Служанка для лорда бесплатное чтение

Юлия Эллисон

Служанка для лорда

Глава 1

Беда не приходит одна

Бета

— Пожалуйста! Это в последний раз! — Слезы подкатывали к глазам, а ощущение безысходности только усиливалось. Я заломила руки в молящем жесте и жалобно шмыгнула.

— Неча, вон деваха какая вымахала! — Соседка погнала с порога грязной тряпицей и безжалостно топнула, глядя свысока на мою униженную позу. — Иди работай, возраст уже есть.

— Я работаю, теть Клава! Вы же знаете! — Отчаяние накатывало с головой. Если соседка сейчас откажется помочь, то у меня совсем не останется выбора!

— Нет, я сказала! У самой по лавкам сидят, а ты не безрукая. Восемнадцать исполнилось — можешь работать уже, где прибыльнее!

Горькие дорожки слез покатились по лицу. Сердце кольнуло болью.

— Никуда меня не берут без рекомендации на прибыльные места, а без них только в бордель можно!

Соседка вздохнула и устало посмотрела на меня с жалостью.

— Думаешь, я не понимаю, Бета? Но и ты ж меня пойми — мы народ тоже небогатый. Пока тебе восемнадцать не стукнуло, я ведь старалась и помогала как могла — еда, одежка, по хозяйству там. Но тут уж и мой благоверный в позу встал. Не пойду я против семьи, самой тебе крутиться придется.

Руки безвольно опали, а в груди, казалось, зародилась сосущая пустота. Дела обстояли откровенно плохо, даже скверно…

Нас ведь семеро в семье, я самая старшая. Мамка меня еще от первого брака родила, да отец умер. Второе замужество только через четыре года подоспело. Я помехой не стала, и папку Витора как родного любила, а он меня. Хорошо мы жили, в достатке, мамка и рожала вдоволь, большое семейство хотелось… Но три года назад беда произошла страшная. На охоту папка ушел, да так и не вернулся, мама с горя раньше срока родила, да в родах и погибла. Одна я с оравой малышни осталась — ни родни, ни денег. Поначалу еще ничего было, кормилицу нашла, с младшим Питом сама водилась, но потом, как еды не стало хватать, пришлось и дом на попроще сменить, и учебу бросить, чтобы младших на ноги поднять. Соседи входили в положение поначалу и помогали кто чем, но я знала, что не может все это продолжаться долго. Видимо, пришло и мое время…

Миа в этом году семь будет, в школу отдавать пора, а у меня ни гроша в кармане. У Ири одежка уже поистрепалась прилично, новое все надо. Тине тоже не мешало бы полушубок на зиму прикупить. Ей десять, она уже растет не так быстро, глядишь, того, что отдали добрые люди, на полгода должно хватить, а то и на весь год. Мирт и Лиам — старшие после меня, одному тринадцать, а другому одиннадцать — помогают как могут, но по возрасту работать им еще рано, учатся да побираются по улицам. Мало, но хоть какой прок.

И вот теперь я окончательно осталась одна без помощи. С Питом, может, еще сестренки посидят после школы, а вот что делать с деньгами? Сезон урожая еще не подоспел, да и много ли наешь с грядки морковки на такую ораву, картошки ждать надо, но и она только через месяц будет, а что нам есть сейчас? Дома мышь сдохнет от голода…

Домой я возвращалась, старательно сдерживая слезы, стараясь выглядеть уверенной для своей семьи. Ведь все они, мелкие и не очень, зависели только от меня. Покажешь слабость — паниковать будут все, а мне этого не хотелось. У девочек должно быть обычное детство, какое было у меня, не омраченное заботами о пропитании, мальчишки тоже вырасти должны, выучиться…

— Бета пришла! — Не успела я переступить порог дома, как на меня кинулся маленький ураган из двух младшеньких сестренок-непосед. — Бета, а Тина сегодня в школе платье порвала сильно! — тут же наябедничали они мне на сестру.

Признаться, сердце все же дрогнуло, а слезы после сей «чудесной» новости удалось сдержать едва, но я все же заставила себя улыбнуться, чувствуя, как на шее все сильнее и сильнее затягивается удавка обязательств. Это было последнее «приличное» платье сестренки, больше ей в школу ходить было не в чем.

— Бета, прости! — А вот и сама виновница пожаловала, глядя на меня жалостливо. В отличие от мелких она-то уже яснее понимала, что это нехорошо, но если раньше можно было хоть что-то выпросить у соседей, то теперь… Что делать, я не знала — шить-то умею, жизнь заставила научиться, но ткани нет… Зашивать если только.

— Ничего страшного. — Я старалась выглядеть безмятежной. — Покажи, как порвала.

Подол… огромная дыра на подоле. Тут ничего и не придумаешь даже, только новое платье покупать, а денег у нас нет. Все свои наряды я давно уже Питу перешила или износила так, что стыдно людям показаться будет — себе только два платья оставила, да, похоже, придется попрощаться с одним из них…

Мирт, старший из младших, подошел ко мне с серьезным лицом.

— Все плохо, да? — тихо спросил он. От этих шалопаев было уже ничего не скрыть.

Молча кивнула. Смысл скрывать, если все равно узнает? Наверняка по моему виду все понятно, хоть я и хорохорюсь тут как могу.

— Бет! — подбежала ко мне улыбчивая Ири, дергая за подол платья. — А мне в школе сказали, что надо за новые учебники заплатить! Я все сказать забывала, завтра вечером надо…

Дыхание на мгновение перехватило, сердце кольнуло болью. Деньги… опять деньги… У нас нет ни гроша.

— Мама! — Пит, чинно вышедший из-за угла, радостно бросился ко мне. — Хочу кушать!

Мама… сердце обливалось кровью, когда он меня так называл, а ведь все соседки, которые как-то ляпнули при нем, что я ему уже совсем не сестра, а мать получаюсь, раз с рождения вожусь в одиночку. Вот он и подхватил, Бетой или сестрой наотрез отказывается называть. Мама я, и все тут!

С надеждой посмотрела на Мирта, все еще стоявшего рядом. Я хоть и не одобряла их побирушничества после занятий, но сейчас только оно и могло бы нас спасти. Ну как спасти, просто дать возможность накормить детей ужином, не больше.

— Идем! — Брат тут же понял мой взгляд, хватая Пита подмышки. — Я там хлеба купил! Кто свою долю быстрее всех съест, даже конфету получит! — Осторожный взгляд на меня.

Я поджала губы. Опять Лиам, которому только недавно исполнилось одиннадцать, что-то своровал. Я ведь говорила ему, что нельзя! Сто раз говорила, но он же тоже не слепой, видит, что у нас все совсем сейчас туго. А сегодня и ругаться-то сил нет.

Молча махнула рукой, провожая свою семью взглядом, просто стараясь не разреветься при всех.

— Я не голодна, так что мою долю тоже ешьте! — только и крикнула вслед, хотя у самой маковой росинки со вчерашнего дня во рту не было.

Тихо вышла из дома, глядя на наливавшееся багрянцем небо. Закат… Сжала в руках порванное платье Тины, ощущая, как по всему телу разливается отчаянная и горькая безысходность. Сегодня я еще поживу, а завтра… завтра придется идти и сдаваться.

Тихо всхлипнула, не смея даже реветь в голос, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Видели бы мой позор мамка с папкой — в жизни бы не простили…

Глава 2

Бордельные страсти

Фредерик

— Тоже мне лучший друг называется, — тихо ворчал себе под нос, шагая в какое-то третьесортное заведение вслед за нашим с Максимилианом общим знакомым, тихо завидуя другу, избежавшему участи праздновать этот день рождения.

Граф Велор славился на всю столицу своими кутежами, и раньше мне даже нравилось в них участвовать, но теперь, когда Лиан слился, я уже не испытывал ничего кроме раздражения. Пиво в тавернах резко стало невкусным, пышногрудые красотки — непривлекательными, а ночные гулянки — скучными. И ведь не откажешь никак, это у лучшего друга молодая жена дома ждет с крыночкой козьего молочка от Розалинды и сладким пирогом, а у меня что? Одна занудная прислуга, разбегающаяся по углам каждый раз, как я прихожу домой.

Порой в свои года тоже задумываешься о женитьбе. А что, почему бы и нет? Дома чисто, уютно, прибрано, стол накрыт, детки бегают, разъезды по ателье для выбора новых штор да и к морям, как делают женатые лорды. Нет, все же я считаю, что Лиан рано, очень рано женился. Да, красавица и умница у него Лисси, а мне-то где теперь такую же найти? Я ведь на их счастье насмотрелся, теперь так же хочу! Что, мне теперь по деревням ездить, искать себе невесту? Хотя, может, у них в деревне еще остались такие же…

— Вот и наш бордель! — весело и протяжно указал на здание граф Велор. — В нем я еще не бывал, но мои, так сказать, осведомители, уверяют, что он ничем не хуже нашего, который в центре Артэллы, а может быть, даже где-то и лучше! — сказал слегка подвыпивший лорд, сверкая довольным взглядом.

Этот мужчина ненамного старше меня, ему тридцать четыре года, в то время как мне всего лишь двадцать семь, но интересы и компания у нас была одна, пока мой лучший друг Максимилиан не нашел счастье в объятиях своей жены Лисси с ее козами, которых она притащила в столицу из своих Лукошек.

Все, кто находился в душной карете, тут же довольно закричали, снова поднимая тосты за здоровье именинника. Я, чтобы не выглядеть на их фоне унылой белой вороной, выпил тоже, уже совершенно не ощущая вкуса крепленого напитка. Сейчас бы поспать, а не вот это вот все…

Со скукой взглянул на ничем не примечательное строение. Бордель как бордель… в скольких я бывал — не сосчитать, сомневаюсь даже, что местные женщины будут хоть чем-то отличаться от всех остальных. Все то же жеманство, ложное кокетство и развратность в постели с самим братом короля. Еще бы… в столице меня на лицо едва ли не каждая бродячая собака знала, так что можно было и не надеяться встретить тут того, кто хоть отдаленно сможет заинтересовать. Похоже, пресытился я одноразовыми связями.

Пьяной компанией вслед за довольным графом мы вывалились на свежий воздух. Ночь была даже слишком теплой сегодня, такой, что я даже практически не ощутил никакого облегчения после кареты — струйка пота стекла по позвоночнику вниз. Виски взмокли. Сейчас бы под душ или поваляться в прохладной ванне.

— Плачу за всех!

Граф тем временем распалялся все больше, снова предлагая всем выпить и проследовать за ним в помещение. Я тихо вздохнул, но послушно побрел внутрь. Раз уж мы приехали сюда, то надо уважить именинника, а на следующий год скажусь больным или еще что придумаю, чтобы не идти.

Шумной компанией из четырех человек: я, граф и его два друга, тоже графы Лоренцио и Феонел, — прошли в заведение.

Бордель встретил нас яркой, но такой привычной пестротой: на потолках висели красные полотна, создавая одновременно легкость и настроение на бурную ночь. Небольшие уютные диванчики по сторонам, живая музыка лилась из недр комнат, лаская слух и словно бы расслабляя, отчего глаза закрывались еще сильнее, а вот запах благовоний был слишком навязчивым, словно местные дамы не привыкли мыться и перебивали этим запахи грязного тела, хотя я знал, что это скорее всего лишь мое ворчание.

Высокая статная женщина около сорока лет вышла к нам навстречу, едва звякнул дверной колокольчик, тут же цепко осматривая наши камзолы и особенно останавливаясь на моем лице. Мысленно выругался — узнала.

— Добрый вечер, господа. Желаете приятно провести вечер? — бархатным голосом спросила, приглашая рукой сесть на широкий диван, расплываясь в фальшивой, но подобострастной улыбке.

— Мы слышали, — ответил граф Велор, вторя ей, — у вас лучшие девушки, которых можно найти за пределами Артэллы. — В отличие от меня у него было просто великолепное настроение.

— У вас неправильная информация, мой лорд. — Хозяйка борделя присела рядом, положа руку на его колено и склоняясь пониже, словно собираясь преподнести нечто таинственное. — У нас самые лучшие девушки, лучше, чем даже в самой Артэлле!

Велор громко рассмеялся, оценивая свои будущие похождения. Лоренцо и Феонел вторили ему. Я же на секунду недоверчиво приподнял брови, что заметила хозяйка. По внешнему виду и внутреннему содержанию точно не скажешь, что бордель лучший. Да, возможно, он пользуется спросом среди местных, но сравнивать со столицей? И пусть мы были лишь в пригороде…

— Вы, молодой лорд, склонны думать иначе?

Она пересела поближе ко мне, чуть ли не выкатывая на меня свои прелести прямо на меня. Ненавязчиво постарался отодвинуться, чувствуя себя глупо. И вот зачем я вообще пошел на этот день рождения? Максимилиан предлагал ведь заглянуть к нему вечерком на пирог и молоко. Надо было соглашаться! Гад, он, конечно, что назвал своего козла в мою честь, ну да черт с ним! Я уже давно не обижаюсь, хотя есть желание мстительно тоже завести какую-то живность и назвать в честь лучшего друга, но это успеется. Для начала надо придумать, кого бы такого завести, чтобы весело было.

— Нет же, что вы, я просто…

— Послушайте меня, — прервала женщина, поднося свою ладонь к моему рту. Отшатнулся. Еще не хватало, чтобы меня лапали всякие, но хозяйка этого убожества словно не заметила моей реакции. — Только для вас, молодого, страстного, необузданного быка, как вы, мой лорд, у меня есть такая же новая, хорошенькая девушка, сама кровь с молоком! Даже посмотрев на нее, вы точно не сможете сдержать себя в руках, а когда она примется за дело, — многозначительно подмигнула женщина, — вы точно станете нашим постоянным клиентом.

— Я… — Мне совсем не хотелось никаких девушек — ни хорошеньких, ни плохих. Никаких. Спать — вот все, чего я хотел. Ну, может, еще пирога, но этого уже не предвидится.

— Молодой лорд согласен, — все решил за меня Велор, — пускай развлекается с молодухой, а нам с друзьями можно немного постарше, — сказал и заговорщицки подмигнул своей недалекой компании.

И как я раньше не замечал, насколько же с ними скучно? И главное — почему прозрел именно сейчас, когда, казалось бы, развлекайся — не хочу! Жены нет, детей нет, родители давно уже не лезут в наши с братом дела…

Ладно, не спорить же с ними. Посмотрю на эту девицу, заплачу ей по стандартному ценнику и лягу спать спокойно. До утра меня точно никто трогать не будет, думая, что развлекаюсь, а там можно и к другу заглянуть на пирог. Утром Лисси всегда что-то вкусное готовит — пальчики оближешь.

Женщина встала и ушла буквально на минуту, а затем, довольная, подошла ко мне.

— В таком случае пойдемте со мной. Забудьте все свои проблемы, оставьте прошлое, не задумывайтесь о будущем и наслаждайтесь моментом! — потянула меня за собой хозяйка борделя.

Я бы не сказал, что в таком с виду маленьком здании может уместиться аж три этажа! Пока мы шли по ступеням, видел несколько полураздетых женщин, перебегавших из комнаты в комнату. Обычные бордельные девки, ничего особенного и отличного от столицы.

Женщина подвела меня к массивной коричневой двери, из-за которой, я полагаю, не будет слышно абсолютно ничего, даже моего храпа. Открыв дверь, хозяйка провела меня внутрь, показывая какое-никакое убранство, которого я точно не ожидал увидеть в этом заведении. Ладно еще в Артэлле много богатых ходит, но чтобы здесь, в пригороде, была хорошо обставленная комната для встреч? Хотя что мне до этого… душно тут было по-прежнему. На нормальный артефакт охлаждения воздуха так никто и не расщедрился.

— Наша лучшая комната для самых важных гостей. Девушка ждет в спальне, а вы пока можете располагаться здесь, в гостиной, а затем либо присоединиться к ней, либо вызвать ее, либо позвать ваших друзей-лордов, как вам будет угодно. Места всем хватит! — сказала женщина, улыбнувшись, а затем, погладив меня по плечу, добавила: — Доброй ночи, мой лорд. Она будет незабываемой.

Молча взглядом проводил женщину до двери, запер замок, навесив еще и своих охранок, чтобы меня точно не разбудили, и устало посмотрел на потолок. Вот только друзей мне здесь не хватало…

Глава 3

Ужас положения

Бета

Было страшно, но я понимала, что иначе заработать на хлеб точно не смогу. На нормальное место работы рекомендация нужна или образование, а у меня ни того ни другого нет. Из школы уж давно уйти пришлось, чтобы семьей заняться, а работодатели несовершеннолетним рекомендации давать не спешили, так как тут годами работать необходимо, а не от случая к случаю, как это получалось у меня. Дома ведь и стирать, и убирать, и готовить необходимо, да еще Пит раньше совсем маленьким был, за ним уход много времени отнимал.

Само собой, я пыталась устроиться на нормальную работу. Весь прошлый год пыталась, но все честно говорили, что от случая к случаю готовы пользоваться задешево моими услугами, а вот на постоянное место никто меня не возьмет. А уж как восемнадцать исполнилось, так мне даже в таверне, где я полы по утрам мыла и посуду, на дверь указали, так как возраст уже — тут либо брать насовсем, либо избавляться от такой, как я…

И вот судьба привела меня на порог этого страшного заведения. Бордель. Никогда не думала, что докачусь до подобного, и вот, пожалуйста. Сижу тут на жестком пуфике коридора и жду своего первого клиента, стараясь не трогать руками лицо, на которое местная хозяйка нанесла столько косметики, что мне даже и смотреть в зеркало на себя страшно. И чешется все. Душно. Прическа эта тянет волосы так, что в висках колет…

Только бы никто не узнал, что я здесь буду работать: ни деревенские, ни, тем более, мои домашние. Стыдобища-то какая… хотя вот как раз на тайну полагаться и не приходилось. Мужики-то, они такие, быстро новость разнесут, оглянуться не успеешь. Плохо, конечно, но главное, чтобы пропитание было, а уж позор мне пережить придется.

Хозяйка появилась внезапно, вынырнув из какого-то бокового коридора, больно хватая меня за руку.

— А вот и твой принц, девочка! — Меня буквально с рук на руки передали еще какой-то женщине, которая тут же критически меня же оглядела, тут же вгоняя в краску ужаса.

— Не красавица, конечно, но для нашего захолустья пойдет. Кстати, тебе вообще повезло, что твоим первым клиентом лорд будет. Хорошо ублажишь его, глядишь, и дела в гору пойдут. После таких клиентов девушек охотнее на ночь берут.

Сердце тут же сжалось, а душа ушла в пятки. Лорд?! Уже? Так быстро?! И почему у меня нет радости по этому поводу? Ведь четко же сказали, что после него клиенты будут и много… это ведь деньги все, но вместо радости в душе безысходность и отчаяние.

— Третий этаж, ложа лордов. Дверь точно не перепутаешь.

Меня подвели к лестнице и оставили одну. Сейчас бы сбежать, пока еще могу это сделать, но останавливала мысль, что если я это совершу, то моим снова сегодня будет нечего есть. Лиам уже начал воровать, я не могу позволить, чтобы это повторилось, да и я уже двое суток на одной воде сижу, а ведь еще остальных поднимать…

Шла наверх, совершенно не чувствуя ног. И что значит «ложа лордов»? Их что, будет несколько?.. На что только я согласилась… Перепутать высокую дубовую дверь не получилось бы при всем желании. Сглотнула, на мгновение зажмурившись, толкая тяжелую створку, и наконец вошла внутрь помещения.

Попыталась было мыслями зацепиться за обстановку, но слишком сейчас нервничала, а потому просто прошла в распахнутую дверь спальни, где мне и полагалось ждать клиента. Взгляд тут же упал на огромную, просто нереально огромную кровать посреди помещения под невесомым белоснежным балдахином. И вправду, ложа лордов…

Села на край кровати, с ужасом ожидая, что здесь будет твориться. Я всегда думала, что у меня это будет по любви, тем более первый раз, а оно вон как вышло… От нервов трясло и безумно хотелось пить. К счастью, у края кровати был поставлен кувшин с чистой водой, чем я и воспользовалась. Только вот, напившись, тут же захотелось в туалет, а где он тут, я не знала. Сглотнула, испуганно рассматривая окружающее богатство.

Зачем же меня в первый же раз отправили сюда? Здесь ведь наверняка работают куда опытные дамы. Наверное, чтобы не сбежала! С третьего этажа вряд ли кто захочет спрыгнуть… Посмотрела на высокое трехстворчатое окно, за краем которого сейчас стояла спокойная безлунная ночь. Кто бы мог подумать, что в нашем захолустном пригороде может быть такая роскошь…

И только я уже почти решилась встать и пройтись по комнатам в поисках туалета, как входная дверь хлопнула. Только сейчас на себе прочувствовала, что значит быть ниже травы и тише воды. Я сидела, не смея пошевелиться. Душа дрожала где-то в коленках, мысли путались, а сердце, казалось, еще немного — и выпрыгнет из груди. Уже? Так быстро? Зубы начали отстукивать свой ритм, а я поняла, что меня уже всю трясет, как осиновый лист, хотя мне велели оставаться спокойной и просто выполнять все пожелания клиента.

Голос хозяйки этого заведения был слышен отсюда, а затем дверь гулко закрылась, и готова была спорить, что сам клиент дополнительно закрыл дверь понадежнее, чтобы я не сбежала. Только вот куда бежать? У меня выбора нет…

Сглотнула, вставая на негнущиеся ноги, обнимая себя руками. Неприличное платье, что сейчас было на мне, казалось, впивалось в кожу. Места швов чесались, хотя хотелось не то что сбросить эту проклятую тряпку, а надеть еще штук двадцать таких же, и пусть я вся исчешусь. Духота давила на горло, а дыхание было прерывистым.

Каждый стук каблуков мужских сапог по половицам казался мне приговором. Голова кружилось, а пить и в туалет хотелось вновь нестерпимо. Невольно проскочили мысли о том, что и третий этаж — не так уж высоко, но я задавила их в себе. Я не смею подвергать себя опасности сейчас. Что будет с детьми, если я исчезну? Сгинут в переулках столицы… Ай маленький Пит, называющий меня мамой? Я ведь не могу его подвести…

Один, два, три… я задержала дыхание, ожидая должного появиться здесь лорда, а он все не шел и не шел. Где-то недалеко зашумела вода. Сглотнула. Тут есть водопровод? Перемялась с ноги на ногу, ощущая себя глупо, но еще немного, и я пойду выталкивать этого клиента из ванной комнаты, чтобы самой ее занять. Нервы натянулись до предела.

Наконец когда я уже почти потеряла сознание от страха, волнения и желания посетить туалет, мужчина все же появился на пороге комнаты. И я… Не успела его даже рассмотреть, как мир все же померк перед глазами, сердце прострелило болью. Единственная мысль, промелькнувшая напоследок: хорошо, что позади меня кровать.

Глава 4

Сквозь истерику

Фредерик

Нет, девушки всегда вокруг вились и были готовы на что угодно, но чтоб при виде меня в обморок от радости сразу же падать — такое определенно было впервые. Еле успел подхватить девицу за осиную талию и аккуратно уложил на кровать, устроив голову на подушках. Отлично, значит, не будет мешать мне спать.

А ничего она так, симпатичная, особенно если этот боевой раскрас смыть, хотя все они тут такие, что с них взять… Осторожно коснулся темных волос, зачем-то пробуя их мягкость. Хм… а может, и не обманула местная хозяйка, товар тут покачественнее столичного будет — у наших ночных бабочек все волосы пережженные щипцами для завивки. Впрочем, что мне до этого — глаза уже слипались.

И только снял рубашку, немного повозившись с запонками на рукавах, как тело на кровати подало первые признаки жизни.

— А-а-а! — Девица смотрела на меня как монстра, почему-то испуганно тут же прижавшись к краю кровати.

Впервые вижу такую реакцию. Сначала обморок, теперь это. Невольно даже бегло посмотрел на себя в зеркало, висевшее сбоку от кровати, чтобы вид был лучше. Да нет, вроде все как обычно — уставший, конечно, не без этого, но на рога на голове или трупный цвет лица жаловаться еще рано.

Судя по дикому взгляду, можно было сказать, что девушка здесь точно недавно. А может, у нее игра такая, хозяйка ведь предупреждала, что будет ой как интересно с ней… Хотя сейчас мне было не до игр.

— Не кричи, пожалуйста, — сморщившись, отвернулся от девушки и продолжил раздеваться, — и так голова болит.

Ругаться я смысла не видел. Сейчас заплачу ей, и она все равно отстанет от меня, на том и разойдемся. Только пусть спать идет куда-то в гостиную, там, кажется, диванчик был предусмотрен, видимо, для особенно бурного времяпрепровождения. Раздевшись, обернулся через плечо, чтобы посмотреть на свою спутницу на ночь. Девушка сидела, закрыв обеими руками глаза, не смея пошевелиться. Даже так? Ночка будет интересной…

— Как твое имя? — громче, чем хотел, спросил ее. Должен же я знать, как обращаться к этой странной ночной бабочке.

— Б-б-бета, — тихим испуганным голосом пробормотала девушка. В то, что это я такой страшный, уже не верил, а значит, остается один вариант… Правда, он запрещен на территории нашего королевства, но лучше уточнить.

В комнате снова повисла тишина. Обычно в подобных заведениях девицы сами любят поболтать, а тут и слова не вытянешь.

— Хорошо, Б-б-бета, — передразнил ее, чувствуя себя полным олухом. Нет чтобы просто лечь спать — я с бордельной девицей отношения выясняю… — Ты ведь добровольно здесь, да?

— Да, лорд, — еще тише ответила она.

— Ты уже достигла возраста, чтобы работать здесь? — Чувствовал себя следователем, хотя это больше работа Максимилиана. Он любит все вынюхивать и выискивать у нас в королевстве, я только изредка ему помогаю.

Девушка молча опустила голову к коленям, прикрываясь растрепавшимися из прически волосами. Почему она ведет себя так? Должно быть, боится.

— Да, лорд, — заладила она.

Я тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу, пытаясь стереть усталость, но так ничего и не добился.

— Слушай, Бета, давай я просто дам тебе денег, и ты пойдешь спать в другую комнату, а? — раздраженно намекнул девушке, чтобы она перестала вести себя, словно ребенок, и дала мне наконец отдохнуть.

— Но ведь мадам Лейнора…

— Ах да, точно, — прервал ее на полуслове, мгновенно поняв, о чем речь. — Мы ей не скажем.

Потянулся за кошелем, уже желая достать несколько монет. Трех золотых ей ведь хватит? Немного подумав, достал еще один золотой — пусть будет за молчание, что я не воспользовался ее услугами.

— Вот, держи, — подошел, кинув на край кровати монетки. — Мадам Лейноре скажешь, что все было замечательно, другим, кто спросит — тоже. А я хочу спать. Перемещайся в другую комнату, дверь заперта магией, утром, как проснусь, — выпущу нас обоих. Ванная в твоем распоряжении.

Но вместо того чтобы схватить золото и свалить уже наконец отсюда, девушка почему-то испуганно на него покосилась, а затем горько разрыдалась, отползая дальше по кровати, словно оно могло причинить ей вред.

Теперь я уже озадачился по-настоящему. Может, она ненормальная? Здесь не проводят тесты на пригодность к подобного рода работе перед тем, как брать девушек? Не думал, что у пригорода будет такое разительное отличие в правилах от столицы.

— Эй, ты чего? Все в порядке? — Подсел к девушке поближе, все же боясь к ней притрагиваться. Вдруг станет еще хуже.

Вместо ответа раздался горький плач на грани истерики. Проклятье! Ненавижу женские слезы — понятия не имею, что с ними надо делать. Набегут сейчас здешние работницы, будут думать, что обижаю, хотя в такой ложе, скорее всего, стоит полог тишины, и нас никто не услышит. Бегло магией проверил помещение, только сейчас вспомнив о безопасности — да, так и есть. Полог стоит.

Знатно же я устал и расслабился, что забыл проверить место, куда вхожу. Проклятый граф Велор со своим алкоголем! Совсем все выветрилось из головы.

Дав девушке немного прийти в себя, предпринял новую попытку поговорить с ней и узнать, что же такого страшного произошло.

— У тебя какие-то проблемы? Я могу чем-то тебе помочь? — мягко спросил шмыгавшую Бету, убедившись что она уже не так отчаянно рыдает.

Но та вновь испуганно глянула на меня, отползла еще дальше, и, похоже, истерика пошла по второму кругу. Отдохнул, называется… поспал. Ну, граф, удружил…

Хорошо, тогда прибегнем к мерам, которые я испытывал на себе, когда был маленький и капризный. Маменьке тогда часто приходилось меня успокаивать. Подошел к ней, отодвинул ее ноги так, чтобы удобнее взять, а затем ловко подхватил ее на руки и потащил в уборную, чтобы там умыть и привести в порядок.

Девица пискнула и тут же затихла. Вот и ладненько. Ногой открыл дверь в нужную комнату, бесцеремонно поставив ее на пол. Открыл кран, тут же набирая в ладонь холодной воды, слегка плеснув пальцами в лицо девушки, чтобы она пришла в себя.

— Умывайся давай, — устало сказал этой Бете, — или я сам тебя умою.

Долго ждать на этот раз не пришлось, она поспешно запустила руки под кран, начав приходить в себя.

— А как же косметика? — выдохнула она, нерешительно набирая в ладони воду. Первая фраза от нее! Какое счастье! Похоже, шанс, что мне все же дадут сегодня поспать, снова не нулевой.

— Смывай, ничего страшного. Мне она не нужна. Да и тебе, наверняка, тоже.

Бета странно на меня покосилась, но все же начала умываться, используя при этом душистое мыло, что лежало рядом на полке. Я облегченно выдохнул — дело пошло. Дождался, пока боевой раскрас исчезнет с оказавшимся действительно весьма симпатичным лица и даже нашел в себе силы улыбнуться.

— Все? — уточнил, но не хотел торопить ее.

— Все, — виновато ответила девушка, глядя на меня исподлобья. Искры страха из ее серых с голубыми прожилками глаз так никуда и не делись, но на лице хотя бы поселилось выражение осознанности своих действий. Уже неплохо.

— Тогда пойдем и нормально поговорим. Я хочу выяснить, что же такого случилось, что ты впала в истерику. — Указав ей руками на выход из ванны, пропустил вперед. — Присаживайся.

Но вместо того чтобы выйти, Бета вдруг покраснела, как помидор, и смущенно остановилась на пороге ванной комнаты.

— А я… можно мне? — невнятно пробормотала она себе под нос, при этом глядя на меня вопросительно.

Махнул рукой, присаживаясь на диван. Воспитание не давало мне просто проигнорировать эту плаксу. Хотелось до конца разузнать, что случилось. Совесть лениво ворочалась в груди, хотя усталость уже почти ее победила. Девушка не пробыла в ванной долго, уже через пару минут, смущенно одергивая подол платья, стоя рядом с диваном. Я ждал, что она присядет, но нет, Бета точно не торопилась этого делать, предпочитая находиться на расстоянии.

— Не присядешь? — жестом предложил ей место неподалеку. — Места двоим хватит.

Бета смутилась.

— А можно я тут постою?

Тяжело вздохнув, взлохматил волосы на затылке. Сейчас мне было совсем не до этикета, так что просто кивнул. Плевать! Хочет стоять — пусть стоит. Просто удобнее сел на диване.

— Рассказывай! — потребовал практически в приказном порядке, устав играть в эти игры. Либо я сию же минуту узнаю что произошло, либо иду спать — третьего не дано.

Девушка шмыгнула, нервно прикусив губу и теребя платье.

— Меня зовут Бета, лорд, — тихо ответила и снова виновато опустила голову.

— Это я знаю. Ты уже говорила. Давай вернемся к тому, что же заставило тебя плакать.

— Простите, я переволновалась. Этого не повторится, лорд.

Да уж надеюсь… Мне только еще одной порции истерики перед сном не хватало для полного счастья.

— Переволновалась от чего? Не каждый день в клиентах лорды? — хмыкнул. Вроде, наоборот, радоваться должна.

— Нет, — снова смущенно покраснела, сильнее сжимая платье в кулачках.

Я оценивающе прошелся взглядом по фигуре бордельной девицы. Выглядела она слишком молодо. Сколько ей? Восемнадцать? Фигура в целом ничего — это да, лицо симпатичное… наоборот, отбоя от клиентов быть не должно с такими параметрами. Мужчины любят таких, как она. Нехорошее предчувствие засело где-то на подкорке мозга.

— Как давно ты тут работаешь? — прищурился, похоже начиная осознавать, что же именно тут происходит.

— Первый день… Точнее, первую ночь, — тихо, на грани слышимости выдохнула Бета.

Я шумно вздохнул. Это ж надо было!

— Мужчины уже были, ведь так? — решил убедиться в своих догадках до конца.

— Нет, лорд, но я готова выполнить свою работу… — Г голосе появилась незнакомая мне до этого решительность.

Я хмыкнул. В самом деле? Она сейчас серьезно? Сначала сопли разводила, а теперь работу готова выполнить, что ж… Невольно стало даже интересно, насколько же далеко она готова зайти.

Подумать только, девственница в борделе — такого чуда я еще точно не видел. Права была хозяйка местного заведения — удивить меня ей точно удалось. Наверное, для какого-то богача ее готовила, а тут я… Сам младший брат короля, его правая рука и помощник. Принц, хоть меня и раздражает этот титул до крайности. Предпочитаю для всех быть лордом.

— Хорошо, Бета, — кивнул, напуская на себя задумчивый вид. Даже сонливость временно отступила. — Раз готова, то, может, начнем с малого? Подойди, — властно приказал.

У девушки перехватило дыхание, она ощутимо вздрогнула под моим пристальным взглядом, но спустя какое-то время расправила плечи и все же сумела взять себя в руки, сделав несколько робких шагов.

— Ближе.

Бета, зажмурившись и, набрав в грудь побольше воздуха, подошла ко мне не дыша.

Невольно стало даже интересно.

— Еще ближе, Бета.

Глава 5

Первый разговор

Фредерик

Я смотрел на девушку, что рушила все стереотипы одним только своим существованием, и даже не знал, что бы такого придумать. С одной стороны, было весьма любопытно, насколько далеко она готова зайти в своем желании мне угодить, ведь сама пришла работать в такое место, а с другой, я не мог не понимать, что девушка далеко не от хорошей жизни сюда пришла, и у меня есть выбор: либо оставить все как есть, либо помочь ей фактически, избавив от необходимости здесь находиться. Но сейчас решать было глупо — я слишком уставший и, что скрывать, еще немного пьяный. Алкоголь пусть и не туманил голову, но все же несколько расслаблял, мешая анализировать ситуацию достойно.

Девушка подошла ко мне почти вплотную, боясь пошевелиться и издать какой-либо звук. Я коленями ощущал подол ее платья. Уже лучше.

Улыбнулся, задумчиво глядя на вполне стройную фигуру Беты. Она и в самом деле была ничего — тонкая талия, пусть и дополнительно перетянутая тугим корсетом платья, красивая грудь, сейчас приподнятая тем же платьем и корсетом, чистая и еще не испорченная всем этим раскрасом кожа.

— Распусти волосы, — попросил, желая увидеть ее в еще более натуральном виде. Я бы и платье попросил переодеть, но сомнительно, что в этой комнате есть нечто на замену.

Бета молча повиновалась, явно недоумевая, что у меня в голове. Лишь бы не испугалась. Бета… Красивое имя.

С удовлетворением наблюдал, как темные пряди рассыпаются по плечам. Дождавшись, когда девушка наконец исполнит указание, все же не удержался и уже сам придвинулся чуть ближе, осторожно касаясь кончиков ее волос, доходивших до талии.

— Ты осознаешь, какого рода удовольствия тебе придется доставлять своим клиентам, Бета? — Почему-то вопрос слетел с губ сам, пока я внимательно смотрел в серые с прожилками глаза. Красиво.

— Да, лорд, — все так же тихо, почти безжизненно ответила она. Страх в ней уже практически утих, оставив место безысходности. Плохо.

— И ты готова к этому? Знаешь, что делать? — ммой голос звучал несколько насмешливо. В самом деле, что девственница может предложить в борделе? Свою невинность? Пока что только это. Особых умений у ней наверняка еще нет, да и откуда?

— Знаю, лорд, здешние рассказали. — Девушка виновато уставилась глазами в пол.

Я хмыкнул.

— Рассказали… — протянул, катая это слово на языке. Голова неожиданно стала тяжелой, а мысли все продолжали крутиться вокруг этой нелепой ситуации. Играть дальше не слишком хотелось, но и оставить так было нельзя. — Принеси мне стакан воды, Бета, — попросил, скривившись от собственной нелепости.

— Стакан воды? Но мадам Лейнора ничего не говорила про воду… — удивленно захлопала она длинными ресницами.

Вздохнул. Похоже, мысли этого чуда пошли явно не в ту сторону. Я всего-то хотел пить, а она о чем подумала?

— Я хочу пить, Бета. Воды, — повторил, выделяя голосом ее имя. Третий раз повторять точно не буду. Сонливость вернулась с удвоенной силой, но все же сначала необходимо выяснить причину, по которой девушка оказалась здесь, а там уже решать, помогать или оставить как есть.

— А, воды. Сию же минуту, лорд. — Девушка замешкалась на мгновение и покрутила головой, ища заказанное.

— Графин у кровати, на тумбочке. Стакан там же, — сказал я, и она чуть ли не бегом рванулась исполнять мой каприз.

Спустя буквально минуту у меня были и вода, и стакан, только вот… кто бы мог подумать, что руки у этой соплеразводительницы будут трястись и большая часть жидкости тут же окажется на мне же.

— Проклятье! — выругался, когда меня окатило холодной водой, пачкая так и не снятые брюки и голую кожу торса. Ладно хоть просто вода, не вино, пятна которого потом не свести так просто…

Бета тут же испуганно затряслась еще больше.

— Ой, — только лишь вылетело из ее уст, пока я сидел мокрый на диване. — Сейчас все уберу! Я быстро! Я… извините! — Она вся тряслась, как ненормальная, бегая вокруг меня и явно не зная, за что ухватиться и чем вытереть.

— Куда?! — рыкнул, когда эта дуреха так и не нашла ничего подходящего и ухватилась за подол своего платья, похоже, собираясь вытирать меня им. Схватил девицу за руку, не давая ей коснуться себя тканью. — Языком!

Сам не понял, что сказал, а когда понял, едва не рассмеялся вслух. Вот же! Конечно, не собирался в самом деле заставлять делать подобное невинную девушку, но выражение лица этой невинности тут же стало таким, что я и правда громко фыркнул от смеха.

Подумаешь, вода. Высохнет. Взял стакан из трясущихся рук и залпом допил остатки жидкости, ощущая, как сухость медленно исчезает из горла.

— Что «языком»? — Девушка выразительно смотрела на меня, вытаращив глаза.

— И вот как ты работать-то тут собралась, а? — Подался вперед, глядя в серые глаза девушки.

— Мадам Лейнора сказала, что привыкну, — пробормотала Бета, — если так сильно нужны деньги… — уже почти не слышно добавила.

Вскинул брови. Да уж, деньги тут, похоже, решают. Другое дело, зачем они нужны.

— Привыкнешь, — согласно кивнул. — Другой вопрос, с какого по счету клиента. Может, скажешь, зачем тебе вообще надо было сюда соваться? Неужели не нашлось другой работы? — поинтересовался.

Бета немного помялась, но все же сочла мою просьбу рассказать достойной внимания.

— Меня выгнали со старой работы, лорд. А на другие не берут. Или мало платят. Или работать надо с утра до ночи, а у меня… — закрыла лицо руками, опять начиная глубоко вздыхать. Только не снова!

Встал и бесцеремонно усадил девушку на диван, теперь уже сам подавая ей стакан с водой. Подумать только, до чего докатился. Отдохнул так отдохнул… Удружил Велор, ничего не скажешь.

— Пей и рассказывай! — приказал. — Можешь считать это капризом первого клиента. Сопли не разводить!

Бета испуганно взглянула на меня, но воду все же взяла. Так и не пролитые слезы высохли от моего тона. Сделав пару маленьких глотков, она подняла голову ко мне и продолжила свой рассказ:

— Мирт помогает, пытается заработать деньги то там, то здесь, но толку от этого, конечно же, мало. Лиам докатился, начал воровать еду, а мне не нужно, чтобы его или меня арестовали. Тина платье порвала, зашивать нет смысла, и так на три раза перешито, надо новое покупать. Хотела свое перешить, но у меня оно тоже последнее. На полушубок еще к осени надо скопить. Ири учится уже, а Мию только в школу собирать надо, а Пит так вообще считает мамой, а меня постоянно дома нет. Все финансовые проблемы ложатся на меня, а я без образования сама, родители не успели выучить… Оба умерли… А у меня уже денег не хватает прокормить такую ораву, раньше соседи помогали кто медяком, кто хлебом, а сейчас уже восемнадцать есть, должна работать, а кормить чужих больше никто не хочет, — тараторила без умолку Бета, и я понимал, что ей просто некому выговориться.

Молча слушал, понимая, что все куда сложнее, чем я сейчас способен воспринять. Устало потер лицо. Что ж… раз уж взялся — придется разбираться с ней до конца.

Подтащил из дальнего угла стул к дивану и сел напротив девушки.

— А теперь давай нормально — кто такой Пит и все остальные, и зачем им помогать?..

Глава 6

Подумаю об этом завтра

Бета

Я волновалась, сидя перед лордом. И зачем только начала этот глупый разговор? Какое ему дело до меня и моей жизни? Ведет себя очень странно. Или у него такой подход к девушкам? Страх никуда не делся, но сейчас я понимала, что нельзя капризничать или не отвечать. Он мой клиент, и если я хочу накормить свою семью, то должна исполнять его указания.

Я уже слышала разговор других работниц, пока мне накладывали косметику о том, что некоторые аристократы бывают с причудами. Может, и мне такой же попался, необычный? Хотя так и не подумаешь — высокий, красивый, статный, учтивый. Да кто ж их разберет?!

Мысли в голове так и крутились, пока лорд сидел напротив и наверняка придумывал новые вопросы. Хочет расположить меня к себе и воспользоваться? Лишь бы деньги дал…

Снова посмотрела на мужчину, стараясь не слишком выдавать интереса. Откуда у него вообще деньги на такие развлечения? Я думала, что сюда ходят люди постарше… Впрочем, это даже хорошо, что он молод и красив. Не знаю, как бы я сумела абстрагироваться, если бы это было не так.

— Я жду. — Лорд посмотрел на меня вопросительно, ожидая ответа. Видимо, я надолго погрузилась в свои раздумья, забыв о нем.

— Простите. Пит и все остальные — это моя семья. — Старалась сохранять спокойствие и не выдать своего страха. Зачем тянуть неизбежное? Лучше бы сразу в кровать, а потом все эти разговоры, возможно, мне сейчас не было бы так страшно, но я уже успела осознать, что приказ клиента — для меня закон, каким бы он ни был. — Мирт, Лиам и Пит — братья, а Тина, Ири и Миа — сестры. Я старшая, вот и содержу всех. А ведь мне еще дом ремонтировать надо, прошлую зиму кое-как пережили, чуть не замерзли все. Ладно хоть парнишки крепкие, кто дощечек принесет да гвоздей, кто вату, кто смолу. Девчата по дому хлопочут: готовят, убирают, с Питом играют. Ему три годика всего, а ведь им самим еще в школу ходить надо, чтобы не стать, как я…

Какую же все-таки ужасную работу я выбрала. Лишь бы только из наших никто не узнал. Стыд, да и только. Но деваться некуда. Здесь платят сразу же, в других же местах за неделю, да и то мало. А есть хочется уже сейчас… Живот при мыслях о еде отозвался голодной руладой. Я покраснела. Лорд же, кажется, нисколько не удивился, лишь поглядывая на скептически.

— Хорошо. Про братьев, сестер я понял, но при чем тут то, что ты мама? Я думал, ты невинна, разве нет? — Мужчина устало потер лицо, но продолжал внимательно слушать. Не ответить было нельзя.

— Соседка как-то сказала при нем об этом, вот он и подхватил. Маленький еще, нет смысла одергивать, — пожала плечами, настороженно глядя на этого лорда. А он в самом деле очень красивый. Фигура эта, словно вылепленная, аккуратно подстриженные волосы, ухоженность… Сразу видно, что не знаком с тяжелой работой. Главное, сильно не пялиться. Красивый, конечно, но меня сейчас не должно это волновать. Клиент может быть любой с виду.

