Призванная для Тёмного бесплатное чтение
Призванная для Тёмного
Мира Гром
Пролог
Ольга
– А ну стой, скотина усатая! – вопила я, догоняя соседского кота, рванувшего из общего двора на дорогу.
Этот мохнатый засранец, стабильно, портил мне нервы: то цветы потопчет, то под дверью подарок оставит.
А вчера вообще превзошел себя: зашипел и бросился на меня, как только я вернулась домой с работы. Напугал, руку поцарапал, матюкаться опять заставил…
Усатый дезертир остановился на середине дороги и прижал уши, словно собирается снова поиграть в тигра и попытаться меня съесть.
– Ну уж нет! Это я здесь главная, а ты – всего лишь шерстяной мешок, который портит мою жизнь! – ворчала я, подкрадываясь к нему.
– Мау-у-у! – ответил он мне дурным голосом.
– Попался! – обрадовалась я, наконец-то схватив за шкирку любимца Марии Ивановны – замечательной бабульки и моей соседки.
– Мьа-а-ав! – заголосил он и попытался вырваться у меня из рук, но я крепко вцепилась и хваткой питбуля держала его за шкирку.
Черный джип выскочил из-за поворота, засвистел тормозами и, практически не успев сбавить скорость, врезался в меня.
Я прижала кота покрепче, чувствуя, как оторвалась от земли и сделала фееричное сальто в воздухе.
– Мама! – что было сил заорала я и зажмурилась, предвкушая как сейчас поцелую асфальт.
– Ма-а-у! – вторил мне Барсик.
– Ух! – послышался мужской голос, а чьи-то сильные руки поймали меня.
– Я уже в раю? – спросила я и всё-таки решилась приоткрыть один глаз.
– Скорее в аду, – приятным голосом ответил мужчина и попытался поставить меня на ноги. Лица его не было видно, черный капюшон закрывал глаза, а всё, что ниже глаз, было спрятано под черной маской.
– А-а-а! Ноги! – заорала я, бросила к чертовой бабушке Барсика и вцепилась пальцами в воротник плаща мужчины.
– Что ноги? – спросил мой спаситель, бережно придерживая меня под талию.
– Только не на ноги! Меня же машина сбила! – пожаловалась я.
– Машина? – спросил он. – Здесь, точно, нет никаких машин и с вашими ногами всё в полном порядке.
Я осторожно попыталась пошевелить пальцами. Надо же, и правда не болят.
Робко встала на ноги и смущенно прошептала:
– И-извините…
– Бывает, удачи на отборе! – сказал он и исчез, превратившись в сгусток черного дыма, который очень быстро растворился в воздухе.
Как вообще такое может быть?!
Я всё поняла. Я в больнице под наркозом. Вот мне всякое и чудится!
Вот уж не думала, что моя фантазия может нарисовать такие средневековые апартаменты! На большом окне занавески из черного бархата, кровать под черным балдахином, черная мебель, черное постельное белье, черный ковер на черном мраморном полу, черный кот в черной комнате, виноватым взглядом, уставился на меня из-под черной кровати…
– Барсик, скотина! – выругалась я, встала на четвереньки и попыталась достать это недоразумение кошачьего вида.
– Сама ты скотина, а я – царь зверей! – обиженно ответил мне он.
Во! Точно, под наркозом, даже кот заговорил…
– Кхм… – донеслось из-за моей спины тихое покашливание, чтобы привлечь мое внимание.
Всё так же стоя на четвереньках, я повернулась и увидела очередного мужика.
Этот выглядел намного солиднее предыдущего. Дорогой костюм, как на короле Франции во времена мушкетеров, аккуратная бородка, элегантная трость в руках и совершенно офигевший взгляд.
– Что? – спросила я, ошарашенно наблюдая, как Барсик вылез из-под кровати и любезно потерся о ноги пришедшего.
– Ир бан досье? – поинтересовался незнакомец.
– Ну, во-первых, не Ир, а Оль, в баньку не хочу, я только недавно из душа, а досье, извините, с собой не прихватила! – ответила я, не поняв ни слова из сказанного им.
– Ар вито давлин… – вздохнул он.
– С самками всегда сложно! – проворчал Барсик.
Мужчина согласно покивал коту, достал из кармана небольшую коробочку, открыл ее и протянул мне под нос:
– Тори эн марва, – настоятельно порекомендовал он. Еще бы понять чего.
Я опустила глаза и увидела роскошное кольцо с синим камнем, которое мне протягивал незнакомец.
Вот уж никогда бы не подумала, что принц явится ко мне и замуж позовет!
– Мне надо подумать, – с абсолютно серьезным видом заявила я.
– Тори эн марва! – повторил он, помахав коробочкой у меня перед носом.
– Надень кольцо, чтобы понять, что он говорит! – посоветовал кот.
– А предыдущего, я и без кольца понимала, – возразила я.
– Тори! – требовал пришедший.
Да ну и черт с вами! Наркоз отойдет и всё нормально будет.
Я взяла кольцо и решительно надела его на палец.
– Хвала Темному властелину, – мужчина убрал коробочку и галантно подал мне руку. – Добро пожаловать на отбор невест для нашего владыки!
– Какой еще отбор? – спросила я, но поняла, что слова мои звучат совершенно по-другому, а не так, как я привыкла.
Сразу вспомнился анекдот:
– Do you speak English?
– Дую-дую, но хреново!
Я тяжело вздохнула, мысленно сосчитала до десяти и тихо поинтересовалась:
– И что это за отбор?
Глава 1
Ольга
Этот французский король не стал отвечать и рассказывать, что за отбор, а привел меня в большую залу, где за столом, который ломился от множества яств, уже сидели двенадцать девушек и четверо мужчин.
Прекрасно, я тринадцатая. Чертова дюжина! Разве можно было с моим везением ожидать чего-то другого? Вот именно, не стоило! Как раз подходящий номерочек...
Кто тут у нас собрался? Представительницы разнообразных рас, сошедшие со страниц фэнтези книг. Супер! Просто полный улет. Я тут зачем? Хотя, если хорошо подумать, то я та еще магическая зверушка!
Повертев головой по сторонам, впала в какой-то дикий, детский азарт. Ну, серьезно, прикольно же! Даже оркиня есть. Зеленокожая, но симпатичная…
Я будто почувствовала себя на совете братства, как раз в тот момент, когда Фродо вызвался отнести кольцо в Мордор.
Я, конечно, не Бэггинс, а Золотарева, но важностью момента прониклась. Прошла вглубь комнаты и заняла свободный стул. Красивый такой, резной, с завитушками...
А раз я под наркозом, значит, можно делать всё, что хочется! Самое время оторваться, как следует!
Потерла ручки в предвкушении и подвинула к себе большой торт, украшенный причудливыми фруктами. Взяла ложку и, с преогромным удовольствием, запустила ее в десерт. А что? Во сне можно лопать сколько захочется! Всё равно на попе калории не осядут!
Уполовинив торт, я принялась пробовать другие лакомства, совершенно забыв о приличиях и даже облизывая пальцы. На меня косились, но ничего не говорили. А что? Мой сон, как хочу так себя и веду!
Когда все утолили первый голод и немного заскучали, демонстрируя это своими кислыми физиономиями, симпатичный тип, сидевший за столом, что стоял напротив нашего, поднялся и постучал одним из массы приборов по бокалу. Каким именно, мне видно не было, потому что перед ним стояла огромная запеченная индейка.
Принц, нет? Интересненько. Вот в такого можно и влюбиться! Высокий брюнет в темно-зеленом фраке. Аристократические черты лица, аккуратные бакенбарды, длинные волосы, собранные в низкий хвост на затылке...
– Дорогие дамы, – начал он, вырвав меня из потока мыслей, в которых я уже трижды вышла за него замуж и… ой, не важно!
Вернулась и сразу превратилась в сгусток сарказма. Ага…
"Дам, не дам, и дам, но не вам!" – подумала я и ехидно захихикала.
– Совет великих магов Эльрата призвал вас, в этот мир, чтобы вы помогли спасти его, – совершенно проигнорировав меня, возвышенным тоном, словно на выборах президента, продолжил он свою речь: – Одной из вас предстоит стать женой для нашего властелина!
Фи, для властелина… Тоже мне мечта для нежной феечки. Только вот не моя!
– А остальных по домам отпустят? – беззастенчиво поинтересовалась я, пока он набирал воздуха, чтобы продолжить.
– Что!? Помолчите, кандидатка номер тринадцать, – мужчина нахмурился и смерил меня недовольным взглядом.
Это он зря. Я же молчать не умею, не хочу и не буду!
– Это что еще за ущемление прав женщины в обществе? У меня, вообще-то, есть имя! – Искренне возмутилась я, не желая принимать правила игры под названием “наркоз”.
– Молчать! – повторил тип, показавшийся мне красивым, а я попытавшись ответить, не смогла произнести ни звука.
Эй... Такая игра мне уже совсем не нравится!
– Так вот, дамы, вам предстоит пройти несколько испытаний. После каждого из них, одна из вас будет выбывать, – как ни в чем не бывало продолжил этот тип. – И только самая достойная, получит право на свидание с повелителем. До этого, он будет наблюдать инкогнито. – Он обвел нас хмурым взглядом, выдержал небольшую паузу и добавил: – Меня зовут магистр Эстэр. И мне выпала честь быть распорядителем этого отбора. Теперь, я готов выслушать ваши вопросы.
Пока он говорил, я напевала частушки Бабок-Ёжек. А что? Меня всё равно никто не слышит, а так, хоть открыванием рта его позлить можно…
На моменте, когда он сделал легкий пас пальцами и у меня появился голос, я как-раз заканчивала очередное четверостишие:
– … Плюнула на плешь ему и послала к лешему! Упс… – я невольно поежилась под семнадцатью осуждающими взглядами.
– Скажите, а что будет с теми, кто не пройдет отбор? Вы вернете их домой? – поинтересовалась миловидная девушка с белыми ангельскими крыльями за спиной.
Эх, была бы я верующей – пала бы на колени от такой святости! Но это не наши методы…
– Вернуть вас домой – мы не можем, – ответил этот гадкий тип. – А те, кто не пройдет отбор – должны будут умереть, – совершенно спокойно закончил он.
Непонятно откуда взявшийся Барсик, запрыгнул ко мне на колени, но едва не соскользнув по гладкой штанине, запустил когти прямо в мою ногу.
Больно. А разве под наркозом может быть больно?
В голове тут же настойчиво закрутились различные истории о тех, кто попадал в другие миры. По закону жанра, в них обычно влипают, как раз в момент смертельной опасности, а у меня именно такой и был...
Если мне больно, я не сплю и не под наркозом, то получается я попала в другой мир? И Барсик вместе со мной?
Так… Что-то мне не очень хорошо. А этот тип еще и сказал, что обратного пути нет…
– Что значит должны будут умереть? – поинтересовалась я, чувствуя, как на лбу проступает холодный пот.
Ольга
– Что, именно, вам непонятно в фразе "должны умереть"? – поинтересовался этот магистр, вопросительно вздернув бровь.
– Умереть, для того чтобы вернуться домой? Так же, как попали сюда? – попыталась передать я свои мысли о том, что перенеслась именно в момент смерти. Наверное… Но скорость джипа точно не обещала ничего хорошего.
– Нет, кандидатка номер тринадцать. Умереть, в понимании, совсем. Проще говоря, вас казнят, если проиграете, не погибнув во время прохождения испытания. В конечном итоге, останется только одна... – елейным голосом пояснил он и слащаво улыбнулся. Ах ты ж… Гад заморский!
– Вы понимаете, что это противоправно? – спросила я, вскочив с места, уперев руки в бока и даже притопнув ножкой.
Какая разница как умереть, если всё-равно грозятся убить? Можно понарываться и смело поотстаивать свое мнение… Но уж точно не терпеть угрозы этого странного типа.
– Женщины в этом мире, вообще, имеют довольно мало прав. Как и ума. И вы, тринадцатая, отнюдь не исключение... – подал голос другой из мужчин, носитель пенсне в золотой оправе и берета с белым пером.
Ну вот, здорово! Теперь пошли оскорбления… Ну-ну.
– Вы похитили нас из разных миров и хотите, чтобы мы, женщины, боролись за руку какого-то властелина? – слегка хрипловатым голосом поинтересовалась оркиня, положив руку на большой нож, притороченный к поясу.
Ну, наконец-то! Хоть одна заговорила, а то всё я, да я… Вот она-то меня поддержит! Пора показать этим за...знобам кузькину мать!
– Нет, вы боретесь не за руку властелина, а за собственную жизнь, – ответил распорядитель и ухмыльнулся, словно предвкушая знатное зрелище.
Хлеба и зрелищ народу… А бои будут? Ну, как в колизее? Может еще и льву какому-нибудь пасть порвать надо? Ох, не будите во мне зверя, а то львом вполне может оказаться этот рас...рас-по-врядитель!
– Хорошо, тогда убивайте! – заявила пышная, безбородая гномка, а может хоббитша… Кто их разберет?! Нет, ну правда, что за бред они несут? Убьют…
От пола, тут же, поднялся густой черный дым. Клубясь и извиваясь причудливыми завитками, он окутал гномку с ног до головы и она схватилась за шею, жадно хватая ртом воздух. Бред. Невозможно! Это мой сон!
