Пять правил выживания ведьмы бесплатное чтение

Пролог

Когда я была маленькой, мама часто рассказывала истории о великих ведьмах, которыми восхищались и которых боялись. Сам король считался с их мнением и прислушивался к советам. Я с трепетным восхищением слушала каждое слово и ощущала, как покалывали пальчики от переполняющей меня магии. Мечтала стать такой же: сильной, уверенной, свободной.

Но теперь ведьмы — самый низший слой общества. И свобода стала просто словом, словно что-то несуществующее. Если ты из королевской семьи или людей, приближенных к короне, то ты ни в чем не нуждался, не знал, что такое голод. Тебя не могла одолеть чума, и дикий холод был тебе нипочем в крепких стенах замка. Если ты рожден в деревне, то ты раб и делаешь то, что приказывает тебе твой король. Если ты маг, то ты обязан принять службу, чтобы защищать стены и земли королевства.

Всего один закон: король говорит — ты выполняешь. Ослушиваешься — казнь.

Тебе нужна свобода? Смерть — твой единственный путь.

Все началось с Каролины, которой посчастливилось стать любовницей самого короля, что и ввел такие условия. Ведь ведьма влюбилась в его сына и предала его величество. Как бы Каролина ни хотела достичь полной власти, чувства сыграли с ней злую шутку. Король так разгневался, когда узнал об их отношениях, что создал инквизицию для уничтожения ведьм, а сына изгнал из страны. Ведьмы были вынуждены скрываться и совершенно не пользоваться магией; стать путанами и обрести покровительство у тех, кто имел доступ к королевской знати и мог защитить.

Моей семье на протяжении многих десятилетий удавалось скрывать свои способности и сущность, при этом жить в замке и ни в чем не нуждаться. Единственной ценой был полнейший отказ от магии. Время стерло у людей воспоминания о великих чародейках, и только сами ведьмы старались этого не забывать.

Я пыталась научиться управлять своими чарами, но мои попытки довольно быстро были остановлены матерью со словами:

— Шалиса, если ты хочешь выжить, то никогда. Ты слышишь? Никогда не пользуйся силами. Забудь, что в тебе есть магия. Похорони ее глубоко в себе, и пусть она оберегает твое сердце и душу. Если кто-нибудь когда-нибудь поймет, кто ты, то на всю нашу семью обрушится гнев.

Мама внушила мне это, и как бы мне ни хотелось, но пришлось смириться и забыть о чарах. С каждым годом магия словно отрекалась от меня так же, как и я от нее. Становилась все менее заметной. К четырнадцати годам я уже почти не вспоминала, кто я на самом деле. И только день изо дня, как мантру, мама повторяла перед сном пять правил выживания ведьмы, что въелись под самую кожу и стали направляющими в жизни. Хотя о том, что пользоваться силами нельзя, там вовсе не говорилось.

Я стояла у лавки с травами и куталась в темную мантию от пронизывающего до самых костей ледяного ветра. Мама послала меня за необходимыми ингредиентами для оздоровительного напитка, ведь близились холода и приход чумы.

— Эй? — послышался приятный мужской голос позади.

Вздрогнула и с любопытством обернулась, решив, что это предназначалось не мне. Удивленно моргнула, когда ко мне подошел старший сын короля, наследник престола. Высокий, широкоплечий парень лет двадцати с четко выделенными скулами и пухлыми губами, что сложились в очаровательную улыбку. Красивый. Взъерошил свои недлинные темные волосы, а я спешно поклонилась.

— Здравствуй, — оглядел меня внимательным взглядом голубых глаз.

— Ваше высочество, — буркнула тихо.

— Ты милая.

Я улыбнулась и почувствовала, как сердце в груди трепетно отозвалось на его слова, щеки обожгло румянцем. Слышать подобное от наследника трона — больше чем просто комплимент.

— Благодарю, — выдавила смущенно.

— Пожалуй, я тебя хочу, — произнес мягко.

Глава 1

Натянула чулок на ногу и бросила хмурый взгляд в зеркало. Оттуда на меня смотрела высокая блондинка с прямыми волосами ниже пояса, выразительными голубыми глазами, что наполовину были скрыты длинными, густыми ресницами. Подхватила корсет и стянула и так тонкую талию. По бедрам поправила короткую юбку. Защелкнула небольшое колье с камнями на шее, больше похожее на ошейник. Пару локонов спереди завела назад и заплела небольшую косу. Я выглядела почти на тридцать. Закусила до боли нижнюю пухлую губу. Ненавидела свою внешность! Хотелось ударить кулаком по зеркалу, но я со вздохом нагнулась и подхватила туфли на каблуках.

Потому что это морок. Иллюзия, что скрывала настоящую меня. Почти вторая кожа, благодаря которой я еще не сошла с ума.

— Роза, ты идешь? — послышался голос Астры за дверью.

— Да, — еле слышно отозвалась и направилась к выходу.

Шагала по коридору к двери, где меня ждал очередной зажравшийся слуга самого его величества либо какой-нибудь полностью потерявший самоуважение маг.

Мне всего восемнадцать, но я уже повидала и пережила столько, что и врагу не пожелаешь. Прошло почти пять лет с момента встречи с наследником трона, что ныне стал королем. Тогда я лишилась семьи и дома. Мне удалось сбежать и пришлось скрываться от людей принца и инквизиции. Как бы я ни старалась избежать самой скверной участи, но постоянный голод, снедающий изнутри страх и чувство вины — привели меня в публичный дом.

Довольно долго после потери семьи я передвигалась в облике парня. Старалась работать за еду. Терпела избиения, что только закаляли характер и волю. Парня нельзя было заподозрить в ведьминых чарах, так что постепенно я научилась колдовать. Кому-то я помогала, кого-то наказывала.

От замка старалась держаться как можно дальше, но как оказалось — зря. Меня до сих пор искали. «Шалиса — опасная ведьма!» Забавно, что теперь я фактически перед носом королевской армии и инквизиции, публичный дом совсем рядом с замком. Морок скрывал не только мою настоящую внешность, но и мои силы. Распознать во мне ведьму никто так и не смог.

Толкнула двери в комнату, улыбнулась и оглядела мужчину, что стоял у кровати. Весьма симпатичный блондин лет тридцати, видимо маг.

— Ну здравствуй, красавица.

Еще и вежливый. Это прямо удача.

— Приветствую, мой господин, — поклонилась и прикрыла за собой двери.

Сделала пару шагов к мужчине с мыслью, как же я это все ненавижу. Благодаря силам к моему настоящему телу с момента встречи с принцем не прикасался никто.

Ночью я работала, утро и большинство дня спала, а вечер был в моем полном распоряжении. Хозяева относились ко мне довольно хорошо, потому что я почти беспрекословно слушалась, была сдержанной и с лучшей выдержкой. По сути, мне было совершенно наплевать, что со мной делали.

Мне позволяли спокойно покидать публичный дом и гулять где мне хотелось. Бывали всякие исключения, когда кому-то что-то могло приспичить, но, в принципе, другого варианта более утешительной жизни для себя я не видела. Уровень моих способностей на порядок выше среднего мага, но толку мне от этого не было. Если кто-то узнает, что я ведьма, меня ждет только смерть. Первое правило выживания ведьмы: «Никогда и ни при каких обстоятельствах не говори никому о том, кто ты».

Над головой возвышалось ясное голубое небо. Я шла вдоль реки, в которой играли блики солнечных лучей.

Наслаждалась пением птиц, что звучало со всех сторон. Легкое платье светлого цвета колыхалось от приятных порывов ветра. Мне нравилось здесь купаться, или я просто садилась у берега, опускала ножки в воду и подставляла лицо теплому ветру и горячему солнышку. Именно это я сделала и сейчас. Откинулась спиной в мягкую траву и блаженно протянула руки. Вдруг лицо накрыло тенью, с любопытством открыла глаза и поняла, что надо мной стоит мужчина, едва ли старше меня лет на пять. Темные взъерошенные волосы, очаровательная улыбка. Взгляд карих глаз встретился с моим. Вне стен публичного дома характер ведьмы вырывался во всех красках, поэтому я недовольно протянула:

— Ты мне солнце загораживаешь. — Закрыла ладонью глаза, потому что мужчина тут же сдвинулся.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался насмешливо, слегка хриплым голосом.

— Отдыхаю, — ответила невозмутимо, — разве не видно?

— Почему ты так разговариваешь?

— Как? — хмыкнула и медленно села.

— Нахально, — буркнул уже недовольно.

— Хмм, — расплылась в ухмылке и вытащила ноги из воды.

— Ты ведь из путан?

— Путана я в публичном доме, а сейчас я свободная отдыхающая девушка, так что катись и не мешай, — небрежно махнула рукой в сторону.

— Негоже проявлять такое неуважение.

— А то что? — Все же повернулась к нему и поднялась, сложила руки.

— Накажу, — ухмыльнулся и сделал ко мне пару шагов.

— А может, я не против? — подмигнула и протянула руки, провела по твердой груди.

Одежда с виду простая, но ткань рубашки оказалась такая мягкая. Наверное, из королевских магов. Мужчина немного растерялся от моего действия. Спустила ладонь к ремню и приблизилась ближе к его телу. Щеку обожгло тяжелым дыханием, что от моей близости сбилось. Подавила улыбку, и пальчики уже пробежались по выпирающему бугру в районе ширинки. Резкая хватка за волосы отрезвила странный порыв. Дернулась, чтобы вырваться, но оступилась и рухнула в воду.

— Неужели я похож на того, кому ласки не хватает? — сквозь всплеск воды раздался ехидный голос. — Под словом «наказать» я имел в виду другое.

Выплыла, раздраженно сплюнула воду изо рта, отплыла дальше и поймала взгляд нахала.

— Чтобы наказывать, в штанах слишком маленький? — хохотнула и вскинула брови.

Ничего не могла с собой поделать. Так как большую часть времени я молча слушалась, при любой возможности клыки хотелось показать и использовать.

— Язык у тебя слишком длинный, я смотрю, — фыркнул, сел на траву и вскинул руку.

— Постараешься меня утопить? — хмыкнула и развернулась с желанием направиться к другому берегу.

Но порыв энергии потащил меня на дно, заставил наглотаться воды. А затем меня вышвырнуло и с силой приложило об землю. Точно маг чертов! Закашлялась и приподнялась.

— Извинись, — произнес властным тоном.

— Как же! — фыркнула гневно.

Поймала его взгляд, когда он улыбнулся и лишь пальцем повел, а мою шею скрутили невидимые веревки, что перекрыли путь воздуха к легким. Вот такие моменты выводили меня из себя больше всего! Потому что я запросто могла ответить, тоже лишь пальцем шевельнув, но ведь нельзя было показывать свои чары! Пришлось схватиться за горло и закрыть глаза.

— Извинись, — повторил с нажимом.

Дышать было очень сложно, но можно, благодаря мороку. Маг решил, что я задохнусь, но не дождется! Непроизвольно губы растянулись в улыбке.

— Хочешь с жизнью попрощаться? — удивился.

Хватка ослабла и позволила сделать глубокий вдох.

— Слабак, — процедила тихо, с облегчением.

— Не боишься, что я куплю тебя и убью? — уточнил с непониманием в голосе.

— А тебе хватит золотых? — изогнула бровь и растерла ладонями шею, где остались следы от веревок.

— Хватит, — кивнул со смешком.

— Не боюсь, — выдавила с вызовом.

— Почему же?

— Как можно бояться мужчину с мале… — Договорить мне не дали.

Поток энергии припечатал меня спиной к земле и закрыл рот. А сильный, дьявол! Подошел с ухмылкой, посмотрел на меня сверху вниз. Платье было полупрозрачным и так, а от того, что сейчас оно еще и намокло — просвечивалось совершенно все, открыв его взору полностью мое тело.

— Какая-то ты слишком дерзкая для путаны, — протянул с сомнением. — Что, из тебя все дерьмо выбить не смогли?

— А из тебя?

Нарвусь я сейчас на неприятности. Вдруг у него действительно хватит монет, чтобы меня купить? Хотя я не представляла, за какую цену меня могли бы отдать. Но так хотелось хоть иногда побыть собой, а не делать то, что говорили. Магия пала, позволив мне шевельнуться.

— А ты интересная. Откуда ты?

Медленно села, откинула назад волосы.

— Из неведомой страны, которая называется «отвали».

Снова ударил, и в этот раз не магией, а коленкой прямо по лицу. В глазах потемнело. Я рухнула от неожиданности, рот наполнился привкусом крови из разбитой губы. Не успела открыть глаза, как маг схватил меня за платье и рывком поднял. Голова закружилась от резкого движения, я пошатнулась, но на ногах устояла. Внутри взорвался вулкан от ярости. Мне было больно, потому что я не успела отреагировать, но на это наплевать. А вот то, что теперь у меня разбита губа и это не понравится «хозяину», напрягло. Поймала насмешливый взгляд и с гневом вмазала кулаком. Удар у меня был приличный, когда в виде парня бродила, научилась. Хватка его пальцев, что держала ткань платья, разжалась, и я схватила мага за плечи. Тоже решила воспользоваться коленкой, понятное дело, куда направив удар. Затем толкнула мага в воду и, довольная собой, направилась в быстром темпе обратно в публичный дом. Я уже давно не боялась смерти, но во втором правиле говорилось: «Держись за жизнь любой ценой и несмотря ни на что».

Вошла в комнату, которую делила с единственной соседкой, с девушкой лет двадцати пяти.

— Роза, что случилось? — встревоженно воскликнула Астра, оглядев меня.

В двенадцать родители ее продали. Мне было искренне ее жаль, но помочь в данный момент я ей ничем не могла.

— Упала. Все нормально, — отмахнулась и приблизилась к ней.

Не скрыв улыбку, забрала у Астры расческу, присела рядом с ней и стала прочесывать длинные ярко-рыжие волосы единственной подруги.

— Тебя же накажут, ведь сегодня ты пропустишь ночь, — прошептала она испуганно.

— Знаю, — ответила равнодушно.

— Ты такая смелая, как у тебя это получается? — проскулила жалобно Астра — Я же, кажется, постоянно всего боюсь.

Я вздохнула и сжала ее плечо.

— Астра, — произнесла напряженно. — Давай я помогу тебе сбежать?

— Не-е-ет, ты что? — испуганно отозвалась та. — Нет!

Сотни раз предлагала ей отсюда уйти, но каждый раз слышала только отказ.

— Научи меня быть такой смелой, как ты!

— Как же этому можно научить? — тяжело вздохнула и поднялась.

Коснулась разбитой губы, вздрогнула от боли. Вот же сукин сын!

— Хочу быть как ты! Ты очень красивая, умная и смелая!

— Ох, Астра, — повернулась и крепко ее обняла.

Моя подруга была старше меня на семь лет, но по сути заботилась о ней я с того момента, как оказалась здесь. Мягко погладила ее по спине.

— Я пойду сама покажусь Элимиру, — произнесла тихо.

— Удачи тебе.

— Спасибо.

Двинулась к нему и сжала кулаки.

Элимир — хозяин публичного дома, и я должна быть благодарна ему за свою относительную свободу, но я до скрипа зубов терпеть его не могла! Когда он ко мне прикасался, готова была убить. Хоть и не чувствовала ничего, но меня прямо переполняло отвращение.

Постучалась в двери.

— Да, — услышала расслабленное в ответ.

Медленно вошла внутрь, опустив голову.

— Роза, дорогая, что тебя приве… — начал озадаченно, но запнулся. — Хмм. Что с твоим личиком? Посмотри на меня.

Подняла голову и встретила внимательный взгляд карих глаз. Элимир представлял собой крепкого мужчину лет сорока с короткими темными волосами. Он не вызывал ужас внешностью, да и был со мной весьма мил. Но я знала, какие отвратительные вещи он вытворял с теми, кто ослушивался, или с теми, кого только поймали, чтобы сломать волю и подчинить. От этого в душе моей горела лютая ненависть.

— Что произошло? — Элимир поднялся, приблизился и коснулся подбородка.

— Упала, мой господин, — выдавила шепотом. — Готова понести наказание.

— Больно? — провел пальцем прямо по ране, от чего я вздрогнула и закрыла глаза.

— Очень, мой господин.

— Иногда мне начинает казаться, что я люблю тебя.

Удивленно распахнула глаза и нахмурилась.

— Потому что наказывать я тебя не хочу.

— Господин?

Развернул меня за плечи к себе спиной и коснулся шеи губами. Физически совершенно ничего не почувствовала. Без секса из этой комнаты я не выходила никогда, так что всегда была готова. Из губ вырвался наигранный стон.

— Ты такая нежная девочка. Иногда я не понимаю, как тебе удается терпеть все, что с тобой делают.

— О-о-ох, — громко простонала, когда его руки бесцеремонно сжали грудь.

Чтобы продолжать играть свою роль, мысленно несколько раз повторила третье правило: «Твое тело лишь сосуд, главное — душа и сердце, что находятся внутри».

— Клянусь всеми богами, я бы сделал тебя только моей, но ты слишком прибыльна.

Пальцы собрали ткань платья и потянули вверх. Приблизилась к столу и облокотилась. Продолжила издавать звуки сбившегося дыхания и стонов от его движений. В уме задумалась над сказанными словами. Я никогда ни о чем не просила, но после таких признаний можно попробовать. Дождалась, пока Элимир закончил, поправила платье и повернулась.

— Господин, — прошептала дрожащим голосом.

— Да, Розочка, — отозвался тот с тяжелым дыханием удовлетворенным голосом.

— Могу я у вас попросить об одной услуге?

— Да-а-а. Чего ты хочешь? — облизал губы и поймал мой взгляд.

— Моя подруга Астра…

— Ах да, какой сюда пришла, такой и по сей день осталась, — перебил со смешком.

Потребовались огромные усилия, чтобы не поменяться в лице. Пальцы непроизвольно сжались до хруста костяшек.

Это он ее сломал совсем крошкой.

— Не то что ты: опытная, умная, терпеливая, податливая и абсолютно послушная.

Было очень противно слышать о себе такое. Пришлось прокрутить про себя четвертое правило: «Всегда продолжай любить себя, несмотря ни на что».

— Я вас умоляю, дайте ей отдохнуть и прийти в себя, — произнесла спокойным голосом.

— Ты хочешь, чтобы она не работала? — переспросил недоуменно. — Сколько? Ночь, две?

— Несколько месяцев, — буркнула и выдержала тяжелый взгляд.

— Об этом и речи быть не может.

— Дайте мне хотя бы месяц, и я сделаю из нее такую, какая вам нужна!

— Нет.

— Как скажете, господин, — прошипела хмуро. — Я могу идти?

— Да, ты свободна до завтрашней ночи.

— Благодарю, — опустила голову и двинулась к двери.

— Я даю ей неделю. Только ради тебя.

— Вы очень добры, мой господин. — С вымученной улыбкой поклонилась ему и выскользнула за двери.

Как только вышла из комнаты, с яростью вмазала по стене кулаком.

Недели оказалось слишком мало. Я перепробовала все: объясняла, уговаривала, убеждала, что она делала хуже только себе таким поведением. Но Астра продолжала трястись от страха и реветь, не в силах принять такую участь.

Я долго не понимала, что она вообще здесь делала. Как оказалось, очень многие любили, когда сопротивлялись и ревели. Каждая ночь была для Астры пыткой. И если я наутро спокойно себе засыпала, то она могла прореветь полдня.

Я отчаянно вздохнула и поняла, что все мои попытки что-либо исправить совершенно бессмысленны. Астра слишком сломлена.

После очередной довольно насыщенной ночи, когда я только провалилась в сон, меня разбудил громкий хлопок двери. Затем послышался хмурый голос Элимира:

— Роза.

Медленно села, потерла глаза и непонимающе уставилась на него.

— Да, мой господин, — зевнула сонно.

Спать очень хотелось. На соседней кровати хныкала, как обычно, Астра.

— Тебя купили.

Ошарашенно моргнула от такого заявления.

— Чего? — переспросила глупо.

— Тебя купили. Разденься и направляйся в карету.

— Позволите уточнить: кто и за сколько? — Это получилось довольно грубо, но было уже наплевать.

— Что ты себе позволяешь? — возмутился уже бывший хозяин, приблизился и ухватил меня за волосы.

— Ну как же, вы даже меня напоследок не трахнете? — прошептала, подняла руку и провела пальцами по его лицу.

Элимир вздрогнул. Было просто интересно, что успело измениться. Многие меня пытались купить, некоторые — даже украсть, но «хозяин» был готов делиться мной за огромное количество монет и только на одну ночь.

— Очень этого хочу, но ты уже мне не принадлежишь, — прошипел сквозь зубы.

— Как жаль, — с наигранным сожалением протянула я и вырвалась из его хватки. Элимир дернул тонкую сорочку, что была на мне, и сорвал ее.

— Я буду по вам скучать.

Шустро пролетела мимо него и нагнулась к Астре. Коснулась губами ее виска, прошептала заклинание, та тут же перестала плакать, провалившись в крепкий сон. Надеялась, мои чары подействовали как надо. Я лишила ее совести, чувства боли и страха. Прежде я боялась его применять, но без меня ей будет совсем худо. Развернулась с улыбкой, встретила гневный взгляд Элимира. Набросился на меня с веревками, не сопротивлялась, позволила себя связать. Глаза накрыл шелковой тканью. Понятия не имела, что меня ждало, тут я чувствовала себя в безопасности, а теперь впереди неизвестность.

— Не думал, что придется тебя связывать, Роза, — прохрипел Элимир и подхватил меня на руки.

— Прощайте, — лишь зевнула.

Меня закинули в пыльный отсек кареты. Изверги! Могли бы хоть что-то мягкое постелить. Но сил, да и желания что-то предпринимать не было. Поэтому я решила, что мне все же нужно выспаться, перед тем как я познакомлюсь «с новым хозяином». О боги, до чего докатилась!

Разбудить меня не соизволили, просто подхватили и закинули на плечо. Затем швырнули на пол. Так как руки были связаны за спиной, я довольно больно приложилась об твердую поверхность.

— Ну, эй, я же не бревно, в конце концов! — возмутилась раздраженно и попыталась сесть.

— Ты теперь моя девочка, — раздался голос того самого мага.

Внутренности обдало ледяным ужасом.

— Дьявол, — простонала отчаянно.

— Очень милое обращение, пожалуй, мне нравится.

Пару секунд я колебалась, приняв факт, что он меня может убить прямо сейчас, но все же желание плюнуть ему прямо в лицо победило. Смысл быть послушной? При первой возможности нужно сбежать.

— Это так низко, — прошипела устало. — Купить меня, чтобы поставить на место? Чтобы надругаться, ты мог просто взять меня на одну ночь.

— Разве тебе не положено обращаться ко мне на «вы» и «господин»?

— Да черта с два! — выплюнула яростно.

По волосам прошлась ладонь, с глаз стянули повязку. Наши взгляды встретились, и тело пронзила дрожь от опасного блеска. Мелькнуло лезвие ножа, от чего я судорожно сглотнула. Маг усмехнулся и обошел меня, перерезал все веревки и освободил.

— Впервые вижу такую непослушную путану. Как тебя звать-то? — Выпрямился, а у меня промелькнула мысль, что он, черт побери, красив.

Сейчас одет он был совершенно иначе, и это заставило напрячься еще сильнее. Если я попала в руки к кому-то из приближенных к короне, мне конец.

— Роза, — выдавила еле слышно и потерла кожу в местах, где натерли веревки.

Взгляд я не отвела, но подняться не решилась.

— Это имя тебе совсем не подходит. Может, не настоящее? Как тебя звали родители? — оглядел меня слегка с презрением и отошел к кровати.

— Неважно.

— Ясно. Перед тем как я тебе объясню, зачем ты тут и кто я, — подхватил бархатную ткань и вернулся ко мне, — хочу, чтобы ты знала, — накинул мне на плечи и мягко взял за локоть, поднял. — Я не собираюсь ставить тебя на место, насиловать и издеваться. От секса не откажусь, но если сама захочешь. Считай, что я тебя не купил, а освободил.

— Но… — Брови взмыли удивленно вверх.

Укуталась в ткань.

— Выполнишь одну-единственную мою просьбу, и я тебя отпущу, — улыбнулся и склонил голову набок.

— Почему? — сощурилась ошарашенно, не поверив ни одному слову.

— Допустим, ты мне понравилась.

— Неправда, ты даже не хочешь меня, — заключила хмуро.

— Ты можешь мне помочь, — вздохнул, коснулся рукой лба. — Ты голодна?

— Могу сходить в купальню? — поинтересовалась и закатила глаза.

Сменил тему. И в чем я могу ему помочь? Посмотрим.

— Тебя кто-то тронул из моих людей?

— Что?

— Кто-то тебя…

— Нет, — перебила раздраженно. — Просто меня выдернули из кровати, раздели, связали и швырнули в пыльную карету.

— Понял, пошли.

Последовала за ним. Дом, однако, его одежде не соответствовал: небольшие комнаты, обычные деревянные стены.

Все это до жути странно! Надеялась, что он оставит меня в купальне одну и мне удастся ускользнуть, но он молча смотрел, как я купалась.

— Предпочитаешь, чтобы я голая по дому ходила? — ехидно поинтересовалась, когда выбралась из воды.

Медленно вытерлась. Молча кивнул в угол, где были аккуратно сложены вещи. Пожала плечами, сделала пару шагов, наклонилась и подхватила одежду. Удивленно обнаружила корсет, чулки, платья с огромным количеством юбок. Все это стоит очень много. Кто же он⁈ После того как оделась, маг толкнул двери и поманил меня за собой. Нервно вновь двинулась следом. Вышли в огромный зал, и я не выдержала:

— Ты смотришь на меня с отвращением, зачем ты?..

— Сядь, — грубо осадил меня. — Неужели кто-то на тебя смотрит не с отвращением?

Да лучше бы просто изнасиловал, чем так унижать! Даже желания что-либо в ответ говорить не возникло, потому что он был прав. Я сама на себя в зеркало смотрела с отвращением. Глянула, как он опустился за стол, медленно села напротив него и перевела взгляд на свои руки.

— Не хотел тебя обидеть, меня зовут Артур.

Перед глазами все поплыло. Проклятье, как я попала! Вцепилась пальцами в стул, чтобы сдержать эмоции. Брат короля всегда оставался в тени, и мало кто его знал в лицо, надо же было мне так влипнуть!

— Вижу, ты знаешь, кто я, — ухмыльнулся, когда я подняла растерянный взгляд.

— Ты?.. — вот теперь стало по-настоящему страшно.

— Да, девочка, я знаю, кто ты, и именно поэтому я готов тебя освободить.

— Не понимаю, — выдохнула напряженно.

Возможно, он понял, что я ведьма, но какая именно — нет?

— На тебе сильнейший морок, силы очень умело скрыты. Почему с такими способностями ты выбрала такой путь?

— Потому что другого не было, — прошипела сквозь зубы.

— Иди сюда.

Поднялась и медленно двинулась к нему.

— Я не обижу тебя. Ты выглядишь лет на двадцать пять. Сколько тебе?

Остановилась совсем рядом с ним.

— Восемнадцать, — вздохнула тихо.

— Совсем же крошка, — Артур потемнел. — Так как тебя зовут?

Я лихорадочно соображала. Сказать ему правду — и он отдаст меня королю или инквизиции. Что хуже — не знаю, но и то и то для меня — смерть.

— Девочка, сказал же, я не обижу тебя, — произнес мягко. — Сними хотя бы морок.

— Ну, будь что будет, — промямлила и вскинула руку.

Морок спал. Теперь перед ним предстала настоящая я: маленького роста, совсем худенькая, с шевелюрой темных длинных волос и ярко-зелеными глазами.

— Родители назвали меня Шалисой, — произнесла ровно, наблюдая за его реакцией.

Готова была уже отбиваться и бежать, но слова о том, что я могу ему помочь, подарили маленькую надежду, что, может, мы сможем договориться.

— Ты та ведьма, из-за которой чуть не умер мой брат? — уточнил удивленно, моргнул, а затем громко расхохотался.

Нахмурилась, перед глазами заиграли воспоминания, которые мне хотелось стереть из своей памяти навсегда.

— Пожалуй, я тебя хочу, — произнес мягко.

Сжала сумку и пошатнулась, тело бросило в дрожь.

— В каком смысле? — переспросила ошарашенно.

Подумалось, что, возможно, я не так поняла слова принца.

— В прямом, идем за мной, — схватил меня за руку и потянул за собой.

Попыталась вырваться, но горячие пальцы только крепче сжали мою ладонь.

— Сопротивляясь — сделаешь себе хуже, — проговорил равнодушно. — Как тебя зовут?

— Шалиса, — буркнула растерянно.

— Ты из семьи травников?

— Да.

— Если будешь делать все, что я скажу, будешь жить как принцесса.

— Но…

— Никаких но, малышка.

Осознала всю серьезность намерений, нервно сглотнула и изо всех сил дернула руку на себя, мне удалось вырваться. Рухнула на землю, тут же подскочила и рванула в толпу.

— Шалиса! — раздался раздраженный вопль за спиной.

Бежала вперед не оборачиваясь. В этот момент в уме пронеслось столько мыслей. Страх. Королевскую семью негоже злить. Ярость. Я ведь не вещь, что пришел на базар, захотел и взял! Тоска. Едва ли мне удастся от него спрятаться.

Пожалуй, каждая девушка в этой толпе мечтает о том, чтобы на нее обратил внимание наследник. Но я! Жить как принцесса я никогда не хотела.

Глаза наполнились слезами от ужаса. Я в панике влетела домой с криком:

— Ма-ма-а-а!

Но там меня уже ждали люди короля. С надеждой посмотрела на отца, глотая слезы, но тот нахмурился и помотал головой.

— Нет, — прошептала еле слышно. — Пожалуйста, не отдавайте меня ему.

Подошла мама, сжала меня в объятиях.

— Райан хороший, он не обидит тебя.

— Но я еще не готова, я не хочу, — взмолилась, прижавшись к матери.

— Шалиса, девочка моя, — ладони легли на мои мокрые щеки, большие пальцы вытерли соленые капли. — Ты сильная, ты справишься, — нагнулась и прошептала на самое ухо: — Всегда помни пять правил. Особенно первое: «Никогда и ни при каких обстоятельствах не говори о том, кто ты».

— Я передумал, — вывел голос Артура из мрачных мыслей.

Нарушила правило: я ему сказала о том, кто я. Заметил, как округлились мои глаза от ужаса и спешно добавил:

— Нет-нет, убивать я тебя не буду и брату тебя не сдам, можешь расслабиться. У меня на тебя другие планы. А вот пару раз тебя трахнуть я теперь обязан.

Нервно отшатнулась и попыталась вернуть морок.

— Бегать от меня будешь? Не-е-ет, хочу тебя настоящую, — вскочил и успел схватить меня за запястья.

— Нет, пожалуйста, — проскулила, когда Артур толкнул меня к столу и заставил прислониться животом к твердой поверхности.

Горячие пальцы прошлись по голым ногам, маг задрал юбку.

— Я никогда не… — захныкала невольно. — Морок менял не только внешность, но и… Пожалуйста, с мороком можешь делать со мной все что угодно! Но не так!

Артур замер.

— Что? Ты хочешь сказать, что, создавая новый морок, ты создавала новое тело? А тебя настоящую никто не касался?

Пока он стоял в замешательстве, я закончила заклинание и уже расслабленно привстала на локтях.

— Да!

Дыхание замерло, когда он резко вошел. В глазах потемнело. Почему?.. Так?..

— О-о-ох.

— Боги, да тебя что, никогда не драли нормально?

Ох ты ж, черт! Да мне ведь нравится. Даже мороку тяжко сдержать ощущения. Маг одной рукой сжал мое бедро, а другой накрутил на кулак волосы, заставив сильнее прогнуться. Закусила губу, стараясь не издать звуков, но это было сложно! Пальцы с бедра поползли к корсету, ловко его расшнуровали и освободили грудь. Когда Артур сжал и прокрутил сосок, сознание словно отключилось. Дыхание полностью сбилось, и из губ вырвался громкий стон. Развернул меня к себе.

— Да-а, а ты конфетка. И явно стоила тех денег, — прохрипел мне на ухо.

Почувствовала, как он протолкнул в меня один палец.

— Поиграем?

Поймала возбужденный взгляд и подумала, что хочу поцеловать мага. Но Артур остановил меня, коснувшись губ пальцами, которые только что вынул из меня.

— Сколько в твоем грешном ротике побывало, — надавил на плечи, заставляя рухнуть на колени.

Протолкнул палец в рот, я обхватила его губами.

— Вперед, малышка.

Я не понимала, почему меня трясло, почему ему удалось меня зацепить. Мне не по себе, стыдно и обидно от его унижения. Почему? Ведь проходила это тысячи раз, и мне было наплевать. Но самое странное, что я действительно возбуждена и хочу Артура. Это возможно? Потянулась руками к его ногам, приспустила штаны, посасывая палец. Закрыла глаза.

По сути, ничего другого я и не ожидала. Освободил он меня, как же! Коснулась ладонью твердого члена. Ничего не изменилось, кроме того, что он красив и сексуален, что, конечно, в мою пользу, но вот он знает, кто я, и это плохо. Так что все же придется вновь обратиться в бега! Провела языком по головке, почувствовала, как Артур напрягся и запустил пальцы мне в волосы.

— Да-а-а, малышка, — застонал, полностью протолкнув член в мой рот.

Когда он кончил, потерла коленки, что устали упираться в твердый пол. Медленно поднялась и вытерла лицо.

— Да, освободил, да, насиловать не будешь, — произнесла с сарказмом.

— По-моему, тебе понравилось, — насмешливо хмыкнул и подмигнул мне.

— Снова в купальню идти, — выдавила раздраженно.

— За то, что ты сделала с моим братом, тебя убить мало, — как-то слишком весело проговорил Артур.

— Я даже не знаю, что сделала, — процедила нервно. — Мне было четырнадцать лет. Твой брат сам виноват.

— Серьезно? Не знаешь? — удивился со смешком. — А расскажешь, как все было? Райан так ни разу и не потрудился никому все нормально объяснить.

— Мы встретились на рынке. Он просто подошел ко мне и сказал, что хочет меня. Я убежала, но дома, — обхватила себя руками, — меня уже ждали королевские маги. Притащили меня к нему, он… — запнулась.

— Трахнул тебя, это понятно, а дальше что?

Вскочила и одернула юбки вниз.

— Это был твой последний раз, — прошипела, не соображая, что несу.

Райан попытался что-то мне сказать, но закашлялся, ухватившись за горло. Вокруг него появилась темная дымка. Проклятье. Кто бы мог подумать, что колдовать так просто. Бросила взгляд на двери. Там охрана, вряд ли мне удастся выбраться. Подошла к окну, сделала глубокий вдох и вылезла, побежала вдоль крыши. Старалась не обращать внимания на неприятные ощущения в теле, тихо всхлипывала от слез.

Что делать дальше, я не имела ни малейшего понятия. Да и что я именно наслала на будущего короля, я тоже не знала. А вот то, что если он меня найдет, то убьет, отчетливо крутилось в голове. Подошла к краю крыши, со страхом опустилась на живот, спустила ноги. Магия вернулась, и я ощущала ее так, словно мне вновь лет пять. Каждый раз ставила ногу на очередной камушек и чувствовала — воздух сгущался под стопой, помогал мне удерживаться. Упираясь в выступы и хватаясь руками за камни, ловко спустилась. Опустилась на землю, прислонилась к стене и попыталась успокоиться.

Поднялась, решила, что двинусь домой, возьму немного вещей и направлюсь в ближайшую деревню. Здесь мне точно оставаться больше нельзя. Уже почти у самого дома я замедлила шаг. Пролетела мысль, что меня там уже может ждать охрана принца.

Вот только нос уловил запах дыма и гари. Рванула вперед, отчаянно рухнула на колени и ухватилась руками за голову. Дом пылал. Жестокие языки пламени беспощадно уничтожали все на своем пути. Смысла пробраться внутрь я не видела. По щекам вновь покатились слезы, и я разразилась громкими рыданиями. Закашлялась от дыма, медленно поднялась и закрыла нос рукой. Отошла назад, сквозь пелену слез наблюдала за тем, как заваливались стены, трещали стекла, как все, что было таким родным, превращалось в прах.

По мере того, как я говорила, внутри встал тяжелый ком чувства вины, который все это время меня не отпускал. Из-за меня моя семья погибла, Райан убил их.

— Хм, — протянул Артур и изогнул бровь, когда я подняла на него взгляд. — Как тебе удалось столько времени скрываться и создать такой морок? — поинтересовался задумчиво.

— Это, скорее, даже не морок, — ответила растерянно. — Не знаю. Так же как и с проклятием, на эмоциях.

— Шалиса, не раздражай меня, — рыкнул тихо. — Подобного я еще не встречал. Как тебе удалось это сделать?

Вздрогнула от обращения. Так давно меня никто не называл настоящим именем.

— Вначале я несколько лет бродила по селениям, создавала иллюзию парня, и меня никто не трогал. Но однажды я шла три дня практически без остановок, без еды, без воды. Силы ослабли, и иллюзия спала, а я наткнулась на разбойников. Их было человек пять. Вначале пыталась отбиваться, но… — закусила губу. — Потом решила, что постараюсь просто ничего не чувствовать. И это получилось. Создался не просто морок, а словно мощный телесный щит.

— Но сейчас ты ведь явно чувствовала…

— Первоначально морок был совершенно непробиваемым, затем я уже научилась этим управлять, — промямлила, закатив глаза.

— В свое удовольствие, — хмыкнул маг.

— Ну, можно сказать и так.

— Надеюсь, ты не думаешь, что твоя история вызовет мою жалость.

— Ты спросил, я ответила, — буркнула раздраженно и двинулась к выходу.

— Шалиса.

— М?

— Твоего настоящего тела не касался совершенно никто?

— Только твой брат.

— Хочу настоящую тебя.

— Напомню, что он за это поплатился и чуть не умер. А сейчас я стала еще сильнее. С Розой можешь делать все что вздумается, но…

— Как ты попала в публичный дом?

— После того случая морок на мне был всегда, и через пару месяцев меня выловили хозяева.

— Ты могла легко сбежать.

— Да, а смысл? К тому времени мне уже надоело находиться в вечных бегах. Меня кормили. Я была одной из самых послушных и, понятное дело, самой терпеливой, потому что ничего не чувствовала, так что меня ценили. Я и смирилась.

— Ты создаешь впечатление очень сильной и умной…

— Неужели я слышу в голосе жалость? — усмехнулась ядовито.

— Как же мне повезло тебя встретить! — прошипел восхищенно. — Расслабься, уверен, мы сможем помочь друг другу. Но не вздумай бежать. Все стены пропитаны магией. Сделаешь шаг вне моего разрешения…

— Испытаю адскую боль? — перебила с раздражением.

— Ты сильна, но эта магия тебе будет не по зубам. Можешь, конечно, рискнуть, мое дело предупредить.

Хмыкнула и развернулась, двинулась в купальню. При первой возможности рискну. Хоть и настроен он вроде миролюбиво, от греха подальше. Да и брата, похоже, своего недолюбливал. А это странно, с чего бы? Когда я нежилась в горячей ванне, в моей голове витали странные мысли. Про Райана все говорили только хорошее: красивый, умный, справедливый и честный. Ага, конечно! В моих глазах принц из сказки выглядел монстром, что надругался надо мной пять лет назад, убил мою семью и заставил меня жить так! Про Артура же, наоборот, ходили исключительно лишь скверные слухи. Было в какой-то мере даже любопытно, но младший пока что ввел себя гораздо достойнее.

Закончила и оделась, вышла с размышлением, чем именно заняться. Сразу попытаться сбежать? Направилась в первую попавшуюся комнату, потому что хотелось спать. Бухнулась в кровать, зарылась под одеяло, легла на бок, закрыла глаза. Артур станет моим спасителем или погубит меня окончательно? Признавать тот факт, что он чем-то меня зацепил, не хотелось, но.

Послышался скрип двери и звук шагов.

— Спишь? — раздался тихий, хриплый голос.

Странный.

— Нет.

Кровать сбоку прогнулась под его весом, Артур опустился рядом со мной и поинтересовался:

— Ты что, никогда морок не снимаешь?

— Меня могли вытащить из постели в любое время, поэтому нет, — пробормотала с зевком.

— Сейчас можешь снять.

— Зачем? — нахмурилась и приоткрыла глаз.

— Не бойся.

— Я не боюсь, — ответила со смешком.

— Я хочу видеть тебя настоящую.

— Зачем?

— Не люблю блондинок.

Перевернулась и встретила взгляд ярко-голубых глаз.

— Хотел извиниться, — улыбнулся очаровательно.

— За что? — удивилась искренне.

— Во-первых, за нашу первую встречу. Во-вторых, — тихо вздохнул, — не стоило тебя трогать. Я не такой, как брат.

— Я заметила, — подставила под щеку ладонь.

— Сарказм? — вскинул брови недовольно.

— Да нет, — откликнулась безразлично. — Расслабься, я привыкла. — Перевернулась на спину и закинула одну руку под голову. — Настоящую меня не тронул, и за то спасибо.

— Я не знал, что твою семью убили.

— Тебе жаль меня? — моргнула и уставилась в потолок.

— Уверен, что ты способна на многое, а не только на то, чтобы раздвигать ноги.

— Мило, — буркнула хмуро. — Почему ты не любишь брата?

— Жить в тени идеального Райана сложно, — откликнулся нервно. — Никто ведь не знает, какой он на самом деле. Тебе вот известно.

— Он все еще ищет меня? — закусила губу.

— Он тебя ненавидит, — ответил Артур равнодушно.

— И что же, ты действительно не собираешься меня ему сдавать? — вновь посмотрела на мага.

— Нет, — мотнул головой для убедительности.

— Почему?

— Ты мне нравишься, — подмигнул.

— Ложь, — вздохнула я. — Ты объяснишь мне, зачем я тебе нужна?

— Очень сложно не признавать того факта, что ты жутко привлекательная и сексуальная. — Пальцы Артура обрисовали грудь и коснулись моих губ. — Но мне была нужна ведьма для очень ответственного задания.

— Какого? — Оттолкнула его руку и села, вгляделась в лицо мага.

— Если бы я тебя отпустил, что бы ты делала? — поинтересовался насмешливо и тоже выпрямился.

— Не знаю, — протянула в ответ. — Меня до сих пор ищут. Везде висят эти чертовы объявления, да еще и инквизиция рыскает.

— То есть, по сути, свобода тебе и не нужна?

— Нужна, — фыркнула и поднялась. — Глупо будет звучать, но я чувствовала себя вполне свободной в публичном доме.

— То есть ты не рада, что я тебя купил?

— Нет, не рада, — кинула взгляд в окно, за которым расстилался лес. — Вернешь меня обратно?

— Нет.

— Кстати, интересно, за сколько же меня отдали?

— Ох, за очень много. И даже больше. Пришлось применить угрозы.

Усмехнулась и сложила руки.

— Значит, я очень сильно тебе нужна, — сделала вывод.

— Именно, — подтвердил маг. — Выпьем?

— Давай.

Артур подскочил и двинулся в столовую, последовала за ним. Опустились за стол, подал мне бокал с вином. Принюхалась с опаской и сделала глоток. Сладкий привкус мягко обжег внутренности, боги, как вкусно!

— Итак, что мне необходимо сделать? — проморгалась от появившихся слез.

— В скором времени в замке состоится отбор невест, — проговорил Артур, облокотился на стол и свел пальцы.

Нахмурилась и сделала еще пару глотков.

— Ты отправишься на него как одна из принцесс.

— Что? — поперхнулась и вскочила. — Ты хочешь отправить меня в замок? На отбор невест? Да ты спятил, что ли⁈ Меня там убьют!

— Ты настолько умело скрываешь свои способности, что даже я бы не заметил, если ты тогда из себя не вышла, — расплылся в улыбке.

— Артур, это бредовая затея! — фыркнула гневно и грюкнула бокалом об стол.

— Слушай, я ведь не спрашиваю, — прошипел раздраженно. — У тебя нет выбора.

— И кто хоть у нас жених? — уточнила напряженно.

— Райан.

Ошарашенно моргнула, облизала губы, коснулась рукой лба. А потом захохотала. Почти пять лет удачно скрываться для того, чтобы самой к нему заявиться, еще и невестой⁈

— Ты издеваешься? Серьезно? — вырвалось сквозь истеричный смех. — Зачем тебе это?

— Хочу власти, — ответил невозмутимо и выдержал мой тяжелый взгляд.

— Ты хочешь престол? — брови взмыли вверх на его кивок. — Ты хочешь его убить?

— Именно, — вновь подтвердил и ехидно ухмыльнулся.

— При помощи меня. — Осушила бокал до последней капли, нервно сжала стекло пальцами. — Ну великолепно!

— У тебя-то уж есть повод его ненавидеть, — хохотнул Артур. — Не поверю, что ты никогда не думала о мести.