Какое-то время мы оба молчали. Я все еще пыталась успокоиться и взять себя окончательно в руки, запрятав страх глубоко внутрь, а мужчина о чем-то думал.

И что будет дальше? Сколько можно говорить? Нервно теребила подол этого неудобного платья.

— Поправь меня, если я что-то неправильно понял… — Лорд вздохнул. — Твои родители умерли, и ты осталась одна с множеством младших братьев и сестер. Самый маленький тебя мамой называет. Соседи раньше помогали вам, а теперь, когда тебе исполнилось восемнадцать, сказали самой зарабатывать. Ты не смогла найти никакой другой работы и пришла сюда. Так? — Взгляд карих глаз неожиданно стал цепким. Даже не по себе стало.

— Да, лорд. Все правильно, — кивнула, прикусив губу и несколько нервно посмотрев на закрытую сейчас дверь спальни.

Мужчина молчал, глядя на меня испытующе.

— Почему не обратилась за помощью во дворец? — уточнил, словно действительно не понимал причины.

Я отвела взгляд, только сейчас осознавая, что натворила на нервах. Все внутри похолодело. Он же лорд! А вдруг у меня теперь отберут братьев и сестер?! Я же молчать должна была! Сердце тут же ушло в пятки, а на глазах вновь появились слезы. Вот же дуреха!

— Не надо! — вскочила с места, ощущая себя виноватой перед семьей. — Не надо во дворец! Ничего они не сделают хорошего! Пожалуйста, лорд, не надо! — Я была готова встать на колени и умолять этого мужчину, как совсем недавно умоляла свою соседку. Что же я натворила!

— Почему? — Он, кажется, не понимал.

Тихо всхлипнула, сползая с дивана.

— Я все-все сделаю! — все же расплакалась. Вот правильно он спросил — нет мне тут места! В первый же день все и испортила! — Наслышана я про методы их помощи! Отберут у меня детей, и дело с концом, а они не чужие мне! Родные все! Я сама справлюсь! Восемнадцать теперь есть, работа теперь тоже, пожалуйста! — смотрела на него умоляющим взглядом. Слезы лились по щекам.

Мужчина едва заметно скривился, встал со стула, хватая меня за предплечье.

— Идем, Бета, снова умоемся. Хорошо, понял я, что во дворец нельзя, не сообщу о тебе никому, не бойся, — сказал он нормальным голосом, а потом вдруг еще едва слышно себе под нос добавил: — Что ж за горе-то мне сегодня досталось, точно надо было к Лиану идти с Лисси, а не на этот проклятый день рождения.

Сжалась, но все же указание выполнила — умылась, поглядывая на мужчину со страхом, а когда мы вновь в гостиную вернулись, уже уточнила:

— Так чего вы желаете? — прикусила губу, понимая, что теперь он и вовсе может мне денег не оставить. Сама дуреха, но за молчание тоже надо платить… Тихо вздохнула, чувствуя себя неловко до крайности.

— Желаю? — Лорд посмотрел на меня как-то странно, словно о чем-то раздумывал. Может быть, как меня применить? Капли воды на его красивом теле уже давно высохли, только на штанах осталось небольшое темное пятно… Стало стыдно от того, куда я смотрю, отвернулась. А ведь скоро наверняка и не такое предстоит… Щеки покрыл алый румянец. — Спать я желаю, — наконец определился он. — И ты, Бета, тоже спать ложись.

Изумленно распахнула глаза, не удержавшись.

— А как же?.. — Слова не шли. То есть как это спать? А я что делать должна? Я же ведь должна что-то делать?

— Слушай, я бы на твоем месте не торопился с невинностью расставаться. — Лорд говорил тихо, но смотрел прямо на меня с такой серьезностью, что нельзя было не внимать. — Работу ты себе, откровенно говоря, паршивую нашла.

Паршивую, кто ж спорит-то, только вот другой нет…

— Так я бы рада и на другое место пойти, — смутилась. — Только ведь рекомендация нужна, а нет у меня ее. Или образование… — тихо уточнила. Школу не окончила, и вот оно чем обернулось.

— Рекомендацию… — Мужчина задумчиво почесал затылок. — Ладно. Подумаем завтра, что можно сделать со всем этим, а сейчас и правда спать иди ложись. Я устал, ты наверняка тоже. Поздно уже.

Покусала губы. Он хочет все отложить на утро? Я думала, сегодня же домой вернусь, пусть и поздно. Мирта, конечно, предупредила, что задержусь, но не настолько же… Да и спать наверняка не смогу с такими нервами то, но что могу сказать против лорда? А потому промолчала. Деньги сейчас и правда нужны, так что отказать никак.

— Я сейчас из спальни заберу свои вещи и еды еще закажу — поешь и ложись. Я тут останусь. Утром не буди только. Как высплюсь, тогда и будем уже решать, что делать с тобой такой, мне на голову свалившейся.

Открыла было рот, да тут же его и закрыла. И что я должна ему сказать? Как возразить? Мужчина тем временем умудрился уже быстро сходить в спальню и вещи свои сюда перенести.

— Что стоишь? — Он нахмурился, глядя на меня, развешивая дорогую одежду на спинке стула. — Иди ложись. Как еду доставят — я позову, заберешь.

Совсем не так я представляла свою первую рабочую ночь здесь…

Глава 7

Утреннее решение

Бета

Я уже давно встала и стояла около большого окна комнаты, а лорд до сих пор не соизволил проснуться. Солнышко приятно грело, я отлично выспалась в кои-то веки, даже несмотря на ситуацию, но все портило только одно — волнение за своих. Я впервые отсутствовала так долго. Как там Мирт, сумел ли приготовить завтрак, дать всем задания, развлечь? А Лиам? Надеюсь, он не пошел опять на свой промысел, с его воровством уже пора завязывать, нехорошо это.

Прикусила губу, подкрадываясь к двери комнаты, и осторожно заглянула — лорд до сих пор крепко спал. Солнце, светившее прямо в лицо, ему явно не мешало ни капли. Дух перегара расплывался по комнате. Я скривилась. А вчера ведь даже и не заметила на нервах, что он нетрезв.

Еще раз глянула на аккуратно сложенные стопкой золотые монетки на прикроватной тумбочке. Как проснется — надо будет отдать их ему сразу же, пока он не подумал, что я воровка какая… должно быть, вчера они выпали у него из кармана, пока он вещи свои забирал из спальни.

А вообще удивительно, как у этого молодого мужчины может быть так много денег… целых четыре золотых! Подумать только! Я и одного-то никогда в руках не держала, все больше медяки да серебряники. И то недолго — все уходило на прокорм домашних и новую одежду им же. Дети… они часто что-то пачкали или рвали, а в школу надобно во всем чистом ходить.

Интересно, как там Пит?.. Наверняка потерял меня утром, расплакался… И вообще, смогли ли его уложить? Мирт обещал, что позаботится об этом, но сумел ли он? Мелкий же только меня признает как свою «маму», с остальными больше играть привык, а не слушаться. Сердце кольнуло тоской и болью. А ведь теперь мне часто придется возвращаться так поздно. Только главное, больше не совершать подобной ошибки и не говорить клиентам о детях.

Промаявшись бездельем еще около часа, я наконец услышала, как лорд соизволил проснуться. Горло тут же вновь охватило страхом, а сердце забилось чаще. Он ведь утром обещал со мной разобраться… Сглотнула.

— Бета, ты встала? — Властный голос перепутать с кем-либо было сложно.

Я тут же вскочила с кровати. Ох! Он зовет! Еще раз посмотрела на себя в зеркало, приглаживая волосы и оправляя складки неудобного платья — вроде нормально. Единственное, что смущало, это то, что в нем постоянно хотелось прикрыться — оно было слишком открытым, выставляя мою грудь напоказ некрасиво. Так, словно я предлагала себя, хотя… я же теперь в борделе работаю, наверное, и правда должна себя предлагать. До чего же противно…

— Да, лорд! — пискнула, подходя к дверям, но выходить не спешила, собираясь с мыслями.

— Иди тогда сюда! — позвал он, и выбора не осталось.

Тихо просочилась через дверь, смущенно опуская взгляд на свои руки. Мужчина все еще был в кровати. Правда, он сидел, а не лежал, застегивая запонки на лацканах белоснежной рубашки, в которой, должно быть, вчера сюда и пришел, но я все равно не решилась поднять взгляд.

За свое вчерашнее поведение было стыдно и неловко. В самом деле… повела себя как истеричная дура. Неудивительно, что лорд поспешил избавиться от такой девицы и не ложиться в постель. Вот сегодня мне не заплатят, весь день будем снова сидеть голодные, Пит вновь разревется перед сном от голода, тогда буду знать, как плакать перед клиентами…

— Вы звали меня, лорд? — тихо спросила, делая еще шаг вперед. — Желаете чего-либо?

Надеюсь, я не должна делать что-то прямо сейчас и без его слов? А то ведь я даже не знаю, как себя вести-то поутру.

— Желаю. — Мужчина кивнул. — Я заказал нам завтрак на двоих. Сейчас принесут. Иди сюда, садись. — Мне указали на смятое белье на диване. Я нахмурилась. Наверное, надо убрать место, где спал мужчина. Отнести подушку обратно в спальню, плед опять же… Но не сейчас. Сейчас я должна просто спокойно сесть и делать то, что говорят.

Завтрак на двоих? Это как? Сюда придет его друг и они будут вместе завтракать? Так, что ли, принято у лордов? Или, если я правильно поняла, они вдвоем… Ужас! Страх накатил с новой силой. Казалось, еще немного — и коленки затрясутся, но теперь я гораздо лучше держала себя в руках.

— В комнате не прибрано. Может быть, я застелю кровать, пока ваш друг поднимается к нам сюда? — уточнила, стараясь сделать голос как можно более подобострастным. Таким, каким меня учили разговаривать с клиентами еще в таверне когда-то.

Мужчина посмотрел на меня странно, словно я глупость какую ляпнула.

— Сиди. Завтракать будем ты и я. Больше никого, — пояснил он наконец, окинув меня нечитаемым взглядом.

— В каком смысле я и вы завтракать? — не могла поверить своим ушам. Он это серьезно?! — Я не голодна, лорд, — соврала ему, пытаясь выглядеть натурально, чтобы он не узнал, что на самом деле после длительного голода я еще долго буду хотеть есть, кажется, что всегда.

— Это не обсуждается.

Он смотрел так, словно видел меня насквозь и знал, что я отказываюсь от еды только потому, что тут наверняка слишком дорого. Это вчера я была слишком голодна и отказаться не сумела, но сегодня могу это сделать. Той еды, что я съела и дополнительно припасла на будущее, хватит мне на день или два точно.

Прикусила губу, стараясь не выдать себя. Если он так хочет, то по идее я не имею права отказать.

— У меня нет денег, чтобы позволить себе этот завтрак, — ответила ему, смущенно опуская взгляд на собственные руки.

Мужчина тем временем спокойно застегивал последние пуговицы на рубашке.

— У меня есть деньги, Бета. И раз я заказал, значит, плачу за все тоже я, — пояснил спокойно.

Я уже было открыла рот ответить, но именно в этот момент в комнату постучали. Мужчина встал, не колеблясь не секунды, не давая мне даже тут услужить. Спустя минуту завтрак стоял передо мной, маня вкусными запахами, от которых рот наполнялся слюной, но я сдерживалась. Сначала должен поесть мужчина, а я уже то, что останется, если он так настаивает. Сил отказываться, когда еда уже стояла перед носом, у меня уже больше не было.

— Приятного аппетита, лорд, — сказала я, незаметно сглатывая слюну. Какое же было желание накинуться на всю эту еду… Давненько я такого не видывала, только на редких банкетах в таверне похожее подавали, а младшие так и, поди, знать не знали о другой еде, кроме как каши и картошки с лепешками.

— Я заказал тебе куриный бульон и булочки со сгущенным молоком. Надеюсь, любишь? — Он пододвинул себе тарелку с яичницей. Я тут же уставилась на озвученные блюда. Люблю ли? По-моему, мне вообще все равно что есть…

— Да, лорд, спасибо, — осторожно придвинула к себе тарелку, настороженно посмотрев на мужчину. Вдруг сейчас все это окажется шуткой, и он отберет у меня всю еду, заставляя смотреть, как ест он сам.

Но нет, молодой мужчина уставился себе в тарелку и начал завтракать как ни в чем не бывало. Он даже не поднимал глаза на меня, что очень успокаивало. Я бы не смогла есть, когда на меня смотрит аристократ, тем более за его счет. Вдруг потом потребует денег или заставит работать, или потребует еще чего? Хотя я и так в борделе и обязана выполнять все его прихоти. Какой-то он странный…

Глава 8

Завтракать иногда полезно

Бета

Потихоньку, убедившись, что лорд не смотрит на меня, стала пробовать блюда, каждый раз с наслаждением закрывая глаза от новой порции еды у себя во рту. Как же все-таки прекрасно просто наслаждаться едой, причем не такой, которую готовишь изо дня в день от недостатка продуктов. Надо бы собрать лишнюю еду с собой и поделиться с ребятами, а то совсем некрасиво получается. Я тут сплю, ем, а они сами по себе?

— Ну что, вкусно? — Я вздрогнула от вопроса мужчины, тут же едва не выронив ложку из рук. Мужчина смотрел прямо на меня не мигая. Стало не по себе.

— Еще как, лорд. Спасибо, — ответила, тут же проглотив ложку бульона. Все-таки чего-то он от меня хочет. Так и ждет, пока я наемся, приду в себя, а затем использует, как и хотел с вечера. Ночью уставший был, а сегодня вон какой, полон сил. Так и до обеда не отпустит. Как же я хочу домой…

— Твои домашние, как я понимаю, тоже там голодные. Так? — Он смотрел внимательно и вместе с тем задумчиво. — Всего шесть братьев и сестер, я правильно запомнил?

Поспешно кивнула.

— Да, лорд, все верно, — ответила ему, задумавшись, зачем ему все это знать? И как он запомнил все это? Точно ведь пожалуется во дворец, и те заберут у меня моих кровинушек.

Мужчина задумчиво отщипнул небольшой кусочек от одной из булочек, но есть не стал, лишь покрутив сдобу в пальцах, чтобы затем положить ее на место.

— Понятно. Скажи-ка мне, Бета, а ты хозяйство вести умеешь? — вдруг уточнил он совсем не то, что я ожидала. Я даже замерла с открытым ртом, пытаясь сообразить, к чему это было сказано.

— Конечно, — тут же проглатывая очередную порцию еды, ответила. — Доить, за скотиной убирать, кормить, чистить — все умею. Огород пропалывать, грядки полоть, копать, поливать могу, — тут же вспомнилась боль в предплечьях и спине после прошлых ежедневных «прогулок» с лейками, — да я все могу.

— А читать и писать?

— В начальной школе обучалась, читать и писать умею, но не слишком хорошо. — Щеки покрылись румянцем. Мне правда было стыдно за собственные знания, но я ничего не могла сделать. Когда умерли родители, осталась совсем одна, а братья и сестры требовали много внимания.

Лорд задумчиво постучал пальцами по столу, пока я пыталась понять, как можно ненавязчиво попросить остатки еды с собой.

— Хорошо. А учиться ты любишь, Бета? Готова изучать что-то новое?

— Нет времени, лорд. А так бы с радостью, — сказала, глубоко выдохнув. Кто же мне, замарашке, образование даст? В школу-то уж не вернуться, столько времени прошло…

— Время… да, это я не учел. — Меня вновь осмотрели с головы до ног. Я поерзала на своем стуле, чувствуя себя некомфортно под таким взглядом. — Сколько времени ты готова уделять работе каждый день, Бета?

— Хоть с утра до ночи, лорд, — честно ответила ему. — Мне главное приготовить еды на целый день, раздать задания, да и денег заработать хоть сколько-то, чтобы семью прокормить. Я готова работать. Единственное, что младшего брата, Пита, надо бы укладывать спать мне самой. Он только ко мне привык, а так я хоть целый день могу. Ну или целую ночь, тут уж как повезет… Тогда и день свободен будет, а отоспаться я и на том свете успею…

Мужчина встал, заставляя меня тоже вскочить со своего места. Я сказала что-то не так? Или пора уже исполнять свою работу? Кстати! Дырявая моя голова, я ведь так про деньги-то и не сказала!

— Лорд, забыла вам напомнить, что когда вы вчера собирались спать, из вашего кармана выпало несколько монет. Они все лежат на кровати, — поспешила уведомить клиента об этом инциденте, лишь бы он не заявил на меня, как на воровку. Не хватало еще! Однако вместо злости или ожидаемого недовольства аристократ лишь как-то странно мне улыбнулся.

— Это твои деньги, Бета. Я дал их тебе вчера, когда ты плакала, если ты не помнишь. Это плата за ночь и за твои слова окружающим, что все было хорошо, хотя последнее тебе уже, думаю, не понадобится. Тогда я еще не знал, что ты невинна.

— Но там же золотые! — распахнув глаза, уставилась на лорда. — Причем даже не один! Мы ведь даже не… — Я не успевала придумать фразы, которые могла сказать почему-то улыбавшемуся мужчине, и, казалось, что это все обман и розыгрыш. Такого просто не бывает!

— Да, там золотые, — спокойно кивнул аристократ, словно это не он только что отдал мне целое состояние. Точнее, не только что, ночью еще, получается, но все равно ведь! — И ты заберешь их себе. Тебе, кажется, надо приобрести новую шубу, или что ты там собиралась купить одной из сестер, и платье другой. Про мальчиков я не очень понял, но тоже не повредит. Вот, купишь.

Похоже, я вчера вообще выболтала ему все, что могла. Снова стало стыдно, и вместе с тем неожиданно на сердце даже как-то потеплело. Только вот…

— Но ведь мы с вами даже не… — так и не смогла выдавить из себя этого слова. — В таких заведениях девицы должны… — пыталась оправдать себя, но мужчина отрицательно мотнул головой, давая понять, чтобы я замолчала.

— Я прекрасно знаю, что должны и не должны делать девицы в подобных этому заведениях. — Мужчина насмешливо окинул меня взглядом, тут же заставив покраснеть. — Только вот оплата тут идет не за само действо, а за потраченное девушкой на клиента время, запомни это. Ты провела со мной достаточно, чтобы заработать эту сумму, с хозяйкой я разберусь уже отдельно. Ты мне только вот что скажи… — Лорд подошел к окну, выглядывая на улицу, пока я пыталась понять, что вообще у него может быть на уме. — А если бы тебе подвернулась другая работа. Лучше этой. Пошла бы? — Аристократ повернулся ко мне, глядя прямым взглядом.

Солнце красиво освещало мужской силуэт, ненадолго заставив меня залюбоваться красотой лорда, но я практически сразу же опустила взгляд к полу.

— Я пошла сюда работать только от безысходности, лорд. Если бы подвернулась любая другая работа, за которую платят, пошла бы без сомнений, — ответила честно.

Какое-то время в комнате стояла напряженная тишина. Я понятия не имела, о чем же думает этот лорд. Единственное, что до сих пор радовало — похоже, он и правда собирается отдать мне аж четыре золотых. Невероятно! Этого точно хватит и на платье, и полушубок Тине! А еды сколько можно купить… Пит больше не будет плакать от голода по ночам!

— Хорошо, — наконец отмер мужчина, рукой растрепав волосы на голове. — Я предлагаю тебе эту работу, — сказал он вдруг невероятное. — Мне как раз требовалась служанка. Прибрать, вымыть полы, кровать заправить, завтрак принести и что там еще… Золотых гор не обещаю, и ехать отсюда до моего дома довольно далеко, но семью прокормить ты точно сможешь, дорога тоже будет оплачиваться. Что скажешь?

Я стояла перед мужчиной, не в силах поверить в услышанное, сердце начинало биться все сильнее, руки дрожали, а мысли путались. Он правда это сказал, мне не послышалось? Боялась даже вздохнуть громко, чтобы не спугнуть собственную удачу.

— Я согласна! — едва ли не закричала, но вдруг, опомнившись, спросила: — А куда ехать? Как далеко? Где вы живете?

Лорд ухмыльнулся.

— Только не говори мне, что еще не узнала? Я уже привык, что меня каждая собака на улицах Артэллы издалека замечает.

Удивленно моргнула.

— Что не узнала, лорд? — удивленно захлопала на него глазами. Что он хочет этим сказать? — Первый раз вас вижу.

— Надо же… — пробормотал себе под нос аристократ, но я все же услышала. — Мое имя Фредерик, Бета. Лорд Фредерик. А дом… ты знаешь, да, далековато будет, но если ты сегодня не занята, то предлагаю прямо сейчас распрощаться с местной хозяйкой тогда, заехать к твоим, чтобы ты убедилась, что у них все хорошо, и я лично покажу тебе новое место работы и дорогу до него.

— Нет, так нельзя, вы что?! — возмутилась я предложению мужчины. Одно дело я одна, а другое — братья и сестры! Они же сразу все поймут! Да еще это платье… Надо бы где-то свое раздобыть здесь, переодеться. — Как я им объясню, кто вы? Клиент из борделя? Они хотят моего внимания и еды, что я могу еще им дать? А где я ночь провела? Мирт может все понять, не маленький все-таки уже.

Мужчина тяжко вздохнул.

— Убедила. Я могу подождать где-нибудь неподалеку, чтобы дети не видели, пока ты разрешаешь все свои дела. Но учти — вечность ждать не стану. Максимум час или полтора, я и без того уже много времени потерял!

Глава 9

Душная карета

Фредерик

Я сидел в убогой кофейне и скептически смотрел на поданный мне чай, пытаясь решить для себя, пытаться это попробовать или лучше не стоит. Бета ушла к своим час назад, и я отчаянно надеялся, что надолго девушка не задержится, хотя, если честно, почему-то было очень любопытно хоть одним глазком взглянуть на ее многоликое семейство.

Все же взял осторожно предложенную чашку и уже почти решился отпить, как на пороге показалась та, которую я ждал, избавляя от мук выбора. Поставил чашку на место, чуть расплескав странного вида и запаха жидкость себе на руку. Проклятье! Стряхнул влагу с пальцев.

— Я готова, — зашла в кофейню Бета, пытаясь не показывать, что она бежала, хотя это было прекрасно заметно по милому носику и вздымавшейся груди.

Встал, кинув на стол пару мелких монет за чай и обслуживание.

— Отлично! Идем, — не мешкая, направился на выход. Одна из подавальщиц проводила меня тоскливым взглядом, словно я был ей что-то должен.

Бета не отставала, следуя за мной по пятам. Что больше всего удивило — она осталась в том же потрепанном старом и выцветшем платье, что на ней было, когда мы уходили из борделя.

— У тебя совсем нет другой одежды? — поинтересовался. Все-таки даже прислуга в моем доме одевается хорошо. Пусть не богато, но по крайней мере в чистое и новое, а не в заштопанное сотни раз.

Девушка лишь молча опустила голову, не желая отвечать на вопрос. Зачем я вообще его задал? Сам же понимаю, что у них денег нет, раз она решила пойти работать в публичный дом. Мысленно отвесил себе подзатыльник. Ладно, Рик, тут, главное, не раздражаться — взял обузу на свою голову, придется идти до конца и помочь этой девушке. Только вот во всех этих женских штучках я понимал мало, а вести в дом к своей прислуге это перештопанное чудо не стоит…

Мысль о Лисси, жене лучшего друга, пришла, как нельзя кстати. Вот кто мне может помочь! Она точно разбирается во всем этом и сумеет нарядить мне девушку так, чтобы было не стыдно показать обществу и при этом не слишком дорого-богато.

— Предлагаю сейчас тогда заехать к одному из моих друзей, — предложил. — Его жена сумеет помочь тебе с нарядами и всем прочим, а сумму за это мы уже вычтем из твоей первой зарплаты, хорошо?

— Может, я просто куплю ткань, а там сама сошью платье, если вам не нравится это? — ответила Бета, окидывая взглядом свою одежду. По-моему, ее задело мое замечание, но мы оба понимали, что с этим нарядом нужно распрощаться.

— На это нет времени, если ты хочешь работать у меня, — покачал головой. — Пара новых платьев тебе все равно будет нужна прямо сейчас. А потом хочешь — покупай, шей.

— Как скажете, лорд, — глубоко вздохнула Бета. — Выберем платье. — Было заметно, что она не хочет расставаться с деньгами, которые еще даже не заработала. Все в семью… Она молодец.

Вызов кареты не доставил лишних хлопот. Все же пригород не был чем-то особенным для столичных извозчиков, так что уже спустя несколько минут мы оба сидели в узком помещении и тряслись на кочках. Пожалуй, это я погорячился — надо было подождать карету классом повыше, где работает артефакт охлаждения воздуха и рессоры как надо… Но не вылезать же теперь посреди дороги, чтобы сменить карету, теряя драгоценное время. Единственное, надо бы предупредить Лиана, что я приеду…

Достал из кармана небольшой листок бумаги и карандаш, кое-как накарябал корявую записку другу, тут же магией отправляя ее в воздух. Ответ пришел практически сразу. Лисси была сейчас дома, а сам Лиан будет только через час или больше. Он во дворце. Что ж… Лисси мне хватит.

Посмотрел на совсем притихшую девушку напротив, решив попытаться поговорить на какую-то отвлеченную тему.

— Не лучшая карета нам досталась, как думаешь? — улыбнулся, стараясь не слишком обращать внимания на ее потрепанное платье. Ткань уже стала настолько тонкой от частой стирки и носки, что скоро порвется сама. Вовремя я подумал об ее одежде.

— Я не разбираюсь в каретах, лорд. Как по мне, достаточно уютная, — тут же начала разглядывать интерьер Бета.

Хм-м-м… Хорошо, другая тема.

— Погода этим летом слишком засушливая, ты не находишь?

— Просто чаще придется в огород выходить и поливать. Зато в озере купаться можно, вода теплая, — так же коротко ответила девушка.

— Ты умеешь плавать? — тут же зацепился за тему. Немногие из моих знакомых могли похвастать этим умением… Я вот умел, родители часто летом вывозили нас с братом к морю, когда мы были маленькими, там и научился. У меня в особняка даже свой пруд имелся, где я любил иногда утром освежиться перед тем, как ехать во дворец. А вот в столице я почти никого не знал, кто бы умел, тем более среди аристократии.

— Меня научили родители… — немного помолчав, сказала Бета, глубоко выдыхая. — Это было давно, мне еще и десяти не было, а я уже плавала. Что еще у нас делать? В огород днем не выйдешь, скотина с утра кормленная, вот и играли с друзьями в воде. Только те заходили по пояс, а я уже ныряла, — разоткровенничалась Бета, чему я был несказанно рад. Все-таки вытащить из нее больше, чем пару фраз, оказалось тяжелой работой. — Потом, когда ушел папа, работы в доме заметно прибавилось. А после ухода мамы я и вовсе никуда не выбираюсь. — Она повернула голову к окну, рассматривая виды, которых, я так думаю, она никогда и не видела. Мы проезжали один из элитных районов столицы.

Хм… все это было весьма интересно. И когда во мне что-то сломалось настолько, что на праздновании с друзьями стало скучно, а обычная девушка из простолюдинок показалась любопытной? Это все влияние лучшего друга и его Лисси — точно оно!

— А сейчас у вас есть скотина? — уточнил. Может быть, все не так уж и плохо, как она говорит… Помнится, Лисси рассказывала как-то, что у нее в своих Лукошках было большое хозяйство.

— Нет, конечно, — чуть ли не с укоризной посмотрела на меня Бета, — ее кормить надо, ухаживать, содержать, в общем. А времени и сил нет. Пришлось всех продать, — более тихо добавила она.

— Ясно.

О чем еще разговаривать, я не представлял, но, к счастью, мы уже приехали к дому Лиана. Карета остановилась. Я выскочил наружу практически мгновенно, подавая руку девушке, чтобы помочь ей выбраться. Простолюдинка или нет, но она женщина, а бережное к ним отношение мне вбивали с самого детства.

Глава 10

Разрушение стереотипов

Бета

Лорд, выйдя из кареты, подал руку. Мне? Он точно отличается от других аристократов. И тут, вступив на землю, я наконец увидела всю красоту поместья, к которому мы подъехали. И как не могла заметить этого раньше? Пока ехали — пустым взглядом скользила по шикарным фасадам столичных домов и богатым убранством их двориков, хотя мыслями была в своем прошлом. А теперь, когда вышла из кареты, не могла себе представить, что на самом деле нахожусь здесь, среди всего этого великолепия…

Сад вокруг в основном состоял из одних цветов и лишь несколько самых обычных грядок выбивалось из общего вида, но явно были весьма ухоженными. Капуста, морковь, свекла… любопытно даже, кто же здесь живет. Явно ведь богач какой, а грядки… Невдалеке послышалось козье блеянье. Изумленно повернула голову, тут же рассматривая самую обычную с виду козу, пасущуюся на лужайке.

Повозка, из которой мы вышли, на самом деле смотрелась нелепо по сравнению с той, что стояла поодаль, почти у входа в поместье. И куда же это мы приехали тогда? Кто этот лорд?

К нам быстрым шагом подошел мужчина в дорогом костюме. Я вежливо поклонилась, как меня учили, но тот лишь повел носом, быстро окинув меня взглядом и учтиво поздоровался с моим компаньоном.

— Лорд Фредерик, — склонил он голову в приветствии. — Добрый день. О вас доложить? Лорд Максимилиан уехал по работе, а в доме лишь…

Мой провожатый искренне улыбнулся.

— Лисси ждет нас. Я уже связался с другом. Она в доме?

Я с бескрайним изумлением наблюдала за тем, как откуда-то выруливает еще одна коза, точнее, козел, и подходит к моему лорду. Ой, то есть не моему, но лорду! Сама смутилась своей мысли. А вот Фредерик, кажется, нисколько не удивлялся, погладив рогатую скотину под подбородком.

— Что? Хозяин тебя так не гладит, да, озорник? — Аристократ чесал довольного козла так, словно они были старыми добрыми друзьями, присев на корточки.

Расскажу кому из своих — никогда не поверят. Вроде такой богатый дом, а грядки, козы, козел этот… Молча стояла, не вмешиваясь в происходящее. Может быть, это такой ритуал — содержать животных и целый огород в таком месте? Может, у них тоже денег не хватает на еду?..

— Леди Лисси на кухне, стряпает что-то. — Встретивший нас мужчина махнул рукой в сторону дома. — Я прикажу подать чай или желаете пообедать?

— Нет. Чай будет кстати, — улыбнулся лорд, первым двигаясь в сторону дома. Я поспешила за ним. Фредерик обернулся ко мне уже у самого входа. — Или хочешь что-то поесть?

— Я не голодна, — медленно ответила ему, как обычно обманывая всех и себя. Несколько раз подряд поешь, и потом есть будет хотеться еще больше!

— Ага, — протяжно ответил лорд, тут же бегло глянув на, так понимаю, прислугу, — подайте обед, если не сложно.

— Конечно, лорд Фредерик. В малой столовой. Леди Лисси подойдет к вам туда.

Мой провожатый невозмутимо кивнул, пока я вовсю крутила головой, рассматривая окружающее нас великолепие. Немыслимо. Как это богатство вообще может вязаться с козами, не понимаю…

— Лорд Фредерик? — тихо позвала мужчину, когда мы остались наедине в этой их столовой, но он не отреагировал. — Лорд Фредерик! — более громко позвала его, и только тогда он вопросительно поднял брови. — Это нормально, что в таком доме водятся козы и есть огород? Я всегда считала, что люди в таком положении могут себе позволить покупать всю еду, а не выращивать самим.

Мужчина искренне мне улыбнулся. Я невольно даже залюбовалась красивым лицом. Улыбка шла ему как ничто другое.

— Это все Лисси. Моему другу жутко повезло с супругой, он ее из глухой деревни пару лет назад привез, а там все эти козы, огород, сама понимаешь, норма. Вот она и привыкла… Теперь живет тут, но привычкам своим не изменяет. Вся столица уже про ее коз знает. Должен признаться, забавные создания.

— Разве так можно, что девушка из деревни выходит замуж за аристократа? — не могла понять в этой истории ровным счетом ничего. — Или в Артэлле нет подходящих невест?

Лорд тихо фыркнул, указывая мне на отодвинутый им стул. Я осторожно села, снова смутившись его заботой. Он присел рядом.

— В Артэлле много чего есть, но и многого нет, — ответил он как-то загадочно. — Но вообще, Лисси магичка, с недавних пор те приравниваются к аристократии. Их брак был равным, если так можно сказать.

— Но ведь в ваших слоях брак должен быть взаимовыгоден, — пыталась достучаться до сути, — какое же приданое могло быть со стороны невесты?

— Разве что козы и были, — фыркнул лорд. — Но, полагаю, когда счастлив — приданое уж точно последнее, на что смотришь.

— Но ведь родители вашего друга могли не согласиться на такой брак! — все никак не могла я уняться.

— Могли, но Максимилиан большой мальчик, он свой выбор сделал — это главное.

— Получается, лорды сами могут решать на ком жениться, даже несмотря на положение их половины?

Мысли неожиданно вырвались наружу, я подняла взгляд на сидевшего рядом лорда, и тот посмотрел мне прямо в глаза, так что пришлось быстро опустить голову.

И именно этот момент выбрала какая-то девушка, чтобы войти к нам. Я изумленно уставилась на самую простую с виду служанку, подол платья которой был весь испачкан в муке. Впрочем, не только он — длинные светлые волосы тоже были запачканы, как и лицо. И все бы ничего, но лорд, что до этого спокойно сидел рядом, тут же бросился к ней, забирая тяжелый поднос.

— Лисси! Рад тебя видеть! — Он осторожно поставил все на стол и галантно поцеловал тонкие пальчики девушки. Я захлопала глазами. Эта та самая леди Лисси? Ничего себе!

— Привет, Рик, — ответила девушка лорду, вытирая руки о фартук. — Я думала, ты еще вчера заглянешь, но Лиан сказал, что ты на день рождения к графу Велору ускакал. Кто эта красавица с тобой? — улыбчиво посмотрела леди на меня. — Твоя невеста?

Мои щеки тут же налились ярким румянцем, и я смущенно опустила взгляд, резко вставая со стула, отчего тот с грохотом упал назад.

— Ой, простите, пожалуйста! — Я тут же бросилась его поднимать, стараясь скрыть свое смущение и пряча красные щеки за своими волосами.

— Ничего страшного. — Эта самая Лисси была само спокойствие, кажется, даже не отреагировав на разрушения в своем доме, в то время как Фредерик сильно закашлялся.

— Нет. Это моя новая служанка, — наконец выдавил он, снова отодвигая мне стул, указывая, чтобы я села.

— А так и не скажешь, — подмигнула мне леди, пока я снова присаживалась за стол, сама она осталась стоять, как и Фредерик. Было дико неловко. — Я тут творожный пирог приготовила, беляши с мясом и сладкий джем из лесных ягод. Мне из моей деревни прислали гостинцев. Вы ведь голодны? Лиан написал, что приедет с минуты на минуту, раз его друг тут. — Она мило улыбнулась лорду.

В столовую зашел уже виденный мной мужчина, тут же начав расставлять по местам посуду и прочие принадлежности. Леди Лисси спокойно села, деловито снимая с подноса принесенное, расставляя это все в центре стола.

Фредерик тут же не задумываясь схватил горячий пирожок с мясом и с блаженным видом откусил.

— Вот иногда жалею, что у тебя нет сестры-близнеца в этой твоей деревне, Лисси. Точно бы ее замуж позвал! И даже на коз бы согласился, так и быть.

Очень юная с виду девушка напротив весело рассмеялась.

— Придется тебе, Рик, искать себе невесту где-то поблизости! — Она снова подмигнула мне, словно ей могла быть хотя бы в теории я. Смутилась, спрятав руки между коленями.

Я еще никогда не видела такой дорогой посуды! Как здесь вообще можно что-то трогать? А это что? Настоящее серебро? Уставилась на положенную передо мной вилку. Невероятно!

Глава 11

Дружеская атмосфера

Фредерик

Пока Бета изумленным взглядом рассматривала приборы и еду, Лисси пару раз мне подмигнула, но я сделал вид, что не понимаю, о чем она. Эта девушка — всего лишь служанка, не более. Да, я не остался равнодушным к ней и ее истории, решил помочь, но это ничего не значит. Если бы на ее месте оказался кто-то другой, я бы так же помог и ему.

— Привет! — Лиан на самом деле не заставил ждать себя долго, врываясь в собственный дом, словно смерч. Я улыбнулся другу. — О! Ты с компанией! — Он изумленно посмотрел на сидевшую рядом со мной девушку, но пока не успел представиться или задать вопрос про невесту, я уже поспешил откреститься:

— Это моя будущая служанка! Бета. Вот, везу к себе дом показать, по пути заскочили, потому что помощь твоей Лисси нужна, у девушки нет одежды, а я в этом женском совсем не разбираюсь. Ее ведь моя прислуга не примет в таком виде… — проговорил едва ли не скороговоркой.

— Миленькое платье, не слушай его. — Лиан улыбчиво обратился к Бете, которая тоже встала, когда залетел мужчина, но в этот раз ничего не разнесла. — Я лорд Максимилиан. С моей супругой, думаю, ты уже успела познакомиться.

Лисси тут же прильнула к мужу, счастливо улыбаясь. Все бы ничего, но в дом вслед за другом вдруг заскочила их поганка-коза Розалинда, тут же снося парочку ваз с живыми цветами, стоявших на полу.

— Лиан! — Лисси тут же засуетилась, беря полотенце и махая им на козу. — Опять ты дверь не закрыл!

Друг рассмеялся.

— Вся в свою тезку — оправдывает имечко! — Он тут же взял второе полотенце, и теперь они уже вдвоем начали выгонять бедное животное.

Хохот так и рвался наружу, в то время как Бета сидела пораженная, открыв рот. Вот тебе и прелести семейной жизни лордов.

Сесть обратно за стол мы смогли только спустя еще минут пятнадцать. Лиан устало вздохнул.

— Она теперь каждый день заскакивает за мной. Лисси-то она побаивается, не балует, а вот я… — Друг покачал головой с улыбкой. Я фыркнул.

— А нечего их подкармливать, пока я не вижу! — Его супруга тут же возмущенно уставилась на муженька. — Вот они теперь и ходят за тобой, выпрашивая еще.

Лиан развел руками, озорно мне подмигивая. Я знал, что этих коз друг уже полюбил, потому и баловал. Во дворце часто про их проделки рассказывает остальным. Вся аристократия смеется, но слушает с восторгами и весельем.

— Давайте уже есть, — по-хозяйски предложила Лисси, — все уже давно остыло с вашими, — посмотрела на мужа и исправилась, — с нашими козами.

Я тут же утянул себе с большого подноса беляш с мясом и, убедившись в том, что Бета все еще сидит с пустой тарелкой, положил и ей.

— Ешь. Лисси замечательно готовит, не обижай ее.

— Приятного аппетита, лорды, — кивнула она нам, стараясь не смущаться, — леди, — посмотрела на Лисси.

Мы дружно кивнули, тоже желая друг другу приятного, и накинулись на еду.

От стола я оторвался абсолютно счастливым и сытым. Чай в исполнении Лисси и вовсе был просто божественным.

— Как вчера отпраздновали день рождения Велора? — прожевав очередной кусок творожного пирога, вспомнил Лиан. — Зная его, все как обычно закончилось в борделе? — Друг улыбнулся.

Пожал плечами. Ну не выдавать же мне Бету теперь, хотя от Лиана мне определенно скрывать нечего, Лисси тоже не осудит. И все же… девушка рядом со мной поперхнулась чаем, но ситуацию спасла супруга лучшего друга.

— Лиан! Неприлично обсуждать такие вопросы в присутствии девушек, — приподняв брови в сторону погрузившейся в чашку с чаем Беты, сказала Лисси. Только вот друг не смутился нисколько.

— Брось, тут все свои! — Лиан заговорщицки подмигнул моей спутнице. — Рассказывай давай. Кстати, где вы уже успели познакомиться?

Бета высоко подняла чашку, покраснев при этом, как маков цвет. Сколько же можно смущать девушку?

Я улыбнулся, делая вид, что ничего особенного не происходит.

— В этот раз Велор нас в пригород привез, и, если честно, я так устал, что сил на бордель лично у меня уже не хватило, — не соврал ни словом. — Взял комнату, лег спать. С Бетой познакомились… м-м-м… — В голову, как назло, ничего не шло. И вообще, почему я один мучаюсь? — Бета, расскажи пока, я еще чаю хочу! — Демонстративно потянулся к заварочному чайнику, наливая себе еще и сразу же отпивая. Было интересно, как выкрутится девушка, потому что лично я бы точно не сумел соврать другу и его очаровательной супруге, а ее подставлять не хотелось. Нет, Лиану я расскажу потом, но сейчас все же не хотелось бы портить первое впечатление.

Девушка пронзительно посмотрела на меня, громко сглатывая свой чай.

— Лорд Фредерик спас меня, — спокойно ответила она и тут же замолчала.

— Спас? — Лиан ухмыльнулся, глядя на меня с весельем. — Не знал, что ты подрядился спасителем юных девиц. Что ж, спасение — это благородное дело, — кивнул он. — А почему именно служанка? — Это уже был камень в мой огород — друг давно говорил, что мне уже пора жениться. — Что, у тебя не нашлось для юной симпатичной девушки других должностей?

Я нахмурился. Не то чтобы не нашлось, но что мне еще оставалось с ней делать? Бросить на произвол судьбы? Хозяйка борделя и без того не была довольна, когда я забрал Бету. Думаю, мое покровительство ей еще пригодится.

К счастью, в разговор вмешалась Лисси.

— Все! Хватит смущать девушку! — Она решительно встала, заставив вскочить и нас тоже. — Бета, ты допила чай? Идем, я помогу с нарядами. Тебе, я так понимаю, попроще надо?

Девушки покинули нас быстро, я даже не успел толком среагировать. А вот друг остался и смотрел на меня испытующе.

— Рассказывай. До этого ты спасителем не подрабатывал, чтобы начать именно сейчас.

Пожал плечами, выставляя вокруг нас магический заслон.

— Она в борделе была. Истерику закатила, что мне оставалось делать? Пришлось вызнавать, с чего такая реакция, а она, оказывается, первую ночь только там. Семью кормить нечем, вот и пошла на заработки, — невесело хмыкнул. — Жалко стало. Не то место, где стоит находиться невинной девушке.

Друг удивленно поднял брови.

— А ты точно уверен, что это не розыгрыш? Девственница в борделе — это что-то с чем-то…

— Да я сам поначалу в шоке был, а утром магией дополнительно проверил — не врет она, действительно семью просто кормить нечем. Пусть уж лучше служанкой у меня в доме будет, чем в борделе обитает. Там аж шесть детей у нее дома — братья, сестры… Во дворец не обращалась, как родители сиротами оставили, боится, что отберут.

Максимилиан покивал.

— Согласен. Семья есть семья. Но тебе же не требовалась прислуга? Тебя то дома нет, во дворце обитаешь, то твоя Рита там всем заправляет. Я твою домоправительницу и сам боюсь. Ты уверен, что она девушку не загрызет в первый же день?

Теперь была моя очередь пожимать плечами.

— Да вот потому и приодеть хочу и сам привезти. Другим не поручаю. Может, если от меня придет, то не тронет. А насчет работы… Не знаю, найду ей работу какую. Дом большой, наверняка что-то есть.

Глава 12

Дорогие наряды

Бета

Выйдя из столовой, леди Лисси за руку повела меня через просторные коридоры их поместья в комнату, где у нее хранились платья. Я едва поспевала за ее быстрым шагом, семеня ногами как можно быстрее. Хотя и привыкла проводить целые дни на ногах, после такого сытного обеда было непривычно тяжело. Давно я так не ела…

Интересно, как там домашние? Я им, конечно, целый золотой оставила, чтобы они еды купили, но Мирт-то готовить не умеет, как и остальные, что они себе купят? Булок и молока? Ну хоть так… Лишь бы только никто не решил, что это они своровали у кого, сумма-то все же немаленькая, ее бы разменять сначала, а потом уж тратить.