Я попыталась представить себе, как этот дым рассеивается, но шиш!
– Эй, пощадите ее! – в ужасе закричала я и хотела кинуться на помощь, но ноги словно приросли к полу. – Она, наверняка, уже пожалела о своих словах! – Беспомощно продолжила я.
– Не убивайте! Не надо! – осмелев, поддержали меня, еще несколько девушек. Правильно. Бунт на корабле! Требую смены капитана, этот мне не нравится!
– Вы уверены, что готовы умереть? – с довольной, до омерзения, улыбкой на лице, поинтересовался распорядитель.
Гномка захрипела и отрицательно покачала головой. Черный дым, тут же, рассеялся, а девушка – рухнула на колени и закашлялась.
Спасена. Только ужас, охвативший меня от увиденного, никуда не делся. Если я чувствую боль, если не могу проснуться – я готова поверить в то, что, и в самом деле, попала в другой мир. Упс...
А в том, что здесь с нами никто шутить не будет – сомнений больше не было. И этот факт, словно красная тряпка для быка, приманивал и без того подкравшуюся панику!
Мамочка, моя родная, роди меня обратно! Я не хочу проходить эти испытания и, тем более, становиться женой какого-то непонятного темного властелина!
– Неужели, действительно, нет никакого шанса вернуться домой? – спросила я, враз осипшим голосом.
– Могу отправить вас посылкой, в деревянном ящике! В любой момент и в любое время суток, – с насмешкой, высокомерно задрав нос, просветил меня магистр Эстэр.
Надо же, даже имя его вспомнила с перепугу!
Я собиралась повесить нос, с досады, но мой разгневанный взгляд пал на кота, мирно сидевшего под столом, рядом с моим стулом.
– Барсик… – только и смогла прошептать я, чувствуя, как к горлу подступает комок слез, и желая придушить мохнатого гада.
– Что Барсик? – поинтересовался он. – Между прочим, я здесь вообще непричем. Баба Маша давно бы мне сметанки дала, а ты только о себе подумала! – проворчал кот, обиженно повесив усы.
Поразительно, и как это у него так получилось!?
Вот, в прямом смысле слова, взял и повесил усы. Они опустились вниз, а морда осталась на прежнем месте. Наглая, черная морда…
– Я бы тебе сейчас… Я бы тебя вообще к ветеринару на кастрацию отвела! – прошептала я, пытаясь не разреветься.
– Не покушайся на святое, женщина! – ответил кот и грозно на меня зашипел.
– Это ты виноват, что мы оба сюда попали! Мог бы хоть немного… Хотя бы капельку виноватым себя почувствовать! – упрекнула я его, но мисочку со сметаной, всё-таки, взяла со стола и поставила перед бессовестным котом.
– … Суть, надеюсь, вы уловили, а теперь – вам покажут ваши комнаты! – закончил распорядитель.
Блин! Пока ругалась с Барсиком, прослушала всё, что говорил магистр…
Ёлки-палки, и что теперь делать? Ладно, отведут в комнаты, тогда попробую расспросить кого-нибудь из девушек.
Мы повставали со своих мест и, словно стайка голодных рыбок, потянулись за распорядителем.
Всё-таки замок, действительно, выглядит жутко, как в страшной сказке. Темный, мрачный, пустынный…
Того и гляди, из какого-нибудь угла, летучие мыши вылетят или пауки полезут! Лучше уж первые, потому что вторых – я боюсь до чертиков…
Глава 2
Ольга
Длинные коридоры сменялись один за другим, я совершенно потерялась, где нахожусь, но точно могла сказать, что ведут меня не в ту комнату, где я приземлилась на руки к мужчине в капюшоне. Странно, а мне там успело понравиться. Всё так мрачно, готичненько и со вкусом. Не хочу я в другую...
– Магистр Эстэр, – тихонько обратилась к мужчине, поравнявшись с ним.
– Слушаю вас, кандидатка номер тринадцать, – не останавливаясь, он смерил меня высокомерным взглядом и натянуто улыбнулся. Фи, лицемер!
– А почему вы ведете нас не в те комнаты, где мы появились? – поинтересовалась я, одарив его не менее красноречивым взглядом.
– Потому что именно это крыло предназначено для проживания кандидаток, – он резко остановился и распахнул одну из дверей. – Вот комната для вас и вашего священного кота, тринадцатая, – он, не глядя, указал рукой в дверной проем и отвернулся, явно собираясь распределять других девушек.
– Чего? Почему это он священный? – спросила я, с любопытством покосившись на Барсика. Ну кот, черно-белый… Обычный самый. Чего это он священный? На древний египет тут мир не похож...
– В нашем мире эти животные занимают особое место и ваше счастье, что этот кот решил сопровождать вас, – снисходительно объяснил распорядитель и поторопил меня: – Располагайтесь, завтра будет долгий день! – хищно улыбнулся, как настоящий злодей и пошел открывать соседнюю дверь.
Я еще раз смерила кота любопытным взглядом и всё-таки рискнула зайти в комнату. Мать моя женщина, отец мой мужчина! Родите меня обратно...
Весь интерьер был оформлен в розовых тонах. Даже не просто розовых, а именно по-девчачьи розовых!
Твою ж налево! Я тут же вышла и закрыла дверь.
Прямо домик для Барби, а не комната… Только Кена мне там не хватало!
– Магистр Эстэр! – с досадой взвыла я. – Распорядитель…
– Что?! – он снова повернулся ко мне и, казалось, вот-вот начнет метать молнии из глаз в мою сторону.
– Вы сами видели комнату, в которой я, по вашему указанию, должна жить? – спросила я, составив бровки домиком.
– И что с ней не так? – Поинтересовался магистр, направившись в мою сторону. А во взгляде его читалось, что сейчас этот мужчина готов просто придушить меня на месте.
– Она розовая! – скривилась я, но на всякий случай попятилась, во избежание своей внезапной кончины от рук этого брюнета!
– И что, что она розовая?! – спросил он, подойдя еще ближе.
– Это… Это самый отвратительный цвет из всех, который только можно придумать! – ответила я и уперлась спиной в стеночку.
Всё. Дальше отступать некуда. Да и вообще, ни шагу назад – за нами Москва! Не на ту нарвался, посмотрим еще кто кого придушит!
– А вы глаза закройте и никакого цвета видно не будет! – Он подошел слишком близко и горячее дыхание обожгло мое лицо.
– А… Как мне тогда там находиться? Я же обо всё спотыкаться буду, если буду ходить с закрытыми глазами, как вы советуете! – насупилась я от негодования.
– Это не мои проблемы! – ответил он и собрался отойти обратно к другим девушкам.
– Можно мне всё-таки в ту комнату, где я появилась? Я в этой жить не смогу… Ну, пожалуйста! – от переизбытка эмоций, я даже руками всплеснула.
– И в какой же комнате вы появились, кандидатка номер тринадцать? – спросил он, гневно скривив губы.
– Я – Ольга, а не тринадцатый чертенок! Запомните мое имя, наконец-то! А появилась я в черной комнате, там всё было черное, а не мерзкое розовое! – от страха, я практически прокричала это ему в лицо.
– Вы там кого-то видели? – поинтересовался он, слегка склонив голову набок.
– Да, я даже пообщалась с мужчиной в черном костюме, с капюшоном на голове и маской на лице! – честно призналась я. Ну, а что такого-то?
Девушки, столпившиеся немного в стороне, тихо зашептались.
– Так можно же догадаться, что та комната занята! – почему-то разозлился он. Вон, как глазища блестят, ух!
– Так… Ну это… Он… Он исчез, а меня оставил там, значит, никаких предпосылок, что она занята – нету! Барсик, а тебе разве нравится розовая комната? – спросила я, стараясь взглядом пообещать коту все блага мохнатой жизни, только бы он сейчас поддержал меня.
– А-а-ага, очень. Сметанка сразу попросилась наружу и в глазах зарябило, – ответил он, задрал хвост и направился по коридору в обратную сторону. – Так и будешь там стоять, тринадцатая Оля? Или пойдем занимать понравившуюся нам комнату? – не оборачиваясь, поинтересовался кот.
– Извините, мне пора! – Я даже реверанс сдуру сделала. Неуклюже, нелепо, неуместно… И, гордо задрав нос, пошла за котом. Потому что наши не даются, ни-ког-да!
– С-с-славная кандидатка… – прошипел мне в спину распорядитель. Могу поспорить, что он сейчас еще и кулаки сжал и зубами скрипнул. Правильно, пусть ненавидит меня. Я с такими не вожусь. Нет. И не вовсе он не красавчик. Почти… Наверное… Накося выкуси! Знай наших, магистр-злюка!
Одна из девушек открыла рот, набрав воздух, явно намереваясь что-то спросить, но Эстэр грозно прорычал:
– Больше, ни у кого из вас, священных животных нет, так что занимаем положенные комнаты. Вперед, дамы! — поторопил он замешкавшихся кандидаток.
Кажется, я нажила себе первого врага в этом сумасшедшем мире…
Ольга
Интересно, в каком месте у кота находится gps-навигатор? Нет, серьезно… Я не запомнила вообще ни одного поворота, а Барсик настолько уверенно петлял по коридорам, что я даже перестала следить за дорогой, просто шагала за ним, рассматривая интерьер замка.
Чего тут только не было… И статуи из мрамора, и разноцветные витражи, и причудливые гобелены, и вазы с ароматными цветами, даже доспехи, без рыцарей внутри… Как там это называется? Вот не помню, хоть убейте! А может и никак не называется...
– Что головой по сторонам вертишь? Нравится наш новый дом? – спросил кот, увидев, как я немного отстала, залипнув на рассматривании мозаики из драгоценных камней. Ну, может и нет, но сомневаюсь, что это просто цветные стекла!
– Черт! Никак не привыкну, что ты разговариваешь, – со вздохом заметила я. – Дом мне не нравится! Ты себе вообще представляешь, сколько времени нужно, чтобы навести здесь порядок?! — озвучила мысль, которая меня ужаснула.
– Здесь слуги для этого есть, – ответил кот и мне показалось, что он даже закатил глаза от моей наивности.
– Слуги… Тоже мне, королевский дворец недоделанный… Лучше бы у хозяина вкус нормальный был, – проворчала я. – И, кстати, доспехи начищены плохо, а на плафонах я заметила пыль! – поделилась я с котом своими наблюдениями.
– Совершенно с вами согласен, у хозяина вкуса нет, – донеслось до меня со спины.
Я обернулась и увидела своего спасителя, так удачно поймавшего меня на руки, когда я только появилась в этом мире.
– Ой, извините, не знала, что нас здесь кто-то может услышать, – смутилась я. – Спасибо вам, что не дали мне почувствовать всю твердость мраморного пола, когда меня сюда переместило… – пролепетала я, ковыряя носком кроссовка черную ковровую дорожку.
– Не за что. Не мог же я позволить случиться такому с дамой, попавшей в беду. Тем более, что вы призваны на этот проклятый отбор, – мужчина слегка склонил голову в учтивом поклоне, снова посмотрел на меня и добавил: – Мне было велено сопроводить вас в другую комнату, с нормальным цветом мебели, чтобы вы не претендовали на ту, которая уже занята...
– Вами? – тут же поинтересовалась я, не дав ему договорить.
– Что вы, это комната знатного господина, а я живу совершенно в другом крыле, – спокойно ответил он. – Так вы и ваш священный кот позволите сопроводить вас? – поинтересовался он, галантно подставив руку.
– Веди уже, философ, – возмутилась наглая кошачья морда. – И скажи, чтобы сметанки мне туда принесли…
– Барсик, ты ведешь себя невежливо! – нахмурившись, я погрозила коту пальцем. – Буду рада вашей компании, – улыбнулась незнакомцу и приняла его руку. – Скажите, а как вас зовут? Меня Ольгой…
– Меня зовут Шад, – ответил он и медленно направился по коридору.
– А почему вы всегда в маске? – не удержалась я от вопроса, не в силах справиться со своим непомерным любопытством.
– Кхм… – он подавился воздухом и повернулся ко мне. – Потому что... Я… Мне не хотелось бы об этом говорить.
– Извините за бестактный вопрос, – смутилась я.
Ну, а что, мало ли, что с ним произошло, что он скрывает лицо? Некоторые вон, вообще, жениха от кандидаток прячут. Интересно, почему?
Зато, можно помечтать. Вдруг он красавец, каких мало и они боятся, что девушки передерутся за право бороться за “суповой набор” властелина?!
Мужчина хмыкнул, словно услышал мои мысли, но я не верю в телепатию. Хотя, чем черт не шутит?
Скрывать мне всё-равно нечего, если даже он слышит мои мысли, то мне не стыдно! Почти ни капельки…
– Шад, а вы давно здесь живете? – поинтересовалась я, пытаясь сменить тему.
– Уже больше пятиста лет, – ответил он, пожав плечами.
– А сколько вам всего лет? – я невольно нахмурилась, представив себе дряхлого старичка под маской.