— Повод есть, но это не значит, что я… — промямлила тихо.

— Ты только представь, что королем стану я, — перебил уверенным голосом.

— Для меня-то что изменится? — сощурилась и вгляделась в его глаза.

— У меня нет поводов желать тебе зла. Если я займу престол, то ты получишь то, чего хочешь, — наполнил наши бокалы и поднял свой, — свободу.

Кивнул на второй. Нахмурилась, но бокал подхватила.

Поразмыслил минуту, пока я болтала вино, и загадочно добавил:

— Жизнь изменится в лучшую сторону. К тому же не то чтобы тебе нужно вонзить клинок. До меня дошли слухи, что кто-то из кандидаток и так хочет его убить. То ли там первая любовь, то ли что, — протянул устало. — Собственно, твоя задача выяснить, кто из них желает ему смерти.

— И помочь? — поднесла бокал к губам, не отводя взгляда от Артура.

— Всячески помочь! — хмыкнул с кивком.

— Ну ты и, — губы непроизвольно расплылись в улыбке, сделала глоток, — тварь! Он же твой брат.

— Я буду лучше править страной, чем Райан. Как же я рад, что встретил тебя! Поверь, Шалиса, я смогу подарить тебе такую жизнь, о которой ты мечтала.

Во все эти слова не верилось, но словно у меня был выбор. Можно попробовать сбежать, но, возможно, стоит рискнуть?

— Ты сможешь отомстить. У тебя несколько недель на подготовку, и отправишься в путь.

— Хорошо, — произнесла задумчиво. — Но где гарантия, что ты сделаешь все так, как говоришь?

— Тебе придется поверить мне на слово.

— Ну нет, милый. Я же не какая-то обычная, глупая путана, — опустила бокал и сложила руки. — Расклад не в мою пользу, но мне нужно быть хотя бы уверенной, что ты меня не казнишь.

— Зачем мне тебя казнить? — переспросил недоуменно.

— Я сделаю все так, как хочешь, — закрыла глаза со вздохом. — А ты объявишь, что я виновна в смерти короля и отдашь меня инквизиции.

— Что ты хочешь в доказательство? — уточнил раздраженно.

— Дай клятву, что не причинишь мне вреда и не убьешь, — посмотрела на напряженное выражение его лица.

— Я же не знаю, какие мысли в твоей голове, — Артур улыбнулся, поднялся и приблизился ко мне. — Вдруг ты поддашься помутнению рассудка, как Каролина? Как будущий король, я не могу тебе в таком поклясться.

— Потому что я ведьма? — поинтересовалась со смешком.

— Сильная и умная ведьма!

— Мужчины, — хохотнула тихо. — Строите из себя всесильных, но на самом деле до жути боитесь людей в юбках.

— Я тебя не боюсь. А вот тебе стоит язычок держать за зубами, — протянул ко мне руку и коснулся пальцами губ. — Я повторяю: у тебя нет выбора. Не в твоих интересах злить меня.

Осторожно обхватила его ладонь своими пальцами, медленно подалась вперед, вдыхая приятный мужской аромат.

— Ты первый мужчина, чья близость мне не противна, — прошептала тихо и отскочила, наблюдая за удивленным выражением лица.

— Шалиса, — прорычал, попытался схватить меня.

Но я махнула рукой и мягко оттолкнула его волной энергии.

— Но откуда мне знать, что все, что ты говоришь, правда? — поинтересовалась раздраженно. — Я согласна, если ты действительно намерен занять престол и я наконец-то буду свободна от этих преследований. Но вероятность, что это просто попытка привести меня саму в замок и преподнести подарок королю в виде меня, как-то уж слишком велика!

— О нет, конфетка, ты даже в четырнадцать доказала, что ему не по зубам, — совсем мягко ответил Артур.

— Я не для того терпела свою никчемную жизнь, чтобы в итоге закончить ее…

— Если бы я хотел твоей смерти, то задушил бы тебя еще у реки, — перебил нервно.

— Вряд ли тебе бы хватило сил, — ответила насмешливо.

Артур вскинул руку, отправив в меня атакующее заклинание со словами:

— Я хочу убить Райана, и ты мне поможешь!

С легкостью отразила его удар, создав вокруг себя защитный купол.

— Твои силы — это что-то невероятное, — растерянно замер, попытался прикоснуться к моей защите.

— Знаю, — хмыкнула и сложила руки.

— Но ты ведь понимаешь: одно мое слово, и за тобой примчатся воины Райана или инквизиция. — Не в силах развеять мой купол, маг сделал шаг назад, усмехнулся. — Кто быстрее успеет. Но я этого не желаю, я хочу, чтобы мы помогли друг другу.

Осознавать, что он прав, совершенно не хотелось, но это было так! Даже если я успею сбежать, за мной потянется след. И я буду вынуждена так же усердно скрываться, как тогда.

— Я так понимаю, молчание знак согласия? — подмигнул Артур.

— Ты можешь быть убедительным, — прошипела нервно и развеяла защиту.

— Тебе стоит подправить внешность и, — отвернулся, ухватил рукой бутылку вина, — выучить манеры.

— Принц Артур сомневается в моем воспитании? — улыбнулась и прикрыла губы ладонью. — Право, как обидно! Негоже так оскорблять честных и порядочных принцесс! — даже ногой топнула.

Подмигнула, когда он удивленно на меня посмотрел и хрипло выдавил:

— Ты полна неожиданностей.

— Принцессой я никогда не была, но я выросла в замке, если ты забыл, — подавила смешок.

— Ах да, точно! — откликнулся ехидно. — А кто же тебя научил так пользоваться своим ротиком?

— Артур! — возмутилась искренне. — Хочешь меня зацепить? Зачем?

— Чтобы не расслаблялась, я все же твой господин, а ты всего лишь путана.

— А, ну в таком случае притворяться принцессой логичней тебе, — бросила невзначай, подхватила юбки и тут же летящей походкой покинула зал.

Далеко убежать не получилось, буквально через несколько метров Артур меня догнал. Схватил за локоть и припечатал своим телом к стене. Замер и вгляделся в глаза.

— Знаешь, я долгое время смотрел на попытки Райана найти тебя и искренне не понимал зачем, — прошипел тихо. — Мне казалось, что ты сломлена, где-то гниешь в грязи, жалея себя, и походишь на овощ.

Нахмурилась от такой искренности.

— Но еще больше мне было непонятно, чем же ты так его зацепила, что он сразу… — запнулся, моргнул и продолжил только после того, как сделал глубокий вдох. — В моих глазах ты была маленькой, глупой, вредной девочкой, чья гордость сыграла против нее. Но ты, — осмотрел меня внимательным взглядом сверху вниз. — Я вижу перед собой умную, красивую, совершенно уверенную в себе и своих силах девушку. Как такое возможно? Жизнь поставила тебя на колени и вставила по самые…

— А я научилась получать от этого удовольствие, — перебила со смешком, вскинула руки и прижала ладони к его груди.

— Ты восхитительна, Шалиса, — выдавил серьезно, — тебе кто-то об этом говорил?

— Если так продолжишь, то я влюблюсь, — ответила шутливо и мягко оттолкнула мага от себя.

— Уже поздно, надо бы поспать. — Артур послушно сделал еще пару шагов назад. — Завтра займемся твоей внешностью.

— Как скажешь, — протяжно зевнула.

Глаза на самом деле слипались от усталости.

Такая жизнь была для меня странной. Артур порой раздражал своими словечками, но вел себя в целом сдержанно. А я все больше ловила себя на том, что мне нравится, черт побери, находиться с ним рядом! Как бы я ни старалась отгонять эти мысли, они все ровно, словно рой ос, кружили в голове.

С внешностью моей в итоге мы ничего не сделали. По факту я могла изменить морок как угодно, но Артур все же настоял, чтобы я оставалась голубоглазой блондинкой. Внушал, что главное — строить из себя послушную и глупую дурочку. В публичном доме я прекрасно справлялась с этой ролью, но рядом с королем, который лишил меня девственности и надругался, я не была уверена, что это будет так же легко.

— Ты начинаешь дрожать, когда слышишь о моем брате, — заметил Артур, когда я примеряла корсеты.

— А что, я, по-твоему, должна просто вычеркнуть, тот ужасный момент из памяти? — переспросила раздраженно, кинув взгляд в зеркало. — Я была счастлива, а тот день забрал у меня все.

Маг приблизился и остановился за моей спиной. Коснулся обнаженных бедер подушечками пальцев и встретился со мной взглядом в отражении.

— Ты боишься его? — шепнул на ухо, слегка прикусив мочку.

По коже поползли мурашки. Нет, ну мне определенно нравятся его прикосновения. Не думала, что такое возможно. Слегка помедлив, ответила:

— Скорее да, чем нет.

— А меня не боишься, — провел языком по шее, вызвав приятную дрожь.

Это не было вопросом, так что я всего лишь пожала плечами.

— Я не хочу снова брать тебя силой, ты?..

— Я же сказала, с телом Розы можешь делать все что угодно, — нервно перебила, почувствовав, как пальцы сжались на моей коже в районе бедер.

— Как тебя можно не хотеть? От тебя словно какая-то атмосфера сексуальности веет. — Руки поползли к завязкам и стащили корсет. — Я пытался сопротивляться, но это, черт побери, сложно!

Развернул меня к себе лицом и подхватил под бедра. С силой прижал к зеркалу, посмотрев в глаза. Улыбнувшись, обхватила его спину ногами. Успела только сжать кулаки и закрыть глаза, когда он резко вошел, выбив воздух из легких.

— Ох-х.

Было на удивление больно. Морок совершенно не сдерживал ощущений, видимо, от моих собственных желаний. Но толчок за толчком менял боль на сладостное удовольствие, что распространялось по телу вместе с кровью, заставляло сердце биться чаще, срывалось громким стоном с губ. Артур вдалбливался в меня с неистовой скоростью и жесткостью, заставив раствориться в его руках, расслабиться и забыть обо всем.

Еще пара толчков — и маг кончил, осторожно опустил меня и провел дорожку поцелуев от виска до лба.

— Артур, — выдавила в попытке восстановить прерывистое дыхание.

— М? — выпустил меня и сделал шаг назад.

— Могу я кое о чем тебя попросить?

— Конечно, — кивнул, и наши взгляды встретились.

— У меня была подруга…

— Покупать путану я не буду, — перебил резко.

— Я просто хочу узнать, как она.

Нахмурился, но снова кивнул.

— Хорошо, как зовут?

— Астра.

— Если ты пытаешься меня выпроводить, чтобы попытаться сбежать, то… — начал сердито.

— Ты разве не заметил, что я уже к тебе привыкла? — перебила с улыбкой и протянула руку, коснулась пальцами его шершавых щек.

— Привыкла? — удивленно изогнул бровь.

— Я не сбегу, — пообещала и отвернулась.

— Я тебе поверю. Надеюсь, ты не заставишь меня об этом пожалеть.

Когда Артур ушел, я двинулась в купальню. Нежась в горячей воде, думала о пяти правилах. Я начала привязываться к этому магу. Мне бы испугаться и бежать, но надежда на месть и справедливость не давали покоя.

Пятое правило: «Избавься от всех чувств и эмоций, будь сдержанной и равнодушной». Пока что у меня получалось быть скорее черствой. Я ни с кем не сближалась и никого не впускала в душу. Астра была первой, о ком я заботилась, но даже она не знала обо мне всей правды. Наверное, быть ведьмой — это своего рода проклятье. Одевшись, направилась в кухню и стала ждать возвращения Артура. Маг выгнал всех служанок и слуг. Сказал, чтобы не было лишних слухов о том, что брат короля кувыркается с путаной. Настойчиво каждый раз просил снять морок. Я сопротивлялась, но порой все же сдавалась, видеть в отражении действительно себя было гораздо приятнее, чем блондинку. Скорее всего, маг не хотел, чтобы до Райана дошла информация обо мне. Ох, я представляю, что было бы! Если король узнает, что его брат скрывает ведьму, которую он так жаждет найти.

Также размышляла, что будет, если Райан все же поймет, кто я. Стойкое чувство, что именно так и произойдет, меня не покидало. Какая у короля будет реакция? Убьет меня? Надругается пару раз, а потом в любом случае сожжет?

Мое проклятье, вероятно, легко сняли, даже жаль, что я без понятия, что тогда сделала. С рук сорвался густой темный туман совершенно на подсознательном уровне. Да, Райан чуть не умер, но так ему и надо! Во всяком случае, ему было точно так же больно, как и мне! Это справедливо! Правда, постепенно пылкая ярость по отношению к королю превратилась в мертвую ненависть. В принципе, момент нашего, если его можно так назвать — секса уже почти растворился в памяти. Учитывая, сколько всего я пережила после… Тогда это было для меня концом света, потому что я понятия не имела, какими мужчины могут быть. Сейчас мне уже известно достаточно, чтобы осознавать, что Райан мог обойтись со мной гораздо хуже. Не сказал ни одного унижающего слова, не ударил, наверное, если бы я не сопротивлялась… Но чего уже сейчас об этом думать⁈ Смерть моей семьи я ему все равно никогда не прощу!

Когда раздался грохот двери и шаги, я подскочила и направилась к Артуру. Удивленно замерла, глядя на злого мага и рядом стоящую сияющую Астру. Она совершенно не была похожа на себя: яркие рыжие волосы были сзади собраны в хвост, на лице играла нахальная улыбка, и взгляд горел желанием жить. Мои брови взмыли вверх.

— Роза, о боги, как я рада тебя видеть! — Астра тут же подлетела ко мне и сжала в объятиях.

Слегка растерянно похлопала ее по спине. Озадаченно поймала взгляд Артура, что сложил руки.

— Меня умоляли ее забрать, — объяснил хмуро. — Я решил, что тебе не помешает личная служанка.

Хмыкнула и вновь посмотрела на подругу.

— Сказали, что она затрахала всех как физически, так и морально. Убить они ее не решились, а уходить она не хотела.

— Все хорошо, Астра? — уточнила обеспокоенно и схватила ее за плечи, вглядевшись в лицо.

— Замечательно! — радостно откликнулась та. — Что ты сделала и как ты это сделала? Я словно заново родилась!

— И что же ты сделала? — ухмыльнулся Артур. — Действительно интересно.

— Ничего, — улыбнулась я загадочно и еще раз крепко обняла Астру. — Артур, спасибо!

— Да ради богов, — отмахнулся маг. — Наслаждайтесь.

— Ты голодна?

— Да!

— Кухня там, — указала рукой, и подруга без лишних вопросов двинулась туда.

— Шал, что ты сделала, чтобы я понимал масштаб катастрофы? — поинтересовался Артур. — Может, лучше сразу ее убить?

— Артур! — нахмурилась и мягко толкнула его в грудь. — Она была полностью сломлена. Перед тем как меня притащили к тебе, я лишила ее совести, страха и чувства боли. Переживала, что это приведет ее к смерти.

— Там решили, что она просто спятила. Долго думала над тем, что сотворила?

Обхватил меня за талию, подняла взгляд и ответила:

— Но все же хорошо! Спасибо, что привел ее.

— Рад, что смог тебя порадовать, — задумался и небрежно добавил: — Я все чаще ловлю себя на мысли, что перестаю относиться к тебе как к путане.

— Я невинна, как младенец, — хихикнула тихо и провела носом по его шершавой щеке.

— Даже тебе смешно, — хмыкнул в ответ.

— Не говори ей, кто я.

— Даже имя свое настоящее не скажешь? — удивился и изогнул бровь.

— Ей это знать ни к чему.

— Ладно.

— Сейчас я искренне рада, что я с тобой, — мурлыкнула и обвила руками его шею.

— Сентиментальность ведьмы мне льстит, — хохотнул и погладил поясницу, опустил ладонь к ягодицам.

Прижалась к нему ближе и крепко обняла. Послышался грохот с кухни. Встретила взгляд Артура и ухмыльнулась, маг прошипел:

— Разбирайся сама. А потом я жду благодарности в своих покоях.

— Да ведь… — начала нервно.

— Шучу, — перебил со смешком. — Если не хочешь — не надо.

Коснулся виска губами и отстранился. Подмигнул и двинулся к комнате. Помотала головой и направилась в кухню. Удивленно оглядела, как Астра наворачивала почти все, до чего смогла дотянуться.

— Ты что, голодала? — удивилась тихо.

— Нет, но тут столько вкуснятины! — подруга облизала пальчики и повернулась ко мне.

Запрыгнула на стол, задрав юбки.

— Что сказал тебе Артур? — поинтересовалась и приблизилась к Астре.

Заправила ей за ухо выбившийся локон. Было очень приятно вновь видеть ее, да еще и такой — цветущей и радостной.

— Сказал, что отведет меня к тебе. Он красавчик!

— Пожалуй, — пожала плечами, слегка склонив голову набок.

— Повезло тебе. Он-то хоть тебе нравится? Кто он?

— Брат короля.

— Ого-о-о, вот это нам двоим повезло! Он сказал, что я буду твоей служанкой? С каких это пор путанам требуются служанки?

Стало не по себе.

— Или это подразумевает, что мы втроем…

— О боги, Астра, нет! — перебила нервно я, закатив глаза. — Он собирается отправить меня в замок, и я буду играть роль кандидатки в принцессы для короля.

— Зачем?

— Ему так нужно, а ты ведь всегда мечтала побывать в замке. Отправишься вместе со мной. Только нужно будет уяснить несколько правил.

— Отлично, — Астра заулыбалась шире. — Теперь ты моя госпожа? Это же так замечательно!

Смотрела на нее и все больше удивлялась. Признать, что это именно моя подруга, было довольно сложно.

— Ты не против, если я сделаю ему приятно?

Брови непроизвольно поползли вверх.

— Я против, — раздался голос Артура позади. — Астра, я не желаю быть монстром, но ты будешь в этом доме служанкой. Так что веди себя подобающе, иначе я вышвырну тебя.

— Какой серьезный, — пробубнила та, спрыгнула со стола, тихо хихикая.

Я обернулась, посмотрев, как Артур достал бутылку вина.

— Можешь сходить в купальню и отдохнуть, — произнесла и кивнула на выход. — Там…

— Да я разберусь, спасибо. Завтра, госпожа, посвятите меня во все правила. Имею честь вам служить. — Она сделала поклон и умчалась, оставив меня с открытым ртом смотреть ей вслед.

В голове совершенно не укладывалось, что мои чары настолько изменили ее. Хотелось бы посмотреть на выражение лица Элимира, когда она перед ним предстала такой. Губы непроизвольно расплылись в улыбке.

— Уже жалеешь, что заколдовала ее? — раздался тихий шепот у самого уха, заставив меня вздрогнуть.

— Не жалею. Так ей гораздо лучше.

— Ужасающий вы все же народ — ведьмы.

— Завидно, что маги так не умеют? — хмыкнула, обхватив пальцами бокал, что протянул Артур.

— Да ради богов, Шал! То, от чего ты ее избавила, необходимо нормальному человеку!

— Ты просто ее не видел, — вздохнула и сделала пару глотков. — Все, что она могла делать прежде, это бояться и плакать.

— Дело твое, мне, по сути, плевать. Ты уверена, что она сможет направиться с тобой и не причинит вреда?

— Да.

— Я верю, что у тебя все получится, — Артур двинулся в сторону своих покоев.

Последовала за ним.

— Мне бы твою уверенность, — прошептала хмуро.

Закрыла двери его спальни и опустошила бокал. Артур рухнул в кресло, устало прикрыл ладонью лицо. Кинула взгляд на мага, посмотрела на бокал в своей руке и замахнулась, швырнула его в стену. Осколки стекла разлетелись в разные стороны.

— Ты не хочешь ехать, да? — поймал мой взгляд.

— Ты ведь не серьезно об этом спрашиваешь, — прошипела тихо. — От моего «нет» ничего не изменится.

— Это верно, — подтвердил кивком. — Да и не верю я, что ты не хочешь отомстить.

— Хочу, — сложила руки, — но я недостаточно сильна для этого. Ты видишь перед собой взрослую женщину, Артур, но мне всего восемнадцать.

— А вот трезво смотреть на свои шансы — это похвально, но ты не учитываешь одно но, — произнес насмешливо.

— Какое же? — сделала пару шагов к нему.

Ухватил меня за руку, притянул к себе.

— У тебя теперь есть я. Когда, кстати, у тебя день рождения? По моим расчетам тебе уже должно быть девятнадцать.

— Через неделю, — ответила ошарашенно.

— Отлично, — коснулся ладонью моей щеки, вызвав ряд мурашек по коже. — Хочу, чтобы ты провела этот день, как настоящая принцесса. Как раз войдешь в роль.

Улыбнулась и облизала губы, ощутив все еще оставшийся ни них сладкий привкус вина.

— Хочешь меня? — подмигнула, почувствовав внутри странное желание отблагодарить.

Так давно никто ничего не делал для меня!

— Я… — маг нахмурился.

А я томно перебила:

— Артур.

Потянулась к его рубашке и начала медленно расстегивать пуговицы одну за другой. Не знаю, о чем думал он, но когда я провела дорожку поцелуев по груди, Артур откинулся на спинку кресла, пронзив меня внимательным взглядом. Ловко расшнуровала корсет, и он вместе с юбками рухнул вниз. Сделала шаг назад и опустилась на колени, раздвинув ноги Артура. Брови мага взмыли вверх, и он пробубнил:

— Шал, я тебя не заставляю.

— Ты мне нравишься, — прошептала еле слышно.

Расстегнула ширинку и достала уже твердый член. Но Артур наклонился и подхватил меня за талию, усадил на себя.

— Я хочу поцеловать тебя, — прохрипел прямо в губы.

— Ну так целуй, — улыбнулась, провела пальцами по его щекам и утонула в темноте его возбужденного взгляда.

— Тебя, Шалиса, тебя.

— Это все равно я, — прижалась губами к его шее.

Руки прошлись по бедрам, погладили поясницу. Раздался удар по ягодице, заставив меня вздрогнуть и задрожать от возбуждения.

— Ты грязная, похотливая сука, — рыкнул, насадив меня на член.

— О-о-о-ох!

Да черт побери! Что же я млею-то так. Так…

— О-о-о-ох! — Еще один шлепок, и Артур наконец-то впился в мои губы.

Начал двигаться резко и жестко, проникая все глубже. Одной рукой до боли сжимал ягодицу, а вторую запустил мне в волосы. Губы — влажные, сладкие, умелые — терзали меня, подчиняли. Ни один человек не вызывал у меня таких ощущений и такого удовольствия.

— А-а-ах, — потянул за волосы и прикусил нижнюю губу.

Я ухватилась руками за спинку кресла, двигаясь ему в такт. Каждый толчок выбивал не только воздух из легких, но и все мысли. Ему действительно хотелось отдаться полностью. Без остатка. Подчиниться, растворившись в удовольствии. Впервые мне хотелось сдаться добровольно.

— Ты моя, — прошипел на ухо, прикусил мочку и сжал бедра, слегка сбавив ритм.

Позволил мне расслабиться и выдохнуть. Принадлежать ему действительно хотелось. Даже плевать как кто. Как путана. Как вещь. Но только ему.

— Твоя, — провела ладонью по его груди.

Артур резко развернул меня к себе спиной, схватил за шею. Закусила до боли нижнюю губу. Черт побери! Каждое его движение только усиливало наслаждение и еще сильнее меня возбуждало.

— Если я узнаю, что кто-то тебя касался, — прохрипел с тяжелым дыханием, — я тебя убью.

Возобновил ритм с новой силой. Слова вызвали улыбку. Подняла руку, запустила пальцы в его волосы. Когда Артур впился зубами в шею, я громко застонала, не в силах сдержать совершенно новый порыв внутри себя. Очередной толчок — и в глазах на секунду потемнело, погрузив меня в волну эйфории, что растеклась по телу. Я обмякла, поняв, что впервые в жизни кончила.

— Какая же ты замечательная девочка, — прошептал, покрыв шею легкими поцелуями.

Голова кружилась до тошноты, еще пара движений — и Артур тоже застонал.

— Тебе понравилось? — уточнил хрипло.

— Да, — выдавила еле слышно и медленно поднялась.

— Не слышу в голосе радости, — хмуро проговорил Артур, поправив штаны.

Дурманящий туман, что окутывал разум, развеялся, как и накрывшая эйфория. Нагнулась к своей одежде, глаза наполнились слезами. Что-то новое. Уже и забыла, когда плакала в последний раз. Натянула юбку и прижала к груди корсет. В попытке не смотреть на мага двинулась к двери. Что со мной происходит⁈

— Шалиса? — окликнул меня. — Останься на ночь сегодня со мной.

— Нет, — повторила так же тихо.

Слезы побежали по щекам.

— Шал! — Артур вскочил и приблизился.

Схватил за плечо, развернул к себе.

— Ты чего? — удивился и начал вытирать слезы большим пальцем, обхватив руками мое лицо.

— Не знаю. Я просто, — выдохнула, прикрыв глаза, — не понимаю, что происходит.

— В смысле?

— Я… никогда… не…

— Не получала такого удовольствия от секса? — возмутился Артур.

— Никогда не влюблялась, — пробормотала и поймала его ошарашенный взгляд.

— Ты не позволяла себе этого, да?

— Я слишком вошла в роль?..

— Сними морок.

— Если ты хочешь настоящую меня, то не относись ко мне как к…

— К путане?

Кивнула, всхлипнула, содрогнулась от дрожи, что прошла по всему телу. В данный момент я показалось себе такой жалкой и ничтожной, что не было сил опровергнуть эти мысли. Я стала той, кем быть совершенно не хотела!

— Я несколько дней тебя не трогал, затем спросил. Ты дала свое согласие. Я притащил твою подругу. А пару минут назад я сказал, что ты моя и видят боги, если я узнаю, что тебя кто-то касался, то сойду с ума! Так что снимай, кому говорю!

Вздохнула, но послушно сняла с себя иллюзию. Горячие пальцы коснулись щеки, вызвав ряд мурашек. Артур наклонился и мягко меня поцеловал. По телу прошелся словно ток, без морока ощущения были совсем иными.

— Ты такая сладкая, Шалиса, и я прекрасно понимаю: на самом деле ты невинна. Долгое время ты внушала себе — это необходимые меры, чтобы оставаться живой. Теперь ты получила удовольствие и считаешь, что это неправильно?

Да он разобрался во всем быстрее, чем я!

— Идем спать?

— Артур…

— Я просто тебя обниму. Оденься, я не буду трогать тебя. Мои желания и так удовлетворены, — подмигнул с улыбкой.

Смиренно натянула рубашку, что он мне протянул. Сняла юбки, отбросила вместе с корсетом и неуверенно двинулась к кровати.

— Я чувствую себя уязвимой.

— Со мной тебе ничего не грозит, расслабься.

Села, потянула на себя одеяло. Легла и нервно укрылась. Артур опустился рядом и сжал меня сверху ткани.

— Моя девочка, — прошептал на ухо. — Сладких снов.

Не знаю, сколько я пролежала, слушая его спокойное дыхание. Артур уснул и отвернулся. А я села, закрыв лицо руками. Что я творю? Мне нельзя этого делать! Нельзя влюбляться! Нельзя находиться с человеком, который знает, кто я! Нельзя. Но впервые в жизни мне хотелось почувствовать себя нормальной. Обернулась и посмотрела на Артура. Не врет ли он? Желание убить собственного брата должно меня тревожить, но мне на самом деле все равно. Райан виноват в том, что я докатилась до всего этого. Из-за него я лишилась самого дорогого в жизни — семьи.

С тяжелым вздохом поднялась. Хочу ли я отомстить? Никогда всерьез об этом не думала, признав, что у меня нет на это сил. Райан король, а кто я⁈ Но Артур все меняет.

Вернула морок и двинулась к двери. Тихо вышла из комнаты, направилась в кухню с мыслью, что нужно успокоиться и все обдумать. Подхватила бутылку вина и сделала пару глотков прямо из бутылки.

— Не спишь? — раздался голос Астры, заставив меня вздрогнуть.

Чуть не выронила вино, но успела поймать и сжать пальцами стекло.

— Чего пугаешь? — выдохнула с облегчением.

— Ты же самая смелая из всех, кого я знаю.

— Это не значит, что я ничего не боюсь.

— Да? Чего же ты боишься?

— Короля, — раздраженно буркнула не подумав.

— Чего это? Вы что же, знакомы?

— К сожалению, — выдавила печальную улыбку.

— Как Артур в постели?

Этот вопрос заставил меня моргнуть и поймать взгляд подруги.

— А что?

— Ревнуешь уже, что ли? Он ясно дал понять, что его интересуешь только ты.

— Я не…

— А я вот не отказалась бы стать путаной короля. Роскошная жизнь, открой передо мной свои врата! Ты меня с ним познакомишь?

— С королем? — Брови удивленно взмыли вверх.

— Ну да. А что? Если брат короля может при себе держать путану, то у его высочества целая толпа должна быть.

Нахмурилась и протянула бутылку Астре, та схватила и приложилась к горлышку.

— Расскажи, что с тобой происходило, — постаралась сменить тему, запрыгнула на стол, удобно уселась.

Мы проболтали почти до утра. Благодаря Астре мне удалось отодвинуть все основные мысли на второй план и спокойно хохотать над ее историями. Еще алкоголь помог расслабиться. Даже не помню, как добралась до своей комнаты и рухнула спать.

Проснулась от прикосновений к волосам. Сонно приоткрыла глаза, увидела слегка удивленное лицо Артура.

— Что такое? — потянулась с зевком.

— Ты долго спать собираешься? Время уже за полдень. — Маг опустился рядом и приблизился, коснулся моих губ легким поцелуем. — Твоя подруга меня достала.

— Мы с ней до утра разговаривали, — промямлила сонно. — Так что спать хо…

— Ладно, спи.

— Что, правда?

— Я пришел сказать, что уезжаю на пару дней.

— В замок? — недовольно нахмурилась.

— Да, Райан хочет меня видеть.

— Зачем? — медленно села.

— Вот и отправлюсь узнать, — хмыкнул невозмутимо маг. — Ты ведь понимаешь, что дом…

— Да не собираюсь я сбегать, — перебила нервно. — Хватит!

— Хорошо. — Обхватила его шею и прильнула к губам. Артур не заставил ждать, тут же ответил уже более глубоким и страстным поцелуем.

— Я же сейчас задержусь, — прошипел, обхватив меня за талию.

Опрокинул на кровать. Улыбнулась и пожала плечами.

— Кто сказал, что я против? — прошептала ехидно.

— Мне нужно идти, — процедил тихо.

— Ну так иди, — произнесла и небрежно провела пальцами по его лицу, спустилась медленно к шее.

— Вот ты все-таки сучка, — рыкнул Артур, но вскочил. — Накажу, как только вернусь!

— Я уже в предвкушении! — С хохотом вновь уселась.

Заметила, как взгляд Артура возбужденно потемнел. И почему мне это так нравится? Маг сделал глубокий выдох и вылетел из комнаты.

Оставшись одни, мы занялись с Астрой чисто женскими делами: примеряли платья, снова пили и веселились. Такая жизнь мне нравилась. Жаль, она скоро закончится.

Несколько дней прошли довольно быстро. Ночами в постели я долго вертелась, не в силах сомкнуть глаз. Осознание, что, кажется, я скучаю по Артуру, сводило с ума и раздражало! Что бы Артур ни говорил, женой его я стать не смогу и ни к чему серьезному это никак не приведет. Он мне нравился, да. Но действительно ли это чувства? Или всего лишь временное помутнение рассудка, которое пройдет, как только мы закончим с тем, чего он хочет?

Прежде вовсе не задумывалась о том, хочу ли мужа, хочу ли детей? Но чувства, что Артур вызвал, были для меня неожиданными. Прекрасно понимала: я девушка и мечтаю, черт побери, быть любимой и просто счастливой! Лишена нормальной жизни уже на протяжении пяти лет. Артур первый, кому я открылась. Ведь за все это время никто даже не узнал моего настоящего имени, потому что меня ищет инквизиция. Нет, все же хорошо, что скоро мы с ним расстанемся. Любовь мне ни к чему.

И почему-то мне по-прежнему казалось, что я собралась сделать что-то не то. Оправдана ли моя ненависть к Райану? То есть право злиться на него у меня однозначно есть, но настолько, чтобы желать ему смерти и попытаться лишить престола? Заслуживает он этого? Народ доволен его правлением. Все эти мысли вертелись в голове и мешали спокойно спать.

Райан

Меня так раздражает, что есть много мелочей, которые мне неподвластны! Я уже несколько лет король, я знаю все, что происходит в королевстве. Я им управляю! Но все, что занимает мои мысли — это маленькая, бесстрашная девочка. Где она, что с ней? О боги, прошло почти пять лет, а не было ни дня, чтобы я о ней не вспоминал! Около года назад я уже оставил все попытки найти эту ведьму. Передал обязанность инквизиции, но те с таким же успехом, как и я, найти ее не могли. Не представляю, где она и что делает, но все еще жива. И это отчего-то меня радовало на самом деле. Хотелось вновь посмотреть в ее глаза. Если ведьмочка умрет, то проклятье, что весьма осложняет мою жизнь, исчезнет. Но я, черт побери, рад, что этой маленькой дряни хватает сил и ума оставаться живой! И почему, спрашивается⁈

Поднялся и отошел к окну, когда Артур влетел ко мне в кабинет. Боги, дайте мне сил и терпения разобраться с его амбициями, чтобы сохранить королевство.

— Чего вашему величеству надо? — с насмешкой поинтересовался брат и бухнулся в кресло.

Окинул его внимательным взглядом.

— Чего такой напряженный? — хмыкнул ехидно.

— Ты оторвал меня от очень важных дел, — проговорил невозмутимо Артур и подмигнул.

— Каких же? — изогнул я бровь и сложил руки. — Планировать захват престола?

— С чего такие мысли, любимый братишка, — с обидой прошипел в ответ.

Я отвернулся и фыркнул:

— Ты что, действительно считаешь меня настолько глупым? Смирись с тем, что тебе не повезло. У нас разница в возрасте в несколько лет. Дождаться, пока я умру, у тебя не выйдет. Король я, и на этом все.

— Ну это мы еще посмотрим, — процедил Артур и поднялся.

— Чтобы занять мое место, тебе нужно меня убить, — произнес и обернулся, поймал его серьезный взгляд.

— Я знаю.

— То есть, — задумчиво пробормотал, вскинув брови, — ты вот так открыто мне угрожаешь?

— Что ты, кто же будет угрожать самому королю? — улыбнулся Артур. — Не понимаю, с чего у тебя такие мысли, я просто развлекаюсь с путаной.

— Никто тебе не запрещал водить путан сюда.

— Запретов не было — это правда. А вот нравоучений слишком много за этим следует, так что, — промямлил брат и сделал ко мне пару шагов.

— Скажи спасибо, что я не посвятил отца в твои дела! И будь добр сам объяснить, где ты и чем занимаешься! Я уже устал тебя прикрывать, у меня и своих дел достаточно!

— Да, ты же у нас скоро будешь женихом, — закатил глаза. — Как дела с отбором? Уже все подготовили?

— Практически да, — прошипел сквозь зубы и вновь глянул в окно. — Как я всем этим сыт по горло!

— Бедный, несчастный Райан!

— Не беси меня, а! — Руки сжались в кулаки.

— Что будешь говорить женушке в первую брачную ночь, уже придумал? — Кулак сам въехал в его лицо. Облегчено выдохнул, глядя, как Артур сжал нос, из которого хлынула кровь.

— Придумал, тебя позову, — проговорил со смешком.

— Ха! — выдавил брат. — Я, пожалуй, откажусь.

— Да что ты, с чего бы это? — уточнил удивленно. — Неужели нашлась путана, что смогла вновь пленить твое сердце?

— С моим сердцем все нормально, в отличие от твоего. Только ты мог умудриться влюбиться в…

— Артур, — перебил, чувствуя, что сейчас сорвусь окончательно.

— Что там, все по-прежнему? Ведьмочку твою так и не нашли? Молодец девчонка! Такое одолжение миру сдела…

Пришел в себя, когда брат уже лежал без сознания с кашей вместо лица. Дьявол! Каждый раз одно и то же. Зачем он это делает? Каждый гребаный раз доводит до того, что я полностью срываюсь. И почему я постоянно ведусь на его слова? Когда слышу о Шалисе, мне срывает крышу, и это невероятно выводит из себя. Поднялся, вытер губы от крови, слегка пнул брата ногой и окатил потоком холодной воды. Артур пришел в себя, медленно сел.

— Ты мне скажи, ты мазохист, что ли? — поинтересовался я устало. — Тебе нравится, когда я тебя бью? Или ты надеешься когда-нибудь с достоинством мне ответить?

— Ты жалок, Райан.

С любопытством повернул голову набок.

— Уверен, что правильно оцениваешь ситуацию?

— Я задам вопрос, но не бесись. Мне просто интересно. — Артур поднялся и поймал мой взгляд.

— Ну.

— Что ты сделаешь с Шалисой, когда найдешь ее?

— Я уже смирился с тем, что эта сучка слишком умна, чтобы как-то выдать себя. — Махнул рукой, потоком энергии вытер с лица Артура кровь.

— И все же. — Брат вновь ляпнулся в кресло. — Ты слишком правильный, чтобы ее убить, хотя это единственный способ избавиться от проклятья.

— К чему такой интерес, Артур? — я сощурился, вглядевшись в его лицо.

Но он лишь пожал плечами и проговорил с ухмылкой:

— Жду, когда мой брат превратится в настоящего мужчину и сможет не только кулаками махать, но и свою душу держать где-то ниже пояса.

— Сам-то понял, что сказал? — хмыкнул, сложив руки, вскинул брови.

— Ну все же мы оба знаем, что ты ищешь ее не для того, чтобы отмстить, а чтобы извиниться.

— Нет! — рыкнул и прикрыл глаза. — Она ответит за то, что сделала. Если я не смогу ее убить — это не значит, что мне не хватит решимости превратить ее жизнь в ад! Хотя думаю, что она и так в нем.

— Почему ты так считаешь?

— Ведьмам в наше время при любом раскладе живется туго, а учитывая, что ее ищет инквизиция… Даже не представляю, на какое дно ей нужно было залечь!

И несмотря на все, это вызывало восторг и уважение.

С зевком прошагала на кухню утром и заглянула в полку с едой. Ничего интересного не увидела и закрыла дверцу. Отшатнулась от ужаса, увидев перед собой окровавленное лицо Артура.

— Матерь богов, что с тобой? — прошипела растерянно и протянула руку, осторожно коснувшись ран и синяков.

— Ну, у нас с братом, как правило, разговоры заканчиваются вот так, — хмыкнул с нервным смешком и обхватил мою талию, притянув к себе. — Я соскучился.

В лицо ударила краска, опалив щеки.

— Что произошло? — поинтересовалась напряженно.

— Ты думаешь, я просто так хочу его убить? — изогнул бровь.

— Ты хочешь престол, — фыркнула тихо.

— Если король до полусмерти может избить родного брата, он, по-твоему, заслуживает короны?

Промолчала и отстранилась. И к этому ужасному человеку он собирается меня отправить, с учетом еще того, что Райан желает меня прикончить уже давно? Сделала шаг назад и запрыгнула на стол. Коснулась пальцами лба Артура, направила свою энергию, чтобы хоть как-то помочь ему. К моему удивлению, синяки тут же посветлели, исчезли, а раны все заросли. Даже и не знала, что так умею!

— Ого-о-о, — протянул Артур и провел рукой по лицу. — Ты и так можешь⁈

— Как видишь, — пожала плечами.

— Да ты сокровище! — выпалил и припал к моим губам в долгом поцелуе. — Можно я возьму тебя прямо зд…

— О, главный господин вернулся, — раздался голос Астры позади, и Артур поймал мой взгляд.

— Что хотел от тебя Райан? — внимательно вгляделась в его глаза.

— Спрашивал, где я ошиваюсь и чем занимаюсь, — подхватил меня под бедра и двинулся к двери, бросив Астре: — Не вздумай заходить в мои покои!

Обхватила его за шею, с улыбкой уточнила:

— И что ты сказал?

— Почти правду.

— Что развлекаешься с путаной? — поинтересовалась, когда Артур опустил меня на кровать.

— Именно, — усмехнулся, стянул с себя рубашку.

— А за что тебя избил? — спросила, когда он уже навис надо мной.

Сжал мои руки над головой и прошептал на ухо:

— Неважно, забудь…

Очень мне не понравилось, что он не хочет рассказывать.

— Ладно, а как он относится к путанам?

Артур замер, посмотрел мне в глаза.

— Ты с какой целью интересуешься?

— Астра на него глаз положила.

— Шал, она его явно ничем не сможет заинтересовать, — хохотнул насмешливо.

— Почему?

— Да ты серьезно? — Артур отстранился и сел. — Я хочу тебя!

— Ну так мы никуда не спешим, — пробубнила хмуро. — Я скоро буду практически во власти короля, так что мне нужно…

— Что? — перебил раздраженно.

— Понимать, что меня ждет!

— Я ведь сказал: тебе не о чем беспокоиться!

— Извини, но в это не так просто поверить, — прошипела язвительно.

Поднялась и поправила юбки.

— Если Райан поймет, кто я, то убьет меня.

— Шалиса, твой морок идеален, он не поймет. Морок снимешь сейчас?

— Нет!

— Ну тогда хватит болтать! — вновь завалил меня, начал покрывать шею поцелуями.

— Ты ведь просто меня используешь? — прошептала, закрыв глаза.

Артур с силой сжал мои запястья.

— Так. Мне это уже надоело, — зашипел в лицо, когда я поймала его взгляд. — Ты хочешь, чтобы я тебя отпустил? И что будет дальше? Ты вернешься в публичный дом и будешь ублажать всех подряд? Серьезно? Этого ты хочешь?

— Артур…

— Я, пожалуй, ошибся, — заключил тоскливо. — Столько лет в роли рабыни сыграли свое. Ты делаешь вид, что сильная, но на самом деле сломлена.

— Нет!

— Что нет? Я предлагаю тебе стать свободной!

— Ты предлагаешь убрать моего главного преследователя, но правда в том, что даже стань королем ты — мало, что изменится. Я ведьма, и нас в любом случае презирают.

— А если я скажу, что все изменится? У меня есть план.

— Какой план? — Это почему-то заставило напрячься еще сильнее.

— А вот это уже не для женских ушей. Я обещаю тебе, Шалиса: все будет хорошо, никто не посмеет тебя обидеть. — Взял губы в плен, как и все остальное тело тоже.

В долгий такой и приятный. И сопротивляться совершенно не хотелось. Даже с кровати подняться не было сил.

Дни полетели слишком быстро. Нет-нет, а остановить их очень хотелось. С каждой приближающейся минутой к будущей поездке меня охватывали страх и отчаяние. Артур пытался меня успокоить, но это не помогало. Признала факт, что я действительно к нему сильно привязалась, и даже старалась верить его словам и обещаниям. Но я была слишком научена жизнью, чтобы глупо довериться, так что мы по-прежнему ругались касательно моего настоящего тела и предстоящих планов. В голове все же не укладывалась одна мысль. Райан, каким бы ни был, но он умный. Неужели он не знает, что Артур планирует за его спиной свергнуть его с престола и забрать корону? Или считает, что тот не слишком силен и умен, чтобы обойти его? Голова шла кругом.

Утром в день своего рождения я проснулась от нежного шепота на ухо:

— Доброе утро, принцесса.

Вздрогнула и открыла глаза. В нос тут же ударил приятный аромат цветов, и мне протянули букет красных роз. Осознала, что последние пять своих дней рождений я не праздновала, поэтому было очень приятно сжать букет и глубоко вдохнуть сладкий запах.

— Спасибо, — прошептала с улыбкой.

— Пока еще не за что, — хмыкнул Артур. — День ведь только начинается. Собирайся.

— Что? — встрепенулась нервно. — Мы куда-то поедем?

— Да. Астра, ты где там?

В комнату влетела подруга и сжала меня в объятиях.

— С днем рождения! — воскликнула и поцеловала мои щеки.

— Помоги ей почувствовать себя принцессой и выглядеть так же, — подмигнул нам Артур, направившись к двери. — Жду вас, ваше превосходство!

Мотнула головой с улыбкой и поднялась.

— Не верится, что это происходит.

— Купальня готова, прошу, — улыбнулась Астра, указав рукой на двери.

— Он тебе не говорил, куда собрался меня везти? — Направилась в купальню.

Скинула с себя одежду и опустилась в горячую воду. Легкие наполнил приятный аромат, видимо, Астра добавила какие-то масла.

— Шутишь, что ли? Да он мне только приказы отдает, — хмуро произнесла подруга и села на край ванной, посыпала меня лепестками цветов. — Вот тебя он на руках носить готов.

