вскоре достигнув границы с ультразвуком. От всей этой вакханалии у меня неимоверно закружилась голова, что-то сродни тошноты подступило к самому горлу … И хотя я с уверенностью мог сказать, что мой желудок абсолютно пуст, нарастающее беспокойство от потенциальной угрозы захлебнуться в собственном желудочном соку, изрядно действовало на и без того натянутые нервы. «Ну, Игоряха, с Богом!», – пытался подбодрить я сам себя. – «Увидимся в новом теле!»

Зрение уже перестало различать очертания сияющих окружностей – все они слились в переливающийся разными цветами коридор. Я попытался моргнуть и понял, что у меня это не получается, так как веки отсутствуют, как таковые … И вообще – я уже не лежал на столе капсулы, а парил в пространстве, с умопомрачительной скоростью скользя в сверкающем тоннеле. Совершенно неожиданно стало невероятно легко – я испытал что-то сродни всепроникающей эйфории, обрушившейся на меня со всей силой настоящего цунами. Тона сияющего коридора постепенно стали стремиться к более светлым оттенкам, вскоре достигнув абсолютной, сверкающей первозданной чистотой, белизны. Потом раздался оглушительный хлопок, и эта самая белизна больной ударила по зрительным ощущениям. Невидимый водоворот, ощущавшийся лишь по спиралеобразным движениям, подхватил меня и с бешеной скоростью понес в бездну. Опять появилось чувство тошноты. Теряя сознание, я успел подумать: «Все-таки заблюю капсулу …»

Кротов, внимательно следивший за индикацией панелей капсул, легко тронул шефа за локоть.

– Валентин Петрович, – взволнованно, с придыханием, произнес он. – Обратите внимание – на капсуле донора загорелся «красный». Это означает, что картирование завершено. Теперь, прошу вас, обратите внимание на капсулу приема. Видите – зажегся «зеленый» – процесс перемещения пошел! Когда он погаснет, эксперимент можно считать завершенным!

Оба, затаив дыхание, наблюдали за зеленым светодиодом, от которого сейчас, в буквальном смысле, зависели карьеры обоих. Да и жизни, по большому счету тоже…

Внезапно, что заставило обоих ученых вздрогнуть, ступни реципиента приподнялись над столом, как будто их владельцу резко надавили на живот. Из глубины капсулы раздался истошный крик … Потом человек резко засучил ногами. Продолжая орать во все горло, он, словно при неправильных родах, начал вылезать из аппарата ногами вперед.

– Что происходит?! – возмущенно воскликнул Валентин Петрович.

Рассеянным жестом Кротов поправил очки и с мольбой взглянул на взыскательного босса.

– Я … не …Я сейчас … узнаю … Возможно, все уже произошло …

Он бросился к капсуле и нажал на кнопку экстренного извлечения стола из аппарата. Механизм, который был должен обеспечить извлечение пациента даже при отсутствии подачи энергии от резервного генератора, заклинило …

– Вырубить все немедленно! – заорал Кротов.

Повинуясь команде, операторы в сумасшедшем темпе защелкали тумблерами, но было уже поздно … Бившийся, словно пойманная в сеть рыба, реципиент уже нарушил целостность приборов, расположенных на внутренней поверхности капсулы – из ее недр посыпались оранжевые искры. Крики человека, пытавшегося покинуть капсулу перешли в протяжный вой … Сработала автоматика – на несколько секунд погас свет …Как только он включился вновь, Кротов увидел перед собой принимающего – тот, с совершенно обезумевшим взглядом уже выбрался из капсулы и нелепо озирался, дрожа всем телом.

– Игорь, успокойся, – тихо произнес Кротов и протянул к нему руку.

– Какой нахер Игорь?! – с истерическими нотками в голосе заорал человек. – Меня зовут Олег!!! Где я?!

У Кротова, казалось, остановилось сердце – по крайней мере, он не чувствовал его биения. Все зря?! Стоявший перед ним человек действительно был Олегом, Олегом Краевым – именно так звали его в то время, пока он еще был дееспособным … Выходит, сейчас он вновь приобрел способность мыслить и рассуждать! А как же тогда Игорь Семенов?!

Илья Александрович бросился ко второй капсуле и нажал на аварийную клавишу. Стол послушно вышел из активной зоны, предоставив взору ученого тело донора.

– Игорь! – потряс его за плечо Кротов, но, вспомнив, что тот потерял чувствительность, легко ударил его по щеке. – Игорь, ты меня слышишь?!

Никакой реакции …Открытые глаза Семенова невидящим взором смотрели в потолок. Кротов помахал перед его лицом ладонью – ничего … Пощупал пульс на шее – слабый, но есть. Посветил в глаза маленьким карманным фонариком – реакции зрачка не было … И Игоря, судя по всему, в теле уже не было …

Шеф, все это время наблюдавший за действиями шокированного Кротова, внезапно ожил – он стремительно подошел к нейробиологу, встал напротив и заглянул в его потерянные глаза.

– Ты помнишь, что я обещал тебе в случае неудачи? – вкрадчиво спросил он.

Кротов медленно кивнул, губы его тряслись …

– Ну, вот, – мрачно произнес Валентин Петрович. – При любом раскладе, тебе – звездец. Лучше сдохни сам … От инфаркта, например … Учить тебя не буду!

Он развернулся и размеренным шагом покинул кабинет …Кротов не проводил его взглядом. Его глаза внимательно смотрели на практически мертвое тело донора. «Где же, в таком случае, Игорь?!», – грызла его сознание назойливая мысль.

Глава 1

Пробуждение было непереносимо тяжелым …Можно сказать, что я очнулся от боли – вся грудь буквально разрывалась от нее. Невольно я коснулся своих ребер рукой и ощутил, что пальцы нащупали липкую и влажную субстанцию. И тут меня осенило – рука, пальцы! Стало быть – я чувствую! С невероятным усилием я приоткрыл веки – все вокруг было затянуто дымкой тумана. А где же …? Я-то рассчитывал очухаться в недрах соседней капсулы, где обреталось тело реципиента, а тут … Что за хрень?!

– Кротов! – мой голос, несмотря на пересохшее горло, показался мне абсолютно чужим. – Что происходит?!

Тишина … Ладно, с этим потом. Я взглянул на пальцы – на них действительно была кровь. И, судя по боли, разрывавшей мою грудную клетку, – именно моя кровь! Я с изумлением осмотрел свою одежду – на мне был костюм черного цвета, разорванная на груди окровавленная сорочка и высокие ботинки со шнуровкой. С еще большим удивлением я узрел на поясе широкий пояс с ножнами, из которых торчала рукоять меча, своим видом весьма напоминавшая меч самурая. «Как его …А, вспомнил, – катана!»

Так, это все – лирика, разберусь позже. Нужно что-то предпринять, чтобы не истечь кровью. Иначе, моя новая жизнь в другом теле закончится, так и не успев начаться. Но сначала нужно убедиться в том, что тот, кто нанес мне рану, не совершит этого вновь. Обзор окрестностей не принес желаемых результатов – видимость была метров десять, не больше. За пределом этого радиуса все было покрыто белесыми испарениями. Серая потрескавшаяся земля. Ни травинки, ни листочка – лишь трещины в засохшей почве. На границе стены тумана, окутанное серыми клубами, на земле лежало что-то темное … Возможно, это и был мой неведомый оппонент. Я присмотрелся – тень не двигалась … Быть может, существо было мертвым? Или это вообще, к Дьяволу, какой-нибудь камень?! В любом случае – непосредственной угрозы не представляет!