Да вот, только, это точно не его случай, руки-то вон какие сильные, я всё помню!
– По человеческим меркам я выгляжу примерно лет на тридцать. – А сколько всего живу – не могу сказать точно, давно сбился со счета, как и многие жители этого замка.
– Ого… – теперь я почувствовала себя глупой школьницей, которая задает малознакомому человеку нелепые вопросы и удивляется каждому его ответу.
– Вот мы и пришли! – радостно заверил он, распахнул дверь в комнату и сделал приглашающий жест.
После идеально розовой комнаты было как-то страшновато. Я вздохнула, но всё-таки заглянула в предложенные мне покои.
От увиденного – тут же ахнула! Вот это настоящее чудо… Я словно стояла на пороге своего привычного маленького домика, только вот у меня дверь выходила во двор, а здесь – в коридор старого мрачного замка. Прошу заметить: жуткого и отнюдь не гостеприимного!
– Ну что, Ольга, мне удалось подкупить вас? Не станете претендовать больше на комнату, занятую господином? – поинтересовался мой провожатый и мне, почему-то, показалось, что сейчас, под маской, он ехидно улыбается.
– Подкупили, – со вздохом признала я. – Только, как вы это сделали? – поинтересовалась я и еще раз заглянула в комнату, а когда обернулась, чтобы услышать ответ – мужчины уже и след простыл, словно его здесь никогда и не было.
— Наш девиз непобедим: мы спасем и убежим! — проворчала себе под нос.
Вот же ж… Зорро недоделанный…
Глава 3
Ольга
Я вошла в комнату и захлопнула за собой дверь, прислонилась к ней спиной и тихо сползла, усевшись прямо на пол.
Что вообще, блин, происходит? Какой к черту замок? Какой отбор?
Можно, конечно, надеяться, что я, всё-таки, нахожусь под наркозом и болевые ощущения себе придумала, но во мне всегда жила маленькая вера в чудо с надеждой на веселые приключения и настоящую любовь…
И вот, я попала. Попасть – попала, а как выпасть обратно – не знаю. Любви не обещают, только смерть и какие-то страшные испытания… Тоже мне сказка. Неправильная и совершенно не интересная. Я о такой не мечтала. Вообще ужастики никогда не любила, спать потом не могу!
Нет, так не пойдет. Конечно, комната, как у меня дома, подкупает, но соревноваться за руку какого-то непонятного властелина я не хочу и не буду.
Нужно выбираться отсюда и поскорее. Сдаваться ведь мы не умеем, так? Вот и нечего киснуть, нужно брать все в свои хрупкие ручки и сматывать удочки!
– Барсик, – бодро позвала наглую кошачью морду. – Ты как хочешь, а я сваливаю… – со вздохом поделилась своими планами с ним. Вместе пришли, вместе и сваливать надо.
– Не выживем мы за пределами замка, Оля! – заумным голосом ответил кот и запрыгнул ко мне на колени. – Это тебе не увеселительная прогулка по мегаполису, тут дикие земли, леса, волки… Джунгли настоящие, не каменные! А ты, даже на местности ориентироваться не можешь, со своим топографическим кретинизмом! – нещадно попытался обломать меня он.
– Но и сражаться за руку непонятного мужика я тоже не буду. Помоги мне, пожалуйста, хотя бы выбраться из замка, а сам, если хочешь, оставайся здесь… – попросила я.
– Могу помочь тебе, разве что, выиграть этот отбор, – ответил кот и лениво пошевелил ухом.
– Ну и сиди тут, а я темноты дождусь и уйду! Неблагодарное животное… – прошипела я и согнала его с колен.
Предатель мохнатый! Я, может быть, и бесшабашный человек, но всё-таки, девочка и, конечно же, мне страшно!
Я несколько раз измерила шагами комнату, вздохнула и ушла в душ, чтобы хоть как-то убить время.
Размечталась! Вода из крана потекла черного цвета, словно в ней развели активированный уголь. И как в такой мыться?
Я вздохнула, закрыла воду и вернулась в комнату, залезла на кровать, укрылась с головой любимым одеялом и решила поспать.
Сон упорно не шел, зато захотелось пить. Я встала и пошла на кухню.
Свою маленькую, уютную кухню…
Но, в холодильнике, оказалось пусто, а у меня там всегда стоял сок… Зато обнаружилась бутылка белого вина, которую я тут же выудила из дверцы и отправилась искать штопор.
Благо, хотя бы он оказался на месте и мне не пришлось продавливать пробку в бутылку.
Выпив бокальчик кислого вина, я немного расслабилась и решила всё-таки еще раз попытаться уговорить кота отправиться со мной, но он был непреклонен.
А спустя еще пару минут в дверь постучали.
Я подошла и отворила ее. На пороге стоял, успевший осточертеть мне, распорядитель, а с ним еще двое мужчин.
"Двое с носилками и один с топором!" – тут же подумалось мне.
– Кандидатка номер тринадцать, ваша очередь доказать, что вы чисты и невинны, – заявил Эстэр и, тактично меня подвинув, вломился в комнату, а за ним вошли и его спутники, оставив меня стоять у входа.
– И как же я должна буду это доказать? – поинтересовалась я, скрестив руки на груди.
– Сняв штаны и позволив лекарю себя осмотреть, – невозмутимо поставил меня в известность он.
– Что?! – у меня упала челюсть, а вместе с ней по полу покатилось и самообладание. – А больше вам ничего не показать? Кузькину мать, например!
– О каком именно Кузьке идет речь? – не понял меня магистр.
– Кузька тут ни при чем! – огрызнулась я и указала им на дверь: – Уходите немедленно! Моя невинность останется при мне и на моей совести, а вы, лучше бы научились относиться к женщинам, не как к племенным коровам для своих господ, а на равных и с уважением! – накричала я на Эстэра.
Распорядитель коротко кивнул и двое, где-то прячущих топоры, начали наступать на меня.
– Барсик, выгони их, а? – попросила я кота и, сглотнув, начала пятиться в сторону выхода.
– Лучше дайтесь по-хорошему, кандидатка номер тринадцать. Все остальные девушки уже прошли проверку и готовы к отбору. Не надо пытаться быть исключительной во всём… – раздраженно посоветовал магистр.
– Вы понимаете, что нарушаете все возможные права человека? – спросила я и снова позвала: – Барсик!
– Что опять Барсик? Где моя сметанка? – начал он, но…
– Ваша сметанка и красавица кошка ждут в одной из комнат. Мы вас сопроводим туда, сразу после того, как сделаем проверку вашей подзащитной, – с ядовитой улыбкой наблюдая за моей реакцией, магистр подло попытался перекупить кота.
И почему-то, у меня не возникло ни малейшего сомнения, что ему это удастся. Вот же гаденыш! Что он вообще себе позволяет? И как ему не стыдно?
Совсем, ни капельки не стыдно. А мне, что прикажете делать?!
Я выбежала в коридор, обернулась посмотреть, побежали ли за мной, и тут же столкнулась с Шадом. Едва не плюхнулась на пятую точку, но с трудом удержала баланс. Растерялась на мгновение, за что и поплатилась: двое, которые сопровождали Эстэра, схватили меня за руки…
Ольга
– Что вы делаете? – поинтересовался Шад у мужчин, схвативших меня за руки. — Совсем с ума посходили? Или забыли, что кандидатки неприкосновенны?
– Выполняют мой приказ, – Эстэр вышел в коридор и смерил нас с Шадом хмурым взглядом. – Кандидатка номер тринадцать, вам не кажется, что вы выходите за рамки дозволенного? Вы просили другую комнату и вам пошли на уступки, теперь ваша очередь успокоиться и подчиниться.
Он смотрел на меня настолько ненавидящим взглядом, что я решила не сдаваться и идти до победного конца! Хочет войны? Он ее получит! Принципиально не дам себя осмотреть...
– Отпустите девушку, она уже никуда не убегает, – тихо сказал Шад, но мужчины тут же послушались и убрали от меня руки, а я соизволила ответить:
– Вот, если выиграю отбор – тогда и дамся, а до тех пор, какой смысл? Если я погибну или не пройду, то и знать вам, невинна я или нет, не обязательно! – ответила и спряталась за спину моего спасителя, уже в третий раз.
Трижды спас мою больную голову… Действительно, замечательный мужчина! Сперва на ручки поймал, потом комнату радушно показал, теперь еще и в обиду не дает…
Вот бы он и оказался этим загадочным властелином, было бы замечательно! Тогда и замуж можно…
– Есть определенные правила и не вам их менять, тринадцатая! – с нажимом проговорил распорядитель.
На что он пытается нажать? На мою совесть? Так она у меня давно подкуплена и со мною заодно. Я ей даю на лапу, а она меня не грызет, так что бесполезно!
На жалость? Так чего их жалеть? Сами виноваты! Нечего было меня воровать! Как говорится: “Бачылы очи, що купувалы!”, так что претензии не принимаются ни в каком виде!
– А зачем вы тогда переместили меня сюда, если не уверены, что я невинна? – задала вполне закономерный вопрос и выжидательно уставилась на распорядителя.
– Магия тоже не безупречна и иногда ошибается, – скривив скорбную мину, ответил Эстэр. Вот прямо кожей чувствую, как он меня ненавидит. Вон, как глазища блестят, того гляди искры посыпятся!
– Ошиблась! Верните меня домой! – соврала, желая понаблюдать, как у магистра будут снова ходить желваки. Вообще я хорошая, но бесить его мне понравилось, а потому делать я это буду со вкусом и от всей души!
– Вам же уже озвучили, куда вас могут вернуть или вернее отправить. Вы готовы к смерти, кандидатка номер тринадцать?! – спросил распорядитель с надменной улыбкой и призвал тот самый туман, который душил гномку за ужином. Мамочки… Что-то не хочется его на себе испытывать! Ну Эстэр, вот же сволочь! Просто индюк напыщенный, вредный и злой!
– Нет, убить меня вы не имеете права. Покуда со мной священный кот, я неприкосновенна! Максимум сама вляпаюсь, а вы меня не тронете! – собрав всю свою уверенность в кучку, попыталась сблефовать я, надеясь не выдать своего страха.
– Ольга, давайте не будем ссориться и портить магистру Эстэру нервы. Неужели вам так трудно позволить лекарю вас осмотреть? – поинтересовался у меня Шад.
Я вот сейчас не поняла, они в доброго и злого следователя что-ли играют? Как в отечественных детективах? Эстэр большой и страшный, а Шад – как палочка-выручалочка, всегда готовая прийти на помощь...
– Нет, мне нетрудно, но с таким отношением, это принципиально. И вообще, неужели вы совершенно не умеете верить людям на слово? – спросила, на всякий случай, сделав пару шагов назад, вдруг придушить попытаются!
– Вы уже несколько раз дали два абсолютно противоположных утверждения о вашей невинности, – хмуро заметил “злой следователь” и скрестил руки на груди, выжидательно уставившись на меня.
– Вы пугаете меня и вынуждаете грубить вам! – я уперла руки в бока, стараясь казаться грозной, как объемная соседка моей подруги Ритки. Эта тетка всегда гоняла мужиков от своего подъезда, которые любили выпить там на скамейке.
– Смиритесь и примите наконец-то свою участь, тринадцатая! – Грозным шепотом снова попытался надавить на меня Эстэр, а глаза его засветились янтарным светом.
Интересно… Это он маг огня? Или просто пугает меня? А он умеет взрываться, как Аид в мультике про Геркулеса?! Так, тыдыщ, и пламя во все стороны...
– Совершенно с вами согласна, магистр. Смиритесь и дайте мне спокойно жить или отправьте домой, а не грозите мне смертью! – ответила я и сделала шаг в его сторону.
– Взять ее! – приказал Эстэр.
– Подойди и сам попробуй! А то раскомандовался тут! – пробурчала я и юркнула так, что двое мужчин прошли с одной стороны от Шада, а я с другой.
– Я бы на твоем месте послушал девушку, Эстэр, – рассмеялся Шад.
– Вот сам ее и проверяй тогда! – магистр сделал глубокий вдох, моргнул и его глаза вернули свой зеленый цвет.
Распорядитель резко развернулся и ушел, а за ним последовали и те двое, с которыми этот бесячий гад и пришел.
– Ольга, – обратился Шад, – идемте.
Он сделал приглашающий жест, дождался, пока я войду в комнату, вошел следом и закрыл за собой дверь.
– Что, будете выполнять приказ? – поинтересовалась я.
– Для начала, попытаюсь убедить вас, добровольно, пройти проверку, – сказал он, важно сложив руки за спиной.
Я хитро сощурила глаз и ехидно протянула:
– Хо-ро-шо. Но только баш на баш!
– Как? – не понял он.
– В обмен на кое-что от вас! – заявила я, скрестив руки на груди.
– И что же вы хотите? – поинтересовался мужчина, сделав шаг в мою сторону.
Только вот его я почему-то совершенно не боялась.
– Взамен вы покажете мне свое лицо! – озвучила я условие…
Глава 4
Ольга
– Взамен вы покажете мне свое лицо! – озвучила я условие и подошла на опасно близкое расстояние к мужчине.