Спустя некоторое время я стояла перед зеркалом, и впервые мне нравился мой вид в мороке. Волосы Астра каким-то образом умудрилась закрутить, и они красивыми локонами спадали вдоль плеч. Платье Артур подал шикарное — ярко-фиолетовое, без рукавов и с глубоким декольте. Благодаря корсету под низом грудь хорошенько выпирала, но при этом пошло это совершенно не смотрелось. Длинные пышные юбки украшали ноги, а верх платья был усеян словно мерцающими камнями. Смотрелось это изумительно!

— До чего же ты прекрасна! — радостно воскликнула Астра, оглядев меня. — Мне кажется, что сердце короля тебе тоже удастся пленить. Не понимаю, зачем Артур собрался тебя отправлять на отбор, уведет же.

Засмеялась с мыслью: «Ни за что!»

— Брось, Астра, если тебя одеть и причесать, ты будешь не хуже.

— Ну не знаю, не знаю. А ты мне одолжишь это платье?

— Обязательно, — заверила ее и направилась к выходу.

Красиво, но жутко неудобно. Юбки приходилось придерживать, чтобы просто делать шаг. Бежать в таком наряде явно не получится. Как принцессы постоянно в таком ходят? Движения полностью скованы.

— Удачи, принцесса.

Когда я вышла к Артуру, тот замер и прошелся по мне внимательным взглядом.

— Я говорил, что не люблю блондинок, — проговорил и облизал верхнюю губу. — Но ты… восхитительна, дьявол!

— Благодарю, — присела в реверансе. Двинулся ко мне.

— Протяни ручку.

Послушно подняла, и на запястье мне опустился весьма объемный браслет.

— Артур?..

— Ты этого достойна, моя девочка, — притянул меня к себе и поцеловал.

Показалось, что это сон, и просыпаться совершенно не хотелось. Мы вышли, и я с удивлением увидела лошадь.

— Только не говори, — начала сердито.

Артур лишь ободряюще улыбнулся.

— Ты не умеешь?..

— Конечно умею, но не в таком же виде! — возмутилась и поправила юбки. — Ты попробуй, в этом платье даже ходить неудобно, не то что лошадью управлять.

— Ну нет, я, пожалуй, откажусь, — хохотнул маг, ловко взял меня за талию и усадил сверху боком.

Расправила юбки и, когда он запрыгнул впереди, обхватила его за талию.

— Артур, спасибо тебе за все, — произнесла с восхищением, и мы двинулись.

Было страшно рухнуть, так как обе ноги свисали по одну сторону, но я вцепилась крепко в мага.

— Тебе спасибо, Шалиса.

— За что?

— За то, что ворвалась в мою жизнь, разукрасив ее яркими красками.

От его слов душа наполнилась приятным теплом, а сердце пропустило пару ударов.

Остановились мы у реки. Я непонимающе осмотрелась. Артур спрыгнул и помог спуститься мне.

— Ты решил меня утопить? — подавила смешок.

— Разве что в удовольствии.

— О, удачи. Ты, пока с меня все снимешь, уже перехочешь. — Переглянулись с ухмылкой.

— Ты первая девушка с чувством юмора, — взял мою ладонь и подвел к воде. Взмах руки — и над водой появился мост. Нахмурилась.

— Мне становится страшно, — выдавила, когда Артур потянул меня и через пару минут мы оказались на противоположной стороне.

— Все для вас, принцесса, — поднес мою руку к губам, а я восхищенно огляделась по сторонам.

Передо мной открылась поляна, усеянная яркими лентами, цветами и лепестками. О боги, до чего же красиво! Посередине накрытый стол с мирно стоящим слугой, что склонил голову. Чуть позади несколько людей с музыкальными инструментами.

— Артур, — восхищенно прошептала, — это так волшебно!

— Нет, волшебная здесь только ты, — махнул рукой, и заиграла музыка. Воздух наполнился прекрасным звучанием нескольких виел и арфы. Мы опустились за стол, Артур улыбнулся и подмигнул. Звук музыки нарушил приятный мужской голос, и я вслушалась в слова, не веря, что все это происходит на самом деле со мной.

— Коль не от сердца песнь идет,

Она не стоит ни гроша,

А сердце песни не споет,

Любви не зная совершенной.

Мои кансоны вдохновенны —

Любовью у меня горят

И сердце, и уста, и взгляд.

Готов ручаться наперед:

Не буду, пыл свой заглуша,

Забыв, куда мечта зовет,

Стремиться лишь к награде бренной!

Любви взыскую неизменной,

Любовь страданья укрепят,

Я им, как наслажденью, рад.

Иной такое наплетет,

Во всем любовь винить спеша!

Знать, никогда ее высот

Не достигал глупец презренный.

Коль любят не самозабвенно,

А ради ласки иль наград,

То сами лжелюбви хотят.

Сказать ли правду вам?

Так вот: искательница барыша,

Что наслажденья продает, —

Уж та обманет непременно.

Увы, вздыхаю откровенно,

Мой суд пускай и грубоват,

Во лжи меня не обвинят.

Любовь преграды все сметет,

Коль у двоих — одна душа.

Взаимностью любовь живет,

Не может тут служить заменой

Подарок самый драгоценный!

Ведь глупо же искать услад

У той, кому они претят!

С надеждой я гляжу вперед,

Любовью нежной к той дыша,

Кто чистою красой цветет,

К той благородной, ненадменной,

Кем взят из участи смиренной,

Чье совершенство, говорят,

И короли повсюду чтят.

Ничто сильнее не влечет

Меня, певца и голыша,

Как ожиданье, что пошлет

Она мне взгляд проникновенный.

Жду этой радости священной,

Но промедленья так томят,

Как будто дни длинней стократ.

Лишь у того стихи отменны,

Кто, тонким мастерством богат,

Взыскует и любви отрад.

Бернарт и мастерством богат,

Взыскует и любви отрад.

Домой мы вернулись к ночи, и я действительно себя почувствовала принцессой. В голове не укладывалось, что он столько всего сделал для меня. Сердце от этой мысли начинало стучать быстрее, а губы сами раскрывались в шикарную улыбку. Ночью Артур меня тоже довольно долго, жестко ласкал и заставлял кричать от наслаждения. Единственное, что портило все, — это приближающаяся поездка в замок.

Утром, оглядев почти обнаженное тело Артура, поинтересовалась:

— А ты в замке будешь рядом во время отбора?

— Нет.

— Почему? — нахмурилась недовольно и села.

Артур спешно оделся и пробормотал:

— Потому что у меня много дел, Шал.

— Но…

— Мне будет очень тебя не хватать, — кивнул хмуро и вышел.

Порой ведет себя как по уши влюбленный, а порой — словно ему совершенно все равно. Это заставило подумать, что все происходящее только игра для того, чтобы привязать меня к себе. Чтобы я сделала все так, как хочет он. Дайте боги мне сил со всем справиться и во всем разобраться! Но закрыв глаза, я ясно видела образ гневного короля. Старалась отогнать ненужные мысли. Оделась и двинулась к Астре. Осталась всего пара дней, и я уеду. Так что решила не тратить время зря, мы вновь приложились с подругой к вину. Когда Артур вошел в ее комнату под вечер, мы пели, обнявшись у окна. Одарил нас слегка осуждающим взглядом, но молча хлопнул дверью. Я так и уснула в кровати подруги, утром проснулась от головной боли. Осознавать, что сегодня последний день, не хотелось. Но от этого сердце в груди сжималось, а дышать становилось труднее. Уже совершенно не выходило отогнать мысли о смерти. Какая я, оказывается, трусиха! Но это инстинкт самосохранения взывает к благоразумию.

Артур куда-то уехал и объявился только к вечеру. Я стояла у зеркала без морока и расчесывала волосы. С печалью думала, что вновь так долго не увижу в отражении настоящую себя.

— Завтра вечером ты отправишься в замок, — послышался голос Артура.

— Ага, — хмуро кивнула и повернулась к нему.

— Мы долгое время не увидимся.

— Арт… — не успела закончить, как Артур приблизился и прижал меня к зеркалу, впившись в губы.

Жесткий, страстный поцелуй обрушился на меня, а руки поползли и задрали юбку. Сердце ускорило свой ритм. Когда он позволил сделать мне вдох, то пальцы уже сжимали бедра.

— Я хочу тебя, Шалиса, — прошипел на ухо и прикусил мягко шею, от чего по коже поползли мурашки. — Твое тело, настоящее…

Меня бросило в дикую дрожь, когда маг развернул меня к себе спиной и полностью задрал юбку, оголив все, что ниже пояса.

— Нет, — процедила тихо.

Руки уже добрались до самых интересных мест, ласково терзая меня.

— Ты же не против.

От его прикосновений там действительно все горело и было влажным.

— О-о-ох, — вырвался болезненный стон, когда он шлепнул по ягодице и ввел в меня несколько пальцев, мышцы свело от неприятных ощущений.

— Артур, нет! — Но он уже сделал рывок, резко насадив меня на свой член. Сильная волна тока прошлась по телу, отдавшись острой болью. В глазах потемнело, я сжала кулаки, уперлась локтями в стену и подавила стон.

— Какая же ты… мм… — пробубнил и сжал бедра сильнее, начал двигаться быстрее.

Где-то чувствовались приятные ощущения, к которым я уже привыкла, но сейчас их все же перекрывала боль.

— Мне очень больно, черт возьми! — рявкнула и попыталась вырваться.

Артур отступил, выпустив меня. Ноги дрожали, отчего я рухнула на пол, осознав, что кружится голова. Не успела окончательно прийти в себя, маг подхватил меня на руки и подошел к кровати. Лицо обожгли легкие поцелуи.

— Я рад, что встретил тебя. Ты свела меня с ума. Шалиса, — зашептал, сорвал с меня платье и снова проник глубоко.

Было больно, но горячие поцелуи, которыми он покрывал кожу, делали эту боль приятной. Прикосновения сильных мужских рук по всему телу сводили с ума.

— Наконец-то ты моя, — почти все время он что-то мурлыкал мне на ухо между стонами, зарывался нежно пальцами в волосы.

Все, что я чувствовала до этого, было ничто по сравнению с тем, что я испытывала сейчас. Дышать действительно было сложно от жара, что горел между нами, кожа покрылась потом. Сладкая боль окутывала тело, а странная пелена легла на разум…

А вот когда я очнулась утром, была готова его задушить. Артура рядом в кровати не оказалось. Сжала пальцами одеяло и осмотрела свое тело все синяках и красных пятнах. О боги! И это ведь мое настоящее. Ар-р! Ну я ему покажу! Чертовы королевские братья! И чего мне так везет? Кто может похвастаться, что побывал в постели у двоих принцев? Матерь божья, о чем только думаю.

Откинулась на подушку, закрыв лицо руками.

— Шалиса? — послышался голос Артура, и маг показался в дверях.

— Изыди, если хочешь, чтобы твои яйца остались при тебе! — прошипела, послав ему гневный взгляд.

Швырнула в него подушку.

— У меня для тебя подарок, — произнес с улыбкой, ловко увернувшись.

— Что? — села и потерла веки. — Мне послышалось? Ты от меня еще и откупиться решил? Ну, говнюк, держись!

Почему-то по коже мурашки побежали, а все тело пронзило неприятными ощущениями, когда я вскочила, сжав кулаки.

— Я, хмм, не хотел тебе больно сделать, — выдавил жалобно, когда я бросилась на него.

— Но сделал! — фыркнула гневно, с желанием прописать приличный удар по наглой морде.

Артур умудрился увернуться и выскочил за двери.

— Да ладно, ты не сильно ведь против была, — промямлил и рукой поманил за собой. — Шал, уверен, тебе понравится, иди посмотри.

Медленно наклонилась, подхватила его рубашку, натянула на себя и содрогнулась от ощущений. Недовольно двинулась за ним, проклиная себя. Прав ведь: была бы против — этого не произошло бы!

— Астра?..

— Я уже отправил ее в замок, меня она достала. Ты ведь не злишься на меня?

— Злюсь! Я этого не хотела!

— Но тебе же понравилось…

— Ты сделал то же самое, что и твой брат! Только тебе повезло больше, потому что теперь я старше!

— Вот. Подарок для самой лучшей ведьмочки в мире, — протянул мне старую, грязную метлу.

Брови возмущенно взмыли вверх.

— Серьезно? Это ведь глупые слухи. — Я сложила руки и гневно уставилась на Артура. — Даже если я и смогу заставить ее летать, это не имеет см…

— Просто возьми, — перебил и всучил мне в руки.

— О! — вырвалось удивленно.

Как только я обхватила ладонью метлу, она засветилась. Цвет дерева поменялся на более темный, но большинство потертостей и царапин исчезли. Она вырвалась из руки и взмыла вверх, сделала пару оборотов вокруг комнаты.

— Это не простая вещь, одна из древних реликвий. На ней летала сама Каролина. Метла питается от энергии ведьмы и сама по себе в какой-то мере живая.

Я читала о ведьминых метлах, но была уверена, что инквизиция постаралась все уничтожить. Сделала шаг и протянула ладонь в попытке ее ухватить. Но метла отлетела, перевернулась, стала вертикально и начала бить Артура прутьями. Я невольно захохотала.

— Ты прав, мне нравится. — Вновь подошла к метле, та уже успокоилась и словно изучала меня так же, как и я ее. — Имя у нее есть?

— Каролина называла ее Капля.

— Капля, — протянула руку и пальцами прошлась по основанию, почувствовав, как она словно дрожит. — Нет, Капля мне не нравится.

Метла вновь взмыла, сделала круг вокруг меня и остановилась около моей талии горизонтально, будто пригласив.

— Я буду называть тебя Искра, — воскликнула с восторгом.

Твердо ухватилась пальцами, слегка ее опустила, закинула ногу и не успела даже еще моргнуть, метла взмыла вверх с бешеной скоростью и направилась к открытому окну. Я еле успела удержаться двумя руками, чтобы не слететь.

— Э-эй! Давай полегче! — воскликнула, ощутив, как порыв воздуха подул в лицо.

Внизу расстилался лес, ноги слегка касались верхушек деревьев. А это очень здорово! Искренне засмеялась. Попыталась развернуть метлу обратно.

Когда опустилась перед Артуром, засияла и проговорила с улыбкой:

— Спасибо.

— Я прощен?

— Так и быть. Только вот я ведь не смогу ее с собой в замок взять? — Метла вновь вырвалась из моих рук и странно задергалась.

Брови вопросительно взмыли вверх.

— Теперь ты с ней связана, как и она с тобой. Взять с собой ты ее не можешь, но если она тебе понадобится, ты сможешь ее призвать, — пояснил Артур.

— Где ты ее взял?

— Это неважно, — притянул меня к себе и едва коснулся губ. — Я буду скучать по тебе.

— Я тоже, — ответила тихо, обхватив его шею руками.

— Врешь, — талия сжалась крепкой хваткой, — если вздумаешь сбежать…

— Артур, хватит.

— Правда, Шалиса, плевать даже на брата, я не смогу без тебя. Никогда не думал, что ведьма сможет так меня зацепить!

— Почему мне по-прежнему кажется, что врешь ты? — без улыбки поинтересовалась и поймала его взгляд.

— Шал!

— Я не хочу ехать туда! — вырвалась и отскочила. — Не хочу видеть твоего брата! Не хочу участвовать в идиотском отб…

Артур протянул руку и несильно схватил меня за шею, заставив замолчать.

— Но надо, — прошипел сквозь зубы.

В этот же момент Искра оказалась рядом и треснула ему под зад, а он кинул на нее раздраженный взгляд.

— Надо, — повторила со вздохом, оттолкнула его ладонь и отстранилась. — Ясно, Артур. Все твои слова — это просто слова.

— Неправда!

— Расслабься, а. Сделаю я все как надо! — раздраженно выдавила, схватила метлу. — Я переоденусь и полетаю, можно?

— Можно. Но через несколько часов ты должна быть готова…

— Я поняла.

Все больше знакомилась с новой подругой, когда парила над домом и думала. Может, все-таки попытаться сбежать, пока не поздно? Но отчего-то сердце было яростно против этого. Вздохнула, влетела в окно своей комнаты. Чувствовала себя прямо полноценной ведьмой, и это было приятно, черт возьми! Ну что же, Райан, посмотрим, кто кого! Назад пути нет! Времени собраться у меня ушло уйма, но в нужный момент я стояла перед каретой. Выбор я остановила на голубом мерцающем платье, полностью закрытом и с длинными рукавами.

— Сделаете пару кругов, чтобы не возникло вопросов о том, откуда именно ты приехала, — нервно произнес Артур и сжал мои плечи.

— Ага, — кивнула безразлично.

— Ты все помнишь, о чем говорили?

— Такое чувство, что ты нервничаешь сейчас больше, чем я, — бросила раздраженный взгляд.

Артур прильнул к губам в поцелуе и затем прошептал:

— Береги себя.

— Ты тоже.

Помог мне забраться в карету.

— Помни одно: ты принцесса, — коснулся губами тыльной стороны ладони и запер дверь.

Глава 2

Ехали довольно долго. Я устала зевать от скуки, да и расслабиться не на секунду не получалось. Когда карета остановилась, я сделала глубокий вдох. Вышла и подавила отчаянный вздох. Какое огромное количество людей! И каких! Вокруг множество карет, лошадей, принцесс, магов из войска. По коже прошелся отряд мурашек, и внутренности обдало холодом дикого страха. Я принцесса! Подхватила юбки, двинулась вперед. Старалась думать только об Астре, хотя бы она поможет мне держать себя в руках. Но, видимо, для начала мне все же придется выслушать и увидеть короля. Поняла я это, потому что, когда преодолела ряд ступенек и вошла внутрь, передо мной открылся огромный шикарный зал. С большим центральным пространством, окруженным мебелью, и сейчас наполненный переговаривающимися людьми. Звучала тихая, умиротворенная музыка. Было сложно не распахнуть рот в изумлении. Неловко шла дальше. Под ногами расстилался мягкий бордовый ковер. Над головой висели огромные подсвечники с кучей маленьких огоньков. Вдоль стены располагались окна, а вверх украшала изумительная фреска. В передней части имелся дополнительный этаж, наверное, для короля. Замерла в нескольких метрах от возвышения, сделав еще один глубокий вдох. Я сильная и уверенная в себе принцесса! В конце концов, быть путаной сложнее, нежели играть глупую красотку. Натянула улыбку и оглянулась, продолжила все рассматривать.

Когда повисла полнейшая тишина, виду я совершенно не подавала. Просто стояла и улыбалась, а внутри меня был такой ураган, что вырвись он наружу, то снес бы запросто все, включая замок.

— Приветствуйте, его величество — король Райан.

Дыхание перехватило в груди, когда мои глаза увидели его. Высокий, широкоплечий, с волосами темного цвета средней длины, что были даже так же растрепаны около короны. Практически не изменился кроме того, что выглядел хмурым и уставшим в отличие от нашей первой встречи. По-прежнему красивый, черт побери! Сердце в груди ускоренно забилось, когда он посмотрел мне прямо в глаза. Улыбнулась шире, а сама сжала руки в кулаки, ногтями до боли впилась в кожу, проклиная Артура! Но теперь я старше и сильнее! Боюсь ли я? Да нет, бороться придется с желанием вцепиться в его шею и удушить. По телу прошелся довольно странный отряд мурашек. Я смотрела смело, не моргая, в ожидании, когда он сам отведет взгляд. А однако уголки губ его тронулись вверх, и Райан улыбнулся. Как же обаятельно у него это получается, дьявол!

— Добро пожаловать всем принцессам в стенах моего королевства, — произнес и наконец-то перевел взгляд в толпу, а я опустила голову и закрыла глаза. — Мне очень лестно, что так много девушек желает стать моей женой. Не очень хорошо с моей стороны начинать с плохих новостей, но я не любитель тайн и загадок. Поэтому выкладываю все как есть, чтобы не тратить зря времени. Желающих уж слишком много, и возможности узнать каждую у меня, разумеется, нет. Всего вас ожидает три испытания, и первое начнется прямо сейчас. Второе будет завтра, что выберет десять финалисток, которым уже посчастливится познакомиться со мной ближе.

Как самоуверенно и самонадеянно. Как будто кто-то тут хочет тебя знать! Эти безмозглые куклы хотят корону и беззаботную жизнь. Подняла взгляд, посмотрела, как Райан спустился в толпу.

— Сейчас я задам всего один вопрос, и в зависимости от ответа решится, подходите вы мне или нет. — Он поднял руки над головой, и по залу рассеялся легкий туман.

А это интересно!

— Магия заряжена на правильный ответ, если возле вас появится синий туман — вы проходите дальше, если темный, то спешу с вами попрощаться и пожелать удачи. После вопроса в течение пяти секунд должен раздаться ваш точный ответ: да или нет.

Закатила глаза и задумалась, а что будет, если я сейчас не пройду, что со мной сделает Артур? С другой стороны, я ведь могу сбежать, и пусть попробует найти. Пока я улыбалась своим мыслям, король, тем не менее, громко озвучил вопрос:

— Отдали бы вы свою жизнь ради королевства?

— Ни за что, — тут же прошипела, решив: ну все!

Но вокруг меня дымка окрасилась в красный. Райан ведь о таком не упоминал?

Хотя туман, видимо, был заряжен не только на правильный ответ, но и на правду. Потому что многие ответили «нет», а я непроизвольно восхитилась, поняв, что именно отрицательный ответ правильный. Ищет он, значит, умную. Но со мной-то что? Воцарился гул.

— Леди, — тихий голос Райана разлетелся по залу, заставив всех умолкнуть. — Я объясню. Королева — не менее значимая персона, нежели король, поэтому девушка, которая готова принять этот титул, должна понимать, что королевство — это важно. Но люди, что находятся у власти, важнее, ведь только от них зависит жизнь народа.

Король двинулся по направлению ко мне, а я сжала кулаки, уже предчувствуя нашу перепалку. Но когда Райан подошел, вначале молча внимательно оглядел окутавший меня туман. У остальных он уже растворился.

— Позвольте уточнить ваше имя, — произнес и развеял дымку.

— Ваше величество, — вежливо сделала реверанс. — Меня зовут Роза.

Подал руку. Ничего не оставалось, кроме как с улыбкой вложить свою ладонь. Поймала его заинтересованный взгляд ярко-голубых глаз и почувствовала, что Райан вздрогнул. Не к добру это, ох не к добру!

— Ответ принцессы Розы был лучшим, — коснулся горячими губами руки.

Теперь вздрогнула я, такого точно не ожидав! Старалась держать все в себе, но бешено рвущееся наружу сердце и замерзшее дыхание в груди весьма мешали. В воздухе повисла напряженная тишина. Представляю, как сейчас каждая меня ненавидит. Знали бы они, кто я! Эта мысль заставила улыбнуться шире и почувствовать себя увереннее.

— Всем, кто прошел, до встречи завтра! Остальным — прощайте, — бросил Райан и отвернулся.

Не выпустил моей ладони, потянул за собой сквозь толпу. Когда мы вышли из зала, король повернулся и посмотрел мне прямо в глаза. Настолько тяжелым взглядом, что я сжалась и медленно вытащила свою руку из его.

— Мне очень лестно, что я умудрилась на первом же задании привлечь ваше внимание, — склонилась, длинные волосы локонами спустились и прикрыли мое лицо.

— Разве могло быть иначе? — искренне удивился. — Почему я вас не видел прежде?

— Я из Восточных земель.

— Надо же. Вы ради меня преодолели такой путь, надеюсь, я вас не разочаровал? — хмыкнул со странной интонацией.

— Ваше величество, — нервно буркнула, не имея ни малейшего понятия, что говорить.

Но вновь поймала его взгляд и мягко произнесла:

— Вы словно принц, сошедший со страниц книги сказок. — Сжала платье руками, голос даже не дрогнул, но, кажется, сарказм полностью скрыть не получилось. — Очень мужественный и красивый.

— Власть вас не интересует. Я особо тоже. Что вас привело сюда?

Растерянно моргнула.

— С чего вы сделали такие выводы? — улыбнулась и повела плечами. — Власть меня действительно совершенно не интересует, а вот вы — это совсем другое дело. Впрочем, я прошу прощения, но в выборе мужчины предпочитаю обращать внимание исключительно на ум.

Что несу⁈ Это же надо было додуматься. Но эти слова вызвали его улыбку.

— То есть пока что вы еще не оценили мои умственные способности?

— Думаю, у меня будет время это сделать, — прошептала с мыслью, что нужно уйти от него, пока не поздно. — Позволите мне?..

— Позволяю.

Умчалась сломя голову от короля, как можно дальше. Артур все же оказался прав: мало того, что Райан совершенно ничего не заподозрил, кажется, я ему даже понравилась. Я остановилась уже почти у самых дверей на выход. Задумалась: куда мне, собственно, идти?

— Принцесса? — окликнул меня мужской голос, и я растерянно обернулась.

— Да?

Ко мне подошел маг из войска и произнес:

— Пройдемте, я проведу вас в ваши покои.

— Благодарю. — Опустила взгляд, особо не рассмотрела мага и молча направилась за ним.

До чего же все это было странно! Поднялись по ступенькам и остановились около одной из множества дверей. Взгляд растерянно окинул пространство вокруг. Если надо будет бежать, то я просто-напросто потеряюсь здесь!

— Доброй ночи, — прервал мои мысли воин и двинулся прочь.

С облегчением тут же толкнула двери. Хотя все еще впереди, но сердце уже спокойно стучало в груди, позволив нормально дышать. Комната оказалась довольно уютной, но, к моему возмущению, пустой. Где Астра? Неужели Артур с ней что-то сделал?

Успела осмотреть только светлые стены, большую мягкую кровать и огромное окно, как двери распахнулись и влетел раздраженный Райан, что сжимал локоть Астры. Вот же черт.

— Прошу прощения за вторжение, но эта… девушка утверждает, что она ваша служанка, — пробормотал и поймал мой растерянный взгляд.

— Да, все верно, ваше величество, — кивнула в недоумении.

Глянула на подругу, и стало не по себе. Она пьяная, что ли?

— Что случилось? — уточнила напряженно.

— Мягко говоря, я весьма возмущен ее поведением.

Астра икнула и то ли потеряла сознание, то ли просто уснула. Райан подхватил ее на руки, вновь поймал мой взгляд.

— Мне очень жаль, — промямлила без эмоций, а в мыслях расхохоталась. — Приношу свои глубочайшие извинения.

— Зачем вы позволяете вашим слугам пить? — двинулся к кровати и уложил Астру.

— У нас весьма… хм, дружеские отношения. — Не знаю, что толкнуло меня сказать правду, но во взгляде короля читался исключительно интерес.

— Это, конечно, похвально, но я, знаете ли, не привык вытаскивать из своей постели полуголых, пьяных служанок.

Я все же не сдержала улыбку. Так, значит, все-таки она решила действовать напролом!

— Еще раз прошу прощен…

— Да вам-то не за что извиняться, надеюсь, вы проведете с ней беседу и этого больше не повторится? — кинул на Астру раздраженный взгляд.

А мне подумалось — странно, что он не воспользовался ситуацией.

— Конечно, — кивнула уверенно. — Уверяю вас: не повторится.

— Доброй ночи, принцесса, — улыбнулся и двинулся к двери.

Медленно зашагала следом за ним, заглянула в щелку. Поняла, что его покои напротив. Дьявол, вы издеваетесь⁈ И как теперь спокойно лечь спать? Интересно, а воины тут рядом? А если я просто нашлю на него смертельно… Так, спокойно! Я ведь никогда подобного не делала, да и, скорее всего, он сам сможет защититься. Судя по тому, что я видела сегодня, магия у него явно даже Артура превосходит. Чтоб меня! Обязательно для ненависти нужно было выбрать самого влиятельного и сильного человека в королевстве⁈

Бросила взгляд на Астру. Да уж, помогла отвлечься и расслабиться. Но что теперь, придется смириться. Задула свечи и рухнула рядом с сопящей подругой, закрыла глаза.

Долго вертелась, аромат алкоголя раздражал. По правде говоря, я бы тоже выпить не отказалась, но выходить было глупо. Я и так привлекла слишком много внимания. Уснуть удалось только под утро. Когда голос Астры меня разбудил, казалось, словно прошло всего несколько часов.

— Роз, Роз, Ро-оза-а, вставай. Там какое-то движение в коридоре, тебе, наверное, тоже куда-то идти надо.

Она по-прежнему лежала рядом лицом в подушку.

— Головушка болит? — зевнула и поднялась.

Направилась к своим вещам.

— Не то слово. Как я тут оказалась?

— Король тебя притащил, — хмыкнула насмешливо. — И сказал, чтобы я провела с тобой беседу, дабы это не повторилось.

— Жаль, каменный он какой-то…

— В смысле? — нахмурилась, затянула корсет и натянула чулки.

— Ну я перед ним голая, пьяная, вся такая…

— А он? — Надела платье, кинула взгляд на подругу, что по-прежнему лежала в подушку лицом, завязала ленты сзади с помощью магии.

— Совершенно ничего.

Эта информация заставила еще больше нахмуриться. Как-то не похоже на него. Или он все же маленьких предпочитает? Отогнала эти мысли, расчесала волосы и двинулась к выходу.

— Оставайся, пожалуйста, здесь, — произнесла твердо и толкнула двери.

— Как скажете, ваше превосходство, — пробубнила Астра, зарывшись с головой под одеяло.

Улыбнулась и вышла в коридор, направилась к ступенькам, что вели в зал. Скорее всего, второе испытание будет тоже там, потому что нас много. Мимо меня проходили другие принцессы. Пока я не старалась даже присматриваться. Вот уже после того, как останется десять, тогда… О, как я уверена в себе. А вдруг я все же не пройду? Остановилась почти там же, где и вчера. Было на самом деле весьма любопытно, что еще придумал Райан. Остальные перешептывались и явно нервничали. Мне же лично было все равно. Хотя меня и трясло, но совершенно по иным причинам. Нас тут человек пятьдесят, наверное. А выберут десять. Значит, это тоже будет что-то общее. Очередной вопрос? Повисла тишина, когда показался Райан. Он медленно шел, явно в хорошем настроении. Улыбаясь, одарил взглядом многих, на моих глазах задержался слегка дольше, подмигнул. Я ухмыльнулась. Желает мне удачи, как мило.

— Добрый день леди. Рад вас всех здесь видеть. Вы наверняка уже извелись в предположениях, что именно вас ожидает сегодня.

Захотелось захохотать. Но я, разумеется, прикрыла губы рукой, просто улыбнувшись. Надо же, это у меня истерика начинается или я действительно так уже в роль вошла?

— Второе задание будет еще проще. Но оно будет состоять из нескольких частей, чтобы вас осталось только десять. Для начала мне необходимо убедиться, что моя будущая жена готова ко всему. Так что я заранее прошу прощения. — Райан сложил руки, и нас окатило ледяной волной.

Коснувшись пола, вода тут же исчезла. А магия его впечатляет!

Уши заглушило от диких воплей большинства. Я закрыла глаза, раздраженно дернула юбку, что стала в несколько раз тяжелее. Неуважение такое проявил. Мне-то вот все равно, а многие явно от возмущения задохнулись и самостоятельно развернулись, направились к двери.

— Что ж… Еще раз прошу прощения.

— Ваше величество, но это нечестно! То, что я закричала, вовсе не значит, что я…

Райан бросил на нее недовольный взгляд.

— Я ведь никого не выгоняю, — сказал мягко. — Сейчас нас покинули только те, кто ушел.

Я оглянулась. А ведь большинство. Осталось человек двадцать, а то и меньше. Нагнулась, попыталась выжать юбку. Подозреваю, что в таком виде мы будем и дальше, сушить нас никто не соизволит.

— А вот теперь следующее испытание. — От последнего слова по коже побежали мурашки.

Убить он никого не может, а вот напугать — запросто. И не жалко ему этих безмозглых дур? Мне стало не по себе, я представляю, как остальным.

— Ваша задача привести свой наряд в такой вид, чтобы было не стыдно показаться народу.

Я все-таки хохотнула, стянула эту чертову юбку и вверх платья. Корсет прикрывал все мои прелести, и благодаря его структуре было даже не заметно, что он влажный. Подтянула чулки, что были сухими. Оглядела себя и выжила волосы, собрала их сзади в хвост, заколола брошью с платья. Вроде выгляжу ничего. Весьма сексуально, но даже прилично. Мне, в принципе, и голой было бы не стыдно перед народом показаться. Тело морока шикарное, чего стесняться. Закончила и с интересом оглянулась. Многие, как и я, стянули юбки и стояли полуголые. Другие же тщетно пытались выжать ткань. Райан же, напротив, без особого энтузиазма оглядел почти всех и с раздражением произнес:

— Слово честь вам о чем-то говорит?

Показалось, что сейчас раздастся тирада о том, что королева должна быть скромной…

— Королева должна быть лишена любых глупых предрассудков и способна предстать перед народом даже голой.

Послышались недовольные возгласы, но Райан их перебил:

— Всех, кто не рискнул распрощаться с неудобной тряпкой, прошу на выход.

Нас осталось двенадцать.

— Еще двое лишних, — Райан дьявольски улыбнулся и потер руки.

Двинулся между нами. Все ждали очередного безумия, но король остановился около одной. Как раз той, что возмущалась. На ней был лишь корсет и небольшая короткая юбка, что еле прикрывала зад.

— Скажите, вы готовы на все, чтобы пройти дальше? — вежливо поинтересовался.

И не дождавшись ответа, запустил руку ей между ног. Та покраснела и закрыла глаза. Я хмыкнула и сложила руки. Во дает!

— Д-да, в-ваше в-величество, — заикаясь, прошептала в ответ бедная принцесса.

Мне даже стало ее жаль.

— Прощайте, — он отстранился.

— Что? Но почему?

— Уважающая себя девушка не должна позволять себя трогать всем кому попало.

— Но вы ведь…

— Прощайте, — равнодушно повторил и направился к другой.

Выбрал, кажется, самую младшую и опустился перед ней на колени. Та растерялась, явно не зная, как реагировать. А мне становилось все веселее. Совсем не такого отбора я ожидала.

— Ваши действия.

— Я не знаю, что… — растерянно пробормотала принцесса. — Что я должна сделать?

— Покинуть нас, — хмыкнул Райан, поднявшись. — Прощайте.

Это весьма даже забавно. Двинулся ко мне. Я улыбнулась шире, а брови непроизвольно взмыли вверх, когда он опустился передо мной так же на колени.

— Принцесса Роза покажет нам, что нужно сделать в этой ситуации? — выжидающе он поймал мой взгляд.

Недолго думая, сделала шаг в его сторону, тоже опустилась на пол. Райан слегка качнул головой, не скрыв улыбку, ухватил меня за руки, и мы вместе поднялись.

— Итак, вас десять. Отдыхайте и наслаждайтесь, — обратился к остальным, не выпустив мои ладони. — С каждой из вас я познакомлюсь лично. Третье задание будет индивидуальным. Приглашаю вас всех сегодня на ужин, чтобы была возможность познакомиться всем вместе. — Он выпустил мои руки, но приблизился и шепнул на ухо: — А вы не против со мной пообедать?

— Разве я могу отказать королю? — улыбнулась и начала себя проклинать.

Что-то я слишком много себе позволяю! Нужно было радостно воскликнуть «Да!». Я же должна быть глупой, красивой куклой. Райан хмыкнул, его брови вопросительно взмыли вверх.

— То есть не будь я королем, вы бы сказали мне «нет»?

— А я и сейчас не сказала вам «да». — Что я творю⁈ — Дело в том, что поесть я могу и в обществе своей подруги-служанки. А вот чтобы кто-то показал мне замок, мне бы очень хотелось.

Слегка прикрыла глаза, поняла, что сердце бьется ровно и больше я совершенно не боюсь.

— Не хотела вас обидеть, — добавила тихо.

— Не обидели, — поспешно произнес Райан, подав мне локоть, за который я тут ухватилась. — Скорее — удивили.

— Это плохо или хорошо? — поинтересовалась, когда он повел меня к ступенькам.

Ловила на себе гневные взгляды остальных принцесс, отвечала всем легкой улыбкой.

— Больше хорошо, нежели плохо. С чего вы хотели бы начать осмотр замка?

Даже не сразу поняла, что именно мне не нравится. Ах да, то, с какой порядочностью он идет рядом. Вдруг стало тошно от мысли, что все это такая хорошая игра. Улыбка сползла с губ.

— На ваше усмотрение, — ответила вежливо.

— Вам, возможно, нужно переодеться?

Какой заботливый, надо же!

— О нет, — хмыкнула ехидно. — Мне так даже удобнее.

— Хм, как вам угодно.

Райан вел себя ну вот прямо слишком идеально. Несмотря на мой внешний вид, касался исключительно рук, улыбался. Терпеливо провел меня почти по всему замку. А мне нужно было знать окрестности, чтобы на всякий случай понимать, куда можно бежать. Множество коридоров, ступенек, комнат превосходной красоты, которой невозможно было не восхититься. Спустя некоторое время Райан спросил:

— Как ваша подруга?

— Кто? — даже не сразу поняла, о ком он.

— Служанка.

— А, — расплылась в улыбке. — Нормально, наверное, еще спит.

— А как вам спалось в стенах нашего замка?

Вот честно, меня поразило и то, что он Астру все же подругой назвал, и то, что сказал «нашего замка», а не моего. Поэтому я, не задумавшись, буркнула правду:

— Ужасно.

— Не любите быть далеко от дома?

Как раз здесь я к своему дому максимально близко, только вот он сгорел пять лет назад вместе со всеми, кого я так люб… От этих мыслей я непроизвольно отстранилась от короля и сжала кулаки.

— Извините, да. Я очень скучаю по дому, — отвернулась, попытавшись сдержать накрывшие эмоции.

Желание впиться в его шею и наслать на него смертельное проклятье было настолько сильным, что останавливало меня только одно: сделай я что-то подобное, незамедлительно сама последую за Райаном на тот свет.

— Что случилось? — встревоженно уточнил король. — Вы побледнели.

Повернулась и поймала его внимательный взгляд.

— Скажите, а вы совершали поступки, о которых жалеете? — вырвалось из губ неожиданно даже для меня самой.

Райан нахмурился, моргнул, нервно отвернулся. Реакция интересная.

— Это довольно странный вопрос.

— Это личный вопрос, да-а-а, — протянула равнодушно. — Можете задать мне встречный.

Хотя я и солгу в ответ.

— Сколько вам лет? — вновь посмотрел на меня, уже совсем без улыбки.

— Это обычный вопрос, так не интересно. Мне, — хмыкнула, но запнулась.

Выглядела я гораздо старше, чем есть на самом деле. Мне было известно, что королю двадцать четыре. Брови Райана взмыли вверх от моего замешательства.

— Мне двадцать три, — буркнула в итоге.

— А вы совершали такие поступки, о которых жалеете? — склонил голову набок и закусил губу.

— А вы на мой вопрос не ответили, — улыбнулась и подмигнула.

— Да, — выдавил тихо.

— Что да?

— Ответ на ваш вопрос — да. Есть поступки, о которых я жалею.

— А у меня нет, — проговорила весело и двинулась вперед.

— Вы счастливая.

— О да! — хохотнула с сарказмом. — Я уже пойду?

— Вас провести?

— Благодарю, дорогу до своих покоев я запомнила.

— До вечера, принцесса Роза.

— Спасибо за уделенное мне время, ваше величество.

Райан

Хмуро посмотрел вслед принцессе. Жалею. К чему был задан этот вопрос? До чего же она странная, но интересная, черт возьми! И почему так размышляла над своим возрастом, соврала? Цвет глаз у нее какой-то неестественный, словно не ее, но в этих глазах можно утонуть в пучине эмоций. Они блестят жизнью и жаждой, прямо как у Шалисы. Как такое возможно, что я до сих пор помню ее взгляд⁈

— Ваше величество, — вывел из размышлений голос управляющего войском, что ко мне подошел.

Устало вздохнул и перевел на него взгляд, буркнул:

— Да?

— Касательно Артура…

— Ну что опять? — перебил раздраженно, вскинув брови.

— Сообщили о том, что он пересек границу.

— И куда он направился? — прикрыл глаза и ладонью стукнул себя по лбу.

Да когда же ты успокоишься⁈

— В Восточные земли.

Провел нервно рукой по лицу. Что же Артур собрался делать? Хочет меня убить, но открыто это у него не получится. Даже не представлял, что мог придумать этот мелкий паршивец, чтобы ударить в спину. Но в этом весь Артур.

— Какие будут распоряжения? Отправить за ним?..

— Нет, — махнул рукой. — Сообщите отцу.

— Вы же просили…

— Пусть разбираются сами, мне надоело!

— Но, — растерянно начал и осекся.

— Что? — поторопил командующего.

— Вашему отцу совсем худо. Не уверен, что он доживет до утра…

— Я не понял, ему стало хуже, а вы мне говорите об этом только сейчас? — взорвался и рванул к отцу.

После приезда Артура папа слег в горячке, но я был уверен, что ничего серьезного. Но, видимо, я ошибся, неужели паршивцу и родного отца не жалко⁈

Вышла из комнаты, собралась спуститься в столовую на ужин, но из покоев Райана раздался грохот. Стало любопытно. Оглянулась, убедилась, что в коридоре только я. Медленно двинулась к его двери и очень тихо приоткрыла, заглянула в щелку. Райан в ярости разносил все, до чего доставал. Удивленно заморгала.

— Я его прикончу, прикончу, — шептал, метая вокруг себя яркие вспышки.

Он про Артура? Стало не по себе. Что-то случилось? Сделала глубокий вдох и постучала. Было страшно. Видеть его в гневе — плохая идея, но мне нужно знать, что происходит!

— Прочь! — рявкнул так, что я вздрогнула.

Но тут же толкнула двери. Райан поймал мой ошарашенный взгляд и выдохнул, схватился за голову и опустился на кровать.

— Ваше величество, — дрожащим голосом выдавила, сделала несколько шагов к нему.

— Извините, — буркнул сквозь зубы.

— Что случилось?

— Моему отцу очень плохо.

— Он болен?

— Он отравлен.

Райан закрыл лицо руками, а я прикрыла веки. Ну не может же быть это дело рук Артура. Или может?

— И яд уже пытаться изъять поздно, он скоро умрет…

Что на это сказать, я не знала, даже не совсем понимала, почему мне неприятно это слышать. Каким бы ни был Райан, терять родителей очень больно, и такого я бы никому не пожелала. Я знала, что их мама умерла при родах Артура. Поймала себя на мысли, что хочу поддержать Райана, стало не по себе.

Но я все же приблизилась к нему от какого-то странного порыва внутри и опустилась на пол напротив его ног. Тот удивленно поймал мой взгляд. Коснулась рук короля, сжала ледяные ладони. Слова здесь были ни к чему. В какой-то мере переполнял страх, что он решит сейчас отвлечься с помощью моего тела, но на мне морок. Да и почему-то уже поселилась уверенность, что Райан меня не тронет, во всяком случае, пока не знает, кто я. Перехватил мои ладони, мягко сжал в ответ и опустил на них свой лоб.

— Спасибо, — прошептал тихо. — Надеюсь, отбор выиграете именно вы, хотя… Выпустил и наклонился, подхватил меня под талию, усадил рядом с собой. Хотя? Видимо, прочитав вопрос в моем взгляде, он откинулся на кровать и закрыл глаза.

— Мне не нужна жена.

— Откровенно, — пробормотала изумленно. — Зачем же вы?..

— Отец сказал, что народу необходима королева, и выбрать я ее обязан путем отбора.

— Хмм, — протянула все еще в недоумении.

— Не уверен, что я смогу полюбить.

— Что же, вы никогда не любили? — возмутилась нервно.

Повисла затяжная тишина. Что же с ним не так?..

— Любил, — Райан прервал мои мысли, заставил вздрогнуть. — И наверное, до сих пор я не в силах отпустить ее из своих мыслей, в том-то и проблема.

— Так почему вы не с ней? — медленно поднялась.

Поняла, что отвечать он не собирается, двинулась к двери.

— Потому что она не знает о моих чувствах, — произнес тихо, заставил меня обернуться.

— Вы же король, — хмыкнула удивленно. — Разве?..

— Увы, далеко не все подвластно короне.

Сложила руки и задумалась. Слышать подобное от Райана, было более чем странно.

— Это будет звучать грубо с моей стороны, но если вы не желаете, чтобы толпа девиц вас жалела и старалась утешить, то вам стоит спуститься на ужин, на который вы всех позвали.

— Дьявол! — Король подскочил и последовал за мной.

Настроение Райана разделяла одна я и не понимала почему. Я нервничала из-за Артура? А если это действительно он отравил их отца? Хотя чему удивляться, если он брата родного хочет убить и, собственно, меня отправил сюда исключительно из-за этого. А я сейчас что? Сочувствую Райану? Мне его жалко? Я запуталась. Никогда, в принципе, не тешила себя мыслью, что смогу его убить. Задумчиво бросала взгляды на короля, тот радостью не светился, но держал себя в руках и общался со всеми. Мне бы сосредоточиться на девушках, но мысли были заняты совсем другим. Во что я втянула себя? А если все, что говорил Артур, ложь и я тут с какой-то другой целью? Руки сжались в кулаки.