Я сбросил пиджак, или, как его – камзол, я не знаток покроев. Корчась от боли, содрал с себя сорочку и принялся разрывать ее на полосы. Потом внимательно осмотрел рану – неглубокая, поверхностная, но довольно широкая. Три пореза с рваными краями – как будто огромная кошка «мазнула» своими чудовищными когтями. Кровь не хлестала ручьем, стало быть – жизненно важные сосуды не повреждены.

Кривясь от спазмов, я кое-как перевязал свою грудь, вновь надел на себя пиджак и попытался встать. Какое же это прекрасное ощущение – снова встать на ноги! Даже несмотря на то, что потеря крови слегка кружила голову, я преисполнился ликования! Воистину, эскулапы сотворили настоящее чудо! И если не принимать во внимание движущие ими мотивы и моральный долг по отношению к тому, в чьем именно теле я оказался, то … я даже был им благодарен. Шутка ли – лишившись одного тела, обрести себя вновь в другом!

Слегка пошатываясь, я направился к притаившейся на земле темной фигуре. Подойдя чуть ближе, я остановился. Передо мной было крупное, размером с хорошего теленка, туловище, покрытое густой рыжей шерстью … Обезглавленное … Я огляделся… Вот она – здоровенная башка этой адской псины! Остекленевшие глаза с полопавшимися кровеносными сосудами. Клыки длиной с ладонь, берущие свое начало в черной, с розовыми прожилками, мякоти десен. Окровавленная пасть …

Я с сомнением покачал головой – неужто я сумел уделать эту тварь?! Ну, или не я, а экс-хозяин моего нового тела? И, кстати, а он-то где теперь? Приказал долго жить? Мля, слишком много вопросов! А если еще озаботиться тем – где именно я оказался, то вообще – труба!

Срез на теле псины был ровным – как будто голову ее аккуратно отсекли. Я кивнул своим мыслям и потянулся ладонью к рукояти клинка. Он практически бесшумно вышел из ножен. Так и есть – весь в крови! Неаккуратно как-то – не вытерев липкую субстанцию, хозяин меча вставил его в ножны! Впрочем, судя по ранам на моей груди, ему могло быть не до этого. Я осмотрел землю под ногами – темные багровые потеки вели к тому месту, на котором очнулся я. Из последних сил он отполз в сторону от места схватки. Вероятно – умирать … И, судя по всему, умер … Но тут вмешался Кротов со своим переселением душ (или – разума) и, вуаля – Игорь Семенов в образе межзвездного рыцаря продолжил свое существование на просторах неведомого мира. Так что ли?! Самому-то не смешно?! Бля, попадалово …

Решив не ломать голову над абсурдностью складывающейся ситуации, я тихо пробормотал себе под нос:

– Ладно, будем действовать по обстоятельствам …Возможно, впоследствии все это окажется лишь сном, и я опять проснусь на своей койке, рядом с пиликающим аппаратом …

Так, а куда, собственно, мне пойти? Я осмотрелся и на несколько мгновений замер, потрясенный лавиной обрушившихся на меня возможностей – да хоть куда! Один в неведомом загадочном пространстве, вокруг – туман; рядом – мертвая туша Цербера …Прислушался – абсолютная, до звона в ушах, тишина …

Внезапно мои сомнения относительно выбора направления развеяли звуки, издаваемые явно живыми существами – легкие шаги по хрустящей корке земли, сопровождаемые тяжелым учащенным дыханием. Я замер, всматриваясь в дымку тумана … Клубы тумана, словно расчищая дорогу тому, кто приближался ко мне, расступились, образовав подобие коридора с призрачными живыми стенами.

Вскоре появились они … Необычайно высокий человек – ростом далеко за два метра и сопровождавший его пес – точная копия того, чье тело валялось неподалеку. Они, словно истинные хозяева этого диковинного места, не спешили. Я застыл в нерешительности, не зная, чего ожидать от незваных посетителей. Хотя, учитывая, что я совсем недавно обезглавил подобную тварь – ничего хорошего …

По мере приближения я лучше рассмотрел странного человека. Помимо роста, сразу бросался в глаза цвет его кожи. Довольно необычная пигментация – темно-серая, с синими прожилками – вылитый мертвец из фильма ужасов. Незнакомец был облачен в черную потрепанную хламиду, которая развевалась при каждом шаге, периодически открывая взгляду серо-синие ноги, обутые в кожаные сандалии. На его бедре в такт широким шагам покачивались ножны огромного двуручного меча. Голова человека была полностью лишена какой-либо растительности – ни волос, ни бровей. Глубоко посаженные ярко-голубые глаза неотрывно смотрели на меня …

Они остановились. Человек без слов взглянул на пса – тот послушно уселся рядом с его ногой. Я молчал. Незнакомец – тоже …При взгляде в его неподвижные, исполненные какой-то мертвенной пустоты очи меня пробрал легкий озноб, вероятно, так смотрит на свою жертву сама Смерть.

– Почему ты не бежишь, странник Хаоса? – прервав безмолвие, неожиданно спросил он бесцветным голосом. – Кому, как не тебе, знать, что здесь твоей власти нет. Переступив границу Тьмы, ты лишил себя права использовать Искусство – при малейшей попытке ты будешь немедленно уничтожен!

Подспудно его широкая костистая длань легла на рукоять меча. При звуке его голоса у пса поднялась шерсть на загривке …

Я вздохнул, на несколько секунд придя в полную растерянность. О, как! Оказывается, я – Странник Хаоса! И искусство, о котором я не имел ни малейшего представления, до кучи здесь бесполезно …

– Зачем бежать, раз уж я так далеко забрался? – задал я нейтральный вопрос, пытаясь не показать степени своей неосведомленности о происходящем.

– Ты прекрасно знаешь – что именно я должен сейчас сделать, – тихо произнес человек, вытаскивая меч – тот с шипением вышел из ножен. – Это – священный долг Стража!

– Давай все обсудим! – я выставил вперед ладони в предупреждающем жесте. – Послушай, я лично против тебя ничего не имею. И я понятия не имел о том …гм, что я здесь нежелательный гость!

Мне действительно не хотелось ввязываться в конфликт с непредвиденным исходом. К тому же, габариты потенциального противника, его внешность и повадки не предвещали ничего хорошего. Вон как уверенно он держит в руках рукоять своего полутораметрового меча! Невольно я тоже коснулся пальцами рукояти своего клинка …Толку?! Никогда в своей жизни, если не брать во внимание мальчишеские игры, я не фехтовал. Ножи – туда-сюда, но не владение мечом! Вполне возможно, что тело хранило в своей памяти какие-то навыки – чисто на уровне рефлексов, но это не поможет мне выстоять в схватке с опытным мечником, тем более – с его мифической (судя по облику) версией!

– Все это не имеет значения, – констатировал Страж. – Ты пересек черту и будешь умерщвлен.

Он стремительно сделал навстречу пару шагов и атаковал колющим ударом. Действуя инстинктивно, я ушел влево и, ухватив его за запястье и надавив на локтевой сустав, попытался взять его руку на излом. Не тут-то было! Страж стряхнул меня со своей руки, словно щенка, и, завершая поворот, взмахнул клинком – его острие прошло в паре сантиметров от моего горла. Я стремительно ретировался и дернул рукоять катаны, буквально подсознательно ощутив что-то отдаленно знакомое. Да, мне был до боли знаком вес этого клинка и его балансировка. И я совершенно точно знал – что именно и с какой скоростью я могу исполнить. Откуда пришло все это – понятия не имею!

Страж вновь нанес колющий удар по направлению моего живота. Не достал, и, возможно не имел такой цели – он выполнил умопомрачительный пируэт и попытался по касательной достать меня в широком замахе. Мое тело слушалось меня великолепно – я и не подозревал, что оно способно на такое! Я присел, ринулся вперед и ударил ступней под его колено – Страж пошатнулся и нелепо взмахнул мечом. Чтобы закрепить успех, я, подобно брейк-дансеру, сделал ногами «ножницы» и ударил его пяткой в грудь. Противник рухнул на землю, но успел сгруппироваться и, перекатившись через голову, вновь молниеносно встал на ноги.