– Боюсь, вы просите слишком много, – сказал он и рукой в перчатке нежно провел по моей щеке.
– Тогда, могу ответить точно так же, – я скрестила руки на груди и тихо засопела.
Любопытство просто съедало меня изнутри. Почему он прячет лицо? Что скрывает?!
– Ольга, я – уродлив, вам не надо этого видеть. У меня больше нет лица… – он слегка пожал плечами и добавил: – Идемте, я сопровожу вас к лекарке. Эстэр зря привел мужчин. Мог бы и подумать, что девушки будут стесняться… – он подал мне руку, приглашая проследовать с ним.
– Знаете, Шад, мы могли бы подружиться, не будь вы тем самым властелином, из-за которого меня похитили! – прямо заявила я о своих подозрениях.
Мужчина тихо рассмеялся и даже похлопал в ладоши.
– Знаете, Ольга, если бы, именно я, был властелином, то не позволил бы проклясть себя и миру бы не угрожала неминуемая гибель, – сказал он и вздохнул.
– А она грозит? – спросила я и предложила: – Давайте выпьем вина и вы хоть немного расскажете мне об этом мире? А то я увлеклась беседой с котом и прослушала часть наставлений Эстэра… – со вздохом призналась я.
– У меня не так много времени, увы. Но мы с вами можем поговорить об этом по пути в госпиталь! – он поднял указательный палец вверх, а затем снова предложил мне руку.
– Я уже всё сказала касательно проверок на невинность. Я никуда не пойду! – уперлась я и пошла налить себе еще вина.
Наполнив два бокала, я собиралась, всё же, предложить ему второй, но… Он уже исчез и наверняка в своей любимой манере – развеявшись густым черным дымом.
Я пожала плечами и уселась в кресло.
Барсик убежал на свидание, Шад от моих настойчивости и упрямства, Эстэра сама выгнала…
Эх, а симпатичный он всё-таки, хоть и редкостный му…
Вот и что мне теперь делать?
Я встала, подошла к окну и посмотрела на вечерний город. Он утопал в золотых лучах сразу двух солнц, а на горизонте уже виднелась зеленая луна.
Да, зеленая луна… Почему бы и нет? Один дымом развеивается, у второго глаза горят янтарным цветом, меня из родного мира похитили…
А тут, всего лишь, зеленая луна. Ничего удивительного. Наверное.
Может ее тошнит от напыщенности красавчика Эстэра?! Меня вот тоже от этого тошнит. Женоненавистник и высокомерный засранец!
Но вернемся к виду из окна. Удивительно то, что город по всему периметру, что попадал в зону моей видимости, был обнесен высокой стеной с аккуратными башенками, на которых располагались большие скорпионы и баллисты.
Я проследила дорожки улиц, приметила для себя ориентиры, чтобы пробраться к воротам и рассмотрела, как выглядят местные женщины. Их было довольно мало, но длинные плащи, до самой земли, почти полностью скрывали фигуры. А широкие капюшоны прятали лица.
Я скептически осмотрела шторы и проверила на месте ли ножницы и нитки с иголками.
Примерно часа мне хватило, чтобы на скорую руку обметать занавесочный плащ.
Как раз за окном почти стемнело и я, довольная результатом своей работы, выскользнула из комнаты.
Где лестница, я примерно помнила, поэтому сразу направилась к ней.
В коридорах никого не было и я довольно быстро оказалась на первом этаже.
А вот с дверью – случился облом. Она была заперта и открываться совершенно не желала.
– Ну и черт с тобой! – выругалась я и подошла к высокому окну.
И как оно интересно открывается?!
Судя по всему, никак.
Я услышала голоса спускающихся по лестнице, юркнула за угол и столкнулась с одной из кандидаток.
Выглядела она немного жутковато. Примерно так, я себе и представляла внебрачную дочь Волан-де-Морта!
Почему? Да потому что с носом у нее те же проблемы, что и у него. Он отсутствует. Интересно, она тоже злодейка или добрая душа?
– Чш-ш-ш! – девушка приставила палец к губам и зашипела на меня. А в руках у нее был такой же плащ, как и у меня. Только розовый.
Бррр… Как вспомню те комнаты, что положены участницам отбора – аж жутко!
Я молча кивнула и указала в сторону лестницы.
Мы дождались пока двое беседующих мужчин пройдут и я тихо сказала:
– Входная дверь заперта, нужно поискать другой выход!
Девушка молча кивнула и мы вошли в первую попавшуюся комнату.
Там окна были не меньше, чем в коридоре, но и они тоже не открывались.
Вместе казалось не так страшно и мы принялись исследовать замок в поисках выхода.
Наконец-то, мы нашли маленькую дверцу, которая оказалась открыта, выскочили во двор, пробрались до самых ворот и выбрались в город через небольшую калитку.
На тот момент, горожане уже сидели по домам, а мы медленно брели по длинным улицам, стараясь не заблудиться.
Вот тут прекрасно помогло правило, что одна голова хорошо, а две – лучше.
Правда, ворота в город оказались заперты, причем таким образом, что сразу вспомнились фильмы и показанные в них огромные крепости.
Такие ворота не только тараном, но и магией не снесешь…
– И что теперь делать? – расстроено проскулила я.
– На стену лезть, – проворчала девушка и бодро зашагала к лестнице.
Когда мы поднялись наверх, я дышала вывалив язык, как собака, а безносой – хоть бы хны.
Восстановив дыхание, я подошла к краю стены, заглянула между зубцами, и тут же шарахнулась обратно.
– Мамочки, как же высоко! – я прижалась к башенке и почувствовала, как меня бросило в холодный пот.
– Да ладно тебе, – ответила девушка. – Стена гладкая и с наклоном. Это всё равно, что катиться с горки. Хочешь – оставайся, а мне умирать, на этом отборе, никак нельзя! Меня любимый жених ждет, у нас скоро свадьба, так что мне кровь из носу домой надо! Удачи тебе, кошачья подданная!
Она перемахнула через стену и скрылась из виду.
Я кинулась к парапету, ожидая увидеть на земле бездыханное, поломанное тело, но девушка уверенно скользила вниз по гладкой стене.
Я обернулась, посмотрела на видневшийся в лунном свете замок, вздохнула и осторожно перелезла вслед за безносой.
Стоя на небольшом выступе, я свернула плащ в несколько слоев, повязала его на бедра и часть протащила между ног – в детстве мы так на клеенке катались по снегу с горки.
– Господи, никогда в тебя не верила, но прошу: помоги мне! – прошептала я, уселась на выступ, оттолкнулась ногами и полетела вниз.
Я надеялась, что справлюсь и орать от страха не буду, но…
Думаю, что мой вопль разбудил всех в округе. Птицы, так точно, повылетали из лесу, начинающемуся неподалеку от стены.
Докатившись до низу, я по инерции, бодрой рысью побежала за девушкой, силуэт которой виднелся уже у кромки леса.
Если бы я только знала, чем всё это обернется…
Ольга
Я еще не успела добежать до леса, когда над моей головой пронеслась большая черная тень.
Я инстинктивно пригнулась и острые когти щелкнули в миллиметрах надо мной.
– А-а-а! – взвыла я и попыталась доказать, что гепард далеко не самый быстрый в мире зверь. Вот, чесслово могу быстрее, когда надо. Особенно с такого перепугу...
"Надо было слушаться своего котика, котик плохого никогда не посоветует!" – внезапно очнулся голос разума и решил подбодрить меня подобным образом. Лучше не стало, но и на скорость бега не повлияло.
– Ложись! – донеслось голосом дочери Волан-де-Морта, из-за большого дерева с красными, треугольными листьями.
Я распласталась на земле, как медуза, выброшенная на берег, а надо мной пролетел сгусток белого огня.
Сзади послышался громкий чвяк и огромная туша, которая жаждала мною полакомиться, с грохотом рухнула на траву.
– Давай, быстро сюда! – позвала меня девушка и я, как Маугли в мультике, прямо на четвереньках и оттопырив зад к верху, вмиг доскакала до деревьев.
– Спасибо, – прошептала, стараясь успокоить свое бешено колотящееся сердце и восстановить дыхание.
– Ты совсем что-ли жизни в лесу не обучена? – удивленно поинтересовалась девушка, подав мне руку.
– Ну, в деревне летом таких проблем не было… – вздохнула я, встав на ноги.
– Видимо у тебя очень спокойный и дружелюбный мир, – звонко рассмеялась безносая.
– Наверное, но не уверена… Тебя как зовут? – спросила я, потирая горящие от пробежки икры.
– Ирмантари Дель Райондамарэн ирт Вайолари ду Байлес, – ответила она, увидела мою озадаченную, вытянувшуюся до неприличного моську и добавила: – Ирма, можешь звать меня просто Ирма. А как я могу обращаться к тебе?
– Золотарева Ольга Николаевна, но можно просто Ольга, – приосанившись представилась я.
– Идем, Ольга. Наверняка нас будут искать и нужно уйти, как можно дальше, – она подошла к кусту, похожему на орешник, выломала две палки высотой примерно в человеческий рост и одну из них протянула мне.
Я не совсем поняла зачем она мне, но, на всякий случай, взяла.
А пока я пыталась сориентироваться, что и к чему, девушка уверенно зашагала между густых кустов по небольшой просеке, лишь отдаленно напоминавшей условную тропинку.
Мы шли непомерно долго, у меня начали заплетаться ноги и кружилась голова. Жутко хотелось пить, есть и спать…
Я уже даже не жалела, что не взяла с собой вино, оставленное на столе. Лучше бы подумала о том, чтобы прихватить водички. В горле пересохло так, что готова была вывалить язык и дышать, как набегавшаяся собака.
Но был во всем этом один плюс. Мои любимые найковские кроссовки почти не чувствовались на ногах и не доставляли совершенно никакого дискомфорта, а вот Ирма постоянно морщилась от боли, давно натерев на ногах кровавые мозоли. На ней были какие-то легкие балетки с тонкой подошвой и девушка чувствовала каждый камешек, каждую веточку и каждый сучок, которые попадались ей под ноги.
Мы вышли к краю небольшой поляны и замерли. Вся она была заставлена человеческими статуями. Я подошла посмотреть поближе и ужаснулась еще сильнее. Обнаженные девушки стояли в разных позах и выглядели очень натурально. Словно, это действительно окаменевшие люди, а не статуи. Но так же не может быть?
Я невольно сглотнула и попятилась.
– Ирма, нам лучше уйти отсюда, – сказала я тихо, повернулась и…
Моя спутница стояла у меня за спиной. Кожа девушки стала серой, а глаза – безжизненными.
Она в ужасе смотрела в сторону большого дерева и даже пыталась показать на него пальцем. Рука так и застыла слегка приподнятой, а губы остались приоткрытыми…
Что убило ее? Кого она увидела там? Кто в силах совершить такое?! Неужели тут живут какие-то горгоны?!
Проверять не было ни малейшего желания. Ноги подкосились, руки задрожали и вообще захотелось поскорее грохнуться в обморок. Я ахнула, не в силах даже заорать от ужаса, и побежала прочь. Помочь ей я всё равно не могу, потому как просто не знаю чем, а значит, осталось только бежать и бежать, не оглядываясь, чтобы сохранить хотя бы свою жизнь.
Когда бежать уже не осталось сил, я рухнула на траву и разрыдалась. Мне было ужасно жалко девушку, ведь ее дома ждал любимый жених, а еще страшнее было то, что на ее месте могла оказаться я.
Всё-таки стоило послушаться Барсика и остаться во дворце. Уж лучше умереть на отборе, чем вот так посреди леса, где никто никогда не найдет даже мое тело…
Где-то то слева послышался громкий, протяжный вой, я тут же посмотрела в ту сторону и увидела два желтых глаза, которые смотрели на меня совершенно недружелюбно.
"Всё, Оля, добегалась! Сейчас тебя сожрут..." – скептически заметил мой внутренний голос, никогда не отличавшийся излишним оптимизмом.
– Нет, – прошептала я, встала на ноги и побежала прочь.
Пробегая по краю над небольшим обрывом, я увидела стаю странных существ, чем-то похожих на шакалов и лошадей одновременно. Они как раз кого-то доедали. И не исключено, что какую-нибудь другую кандидатку, оказавшуюся более проворной и сбежавшую раньше, чем я…
К рассвету я вышла к узкой реке. Упала на колени и собиралась напиться, но за спиной послышалось тяжелое дыхание.
Я обернулась и заорала в голос. Огромный черный пес, облизав свой нос, сделал шаг в мою сторону…
Глава 5
Ольга
– А-а-а! – заорала я во всё горло и направила на собаку палку, которую вручила мне бедная Ирма.
И как я вообще не потеряла ее при всех своих приключениях и бегах?! Видимо, как питбуль, вцепилась мертвой хваткой, что оторвать можно только вместе с руками!
Пес посмотрел на меня, как на последнюю дуру, склонил голову набок, забавно хлопнув ушами, и уселся. Поднял морду к небу и завыл, с чувством, с тактом, с расстановкой... Долго так, протяжно, чтобы до самых костей меня пробрало!