— А давайте каждая из вас немного расскажет о себе, — предложил Райан, откинулся на спинку стула и подхватил бокал с вином.

Совсем он, конечно, не такой, каким мне представлялся. Не может же он постоянно притворяться. Что вообще происходит?

— А позволите начать мне? — вскочила миниатюрная блондинка.

Худенькая, как веточка, с большими голубыми глазами, что восхищенно смотрели на короля.

— Пожалуйста, — кивнул тот ей и отпил из бокала.

— Меня зовут принцесса Архия. Я из Восточного королевства, — Райан послал ей внимательный взгляд, это не к добру. — Обожаю бои, меч — мой лучший друг.

Подавила смешок и закрыла рот ладонью. Она-то меч удержать сможет?

— Что смешного? — поинтересовалась рядом сидящая со мной девушка.

Фигурой она была весьма похожа на меня, тоже блондинка, но глаза темно-зеленые. Она поднялась, глянув, как Архия села.

— Меня зовут Денелис. Я ее сестра, аналогично дружу с мечом и обожаю лошадей.

Я подперла рукой лицо и нахмурилась. А мне казалось, что принцессы не занимаются ничем. Может, я ошибалась? Или в Восточном королевстве принято, чтобы все умели бороться? Учесть, что я представилась также оттуда, желательно выяснить эту информацию. Впрочем, какая разница. К черту! Да и последовала фраза Райана, которую, думаю, никто не ожидал:

— Может, вы покажете нам свои умения?

Король протянул руки над столом ладонями вверх, на которых тут же появилось два небольших меча. А вот принцессы растерялись, пролепетали что-то невнятное о том, что здесь нет для этого места.

— А позволите мне продемонстрировать вместо рассказа о себе? — я поднялась и поймала взгляд Райана.

Тот удивился, но кивнул.

— Кого предпочитаете себе в пару?

Обвела внимательным взглядом сидящих за столом. Все понурили головы и отвели взгляды. Похоже, мои предположения были верны — ничего они не умеют.

— Ну, похоже, вас, — слегка улыбнулась и протянула руку к мечу.

Надеялась, что мне удастся хоть немного его подбодрить. Райан поднялся, сжал рукоятку, едва заметно ухмыльнулся.

— Только чур не поддаваться, — кокетливо подмигнула, подняла оружие и отошла подальше от стола.

Король сразу сделал выпад, который я с легкостью не только отразила, но и ударила в ответ. Раздался звук бьющихся клинков. Мы, словно в танце, двигались по кругу, скрещивая мечи. Все, замерев, молча за нами наблюдали. Ну, в итоге меч вылетел из моей руки и лезвие остановилось в паре сантиметров от горла. Я замерла, тяжело дыша, а Райан расплылся в улыбке и подмигнул. Я довольно долго продержалась.

— Вы достойный соперник, — хмыкнул, и мечи растворились.

Раздались аплодисменты. Мы вернулись за стол. Какая-то странная тревога поселилась внутри.

— Кто следующий расскажет о себе? — без особого энтузиазма поинтересовался Райан.

Поднялась высокая брюнетка в белом пышном платье.

— Принцесса Натали, — представилась и подняла большие карие глаза. — Я восхищена драконами и магами, очень сожалею, что сама не обладаю силами.

Кинула на нее задумчивый взгляд.

— Меня зовут Шала, — далее поднялась красивая шатенка с золотистыми глазами.

Заметила, что Райан вздрогнул, заставив меня нахмуриться.

— Мое призвание — это пение. Хотите я?..

Но король оборвал ее, подняв руку.

— В другой раз, — посмотрел на пышную девушку с яркими рыжими волосами.

Она смущенно поднялась и опустила взгляд на свои руки.

— Принцесса Нимерия, даже и не знаю, что рассказать о себе. Я совершенно обычная.

До чего же они все тут глупые. А это ведь еще из всех пришедших, получается, самые-самые. Даже грустно стало. Райану, похоже, аналогично.

— Вы меня удивляете, принцессы, и если кто-то в хорошую сторону, то кто-то… Ладно. Продолжайте.

Поднялись две девушки. И как я сразу не заметила, что они близнецы?

— Лана. — Только одна брюнетка.

— Лора. — А вторая блондинка.

У двоих яркие голубые глаза и радостные сияющие улыбки.

— Мы привыкли…

— Все делать вместе.

— И одновременно!

Смешок подавили все, кроме нас с королем. Райан уже, кажется, насел на вино, поэтому облокотился на стол, подпер рукой лицо.

— Любопытно, а с мужем вы тоже одновременно будете? — поинтересовался без улыбки.

— Мы одинаковые только внешне.

— Но совершенно разные внутри.

— Это не ответ на мой вопрос, — хмыкнул король.

— Кого ваше величество выберет.

— Тому и быть счастливой.

— А вторая просто.

— Отправится домой.

Следующей поднялась девушка с длинной светлой косой почти до пола.

— Меня зовут Настья, и я несу в этот мир счастье, — радостно сообщила она, заставив остальных принцесс захохотать.

Райан поперхнулся, глянул на нее раздраженно. Его похлопала по спине девушка, что сидела рядом с ним.

— Принцесса Изабель, — произнесла она сдержанно. — Меня всю жизнь воспитывали, чтобы я стала королевой.

Густая копна темных волос, шикарное платье. Меня пронзил взгляд ярких зеленых глаз. Я улыбнулась и подмигнула ей, ухватила бокал с вином, немного отпила, посмотрев на Райана. А тот хмуро глядел на эту «королеву». Интересно, ее прямо с детства учили прогибаться? Боги, что постоянно летает в моих мыслях? Где бы я ни находилась, публичный дом уже будет со мной всегда. И от этого стало настолько обидно и тоскливо, что я, сжав бокал, опустила взгляд вниз, желая просто провалиться сквозь землю. Может, Артур был прав и я на самом деле давно уже сломлена?

Все погрузились в какие-то мало волнующие меня разговоры. Я опустошила бокал и все же начала внимательно присматриваться к каждой, дабы убедиться, что ни одна из них не то, что смерти королю не желает, в принципе соображает плохо. Скорее всего, они здесь даже не по своему желанию, а направлены родителями.

Не сразу заметила, что Райан исчез. Я тоже поднялась, двинулась в свои покои. Размышляла, что мне, собственно, делать. Но мимо балкона пройти не смогла, не удержалась и вышла на свежий воздух, вдохнула полной грудью. Окрестности уже покрыла легкая темнота подступающей ночи. Множество огней, освещающих все вокруг, бросались в глаза. Красиво. Это помогло отогнать все мысли прочь и просто расслабиться, насладиться видами.

Ловко запрыгнула на перила, свесила ноги и слегка задрала юбки. Было весьма жарко. Хотелось снять с себя это мерзкое и неудобное платье. Но высота завораживала, заставляла смотреть вперед и улыбаться. Да и алкоголь уже весьма одурманил разум.

— Можно присоединиться? — Когда раздался голос сбоку, я от неожиданности съехала вниз, но успела ухватиться руками за перила.

Райан сжал мою ладонь и с легкостью поставил меня перед собой.

— Вы меня напугали, — выдохнула с облегчением.

— Едва ли вас можно назвать пугливой. Не видел ни одной принцессы, что вот так смело бы сидела, свесив ноги вниз, вы же даже не вскрикнули.

— Возможно, поэтому вы еще не женаты? — ехидно улыбнулась, намотала на палец локон волос.

Настроение у меня уж больно хорошим стало на удивление, видимо, благодаря вину. Флирта с моей стороны Райан явно не ожидал, поэтому растерянно улыбнулся.

— Возможно, — согласился, слегка повернул голову набок. — Знаете, вы кажетесь мне знакомой, мы с вами ранее, до отбора, не встречались?

— Я бы точно запомнила, — лукаво подмигнула и сделала к нему шаг.

Лицо обдало горячим дыханием. А это не так и сложно. Кажется, я успешно вошла в свою роль. Настолько, что уже готова была накрыть его губы, забыв обо всем. Но взгляд, которым он меня одарил, меня остановил. Брови взмыли вверх, и король сжал мои плечи.

— Прошу прощения, — прошептала тихо, опустила голову. — Мне сложно удержаться, к вам так и манит. — А руки тянутся, чтобы вцепиться в шею и спросить, что ты сделал с моей семьей! — Но наверняка я вас заинтересовала именно потому, что вы не видели в моих глазах того, что видите у осталь…

Горячие пальцы коснулись подбородка, приподняли мое лицо, и его губы накрыли мои. Мир рухнул в тот момент, когда я поняла, что более сладкого поцелуя еще не ощущала. Тело бросило в дрожь. Райан плавно скользил языком, совершенно ничего не требуя и не пытаясь подчинить. Медленно, нежно, сладко — просто наслаждаясь моментом. Да меня так никто не целовал!

От осознания, что мне очень нравится, стало противно от самой себя, поэтому я неосознанно оттолкнула его, вытерла раздраженно губы.

— В твоих глазах я увидел то, чего так не хватает большинству, — хмыкнул, облизнул губы и поймал мой разъяренный взгляд.

— Где же ваши манеры, ваше величество? — прошипела нервно.

— Можно на «ты», — хохотнул Райан, протянул руку и коснулся моей щеки.

— Воспитание не позволяет, — фыркнула, вновь вздрогнула.

— Тебе позволяет король, — прошептал мне на ухо и двинулся прочь.

Оставил меня трястись от гнева. Причем злилась я в данный момент исключительно на себя!

Что происходит? Как я могла позволить ему себя поцеловать? Как бы там ни было, он причинил мне боль! Испортил всю жизнь и погубил мою семью! Из-за него я пять лет существовала, всеми силами стараясь выжить! Артур же явно меня обманул! Эгоистичный ублюдок! Никто короля тут убивать не собирается! Сама я ну никак не смогу этого сделать, как бы все же и ни была сильна моя ненависть, но я не способна на убийство! Да и король он отличный. Тяжело признавать, но с его правлением королевство зажило лучше. И мне искренне жаль их отца.

Но вот с какой же именно целью Артур меня сюда отправил, это вопрос, на которой едва ли я смогу найти ответ. Бежать, нужно бежать. Чертовы королевские братья! Если я выиграю (а есть большой шанс, что я, черт побери, выиграю), то вероятность моего раскрытия будет огромной. И тогда уже вместо нежных поцелуев король явно одарит меня чем-то иным.

Ничего умнее, кроме как пойти и окончательно напиться, чтобы успокоиться, я не придумала. Так что вернулась в столовую, прихватила пару бутылок вина. Видеть сейчас даже Астру не хотелось, поэтому я двинулась вдоль коридоров и заглянула в библиотеку. Думала, ночью сюда точно никто не заглянет. Насильно влила в себя всю жидкость, опустилась на пол, прислонилась спиной к полке и сжала голову руками. От алкоголя она неприятно кружилась. Тошнота подкатывала к горлу. Желание позвать Искру и прямо сейчас удрать куда подальше было огромным. Но куда бежать? А что, собственно, меня останавливает? Астра. Что с ней сделают? Ей некуда идти. Артур. Сукин сын специально меня в себя влюбил для каких-то своих личных целей. Как я могла так просто во все поверить? Может, он меня чем-то одурманил? Да нет, это вряд ли. Видимо, мне просто было лестно, что впервые кто-то что-то для меня делал.

Райан. Но все же он изменился или никогда и не был таким монстром, коим представляла его я? Почему же тогда он так поступил со мной, зачем убил мою семью? Медленно поднялась. Разум был затуманен, перед глазами все плыло. Хотелось все же убедиться. Так что вместо своих покоев я остановилась около дверей короля. Моргнула и, пытаясь ровно стоять на ногах, собралась постучать, но потом вздохнула и просто распахнула дверь, медленно вплыла в комнату, в которой царила тьма. Райан встрепенулся. Слишком резко зажглись свечи, осветив все вокруг. Я зажмурилась и вздрогнула.

— Роза? Что случилось?

Когда я открыла глаза, Райан уже стоял передо мной в одних темных штанах. Взгляд невольно прошелся по прекрасной обнаженной груди и замер на его удивленных глазах.

— Я тут подумала, — заплетающимся языком выдавила и сделала к нему шаг.

— Ты пьяная? — возмутился, глядя на меня сверху вниз.

— Ну разве что чуть-чуть, — хихикнула и обхватила руками его шею, заметив, как по его коже поползли мурашки. — Как же та девушка, что занимает твои мысли?

Столько вопросов вертелось в голове, но почему с губ сорвался именно этот?

— Не хочу тебя обидеть, но в тебе я вижу ее, — ответил тихо, коснулся носом щеки и заставил расплыться в еще более широкой улыбке.

— Это, скорее, пугает, — нервно ответила, начав дрожать. — Просто твой поцелуй меня сильно взволновал…

— Насколько?

— Настолько, что кажется, словно я схожу с ума, — вырвалось это дрожащим голосом, причем со всей искренностью.

Горячие ладони легли на талию, прижали ближе к твердому телу.

— Где же ваше воспитание, принцесса? — ехидно шепнул мне на ухо, едва коснулся мочки губами.

Тело бросило в жар. От горячего дыхания, что обдало шею, захотелось того, чего я уж никак не думала, что захочу.

— Райан, — выдавила еле слышно.

Только успела закрыть глаза, когда он прильнул к моим губам. Сладкий поцелуй обрушился на меня, словно лавина, окончательно изгнав разумные мысли. Шаг — и мы рухнули на кровать. Свечи погасли, но только я поддалась влечению и сбившемуся дыханию, ухватила его за плечи… он от меня отскочил.

— Роза, что ты творишь? — рыкнул, заставил меня сесть и постараться удивленно разглядеть его в темноте.

Раздался звук удара об стенку.

— Хм-м-м, — протянула, не зная даже, что думать.

Все-таки мое мнение о нем было совершенно неверным, а вот слухи, что ходили, оказались истиной. Старший — добросовестный, а младший — мерзавец. Но какого черта тогда Райан поступил так пять лет назад⁈ Осознав, что сейчас я спрошу это вслух, я поднялась и двинулась к двери.

— Доброй ночи, — произнесла и вышла из его покоев.

В ответ мне не последовало ни слова. Но не успела я сделать и шага, ко мне подлетела Изабель.

— Ты что, тут главная путана, что ли? Уже успела раздвинуть ноги перед королем?

Улыбнулась, подумав, что она даже не представляет, насколько попала в точку. Но вот король оказался слишком правильный.

— Между нами ничего не было.

— Конечно, так я тебе и поверю! Завтра все узнают, что ты путана, а не принцесса!

— Как вам угодно, — выдавила насмешливо и сделала пару шагов.

— Да что ты себе позволяешь! Ты вообще откуда такая взялась?

— Что тебе надо? — фыркнула уже нервно, когда Изабель ухватила меня за запястье.

— Оставь в покое короля, он мой!

— Думаю, Райан сам решит, — закатила глаза и не сдержалась, добавила: — Будущие королевы так себя не ведут.

— Да ты путана грязная, а король самовлюбленный, эгоистичный идиот, если обратил на тебя внимание!

— Твой разум слишком мал, чтобы понимать происходящее, — буркнула первое пришедшее на ум.

Не ожидала, но мне прилетела пощечина, что вызвала только смешок. Изабель попыталась ударить кулаком, но я увернулась и сжала ее за шею. Вот тебе и принцессы, однако!

В этот же момент открылись двери покоев короля, и Райан удивленно замер, осмотрел нас и невозмутимо поинтересовался:

— Что здесь происходит?

Изабель запыхтела и попыталась вырваться.

— Ваше величество, она пыталась меня убить! — выдавила принцесса.

Раздраженно фыркнула и отпустила ее, сделала пару шагов назад и подняла голову. Поймала взгляд Райана, что тут же потемнел.

— Извините, — произнесла сдержанно и отвернулась.

— Что случилось? — сквозь зубы прошипел король.

— Ее очень сильно возмутило, что я вышла из ваших покоев, — пожала плечами, разгладила юбку.

— Она тебя обозвала? — возмутился Райан, а я удивленно моргнула.

— Она обозвала вас, — бросила раздраженный взгляд на Изабель. — Извините, я…

— Подожди.

Райан сделал шаг, ухватил Изабель за плечи.

— Давай. Мне. Все, что сказала ей.

Я хмыкнула и сложила руки.

— Ваше величество…

— Иначе я тебя даже к третьему заданию не допущу.

— Да какой в этом смысл? — Изабель вырвалась. — Я сказала правду! Она путана грязная, а вы… Вы самовлюбленный, эгоистичный идиот!

Райан моргнул, а затем захохотал.

— Так, а ударила ты ее за что? — поинтересовался сквозь смех.

— За то, что правду уже сказала я, — подала я тихий голос. — Что ее разум слишком мал, чтобы понимать происходящее.

Изабель вновь дернулась в мою сторону, в этот раз среагировать я успела вовремя. Увернулась и подсознательно ударила в ответ. Стало не по себе. Такое поведение для принцессы несвойственно же. С другой стороны, с кулаками на меня налетела именно эта «леди». Изабель от моего удара рухнула на пятую точку, зажала нос рукой. Бросила взгляд на Райана, а тот, закрыв ладонью рот, молча хохотал.

— С вами, принцессы, не соскучишься, — выдохнул, продолжив улыбаться. — Изабель, завтра тебе предоставят карету, отправишься домой.

Закусила нервно губу в ожидании, что и меня отошлют.

— А вам, Роза, доброй ночи, — послал мне воздушный поцелуй и скрылся за дверью.

Изабель, бурча себе под нос, двинулась вдоль коридора. Я тяжело вздохнула. И в чем я разобралась? Итак, Райан с кем попало не спит. Я ему явно понравилась. Совершенно это не проясняет ничего! Двинулась в свои покои. Как только голова коснулась подушки, провалилась в сон.

Утром меня разбудила Астра:

— Ты где пропадала? И полночи где была?

— Да долго рассказывать, — сонно пробормотала я в ответ.

— Там что-то происходит. Все утро крики какие-то, носятся туда-сюда.

Медленно села, потерла глаза.

— У тебя все хорошо? — осмотрела умиротворенное лицо подруги.

Астра лежала рядом, закинув под голову руки.

— Все отлично.

С неохотой поднялась. Переоделась и расчесалась, вышла в коридор, обнаружила настоящий хаос. Действительно, все бегали туда-сюда. Под всеми я подразумевала слуг и магов из войска. Успела ухватить одного за локоть.

— Что случилось?

— Отцу короля совсем худо. — Он умчался.

А я сжала кулаки. Тело бросило в мерзкий холод. Может, я смогу ему помочь? Вряд ли. А даже если да, то раскрою себя. Дьявол! Вернулась в свои покои.

— Астра, — прошептала тихо.

— Что такое? — встрепенулась подруга.

— А как бы ты отреагировала, скажи я тебе, что я ведьма?

Та лишь плечами пожала и пробормотала:

— Да никак. Я же тоже ведьма, и что?

— Что? — вырвалось ошарашенно.

— Ну да, — кивнула Астра. — Просто я своими силами не пользовалась никогда, поэтому как бы…

— О боги! — со стоном рухнула рядом с ней на кровать. — Что ты будешь делать, если так произойдет, что наши пути разойдутся?

— Ты собралась меня бросить? — возмущенно уточнила Астра.

— Нет, но все что угодно может случиться!

— Хмм, — протянула она недовольно. — Не знаю, вернусь, наверное, в публичный дом.

С облегчением выдохнула и вскочила. Астра разберется, если что! Натянула более удобное платье. Собрала волосы назад.

— Роза…

Но я уже вылетела из комнаты, в коридоре замерла, ведь не знала, где отец короля. Решила двинуться за слугами и обнаружила Райана, стоящего в коридоре. Его трясло, он сжимал руки в кулаки. Неуверенно приблизилась, он тут же поймал мой взгляд.

— Райан…

— Почему ты так отличаешься от всех остальных? Все другие принцессы боятся из комнаты выйти из-за хаоса, что тут царит! — раздраженно прошипел Райан.

Вздрогнула, не ожидала такой агрессии. Открыла рот, но не знала, что, собственно, сказать, опустила голову.

— Я поняла, тебе не до меня, — прошептала еле слышно и повернулась к двери.

Король схватил меня за локоть.

— Что ты?..

Двери распахнулись.

— Ваше величество, ваш отец… — Сердце ухнуло вниз.

А Райан настолько сжал мою руку, что казалась, она сейчас треснет. Не успела и ахнуть, подхватил меня за талию и закинул на плечо. Первой мыслью было, что он все-таки потащит меня в постель, но мы спустились в зал.

— Подготовьте нам двух коней! — рявкнул магам, но поспешно обратился ко мне. — Умеешь?..

— Да, — перебила совершенно растерянно.

Даже сквозь ткань я чувствовала, как его трясет. Нервно свисала вниз головой, думала об Артуре. Это же не он! Не он! Но почему-то все внутри кричало о противоположном. Кем же нужно быть⁈ Двинулись к выходу.

— Райан? — выдавила растерянно.

— Что?

— Может, ты меня спустишь? Я могу идти и сама.

— Я должен тебе кое-что сказать.

Напряглась, но король молчал, продолжив идти в совершенно не известном мне направлении.

— Я слушаю.

— Я… — поставил меня посередине поляны и поймал мой изумленный взгляд.

Я не торопила, терпеливо ожидала продолжения. Но то ли ему было сложно это озвучить, то ли он не знал, как сказать. Коснулась ладонью его щеки.

— Победить можешь только ты, — наконец процедил и отдернул мою руку. — Но не стоит этого делать.

— Почему? — удивилась искренне.

— Потому что ты об этом пожалеешь.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась, глянув, как к нам подошли люди из войска с лошадьми.

— Если ты не против, то мне нужно прийти в себя.

Неуверенно протянула руку, чтобы погладить коня, но Райан подхватил меня за талию, усадил сверху. Схватилась за поводья, совершенно не представляя, что именно ему нужно, чтобы прийти в себя. И было очень странно вот так общаться с королем, но мне действительно хотелось ему помочь. Райан оседлал своего коня и направился к лесу, последовала за ним. Двигались мы быстро и довольно долго.

— Райан, — уже не выдержала спустя полчаса. — Я могу чем-то тебе?..

— Пожалуйста, молчи.

Нервно прикусила губу, уже еле сдерживая слезы. И спрашивается — почему? Я ведь действительно хотела мести. Хотела, но уже совершенно не хочу! Что будет, если я выиграю? Почему он так сказал? Мне нужно бежать. Но что дальше? Теперь мне придется скрываться от двоих братьев? Вздохнула с осознанием, что окончательно непонятно, кто из них страшнее! А вот то, что я загнала себя в еще худшие условия, — это однозначно. Да и сколько времени тут нахожусь, однако мне так и не удалось понять, есть ли на короле мое проклятье. Не хватало решимости это проверить. Но ужасно признавать, что мне бы хотелось убедиться в том, что с ним все хорошо, перед тем как мы расстанемся. Вновь глянула на Райана, уже собралась использовать силы, чтобы увидеть, нет ли на нем моих чар… Но он замер, заставив и меня сжать поводья, чтобы остановиться.

Когда я оглянулась и поняла, куда король меня привел, то в груди замер отчаянный крик. Здесь был мой дом, от которого теперь осталась только кучка праха.

— Райан, что ты?.. — выдавила и начала глотать соленые капли, уже не в силах их сдержать.

Прикусила язык, дабы молчать. Райан спрыгнул с коня и двинулся к пеплу. Медленно спустилась, попыталась вытирать щеки, но поток обжигающих слез не прекращался. Слишком давно я не плакала по семье.

— Когда происходит что-то из того, что меня злит, ранит или причиняет боль, — раздался его тихий, хмурый голос. Всхлипнула, прикрыла ладонью губы с носом и посмотрела, как он опустился на колени. — Я прихожу сюда и твержу, что это заслужил.

Обомлела до такой степени, что кажется, словно каждая клеточка в теле родилась заново. Пожалуй, я ожидала многого, но никак подобного. В груди все замерло, и даже слезы перестали течь от удивления. «Может, он просто осознал, что тогда натворил? Может, если мы поговорим, то все будет хорошо? Может, я наконец смогу быть свободной?» — пролетели наивные мысли в голове.

— Ты… — выдавила дрожащими губами.

Сделала к нему шаг, борясь с собой. Даже если все так. Притворяюсь принцессой, и как бы там ни было — я ведьма, исчадие ада. Нет, если ему открыться, добром это явно для меня не закончится.

— Извини, что потянул тебя за собой, — поднялся и обернулся, поймал мой взгляд. — Роза? О боги, ты-то чего ревешь?

Поспешно приблизился, вытер мои мокрые щеки. Я не знала, что ответить, поэтому просто пожала плечами, ухватила его за руки. Как же я попала!

— Чем я могу тебе помочь? — прошептала со всхлипом.

Легкий рывок за талию притянул ближе к телу Райна, и губы накрыл нежный поцелуй.

— Ты и так помогаешь тем, что ты рядом.

— Ты так ласково целуешь, — пробормотала растерянно.

Райан хмыкнул.

— Объяснил бы я тебе. Да зачем? Я очень хочу, чтобы ты осталась со мной, но я не имею права решать за тебя.

— Я…

— Ты просто ничего обо мне не знаешь.

— Так расскажи мне.

— Как, между прочим, и я о тебе.

Отстранилась и повернулась к лошади.

— Рассказала бы я тебе. Да зачем?

— Справедливо. — Вновь легким рывком за талию он усадил меня на коня. — Спасибо, Роза.

— За что? — моргнула, почувствовав, как внутри все сжимается.

— Да просто за то, что ты есть, — коснулся губами руки, заставив впасть в ступор и окончательно сойти с ума.

— Райан! — Как же мне хотелось признаться!..

Но черт побери, почему я уверена, что его отношение поменяется⁈

— Да? — запрыгнул на коня и поймал мой взгляд.

Сжала поводья в попытке собраться с мыслями.

— Что это за место? Что здесь произошло? — выдавила, закрыла глаза, не в силах выдержать его взгляд.

— Здесь жила семья девушки, которая, — неуверенно посмотрела на короля, заметила, как он сжал кулаки, — скажем так: сделала мне очень больно.

Вопросов было множество, но я прекрасно понимала, что если начну их задавать, это будет выглядеть слишком подозрительным. Если он не сожалеет, то зачем ходит сюда? Позлорадствовать? Не похоже. До чего же странный у нас, оказывается, король, попробуй пойми, что в его голове. Видимо, понимать мужчин мне не дано. Возвращались мы к замку молча.

Провели весь день вместе, остальные принцессы злобно на меня смотрели и пытались присоединиться, но Райан их всех вежливо отправлял в покои. Уже вечером довел меня до двери в комнату и, коснувшись щеки губами, произнес:

— Я мог показаться тебе вежливым и чувственным, но поверь, я совершенно не такой. Благодарен тебе за поддержку, но Роза… Пока не поздно, беги от меня как можно дальше.

Я и моргнуть не успела, как Райан скрылся за дверью своих покоев. Боги, и как это понимать? Вздохнув, устало вошла к себе в комнату и рухнула на кровать, вначале даже не обратила внимания, что Астры нет. И с печалью думала, что действительно бы с удовольствием провела ночь в постели короля, несмотря на его последние слова. Какая же я умница! Сбежала, прокляла, пять лет скрывалась. Ради чего? Чтобы в итоге влюбиться? Уткнулась лицом в подушку, ненавидя себя и глотая слезы.

Утром, когда Астра меня разбудила, мне казалось, что я все еще сплю.

— Там объявили третье испытание! Ты собираешься идти?

— В смысле? — зевнула сонно.

Села и глянула на подругу, что сияла от радости. Реальность не желала восприниматься как следует.

— Третье испытание должно было быть…

— Король заявил, вставай давай! — потянула меня за руку, заставив подняться.

— А ты где была?

— Там столько магов!..

— Я поняла, потом расскажешь, — перебила хмуро, пытаясь собраться с мыслями.

В голове был такой круговорот, что даже тошнило. Надела удобное платье, совершенно не заботясь о внешнем виде. Надоело уже, это все больше не имеет смысла. В зал я еще каким-то образом умудрилась спуститься первой, маги сказали идти на улицу. Вздохнув, пошагала к выходу. Спустя время ко мне начали подходить остальные принцессы.

— Роза, ты знаешь, что случилось? — поинтересовалась Архия, я лишь пожала плечами. — Испытание ведь должно было быть завтра.

— Отец короля мертв, — послышался голос Натали.

Отметила, что без капли сожаления.

— Наверное, Райан хочет поскорее жениться, чтобы отвлечься, — произнесла Денелис.

— О боги, бедный король!

— Ему, наверное, так больно! — пролепетали близняшки.

Я отошла от них, обхватила себя руками. Скорее всего, Райан просто хочет побыстрее со всем этим закончить, чтобы заняться Артуром. Как же интересно, где он и что делает! Ну неужели Артур действительно убил отца? Возможно, тот был против его правления?

— Принцессы, — раздался голос Райана откуда-то издалека. — Доброе утро. В связи с некоторым рядом событий я так и не успел познакомиться лично со всеми, приношу свои извинения. Говорил, что третье задание будет индивидуальным. Каждой из вас сейчас дадут свиток, там будет указано, что необходимо сделать. Всем удачи, и пусть победит умнейшая.

К нам приблизились воины, и один из них протянул пергамент мне. Молча взяла, тут же развернула. Растерянно моргнула. Надо же было такое придумать!

'Беги как можно дальше.

Дыши как можно чаще.

На дне найди, что скрыто.

Раскрой и принеси это'.

Послышалось бурчание остальных.

— Что за бред?

— Ерунда какая-то!

— Не понимаю…

Вздохнула и закатила глаза. А ведь наверняка мне дали самое сложное.

Я развернулась и двинулась к ряду деревьев. Идти, значит, далеко, найти какую-то воду и что-то отыскать на дне. Райан долго это все придумывал? И ради чего? Если ему не нужна ни эта свадьба, ни жена. Хорошо, я хоть оделась сегодня удобно, в этом платье, во всяком случае, было легко передвигаться.

Небольшой пруд открылся передо мной уже в тот момент, когда ноги начали гудеть. Издевательство! Осела на колени, восстановила дыхание. Боги, ради чего я это делаю? Мне не стать его женой, но было очень интересно, что там! Так что я медленно стянула платье и коснулась воды рукой, что оказалась довольно теплой. Немного помедлив, нырнула. С помощью сил можно было бы запросто достать то, что мне нужно, но к черту! Почти сразу увидела небольшую шкатулку, взяла ее в руки и всплыла. Выбралась, облегчено выдохнула, села и открыла. Внутри оказался кристалл. Скорее всего, это портал. Вновь натянула платье и уже собралась коснуться камня, но потом подумала, что написано было «принеси это». С сомнением поднялась и двинулась назад к замку. Пока шла, в голове лихорадочно крутились разные мысли: нужно бежать, как бы там ни было, король явно зол на меня, и если он поймет, то накажет меня, дьявол! К тому же Райан убил мою семью, пусть даже и сожалеет глубоко в душе, ведь самого факта уже не исправить! Не могу ничего к нему чувствовать, кроме ненависти! Но почему я тогда сейчас остановилась перед дверью в его покои вместо того, чтобы бежать не оглядываясь? Неужели я действительно влюбилась? По-настоящему? Или как и в Артура? Но до чего же противно признавать, что король вызывает совсем другие эмоции, нежели его брат. Со вздохом постучала.

— Да, — послышался усталый голос.

Толкнула двери и вошла внутрь. Райан стоял у окна, сложив руки.

— Все уже провалились, ты единственная, кто…

— Райан, — перебила нервно.

— Да? — удивленно поймал мой взгляд.

— Ты знаешь, кто отравил твоего отца?

— К чему ты?..

— Если я выиграла, то отправляйся на поиски этого человека, — кинула шкатулку на кровать и приблизилась к нему. — Если позволишь, то я могу присоеди…

— Кто ты? — схватил меня за плечи, заставив задрожать от страха.

— В смысле?

— Ты? — Райан прикрыл глаза. — Впрочем, ладно, ты выиграла отбор. Послезавтра будет наша свадьба, — притянул меня к себе и обнял. — Я тебя предупреждал, а теперь тебе придется принять меня таким, какой я есть. Но все-таки мне кажется…

Король резко оттолкнул меня от себя. Вот же черт! Все произошло слишком быстро. Рой из кинжалов посыпался сверху. Даже если бы я этого ожидала, едва ли смогла сдержать свою силу, что подсознательно вырвалась, создав вокруг меня защитный купол. Когда наши взгляды встретились, то оружие уже попадало кучкой около моих ног.

— Вот в чем дело. Ты ведьма? — Сложно было сказать, о чем именно он подумал.

Я же растерянно сжала кулаки, замотала головой.

— Ведьма, — сделал шаг, прикоснулся к куполу.

От его пальцев барьер растворился.

— На тебе морок, покажи себя.

Вновь замотала головой. Стало настолько страшно, что показалось, словно сердце остановилось в груди, а дыхание в легких замерло. Испуганно отскочила к стене.

— Чего ты так боишься? Очень интересно, как тебе удалось прикинуться принцессой. Я с самого начала видел, что с тобой что-то не так. Я не обижу тебя.

— Обидишь, — прошипела нервно.

— Хочу увидеть настоящую тебя, пожалуйста.

Взгляд был полон любопытства и чего-то еще. Теплого, страстного, манящего. Но я прекрасно знала, что как только Райан поймет, кто я, в глазах будет гореть лишь ненависть и ярость.

— Ну же, девочка…

Не успела, я растерялась. Почему рядом с ним я вновь чувствую себя маленькой и беззащитной⁈ Это раздражает! Райан ударил по мне легким потоком и развеял морок. Мы оба замерли, глядя друг другу в глаза, не в силах пошевелиться. Прощай, жизнь! Какой шанс у меня спастись или сбежать? Нулевой.

Радость, горящая в его ясных голубых глазах, означала только мою приближающуюся кончину.

— Что-то хочешь мне сказать? — гневно прошипел.

Сделал ко мне шаг и полностью заблокировал мои силы. В принципе, я бы и не решилась ими воспользоваться. Да, я сильна. Но и он стал старше и сильнее, и мне явно с ним не тягаться.

— А что ты хочешь от меня услышать? — моргнула и до боли сжала кулаки.

Злилась на себя, что умудрилась так глупо попасться. А главное, что я понимала: ненависть и ярость, которые у меня к Райану были, бесследно исчезли, сменившись тем, чего мне хотелось избежать.

— Для начала: что ты здесь делаешь? — поинтересовался нервно. — Пять лет удачно скрываться, для того чтобы прийти самой прямо в мои руки?

— Хотела, чтобы мой первый мужчина стал и моим последним, — буркнула растерянно, пожав плечами.

— Твои издевательства обретают еще более яркие краски, — процедил, продолжив меня внимательно рассматривать.

— О чем ты? — непонимающе вскинула брови.

— О твоем проклятье, — фыркнул тихо.

— Разве его не сняли? — переспросила глупо.

— Не валяй дурака! — рявкнул яростно.

— Я понятия не имею, что тогда сделала, — пролепетала искренне.

— Чуть не убила меня!

— Ты жив и к тому же сам виноват, — непроизвольно огрызнулась. — Вот сейчас я уже взрослая и…

— Наглости еще хватает, — перебил меня гневно. — Все это время по твоей милости у меня не было женщин!

Ошарашенно сделала шаг назад, уперлась спиной в стенку.

— Я что же, — прошептала изумленно и уточнила с сомнением: — Что, совсем?

— Именно!

— Надо же, — буркнула в шоке. — Я даже… В мыслях ведь не было!

— Да что ты? — сплюнул и направился к двери.

Его слова никак не желали укладываться в голове.

— Принцесса Роза оказалась не той, за кого себя выдает! — рявкнул охране. — В темницу ее! Это ведьма! Блок с нее не снимать! Раздеть и приковать!

Схватил одного из воинов, тихо прошипел:

— Но никому ее не трогать, ясно? Она моя!

— А если будет сопротивляться?

— Силу применять только в крайних случаях.

Я даже не сопротивлялась. Какой в этом смысл? «Мне конец!» — единственная здравая мысль была в голове. Руки связали, ноги тоже, еще и голой оставили. Силы блокированы магией Райана. Не знаю, сколько прошло времени, мне казалось — целая вечность. Если то, что Райан сказал, правда и из-за моего проклятья он… Да боги, разве это возможно? Как можно было сотворить такое, совершенно этого не осознав? В любом случае, каким бы король не был, повод меня ненавидеть у него явно есть, такой же весомый, как и у меня. Не совсем справедливый, но тем не менее. До чего же глупо получилось. Словно боги издеваются. Я убегала от секса и несколько лет жила, зная фактически лишь его. А Райан жаждал и полностью его лишился? Издевательство! А он сейчас еще и решит, что в смерти отца тоже я виновата, дьявол! Я же прекрасно понимала, что рано или поздно все закончится именно так. Замучает меня до смерти, потому что я никчемная ведьма, а он король.

Когда двери наконец распахнулись и Райан предстал передо мной, сжав кулаки, я замерла.

— Ну что, мы поиграем? — приблизился и провел рукой между грудей, вызвав дрожь во всем теле.

Странно, но стыдно мне не было. Только обидно.

— Приятно чувствовать себя властелином, когда перед тобой бедная девочка? — хмыкнула, вызывающе посмотрела ему в глаза.

С ужасом поняла, что какой бы смелой я ни была, но его я действительно боюсь.

— Ты? Бедная девочка? — уперся руками в стену рядом с моими плечами.

Замер в паре сантиметров от лица.

— Ты же исчадие ада, — прошипел напряженно. — Черт побери, как я сразу не понял!

— Послушай…

— Я правда сожалею о том, что тогда произошло, маленькая дрянь, но у тебя было столько возможностей раскрыться!

— Я боялась, — выдавила тихо, содрогнулась под пристальным взглядом.

— И правильно делала! Ты ведь не надеялась, что все сойдет тебе с рук?

— Тебе же сошло, — буркнула и опустила голову.

— Ты действительно так считаешь? — уточнил возмущенно, поднял мое лицо за подбородок.

— Что я могу?.. — нервно сглотнула.

— Если бы я знал, чем все для меня закончится, то…

— Убил бы меня еще тогда, — выплюнула яростно.

— Ох, глупая ведьмочка, есть множество участей, что гораздо хуже смерти, — мягко погладил мою щеку большим пальцем. — Не так ли?

— Развяжи меня, я сделаю тебе приятно, — промямлила, попыталась отвести взгляд.

Райан нервно расхохотался и сделал шаг назад.

— Ну уж нет!

— Я ведь путана, я не буду сопротивляться, как тог…

— Что? То есть ты сбежала от меня ради того, чтобы раздвигать ноги перед кем попало? — гневно уточнил, сложив руки.

— Я стану для тебя той, которую ты хотел еще тогда, — продолжила нервно, не обратив внимания на вопрос. — Мне надоело бежать.

— Почему я должен тебе поверить?

— Ты ведь этого хочешь, — прошептала тихо. — Ты хочешь, чтобы я добровольно раздвинула ноги и…

Схватил меня за скулы.

— Ты, маленькая паршивка, сделала так, что я ничего не хочу уже пять лет!

— Что? Серьезно? У тебя совсем не?.. — удивленно посмотрела на его пах, что был скрыт штанами.

Да не может быть такого!

— А если и хочу, то мне адски больно! — горячие пальцы очертили мои губы. — Никому не удалось развеять твои чары.

Слегка усмехнулась, а это потому, что ведьм, которые практикуют магию, сейчас осталось прямо очень мало.

— Скажи мне, зачем ты убил мою семью, Райан? Ты же получил что хотел!

Нахмурился, спустил медленно пальцы от губ к шее, несильно сжал ее.

— Я никого не убивал, — произнес тихо, от чего я впала в ступор. — Хочешь верь, хочешь нет. Никаких приказов по этому поводу не отдавал.

Удивленно моргнула, по коже поползли мурашки.

— Почему тогда?..

Во второй руке мелькнуло лезвие меча, заставив меня умолкнуть.

— То место напоминало мне о тебе, хотя я и так ни на минуту о тебе не забывал, — приложил меч к животу. — Отец?..

— Хочешь верь, хочешь нет, но твоему отцу я ничего не делала. Я искренне тебе соболезную, — отчаянно вздрогнула, осознав, что годы ненависти были напрасны. — Я сниму проклятье и буду твоей.

Закрыла глаза, ощутив холод стали по коже. Уверена, что снять собственную магию не составит проблем. Да и если честно, было уже плевать, что будет дальше. Вновь пускаться в бега не хотелось. Мне казалось, что Райан сейчас вонзит этот меч в меня и, откровенно говоря, я была бы этому рада.

— Дашь клятву?

Клятва значит, что я не смогу его совершенно ослушаться. Без вариантов сбежать или освободиться.

— Клянусь быть вашей и только для вас, и только смерть разлучит нас. Я ваш раб, вы мой господин, служить вам — мне путь один, — прошептала, совершенно не задумавшись.

— Умница, и почему этого сделать нельзя было еще тогда? — Цепи со звоном рухнули вниз.

И я бы упала, но Райан подхватил меня, поддержал за талию и развеял меч. Поймала его взгляд. Я совсем брежу? Глаза такие ясные, голубые, словно небо. Медленно коснулась его рук и опустилась на колени. Потянулась дрожащими пальцами к штанам, но Райан схватил меня за запястья, остановив.

— А не снимая штаны, этого сделать нельзя?

Ему стыдно, хотя мне явно сейчас не до смеха. Взяла его руку и положила себе на лицо, чтобы закрыть глаза. Все же стянула штаны, на ощупь нашла. Ну да, это довольно сложно назвать членом. Какая же я глупая. Какой мужчина простит такое? Пробежалась пальцами с чарами. Никто тебе не причинит вреда, кроме меня. Не знаю, зачем я об этом подумала. Появилась темная дымка, что тут же превратилась в красную и развеялась. Я опять что-то сделала, дьявол!

— Мне больно, — рыкнул Райан, ухватив меня за волосы.

— Конечно, будет больно, — выдавила тихо, но уже обхватила рукой вполне здоровый, твердый член. — А он у тебя…

Я ожидала всего. Мои губы были рядом, он мог заставить сделать меня все, что ему только в голову взбредет. Но Райан наклонился к моему лицу, наши взгляды встретились. Нахмурилась. Сократил расстояние и поцеловал меня, причем мягко, нежно, в какой-то мере даже сладко. Точно так же, как целовал до этого Розу. Нет, даже лучше, изучив каждый миллиметр моего рта, лаская и успокаивая?..

— Райан, — буркнула, когда он отстранился.

— Я никогда не желал тебя зла, Шалиса. Я видел, что ты ведьма, причем сильная. Я хотел тебе помочь.

— О какой помощи ты говоришь? — переспросила раздраженно. — В моей жизни все было хорошо до того момента, пока не появился ты.

— Твои силы рано или поздно выдали бы тебя, маленькое, глупое существо. Маги ведь давно открыли заклинание, способное вытащить из ведьмы…

Медленно поднялась.

— Ты хотел забрать мою силу в тот момент? — удивленно уточнила.

Прекрасно знала это заклинание, осуществляемое только при помощи полного физического контакта.

— Ну конечно. Без нее тебе бы жилось проще. Когда я впервые тебя увидел, то заметил, как многие маги из войска на тебя засматриваются. Кто откажется от таких способностей? Долго за тобой наблюдал и действительно влюбился. Мне так хотелось узнать тебя, но если бы я просто к тебе подошел, без каких-либо действий, до тебя бы добрался Артур! Прекрасно понимал, что поступлю неправильно, но мысль, что тебя тронет кто-то другой, приводила меня в бешенство!

— О чем ты говоришь?.. — прошептала, с каждым его словом впадая в ужас.

— Да и они бы явно с тобой не церемонились и, скорее всего, забрав силу, убили. Думал, что ты будешь злиться, но постепенно простишь. Я бы проследил, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Конечно, затем понял, что, вероятно, нужно было тебе все объяснить, но я был уверен, что ты не станешь даже слушать. Впрочем, ты превзошла все ожидания, чертовка. Мое тебе уважение, серьезно.

Я оторопела, не в силах поверить в услышанное.

— Я сделал тебе больно, я знаю. Касательно твоей семьи — мне искренне жаль, но я здесь ни при чем. Впрочем, ты умудрилась стать от всего этого сильной. И хотя я рад, что ты не сломалась, но что же получил я? А?

— Мне пришлось стать той… — опустила голову, почувствовала, как глаза наполняются слезами.

Райан перебил:

— Да неужели? Конечно, для тебя было слишком сложно немного потерпеть, чтобы потом жить без забот! Впрочем, чего еще было ожидать от ведьмы? Эгоистичные, самовлюбленные твари, жаждущие власти и секса.