— Бета, тебе какие больше наряды нравятся? — мимолетно успевала поговорить со мной хозяйка, пока я крутила головой, рассматривая интерьер. — С рукавами, без них, длинные или покороче? Приталенные или расклешенные?

— А можно мне что попроще, для работы? — скромно ответила ей, не переставая удивляться веселому характеру столичной леди. И пусть она еще недавно из деревни, но даже я уже вижу, что осанка у нее прямая — совсем не как у деревенской, речь правильная, а кожа на руках нежная, словно она никогда никакой работы и не знала…

— Нет, попроще нельзя, иначе кто ж на тебя такую глаз положит? — обернулась ко мне и снова весело подмигнула мне Лисси.

— Да кому же я нужна такая… — шепотом ответила, и мы зашли в чудесную комнату, в которой стояло около десяти манекенов, рядом расположился шикарный диван, на котором лежали тюки красивейшей ткани, а на широком столе подле окна я заметила пару больших ножниц, линейки и мелки. Она что, еще и шьет сама? Вот молодец!

— Себе ты в первую очередь нужна будешь. — Лисси даже не думала. — Я смотрю, тебе наш Фредерик понравился, да? — Она подвела меня к одному из зеркальных шкафов, открывая дверцу.

Покраснела, тут же смутившись. Он красив, обходителен, молод кому же он может не нравиться?

— Лорд — очень достойный мужчина, — ответила ей, не зная, что и добавить.

— Достойный. — Девушка кивнула. — А еще он очень добр сердцем, каким бы ни пытался казаться для окружающих. Так что ты не бойся его о чем-то просить, он поворчит да сделает. Я тут своего Лиана просила мне грядки организовать, так он как раз Рика-то и звал на помощь. Вдвоем копали. Садовникам я такое не доверила. Им все лишь бы цветами засадить. Красиво, конечно, но не практично.

— Вы сами ухаживаете за огородом? — все больше поражалась я деятельности хозяйки поместья.

— Ну а что? Для того, кто встает с рассветом, у того и день длинный. Учеба в академии летом прекращается, вот у меня и получается много свободного времени, Лиан-то вечно на своей работе. Детей мы договорились до окончания обучения не заводить… Так что вот, развлекаюсь тут одна как могу. Подруг нормальных в местном обществе днем с огнем не сыщешь.

Молча кивала, соглашаясь с каждым словом новой знакомой. Уважаю таких, все сама.

Лисси, не теряя времени, достала из шкафа несколько платьев, подавая их мне.

— Вот, проще этого у меня нет. Лиан против, чтобы я дешевле наряды носила, все же положение… Говорит, что будут потом судачить в обществе, что он на жене экономит, но покрой тут простой, без вычурности. Размер у нас похожий, думаю, тебе должно подойти. Будешь мерить?

— Что же, правда нет платья попроще? — Не могла поверить, что мне придется носить такой шикарный наряд на работе. Он же запачкается! И ткань дорогущая, где ж я, в случае чего, заплатки найду?

— Нет, говорю же. Но ты не бойся. Ткань тут еще дополнительно магически обработана. Запачкать такую трудно, порвать тоже. Износится, конечно, со временем, но на несколько лет точно хватит, даже если платье вообще не снимать.

Еще и магия? Но мне же такое точно не по карману будет! А мне детей кормить!

— Может, у вас, леди, есть что-нибудь старое, поношенное, на выкид? — занервничала я. — Лорд Фредерик сказал, что вычтет стоимость платья из первой зарплаты, а мне деньги очень нужны, — запустила потные ладони в платье, теребя его.

— Вычтет? — Лисси изумленно посмотрела на меня. — Это Рик наверняка пошутил, не переживай. Еще я денег за платья не брала! — Девушка фыркнула, тут же вручая мне все три наряда, что доставала из шкафа. — Бери, это мой подарок тебе! Померь только, может, где поправить придется по фигуре, чтоб село красиво. А пока меряешь, давай я тебе еще что-нибудь посмотрю, поинтереснее, чтобы на выход было что надеть. И да, можно без леди — просто Лисси. Ты вроде девушка не высокого сословия, а я и сама такой недавно была, дай мне хоть с кем-то от этой придворной ерунды отдохнуть.

Улыбнулась, до конца не осознавая, что произошло, но тут же счастливо вцепилась в Лисси, крепко обнимая ее.

— Спасибо! — радостно сказала ей, ощущая себя едва ли не в сказке.

— Да не за что! — Она тихо рассмеялась, похлопав меня по спине. — Слушай, а ты ведь готовить умеешь? — уточнила вдруг Лисси.

— Конечно, Лисси. — Как приятно называть ее просто по имени. — Жизнь научила всему. Но ты уверена, что я правда тебе ничего за платья не должна буду? Они все же такие дорогие…

Девушка довольно улыбнулась, подмигнув мне.

— Вот и приготовь лорду Фредерику как-нибудь что-нибудь вкусненькое в обмен на все эти платья. Поверь мне, он это оценит, хорошо?

— Хорошо, — улыбнулась в ответ. — Спасибо за совет.

К столу, где до сих пор сидели лорды, я возвращалась уже в новом наряде. Светло-зеленое платье оказалось настолько чудесным, что даже сама Лисси велела мне его не снимать и идти так. Оно было таким удобным и одновременно красивым, что я не могла поверить, что буду носить подобное. Счастливая улыбка не сходила с губ. В руках у меня был сверток с еще несколькими нарядами. Их я, пожалуй, все же перешью для сестер, если, как Лисси говорит, это можно почти не снимать — оно не пачкается и не портится долго. Мне и этого хватит, а им покупать меньше, да и ткань дорогая опять же, качественная…

Мужчины прекратили разговор и встали, встречая нас.

— Бета, ты выглядишь просто чудесно! — первым отвесил мне комплимент лорд Максимилиан. Пожалуй, теперь я понимаю, как Лисси сумела в него влюбиться — он выглядел совсем не злым и очень даже простым мужчиной для потомственного аристократа.

— Вот, уже лучше. — Фредерик тоже смотрел довольно.

Я зарделась.

— Подобрали простое платье, как и просили, — оценивающе прошлась рядом Лисси.

— Ты у меня молодец! — Ее муж тут же поймал супругу, подтянул к себе поближе и поцеловал в щеку. — Рик, увидимся во дворце позже. Бета… приятно было познакомиться. — Он мило мне улыбнулся.

— Лорд Максимилиан, — поклонилась ему.

— Да, нам тоже пора. — Лорд Фредерик встал рядом со мной. Еды на столе уже не было, зато стояла одна объемная корзинка, накрытая полотенцем. — Лиан, я возьму твою карету, а то эти извозчики… не дождешься нормальной. Сейчас в столице слишком много туристов.

— Конечно.

Глава 13

Новая работа

Фредерик

В нормальной карете до моего дома мы добрались уже значительно веселее. Духота не мешала, рессоры на кочках не прыгали и не скрипели, а жизнь определенно казалась лучше. Тем более что теперь уже девушка напротив выглядела куда более пристойно.

— А вот и мой дом!

Я выглянул из окна, глядя на довольно большой особняк — он был больше дома Максимилиана раза в два точно, — доставшийся мне от родителей. Это они его для меня построили, чтобы я когда-то сюда невесту привел и детей тут воспитывал. А что, место и в самом деле отличные! От пригорода Беты, конечно, далековато, почти всю столицу надо проехать, но зато тут тихо и спокойно.

— Вот этот? — удивленно раскрыла девушка глаза, не веря ни им, ни мне.

Кивнул, первым выпрыгивая из кареты, вновь подавая руку Бете.

Сказать, что у девушки отвисла челюсть, — ничего не сказать. Да, сюрпризы на этом еще не закончились, ведь она, по всей видимости, так и не узнала, кто я такой.

Едва мы вышли из кареты, тут же подбежал дворецкий.

— Лорд Фредерик! Добро пожаловать домой! Кто ваша гостья? — сориентировался он тут же. Да, нечасто я сюда девушек привожу. Пожалуй, даже это первый раз и будет. Как-то не хотелось мне до этого никого сюда возить, все же это будущее семейное гнездо, а не холостяцкая берлога.

— Знакомьтесь, это Гебс — мой дворецкий. А это моя будущая служанка — Бета. Я ее в городе нанял, — немного слукавил. — Рита здесь?

— Сейчас она в доме, лорд Фредерик. Прикажете позвать? — учтиво поинтересовался Гебс.

— Нет. Мы сейчас сами придем. Пусть в нижнюю гостиную спустится. Я передам ей девушку из рук в руки.

В отличие от спешно удалившегося Гебса мы с Бетой медленно пошли в дом.

— Задавай, если есть, вопросы, — вежливо предложил, оглядываясь на все еще изумленную до глубины души девушку.

— Как я буду сюда добираться? Здесь же часа два или три пешком от моего дома! — вопросительно посмотрела на меня девушка.

— Будешь нанимать карету. Это оплачивается отдельно, но вообще большинство прислуги у меня здесь обитает, хотя ты, конечно, со своей семьей расставаться не захочешь.

— Лорд Фредерик, но карета — это же очень дорого, а жить здесь… Нет, об этом не может быть и речи. У меня ведь детишки, — сказала она и снова поникла, вдаваясь в свои раздумья.

— Потому и говорю — дорогу я буду оплачивать. Будешь хорошо работать, проблем с этим не возникнет, — сказал. В самом деле, уже сам задаюсь вопросом, зачем же мне все это надо. Да, пожалел, но ведь это не означает, что я теперь должен под нее подстраиваться, а ведь это и делаю…

— Как скажете, лорд, — смирилась Бета и замолчала.

— Еще вопросы? — Я был удивлен, что она даже не спросила, сколько же я буду платить ей. Кстати, надо вообще поинтересоваться, сколько у меня получает прислуга… Я понятия не имел, всем занималась Рита.

— Каковы будут мои обязанности? — неловко спросила Бета, будто больше и вопросов у нее не было, например, будет ли у нее своя комната или хотя бы шкаф для вещей, как здесь кормят, как часто придется работать?

— Об обязанностях Рита расскажет. Это моя домоправительница. В целом работа постоянная, предполагается, что ты будешь приезжать сюда каждое утро и вечером уезжать. — Черт его знает, почему мне хотелось, чтобы эта девушка постоянно была у меня на виду. — Выходные возможны, но согласовываются со мной. Только если ты мне не нужна или по серьезной причине. Если не захочешь ехать домой, то тут у тебя будет своя комната, можно ночевать. Кормить будут на кухне регулярно. С собой остатки еды брать домой можно, некоторые слуги так делают, я не против, но остается не всегда. Оплата идет за каждый отработанный день, потом определимся, сколько именно. Основные правила: одеваешься в чистое, красивое, соблюдаешь гигиену. Ко мне иногда приезжают гости, родители, старший брат. Нужно соответствовать. Еще вопросы?

— Нет, лорд, все понятно. — Бета послушно закивала.

— Тогда пойдем, познакомишься с Ритой. — Я открыл дверь в дом, пропуская девушку первой.

Небольшой холл, и мы оказались как раз в малой гостиной, предполагавшей встречу близких гостей. Домоправительница была уже там.

— Лорд Фредерик, — поклонилась она мне, приветствуя.

— Здравствуй, Рита, — кивнул в ответ. — Познакомьтесь, это Бета. Она с этого дня будет у нас работать. С утра и до вечера. Ночью не привлекать, она будет уезжать домой. Желательно отпускать до момента, когда всем детям необходимо ложиться спать, у нее ребенок на содержании.

— У нас достаточно персонала для содержания вашего особняка, лорд Фредерик, — холодно ответила Рита, — тем более на такую тяжелую работу с маленькими детьми обычно не берут.

Я знал, что эта женщина не оценит. Рита служила еще у моих родителей. Она верная, но весьма характерная женщина, но я все равно ее любил, а потому уволить рука не поднимется. Тем более что свои обязанности исполняет просто отлично — дом блестит, прислуга не мешает хозяевам и гостям.

— А я взял, — добавил металла в голос. — Так что будьте любезны, Рита, расположить девушку как полагается. Работу в таком большом доме найти для нее не проблема, ведь так? — надавил голосом.

— Конечно, лорд Фредерик, без проблем. Пойдемте, Бета, я покажу ваш шкафчик и расскажу об обязанностях. — Прислуга тут же заскрежетала зубами. Я счел своим долгом вмешаться.

— Выделите ей комнату, как и остальным слугам.

— Будут еще дополнительные распоряжения? — Рита остановилась, глядя на меня с ожиданием и неодобрением.

Я покачал головой.

— Зайдешь ко мне сегодня вечером, как отпустишь девушку домой. Обсудим. Бета, — посмотрел на теперь уже точно свою служанку, — выплаты для тебя будут происходить один раз в неделю, устроит? Сейчас тебе хватит денег прожить неделю?

Мне надо было разобраться, сколько платят прислуге в подобных моему домах и сколько у нас.

Девушка тут же поспешно закивала. Рита удивленно посмотрела на меня, затем на Бету, явно понимая, что она что-то не знает в этой истории.

— Оплата за проезд будет каждый день, здесь не волнуйся. Я распоряжусь Гебсу, он будет встречать тебя и провожать, все оплачивая. Остатки еды с кухни, как договаривались, можешь брать домой, если будет, — повторил больше для домоправительницы.

— Спасибо, лорд Фредерик! — В серых глазах с красивыми голубыми прожилками светилась благодарность. Я вздохнул, отворачиваясь.

— Хорошо. Рита, займитесь работой. Мне тоже пора во дворец, вечером вернусь, проконтролирую, как вы приняли девушку. Бета, удачи.

Быстрым шагом пошел на выход из дома. Что-то определенно со мной и этой девушкой не так… Надо еще Гебсу про проезд будет сказать, не забыть.

Глава 14

Непролазные кусты

Бета

— Вот твоя комната, — сказала домоправительница, открывая дверь. — Шкаф, стол, кровать — все как у всех. — Она прошла в небольшую комнату первой, открыла тоненькие шторы и распахнула ставни, впустив свежий воздух внутрь. — Можешь раскладываться, но не устраивать бардак, буду ходить и проверять. Мужчин и друзей сюда не водить, это не твой дом. Узнаю — сразу же распрощаешься с этой работой.

Ее неодобрительный взгляд и поджатые губы сложно было не заметить, хотя я и не планировала ничего такого. Некогда мне.

— Обязанностей много, дом огромный, персонал работает по две смены, чтобы заработать денег. Почему лорд к тебе так относится, не знаю, но не жди от меня каких-либо поблажек. Это он молодой, может, и повелся на юность, а передо мной нечего щеголять в таких платьях. Ты на работу сюда пришла, а не красоваться нарядами! Запачкаешь или порвешь — сама будешь рыдать, так что лучше смени. Да и другие могут и будут искоса смотреть, — все без устали тараторила Рита, иногда отчитывая на пустом месте. — И сразу говорю, лорд Фредерик — тот еще бабник. По борделям только так расхаживает. Так что ежели пообещал что, или ты сама надеешься, что он тебя с твоим ребеночком к себе приберет, так это ты зря. Здесь мы все выяснили? Оставляй свои тряпки, — показала рукой на сверток с платьями, которые мне подарила Лисси, — идем, покажу твою работу на сегодня.

И чем я так успела насолить этой женщине?! Неужто своим видом? Да и говорить такое про лорда Фредерика было как-то некрасиво. Да, я уже поняла, что он ходок по подобным заведениям, но… Все-таки я больше верю Лисси. Тем не менее не мешкая положила свои новые платья в шкаф и поспешно кинулась вслед за стремительной женщиной по лестницам.

Мы спустились, прошли через какой-то коридор — я даже рассмотреть его толком не успела — и вышли на улицу. Свежий ветер тут же кинулся мне в лицо, остужая горящие щеки.

— Лой, принеси-ка мне грабли, вилы и пилу для веток. — Рита обратилась к какому-то мужчине, стоявшему у красивого домика сбоку от поместья. Я даже слово сказать боялась, но все же нашла в себе силы поздороваться с немолодым мужчиной:

— Здравствуйте, я Бета, теперь тоже здесь работаю.

— Это ненадолго, — позлорадствовала Рита, забирая инструменты из рук садовника, не давая тому ничего ответить, — пойдем, покажу тебе, как мы работаем.

Женщина повела меня в сторону, подальше от самого дома. Чем больше мы отдалялись от центра, тем сильнее было заметно, что кое-где трава уже начинала расти повыше, чем должна была, да и кусты с деревьями были неухоженными.

«Вот это участок посреди столицы!» — не могла я не восхититься, а территория все никак не хотела заканчиваться.

Наверное, лорд Фредерик богаче самого короля!

— Видишь старый кустарник? — рукой показала мне Рита на сросшиеся полузасохшие ветки. — Его нужно распилить и унести в отстойник, он находится с другой стороны дома. Вот тебе пила, вилы, грабли. Сегодня все спилишь, уберешь, а завтра начнешь копать. Лорд давно хотел сделать здесь беседку с фонтаном.

И пока я открывала и закрывала рот от неожиданно свалившегося на меня объема работ, домоправительница уже скрылась в неизвестном направлении.

Все сухие кусты? До вечера?! Сердце застучало сильнее… Нет, работы я не боялась и была готова выполнить это поручение, но в то, что действительно успею до вечера, верилось с трудом. Разве что через неделю и то сомнительно… Вздохнула. Ладно. Лучше уж так, честным трудом, нежели в борделе.

Другого наряда у меня с собой не было, а идти переодеваться было страшно, вдруг Рита попадется на глаза и продолжит ворчать, что не успела устроиться на работу, а уже бегаю платья меняю. Тем более Лисси говорила, что на платье магия и что порвать или испачкать его будет ой как непросто. Вот сейчас мы это проверим.

Волосы путались в ветках, пот стекал по спине, несколько глубоких царапин на руках кровили, но к вечеру мне все же удалось сделать если не треть, то как минимум четверть кустов. Правда, я пока даже ничего не носила, а просто срезала сухие ветки и складывала их кучей неподалеку.

Остановилась, только когда начало заметно темнеть, устало вытирая пот со лба. Безумно хотелось пить и есть. Кажется, с такими работами мне вовсе не суждено попасть на местный ужин и уж тем более взять еды с него.

Взяв с собой все инструменты вернулась к дому, аккуратно оставив их у приоткрытой двери небольшого особнячка. У нормальный людей это называется сараем, а тут целый дом — иначе не назовешь…

Устало побрела внутрь поместья, чтобы забрать свои вещи и пойти искать Гебса. Все-таки я планировала добраться сегодня домой, пока Пит еще не уснул, совсем ведь меня потеряет. Еще и приготовить надо еды на всех, чтобы завтра было что есть. Белье постирать сбегать на мостки, а у самой уже руки не поднимаются после сегодняшних веток.

Вздохнула, практически тут же наталкиваясь на озлобленную чем-то Риту. Невольно попятилась, но она меня уже заметила, тут же подходя ближе.

— Ну как первый рабочий день? Все успела? — Ее взгляд не сулил мне ничего хорошего.

— Сделала, сколько смогла, — вытирая пот со лба грязной рукой, ответила домоправительнице.

— Ну пошли, посмотрим, сколько ты смогла… — Женщина крепко ухватила меня за руку, потянув обратно на улицу.

Какая все-таки дотошная женщина! Хотя понимаю, что ей хочется все контролировать, работала или нет, все-таки с нее спросят в случае чего.

Послушно пошла вслед за ней, прокручивая у себя в голове долгие часы работы, цепкие и царапающиеся ветки. Руки до сих пор были в крови, ладно хоть платье на самом деле оказалось качественным — нигде не порвалось и даже не испачкалось.

— Да уж, я же тебе говорила, куда таскать! — недовольно проворчала Рита, глядя на огромную кучу веток. — Вот неумеха. Понаберут непонятно кого, работать не хотят и не умеют, а деньги считать все любят. Ты что, — одернула меня за рукав женщина, — думаешь, попала на работу к принцу и все, в сказке оказалась? Нет уж, милочка, я вот этими руками сама себе карьеру сделала, а ты через постель думала получится?

Я просто стояла и молчала, не зная, что и ответить. А что я могу сказать? Пусть себе придумывает, что хочет. Я пришла сюда работать. Не знаю, какие тут обязанности у служанок, но пусть хоть даже и такие, если лорд согласился даже привозить меня сюда и обратно — я ему безмерно благодарна. Стоп. Как она назвала его?

— Принц? Почему вы сказали принц? — удивленно переспросила женщину, тут же забыв о своих страхах и обидах, так было велико мое удивление.

— Что же тебе и здесь непонятно? Наш лорд — принц! Ты будто не знала, скажи еще! Каждая первая собака знает, что принц Фредерик — брат короля. И не делай такое глупое лицо, будто знать не знала! Только ведь за этим сюда пришла. Как в постель к нему прыгать, так все знаете!..

Что она бубнила дальше, я пропустила мимо ушей. Лорд Фредерик — принц?! Этого не может быть! Это какой-то глупый розыгрыш!

Глава 15

Рабочие будни лордов

Фредерик

Оставив Бету на попечение Риты, быстро доехал уже на своей карете до дворца, быстро поднимаясь в отдел к Максимилиану.

— Привет еще раз, — завалился в кабинет к другу, присаживаясь в специально поставленное тут для меня кресло. — Как продвигается расследование?

Друг хмыкнул.

— Хочешь подкинуть что-то свое? — Лиан был прозорлив как никогда. Я вздохнул, устало потерев лицо руками.

— Да не то чтобы… — протянул, привстав, чтобы прошерстить ящики стоявшего неподалеку комода в поиске чего-нибудь алкогольного. Друг теперь сам-то не пил, а вот для меня иногда держал, но, похоже, это был не мой удачный день. Ничего не было.

— Брат твой приходил утром, так что можешь даже не искать. — Лиан нахмурился, перекладывая какие-то папки на своем столе. — Выкладывай давай, что надо, уже.

Я вздохнул. Сам бы еще понимал…

— Слушай, а все правда так плохо будет, если про семью Беты во дворце узнают? Детей отберут? — спросил то, о чем думал. Эта мысль не давала мне покоя уже довольно давно.

Максимилиан откинулся на спинку своего кресла.

— Честно? Понятия не имею, — пожал он плечами. — Почему бы тебе самому не выяснить у Даниэля? Думаю, он как король точно должен знать.

Пожал плечами. Вот как раз к брату идти и не хотелось. Лучше, чтобы семья не знала о Бете. Я сам с ней разберусь.

— Меньше знает — крепче спит, — ответил. — Проверишь?

Друг нахмурился.

— Все настолько серьезно? — Кажется, он подумал совсем о другом. Что я на Бету смотрю не только как на служанку, хотя это далеко не так.

— Что ты заладил? — вскочил, чувствуя себя сущим подростком. — Любопытно просто. Сразу бы сказал, что сложно, и я сам бы проверил.

Лиан покачал головой, улыбаясь.

— Проверю я, Рик. Сядь обратно. Ты мне лучше скажи, придешь к нам на годовщину свадьбы с Лисси один или в этом году спутницу себе найдешь?

Послушно сел, чувствуя, что и правда перегнул палку. Провел рукой по волосам, отмечая, что скоро надо будет подстричься. Вот как вышел из дома, так стал сам не свой, наверное, надо было сегодня еще день отдохнуть, а не во дворец ехать. Тем более прошлая ночь была почти без сна…

— Не знаю, — задумался, прикидывая, что можно будет найти себе кого-то в пару дней ближе к их празднику. Все же, глядя на эту счастливую пару, тоже хотелось семейного счастья… — Наверное, все же найду спутницу.

Друг улыбнулся, но, к счастью, не стал вновь припоминать мне эту Бету. И хорошо, а то я бы ему точно вмазал. По-дружески поделился, а он теперь дразнит.

— Хорошо. Передашь приглашения своим родителям и брату? — Он достал из ящика стола пачку приглашений, выискивая нужные. — Только пару часов назад отпечатали, утром Даниэлю передать не успел еще. Вот, кстати, твое.

Улыбнулся, беря красочный кусок бумаги, рассматривая позолоту по краям. Все же я был безумно счастлив за удачливого друга. Не зря его тогда по деревням выискивать того Бернарда Диррекса отправил, не зря… А он за это козла в мою честь назвал! Тоже мне, друг, называется…

Открыл приглашение, где красовалась подпись его и самой Лисси. Красивая они пара, хоть и со стороны высшего света странная, но да не прикажешь сердцу, что поделать. Снова улыбнулся. Ладно, некогда мне тут рассиживаться.

— Знаешь… — неожиданно заговорил Лиан, когда я уже почти собирался уйти. — Я ведь, когда Лисси встретил, поначалу дико раздражался, был готов на все, лишь бы она отстала. Это потом чувства пришли и осознание. До этого я даже и не думал… Только в столице понял, что хватать ее надо и под венец, пока никто не увел. Сам помнишь, как быстро свадьба организовывалась…

Прищурился, оборачиваясь к его рабочему месту.

— Это ты к чему? — не понял его слов.

— К тому, что счастье может где угодно тебя поджидать, главное, вовремя его увидеть и схватить, Рик.

Кивнул. Может быть, и есть что-то в этой мысли.

Остаток дня прошел скучно. Обычные рабочие проблемы, налаживание торговых конфликтов, споры со старшим братом, с чего-то решившим, что давать большую скидку, чем уже есть, нам невыгодно, и такое прочее… Так что домой я вернулся уставшим и уже практически позабывшим про свою новую служанку. Только вот Рита про нее точно не забыла, судя по недовольному взгляду.

— Лорд Фредерик! — быстрым шагом приблизилась ко мне женщина. — Вы просили поговорить о новой прислуге.

Устало потер лицо. Точно же, хотел…

— Да. Что там с ней? Нашли ей занятие? — уточнил, мысленно заставив себя временно попрощаться с кроватью. Все же отоспался я утром явно недостаточно, если меня сейчас так сильно клонит в сон.

— Конечно, нашли, лорд Фредерик. Но девушка не справилась с работой, оставив ее на завтра, — начала как обычно ворчать Рита, но я прервал ее.

— Вы ее домой уже отпустили? — уточнил вместо того, чтобы ругаться. Девушка первый день… надо же дать ей привыкнуть, если совсем лениться будет, тогда уж посмотрим, а так… я уверен, что Бета правда старалась. — Корзину с едой передали, как я велел?

— Все сделано, как вы и пожелали, — по-деловому ответила Рита, желая быть краткой.

— Отлично, значит, девушка уже уехала домой. Гебс оплатил ей проезд, вызвал карету? — Почему-то судьба этой юной работницы борделя не давала мне покоя.

— Все сделано, как вы и пожелали, — тем же тоном и теми же словами ответила она.

Понятно. Привел новую девушку — попал в немилость к прислуге. Была бы Рита не так ценна для меня — давно бы уволил ей, а так приходится мириться.

— Тогда давайте поговорим про ее заработную плату. Сколько у нас получают девушки-служанки? — Мне было важно понять, сколько я могу ей предложить.

— Мужчины получают два серебряника за смену, девушки один серебряник и пять медяков. Сложность разная, оплата соответствующая.

Нахмурился, не совсем понимая, как можно прокормить шестеро детей на такие смешные деньги, да еще самой питаться. Уже молчу про одежду и прочее…

— А сколько получаете вы или Гебс? — уточнил. Как-то не интересовался я этим вопросом никогда. Обычно деньги напрямую списывались с моего счета, открытого для оплаты прислуги и бытовых нужд. Рита сама ходила в банк и снимала сколько было необходимо. Отчеты, что приходили мне из банка, я просматривал мельком, лишь убеждаясь, что в очередном месяце суммы не превышают определенной нормы, и только.

— Гебс — лицо вашего поместья, он получает один золотой в день. А я как ответственная за все хозяйство и имущество немногим больше, — почему-то более важно сказала женщина.

Хм… ну вот, уже лучше.

— Сколько точно? — спросил, желая докопаться до правды.

— Два золотых за день.

Почесал затылок, решая дилемму. По идее будет нехорошо, если Бета станет получать больше, чем все обычные служанки, но с другой стороны, я вроде как чувствую теперь за нее ответственность…

— Установите Бете заработную плату в размере трех серебряных в день, также поднимите зарплату и всем остальным слугам в доме до этого уровня. Вы с Гебсом будете получать столько же, сколько сейчас.

Рита едва ли не задохнулась от возмущения.

— И только из-за этой служанки вы поднимаете всем жалование? — завозмущалась домоправительница, но я жестом остановил ее.

— Вы забываетесь, Рита, — строго покачал головой.

— Простите, лорд Фредерик, — сразу же снизила обороты домоправительница. — Такого больше не повторится.

Кивнул.

— Вот и хорошо. На сегодня можете быть свободны, только прикажите прислуге подготовить ванную и принести мне легкий ужин в комнату.

— Будет сделано, лорд Фредерик.

Заплетающимися ногами поднялся по лестнице. Жаль, что Бета уже уехала к себе, было бы любопытно спросить ее о первом рабочем дне.

Глава 16

Домашние хлопоты

Бета

Домой я вернулась уже довольно поздно, когда только маленький огонек свечи виднелся в окне, должно быть, оставленный специально для меня. Вздохнула, сожалея, что потеряла целый день с моей семьей, но теперь уже ничего не поделаешь — теперь я буду возвращаться так всегда, если хочу прокормить мое немаленькое семейство.

Тихонько прокралась в дом в надежде, что никого не потревожу, поставила корзину с едой возле двери, но, как оказалось, никто не спал. В доме сразу же стало шумно — все бежали мне навстречу.

— Мама! — первым отозвался нежный лепет младшего брата, который быстро засеменил маленькими ножками, тут же едва ли не падая на подол моего платья, обнимая мне ноги. Остальные не отставали, прыгая вокруг меня и радуясь приходу.

На сердце сразу же стало теплее.

— Привет, сладкий, — сказала Питу, беря его на руки. — Ты почему опять не спишь? Смотри, — указала ему рукой на окно, — уже ночь, нужно всем спать, набираться сил, чтобы вырасти, как твои братья и сестры.

Пит смешно сморщился и пожаловался по-детски непосредственно:

— Я лег спать, а потом мне приснилась бабайка, она у меня хлеб отбирала!

Я покачала головой. Понятно, чего все здесь не спят — мелкого караулят.

— А мы сегодня вкусный хлеб кушали с молоком! — тут же начал он еще делиться новостями. Говорил Пит уже совсем здорово, конечно, не все буквы еще проговаривались четко, но мы уже понимали о чем он.

Я оглянулась на Мирта, сидевшего за столом, и кивнула ему. Молодцы, что все же добыли себе еды на оставленные мной деньги.

— Умнички, что купили хоть что-то. Все накормленные? — Оглянулась по сторонам, ища голодные глаза, но все сидели довольнешенькие. Похоже, золотой они растратили полностью, впервые за долгое время имея возможность набить желудки досыта.

— И вправду, хлеб сегодня был что надо. С кунжутом, горячий, — ответила Тина, старшая девочка после меня, которая руководила всей этой шайкой в мое отсутствие вместе с Миртом и Лиамом. Последний, кстати, сейчас вел себя совсем тихо, сидя в углу. Снова что-то натворил? Ох, мне бы его проконтролировать днем… жаль, что уже не получается. Надо будет что-то придумать в связи с этим.

— Но только та бабуля, что хлебом торговала, не сразу поверила, что это наши деньги, — продолжил Мирт рассказ сестры. — Пришлось рассказать ей всю правду.

— Какую правду, Мирт? — настороженно посмотрела на него. Вся напряглась. Я никому не говорила, что ходила в бордель. — Что ты ей сказал?

— Сказал, что ты нашла работу и теперь получаешь вот такие деньги. — Я мысленно выдохнула, а то думала уже, что все, пропала… Мало ли откуда дети узнали об этой моей «работе», хорошо еще, что лорд Фредерик меня все же вызволил оттуда. Я благодарна ему.

Пит, все это время сидевший на моих руках, довольно засмеялся, стоило только немного пощекотать за голую пятку. Давно я не слышала его такой смех. И сама улыбнулась, временно забывая про все на свете, просто наслаждаясь этим уютным семейным моментом.

— Что еще было? — спросила, желая услышать, как же прошел день моих домашних.

— Купили груши для Пита, он их только так ест, молока взяли еще, думали, приедешь, хоть каши сваришь, вот и сидим ждем, — недовольно пробурчал старший Мирт, тут же надувшись как мыльный пузырь, — а ты так поздно приходишь.

Весело фыркнула. Легко! Раз у нас теперь есть деньги, то кашу-то мы быстро сделаем, но у меня есть кое-что получше, пожалуй!

— Так вы что, есть хотите? — игриво посмотрела на них. — А ну стройся к столу! — громко скомандовала, так что вся наша семья вскоре стояла подле старого круглого стола.

Поставила Пита, а сама подошла к двери, захватив с собой всю корзину.

— Мой новый хозяин — сама щедрость, поэтому вот, налетаем, — сказала и развернула остатки утренней трапезы с Лисси и ее мужем. Дети тут же накинулись на еду, чуть не вырывая друг у друга. Все же я была безумно благодарна лорду Фредерику за это чудо. — Спокойно, всем хватит, дайте Питу тоже, он не дотягивается.

Счастливо смотрела, как семья наконец-то нормально ест. Мысли прерывались громким полуночным чавканьем, что, казалось, сейчас придут соседи будут жаловаться, кто ж так громко ест посреди ночи. Сама я была сыта, перекусив парой пирожков по дороге в карете. Похоже, теперь, чтобы выполнять свои обязанности в доме лорда, мне будет нужно очень много сил…

— Смотрите, это джем! — узнала Тина вкусный десерт, и куча рук с пирогами и даже просто пальцы заслонили собой всю тарелку.

— Не торопитесь, — только успевала говорить каждому братику и сестренке.

Надеюсь, это не последний раз, когда мы можем позволить себе такую еду. Хотя у меня ведь еще осталось три золотых! Надо бы разменять их и убрать, а затем доставать понемногу в крайней случае. Нельзя же все проесть в первый раз. Тем более заработная плата будет только через неделю. Так мне ж еще что-то вкусненькое готовить лорду! Лисси ведь предупреждала, что Фредерик падкий на вкусности, взяв с меня обещание, что я обязательно угощу его чем-то.

Но в первую очередь, конечно же, сначала надо купить завтра утром немного еды, сварить кашу, суп, если успею, подшить Тине подол, пока нет времени на новое платье, отдать долг тете Клаве, на карету оставить, ну и раздать каждому по паре медяков, пусть купят себе фрукты! А то я, видите ли, по поместьям лордов питаюсь и у принцев ошиваюсь, а детки мои огрызки едят.

Принц… Точно! Как же я могла забыть, что мне сказала эта ворчунья Рита! Фредерик — принц, а я и знать не знала. Вот он почему так странно на меня смотрел в борделе, еще и удивлялся, что не узнаю.

— Ребята, доедаем, мыть руки, чистить зубы и спать! — Я никогда не упускала из виду гигиену, иначе потом на лекарях разориться можно, а у нас и так денег совсем нет.

Но сытые дети теперь отчаянно старались оттянуть момент, когда надо будет ложиться. Вот всегда у них так…

— С руками-то у тебя что? По деревьям лазала, что ли? — спросил Мирт, а другие с полными ртами засмеялись. Я посмотрела на исцарапанные запястья. И правда, словно с деревьями дралась или с кошкой какой чего-то не поделила. Ладно хоть кровь уже остановилась. Коснулась еще немного исцарапанной шеи. Да, досталось мне сегодня…

— Работала. Целый день, — ответила ему, разглядывая полоски засохшей крови по всем рукам.

— Не может быть, — заметила как всегда внимательная Тина, подскакивая на своем месте. — У тебя нарядное новое платье, в таком не пойдешь работать, это точно! Потом, — взросло для своего возраста рассуждала сестренка, — руки поцарапанные, а платье целое и чистое.

Точно, платье! Я тут же вскочила проверить состояние платья, в котором проходила целый день, и по моему опыту, от него не должно бы ничего остаться. Но, видимо, магия Лисси делала свое дело — оно было невредимо.

— Ну и кем же по-твоему работает сейчас Бета? — защитнически спросила Ири, упирая руки в бока и вставая с покосившегося от старости стула.

Мелкая Миа тут же вставила свою лепту:

— Она работает дрессировщиком!

Дети раскрыли рты от изумления, попутно переводя на меня взгляд, ожидая, что я что-то скажу. Но Тина поддержала сестру:

— Да, ты права, Миа. Руки расцарапали кошки, а платье новое дали для выступлений, там ведь надо выглядеть очень хорошо. Кстати, Бета, а твое старое платье где? Его съел дикий зверь? — предположила она.

Я рассмеялась.

— Оно порвалось. И зашить его больше нельзя, пришлось пустить на тряпки, как раз на работе пригодится… — Это было лишь отчасти правдой. Лисси сама отобрала у меня тот исхудавший и выцветший кусок материи, сказав, что носить такое уже больше нельзя, как и вообще что-либо с ним делать. Я не злилась на нее, ведь взамен она дала мне целых три своих платья попроще и одно нарядное.

— Как это нельзя зашить? — удивилась Ири. — Мы же всегда его зашивали, почему в этот раз нельзя?

Развела руками, показывая, что уже все равно ничего нельзя сделать. И тут же загадочно улыбнулась, оглядывая всех ребят. Даже Пит сидел молча и жевал пирог, не капризничая, несмотря на поздний час.

— У меня для вас есть еще один сюрприз. Как раз по поводу шитья! — многозначительно посмотрела на Ири, которая уже потихоньку начинала помогать мне шить. Ей нравилось возиться с булавками и иголками, прилаживать цветные куски ткани на разные места, импровизировать. — Я привезла, — пошла к двери за вторым свертком, по пути разворачивая его, — вам новые платья!

Дети подбежали, и пока не начали их трогать, я подняла наряды выше, четко сказав: «Руки». Дети вытерли руки об штаны и рубашки, а затем начали трогать легкие ткани новинок. В их глазах читалось удивление вперемешку с радостью, ведь, готова спорить, они таких тканей никогда не видывали. Впрочем, я сама сегодня увидела впервые, узнав, что такие вообще бывают.

— Но ведь они большие! На тебя! — тут же заметила Ири. Я улыбнулась.

— Мы поступим так, — ответила им всем, — либо мы подождем, пока вы вырастете, — тут же гул обиды прошелся по детским лицам девочек, — либо завтра мы их перешьем на вас всех!

— Ура! — Звонкие детские крики заполонили пространство дома.

— Но тогда всем быстро спать! Я завтра все приготовлю, поеду на работу, а вечером, когда вернусь, — надеюсь, не так поздно, — мы начнем кроить и шить. Договорились?

Дети закивали и быстро разошлись по своим кроватям если это можно было назвать кроватями. Сама же я спала на полу возле Пита, боясь, что он ночью свалится с единственной нормальной кроватки.

Глава 17

Домовые разборки

Фредерик

Несколько дней пролетели как один. Я вставал утром, шел во дворец на работу, потом возвращался домой, здесь занимался делами и отчетами, уставая так, что не было времени даже о себе подумать, не то что о какой-то там служанке, взятой мной из жалости на работу. Тем более что Рита тоже больше о ней не напоминала, а значит, наверное, та работала лучше, чем в первый день. Моего вмешательства это уже не требовало. Единственное, что я особенно обговорил с прислугой, это что девушку нельзя увольнять без моего личного дозволения.

Несколько раз я все же уточнял у Гебса, платит ли он за проезд новенькой, но тот спокойно все подтверждал, отчитавшись, во сколько девушка к нам приезжает и во сколько уезжает. И если утром в это время я еще сладко спал, то вечером меня, как правило, не было дома — брат без меня не справлялся. Делегация, прибывшая из соседнего королевства, постоянно требовала нашего внимания, не давая отдохнуть ни днем, ни ночью. Несколько раз даже приходилось ночевать во дворце, хотя я не слишком люблю это дело — своя комната там есть и огромная, а вот то, что придворные дамы вечно толкутся там утром и вечером, раздражало.

Так что, спустя практически две недели занятости, я все же плюнул на все и решил взять себе небольшой трехдневный отпуск от дел, впервые выспавшись достаточно, чтобы соображать нормально и воспринимать окружающую действительность.

Завтрак у меня в доме как обычно не радовал — все эти придворные изыски надоели до печенок. И зачем Рита набрала в наш штат всех этих поваров? Хотелось чего-то простого, домашнего… Снова невольно вспомнил Лиана и его любимую супругу, готовящую ему пироги. Вот уже кто знает толк в домашнем уюте…

Мысли невольно перескочили на деревенских жителей. Тоже, может, по деревням королевства съездить? Попробовать найти себе вторую такую же девушку, как Лисси… Откуда она там, из Лукошек? Только вот сомнительно, что найду. Вздохнул, ковыряя серебряной вилкой в каком-то гусином паштете. Гадость!

Решительно встал, отодвигая опостылевшую пищу. Нет! Это мой дом и готовить здесь будут так, как я хочу! Сейчас сам уволю к чертям всех этих поваров, пусть еду хоть на улицах потом закупают, но вкусную! Или учатся готовить так, как мне нравится! Отправить бы их всех к Лиану домой, пусть Лисси научит.

Домашние брюки и рубашка были накинуты быстро. Едва вышел, как в дверь моей комнаты проскользнула очередная служанка, должная все убрать, заправить постель и прочее. Мельком отметил так же то, что Бету я не видел довольно давно, а она ведь тоже должна в доме работать. Надо будет сегодня поинтересоваться на ее счет, но не прямо сейчас.

Ковры в коридорах скрадывали мои шаги, гул голосов прислуги нарастал, чем ближе я подходил к кухне. У всех завтрак. Вот и отлично! Ногой распахнул дверь в душное помещение кухни, оглядывая длинные лавки с рассевшейся на ним прислугой, и уже было собирался распекать поваров, как понял, что вместо этого скольжу по знакомым и не очень лицам в поисках одного…

Мысли тут же перескочили с местной кухни на девушку.

— Лорд Фредерик? — Одна из старших служанок встала. Ее я знал, она всегда замещала Риту, когда той требовалось уйти куда-либо.

— Где Бета? — нехорошо прищурился. Я же сказал, что выходные у нее будут только тогда, когда я скажу! — Где она?

Не знаю почему, но мне хотелось видеть ее немедленно. Прямо сейчас! Прислуга сразу же виновато замолчала и даже перестала жевать. Внутри все оборвалось от нехорошего предчувствия. Куда она делась?! Должна же быть тут!

— Новенькая, она, — тянула старшая служанка, теребя передник. — Она не завтракает с нами, а сразу идет работать.

— Почему? — немного успокоился. — И во сколько же она завтракает? — тут же задал новый вопрос.

— Мы не знаем, — ответил один из мужчин уже в годах, — она не пересекается с нами. Заглядывает на кухню только вечерами, но здесь уже все разобрано…

Нехорошее предчувствие усилилось. Проклятье! Ведь знал, что Рита не любит, когда ей кого-то навязывают, вредная баба! Но куда она дела мою Бету?! Где она?! Вина тут же сжала сердце, я ведь сам привел ее, должен был проследить, чтобы к ней хорошо отнеслись здесь, и не сделал этого! Дурак! Идиот!

— Где она? — выдохнул, готовый уволить сейчас всех к чертовой матери, если мне не ответят.

— Копает фонтан, лорд Фредерик, — пискнула испуганно старшая.

— Какой, к черту, фонтан? — взревел, хватаясь за голову. — Где?

— В западном углу, где старые кусты, Рита говорила, что вы хотели там беседку и фонтан…

Проклятье! Чтоб эту Риту!

Ни слова не говоря, кинулся, куда было сказано, готовый просто рвать и метать. В работу ушел! Доверился вредной старой прислуге! Придурок! Пока шел по дому, громко звал Риту, но та не отзывалась. Точно куда-то провалилась.

Девушка действительно нашлась там, где мне указали. Сначала я увидел тонкую фигуру все в том же выданном Лисси платье, потом взмокшую от жары спину, сбитое дыхание и лопату, чтоб ее! Вокруг вместо старых кустов, которые обитали в этой части сада уже черт знает какой год, действительно было пусто, зато имелась неплохая такая яма, видимо, под будущий фонтан.

Громко выругался, стремительно подбегая и выхватывая у бедной девушки лопату из рук. Та испуганно обернулась, тут же ойкнув. Лицо красное от жары и натуги, взгляд усталый, руки все в еще не заживающих ссадинах и царапинах, кровавые мозоли на пальцах…

— Что ты делаешь?! — Злости не хватало на этих безмозглых. Мало того что бардак во дворце, так теперь еще у меня дома прислуга бунты устраивать будет?!