– Ты сражаешься как особь! – в его голосе появились эмоции, конкретно – ярость, смешанная с презрением. – В таком случае, я пренебрегу правилами честного поединка!

Он выбросил вперед свою ладонь со скрюченными пальцами. В тот же момент, несмотря на разделявшие нас метры, я ощутил, как невидимые глазу клешни сдавили мое горло. Неведомая сила подняла меня над землей на пару метров. Через несколько мгновений свет в глазах начал меркнуть … Я абсолютно ничего не мог поделать, кроме как бестолково трепыхаться в воздухе. Рука безвольно разжалась, выпустив рукоять меча. В мерцающих глазах ужасного противника плескалась Смерть …

Внезапно Страж, словно его поразил удар невидимого тарана, согнулся пополам и отлетел в сторону на добрый десяток метров. Его сидящую на земле псину разорвало на множество мелких частей, наполнив воздух кровавой пылью и клочьями шерсти. Тиски, сдавившие мое горло, исчезли – я мешком свалился на землю. Пытаясь восстановить дыхание, я сел и попытался осмотреться. Ураганный порыв ветра рассеял клочья тумана – я увидел, что в мою сторону направляется прекрасная молодая женщина в брючном костюме и алом плаще, ниспадающем к стройным ногам в высоких сапогах. Очаровательная брюнетка с зелеными глазами, изящная, словно фарфоровая статуэтка – она стремительно обнажила тонкий клинок и сходу пронзила грудь задыхающегося Стража. Потом дежурным движением протерла лезвие полой его хламиды и вставила меч в ножны. Она с негодованием повернулась ко мне и воскликнула:

– Безрассудный сорвиголова! Долго я еще буду вытаскивать тебя из дерьма?!

Выходит, красотка весьма неплохо меня знает, если по ее словам уже не раз вытаскивала меня из передряг. Кто она мне? Несмотря на то, что при взгляде на нее уже было трудно оторваться от созерцания этого милого лика, я не чувствовал влечения к ней, как к …гм, потенциальной партнерше. Здесь было что-то другое … Я знал, что она мне безмерно дорога. Впрочем, то, что она притащилась в такую даль и буквально вырвала меня из лап смерти, говорило о том, что я ей тоже не безразличен. Но, будучи от природы весьма недоверчивым, я не мог вот так с ходу объявить, что я ничего о себе не помню. Вернее – вообще не знаю, но об этом ей точно лучше не слышать. Неплохо бы узнать о ней хоть что-нибудь …

– Спасибо тебе, – смущенно произнес я, поднимаясь на ноги. – Если бы не ты, то …

– О, да! – она вздохнула и очень мило закатила глаза. – Сколько раз я уже все это слышала: Лора, спасибо; Лора прости за беспокойство и прочее …

– Заметь, – с холодцой продолжил я. – Я никогда не просил о помощи. Это всегда было твоей инициативой.

Я рисковал, делая подобные утверждения, но оно того стоило. Тяжело играть вслепую, но иного выхода у меня пока что не было. И я таки попал в десятку!

– А что мне еще остается?! – воскликнула она. – Ждать, когда моего любимого младшего братца однажды привезут в отчий дом бездыханным?! Ты нисколько не думаешь о близких!

Уже хоть что-то! Она – моя старшая сестра, и зовут ее – Лора. Но я решил пока что не открываться.

– Дай-ка я тебя осмотрю! – сестра подошла ко мне.

Она распахнула, полы моего камзола и критически осмотрела повязку.

– Снимай! – она дернула меня за рукав. – Это – не перевязка.

Она извлекла из наплечной сумки упаковку с бинтом и маленький пузырек с жидкостью. Пока Лора обрабатывала и перевязывала рану, я предпочел молчать, дабы не ляпнуть что-то несуразное. Закончив, она еще раз прошлась по мне внимательным взглядом и охнула:

– А это что еще такое?! – ее ладонь коснулась моего виска, и я зашипел от боли.

Так как события разворачивались с головокружительной быстротой, то я даже не заметил ее – рану на виске, как впрочем и того, что все мое левое плечо было залито кровью из нее. Неожиданно сознание пронзила мысль, что это мне даже на руку – в случае чего, может послужить оправданием потере памяти. Лора вновь тяжело вздохнула и принялась за мою голову. Обработала и эту рану и наложила повязку. Вероятно, я стал похож на контуженного солдата на поле боя …

– А теперь – вперед! – скомандовала она. – Встреча с соратниками Стража не входит в мои планы! Какого Хаоса тебя вообще сюда занесло?!

Я неопределенно пожал плечами и опустил взгляд.

– Как обычно, – угрюмо констатировала она. – Слова не вытянешь. Ну да ладно, на этот раз Риган в курсе происходящего – советую приготовить более-менее правдоподобную историю. Твое счастье, что отец вернется еще не скоро …Идем! Как вообще самочувствие?

Я повел в воздухе рукой, давая понять, что около дела, но не очень. Она кивнула в ответ, подняла ладонь и к чему-то прислушалась …

– Ничего не слышишь? – я покачал в ответ головой. – Алекс, ну ты же прекрасно понимаешь, что направиться в одиночку к самым границам Тьмы – подобно смерти! Наверняка, в нашу сторону уже спешит дозор Эдгара Дарка! Нужно убираться отсюда!

Еще лучше – теперь я знал свое имя! Лора устремилась к тому самому коридору в клубах тумана, из которого появилась. Я без промедлений последовал за ней.

– Как ты узнала – где именно меня искать, – спросил я, невольно залюбовавшись тем, как легко и грациозно она двигалась.

Она обернулась на ходу, бросила на меня насмешливый взгляд и усмехнулась.

– У меня есть способы получать необходимую мне информацию. Впрочем, как и у тебя … Береги дыхание, мы спешим!

Лора прибавила шагу и, едва поспевая за ней, какое-то время я молчал. По мере продвижения вперед, ни одна деталь «красочного» пейзажа не менялась – все те же, казавшиеся бесконечными, парообразные испарения … Внезапно моя сестра остановилась и, повернувшись ко мне, замерла …

– Слушай! Теперь это точно – они!

Я не стал уточнять, кто такие – «они». Где-то в отдалении действительно стали слышны звуки, напоминающие стук копыт. Я взглянул на сестру – в ее прекрасных глазах была серьезная обеспокоенность.

– Мы не успеем покинуть пределы Тьмы, – с долей обреченности произнесла она. – Значит, придется сражаться!

– Сражаться – так сражаться, – откликнулся я и смущенно улыбнулся.

– Завидую твоей невозмутимости! – с негодованием ответила она. – Впрочем, ты всегда отличался безрассудством!

– Ничего не могу с собой поделать, – сокрушенно ответил я и вытащил из ножен меч.