— Нет!.. Я…

— Сама себе не ври. Ты хотела того, что сейчас имеешь. Что ты делаешь здесь? Я уже смирился с тем, что не найду тебя, что ты слишком умна и слишком меня ненавидишь. Ты была готова умереть, лишь бы тебя не коснулся я, но при этом ты направилась в публичный дом⁈ Да черт побери, у меня даже мысли не возникло искать в таких местах, потому что мне казалось, что ты отличаешься от представителей своей расы, но, видимо, я ошибся.

— Это ведь уже не имеет никакого значения, — отчаянно прошептала.

Содрогнулась от слез, что градом катились по щекам. Я не знала, как на все это реагировать. Все сказанное было слишком трудновоспринимаемым.

— Верно, — развернул меня к себе спиной и заставил упереться руками в стену.

— Теперь я здесь и ты можешь делать со мной все что захочешь. — Я действительно это сказала. Сама.

— Жаль, конечно, что отбор прошел зря, ведь я не могу взять тебя в жены. Зато просто взять… Теперь могу.

Ударил больно по ягодице, от чего я сжала зубы. Осознание, что я сама привела себя в эту ситуацию, душило. Хотелось выть. Райан молчал и больше ничего не делал, это почему-то вызвало страх.

— Я думал о тебе каждый гребаный день, — раздался тихий рык, и я задрожала, закрыла глаза. — Ты хоть представляешь, каково это…

— Райан, — выдавила дрожащим голосом, с ужасом представив, что он со мной сделает.

— Я ведь хотел помочь, а в итоге потерял девушку, в которую был влюблен, и получил годы мучений. За что, Шалиса?

Глотала слезы и не знала, что ответить.

— Мне было четырнадцать, — хныкнула и завизжала, потому что он ударил ремнем по попе так, что я рухнула на колени.

Почувствовала, как Райан схватил меня за бедра и резко насадил на себя. Дыхание замерло в груди от боли.

— Кричи, моя маленькая, — прошипел на ухо.

Прикусил слегка зубами шею, проникая своим членом в меня все глубже. Казалось, словно он сейчас меня разорвет…

— Кричи, я хочу слышать твой крик. Раз ты решила, что лучше быть путаной, нежели моей, — сжал мне шею.

Перекрыл дыхание и вдалбливался с такой скоростью, резкостью и жестко настолько, насколько это было возможно.

— Теперь уж тебе не четырнадцать…

Нет, я не кричала, я истерически орала, и не потому, что он попросил, а потому, что держать это в себе не получалось. Каждая клеточка в теле чувствовала только его. Было очень больно, но эти ощущения вызывали внутри какое-то странное умиротворение, что залечивало те раны, которые я сама нанесла себе огнем ненависти за все эти годы.

Пальцы коснулись лица, сжали скулы. Райан замер, тяжело дыша. Я бы рухнула, но он удержал меня за талию. Прошелся пальцами по моим губам и коснулся языка. Развернул меня к себе лицом.

— Вот теперь ты похожа на бедную девочку, — словно плюнул мне в лицо и швырнул на пол. — Хотя ты, наверное, к подобному привыкла. Неужели тебе больно?

Тело горело адским пламенем. Стала задыхаться от всхлипов. Зачем сказала про путану? Совсем не подумала, что это его так зацепит. Конечно, кто выберет вместо короля публичный дом?..

— Ты… меня… убьешь? — прошипела тихо.

— Ты в моей власти, чего мне тебя убивать. Давай восстанавливайся и продолжим.

— Я… не могу… лучше добей меня…

— Размечталась. — Подхватил меня на руки.

Сил не было даже открыть слипшиеся от слез глаза.

— Ну, Шалиса, ты меня разочаровала, ты же путана вроде и чего такая слабая? Я же только начал.

Действительно. Чего это я такая слабая? Злобно приоткрыла глаз.

— Что ты хочешь от меня? — выдохнула раздраженно. — Проклятье я сняла…

— На самом деле я бы очень хотел, чтобы ты стала моей женой, сучка ты мелкая, — хмыкнул Райан, от чего мои брови непроизвольно взмыли вверх.

Нагнулся, подхватил бархатную ткань и завернул меня в нее. Всхлипнула. И как он умудряется говорить так, что совершенно не понятно, о чем действительно думает.

— Могла бы как-то смягчить ощущения с твоими-то способностями, я ведь снял блок.

— Я думала, ты хочешь убить меня, — пробормотала совершенно ошарашенно.

— Шалиса, я в любом случае виноват в том, что произошло. Это не уменьшает моей ярости к поступку, что совершила ты! Но, в конце концов, я сам навлек на себя это. Так что прости, но я правда считал, что так для тебя будет лучше. Кто же знал…

Сжала губы. Он винит себя?

— Сейчас ты ведь сделал то же самое, — прошептала еле слышно.

— Ты же уже не девочка, а путана, мать твою! — прошипел хмуро. — Хотя больно я сделать не стремился, не сдержался, уж опять же извини. Сама сказала, могу делать с тобой что хочу. Не ожидал, что ты так расклеишься, если честно.

Сделал пару шагов, ногой толкнул двери и вышел из подземелья со мной на руках. Заставил впасть меня в полное замешательство.

— Куда ты меня тащишь? — закрыла глаза.

Попыталась хоть как-то облегчить свое состояние с помощью магии, но отчего-то несильно это получалось.

— Ты ведь понимаешь, что я теперь тебя не отпущу? Будешь моей, хм-м-м, игрушкой, что ли.

— Прекрасно, — выдавила, без малейшего представления, радоваться таким словам или страшиться.

— Меня волнует всего один-единственный вопрос. Какого черта ты, собственно, явилась на отбор? Вряд ли это была твоя инициатива.

— Твой брат выкупил меня и заставил.

— Заставил? Тебя? — бросил меня на кровать.

Сощурилась от боли, ухватилась за простынь и уткнулась лицом в подушку.

— Клянусь, Райан, касательно твоего отца я не знала, — ответила еле слышно. — Я просто влюбилась.

— В Артура? — развернул меня за плечо.

Поймала его взгляд и испуганно кивнула.

— Да ты издеваешься! А я ведь вновь… — в сторону полетели подушки, заставив меня спешно сесть. — Как я столько лет не мог тебя найти? А он?..

— Случайно! — буркнула нервно. — Это вышло случайно!

Райан замер, сжал кулаки и посмотрел в мои глаза, которые вновь наполнились слезами от страха, что он сейчас меня еще и бить начнет.

— Чего ты ревешь? — раздраженно вздохнул и опустился рядом. — Ты пять лет водила всех за нос, спала со всеми подряд, умудрилась выиграть отбор невест. Но сейчас я вижу перед собой все ту же маленькую девочку, которая по-прежнему меня не хочет, да?

Категорично замотала головой. Хотя на самом деле, наверное, хочу, но…

— Мне больно, — проскулила жалобно.

Хотя кому я собралась ныть? Как будто ему есть до этого дело.

— Почему? — поинтересовался Райан. — Путаны же…

— Райан, — перебила спешно.

Задумчиво обкинул меня внимательным взглядом.

— Мое тело… настоящее… не способно…

Слегка улыбнулся, прикрыв глаза.

— А я уже было подумал, что многое изменилось. Вижу, что нет. Даю тебе пять минут надеть твой морок или что там у тебя.

— Зачем?..

— Я не мог заниматься сексом на протяжении пяти лет, я же тебя действительно до смерти затрахаю, — произнес спокойно и медленно поднялся.

А я привстала, представив себе кошмар, что меня ждет.

— Время пошло, — буркнул и стянул с себя рубашку.

Я напряженно выдохнула, закрыла глаза и попыталась колдовать. И черт возьми, что со мной такое? Не получается! Вытерла слезы.

Так, Шалиса! Возьми себя в руки. Кровать прогнулась от тяжести тела моего мучителя. Наши взгляды встретились.

— Издеваешься? — изогнул возмущенно бровь.

— Не могу, — выдохнула отчаянно.

— Ну так мне-то даже больше нравится, но пять минут еще не прошло, удачи.

Попыталась встать, поняла, что тело до сих пор отзывается невероятной болью. Да мне даже шаг сделать больно, что будет, если он… Так. Это всего лишь тело. Главное — душа. Ага, которая растоптана, унижена и предана. Да к черту!

— Я не могу, магия не отвечает, — пробормотала и опустила взгляд. — Такое впервые.

— Хм, наверное, ты подсознательно ставишь блок из-за страха того, что произошло тогда, — хмуро произнес Райан и откинулся на кровать.

— Да? — переспросила непонимающе.

Как-то уж очень странно он на меня влияет!

— Знаешь, как мне хочется тебя придушить?..

— Райан…

— Впрочем, сейчас я хочу того, чего был лишен, мое терпение не вечно.

— Ну так чего ждешь? Давай, — произнесла раздраженно, встретив его взгляд.

Ткань рухнула к моим ногам. Разве может быть хуже? Райан усмехнулся, осмотрел меня и задумался.

— Ложись, — произнес мягко.

— На пол? — уточнила, закатив глаза.

— На кровать, Шалиса, — ответил со смешком.

Неловко рухнула рядом с ним, закрыла глаза и приготовилась к самому худшему. Но почувствовала горячие пальцы, что ласково побежали по телу. Напряглась и вновь посмотрела на Райана, что вторую руку подставил себе под голову и повернулся ко мне боком. Улыбнулся, коснулся моей шеи, провел осторожно подушечками пальцев вокруг груди, спустился к животу и вернулся обратно. По телу побежали мурашки, удивилась и даже расслабилась. Провел по руке, мягко сжал ладонь и поднес ее к своему рту. Губами обхватил палец, облизал языком. Задрожала, абсолютно не ожидая таких действий. Вернул руку к моему телу, удерживая мой палец во рту. Ладонь спустилась ниже, коснулась внутренней стороны бедра. Стало щекотно от нежных прикосновений, и я невольно раздвинула ноги, позволив ему добраться до складочек. Медленно провел вдоль, а я еле подавила стон, уже не ощущая боли, потому что тело начало отвечать. Дыхание сбилось. Слегка прикусил мой палец и выпустил его. Ласкал мою плоть, которая постепенно стала влажной. Тело окатил жар, по коже прошлась новая волна уже приятных мурашек. Выдохнула, почувствовав, как он осторожно протолкнул в меня палец, начал им двигать медленно вверх, вниз. Закусила нижнюю губу и ухватилась за простынь. Да мне приятно, черт возьми.

— Что ты задумал? — выдохнула, уже откровенно начав наслаждаться его действиями.

Его движение ускорились, заставив меня закрыть глаза и застонать. Протянула руку в поисках его члена, но Райан, видимо, сел и второй рукой остановил, схватив запястье. Открыла глаза, а он приблизился и накрыл мои губы в долгом поцелуе, словно пытаясь меня выпить. Так мягко, нежно, сладко. Отстранился, заглянул в глаза и отстранил руку от моей плоти, от чего я недовольно выдохнула, потому что мне не хотелось, чтобы он останавливался. С ума сошла! Молча коленкой раздвинул ноги шире, пристроился и навис надо мной. Завел руки над головой.

— Будешь послушной девочкой? — шепнул на ухо и прикусил мочку.

Кивнула, млея и не понимая, что происходит. Запястья обхватили невидимые нити.

— Прости, что опять сделал больно, — коснулся губами шеи, заставив меня обхватить его спину ногами и раствориться в желании. — Я так тебя хочу, Шалиса…

Прошелся языком по ключице, груди и губами обхватил сосок, слегка прикусил, раскрыв для меня совершенно новые ощущения, что заставили меня выгнуться ему навстречу и громко застонать.

— И я покажу тебе, чего ты лишилась. Как же ты ошиблась в тот момент, малышка! — Губы спустились к животу, и язык прошелся вокруг пупка.

Внутри все готово было взорваться от невероятного желания, что разгорелось, концентрируясь где-то там, где сейчас очень горячо.

И когда я почувствовала влажные губы именно там, невольно вскрикнула. О боги! Райан сжал мои бедра и начал настолько умело ласкать меня языком, что я улетела в пучину невероятных ощущений. Одной рукой накрыл складочки, добавив мне удовольствие, а второй сжал грудь. Металась под ним и кричала от наслаждения.

Когда уже почти дошла до конца, Райан вдруг замер.

— Скажи, что ты этого хочешь, — раздался тихий шепот.

— Да-а-а, — выдохнула, все еще находясь словно в невесомости. — Хочу тебя, Райан…

Резко поднялся и вошел членом на всю глубину, полностью отключив меня от реальности. Из губ вырвался громкий крик вместе со стоном, потому что переполняющие меня ощущения лились через край. Глубоко. Грубо. Резко. Но меня накрыл такой оргазм, что, даже когда он начал жестко двигаться, кроме кайфа я не чувствовала ничего. Реальность скрылась от меня, а голова до жути приятно кружилась. Сложно было сказать, сколько прошло времени, а мне не хотелось, чтобы он заканчивал. Резкие толчки. Грубые движения. Поцелуи, переходящие в укусы. Все это сейчас было как воздух. Даже не помню, в какой именно момент мы поменялись местами и я оказалась сверху. С наслаждением самостоятельно быстрыми толчками насаживалась на его член и слушала его приятный стон.

Потянул меня за волосы, заставив выгнуться. Все тело было мокрым от пота, дышать стало просто невозможно. Медленно вышел из меня, за шею притянул к себе для поцелуя

и затем мягко направил к своему пульсирующему органу. Все тело содрогалось от наслаждения, а разум словно был затуманен, так что я сразу наклонилась, обхватила головку губами и провела языком по впадинке. Выпустила, облизала языком и уже полностью взяла в рот. Райан намотал мои волосы на кулак и надавил на голову, член протолкнулся до самого горла, вызвав рвотный рефлекс. Но буквально пара толчков — и рот наполнился соленой жидкостью. Слыша громкий стон Райана, откинулась на кровать и приоткрыла глаза. В комнате очень светло, а значит, уже утро. Это же сколько времени прошло? Голова отказывалась работать и воспринимать реальность. Так что я глупо улыбнулась и закрыла глаза, тут же погрузившись в сладкий сон.

Глава 3

Просыпаться, мягко говоря, было очень тяжело, даже дышать больно. Все тело сводило судорогой, и каждый вдох отдавался волной тока по телу. Но сложнее всего оказалось принять то, что лучшую ночь в жизни мне подарил король! Черт побери, насколько же я действительно тогда ошиблась! Могла быть желанной и любимой, а я самолично превратила себя в ничтожество, в путану. По щекам покатились слезы. Села, колдовством облегчила боль. Почему же так дышать сложно? От осознания собственной глупости. Райан даже блок не поставил. Несмотря на гнев и ярость ко мне, он обошелся со мной вполне лояльно. Мог ведь, не напрягаясь, получать сам удовольствие, и все. А так… С другой стороны, он сделал это, понимая, что я начну ненавидеть себя. И я ненавидела себя! О, как я теперь ненавидела себя! Все стало казаться таким глупым и бессмысленным. А я — такой немощной и беспомощной!

— Проснулась? Как себя чувствуешь?

Закрыла глаза, не желая видеть его взгляда. Понимала, что я сама привела себя в пучину этого дна.

— Отвратительно, — ответила тихо.

Грела лишь одна мысль: Райан сказал, что не отпустит меня, а значит, все не так и плохо. Наверное. Но я согласна быть для него даже игрушкой

— Тебе больно? — Кровать прогнулась, Райан сел рядом и коснулся лба, заставив меня вздрогнуть.

— Это была лучшая ночь в моей жизни.

— Приятно слышать, — хмыкнул, погладил мои щеки, вытерев слезы.

Открыла глаза, встретив встревоженный взгляд.

— Так больно? Может, тебе нужно?..

— Все нормально, — всхлипнула и сжала руками одеяло.

Кстати, откуда оно? Не помню, чтобы укрывалась.

— Чего тогда ревешь? — слегка склонил голову набок.

— Дура потому что, — выдавила хмуро.

— Это неправда, — уперся рукой в подушку.

Приблизился к лицу и обжег горячим дыханием.

— Я думала, что ты…

— Извращенец и скотина. И я сам дал тебе для этого основания, так что это не делает тебя глупой, маленькая, — нежно поцеловал и выпрямился. — Я правда, хм, знаю, что поступил неправильно, но Шалиса…

— Да какая уже разница, — перебила и сделала глубокий вдох. — Все так, как есть. Ты поступил неправильно, я как бы тоже…

— Так ты меня простишь?

Как же странно, черт побери, было это слышать! Ему нужно мое прощение?!

— Да простила я тебя давно, — села, опустив взгляд, — ненавидела ведь…

— А знаешь, я передумал. — Райан поднялся, отчего я испуганно поймала его взгляд.

Все-таки убьет? Отдаст меня инквизиции? Куча мыслей пронеслась в голове.

— А ты меня не простишь, да?.. — прошептала, растерянно моргнув.

Ухмыльнулся и закатил глаза.

— Все-таки дура, — прошипел слегка раздраженно, заставив меня нахмуриться.

— Что ты сделаешь со мной? — поинтересовалась дрожащим голосом.

— А чего ты хочешь?

— Райан…

— Чего?

— Тебя, наверное, — выдавила, глядя в ясные голубые глаза.

— Отлично. Приказ инквизиции я уже направил, тебя никто не тронет.

— Что?..

— А я все-таки закончу начатое, маленькая дрянь, и заберу у тебя силы. Ты перестанешь быть ведьмой и сможешь стать моей женой.

Прижала одеяло к груди, не веря, что слышу это.

— Ты, — произнесла неуверенно, — ведь врешь?

— Нет, Шалиса, я никогда не вру. Мне казалось, что то, что вспыхнуло, когда я впервые тебя увидел, погасло, но нет. Даже спустя пять лет, несмотря на все, не хочу я никого другого. Мне нужна только ты.

Я подорвалась, обхватила его за шею и накрыла губы. Почувствовала, как сердце в груди ускорило свой ритм от радости. Райан подхватил меня, не разрывая сладкого поцелуя.

— Хотя, пожалуй, один вопрос меня волнует, — направился в купальню.

— Слушаю, — едва улыбнулась.

Прижалась к нему, не веря в происходящее.

— Ты сказала, что влюбилась в Артура.

Откинул одеяло, опустил меня в ванную. Присел так, чтобы наши лица были на одном уровне.

— Я клянусь, я не…

— Я верю тебе, но где гарантия, что все это не часть его плана?

— Я бы хотела ответить тебе честно, Райан, но я не знаю, — прошептала отчаянно. — Мне он сказал то, что явно отличается от реальности.

— Что же?

— Что кто-то из кандидаток хочет тебя убить, я должна была выяснить кто и… хмм. — Закрыла глаза, прислонилась лбом к его лбу.

— И помочь убить меня, да?

— Артур послал меня тебя отвлечь, — буркнула задумчиво. — После отбора ведь должна была состояться свадьба, что дальше?

— Я должен был… Дьявол! — Райан подскочил.

Успела схватить его за руку и буркнула:

— Скажи!

— Возглавить войско, направляемое в сторону Востока.

— Начать войну? — ужаснулась нервно.

— Предотвратить ее! — выдернул руку и вылетел, оставив меня в полнейшей растерянности смотреть ему вслед.

***

Дни потянулись в адском ожидании. Не знать, что происходит, оказывается, так ужасно! А самое страшное, что я действительно переживала. А вдруг с Райаном что-то случилось? Артур ведь жаждет его убить. Дьявол! Мерзкий, лицемерный ублюдок! Как я могла ему поверить?! Он убил отца, чтобы Райану было плохо. И меня отправил сюда, зная, что как бы я ни была сильна, король все равно куда сильнее и рано или поздно он поймет, что это я. Глупо было думать иначе!

Помимо этого я прокручивала в голове другие вопросы. Не соврал ли Райан, что хочет сделать меня женой? А даже если и так, смогу ли я жить без магии? Хочу ли я этого? Не знаю, какой приказ он отдал и что сделал, но относились ко мне по-прежнему как к принцессе. Кормили, спрашивали, нужно ли мне чего. Даже охраны никакой не было. Астра куда-то делась, как ни старалась ее найти — тщетно. Я практически выла от бессилия и желания увидеть Райана и узнать, что же именно происходит. Но что делать и куда идти, я не знала! И если честно, совершенно не хотелось его снова злить.

Спустя пару недель, когда в очередное утро меня разбудила прислуга, я, как обычно, спросила, нет ли новостей о короле, и чуть не сошла с ума, услышав в ответ:

— Сегодня стало известно, что Восточные войска проникли на наши земли. Король хотел это предотвратить, заключив мирный договор, но, видимо, что-то пошло не так…

О боги! Он на поле боя! Сражается. Спешно подскочила. К черту!

— Госпожа, вы что? — воскликнула девушка, когда я рванула к одежде.

— Где именно сражение, известно?

— Мне нет. Вы что?! Его величество просил, чтобы…

— Чтобы я не покидала покои?

— Да-да!

Хорошо, меня он ни о чем не просил, иначе я бы не смогла ослушаться из-за клятвы. Не обратив внимания на крики служанки, поправила юбки и завязала туже корсет. Подошла и открыла окно.

— Госпожа!

Вылезла наружу и рванула по до боли знакомой крыше вперед. В небе сгущались тучи и начал дуть сильный ветер. Ох, да, сейчас ливанет, ведь я так зла! Нет, я не смогу быть его женой. Я не смогу без своих сил. Они — часть меня, потому что я ведьма! И я еще всем покажу, на что мы способны! Но позволить, чтобы с ним что-то случилось, я не могу! Один раз я и так знатно подпортила ему жизнь. Если Райан умрет, это будет только моя вина.

Как же иронично. Пять лет назад я бежала по этой крыше от него, теперь я бегу к нему.

— Искра! — завопила с сомнением, что это сработает.

Махнула рукой, создала себе воздушные ступеньки и спустилась. Успела сделать пару шагов по земле, как услышала свистящий звук, и рядом со мной появилась метла. Прелесть моя! Как же Артур так просчитался, дав мне ее?

— Спасибо! — тут же перекинула ногу и взмыла.

Куда направляться, понятия не имела, но летела вперед и вглядывалась в мелькающее внизу. В замке, кажется, все было относительно спокойно.

Вот в чем заключался план Артура в действительности. Отвлечь короля, развязать войну и вытянуть его на поле боя. Конечно, там-то он, возможно, и сам умрет, а коль нет, то можно легко добить. Какая же я дура!

С Искрой мы довольно быстро преодолели расстояние и оказались за границами стен. Когда передо мной открылись свободные земли и впереди ближайшие селения — стало страшно. Сотни. Нет, даже тысячи человек толпами бежали друг на друга. Не думала, что когда-то увижу такое. Даже метла в моих руках задрожала. Земля покрылась реками крови.

— Да, моя хорошая, это все ужасно, — прошептала мрачно.

Когда мой взор увидел непонятное сооружение, что направило на замок огромный огненный шар, я тут же направилась к нему. Мах рукой, довольно энергозатратное заклинание — и огонь развернулся, полетел обратно. Но с другой стороны в замок направился другой, точно такой же шар. При всем моем желании я бы не успела его остановить. Сердце ухнуло вниз от мысли, какое количество людей пострадает. Неужели это все из-за меня?! Сжала метлу и направила ее вниз к деревне. Где же Райан?

Ноги ступили на землю, оглянулась и сжала в руках Искру, что норовила ринуться прочь.

— Ты мне нужна, — шепнула с ужасом.

Слыша слово война, все понимают значение, но немногие действительно знают, что это. И я тоже не знала. Вокруг лишь детский плач, вопли женщин. В самом воздухе парила атмосфера смерти и ужаса. Отчаянье наполняло от кончиков пальцев на ногах до кончиков ресниц. Повсюду слышен грохот. Хочется зажать уши, закрыть глаза и спрятаться. Слишком сильный запах гари и дыма, смешанный с трупным запахом и запахом крови. К горлу подкатила тошнота, пелена застлала глаза. Сердце в груди стучало так громко и так быстро, но его было не слышно, потому что уши заложило.

Страх, ужас, паника мешали здраво рассуждать. Хотелось не видеть. Не слышать. Не понимать.

По щекам начали литься слезы от увиденной картины. Я сделала шаг и побежала вперед.

Я виновата в этом, черт побери! Гореть мне в!.. Хотя я уже тут, ведь это и есть самый настоящий ад!

Вылетела из ворот селения, где все оказалось еще хуже. Только и виднелись клинки, вспышки энергии и много крови. Подняла руки, поставила щит, одновременно направила поисковое заклинание. Вгляделась в поисках знакомой ауры. Райан ведь должен быть где-то здесь!

— Искра, где король?

Метла дернулась в сторону, отчего я развернулась. Есть. Небольшое свечение совсем недалеко. Отчего такое слабое? Побежала сломя голову и осела на колени. О боги! Райан лежал без сознания весь в крови. Наклонилась к его груди, чтобы услышать сердцебиение. Сделать это было сложно из-за шума и гула вокруг. Но лицо обожгло медленным дыханием. Попыталась поднять короля. Глупо решила, что у меня получится, Райан в несколько раз больше и тяжелее меня. Искра кружила вокруг, развернулась, стала вертикально, тоже попыталась приподнять мага, но бессмысленно. Собрала все силы и создала вокруг нас купол, что полностью отделил нас от всего.

— Шалиса? — Райан приоткрыл глаза.

— Ты живой, — облегчено выдохнула и положила его голову на свои колени.

— Откуда ты здесь?

— Я не могла позволить, чтобы с тобой что-то произошло, — вытерла кровь и пот с его лица.

— Чертовка, а если с тобой что-то случится?!.

— Да что со мной станет! — перебила раздраженно.

Удивилась его беспокойству за меня.

— Мы проиграли? — нахмурился, приподнял руку и коснулся моей щеки.

— Сражение еще не окончено, но…

— Как тебе удалось меня найти? — Райан поймал мой взгляд.

— Какая разница? — прошипела и осмотрела раны.

— Где Артур?

— Не знаю, я его не видела.

— Маленький гаденыш, я его прикончу, — попытался подняться, но скрючился от боли. — Ради власти подставить такое количество людей!..

— Нужно уходить, — закинула его руку на свою шею. — Он объявится и попытается тебя добить!

— Меня спасает ведьма, приплыли. Думал, ты все-таки обрадуешься, узнав о моей кончине.

— Глупый, — приложила ладонь к его ране возле ребер в попытке исцелить.

— Так сильно хочешь стать моей женой? — хмыкнул и тут же застонал от боли.

— Нет. То есть да! Но силы я тебе не отдам! Сейчас на это времени нет! Сможешь портал открыть?..

— Я слишком слаб, нет.

Вздохнула, лихорадочно соображая. Кровотечение мне удалось остановить, но рану, к сожалению, я не могу залечить полностью. Перевела взгляд к небу на темные тучи. Наклонилась, осторожно посадила Райана на землю.

— Шалиса? — обратился ко мне и обхватил себя руками.

— М? — выдавила, выпрямилась и осмотрелась.

— Если вдруг я все же умру…

— Не вздумай даже! — рявкнула и сделала шаг назад.

— Поклянись, что не позволишь быть у власти Артуру.

— Клянусь, — раздраженно произнесла и закрыла глаза. — Но сегодня ты точно не умрешь…

Вскинула руку, направив энергию вверх.

— Искра, улетай отсюда как можно дальше!

— Что ты делаешь? — встревоженно уточнил Райан.

— Не стоило недооценивать ведьм, — прошипела с дрожью во всем теле.

Тучи стали темнее, и раздался гром.

— Твои силы невероятны…

Вздохнула и приготовилась к боли. Невероятный поток ветра ударил в лицо, чуть не сбил меня. Купол пал, а с неба посыпалось множество молний, что четко попадали по врагам. По щекам, кажется, потекла кровь. Силы были на исходе. Меня трясло от адской боли, но я прикусила губу и продолжила. Я давно уяснила, что могу управлять природными стихиями, но каждая попытка заканчивалась агонией и потерей сознания. А такое количество энергии я еще ни разу не использовала, в принципе. Но получилось именно то, чего и желала. В момент, когда я поняла, что воцарилась полнейшая тишина, а затем раздался радостный возглас воинов, осела на колени.

— Шалиса?! — послышался вопль Райана.

Успела только поднять взгляд, воины отлетели от потока энергии, который послал впереди появившийся Артур.

— Нет, — прошептала одними губами, но рухнула в темноту…

***

Больно. Холодно. Страшно.

— Райан, — прохрипела и приоткрыла глаза.

Попыталась понять, где я и что происходит. Я в темнице? Прекрасно. На руках цепи. Медленно поднялась, подошла к двери. Тело отзывалось усталостью и болью. Силы на нуле. И как это все понимать? В небольшое отверстие увидела охранника.

— Король жив? — задала дрожащим голосом единственный волнующий вопрос, со страхом ожидая ответа.

— Не дождешься, дрянь! Наши воины быстро заметили, что ты пыталась его убить.

— О боги, — простонала отчаянно, сжала кулаки и треснула по двери. — Да я вас всех спасла!

— Молчи!..

Охранник вдруг отлетел, и двери распахнулись. Не ожидая ничего хорошего, я сделала пару шагов назад. Когда в проеме показался Артур, подавила отчаянный вдох.

— Не ждала меня, моя девочка? — освободил мне руки и приблизился.

Я настолько была поражена, что совершенно безразлично подпустила его к себе, позволила обнять и пройтись поцелуями по шее.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела и отстранилась, когда пришла в себя.

— Освобождаю тебя, разумеется.

— Что с Райаном? Почему я, собственно, здесь?

— Брат все еще жив, к сожалению. А тебя, — запнулся, но со смешком продолжил: — Воины схватили, я не успел их остановить.

— Ну конечно, ты же был наверняка занят делами поважнее! — воскликнула возмущенно, бросила взгляд на двери. — Зачем ты развязал войну?

— Чтобы захватить влас…

— Больной на голову ублюдок! — перебила истерично, толкнула его в грудь. — Ты хоть понимаешь, сколько людей погибло?

— Э-эй, какое тебе до них дело? — мягко сжал мои плечи. — Ты, вижу, жива и невредима.

— Уверена, ты думал, что найдешь мой труп, — выплюнула и отдернула его руки.

— Неправда. Я знал, что Райан оставит тебя в живых, даже если ты раскроешься. А вот чего ты ринулась в битву — это, конечно, вопрос интересный.

— Ты обманул меня! — выпалила и отвернулась.

Сделала шаг к выходу, но двери захлопнулись от маха руки Артура.

— Почему обманул? Просто недоговорил о паре моментов, — произнес спокойно, как ни в чем не бывало.

— И что ты хочешь от меня? — уточнила напряженно и сложила руки.

— Шалиса. — Постарался приблизиться, но я отскочила от него, поймала озадаченный взгляд.

— Ты думаешь, что после всего я смогу тебе доверять? Ты отправил меня брату на растерзание! Из-за тебя погибло такое количество людей!

— Я пришел за тобой…

— Зачем?

— Шал, прости меня, но я правда не могу перестать о тебе думать. Мне кажется, что я люблю тебя.

Мои брови взмыли вверх, а губы раскрылись от возмущения.

— Секс был изумителен, Артур, но я ведьма, — пожала плечами. — Мы не умеем любить.

— Это же неправда, — коснулся моих волос, от чего я вздрогнула.

— Хорошо, тогда так, — процедила яростно. — Я не хочу тебя любить!

— И что ты собралась делать? Скоро в моих руках будет власть и…

— Зачем ты убил отца? — поинтересовалась нервно.

— Он мешал мне.

Возмущенно фыркнула, отвела взгляд.

— Артур, я лучше умру, чем буду с тобой!

— Дьявол! Я не отпущу тебя, я не позволю…

— Ты сам меня подсунул под своего брата. Ты знал, что я выиграю этот чертов отбор! Знал, что раскроюсь и смогу снять проклятье! Знал, что он трахнет меня и все объяснит! Знал, что это не он убил мою семью! И наверняка догадывался, что он не будет надо мной издеваться, а напротив… докажет, как же я ошиблась тогда! А теперь говоришь, что не позволишь? — истерично захохотала. — Позволь же уточнить, что именно ты не позволишь?

Смерила его внимательным взглядом.

— Скоро он будет мертв.

— Именно для этого тебе была нужна я, — закатила отчаянно глаза. — Не чтобы его убить, а чтобы ослабить и отвлечь, чтобы он не ожидал удара с твоей стороны и занимался мной. Твой план был идеален, и все получилось даже лучше, чем ты хотел, да?

— Теперь королем буду я.

— И?

— Ты сделала трещину в моем плане. Хотел власти, и я ее получу. Но теперь мне нужна ты. Я смогу подарить тебе спокойную жизнь и сделаю тебя королевой.

— Тебя по голове треснули? — улыбнулась, поразившись логике действий. — Кто тебе сказал, что мне это нужно, Артур? Если бы ты с самого начала рассказал мне все…

— То ты бы, скорее всего, не поверила! Ну сказал бы я тебе, что твою семью убил не Райан! И что он по уши в тебя влюблен! Чтобы это изменило? Ты бы слушать не стала! К тому же мне были на пользу твоя обида и ненависть. И я действительно влюбился в тебя, Шалиса! Я думал, ты будешь в замке и…

— Нужно было мне сказать о том, что ты собираешься развязать войну!

— И чтобы ты сделала? Сбежала?

— Я бы убила тебя, ублюдок! — Меня уже начало трясти от гнева и ярости, но сил атаковать совершенно не осталось.

— Ты полностью истощена, Шал, расслабься. Кстати, молнии — это было…

— Сволочь! Которую волнует только власть! Где Райан? Что с ним?

— Он все-таки заставил влюбиться в него?

— У вас это, видимо, в крови!

— Ну и не будь глупой. Я даю тебе шанс. Сделай правильный выбор. Со мной у тебя есть будущее, а с ним — смерть!

— Я поклялась ему, что не позволю, чтобы ты был королем, даже если его не станет!

— Даже так? Вижу, я многое пропустил.

Меня припечатало к стене. Блок сковал мои силы, цепи легли на запястья и лодыжки.

— Пока я буду добивать Райана, у тебя есть время подумать. — Артур двинулся к двери. — Если же твой ответ не поменяется, то я отдам тебя инквизиции.

— Катись в ад! — прошипела гневно, дернула руками.

Понимала, что все очень плохо. Райан слишком слаб после боя, у него нет сил сопротивляться. Как и у меня.

— Ты думаешь, войско так просто примет тот факт, что ты убил короля? — крикнула ему вслед.

Артур остановился и посмотрел мне в глаза.

— Не зли меня, Шал.

— А народ? — фыркнула насмешливо. — После того, как ты развязал войну…

— Народ не знает, что произошло. И не узнает. По их мнению виноват король, я остановлю войну и буду в глазах людей героем, — усмехнулся и подмигнул.

— Маги и воины не подчинятся тебе, они преданны Райану, — прошипела сквозь зубы.

— С чего ты в этом так уверена?

Не знаю с чего, но уверена. Райан хороший король. И все об этом знают. И их отец это понимал. На мое молчание Артур приблизился и погладил мою щеку.

— Юная ведьмочка, которую так потрепала жизнь, — произнес мягко. — Какое тебе дело до короля, что жестоко лишил тебя девственности и заставил пуститься в бега? До воинов и магов, что имели тебя во все щели в публичном доме? До народа, который, узнав, кто ты, захочет тебя сжечь?

Моргнула и отвела взгляд. В какой-то мере он, конечно, прав, черт побери!

— Шалиса, я правда не хочу причинять тебе вреда. Нам же было хорошо вместе, ты была так счастлива. Мы можем править вместе. Мне лично плевать, кто ты. Наоборот, мне нравится, что вместо безмозглой красивой куклы у меня будет могущественная, умная ведьма.

— Артур, — тихо произнесла и поймала его взгляд.

— М?

— Я не Каролина, — прошипела напряженно. — Мне не нужна власть. Мне всего лишь нужна свобода.

— Я ее тебе дам!

— Но не посредством пролитой крови! Так что катись к черту! Не верю ни одному твоему слову! Вижу, что я по-прежнему тебе нужна! Но даже знать не хочу — для чего! Хотя о чем я? Ты просто гораздо слабее меня, поэтому…

Удар по лицу подтвердил мои догадки. Ему просто нужны мои силы. Удивительно, как это он не попытался у меня их отобрать. Ума не хватило?

— Ну и дура, — хлопнул громко дверью.

Оставил меня в тишине, которую я тут же нарушила своим рыданием. Вернулся буквально спустя пятнадцать минут с воплем:

— Ты передумала?

— Нет, — ответила безразлично.

Вряд ли за это время можно было бы убить, да и судя по его настроению…

— Ты хорошо подумала?

— Да!

— Шал, дьявол! Но я хочу, чтобы ты была со мной!

— Иди к черту!

— Ты ведь пожале…

— Что ты можешь мне сделать?! — взорвалась яростно. — Трахнуть меня? Вперед! Мы это проходили. Отдашь меня инквизиции? Мне уже слишком все равно! Я буду рада наконец-то обрести свободу.

— Я тебя сожгу!

— В таком случае встретимся в аду!

Еще один удар по лицу заставил всхлипнуть и отключиться.

***

Не знаю, сколько прошло времени, когда я очнулась и Артур вновь вернулся, куда-то меня потащил.

— Передашь меня инквизиции? — безразлично поинтересовалась, еле передвигая ногами.

Все тело болело, очень хотелось пить.

— Нет.

— Сам меня сожжешь?

Мне уже даже страшно не было. Слезы текли по щекам, но я не издала ни звука, когда Артур подтащил меня к столбу и связал руки за спиной. Какие-то люди бросали под ноги хворост.

— Последняя возможность, Шалиса.

— Иди к черту! — гневно прошипела в который раз.

Отстранился и смерил меня внимательным взглядом.

— Ты вновь выбираешь неправильный путь.

— Я выбираю свободу.

— Дело твое.

Махнул рукой, и хворост медленно начал окутывать огонь. Меня обдало жаром, и я закрыла глаза.

— Гори, ведьма!

— Сгинь, нечисть!

— Катись в ад!

Из толпы раздались яростные вопли. Какие же люди глупые! Не представляют, что их ожидает, если Артур будет королем. Земли покроются кровью. Тихо вздохнула. Языки пламени постепенно приближались к ногам, и я сжала зубы, подумав о том, какая адская боль меня ждет. Силы немного восстановились, но смысла попытаться освободиться я не видела. С легкостью могу потушить пламя, но его зажгут вновь. Могу развязать веревки, но на меня набросят цепи. Единственная мысль, что крутилась в голове, была о Райане. Где он? Что с ним? Пусть боги услышат мои молитвы и с ним все будет хорошо.

Когда первые искры коснулись кожи на ногах и юбка вспыхнула, я удивленно распахнула глаза. Поняла, что совершенно не чувствую боли. Языки пламени словно нежно окутывали меня теплом, слегка щекотали. Опустила взгляд, чтобы убедиться в том, что огонь мне не вредит. На коже не было ожогов, хотя уже почти вся ткань вспыхнула. Как это? Во всех книгах, что я читала, говорилось, что единственный верный способ убить ведьму — это сжечь. Что же это получается, что я?.. Закончить мысль я не успела, так как послышался громкий свист. Огонь резко погас, а веревки свалились. Удивленно моргнула, глянула, как шевелится толпа, чтобы кого-то пропустить.

— Ты перешел все границы, брат! — раздался гневный голос, от которого сердце радостно пустилось в пляс.

Райан вышел с мечом. Бросил на меня быстрый взгляд, видимо убедившись, что я в порядке, посмотрел на Артура.

— А я все думал, когда же ты придешь ее спасать, — выдавил с улыбкой тот и приблизился ко мне.

Вот же черт. Он не собирался меня убивать, это было приманкой. Артур сделал шаг и схватил меня за волосы.

— Смотрите, народ, на вашего короля! Он готов убить своего родного брата ради какой-то ведьмы!

— Отпусти ее!

Стало больно от хватки Артура, сил слишком мало, чтобы сопротивляться. Жутко стыдно, потому что я была почти голая и покрыта сажей с пеплом.

— Вы готовы служить такому человеку? — продолжил Артур травить толпу бреднями, а те, похоже, велись.

Послышались улюлюканье и крики. Заметила, как начали кидаться на Райана, стало по-настоящему страшно. Дернулась, но хватка стала только крепче.

— Куда? — прошипел Артур на ухо. — Смотри, как твоему королю преданы.

Глаза наполнились слезами от отчаяния и боли. Черт побери, почему на него нападают, что происходит? Райан волной энергии сбил всех с ног, поймал мой взгляд. Прошептал одними губами «держись». Нахмурилась и попыталась оттолкнуть от себя Артура. Райан двинулся к нам. Вокруг обступили воины, когда он замер в паре шагов от нас.

— Артур, что ты творишь? Зачем война?

— Ну ты же не хочешь по-хорошему отдавать корону. Каждая жертва на твоей совести.

На моей совести…

— Отпусти Шалису!

Голова начала гудеть, к горлу стала подкатывать тошнота. Райан сделал шаг, но Артур выпустил волосы и сжал мне шею.

— Ну нет! Ее жизнь или твоя? Кто-то один из вас сегодня умрет, — хмыкнул и зажал меня сильнее.

Закрыла глаза, глотая слезы, и еле слышно прошептала:

— Райан, уходи.

У него не хватит сил сейчас противостоять Артуру. Я во всем этом виновата и я должна поплатиться.

— Отпусти ее, я здесь! Перед тобой, почти без сил! Давай!

Артур отшвырнул меня, и я рухнула на землю. Всхлипнула, подняла голову. Райан заблокировал удар Артура. Легкий пинок под зад заставил подняться и удивленно повернуться. Метла, о боги!

— Искра! — прошипела радостно.

Ухватила ее, пристроила между ног и взлетела. И чего я столько лет боялась, что меня сожгут? Надо было сразу встретить свой страх в лоб!

Скользнула взглядом, увидела, как Артур отлетел в остатки костра. Направила метлу вниз и остановилась рядом с Райаном.

— Запрыгивай! — протянула ему руку.

Тот молча схватился за ладонь и опустился позади меня. Мы поднялись, одной рукой Райан ухватился за метлу сзади, а второй обхватил мою талию. И чего я сразу ее не призвала?!

— Дожил, на метле летаю, — хмуро выдавил на ухо. — Ты в порядке?

— Живая. Ты как?

— Живой.

— Кажется, мы теперь равны.

— Черта с два я отдам ему корону!

— Куда путь держим, ваше величество?

— Шалиса, — хватка стала сильнее, и плеча коснулись горячие губы, — ну не ерничай!

— Где ты был?

— Этот придурок заковал меня в темнице в соседней камере с тобой! Напичкал чем-то. Я все слышал и видел, но не мог и пальцем пошевелить.

— Дурман-трава.

— Но когда попытался меня прикончить, у него не получилось. Меня обволок какой-то странный туман, очень похожий на твои чары. Ты что-то сделала?

— Я молилась за тебя, Райан.

— А если серьезно?

— Не знаю. Наверное, в тот момент, когда снимала проклятье, я думала о том, что умрешь ты только от моей руки.

— Вместо проклятья ты поставила защиту?!

Пожала плечами. Искра дернулась так, что мы чуть не рухнули.

— Прекрати, — рыкнула на метлу.

— Шалиса, какого черта с такими способностями ты столько лет убегала и пряталась? — возмущено поинтересовался Райан и прижался ближе.

— Я боялась, — выдавила тихо.

— Меня?

— Ты сейчас об этом серьезно спрашиваешь? — прошипела сквозь зубы. — Принял ты меня радужными объятиями?!

— Прости-прости! Я просто…

— Так куда направляемся? — перебила раздраженно.

— В безопасное место! Нужно собраться с мыслями, да и силами тоже!

— И где же для нас сейчас безопасно?

— Очень хороший вопрос.

— Райан?

— Да чтоб я знал! Меня вытащил командующий армией, но, знаешь ли, предателей оказалось большинство…

— То есть армия не на твоей стороне? — уточнила возмущенно. — Но как так? Он развязал войну! Убил вашего отца!

— Ты спасла их! А они что сделали? — рявкнул яростно. — В темницу тебя кинули?!

— Я решила, что это с подачи Артура, — прошептала дрожащим голосом.

— Увы!

Это заставило меня сжать метлу сильнее.

— Шалиса, — пролепетал Райан, покрыл плечо легкими поцелуями. — Тише, девочка, я с тобой.

— Райан, какого черта все это происходит? — Вздохнула, на пару секунд закрыла глаза.

— Смерть отца и ты…

— Ослабили тебя. Если бы я только могла представить…

Опустила метлу, направилась к земле. Мы как раз были над лесом. Спустились, спрыгнула и ринулась к водоему, смыла с тела остатки пепла. Райан стянул с себя одежду и тоже окунулся в воду.