— Принц Фредерик, вы меня напугали, — вытерла Бета пот со лба, оставляя грязный след на лице.

— Что ты тут делаешь? — повторил я снова, готовый прибить и эту девушку заодно. Вот какого черта она сразу не сказала мне, что ее тут фонтан копать заставляют, я ведь ее в служанки брал!

— Выполняю ваше поручение, принц Фредерик.

— Лорд, — поправил автоматически. Терпеть не могу быть «принцем». Пусть брат с этими высочествами и величествами развлекается. — Какое мое поручение? — прищурился.

— Как какое, при… лорд Фредерик, — тут же на ходу исправилась девушка. — Рита сказала, что вы желаете, чтобы здесь были беседка и фонтан, гостей принимать. Вот я и работаю, — виновато ответила Бета, будто сама в чем-то провинилась. Наверное, увидела мое состояние…

Потер переносицу характерным жестом. Спокойно, Рик, сам виноват. Надо было сразу проконтролировать, куда девушку работать направят. Фонтан мне надо, надо же! Фонтан-то, может, и надо, но не девушка же это все делать должна и уж тем более не в одиночку! Да и забыл я про него уже сколько лет назад!

— Ясно, — старался сдержаться и не кричать. — А почему на завтраках не появляешься, обедах, ужинах? Слуги сказали, что не видели тебя там ни разу.

— Мне некогда есть, лорд Фредерик, работы много, — показала мне рукой Бета на яму, будто сам ее не видел. Такую дыру у меня не заметить сложно, теперь точно придется фонтан сооружать и беседку заодно. — А еду я с утра готовлю и с собой беру, на день хватает.

Молча покрутил лопату в руках и пошел к дому.

— Пошли за мной, — обернулся спустя пару шагов. Не раздражаться, Фредерик, не раздражаться.

— Но… Да, лорд Фредерик, — попыталась что-то сказать мне Бета, но послушно и молча последовала за мной.

Шли мы недолго. По-хорошему, девушку бы сначала отмыть от грязи, переодеть, а потом уже на кухню вести, но я и сам был слишком голоден, и Бета наверняка не завтракала. Вон как осунулась за эти дни, что я занят был. Еще раз мысленно себя поругал.

— Вон! — рыкнул, ногой открывая дверь на кухню, видя прежнее столпотворение.

Прислуга мгновенно повскакивала со своих мест, ретируясь. Бету же пришлось ухватить за руку, чтобы не снесли или сама не сбежала. Повара, к счастью, попрятались и не ушли.

— Еды нам! Нормальной! — крикнул, первым присаживаясь за широкий дубовый стол, указывая рукой Бете, чтобы присела рядом. — Свои паштеты можете во дворце готовить, а мне давайте нормальной еды, или уволю всех к чертовой матери!

Как же все это достало… Взгляд упал на чумазую девушку, стоявшую рядом. Ее руки, испачканные в крови от мозолей и грязи. Вот же! А вдруг еще и заражение будет! Вот почему вокруг меня работают один безмозглые?!

— Умыться там, — указал на уборную, которая находилась рядом с кухней, и девушка тут же покорно пошла куда надо.

Я закрыл лицо руками. Пора прекращать этот бардак, который развелся у меня в доме…

Глава 18

Выпустил зверя

Бета

Не зная, как себя вести в подобных ситуациях, прошла в уборную и закрыла за собой дверь. Как здесь было свежо и прохладно. Я буквально вся была мокрая. Встала, опершись на дверь спиной и соображая, что делать дальше. Тут увидела перед собой ванну. Это же надо догадаться сделать ванну у кухни? А почему бы мне не?.. Как раз принц, то есть лорд придет в себя. Быстро сняв с себя на удивление чистое платье, грязь с него будто отскакивала, залезла в ванну, включая воду. Какое же блаженство…

Здесь же нашла мыло и шампуни, которыми, по всей видимости, пользовалась и другая прислуга, поэтому смело намылила волосы, остужая горячую кожу под свежим дождиком душа. По рукам и ногам прошли мурашки от быстрой смены температуры, но мне было все равно. Не хотелось заставлять лорда долго ждать. Но ведь я не могу быть на кухне в таком виде, как сейчас?

Взяла первую попавшуюся губку, мягкую, словно воздушный мячик, и стала счищать с себя всю грязь. Особенно много натекло почему-то именно с волос. Надо бы на самом деле сюда забегать после работы, а то извозчики очень странно смотрят на меня после трудового дня, когда грязная девушка-замарашка уезжает от поместья самого принца! Причем каждый день.

Мыться я старалась как можно быстрее, вытерлась, оделась обратно и встала у двери, боясь выйти. Лорд сегодня явно был зол, как тысяча шершней, и как себя вести в такой ситуации, я не понимала совершенно. Вроде работала же, исправно работала. Никому не мешала… что не так?

— Простите за задержку, лорд, — пискнула, снова входя на кухню, где уже сидел мужчина за полностью накрытым столом. В воздухе витали невероятные ароматы вкусной еды.

Лорд медленно, словно изучающе окинул меня взглядом, задержавшись на все еще мокрых волосах, вода с которых стекала вниз, на поясницу.

— Садись за стол, Бета. — Он ничего не сказал про мое опоздание, вместо этого вставая и отодвигая для меня стул.

Молча повиновалась. Есть и вправду хотелось дико, особенно такую, непривычную для меня пищу.

— Ешь! — Мне придвинули одну из тарелок. Сам лорд тоже взял вилку. Повара, что до этого толклись на кухне, куда-то испарились, предварительно налив нам каждому по стакану с каким-то ярко-красным соком.

Я аккуратно взяла вилку, что лежала подле тарелки, и стала разглядывать блюда. На одном из них была нарезка фруктов, некоторых из них, казалось, я даже не знала, на другом лежали поджаренные ломтики хлеба, а рядом с ними масло, сыр, джем. На другом краю стола стояли графины с жидкостями, скорее всего, с молоком, один с испариной по бокам, а из другого вился пар. Горячее и холодное, понятно. Еды было много, и, заметив, что лорд не смотрит на меня, пыталась попробовать все понемножку.

Завтрак был действительно безумно вкусным. Я наелась как никогда, и единственное, что огорчало — это что сейчас, по идее, надо не рассиживаться, а вновь идти и работать. Покосилась на медленно цедившего сок лорда, тут же столкнувшись с внимательным прямым взглядом.

— Полагаю, спрашивать тебя, почему ты не обратилась ко мне, когда тебя в одиночку отправили копать тот фонтан, глупо, — заговорил мужчина ровным тоном, хотя я все еще видела искры раздражения в красивых карих глазах. — Поэтому поступим иначе. С сегодняшнего дня ты назначаешься моей личной служанкой, Бета. Отныне все твои обязанности буду назначать тебе только я, даже Рита не имеет права вмешиваться в твой распорядок дня.

— Но ведь, лорд Фредерик, — дерзнула поспорить. — Я ведь еще не закончила копать. Там работы еще на пару недель, не меньше! Я…

Он так на меня посмотрел, что я тут же поспешила примолкнуть.

— Этим займутся более квалифицированные люди, — сказал он многообещающе. — А ты лучше как следует запомни время, в которое на кухне можно позавтракать, пообедать и поужинать, если задерживаешься здесь. Также теперь каждый раз, когда ты будешь уходить, для тебя специально будут собирать отдельную корзинку с едой. Будешь забирать ее каждый вечер. Это понятно?

— Понятно, лорд Фредерик, — согласно кивнула ему.

— Поела? Пойдем, покажу свою комнату и обязанности. — Мужчина встал, делая несколько резких движений. Похоже, он был все еще зол.

— Да, спасибо, было очень вкусно и сытно, — встала вслед за лордом, не желая его злить более, чем уже есть.

В этих коридорах дома я еще не была… с любопытством смотрела на богато украшенные стены, гостиные, что мы проходили, и красивые виды из окна, дорогущие вазы с живыми цветами были повсюду.

— Моя комната. — Передо мной открыли шикарные тяжеленные двери. Вот это спальня… Приоткрыв рот, пыталась объять все и разом, но не получалось. И это я думала, что комната в борделе шикарна? Как же я ошибалась! Молча глядела на роскошное убранство личной спальни мужчины. — Гардеробная за той дверью. — Мне небрежно махнули куда-то вправо. — Ванная за той, — влево. — В твои обязанности будет входить приносить мне завтрак, чистить обувь и одежду, при необходимости отправлять что-то в стирку — этим занимается уже другая прислуга. Рита тебе обо все расскажет позже. Заправлять кровать. Белье меняется каждый день. В целом содержать комнату в порядке. Ванная комната также на тебе. Когда попрошу, надо будет ее наполнить, все подготовить для мытья. Обедаю и ужинаю я редко у себя, обычно либо на кухне, либо на работе, так что сюда приносить надо будет реже. Вопросы?

— Нет вопросов, лорд Фредерик, я все поняла. Приступать прямо сейчас? — Я растерянно смотрела на идеально убранную комнату. — У Риты сегодня выходной, а у вас, как я вижу, уже все чисто и заправлено.

Мужчина кивнул.

— Собирайся. Поедешь к лекарю. Кому-то же надо показать эти твои царапины и мозоли… — Лорд спокойно прошел в комнату, которую он назвал гардеробной, и вышел оттуда в расшитым золотом камзолом в руках и ботинками.

— Пустое, лорд Фредерик, — ответила ему, тут же пряча руки за спиной, — Мелочи. Сами заживут, не впервой.

— Ты в моем доме, а тут я решаю, что пустое, а что нет. — Мужчина властно указал мне на дверь. — Выходи.

Стало даже не по себе, но спорить я не решилась.

Карета в это раз была не в пример роскошнее, я даже изумилась, поглядывая на золоченые элементы декора, поражаясь их дороговизне. А меня когда-то еще удивляло, как люди себе могут позволить ездить или даже содержать самые обычные кареты.

Ехали мы недолго, правда, вот место, где оказались… Я с огромным изумлением смотрела на непривычно близкие шпили дворца, не в силах оторвать взгляда от тяжелых дверей, должно быть, ведущих внутрь.

— Где мы? Что мы тут делаем? — нервно заерзала на месте. — Это же дворец, а не лекарь! Меня не пустят, я не пойду, — зачем-то вцепилась руками в кожаное сиденье, словно меня насильно везут куда-то в рабство.

Лорд Фредерик довольно улыбнулся.

Глава 19

Проверка здоровья

Фредерик

— Там работают одни из лучших лекарей королевства. И ты пойдешь, Бета… — Я говорил тихо, но уверенно, не оставляя девушке ни шанса на отказ. Ее руки меня беспокоили. Грязь, что попала в раны, могла вызвать неприятные последствия.

— Вам легко говорить, вы принц, — начала обвинять меня на пустом месте, — вас-то пустят, а меня в тюрьму посадят, я здесь лишняя!

— Называй меня лорд. Не люблю этот титул, — мотнул головой. — И не говори глупостей — ты со мной, а значит, тебя не только пустят, но и обслужат в лучшем виде.

Как обычно первым вышел из кареты, придерживая дверь и подавая руку.

Она нетвердой поступью вышла на мостовую внутреннего дворика замка. Я успокаивающе и ободряюще улыбнулся.

— Давай, Бета, скорее. Нам еще надо найти главного целителя в этих стенах. Замок большой.

Само собой, я знал, где он обитает, но хотелось все же немного отвлечь девушку от ее переживаний и позволить прогуляться по дворцу.

Бета осторожно сделала шаг, словно ей было страшно даже ходить здесь, но уже спустя пару минут моей легкой и ни к чему не обязывающей экскурсии успокоилась. Это крыло дворца было более-менее пустынно, а потому мы практически ни с кем не сталкивались. Разве что вечно куда-то спешащие слуги мелькали вдалеке коридоров.

— Это крыло замка было вновь построено уже после моего рождения, — тихо сказал я, указывая на свежие кладки в нишах стен. — Говорят, что раньше тут обитал немного безумный алхимик, который разнес эту часть дворца. Разрушений было не очень много, но реставрация длилась довольно долго.

Думаю, немного занимательной истории нашего королевства пойдет Бете только на пользу.

— В детстве я всегда смотрела на это огромное строение и хотела здесь побывать. Казалось, здесь можно играть в прятки целую вечность, и тебя не найдут! Но теперь, когда оказалась здесь, замок выглядит еще более величественно, нежели из пригорода.

Улыбнулся, радуясь, что Бета наконец снова начала нормально разговаривать.

— Мы с братом и друзьями играли тут в прятки. Ты права, искать можно долго, а потому постоянно приходилось ограничивать круг поисков, — кивнул. — В детстве это было нашей излюбленной забавой.

— Запустить бы сюда моих ребят, они бы тут повеселились, — начала радостно представлять Бета, но тут же виновато умолкла, — простите, лорд Фредерик, забылась.

Пожал плечами. Почему-то стало интересно посмотреть на эту семью.

— Мы пришли, — указал на ничем не примечательную дверь, за которой прятался наш главный лекарь. — Когда-то была у целителей? — уточнил, желая понять, будет ли для девушки сюрпризом полный осмотр. Казалось важным проверить ее.

— Давно, в детстве родители водили… — ответила она, и почему-то улыбку с ее лица будто ветром сдуло.

— Скучаешь по ним? — уточнил, видя ее реакцию.

— Мне их сильно не хватает, — отвернулась девушка, сама дергая за резную ручку двери, видимо, не желая больше об этом говорить.

Вздохнул.

— Мне жаль, — тихо сказал, сам зная не зачем. Хотелось чем-то приободрить эту сироту.

Уже пожилой и повидавший немало целитель встретил нас улыбкой.

— Лорд Фредерик! — Он тут же подошел ближе, беря Бету за руку, чтобы поцеловать тонкие пальчики, лишь слегка нахмурившись, когда увидел состояние ее рук. — Кто эта очаровательная незнакомка с вами?

Почему-то не хотелось называть ее служанкой при лекаре.

— Это Бета, — ответил весьма пространно. — А пришли мы как раз из-за ее рук. Вы ведь поможете нам? — улыбнулся, проходя вперед, к мягким диванам, потянув девушку за собой.

— Конечно! — Деятельный целитель тут же начал доставать из огромного шкафа напротив разнообразные склянки. — Но я должен предупредить вас, милочка, что лучше пройти полное обследование. Так понимаю, пострадали не только руки. И что это вы только делали-то такое… огород, что ли, в одиночку копали?!

А недалеко он от правды ушел. Только не огород, а целый фонтан, будь он неладен!

— Дикие звери напали, — почему-то смутилась Бета, хотя дураком во всей этой истории был в первую очередь я сам. — А зачем это полное обследование? Оно обязательно? Я ведь хорошо себя чувствую.

— Обследование надо проходить как минимум раз в год. Вам не о чем волноваться, юная леди, здесь это делается с помощью магии. Все быстро, безболезненно! — Целитель уже доставал еще с детства знакомые мне кристаллы, которые и проверяли общее состояние организма.

— Но ведь я не ле…

— Тише, — перебил немного волнующуюся Бету. — Я буду рядом. Это правда не больно, вокруг тебя просто положат вот эти кристаллы, и все. Минут пять всего надо будет посидеть спокойно, — указал на с виду обычный камень в руках пожилого мужчины.

Девушка сначала смутилась, потом почему-то испугалась, но в конце уже спокойно кивнула.

— Хорошо.

Я облегченно выдохнул. Проверить ее казалось важным.

— Прошу вот сюда, милочка. — Целитель указал Бете на отдельно стоявшее неподалеку кресло. — Присаживайтесь поудобнее. Ни о чем не думайте, не переживайте.

Пока она садилась, он уже успел разложить вокруг артефакты.

— Будет небольшое ощущение головокружения — это нормально. Спутанность сознания тоже. Ничего не пугайтесь. Побочных эффектов от такого способа проверки нет никаких.

Бета испуганно было глянула на меня, но все же промолчала, лишь кивнув. Вот и хорошо, а то я себя виноватым теперь чувствовал за этот дурацкий фонтан и беседку.

Я молча ждал результатов проверки, отчаянно надеясь, что ничего страшного с девушкой, кроме нескольких царапин, все же не успело случиться.

Наконец, мерное сияние кристаллов погасло. Бета уже более осмысленно помотала головой и несколько раз моргнула, тут же скривившись и ухватившись за виски. Да, иногда после таких проверок немного побаливала голова, но быстро проходила.

— Вот и все, милочка, а вы боялись, — целитель удовлетворенно кивнул сам себе, убирая камни обратно в шкатулку. — Небольшая головная боль пройдет уже в течение получаса. Специально лечить не придется.

Мужчина повернулся ко мне, тут же зачитывая результаты.

— У вашей спутницы, лорд Фредерик, множественные поверхностные ссадины и гематомы по всему телу. Также требуют лечения руки. Заражение крови еще не началось, но некоторые раны начали гноиться — необходимо нанести специальное лекарство. Помимо этого, общее состояние хронической усталости, но тут кроме здорового сна, отдыха и хороших впечатлений ничего не поможет. Далее… — Я слушал мужчину внимательно, запоминая. Бета притихла на кресле. — Любовных болезней не было обнаружено, девушка невинна. Есть небольшой тонус мышц спины, я назначу массажи и растирания, иначе это может привести в будущем к негативным последствиям. Тяжести временно поднимать нельзя. Присутствуют проблемы с желудком, истощение организма — питание надо регулярное, а не время от времени. В остальном же все хорошо, все поправимо.

Кивнул, задумавшись о будущем девушки. Так и думал, что она изводит себя голодом… Нехорошо.

Глава 20

Попытка понять

Бета

Смущенно смотрела на задумчивого лорда, в то время как добрый старичок перечислял все мои проблемы. А вот про невинность-то он зачем добавил? Невольно покраснела, прикусив губу до крови.

— Понятно. — Лорд Фредерик вручил в руки магу целую стопку золотых. Я едва не пискнула со своего места — это так дорого мой осмотр стоил? Но зачем же надо было так тратиться?! — Наносите необходимые зелья, и мы пойдем.

Пожилой мужчина довольно спрятал монетки и тут же развил бурную деятельность, в первую очередь сделав что-то с моими руками с помощью магии. Было немного больно, но я терпела, а вот бинты, пропитанные чем-то, мне не понравились. А как же я теперь работать-то буду? Мне ж еще дома готовить надо, платье опять же выстирать, что на мне, братьям, сестрам тоже все перестирать…

— Скажите, — обратилась к старцу, — а долго мне так ходить? — показала ему свои перебинтованные им же руки.

— Дня два, не меньше. Надо, чтобы мазь весь гной вытянула наружу и воспаление сняла. А вот этим, кстати, надо будет потом еще до полного заживления все царапины мазать и следы от мозолей, чтобы шрамов не осталось.

Красивую стеклянную баночку почему-то вручили лорду Фредерику. Хотя… я сейчас при всем желании ничего руками и взять-то не могу. Перебинтовано было все — от кончиков пальцев и до самых локтей!

— А как же я буду выполнять свои обязанности? — жалобно посмотрела на принца. — А еще по дому…

Старичок невозмутимо пожал плечами.

— Хотите лечиться — придется потерпеть, иначе и рук лишиться можно. Всего два дня, милочка, ничего с вашим домом за это время не случится.

Глубоко вздохнула, осознавая, что как раз за два дня может случиться все, и даже чуть больше. Ладно, вылечил, и на том спасибо. А то вдруг, как он сказал, было бы хуже, что бы я делала?

Когда все процедуры были сделаны, целитель кивнул мне и отошел обратно к своему столику, на котором чего только не стояло: колбочки, скляночки, те же кристаллы, банки с порошками…

Посмотрела на принца, но он лишь подошел к двери, приоткрывая ее и приглашая за собой.

— Спасибо, — вежливо поклонилась лекарю и вышла вслед за Фредериком.

И кстати, почему ему не нравится этот титул? Принц Фредерик. Что тут такого? Надо будет выяснить как-нибудь у прислуги, если они вообще захотят со мной разговаривать…

Пока я шла по тем же коридорам за принцем, размышляла, что же теперь делать и как быть. Учить ребят самим готовить можно, но долго. Платье еще даже не начали перешивать, хотя я обещала! Как Пита на руки брать и остальных обнимать? Принц все это время тоже шел молча, думая о чем-то своем. Не знаю, почему он вообще сюда меня привел. Он ведь богатый, может хоть каждый день новых служанок нанимать, если что со старыми случится.

— О чем грустишь? — спросил лорд Фредерик меня уже тогда, когда мы вышли на улицу.

Пришлось сознаваться.

— О том, что останусь без содержания на ближайшее время, — поникла головой, зачем-то выдавая всю правду. — Да еще и мазь эта ваша, поди, дорогая, вычтете из заработной платы. Я все отработаю, лорд Фредерик, как только бинты сниму. И по дому дел еще много, дети с ними не справятся… А на нянек у меня точно денег нет, да и донести могут, понимаете?

Мужчина смотрел на меня с улыбкой, склонив голову набок.

— Хочешь пройтись по дворцовому саду, Бета? — неожиданно спросил он невпопад, отвлекая меня от забот.

— Но мне же нельзя! — Почему-то не хотелось отвлекать принца от дел, которых у него и без меня должно быть полно. Возится тут со мной, как с маленькой.

— Значит, хочешь, — кивнул он, улыбаясь. — Идем, покажу тебе наши знаменитые фонтаны и статуи. Когда мы с братом были поменьше, то представляли себя пиратами, а воду — морем. До сих пор помню, как няня ругалась, а отец смеялся, когда мы пришли домой мокрые с ног до головы…

— Опять фонтаны… — Мысли вслух были как всегда некстати. Лорд громко рассмеялся.

— Они уже выкопаны и полностью сделаны, Бета.

Его смех делал его лицо мягче и еще красивее, хотя, казалось бы, куда уж… Я невольно залюбовалась. Если он будет так улыбаться, то я пойду с ним не только фонтаны смотреть, но и все, что он скажет.

С забинтованными руками было ужас как неудобно, но мы все же действительно прошлись по дворцовому саду, посмотрели на эти самые фонтаны, оказавшиеся действительно безумно красивым, древние статуи, изображавшие прошлых королей и их жен и вообще много всего.

Фредерик вел себя странно, легко проводя для меня экскурсию, много улыбаясь и спокойно здороваясь с другими жителями дворца, представляя меня как просто Бету или вовсе не представляя.

Пока мы гуляли, на нас дикими глазами смотрели другие люди, особенно дамы в шикарных нарядах. Согласна, увидеть меня с руками-поленами в замке рядом с самым завидным женихом всего королевства было как минимум странно. Рада, что они мне волосы не повырывали, но по их глазам было видно, что хотели!

Спустя час я все же устала, но не хотела, чтобы этот день заканчивался. Однако лорд Фредерик спросил первым.

— Устала? — Он уже не выглядел таким злым, как утром. Скорее, наоборот, — был милым и заботливым.

— Нет, лорд Фредерик, — слукавила, хотя ноги уже почти не слушались и я просто хотела куда-нибудь рухнуть. — Просто немного утомилась.

Мужчина покачал головой, глядя на меня с усмешкой.

— Врушка, — сказал он и потянул меня обратно к карете.

— Куда вы желаете теперь? — Не желая уходить из этого прекрасного места, сбавила шаг.

— Я думал, ты хочешь сегодня пораньше попасть домой, разве нет? — Принц был сама учтивость, помогая мне забраться в карету.

— Как же, день только начался, мне еще работать! Вы и так много времени потеряли из-за меня… Простите. — Я почувствовала себя виноватой. Карета плавно тронулась, унося из этого славного места.

— У меня сегодня выходной, так что не страшно. — Лорд улыбнулся. — И о какой работе может идти речь, когда у тебя руки вон как забинтованы? К тому же, целитель велел тебе отдыхать пару дней.

— Но ведь… а дома мне теперь что делать? Извините, — тут же прикусила язык, — мои заботы, они не должны волновать вас.

— А что дома? Отдохнешь пару дней. Это ведь ты можешь? Или вам снова нечего есть? — уточнил мужчина, теперь уже глядя на меня более серьезно, словно ему правда было до меня какое-то дело. Сердце предательски дрогнуло.

Молча вздохнула, не зная, с чего и начать. Да и погружать принца в свои домашние заботы не хотелось. Как ему объяснить про невероятную кучу дел, которые надо делать ежедневно, и это еще несмотря на ремонт к зиме. Крыша совсем прохудилась.

— Бета? — переспросил лорд. — Я жду ответа. У вас с детьми все хорошо?

— Простите, лорд Фредерик, я правда не хочу вас впутывать в свои заботы. У вас и без меня дел полно, — потупилась.

— Давай я сам решу, куда я хочу впутываться, а куда нет. В конце концов, сейчас ты фактически из-за меня едва ли не без рук осталась. Имею я право знать, сумеешь ты выполнить поручения целителя или нет?

— Но ведь это не ваша вина, что я…

— Как раз-таки моя. — Лорд нахмурился. — Так что давай ты сейчас просто ответишь на вопрос, а потом уже будем решать, что делать. У вас с детьми все хорошо? Ты сумеешь в полной мере соблюсти рекомендации целителя?

— Нет, лорд Фредерик, не получится, даже если я бы этого очень хотела.

Глава 21

Навязывание заботы

Фредерик

Впервые в жизни я по-настоящему чувствовал себя виноватым и беспомощным перед кем-то.

— Почему ты не сумеешь этого сделать? — уточнил. Мне хотелось понять ее, узнать лучше сам, не понимал почему.

Бета собиралась с мыслями, видимо, не зная, с чего начать, а затем, спустя некоторое время, громко выдохнула и мказала:

— Приготовить еды на целый день и на следующее утро, если вдруг неожиданно задержусь; накормить всех, особенно младшего, он хорошо ест только со мной рядом; прибраться после ребят, хотя они и сами стараются, но все равно, вы же понимаете… — взглянула она на меня, словно я действительно должен быть что-то понять, но кивнул, соглашаясь с Бетой. — Выстирать белье на озере, выжать, — продолжала девушка, — развесить, погладить, позаниматься… Много работы. И это еще я с платьями для девочек не закончила… Их надо дошить, все никак не успеваю закончить. Крышу еще перекрыть, полы поднять да стены залатать, дует порой сильно.

Покивал, даже не зная, что в многодетной семье может быть так сложно. Хотя чему я удивляюсь, если Бета справляется со всем в одиночку. Нахмурился, решая, что с этим делать. По всему получалось, что в бедах этой девушки в данный момент виноват только я, а значит, мне и расхлебывать… один раз уже поручил проверенным слугам, и вот что из этого вышло.

— Хорошо, — наконец решил для себя, как действовать дальше. Со всем я ей помочь не могу, но хотя бы часть проблем точно решить просто. Тем более в свете того, что эта семья стоит на моем личном учете, я уже позаботился, сходил куда надо и договорился. Отвечаю за их благополучие я.

Постучал по перегородке кареты, где сидел кучер, и назвал новый адрес. При этом девушка на сиденье напротив едва ли не подпрыгнула.

— Там ведь мой дом! — удивленно захлопала ресницами. — Зачем мы туда едем?

— Буду следить, чтобы ты не нарушала правил целителя, — пожал плечами. — Хотя ты права, в одну карету все твое семейство не влезет… — Задумался. Вызвать портного к ним в дом сомнительно, что получится, лучше все же посетить для этого магазин готовых нарядов и выбрать на месте.

— Зачем в карету всех? Вы что-то задумали, лорд Фредерик? — спросила Бета. Ее глаза вдруг широко раскрылись, и она запаниковала: — Ни в коем случае, нет! Мы не едем ко мне домой, я сама дойду, остановите! — громко крикнула в окно Бета, только вот карета спокойно ехала дальше. Это была моя карета и кучер мой. Чужим приказам он не подчиняется.

Я ласково улыбнулся, стараясь немного успокоить свою служанку.

— Лорд Фредерик, пожалуйста, скажите, что это все шутка. Можно я сегодня сама до дома дойду? Что-то мне не по себе, — комично замахала перебинтованной рукой у головы, тщетно пытаясь нагнать воздух, хотя тут и так было довольно прохладно.

— Бета, успокойся. Это моя вина, что так вышло с твоими руками, мне и исправлять. И вообще, чего ты так переполошилась? Мы не из борделя едем, ты работаешь у меня, скажешь детям, что я твой работодатель, и все, — попытался объяснить ей свои мотивы.

— Они считают, что я дрессировщица. — Бета потупила взгляд, виновато смотря на меня.

Я удивленно приподнял бровь.

— Хорошо, — улыбнулся. — Скажешь, что я брат хозяина цирка, — фыркнул. В какой-то мере ведь так и было… Все наше королевство порой напоминает мне один огромный абсурд, а мы с братом главные шуты в нем.

— Но ведь это будет… — Девушка растерянно посмотрела на меня.

— Отличная мысль? — усмехнулся, магически вызывая вторую карету из своего дома, думаю, детям должно понравится там, пусть она и чуть попроще этой. — Расслабься, Бета. Кстати, что ты там говорила про дом? — Думаю, можно вызвать своих слуг, чтобы взамен на издевательство над девушкой немного поработали… С Риты потом спрошу особенно, как она вернется с выходного!

— С домом все хорошо, не переживайте, — глядя в окно, ответила девушка, явно лукавя, — мы сами справимся.

Снова покачал головой, улыбаясь.

— Врушка, — назвал ее уже так второй раз за день. — Хорошо, сам посмотрю.

А лучше пусть прислуга вообще приедет сразу в карете. Пока мы выбираем всем одежду, разберутся с ее домом. Тут же уточнил свой вызов домой, а то расслабились у меня там. Также позвал еще и несколько служанок в дополнение. Вот пусть разберутся с остальным, с чем там надо Бете разобраться.

Девушка снова покраснела от своего нового прозвища, глядя на меня с возмущением:

— Лорд Фредерик, — заискивающе сказала она, — разрешите запретить вам всю эту авантюру, ничем хорошим это не закончится. Соседи начнут слухи пускать, что я… — без слов было понятно, о чем она. — Дети тоже что скажут, что дядьку какого-то привела с улицы… — ляпнула Бета и тут же испуганно посмотрела на меня. — Извините, я не это имела в виду.

Было бы мне дело еще до того, кто что скажет… Во дворце иногда такого наслушаешься, что с ума сойти можно, если всему верить и на все обращать внимание.

— Знаешь, Бета, если ты хочешь жить счастливо, то тебе не следует думать, кто и что скажет. Будут соседи шушукаться, ну и пусть. Тебе-то что? Скажешь, что жениха нашла, если совсем пристанут. Что тут такого? — пожал плечами.

Глаза служанки распахнулись еще шире, будто я сказал что-то постыдное.

— Что вы такое говорите, лорд Фредерик? Как же можно людей обманывать? Я не могу, да и вы же… А если кто узнает, но… — Мысли ее явно путались, и он не могла сформулировать свою мысль.

И не успел я ответить, как кучер звонко закричал:

— Приехали, лорд Фредерик!

Фыркнул. Ну вот теперь точно весь пригород будет знать, что я тут был. Взглянул в испуганные глаза сидевшей напротив Беты.

— Успокойся. Это совсем ничего не значит, — коснулся ее забинтованной руки, стараясь хоть как-то подбодрить.

— Конечно, лорд Фредерик, — смущаясь, опустила взгляд Бета, и я по обыкновению первым вышел из кареты, подавая руку своей служанке.

На улице собралась едва ли не вся округа, высыпав поглазеть на настоящую карету с вензелем королевской семьи. Люди были повсюду — на заборах, крышах домов, толпились вокруг породистых лошадей, зачем-то заглядывая им под брюхо… Я игнорировал это, уже давно привыкнув к подобному, а вот Бета…

Единственные, кто не стушевались, это дети, что стояли во дворе одного из домов, видимо, как раз братья и сестры моей служанки. Увидев сестру, многоголосая толпа похожих друг на друга детей тут же ринулась к ней, выкрикивая ее имя. Я убедился в том, что все правильно понял — да, это ее семья.

С любопытством смотрел на всех, отмечая разношерстный возраст семейства Беты. Что ж… это даже может быть любопытно.

Кучер выглянул ко мне.

— Лорд Фредерик, карету загонять во двор или обратно поедем?

— Загоняй, — кивнул. Судя по голодным взглядам детей, нам все же придется здесь несколько задержаться. Что ж… я не против.

Глава 22

Бедная жизнь

Бета

Ребята аккуратно облепили меня, удивленно уставившись на перебинтованные руки, но потом, особо не обращая на них внимания, полезли обниматься. Маленький Пит и вовсе поднял ручки, явно желая, чтобы его взяли, но, помня слова целителя, что мне нельзя поднимать тяжести и покосившись на молча наблюдавшим за нами аристократом, просто присела на корточки, обняв его.

Как я рада оказаться дома днем и увидеть всех ребят при свете дня! Причем, это было взаимно. Мы некоторое время обнимались, принц Фредерик стоял рядом, не мешая семейной идиллии. Потом мне стало неудобно, и, отлепившись от детей, спросила его:

— Что же вы собираетесь делать, лорд Фредерик? — неловко спросила у мужчины. — Кстати, дети, знакомьтесь, это мой работодатель — лорд Фредерик, он, — замялась, — брат хозяина цирка. — Соседи, вышедшие из своих домов, важно смотрели на нас всех, но больше всего разглядывали, конечно, королевскую карету. Брат хозяина… соседи уж точно на такое не купятся. Многие узнали герб правящей семьи.

— Здлавствуйте, лолд Феделик, — первым поздоровался самый младшенький, с любопытством разглядывая нового человека в красивом костюме. Остальные присоединились нестройным хором.

Я улыбнулась.

— Здравствуй. — Принц присел на корточки, протягивая пухлощекому Питу руку. — Как поживаешь?

— Да холосо. Хочешь хлеба? У нас есть дома! — важно заметил младший брат, хватая принца за руку. — Пошли, там и тебе хватит.

Я ожидала, что лорд рассердится или откажется, но тот неожиданно согласно кивнул и спокойно пошел вслед за мелким. Тихо охнула, испуганно глянув на остальных, которые вели себя более тихо и прилично, и засеменила за ними.

Дом предстал перед нами не в лучшем виде. Дверь с привычным скрипом отворилась, и перед нами предстала комната — немного разбросаны игрушки, где-то стояла грязная посуда, на столе разбросаны хлебные крошки, белье лежало в углу и ждало стирки.

Строго посмотрела на Тину, которая отвечала за порядок в доме.

— А что? — шепотом ответила на мой взгляд сестра. — Мы тебя ждали только к вечеру, тогда и прибираемся!

Видеть в своем убогом и покосившемся от старости жилище лорда в этой его нарядной новой одежде было как минимум странно. Он смотрелся здесь так же чужеродно, как если бы посреди кухни вдруг появилась породистая лошадь. Особенно неловко было понимать, что сам мужчина больше привык к порядку в своем доме, а у нас… дети, что с них взять.

Дом у нас небольшой. Посередине стояла старая полуобсыпавшаяся печь, около нее стол, а по углам располагались наши «кровати» — доски с тюками сена на них. Только у Пита была нормальная кроватка, и то скоро будет маленькая, мальчишки притащили со свалки.

— Вот! — Пит схватил со стола пирожок, который я готовила на рассвете перед работой, и сунул в руки принцу. — Ешь! Вкусно! — и схватил себе другой.

Я было дернулась к мужчине, желая сказать, что вовсе не обязательно это пробовать и вообще надо сначала помыть руки, но лорд удивил, спокойно взяв выпечку и даже откусив кусочек.

— М-м-м… — сказал он спустя какое-то время, пока я оторопело наблюдала за жующим мужчиной. — А ты прав, малыш, это очень вкусно. Твоя сестренка готовила? — бросил лукавый взгляд карих глаз на меня.

— Нет, мама! — сказал Пит и вцепился мне в ногу, крепко сжимая ее в своих объятиях.

Фредерик тихо хмыкнул.

— Так, значит, ты Пит? — Его взгляд стал заинтересованным. — А остальных представишь?

— Это мама Бета, она у меня молодец, там Тина, Или и Миа, это девочки, а мальчики Милт и Лиам, но они со мной мало иглают. А Тина шить умеет. Я тоже, когда выласту, буду шить. Или в школу ходит, и я буду ходить в школу, когда научусь читать и писать. Миа сколо пойдет в школу, а мама целый день лаботает и лаботает, только ночью и утлом ее вижу, я люблю ее. — Казалось, ребенка не остановить, но он сам замолчал.

Я молча уставилась на принца, который удивленно жевал пирожок. И что он в нем распробовал? Неужто невкусно? Или выплюнуть некуда, ест, поди, из вежливости.

— Хм… — глубокомысленно изрек он и беспомощно посмотрел на меня. — А можно еще раз? Боюсь, я так точно не запомню, кто есть кто.

Тем временем дети тоже стащили со стола себе по выпечке, увлеченно переглядываясь и перемигиваясь друг с другом. Как же, сам лорд.

— Малышня, стройсь! — как обычно задорно скомандовала я, но затем виновато посмотрела на принца. Не надо бы ему видеть всю нашу семейную жизнь, ни к чему.

Первым встал Мирт, затем Лиам, потом Тина, Ири, Миа, а дальше сбоку маленький Пит. Я же встала впереди всей нашей шайки.

— Вот вся наша семья, лорд Фредерик, — и заново всех представила.

— Приятно познакомиться. — Принц величественно кивнул и отряхнул пальцы с помощью магии, пока дети с раскрытыми ртами смотрели на него.

— Точно в цирке работает, смотрите! — показала пальцем в его сторону Миа. Я, чувствуя себя неловко, одернула сестру, но все уже загалдели, тоже заметив магию.

Мужчина улыбнулся. За окном раздались новые выкрики толпы и стук копыт лошадей. Лорд на мгновение выглянул в окно.

— О, это за нами! Все хотят покататься на настоящей карете? — вкрадчиво спросил он у детей.

— Кататься! — Дети с криками, толкая друг друга, выбежали из дома, пока я стояла ошеломленная и думала, кто же там приехал.

— Я надеюсь, им хватит по пирожку, чтобы не взвыть от голода, пока мы едем? — уточнил аристократ, косясь на прикрытую салфеткой тарелку сдобы с затаенным интересом.

— Что? Куда едем? — испуганно спросила.

— Как это куда? Решать твои проблемы по поводу пошива платьев. Руки ведь надо беречь!

— Так и я так теперь берегу… — подняла руки и еще раз посмотрела на бинты. — Может, еще пирожков, лорд Фредерик? Вы же так и не пообедали.

— Не отказался бы. — Он спокойно взял себе целых два пирожка, завернув их в салфетку. — Ты очень вкусно готовишь Бета. Не ожидал, — покачал он головой, а я немного смутилась.

Пока мы разговаривали, а дети, видимо, атаковали его карету, в дом начали заходить еще люди, все как один кланяясь принцу.

— Здравствуйте, господа. — Я нелепо поздоровалась, круглыми глазами глядя на этих людей. — А вы кто и что здесь происходит?! — испуганно уточнила.

— Мои слуги. Твои коллеги между прочим, ну да познакомишься еще. — Лорд махнул рукой, откусывая сразу половину одного из пирожков, рассматривая присутствующих. — Раз уж я и косвенно они тоже все виноваты в том, что ты получила ранения, будем отрабатывать! А с Риты я потом спрошу особенно, не переживай. — Мужчина оглядел дом цепким взглядом. — Крышу перекрыть! Стены поправить! Полы перестелить, уют создать! Также всем здесь нужны кровати, а не это… что это вообще такое? — Он удивленно посмотрел на солому. — Территорию вокруг дома облагородить. Вещи перестирать, перегладить, а лучше купить новые! Все это надо сделать до момента, как мы вернемся!

Тут же украдкой полезла к печке достала жалкие сбережения.

Его властный голос и четкие приказы заставляли меня вздрагивать. Слуги тут же заозирались, возмущаясь.

— Но как же ж? — Один из мужчин нахмурился. — Ни материалов, ни инструментов…

— Купить! — отрезал лорд, снимая со своего пояса кошель, по всей видимости, с золотом, положив его на наш покосившийся от старости стол. — Стол тоже замените! И кухню!

Стояла, хватая воздух ртом, словно рыба, не зная, что и ответить. Ведь это мой дом, а тут приезжает принц и командует! Я, конечно, ему благодарна, но ведь теперь точно до старости буду у него это все отрабатывать!

Глава 23

Безвозмездный подарок

Фредерик

Я с наслаждением жевал вкуснейший пирожок, приготовленный руками собственной служанки, и с некоторой насмешкой смотрел на испуганную и растерянную девушку. Что ж… пока она соображает, схватил весь поднос и пошел к карете. Нечего оставлять слугам такую прелесть, они и без того едят в три раза больше, чем я у себя в доме! А тут дети наверняка голодные!

Вышел на улицу, наслаждаясь теплым погожим деньком, наблюдая, как семейство Беты шумно лазило по карете. Самый маленький, Пит, залез на одно из колес, весело хохоча.

— Миа, держи его, чтобы не упал! — крикнула Бета и побежала сама ловить младшего брата.

Я фыркнул.

— Рассаживаемся! — крикнул, краем глаза наблюдая, как слуги уже рассредоточились по крохотной территории дома. Пусть работают. Первым пошел садиться, попутно все же вручив поднос с пирожками Мирту. То, что он старший, было видно сразу по серьезному и вдумчивому взгляду.

— Куда рассаживаемся? Зачем? — замахала на меня руками Бета, пока ее братья и сестры уже залезали в карету.

— Поедем по магазинам, — мило улыбнулся, забирая у нее мелкого Пита. — И тебе тяжести поднимать нельзя, помнишь? А еще прописаны растирания и массажи — тоже не забывай про это.

— Каким еще магазинам, лорд Фредерик? — завозмущалась Бета, повышая на меня голос.

— Не кричи, — мотнул головой, указывая на счастливых детей. — Обычным магазинам. Ты говорила, что девочкам надо новые платья, вот, поедем и купим.

— Мы сами сошьем! Не без рук! — ответила девушка, тут же посмотрев на бинты. — Сошьем, когда все заживет.

— Когда? — уточнил. — Ночью? Мне казалось, у тебя достаточно работы и у меня, чтобы еще дома надрываться.

Бете и вправду нечего было на это ответить, поэтому она гордо отвернулась, не желая признавать мою правоту. Я молча пошел к карете, усаживаясь на сиденье прямо с мальчиком на руках. Тот явно заинтересовался золочеными пуговицами у меня на камзоле, прокручивая их в петлицах.

— Ты с нами или как? — позвал девушку, выглядывая в открытую дверь.

Дети уселись во второй карете уже давным-давно. Их хохот и крики, наверное, были слышны на всю улицу. Жестом приказал второму извозчику следовать за нами. В карету к нам наконец зашла Бета.

— Куда вы нас везете? — строго посмотрела она на меня, словно я ей враг.

— В магазин готового платья, — пожал плечами. Не представляю, как она справляется одна с этой оравой… И ведь столько лет. Ужас!

Нет, я люблю детей, хорошо к ним отношусь, но сразу столько… К такому я точно еще не готов.

— Дядя Фледелик, — позвал меня Пит, вращая мою пуговицу в руках, уже успев оторвать. — А мы потом поедем в цилк?

Вздохнул, ссаживая его с колен на широкое сиденье.

— Цирк? Нет, малыш, не получится. Он сегодня закрыт, поэтому твоя мама и дома.

— Эх, — грустно выдохнул ребенок и тут же заинтересовался видами в окне.

— Подзаработаем немного денег и обязательно все вместе сходим, — сказала ему Бета, но, похоже, ребенок уже был занят своими делами, не слушая сестру. — Лорд Фредерик, — посмотрела служанка на меня, — у меня не хватит денег, чтобы одеть всех ребят. А дразнить нельзя, вы же понимаете, как купить одному, а другому нет. Взаймы я брать тоже не собираюсь, у меня есть работа, поэтому как-нибудь накоплю сама.

Улыбнулся служанке.

— Считай сегодняшний день моей компенсацией за твое здоровье, Бета. Завтра уже все вернется на круги своя.

— Но ведь люди будут болтать разное…

Пожал плечами, тоже глядя в окно.