Лора так же обнажила клинок. Мы застыли в ожидании. Топот копыт по ровной, лишенной растительности, поверхности становился все более отчетливым … Вскоре в тумане начали угадываться размытые очертания всадников. Их было трое. По мере приближения стали отчетливо различимы горящие, словно затухающие угли, глазницы без преувеличения – каких-то демонических коней. Огромные, пышущие мощью, скакуны хрипели от непомерного темпа, который задавали их наездники. Подобные мифическим образам, они во весь опор летели на нас …

Глава 2

От облика всадников так же веяло чем-то потусторонним – одетые в темные балахоны, надвинутые жерла капюшонов которых сочились какой-то сверхъестественной чернотой, своими серыми ладонями они сжимали рукояти мечей, клинки которых, казалось, испускали слабое фосфорическое свечение. От всего происходящего веяло жуткой фантасмагорией, но, тем не менее, я пошире расставил ноги и приготовился к сражению. Лора тоже подготовилась к атаке – выставив вперед острие клинка, она опустилась на одно колено. По жилам растекался адреналин …

Первый всадник направил коня прямо на меня – его горящие рубинами глазницы и бьющий из пасти пар надвигались на меня подобно многотонному локомотиву. Когда до столкновения оставались доли мгновения, я резко ушел в сторону и рубанул скакуна чуть повыше покрытых черным мехом копыт, с радостью отметив, что мой удар достиг цели. Оглушительное ржание раненого животного … По инерции всадник и его конь пролетели еще несколько метров. Нужно отдать наезднику должное – еще в воздухе он успел сгруппироваться и вытащить ноги из стремян. В то время как его питомец рухнул всем весом на землю, рыцарь Тьмы уже стоял на ногах и стремительно направлялся ко мне …

Я невольно всхлипнул – противник был выше меня на две головы, а руки его были гораздо длинней моих. Не мудрствуя лукаво, фигура в балахоне наотмашь ударила меня клинком. На удивление шустро я сумел парировать страшный удар, увел вражеский клинок вниз и ударил в ответ, вскользь царапнув его плечо. Не медля ни секунды и даже не обратив на рану абсолютно никакого внимания, ужасный противник вновь атаковал меня – он бросился вниз и вперед в колющем выпаде – воин попытался достать острием меча мои кишки. Лишь невероятная реакция моего нового тела позволила мне уйти от этого коварного удара. Казалось, что время замедлилось, и я, словно молния, совершил невозможное – умудрился уйти в сторону и сбоку нанес противнику удар под основание черепа. Тело рыцаря Тьмы по инерции пролетело вперед и замертво рухнуло на землю. «Контрольным» ударом в спину я пригвоздил его к потрескавшейся поверхности. Осмотрелся – Лора билась сразу с двумя спешившимися воинами Тьмы, ловко парируя полновесные удары, и даже умудрялась атаковать. Я без промедления устремился к сражающимся.

Уже оценив то, как двигалось мое тело, и полностью полагаясь на его навыки в фехтовании, я, можно сказать, предоставил ему действовать самому. Минуты сражения растянулись в вечность, наполненную звоном стали, тяжелым дыханием и шорохом передвижения четырех пар ног по покрытой коркой поверхности земли. Лора прикончила своего противника гораздо раньше, чем я и, скрестив на груди руки, с улыбкой наблюдала за тем, как сражался я. Порядком измотавшись, я все-таки прикончил последнего рыцаря и устало присел прямо на землю. Сестра подошла к лежащему на земле коню – тому самому, которому я подрубил передние ноги. Она тяжело вздохнула и ласково потрепала его запыленную холку. В ответ на это проявление чувств несчастное животное издало жалобное ржание и захрипело. Лора достала из ножен кинжал и ловко перерезала его горло – скакун вновь захрипел. Засучил копытами и издох …

– Странно …, – задумчиво произнес я. – Почему они не напали на тебя верхом, а предпочли спешиться?

Она как-то странно посмотрела на меня – как будто я сказал несусветную глупость.

– Стражи Тьмы свято чтут кодекс поединка … Ведь я – женщина! Странно, что ты об этом спрашиваешь …

Выходило, что верхом не женщину нападать было нельзя, а вот вдвоем на одну – запросто … Во избежание дальнейшего недопонимания я решил скромно умолчать о своем мнении относительно такого высокоморального кодекса.

– Я считал, что в тумане они могли и не разглядеть этого, – попытался отвертеться я и, по всей видимости, успокоил сомнения в ее очаровательной головке.

Лора с сомнением взглянула на меня и произнесла:

– Ты стал заметно хуже сражаться. То, как ты двигаешься …Твоя реакция …

Я замер в недоумении – а как же убиенные мною недруги?

– Как же – хуже?! Взгляни на поверженных мною противников! – и тут сознания моего коснулась мысль, что прежний владелец тела мог быть виртуозом в области фехтования. – Возможно, виной тому стала потеря крови …

Сестра вновь как-то странно посмотрела на меня, а потом неохотно кивнула, принимая мою версию.

Позади раздалось возмущенное конское ржание. Я обернулся – один из скакунов склонил голову к телу своего мертвого хозяина.

– Прокатимся? – улыбнулся я, взглянув на сестру.

Ее возмущению не было предела.

– Какую еще бесценную идею родит твое шальное воображение?! – воскликнула она, а потом сокрушенно покачала головой. – Ты неисправим! Скакун Стража никогда не подпустит к себе никого другого, кроме хозяина! Впрочем, если хочешь, то можешь попытаться …

– Шучу, сестренка! – я попытался ее успокоить, осознав, что опять ляпнул что-то несуразное.

Лучше уж вообще молчать. Что я и сделал, после того как мы направились дальше …

Вскоре, непроницаемая ранее, завеса тумана начала редеть, и через сотню метров меж ненавистных клубов промелькнуло небо – едва увидев его фрагмент, я застыл, как вкопанный …

– В чем дело?! – обернулась Лора. – Тебе нехорошо?!

– Нет, все уже нормально, – я поспешил ее успокоить. – Минутная слабость – видимо, провалявшись там, потерял много крови …

Естественно, я не поведал ей о том, что вид изумрудного неба с несущимися по горизонту двумя ярко-оранжевыми светилами до глубины души потряс меня. Что, черт его дери, здесь вообще происходит?! Шокированный, я созерцал то, как два солнца несутся навстречу друг другу, пронзая своими лучами легкие сиреневые облака. Зрелище настолько же восхищало, насколько и пугало – казалось, что вот-вот – и огненные шары столкнутся, положив конец существованию этого мира …

Лора остановилась. Зачарованный красотой небес, я едва не натолкнулся на нее.

– Займешься переходом? – деловито спросила она.

Абсолютно не представляя себе – что именно она имела ввиду, я помотал головой и вздохнул.

– Не, сестренка, я слишком вымотался …

– Да? – зеленые глаза испытующе посмотрели на меня. – Не припомню, когда это тебя останавливало. Впрочем, не суть …

Лора прикрыла веки и слегка подняла ладонь, выставив пальцы вперед. Я обомлел – казалось, что реальность вздрогнула! Картина мира поплыла, начисто стирая ощущение того, что все происходящее – не плод галлюцинаций. Я едва справился с приступом головокружения и согнулся – меня вырвало. Никогда бы не подумал, что от эмоциональных перегрузок мне может стать дурно. Впрочем, мне еще не доводилось разом в корне менять свое мировоззрение и отказываться от привычной картины мира …

Отирая губы, я заметил, что сестра подошла ко мне. Она легко коснулась моего плеча и с тревогой спросила:

– Алекс, что с тобой сегодня происходит? Я чего-то не знаю? Возможно, воины Тьмы использовали Искусство?!

Я не знал – что ей ответить. Уж слишком много на меня свалилось в последнее время: ранение, паралич всего тела, умопомрачительное путешествие с непредвиденным исходом и, наконец, тяготы и лишения этого мира. Мое шокированное сознание отказывалось принимать действительность – ему была нужна передышка. Я поднял ладонь, давая понять что со мной все в порядке. Лора вздохнула:

– Тебе легче? – я кивнул.

– Идем! – она повлекла меня к образовавшемуся прямо в воздухе огромному окну в … Куда именно оно ведет, я не знал …

– Лора, куда мы сейчас? – едва слышно спросил я.

– Разумеется, домой – в Москву, – твердо ответила сестра. – Обопрись на меня, ты совсем слаб …

Ну, хоть что-то знакомое в непрекращающейся карусели свалившихся на меня чудес. В Москву – это хорошо. Подальше от всего этого сверхъестественного дерьма!