– Уйди! – проскулила я, чуть не плача. Даже представить себе боюсь его “кусь”.
Команду он воспринял строго, да наоборот: встал, коротко рыкнул, почесал за ухом и направился ко мне.
Я же, в свою очередь, попятилась и, чтобы никто не видел, если я вдруг намочу штаны, плюхнулась задницей прямо в ледяную воду.
Только вот собачку это не остановило. Зубастая пасть неумолимо приближалась к моему лицу, не испугавшись даже отборного мата, которым я безбожно сыпала на ее мохнатую голову.
– Малыш, фу! Иди ко мне, мальчик! – донесся до меня нежный женский голосок из-за небольших, пушистых кустов с кучерявыми листьями.
Пес тут же подпрыгнул, завилял хвостом и рванул на зов.
Я повернулась посмотреть и увидела симпатичную девушку в изящном черном костюме. У нее были красивые янтарные глаза и длинная коса, на конце которой виднелись небольшие лезвия.
– Малыш?! – спросила я, встав на ноги и потерев ягодицу, ушибленную о мелкие камни на дне.
– Да, его действительно зовут Малыш, – девушка мило улыбнулась и добавила: – А вам, я бы настоятельно советовала, поскорее, выйти из воды. Хорошо, что вы успели встать, пока маленькие, но вечно голодные пираньи не решили полакомиться вашим аппетитным филе!
– А-ай! – я подпрыгнула на месте и опрометью бросилась на берег.
– Ну вот и славно, а теперь, нам лучше поскорее вернуться во дворец, а то так и простыть недолго. Поверьте, болеть вам сейчас совершенно ни к чему… – девушка продолжила мило улыбаться и поглаживать здоровую псину.
– Так почему он всё-таки Малыш? – поинтересовалась я, стаскивая штаны, чтобы их отжать.
– Ну, когда его мне принесли, он был совсем мелким и худющим. Как у вас говорят, кожа да кости. Вот и назвала его Малышом… – она пожала плечами и потрепала его по макушке, а потом с улыбкой добавила: – У нас в мире есть поверье, что даже самое страшное существо, в любви и заботе, вырастает большим и ласковым! Это закон природы и он работает безотказно...
– Страшное, останется страшным, – хмуро ответила я, покосившись на Малыша, отнюдь не хилого и не тощего, а вполне себе упитанного, и вроде, даже воспитанного.
Пес трактовал мой взгляд по-своему: подошел, уселся рядом со мной и давай колотить по низкой траве хвостом. Еще и смотрит так преданно, как удав на кролика! Того и гляди, проглотит целиком...
– Идемте, утром всем кандидаткам предстоит узнать о первом испытании, так что поспать вам осталось всего ничего. Магистр Эстэр будет злиться, если кто-то нарушит дисциплину и распорядок дня, – подогнала меня девушка, ехидно произнеся имя распорядителя.
– Хорошо, сейчас пойдем. Только скажите, кто вы? – поинтересовалась я, с трудом натягивая обратно мокрые джинсы.
– Я отвечаю за охрану стены. Меня зовут Игнис, – представилась девушка. – На самом деле, в мои обязанности входит только следить, чтобы твари не лезли в город, но с вами – случай исключительный, потому нас и отправили найти вас.
– Инге это уже не поможет, – вздохнула я, наконец-то одевшись.
– Горгоны мстят за то, что их выгнали за стены. К сожалению, помочь ей не сможет уже никто. И я, если честно, не понимаю как так получилось, что девушку, обладающую магией они превратили в камень, а вас нет, – она смерила меня любопытным взглядом и вздохнула.
– За что? Если тут так опасно, то как вы могли выгнать целый народ?! – я даже руками всплеснула от негодования.
– Много лет назад, они подняли мятеж из-за проводимого отбора. Превратили в камень всех невест в городе и пытались убить лорда, который собирался жениться. Статуи были перемещены на поляну в лесу и оставлены там, а горгон изгнали за стену за совершенные преступления. Их и было-то всего-ничего, а тут, наверняка, многие погибли... – рассказала Игнис и взмахнула рукой, а рядом с ней возникло кольцо огня, в котором виднелся уже знакомый мне коридор.
Я тяжело вздохнула и пошла сдаваться. Наверняка Барсик будет очень недоволен и выскажет мне все, что думает о моих приключениях… Это если он от кошки вернулся, конечно.
Малыш бесстрашно, первым, юркнул в кольцо, уселся в коридоре и снова завилял хвостом, оставив четкие грязевые отпечатки на красной ковровой дорожке.
– Ух, псина наглая! – проворчала я, уже бесстрашно проходя мимо него. – Спасибо вам за помощь, Игнис, – поблагодарила я и виновато потупила взгляд.
– Не сбегайте больше, за стенами слишком опасно, – предупредила она, улыбнулась, развернулась на низких каблуках и пошла прочь, а пес звонок гавкнул и последовал за ней.
Я в очередной раз вздохнула, отворила проклятую дверь и вошла в свою комнату.
– Только не вы! – жалобно заскулила я, увидев распорядителя сидевшего за столом, подперев обеими руками подбородок.
Ольга
– Только не вы! – жалобно заскулила я, увидев распорядителя сидевшего за столом, подперев обеими руками подбородок.
– Вы мне не рады? – поинтересовался Эстэр вскинув бровь.
– Не рада. Я рассчитываю помыться и поспать, а ваша компания, в этих делах, мне совершенно не нужна, – я горделиво задрала нос и направилась в сторону ванной.
Распорядитель промолчал, что удивительно. И я, наивно понадеялась, что он ушел, залезла под душ и блаженно подставила лицо под воду. Сейчас, она оказалась прозрачной, как и должно быть, а не как в первый раз – черной.
Отогревшись и с удовольствием смыв с себя усталость от ночи, проведенной во враждебном лесу, я поняла, что ни полотенца, ни халата с собой не прихватила.
Выскочив из ванной, я собиралась бежать в спальню за одеждой. Наверняка, останутся мокрые следы на полу, да и пусть...
К моему огромному сожалению, Эстэр никуда не делся. Он стоял сразу за дверью, разглядывая носки своих сапог и изображая вешалку для полотенца.
– Возьмите, Ольга, – сказал он, поигрывая желваками от недовольства.
– Спасибо! – ответила я, чувствуя как мои щеки наливаются румянцем, даже несмотря на то, что мужчина на меня не смотрел.
Я быстро завернулась в полотенце и побежала к шкафу, чтобы поскорее одеться, но на кровати уже лежал простой по покрою, но довольно изящный костюм из вишневого бархата, расшитый золотой нитью и украшенный брошью с рубинами или очень похожими камнями.
Я выразительно покосилась на распорядителя, но он лишь одобрительно кивнул и отвернулся.
На всякий случай я заглянула в шкаф, но там ничего из одежды не оказалось.
Пришлось быстро напялить на себя то, что дали.
Я оделась и посмотрела на свои босые ноги. Конечно, кроссовки будут забавно смотреться с таким костюмом, но, надеюсь, до утра, они хоть немного просохнут…
– Кхм… Спасибо, – пробормотала я смущенно, быстро скрутила волосы в пучок, подошла к столу и уселась, проворчав: – Давайте, Магистр, я готова к вашим нотациям...
– Нотациям?! – он гневно нахмурился, щелкнул пальцами и я невольно зажмурилась.
Как испепелит меня сейчас за вредность, чтобы неповадно было! Выжить в лесу, чтобы умереть от рук распорядителя! Просто фантастика…
– Вам нужно поесть, – сказал он, слегка коснувшись моего плеча.
Я приоткрыла один глаз и офигела от количества еды на столе. Тут была и запеченная птица, и тарталетки с красной икрой, и отваренная картошка, и… Да чего тут только не было! Наесться вдоволь хватило бы на десятерых, не меньше.
– Поешьте, пожалуйста, со мной, – робко предложила я.
– Спасибо, я не голоден, – отказался Эстэр.
– Составьте мне компанию… Или я тоже не буду есть! – уперлась я. – Ну, хотя бы, сделайте вид, что вам приятно мое общество! – потребовала я возмущенно.
– Если вы настаиваете, я посижу с вами, пока вы изволите трапезничать, несмотря на то, что у вас нет совести, а у меня – еще слишком много дел, – он уселся и затарабанил пальцами по столу.
– Совесть у меня есть, а раз вы, всё-таки, остались, то и ваши дела могут подождать, – констатировала я и, взяв два блюда, принялась накладывать себе и ему.
Не люблю есть в одиночестве, с детства не люблю. Родители всегда были на работе, а мне приходилось самой готовить, греть и есть то, что приготовила, а потом и их не стало…
Так, Ольга! Хоть ты и не гардемарина, но нос вешать категорически запрещается!
– Я вынужден буду приставить к вам круглосуточную охрану, – предупредил Магистр. – Сейчас вы покушаете и ляжете спать, а через три часа, за вами придет слуга. Убедительно прошу, не трепите ему нервы. Капризных дам здесь и без вас хватает.
– Вы, например? – не удержалась я от колкости.
– Я вам не дама и, в отличии от вас, всегда готов пройти проверку, – он не заставил меня ждать ответа.
– Хорошо, один-один, играем дальше! – ехидно улыбнулась я и, наконец-то, принялась кушать.
Исключительно, чтобы позлить этого напыщенного типа, ела я, принципиально, руками, при этом не забывая звонко чавкать и похрюкивать!
Магистр смотрел слегка ошалевшим взглядом, но не сказал ни слова. Поковырялся в тарелке, откланялся и ушел, не забыв прикрыть за собой дверь.
– Ну что? Довольна собой? – поинтересовался Барсик, вылезший из-под кровати.
Я подошла, испачканными в курице руками схватила его за шкирку и приподняла над полом:
– Язвить изволишь, блохастый? – поинтересовалась я, наблюдая за тем, как кот недовольно барахтается в воздухе.
– Дура! Сама чуть не погибла, людям нервы вытрепала и продолжаешь язвить! – огрызнулся он, вывернулся из моих рук и приземлился на лапы.
– Почему ты на их стороне? Разве тебе домой не хочется? – спросила я, скрестив руки на груди.
– Я, наконец-то, дома! – гневно ответил кот.
– Что?! – воскликнула я, собираясь поймать его и придушить, но в дверь постучали.
Я подошла, отворила ее и снова увидела распорядителя.
– Вы влюбились в меня с первого взгляда? Скажите честно и давайте пошлем властелина к черту, а вы, как влюбленный доблестный рыцарь, спасете даму, попавшую в беду, и отправите меня домой? – ядовито поинтересовалась я.
– Ваша обувь не успеет высохнуть до начала первого испытания, поэтому я принес вам туфли. Надеюсь, угадал с размером! – он достал из-за спины и вручил мне туфельки, развернулся и пошел прочь, что-то бурча себе под нос.
– Барсик! – гаркнула я, поплотнее прикрыв дверь, чтобы кот не смылся. – Что значит, ты и так дома? Неужели, это ты всё подстроил? Чтобы меня машина сбила и чтобы сюда переместили? – поинтересовалась я, уперев руки в бока. – За что ты меня так ненавидишь?
– Я тебя не ненавижу. С чего ты так решила? – донеслось со шкафа. – Я вообще не рассчитывал, что мне будет позволено вернуться, после того, как я посмел покрыть любимую кошку владыки, а тут, мне подвернулся шанс всё изменить и быть с моей милой Снежинкой! Я же не виноват, что из всех, предложенных мной девушек, распорядитель выбрал именно тебя!
– Ах ты ж, сволочь мохнатая! – завопила я и запустила в него туфельку.
– А ты хамка и грубиянка! – ответил кот, перескочив на гардину.
– Да ты… Ты… – от злости у меня совершенно закончились приличные слова. – Ты просто обязан помочь мне выиграть этот отбор! А потом, я вернусь домой и ни один повелитель меня не остановит. Тем более, этот распорядитель, будь он неладен! – прокричала я и притопнула ногой, больно ударившись пяткой.
– Ну, раз надо – значит выиграем, – ответил кот и спрыгнул на пол. – Я, между прочим, восемнадцать девушек сопровождал на такие отборы и ни одна не проиграла! Все теперь в женах у знатных лордов! А помочь выиграть отбор для владыки – будет высшим пилотажем! – он уселся и мечтательно задрал морду к потолку.
– Ловлю на слове, мохнатый… – я хотела обозвать его, пообиднее, да в последний момент, остановилась.
Вот выиграю отбор и шапку из него сделаю!
Глава 6
Ольга
Утро начинается не с кофе…
Слуга, пришедший меня будить, оказался тем еще садистом. Взял и облил меня холодной водичкой из чайника!
Наверное, столько ругательств он не слышал за всю свою жизнь, но я ведь не обещала распорядителю быть хорошей девочкой? Нет, не обещала.
Наконец-то успокоившись и вытерев лицо полотенцем, я ужаснулась своему отражению в зеркале. От недосыпа, у меня появились синяки под глазами, а отпечаток от подушки на щеке – превратил меня в настоящую прЫнцессу, которая провела ночь на горошине…
– Поторопитесь, леди, иначе, вы пропустите приветствие и Магистр Эстэр будет вынужден объявить вам выговор! – сухо констатировал слуга.