— Люди всегда будет что-то болтать. Я уже привык к этому. Просто не слушай.

— Вам легко так говорить, лорд Фредерик, вы уедете в свой замок, и никто вам ничего не скажет, а мы тут варимся в своем захолустье. Простите, — виновато потупилась она.

На это мне сказать было нечего, а потому предпочел за благо промолчать.

К магазину мы подъехали быстро, он был на окраине города, выгрузились и того быстрее. Я первым вошел в довольно приятное помещение, с пола до потолка заваленное разнообразной одеждой. Миловидные продавщицы тут же окружили меня. Улыбнулся им.

— Лорд Фредерик! — воскликнула одна из красавиц. — Можем ли мы сделать для вас что-либо? — Длинные ресницы запорхали.

Я обернулся на ребят и Бету, но та, лишь услышав тонкий голосок девушки, закатила глаза. Ухмыльнулся. Я уже привык к подобному тону окружающих меня девиц.

— Будьте любезны, милая леди, — польстил прислуге. — Нам надо одеть вот это семейство, — махнул рукой на всех. — Девочкам платья, мальчикам костюмы. И что-то на смену тоже чтобы было, — обернулся к своей служанке. — Бета, надо что-то еще, кроме платьев? Ленты, белье, чулки… я не разбираюсь в дамских одеждах. Может быть, обувь?

— У нас все есть, — хмыкнув, упрямо отвернулась девушка.

— Бета, зачем так ты так? — недоумевала Ири. — Сама ведь говоришь, что потерпеть надо, в старом пока походим. А соседские над нами смеются, играть не хотят… — Девочка скорчила недовольную рожицу. Я вопросительно выгнул бровь, прокомментировав упрямство Беты одним только словом:

— Врушка.

Тут же обернулся к ловившим каждое мое слово девушкам в лавке.

— Нам надо все, — кивнул и под веселое хихиканье позволил увести себя в угол помещения на диванчик.

Переодевания заняли более четырех часов. Девочки разошлись не на шутку и даже охающая и ахающая Бета не могла их остановить, девицы вокруг меня так и вились, и чтобы скоротать время, я даже немного пофлиртовал с одной из них, но они очень быстро наскучили, и пришлось прогонять. Хорошо, что во дворце учишься практически бесконечному терпению на всевозможных балах и торжественных приемах…

Примерно где-то после третьего часа ко мне подсел серьезный Мирт.

— Лорд Фредерик, — серьезно начал он, — я еще не совсем взрослый, но понимаю, что не может человек в вашем положении делать что-то для нашей семьи просто так. Скажите, у вас с Бетой… — смутился паренек, но я понял его мысль.

— Она работает на меня, — улыбнулся ему.

— Кем работает? — спросил он, глядя мне прямо в глаза. — Я же понимаю, что она не в цирке работает так допоздна.

— Не в цирке, — кивнул. Врать этому мальчишке я не желал, да и не спросил он ничего такого, чтобы скрывать правду. — Она служанка в моем доме. А сегодняшний день я организовал по причине того, что она поранилась на работе. Недосмотрел, вот ее и обидели. Так что это своего рода извинение.

— Просто служанка? — прищурился Мирт, явно мысля совсем по-взрослому. — Ребята во дворе рассказывают всякое. Я вижу, что вы человек хороший, наверное, но предупреждаю, что сестру в обиду не дам.

Я кивнул.

— Просто служанка. — Мальчишка обещал вырасти хорошим мужчиной. — Ты мне лучше скажи, что с вашим Лиамом? Бета очень беспокоится о нем, говорит, что он ворует.

Парень нехотя отвернулся, закрыв лицо руками. Недолго мыслив, ответил:

— Я вам расскажу, только Бете не слова!

— Конечно, — согласился с его условиями, стараясь не улыбаться, а выглядеть серьезным.

— До того как Бета устроилась к вам, лорд, на работу, денег у нас совсем не было. Вот мы с братом и искали пропитание как могли: то рыбу ловили, то грибы с ягодами из леса притаскивали, ходили побираться в Артэллу, но только когда Бета была на работе. Ну и в один из таких дней мы Лиамом решили… — Мальчик смутился, но продолжил: — Решили одолжить фруктов у лавочника.

— Одолжить? Хм… — покачал я головой. Мирт смутился, но продолжил свой рассказ.

— Он нас не знал, и мы его. Улучили момент и взяли себе немного, но нас заметили. Лиам поскользнулся и упал, я остался с ним. Прибежала стража, и нас арестовали. Но только один из них бывший сосед, недавно там работающий, выпустил, так как вспомнил нас. Сказал, чтобы больше не совались сюда, иначе и ему, и нам попадет. Вот, собственно, что случилось, лорд. Мы очень переживаем за Бету, — разоткровенничался парень. — Она и так целыми днями работает, а мы ее подставляем. Нас ведь могут забрать… — быстро закрыл рот руками Мирт. — Я ничего не говорил! — тут же встал и ушел в примерочную.

Я проводил его взглядом. В этой новой одежде он выглядел куда более опрятно и по-деловому, разве что волосы растрепанные. Может быть, их надо завезти еще и в салон, чтобы всех подстригли?

Забрать… Да, их в самом деле могли бы забрать, пока я не взял на себя ответственность за это семейство, благодаря чему сейчас и сижу здесь, расплачиваюсь. Вздохнул, взглядом находя Бету, крутившуюся в одном из платьев перед зеркалом.

Щеки девушки были пунцовыми, а взгляд нет-нет, но скользил по мне. Видимо, все же подарки она принимать не умеет, но ничего. Я же не каждый день собираюсь быть таким щедрым. Сегодня вот искуплю свою вину, а завтра все снова станет по-старому.

Глава 24

Приятные хлопоты

Бета

Казалось, что все эти вещи, купленные принцем нашей семье, не вместятся в обе кареты, на которых мы приехали. Но, видимо, это было обычным делом для аристократов, поэтому извозчики стали приматывать тюки с новыми нарядами, которые не поместились в ящики позади сидений, на крышу.

— Голодны? — Лорд отметил пустой поднос из-под пирожков.

— Нет, лорд Фредерик, нам бы домой, если можно, — сухо попросила мужчину, чтобы наконец закончить этот день унижений.

— Врушка. — Мужчина снова назвал меня дурацким прозвищем.

— Мама, я есть хочу! — Пита в светлой рубашке с длинным рукавом и атласных шортах было не узнать.

— Скоро приедем домой, и я приготовлю что-нибудь вкусненькое, — успокаивающе ответила я, хотя понимала, что нам еще нужно зайти до этого на рынок.

— Нет, — властно сказал принц. — Домой вам рано. Там еще идет стройка, мне сообщат, как все закончат. Могу предложить ресторан или гостиницу, если все устали.

— Мама, что такое лестолан? — пролепетал усталый малыш.

— Столовая для тех, у кого есть деньги, но у нас их нет! — выразительно посмотрела на явно довольного собой принца. Нет, я была благодарна ему за все это, но слишком уж… слишком…

— Тогда гостиница, — решил за всех мужчина, подхватывая ребенка на руки, словно тот ничего не весил. — Там тоже можно заказать еду. Ты что больше любишь, Пит, на ужин?

— Хлеб и глушу, — уверенно ответил малыш и радостно заулыбался, видимо, уже представляя свою трапезу.

— А мясо? — Лорд нарочито ярко удивился. — Чтобы вырасти большим и сильным, надо обязательно есть мясо! — сказал он.

Малыш вопросительно посмотрел на меня, ища поддержки. Да, мяса мы не ели уже слишком давно. Охотиться сама я не умею, а обмениваться с соседями было нечем.

— Помнишь, как-то давно соседи закололи курочку и дали нам попробовать? Хотя, наверное, не помнишь, ты был еще… — тихонько вздохнула.

— Помню, помню! — радостно закричал ребенок. — Мясо хочу!

Тут уже не выдержал, похоже, сам лорд. Карета накренилась на крутом повороте.

— Слушай, но сейчас-то, я надеюсь, твой зарплаты на мясо всем хватает? — спросил он словно бы укором, но я молча отвернулась к окну, чтобы лишний раз не стыдиться своего финансового положения.

— У нас были другие заботы и покупки, но скоро я планирую добавлять мясо в рацион. Хотя супы ведь варю на костях, тоже можно считать за мясо! — гордо подняла голову, стараясь не выдать собственной уязвимости. Ну не каждый же рождается с золотой ложкой во рту!

Лорд смотрел на меня долго, пронзительно, но затем все же медленно кивнул, словно снимая этот вопрос с повестки дня.

— Я сниму вам номер на всю эту ночь. Еда будет включена в стоимость. Вернуться к себе сможете не ранее, чем завтра днем. А послезавтра, как снимешь бинты, уже жду на работу. — Его голос звучал непривычно глухо.

На том и порешили.

Зайдя в гостиницу, ребята обомлели. С раскрытыми ртами зашли в фойе здания, но путь преградил привратник.

— Простите, вам сюда… — не успел договорить мужчина, как тут же подошел принц и кивнул ему:

— Все в порядке, все они со мной. Идемте, не бойтесь! — Лорд весело позвал ребят за собой и только потом увидел мой недовольный взгляд.

— Лорд Фредерик, добро пожаловать. Сразу не признал, прощу прощения, — рассыпался в извинениях привратник, пока мы все проходили мимо.

— Дайте большой номер на семь персон, — распорядился принц. — Ужин и завтрак.

— Напитки? Развлечения? — деловито спросил администратор, и я поморщилась про репутацию своего хозяина. Наверняка ведь он девушек и сюда водит, вот его тут как родного и знают.

— Нет. Это не для меня. — Лорд указал на нас всех. — Обслужить по высшему разряду.

О чем еще они разговаривали с администратором, я не услышала — Миа и Ири решили устроить потасовку, и одна другой оторвала бантик от платья. Послышался громкий плач. Пришлось разнимать девочек, а потом уже лорд и сам нас покинул, предоставив самим себе. Я облегченно выдохнула. Но проблем не убавилось.

— Лиам, не трогай вазу, поставь ее на место! Тина, отойди оттуда. Где Пит?

Пока я собирала свою шайку вместе, администратор скучающе ждал нас, чтобы проводить до комнаты. Ну а когда мы все вместе зашли в эти хоромы, потому что иначе не назвать, то я потеряла дар речи. Ребята забегали по просторному помещению чуть ли не в половину этажа. Мальчишки прыгали на кроватях, девчонки трогали руками все подряд. А я устало наслаждалась всем этим беспорядком, рухнув в кресло возле входной двери. Дети носились из стороны в сторону, и казалось, нас сейчас отсюда выгонят из-за шума.

В дверь позвонили. Резко подскочила, расправляя складки платья. Ну вот, накаркала, выгонять пришли. С отстраненным лицом, делая вид, что все идет своим чередом, хотя за спиной раздавались вопли и громкий топот, я отперла замок, и, вежливо поздоровавшись со мной, в номер, я бы даже сказала апартаменты, вошли несколько человек с широкими подносами, закрытыми блестящими крышками. Ужин. Наконец-то можно поесть.

Официанты занесли подносы на большой обеденный стол в гостиной и стали расставлять посуду.

— Ребята, идем кушать! — громко позвала я, не в силах дождаться, когда сервируют стол.

Ахи изумления слышались отовсюду. Принц Фредерик — щедрый человек, и я ему за это очень признательна и благодарна. Надо будет ему все-таки что-то приготовить вкусненькое, как советовала Лисси, но только когда заживут раны.

Дети сновали от блюда к блюду, хватая руками еду прямо из тарелок.

— А руки вымыть? — попыталась ругаться, но и сама не могла сопротивляться голоду, особенно сейчас, когда вся эта вкуснятина стояла передо мной. Я ведь только завтракала, а днем ни крошки в рот не взяла.

Когда стол был накрыт полностью и официанты ушли, мы уже разворотили почти всю красоту, которую нам принесли. Куски мяса были надкусаны с четырех сторон, повсюду лежали хлебные крошки, кто-то разлил полстакана сока, и он капал на пол, там же лежали некоторые упавшие столовые приборы, пирожные были раздавлены, а сладости типа джема и варенья размазаны по столу печеньями.

Устало покачала головой, начав прибираться за всех, но вместо этого только перепачкала бинты. Сил ни на что не было, так что просто присела в ближайшее мягкое кресло, давая наконец себе отдых. Приберу утром.

— Бета, мне плохо, — начала Миа, уже спустя несколько минут.

— Зачем столько ела, глупышка? — улыбнулась в ответ сестренке.

— Мне тоже.

— И мне, — началась перекличка.

— Вон, смотрите, одному Питу, похоже, лучше всех. Сам знает, когда остановиться, — заметила Тина.

— Да, он молодец, — посмотрела на младшенького, который уже вовсю зевал и медленно хлопал глазами. — Так, у нас тревога, всем пора спать. Кровати уже все поделили?

— Да, — послышалось со всех сторон.

— Ну и отлично. Пойдем ко мне, мой сладкий, — взяла братика за руку, чтобы отвести его в постель. — Спать хочешь? — Маленький закивал. — Пойдем. Не шуметь, — тихонько шикнула на ребят, а то видела, как они вели себя при заселении. — Я лягу с Питом. Спокойной ночи.

Глава 25

Первые выходные

Фредерик

Следующие несколько дней я зорко следил за провинившейся прислугой, проведя со всеми несколько устрашающе-профилактических бесед на тему того, кто еще раз тронет Бету — будет уволен. Рита была больно обижена по кошельку и награждена дополнительной неоплачиваемой работой за самоуправство. Понимаю, что она помнит меня еще совсем маленьким, но я уже не ребенок, чтобы она решала, кого я могу приводить в дом, а кого нет.

Ее нелепые оправдания на тему того, что она просто хотела, чтобы моя «любовница», как она выразилась, просто покинула дом, уступив место будущей законной супруге, меня не тронули. Мало ли что она там себе нафантазировала. Если подобное повторится еще раз — уволю ко всем чертям, даже несмотря на все заслуги и безукоризненную работу в прошлом.

Сама же Бета быстро оправилась после той ямы, тут же влившись в коллектив, теперь уже относившийся к ней несколько теплее, и вроде бы даже не жаловалась. На всякий случай спрашивал ее о самочувствии и том, делает ли она растирания, как велел целитель, и ходит ли на массаж, который я ей также организовал. Девушка покорно кивала и постоянно благодарила, хотя я видел, что мое прошлое вмешательство в ее жизнь она не слишком-то жаловала. Гордая…

Работу для меня никто не отменял, так что следующая неделя все же получилась напряженной. Да еще лучший друг вдруг снова решил вспомнить про Бету, спрашивая меня о ее состоянии… Отчитался о том, что с девушкой все хорошо, она теперь моя личная служанка, платьев я ей новых накупил, дом поправил, детей обул-одел. Лиан остался доволен, хотя нет-нет да поглядывал на меня хитро. А его жена Лисси и вовсе веселилась за мой счет, уточняя, кто вкуснее готовит пирожки — она или Бета. Я отшучивался, конечно, сто раз уже пожалев, что рассказал им вообще про тот странный и нелепый день-извинение перед служанкой, но мысли о том, что Бета, пожалуй, готовит не хуже Лисси, проскакивали.

Наверное, я бы так и жил себе спокойно, если бы в один из дней, не так поздно придя с работы, не отметил темные круги под глазами личной служанки, принесшей мне в комнату ужин. Сразу же почему-то стало жаль девушку, а любопытство взыграло особенно сильно.

— Бета? — позвал убиравшую грязную посуду со стола служанку, желая, чтобы она подняла на меня взгляд.

— Да, лорд Фредерик? — вопросительно посмотрела она.

— Не могла бы ты присесть? — предложил, рукой указывая на соседнее кресло. — Хочу поговорить с тобой.

— Что-то не так? — испуганно встала прямо передо мной Бета, тут же закончив убирать посуду.

Я скривился. И вот почему она постоянно меня в чем-то подозревает?

— Нет. Сядь, пожалуйста, — попросил еще раз уже намного мягче.

Иногда я не контролировал тон голоса, привыкнув на работе отдавать всем приказы.

Бета тут же присела на самый краешек кресла, сложив руки на коленях. Решил начать издалека.

— Как поживает твое семейство? Хватает вам денег на еду и развлечения? — прислонившись, сел поудобнее. Мне и вправду было интересно послушать про этих людей.

— Спасибо, все прекрасно, лорд Фредерик. Еда теперь постоянно есть, крыша не течет, сквозь стены не дует, а на кроватях спится лучше всего. — Как-то странно она отреагировала, будто что-то скрывает.

Покивал. Охотно верю. Я сам следующим утром проинспектировал работу слуг — дом они на самом деле по-настоящему преобразили, как и участок. Теперь там вполне можно было жить по крайней мере, хотя я до сих пор не понимал, как можно постоянно находиться на таком крошечном пятачке всем вместе.

— Тогда почему ты в последнюю пару дней такая замученная, Бета? Не думай, что не замечаю. — Я следил за ее работой практически каждый день в последние дни и на самом деле видел разницу. В начале недели она бабочкой порхала по дому, выполняя свои обязанности, а сегодня совсем вялая.

— Я прекрасно себя чувствую, лорд Фредерик, все нормально, — едва хлопая глазами, ответила она.

Нахмурился. Врушка… маленькая врушка. Решил попробовать вывести ее на чистую воду с другой стороны, раз по-хорошему она не хочет.

— Знаешь, Бета… — протянул, размышляя о своем плане. — Я тут подумал, сегодня мне моя личная служанка понадобится еще и ночью. Много работы, придется всю ночь сидеть. Нужен тот, кто будет не спать вместе со мной и развлекать меня, чтобы я не заснул за документами…

Конечно, это было все полной чушью, но откуда об этом знать неопытной девушке из пригорода?

Взгляд служанки тут же стал отчаянным и почему-то тоскливо-испуганным.

— Да, то есть нет, то есть, — путалась Бета, заметно начав нервничать, — Может, другой кто сможет вас развлечь, лорд Фредерик? Конечно, и я могу, но ведь извозчики не ездят по ночам, то есть я боюсь темноты, то есть… — перебирала она все подряд, лишь бы отказаться от работы.

Подался немного вперед.

— Тебе надо домой, да? — уточнил проницательно, буквально всей кожей чувствуя ее ложь.

— Не в этом дело, я бы с радостью. — Помолчав, Бета тяжело вздохнула, но потом все же сказала правду: — Да, мне нужно домой.

— Причина? — спросил уже строже. Сколько можно морочить мне голову? Постоянно приходится все из нее клещами вытаскивать!

— Еды приготовить, детей накормить, да и других дел полно… — Она устало склонила голову на руку и прикрыла глаза.

— Каких же? — уточнил. — Я ведь изначально задал простой вопрос, Бета. Почему ты такая уставшая?

Мне было важно узнать правду. А вдруг Рита опять приставала к ней или мои слуги обидели, или еще что…

— Пит приболел. Ребята повели его купаться на озеро, пробыли там долго, и теперь у него температура, ночами сам не спит и другим не дает. Днем кое-как укладывают и сами спят, а я вот дежурю по ночам.

Значит, Пит… Что ж, это довольно уважительная причина. Я вспомнил маленького мальчика, что с таким упоением вертел мою пуговицу, пока вовсе не оторвал ее. И его «хлеб и груша»…

— Почему сразу не сказала? — уточнил. Я же сказал ей, что просить выходные можно, а иногда даже нужно. До этого момента у меня не было личной служанки и ничего… не развалится же без нее тут поместье.

— Это мои заботы, лорд Фредерик, я и так многим вам обязана и теперь работаю, лишь бы отплатить вам тем же.

Постучал пальцами по мягкому подлокотнику. С одной стороны, в чем-то она права — какое мне дело до забот обычной служанки, а с другой… почему я должен смотреть, как ни в чем не повинная девушка изводит себя понапрасну?

— Давай сделаем так, — принял решение. — Сейчас ты едешь домой и не возвращаешься, пока Пит не вылечится, Бета. Я не гоню тебя, не увольняю, — посмотрел в уже ставшими испуганными глаза. — Это просто выходные. Не думаю, что несколько дней сильно отразятся на вашем финансовом положении, ты ведь запасливая девушка и наверняка что-то откладывала.

Мне не хотелось, чтобы она издевалась над собой. Незаменимых людей нет.

— Но как же работа, ваша постель, ванна, посуда и ваша работа по ночам? Кто будет развлекать? — безысходно посмотрела она на меня, но натолкнулась на мой решительный взгляд, тут же замолчав. — Как скажете, лорд Фредерик, и спасибо вам. Я могу быть свободна?

Кивнул.

— Хороших выходных, Бета. Я разберусь. Выспись как следует и приходи, как Пит вылечится.

Глава 26

Бал болезней

Бета

Я была счастлива и одновременно обеспокоена тем, что принц дал мне эти выходные. Вдруг он меня выгонит, хоть и сказал, что нет. Наверное, стоит больше доверять людям, тем более ему, ведь он еще ни разу не дал в себе усомниться.

Увидев меня в столь ранний час на подъездной дорожке, Гебс очень удивился моему появлению.

— Мисс Бета, вы уже уезжаете? Так рано? Ваша корзина с едой еще не готова, — засуетился дворецкий. Видимо, хорошенько тогда им всем прилетело по шапке от хозяина поместья. Последние дни вся прислуга едва ли не дышать на меня боится, разговаривая преувеличенно доброжелательно.

— Что вы, мистер Гебс, не стоит волноваться по поводу еды, я еще не успела проголодаться. Просто сегодня уезжаю пораньше. Вернусь через пару дней, лорд Фредерик дал мне выходные.

— Что ж, в таком случае, — громко свистнул он, подзывая извозчика с улицы, — всего доброго, мисс Бета.

— До свидания, мистер Гебс. Спасибо.

Дома меня ждала картина даже хуже, чем я ожидала. От Пита заразились Миа и Ири, которые в основном с ним нянькались. И как я утром не обратила на это внимание? Видимо, слишком хотела спать, да и приготовление супа заняло всю меня, к тому же девчонки как обычно отсыпались после капризов младшего ночью.

Отлично, теперь надо и мальчишек с Тиной от них всех огораживать, чтобы не разболелись все вместе.

К сожалению, места как обычно не хватало, и Мирт предложил сделать им с Лиамом гамаки, чтобы не пересекаться с болеющими. Идея, по-моему, была отличная. Тем более что после ремонта стены стали способны выдержать что-то тяжелее, чем книжные полки.

Отправила Тину за лекарствами, сказав, какие надо купить от простуды.

Быстренько сварила овощной суп на вечер. Стирать не было сил, приболевшие спали, остальные разбежались по своим делам, так что я просто рухнула, в чем была, на кровать и тут же крепко заснула.

Проснулась уже поздно от какого-то шороха. Оказалось, что все уже дома и занимаются своими делами, но так тихо, как это возможно. Не хотели меня будить. Какие же они у меня умнички.

— Мама проснулась! — Оставив игрушки, малыш бросился ко мне.

— Привет, солнышко. Как дела? Как себя чувствуешь? — спросила ребенка, крепко обнявшего меня.

— Холосо, мы иглали с девочками в полтных, — говорил Пит, а я вытирала в это время ему сопливый нос платком. — А потом мы покушали, Миа мне сказку почитала, а Или налисовала дядю Фледю.

— Он Фредерик. Принц, самый настоящий. Живет во дворце, видел ведь дворец вон тот, — показала рукой в окно, там было уже ничего не видно от темноты, но малыш все равно закивал. Я так поняла, ему об этом уже все рассказали.

Немного поспав, чувствовала себя обновленной. Хотя я же приехала днем…

— Тина, сколько я проспала? — озабоченно спросила сестренку.

— Ну где-то часов пять, может, шесть, — после недолгого подсчета выдала девочка.

— Сколько?! — широко раскрыла глаза. — Вы почему меня не разбудили?

— Ты так сладко спала, — заступился Лиам, — что мы не решились.

Даже не знала, как на все это реагировать: то ли ругаться, ведь я снова не высплюсь, то ли поблагодарить за то, что дали поспать. Понимающе кивнула им всем, а Пит тем временем не унимался:

— А когда вы поженитесь, ты и дядя Феделик?

— Фредерик, Пит. Скажи р-р-р, — зарычала на него, словно тигр, но малышу было все равно.

— Л-л-л! — безуспешно вторил мне братик. — Фледелик. Когда поженитесь? — Я молча сидела, а улыбка медленно таяла на лице.

— Наверное, никогда, Пит. Он принц, а мы вот никто и звать нас никак. Принцы ведь женятся на принцессах, а я обычная служанка, — покаялась, разводя руками в разные стороны.

Дети услышали нас разговор.

— Нет, для нас ты принцесса, Бета! — Девочки постарше подбежали ко мне и крепко обняли, а затем и мальчишки подошли, создавая большую обнимающуюся кучу.

Ох уж эта семейная идиллия. Вот только из-за таких моментов я не могу опустить руки.

— Ну все, все, отпускаемся, а теперь чистить зубы и спать. Время, смотрю, уже позднее. — Я отцепила от себя крепкие ручки братьев и сестер.

Ребята неохотно послезали с моей кровати и пошли к раковине. Да-а, ночка меня ждет веселая, учитывая, что я совсем не хочу спать и Пит опять будет полночи засыпать… Сопли ему определенно сильно мешали дышать.

Утро меня ждало раскалывающейся головой и ежедневной рутиной. Ладно хоть Питу стало легче от лекарств, которые ребята купили, даже спал ночью нормально. Но зато Мирт и Лиам шмыгали. Что же за напасть такая?

Чувствовала себя конкретно отвратительно. Кости ныли, кожа болела от прикосновений, а нос постоянно был полным. Ребята помогали мне кто чем может, так что без еды мы в этот раз не остались. У них уже получалось все помыть, почистить и порезать, а смешать и добавить специи оставляли мне, вдруг кто добавит много соли, как в прошлый раз. Уже не рискуют таким ценным ресурсом, как еда.

Было жутко стыдно, что я не могу выйти на работу сегодня. Но ведь принц сам говорил, что можно взять пару выходных? Будем считать, что я долечиваю Пита.

И что же Фредерик будет там делать без меня? Невольно поймала себя на мысли, что задумываюсь о нем не только как работодателе, но и как о… Нет, надо гнать эти мысли прочь, это неправильно. Нечего тешить себя, все равно этому не бывать. Он принц, а я замарашка с сопливым носом и кучей детей. Хотя он к ним относится хорошо, ни разу не повысил голос, даже когда они вели себя чересчур неприлично. И со мной всегда учтив и вежлив, несмотря на пропасть между нами. Да что ж такое? Издеваюсь сама над собой…

Так и прошел этот долгий скучный день. Здоровые играли на улице, причем Мирт и Лиам что-то мастерили в огороде, и это было слышно по порой стучавшему молотку, звон которого отзывался у меня в голове, но я ничего не могла поделать, было просто лень вставать и идти куда-то из новой кровати, которая появилась в доме вообще только благодаря щедрому лорду, так внезапно появившемуся в моей жизни. Ири и Миа чувствовали себя лучше, чем я, они хотя бы могли играть друг с другом или учиться вместе.

Следующее утро было похожим на предыдущее, только вот девчонки поправились и уже выходили на улицу ненадолго, а я продолжала лежать, постанывая от боли в костях. Может быть, на болезнь наложилась усталость?

Болеть было просто невыгодно. Я и так не приношу деньги, так еще и трачу их на разные лекарства, которые почему-то не торопятся мне помогать.

Поэтому вопрос с простудой надо было решать быстро и действенно, как это делали родители, когда я заболевала.

— Мирт, возьми денег на печке, купи мазь. Ту самую, вонючую. Не открывай банку только, а то выкинешь по пути. Дай немного денег Лиаму, пускай купит чеснока, наш еще не поспел. Будем лечить меня.

Брат молча, чуть ли не с соболезнованием посмотрел в мою сторону, а затем, взяв деньги, молча вышел из дома. Спустя час мальчики все принесли, а уже вечером, когда все ложились спать, дети прятали свои лица под одеялами, пытаясь уменьшить запах. А мне было замечательно, я, с ног до головы обмазалась вонючей мазью, наелась чеснока, что аж глаза слезились, легла спокойно спать, ведь благодаря заложенному носу не чувствовала вообще ничего.

Глава 27

Озарение сомнений

Фредерик

Не знаю почему, но после ухода Беты дом словно бы опустел, стало скучно. Посидев еще немного за документами и погуляв по саду, понял, что, похоже, я просто слишком давно не развлекался. Тут же написал лучшему другу, связываясь с ним магически.

Максимилиана было довольно сложно оторвать от своей прекрасной супруги, но возможно, так что мне довольно быстро все же удалось убедить его выйти со мной куда-нибудь в город.

Шумную компанию на этот раз я решил не брать, тем более уже послезавтра будет прием в доме Лисси и Лиана, где мы все и встретимся.

— Привет! — Лучший друг хлопнул ладонью меня по спине. — Ну как ты там? Говорят, тебя завалили работой.

Кивнул, радуясь нашей встрече.

— Ага. Летом во дворце вечно царит хаос, так что я почти привык. Брат принимает делегации из других королевств, налаживает торговые и союзные связи.

— А отдуваешься ты. — Максимилиан улыбнулся. — Ну рассказывай, как у тебя дела? Как твоя Бета? По дворцу слухи ходят один красочнее другого. Кружку эля мне! — тут же сделал он заказ, повернувшись к симпатичной официантке, что строила ему глазки. Похоже, наличие жены ее нисколько не смущало, а не заметить обручальное кольцо на пальце друга было довольно сложно — он совсем не скрывал его.

— Она не моя! — тут же открестился, тоже заказывая себе пива. — Пусть болтают. Я просто помог ей, не более того.

— Ага. — Друг довольно ухмыльнулся, но не стал развивать тему далее. — Лисси, кстати, недавно узнала, что у наших Розалинды и Фредерика скоро будет козленочек.

Скривился. Я терпеть не мог, когда Лиан называл это рогатое чудо моим именем так демонстративно. Ну вот не гад ли?

— Будет у вас третье копытное? — улыбнулся, представив, как Лиан будет нянчить козленка по ночам и кормить его из бутылочки, но он вдруг нахмурился.

— Ты знаешь, нет. Два копытных в нашем доме более чем достаточно, третьего я заводить уже против. Будем пристраивать в добрые руки, где сможем навещать козленка.

Я фыркнул. Да уж… добрые. Не нашлось в столице еще того дурака, который завел бы себе козла. Один только Максимилиан и решился на такой шаг.

— В Лукошки отправьте. Там наверняка рады будут.

Тема этой деревни для Лиана была до сих пор болезненной. Лисси его туда чуть ли не каждое лето гоняла, своих проведать, хоть у самой никого из родни не было.

— Лисси против, но вообще посмотрим. Может быть, и отправим.

На этом тема была исчерпана. Немного поболтав ни о чем и выпив еще по три кружки пива, мы все же засобирались домой. Точнее, не так: друг домой, а я хотел еще немного повеселиться, практически с тоской вспоминая момент, когда мы с ним дружно гуляли по столичным борделям и не думали ни о чем. Прошло то время уже безвозвратно…

Один из лучших публичных домов встретил меня с распростертыми объятиями. Девочки падали к ногам, как переспелые груши, завлекая за собой. Позволил себе расслабиться окончательно, заказывая сразу двоих на ночь, только вот…

Уже утром лежал и все никак не мог понять, что не так. Девушки рядом были красивые, на все готовые, смелые. Удовольствие я получил определенно и не один раз, но… Тихо вздохнул, почему-то вспоминая Бету. Интересно, а как бы она себя повела в постели? Как обычно испугалась бы или начала отстаивать свои интересы, как это бывает каждый раз, стоит только хоть мысленно задеть ее семью?!

Поймав себя на мысли, что в борделе думаю о служанке, едва не выругался вслух. Настроение упало. Вот зачем мне она? Она даже не магичка, чтобы считать ее равной, и проблем от нее много…

Встал, прогоняя остатки ненужных мыслей, и пошел умываться. Проклятье! Ненавижу просыпаться не дома! Завтрак состоял из белковой яичницы и тоста. Вот бы сейчас пирожок Лисси, ну или Беты… Черт! Опять я думаю не о том! Мысленно себя отругал, решительно вставая из-за стола. Пора уже на работу, и без того задержался.

Но ни на работе, ни после нее мысли об этой хозяйственной врунишке не отпускали. Под конец дня я и вовсе уже успел пожалеть, что дал ей выходные, сейчас бы увидеть…

Следующий день тоже не принес совершенно ничего хорошего — Бета еще не пришла. К тому же я так и не нашел себе партнершу на вечер Лиана и Лисси, так что пришлось идти одному. И пока лучший друг зачитывал благодарности и вместе с женой резал красивый торт, я мрачно стоял в углу зала и старался не попадаться на глаза местным прелестницам. Те меня резко начали раздражать. Этот их пустоголовый треп, кокетливые ужимки, фальшивый смех…

Молча смотрел на красивую Лисси, когда пришла моя очередь поздравлять жениха и невесту. Лиан даже напрягся.

— Рик? — тихо уточнил он, поглядывая на перешептывавшихся гостей. — Она моя жена!

Я резко проснулся, тут же сморгнув вставший перед глазами образ. Проклятье. Неужели я это серьезно? И кто… служанка!

— Прости, — покаялся перед лучшим другом. — Я не претендую. Твоя Лисси замечательная, и я безумно рад за вас, — широко улыбнулся, понимая, что должен был, наверное, сказать более обширную и полагающуюся приему и моему положению речь, но ничего не хотелось. — Прошу меня простить…

Домой! Срочно домой! Я, должно быть, перегрелся на солнце!

Но ни дома тем же вечером, ни еще следующим утром легче не стало. Мысли, что теперь постоянно крутились в голове об одном и том же, давили. Я пытался отогнать их, но они как назло постоянно крутились вокруг одной конкретной служанки. Наконец, не выдержал, решив развеяться с лучшим другом.

В этот раз вытащить его из дома оказалось еще более трудно, но не невозможно.

— Вот скажи мне, как ты на это решился? — Я пространно дернул рукой, указывая на самого Максимилиана. Тот понял меня с первых слов. Все же мы с детства были вместе и знали друг друга как никто другой.

— На брак? Ты знаешь, просто. В один какой-то момент понял, что если сейчас не сделаю что-то, то Лисси у меня рано или поздно уведут. Так и решился.

Я устало потер руками лицо.

— И что, даже не мелькало сомнений? — запустил руку в волосы, портя тщательно уложенную при дворе прическу. Сегодня был один важный прием и пришлось быть «при параде».

— Ну почему же… были. Но стоило представить свою жизнь без Лисси, как они сразу же исчезли. — Лиан невозмутимо пожал плечами. — Кто она? Я ее знаю? — В голосе друга слышалось беспокойство.

Я же скривился.

— Тебе нравится Бета… — Максимилиана было сложно обмануть.

— Не то чтобы нравится… — Вот кому я вру! Было в этой девушке что-то… эта робость, страх и вместе с ним противоречивая смелость, когда что-то затрагивало ее семейство, упрямство это. Ведь копала же она этот чертов фонтан больше недели и не пожаловалась никому ни разу! Подумать только! И это с утра до ночи, без завтраков, обедов и ужинов…

Друг покачал головой, участливо похлопав меня по плечу.

— Тебя смущает ее положение? — спросил Лиан.

— Положение, дети… — скрывать не стал.

— Но ведь она же сестра им, а не мать…

И вот надо ему говорить такие правильные вещи? Без него знаю, но что это меняет? Сестра, мать… все равно в ее случае. Берешь девушку — придется брать и всю ее семью, а я не совсем уверен, что готов к подобному шагу, тем более что Пит ее все же мамой называет. А я кем буду, если мы сойдемся? Папой?

Меня даже передернуло от этой мысли…

А если не сойдемся, что тогда? Надоедим друг другу… Что делать? Вернуть все ее семейство на место, где взял? Заставить их забыть о себе? Сделать вид, что не знаю? Бред… какой же бред… Устало потер глаза.

— Не знаю, Лиан. Все слишком сложно, — покачал головой, сам не веря, что серьезно сейчас размышляю об этом.

— Не попробуешь — не узнаешь.

Тоже мне, умная мысль! Вот мне бы его проблемы! Коза у Лисси беременная, и та от нее уже второй день не отходит, надо же…

Глава 28

Новая прислуга

Бета

Через пару дней к вечеру мне стало гораздо лучше, я переделала всю домашние дела, а затем с утра засобиралась на работу. Первый раз такое тревожное чувство… Я что, соскучилась по своим обязанностям или по кому-то другому? Деньги у нас еще немного оставались, чему я была несказанно рада. Но тоска моя была не о заработке, а о нем…

Галантный, вежливый, красивый… У нас в округе таких и не сыщешь. Хотя я не пробовала, может, и есть. Ну и что, что я обычная служанка? Помечтать теперь нельзя?

Было даже как-то тоскливо оставлять ребят после нескольких совместно проведенных дней. Зато я была несказанно рада, что наконец вернусь на работу к своему принцу, хоть и понимала, что он далеко не мой.

Подъезжая к воротам поместья, заметила еще несколько таких же шикарных карет, которые были у принца. То же оформление, те же вензеля. Его брат-король, что ли, приехал? Ой, как неловко будет…

Аккуратно слезла с повозки, где меня уже шел встречать дворецкий.

— Доброе утро, мисс Бета, как себя чувствуете? — вежливо поинтересовался дворецкий.

— Доброе утро, мистер Гебс. Спасибо, хорошо, — расправляя складки платья, ответила мужчине.

— Лорд Фредерик говорил, что у вас некоторые сложности. Мы все переживали. Но теперь рады видеть вас снова! — чуть ли не с искренней радостью сказал дворецкий.

— Спасибо. Кстати, мистер Гебс, а чья это карета? Приехал брат лорда Фредерика? — поинтересовалась я.

— Нет, что вы, король Даниэль редко здесь бывает. Это приехали родители нашего хозяина.

— Родители? — изумленно распахнула глаза, не скрывая своего удивления. — Этого еще не хватало… — пробормотала себе под нос. Почему-то видеть его родных было боязно и неловко.

— Ну что вы, — успокаивал меня Гебс, — они довольно милые люди. Уверен, что они вам понравятся. Как мне известно, еще ни разу они повысили голос даже на прислугу!

— Будем надеяться, — испуганно посмотрела на дворецкого. — Спасибо, до вечера, — и ушла раскладывать вещи в комнату.

По коридорам поместья шла украдкой, стараясь избегать любого шума. Не знаю почему, но старшее поколение вызывало во мне некоторое беспокойство. Может быть, потому, что я была зависима от других взрослых, когда еще не зарабатывала самостоятельно, может, потому что боялась, что другие придут и заберут ребят, а может, и потому, что мы рано остались без родителей…

Разложив вещи и переодевшись в рабочее платье, я решила сегодня не ходить на кухню за завтраком, чтобы лишний раз не светиться. Наверняка все заняты приготовлением блюд и комнат для бывших короля и королевы, совсем не до меня будет. Хотя все равно надо будет мне прийти показаться принцу, чтобы тот дал задания на день. Я ведь не могу на своей же работе сидеть, сложа руки.

Выйдя из своего угла в этом доме, так же тихо, словно мышка, побрела по коридорам в сторону апартаментов принца. Не дойдя несколько шагов до его комнаты, увидела, как из-за угла вышла пожилая женщина в простом сером платье. Я аж вздрогнула, тут же выдыхая. До этого я ее здесь не видела, но, может, пока болела лорд нанял новых людей.

— Простите, я приняла вас за… — оторопело сказала женщине, выдыхая. — Неважно. Вы новенькая здесь?

— Что, простите? — удивленно посмотрела на меня она.

— Я Бета, служанка у принца, то есть лорда Фредерика. А вы, наверное, замещаете меня? — поинтересовалась у дамы, но та лишь вопросительно повела бровями. — Я ухаживала за младшим братом, он приболел, и лорд дал мне выходной.

— А, так вы та самая Бета? Интересно… — Женщина тут же цепко осмотрела меня с ног до головы, но кроме этого ничего не сказала.

— Да, но что тут интересного? — Пробежалась глазами по своему наряду. — Я просто думала, что лорд найдет мне замену на время моего незапланированного отпуска, если это так можно назвать. А вы не в курсе, где он?

Пожилая женщина неожиданно тепло мне улыбнулась.

— Не в курсе. Кстати, как насчет пройтись по саду? Слуги говорили, что он сегодня там прячется от родителей. Можно пойти и поискать.

— Ой, что вы, работать ведь надо. В комнате у лорда прибрать, полы помыть, проветрить, много дел! А потом уже можно пройтись и поискать, чтобы новые указания дал.

Дама покачала головой.

— Я там уже все убрала. Никто не знал, что ты сегодня приедешь, так что можно идти и сразу искать. Так как, идем?

Я замешкалась, растерянно глядя на женщину. Не знаю почему, но, кажется, где-то уже могла ее видеть.

— Если все прибрано, то да, пойдемте искать. Только я еще не знаю вашего имени.

— Можете называть меня Норой, Бета. — Она легко коснулась моей спины, рукой указывая в конец коридора, где виднелась лестница на первый этаж, откуда уже можно было выйти в сад.

— Вот и познакомились, — радужно ответила ей. — Вы уже знакомы с Ритой? Как она вам? — Эта женщина почему-то вызывала во мне доверие, и мне наконец захотелось поделиться с ней своими переживаниями. На душе стало тепло.

— Рита весьма своеобразная женщина, но с ней еще можно найти общий язык. Вы мне лучше скажите, Бета, как давно вы тут работаете?

— Если не брать во внимание вынужденные выходные, то чуть меньше месяца.

— Это не так уж и давно. — Нора вызывала во мне все больше и больше участия. Она казалась родной. А может быть, мне просто хотелось уже с кем-то поделиться переживаниями, выговориться. — Ты сразу стала личной служанкой лорда?

— Нет, конечно. Поначалу я, — смутилась и решила ничего не говорить, чтобы не забивать ей голову, — прошла некоторое вступительное испытание, как я поняла. А уже потом почему-то принц взял меня к себе в служанки. Вы, Нора, кстати, не знаете, почему он не любит свой титул? Мне просто не у кого было спросить все это время, — вопросительно обернулась лицом к собеседнице.

— Титул, как правило, закрепляет за собой множество обязанностей, Бета. Думаю, он просто не готов к свалившейся на него ответственности. — Собеседница указала мне на один из уголков сада. Я послушно пошла за ней. Ориентировалась я здесь откровенно плохо. До этого момента никогда не ходила здесь с праздным интересом, да и сейчас мы ведь ищем лорда, а не прогуливаемся.

— Я об этом как-то не думала, — ответила ей, немного смутившись. — А вы…

— Мама! — Окрик лорда Фредерика было сложно не узнать. Я тут же начала озираться, ища принца. — Мама, что ты делаешь?!

Подняла голову, глядя прямо в карие глаза работодателя. Тот стоял на балконе своей комнаты, расслабленно наклонившись и опершись руками о перила, и смотрел прямо на нас.

— Доброе утро, лорд Фредерик, — вежливо поклонилась, невольно улыбаясь. Интересно только, где он тут маму увидел? Я даже опасливо огляделась, но кроме Норы поблизости никого не было.

— А что такое? — Пожилая женщина вдруг невинно мне улыбнулась и тут же перевела взгляд на лорда Фредерика. — Гуляю с твоей служанкой по саду. Это запрещено?

Сердце оборвалось, а мир покачнулся. Она… она… Я во все глаза уставилась на мать лорда и бывшую королеву.

Глава 29

Приглашение

Фредерик

Смотрел на испуганную Бету и почему-то злился. Вот зачем мама с ней так? Я бы и сам их потом познакомил, возможно. А сейчас…

— Поднимайтесь сюда, — попросил обоих и тут же скрылся в тени своей комнаты, чтобы не выслушивать возражений.

Сел в кресло, дав сигнал прислуге, чтобы накрыли нам легкий завтрак. Бета сегодня рано пришла. Уверен, на кухню она еще заглянуть не успела, так что завтрак будет кстати, тем более я еще сам не ел.

Буквально через несколько минут стол уже был накрыт, а белая как мел Бета зашла в комнату вместе с моей матерью. И вот надо было ей воздействовать на бедную девушку еще и магически, располагая к себе, заставляя довериться, раскрыться… Она ведь просто человек, не маг. Это даже как-то нечестно.