Я осторожно положил ладонь на ее плечо и, обнявшись, мы шагнули в размытый проем иной реальности …

Небо вновь было привычного цвета – в его лазурных далях величественно плыли пушистые белоснежные облака, искрящиеся первозданной чистотой в лучах родного светила. Я втянул в легкие кристально чистый воздух и с облегчением выдохнул – я дома!

Мы оказались неподалеку от березовой рощи, рядом с весело журчащим ручьем. В небе, истошно вскрикнув, пролетела чайка. Слава Богу – все вокруг было знакомым, и тот враждебный мир, исполненный тумана, теперь казался неприятным сном. Впрочем, окровавленная повязка на груди и легкий шум в «контуженной» голове немедленно напомнили мне о том, чтобы я особо не обольщался на сей счет. В паре десятков метров от нас, на проселочной дороге красовался спортивный автомобиль ярко-красного цвета. Я взглянул на очертания кузова, какое-то время размышлял, и пришел к выводу, что не могу определить его марку.

– Твой? – указал я на него сестре – она согласно кивнула. – Далеко отсюда до Москвы?

– Думаю, что за пару часов доберемся, – она направилась к машине. – Садись.

Я не заставил просить себя дважды и с непередаваемым облегчением плюхнулся на пассажирское сиденье. Лора уселась за руль, завела машину, и мы отправились в сторону города. Вскоре мы свернули на многополосное шоссе и, повинуясь манипуляциям сестры, движок мощно взревел, явно намекая о том, что под капотом автомобиля таится не менее трех сотен «лошадей». Изредка обгоняя машины, движущиеся с нами в попутном направлении, мы пулей устремились навстречу клонящемуся в сторону горизонта солнцу.

Какое-то время мы молчали. Мне не давала покоя мысль об упомянутом сестрой Ригане, который якобы был в курсе моих похождений. Заодно не мешало бы побольше узнать о семье … Да вообще, обо всем, что только может поведать мне Лора!

– Слушай, – нарушил я молчание. – А что ты там говорила о Ригане?

Сестра бросила на меня короткий взгляд и вновь сосредоточилась на дороге.

– А что Риган? – минуту спустя произнесла она. – Твой старший брат, собственно, и указал мне направление, в котором следует искать тебя.

– Так вот они – твои хваленые источники информации! – воскликнул я и рассмеялся. – А я-то уж потерялся в догадках!

Лора нахмурилась и неохотно кивнула.

– На этот раз – да. Я бы на твоем месте так не радовалась. Риган был взбешен, когда поутру обнаружил в саду трупы двух адептов Тьмы. Разумеется, ты сейчас скажешь, что это – не твоих рук дело. Но мне, честно говоря, все равно – объясняться ты будешь с ним.

– Ничего не собираюсь на себя брать, – я уверенно покачал головой. – Но, даже если и так, то какое дело до всего этого Ригану?

Я чувствовал, что меня начинает увлекать эта игра в Штирлица. Само собой, наступит момент, когда я уже не смогу так уверенно блефовать, но пока – что есть, то есть!

– Ты наверное забыл, что уезжая, отец передал свои полномочия Советника твоему брату. Если бы не это, то поверь – ему было бы глубоко плевать на твои шалости. Он теперь несет ответственность за все происходящее на нашей территории перед Советом Лиги!

Я болезненно скривился. «Все чудесатей и чудесатей!» Совет, Лига, трупы каких-то адептов – тут без бутылки не разберешься … Кстати!

– У тебя нет чего-нибудь выпить? – спросил я.

Лора кивнула в направлении бардачка. Я поблагодарил ее и извлек на свет бутыль зеленого стекла с красочной этикеткой «Black Death». Протер глаза – череп, почему-то, вместо цилиндра был облачен в фуражку с кокардой, на которой красовался двуглавый орел. Решив не ломать над этим голову, я свернул бутылке голову и сделал продолжительный глоток. Жидкость приятно обожгла горло и вскоре достигла желудка – в животе разлилось приятное тепло.

– На ходу, прямо из бутылки, – грустно произнесла сестра. – Где твои манеры? Впрочем, дай – я тоже промочу горло. Утомилась, выручая тебя из очередной заварухи.

Я улыбнулся и передал ей бутылку. Она отпила, закашлялась и протянула водку мне.

– Леди – совершенство! – поддел я ее и убрал бутылку обратно в бардачок – Лора ответила мне холодным взглядом.

– Так, стало быть, мертвые агенты – не твоих рук дело? – она пристально взглянула на меня.

Я открыто посмотрел на нее и промолчал. Лора кивнула каким-то своим мыслям и вздохнула. Спустя минуту она продолжила:

– Послушай, Алекс! Я понимаю, что от природы ты не имеешь привычки делиться своими секретами. Как, впрочем, и все мы … Но учти, что на этот раз все гораздо серьезнее! Ты знаешь – их будут искать, и рано или поздно найдут. И, учитывая то, что мы оба засветились в пределах Тьмы, ты должен осознавать – откуда именно начнутся поиски! В данном случае происходящее выходит из разряда лично твоих дел – оно становится делом Семьи. И хорошо, если оно таковым и останется, а не выйдет на уровень Лиги. Что начнется в таком случае – ты должен понимать …

Видимо, пришло время во всем сознаться … Я вздохнул и тихо произнес:

– Вынужден тебя огорчить, сестра, – я ничего не помню …

– Что?!

Лора сбросила скорость, съехала на обочину и остановилась. Она повернулась ко мне и переспросила:

– Что ты сейчас сказал?

– Видимо, во время схватки я чересчур сильно приложился о какой-нибудь камень … Я ничего не помню!

Ее глаза округлились. Сестра схватила меня за рукав и встряхнула.

– Не помнишь – о чем именно?!

Я заглянул в ее глаза и бросился в омут головой.

– Лора, абсолютно обо всем! Я очнулся и не знал – кем именно я являюсь и где нахожусь. Я не знал – чего мне ожидать от местности, в которой я оказался. Я абсолютно ничего не помню о своей жизни. Не узнал тебя; как будто в первый раз слышу о Ригане, отце, Лиге и прочем!

Она с недоверием разглядывала меня какое-то время. Вероятно, на моем лице была написана такая растерянность, что через некоторое время сестра смягчилась.

– Признаюсь – ты поставил меня в тупик … Не думаю, что ты меня обманываешь – это было бы чересчур жестоко и …нелогично. Я слышала о подобном, но … Алекс, – она было вновь с подозрением взглянула на меня. – Ране на голове совершенно неопасная! Она не могла привести к полной амнезии … Хотя …

– Что – хотя? – ухватился я за ее сомнения.

– Если предположить, что Некто со стороны Тьмы мог использовать против тебя Искусство, то … При таком раскладе все встанет на свои места. Подожди, дай мне минуту подумать!

Она наморщила лоб и какое-то время сидела неподвижно. Чтобы не мешать ее мыслительным процессам, я вновь достал бутылку и приложился к горячительному напитку. Через несколько минут Лора вышла из комы размышлений.

– Мы поступим вот как …, – она выставила указательный палец и ткнула им в меня. – Пока что мы никому обо всем этом не будем рассказывать, за исключением … Леона. Если против тебя действительно кто-то использовал Мощь Тьмы, то разобраться в этом под силу только ему. Ты же знаешь …

– Не знаю …, – покачал головой я. – Вернее – не помню.

– Ах, да, – смутилась она. – Прости.

Внезапно в ее глазах сверкнул огонек, а губы растянулись в восхищенной улыбке.