— Малышка…

— Прости меня, — всхлипнула тихо. — Я виновата, что Артуру удалось…

— Да плевать! Зато ты со мной, — обхватил мое лицо ладонями, вытер слезы и прижался к губам.

Мы растворились в сладком поцелуе, но когда горячие руки заскользили по плечам и поползли вдоль поясницы, я отстранилась.

— Почему было не больно и огонь мне не навредил? Артур?..

— Нет, Шалиса. Это твои способности.

— Похоже, я до сих пор не знаю всего о себе.

Направилась к берегу, осознав, что, видимо, на самом деле я куда сильнее, чем могла себя представить.

— Твои силы восстановились? Как ты себя чувствуешь?

— Нет еще, но отдохну, и все будет отлично. — Подхватила рубашку Райана: — Ты не против?

— Теперь тебе можно все.

Вздрогнула, застегнула пуговицы, брови взмыли вверх, поймав его взгляд.

— Мне плевать, кто что скажет, ты станешь моей женой, и я освобождаю тебя от клятвы. Ты свободна и вольна делать что хочешь.

По телу прошлась странная волна энергии, вызвав мурашки. Свободна, но какую цену мне придется заплатить?

— Я не отдам тебе силы, — прошипела, пока Райан натянул штаны.

— Я и не собираюсь их забирать.

— Но…

— Ты моя невеста!

— Неужели ты готов так легко отказаться от короны? — ошарашенно поинтересовалась.

— Я бы с радостью от всего этого отказался, но не могу! Но ты, — сжал меня вновь в объятиях, — достойна быть королевой, Шалиса.

— Райан, — отстранилась и оглянулась, — что мы делать будем?

— Битва за нами, но они нанесут еще один удар.

— Артур поведет войско, — протянула неуверенно.

— Там я и поставлю точку! — яростно прошипел Райан.

— Хочешь отплатить ему тем же? — хмыкнула, направилась к деревьям.

— Правда в том, что мне давно нужно было с ним разобраться, но я понятия не имел, что он готов пойти на такие меры ради короны!

— А ты не думаешь, что этот сукин сын сам может нанести ответный удар?

— Об этом я действительно не подумал.

— Может?.. — я оглянулась.

— Предлагаешь отправиться в Восточные земли? — Брови короля взмыли вверх.

— Ты же собирался заключить мирный договор.

— Как я сейчас заключу мирный договор, когда уже столько людей погибло?..

— Чтобы избежать будущих жертв!

— Это все нужно обдумать. Нужно понять, что происходит.

— Можно отправиться в дом Артура, — махнула рукой в сторону и закрыла глаза. — Если я не ошибаюсь, то мы как раз недалеко.

— Шалиса?! — возмутился Райан и схватил меня за руку.

— Он ни за что не подумает нас там искать!

— Он держал тебя там? — мягко сжал мои плечи.

— Да не то чтобы держал… Я… — вздохнула отчаянно, вгляделась в голубые глаза. — Не могу все-таки не спросить. Что же случилось с моей семьей? Если это был не ты, то кто?

— Клан древних ведьм. Они, как я понял, искали тебя.

— Что? Клан древних ведьм? — нахмурилась и отшатнулась.

Развернулась и двинулась к дому.

— Потомки легендарных чародеек, что прячутся в тени и пытаются выжить. Их мало, и они очень слабы.

— О как. Но почему они искали меня? Я что же…

— Да, ты тоже являешься потомком. Я был весьма удивлен, но как выяснилось, той самой Каролины.

Замерла и сжала кулаки.

— Один из самых древних родов ведьм.

— Дьявол! Но зачем они убили?..

— Тут уж я точно не скажу, но подозреваю, что из-за того, что твоя мать отказалась идти у них на поводу.

— Я их найду! — прошипела сквозь зубы. — Постой, выходит, — моргнула растерянно, — что если бы меня тогда не утащили к тебе…

— Тебя бы либо забрали к ним, либо убили. — Наши взгляды вновь встретились, и Райан коснулся ладонью щеки.

— О боги, ты спас меня в любом случае! А я всю жизнь считала, что ты погубил мою семью и испортил мне жизнь.

— Благодаря этим событиям ты стала той, кем являешься сейчас.

— Путаной, великое достижение! — Дернулась в сторону, потащила его за собой.

— Ты ведьма, и твои силы потрясающие. Я видел многое, Шалиса, но твои способности уникальны. Встреть бы тебя клан тогда, они бы действительно сломали твою волю и подчинили себе. Теперь же все в твоих руках. Ты умна и сильна. Хватит ли тебе смелости кинуть всем вызов, чтобы вернуть ведьмам былую славу? Сама видишь, грядут великие перемены. Я никогда не поддерживал законов, относящихся к ведьмам, но, увы, не в моих правах их изменить одним указом.

— Кинуть вызов? — переспросила нервно. — Вернуть ведьмам былую славу? Я разве недостаточно уже для этого сделала?! Я завалила полвойска с помощью молний!

— Да, но…

— И какие такие великие перемены?

— Королевство ждет либо новый король и полный крах с его правлением, либо новая королева с очаровательными зелеными глазами.

— Я все равно не понимаю, чего ты от меня хочешь! Я не хочу быть королевой! Я…

— Девочка, — сжал мою ладонь, погладил пальцами, — успокойся, нам нужно отдохнуть.

— Вот, — указала второй рукой на дом.

Искра все это время просто летела рядом. Сейчас же она поднялась и взмыла к окну.

— Я попробую связаться с командующим, — поцеловал меня и отошел.

А я первым делом двинулась на кухню и сделала пару глотков вина. Немного перекусила и рванула на кровать. Только начала проваливаться в сон, почувствовала, как рядом постель прогнулась и крепкие руки сжали талию, притянули к горячему телу.

— Шалиса, — шею защекотали поцелуи.

Кожу бедер обожгли подушечки пальцев, а в спину уперлась твердая плоть.

— Силы надо восстановить, — промямлила и развернулась, крепко обняла Райана и тут же провалилась в глубокий сон.

***

Очнулась, поняла, что лежу в кровати одна. Зевнув, медленно поднялась. Хорошо, тут осталось много одежды. Артур от души накупил, конечно. Оделась, подошла к зеркалу расчесаться. Как же приятно видеть настоящую себя, о боги! Больше не нужно скрываться и носить морок!

Двинулась с улыбкой по коридорам в поисках короля. Обнаружила его только на улице рядом с каким-то магом, видимо командующим. Мужчина в возрасте около сорока, довольно крупной комплекции. Полголовы блестели лысиной, с затылка едва заметные темные волосы. Когда я подошла, он склонил голову и произнес:

— Рад встрече с вами, ваше величество.

Оторопела и открыла рот.

— Это он мне? — округлившимися глазами уставилась на Райана.

Тот слегка улыбнулся.

— Благодарю вас за наше спасение.

— Как вас зовут? — поинтересовалась, когда командующий поднял на меня взгляд карих глаз.

— Маркус.

— Приятно познакомиться, — вскинула руку, чтобы он ее пожал, но Маркус мягко взял ладонь и коснулся губами тыльной стороны.

— Так сколько у нас человек? — произнес Райан и обнял меня со спины.

— Немного. Около пятидесяти если будет, то отлично…

— Что происходит? — уточнила, нахмурившись.

— Артур уже заключил мирный договор.

— Хоть что-то хорошее…

— Но теперь леди неизвестно, что ожидает нас дальше.

— Все разделились на два лагеря, — вздохнул Райан. — Только еще гражданской войны нам не хватало.

Моргнула и развернулась к нему.

— А ты хочешь еще третий? — прошипела нервно.

— Леди…

— Хочешь, чтобы я повела клан ведьм?..

— Не кричи, Шалиса, — осадил меня, заставив вздрогнуть. — Я не Артур, ни к чему принуждать тебя не буду. Маркус, ты свободен.

— Но ваше…

— Свободен, нам нужно поговорить наедине.

— До встречи, ваше величество.

Райан вновь притянул меня к себе.

— Если бы ты только знала, как бы я хотел послать все это к чертям! Я бы с огромным удовольствием отдал власть Артуру, если бы он мог… Но насколько мне известно, он специально пошатнул всем нервы. Сейчас он при возможности объединится с армией Востока и двинется на Север.

— Но зачем? — искренне ужаснулась и тихо вскрикнула, когда король подхватил меня на руки. — Райан!

— Тсс.

Обхватила его шею и едва улыбнулась, когда он зарылся носом в мои волосы.

— Ради власти. Артур не успокоится, пока ему не подчинятся все.

Мы направились в дом.

— Ты его убьешь?

— Я не хочу этого, но я не вижу другого выхода, — вздохнул Райан и опустил меня на пол в кухне.

— Что у людей за странная логика?

— Они поддаются влиянию и готовы подчиняться тому, кто сильнее их.

— Ринуться меня спасать было очень глупо.

— Глупо? — переспросил нервно, резко развернул меня к себе спиной, от чего я испуганно вздрогнула. — Глупо было пять лет от меня скрываться. — Собрал мои волосы мягким движением и заплел косу, заставив улыбнуться от нежных прикосновений. — И поверить Артуру…

— Все-все, — перебила, закатив глаза. — Поняла, каюсь. Спасибо, ваше величество, что снизошли до моего спасения.

— Ну ты и язва, однако! — дернул ленту с платья, зафиксировал косичку.

— Простите, — повернулась и сделала реверанс.

— Перестань паясничать!

— А то что? — подмигнула и сделала шаг назад.

— Ничего, — ответил мягко. — Каюсь на самом деле я.

— От тебя спасибо я дождусь? — сложила руки, пронзила его внимательным взглядом.

— Хмм, — ухмыльнулся Райан. — За что?

— Я сняла проклятье.

— Которое сама и наслала.

— Я спасла тебя в битве!

— Которая из-за тебя и разгорелась.

Я моргнула и нахмурилась.

— Если ты думаешь, что я… — начала нервно.

Но Райан перебил, сделав ко мне шаг:

— Сложно принять, что у кого-то такой же несносный характер, как и у тебя?

Растерянно уставилась на него.

— Я во всем виновата на самом деле, — прошептала и опустила голову.

— Не говори ерунду. Нет ни в чем твоей вины.

— Тебя, видимо, в битве хорошенько головой приложили, — пробормотала с сомнением, — что ты такой милый стал?

Райан дернулся, а я подсознательно отскочила от него.

— Извини, не хотела, — пролепетала испуганно.

— Да перестань бояться! Тебе огонь не навредил, разве я могу что-то тебе сделать?

— Можешь…

— Ты что, считаешь, что мои слова — это пустые звуки?

— Что ты имеешь в виду?

— Я отнял у тебя пять лет нормальной жизни, больше я не позволю тебе страдать. Клянусь, что никогда не причиню тебе вреда.

— Правда? — прошептала, когда он прижал меня к стене.

— Отправимся в замок, как только мои силы восстановятся.

— Это разве не верная гибель для тебя? — удивилась, растаяла от поцелуев, которыми он стал покрывать лицо.

— Артур не посмеет убить меня в открытую. И я хочу, чтобы люди знали, что спасла их ты.

— Да какое это имеет значение?

— На нашей стороне немного, но все же поддержка есть, так что нас смогут защитить.

— Ты хочешь поговорить с ним, да? Попробовать переубедить?

— Я глупец?

— Даже не знаю. — Губы накрыл страстный поцелуй, что отогнал все мысли прочь.

Руки потянули юбки, и пальцы пробежалась по ягодицам, вызвав дрожь во всем теле.

— О-о-ох…

Коснулись плоти, которая тут же вспыхнула от прикосновений Райана.

— Совершенно не жалею, что так долго ждал тебя, Шалиса. — Тихий ласковый шепот на ухо окончательно свел с ума.

Король подхватил меня под бедра и прижался к горячему лону сквозь ткань штанов набухшим членом. Дыхание сбилось, когда по шее поползли горячие поцелуи.

— Моя девочка…

— Твоя, — простонала, потянувшись к его штанам.

Обхватил меня крепче и усадил на рядом стоящий стол, пристроился между моих ног. Освободила рукой уже готовый к бою инструмент, но, улыбнувшись, замерла.

— Что такое? — тяжело дыша, прохрипел мне на ухо, слегка прикусил мочку.

Обхватила руками его шею, уперлась лбом в лоб и посмотрела в глаза.

— Ты король, я ведьма… О-ох!

Протолкнул в меня палец, заставив вздрогнуть от ощущений, что распространились по телу.

— Я твой жених, а ты моя невеста, — прошипел прямо в губы перед тем, как припасть к ним в жестком поцелуе и войти в меня.

Дернулась, почувствовала, как закружилась голова. Но сильная рука удержала меня за талию и притянула ближе к себе.

— Все остальное больше не имеет значения, моя маленькая. — Райан двигался медленно.

Каждый толчок сопровождался приятной волной по телу, что сводила с ума. Пальцы второй руки он запустил в мои волосы и мягко сжал их. Все мышцы напряглись, когда он увеличил ритм, зажал зубами кожу на шее. Я вскрикнула, почувствовав, как тело становится невесомым, разум затмила розовая пелена, а внутри растеклось такое приятное, согревающее тепло. Обмякла и уложила голову на плечо короля.

— Это так… так приятно, Райан, — промямлила с глупой улыбкой, совершенно не соображая уже ничего.

— Лучше чем с Артуром? — хмыкнул Райан.

Спустил меня на пол и развернул к себе спиной. Задрал юбки и заставил прислониться к столу.

— Гора-аздо лучше, — простонала, когда он провел ладонью вдоль влажной плоти.

Шлепок по ягодице заставил вскрикнуть, но следом Райан резко протолкнулся, потянув меня за волосы, и заставил выгнуться. Вновь нырнула в не передаваемые словами ощущения. Буквально пара жестких толчков, и он, издав громкий стон, сгреб меня в объятья. Покрыл лицо поцелуями, я лихорадочно поправила юбку. Голова кружилась, словно от приятного дурмана.

— Надо подкрепиться, — бодро произнес Райан, осторожно усадив меня на стул. — Здесь есть еда?

— Должна быть где-то там, — указала на полки и вытерла вспотевший лоб.

— Все хорошо? — бросил мне встревоженный взгляд.

— Лучше не бывает, — кивнула со смешком.

Послышался грохот с улицы. Мы одновременно выскочили из дома. Какой-то незнакомый маг сжимал локоть Астры около порога.

— Пусти, урод, кому говорю?! — вопила та, пытаясь вырваться.

— Астра, что ты здесь делаешь? — удивленно подошла к ней.

— Отпусти, она не опасна, — произнес Райан, и маг тут же развернулся, ушел.

— Ты уже успел охрану поставить? — возмутилась, посмотрев на короля.

— Ты еще кто? — А подруга уставилась на меня, словно впервые видит.

Ах да. Она же действительно такой меня еще не видела.

— Конечно, — пожал плечами Райан.

— Это я, Роза. Только меня на самом деле зовут Шалиса, — подняла руку и показала ей облик морока, вновь вернула свой.

Астра вначале отскочила, но потом посмотрела на Райана.

— Ага, вот говорила же Артуру, что уведет тебя король! — промямлила с ухмылкой, сделала шаг и сжала меня в объятиях.

Отстранилась и коснулась моих волос.

— Так ты красивее. На ведьму только похожа. Ну, то есть…

— Да я и есть ведьма. — Повернулась к дому. — Она, кстати, тоже, — на всякий случай просветила Райана.

Его брови взмыли вверх, и король оглядел Астру еще раз.

— Тебя прислал Артур? — поинтересовалась у подруги.

— Шалиса, — начал маг.

— Да подожди. Искра! — Метла тут же оказалась рядом. — Она желает нам зла?

Та сделала пару кругов вокруг обалдевшей Астры и спокойно вернулась ко мне, улеглась в руку.

— Думаю, это значит нет, — проговорила с улыбкой. — Артур вот ей, например, с самого начала не понравился.

— Э-э-э, — выдавил Райан. — Я, конечно, благодарен за наше спасение этой чудо-метелке, но ты правда доверяешь куску дерева?

Искра такого оскорбления не стерпела.

— Зря ты так, — протянула, глядя, как метла со всей дури стала бить его по голове прутьями, тот зажал голову руками. — Даже Артур так не получал…

Райан попытался ее схватить, но это было сложно, потому что двигалась Искра очень быстро и резко. Астра захохотала.

— Ладно, хватит, — подошла и протянула руку к метле.

Но та и меня стукнула слегка по голове. — Э-эй! Ну имей уважение! — Она все равно дернулась к королю.

— Я понял-понял! — поднял руки тот в примирительном жесте. — Извините, глубокоуважаемая Искра, что посмел вас так оскорбить!

Метла замерла, перевернулась прутьями вниз, а затем встала горизонтально. Астра уже почти валялась на полу от смеха. Нам же с Райаном слишком смешно не было. Пожала плечами, поймав его напряженный взгляд.

— Итак, что тебе сказал Артур? — вздохнула и вновь посмотрела на Астру.

— Дал мне карету, и меня отвезли в лес, — с обидой ответила та. — Прийти сюда было моей идеей. Я ж не знала, что тут вы.

Райан посмотрел на меня с непониманием и вновь перевел взгляд на подругу, поинтересовался:

— Что там происходит?

— Настоящий хаос. Люди разделились на две кучи, и одни орут «Слава королю Райану». — У него появилась улыбка на губах. — А другие — «Королю Артуру».

— Тебе нужно научиться владеть своими силами, — произнесла серьезно и коснулась пальцами Искры.

— Что? — возмутилась Астра. — Но как же пять правил?

— Ни в одном из правил не говорится, что нельзя пользоваться магией! — прошипела раздраженно.

— Что за правила? — с любопытством поймал мой взгляд Райан.

Махнула рукой:

— Неважно. К черту их!

— Но я понятия не имею, что нужно делать, — пролепетала подруга.

— Где клан ведьм? — схватила метлу и послала внимательный взгляд королю.

— Ты ведь не хотела…

— Я хочу посмотреть им в глаза и поинтересоваться, кто посмел убить мою семью!

— Хм. Они за равнинами.

— Твои люди…

— Да, Шалиса, поддержка хоть и небольшая, но у нас есть.

— Отлично, значит, сегодня отдыхаем и завтра двинемся в путь.

— Шалиса, — растерянно прошептал Райан.

— Что?

— Тебя ничего не смущает?..

— Вокруг война? Еще и как смущает! Но ты ведь сам хотел, чтобы ведьмы к нам присоединились.

— Да, но…

— Вначале я хочу их увидеть. Хотя, — я задумалась. — Я могу отправиться к ним сама, а ты возвращайся в замок.

— Ну уж не…

— Райан, я могу за себя постоять, — рыкнула, когда наши взгляды вновь встретились.

Король приблизился и взял мое лицо в руки.

— Я больше ни на минуту тебя не оставлю, маленькая сучка, — прошипел и коснулся губами носа, заставив меня чихнуть.

— Но это будет правильно! — отдернула его руки. — Дашь мне в охрану пару своих магов, они покажут мне путь. А сам…

— Шалиса! — гневно прошипел Райан.

— Слушай меня внимательно, ваше величество! — Выпустила Искру и сложила руки. — Если тебе хватило решимости назвать меня своей невестой, то имей смелость принять мой ум и мои решения!

Райан открыл рот, но я продолжила, не дав сказать ему и слова:

— Тебе там делать нечего! Как и мне пока что нечего делать в замке! Знаешь, почему Артур смог обвести тебя вокруг пальца? Потому что он воспользовался твоей единственной слабостью…

— Я не… — король растерянно моргнул.

— Мне сложно до сих пор в это поверить, но твоя слабость — это я!

Астра притихла где-то в углу.

— Из-за меня твоя бдительность снизилась, из-за меня твой отец… — осеклась с тяжелым вздохом. — Райан, так безопаснее, если я буду далеко! И ты сам знаешь это лучше меня! Ты останешься в безопасности!

— Плевал я на свою безопасность! Меня волнуешь только…

— Ты сам сказал, что ведьмы слабы и их мало! Что они мне сделают?!

— А если по пути тебя перехватит Артур? — схватил меня за плечи. — Он готов убить тебя за то, что ты отказала ему!

— Он не настолько умен, чтобы догадаться, куда я могу направляться.

— Не повторяй моих ошибок, девочка, — пальцы сжались и впились в мою кожу, — недооценивать врагов — это первый шаг к поражению.

— Недооценивать свою невесту — аналогично, — фыркнула и попыталась его оттолкнуть.

— Ты…

— Что? — рявкнула и отстранила его потоком энергии. — Выбирай, Райан! Кто тебе нужен рядом?!

Он растерянно уставился на меня.

— Послушная, безмозглая путана или непокорная ведьма? Вот сейчас я веду себя так, как того хочу! Ты король, и я обязана подчиняться тебе, но если ты…

Райан развеял мои чары своей магией и схватил меня, сжал в объятиях.

— Так бы сразу, Шалиса, — прошептал на ухо.

Теперь уж растерялась я.

— То есть мы сделаем так, как говорю я?

— Да. Но я тебя прикончу, если с тобой что-то случится, ты поняла меня?!

— Вот это страсти, — прошептала Астра, чем заставила нас повернуть головы к ней.

Она сидела на столе около стены, рядом с ней в воздухе витала Искра.

— Хочешь полетать? — хмыкнула угрюмо.

— На ней? То есть… Серьезно, что ли?

Кивнула со смешком.

— Непередаваемые ощущения, — хмыкнул Райан, коснулся щеки губами и двинулся к выходу.

— А как? Что, прямо?..

Засмеялась и протянула руку. Искра тут же оказалась в ладони, опустила ее, перекинула ногу и кивнула подруге, чтобы та умостилась сзади. Та неловко встала позади меня, ухватилась за мою талию.

— Только давай полег… — начала я, но Искра уже, как обычно, ринулась вперед к окну с бешеной скоростью.

Волной ветра перевернуло кухню вверх дном.

— Искра! — возмутилась, но тут же улыбнулась, и мы взмыли вверх к облакам.

Как же мне это нравится!

— Это так здорово, — прошипела восхищенно Астра. — А мне можно такую?

— Это было бы отлично, — протянула задумчиво. — Искра, ты знаешь, у тебя остались подруги, сест…

Она сделала такой круговорот, что я с силой сжала ноги и руки, еле удержалась на метле, повисла вниз головой. Астра же полетела с визгом к земле.

— Искра, е-мое! — рявкнула, протянула руку и создала воздушную подушку, на которую тут же упала подруга. — Что ты творишь? Это значит нет? — метла вновь сделала круговорот, что у меня аж в глазах все помутилось и голова закружилась. — Прекрати! Я не понимаю, что ты хочешь мне сказать! Есть подобные тебе? — Искра мягко выровнялась. — У-уф, — протянула я и направила ее к земле.

Не успела я спуститься, ко мне подскочила Астра.

— Это было так волшебно!

Мои брови взмыли вверх, бросила раздраженный взгляд на Искру, что поспешила улететь в дом.

— Рада, что тебе понравилось, — выдавила и тоже направилась внутрь. — Пока будем находиться в пути, будешь обучаться магии.

Подруга захлопала в ладоши.

— А я правильно поняла, король сделал тебе предложение? То есть ты скоро станешь королевой?

— Если останется чем править…

— В смысле?

— Астра, престол сейчас у Артура, который жаждет только власти и крови. И если Райану не удастся…

— То тебе обязательно все удастся!

Я тяжело вздохнула.

— Отдыхай. Завтра двинемся в путь. Пожалуйста, собери немного одежды, еды и чего-то попить. Не знаю, сколько времени займет наша дорога, но лучше быть готовыми.

— Есть, ваше величество!

— Астра, — я нервно закатила глаза.

— Да-а?

— Перестань!

— Всегда мечтала быть служанкой у королевы, — просияла она и ринулась к шкафчикам.

Помотав головой, я двинулась в покои. А я вот никогда не мечтала быть королевой. Подошла к двери, но замерла, вслушиваясь.

— Райан, я обязан уважать твой выбор, но ведьма… — послышался какой-то незнакомый мужской голос.

— Что? — перебил его король.

— Она слишком сильна.

— Вот именно.

— А что, если ей снесет голову, как Каролине? Та тоже утверждала, что любила короля, но выбрала его сына, а в итоге попыталась убить двоих!

— Феликс, мы не знаем, что конкретно произошло тогда. Мы слышали версию, которую озвучил сам Монифаций, а он, знаешь ли, мог приукрасить события в свою пользу.

— Ты серьезно?

— К тому же Шалиса не говорила о любви. Для меня важно, что чувствую я. — Вот же эгоист! — Она не особо хочет всего этого. Ей это не нужно.

— Да, конечно, на то она и ведьма, чтобы ты верил всем ее словам!

— Феликс!

— Что Феликс?! Ты знаешь, что я прав! Артур питает к ней чувства, это же очевидно, отправь ее к нему, пусть…

Не выдержала и толкнула двери, удивленно замерла. Райан сжал мужчине шею.

— Чувства к ней питаю я, поэтому Артур к ней больше не приблизится! — отшвырнул его.

Я с любопытством осмотрела Феликса. Маг из войска, лет двадцати, со светлыми волосами средней длины. Он поднялся, послал мне гневный взгляд светло-голубых глаз.

— Познакомься с моим другом, — раздраженно махнул рукой в его сторону Райан и отвернулся к окну.

— Он, судя по всему, не хочет меня знать, — сложила руки.

— Ты видишь? Сейчас она начнет настраивать тебя против меня! Затем против остальных, а потом ты будешь плясать под ее дудку!

Король дернулся, но я подскочила, ухватила Райана за плечи и закрыла собой Феликса.

— Успокойся, это нормальная реакция. Все так относятся к ведьмам.

— Шалиса, — прошипел нервно король.

— Мне плевать, правда, — закатила глаза, провела ладонями по его груди и развернулась к магу. — Говори.

— Что? — растерялся тот.

— Что я исчадие ада, что я грязь под твоими ногами, что меня нужно сжечь, что я не достойна жить, что я… Хм, что там еще?

— Я… — Он сделал шаг назад.

Райан хмыкнул и отстранился к кровати, буркнул:

— Ты меня разочаровал, Феликс.

— Да ладно тебе, — произнесла, слегка улыбнувшись. — У него есть причины так обо мне думать.

— Нет, Шалиса, ни у кого нет причин так думать! Ты их спасла! И сама тоже перестань! Ты будущая королева, и тебя должны уважать!

— Видишь, в этом вся проблема, — задумчиво произнесла и отошла к окну, обхватила себя руками. — Должна, должен. Это неправильно. Каждый имеет право на выбор. У этого мага нет повода меня уважать и поэтому он сделал выбор меня… презирать. И это его право, Райан, и как другу тебе нужно это принять.

— Ты все еще хочешь отправить ее к Артуру? — поинтересовался Райан с улыбкой, что была слышна даже в голосе.

— Простите меня.

Удивленно обернулась, посмотрела, как Феликс склонился передо мной на одно колено. Бросила раздраженный взгляд Райану, тот пожал плечами с широкой улыбкой.

— Ты с королем на «ты» общаешься, мне вот это тем более не нужно, — махнула рукой и подняла его магией. — И если что, зла не держу.

— Я был неправ.

— То-то же, — усмехнулся Райан и бухнулся на кровать.

— А правда, что у тебя есть настоящая ведьмина метла? — поинтересовался Феликс.

— Райан, — выдавила напряженно.

— А что я? Вся площадь видела, как мы с тобой улетели.

— Ах да, точно. Искра!

Метла тут же влетела в окно, разбив стекло.

— Перестань так делать, мать твою! — рявкнула я и сощурилась от осколков, что впились в кожу.

Метла засветилась, стала темнее и толще. Я уже была подумала, что она сейчас меня вновь ударит, но она послушно остановилась около меня.

— Чертовщина какая-то!

— Ваша связь становится все сильнее, — поднялся Райан и подошел ко мне.

— Это невероятно, — прошипел Феликс и протянул к ней руку.

— Не стоит… — начала я, но он уже попытался ее ухватить.

Искра, разумеется, осталась этим весьма недовольна и начала дубасить бедного мага. Райан захохотал.

— Прекрати! — вскрикнула и ухватила ее, в этот раз она смирно замерла в моей ладони. — Так-то лучше. Насмотрелся, я думаю?

— Весьма, — нервно ответил Феликс. — Я, пожалуй, пойду…

— Иди, — кивнул Райан. — Завтра на рассвете отправляемся.

Двери хлопнули.

— Не знала, что у тебя есть друзья.

— Даже у тебя подруга есть.

— И то верно.

— Извини за него, он…

— Да нормально все, правда. — Поставила Искру около окна и глянула на разбитое стекло. — И что с этим делать?

— Правда не знаешь? — хмыкнул Райан.

Приблизился и вскинул руку. Осколки собрались и встали на место.

— Вау, — произнесла восхищенно. — Я так не умею.

— Не все же вам, — прошептал, обнял меня и поцеловал. — Я не хочу расставаться с тобой.

— Мы встретимся.

— Надеюсь, не через пять лет?

— Не смешно.

— Согласен. Нужно спать, но неизвестно, сколько я тебя не увижу. — Шею обожгли поцелуи.

— Значит, тебя не волнует, что чувствую я? — нервно поинтересовалась я.

— А что ты чувствуешь? — запустил руки в мои волосы, придержал голову, заставив смотреть в глаза.

— Ты невероятный, Райан, но я не хочу быть королевой.

— Я знаю, я тоже не хочу быть королем, но никто не спрашивает. — Взял губы в плен, а руки поползли вдоль поясницы, прижали к горячему телу за талию.

— Райан, — выдавила нервно.

— М? — прохрипел и провел носом по щеке.

— Я не хочу, — произнесла, тяжело дыша, почувствовав, как сердцебиение ускоряется.

— Чего?

Мягко отдернула его руки.

— Мы ведь не можем, люди меня не примут, — прошептала отчаянно.

— Что ты от меня хочешь, Шалиса? — вздохнул раздраженно и отстранился. — Все, что мне сейчас нужно, это — ты! Но есть обязательства, которые я не могу просто взять и оставить!

— Я не смогу быть тем, кем не являюсь. Я же…

— Я сказал, ты будешь королевой, значит, так и будет! — перебил яростно.

— Нет! — воскликнула возмущенно.

— Подумай о людях, которым ты сможешь помочь, — прошипел сквозь зубы.

— Они кричали, что меня нужно сжечь! — обхватила себя руками.

— Так в этом проблема?! Ты не хочешь их спасать? — ужаснулся и стянул с себя рубашку.

— Нет! — крикнула и отошла от него. — То есть да! — мотнула головой. — То есть я хочу мира, Райан! Но они не примут того факта, что ведьма!..

— Да ты эгоистичная дрянь! — рявкнул и приблизился.

— Мерзкий! Похотливый! Ублюдок! — прошипела хмуро.

Секунда. И мы друг на друга набросились. Губы безжалостно пытались меня заткнуть и подчинить. Но я отвечала с неменьшим напором, так что, когда одним рывком Райан умудрился разорвать платье, я в долгу не осталась, дернув его штаны. Горячие руки тут же заблуждали по коже, оставляя следы от сильных прикосновений. Сжали грудь, вызвали ряд мурашек и бессовестно спустились к ягодицам. Пробрались уже к влажным и горящим местам. Раздвинув складочки, Райан протолкнул в меня палец, зажал зубами мой язык. Тело вспыхнуло жаром, полностью отключив разум. Я же одной рукой потянула короля за волосы, а второй схватилась за твердый член.

— Хочешь жестко? — хмыкнул, отвернул от себя и надавил на спину.

Попыталась дернуться, но в итоге меня одарили шлепком по попе, от которого ягодицы адски зажгло, а я, вскрикнув, рухнула на колени и уперлась руками в пол. Не успела даже вздрогнуть, как Райан схватил запястья, завел мне руки за спину. Лицо прислонилось к полу, и вес тела перешел на бедра, которым стало тяжко, заставив все мышцы напрячься. Еще один шлепок, раздвинул мои ноги шире и резко наполнил меня. Болью. Удовольствием, что вырвалось громким стоном из губ. Начал двигаться резко и быстро прошипел:

— И кто это у нас тут похотливый, а, Шалиса…

Руки мне освободил, дал возможность обмякнуть и закрыть глаза от переполняющего кайфа, самой поддаваясь на эту наиприятнейшую пытку в мире.

— О да-а-а, — промурлыкала в ответ. — С тобой мне, черт побери, хочется такой быть…

— Пара шлепков, член глубоко — и ты превращаешься в ангела.

Отстранился, поднялся и возбужденным взглядом скользнул по моему телу, когда я повернулась к нему лицом, тяжело дыша, и улыбнулась.

— Я ненавижу тебя, сучка маленькая, но ты так прекрасна!

— И вся полностью твоя, ты рад? — хохотнула, села и откинула назад волосы.

— Безумно! — наклонился и подхватил меня на руки. — Но твоего тела мне мало, малышка.

— Мое холодное сердце и темная душа в твоих руках! — хохотнула, когда он швырнул меня на кровать, навис сверху.

Замер и посмотрел в мои глаза.

— Я люблю тебя, — прошептал очень тихо в губы.

Зарылась пальцами в его волосы, ответив на сладкий поцелуй. И я люблю тебя, Райан, всегда любила. Но было много обстоятельств, что запрещали мне это признать.

Запястья обхватили горячие пальцы, подняли над головой и прижали к кровати. Резкий толчок выбил воздух из легких, заставив вновь закричать от наслаждения.

— Ты станешь, — хриплым голосом зашептал мне на ухо, — моей женой, хочешь ты того ли нет.

— Да, ваше величество, — промямлила, улетев от ощущений, что накрыли меня.

— И королева из тебя выйдет лучшая, поняла?! — рыкнул.

Сделал еще пару движений, дернулся, кончив. Впился в мои губы жестким поцелуем.

— Я люблю тебя, Райан, безумно, — прошептала с дрожью от невероятных чувств.

Невесомое тело осторожно уложил поудобнее и накрыл одеялом, прижался рядом.

— Я рад, что мы так просто все решили. Сладких снов, моя маленькая.

Не знаю, как он, а я тут же погрузилась в крепкий сон.

***

— Шалиса, просыпайся. — Пытался меня разбудить поцелуями, но я сжалась сильнее в теплых и уютных объятиях, не желая отпускать Райана. — Открывай глазки, маленькая дрянь.

Улыбнулась, приоткрыла глаза. Окинула взглядом короля, что тоже не сдержал улыбку.

— Как тебе удается одновременно быть таким нежным и таким грубияном? — поинтересовалась, села и подтянула к себе одеяло.

— Годы практики, — хмыкнул Райан, поднялся и потянулся к одежде. — К тому же — ну не дрянь ты, что ли? Посмотри, что с моей одеждой! — показал мне порванные штаны.

Хохотнула и бросила взгляд на разорванное платье.

— Вещи, как окно, ты не можешь вернуть в первоначальный вид? — Поднялась, двинулась к полкам и открыла дверцы.

— К сожалению, нет.

— Жаль, но тут полно одежды, выбирай.

Собрались, но король меня еще немного удерживал в объятиях.

— Клянись, что не полезешь на рожон!

— Райан! Могу сказать тебе то же самое! Поклянешься?

— Шалиса!

— Вот именно!

Двинулись на улицу, и я удивленно осмотрелась. Откуда столько людей?

— С тобой отправится Маркус.

— Но…

— Я доверяю ему больше всего! — оборвал меня Райан. — И от тебя жду того же. И пара магов еще.

К нам подошли командующий и двое мужчин, что приветственно склонились передо мной.

— Ваше величество, Кирим к вашим услугам, — произнес один, поймал мой взгляд карими глазами и взъерошил свои темные волосы.

— Клаус также готов вам служить, — поднялся второй с короткой стрижкой светлых волос, осмотрел меня с любопытством голубыми глазами.

— Я Шалиса, — улыбнулась и кивнула. — Рада знакомству.

— Ваше величество, может, все же я… — подал голос Маркус.

Но Райан его перебил:

— Нет, Артур захочет тебя убить, попадись ты ему на глаза. И так мне будет спокойнее за Шалису.

— Как скажете.

— Все готово! Отправляемся? — послышался голос издалека.

— А где Астра? — оглянулась я.

— Кто? — переспросил командующий.

Из дома послышались недовольные вопли.

— Да хватит! Перестань! Проснулась я уже! — на улицу вылетела нервная подруга, подгоняемая метлой.

Я мотнула головой, попыталась сдержать усмешку.

— О! — выдавила Астра, осмотрев всех.

— Только тебя ждем, — гаркнул Райан и приблизился ко мне. — Я буду ждать нашей встречи, моя девочка. Береги себя.

— Будь осторожен.

Притянул к крепкому телу и накрыл губы горячим поцелуем.

— Ваше величество!..

— Выдвигаемся! — крикнул Райан и отстранился.

Я посмотрела ему вслед и повернулась к сонной Астре, что стояла и зевала.

— Я на метле, вы вдвоем в карету, — указала я Маркусу и подруге. — А вы, — повернулась к магам, — по лошадям!

Ухватила Искру, перекинула ногу.

— Может, вы тоже в карету? — произнес Клаус.

— Нет, со скуки можно помереть. Сколько времени займет путь?

— Пять дней. Не меньше, — ответил Маркус.

— Вперед! — воскликнула я и взлетела.

Карета двинулась. Я проследила взглядом за Райаном, что на лошади ехал позади своих людей. Вздохнув, полетела вперед. На метле я двигалась в несколько раз быстрее кареты, поэтому приходилось наворачивать круги. Искра, правда, была, кажется, от этого в восторге. Мы словно стали одним целым. Пропала необходимость озвучивать, что нужно делать. Стало достаточно лишь подумать.

Дорога прошла относительно спокойно. По пути нам совершенно никто не встретился. Астра довольно быстро обучалась своей магии. Силы у нее, конечно, были не того уровня, какого хотелось, но лучше так, чем ничего. Часто только путала заклинания. Умудрилась несколько раз полностью сжечь свою одежду, от чего маги хохотали и восхищались ее телом.

— Не стыдно вам! — прогремел на них Маркус, прикрыв подругу плащом.

А я тоже не могла долгое время унять смех. Пять дней пролетели быстро. Вот мы и миновали равнины.

Райан

Попрощался с Шалисой, и мы двинулись в путь. Карета и большая часть воинов передвигались впереди, а мы с Феликсом — на конях следом.

Сердце сжималось от переживаний за ведьмочку. Разум твердил, что Шалиса достаточно сильна и умна, чтобы справиться со всем, но душа все же хотела видеть ее рядом. Это немного выводило из себя, что я настолько волнуюсь за нее.

Артур, что же с ним случилось? Власть сводит с ума, но убить родного отца и развязать войну? Руки сжали поводья.

Война — это самое страшное, что может настигнуть королевство. О чем нужно было думать? Все говорят о помешательстве ведьм, но правда в том, что помешался Артур. Чего, спрашивается, ему не хватало в жизни? Как я мог все это допустить? Король я или кто?! Из-за маленькой занозы, что въелась в сердце, я совершенно не видел, что происходит вокруг. Но теперь я просто обязан подарить ей ту жизнь, которой она достойна, исправив ошибки прошлого.

— Райан, — вывел из мыслей голос Феликса.

— Что? — перевел на него взгляд.

— Каков план?

— Для начала я с ним поговорю.

— Это…

— Он мой брат, — перебил недовольно. — Я должен попытаться его переубедить, не хочу его смерти.

— Я понимаю, — кивнул друг. — Но боюсь, что разговоры будут бессмысленны.

— Посмотрим.

Остальной путь передвигались молча. Когда мы достигли стен замка и оказались внутри, нас тут же встретили вопли народа:

— Король Райан!

— Слава королю Райану!

Невольно улыбнулся и оглядел толпу. На моей стороне все же больше людей, но войско — предатели. Впрочем, в человеческой сути следовать за сильнейшим, не обращая внимания на совесть и честь. И это так печально.

Спрыгнул с лошади на главной площади, где до сих пор валялся пепел от попытки сжечь Шалису. Глянул на Феликса.

— Что бы ни произошло — не вмешиваться, пока я не отдам приказ! — скомандовал, и тот молча кивнул.

— Народ! — воскликнул и применил магию, чтобы усилить звук голоса. — Я кланяюсь вам и прошу прощения за битву, за смерти родных! Это была величайшая потеря, и я скорблю вместе с вами обо всех, кто покинул нас в тот день.

Воцарился гул.

— Где же были вы?..

— Что вы делали?..

— Как вы могли допустить?!..

— Я был на поле битвы, — вскинул руки и перебил шум. — Я сражался за наше королевство и считаю, вы имеете право знать, что именно произошло!

— Райан, — послышался среди толпы недовольный голос Артура.

— Нас всех спасла ведьма, та самая Шалиса, которую вы хотели сжечь! С помощью своих сил она молниями уничтожила врага! Тем самым значительно ускорила окончание битвы и снизила количество смертей! А виной всему, к сожалению, был мой брат, он развязал войну, чтобы иметь возможность занять мое место!

Артур вылетел впереди меня и вскинул меч в тот момент, когда люди подняли жуткий гул и их слов уже было не разобрать.

— Поговорим? — хмыкнул, поймав его взгляд.

— Не собираюсь я с тобой разговаривать! Теперь король я!

— Слава королю Райану! — послышался единый вопль толпы.

Я улыбнулся.

— Народ так не думает.

Лицо Артура перекосилось от ярости.

— Ты собрался меня убить? На глазах у всех? — поинтересовался спокойно я.

Воцарилась полнейшая тишина.

— Просто исчезни, Райан, — прошипел брат сердито.

— Я не позволю тебе угробить королевство и продолжать войну, — процедил тихо.

— Теперь это уже зависит не от меня, — с наигранным сожалением произнес Артур. — Войска Запада и Севера на подходе, но мы выстоим и сможем захватить власть.

— Что? — уточнил возмущенно, вскинул руку, в которой появился меч. — С Западом у нас был заключен мирный договор!

— Услышав новости о наших потерях, все решили, что это удачный шанс, — начал брат, подмигнув.

— Дьявол, Артур, ты не сможешь противостоять двум, — зарычал я, сжав рукоятку.

— Наша армия объединилась с Востоком, — перебил брат. — У нас все получится. Прими свое поражение с честью. Признай меня королем, и тогда мы будем сражаться бок о бок.

— Нужно постараться не допустить войны! — рявкнул яростно. — Пусть народ решает, кто будет королем!

— С каких пор у нас народ что-то решает? — ухмыльнулся Артур, поднял меч.

— Ты хочешь крови.

— Я хочу власти и процветания государства.

— Если от него что-то останется!

Наши мечи скрестились.

— Что останется, тем и буду управлять.

— Ты больной, Артур! — отчаянно закричал я. — Объясни мне, откуда это желание? Почему ты так ненавидишь меня?

— Идеальный Райан! Мечом управляется лучше, — он сделал пару махов, которые я еле отразил, — от девушек нет отбоя…

— Да ты серьезно?

— …любимчик отца.

— Вся проблема в элементарной зависти?!

— Меня все ненавидели и винили в смерти матери!

— В смерти мамы ты виноват не был! — мечом ударил я. — А вот отца ты убил! — Артур отразил и отшатнулся. — Совесть не мучает? Впрочем, о чем я, у тебя ее, видимо, просто нет!

— Я и тебя убью!.. — ударил сверху.

— Артур, одумайся, пока не поздно!

— Поздно! Сам прими поражение, если хочешь остаться жив! И Шалису я заберу себе!

— Ты прекрасно знаешь, что в честном поединке тебе не победить, — прошипел я сквозь зубы, удерживая лезвием меча его атаку.

— А когда я играл по-честному? — усмехнулся Артур. — Куда ты дел ведьму?

— Не твое дело! — оттолкнул его и занес меч.

— Думал, ты ее от себя не отпустишь. В постели Шал великолепна, не так ли?

Я сделал выпад, но вдруг меч вылетел из руки, а тело парализовало.

— Что за черт?

— Должен признать, что ведьмы весьма интересный и сильный народ, — протянул медленно Артур.

Прижал к моему горлу лезвие. Дьявол. Клан.

— Народ! — воскликнул брат и повернулся к толпе. — Со мной сила ада! Мне удалось подчинить себе клан ведьм! Они сильны, умны и на нашей стороне! С ними мы точно обретем победу! Великолепные создания, покажите себя!

Люди с открытым ртом ждали, пока в молчании. Тишину нарушил неприятный, уже знакомый мне свист. Несколько метел появилось в воздухе, и рядом со мной опустились две ведьмы. Одна женщина лет сорока с ярко-рыжими волосами, что посмотрела на меня с презрением голубыми глазами. Агата — предводительница клана. Я сжал зубы и попытался снять с себя ее чары. Вторая же — молодая девушка приблизительно моего возраста с длинными белоснежными волосами — окинула меня взглядом золотистых глаз, слегка подмигнула. Мне она была незнакома. Магия поддалась, и я потоком энергии снес Артура и ведьм. Тоже мне. С силами Шалисы они обе не сравнятся! Послышался отчаянный вздох толпы. Ринулся к Артуру, припечатал его магией к земле, нагнулся и сжал шею, развеяв меч. Хватит игр!