Встал, отодвигая два стула для дам, приглашая их присесть.

— Присаживайтесь, — улыбнулся, при этом все же неодобрительно посмотрев на родительницу, но та лишь отмахнулась. Мое недовольство маму не трогало ни в коей мере.

— Спасибо, сынок, — сказала когда-то первая леди этого королевства, усаживаясь за стол.

Я вопросительно посмотрел на замешкавшуюся Бету, та нервно прикусила губу и тут же нашла благовидный предлог сбежать:

— Спасибо, но мне надо работать, пыль повсюду в поместье, полы не вымыты, воду в вазах поменять, фонтан… — на полуслове остановилась Бета, явно понимая, что ее речь зашла не в то русло.

Ухмыльнулся, складывая руки на груди и глядя на эту трусишку.

— Готова вновь идти копать фонтан, лишь бы со мной не разговаривать? — уточнил, не обращая никакого внимания на изумленный взгляд матери. Она об этой истории не знала ничего и явно думала, что Бета уже давно моя любовница.

— Я хотела сказать, — все больше смущалась девушка, — что мне надо работать. Если буду вам нужна, лорд Фредерик, вызовите меня как обычно, — и начала отходить к двери.

Тяжело вздохнул, а мама тут же вскочила со своего места, похоже, уловив что-то.

— Знаешь, я тут вспомнила, что еще отцу помочь надо! — воскликнула она. — Бета, рада была познакомиться, Фредерик, увидимся, — кивнула каждому из нас.

Даже слова сказать не успел, как мама величественно удалилась. Я посмотрел на замершую у стола девушку. Пятиться она перестала в момент, когда мама решила удалиться, видимо, чтобы не столкнуться с бывшей королевой. Усмехнулся.

— Что ж… позавтракаешь со мной, Бета? — предложил.

— Я бы с радостью, лорд Фредерик, но… — опять замялась она, и я воспользовался этим.

— Ну и отлично.

С этими словами подошел к ней, указывая рукой к столу, а затем отодвинул стул, приглашая присесть. При всем этом встал так, чтобы прочно отрезать ей путь побега из комнаты. Нам определенно стоит поговорить.

Бета тихо вздохнула и как-то печально посмотрела на меня, но затем все же сделала пару недостающих шагов и села за стол.

— Если только это не займет много времени, — опустила голову, — Мне нужно работать, чтобы прокормить семью.

Семья, да… как же я мог забыть.

— Как раз об этом и хотел поговорить, — уточнил, присаживаясь напротив.

Несколько дней размышлений все же дали о себе знать. Максимилиан был прав: не попробую — не узнаю. А общество… приняло же оно Лисси с ее козами, примут и Бету, если что. Там увидим.

— О чем же, лорд Фредерик? — заинтересованно посмотрела на меня Бета.

Теперь была моя очередь медлить. Я понятия не имел, как сказать ей о своих мыслях. К тому же еще не был окончательно уверен в решении, но надо ведь с чего-то начинать. Возможно, стоит назначить ей свидание…

— Как ты смотришь на то, чтобы поужинать сегодня со мной? Обещаю, что домой ты вернешься еще до темноты, — предложил, ощущая, как легкий мандраж заставляет сердце сжиматься.

Наблюдал за реакцией — вместо привычного поведения придворных дам, когда те, услышав подобное предложение, визжали и прыгали мне на шею, Бета едва изменилась в лице, что-то обдумывая.

— Но ведь можно поужинать здесь, у вас прекрасная кухня и умелые повара, лорд Фредерик. — Она, видимо, не поняла, о чем речь.

Взял графин с соком, разливая жидкость по стаканам.

— Я приглашаю тебя на свидание, Бета, — просто сказал, как есть. Если ей нужна прямота, то я даже не против.

Красивые серые с голубыми прожилками глаза округлились.

— Свидание? Вы? Это, должно быть, такая шутка… — Кажется, она не могла поверить в это. — Но зачем, лорд Фредерик? Я имею в виду, у вас много поклонниц, да и в борделях вам всегда рады, — тут же покраснев, зачем-то сказала Бета. — Простите, не это хотела сказать. Я же просто служанка, девушка из пригорода…

Вот про бордели особенно веселое замечание, да… Только вот не там же мне себе спутницу жизни искать, хотя в нашем случае получилось, что я нашел ее именно там… Чудо чудное.

— Да. А я принц, — кивнул. Проблема разницы статусов волновала меня не так сильно, как обилие ее братьев и сестер. Я пока не знал, готов ли к подобному шагу: взять на себя ответственность не просто как лорд, а как член этого семейства. — Но я все же повторю свой вопрос, Бета. Хочешь ли ты пойти со мной на свидание?

Если хочет, значит, я все же нравлюсь, наверное. Думаю, мама бы не оставила меня наедине с этой девушкой, если бы чувствовала исходящие от нее эмоции расчета или неприязни. Она хороший эмпат.

Но вместо ожидаемой мной радости или как минимум смущения Бета вдруг выдала:

— Хорошо, но тогда у меня есть два условия: вы, лорд Фредерик, сейчас расскажете мне свои намерения, ибо я могу догадываться, зачем одинокому мужчине вроде вас нужно свидание с молодой девушкой. И если меня устроит ваш ответ, тогда я должна буду просить вас вести себя на свидании подобающе этикету лордов, — серьезно посмотрела на меня Бета.

Искренне улыбнулся. Кто бы мог подумать, что она еще и с зубками! Надо же… а я ведь даже ее семью не приплетал, обычно она при упоминании ее так реагирует бурно и очень консервативно.

— Это такой намек, что на роль моей любовницы ты не согласна? — поднял брови.

На самом деле после разговора с другом я действительно думал о таком раскладе событий. Это бы разрешило многие проблемы и вопросы с ее семьей, но, пожалуй, этот вариант совсем не подходил. Днем я постоянно был на работе, и видеть Бету всего несколько минут перед сном мне определенно было недостаточно, а попросить ее оставаться на ночь хоть иногда… родных она точно не бросит. Так что вариант был не жизнеспособен.

— Вы хороший человек, лорд Фредерик, — девушка нервничала и мяла под столом платье, — но я пошла работать к вам, только лишь бы уйти из того ужасного места, где мы с вами встретились.

— Да, я понял это, Бета, еще в тот момент, когда предложил тебе должность, а ты, даже не спросив ни про условия, ни про оплату согласилась, — кивнул. — Врать не стану, о твоем статусе любовницы я действительно думал, но отмел этот вариант, нам он не подходит, — решил быть честным. — Так что можешь быть уверена, что в отношении тебя непристойных мыслей у меня нет.

После моего упоминания о любовнице Бета немного скривилась, но продолжив слушать, все-таки поняла, что я хотел донести до нее. Ее лицо разгладилось, взгляд стал теплее.

— Вы же понимаете, что если что-то пойдет не так, мне придется уволиться отсюда, потому что ни я, ни вы, лорд Фредерик, не сможем смотреть друг другу в глаза. Да и остальная прислуга будут в курсе всех этих дел, мне эти толки, которые обязательно перерастут в грязные слухи, совсем не нужны. А я только привыкла к своей работе, к графику, к вам… — вырвалось у нее очень неожиданно для нас обоих. — В смысле…

Улыбнулся.

— Что «в смысле», Бета? — покачал головой. Было любопытно, о чем думает эту девушка. Она изначально ломала все стереотипы моего привычного мира, и сейчас было сложно понять ее мотивы. Хотелось разобраться.

— Да ничего, — еще сильнее смутилась она, опуская взгляд к своим рукам, но затем, видимо, все же решилась высказать все до конца: — Вы мне нравитесь, лорд Фредерик, вы молодой, красивый, вежливый и понимающий. Я вам очень признательна и благодарна за все, и поэтому боюсь все испортить этим.

Глава 30

Нервное состояние

Бета

Предложение лорда оказалось таким неожиданным, что я совсем растерялась. Нет, сердце екнуло, и руки от радости задрожали, но вместе с тем появился и страх… я ведь не могла не понимать, что может быть нужно такому, как он, от простой служанки.

Но надежда все равно снедала меня. Я не могла отказать ему. Не могла… вот дойдет до постели, тогда и скажу, что против, он ведь не зверь, наверняка не станет идти против моей воли, а там дальше посмотрим.

В целом предложение было неожиданно настолько, что я понимала, что совсем не была готова — у меня ведь нет ни платья приличного, ни туфель или что там еще надо… И вообще, куда он меня поведет, что за свидание? Нет, если просто в саду у него дома посидеть — это одно… Хотя о чем мне, нищенке, еще мечтать можно. Лорд наверняка никуда дальше своего дома не захочет такую замарашку выводить… Я и манер нужных не знаю.

Да и кто ж так огорошивает девушку приглашением на ужин? Сначала я не узнала его мать и выдала ей все, что можно было, теперь сидит и испытывающим взглядом смотрит на меня. Нельзя улыбаться ему в ответ, может не так понять.

— Мне не в чем идти. Не могу же я идти в этом, — оглядела себя, — может быть, перенесем на потом? — попыталась отсрочить неизбежное, чтобы хотя бы собраться с мыслями и, возможно, привести себя и наряд в порядок. — Или, может быть, вообще отменим это все? Понимаете, лорд Фредерик, я полюбила свою работу и хочу здесь задержаться. Мне нравится ваша компания и сотрудники, да с той же Ритой мы уже нашли общий язык, но я боюсь всего этого лишиться.

Принц смотрел на меня долго, молча принявшись за еду. Я сначала подождала его ответа еще, но затем тихо вздохнула и тоже начала есть, скромно пробуя всего помаленьку.

Еда, что подавали самому лорду, разительно отличалась от той, которой кормили всех остальных слуг. Чего тут только не было — овощи, фрукты, рыбные деликатесы, разнообразная сдоба… а как красиво были украшены тарелки — просто не оторвать глаз! Ладно еще сервировка простая — обычная вилка и ложка по двум сторонам тарелки. Даже не знаю, что бы я делала, если бы это оказалось не так…

— Нет, Бета. Я пригласил — ты согласилась. — Мужчина смотрел прямо, положив приборы на стол.

Согласно кивнула, прожевывая кусочек какой-то нежнейшей рыбы.

— Это только один ужин? А что будет дальше? — пыталась понять причины такого поступка. Ну не могу же я вправду нравится лорду? Может быть благотворительность, как тогда с магазинами, но почему тогда именно я? Поникнув головой, все-таки прокручивала мысли о его непорядочности — у него ведь наверняка множество любовниц, зачем ему еще и какая-то служанка…

— Пока что один ужин, Бета, — не стал скрывать своих намерений лорд. Его взгляд был серьезен. — А дальше… я не загадывал так далеко. В любом случае переживать об увольнении тебе точно не стоит, как и о болтовне слуг.

— Только ужин, — уточнила я, расставив все точки над и, все же раздумывая о том, как теперь скрываться от своих коллег.

— Почему ты так недовольна? — Он все же нахмурился, должно быть, отмечая, что радости на моем лице не было. Нет, я была рада его предложению, даже счастлива. Кто еще может похвастать свиданием с самим принцем, но все равно понимала, что надеяться не надо. В любовницы я не пойду, а большее… нет, это просто нелепо.

— Там, где я живу, много одиноких девиц, которые повелись на неземную любовь гостей из Артэллы и теперь воспитывают детей в одиночку. Я не согласна пополнять их ряды, у меня и без того забот много, вы ведь понимаете, о ком я, лорд Фредерик.

— О ком же? — Похоже, он как раз и не понимал. На красивом лице застыла задумчивость. Пришлось пояснить.

— Я про свою семью, конечно же, — удивленно посмотрела на него, будто он забыл, что весь мой труд направлен только на пользу для моих братьев и сестер.

— А, ты про это. — Взгляд карих глаз прояснился. — Это я понимаю. Наверняка сложно одной воспитывать такую ораву, — улыбнулся он. — В любом случае, я же сказал, что любовницей ты точно не станешь. А там… увидим. Ты мне нравишься, Бета, но ничего конкретного я пока не решил.

Что? Что он только что сказал? Я ему нравлюсь? Я? Невзначай обернулась посмотреть, вдруг он говорит это какой-то другой Бете, стоящей за моей спиной, но на это лорд лишь тихо посмеялся и продолжил:

— А по поводу пересуда слуг переживать не стоит — пока что никому знать не следует. Я хочу пригласить тебя в одно место, где вообще не будет людей, так что никто не узнает.

Мои зубы начинали стучать от нервов.

— Понимаю, что девушке наверняка надо подготовиться к свиданию, так что сегодня можешь закончить пораньше. — Мужчина выложил на стол несколько золотых монет. — Вот деньги на платье и все необходимое. Не отказывайся — это подарок. Даже если у нас ничего не получится, можешь забрать все себе, пригодится. Но будь готова к пяти часам. До нужного места ехать не менее часа и еще час обратно. Домашние не должны тебя потерять.

На этих словах лорд просто встал и вышел из комнаты, оставив меня тут в полном раздрае чувств. Золотые, оставленные им, красиво сверкали перед носом в свете солнечных лучей, завтрак был не доеден… Сглотнула, чувствуя себя неловко. И что мне теперь делать со всем этим? Одно было понятно — шанс сходить на свидание я точно не упущу. И пусть все это потом окажется обманом, но… Прикрыла глаза, чувствуя себя едва ли не счастливой, я все равно запомню это все до самой смерти, чтобы потом перебирать эти воспоминания в старости.

В связи с новым в моей жизни событием рабочий день прошел как-то слишком быстро и суетливо. Мысли все крутились о вечере, из рук все валилось. Но по крайней мере с родителями принца я уже больше не сталкивалась. Видимо, они все вместе куда-то уехали.

Однако чем ближе было время встречи, тем сильнее меня трясло. Те золотые со стола я все же взяла, но вот потратить их просто так рука не поднялась, так что вместо этого просто выехала пораньше, доехала до дома и переоделась в то нарядное платье, что дала мне Лисси. Домашние, конечно удивились сильно, но мне, кажется, удалось их убедить, что я не на свидание собираюсь, просто в доме лорда прием, и все слуги должны выглядеть прилично.

К назначенному лордом времени я уже точно была готова, сидя в повозке у дома лорда Фредерика и отчаянно кусая губы. Заходить внутрь не решилась, чтобы слуги меня не увидели. Волосы шпильками тоже подкалывала без зеркала. Надеюсь, вышло ничего.

Прикрыла нарядным подолом простые туфли, чтобы никто ничего не заметил и принялась ждать, передав через кучера записку лорду, что я здесь.

Чем больше проходило времени, тем сильнее чувствовала себя глупой. Может быть, он пошутил вообще, а я все за чистую монету приняла? Сердце стучало как бешеное. Ну куда лорду приглашать на свидание служанку?! Вот зачем я ему? Разделить постель отказалась, а большего мне и ждать уже нечего. Но не успела я себя накрутить до слез, как принц Фредерик показался в нарядном костюме на пороге дома.

Тихо пискнула, любуясь его совершенной красотой. Костюм отливал золотыми нитями и позолоченными элементами, дорогое кольцо-печатка сверкало в свете солнечных лучей, волосы были аккуратно причесаны и уложены, взгляд уверенный. Закрыла лицо руками. Ну вот куда я собралась? Каких впечатлений захотела? Дура же!

— Бета? — Пока мысленно ругала себя последними словами, лорд уже подошел ближе, заглядывая ко мне.

— Я тут, — выдохнула, понимая, что нельзя просто молча сидеть в полумраке повозки и заставлять мужчину ждать.

Взмах рукой лорда, и уже спустя минуту к нам подъехала уже его личная карета со всеми этими вензелями.

— Идем. — Он подал мне ладонь. — Не бойся. Я не кусаюсь… — Его голос звучал мягко и даже как-то нежно. Так, что глупое сердце снова сжалось, а к щекам прилила кровь.

Глава 31

Первое свидание

Фредерик

Я вел себя как подросток, волнуясь перед этим свиданием как никогда ранее. Наверное, только этим можно объяснить ту нелепость разговора во время приглашения девушки. Вот зачем я сказал, что думал о ней как о любовнице? Зачем вообще нес это все… Сердце сжималось от страха, что она откажется со мной куда-либо ехать теперь, но, к счастью, этого не случилось.

— Как прошел день? — старался для начала просто поддержать ничего не значащий разговор с девушкой.

Мне было сложно придумать тему, так как было понятно, что обычный придворный треп ни о чем будет для нее далек и, скорее, непонятен. Я уже как-то спросил у нее про погоду, до сих пор помню, что она мне ответила… Так не пойдет. Надо что-то более практичное узнавать.

— Все хорошо, лорд Фредерик. Полы вымыты, цветы политы, постельное белье заменено, — вспоминала свою работу девушка, а я ведь хотел от нее немного другого.

Моргнул, чувствуя себя полнейшим придурком. А какого еще ответа я ждал? Девушка наверняка думает, что я требую отчет по проделанной ей сегодня работе. Кретин…

— Как там Пит? Поправился? Надеюсь, не было ничего серьезного? — Может быть, так получится разговорить сжавшуюся напротив Бету? К тому же мне правда было любопытно.

— С Питом все отлично. — Она повернула голову влево и тихонько оперлась левой рукой на деревянную поверхность кареты у окна.

— Я рад, — кивнул, ощущая, что темы так и не находится. — А как остальные домашние?

Бета, похоже, тоже волновалась, потому и отвечала немногословно. Несколько нервно поправил рубашку под шеей.

— Мы все теперь чувствуем себя прекрасно, спасибо, лорд Фредерик.

Проклятье! И все? Я смотрел, как Бета нервно теребит подол платья. Платье… прищурился, рассматривая его получше. Кажется, это то, которое ей тогда отдала Лисси, я еще отметил эти кружева в свертке Беты. Их перепутать сложно — Лисси всегда пришивает их не так, как модно сейчас в столице, а как ей нравится, украшая плечи или талию, а не край подола или запястья как принято. Не стала все же ничего покупать нового? Незаметно покачал головой. Ну да, а на что я рассчитывал? Что она потратит деньги, тем самым обездолив свою семью? От этой девушки подобного точно не стоит ждать…

— Рик. — Мне хотелось наладить с ней более близкие отношения. А как можно что-то наладить, когда она называет меня лордом? И пусть я позволял себя так называть лишь немногим в своем окружении, но с Бетой… почему бы и нет. — Называй меня Рик, Бета.

— Но как же я смею, лорд Фр… лорд Рик, — смущаясь, ответила девушка. Наверное, очень непривычно для нее это, но мне казалось это правильным.

— Нет, Бета, — вежливо поправил девушку напротив, — просто Рик. Без титулов. Мне будет приятно, — улыбнулся.

— Как скажете, Рик, — потупилась Бета, по всей видимости, чувствуя себя неловко. Я мягко улыбнулся. И все же слышать свое имя из ее уст было приятно.

— Скажешь, — снова поправил. — Мы ведь на свидании.

— Хорошо, Рик, — Бета немного заерзала по сидению кареты, — только у меня небольшая проблема…

— Какая я же? — Неужели она впервые сама обращается ко мне за помощью? На душе стало теплее.

— Я никогда не была на свидании и не знаю, что надо делать, — откровенно призналась она, смущаясь. Симпатичное лицо окрасилось легким румянцем. Глаза спрятались за пушистыми ресницами.

Я, конечно же, помнил слова лекаря, что девушка невинна, но чтобы даже на свидания не ходить?! И все же это даже было приятно.

— Ничего страшного, Бета, — подался вперед, накрывая ее чуть подрагивающую ладошку на колене рукой.

Бета с подозрением посмотрела на меня и отвернулась к окну, теперь рассматривая окружающий нас пейзаж. Мы выезжали из Артэллы, двигаясь вдоль главного тракта.

— Я не знаю этого места, никогда здесь не была. Куда мы направляемся, лор… Рик? — Бета чуть испуганно на меня посмотрела.

— Туда, где не будет ни одного из твоих знакомых, — улыбнулся. — Здесь, на одной из окраин, есть чудесное место. Я нашел его, когда был подростком и родители заставляли меня присутствовать на всех этих скучных дворцовых балах. Сбежал из дома верхом, да так и ночевал там дня три или четыре, пока меня не нашли. Но с тех пор это мое любимое место. Уверен, тебе оно тоже понравится.

Девушка скептически на меня посмотрела, словно не поверила, но затем все же кивнула.

— Надеюсь, это не бордель? — тут же заметно повеселела, явно впервые просто пошутив при мне.

Я засмеялся.

— Нет, это не бордель, — ответил. — Но, как выяснилось, и там можно найти для себя что-то новое, — многозначительно подмигнул ей, улыбаясь.

Остаток пути мы провели в тишине, иногда встречаясь глазами. Я не хотел смущать девушку тем, что смотрю на нее, Бете же было просто неловко. Поэтому мы и наслаждались пейзажами, которые проезжали.

— Выходим, — привычно подал девушке руку, помогая спуститься с высокой ступеньки, когда мы наконец приехали в нужное место. Взял из-под сиденья собранную корзинку с запасом еды. — Ты ведь не против немного пройтись? — решил убедиться на всякий случай. — Туда нельзя попасть с дороги.

— Что же это за заведение такое, куда нельзя подъехать? Я думала, что в округе, куда даже случайно могут заехать аристократы, везде должны быть широкие подъездные, а еще стоять дворецкие круглосуточно. Вдруг кому приспичит погулять ночью. — Бета опять засмущалась, потому что, как видно, вспомнила обстоятельства нашего знакомства. Ее взгляд заинтересованно прошелся по лесной опушке. — Да и тем более любимое место самого принца…

— Считай, что я неправильный аристократ, — улыбнулся. — Сможешь идти в этих туфлях или мне взять тебя на руки? — уточнил.

Ни одна из знакомых мне дам и вовсе бы не поехала со мной в подобное место, устроив скандал еще на подъезде, а Бета вон еще и довольно щурилась на солнышко, улыбалась, явно с любопытством рассматривала окружающий лес.

— Что? Зачем? — испуганно уставилась на меня Бета, тут же расправляя платье. — Я и сама дойду, не сломаюсь.

— Как знаешь, — и все же я предложил ей локоть, — тогда держись за меня.

Переход по лесу был не очень долгим, но продираться сквозь растущий здесь подлесок было малоприятным занятием, особенно в наших нарядах. Мой недогляд, надо было не пытаться произвести впечатление, а просто удобно одеться, попросив девушку поступить так же. Однако вбитые мне в голову с самого детства стереотипы, что для девушек свидание — это обязательно долгая подготовка, расшитые золотом платья и прочее, не дали сказать Бете утром, что можно обойтись и без этого. Но если бы я знал, что для нее это будет в принципе первое свидание, то, наверное, не повел бы сюда…

Постепенно деревья становились все реже и ниже, лес расступался, пока нашему взору не открылся вид на чудеснейший горный водопад, шумным потоком падавший прямо в небольшое круглое озерцо. Красивая, цветущая разнообразными цветами полянка добавляла виду прелести.

Я тихо нашептал заклинание от насекомых, опутав магией себя и свою спутницу, чтобы нам уже точно ничего не мешало.

Глава 32

Соблазнение на большее

Бета

Я завороженно смотрела на чудесный вид, открывшийся передо мной. И почему даже знать не знала, что рядом с городом есть такое удивительное место? Хотя если учесть, что толком нигде не была…

Не так, конечно, я представляла мое первое свидание, тем более с Риком, как он просил себя называть. Думала, будет какой-нибудь ресторан или опера, куда еще водят знатных дам. Но чтобы лес? Это исключение он сделал для меня, потому что стесняется, или потому что по-настоящему хочет впечатлить? Нет, мне даже здесь лучше, чем где-либо в городе, потому что просто устала там находиться с утра и до ночи, не видя больше природу с тех пор, как начала работать.

Щебетание птиц ласкало слух, теплый ветерок обдувал лицо, а рядом был он. Кажется, что это предел мечтаний любой девушки, особенно моего положения. Жесткая лесная трава с шишками осталась позади, и я сняла туфли и пошла босиком. Какое же это наслаждение — после рабочего дня наконец снять обувь и пройтись по мягкому настилу.

Рик — все-таки непривычно его так называть — улыбался как-то особенно приветливо и вел поближе к воде, тут же начав раскладывать пушистый плед у берега. Я было кинулась ему помочь, но он спокойно отодвинул мои руки.

— Мы все же на свидании, Бета. Позволь, я сам. — Он мягко улыбнулся и быстро расставил тарелки с разнообразными закусками. Здесь же была фляга с водой и бутылка вина с двумя хрустальными бокалами на витой ножке.

Когда еще были живы родители, меня пару раз угощали разбавленным домашним вином, но чтобы пить его так, из такой красивой бутылки?

— Можно мне воды? — попросила налить мне в бокал немного. От волнения горло несколько сохло, и раз уж он решил за мной поухаживать, делая все сам, то не буду мешать.

Лорд, ни слова не говоря, спокойно налил мне в бокал немного какой-то цветной жидкости.

— Это сок апельсина. Очень вкусный и освежающий, попробуй, уверен, тебе понравится. Нам завозят их с южных королевств. Маленькие партии в открытую торговлю не пустишь, но аристократы могут себе позволить купить его во дворце.

— Спасибо, — аккуратно взяла бокал, нечаянно задевая его пальцы своими. Готова спорить, что между нами пробежала искра, настоящая молния, но мне некогда было пугаться, потому что в это мгновение я утопала в его теплых карих глазах.

Немного очнувшись, все же сделала несколько глотков сока, тут же изумленно распахивая глаза — вкусно! Легкая кислинка и свежая сладость сочетались невероятно! Пожалуй, теперь это будет моим любимым соком… жаль только, что его, получается, нигде нельзя добыть, кроме как попробовать в доме аристократа… Но и там сомневаюсь, что его наливают слугам.

— Может, мы сядем? Если хочешь, то здесь можно купаться, — предложил принц, садясь первым, снимая камзол и расстегивая рубашку, подставляя кожу под яркое солнышко.

Я тут же отвернулась, не понимая, зачем он это делает. Мысли заскакали в голове, словно зайцы, а я не знала, как реагировать на раздевание Рика. Конечно, мимолетно успела рассмотреть крепкое телосложение лорда, его жилистые мускулы и идеально очерченные кубики на животе. Я и понятия не имела, что так бывает…

Нет, конечно, я видела его еще тогда, в борделе, в первую ночь, но так нервничала, что совсем не обратила на это толком внимание, а теперь… Краснела, стараясь не смотреть слишком явно.

— Обязательно надо раздеваться, чтобы сесть? — насмешливо спросила Рика. Я за собой стала замечать, что когда пытаюсь шутить над ним или задаю неловкие, как мне кажется, вопросы, становится легче вести себя с ним.

— Впервые за все лето выбрался на природу. — Мужчина улыбнулся, подставляя лицо солнышку. — Хоть позагорать немного. Прости, если все не так, как ты думала. Просто иногда мне надо отдохнуть от всей это придворной и лордовской мишуры. Выматывает… Надеюсь, ты не против? — Он с надеждой посмотрел мне в глаза.

— Каждый человек имеет право на отдых, — почему-то важно сказала я, — но люди должны сами выбирать, что является для них отдыхом.

— А что является отдыхом для тебя? — Рик пододвинул блюдо с фруктами ко мне поближе.

— Для меня — это когда я провожу время вместе со своей семьей. Когда мы рядом, значит, у меня выходной, и мы можем переделать кучу вещей вместе! — Мне очень нравилось, когда принц спрашивал о моей семье. Такое чувство, что я могу говорить о ней целую вечность, ведь я их так люблю.

— Мне казалось, ты устаешь от работы по дому… — Он чуть нахмурился, с любопытством заглядывая мне в глаза.

— В своем доме любая работа в радость. Ведь тебя окружают родные, которые готовы поддержать в любую минуту. С ними даже порой время не замечаешь, как пролетает! — Почему-то, рассказывая обо всем этом, мне захотелось домой к своим. Но ведь у меня первое и, я надеюсь, не последнее свидание с Риком, да и место чудесное. Как же тут прекрасно!

— Аккуратнее, так ведь и вся жизнь может мимо пролететь. — Лорд улыбнулся и неожиданно коснулся моего носа кончиком пальца. — Скажи честно, ты ждала, что я поведу тебя в какую-то дорогую ресторацию? — вдруг посерьезнел он. — Просто если ты думаешь, что я мастер свиданий, то ошибаешься. Сам ходил всего несколько раз и большинство из них были глупыми и бессмысленными. А с тобой… с тобой мне почему-то кажется, что не обязательно притворяться лордом постоянно, можно чуток и расслабиться.

— Не знаю, куда ходят на свидания принцы, — скосила взгляд на свой кончик носа, подозревая, что он меня чем-то обмазал, — но здесь чудесно, правда. Я бы даже тот отель променяла на сегодняшний вечер. С тобой. — Дура! Зачем выдавать все карты? Хотя уже поздно, была не была…

Тихий смех мужчины добавил уверенности, что я все сказала правильно. Немного расслабилась.

— Ты совсем не ешь… — Рик посмотрел на тарелки. — Не голодна?

— Если честно, кусок в горло не лез с самого завтрака. А сейчас я даже не знаю, с чего начать. Все выглядит так аппетитно, — медленно прошлась языком по губам, а потом уставилась на голодно улыбавшегося Фредерика. Только сейчас до меня начало доходить, почему он такой радостный. Тут же смутилась, отводя взгляд в сторону. Наверное, я сейчас выглядела, когда облизала губы, как все эти девушки из борделей. Стыд-то какой…

— Бета… — Голос Рика немного охрип, но он по-прежнему просто сидел на месте, подставив совершенное тело солнцу. — Не прячься от меня, Бета.

— Я не хочу, чтобы вы подумали, что я одна из тех, лорд Фредерик… — начала оправдываться и совершенно позабыла о нашей недавней договоренности называть принца несколько иначе.

— Я знаю, что ты не такая, Бета. — Он осторожно коснулся пальцами моего лица, заставляя меня заглянуть в его теплые ореховые глаза. Кожа там, где он меня касался, горела. — Ты очень милая девушка. Я ни в коем случае ни о чем таком не подумал.

— Спасибо, Рик, — смутилась, ощущая, как в груди разрастается радость. — Могу я задать личный вопрос?

— Конечно. Мы ведь для этого здесь, чтобы лучше узнать друг друга. — Он поменял положение, садясь ровнее и открывая бутылку с вином, заметив, что я как раз допила сок.

— Ты умеешь плавать? — задорно спросила собеседника, поднявшего брови.

— Умею, и что ты умеешь, я помню. — Он улыбнулся. — Это было одной из причин, почему я позвал тебя именно сюда. Тут неглубоко, и вода быстро нагревается. Если хочешь, то можем искупаться. — Лорд подмигнул.

— У меня нет плавательного костюма. Может быть, в следующий раз, если пораньше отпустят с работы, — довольно улыбнулась и взяла кусочек сыра с тарелки. — Может, тогда я поем, пока ты плаваешь?

Почему-то хотелось посмотреть на него в воде. К тому ему наверняка придется раздеться для этого, пусть не совсем, но все же… Похоже, мои мысли и невольный взгляд на скульптурное тело выдали с головой. Фредерик довольно ухмыльнулся, почему-то переведя взгляд при этом в небо.

— Мы здесь одни, Бета, и я могу отвернуться. Даже подглядывать не буду, обещаю, — сказал он, подавая мне наполненный бокал с вином. — За тебя. — Его бархатный голос словно стал ниже, заставляя меня снова облизнуть губы, только теперь уже осознанно. Кажется, я понимаю, почему женщины вьются вокруг него. Теперь понимаю. И дело тут совсем не в деньгах, а в этом внутреннем обаянии знающего себе цену мужчины.

Глава 33

Все бывает впервые

Фредерик

Солнце ощутимо припекало, заставляя духоту собираться вокруг тела. Вечерняя прохлада все не наступала, так что освежиться хотелось просто неимоверно. Бокал вина в приятной компании легко вскружил голову. Я улыбнулся Бете.

— Присоединяйся, — сказал, вставая с пушистого пледа. Брюки снимать не стал, чтобы не смущать спутницу. Лучше потом высушу магией.

Тело встретило водную прохладу с радостью. Легко оттолкнулся ногами от берега и поплыл ближе к потоку воды. Так как тут довольно мелко, то подплывать можно было, не боясь завихрения водяных потоков. Немного поплавав, наконец расслабился, ложась на спину по центру озера.

Бета стояла у берега, нерешительно трогая босой ногой воду.

— Отвернуться? Если что, одежду могу потом высушить магией, — предложил.

На самом деле, наверное, все же место было выбрано не слишком удачно, но я думал, что станет хоть немного посвежее, а тут такая духота. Возможно, скоро над городом разыграется гроза, раз воздух так сгущается.

— У меня нет купального костюма. А без него это неприлично, — ответила девушка, но я видел, что она тоже хочет искупаться. Вода на самом деле была чудесная.

Посмотрел на пока еще безоблачное небо.

— Я обещаю не считать и даже не думать о том, что что-то будет неприлично. Тут жарко, мы у воды, хотеть искупаться — естественно! — пытался ее уговорить.

Девушка тяжело вздохнула, что-то переваривая у себя в голове. На самом деле я, конечно же, знал, что девушки под платьем носят разные корсеты и другое нижнее белье, которого можно не стесняться. Что-то наподобие сорочек.

— Отвернись и не подглядывай! — громко и строго крикнула мне Бета, хотя в этом не было необходимости. — Иначе это наша последняя встреча!

— Хорошо, — послушно отвернулся, глядя на бушующие потоки воды.

До меня донеслись тихие ругательства Беты на платье из-за не распутывающихся ниток, еле слышно упал корсет, затем шелест нижних юбок…

Наконец, похоже она справилась, так как уже спустя пару минут вода в озерце колыхнулась, и послышался всплеск.

— Ты в воде? — уточнил. — Можно оборачиваться? — Но ответа не послышалось. Заново задал вопрос, но в ответ была лишь тишина. Затревожился и обернулся, но Бета куда-то исчезла. Я было начал волноваться, но тут же почти рядом со мной вынырнула девушка.

Дыхание замерло. Она была потрясающая. Вода стекала с длинных волос, пока она убирала их с лица, сорочка облепила юное тело, а взгляд просто лучился довольством и счастьем.

— Я уже и забыла, каково это — плавать! — Похоже, с озером я все же угадал. Да, несколько не по-лордски, но зато точно запоминающееся.

Подплыл чуть поближе, осторожно касаясь ладонью лица Беты, чтобы убрать налипшую ко лбу волосинку.

— Я рад, что тебе нравится. — Счастье переполняло меня. Легкость в голове заставляла вести себя чуть развязнее, чем это принято в высшем обществе.

При отношениях при дворе довольно часто оказывается, что за понравившейся леди приходится ухаживать едва ли не годами, при этом оба будут иметь любовников на стороне и прикидывать выгоды брака. По мне так глупость полная. Неужели нельзя поступить так, как сделал это Максимилиан? Завести одну-единственную женщину и для души, и для тела…

— Хотелось бы почаще сюда приезжать, особенно в такую жару. — Бета блаженно прикрыла глаза, тоже ложась на водную гладь.

Я сглотнул. Интересно, она понимает, насколько сейчас выглядит соблазнительно? Пожалуй, даже отсутствие на ней одежды не дало бы такого эффекта. Сглотнул, но промолчал, чтобы не смущать ее. Похоже, она сейчас забыла обо всем на свете, даже о своей неловкости передо мной. Вместо этого просто вежливо отвернулся, глядя в ярко-голубое небо.

— Это да… Я вырываюсь сюда обычно всего раз или два за лето. Слишком много работы, — вздохнул.

Жаль, что мы не можем остаться тут на ночь, как я тогда в детстве. Было бы романтично… Луна, звезды и отражающее это все великолепие гладь воды озера.

Вместо ответа меня слегка захлестнули брызги. Бета? Обернулся и снова ее не увидел. Любит нырять? Пусть развлекается. Тут все равно мелко и утонуть проблематично в любом случае.

Бета вынырнула с другой стороны от меня, но уже чуть ближе, чем ранее. Я одновременно хотел отвернуться, но не мог прекратить наслаждаться красотой моей девушки. Или нет, наверное, пока еще не моей, но это досадное недоразумение было легко исправить. Только не сейчас…

— Ты ведь говорил, что умеешь плавать? — задорно спросила меня Бета. — А сам только и делаешь, что лежишь на воде! Врунишка! — весело хихикнула и обрызгала меня.

Тихо рассмеялся. Легко брызгаясь в ответ, встал на ноги.

— Я с родителями так замотался, что двигаться лишний раз лень, — подмигнул ей. — Мама вечно успевает все и везде, стоит ее только выпустить из виду. Они обычно летом живут далеко от столицы, но тут, видимо, слухи дошли о нас с тобой, и они приехали. Оба просто мечтают, чтобы я или Даниэль женились.

— Какие еще слухи? — тут же смутилась Бета, скидывая радостную маску. — Все-таки кто-то болтает разного. А ты хочешь, чтобы напридумывали еще больше? — отходя от меня в сторону берега, сказала она. — Мне пора. Уже поздно, мне еще до дома добираться.

Тихо вздохнул. Жаль, наверное, надо было промолчать, хотя… все равно ведь узнает. Все слуги моего дома уже в курсе, что я ее во дворец к целителю возил и помогал потом, думают, что мы любовники и потому к ней другое отношение. Дело времени, когда кто-то выскажет это ей.

— Хорошо. — Я не спорил, первым подплывая к берегу. — Давай собираться. Выбирайся, я помогу высушить одежду. Только мне надо будет видеть, что я сушу, но если стесняешься, то можно встать спиной или прикрыться пледом.

Бета не заставила себя долго ждать, выходя сразу за мной. Осторожно применил магию, просушивая ей и нижнее платье, в котором она купалась, и длинные волосы, зачем-то попутно пропуская их сквозь пальцы.

— Бета, — осторожно повернул ее лицом к себе за плечи, когда дело было сделано, при этом придерживая полы пледа. — Не стоит так реагировать на какие-то слухи, пожалуйста. Я принц, люди вечно будут болтать о моей жизни. С кем спал, что ел на завтрак, с кем провожу время… при этом зачастую пересуды очень далеки от самой правды. Я привык. И тебе… — тихо вздохнул. — Тебе тоже придется привыкнуть не обращать на это внимание, если ты… мы… — Не знал, как лучше сказать. — Мы попробуем встречаться еще.

Пусть так. Все же не мастер я успокаивать девушек. На этом отошел в сторону, уже одеваясь сам и не глядя на нее. Только вот краем глаза все равно заметил, что она подняла на меня немного печальный взгляд. Хотелось бы думать, что она сожалеет, что этот чудесный вечер пришел к концу.

— Спасибо тебе, Рик, за возможность вспомнить, что я человек и тоже имею право на хоть какое счастье.

Не стал ничего отвечать, молча собирая остатки закусок в корзину.

Путь до ее дома вышел немного неловким. Я не знал, что сказать, в то время как Бета тихо кусала губы и несколько напряженно смотрела на мелькавшие дома столицы.

Наконец, карета остановилась. Я вздохнул. Прощаться на такой ноте совсем не хотелось.

— Бета? — тихо позвал.

— Да? — Она подняла на меня грустный взгляд, словно случилось что-то печальное. На улице уже были слышны голоса ее домашних.

— Это был чудесный день, — улыбнулся, желая закончить этот вечер чем-то приятным.

На губах девушки проскользнула легкая улыбка. Взгляд чуть повеселел.

— И правда чудесный. — Она посмотрела прямо мне в глаза. — Еще раз спасибо за все. Я должна идти, меня уже заждались.

Кивнул, прекрасно понимая, что для нее семья — это самое важное. А торопиться позвать ее на второе свидание не нужно. Пусть пройдет пара дней, мы оба обдумаем наши отношения. Я не хотел принуждать ее, пусть взвесит все и поймет, хочет она этого или нет, прежде чем соглашаться куда-то со мной идти. Все же мой статус действительно высок в обществе, и если она будет со мной, то ей придется во многом соответствовать, обучаться этикету, танцам, привыкать к посещению дворца…

Бета улыбнулась мне напоследок и тихо выскользнула на улицу, встречаясь с домашними. Я же не стал показываться, даже в окно не выглянул. Ни к чему.

Глава 34

Ночное происшествие

Бета

Я выпала из кареты и тихонько пошла домой. Ребятишки подбежали ко мне, перехватывая на полпути к дому. Их звонкие голоса вернули меня в реальный мир.

— Мама! — Пит чуть ли не первым бросился ко мне на руки, крепко сдавливая своими маленькими сильными ручками. Но все же я не торопилась уходить от кареты, в которой сидел Рик. Но что я могу? Взять его за руку и не отпускать? Он же принц! Подумает еще, что я с ним только из-за его положения или денег. Нет, честно, для себя я поняла, что пропади пропадом все эти титулы и богатство, я бы и так счастливо жила с ним.

— Привет, мои золотые, — окинула нежным взглядом каждого. — Пойдемте в дом, уже вечереет, прохладно на улице.

— А дядя Фледлик пойдет к нам в гости? — громко спросил младший, что мне аж стало не по себе, вдруг лорд это все услышит.

— Лорд меня подвез, потому что уже поздно, а сам дальше отправляется на работу. — Я прощальным взглядом окинула карету, тихонько отъезжавшую от нашего дома. — Пойдемте в дом, что-нибудь приготовим на завтра.

Это был на самом деле просто чудесный вечер. Я безумно благодарна лорду, что он не повел меня в какой-то жутко дорогую ресторацию или что-то типа того. Ну пришла бы я туда и что делала? Постоянно чувствовала бы себя неудобно перед всеми этими людьми и самим лордом от того, что не умею пользоваться всеми вилками, что будут разложены передо мной? Нет, озеро, уединение было просто прекрасным. И сам Рик тоже… Эти его кубики на прессе, красивый рельеф мышц спины, стекавшие по рукам капельки воды… В какой-то момент я даже сумела расслабиться и перестала ощущать разделявшую нас разницу положений, но все же больше такого допускать нельзя.

На это свидание я еще согласилась, потому что безумно хотелось поверить в сказку, но их в настоящей жизни ведь не бывает. Принц все равно никогда не решится на что-то серьезное, а быть просто любовницей мне уже не позволяла совесть.

Да, я была готова работать в борделе, когда мы с семьей с ума сходили от голода, но теперь благодаря лорду мы больше не голодаем, да и одежды у нас много, дом справный… о чем еще можно мечтать? Нет, ради денег я с ним не лягу, ради души, потому что влюбилась, как последняя дурочка, в красивого мужчину, пожалуй, тоже, потому что никому из нас эти отношения настоящего счастья не принесут.

Нет! Порадовалась сказке, и хватит. Больше нельзя допускать подобного. И если лорд предложит что-то еще — откажусь! И пусть сердце потом болит, но зато рабочее место сохраню и хорошие с ним отношения. Лучше и сегодня было бы не допускать, но ведь так хотелось хоть на день поверить в чудо…

Устало сморгнула так и не пролитые слезы и вновь улыбнулась домашним — они не должны заметить смены моих настроений.

Вечер с ребятами прошел более оживленным и радостным. Я наконец-то отдохнула и была готова веселиться и дурачиться с каждым! Откинула недавние переживания о лорде и пошла вразнос. Носились с девчонками по дому, кидались подушками с мальчишками… По-моему, после ухода родителей я еще никогда не была такой радостной. Все и было, что забота о доме и семье. А сейчас душа требовала продолжения отдыха, и я расслаблялась как могла.

Спать мы легли довольно поздно, а уже глубокой ночью сквозь сон я услышала тихий плач Пита. Как обычно побрела к нему, пытаясь не задеть вещей, раскиданных по полу после нашего бурного вечера. Протирая глаза, подошла к Питу, и только потом сердце начало дико стучать так сильно, что за мгновение я проснулась окончательно. Отчетливый запах гари слышался по всему дому. Дым заполонил все в округе.

— Пожар! — крикнула я что есть мочи, а затем прокашлялась. Ребята тут же повскакивали со своих кроватей, так же быстро, как и я, просыпаясь от этого ужаса. — Быстро все из дома! — схватила уже хныкавшего Пита, быстро подгоняя остальных на улицу.

Сердце колотилось как бешеное, паника сковывала сознание, но я понимала, что сейчас нельзя ей поддаваться, а потому безжалостно отрывала родных от дорогих их сердцу игрушек, заставляя уходить от опасности. И только, кажется, выгнала всех, как сердце едва не остановилось от ужаса.