– Все-таки, какой же ты сукин сын – так долго водил меня за нос! Я, признаться, и вправду сочла твое поведение довольно странным, но списала это на раны. Да и времени особо разбираться не было …Треклятая Тьма! Интересно, в Цитадели поняли – с кем именно они схватились?!

В ответ я лишь пожал плечами – откуда мне было знать. Лора вновь завела машину, и мы продолжили свое путешествие. Вскоре вдали стали видны очертания крупного мегаполиса. Я внимательно всмотрелся в них – внутри меня словно что-то оборвалось … Это была не Москва …По крайней мере – уж точно не та Москва, которую знал я!

– Ну вот, считай – приехали, – меланхолично произнесла Лора. – Не знаю, как ты, а меня порядком вымотал сегодняшний день. Жду – не дождусь, когда залезу в горячую ванну.

Глава 3

Я ничего не ответил, продолжая таращиться на исполненную небоскребов столицу, при виде которой Нью-Йорк показался бы провинциальным городком. Что было особенно поразительно, так это то, что по соседству с комплексами, весьма характерными для Дубая, красовались великолепные дворцы, вызывавшие ассоциации со сказками «Тысячи и одной ночи»! В облике Москвы здешнего разлива присутствовало так много контрастов, что мне опять не верилось в реальность происходящего. Машина въехала в пригород, и здесь я с ностальгией обозревал бетонные коробки, подобные нашим «хрущевкам» – серые, непрезентабельные и наводящие тоску одним своим видом. По улицам курсировали местные жители – вид у них был хуже некуда: бедная, изношенная одежда, несуразные мешки, в которых они что-то тащили на плечах. Смог от упирающихся в небо заводских труб … Мальчишка в не по размеру огромном пальто тащил за собой по лужам деревянный грузовичок с отсутствующими передними колесами. Мрак, безысходность и жуткая нищета …И все это – на фоне искрящихся впереди небоскребов и замков!

Городок серым отвратительным мазком пролетел за окнами автомобиля – вокруг были перелески, скрывавшиеся в просторах возделанных полей. Впереди нарисовалась ярко-желтая будка с надписью «ЦПС». Возле нее, словно нахохлившиеся воробьи, тусовались три человека, двое из которых были наряжены в форменную одежду, а третий – в камуфляж, поверх которого был нацеплен бронежилет. Один из сотрудников взмахнул зеленым с красными полосами жезлом, явно призывая нас остановиться.

– Ну вот, – вздохнул я, припомнив бутыль в бардачке. – Приехали …

– В каком смысле?! – Лора с изумлением посмотрела на меня и съехала на обочину.

Придержав эмоции, я умолк и с интересом наблюдал за происходящим. Сестра надменно скривила губы и с неприязнью взглянула на важно проследовавшего к машине ЦПС-ника.

– Лейтенант Абырвалков. Ваши права и документы на машину! – жизнерадостно потребовал сияющий, словно мыльный пузырь, молодой дородный детина.

– Что случилось? – лениво спросила Лора.

– Так это …, – неприятно улыбнулся боец. – Операция у нас. Введен план «Перегиб». Документики, гражданочка.

– А давно ли ты, лейтенант, был на приеме у кардиолога? – холодно спросила сестра.

– Так это …, – смутился воин трасс от неожиданного вопроса. – У меня проблем нет!

– Все когда-то бывает в первый раз …, – загадочно произнесла Лора. – Будь любезен – избавь нас от своего присутствия.

Неожиданно ЦПС-ник посерел лицом и схватился за грудь. Он, словно вытащенная из воды рыба, широко раскрыл рот и попытался вздохнуть – у него это явно плохо получалось.

– Прощай, недалекий! – усмехнулась сестра и вдавила педаль газа в пол.

Обернувшись, я успел заметить, как сотрудник рухнул на покрытие дороги. К нему на выручку спешили его товарищи по оружию. Лора молчала, лишь на губах ее играла легкая загадочная улыбка. Явно произошедшее являлось ее рук делом …

– Жестко ты с ним …, – обронил я.

– Особь должна знать свое место! – отрезала она.

– Ты убила его?!

– Не знаю …, – Лора зевнула. – Мне это абсолютно безразлично.

Я не стал поддерживать затронутую тему. На лицо было полное пренебрежение к людям и их жизням. В свете произошедшего, оброненное Стражем понятие «особь» обретало новые краски. Тогда я подумал, что это относится к какому-то специфическому виду существ, а теперь выходило, что в довольно узких кругах это служило определением человеческой расы. Кем же тогда являются мои родственники? Кстати, я теперь – тоже …

Мы въехали в Москву … Теперь у меня появилась возможность более подробно ознакомиться с деталями. Если раньше и существовали какие-то сомнения относительно того, что это все-таки может оказаться той самой Москвой, откуда я прибыл, то теперь они отпали сами собой. В этом гротескном (по моему мнению) городе сплелись, казалось бы, все возможные архитектурные воплощения: от добротных деревянных построек, украшенных резьбой, – до суперсовременных зданий, которые я ранее мог наблюдать лишь на рекламных проспектах красивейших мест реального мира. Неоновые рекламные билборды запросто соседствовали с приземистыми забегаловками из бруса с надписью «Борщовая», а великолепные дворцы в стиле «барокко» – с ультрасовременными архитектурными решениями.

Транспорт, на котором передвигались москвичи, был так же весьма разнообразен – шикарные автомобили неизвестных мне марок величественно продвигались от пробки к пробке рядом с каретами эпохи ренессанса; изредка попадались обычные телеги, запряженные тяжеловозами – возницы везли закупленный товар домой, в провинцию.

Точно так же бросалось в глаза многообразие разношерстной публики, снующей по широким улицам, проспектам и площадям – каких только нарядов здесь не было! Иногда мне казалось, будто я оказался на карнавале в Рио. И хотя в глазах от всего этого рябило, я невольно позавидовал им – вот уж где присутствовало выражение индивидуальности! Было непохоже, что все они следуют шаблонам, заданным модой. Местные красавицы щеголяли в самых разнообразных одеяниях, от сарафанов с кокошниками – до абстрактных купальников, отнюдь не скрывающих те незначительные части тела, на которых были надеты, а лишь подчеркивающих их.

Любуясь на красоты столицы, краем глаза я заметил, что Лора внимательно за мной наблюдает. Я взглянул на нее и улыбнулся.

– Ты с таким вниманием все рассматриваешь, что складывается впечатление, будто тебя очень интересует среда обитания особей, – с неприкрытым сарказмом констатировала она.

– Ну, ты же понимаешь…, – уклончиво ответил я. – Всё в забвении, пытаюсь восстановить. К тому же – феерия красок!

Я хотел пошутить, но, по-моему, сестра этого не оценила.

– Феерия красок?! – фыркнула она. – Видимо, цвета окрестностей Хаоса начисто стерлись из твоей памяти! Разве может убожество СОЗДАННОГО сравниться с истинной реальностью? Взгляни – до чего же они примитивны в потугах как-то разнообразить свое серое существование! Даже Тьма, со всей свойственной ей мрачностью, выглядит куда шикарней, нежели эта дешевая пародия на мир!

Я не нашел что возразить ей – по всей видимости, она знала о чем говорила. Где-то неподалеку от Центра Лора свернула во дворы. «Дворы» эти, впрочем, не имели ничего общего с нашими московскими дворами – скорее это были мини-районы с богатыми особняками, так же изобиловавшими разнообразием архитектурных стилей. Возле одного из них, прямо перед воротами кованой изгороди, Лора остановила машину. Она нажала на кнопку, расположенную прямо на «торпеде», и створки ворот медленно раздвинулись. За изгородью был расположен сад из низкорослых цветущих деревьев, над кронами которого возвышался высокий особняк, построенный в готическом стиле.