— Брат, я не хочу твоей смерти, — прошептал с надеждой. — Выкинь из головы все эти бредни!

К нам подбежали воины из войска, замерли, оглядев картину.

— Ваше величество, — послышался всеобщий возглас, и они опустились на колени.

Я с облегчением вздохнул. Армия и народ на моей стороне.

— Ну же, братишка, убей ты меня уже! Давай! — завопил Артур.

Вмазал ему кулаком и поднялся.

— Схватить его, и в темницу! — приказал магам и повернулся к ведьмам.

Пролетела мысль — как-то все слишком просто! Но впереди нас ждет война.

— Простите нас, ваше величество. — Девушки тут же опустились на колени.

— Клан ведьм никогда не признавал корону, — пробормотал я с любопытством.

— Вы никогда не смели поднять на нас клинок, — промямлила Агата. — А он сказал, что убьет нас.

— Ясно. Поднимайтесь, я за мир, — протянул руку Агате.

— Спасибо, — откликнулась та и пожала мою ладонь.

— Но требую, чтобы вы присоединились к нам в битве, — выдавил серьезно, поймав ее взгляд. — Нам понадобится любая помощь.

— Мы согласны.

— С тобой мы еще не знакомы, — глянул я на молодую девушку.

— Я Силия, ваше величество, — она сделала реверанс.

— Вы отправитесь к себе?

— Наши земли захвачены Восточным войском.

— Дьявол, — медленно прошипел я, попытавшись сдержать эмоции в себе.

Шалиса?!

Глава 4

Ступала по земле и в каждом сантиметре чувствовала магию, что переполняла меня странными ощущениями. Дышать словно стало легче, Искра рядом явно радостно кружила.

— Что-то не так, — вскинула руку, и в ладони тут же оказалась метла. — Маркус, остановитесь! Я проверю.

— Шалиса, король просил…

Но я уже взлетела ввысь и вгляделась в даль. Там виднелся небольшой полуразваленный замок. Сердце отчего-то неприятно сжалось. А вот около ворот стояли несколько воинов в незнакомой мне одежде. Опустилась перед Маркусом.

— Они не сами. Там какое-то войско.

— Надеюсь, вы сейчас скажете, что мы возвращаемся?

— Маркус, мне нужно попасть туда и выяснить, кто убил мою семью.

— Это не будет иметь смысла, если они вас убьют.

— У них сил не хватит.

— Шалиса, в этих краях наша магия слабеет.

— А я чувствую здесь прилив энергии.

— Но…

— Я прошу вас, давайте мы поступим так: вы сейчас подъедете и скажете, что вы от короля. Они же в любом случае должны подчиняться, не так ли?

— Да, но…

— Я буду в карете. Если же что-то пойдет не так, то я смогу вас защитить.

— Леди…

— Что?

— Это очень опасно.

— Мне нужно выяснить, что случилось с моей семьей!

— Ох, достанется нам от короля, Шалиса, — вздохнул Маркус, но кивнул.

Направилась в карету, сжав в руке метлу.

— Что такое? Устала? — поинтересовалась Астра, подняв на меня взгляд.

Мы двинулись.

— Ага, — кивнула насмешливо. — Будь наготове, если что.

— Если что? В смысле?

— Похоже, замок захвачен.

— И что? Мы будем его освобождать?

— Посмотрим, — ответила и глянула в окно.

Мы подъехали к воротам. Прижала палец к губам, показав Астре, чтобы та молчала и вслушалась.

— Ведьминские земли захвачены по приказу короля.

Я нахмурилась.

— Мы посланники его величества, нам необходимо переговорить с оставшимися… — послышался голос Маркуса.

Но его перебили:

— Приказ никого не впускать, никого не выпускать! Восточная армия объединяется с Южной, и чтобы ведьмы нас поддержали, мы держим их под контролем.

Сердце пропустило пару лишних ударов, я вздохнула и всунула в руки подруге метлу.

— Планы изменились?

Артур решил, что ведьмы ему не помешают. Умно в какой-то мере. Мыслят братья все же одинаково. Открыла ногой двери и вышла, медленно направилась к ним. Воины бросили на меня удивленный взгляд, когда я остановилась рядом с Маркусом. Обаятельно улыбнулась, создала щит напротив нас.

— Я Шалиса, — подмигнула им, заметила, как выражение их лиц изменилось. — Какие-то указания в отношении меня у вас есть?

— Его величество приказал…

— Убить меня? — оттолкнула энергией магов и командующего назад, а сама сделала шаг вперед, попыталась понять, сколько их.

Человек десять, к сожалению. Они тут же обступили меня по кругу. Вскинула руку, метла не заставила себя ждать. Второй мах ладонью, и на месте, с которого я взлетела, появился небольшой смерч, что тут же завлек их в воздушную воронку. Они рухнули кучей друг на друга.

— Невероятно!

— О боги, это так потрясающе!

Послышались вопли магов и радостный писк Астры. А здесь мои способности еще сильнее.

Опустилась перед самыми воротами, осторожно толкнула их в ожидании нового потока воинов. Но, к моему удивлению, ко мне бежали только несколько человек. С легкостью отправила их волной энергии об стену, от чего они потеряли сознание. Возникла печальная мысль, что если все войско состоит из таких воинов, то дела наши совсем плохи.

Ко мне подлетели несколько девушек, что тут же рухнули передо мной на колени.

— Да вы издеваетесь! — прошипела недовольно, магией подняла их. — Что происходит? Кто у вас тут главный?

Две отступили назад, а одна несмело подняла голову. Девушка лет пятнадцати. Я поймала взгляд зеленых глаз. Осмотрела длинные, темные волосы. Сердце застучало чаще.

— Шалиса? — раздался изумленный голос.

— Виталина, — прошептала, не поверив своим глазам.

Сделала шаг, выпустила из рук метлу.

— Это правда ты?

Сестра ринулась в мои объятья и зарыдала. Мои глаза тоже наполнились слезами от радости.

— Я слышала, что ты, — всхлипнула, дрожа в моих руках. — прокляла короля. — Я сама еле сдерживала дрожь во всем теле, крепко сжала ее в ответ. — Я думала, тебя убили!

— Леди, — послышался нервный голос Маркуса.

— Это моя сестра! — выдохнула, еще раз осмотрела Виталину и вытерла ее щеки.

— Что прикажете делать?

Мотнула головой. Боги!

— Тут еще есть люди из войска?

Виталина замотала головой.

— Только эти.

— Вытащите за ворота их, — кивнула на воинов без сознания. — И закройте нас так, чтобы внутрь никто не попал.

— Есть, ваше величество.

— Их так мало, вы что, не могли освободиться? — возмутилась, посмотрела Виталине в глаза.

— Злой король забрал нашу предводительницу, мы боялись за нее, — тихо пробормотала та.

— Ясно. — Я еще раз сжала сестренку в объятиях. — Мама… — с надеждой начала, но Вита замотала головой и вновь всхлипнула.

Прижалась ко мне. А у меня в голове возникла мысль: предводительница?! Артур использует ее против Райана!

— Вам что-нибудь известно о том, что задумал Артур? Зачем он взял с собой вашу главную ведьму?

— Чтобы победить доброго короля.

Сердце неприятно сжалось.

— Она сильна, ваша предводительница?

— Сильнее, чем кто-либо из нас, но…

С другой стороны, если они не смогли противостоять Артуру, то Райан точно с ними справится, он сильнее. Вздохнула и оглядела других ведьм. Это было так странно.

— Много вас?

— Нет, человек двадцать всего.

— Ну да, негусто. Но с другой стороны, даже одна ведьма из самого ада, так что… — я улыбнулась.

— Ведьмочки! — рявкнула, заметив, что в окнах и из-за стен выглядывают перепуганные девушки. — Собирайтесь! Мы двинемся в замок! Ваше место уже давно там!

— Шалиса, — нервно произнесла Вита.

— Райан вернет себе корону, и мы, хм… — Замялась, слова застряли в горле и никак не хотели выходить. — Я вроде как стану королевой, так что в обиду вас не дам. Если мы, конечно, переживем войну и…

— Подожди, — растерянно перебила сестра. — Ты хочешь сказать, что ты с королем, которого прокляла? — удивилась и округлила глаза.

— Это долгая история, — фыркнула тихо.

— Ваше величество, не говорите, что мы прямо сейчас в путь отправимся, — послышался недовольный голос Кирима.

Я бы отправилась. Хочу к Райану. Но отдохнуть от дороги нужно!

— Нет, пару дней отдохнем, — произнесла задумчиво, — Покажите, где… — вновь осеклась и промямлила: — Моим людям можно остановиться.

До чего же это необычно! Наверное, я буду долго к этому привыкать, если когда-то смогу привыкнуть! Две девушки позади подскочили к магам.

— Виталина, что произошло? Я хочу знать все!

— Шалис, — послышался уставший голос Астры.

— Это моя подруга — Астра.

Сестра осмотрела ее с любопытством.

— Она тоже ведьма?

— Да. Направляйся вместе с магами, отдыхай. Искра, давай за ней, приглядывай там.

— Как скажете, ваше величество. — Астра последовала за остальными, а за ней послушно полетела метла.

— Идем, ты, наверное, устала.

Сестра потянула меня за руку. Провела в небольшую комнату, в которой стояли только жесткая постель и небольшой шкаф. Осмотрела потрепанные стены и разбитое окно.

— Ты здесь живешь?

После ее кивка я нахмурилась. Виталина опустилась на кровать, закинула ноги и обхватила колени руками.

— После того как тебя утащили, к нам заявилась Агата.

Я прислонилась к стене и сложила руки. Вскинула брови.

— Это предводительница, — пояснила сестра. — Она предложила маме присоединиться. Мама почти согласилась, но отец был против, и она, то есть не совсем она… — Вита закрыла глаза и вздрогнула. — С ней был какой-то парень. Маг. Я больше никогда после этого его не видела. Он убил отца и поджег дом. Меня вытащила Агата и забрала с собой. А что произошло с мамой, я не знаю, но, скорее всего…

По ее щекам вновь покатились слезы.

— Я поняла, успокойся, — подошла и приобняла ее.

Значит, Агата тогда кому-то подчинилась, но кому?

— Расскажи, что все это время делала ты.

Вздохнула и поведала сестре практически все в общих чертах. Мала она еще для определенных подробностей. Конечно, касательно Райана у нее возникло множество вопросов, на которые я как могла ответила, смягчила слегка правду.

Гладила сестру по волосам. Когда она уснула, я бросила взгляд в окно, за которым уже потемнело. Сердце в груди сжималось слишком сильно и слишком неприятно от мыслей о короле. Дьявол! Я не смогу спокойно просидеть несколько дней. Поднялась и вышла на улицу.

— Ваше величество.

Я аж дернулась от неожиданности.

— Маркус, напугали.

— Хм, простите. Все в порядке?

— Я отправлюсь в замок.

— Сами?

— Я не могу сидеть сложа руки в неизвестности.

— Но Шалиса…

— На метле я доберусь за несколько дней, а вы отдохнете и двинетесь к нам.

— Это все же не самая лучшая мысль…

— Пока все спокойно. Думаю, войско, что движется к нам, выжидает, так что это безопасно.

— И все же в одиночестве…

— Все будет хорошо!

— А как же воины за воротами?

— Вы думаете, они еще там? — нахмурилась. — Мне кажется, они тоже двинулись в сторону замка. Я проверю.

Вскинула руку и запрыгнула на метлу, почти тут же оказалась около ворот. Сняла магией защитные чары и распахнула их. Было пусто, что и требовалось доказать. Вернулась к Маркусу.

— Какая вы резкая!

— Приму это как комплимент, — усмехнулась и выпустила Искру. — Я высплюсь и утром отправлюсь.

— Как скажете.

Вернулась к Виталине. Опустилась рядом с ней на кровать, прижала ее к себе и почти сразу провалилась в сон.

***

Проснулась с рассветом, коснулась щеки Виталины губами и поднялась.

— Ты уходишь? — раздался сонный голос.

— Мы скоро встретимся.

— Ты к королю своему спешишь?

— Да.

— Удачи и будь осторожна. — Сестра села и потерла глаза.

Крепко обняла ее.

— Ты тоже. До встречи.

Заглянула к Маркусу. Взяла с собой небольшую сумку, положив немного еды и воды.

— Я вас прошу, будьте осторожны, — напряженно сказал мне напоследок Маркус.

Помахала ему рукой и взлетела. Ужасное место. Несмотря на то что магия здесь усиливается, атмосфера какая-то угнетающая. Времени на путь я потратила даже меньше, чем думала. Не останавливалась даже на ночь, решила, что выспаться я еще успею. Перекусывать умудрялась даже в полете. К вечеру второго дня я уже преодолела стены замка.

— Шустрые мы с тобой, Искра, — произнесла и вгляделась в пролетающие внизу окрестности.

Метла сделала мягкий рывок, видимо согласившись. На главной площади собралась толпа. Интересно. Когда я увидела Райана, что стоял на возвышении, озвучивая какую-то речь… то резко направила метлу вниз. Было плевать на людей, что стояли рядом. Кто там? Маги, народ, наверное, ведьма-предводительница. К черту! Райан замер и умолк. Я спрыгнула и абсолютно без стеснения с разбегу порхнула к нему на руки. Он слегка растерянно ухватил меня за пятую точку и заглянул в глаза буквально на пару секунд, прильнул к губам. Страстный поцелуй накрыл нас, заставив забыть об остальных. Я обхватила его за шею и наслаждалась близостью. Язык скользил мягко, обжигал все тело вплоть до плоти, что тут же вспыхнула, желая большего. Но я отстранилась, почувствовав, как хватка сжалась крепче. Раздался шквал криков позади. Улыбнулась и уперлась лбом, посмотрела в такие нужные ярко-голубые глаза.

— Я тоже очень скучал, Шалиса, — прошептал с ухмылкой Райан.

— Ваше величество? — уточнила, дернув бедрами, чтобы он меня выпустил.

— Разумеется, — удовлетворено кивнул и опустил меня.

Резко развернул спиной к себе, прижал к своему телу за талию и заставил поймать множество взглядов.

— Приветствуйте мою невесту и вашу будущую королеву!

— Райан! — воскликнула и вырвалась из его хватки, вскинув руку.

Подмигнула, оказавшись на метле.

— Жду тебя в покоях, — прошептала одними губами, уверенная, что он меня услышал.

Взлетела под радостный вопль толпы и направилась внутрь замка. Успела закрыть лицо руками, когда Искра разбила стекло, и мы опустились в покоях короля.

— Дьявол, — прошипела, кинув тоскливый взгляд на окно. — Ну нельзя же так…

Искра поспешно вылетела, заставив меня закатить глаза. Не успела я до конца даже раздеться, в комнату влетел Райан, тут же сжал меня в объятиях.

— Умница, что прилетела. Я уже собирался идти за тобой! — зашипел на ухо и сорвал остатки одежды.

От родных рук тело тут же расплавилось.

— Агата сказала, их замок захвачен.

Насмешливо хмыкнула.

— Что?

— Там не больше десяти человек было.

— Мысль, что они вряд ли тебя остановят, меня успокоила.

— Что с Артуром? — я улыбнулась.

— В темнице, тоже мне, ведьм он решил использовать, — подхватил меня на руки Райан. — С тобой ни одна не сравнится.

Положил меня на кровать, навис сверху.

— Выяснила, что случилось с семьей?

— Не совсем. — Потянулась руками к его рубашке, расстегнула пуговицы и радостно добавила: — Зато нашла сестренку. Живую!

— За-ме-ча-тель-но! — прохрипел король, и на этом наш разговор был закончен. Слова уступили место долгим стонам и громким крикам почти до утра…

***

Просыпаться совершенно не хотелось, нежилась в горячих объятиях. Но когда тепло отступило, то я тут же села и распахнула глаза. Сонно зевнула, поглядела, как Райан спешно одевался.

— Много дел, — улыбнулся, поймав мой взгляд.

— Дай угадаю. Дела наши плохи?

— Это мягко сказано. Я бы озвучил наше нынешнее состояние: мы в полной заднице! Раз проснулась, то собирайся, пойдешь со мной.

— Куда? — сонно пробормотала и откинулась назад на кровать.

— На королевский совет.

— И чего мне там делать? О чем думал Артур?

— Сама у него поинтересуйся, а я уверен, что он думать вообще не умеет.

Хмыкнула, повернулась на бок.

— Вставай!

Дернул одеяло, на котором я лежала, и я рухнула на пол, ойкнув.

— Как грубо! Разве так обращаются с будущими королевами? — хохотнула, поднялась и потянулась к одежде.

— Отшлепаю! — ухмыльнулся Райан, чем заставил меня закатить глаза.

— Серьезно. Что мне делать на королевством совете? — прижала к груди корсет.

Райан подошел сзади и стянул веревки.

— Я бы с огромным удовольствием запер тебя в темнице, чтобы ты не сунулась в битву, которая надвигается, — напряженно нахмурился, — но знаю, тебя это не остановит, поэтому будешь в курсе происходящего. Да и в голове у тебя что надо, и я не удивлюсь весьма разумным мыслям.

Улыбнулась, натянула юбку и верх платья.

— Ты признаешь мой ум, и тебе важно мое мнение?

— Разумеется. Глупая женщина рядом мне ни к чему.

— Ноль в тебе романтики, Райан.

— Зато я искренне тебя люблю. Давай шевели своим красивым задом, и так опаздываем!

— Ну и грубиян же ты! — возмущенно прошипела, когда он схватил меня за руку и потащил к двери.

Практически силой запихнул меня в какую-то комнату, где я замерла и огляделась. Ух ты. Длинный стол с огромным количеством людей, что тут же на нас уставились.

— Так, вопросов касательно нее не принимаю, — бросил сразу Райан, направился к началу стола и потащил меня за собой. Я натянула улыбку. — Кто еще не знает — это Шалиса. Да, та самая ведьма, и теперь она моя невеста. Так что прошу любить и уважать, на этом все.

Усадил меня, наверное, на свое место во главе стола, встал позади и слегка сжал мои плечи. Щеки разукрасил румянец от любопытных взглядов. Захотелось подняться и уйти. Я дернулась, но руки на плечах сжались и дали понять, что никуда я не пойду. Тяжело вздохнула и опустила голову.

— Я слушаю, как обстоят дела?

— Насколько нам известно, на данный момент войска Севера и Запада уже воссоединились и двигаются к нам. У нас есть где-то месяц, пока они до нас доберутся, — раздался монотонный, мужской голос.

Даже было не интересно смотреть на его владельца, поэтому я просто рассматривала свои руки. Сколько это будет продолжаться? Как по мне — бессмысленная трата времени.

— Наша армия с учетом Востока масштабна, да и достаточно сильна, — ответил Райан.

— Сложность в том, что уже близится зима. Северная армия явно не будет иметь проблем на холоде, в отличие от нашей. Возможно, они специально выждут, когда наши земли накроют морозы, — послышался другой, более хриплый голос.

— Это логично. В холоде развивается чума, уменьшаются запасы. Разгромить деревни им не будет стоить ничего, — хмуро согласился Райан и отошел от меня.

Открыла было рот, но вовремя одернула себя.

— Что? — Райан, однако, заметил.

— Нельзя заключить мир? — поинтересовалась, облокотилась на стол.

— Ваше величество, при всем моем уважении, женщине не место…

Райан пропустил это мимо ушей и перебил:

— К сожалению, нет. Уже пытались, у них одно требование.

— Сдаться?

— Да, и при этом принять полностью законы Севера.

Не вариант. Согласна. Север лютый, и законы у него хуже морозов. Задумалась, уложила на руку подбородок.

— Предлагаю потратить время, что у нас есть, на утепление армии, чтобы у воинов был хотя бы шанс, — кто-то начал говорить с дальнего конца стола.

— Какой шанс, вы шутите? — почти тут же перебили его. — Нашим людям просто тяжело выживать в мороз! А тут сражаться…

— Согласен!

— Да это конец!

— Что тут обсуждать!

— Нужно сдаваться!

— Да никогда!

— Вы в своем уме?!

Удивленно подняла взгляд, осмотрела всех, что начали пререкаться и откровенно ругаться, разделились на две стороны.

Одни кричали:

— Нужно сдаваться!

Другие:

— Биться до конца! Если уж умирать, то с мечом, а не на коленях.

Провела рукой по лицу. Да уж. Тут все хуже, чем можно было себе представить. Лучше бы я всего этого не видела и не слышала. Большинство трусливые уроды, трясущиеся только за свой зад.

— Хватит! — рявкнул Райан, по комнате пролетела волна энергии, не тронувшая лишь меня.

Все встрепенулись и тут же умолкли.

— Совершенно ни у кого дельных предложений нет?

Зевнула и приложила ладонь ко рту. Никто не проронил ни слова. Медленно поднялась.

— Не понимаю, зачем ты тратишь с ними время.

— Ваше величество…

— Да как она смеет…

— Мы же королевский совет!

— Да большинство из вас трусы, что даже от моих сил в штаны наложат! — раздраженно выдавила и подошла к Райану, что отвернулся к окну.

Кто-то подскочил, я не глядя вскинула руку, усадила его на место со словами:

— Сидите.

Райан хмыкнул, обернулся, когда я коснулась второй рукой его плеча.

— Вижу, ты потрясающе входишь в роль.

— Ну не перед ними же дрожать, — слегка улыбнулась. — Пожалуй, народ у меня вызывает больше уважения.

— Да кто она такая?..

— Да как смеет?..

— Ведьма?!

Подняла руку, заставила всех умолкнуть.

— Они что, даже без сил? — возмутилась, заметив перепуганные взгляды.

— Кто-то с силами, — пробормотал Райан. — Не я их выбирал, если что.

Вздохнула и развеяла чары. Вновь послышались крики и пререкания.

— Почему ты не хочешь напасть первым? — поинтересовалась, не обратив внимания на воцарившийся гул.

— О чем ты?

— Война и битва неизбежны. Лучшая защита — это нападение. — Я говорила тихо, но вдруг все умолкли. — Пока еще нет холодов, наша армия сможет добраться до них быстрее, так как хорошо знает места. К тому же они явно не будут этого ожидать. Пусть с потерями, но так появится явный шанс победить.

Райан смотрел на меня округленными глазами — то ли с ужасом, то ли с восхищением.

— Пожалуй, — медленно протянул и улыбнулся, — могу королевский совет заменить одной ведьмой.

Все опустили головы, прекрасно признав, что я предложила вполне дельный план.

— Кто-то против? — Воцарилась полнейшая тишина. — Кто за? — Все единогласно подняли руки. Самодовольно улыбнулась, но внутри все сжалось от предстоящих событий. Это все же разные вещи: защищаться и нападать. Но если другого выхода нет?!

— Я могу идти?

— Пошли. Совет окончен. — Сжал мою ладонь, и мы двинулись к выходу.

Уже в коридоре Райан произнес:

— Ты не перестаешь меня удивлять, маленькая сучка.

— Зачем ты так делаешь? — поинтересовалась нервно.

— Как?

— То нежно обращаешься, то оскорбляешь, — прошипела обиженно и вырвала руку.

— Оскорбляю? С ума сошла?!

— Ну давай я буду называть тебя кобелем, подлецом и… не знаю!

— Ты меня никак не называешь.

— А надо?! — возмутилась и сложила руки.

Остановились около накрытого стола в столовой.

— Если тебя это так обижает, то больше не буду, — усмехнулся, опустился и кивнул на место рядом с собой.

— Правда? — уточнила с сомнением.

— Нет.

— Райан!

— Не кричи на меня.

— А то что?

— Отшлепаю.

— Тоже мне…

— Ты же понимаешь, что это любя.

— Да я уже поняла, ваше величество, что у вас любовь весьма странно проявляется, — прошипела, ухватилась за бокал вина.

— Чего ты так завелась?

— Меня это раздражает! — сделала пару глотков в надежде расслабиться.

— Артур называл тебя ласково?

Подавилась и запустила в него бокал. Райан махнул рукой, и тот пролетел мимо, разбился об пол. Король встретил мой взгляд уже без улыбки.

— Я поняла, — выдавила хмуро. — Тебя напрягает, что у тебя пять лет никого не было, а я… — Осеклась, сделала глубокий вдох. — Тогда какого черта ты все это устроил?

— Что именно?

— Люблю, невеста. — Отвернулась и почувствовала, как глаза наполняются слезами.

— Ну ты и… Ну вот какое слово тут будет уместным без оскорблений, Шалиса?! — Поспешно поднялся и ухватил меня за руку, притянул к себе. — Эй, ты что? Ревешь? — поднял лицо за подбородок, заглянул в глаза.

По щекам покатились предательские слезы.

— То, что я чувствую к тебе, — прошептала тихо, — это сводит меня с ума.

— Прошлое в прошлом, и ничего меня не напрягает, — коснулся щек губами, вытер слезы. — Мне просто нравится видеть, как ты бесишься, а вот плакать не надо.

Сжал меня в крепких объятиях.

— Маленькая, ты тоже сводишь меня с ума, и не воспринимай ты это всерьез, ты же умная девочка! Ты представляешь, что бы было с ведьмой, которая швырнула бокал вина в короля?! — слегка возмущенно поинтересовался и вновь поймал мой взгляд.

Уголки моих губ непроизвольно тронулись вверх.

— С любой другой ведьмой, — уточнил и подмигнул. — А теперь, может, позавтракаем наконец?

— Может, — кивнула с ухмылкой и села.

— У нас тут великая битва в перспективе, а ты решила отношения выяснить.

— А вдруг потом уже будет не с кем выяснять? — произнесла без улыбки, ухватилась за вилку и увернулась от яблока, что швырнул Райан.

— Шалиса!..

— Ага, неприятно?

— Ты все-таки нарываешься на порку?!

— Позавтракаем, — зевнула, закатив глаза. — А потом делай со мной, что твоей душе угодно.

— Даже так?

— Нет.

— Вот же… — Брови взмыли вверх, но он умолк.

Закинул в рот булочку и смерил меня недовольным взглядом.

— Угораздило полюбить такую строптивую и непокорную ведьму!

— Угораздило полюбить такого наглого и грубого короля!

***

Виной всему было нервное состояние, которое охватило к вечеру уже все королевство. Я стояла на балконе и наблюдала, как люди носятся в разные стороны. Со всем этим я напрочь забыла, что планировала поговорить с Агатой о том, кто именно с ней был в тот злополучный день. Где она, я понятия не имела, а Райан после завтрака умчался проверять войско.

— Не помешаю? — послышался голос Феликса.

— Нет, — ответила и перевела взгляд на него.

— Слышал, что это была твоя идея сделать первый шаг.

— Да. Почему ты не с Райаном?

— Сказал отдыхать и набираться сил, пока есть время.

— Ясно.

Маг приблизился, остановился почти вплотную и протянул руку, попытался коснуться моих волос, но я отстранилась.

— Сколько тебе лет? — облокотился на перила.

— Феликс, что тебе нужно?

— Чего так агрессивно?

— Не нравишься ты мне.

— А ты мне все больше нравишься. Многому научилась, когда была путаной?

Нахмурилась и моргнуть не успела, как он сгреб меня за талию в попытке поцеловать. Волна энергии от меня хлынула такая, что его откинуло вместе с перилами. Я вовремя вскинула руку, чтобы успеть поймать Феликса в воздухе, он так и завис.

— Что ты творишь? — буркнула, и брови возмущенно взмыли вверх.

Ко мне подошли маги из войска. Внизу все подняли на нас взгляд.

— Привет тебе от Артура, — произнес с усмешкой.

В меня полетело атакующее заклинание. От страха, чтобы Феликс не упал, я не успела отразить удар. Меня хорошенько приложило об стенку волной энергии, рухнула на пол, в глазах на пару секунд потемнело. Феликс оказался в шаге от меня, ухватил за волосы и ударил по лицу коленкой. Тут уже маги сообразили, что нужно, в конце концов, вмешаться. Схватили его и оттащили от меня.

— Ты заодно с Артуром? — прошипела и вытерла кровь, что хлынула из носа.

— Не совсем. Но королеву-ведьму я видеть не желаю! — Феликс ловко выбрался из хватки воинов, пока я поднялась.

Вырубил их и повернулся ко мне.

— Признай, что тебе просто нужна власть!

— Да чего тебя заело? — поинтересовалась раздраженно. — На кой черт мне власть?

Вскинула руку, вокруг меня образовался защитный купол.

— Что тут происходит? — в дверях появился Райан.

Осмотрел картину, помрачнел, а когда его взгляд добрался до меня, лицо перекосилось от гнева.

— Она напала на меня, — сложил руки Феликс.

Я закатила глаза и вздохнула.

— На магов тоже? — поинтересовался Райан уже более спокойно.

— Да.

— Серьезно? Феликс, мы же…

— Нет, Райан. Я не хочу иметь ничего общего с ведьмами! Они нечисть! Ради нашей дружбы!.. — Договорить он не успел.

Райан в секунду преодолел расстояние между ними и вмазал ему кулаком так, что тот тут же рухнул без сознания. Король бросил взгляд на меня.

— Ты в порядке?

— Ты уверен?

— Не понял.

— Вот это будет продолжаться вечно! Ведьм слишком сильно осквернили, не один век нужен, чтобы нас снова стали уважать!

— Мне плевать, иди сюда, — протянул руку и развеял мою защиту.

Сжал в объятиях, осторожно осмотрел нос, которому досталось.

— Ты в порядке?

— Да нормально. Где Агата? Мне нужно с ней поговорить.

— Может, не стоит?

— В смысле?

— Да вы мне сейчас ползамка разнесете! — Поймал мой гневный взгляд и вздохнул. — Ладно, но я тебя прошу, держи себя в руках. Она… Хм. Весьма своеобразна. Агата считает, что все ведьмы должны ей кланяться.

***

Райан оказался более чем прав, когда сказал, что с предводительницей общий язык мы не найдем. Отвечать на мои вопросы никто не собирался. А вот заявить, что я обязана вступить в клан и подчиниться ей, — все, что могла сделать Агата. На что я только расхохоталась:

— Вы не смогли уберечь всех от жалкого Артура! Ваши ведьмы живут почти что в развалинах! Да вы…

— Шалиса, — оборвал меня Райан, когда вокруг Агаты появилась темная дымка.

Махнула рукой и развеяла ее чары.

— Да ты, маленькая паршивка, как ты смеешь! Ты обязана делать!..

— Даже не смейте мне указывать!

— Да ты кем себя возомнила? — Она вскинула руку, попыталась атаковать.

Потоком моей энергии ее снесло к стене. Все свечи погасли, погрузив комнату во тьму. Райан вздохнул.

— Я просто хочу знать, кто виновен в смерти моих родителей! Не злите меня!

— Могла бы сказать спасибо за то, что я спасла твою сестру!

— Спасибо!

— Агата, ну тебе что, так сложно ответить на ее вопрос? Что за маг был с тобой?

— Да вы мне не поверите. — Свечи зажглись, и Агата поднялась.

В мыслях уже возникла страшная догадка.

— Это был не маг… — прошептала еле слышно.

— Надо же! — фыркнула Агата. — Да, это был Стефан.

Меня пробила дрожь, и свечи вспыхнули.

— Он жив? — прошипела нервно.

— Кто такой Стефан? — непонимающе глянул на меня Райан.

— Нет, его прикончил Риавин.

Сжала кулаки. Риавин — колдун, что жил неподалеку от нас. До чего же я все-таки глупая! Я видела колдуна после того, как обнаружила горящий дом. И мне даже в голову тогда не пришло спросить у него, что же произошло. Я просто бездумно обвинила Райана!

— Что с ним случилось? — прошипела сквозь зубы.

— То же, что и происходит со многими. Силы затмевают разум. Когда Стефан оставил семью, то обернулся к тьме и превратился в настоящего монстра. Ему нужна была ты, он знал, что ты будешь сильнее кого бы то ни было, и с помощью тебя у него были грандиозные планы. Благодарю богов, что они не сбылись.

Осела на колени и закрыла лицо руками. Благодарить надо не богов, а похоть Райана, черт побери, в нужный момент!

— Шалиса, объясни, — растерянно произнес король.

— Это ее брат, — буркнула Агата.

Я уже почти забыла, но у меня был старший брат. Когда мне было где-то лет шесть, Стефан поругался с родителями, хлопнул дверью и ушел. Жаждал пользоваться своими силами, но отец жестоко его за это наказывал. Очень смутно его помню.

— О, а я думал, только мне с братом не повезло.

Кинула на Райана гневный взгляд, король лишь пожал плечами.

— Извини. Но это же действительно иронично.

— Это ужасно!

— Согласен.

— И всему виной эта гребаная власть! Кто вообще ее придумал? — Поднялась и вскинула руку.

Искра оказалась в ладони спустя двадцать секунд.

— Шалиса! — рявкнул Райан, но я уже вылетела в окно.

Пусть он мне потом всыплет, но я была так зла. Сердце в груди разрывалось на куски. Как же странно устроен мир. Кто-то жизнь дарит, а кто-то так легко отнимает. Куда подевались совесть, чувства, честь, в конце концов?! Понятие семьи для некоторых ничего не стоит. Очень бы хотелось заглянуть Стефану в глаза. Почти не помню его, Вита, так получается, вообще о нем понятия не имеет. Он ушел, когда сестра была еще совсем крохой.

Руки сжали метлу сильнее, спустилась к входу в темницу. Не желая с кем-то пререкаться, я просто волной снесла воинов. Найти Артура проблем не составило. Когда распахнула двери, маг встрепенулся и загремел цепями, поднял на меня взгляд.

— Неожиданно! Соскучилась?

Медленно подошла, выпустила метлу. Слегка наклонилась, ухватила его за шею и прижала к стене, тот удивленно уставился на меня.

— Чем тебя Райан так разозлил? — прохрипел, даже не попытавшись освободиться.

— Каково быть тем, кто убил родного отца? — прошипела яростно.

Сжала хватку крепче и резко выпустила, Артур не успел рухнуть, я ударила кулаком. Мне нужно было на ком-то выпустить пар!

— Тебе до этого какое дело? — фыркнул, устало прислонился к стене.

— Интересно.

— В отличие от идеального Райана, меня никогда не любили. Отец ненавидел меня и считал виноватым в смерти матери, постоянно только унижал и указывал, где мое место! Так что ни капли сожаления.

— Какой же ты мерзкий, — прошептала с отвращением.

— Да? Разве тебе никогда не было обидно, что за тебя не боролись? Просто взяли и отдали в руки наследнику в малолетнем возрасте на растерзание?

Внутри что-то неприятно екнуло, и я вскинула руку, направила на Артура.

— Хочешь почувствовать то, что испытывал Райан пять лет? — Около моей ладони появилась темная дымка с проклятьем.

— Да лучше убей меня!

Слегка усмехнулась, мотнула головой.

— Ты злишься даже не на меня, — прошипел Артур. — Я тебе, по сути, ничего плохого не сделал.

— Да что ты? А кто пытался меня сжечь?

— Я бы не позволил тебе умереть. Я люблю тебя!

Отшатнулась и вздрогнула. Гнев тут же заменился растерянностью.

— Как же умело у тебя получается врать, — произнесла тихо, двинулась к выходу и наткнулась на Райана, что сжал мои плечи.

— Потому что я не вру! — гаркнул Артур. — Но мало того, что Райану досталась корона, так еще и ты!

— Сам виноват, — фыркнула раздраженно. — Я была в твоих руках, а ты…

— Сам мне ее отдал, — закончил Райан, вытащив меня из камеры. — Полегчало?

— Нет.

— Там на подходе ведьмы с моими людьми. Я получил весть от Маркуса: они все разругались.

— Что? — переспросила ошарашенно.

Райан пожал плечами.

— Сложный вы народ.

В этот раз он предусмотрительно подхватил меня на руки.

— И нет, ты никуда не полетишь, пока в себя не придешь!

Уже поднес меня к двери в покои.

— Я в порядке, — буркнула и сложила руки, когда Райан уложил меня на кровать.

— Разве что в хаотичном порядке, — произнес мягко, улегся рядом со мной. — Ненавидеть своего брата сложно. Механизм самоуничтожения запускается. Я уж знаю.

Легла Райану на грудь, и он мягко провел рукой по волосам.

— Откуда в людях столько зла и ненависти? — Закрыла глаза, вдохнула приятный аромат мага.

— Шалиса, — вздрогнула, когда он сжал меня крепче, — поспи, моя девочка, тебе нужно отдохнуть.

— Я не устала.

— Как же! Спать, кому говорю!

Задрав юбку, я закинула на него ногу.

— Жалуется еще, что я грубый! — Перевернулся, прижал меня к кровати и навис надо мной, посмотрев в глаза. — Ты же по-другому не понимаешь! Спи, а то я заставлю!

Послушно закрыла глаза, улыбнулась и обхватила его шею, прошептала:

— Заставь…

И меня заставили. Долго так заставляли. Не только спать, но и кричать от удовольствия…

Лежала на груди Райана с тяжелым дыханием, наслаждалась нежными объятиями и до сих пор была не в силах поверить в происходящее. Так много ужасного вокруг, но черт побери, я безмерно рада, что сейчас нахожусь здесь, с королем! Который не только перевернул всю мою жизнь, но и научил меня вначале ненавидеть, а затем любить. И я всю жизнь буду ему за это благодарна.

***

Почувствовала, как горячее одеяло что-то уж слишком меня сжало. Проснулась, еще ночь. Зевнула и попыталась выбраться из объятий Райана.

— Куда-то собралась? — послышался хриплый, сонный голос, не успела я с кровати подняться.

Наклонилась, поцеловала короля в щеку.

— Нет, — ответила тихо.

— Все хорошо? — Райан сел.

— Нормально. — Натянула платье, подошла к окну. — Маркус с ведьмами и магами прибудут завтра?

— Сегодня, — король подавил зевок. — Думаешь, что говорить сестре?

— Да тут думать нечего. Я ей не расскажу, он все равно уже мертв.

— Дело твое. — Райан откинулся на кровать. — Иди ко мне.

— Все-таки прогуляюсь.

— Шалиса, — поднялся, потянулся к брюкам, — я понимаю, тебе боль…

— Нет, мне не больно, Райан, — перебила раздраженно. — Я в ярости, и мне это не нравится!

— Так не злись.

— Не получается, — буркнула нервно.

Повернулась и уперлась в твердую грудь, тут же оказалась в кольце крепких рук.

— Ну тогда гнев направим в нужное русло. Как насчет боя на мечах?

Брови взмыли вверх, вопросительно посмотрела ему в глаза.

— Кстати, давно хотел спросить, где ты научилась так управляться с мечом? — Отстранился и надел рубашку.

— Я же не сразу пошла в путаны, — пробормотала тихо. — После того как сбежала, долгое время блуждала в облике парня. Первый год мне ох как доставалось, но со временем тело окрепло и я научилась давать отпор.

— Хм, поэтому тебя не могли найти, ты была мальчишкой, ясно, — хмыкнул насмешливо. — Ну и раз мы уже заговорили, долго ты?..

— Почти два года, — перебила, ведь прекрасно поняла, что его интересует. — Но на мне всегда был морок и…

— Это же просто иллюзия.

— Нет. То есть да, но не совсем. У меня получилось создать такой морок, что полностью скрывал мое тело.

— То есть, выходит, настоящую тебя?.. — уточнил изумленно.

— Касались только вы с братом, и то не скажу, что Артур, — со вздохом закрыла лицо руками. — Пожалуйста, давай не будем, я не хочу обо всем этом вспоминать.

— Он тебя обидел?

— Не сильнее, чем ты, если уж на то пошло. Хватит!

Удивленно замерла, когда опустила руки и открыла глаза. Райан рухнул передо мной на колени.

— Я прошу прощения за всю боль, что причинил тебе, — склонил голову, заставил меня удовлетворенно улыбнуться.

Опустилась рядом с ним.

— И ты меня прости, — прижалась к нему. — Стоим мы друг друга, что еще сказать.

— Это уж точно. — Провел рукой по моим волосам, поцеловал в макушку и поднялся. — Так что, в бой?

Успела вскочить и поймать меч, который он мне бросил. Тут же нанес удар…

Сколько прошло времени — не знаю. Но я уже запыхалась и вспотела. За окном ярко светило солнце. Очередной рывок — и меч вылетел из моей руки.

— Я устала, идем завтракать? — вздохнула и вытерла вспотевший лоб.

— Пошли, — хмыкнул Райан и развеял оружие.

— В купальню только схожу…

— Тебе полегчало?

— Не знаю, но на злость сил не осталось благодаря тебе, — пробубнила себе под нос.

Райан подмигнул и послал мне наглую ухмылку.

Искупалась, почувствовала себя бодрее и, одевшись, спустилась в столовую. Молча села рядом с Райаном.

— Шалиса.

— М?

— Если вдруг со мной что-то случится в битве…

— Даже не думай об этом!

— Королевой должна стать ты.

— Почему ты так уверен, что битву переживу я? — поинтересовалась и наполнила рот едой.

— Потому что народ заслуживает хорошего правителя.

Чуть не подавилась, подумала: «Я-то хорошая?!»

— Если же нас двоих не станет, то останется Артур.

— Возьми его тоже на битву, — хихикнула и подперла рукой подбородок.

— Что?

— Ну а что? — закатила глаза. — Столько делов наделал! Это, собственно, его вина! Чего мы сами отдуваться должны?!

— И ждать еще ножа в спину? — Брови Райана взмыли вверх.

— Пустить его вперед на разведку.

— Его прикончат.

Пожала плечами и хмыкнула:

— Ты сильно расстроишься, что ли?

— Ах ты ж, маленькая дрянь, однако.

— А давай правде в глаза смотреть, — произнесла хмуро. — Ни ты, ни я убить его не сможем, но Артур не успокоится. Мы будем рисковать жизнями, а он — спокойно сидеть в темнице?

— Ты права, но…

— Кстати, а что ты сделал с Феликсом? — сощурилась, вгляделась в лицо, что тут же потемнело.

— Ничего, — спокойно ответил и отвел взгляд. — Это проблема?

— Твое «ничего» звучит угрожающе.

— Понизил в должности.

— Он теперь среди обычных воинов?

— Да.

Открыла рот, но сбоку раздался мужской голос:

— Ваше величество, прибыли командующий и…

Я аж подскочила от радости, вылетела на улицу. Быстро миновала ступеньки, отыскала взглядом сестру, подбежала и сжала ее в крепких объятиях.

— Ух ты! — воскликнула Виталина, осмотрев меня. — Ты такая красивая.

— Ты еще женишка ее не видела! Такой душка! — прошипела Астра, сгребла меня в объятья.

Я засмеялась и оглянулась. Остальные ведьмочки стояли позади, несмело разглядывали все вокруг. Маги, видимо, уже двинулись по домам.

— Как дела? Слухи дошли, что вы тут разругались!

— Мы? — воскликнула возмущенно подруга. — Как ты могла такое подумать?! Вот эти дикарки бедных магов достали.

Девушки смущенно опустили головы. Раздался свист метлы, и перед нами опустилась Агата.

— Так что случилось? — моргнула растерянно я.

— Да что, маги, мол, ведите себя тише воды ниже травы, а они… — кивнула Вита и вздохнула. — Да нормально все, поругались, помирились.

Брови взмыли вверх.

— Ваше величество! — воскликнула Астра.

К нам приблизился Райан.

— Рад приветствовать вас в нашем замке! — улыбнулся тот.

Агата повернулась, одарила нас гневным взглядом.

— То есть вот так? Я годами вымаливала, чтобы нам позволили жить здесь, а она?..

— А что вас не устраивает, собственно? — перебила я, ухватила за руки Виту и Райана, отступила от остальных. — Это Виталина — моя сестра, это, хм, его величество.

— Просто Райан, леди, — усмехнулся король. — Приятно познакомиться с тобой.

Сестра даже покраснела, посмотрела на него и прижалась ко мне, шепнула на ухо:

— Мне положено сделать реверанс или что?

Я подавила смешок.

— Райан, — начала я.

Но меня перебил голос Маркуса.

— Ваше величество, — поклонился королю и послал мне доброжелательную улыбку. — Нам многое нужно обсудить.

— Конечно, — поспешно кивнул Райан, приблизился ко мне.

Одарил нежным поцелуем и прошептал:

— Отдыхай, пожалуйста, нам нужно набраться сил. За ведьм не переживай, я сам с ними разберусь. Твоей сестре и подруге покои уже приготовили.

— Спасибо, — засияла, ощутила, как сердце окутало тепло.

Грубиян, но все же я искренне чувствовала его заботу. Как бы странно она ни проявлялась.

— Шалис, — послышался голос сестры.

— М? — выдавила и с улыбкой посмотрела вслед Райану.