— Ири! Где Ири?! — Душа ушла в пятки, когда я передала Мирту громко плакавшего Пита.

Миа рядом со мной громко всхлипнула.

— Она оставила Фунтика на чердаке. Мы там сегодня играли…

С ужасом покосилась на пылавший, как факел, дом. Соседи повыбегали на улицу, наблюдая, как наш дом полыхает. Ири! Моя Ири! Мыслей не было, и я тут же кинулась прямо в самое пекло.

— Ири! Ири! — Повсюду пылали снопы искр, что-то громко трещало и падало…

— Бета… Бета! — Испуганная, но, к счастью, живая сестренка лежала на полу, свернувшись калачиком. На худеньком лице была размазана сажа, волосы чуть обгорели, но в руках виднелся Фунтик. Дурочка…

— Ири! — тут же подхватила ее на руки и, кашляя от едкого дыма, оглянулась. Выхода не было…

— Бета! Ири! — кричал кто-то снаружи, и я, прорываясь сквозь пламя, сбивая его прямо руками, кинулась к окну. Лишь бы спасти сестренку! Но не успела я передать ее наружу, как сердобольные соседи тут же вытащили и меня, сбивая огонь с одежды, и нас всех отвели подальше от пожара.

Глазами пересчитала братьев и сестер. Все на месте. Устало рухнула на прохладную землю, все еще не до конца понимая, что же произошло. Передо мной стоял огромный огненный столб, освещая всю округу, будто кровожадный дракон из сказок напал на наш дом, или это большой жертвенный костер, как у северных народов. Поднялась на локтях, рассматривая весь этот ужас. Пока домашних удерживали добрые люди, мешая подойти к эпицентру пожара, я что есть мочи ковыляла к ним. Наконец, упала рядом, ощущая, как ноги меня резко перестали держать. Практически тут же пришла боль… Сильная, всепоглощающая… она буквально сжигала изнутри.

— Бета! — Мирт кинулся ко мне, передавая младшего Пита кому-то. — Бета! — В его глазах стояли слезы. — Ты… — Он резко замолчал. А я уже практически перестала его слышать. Было больно. Так больно, как никогда раньше. Сознание временно отключилось, но я пришла в себя практически сразу же.

Надо что-то делать. Передать детей соседям.

— Тетя Клава… — тихо позвала соседку, уже хлопотавшую тут же.

— Что, милая? — Та была сегодня добра к нам.

— Дети… — В горле поселился сухой ком. Говорить не получалось, вместо этого легкие разрывал сильный кашель, сознание плыло, мешая думать, но я была обязана убедиться, что мои дети в безопасности. Все.

— В порядке все твои дети, — тут же отреагировала тетя Клава, но я хотела не этого.

— Они… — пыталась что-то сказать, но кашель не давал. Перед глазами заплясали черные пятна, а боль стала особенно сильной, когда я попробовала пошевелиться.

— Переночуют у меня сегодня, конечно, Бета. Пойдемте, ребятки, хватит на сегодня. Лиам, заходите скорей, Пит замерзнет.

До меня доносились обрывки слов, фраз, а затем наступила блаженная темнота, где не было боли.

Глава 35

Решительные действия

Фредерик

— Господин, господи-ин. — Кто-то надоедливо зудел над ухом прямо посреди ночи. Я лениво перевернулся, все же просыпаясь и готовый убить, если меня разбудили ради какой-то ерунды. Завтра надо было рано утром ехать во дворец к брату, и потому хотел выспаться сегодня.

— Что? — недовольно пробурчал и сел, глядя на испуганную босую служанку, явно тоже чем-то или кем-то разбуженную.

— Там какой-то чумазый мальчишка вломился в дом. Говорит, что вы его знаете. Попросил срочно позвать вас. Стража его пропустила, он весь в саже. Сидит в малой гостиной.

Мальчишка? Потер лицо. Еще и знакомый?

— И сколько ему? — уточнил. Откуда я могу знать каких-то мальчишек?

— Да попробуй пойми. Лет десять-одиннадцать, наверное. Худой, как палка. Ах да, он еще сказал, что его Мирт зовут. Велел вам передать.

Мирт? Посреди ночи?!

Сознание тут же прояснилось. Я встал, тут же хватая халат со спинки стула, подготовленный прислугой наутро.

— Малая гостиная? — посмотрел на испуганную служанку, быстрым шагом проходя мимо нее. Тот малец вроде не глупый, просто так ночью точно не должен был прийти, наверняка что-то случилось… Что-то с Бетой?! Или с детьми?!

— Да, господин.

Тут же ускорился, побежав туда, чтобы убедиться, что мне это все не приснилось. Мирт действительно сидел тут под конвоем охраны. Заплаканный, весь в какой-то гари и саже. Мои стражники удерживали мальчонку за плечи, явно не давая убежать.

Н-да. На такой случай у них явно инструкций не было, потому и пустили. Хотя правильно сделали. Кивнул им, что они могут быть свободны. Они тут же оставили нас наедине.

Я посмотрел в испуганные до ужаса глаза ребенка.

— Что ты тут делаешь? — спросил, стараясь выводов раньше времени не делать. Мало ли чего он весь в саже…

И тут мальчика проняло. Он увидел меня и на самом деле расплакался, еще больше размазывая сажу по лицу.

— Девчонки подружкам новыми платьями хвастались, придумали, что наша Бета с вами встречается. Слухи-то быстро разносятся, уже весь пригород знает, что вы принц. Ну и вот… — Он говорил путанно, иногда глотая окончания слов от всхлипов и икая.

Я сделал жест все еще стоявшей в дверях подслушивающей босой служанке, чтобы принесла воды. Та тут же сбегала за кувшином, вручая Мирту стакан. Он немного отпил, подуспокоившсь.

— И что? — постарался не кричать, хотя у самого уже сердце было не на месте.

— Нам все завидовали, перешептывались. Соседские дети отказались играть, мы Бете не говорили. Дом загорелся ночью. А Ири наверх за игрушкой побежала. Мы-то выскочили, а ее Бете спасать пришлось. Ну и…

Он снова замолчал.

Я сглотнул. Проклятье! Почему сердце колотится так часто и быстро? Я же был уверен в том, что еще не окончательно влюбился в эту полную противоречий девушку…

— И что? — повторил.

— Бете руки обожгло сильно и не только… Мне не рассказывали. Тетя Клава сказала, что сильно, и если боль сильная, то она и умереть может от этого. Ири-то только волосы пламенем сожгло, и то не сильно, а Бета… — Он снова разревелся, а я наконец добрался до кульминации произошедшего.

План созрел моментально. Сомнений больше не было. Обернулся к служанке.

— Выделить мальчику комнату, помочь принять ванну, дать чистую одежду, накормить! — громко приказывал, чтобы до зевавшей прислуги дошли все мои слова. А сам уже широкими шагами зашагал к себе наверх, чтобы переодеться. Еще не хватало пугать народ домашним халатом…

— А как же… — начала была она, но я рявкнул:

— Выполнять!

Девушка тут же замолчала и побежала куда-то. Надеюсь, исполнят поручение.

Быстро переоделся, магией пробуждая кучера и веля ему готовить карету. Также написал дворцовому лекарю. К счастью, тот не спал и ответил мне тут же. Отлично!

Однако в коридоре первого этажа меня снова встретил Мирт.

— Вы ведь поможете ей? — Он стоял рядом со служанкой. Похоже, она уговаривала его пройти в гостевые как раз.

— Помогу. Иди с девушкой, — кивнул, стараясь не терять времени. Каждая минута на счету.

— А можно мне с вами? — Он тут же дернулся ко мне.

— Нет, — постарался ответить как можно мягче. — У меня нет времени вызывать две кареты, а в одной мы все не поместимся. Бете нужен свежий воздух, а не толпа под носом.

Тот тут же отступил и понятливо кивнул.

— Не говорите сестре, что это я ее сдал, — только и сказал, а затем быстро пошел вслед за прислугой.

Дорога показалась мне вечностью, но наконец мы остановились около обгоревших развалин дома. Невдалеке уже занимался рассвет, делая возможным увидеть масштаб бедствия.

Проклятье! И где искать всех? Эту тетю Клаву в особенности?! Вышел, заозиравшись.

— Дядя Фледелик! — Крик Пита тут же заставил меня обратить внимание на соседний дом. Дети, похоже, не спали после пережитого стресса.

Тут же побежал на крик, подхватывая мелкого на руки прямо из распахнутого настежь окна, он бы точно вывалился, и поспешил поскорее внутрь. Хозяйка открыла только после третьего стука, тут же изумленно уставившись на ребенка.

— Все живы? Где Бета? — Это все, что меня сейчас волновало. Я жестом подозвал кучера, передавая ему Пита. К счастью, тот не стал реветь или вырываться, молча воспринимая происходящее.

Эта самая Клава громко закрыла распахнутый рот и все же пришла в себя, указывая мне на низкую дверь в какую-то комнатку.

— Живы. Без сознания ваша Бета. Я уже и не уверена, что очнется. Ожоги-то сильные получила…

Кивнул, никак не комментируя ее слова. Просто прошел в комнату, убедившись, что девушка, по крайней мере дышит, и осторожно завернул ее в простыню, прежде чем взять на руки.

— Детей всех в карету, — распорядился.

Но те уже сами толклись на выходе, молчаливо следуя за мной.

Забыл что-то… ах да! Снова обернулся к этой соседке.

— В благодарность за помощь вам выплатят некую компенсацию, но при условии, если вы будете активно участвовать в расследовании этого дела, виновные будут найдены, и ими окажетесь не вы.

Женщина всплеснула руками.

— Что вы… как можно, Ваше Высочество! Они ж мне почти родные… жалко мне их всех было, радовалась я, когда дом-то им починили, но злые языки…

Кивнул. Пусть с этим уже разбирается Максимилиан.

Вышел на улицу с Бетой на руках.

— Потерпи, — тихо шепнул бессознательной девушке. — Лекарь уже ждет нас. Он знает, что делать…

Глава 36

Утро доброе

Бета

Я еле разлепила глаза, придя в себя через… А сколько времени я была в отключке? Высокий светлый потолок, свежесть и мягкая перина. Теть Клава сделала ремонт у себя? Давно мы у нее не были в гостях…

В голову начали лезть воспоминания о вчерашнем кошмаре — густой дым, яркие вспышки пламени, Ири со своей игрушкой. Дети! Попыталась привстать на локтях, но вместо этого тело в некоторых местах отозвалось болью. Кисти, бок и часть бедра заныли, и я вспомнила, как поднималась за сестрой, а затем спускалась. Потрогала бок, боясь, что кожа прилипнет к мягкой ткани постели. Соседка еще и белье сменила на дорогое, словно у лордов, а сама и молчит. Ладно, я бы тоже никому не сказала, чтобы не завидовали.

На боку живота нащупала какие-то бинты. В чем это я? Да и вообще, где я? Как могла приподнялась на другом боку, рассматривая обстановку. Я в знакомой комнате… Зуб даю, что была здесь и не раз! Раздумывала, где же могу находиться, пока расфокусированным взглядом не уперлась в какого-то человека, сидевшего в углу в кресле. Протерла глаза тыльной стороной ладони, потому что кисти были чем-то заклеены.

— А! — пискнула я, догадавшись, где нахожусь, когда узнала, кто же сидит в углу.

Мужчина на кресле тут же встрепенулся, практически сразу рассматривая меня цепким взглядом.

— Бета? Тебе лучше? — Лорд Фредерик практически тут же соскочил со своего места и хлопнул в ладоши. Не успела я даже ответить, как в дверь тут же заскочил уже знакомый мне пожилой целитель.

— Очнулись, милочка? — заулыбался он. — Лежите, вам нельзя вставать, чтобы кожа заживала нормально.

Поспешно легла, но потом обалдело уставилась на двоих мужчин, только сейчас отмечая, что одежды на мне не было, и только тонкая простынь укрывала тело…

— Что вы… Что я здесь делаю? — попыталась прикрыться, но целитель что-то сделал, и тело тут же перестало меня слушаться. Я испуганно захлопала глазами.

— Аккуратнее, не навредите себе, милочка. И не надо стесняться, я ваш целитель, а от лорда вы прикрыты магической простыней. Сквозь нее ничего не видно, будьте уверены. — Он тут же принялся разматывать один из бинтов, что-то оценивая. Затем тихо цокнул и нанес какую-то мазь под бинты.

Я хватала ртом воздух, пытаясь собраться с мыслями, чтобы повозмущаться, но даже не знала, с чего начать, поэтому так и лежала на кровати и как рыба безмолвно раскрывала рот, а мужчины спокойно стояли рядом и обеспокоенно смотрели на меня.

— Ну вот. Пара суток покоя и сна, и все уже практически восстановилось, лорд Фредерик. — Целитель оставил меня в покое. В тело вновь возвращалась способность самой двигаться. — Резких движений не делать, с кровати не вставать еще хотя бы пару суток, чтобы не повредить новую тонкую кожу. Ей схватиться куда больше времени нужно. Шрамов, как вы и просили, лорд Фредерик, не останется. Мазь и бинты можно будет убрать тогда же, когда разрешено вставать. Первое время кожа еще будет отличаться по цвету, но это быстро пройдет, тем более сейчас лето. А волосы все же вы себе, милочка, хорошо подпалили, придется походить с короткой стрижкой. Но в целом угрозы жизни нет, само собой, если будете соблюдать все мои рекомендации. Обезболивающее зелье еще осталось, выпить после еды сегодня и завтра, потом уже не нужно. Легкие я прочистил, дополнительных рекомендаций не даю.

Лорд Фредерик благодарно улыбнулся, пожимая руку пожилому мужчине. На том тот покинул нас. Мы остались одни. Я, которой нельзя вставать, и улыбающийся лорд, глядевший на меня так, как кошка может смотреть на сметану. Сглотнула.

— Где вы теперь будете спать? Это же ваша комната! Попросите, чтобы меня перевезли в мою, где я переодеваюсь. И где дети? Что с Ири? Как малыш Пит? — забеспокоилась я.

— С детьми все в полном порядке. Целитель их осмотрел, Ири нанесли восстанавливающую мазь, она немного обожглась, но в целом уже все хорошо. Пит уже вовсю воюет с новыми игрушками в своей новой комнате. Девочки тоже довольны своей, ее задекорировали в розовые тона. Мальчики пока тоже пожелали спать вместе, но потом можно будет подумать об их разделении. Все здоровы, сыты, одеты, обуты, если ты об этом. Пришлось нанять дополнительно няню, но в целом проблем они не доставляют. Бегают иногда в саду или по дому, но разрушения не такие большие, как я опасался. К тебе они, кстати, пытались пробиться довольно часто, но целитель не пускал их. Возможно, раз ты очнулась, то можно пустить, но вставать еще нельзя, двигаться тоже. Разговаривать на расстоянии, чтобы не испортить труды целителя.

Лорд Фредерик улыбался, присев рядом со мной на кровать, начисто игнорируя вопрос про место его сна. Насколько я поняла, переносить меня в мою комнату тоже не собираются… нельзя же… Но тогда как же?

— Спасибо, лорд Фредерик. Даже не знаю, как вас благодарить. — Я с облегчением и благодарностью посмотрела ему в глаза, но он лишь заулыбался.

— Просто Рик, Бета. Мы ведь договаривались. — Он улыбнулся еще шире.

Фыркнула, чувствуя себя неловко. Ну и зачем все это вспоминать и тормошить, если мы так прекрасно закончили все эти глупые сподвижки?

— Лорд Фредерик, я… — собиралась с мыслями, не зная, с чего начать. — Мы с вами провели тогда отличный вечер. И я в неоплатном долгу перед вами за все. В последние месяцы произошло столько, сколько не было со мной за всю жизнь! Совесть просто не позволяет мне оставаться здесь больше. Все лекарства и плату за проживание себя и детей я обязательно отработаю, как только встану на ноги, а не то целитель снова придет, а я его побаиваюсь, — виновато сказала, но увидела лишь легкую улыбку принца. — Дом отремонтируем, ничего страшного. Жалко только весь наш скарб и несколько золотых, которые я припасла на черный день. Вот он как раз и был…

— Бета, — перебил лорд и вдруг посмотрел на меня как-то хитро. — Ты останешься здесь.

— Нет, лорд Фредерик, я не могу так! Я сама должна позаботиться о себе и своей семье. Вы же не будете так и бегать за мной всю жизнь?! — завозмущалась я. Почему он просто не хочет отпустить меня? Да, я благодарна ему, да, он помог мне выбраться из ямы, и я бы провела остаток своей жизни с ним, замуж бы вышла, нарожала кучу детей вдобавок к своим, но так ведь нельзя! Кто он и кто я… Отвела взгляд в сторону, стараясь не плакать от обиды. А я ведь разве виновата, что обычной родилась? Нет ни магии, как у Лисси, чтобы хоть номинально стать ему равным, ни высоких предков.

— Да я вообще бегать за кем-либо не склонен, Бета. — Он улыбнулся. — А потому решил, что тянуть кота за хвост не имеет смысла.

Он вдруг нашарил что-то у себя в кармане и достал сверкающее драгоценными камнями золотое кольцо. Я замерла. Душа буквально ушла в пятки, но теперь уже не от страха.

— Бета, ты выйдешь за меня замуж? — протянул он его мне.

— Нет…

Глава 37

Домашняя идиллия

Фредерик

С улыбкой убрал кольцо обратно в карман. На душе было спокойно. Я успел заметить, как глаза у Беты на мгновение стали счастливые-счастливые, и с какой надеждой она посмотрела на это кольцо. Если бы ей было плевать на мое предложение или я бы ей не нравится — такой реакции бы точно не случилось. А так… никто не обещал, что будет просто.

— Хорошо, — легко согласился. — Спрошу позже.

— Не поймите меня неправильно, лорд Фредерик, но я не хочу быть для вас обузой. Вы молодой, красивый и, даже сказала бы, лучший мужчина, которого я знаю, но не разрушайте свою жизнь из-за жалости ко мне. Вы знаете, как я к вам отношусь, — девушка легко положила свою перевязанную ладонь на мою руку, но тут же убрала, — но я не считаю, что это может быть хорошей идеей.

— Как скажешь. — Настроение было хорошим, а спорить не хотелось. Похоже, в серьезность моих намерений Бета не поверила. Ничего, у меня много времени впереди, чтобы доказать ей, что я не пошутил.

Кстати, только сейчас понимаю Максимилиана, взявшего в жены простую девушку, а не аристократку. А что? Мозг по поводу нарядов не выносит, сплетни не собирает, чтобы вместо сна пересказать их, занимается домом и детьми, печет пироги на завтрак… Само собой, делая предложение, основывался не на этом, а на чувствах к этой противоречивой девушке, которые оказались куда как сильнее, чем я думал, даже когда приглашал ее на свидание, но зато сомнений уже больше быть не может — мне нужна именно Бета. Я хочу, чтобы она считала и меня своей семьей, чтобы защищала меня так же, как своих братьев и сестер, любила…

— Лорд Фредерик, — спустя некоторое время спросила девушка, пока мы оба молчали, — как вы справляетесь с моими сорванцами? Они ж беспокойное хозяйство, — первый раз широко улыбнулась, заговорив о семье. — Правда не сильно мешают или вы меня так успокаиваете, чтобы я не волновалась?

Вот, я же говорю… хочу быть частью этой семьи.

— Правда, Бета. Говорю же, думал, что будет хуже, — улыбнулся ей. — Ты, наверное, голодная, — тут же встрепенулся, услышав красноречивое урчание, от которого Бета тут же покраснела. — Я позову приставленную к тебе сиделку, чтобы она помогла поесть. Тебе пока нельзя ничего трогать руками, ты же помнишь?

Надо было сразу ее накормить! Она же двое суток не ела, пока в наведенном сне лежала! Целитель, конечно, давал ей воды как-то, но все же…

— Да я особо не голодна, лорд Фредерик, — смущенно ответила девушка.

Да, конечно.

— Врушка, — улыбнулся. — Я позову ее. Если что-то надо еще — смело обращайся к ней, не надо испытывать неудобства, чтобы кому-то угодить, Бета. Не тот случай.

На этом я вышел из комнаты, позвал нанятую сиделку, велев ей накормить и помочь со всем, чем надо Бете. Что ж… раз она очнулась, пожалуй, можно уже съездить ненадолго во дворец, помочь старшему брату. К тому же в связи со всеми этими событиями маме с папой пришлось временно переехать жить во дворец, тогда как обычно останавливались у меня. Они не хотели мешать нам, да и дети их немного остерегались.

Несколько часов за работой пролетели слишком быстро, но впервые за долгое время хотелось вернуться домой. Если раньше меня там ждало лишь небольшое озерцо, слуги и раскопанная яма для фонтана, то теперь… Я представлял, как приду домой, увижу Бету, и сердце радовалось этому событию. Похоже, брат заметил мое состояние.

— Выглядишь дебильно-счастливым. — Даниэль посмотрел на меня задумчиво.

Пожал плечами. Пусть так.

— Признайся честно, тебя Лиан заразил? Сначала он деревенскую привез, теперь ты из пригорода… Чем они лучше наших дам?

И вот как ему ответить? Тем, что они настоящие, преданные, домовитые и любящие не за деньги, а по-настоящему?

— Не знаю, Эль. — Пусть сам доходит до этой мысли. Не маленький. Ему уже тоже пора семью создавать. Короне нужны наследники.

Старший брат посмотрел на меня как-то странно. Словно подозревал во лжи.

— Ладно. Беги к своей Бете, — наконец фыркнул он. — Познакомишь-то хоть когда?

Я пожал плечами.

— Приходи в гости через пару дней, ей наверняка станет получше.

— Договорились.

Дом встретил детским смехом и громким гомоном. Невольно улыбнулся. Наконец-то дом стал живым. Я думал, меня будет все это раздражать, а поди ж ты…

— Лорд Фредерик. — Рита выскочила из-за угла. Теперь, после моего внушения, прислуга в доме вела себя более чем пристойно. — Ужин вам подавать?

— Нет, спасибо. Я поел во дворце. Бета спит? — уточнил. Мало ли… Целитель предупреждал, что у нее еще может несколько дней сохраняться слабость в организме от вмешательства магии в процесс регенерации тканей.

— Ваша… хм… — Рита явно не знала, как и назвать ее, но затем все же нашла нужное слово: — Девушка принимает гостей. Ее братья и сестры весь день просидели рядом. Сиделка разрешила под присмотром ее и няни им там находиться.

Кивнул. Что ж, это тоже хорошо. Пусть убедится, что тут никого голодом не морю, работать не заставляю или какие она там себе ужасы может придумать?

— Я пройдусь по саду, проследите чтобы все дети легли спать вовремя.

Да, забот у прислуги явно добавилось, когда в моем доме появилась эта орава, но лично мне так нравится даже больше.

Но едва я собрался переступить порог выхода в сад, как из-за тяжелой портьеры выскочил Пит.

— Папа Фледелик! — закричал он, шокируя этим и меня, и, по всей видимости, следившего за ним в это время Мирта, тут же уставившегося на меня испуганным взглядом. — Папа Фледелик! — повторил малыш, дергая меня за штанину. — Я тоже хочу с вами в сад!

Открыл было рот, чтобы отказать, но потом задумался. Я-то для себя уже все решил, а вот Бета… Для нее наверняка будет шоком, что Пит меня так назвал и вместе с тем… ну не может же она отказать в замужестве «папе» ее «ребенка».

Ухмыльнулся, подхватывая мелкого на руки.

— А ты умеешь плавать, Пит? Я иду купаться.

Мирт тихо пристроился рядом с нами, пока я широкими шагами шел на озеро.

— Умею! — тут же звонко согласился малыш. Я улыбнулся, посмотрев на отрицательно замотавшего головой Мирта. Еще один врунишка на мою голову… ничего! Перевоспитаем всех!

— Ну хорошо. День был жарким, вода наверняка теплая, пойдем вместе искупаемся, — согласился.

Раньше никогда не проводил так время с детьми, но когда-то же надо начинать, если еще хочу своих, а я их точно хочу, пусть и не так много. Двух или, может, трех… Нет, двух точно хватит. Мне же еще этих поднимать и, по всей видимости, воспитывать, выводить в люди.

Да уж, кто-то заводит коз дома, а я ораву детей… Максимилиан будет ржать, когда узнает, если еще не узнал. Кстати, расследование-то лучшему другу я поручил, а вот результаты еще не проверил. Надо будет исправить упущение.

Глава 38

Раздумья в кроватке

Бета

Тина, Ири и Миа с Лиамом сидели около меня и рассказывали, как им весело в замке. Я же тихо радовалась, что у них есть вкусная еда, одежда и занятие на день. Няня, что была к ним приставлена, оказалась вполне милой, но довольно строгой женщиной, которую слушались все без исключения, хотя я знала, что мои домашние те еще занозы. О самом лорде все говорили с вполне мирным интересом, а об его доме с восторгом.

Также оказалось, что все в последнее время завтракали, обедали и ужинали вместе с самим хозяином замка, что было втройне удивительно. Не думала, что лорд Фредерик пойдет на подобное. И, если честно, не совсем понимала, зачем ему это нужно.

Наверное, мы бы так и проболтали до самой ночи. Мирт с Питом только раз за какими-то игрушками отошли, как дети вдруг услышали какие-то голоса на улице и дружно побежали к окну, а затем радостные, показывая пальцами, начали кричать:

— Смотри, Бета, смотри! Лорд ведет купать Пита! И сам раздевается! Мы тоже хотим! Можно, можно?!

Лорд — Пита? Я даже на мгновение растерялась, невольно вспоминая совершенное тело, покрытое капельками воды, но затем все же нашлась:

— Куда же вы на ночь глядя собрались, сейчас заблудитесь в замке, ищи вас потом, собирай! Да и остальная прислуга наверняка уже спать собирается, а им за вами еще бегать! — попыталась остановить ребят, но мой голос явно перебивался счастливыми криками Пита и Мирта с улицы, так что дети просто поцеловали меня в щеки и, пожелав спокойной ночи, чуть ли не выбежали из моей, то есть лордовской спальни.

Няня же спокойно пожала плечами на мой вопросительный взгляд, извиняюще улыбнулась и пошла вслед за всеми. Дверь даже не успела прикрыться, как тут же зашла сиделка, которую ко мне приставил Рик. В памяти возник момент, как он сказал, что лично отбирал лучшую. Можно подумать, я какая-то особенная для него…

— Если хотите, я могу позвать их назад, — спокойно сказала высокая статная женщина в накрахмаленном чепце на голове, видимо, чтобы я лишний раз не волновалась. — Но они ведь будут с лордом Фредериком, няней, да и замок уже успели выучить.

Возразить на это было нечего. Она права. Пока я тут спала, жизнь детей изменилась едва ли не кардинально… Девочки счастливо хвастались мне своими красивыми и весьма дорогими платьями, мальчишки важно потирали такие же, как у лорда, золоченые пуговицы на рубашках. Новые игрушки, о которых они мне рассказывали, комнаты… Дом, отданный под игры и забавы. Насколько я поняла, даже парк лорда — и тот пострадал, там где-то установили качели, и все теперь с восторгом перед обедом ходили туда вместе с няней.

— Да, вы правы, — ответила женщине, понимая, что лучше не вмешиваться пока что в сказку для моих родных. Возможно, мне и придется потом за нее расплачиваться, но это будет потом. — Пусть хоть здесь познают счастье детства, пока есть такая возможность…

Тяжело вздохнула, тут же вспомнив свое детство, точнее, когда родители ушли. Все навалилось на меня одну. Я так и не нашла себе друзей, с кем можно было обсудить хоть что-то. Одни мои ровесницы спокойно жили с родителями под боком, другие выскочили замуж и имеют уже ребенка. А мне даже поговорить не с кем, выговориться. Тяжело держать все в себе, но и открываться первому встречному я бы, конечно, не стала, тем более узнай кто, что я воспитываю братьев и сестер без денег, сразу же забрали бы всех.

Но могу ли я доверять Рику? Он ни разу не подвел меня, всегда обходительный и милый. Сама знаю, что богатых и знатных надо остерегаться, как поговаривала тетя Клава, но я хочу довериться лорду. Хочу верить ему, все же поговорить с ним, как он того и хочет. Быть честной, в конце концов!

Слезы почему-то навернулись на глаза. Наверное, не надо было отказывать ему так резко. Я должна с ним поговорить, Рик должен все знать… И о моих глупых чувствах, и о мыслях дурных. Мешает только то, что я валяюсь, словно кукла, в его постели и не могу пошевелиться, иначе меня прибьет либо целитель, который неизвестно сколько меня пытался вылечить, либо сам лорд, заплативший за это лечение наверняка целую прорву денег.

— Все будет хорошо, не стоит так переживать, — заметила женщина, все еще стоявшая у входа. В ее руках я заметила тяжелый поднос с едой. Ох… неужели мы пропустили ужин за разговорами?! Живот тут же жалобно заурчал.

— Да я не за них переживаю, — ответила ей, и слезы полились по щекам вовсю.

— Я прекрасно понимаю, о чем вы, — по-матерински улыбнулась сиделка, подошла ко мне и вытерла слезы, ставя поднос рядом. — Вы замечательная девушка, об этом здесь все знают и говорят не стесняясь. Даже сама Рита! — Она многозначительно подняла брови, и я повеселела. Да уж… Рита… — А теперь давайте будем ужинать. Время уже позднее.

Есть с ложечки, словно маленький ребенок, было безумно неловко, но сиделка не дала мне и шанса попытаться взять прибор самой, тут же поругавшись и применив магию, как сделал это целитель. А так как не чувствовать свое тело было более неприятно, чем перетерпеть одну простую процедуру, то я выбрала меньшее из двух зол, стараясь глотать быстрее, чтобы экзекуция скорее закончилась.

После вкуснейшего, по моему мнению, ужина, я довольно откинула голову на подушки. Чувство сытости решительно возвращало меня к жизни, и я чувствовала, словно раны заживают быстрее.

Подумать только, всего пару дней назад я купалась в озере с самим принцем, а дети ели и играли в доме, а теперь сижу взаперти, даже поесть самой нельзя, а ребята купаются с лордом. Только лишь с одним большим различием — у нас теперь нет дома. Деньги, которые я сберегала на черный день, пропали вместе с нашим жилищем. Возвращаться-то теперь некуда! Жить у тети Клавы совесть не позволить, помню, как она меня тогда чуть ли не выгнала. Как же я теперь ее прекрасно понимаю…

И все же, жить негде, придется денег занимать и отрабатывать, чтобы осенью уже можно было под своей крышей ночевать. А к зиме сами все утеплим, не впервой. Надо будет попросить у Рика еще работы, чтобы быстрее заработать денег. С теми заданиями, что он мне поручил, я справляюсь весьма сносно, поэтому не откажусь еще от других. Все равно даже Мирту еще рано работать, не хочу, чтобы он бросал школу, пусть выучится и не пойдет по моим стопам.

Глава 39

Разговор о главном

Фредерик

Купание с детьми вышло неожиданно веселым. Конечно, не обошлось и без шалостей, в результате которых я оказался мокрым до нитки даже в одежде, но плохого ничего сказать не могу. Мы немного поплавали наперегонки, я поддавался, затем вместе учили плавать маленького Пита и тот даже, кажется, сделал несколько самостоятельных гребков, но его все равно надо было поддерживать под живот.

Так что, дружно вымотавшись, мы решили расходиться по комнатам и повторить все это безобразие завтра вечером. И все бы ничего, но когда мы уже расходились, Пит вдруг неожиданно вцепился своими маленькими ручками мне в волосы и отказался отпускать.

— Папа! — кричал он, не слушая ни увещеваний няни, ни моих. — Папа!

Вот же… назвался груздем.

— Ладно, — устало улыбнулся виновато смотревшей на меня няне. — Не переживайте. Я тогда усыплю его в своей комнате и потом перенесу в кроватку.

Она кивнула. На том и разошлись. Я с довольным Питом к себе, а дети к себе… Комнаты-то у нас все равно рядом. Я успел подумать, что Бете наверняка захочется иметь все семейство под рукой, вот и приказал все подготовить поблизости. Тем более изначальная планировка дома предполагала подобное — комнаты и без того имелись в наличии, оставалось только докупить мебели и игрушек. Ну и еще поправили цвета стен.

В комнату я к себе вернулся, когда уже окончательно стемнело, практически тут же натыкаясь взглядом на мирно лежавшую в кровати Бету. Губы словно сами по себе расплылись в улыбке. Видеть ее здесь было приятно.

— Папа, сказку! — тут же дернул меня за волосы Пит, видимо, чтобы я не расслаблялся.

Скривился от боли и посмотрел на довольно прыгавшего в моих руках ребенка.

— Пит! — строго посмотрела на него Бета, едва не подпрыгивая на кровати и добавляя в голос откуда-то взявшихся властных ноток, впервые увидел ее такую. — Отпусти лорда Фредерика и иди спать!

— Но мама! Папа будет читать мне сказку! — Малыш все не унимался, а я не спешил его поправлять. Пусть. Если я хочу своих детей, то придется доказать Бете, что я способен с ними справляться, ведь так?

— Тебе Тина почитает! Ну-ка живо в свою кровать, или вообще без сказок! — стращала она ребенка, хотя, как по мне, сейчас никак не могла повлиять на ситуацию.

— Мне несложно, — уверил девушку, удобнее перехватывая соскальзывающего ребенка. — Только вот, — я посмотрел на него, — придется все же тебе сходить к своим, чтобы почистить зубки и надеть пижаму на ночь. Иначе точно без сказки, как мама сказала!

— Зубы чистить! — со звонким криком Пит вырвался и убежал по знакомым коридорам к братьям и сестрам. Уверен, няня позаботится обо всем, а потом отправит обратно к нам. Все же доверие ребенка — вещь хрупкая. Обещал сказку — значит надо читать сказку. Только где бы их еще взять… Я лично ни одной не помню.

Замешкавшись у двери, все же глянул на нахмуренную девушку, прежде чем и самому сходить переодеться и умыться, просушивая магией волосы. Вернувшись, застал ее все в таком же мрачном настрое: губа закушена почти до крови, взгляд тяжелый, брови нахмурены.

— Что? Только не говори, что должен убраться из собственной комнаты куда подальше, — улыбнулся. — Кровать большая — поместимся. Ты на своем краю, я на своем. Даже пальцем не трону без твоего на то желания, слово принца! — подмигнул ей.

Лично у меня настроение было просто отличным.

— Почему Пит называет тебя «папа»? — холодно спросила Бета, уставившись на меня, будто сейчас будет пытать. Ну ладно хоть забыла про «вы» и это отстраненное «лорд Фредерик».

Пожал плечами, загадочно улыбаясь.

— Не знаю, но я не против, — сказал как есть, хотя, как по мне, все логично — раз Бета «мама», то я «папа».

— Не нужно лишний раз разбивать ребенку сердце. Ты ведь бросишь меня, когда добьешься своего. А что мне потом говорить им?! — еле мотнула головой в сторону, указывая в сторону выхода.

Оперся коленом о кровать, приближаясь к Бете всем телом, чтобы увидеть ее глаза. Щелчок пальцев, и свет в комнате погас, оставив лишь приятный интимный полумрак. Нам же еще читать…

— И чего же, по-твоему, я стараюсь добиться, Бета? — Мне было любопытно узнать, что думает девушка обо всем этом. Думаю, ей просто необходимо время. Время и внимание. Оно нужно всем женщинам без исключения.

— Ну как чего, — тут же смутилась Бета, и на ее щеках выступил румянец, — вы сами знаете, чего добиваются такие, как вы, от таких, как я.

Хорошего же она обо мне мнения.

— Секса? — решил говорить прямо. — Нет проблем, я могу прямо сейчас поехать в любой бордель, и меня обслужат по первому разряду, но знаешь… я все еще здесь и с тобой, значит, твой вариант отпадает. Так чего еще я могу добиваться? — приблизился еще немного, надеясь, что у нас есть немного времени поговорить, и Пит задержится.

Дыхание Беты невольно сбилось, взгляд стал чуть мягче, рассеяннее. Неужели дошло?

— Рик, — набралась смелости и назвала мое имя. Это определенно прогресс! — Ты очень хороший человек, ты изменил мою жизнь, показал мне ее светлые стороны. Ты добр, заботлив и чуток. Но что я, обычная служанка, могу дать самому принцу?

— Семью, — сказал как есть, глядя в эти невозможные серые и почему-то испуганные глаза. — Пит пришел, — шепнул и тут же отвлекся на топающего ребенка.

— Сказку, папа! — Мальчик уверенно забрался на широкую кровать и уселся между мной и Бетой, тыкая мне в руки книгу со сказками.

Отлично! Хоть не придется придумывать, как выкрутиться из этой щекотливой ситуации.

Под настороженным взглядом Беты открыл книгу и уверенно пролистал несколько страниц, выбирая. Пит тихо сопел под ухом, деловито устраиваясь на подушке.

— Про гадкого утенка слушать будешь? — Я, наконец, нашел то, что искал.

— Да! Это моя любимая сказка! — Пит зевнул. Похоже, сказку он хотел скорее из вредности, чем чтобы на самом деле заснуть. Я улыбнулся и начал тихо читать.

Не прошло и пяти минут, как ребенок тихо спал, а сказку я читал скорее для Беты, которая, как я видел, смотрела то на меня, то на Пита. Убедившись, что ребенок и правда крепко спит, я взял его на руки, чтобы отнести в кроватку.

Бета проводила меня подозрительным взглядом. Детская же, наоборот, встретила гомоном голосов. Правда, стоило мне только занести Пита, как все примолкли. Усталая няня тут же начала разгонять всех по комнатам. Все же дети дружные… На самом деле я удивлен — помню, как мы с братом вечно что-то поделить не могли, хотя по сравнению с этими детьми у нас было все.

— Спокойной ночи, лорд Фредерик! — тихо шепнул мне Мирт, когда я уже собирался было выходить из детской. — Спасибо за купание и вообще за… все.

Я улыбнулся, оборачиваясь к смышленому мальчишке.

— Мое имя — Рик. Можно без лордов, принцев и дядь, — сказал, выходя наконец из детской, решая сейчас пойти к себе в комнату или подождать, пока Бета заснет.

То, что я изначально уложил ее в своей комнате, не печалило. Мне нравилось с ней находиться и когда она была рядом, но вот для девушки, наверное, такое было немного слишком, а потому постоянно приходилось находить себе оправдание за такое поведение… Сначала это была ее болезнь, сейчас беспомощность… Должен же кто-то позвать для нее сиделку если что. И неважно, что можно было бы просто отселить ее в другую комнату и та постоянно могла бы находиться рядом.

Нет, все же прятаться бессмысленно! Решительно мотнул головой и, ощущая некоторое волнение, все же вернулся в свою комнату. Бета еще не спала.

— Спасибо, Рик. — Она выглядела одновременно смущенной и возмущенной, но ладно хоть не начала обвинять меня с порога. Я тихо прикрыл за собой дверь и все же зашел внутрь. — Ты собираешься спать здесь? — Ее глаза удивленно расширились, это было видно даже в полумраке.

— Это моя комната, — хитро улыбнулся, чувствуя себя малолетним хулиганом, но иначе не мог. Меня тянуло к этой невозможной девушке.

— Но ведь… Нет, так нельзя! Что же скажут остальные? Прислуга, дети? — Ее глаза забегали по комнате, взгляд упорно останавливался на чем угодно, кроме меня.

— Не знаю, что они скажут, — пожал плечами. — Их ведь здесь нет. — Я развел руками, словно показывая, что и вправду нет.

— Будут болтать всякое! А как потом им в глаза смотреть, мне ведь еще с ними работать как-никак! Нет, либо… — Она помолчала, о чем-то раздумывая. — Позовите сиделку, пусть поможет мне перебраться куда-нибудь, да хоть к детям.

— Не могу, — улыбнулся, быстро укладываясь в кровать на свою половину. — Я уже сплю! — Даже прикрыл глаза, чтобы действительно изобразить сон.

Не знаю почему, но все это возмущение девушки на ровном месте даже несколько веселило. До этого два дня она спокойно спала в моей комнате, никто не возмущался, а тут вдруг «что скажут»…

— Что же это делается, — шепотом проворчала девушка, но сделать ничего не могла. Шевелиться ей категорически нельзя, а без этого скинуть меня с кровати и выгнать из комнаты не получится. Да и самой уйти тоже.

— Что тебя так смущает? — все же привстал на локте. На самом деле задевать ее чувства не собирался, так что если так надо, то стоит нормально поговорить, прежде чем ложиться.

— Не так я себе представляла первую ночь, которую проведу с… не одна, — разоткровенничалась она, уже не зная, куда деваться.

Тихо фыркнул от смеха.

— Бета, первую ночь не одна ты тоже провела в моей компании, только место было другое, припоминаешь? — широко улыбнулся, вспоминая день нашей встречи, но девушка лишь нахмурилась. — Прекрати постоянно думать, кто и что скажет. Если ты переживаешь за прислугу, то не стоит. Работать с ними ты уже больше не будешь, так что пусть болтают что хотят, за пределы моего поместья это все равно не выйдет.

— Как это не буду работать? — Она засуетилась и попыталась пошевелиться, чтобы заглянуть мне в глаза, но я ее рукой вернул на место. — Мне же дом строить, в долги залезать, семью поднимать. Я не хочу опять в бордель! — Забинтованная девушка чуть не начала плакать.

Я тихо вздохнул. Выбрал же упрямую… впрочем, это даже хорошо. Характер закаляет.

— Бета, — посмотрел на нее серьезно, — невесты и жены аристократов не работают. Помнишь ведь жену Максимилиана — Лисси? Она учится, но не работает, потом, как доучится, наверняка детки пойдут, она дома будет, иногда будет выезжать во дворец, но и только. У нас не принято, чтобы женщины работали. И тебе не следует. Дома можешь делать что угодно, конечно, что нравится, но работой это считаться не будет.

— И причем здесь я? Мне-то семью кормить! Пусть твоя жена и не работает тогда, а мне деньги нужны, пропитание. Я, в отличие от твоей жены, не собираюсь у мужа на шее сидеть! Сама заработаю!

Да… сложно мне будет.

— Даже ради детей? — попытался перевести все в шутку. Посреди ночи спорить о том, невеста она или нет — глупо. Пока да, не невеста, так как на вопрос о браке ответила «нет», но у меня еще много времени впереди, чтобы убедить ее в том, что ответ был неправильным.

— А что «ради детей»? Повесить все заботы на мужа, а затем не видеть его днями и ночами, чтобы он зарабатывал деньги, не любя ни меня, ни детей? — Кажется, я задел ее за живое. — Это еще если нормальный попадется, работящий. А вдруг пьяница или еще что? Терпеть этот ужас я не согласна!

Нахмурился, мысленно делая себе пометку, что работать придется чуть меньше и не так часто задерживаться во дворце.

— Вот скажи мне, я пьяница? Или, может быть, слишком много работаю? — уточнил. — У меня нет времени на детей?

— А при чем тут ты? — захлопала ресницами на меня Бета.

Глубоко вздохнул. Она в самом деле не понимает?

— Бета. Я сделал тебе предложение, если ты не помнишь. Пока ты его не приняла, но, подозреваю, это просто дело времени. Тебе надо подумать, все взвесить, понимаю. Ты говорила, что я тебе нравлюсь, что ты влюблена, надеюсь, все так и есть и наш брак будет по любви, а не по расчету. А если ты переживаешь о своем бедственном положении или детях, то не стоит. Я не оцениваю людей по уровню их достатка. Да, я не идеальный… у меня за спиной много не самых красивых фактов и прочего, но я искренне полюбил тебя, Бета. За умение не сдаваться даже в самых трудных ситуациях, за эту обманчивую мягкость и покорность, которая превращается в несгибаемость, стоит только коснуться темы твоей семьи, за неиспорченность и веру в добро. Я многими положительными качествами не наделен, но хочу научиться им у тебя. Поэтому давить на тебя не буду. Буду ждать, сколько потребуется.

Немного помолчал, уже не глядя на девушку, и лег на подушку, закрывая глаза.

— Спи, Бета. Никакие слухи о тебе не выйдут за пределы моего дома. А прислуга и без того думает, что мы спим вместе с момента твоего найма на работу. Пусть болтают, что хотят, мне все равно, и ты учись этому эгоизму. Пригодится в жизни.