Едва мы пересекли темнеющий в сумерках небольшой парк, как я с восхищением присвистнул – прямо перед нами был даже не особняк, а целый замок – четыре этажа, три крыла; стрельчатые арки и даже мозаичные окна. По краям – башни, нацелившие свои шпили в темнеющую даль небес. Двери дома распахнулись, и навстречу нам вышел высокий пожилой человек в одеянии, своим видом весьма напоминавшем ливрею.

– Эдмон, – тихо произнесла сестра, и я понял, что она сообщила мне имя швейцара или кем он там являлся. – Служит в нашей семье уже третьему поколению.

– Здоров, бродяга! – пробормотал я себе под нос и выбрался из автомобиля.

– Господин Алекс! – искренне обрадовался моему появлению Эдмон. – А тут уже все с ног сбились в поисках вас! Даже полиция весьма интересовалась вашим местопребыванием…

– Добрый вечер, Эдмон, – вежливо поздоровался я. – Я думаю, что в данном случае полиция выходит за рамки своей юрисдикции.

– Именно так я им и сказал! – радостно сообщил старый слуга. – И добавил, что дела семейства Грэйтс их вообще не должны касаться!

Вот как! Оказывается, я и моя семья – в законе! Заодно я узнал свою фамилию. Алекс Грейтс – весьма неплохо звучит!

– Чья вообще это была идея – вызвать полицию?! – раздраженно спросила Лора.

– Ничья, госпожа, – поклонился Эдмон. – Они приехали почти сразу после вашего отъезда. Поначалу я попытался их спровадить, но они не послушались. Тогда пришлось вмешаться господину Ригану – после разговора с ним полиция спешно ретировалась, пообещав, что отныне будет уведомлять о своем появлении.

«Забавно», – улыбнулся я. – «Жаль, не расцеловали моему брату подошвы ботинок!»

Тем временем, Эдмон уже распахнул двери и замер у входа с приглашающим жестом руки.

– Прошу вас, проходите.

Изнутри дом выглядел еще шикарней – отделка из ценных пород дерева, ковры, гобелены, золоченые канделябры, фарфоровые статуэтки и древние вазы. Чуть поодаль был расположен широкий камин, рядом с которым стояли несколько роскошных кресел.

– Так, я в ванну, – Лора сбросила запыленный плащ прямо на пол и обратилась к слуге. – Эдмон, будь так любезен – проводи Алекса в его комнаты – он очень измотан путешествием. И да, пусть кто-нибудь займется его ранами! Алекс, чуть позже я загляну к тебе – мы еще побеседуем.

Я с благодарностью взглянул на нее – ведь я не знал где находятся мои апартаменты. Сестра едва заметно подмигнула мне и покинула холл. Эдмон предупредительно взял меня под руку и сопроводил на второй этаж, где застыл рядом с двустворчатой дверью.

– Господин, смею предположить, что сейчас вы примите ванну. Горничную я немедленно пришлю, она все приготовит. Ну, а после этого вас посетит лекарь.

Я поблагодарил его и поспешно скрылся за дверью, ведущей в мое крыло. Интерьер не особо отличался от всего, что я уже успел увидеть в доме, с тем лишь отличием, что в моих комнатах по всем стенам было развешено холодное оружие во всех его ипостасях. Решив ознакомиться со своей коллекцией позже – на сегодня было уже достаточно впечатлений, я наконец-то расслабился и подошел к огромному, во весь мой рост, зеркалу в темной металлической оправе. Из него на меня взглянул молодой человек лет восемнадцати – двадцати. Высокий, стройный и слегка худощавый. Темные волосы; зеленые, как у сестры, глаза, в данный момент – усталые и покрасневшие, как от недосыпа. При взгляде на самого себя, мои выразительные губы изогнулись в мрачной ухмылке – что ж, могло быть куда хуже – ладно хоть не очнулся в теле горбатого карлика!

Какое-то время я слонялся по комнатам, рассеянно разглядывая их убранство – несмотря на сквозившую в каждой детали интерьера роскошь, все здесь было как бы это … подчинено умеренному аскетизму, что ли … Строгая, невычурная мебель, нейтральные цвета драпировки стен, темные, плотно задвинутые шторы – новый мой «я» явно не любил чтобы кто-то лез в его дела!

Позади послышался звук легких шагов. Я обернулся – передо мной стояла миловидная миниатюрная девушка. Светлые волосы забраны в высокую прическу, голубые глаза, неброское одеяние … Я вопросительно взглянул на нее.

– Господин Алекс, ванну приготовить прямо сейчас?

– Да, – кивнул я. – Спасибо …ммм …

– Елена, – робко подсказала она. – Я здесь только неделю, поэтому неудивительно что вы еще не запомнили меня … Ведь вы столь редко появляетесь в доме …

– Прости, – улыбнулся я. – Действительно – столько дел …

Когда ванна была готова, я с наслаждением погрузился в нее и, наверное, даже задремал бы – действительно, я был очень измотан за прошедший день. Но, видимо – не судьба – на пороге ванной комнаты возник лекарь. Дьявол, нужно было попросить у Лоры список имен – хотя бы тех, кто присутствует в доме! Впрочем, мы обошлись без особых любезностей – он вежливо поздоровался и сообщил о том, что ожидает меня в комнате. Я невнятно откликнулся.

Когда перевязка была закончена, лекарь удовлетворенно крякнул и выдал резюме:

– Ну, вот! Рана не представляет опасности, а, учитывая ваши способности к восстановлению, и вовсе не заслуживает внимания. Смею предполагать, что к утру все затянется!

Я с благодарностью кивнул, про себя подумав: «Ни хрена себе! К утру, по-моему, борщ!» Но я не стал и ним спорить и поспешно спровадил его – мне не терпелось остаться одному, чтобы хоть немного собраться с мыслями.

Когда за ним закрылась дверь, я проследовал к бару, который обнаружил еще до приема ванны и налил себе добрую порцию напитка из пузатой бутыли, своим видом и запахом напоминавшего коньяк. Пригубил – весьма недурно! Растянулся в широком кресле.

Итак … Не тут-то было – в комнату без стука ворвалась сестра. На Лоре был роскошный широкий халат с золотой каймой и домашние легкие туфли. Голова, как и у всех принявших ванну женщин, обмотана полотенцем. В руке сестра держала бокал с вином. Она уселась в кресло напротив меня и требовательно спросила:

– Ну, как? Нет прогресса с воспоминаниями?

Я сокрушенно покачал головой в ответ.

– Не беда! – она стащила полотенце и начала протирать волосы. – Завтра мы отправимся к Леону – я уже связалась с ним и вкратце ввела в курс дела. Его весьма позабавило произошедшее…

Лора издала сочный смешок и, полуприкрыв веки, пристально взглянула на меня.

– Не терпится посмотреть – как ты из всего этого выкрутишься, дорогой братец!

– Тебе смешно? – с грустью спросил я. – Представь, каково все это – очнуться и совершенно ничего не помнить о себе … О людях, которых я когда-либо знал …О, черт его дери, мире, в котором я оказался! Вообще ничего! Я на данный момент подобен младенцу!

Веселье исчезло из ее взгляда. Она поднялась, подошла ко мне и нежно положила ладонь на плечо.

– Прости, – тихо произнесла она. – Я просто никак не могу свыкнуться с мыслью, что мой младший брат, обычно такой самоуверенный и высокомерный, сейчас находится в столь плачевном состоянии. Должна признаться, что я никогда не знала тебя по-настоящему, и виной тому твоя скрытность. Даже сейчас, лишенный воспоминаний, ты не перестаешь удивлять – я и не думала, что ты такой …

– Какой? – искренне удивился я.

– Ну-у, – протянула она. – Не знаю …Возможно, я никогда не могла представить тебя таким – практически беззащитным и растерянным. Благодаря сегодняшнему дню я узнала о своем брате что-то новое!