– В следующий раз, я возьму магистра с собой, на увеселительную прогулку по ночному лесу и посмотрю, насколько свеж и бодр он будет к утру! – насупилась я.
– Это вы решите уже с ним лично, – слуга пожал плечами, сделал легкий пас рукой и моя физиономия приобрела привычное, благородное выражение. – Следуйте за мной, иначе рискуете заблудиться… – предупредил он, развернулся и вышел из комнаты, а мне, ничего не осталось, кроме как, бодрым шагом отправиться за ним.
В этот раз не было накрытого стола и большой, парадной залы.
Слуга привел меня к каким-то своеобразным теплицам, сделал жест рукой подойти к остальным девушкам и удалился.
Я пожала плечами и направилась к кандидаткам, которые стояли насупившись под большим деревом и тихонечко о чем-то шептались.
– Все в сборе? – поинтересовался распорядитель, вышедший из кольца портала.
– Один, два, три… – я пересчитала всех девушек, в том числе и себя, и хорошо поставленным голосом, доложила магистру: – Так точно, Гер майор! Все участницы на месте и построены для прохождения испытания!
Мужчина, как и следовало ожидать, закатил глаза, а затем бросил на меня выразительный взгляд: мол, молчать женщина, твой день восьмое марта!
Ага, щаз! Не дождешься, красавчик!
Сейчас на нем был шикарный костюм из синего материала, богато расшитый сапфирами и серебряной нитью. Идеально подобранный фрак подчеркивал все прелести мужского торса, а брюки обтягивали кхм… В общем, обтягивали то, что распорядитель был готов предъявить на проверку, лишь бы доказать, что он не дама!
В голове так и зазвучали слова переделки на самое известное стихотворение Владимира Маяковского:
Я достаю из широких штанин, пол-литру, точнее пол-банки.
Смотрите, завидуйте, я – гражданин, а не какая-нибудь гражданка!
Да елки-палки, опять прослушала, что там магистр рассказывал!
– … Так вот, дорогие дамы, у вас на это будет три дня. Желаю всем удачи! А теперь, вы можете проследовать каждая в свою теплицу, – закончил вводную речь Эстэр.
Барсик спрыгнул с дерева и уселся рядом со мной.
– Опять всё прослушала? – спросил он.
– Угу… – пробурчала я, смущенно ковыряя носком туфельки землю.
– Иди за мной, – сказал кот и направился к самой большой теплице.
Когда мы вошли туда, на меня тут же напала какая-то взбешенная лиана!
– А-а-а! – воинственно заорала я и рефлекторно ухватилась за нее обеими руками.
Лиана дернулась, уронила меня на пол и протащила по соломе, которой он был устелен, и стукнула о стенку теплицы. Но на этом она не остановилась: подкинула в воздухе, шлепнула в большой горшок, стоящий четко посередине, и тогда, наконец-то, отстала.
– Барсик! – взвыла я, готовая придушить кота на месте.
– Тебе надо пересадить растение из маленького горшка в большой, а то корням места не хватает и бедолага все листья сбросила. Ничего сложного, приступай! – любезно пояснил он, запрыгнул на небольшой подоконник, свернулся калачиком и задрых!
– А что мне пересаживать? – спросила я, выбравшись из горшка. – Кроме этой сухой лианы здесь ничего нет…
– Зришь в корень, – отмахнулся Барсик, недовольно постукивая по подоконнику хвостом.
– Пересадить? Всего-то? Да вообще не проблема!
Я засучила рукава, взяла небольшую лопатку, чтобы взрыхлить землю и пошла в наступление на противную лиану.
Она немного приподнялась над полом, словно кобра, готовая кинуться в любой момент, и начала раскачиваться из стороны в сторону.
– Хо-ро-ший цвя-то-чег! – по слогам протянула я и попыталась ближе поднести руку, по которой тут же получила от жалкого сорняка.
Выругалась, на чем свет стоит, и попробовала снова:
– Слушай, ты, сухая коряга, имей совесть! Если тебе не хочется, чтобы тебя пересаживали, я и не буду... Ну, давай тогда, хотя бы, полью? – Я вернулась ко входу в теплицу и взяла небольшую лейку.
Попыталась подойти ближе, но лиана продолжила мне угрожать…
Жалко, что бубна не оказалось под рукой, потому что, кроме как, шаманскими танцами – иначе это действо назвать было нельзя.
Целый день, я, как ненормальная, уговаривала проклятый сорняк перелезть в другой горшок, он наставил мне синяков и ссадин, но так и остался стоять посреди теплицы в маленьком горшочке.
Я и просила, и плакала, и умоляла… Бесполезно!
Хоть иди в библиотеку и ищи в книжках ответ на то, что это за дикая помесь флоры и фауны в одном флаконе!
– Ольга, – донеслось до меня, когда солнце уже начало клониться к горизонту.
Голодная и злая, я только и смогла, что лениво пробурчать:
– Я за нее. Кого принесла нелегкая?
Ольга
– Добрый день, – в теплицу вошел роскошный блондин в белом костюме. Он учтиво склонил голову и представился: – Кандидатка Ольга, меня зовут Сай, мне выпала честь судить этот отбор.
– Не рада познакомиться, – проворчала я, стараясь не рассматривать красавчика. – Зачем вы пришли сюда?
– Эм… – Он немного опешил от моего вопроса, но дар речи не потерял: – Я обхожу всех девушек, чтобы зафиксировать результат, достигнутый каждой из участниц. У вас, как я вижу, он нулевой…
– Да с этой заразой никто не сладит! – проскулила я.
– Малышка, совсем эта кандидатка тебя загоняла? – блондин подошел к сорняку, осторожно погладил шершавую кору и лиана потерлась о его ладонь, словно кошка!
– Еп...рст! – воскликнула я, с трудом удержавшись от мата, уселась на подоконник, рядом с Барсиком, и скрестила руки на груди.
– Я же говорил тебе, что ничего сложного в этом нет! – лениво промурчал кот, приоткрыв один глаз.
– Да иди ты! – возмутилась я, чувствуя, как на глаза, от досады, наворачиваются слезы.
– Просто, вы грубиянка, Ольга, хоть и очень красивы. А растения такого не любят. До свидания… – сказал судья, развернулся и вышел.
– До свидания, – автоматически ответила я.
Это он меня сейчас похвалил или оскорбил? Или и то, и другое?
– Кандидатка номер тринадцать, на выход! – донеслось с улицы голосом распорядителя.
Я тяжело вздохнула, быстро отряхнула костюм, насколько это вообще было возможно после всех издевательств, которые испытывал на мне этот сорняк.
А затем, вышла из теплицы с видом победительницы.
Эстэр хмыкнул, покачал головой и осторожно вытащил кусочек соломинки из моих волос.
– Надо же, вам досталась истра кусачая. Что ж, растение, как раз, под стать такой девушке, как вы! – с сарказмом в голосе заметил он.
– Ваше любимое? – поинтересовалась я с ехидной ухмылкой.
– Повелитель любит чай из лепестков истры, а я к растениям – равнодушен, – ответил распорядитель и ни один мускул не дрогнул на его лице.
Если этот гад врет, что он не владыка, то врет умело и красиво, а если нет, то как бы мне не пришлось потом об этом пожалеть.
Всё-таки, нравится он мне… Импозантный мужчина, хоть и вредный!
Из соседних теплиц повыходили остальные девушки.
Из всех, кроме одной.
– Кандидатка номер четыре – мертва, – сухо сообщил Сай.
Я посмотрела по сторонам и попыталась вспомнить всех девушек, сидевших вчера за столом.
Не хватало "анимешницы". Красотки, с такими бо-о-ольшими глазами, выглядывающими из декольте, и кошачьими ушками. Мне еще было интересно, есть ли у нее хвост…
Стоп. А если девушка не мертва? Что-то я сомневаюсь, чтобы судья, хотя бы, пульс у нее проверил.
Я сорвалась с места и опрометью бросилась к теплице, откуда вышел блондин.
Едва я сделала шаг внутрь, как услышала легкий щелчок и вовремя успела спрятаться за дверь, потому что в центре стоял какой-то кактус, выстреливший в меня кучей иголок.
– Ах ты ж… – выругалась я.
– Тринадцатая, немедленно вернитесь на место! – возмутился распорядитель.
– Да пошел ты! – отмахнулась я, схватила широкую доску перед теплицей, заменяющую здесь небольшую дорожку, и поставила ее перед собой вертикально, как щит. Вошла внутрь и подошла к кактусу поближе.
– Ну что, стрелок, прихлопнуть тебя или прекратишь фигней страдать? Я тут не по твою душу. У меня свой сорняк есть! Дай только девушку забрать, пожалуйста! – попросила я.
Кактус слегка повернулся в мою сторону и на моих глазах, прямо на его макушке, пророс большой бутон, который тут же распустился в красивый белый цветок.
Я опасливо на него покосилась, но руку протянула, на всякий случай, намотав на нее кофту.
В этот раз стрелять, в меня, растение не стало, а просто взяло и сбросило цветок прямо ко мне под ноги.
“Дают – бери, а бьют – беги!” – рассудила я и подняла подарок. Осмотрелась и увидела “анимешницу”, лежавшую у одной из стен.
Я подошла к девушке, похлопала ее по щекам, проверила дыхание и пощупала пульс… Мне показалось, что ее сердце еще стучит, едва уловимо, но всё же бьется.
Я отбросила доску в сторону, перекинула руку девушки через свою шею и попыталась поднять на ноги.
– Блин! – выругалась я, понимая, что даже невысокая “анимешница” весит немало.
Зажав цветок в зубах, мне пришлось взять ее за обе руки и волоком тащить из теплицы.
– О-на йэ-фо жи-ва! Мо-вэт мнэ кто-ибу-д па-мо-жит!? – спросила я, стараясь не перекусить нежный стебель.
Сай тут же бросился ко мне и подхватил девушку на руки.
– Дайте мне цветок, пожалуйста, – попросил распорядитель, тоже подойдя ближе.
– Тьфу! – я достала подарок кактуса изо рта и бескультурно сплюнула горький сок на сапоги Эстэра.
Он немного побледнел, но протянутую руку не убрал.
– Да нате! Не жалко. Правда, в моем мире, наоборот: мужчины дарят женщинам цветы. Но для вас, дорогой магистр, конечно же, я сделаю исключение! – гордо задрав нос, заявила я, вручив ему цветок.
– Вы, как и всегда, необычайно остроумны, – ответил он, рассматривая подарок.
– Девушке лучше бы помогли! – ядовито прошипела я и отвернулась от него.
– Поможем, если получится, – тихо сказал мне Эстэр.
– Уж постарайтесь! – не упустила я шанса поворчать на него лишний раз.
– Кандидатки, все на ужин! – магистр хлопнул в ладоши и, буквально через несколько секунд, из-за угла одной из теплиц, появился старый слуга.
– Дамы, прошу следовать за мной! – сказал он и пошел по узкой тропинке обратно ко дворцу.
Кстати, в чем разница между дворцом и замком? Надо будет у кого-нибудь спросить…
Глава 7
Ольга
"Сейчас я буду кушать, сейчас меня покормят!" – мысленно приговаривала я, пока нас вели на ужин, как та мелкая заноза из мультика "Маша и медведь".
Только вот, увидев еду, я обернулась и выразительно посмотрела на старого слугу.
– Молочная каша?! Серьезно? После целого дня проведенного в войне с вашими шибко разумными цветуёчками? – я скрестила руки на груди и обиженно засопела.
На что провожатый тихо рассмеялся и проворчал:
– Ну, вы так красочно раздумывали про кашу, что я не смог удержаться! – он взмахнул рукой и иллюзия исчезла, а на столе появилась нормальная еда.
– А вы шутник, однако! Но, спасибо, есть уже не хочется. Комнату найду сама… – я гордо задрала нос и развернувшись, пошла изучать коридоры замка.
Вот заблужусь и помру от голода – будут знать, как со мной такие шутки шутить. Нечего лезть ко мне в голову, мои мысли – это мои мысли, я их думаю и другим туда доступ закрыт!
– Ольга? Почему вы не на ужине? – Шад появился, как и всегда, очень неожиданно.
– Да ну их! – вздохнула я и обернулась.
Мой скрытный спаситель держал в руках поднос с едой и мне, почему-то, казалось, что он сейчас улыбается.
– Идемте, я провожу вас к комнате и вы спокойно поужинаете, – он сделал приглашающий жест, а я тихо вздохнула.
Наверное, это единственный друг, которого я смогу здесь найти…
Мысли невольно вернулись к окаменевшей Ирме и той девушке, из которой кактус сделал подушечку для иголок…
Вот как так получается? Одну чуть ли не убил, а мне цветочек подарил.
– Скажите, Шад, а вы ничего не слышали о состоянии девушки, пострадавшей сегодня на испытании? – поинтересовалась я, пока мы медленно шли по коридору.
– Благодаря вам – она выживет. Яд каталори довольно сложно вывести из организма, но имея его цветок, отданный добровольно, наши травники приготовят противоядие и, скорее всего, по выздоровлению, девушку отправят домой, – ответил мужчина и пожал плечами.