— А ты, оказывается, дуреха, за что ты его прокляла-то? Он же действительно душка!

— Много ты понимаешь, — буркнула и ухватила ее за руку. — Астра!

— Да, моя госпожа.

— Да прекрати!

— Но мне нравится. От мысли, что мною владеет девушка, а не…

— Никто тобою не владеет, — перебила раздраженно. — Ты свободна!

— Да?

Вита хихикнула, а когда мы вошли внутрь замка, она ахнула:

— Святая Каролина, как красиво!

— Святая кто?! — переспросила я.

— Они там слегка того, — тихо выдавила Астра на ухо. — Они молятся на этих, ну, ведьм.

Что хуже: молиться королю или ведьме? Да боги для кого были придуманы?! То есть, о-о-о, дьявол! Помотала головой. Напряжение от предстоящей битвы уж слишком влияло.

— Мне дали приказ отдыхать, так что знаете, чем мы займемся?

— Будем спать, что ли? — хмуро уточнила Вита.

— Уничтожать запасы вина? — хмыкнула Астра.

— В точку!

***

К вечеру я почти заползла в свои покои с глупой улыбкой. Сестра уже мирно похрапывала в комнате напротив, а Астра пошла к кому-то приставать. Маг, на которого она глаз положила, был явно этому рад. Так что я расслабленно стянула с себя одежду и рухнула на кровать. Почти уснула, но послышался недовольный голос:

— Я не это имел в виду, когда говорил отдыхать и набираться сил.

Райан лег рядом. От приятного запаха, что ударил в нос, голова вновь закружилась.

— Ваше величество обижается? — Приподнялась и приблизилась к нему.

— Я устал.

— Почему вы все еще одеты? — Разум был совершенно затуманен алкоголем.

— Хмм. Я сейчас использую ремень, чтобы ты протрезвела.

— Заче-е-ем? Пользуйся, пока я на все согласна. — Закинула ногу и перевернулась.

Оказалась сверху и горячо поцеловала его. Руки тут же прошлись по телу, сжали ягодицы. Села и попыталась справиться с пряжкой ремня. Приспустила брюки и наклонилась.

— Шалиса, — начал Райан, но я уже ухватила рукой возбужденный член и прошлась по нему языком. — О-о-ох ты, чертовка великолепная!

Выдохнул, запустил пальцы в мои волосы и полностью протолкнулся в мой рот. Но сделал всего пару движений и потянул меня за волосы наверх, сел и заставил встретить взгляд голубых глаз. Вглядевшись в лицо, прильнул к губам.

— Не вынесу, если с тобой что-то случится, — прошептал с прерывистым дыханием и прижал к себе.

— Я разбудила романтика! — улыбнулась и стянула с него рубашку.

— Это вряд ли. — Завалил меня на кровать, покрыл шею поцелуями и заставил напрочь забыть обо всем.

***

Дни полетели как сумасшедшие. Напряжение росло и у нас с Райаном, и в целом королевстве. Нервничали все до единого. Райан с каждой минутой становился злее и агрессивнее, а я — растеряннее.

Глянув на способности ведьм, мы сильно поругались. Я не видела смысла брать их с собой, они до жути слабы и вряд ли выстоят. Все же уговорила взять с собой только Агату.

Когда Райан озвучил, что Маркус останется защищать замок, поднялся настоящий бунт среди войска, но король в этом отношении был непреклонен. Астре с Виталиной я строго-настрого вообще запретила выходить из замка. Те, слава богам, со мной не спорили, только сестра разревелась, взяла с меня клятву вернуться живой. Если бы я только могла быть уверена.

И вот настал тот самый день, когда два войска стояли перед стенами замка и готовились к атаке. Мы с Райаном осматривались впереди. Он рядом с конем, а я с дрожью сжимала метлу.

— Шалиса, может быть, ты все-таки останешь…

— Нет, сто раз это обсуждали! — рявкнула и взлетела ввысь.

Мне было страшно и совершенно не хотелось быть в битве, но сидеть сложа руки я в любом случае не смогу. Райан бросил на меня раздраженный взгляд, запрыгнул на коня и крикнул:

— Вперед!

Смотрела на толпу людей, что двинулась, и по коже поползли мурашки. Направила вниз метлу и поравнялась с королем.

— Будь хотя бы рядом, — произнес Райан.

— Нет, ты будешь отвлекаться.

— Я буду постоянно думать о тебе! Если ты будешь мелькать перед глазами, мне будет легче!

— Ладно!

Поразительный факт, но добраться до вражеского войска нам удалось всего через несколько недель. Враги обосновались в каком-то опустошенном замке.

На рассвете, пока Райан отдавал последние наставления перед битвой, я осторожно пролетела и осмотрелась. Кровь стыла в венах от того, что я видела: множество людей и оружие. И я чувствовала что-то еще, чего здесь быть не должно. Но не могла понять, что же это!

Когда спустилась перед Райаном, тихо произнесла:

— Все спокойно. Можно, пожалуй… атаковать.

Он сжал меня в объятиях и схватил за плечи, заставил посмотреть в глаза.

— Я люблю тебя, Шалиса.

— Я люблю тебя, Райан.

— Как только мы одержим победу…

— Если, — поправила нервно.

— Сразу сыграем свадьбу.

— Райан…

— Ваше величество…

Он выпустил меня, и я взлетела, услышала крик:

— В атаку!

Но как только первые воины настигли врагов, я поняла, что не так. Магия! Стояла то ли какая-то защита, то ли блок. Искра перестала быть собой, и мы рухнули вниз. Хорошо, напоролись на деревья, кубарем я упала на землю, особо не пострадала. Они побеспокоились о безопасности. Дьявол! Этого предвидеть никто не мог. Схватила метлу, откинула ее, как можно дальше в надежде, что она оживет в нужный момент, и двинулась к остальным. Вовсю уже звучали крики, вопли, звуки клинков. Пыталась сдержать ужас и панику в себе, продолжала идти, уворачивалась от летевших мечей, кинжалов, стрел. Найти хотя бы лошадь! Под ногами потекли реки крови, от чего я судорожно металась, пыталась отыскать глазами Райана. Поняла, что мои силы совершенно не действуют и, недолго думая, схватилась за валявшийся меч. Где-то раздался крик Райана, что отдавал приказы. Я облегченно выдохнула. Толпа бежавших на нас выглядела весьма устрашающей, но ничего не оставалось, кроме как нырнуть в пучину этого безумия. Слава богам, Райан отточил мои навыки с мечом, так что мне без труда удавалось двигаться вперед, махать лезвием и покрываться потоками крови. Осознавала, что я уже погубила столько людей, и от этого становилось тошно. С другой стороны, они сами выбрали такой путь! А за кем будет победа, мы еще посмотрим.

Кто-то задел плечо, я вскрикнула, вонзила меч воину в грудь. Райан оказался рядом, ухватил меня за руку и спрятал за своей спиной. Я же сжала рукоять крепче, развернулась к нему спиной и нападала на тех, кто пытался атаковать сзади. Заметила, что мы уже почти у ворот, обошла Райана и побежала вперед. Райан что-то мне крикнул, но здесь магия уже действовала. Так что я легко снесла врата одним махом руки. Раздался радостный вопль сзади наших, они тут же вырвались вперед.

— Не-е-ет! — рявкнула, попыталась создать для них купол, так как заметила летящие потоки огня.

Это ведь ведьминская магия. Неужели?! Гнев одолел меня настолько, что я вскинула руку, призвала метлу.

— Шалиса, не смей! — рявкнул Райан, но я уже взлетела ввысь.

Постаралась понять, откуда исходят чары, увидела небольшую башню с окном. Быстро оказалась возле нее, но когда наши взгляды пересеклись со стоящей в ней женщиной, то мы одновременно замерли. Вся магия тут же пала, повисла гробовая тишина. Внизу явно никто ничего не понял, но даже шевельнуться никто не решился. Сжала сильнее метлу, не веря своим глазам. Передо мной стояла мама.

— Шалиса? — дрожащим голосом прошептала она.

Позади нее был какой-то мужчина, видимо, король Севера. Мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Бой окончен! — рявкнула, почувствовав, как глаза наполняются слезами. — Время переговоров! Райан!

— Всем опустить оружие! — подхватила мама.

Неужели это действительно она?! Я спустилась, подлетела к входу в башню, Райан прильнул ко мне.

— Ты чего? Что случилось? — поспешно вытер щеки от слез, прижал к своей груди, а меня трясло как ненормальную.

— Мама, — все, что смогла выдавить я.

Он нахмурился, заставил посмотреть в его глаза.

— Шалиса? — послышался голос за дверями, и они распахнулись. — Девочка моя, я же искала тебя. Я думала, ты мертва. — Мама оттолкнула Райана и сжала меня в объятиях.

Тот же повернулся к мужчине, что вышел. Я всхлипнула, рассмотрела его: возраст около сорока, белоснежные волосы и до жути бледная кожа. Светло-светло-голубые глаза, что смотрели с любопытством на Райана, который поднял меч.

— Аарон, милый, расслабься! Райан, опусти оружие!

Мы втроем удивленно уставились на нее. Милый? В смысле? То есть…

— Мама, — моргнула ошарашенно и попыталась понять происходящее. — Ты…

— Я думала, он убил тебя. Я хотела мести! Но вижу, что вы…

— Это ты повела войско? — изумленно перебила я.

— Я же не знала, моя родная.

— Подождите, я правильно понял, вы женаты? — уточнил Райан и развеял меч. — Вы королева Севера?

— Все верно, — кивнула мама, от чего я впала в ступор.

Райан схватился за голову и истерично хохотнул.

— Так мир? — уточнил, глянув на Аарона.

— Конечно! — тут же кивнул тот.

— Боги издеваются, — прошипела я и сжала мамины ладони.

— Женщины, — выдавил король Севера и подал руку Райану.

— Ведьмы, — кивнул тот с ухмылкой, пожав ее. — Шалиса, так ты, значит, все же принцесса? Боги, поверить не могу!

А я-то как поверить не могу! С ума просто сойти! Меня искала — не нашла, но…

— А как же Виталина? — тихо спросила, посмотрев на маму.

— Увы, мне не удалось ее спасти. Пожар…

— Она жива! Ее спасла Агата.

— Боги, радость-то какая!

Сколько на тот момент уже было убито воинов, считать страшно. А от осознания, что моя собственная мама — мама! — повела войско, хотелось залезть под одеяло и никогда не вылезать, но главное — все осталось позади.

Аарон с Райаном довольно быстро нашли общий язык.

Слушала историю мамы и дрожала, обхватив колени руками, вновь почувствовала себя совершенно маленькой. После пожара она, подобно мне, бродила по деревням. Но вскоре решила, что будет безопаснее отправиться на Север. Там Аарон ее поймал и держал какое-то время в плену, пока не понял, что по уши влюблен. Сделал ее своей женой и королевой. Моя мама королева, боги! Это не укладывалось в голове. А вот когда мама спросила у меня, как же мне удалось выжить и в итоге стать невестой несносного короля, я лихорадочно пробубнила что-то невнятное и рванула от нее как можно дальше. Никогда не хватит решимости ей все рассказать.

Уже на улице за руку меня ухватил Райан, притянул к себе.

— Ты как?

— Все еще в шоке! — выдавила и прислонилась к его груди.

— Принцесса Шалиса, теперь совершенно нет никаких преград официально стать мужем и женой.

— Когда мы отправимся домой?

— Люди отдыхают и восстанавливаются, потери велики, но думаю, через пару дней двинемся.

Аарон настоял, чтобы мы с Райаном ночевали в разных покоях. Это было смешно, но под внимательным взглядом мамы мой король, пожав плечами, кивнул. Пожалуй, решил ни с кем не ругаться, что ему несвойственно. Уже посреди ночи до меня дошло, почему он легко согласился, когда залез ко мне под одеяло и согрел. Холод стал постепенно накрывать земли, и если днем было еще достаточно тепло, то ночью начинался мороз. А я впервые за долгое время уснула очень крепко и настолько спокойно. Мама и сестра живы. Любимый рядом. Война позади.

Глава 5

В нашем замке мы оказались почти спустя месяц. Холодные ночи весьма затрудняли движение вперед. Аарон повел свое войско к Северным землям, а вот мама отправилась с нами. Райан не был от этого в восторге, но даже слова не подумал ей сказать. Когда мы оказались внутри уже настолько ставших мне родными стен, меня тут же затискали в объятиях Вита и Астра. Наверное, вопль сестры при виде мамы услышало все королевство. Райан поспешил скрыться вместе с Маркусом от наших женских разговоров.

К моим мольбам об избежании грандиозной королевской свадьбы, разумеется, никто не прислушался. Райан заверил меня, что не будет никакого монастыря, пастырей и прочих привычных обрядов. Только клятва, кольца и перед народом он обязан надеть на меня корону, на площади перед замком командующий объявит нас мужем и женой, и на этом все. Не сказать, что я согласилась, но спрашивать меня и не думали. Поэтому пришлось довериться будущему мужу, что я смогу все пережить.

И вот настал тот самый день. Когда слуги закончили хлопотать и я подошла к зеркалу, то просто замерла. Мне до сих пор не верилось, что это происходит на самом деле. Мне все еще казалось, что я недостойна подобного.

Опустила глаза и разгладила пышную, блестящую юбку. Часть волос мне собрали и закололи сзади. Вдоль плеч развевалась длинная, полупрозрачная фата. Спереди платье украшали очень красивые кружева. Сжала кулаки и бросила взгляд на отражение. Что-то непонятное сделали с лицом, что выглядела я слегка иначе. Ярче, что ли, и немного старше. Уши украсили длинными сережками. Улыбнулась и сделала глубокий вдох.

— Вы шикарны, ваше величество, — склонилась в поклоне одна из служанок.

Другие закивали.

— Спасибо. Благодаря вам, — хмыкнула смущенно я.

Те захихикали.

— Вы такая добрая! Совсем не похожи на других.

Закрыла глаза, пожала плечами и сжала пальцами юбку.

— Нервничаете?

— Даже не представляете как! — выдохнула напряженно.

— Шалис, там жених тебя уже заждался! — влетела в комнату Астра, что тоже выглядела просто потрясающе.

На ней было пышное платье красного цвета с переливающимися розами. Она вскинула руки, когда меня осмотрела.

— Матерь богов, какая же ты шикарная! Самая красивая королева у нас, да?

— Точно!

— Однозначно!

Щеки залил румянец.

— Хватит уже меня смущать, и так трудно во все это поверить! — прошипела и направилась к подруге. — Короля видела?

— О да! — Она подхватила шлейф платья, что явно замедлял мои движения. — Вы друг друга стоите!

Мотнула головой, стараясь сдержать нервную дрожь, и мы двинулись по ступенькам вниз. Когда вышли на улицу и я оглядела толпу, то резко развернулась, уперлась в Астру.

— Ты чего? — непонимающе уточнила она.

— Я не хочу! Там же все, — пролепетала, бегом вернулась внутрь.

— Вот именно! И все ждут тебя, между прочим!

Выхватила шлейф из ее рук и влетела в ближайшую комнату. Заперла дверь и прижалась к ней спиной, закрыла глаза. Не могу. Как же меня трясет. Да я, наверное, так не боялась, когда мы сражались, дьявол!

— Шалиса? — послышался голос Райана.

— Она там, — недовольно произнесла Астра. — Боится.

— Девочка моя, открой.

— Я не хочу. — Сердце бешено застучало в груди.

— Мы это проходили, Шалиса, надо! Или ты не хочешь стать моей женой?!

— Хочу!

— Ну так выходи и стань!

— Там столько народу…

— Я сейчас силой тебя вытащу!

Дрожащей рукой потянулась к ручке, не успела ее дернуть, двери распахнулись. Моргнула и почувствовала, как глаза наполняются слезами. Такой красивый, такой родной и весь мой! Только мой!

На нем идеально сидели темные штаны, белая рубашка и черный пиджак. Райан восхищенно улыбнулся, протянул мне руку.

— Как же ты прекрасна.

Вложила свою ладонь, содрогнулась и сделала шаг вперед. От мучений с платьем меня избавили, подхватив на руки. По щекам покатились слезы от радости и восторга. Счастье переполняло каждый сантиметр моего тела и заставляло душу с сердцем витать где-то в облаках.

Мы вышли и под всеобщий вопль толпы быстро двинулись, остановились на возвышении, где мне ободряюще улыбнулся Маркус. Всхлипнула, когда Райан поставил меня на землю, расправил юбку. До чего же это волшебно! Повисла тишина, и я обернулась. Впереди на меня восхищенно смотрели маги, радостно подмигнула мама, с сияющей улыбкой мне помахала Астра, что сжимала плечо рядом стоящей Виталины. Позади находились ведьмочки, прижав к груди руки. Слезы продолжали катиться по щекам от переполняющих меня ощущений. Когда Райан сжал мою ладонь, я повернулась, посмотрела на командующего.

— Дамы и господа! Маги и ведьмы! И просто люди! Мы все здесь собрались, чтобы объединить два любящих сердца.

Голова слегка закружилась. Кажется, я сейчас сознание потеряю от шока. От ощущения множества взглядов по коже бегали мурашки. Райан сжал мою ладонь крепче, напомнил, что я теперь не одна.

— Его величество Райан и ее высочество Шалиса произнесут клятвы.

Райан развернул меня к себе, поймал мой взгляд, улыбнулся. Ухватил вторую руку, нежно погладил пальцы.

— Клянусь быть твоим навеки.

— Клянусь быть твоей навсегда.

— Быть рядом и в здравии, и при смерти.

— Хранить нашу любовь и горящие сердца.

— Клянусь тебе в верности.

— Клянусь тебе в преданности.

— Клянусь всегда оберегать.

— Клянусь тебе доверять.

— Я безумно люблю тебя, Шалиса. — Вскинул руку, и между нами появились два кольца, витающих в воздухе.

Восхищенно улыбнулась, подняла ладонь, и одно колечко скользнуло на пальчик, обволокло меня белой дымкой. Слегка вздрогнула, так как на волосы опустилась корона.

— А я люблю тебя еще сильнее, Райан. — По щекам вновь хлынули слезы.

Второе кольцо оказалось на своем законном месте, и в волосах любимого заблестела корона.

— Объявляю вас мужем и женой!

Уши заложило от вопля, которым наполнилась площадь. Руки Райана притянули меня к его телу, заставив нырнуть в горячий, успокаивающий поцелуй.

Остальное помню смутно.

Пир, конечно, король организовал масштабный, подозреваю, что при помощи мамы. Сказал, нет у него желания составлять список гостей, так что пусть будут присутствовать все. Пожалуй, настолько грандиозного бала наше королевство еще не видывало. И хоть я поспешила при первой возможности скрыться с глаз, так и не дав себя нормально представить, была очень довольна тем, что на нашей свадьбе фактически присутствовали все. Каждый вдоволь мог расслабиться и насладиться нашей победой, миром и счастьем.

Райан попытался на меня повлиять, умолял выступить хоть с маленькой речью, но для меня это было слишком.

— Могущественная ведьма боится множества взглядов?! Тебе самой не смешно? — С хохотом он занес меня в покои.

Но там разговоры быстро оборвались в горизонтальном положении, позволив утонуть в любви.

***

Утро следующего дня началось с отвратительных новостей.

— Он сбежал! — влетел в столовую разъяренный Райан.

Закашлялась, подавившись.

— Артур? — уточнила хрипло.

— Да!

— Принц? — встревоженно поднялась мама. — А что?..

— Мам, долго объяснять! Но его нужно найти! — Подскочила, но меня усадили обратно.

— Воины уже занялись этим, ешь. — Райан нервно рухнул рядом со мной. — Но ты пока из замка ни на шаг.

— Не начинай, — рыкнула раздраженно.

— Шалиса, даже спорить не буду! Он попытается добраться до тебя!

— Да я ему на кой черт?! Ему нужен престол! А сейчас он просто пустится в бега и будет ждать подходящего момента…

— Я сказал, ты будешь здесь под усиленной охраной! — рявкнул так, что все вздрогнули, и я в том числе.

— Не кричи на меня, — прошипела сквозь зубы.

Ухватила графин с водой и выплеснула на лицо королю содержимое.

— Шалиса, мать твою! — Поднялся, вздернул меня за руку и огрел пятую точку болезненным шлепком.

— Ай!

— Я не прошу подчинения, но, дьявол, твоя безопасность!..

— Так… — послышался голос мамы.

Астра ее оборвала:

— Лучше не вмешивайтесь.

— Я умею за себя постоять! Хватит относиться ко мне как к ребенку! — рявкнула обиженно и сложила руки.

Райан подхватил меня и закинул на плечо.

— Как же бесишь ты меня порой, маленькая дрянь! — прошипел, отойдя от остальных. — Я же волнуюсь за тебя!

— Если за кого и нужно волноваться в данной ситуации, так это за тебя! Убить ему нужно не меня, чтобы занять престол!

Поставил меня на пол в нашей комнате, гневно посмотрел мне в глаза.

— От меня ни на шаг!

— Больно, между прочим, — прошептала, погладила ягодицу, на которой наверняка остался синяк.

— В следующий раз будешь думать перед тем, как мужу в лицо…

Я не удержалась, замахнулась и влепила ему звонкую пощечину с воплем:

— Мой муж, что хочу, то и делаю!

Предусмотрительно отскочила, заметила, как его лицо перекосилось от ярости.

— Ну ты нарываешься! — прохрипел, ухватил меня за руку и притянул к себе.

От накрывшего жесткого поцелуя тело обмякло, а мне пришлось-таки сдаться. Когда твой разум и душу с помощью тела возносят до небес, не так-то уж просто противиться и пререкаться!

***

Попытки поиска сбежавшего Артура не обвенчались успехом. Прошло довольно много времени, но его никто не видел и не слышал. Мама отправилась в свое королевство, прихватила с собой и Виталину. Было грустно с ними расставаться, но я успокаивала себя мыслью, что для сестры так во всяком случае будет безопасно.

***

Вечером я сидела на кровати, смотрела, как Райан подбрасывал в камин хворост.

— Не могу не заметить, — произнесла ехидно, — поиск твоим людям явно дается туго.

— Что ты предлагаешь? — раздраженно прошипел Райан.

Отошел к окну, за которым уже вовсю кружил снег.

— Дай мне возможность…

— Нет!

— Да ты будешь со мной! С помощью сил я могу его отыскать…

— Я сказал нет! Ты не приблизишься к нему, как и он к тебе!

— Ты ревнуешь, что ли? — удивленно поднялась, подошла к нему. — С ума сошел?

— Да, ты совершенно свела меня с ума, — вздохнул и повернулся ко мне.

— Ненормальный, — с улыбкой выдавила, прижалась к горячему телу. — Я люблю только тебя.

— Позволишь, в конце концов, представить тебя всем как полагается? — Крепко сжал меня одной рукой, вторую запустил в волосы.

— Райан, — шепнула неуверенно.

— Большинство народа тебя запомнило как ведьму, что слетела с метлы и запрыгнула ко мне на руки для поцелуя.

— Что в этом плохого? — пожала плечами.

— Маленькая, столько времени прошло, а ты никак не привыкнешь всеми командовать.

— Это не мое, — выдавила и отвела взгляд.

— Шалиса, ты же понимаешь, что рано или поздно тебе будет нужно начать вести себя как королева.

— Это ж как? Считать себя выше всех и… — Хватка на талии сжалась настолько, что стало сложно дышать.

— То есть вот какого ты обо мне мнения? — прошипел Райан и отстранился.

— Ну! — я нахмурилась.

— Я все прекрасно понимаю, — отвернулся к окну. — Тебя так воспитали, и жизнь, хм, указала тебе твое место. Но пора уже принять, что сейчас ты там, где быть должна. Там, где ты нужна и мне ты жизненно необходима.

Невольно улыбнулась.

— Ты королева, Шалиса, и я хочу, чтобы это было не просто словом. Всю ответственность от этого статуса ты спокойно на себя взвалила, а вот все прелести ты упускаешь…

— Ладно, — вздохнула и провела ладонью по его спине. — Что мне нужно сделать?

— Я просто тебя представлю всем.

— Это так важно?

— Не важнее, чем ты. Но достаточно важно.

— Хорошо.

***

Спустя несколько дней я стояла и сжимала подол платья. Не передать словами, как меня трясло внутри, но снаружи я лишь мило улыбалась. Не верилось, что Райан меня уговорил. Он стоял чуть впереди меня, а напротив нас — целая толпа людей.

— Представляю вам вашу королеву, мою любимую жену и девушку, что спасла наши жизни и королевство, благодаря которой на земле вновь воцарился мир. — Захотелось рыкнуть на Райана, уж слишком льстит. — Поприветствуйте Шалису!

Обернулся и протянул мне руку. Сделала шаг, поравнялась с мужем, что мягко сжал мою ладонь. Раздался шквал голосов и криков. Я не успела разобрать, радостных или гневных, потому что король вдруг осел и сжал до боли мои пальцы.

— Райан, что ты?.. — осеклась с ужасом.

На его груди расползлось красное пятно.

— О боги, — прошептала и подхватила Райана под руку. — Нет-нет-нет.

Приложила ладонь к ране, попыталась остановить кровь и бросила внимательный взгляд на толпу.

— Что теперь будет делать наша новая королева? — Артур не заставил ждать себя и вышел вперед.

— Что ты сделал? — рявкнула яростно.

Воцарилась полнейшая тишина, которую нарушали лишь завывания холодного ветра. Райан закрыл глаза, потерял сознание, и я бережно опустила его. Кивнула воинам, чтоб те о нем позаботились, хорошо, те без лишних слов подскочили и подхватили его, потащили к замку.

— Я нашел способ обойти твою защиту, Шал. Неужели вы оба решили, что я так просто сдамся?!

— Нужно было все же покончить с тобой, — прошипела сквозь зубы.

Приподняла юбки и направилась к нему. Маги из войска тут же ринулись за мной.

— Нет! — крикнула им, махнув рукой.

Неосознанно волной воздуха оттолкнула и воинов, и обычных людей подальше от Артура, он опасен.

— Как ты этот сделал? — остановилась буквально в нескольких шагах от него. Тот захохотал, поднял руку, на которой появился темный шар.

— Ты?.. — прошептала ошарашенно. — Это темная магия, она же забирает все…

Дьявол! Шар полетел в меня. Раздался всеобщий вздох, я даже моргнуть не успела, но вокруг меня возник защитный купол. Шар разлетелся потоками огня вокруг, отразившись от барьера.

— Не может быть, — буркнул Артур.

— Да ты все равно слабее, чем я! И думаешь, ты один такой умный?! — воскликнула возмущенно.

За несколько лет скитаний я нашла всю информацию о магии, которую только смогла. Том по темной магии у меня тоже имелся. Я никогда ею не пользовалась, ведь цена у таких чар слишком высока. Но прочитала я и запомнила все до последней буквы. Как защищаться от темных сил, там тоже было сказано.

Вскинула руку, и Артур взлетел ввысь.

— Молись, чтобы с Райаном все было хорошо, иначе я тебя достану даже в аду и ты пожалеешь, что родился на этот свет, — прошептала гневно.

Рука дрожала от переполняющей меня силы из-за ярости, что так жаждала выйти наружу.

— Выбор за вами! Я не собираюсь править и защищать людей, которые желают моей смерти! Да, я ведьма! Сильная и очень злая! Но я знаю, что такое справедливость и что такое добро и мир! И живу, направляемая любовью!

Пару секунд царила по-прежнему тишина, но затем раздался шквал негодования:

— Смерть предателю!

— Казнить!

— Сжечь его!

Губы непроизвольно расплылись в улыбке, и я поймала взгляд Артура.

— Добился чего хотел, — подмигнула с ухмылкой.

— Это ты исчадие ада, — прошептал одними губами, задыхаясь.

— Ее величество ведьма!

— Слава ведьме!

— Шалиса спасительница!

Сжала кулак, но в последний момент передумала. Артур рухнул в снег, тяжело дыша.

— Король не простит мне убийство брата, — произнесла громко. — В темницу его! — отдала приказ воинам, схватила одного за руку, сквозь зубы добавила: — И только попробуйте позволить ему уйти, будете иметь дело со мной!

— Да, ваше величество ведьма, — пробубнил тот и поспешил от меня умчаться.

Такое обращение мне, пожалуй, по вкусу. Райан оказался прав, нужно было давно признать, что я уже переступила через прошлую жизнь и страхи. Но долго наслаждаться этим не пришлось. Когда я влетела в замок, ко мне подошел Маркус.

— Все плохо, ваше величество, — пробормотал с тоской. — Он умирает. Это какое-то совершенно неизвестное нам…

— Темное, смертельное заклинание.

Мы направились в его покои.

— Вы сможете его снять?

— Не уверена. У меня в руках было руководство по темной магии, но я никогда ей не пользовалась, это влечет последствия.

— Я знаю, но…

— Я сделаю все возможное.

Хлопнула перед ним дверью и потянула завязки тяжелого платья. Сняла его и прильнула к телу Райана. Рана расползлась по всей груди. Рубашку с него сняли и попытались наложить травы, но это было бессмысленно. Он еле-еле дышал с едва приоткрытыми глазами, которыми, скорее всего, ничего не видел. Если я просто использую заклинание, что снимет это, то я тоже обращусь к тьме. Глаза наполнились слезами. И совершенно перестану быть собой. Есть только один путь. Боги! Ну за что мне все это? Я не хочу, но и позволить, чтобы он умер, тоже не могу.

Дрожащими руками я потянулась к его штанам. Закинула ногу, оказалась сверху, уперлась руками около его плеч в кровать. Роняла на его грудь горькие слезы.

— Почему ты не закончил тогда? — воскликнула, опустила руку в поисках его члена.

Как ни странно, тот сразу ожил от моих прикосновений. Насадилась на твердый инструмент, всхлипнула, продолжив глотать слезы. Наклонилась, коснулась щекой губ Райана. Руки обхватили талию.

— Что ты?.. Делаешь?..

Я поцеловала его и прочитала заклинание в уме:

«Что есть у меня, тебе я дарю.

Забирай мой дар, добровольно отдаю.

Пользуйся, тешься, тебе он нужней,

Впитывай в себя все до последней капли скорей!»

Несколько толчков — и меня пронзила адская боль. Сжалась, но продолжила движения.

— Нет! — Райан попытался дернуться, но я сжала его плечи, прижала к постели. Закричала, почувствовав, словно меня разрывают на миллион осколков. Перед мутными глазами проплыл образ растерянного короля, и сознание отключилось.

Но совсем ненадолго, почти сразу тело свело судорогами.

— Райан, — простонала еле слышно.

Меня знобило, кожа покрылась потом, но мне хотелось убедиться, что с ним все хорошо. Почти тут же король осторожно подхватил меня на руки и сжал в нежных объятиях.

— Моя маленькая, — провел ладонью по лбу, поправил волосы. — Все будет хорошо, клянусь тебе!

— Что с ней? — послышался голос Маркуса, словно сквозь пелену.

Кроме родных объятий реальность воспринималась плохо.

— Не знаю. Приведи травников, Агату, в конце концов!

— А вы не можете просто обратно ей передать ее силы?

— Нет — это движение одностороннее! — отчаянно прошипел, пока меня сжигала агония. — Боги, Шалиса, я же тебе обещал!

— Там народ хочет видеть ее величество ведьму, — раздался голос за дверью, что привел меня в чувство.

Я вздрогнула, но распахнула глаза, поймала встревоженный взгляд. Меня еще трясло, но боль уже миновала и заменилась внутренней пустотой.

— Нет больше ведьмы, — промямлила, всхлипнула и попыталась подняться. — Она умерла, теперь есть беззащитная Шалиса.

Райан крепко сжал меня, покрыл лицо поцелуями.

— Моя маленькая, глупенькая, зачем ты это сделала?

— Ты бы умер. Со мной все в порядке.

С облегчением вздохнул и коснулся губами лба.

— Ты спасла меня такой ценой…

Обхватила его за шею, по-прежнему содрогалась от слез. Пустота внутри заставляла чувствовать себя слабой, беспомощной и бесполезной.

— Маркус! — рявкнул Райан. — Прикончите Артура! Как угодно, плевать! Хочу быть в конце концов уверен, что мы в безопасности!

Эпилог

Кончились времена молитв на короля, и вновь все вспомнили про богов, восстановили храмы и монастыри. Каждый желающий мог найти в этих стенах дом, и те, кому некуда было идти, обращались в веру.

Я настояла, чтобы армию распустили. Дали свободу большинству магов жить так, как хочется. В королевской гвардии остались только те, кто сам выбрал такой путь.

Я навсегда вычеркнула пять правил выживания ведьмы. Создала множество монастырей для юных чародеек, где они могли обучаться своим способностям и выбирать такой путь, к которому лежала душа.

Под моим руководством и четкими указаниями Астры были уничтожены все публичные дома, что навсегда покончило с сексуальным рабством.

Королевство стало свободным, как и каждый его житель, будь то кто-то из замка или же обычный рабочий из деревни.

Инквизиция превратилась в просто слово. Никто уже по своей воле не хотел служить ее законам.

Могла бы я сказать, что победила судьбу, обрела тот мир, которого так отчаянно жаждала. Мы вместе с Райаном создали жизнь-утопию. Каждый был счастлив в этом новом мире, где у него появилось право на свое место, свое слово и свое мнение.

Кроме нас.

Я изо всех сил старалась быть собой. Занималась всем, чем могла, помогала Райану, подсознательно уходила от него как можно дальше. То за стенами проследить за монастырем ведьмочек, то отправиться в соседнее государство для переговоров. Потому что каждый раз я видела в его глазах только испепеляющий огонь чувства вины. Райан единственный, кто видел меня насквозь, что я уже не та Шалиса, что была. Отдав свои силы, я отдала себя полностью и без остатка. Кроме любви к Райану и веры в то, что мы сделали для этого мира так много, во мне не осталось ничего. Старалась не признавать, но мысль, что все же я проиграла главный бой с судьбой, меня никогда не покидала. Я умерла в тот момент, когда впервые сказала, что я ведьма, потому что нарушила пять правил, внушаемых мамой. Сейчас мир иной, но тогда я играла не по правилам и за это расплатилась. Все слишком хорошо, но мое сердце не способно искренне порадоваться этому, потому что оно разбито на куски.

***

— Шалиса? — послышался усталый, тревожный голос Райана.

Я стояла около огромного зеркала в пышном золотистом платье, что так свойственно королеве. Приложила ладонь к прохладной поверхности и считала слезы, что капали из глаз.

— Что ты делаешь?

— Плачу, разве я могу делать что-то еще?

Король подскочил и сжал меня в объятиях.

— Я не могу так больше, Шалиса, перестань! Как только ты оказываешься в замке…

— Отпустишь меня снова? — улыбнулась сквозь слезы.

Райан нервно рявкнул:

— Очень скучаю по тебе! Я вижу тебя меньше, чем кто-либо в королевстве! Ты убиваешь меня, моя маленькая. Знаю, как тебе плохо, и от осознания, что я ничего не могу сделать, с ума схожу!

— Можешь убить меня, Райан. Никогда не жалела о своем поступке, ты достоин жить, а я…

— Что ты такое говоришь?! — перебил яростно. — Даже без сил ты делаешь множество полезных вещей!

— Не я, а мой статус, Райан.

— Что за глупости? — больно сжал мои плечи. — Перестань себя жалеть и добивать! Ты сильная, ты справишься и с этим!

— Пора тебе обзавестись более бодрой и веселой королевой, — вздохнула с тоской.

— Ты совсем спятила? Почему ты снова в этих неудобных тряпках?

— Я же…

— Ну все, мне это надоело! — схватил меня за волосы.

— Ай!

Больно потянул и направился к выходу. Попыталась ослабить его хватку, в глазах вновь встали слезы. Толкнул меня к балкону.

— Раздевайся!

— Чего? — воскликнула возмущенно.

Внизу было довольно людно, все тут же подняли на нас взгляды.

— Давай! Я сказал — раздевайся! Ты королева, но последний год только и делаешь, что строишь из себя тряпку, когда я рядом!

Соленые капли побежали по щекам.

— Мне не нужна жена, которая в себя не верит!

— Райан, — прошептала и осела на колени, начала задыхаться от слез.

— Ваше величество, — послышался голос Маркуса. — Что вы делаете?..

— Уйди! Не мешай! Добиваю ее, чтобы она, в конце концов, восстала из пепла! Если ты сама не снимешь это платье, то я! — Приблизился и ухватился за ленты.

— Нечему восставать, Райан! — воскликнула истерично, но он уже потянул шнуровку, и платье скользнуло по телу.

Лихорадочно попыталась его удержать, глазами, полными слез, посмотрела на гневного Райана.

— Шалиса, ведьма — это не только силы! Это состояние твоей души! Ну-ка, превратись обратно в себя, маленькая сучка! Ты нужна мне!

Я вжалась лицом в колени и разрыдалась. У меня не было сил подняться.

— Не могу, я не могу… — залепетала сквозь слезы.

— Ваше величество, но вы же видите, ей и так плохо…

— Просто убей меня, любимый! Я не хочу так жить!

— Эгоистичная тварь! — фыркнул Райан и оставил меня реветь.

— Шалиса, — послышался голос Маркуса, и на плечи мне лег пиджак. — Идемте со мной.

Всхлипнула, поднялась и укуталась в ткань. Переступила сквозь платье и двинулась за командующим. Раньше мне было совершенно плевать, я бы спокойно могла быть и в одном корсете. Раньше, но не сейчас.

— Вы ведь понимаете, — залепетал Маркус. — Это он из-за любви, ему больно видеть вас такой.

— Я понимаю и знаю, что он винит себя, — всхлипнула тоскливо.

— А вы?..

— Нет, Маркус, Райан ни в чем не виноват. Это был мой выбор, и я совершенно не жалею.

— А по вам так и не скажешь, — с легким осуждением проговорил командующий.

— Что вы имеете в виду?

— Он же считает, что вы его ненавидите…

— Я люблю его больше жизни!

— Ну так оживите ради этой любви, Шалиса! Вы уже так долго вместе, столько всего сделали. Пора позаботиться и лично о вас, подумать о детях.

— Нет, Маркус, мы потеряны, — вздохнула мрачно. — У всего есть цена. Мы создали мир, которого хотели, но потеряли себя.

— Вы хотите так думать, но это ведь неправда. Помимо чар и магии вы полны волшебства, ваше величество. Вы обладаете теми качествами, которые необходимы королеве: ум и красота. Самое страшное женское оружие.

Слегка улыбнулась, вытерла слезы.

— Вы очень добры ко мне, Маркус.

— Как иначе, вы ведь не раз спасали мой зад.

Подавила смешок.

— Благодарю вас.

Двинулась к главному залу, и руки сжались в кулаки, когда я увидела возле Райана Изабель.

— Что здесь происходит? — возмущенно поинтересовалась.

Сбросила с плеч пиджак и направилась к ним в одном корсете.

— Шалиса?! — прогремел голос Райана, и король удивленно оглядел меня.

Как же удобно-то, дьявол!

— Его величество намерен завести себе фаворит…

— Нет, я…

А я уже схватила ее за волосы.

— Шалиса, — вздохнул король.

— Райан! — вскрикнула Изабель, посмотрела на меня со злобой.

Усилила хватку и прошипела ей на ухо:

— Если я еще раз увижу тебя со своим мужем, то…

— Ты теперь никто и зовут тебя никак!

— А вот тут ты ошибаешься, — хмыкнула и потащила ее к выходу. — Меня зовут Шалиса, и я королева!

Вышвырнула ее и хлопнула дверями.

— Шалиса, я бы никогда не…

Я с разбегу запрыгнула к нему на руки, он ловко поймал меня за бедра, заглянул в глаза.

— Прости меня, — прошептала тихо. — Больше не буду себя жалеть и убиваться.

— Я так боялся за тебя, маленькая дрянь! — прошипел и впился в мои губы в сладком поцелуе.

Направился в наши покои.

— Эгоист, — протянула со смешком, когда он положил меня на кровать.

— Ваше величество ведьма, готова к наказанию?

— Райан!

— Да или нет?! Народ требует наследника.

— Я не ведьма…

— Ведьма! — навис надо мной, посмотрел мне в глаза. — По-прежнему исчадие ада! Но такая дрянь любимая, единственная и самая лучшая!

Обхватила его за шею, после того как он сорвал с меня корсет. Начал покрывать кожу поцелуями. Тело тут же расплавилось от горячих прикосновений.

— Я так люблю тебя, — прохрипел на ухо.

Потянула его рубашку, отбросила на пол.

— Больше жизни, — выдохнула, когда горячие руки сжали грудь.

— Подари мне сына, Шалиса.

— Если бы я могла…

Райан резко вошел, заставив вскрикнуть от ощущений. Почувствовала, как приятно закружилась голова.

— Ты можешь! — уверил меня, сжал до боли бедра и начал двигаться грубо и резко.

Мой крик наслаждения прервался в тот момент, когда Райан кончил и разряд энергии прошелся по нам двоим, заставив замереть. Вокруг ярко вспыхнуло, от чего мы удивленно посмотрели друг на друга.

— Что это? — выдавила ошарашенно.

— Хмм, — протянул Райан. — Мне кажется, я не уверен, но, наверное, наследник, — провел пальцами вокруг моего пупка. — А с ним и твои силы, похоже…

— Что-о-о? — медленно прошептала.

Поднялась и коснулась живота. У нас будет малыш? Боги, это лучшее, что может быть!

— У нас будет ребенок?!

— Проверь силы.

Подняла руку, действительно почувствовала, как меня переполнило уже почти забытое ощущение энергии.

— Райан! — воскликнула восхищенно. — Искра!

Метла не заставила себя долго ждать, тут же со свистом разбила стекло.

— Я же говорю, состояние души, — промямлил король.

Подскочил и ухватил меня за талию перед тем, как я прыгнула на метлу.

— Оденься хотя бы!

— Ой! Точно! — захохотала, наклонилась к платью.

Райан покачал головой с улыбкой. А я взлетела и думала об одном. К черту все правила! Делать то, что велит сердце, вот что истинно правильно!

— Ее величество ведьма! — послышались снизу крики людей.

Усмехнулась, помахала толпе, подняла руку и с наслаждением чувствовала свою силу. Ну вот теперь все будет так, как я даже и мечтать не могла!

***

Мы смогли подарить этому миру абсолютно новую магию. Наш сын — задорный мальчишка с темными взъерошенными волосами, как у Райана, и моими большими зелеными глазами — собрал в себе, пожалуй, все, что только можно. Упрямство и твердость отца, строптивость и непокорность от меня. Но несмотря на это, в нем было множество доброты и сочувствия, чем несказанно гордились и я, и муж. А еще в нем были заключены древние ведьминские чары моего рода и несомненно могущественный потенциал магии королевской семьи.

Задумчиво смотрела, как пятилетний Ричард бегал по комнате за Искрой, а от него исходил поток энергии, что переворачивал все вокруг. В итоге он все же ее догнал и даже умудрился вскарабкаться.

— Ричард, нельзя тебе еще летать, — вздохнула устало.

— Мам, ну ето зе так здолово!

Поспорить с этим было нельзя, но!..

— Сейчас твой папа придет, и ты, и я отхватим по пятой точке! Ты погляди, во что комнату превратил!

Как раз в этот момент открылись двери и зашел Райан.

— Шалиса, ты знаешь?.. — Он осекся и замер.

Вначале поймал мой взгляд, а затем осмотрелся.

— Вы совсем обалдели?!

— Знаю что? — невинно хлопнула ресницами.

— Что я уже освободился, — сделал ко мне шаг, прижался к губам.

— Само его величество наконец-то до нас снизошло, — хмыкнула насмешливо.

Талию обхватили горячие руки.

— Ее величество соскучилась?

— Тебя почти два дня не было, конечно я соскучилась!

— Я в вашем распоряжении. Так, а с комнатой-то что?

— У сына спроси, — пожала плечами.

— Ты опять на метле? — перевел взгляд на ребенка. — Ты же не ведьма!

— Мне нлавится летать!

— Ты просто нам завидуешь, — хмыкнула и вырвалась из объятий мужа.

Двинулась к метле.

— Шалиса!..

Расплылась в улыбке, запрыгнула позади сына и одной рукой прижала его к себе.

— Раз ты уже освободился, то наведешь порядок, — подмигнула Райану.

С помощью магии распахнула окно, и мы вылетели на улицу.

— Когда-нибудь я все-таки тебя придушу! — раздался мне вслед сердитый голос, что заставил захохотать.

Время шло, а наши отношения совершенно не менялись.

Когда мы взлетели ввысь, Ричард восторженно заверещал, а я улыбнулась, вдохнула его такой сладкий и родной аромат.

Жизнь превратилась в настоящую сказку, оставила все зло позади. Там, в далеком и уже таком неважном прошлом. О котором мы поспешно забыли и смотрели только в наше светлое, счастливое будущее, полное восторга и радости…

Конец