Лора улыбнулась, на этот раз – открыто и с какой-то непередаваемой грустью. Вот так, оказывается, по натуре я был весьма скрытен, высокомерен и, наверное, с долей отчуждения относился к близким мне людям! Довольно неприятная характеристика … Радует одно – несмотря на все это, меня продолжали любить!

– Кстати, – прервала она возникшую паузу. – Ригана сейчас нет в доме, побеседуете с ним завтра с утра, если, конечно, он к этому времени явится. Ну, а потом я повезу тебя к Леону …

– Слушай, сестренка, – ухватился я за затронутую тему. – А кто такой – этот Леон.

Лора тихо рассмеялась, положила рядом с собой уже ненужное полотенце и вновь взяла со столика свой бокал. Она пригубила вино, взглянула на меня и покачала головой.

– Никогда бы не подумала, что можно забыть Леона … Это – главный эксперт Лиги по использованию Искусства! Именно он на протяжении многих лет обучал нас тому, как использовать Мощь. Поначалу мы ненавидели требовательного мастера Мощи, потом проникались к нему симпатией, а в завершении – безоговорочно признавали его мастерство! У него проходили и проходят обучение все члены Семей, достигшие подходящего для этого возраста. И, хотя зачастую члены кланов конкурируют или вообще враждуют между собой, неизменным остается одно – Леон для всех является непререкаемым авторитетом.

– Ты думаешь, что он сможет …, – вопросительно взглянул я на Лору. – Сможет вернуть мне воспоминания?!

– Как знать…, – покачала она головой. – По крайней мере, я уверена в одном – если этого не сможет сделать он, то уже не сможет никто …

Глава 4

Я опустил голову и задумался над ее словами. Сестра думала, что я получил амнезию либо от удара, либо – вследствие воздействия на мое сознание кем-то из приверженцев Тьмы. Я же знал всю правду о том, что произошло на само деле, поэтому моя надежда на обретение ЧУЖИХ воспоминаний была настолько призрачна, что об этом не хотелось даже думать … Пускай, на уровне рефлексов я смог восстановить возможность кое-как управляться с мечом – тело, само по себе, могло это помнить. Но, что касалось памяти, характера и самой личности … Я не был мозговедом и все связанные с этим понятия были весьма далеки от меня, но, не смотря на плачевность ситуации, все же надеялся на то, что в отделах мозга реципиента остались какие-то крупицы информации, способные вернуть меня к полноценной жизни. Полноценной – в этом мире!

– Скажи, – Лора пристально посмотрела на меня. – Ты хотя бы ощущаешь ее? Чувствуешь, как она бежит по твоим жилам? Ведь она, сама по себе, могла бы …

– Кто – она? – я с недоумением посмотрел на нее. – Или – что она? Лора, я не понимаю …

– Все гораздо хуже, чем я думала …, – мрачно констатировала она. – Я спросила тебя о Мощи! Ты утратил способность ощущать ее в себе, следовательно – потерял сам себя!

Я взглянул на нее – в глазах сестры стояли слезы.

– Если это действительно так, то …, – произнесла она с ненавистью. – Клянусь, что я найду того, кто это с тобой сделал! Найду и … Нет таких слов, чтобы описать то, что я с ним сделаю!

– Успокойся, сестренка, – тихо произнес я. – Будем надеяться на то, что Леон поможет мне …

– Будем, – эхом откликнулась она и поднялась из кресла. – Увидимся за завтраком.

– Сладких снов, сестра.

Я наконец-то добрался до кровати и прямо в халате плюхнулся на нее. Спать хотелось неимоверно – такой насыщенный выходящими за всякие рамки событиями день плюс ранения. Обилие информации … Честно говоря, я все еще не мог поверить, что все происходящее не является сном – ужасным, но, тем не менее – чрезвычайно увлекательным. И я уже не мог с уверенностью сказать, что хотел бы проснуться абсолютно здоровым, но уже в своем родном мире. Здесь было столько загадочного, непредвиденного и, без преувеличения, сверхъестественного …А дома … Дома – лишь бесконечная череда серых дней, хваленая стабильность, от которой уже буквально тошнило. И хотя мою прежнюю жизнь нельзя было вот так прямо окрестить никчемной и однообразной, по сравнению с жизнью в этом мире она казалась лишь существованием. Что у меня там было? Даже если не учитывать роковое ранение – практически ничего … Работа, в последнее время напоминавшая бесполезную суету, которая наполняла всю мою жизнь без остатка. Семья, которой по сути уже не было – благоверная, забрав дочурку, свалила за бугор, весьма успешно выйдя там замуж вновь. И дело тут было не во мне, а в беспросветной безысходности, потихоньку накрывавшей мою Родину. Да и с женой мы к моменту развода уже стали абсолютно чужими. Я в чем-то даже понимал бывшую жену – в этой стране, по большому счету, ловить было нечего. И естественно – я не препятствовал тому, чтобы подрастающая Иринка нашла свое будущее в государстве, которое дорожит своими гражданами. А уж если принять во внимание последствия страшного ранения, то и вовсе жить было незачем. Да, крутой вираж заложила моя судьба …

Как там интересно Кротов, и чем вообще закончился этот секретный эксперимент? Судя по тому, что я оказался в теле совершенно другого реципиента, что-то в ходе него пошло не так … Ну, да ладно – это уже не мои проблемы! Мне бы в этом мире разгрести …

Я закрыл глаза. Завтра, по всей видимости, встреча со старшим братом, после которой мы с Лорой отправимся к загадочному Леону… Что-то он мне скажет? Хотя, чего зря голову ломать?! Неожиданно на ум пришло избитое выражение: «Делай что должно, и будь что будет!» На душе заметно полегчало. Я уже практически погрузился в сон, как неожиданно меня посетило странное ощущение. Поначалу я даже не взялся бы передать его словами, настолько оно было необычным. Это было похоже на какой-то ментальный зуд, так словно внимания требует неотложное дело, о котором никак не можешь вспомнить. Подсознательно чувствуешь, что нужно немедленно что-то предпринять, а что именно – не знаешь! Я попытался отогнать его и вновь вернуться в страну грез, но странное чувство упорно не отступало. Я заскрипел зубами и сел на постели и пробормотал:

– Да какого хера?!

Внезапно перед моим мысленным взором возникло размытое лицо девушки, всплывшее, словно из неведомых глубин памяти … Я попробовал сосредоточиться на нем, и вскоре стал более явно видеть ее. Красивая брюнетка с невероятно светлой, можно сказать – абсолютно белой, как алебастр, кожей. Огромные голубые глаза и едва заметно подкрашенные губы лишь подчеркивали бледность ее лица. Я, то есть – Игорь Семенов, ее точно не знал. Возможно, то были воспоминания Алекса, в теле которого я оказался … Но, е-мое, почему же так настойчиво?! Я никак не мог выкинуть ее из головы! Попробовал успокоиться. «Если не хочешь о чем-то думать, заставь себя думать об этом!», – всплыла в памяти цитата неизвестного мне автора. Или это было из каких-то техник по познанию себя, я не помнил. Тем не менее, я попытался следовать этой истине и мысленно потянулся навстречу образу … Вот и верь после этого разным коучам – внезапно черты ангельского лица ожили, губы девушки едва заметно шевельнулись …

– Алекс …, – услышал я далекий, исполненный нежности, голос. – Алекс …Где ты?

Чувствуя, что теряю рассудок, я все же ответил:

– Мм, …здесь.

– Я жду тебя уже более часа, – произнесла прекрасная незнакомка. – Почему ты медлишь?

– Э-э, – я не знал, как обратиться к ней. – Понимаешь, у меня сегодня был очень трудный день … Давай в другой раз?