– То есть, всё-таки, могут кого-то вернуть домой? – спросила я, невольно затаив дыхание.
– Могут, но вы нарушили главное правило отбора: не прошедшие его девушки, должны умереть, – равнодушно объяснил он.
– То есть, как это выглядит со стороны? Вам не хватает невест и вы выдергиваете девушек из других миров, а не прошедших – убиваете. Вам опять не хватает невест, вы снова выдергиваете и снова убиваете… Объясните мне логику? Ведь, если девушка не подходит одному мужчине, то она, вполне, может подойти другому. Зачем убивать? – спросила я, почти не надеясь услышать достойный ответ.
– Это сложно объяснить, Ольга. Так было заведено задолго до нас. Это очень древняя традиция. Простолюдины женятся, как хотят, а знать… Они обязаны проводить отборы. Только так их магия приумножается, а не угасает с каждым поколением, – ответил он, хотя, такой уж сильной веры, в собственные слова, я от него не почувствовала.
– А, быть может, дело не в отборах, а в чувствах? – продолжила я наседать на ни в чем не повинного мужчину. – Что, если у детей, рожденных в любви, магия будет гораздо сильнее и чище, чем у семей, созданных при помощи отбора?
– Ольга, не надо менять традиции, которые создавались веками, тысячелетиями… Вот мы и пришли, – он вздохнул и отворил дверь в мою комнату.
– А горгоны? Их изгнали из города за попытку мятежа, но ведь они сделали то же самое, что и знать! Зачем пытаться выжить на отборе, если шансы всё равно ничтожны? Если рядом может погибнуть сестра или подруга, если нужно идти по головам… – я нахмурилась и уселась за стол.
Шад поставил поднос и устроился напротив.
– Всё потому, Оленька, что своя жизнь гораздо дороже чужой. Поверьте, те, кому повезло родиться в богатой семье и быть знатного происхождения – несут большую ответственность за жизнь города и мира в целом, – попытался еще раз объяснить он.
– Я бы с удовольствием поменялась местами. Отдала бы свою жизнь, если бы знала, что остальных девушек отпустят по домам, – хмуро поделилась я своими размышлениями.
Это не просто слова, я действительно в них верю. Да, быть может, это глупо, но я согласна умереть, лишь бы прекратились эти отборы.
Ночью, когда окаменела Ирма, я испугалась. Мне было страшно, как никогда в жизни. Даже в тот момент, когда посреди дороги на меня вылетел джип, даже когда он сбил меня – я так не боялась.
Это было бы глупой и нелепой смертью: погибнуть, убирая с дороги кота, но опять же, это была бы смерть не ради себя, а ради спасения чужой жизни. Пусть даже маленькой и кошачьей…
– Так не получится, увы. Вам придется проходить испытания и смотреть, как гибнут другие девушки. Спасти всех невозможно, всегда есть те, кто слабее. Это естественный отбор, Ольга, – ответил Шад и встал. – Мне пора. Надеюсь, что вам удастся покорить кусачку…
– Подождите, Шад, у меня есть еще один вопрос. Недавно вы обмолвились, что жизнь мира зависит от этого отбора. Можете объяснить? – попросила я.
– Беседа об этом может растянуться на несколько часов, мне кажется, вам лучше отдохнуть, – честно предупредил он.
– Я ничуть не устала, а этот вопрос, действительно, интересен мне. Пожалуйста, расскажите… – я принялась есть, чтобы не терять время.
Шад вздохнул, уселся обратно и начал рассказ:
– Когда-то давно, в этом мире, магии было в разы больше. Тогда не было никаких отборов и властелинов выбирали жители обширных городов.
Потом, стараниями одного из правителей, очень многие умы этого мира ударились в исследования и полезли туда, куда лезть не стоило. В конечном итоге получилось так, что всё вокруг изменилось, исказилось, изуродовалось, а жизнь владыки оказалась связанной с жизнью мира.
После его смерти, это бремя перешло к наследнику, от отца к сыну и так уже много поколений, – Шад замолчал, а я тут же задала следующий вопрос:
– А почему тогда ваш владыка не хочет показаться девушкам?
– Его прокляли. Он умирает и мир вместе с ним. Поверьте, зрелище не для слабонервных… – ответил мужчина, рассматривая свои руки.
– То есть, та несчастная, которая всё-таки пройдет испытания и выиграет отбор – получит чудовище, вместо принца? – поинтересовалась я прямо, не желая подбирать слова.
– Получается, что так, но увы, не в наших силах это изменить... – пожал плечами мужчина. – А теперь мне действительно пора, извините, Ольга. Приятного вам аппетита, – он встал, слегка поклонился и развеялся, в своей привычной манере.
Ольга
Очень долго я не могла уснуть, всё ворочалась в постели и пыталась понять, почему в этом мире такие жестокие устои.
Кот так и не пришел, чтобы можно было расспросить его, а объяснения Шада – совершенно не дали никакого понимания, только обрисовали картину в общих чертах и добавили еще больше вопросов.
Получается, что этот мир жив, лишь благодаря магии, а главный источник магии – этот самый владыка, ради которого нас всех сюда повыдергивали.
К тому же, того, что я уже увидела – более чем достаточно, чтобы поверить в чудеса. И, если нынешние маги способны на подобные вещи, то как же тогда чудили их предки?
Отсюда получается следующий вопрос: а стоит ли возвращать им былую силу?
Если они сейчас посмели похитить тринадцать человек, то сколько они выкрадут, обладая полной, а не урезанной, из-за проклятия, магией?
Пробуждение в этот раз оказалось приятным.
Кто-то нежно гладил меня по волосам и мне, почему-то, стало страшно открывать глаза. Я затаила дыхание и, так и лежала, боясь пошевелиться или выдать себя.
– Просыпайся, спящая красавица! Уже обед, а ты всё еще в постели и я очень зол! – донеслось до меня голосом распорядителя.
Я тут же открыла глаза и уставилась на него, словно у мужчины внезапно выросли рога.
– Что вы себе позволяете?! – разъяренной кошкой зашипела я. – Почему вы смеете врываться ко мне в комнату? Вам что, вообще закон не писан?
– Ну вот, теперь узнаю вас, кандидатка номер тринадцать, – Эстэр ехидно улыбнулся и отошел, от греха подальше. – У вас пять минут на сборы. И, на вашем месте, я бы поторопился, чтобы не получить штрафные баллы. Ваше счастье, что судьи до обеда были на совете и вашего отсутствия на испытании – никто не заметил, – проворчал распорядитель, отошел и уселся за стол, на котором меня ждал горячий завтрак, а может быть и обед!
– Отвернитесь, мне нужно одеться, – попросила я уже более спокойным тоном.
– Можно подумать, я там чего-то не видел... – проворчал он и ладошками закрыл глаза.
– Вы так будете подсматривать! – заявила я и скрестила руки на груди.
– Ольга, вы просто невыносимы! – проворчал мужчина, встал и отвернулся.
– Не надо было меня из родного мира “выносить”, – ответила я, вскочила с кровати и быстро влезла в новенький костюм нежно-голубого цвета.
Конечно, надо было бы одеться в свою одежду, но “убивать” любимые джинсы в войне с сорняками – я не хочу и не буду.
– Можете повернуться, – благодушно позволила я, подойдя к столу. – А вы уже обедали? Может, составите мне компанию?
– С удовольствием! Надеюсь, вы любите суп из древесных червяков? – абсолютно невозмутимым тоном поинтересовался он.
– Эстэр, вы очень плохо врете! – я задрала нос, взяла из шкафа вторую тарелку и разделила принесенную им еду напополам.
Вермишель выглядела немного странно, но… Да нет, это именно вермишель, а не какие-нибудь червяки!
Он же меня разыгрывает? Правда?
Аппетит всё-таки пропал. А этот гад уселся напротив и с удовольствием принялся наяривать суп.
– Эстэр, признайтесь: вы ведь обманули меня, сказав, что суп из червяков? – жалобно проскулила я.
Интересно, где Барсик? Можно было бы спросить у него, но этот засранец, где-то бродит по своим делам кошачьим...
– Ну, я же ем, – ехидно улыбнулся распорядитель.
– Приятного аппетита, – пожелала я и отодвинула тарелку.
– Ешьте, – в приказном тоне потребовал магистр.
– Спасибо, у меня не настолько крепкие нервы и желудок, как у вас, – я улыбнулась и собиралась встать из-за стола, но не смогла.
Он что суперклеем смазал мой стул?
– Оля, я пошутил. Успокойтесь и поешьте. У нас осталось всего десять минут… – со вздохом проворчал он. – Опять весь день голодной носиться будешь же, вредина!
– Не вреднее вас, – ответила я и взяла с подноса булочку.
Разделила сдобу поровну и половину положила поближе к мужчине, а вторую, с удовольствием, принялась жевать.
Быстро покушав, магистр встал и я, неохотно, но поднялась следом, залпом допив ягодный морс.
Мужчина обошел стол и стал напротив меня. Я невольно сглотнула и поежилась, глядя в его зеленые глаза и чувствуя, как от его взгляда мурашки бегут по коже и кровь закипает в венах.
Интересно, я имею право влюбиться? А если и он меня полюбит, я смогу уйти с отбора?
Эстэр достал из кармана небольшую коробочку и улыбнулся.
– Оля, это вам подарок от старшей стражницы, за спасение участницы номер четыре. Благодаря вам, утром девушка пришла в себя и была отправлена домой, – Эстэр открыл коробочку и я увидела маленькую золотую звездочку на тонкой цепочке. В ее центре был круглый камешек, который на свету переливался всеми возможными цветами.
– Очень красиво... – прошептала я, коснувшись украшения. – Вы поможете мне его надеть?
Не хотелось, чтобы кто-то думал, что я помогла девушке ради награды, но и отказаться от такой красоты – я не смогла.
– Конечно, – мужчина достал кулон, обошел меня и ловко справился с застежкой, слегка задев рукой мою шею.
От его касания, по всему моему телу, мгновенно пробежала дрожь, я резко развернулась и посмотрела ему в глаза.
Мои губы оказались так близко к его лицу, что сердце застучало еще быстрее...
Мужчина сдержанно улыбнулся, слегка склонил голову и тихо предупредил:
– Я сейчас перенесу вас в теплицу, постарайтесь сегодня не умирать. Вас спасать, навряд ли, кто-то станет… – он улыбнулся, всё вокруг на миг помутнело и я снова оказалась, один на один, с враждебной лианой!
Глава 8
Эстэр
Жил я себе, да не печалился, до одного дня, когда меня вызвал владыка и официальным тоном заявил, что желает, чтобы я стал распорядителем отбора невест для его темнейшества.
Вот, тогда-то, и началась череда неприятностей.
Хотя нет, началась она немножко раньше, когда моя родная сестра попыталась снять с него проклятие.
Да, вы всё правильно поняли: естественным путем, а не при помощи магии.
Конечно, Рин был против и мы оба всеми силами пытались отговорить Игнис от этой затеи, но ее упорству позавидует даже истра кусачая.
В конечном итоге, мы решили попробовать, прежде, чем объявлять об их свадьбе, что, в общем-то, оказалось не зря.
Проклятие владыки не восприняло искренности ее порыва и сделало вид, что не заметило жертвы Ис.
Сестра, конечно, немного расстроилась, но, махнув рукой, с не меньшим удовольствием вернулась на стену, с чувством выполненного долга и довольная тем, что хотя бы попыталась помочь.
Так вот, через несколько дней, состоялся разговор об отборе.
Тьма! Как же я ненавижу все эти отборы… Я же не виноват, что я – гуманист и не переношу правило о том, что не прошедшие испытание девушки, должны умереть.
Особенно Ольга…
Я попытался отказаться быть распорядителем отбора, но Рин на правах владыки, а не просто друга, на тот момент уже подписал приказ, точно зная, что это может стать последним аргументом, чтобы меня убедить.
Что ж, я согласился, а куда деваться? Начал искать кандидаток и… Кажется, я пропал.
Вернее, пропал я не сразу. Для начала, я попытался собрать отбор среди девушек нашего мира, но прошла неделя и не явилось ни одной. Тогда я решил перекрутить правила и выдернуть девушек из других миров, а не из нашего.
По чистой случайности, я нашел кота, который был изгнан из города, а как выяснилось, и из мира.
Барсик охотно согласился помочь мне и предложил три десятка девушек. Почти всех я тут же вычеркнул, а вот над тремя задумался.
Первая мне понравилась сразу. Невысокая, стройная блондинка с голубыми глазами, покорная и готовая на всё, ради денег – такие обычно выживают в любых условиях, подстраиваясь и меняя мир под себя.
У второй были замечательные рыжие кудри, за которые, волей-неволей, цеплялся глаз, но был у нее и жених, шустрый малый, и очень сомневаюсь, что она до сих пор невинна.
А вот третья девушка, так и осталась для меня загадкой. Тонкая талия, роскошные черные волосы, хитрющий взгляд и безудержное любопытство.