Глава 40

Старые и новые знакомые

Бета

Несколько дней пролетели, как миг. Я уже могла спокойно садиться, но ходила все же с небольшим усилием — все мышцы залежались, будто я старушка, и теперь приходилось восстанавливать форму. Дети уже называли лорда Рик, и хотя я недовольно пыталась ворчать на них, чтобы проявляли уважение к нему, но внутри была счастлива, что все они — и дети, и принц — нашли общий язык и ладят, будто давние друзья. Я бы даже сказала, родственники…

Разговор с Риком перевернул все мои мысли о нем, заставляя сердце биться в три раза чаще, когда его видела. А ведь он на самом деле был достойным мужчиной. Но достойна ли я его? Это вопрос не давал покоя всю ночь после его такого неожиданного признания. Я все лежала и думала, думала, думала… а когда наступило утро, оказалось, что в какой-то момент все же задремала, и Рик уже ушел на работу.

Но, несмотря на мысли, сомнения одолевали… Может быть, это всего лишь юношеская влюбленность, как говаривала тетя Клава? У нас на окраине полно таких, которые сегодня замуж зовут, а завтра глаз воротят. Впрочем, лорд Фредерик вроде не юнец какой, хотя сколько ему лет, я и вправду не знаю.

В любом случае поживем — увидим. Может быть, даже придется его как-то проверить на стойкость и решимость… Хотя куда уж. Он и без того вон всех детей обул, одел, возится с ними, сказки Питу на ночь читает и называть себя «папой» позволяет. Остальные тоже его уже домашним именем называют, рассказывают, что он обещал их во дворец сводить. Со мной возится, как с маленькой. Целитель же еще два раза приходил осматривал под его присмотром, мне даже какую-то смешную пижаму надеть разрешили и даже сняли мешавшие бинты, позволив двигаться.

А сегодня и вовсе разрешили уже вставать, и я первый раз выйду из комнаты! Радость, что наконец можно прекратить совместные смущавшие ночевки, была сильная, хотя я уже понимала, что буду скучать по нашим ночным разговорам. К слову сказать, лорд и вправду не позволил себе ничего лишнего за все эти дни, не тронув меня ни словом, ни действием. Он был неизменно обходителен, вежлив и, что самое странное, постоянно приносил мне, как возвращался с работы, просто огромные букеты цветов, устанавливая их у кровати на тумбочке, чтобы я могла их видеть. Я уже серьезно опасалась, что вскоре его комната превратится в самую настоящую оранжерею, а потому ляпнула, что не люблю срезанные цветы. Лорд внял, и мне тут же начали носить цветы прямо в горшках. Теперь я уже не знала, что делать…

День свободы настал! Сиделка получила расчет и уехала из поместья лорда, а я наконец встала сама, еще ощущая, что кожу немного тянет, но шрамов и вправду не было ни на руках, ни на боку. Боюсь представить, насколько большую сумму отдал Рик тому пожилому целителю, чтобы сотворить эту чудо!

Вездесущая Рита заглянула в комнату, не успела я выйти из уборной, впервые за долгое время помывшись нормально под проточной водой. Все эти очищающие заклинания и артефакты были, бесспорно, прекрасны, пока я была в лежачем состоянии, но настоящего ощущения чистоты не давали.

— Лорд Фредерик велел передать, что ждет вас на обед в большой столовой. — Женщина цепко осмотрела меня так, словно я могла быть голой, хотя я по факту таковой и была, всего лишь завернувшись в полотенце, стащив с себя ту целительскую пижаму. Тут же покраснела, прекрасно понимая, о чем сейчас думает себе женщина. Наверняка думает, что это я пять дней из лордовской кровати совсем не по болезни не вылезала… — Также он просил вас заглянуть в гардеробную.

Рита кивнула мне и удалилась. А я… настороженно посмотрела на озвученную комнату. Осторожно подошла к ней, боясь, что оттуда кто-то выпрыгнет. Открыла… и чуть не выронила полотенце, когда увидела целый набор платьев! От пышных танцевальных, будто для балов, до простых. А ткани… охнула, отмечая дорогие ткани нарядов. И только, пройдя целый ряд заметила, что тут есть не только платья, но и обувь… Ох! Зачем мне столько обуви?! Простые лодочки, на низком каблуке, на высокой шпильке… Цвета… столько всяких цветов!

Наугад решила открыть один из выдвижных шкафов гардеробной и вовсе едва не села прямо на месте. Кружевное белье различных форм и цветов. Я даже и знать не знала, что такие существуют! Чулки, подвязки, какие-то странные ночные сорочки…

Открыла другой шкаф: это что? Боялась даже коснуться таких богатств — серьги, колье, разнообразные кольца, подвески… Я никогда и в глаза ничего подобного не видела! Как лорд вообще не боится такое у себя в комнате оставлять?!

Тихо выдохнула, только сейчас заметив, что на каждом платье была прикреплена какая-то табличка. Присмотрелась. Такая же оказалась и на туфлях, белье… Это что, комплекты, что ли, сразу? Неверяще покачала головой отмечая, что все платья моего размера. Вот ведь! Ладно, примерю одно, но только для того, чтобы Рик успокоился. Да и не могу ведь я выйти в полотенце! Осталось только выбрать, что надеть.

Так… подумаем. Если Рик пригласил меня на обед в столовую, значит, вечернее платье отпадает точно. Только вот… посмотрела на стройный ряд нарядов. Пойди разберись, какое вечернее, а какое нет. Эх, ладно, выберу это, с голубым оттенком подола и белым верхом с рядом рюш и оборок — оно вроде красивое.

Платье легко соскользнуло с вешалки, я даже не ощутила его вес. Наверное, оно было намагичено, как и платья у Лисси. Но сначала белье — нежнейшая тонкая ткань скользнула по коже, вызывая мурашки сразу по всему телу. Как же приятно ощущать после долгого лежания что-то кроме постельного хлопка. Или шелка? Так и не разобралась. Туфли к платью стояли здесь же с биркой, так что мук выбора не будет. Быстро облачилась в наряд, рассматривая себя в высоком ростовом зеркале и не узнавая. И вот эта воздушная красавица я? Легко покружилась, наслаждаясь собственным внешним видом.

А вот украшения все же трогать не стала. Это было все же несколько слишком. Лучше без них. Осторожно подколола волосы лежавшими в аккуратной коробочке шпильками.

Еще раз напоследок посмотревшись в зеркало, я вышла из комнаты Рика, спускаясь. Где была большая столовая, знала, только недоумевала, зачем же там я. Неужели мне будет сложно поесть на кухне?

Впрочем, «зачем», я поняла сразу же, едва переступила порог помещения. Детские крики моих домашних перебивались разговорами присутствовавших тут людей. Едва не упала, заметив, что мои братья и сестры кидаются скомканными салфетками прямо под носом у самого лорда и его друзей: не узнать лорда Максимилиана и его прекрасную жену Лисси было сложно, а вот кем был второй мужчина, я не знала, хотя, казалось, что где-то могла его видеть. Наверняка еще один лорд из их круга.

— Добрый день, — неуклюже сделала реверанс или книксен, понятия не имею, что и как это называется у них, стараясь выглядеть как можно более учтивой, тут же исподтишка показывая расшалившимся детям кулак.

— Бета! — лорд Фредерик обрадовался мне словно родной, тут же вставая со своего места вместе с другими мужчинами и быстро подводя к столу, выдвигая стул по правую сторону от него. — Знакомься, Максимилиана и его Лисси ты знаешь, а это мой брат — Даниэль.

— Здравствуйте, — еще раз поклонилась я, кивая в сторону Лисси, а про себя подумала, что же тут делают Максимилиан с женой и его брат. Стоп. Ведь его брат — король! — Как чудесно, что вы здесь!

У Рика ведь один брат? Нервно расправила подол платья, усаживаясь поудобнее на кресле, хотя и так прекрасно сидела. Паника завладела мной полностью. Мысли в голове прыгали, словно зайцы. Я сейчас правильно понимаю, что сейчас сижу за одним столом с самим королем?! Тихонько повернула голову в сторону довольного Рика и легко вскинула бровь. Он, похоже, понял, о чем я, и тоже легонько кивнул. И ведь не сказал! Хотя если бы я знала, не то что не пошла бы на обед, а вообще сбежала из поместья!

— Чудесно выглядишь, Бета, — как обычно весело сказала Лисси, улыбаясь мне приветливо. — Как твое здоровье, я слышала, ты поранилась?

— Спасибо, вы все тоже чудесно одеты. — Мне хотелось убежать отсюда, что я говорю? А как еще могут выглядеть лорды? Смущенно опустила взгляд в свою тарелку. — Все прекрасно, спасибо.

— Бета. — Лорд Фредерик вдруг осторожно положил свою ладонь на мою, тут же сжимая ее, успокаивая. — Расслабься, тут все свои. — Он улыбался так искренне, что невольно и вправду хотелось поверить, только вот я не могла — со мной за одним столом король сидит, как можно?!

— Бета, смотри, это дядя Даниэль, он во дворце работает! — Тина с полным ртом хвалилась своими знаниями. — Наверное, даже самого короля видел!

— Ешь молча, — строго посмотрела на нее, и девочка продолжила жевать. — Лорд Фредерик много рассказывал о вас, — как бы его назвать, чтобы не испугаться хотя бы самой, — лорд Даниэль.

Все взрослые молча переглянулись и с едва заметными улыбками продолжили трапезу. Я чувствовала себя неловко, ощущая, что я тут лишняя. Еда не лезла, как ни пыталась создать видимость приема пищи, и это заметила Лисси.

— Бета, мне что-то душно, не хочешь выйти в сад, пока мужчины разговаривают? — спросила она, улыбаясь мне, как родной.

— Да, пожалуй, — ответила, тут же кладя на стол салфетку, которую нещадно мяла до сих пор. — Дети, вы не хотите тоже на свежий воздух?

— Я еще ем, мама! — громко с полным ртом крикнул Пит с другого конца стола. — Вкусно очень!

Его братья и сестры согласно закивали, пришлось сдаться.

Глава 41

Разговор с подругой

Бета

Едва мы с Лисси вышли в сад, тут же стало легче дышать. Брат Рика, король, больше не маячил перед глазами, и стало чуть поспокойнее, но руки все равно тряслись, и сердце до сих пор колотилось как ненормальное.

— Ну и чего ты так испугалась? — Подруга улыбнулась, уверенно двигаясь вдоль цветущих тропинок. Должно быть, в отличие от меня она знала этот сад как свои пять пальцев. — Он такой же обычный человек, как и мы с тобой.

— Конечно, обычный, если не считать, что он всего лишь король! — Я набирала в грудь побольше воздуха, пытаясь успокоиться. — Такой же, точно такой же, с тряпкой и лопатой, ну только корона на голове, — бубнила под нос, не обращая внимания на хохотавшую Лисси.

— Пойдем, прогуляемся. — Она взяла меня под руку и повела куда-то вглубь. Мы миновали одну из цветущих арок.

И на самом деле, свежий воздух творил чудеса. После нескольких дней заточения он словно пьянил разум, может быть, поэтому я так реагировала? Тем более вон сколько времени я была одна. Почти одна, а тут сразу столько народа. Никак не могла надышаться, рассматривая цветущие кустарники и деревья, слушая звон поющих пташек и наслаждаясь освежающим ветерком.

— Как у тебя дела? — Спустя несколько наполненных солнцем минут Лисси заговорила.

— Знаешь, вроде отлично, — не могла поверить сама в то, что говорю. — Лорд Фредерик так много сделал для нас. Не знаю, правильно ли я поступаю, что вот так принимаю его помощь. Чего улыбаешься? — посмотрела на довольную Лисси, шедшую рядом.

— Я думаю, правильно. Он хороший мужчина, только одинокий очень. Сама понимаешь, в первую очередь в нем видят мешок с деньгами, а не человека, а ты, думаю, смогла его удивить, вот он и потянулся к тебе… — Она говорила вроде правильные слова, но все равно было не по себе. Мне ведь самой ужасно хотелось думать, что так оно и есть…

— Да чем же таким я его удивила? Обычная деревенская клуша, — виновато посмотрела на Лисси, вспомнив, откуда она родом. — Прости, я не это имела в виду! — Но девушка все продолжала улыбаться. — Я хотела сказать, что здесь, в Артэлле, множество достойных партий, а он предлагает все эти глупости мне, да еще и с детьми. Не знаю я, Лисси, не знаю! — остановилась и прижалась к плечу недавней знакомой, которую очень хотела считать своей подругой, и разревелась.

— Эй! — Она осторожно погладила меня по волосам. — Дурочка! Да тебе радоваться надо, что тебя выбрал, а не другую клушу. Понимаю, я тоже ведь сначала с Максимилианом ни о чем таком не думала, и вообще мы слишком разные были, а потом… потом он сделал мне предложение, и я ведь сдуру согласилась, на эмоциях. Люб он мне стал, пока мы вместе были как попутчики, вот и все… И ведь сложилось все. Он к моим деревенским замашкам привык, вон даже грядки выкопал, я к его столичным тоже, надо во дворец — наряжаюсь и еду, не спорю. Семейная жизнь — она такая, оба приспосабливаться должны. А ты… почему даже попробовать-то не хочешь? Если боишься, что не сложится, то ведь тоже ничего страшного, разводы законом не запрещены, не самый худший вариант быть бывшей женой принца…

Понимала, что она права, но все же не так я собиралась устраивать свою жизнь. А хотя кто знает, кем бы я была и где, если бы пришла работать в тот клятый бордель на день позже…

Проревевшись, отпрянула от Лисси и ее платья, с ужасом понимая, что наверняка испортила его. Но на нем не было ни пятнышка. Вытерла слезы с щек руками, потому что не носила с собой платка на всякий случай, как это делают придворные девицы.

— Успокоилась? — Лисси была сама доброта, погладив меня по спине и подав свой платок. — Чего ревешь-то хоть? Может, он обидел тебя? Или вместо замужества любовницей быть предложил? — Она подозрительно прищурилась.

— Да нет, замуж зовет, а я боюсь! — призналась ей, и тут же снова слезы наполнили глаза, но теперь-то я их быстро платком промокнула.

— Ну так соглашайся! — Лисси широко улыбнулась. — Знаешь, я даже рада буду, у меня-то среди местных модниц так подруги и не завелось, а ты… ты хорошая, на меня чем-то похожа. Будет хоть поговорить с кем-то во время очередного скучного бала во дворце, пока Лиан и Рик заняты. И про детей даже не думай! Если уж Рик их к себе расположил, комнаты для них нашел, то это точно не тот момент, который может встать между вами. А там и своего ему родишь, замечательно все будет. Ты не думай, он не повеса какой, при живой жене по другим бегать не станет, как и мой Лиан. Они на то и друзья, что похожи характерами.

— Да я только этого и хочу! Но что скажут ребята? Слуги? Соседи наши наконец! Все ведь будут только и шептать всякие гадости… — сникла.

— И только это для тебя причина отказываться от счастья? — Лисси посмотрела на меня с укором. — Бета, подумай еще раз! Так ли важно мнение чужих людей, что при этом ты готова сломать себе жизнь и отказаться от настоящей любви? Ты ведь любишь Фредерика?

— Люблю, — тихо ответила чистую правду.

— Так иди к нему и скажи это! А потом соглашайся на замужество и даже не выдумывай себе глупостей. Плевать, что скажут остальные! Твои братья и сестры точно поймут, они чувствуют себя в доме лорда вполне комфортно, а потом еще и спасибо скажут за счастливое и беззаботное детство! Ты же не хочешь, чтобы они, как и ты, жили от подачки до подачки?

Сердце застучало чаще. Лисси и вправду говорила верные слова. Чего это я, в самом деле? Цепляюсь за молву других, как дурочка, когда перед носом собственное счастье прыгает. И дети тут счастливы, это точно. Пит вон и вовсе Рика «папой» называть начал. Не то чтобы это хорошо, все же он брат мне, но что теперь поделать, если я ему родителей заменила. И, посмотрев на их общение, тем более понятно, что Рик и против своих детей не будет… Не то чтобы я так торопилась с этим делом, но дурное дело нехитрое, как говорила тетя Клава.

Я выпрямила спину, подняла подбородок повыше, ощущая небывалый подъем, расправляя и без того идеальное платье, и с решительным настроем взяла Лисси за руку, чтобы мы вернулись обратно, к мужчинам.

— Только будь со мной. Мне сейчас нужна твоя поддержка больше, чем кого-либо другого, — сказала, и мы зашагали к поместью.

Сейчас я увижу его и все скажу!

Глава 42

Страхи сомнений

Фредерик

Мы с Лианом и Элем уже давно перешли в малую гостиную, а Бета с Лисси все не возвращались. Нет, конечно, я был не против, если Бета проведет немного времени, развлекаясь с подругой, но безумно боялся, к каким выводам она может прийти после этой прогулки. Вдруг соберет свои вещи, детей и уйдет, сказав, что с платьями был перебор. Я ведь правда не спросил ее мнения, просто заказав в столичной мастерской, где сам одеваюсь, все для нее. Потом мельком взглядом прошелся по нарядам, но в дебри цветов, фасонов и прочего не вдавался, а ведь ей могло что-то и не понравиться… Я еще помню, как мои предыдущие пассии уверяли меня, что цвет подола платья — это крайне важно…

Радовало только одно: друг и брат были спокойны, мирно разговаривая о текущих делах, явно не выкинув работу даже здесь и сейчас из голов. Я больше помалкивал, то и дело поглядывая на дверь. Не знаю почему, но было тревожно.

— Рик, — Даниэлю наконец надоело обсуждать политику, — ты ведь уже представлял свою девушку родителям?

Кивнул, стараясь не слишком сильно выдавать своего состояния. И ведь давно не юнец, а что поделать — Бета словно возвращала меня с подростковым повадкам!

— Мама точно знакома, — не стал уточнять, как это произошло. — С отцом можно будет познакомить прямо на свадьбе.

— Дай угадаю, — старший братец хмыкнул, — они не в восторге.

Я пожал плечами. Мне не было дело до мыслей родителей насчет моей невесты. В восторге или нет, она станет частью нашей семьи, и они будут обязаны принять ее. Это понимал я, это понимал брат и даже сами родители. Мама не высказала прямого неодобрения — этого было вполне достаточно.

— Помнится, твои родители, Лиан, приняли твою Лисси тогда с распростертыми объятиями. — Эль, похоже, сегодня был в ударе. Я неодобрительно на него покосился, а вот Максимилиан был совершенно спокоен.

— Да. Они рады ей.

На этом разговор, наверное, и увял бы, если бы девушки все же не соизволили появиться. Я смотрел на бледное лицо Беты, отмечая ее яростно горящий взгляд на меня, не в силах оторваться. Ее губы дрогнули… хочет что-то сказать? Поощряюще улыбнулся, тут же чувствуя, как нервная дрожь отпускает, а мысли вновь становятся уверенными. Даже если она сейчас уйдет от меня — у меня будет время добиться ее вновь. К тому же… уходить ей все равно сейчас некуда.

Максимилиан уже отчитался о проведенном расследовании. Это был поджог. Один из соседских детей позавидовал семье Беты и таким образом выразил свое недовольство, осознанно понимая, что они все могут умереть. Суд уже был, приговор зачитан. Семье соседки Клавы выплачена обещанная компенсация за помощь Бете — она ни при чем.

Но стоило девушке сделать пару шагов внутрь гостиной, как взгляд тут же превратился в затравленный и не такой решительный, а сама она, кажется, вновь была на грани побега. Проклятье!

— Бета? — осторожно позвал ее, похлопав по дивану рядом с собой. — Не присядешь? Мы тут как раз обсуждаем беременную козу Максимилиана. Очень забавно.

И пусть никакую козу мы не обсуждали, но ситуация явно требовала разрядки. Бета посмотрела на Лисси, та ей кивнула и пошла садиться к своему мужу, а моя бывшая служанка, набрав в грудь побольше воздуха, все же сделала несколько недостающих шагов и села возле меня. Лиан тут же заговорил про своих коз, брат рассмеялся, а Бета сидела, словно палку проглотила и, кажется, совершенно ничего не слышала.

Нахмурился, решив немного ее растормошить — положил ладонь на ее сжатый до побелевших костяшек кулачок. От прикосновения она тут же ощутимо вздрогнула и все же посмотрела на меня более-менее осмысленным взглядом.

— Бета, все хорошо? — уточнил, заглядывая в серые с голубыми прожилками глаза.

— Спроси меня еще раз, — тут же ответила она, сбив меня с толку. Я растерялся.

— Что спросить? — даже не понял, о чем она. Такой резкой перемены настроения точно не ожидал. Только что сидела тихая и вот уже смотрит снова так решительно, что страшно становится. Что она задумала?

— Рик, спроси меня еще раз, — громче повторила Бета, я и уже точно был как не в себе. Я что-то пропустил? Глазами нашел улыбавшуюся Лисси, многозначительно подмигивавшую мне.

Все уставились на нас, отвлекшись от разговора. Неловко почесал переносицу.

— Бета, с тобой все хорошо? — Она этот вопрос имеет в виду?

Девушка расслабилась и неожиданно по-доброму улыбнулась, опуская голову. Я растерянно посмотрел на друга, брата, саму Лисси… О чем они там говорили, что мне теперь надо спросить?

Стоп! Спросить еще раз! Озарение ударило в голову, словно гарда меча. Вот я дурак! Тут же довольно улыбнулся, наконец начиная осознавать, что она подразумевала, только вот… ну не делать же это при брате и друге… Только развлекать их. Если Бета хочет сейчас, то я… И все же стоит это сделать по всем правилам и так, как было задумано изначально.

— Хорошо, Бета. — Я осторожно погладил ее ладонь и едва сам не вздрогнул, когда она вдруг расслабила руку и первая потянулась ко мне, переплетая наши ладони. Сердце в груди забилось от счастья. Похоже, разговор с Лисси все же пошел ей на пользу. — Только вечером, хорошо? У меня есть сюрприз для тебя… — Осторожно улыбнулся, надеясь, что она не расстроится от того, что я медлю.

— Я подожду, — ответила Бета и сжала мою руку чуть сильнее.

Дальнейший разговор прошел мимо теперь уже для меня, в то время как Бета спустя какое-то время все же втянулась в общее настроение. Я то смотрел на хитро улыбавшуюся мне девушку, которая явно переосмыслила все, что между нами происходило, то на довольную Лисси, явно научившую мою Бету уму-разуму, то на друга, уже, похоже, все понявшего и на вежливо делавшего вид, что ничего не произошло, брата. Уж тот точно потом будет припоминать мне эту свадьбу, ведь теперь родители переключатся на него, желая женить, наконец… Впрочем, я знал, что он ворчит лишь для порядка, а сам рад за меня.

В тесной дружной компании просидели мы едва не до вечера. Дети иногда прибегали, заставляя Бету вздрагивать и пытаться сбежать, но я держал ее руку крепко, да и видел, что она сама не хотела уходить, так что сегодня они были поручены заботам няни, которая легко находила для них все новые и новые интересные занятия.

Ужин наступил как-то быстро и неожиданно. Я улыбнулся, кивая Лиану и брату, чтобы свалили наконец из моего дома, и те сразу же засобирались. Взял тихую Бету за руку…

— Как насчет прогуляться перед ужином? — предложил, стараясь не выдавать своего нетерпения. Мне хотелось, чтобы девушка увидела все своими глазами и оценила мою идею.

— Конечно, Рик…

Глава 43

Тот самый вопрос

Бета

Сердце колотилось, как ненормальное, пока я шла вслед за лордом Фредериком по ухоженным дорожкам его сада, не совсем понимая, куда он меня ведет. Мысли путались, а волнение накатывало волнами, то полностью исчезая, заставляя меня любопытно смотреть по сторонам и пытаться угадать, куда мы идем, то мешая думать вовсе.

— Куда мы идем? — все же не выдержала, поинтересовавшись. Этот участок сада почему-то казался мне слишком знакомым… Вон дерево, что возвышалось кроной над остальными, а вон кусты жасмина, что стыдливо прикрывали еще одну неухоженную часть сада, которой требовалось внимание.

— Скоро увидишь. — Рик ласково мне улыбнулся и, не выпуская руки, осторожно сделал шаг чуть в сторону с дорожки. — Закрой глаза, пожалуйста. — Он смотрел на меня с надеждой и опасением, словно я могла ему хоть в чем-то отказать.

Послушно смежила веки, ощущая, как теплое чувство в груди, что преследовало меня с самого момента, как я решилась на большее с ним, стало еще больше. Что это? Доверие или просто слепая любовь? Отмахнулась от этой назойливой мысли, стараясь дышать ровно и не выдать собственного волнения.

Мы сделали всего несколько небольших шагов вперед. Все это время Рик бережно придерживал меня за талию и уверенно вел.

— Открывай… — Его дыхание у шеи казалось слишком близким. По спине спустились мурашки до этого дня незнакомых, но приятных ощущений. Кожа, где меня касался Рик, словно горела.

Тихо вздохнула, набираясь решимости, и только тогда открыла веки. Казалось, мир замер, пока я рассматривала этот «сюрприз». Сердце стучало в груди раненой птицей, мысли испарились, а вместо слов с губ слетел лишь тихий вздох.

— Тебе нравится? — Он встал рядом, видимо, чтобы заглянул мне в глаза, а я… я… Мне просто хотелось его прибить!

Фонтан! Дурацкий фонтан, место для которого я расчищала и копала, теперь был тут! Красивый, весь в золоте и переливавшийся причудливыми оттенками даже в темноте воды. Наверняка на его дне плавали рыбки, а кромка предназначена для комфортного сидения. Он поистине был шикарен, как и увитая неведомо откуда взявшимися белыми розами беседка рядом, но…

— Тебе не нравится. — Рик тихо выдохнул, словно расстраиваясь данному факту.

— Что ты, — забеспокоилась я. — Еще как нравится! Забавно получается… Просто вспоминаю свои первые рабочие дни, раны и порезы, — пустилась в воспоминания, все же разглядывая эту красоту. — Получилось просто великолепно, Рик.

Он потер лицо характерным жестом.

— Ладно, черт с ним, с фонтаном. Не нравится — можешь приказать его снести и построить на этом месте нечто новое, — сказал спокойно, словно я и вправду могу так поступить.

— Нет, нет! — положила ему руку на плечо, останавливая. — Ни в коем случае! Пусть это мне будет подарок на… — Ну и что же, теперь я должна вытаскивать из него эти слова, или наконец самой сделать предложение самому принцу Артэллы? Смущенно и игриво наклонила голову, ожидая, что же будет дальше.

Рик как-то странно на меня посмотрел и все же улыбнулся одними уголками губ. Его настроение явно не слишком испортилось из-за моей реакции на фонтан.

— Допустим, но ты все равно можешь его снести в любой момент.

— Чтобы ты приказал построить такой же в другой части поместья? Ну уж нет! — искренне расхохоталась, чувствуя, как волнение совсем меня покинуло, и я чувствую себя самой собой рядом с ним.

— Да я, собственно, и тут-то не надеялся его увидеть. Но пришлось использовать твою яму по прямому назначению. — Он тоже весело фыркнул, а затем… — Ладно, романтики не получилось, извини. Паршивый из меня ухажер, наверное. Никогда толком этим не занимался. Но в беседке нас ждет приятный ужин, бутылка шампанского и то, что надо повторить…

На лице Рика отразилась искренняя радость, когда я легко улыбнулась и пошла с ним к столу, с любопытством рассматривая все вокруг. Нет, зря я, конечно, так среагировала, получилось и в самом деле очень даже красиво. Даже не ожидала что такое великолепие может получиться просто в саду.

Белоснежные розы выделялись на темном фоне листвы, покрытой мглой сумерек, вода в фонтане магически подсвечивалась, повсюду были развешаны какие-то занимательные фонарики в виде хрустальных капелек, рождая радужные блики на всем, до чего они могли дотянуться.

Ужин действительно оказался в беседке, красиво разложенный по фарфоровым тарелкам. Стоило только сесть, как лорд Фредерик тут же разлил шампанское по бокалам. Я неловко покрутила изящную ножку, рассматривая искрящиеся пузырьки внутри него.

— Я словно сам на первом свидании. — Он смотрел на меня тепло.

Кивнула, стараясь не выдать своего ожидания, тут же принявшись рассматривать предложенные нам блюда. Что это? Осторожно подцепила странного вида овощ или фрукт вилкой, ощущая, как голод на самом деле мучает меня прямо сейчас. Во время обеда мне кусок в горло не лез, а с завтрака прошло довольно много времени…

— Это рыба с соусом из апельсинов, — тут же понял мое любопытство Рик. — Вкусно. Пробуй. Ты практически ничего не съела за обедом, а тебе после болезни надо восстанавливаться.

Кивнула, тут же действительно пробуя небольшой кусочек, чтобы сразу же изумленно распахнуть глаза. Легкая кислинка добавляла вроде бы привычной с детства рыбе какой-то новый оттенок!

— Очень вкусно! — похвалила и тут же смутилась, совсем не зная, как себя принято вести в высшем обществе. Возможно и есть надо как-то по-особенному, но Рик лишь кивнул и тут же принялся за еду. Я какое-то время даже наблюдала, запоминая, как он ест, но ничего особенного не обнаружила. Снова вернулась к блюду.

— Знаешь, Бета… — Он заговорил только тогда, когда мы оба утолили первый голод. — Я завидовал Лиану, когда он привел Лисси к себе в дом. Сначала, конечно, не понимал, а потом… — Лорд мотнул головой, словно отгоняя от себя нечто назойливое. — Все столичные аристократки опротивели мне разом, и что с этим делать, я не понимал. А ты… — Его глаза, казалось, сияли в полумраке беседки. Мое дыхание сбилось. — Свалилась мне на голову совершенно неожиданно, ломая все стереотипы разом. Я сопротивлялся этим чувствам как мог, но все равно не справился, пригласив тебя на свидание. И пусть оно прошло довольно глупо, но я думаю, что поступил правильно, пригласив тебя именно в то место, на озеро. А теперь…

Я замерла, наблюдая как сам принц сдвигается из-за стола и встает на одно колено передо мной, протягивая на ладони кольцо. Сердце словно замерло. Стало нечем дышать. Кровь отлила от щек.

— Обещаю любить тебя и быть верным супругом. Поддерживать во всех твоих начинаниях и оберегать… Выйдешь ли ты за меня, Бета?

Глава 44

Обоюдное признание

Фредерик

Я затаил дыхание и ждал, что же на этот раз ответит девушка. Хоть я и понимал, к чему она завела весь этот разговор и ее просьбы о «спросить еще раз», но все равно нервничал, словно мальчишка перед первым поцелуем. Бета смотрела на меня счастливыми глазами, явно все для себя уже решившая.

— Да. — Ответ не заставил себя долго ждать, но был таким тихим, что я даже не уверен, правильно ли все расслышал.

Моргнул пару раз, заставив себя прийти в чувство.

— Что ты сказала? — переспросил, чтобы узнать, правильно ли я ее понял.

— Да, Рик, я выйду за тебя замуж! — широко улыбаясь, ответила Бета, едва не прыгая от переполнявшего ее счастья. В красивых серых глазах мелькнула легкая безбашенная нотка, и девушка, словно решившись на что-то, вдруг быстро сползла ко мне на пол беседки и нежно поцеловала.

Я был счастлив, что впервые ощутил исходившую от нее инициативу, но быстро, пока она не опомнилась, перехватил контроль, сам запуская руку в мягкие волосы и не давая отстраниться так быстро, уже ощутив, как она попыталась было отдернуться, сама испугавшись своей смелости. Впрочем, сильно усердствовать не стал, быстро отпуская, чтобы не напугать.

Наверное, мы бы так и сидели на полу, глядя друг другу в глаза, если бы мою невесту не осенила неожиданная мысль:

— А что скажут твои родители? — Испуганными глазами она вглядывалась в меня. — Да и разрешит ли этот брак король? То есть твой брат, он не запретит нам пожениться? Ведь ты принц, а я… — Похоже, у нее наступил снова период сомнений. Ничего. Это мы быстро поправим и научим эту девушку никого и ничего не бояться!

Тихо фыркнул от смеха, поднимая нас с пола.

— Бета, я уже давно взрослый мальчик, мне довольно сложно что-либо запретить, — улыбнулся, кончиками пальцев заправляя выбившийся локон за ухо. Мне нравилось прикасаться к ней, тем более теперь я имел на это полное право. — А мой титул принца не передаваемый и не наследуемый, так что брата это мало волнует.

— Да, ты прав. — Бета едва заметно смутилась, легко прикусывая губу, но тут же снова засомневалась: — Но все равно… как ты представляешь себе нашу жизнь? Я простая служанка, ничего не знаю, не умею…

— Бета… — Меня сейчас обуревало множество разнообразных эмоций, но одно было самым ярким — солнечное счастье. Я наконец добился, чего хотел, и эта девушка будет моей. — Вполне хорошо представляю. Я буду работать, а ты заниматься домом, семьей. Все мои богатства отныне будут принадлежать и тебе. Можешь менять здесь все, как пожелаешь, — развел руки в стороны. — Мне будет приятно, если дом наполнится уютом. А если ты про этикет высшего света и прочее, то все решается просто — я узнаю, кого нанимал Лиан, чтобы он занимался с Лисси, и тоже приглашу тебе этого учителя, если ты захочешь. Все быстро получится.

Бета покивала, но тут же снова заломила руки, словно это не она только что согласилась стать моей женой. Надо будет спросить, кстати, у Лисси, как же она ее убедила… Обошлось ли без магии? Я бы не хотел, чтобы это решение Бета принимала по чужой указке.

— А что дети, Рик? Я не брошу свою семью, ты же знаешь!

Улыбнулся. Именно такой реакции и вопроса я и ожидал с самого начала, удивлен, что он был не первым.

— Дети останутся с нами. Конечно, им всем придется сменить школу, чтобы не провоцировать конфликтов, но это мелочи. Прикажу Гебсу или Рите найти для них подходящую. Надо будет только оформить документы на мое над ними опекунство, сделать все по закону. Все же я принц, моя семья должна следовать правилам.

Бета широко распахнула глаза, словно не верила своим ушам, а затем радостно улыбнулась.

— Ты правда сделаешь это? Ради меня? — Кажется, до нее еще не дошло, что она только что стала моей невестой. Кстати… осторожно взял ее руку в свои ладони, надевая колечко на пальчик. Магия тут же подогнала его по размеру. Полюбовался сверканием драгоценных камней, ощущая восторг от этого самого простого действа. Моя… она моя!

— Сделаю, — кивнул, все еще любуясь переливами. — Никогда не снимай его, — поцеловал нежную ручку.

Бета сначала все же немного смутилась, помолчала, а затем радостно бросилась ко мне на шею, чуть ли не сдавливая меня руками. Я рассмеялся, приобнимая ее за талию. Дошло, наконец!

— Надеюсь, идею с переездом из моей комнаты ты все же теперь отложишь, — весело подмигнул ей, но, заметив легкий страх в глазах, поспешил заверить: — Обещаю без твоего на то желания не лезть. До свадьбы точно, — подмигнул ей, показывая, что последнее шутка.

— Спасибо, — ответила Бета и коснулась своим лбом моего, закрыв глаза. — Спасибо.

— Шампанского? — предложил искрящийся пузырьками напиток, подавая ей бокал.

Девушка осторожно взяла шампанское из моих рук.

— За тебя! — предложил тост.

— За нас, — поправила Бета и прильнула губами к бокалу, делая маленький глоток. Ее глаза изумленно распахнулись, а я рассмеялся.

— Никогда не пробовала? Вкусно, правда? Я лично стащил из закромов братца во дворце, — признался в небольшом хулиганстве. — У него все равно повода нет.

Бета распахнула глаза еще шире, тут же сжимая бокал сильнее, словно его может кто-то отобрать.

— А он ничего не скажет?

Пожал плечами.

— Не думаю, что он вообще заметит пропажу.

Какое-то время мы мирно сидели и болтали о всяких глупостях вроде сезонного цветения садов и предстоящих городских праздников.

— Еще? — заметил, что бокал невесты опустел.

— Если можно, — подставила она бокал, а в ее глазах мелькали радостные огоньки. Лишь бы не переборщить с напитками в первый-то раз… Впрочем, мы ведь дома.

— Конечно, — разлил еще немного шампанского. — Поговорим о свадьбе или еще рано? — улыбнулся. Насколько я понял, все девушки реагируют на эту тему по-разному, и мне не хотелось бы ошибиться, ведь реакцию Беты порой было довольно сложно предугадать.

— Какая свадьба? — задумалась она, будто не я только что надевал ей кольцо на пальчик. — А, точно! — шлепнула себя по лбу невеста и громко расхохоталась. Да, ей уже хватит. — Свадьба — это хорошее дело, — отпивая еще немного, медленнее, чем обычно проговорила Бета.

Мне было смешно смотреть на более веселую и раскрепощенную девушку, если бы не одно но — целитель запретил пить много сразу после болезни, а значит, пора завершать этот вечер.

— Прогуляемся по саду? — предложил. Это шампанское пусть и быстро дает в голову, но так же быстро и отпускает, так что минут пятнадцати прогулки будет достаточно, я надеюсь.

— Конечно! Ик! — Бета стыдливо прикрыла рукой рот, но тут же снова рассмеялась. Наверное, нервы еще добавили свое.

Я осторожно взял невесту за руку, и мы неторопливо прогулялись по саду. Разговор тек медленно и ни о чем. Я расспрашивал Бету о том, какие цветы она любит, а она делилась впечатлениями о своем детстве, рассказывая про родителей, сестер, братьев… Я мог только посочувствовать их трудной жизни, но вместе с тем была в этой многодетной семье какая-то душевность, которой не было в других. Одна за всех и все за одного — это было девизом семьи Беты.

Вот и сейчас, не успели мы дойти до дома, как на улицу вышли погулять все ее родные, тут же заметив сверкавшее драгоценными камнями кольцо на пальце Беты. Пришлось рассказать им о наших планах. Все отреагировали радостью и улыбками, маленький Пит и вовсе смеялся громче всех, радуясь вместе со всеми. Хотя для него я и без того уже был «папой», а что по этому поводу будет еще какой-то праздник, уже неважно…

Я посмотрел на пустую лужайку под высоким дубом.

— Может быть, хотите игровую площадку? — спросил у ребят. Помню, у нас с братом такая была в свое время во дворце. Мы здорово там играли с друзьями. Там были и величественные корабли с настоящими парусами, и непролазные лабиринты тропических джунглей, и даже настоящие пещеры…

— Да! — Гомон голосов оглушал. Я улыбнулся, кивая. Надо будет сказать Рите, пусть наймет мастеров и построят. Посмотрел на счастливую Бету. Тем более, может, через несколько лет уже и наш с ней ребенок будет тут играть.

Девушка выглядела умиротворенной и счастливой сегодня. А ведь еще недавно активно отрицала свое счастье и отказывала мне… Врушка!

Эпилог

Бета

Дворец сверкал, а люди вокруг меня постоянно тихо перешептывались. Были слышны слова: нищенка, служанка, побирушка и прочие… но мне было совсем не до них. Сегодня, здесь и сейчас происходило настолько восхитительное действо, что я никак не могла поверить собственному счастью, а что до злых языков — Рик был прав, они вечно будут болтать, что вздумается.

Лисси, быстро ставшая мне лучшей подругой, весело подмигнула моему жениху и почти мужу и отступила в сторону, кидая нам под ноги лепестки цветов. Я вопросительно посмотрела на загадочного с самого утра Фредерика и нахмурилась, хотя ощущение счастья никуда не делось.

— Что-то не так? — не выдержала.

— Все просто великолепно! — Рик радостно улыбнулся и уверенным шагом двинулся к алтарю, удерживая меня за руку.

Пожала плечами и решила временно не забивать себе голову всякой ерундой.

Церемония вышла просто волшебной, а Даниэль, венчавший нас, выражал только любовь и участие. К моему удивлению, никто из семьи Рика не сказал нам ни слова, когда мы объявили в обществе о помолвке. Наоборот… родители моего принца только порадовались за нас и прислали какого-то дико дорогого заграничного жеребца в подарок, а сам король пожаловал даже какие-то земли, хотя, подозреваю, у Рика и без того их было много, судя по тем огромным папкам с документами, которые ему ежемесячно доставляли откуда-то, и он довольно долго над ними сидел, что-то расписывая в письмах.

Мои домашние тоже были тут. Мальчики, наряженные в парадные золоченые камзолы, а девочки — в бальные платья подружек невесты. Сегодня все вели себя весьма хорошо, и даже маленький Пит не выдавал никаких причуд. Нет, был, конечно, один момент, когда он маму Рика назвал бабушкой, а папу дедушкой, но, к моему удивлению, спорить и ругаться так никто и не стал, а величественная женщина, встреченная мной когда-то в доме лорда и являвшаяся его матерью и вовсе велела всем детям называть ее именно так, потому что Рик усыновил и удочерил всех моих братьев и сестер. Что-то там было такое в законе, что так оказалось лучше всего. Я не вникала, да и он сам был рад это сделать, хотя «папой» его все так же называл только Пит.

И пусть я, конечно не стала вновь служанкой, но Рик оказался прав, и хлопот по хозяйству оказалось много… На меня как-то разом навалилось столько всего, что я даже не успевала переживать, что мой муж работает, а я дома прохлаждаюсь. Еще и эта подготовка к свадьбе… Лисси мне честно помогала, но у нее впереди были еще учебный год, беременная коза и любящий муж, а потому большую часть я все же старалась делать сама.

Впрочем, это не мешало мне баловать жениха домашней едой и выпечкой, которую он так любил. Не зря мне Лисси тогда советовала угостить его вкусненьким. Все эти красивые и вкусные блюда в его доме были хоть и очень интересными для меня, но есть их каждый день… да, понимаю, почему Рик устал. Я взвыла уже через месяц нашей совместной жизни, дав отпуск повару, и сама встала на готовку, благо теперь прислугой полностью управляла я.

— …Объявляю вас мужем и женой! Жених может поцеловать невесту! — закончил свою прочувствованную речь король и махнул младшему брату.

Рик не терял времени даром, тут же под восторженный гомон толпы сминая мои губы в поцелуе. Я таяла.

Восторг от происходящего заставлял меня веселиться как никогда. Я даже позволила Рику дважды вывести меня на танец, хотя мы с учителем едва только начали проходить этот раздел светской жизни общества. Потом были поздравления, подарки… И особенно выделился один, подаренный лучшим другом моего теперь уже мужа — Максимилианом.

Я едва только выдохнула от потрясения и умиления, когда прямо в бальный зал Лисси и Лиан занесли крохотного белого и пушистого козленочка от своей Розалинды, вручая его нам с напутствием любить, беречь и охранять.

— И как его зовут? — спросила я уже тогда, когда мы расселись за столы после шумного бала. Козленочек был таким милым, что уснул прямо у меня на руках, невзирая на окружавший его шум.

Максимилиан и Лисси странно переглянулись и пожали плечами. Я нахмурилась. Они что, еще не выбрали ему имя? Погладила эту прелесть по голове.

— Раз нет имени — надо придумать, — улыбнулась. — Может быть, Пушистик?

— Максимилиан! — вдруг громко, практически на весь зал сказал мой супруг.

— Что? — удивленно посмотрел на Рика муж Лисси. Я же поняла задумку мужа первой, тут же прикусив губу, чтобы не рассмеяться.

— Козла, говорю, будут звать Максимилиан, — невозмутимо ответил лучшему другу Рик и расплылся в мстительной улыбке. — Отличное имя. Подходит ему как никакое другое!

Зал буквально взорвался хохотом, пока Лиан изумленно смотрел на друга, но потом и он улыбнулся.

— Что ж, ты подложил козла тогда мне… — Он обнял свою счастливую супругу. — А теперь я подложил его тебе. Квиты.

Рик и Лиан обменялись довольными взглядами, пока мы с Лисси честно пытались не рассмеяться вслух. Ох уж эти мужчины… И я так счастлива, несмотря ни на что!

А уже вечером, когда дети спали, а мы наконец оказались у себя дома, я узнала еще одну замечательную новость — у нас с Риком тоже вскоре будет маленький. Ну или маленькая. Муж еще утром с помощью магии узнал об этом.

Любовь, тихое семейное счастье и детки… О чем еще можно мечтать в этой жизни?

Конец