Не зная, на которой остановить свой выбор, я даже собирался пойти к владыке и предоставить это право ему, но Барсик, за что-то, яро недолюбливал Ольгу, а Снежинка – любимая кошка повелителя, запрыгнула ко мне на стол и потребовала вернуть это черномазое недоразумение в наш мир.
Все представители семейства кошачьих – священны и это непреложное правило. Но никто же не запрещал мелко гадить и мстить, а потому, как последний дурак, я решил позлить Барсика и выбрал третью девушку.
Зря. Вот такие решения никогда не проходят бесследно.
Увидев ее на отборе, встретившись с ней взглядом, я понял, что влип, причем круче чем муха в… Ой да не важно во что. Влип по полной.
Если бы я знал, сколько проблем принесет эта девушка…
Всё началось с того, что портал сработал некорректно и приземлилась она в чужую комнату.
Шад, паршивец, подхватил ее на руки, чем заслужил абсолютно неоправданные почет и доверие со стороны Ольги.
После, мне с головой хватило ужина, где она уже показала свой характер.
Дальше, на моменте выбора комнаты, я уже был готов немедленно отправить ее домой или придушить собственными руками.
Но ей же и этого оказалось мало! В первую же ночь она сбежала за стену, на земли полные опасных магических тварей.
Я до последнего не хотел, отправлять за ней Игнис, но по правилам, был обязан вернуть сбежавшую кандидатку.
Потом, к вечеру первого дня испытания, она стремглав кинулась спасать другую участницу, рискуя собственной жизнью.
Зачем? Как так, вообще, можно? Это было настолько неправильно и противоестественно, что я даже не сразу сориентировался, чтобы остановить ее.
Более того, ей удалось достать цветок, чтобы создать противоядие...
Мы полночи спорили с Рином, решая, что же всё-таки делать: добить девушку, как велят древние традиции, или всё же вернуть спасенную обратно в родной мир, раз уж так получилось?
В конечном итоге, всё же, было принято решение помиловать выбывшую участницу.
А вот мой мир – перевернулся. Я просто каждой молекулой своего существа теперь чувствовал притяжение к тринадцатой кандидатке.
Всю оставшуюся ночь я мерил шагами комнату, не зная как быть, но одно я знал наверняка: я не могу позволить ей умереть.
С рассветом я отправился к сестре в родительский дом.
– Эстрик, какого черта ты будишь меня в такую рань? – поинтересовалась Игнис.
– Ис, мне нужна твоя помощь, – честно ответил я и получил недовольный взгляд.
– Что у тебя стряслось? – спросила она и бодрым шагом отправилась на кухню.
– Я, кажется, влюбился… – ответил я и сам невольно засопел.
– Поздравляю! Когда будем играть свадьбу? – спросила она, даже не подозревая, насколько низко я пал.
– Я влюбился в кандидатку номер тринадцать, – ответил я, на всякий случай зажмурившись.
– Что?! – Игнис чуть не уронила чайник. – И почему ты пришел ко мне? Тебе об этом нужно поговорить с Рином!
– Не могу я об этом поговорить с ним! – засопел я, слегка виновато потупив взгляд. – Как ты себе это представляешь? Здравствуй владыка, я тут собрал для тебя девушек на отбор, но в одну из них втрескался сам, ты не мог бы мне ее отдать?
– А почему нет?! Вы же дружите с пеленок, неужели он не уступит тебе одну кандидатку? Подумаешь, нарушите пару десятков правил… – пожала плечами сестра.
– Потому что он обмолвился Саю, что среди всех кандидаток, видит своей женой именно эту! – от досады я даже кулаком по столу ударил.
– Ты мне мебель не ломай, – пригрозила пальчиком сестренка. – Эстрик, ты понимаешь, что если попытаешься помочь ей и это, каким-то образом, всплывет – тебя казнят?
– Но и позволить ей погибнуть – я тоже не могу, – засопел я, готовый умереть сам, лишь бы с ней всё было в порядке.
– Вот же… – Игнис выругалась такими словами, половину из которых я сам не знал.
– На тебе дурно сказывается, постоянное, общение со стражами, – невольно заметил я.
– А на тебе дурно сказывается влюбленность! Мозги сразу ушли вниз, да? – она поставила передо мной чашку с чаем и уселась напротив.
– Пусть так, но я уже принял решение. Ты можешь отдать мне один из трех кусочков "звездного самоцвета"? – прямо попросил я.
– То есть, ты хочешь отдать ей дар нашей Богини? – спросила сестра, отвесив челюсть.
– Нет, этого хочешь ты. Я не имею права дарить подарки участницам, а вот ты, допустим, за спасение одной из кандидаток, можешь сделать небольшой презент… – озвучил я цель своего визита.
– Получается, ты хочешь, чтобы за такой подарок казнили меня? – прямо поинтересовалась Ис, скрестив руки на груди.
– Конечно же, нет. Рин не тронет тебя, даже за такой подарок. Я всё рассчитал, тебе не о чем беспокоиться, – проворчал я, пытаясь сам поверить в собственные слова.
– Мутишь ты воду, братец, – покачала головой Игнис.
– Ты знаешь, я всегда защищаю тех, кто мне дорог… – ответил я и встал, ожидая ее решения.
– Я отдам тебе камень, но мне кажется, что ты должен отказаться судить этот отбор. Ты больше не имеешь на это право, – покачала головой сестренка.
– Рин не позволит мне и ты сама это понимаешь, – вздохнул я, мысленно представив себе кулон, который могу подарить Ольге…
Ольга
Увернулась! Я успела пригнуться и лиана просвистела у меня над головой.
– Слушай, дорогой сорняк… – начала я и перепрыгнула через гадину, пролетающую в обратном направлении.
– Так и будешь скакать или, что получше придумаешь? – поинтересовался, не пойми откуда взявшийся, Барсик.
– Ай… Блин! Лучше бы совет нормальный дал! – от души возмутилась я, уворачиваясь от очередного броска деревянной кобры.
– Даю, слушай внимательно, а лучше запиши, потому что на будущее тоже пригодится: перестань истерить и включи мозги! Где-то они у тебя должны быть, так что поищи кнопку, – ехидно посоветовал кот.
– Мозги? Я тебя сейчас, на корм, этой гадине отдам! Блин... – накричала я на него и пропустила поджопник от лианы.
На корм… Хм, интересно, а чем питаются эти лианы?
Я достала из кармана припасенную булочку и помахала ею из стороны в сторону:
– Маленькая, хорошенькая колючка будет кушать? – спросила я и пошла в наступление на сорняк.
Лиана изогнулась и как врезала мне, со всей пролетарской, по руке, и рассекла кожу до крови.
Пара капель тут же упали на солому и исчезли! А я, успела заметить тонкие корешки, впитавшие мою кровь.
Так, стоп. А это точно солома? Я попыталась вспомнить, как здесь ходил судья-блондинчик, кажется Сай.
Точно! Он ступал только в те места, где "соломы" не было!
И Барсик на земле сидит, вот лиана его и не трогает!
Я осторожно переступила на свободный участочек пола и нахмурилась.
– Извини, колючка… Я тебе больно сделала, да? – я поднесла поцарапанную руку к "соломе" и она тут же полакомилась моей кровью. Ух, вампирюга!
Ну да, логично, что властелин чай из ее лепестков любит… Тоже тварь кровожадная!
– Эх, вот же, гады... Ну ладно они, Барсик, но ты-то, мог предупредить, что растению больно?! – я гневно посмотрела на кота и выдавила на золотистые корешки еще пару капель своей крови.
– Не мог. Я же должен лишь наставлять, а не указывать тебе на ошибки, – пробубнил кот занудным голосом, а мне, вдруг, представилось, как он лапой поправляет очки.
– Дурак ты, хоть и священный! – ответила я и погладила подвинувшуюся поближе лиану.
– Я бы попросил, соблюдать субординацию! Я тебе не какой-нибудь уличный кот. Я – разумное, охраняемое законом существо… Мау! – заорал он, когда я приподняла его за шкирку. – Поставь меня! Сейчас же поставь! Ты же оскорбляешь мое достоинство!
– Еще раз не предупредишь меня, о подобном, заранее – я тебя лишу твоего достоинства! Причем, без присутствия ветеринара! – прошипела я ему в лицо. Тьфу! То есть, морду. – Выкладывай давай, как сделать так, чтобы цветы пошли на этом сорняке! – потребовала я.
– Крови надо, много! – ответил Барсик. – Отпусти меня и я отведу тебя на кухню, а там можешь попросить у кого-нибудь…
– Хорошо, – ухмыльнулась я и с удовольствием разжала руку.
Кот-то, всё равно, приземлился на лапы, но это, хоть капельку, компенсировало мои потраченные нервы.
Немного попетляв по коридорам, мы пришли в царство дивных ароматов еды.
Пахло здесь – просто одуренно! Желудок тут же напомнил о том, что не прочь бы нормально пожрать, а мозг – ехидное выражение лица Эстэра, когда он говорил, что суп приготовлен из каких-то там червей.
Есть мне, всё равно, не перехотелось, а вот желание придушить распорядителя – возросло в геометрической прогрессии!
– Ольга, что вы тут делаете?! – поинтересовался подкравшийся Шад.
Поварской фартук, на его черном костюме, выглядел очень уж забавно и я с трудом сдержала смех, а вот руки…
Кисти мужчины оказались покрыты черным узором, словно обгорели и всё еще были в саже.
Заметив, куда я смотрю, он быстро спрятал их за спину.
– Оля, вам нельзя здесь находиться, – сказал он немного смущенно.
– А вы тут почему, Шад? – спросила я, стараясь глядеть примерно туда, где у мужчины находятся глаза.
– Я готовлю ужин, а вы – должны быть на испытании, иначе вас убьют! – прошептал он.
– Так я и пришла сюда в рамках испытания. Мне нужна кровь! – честно ответила я.
– Невинной девы!? – с сарказмом поинтересовался мужчина.
– Можно и виноватой. Главное, чтобы было побольше, – проворчала я. – Поможете раздобыть?
– Хорошо. Вроде бы, один из поваров собирался кровяную колбасу делать. Сейчас посмотрю в морозной комнате, – он развернулся и куда-то пошел.
Морозная комната? Это холодильник, что ли?
Не собираясь стоять и ждать, я бодрым шагом пошла за ним.
Таки да! Комната, стены которой сделаны из льда. Морозилка магического мира. Прелесть, чего уж там…
– Оля, вам нельзя здесь находиться! Вы же можете простудиться! – Шад взял кувшин с кровью и вручил его мне в руки, подхватил меня под локоток и вывел в коридор.
– Мне просто интересно… – вздохнула я. – Спасибо вам. И… Шад, а вы не согласитесь, вечером, провести мне экскурсию по замку? – спросила я, надеясь, что мне удастся уговорить его показать лицо.
Руки-то, я уже видела! А любопытство, как известно, не порок, а средство получения информации.
– Я постараюсь, Оля, но не обещаю. А сейчас, извините, у нас обоих есть дела, – он слегка поклонился и ушел.
Ну-ну, беги. Всё равно узнаю твой секрет!
Я быстро вернулась в теплицу и, аккуратно ступая, дошла до пустого горшка.
– Так… Лиана хочет кушать? – спросила я, не спеша открывать кувшин.
Сорняк радостно потерся о мои ноги.
– Тогда перелазь в горшок! – потребовала я, стараясь выглядеть решительной. – Я буду кормить тебя, пока мне не засчитают испытание, а потом, вылазь себе на здоровье и расти, куда кора глядит!
Что тут началось…
Лиана вмиг собрала свои корешки и, каким-то чудом, впихнулась в большой горшок, в центре теплицы. Прикинулась благородным деревцем и веточкой потыкала на кувшин, мол давай уже мне кушать…
Я сняла крышечку и вылила кровь на корешки.
Лиана тут же с удовольствием полакомилась и даже "вылизала" за собой посуду!
– Хо-ро-ший цвя-то-чег! – я погладила шершавую кору и вздохнула.
Пересадить-то, я ее пересадила. Цветы где брать? Надо же и чаю властелину заварить, чтоб он подавился!
А Барсик, скотина такая, опять куда-то сбежал… Вот фиговый из него помощник!
Ладно, пойдем более долгим путем…
– Послушай, дорогая лиана, мне тут сказали, по о-о-очень большому секрету, что из лепестков от твоих цветочков, получается очень вкусный чай… Только вот, что-то мне не верится! – хитро сощурив глаз, пробормотала я.
Сорняк тряхнул веточками и выпустил маленькие шишечки бутонов.
А я отошла, уселась на окошко и стала ждать…
Глава 9
Эстэр
Переместив Ольгу в теплицу, я со спокойной совестью, вернулся на совет.
Утром, владыка решил собрать судей и отменить отбор, потому как, уже выбрал для себя невесту.
Я слушал его и с трудом мог держать себя в руках. Вот почему именно она?
Я подобрал столько достойных девушек, а ему подавай ту, которая приглянулась мне…
Впрочем, так было всегда. Я хотел какой-либо презент, а получал его обязательно Рин. Играл с ним недолго, чаще для виду, а потом отдавал мне.
Только с женщиной – так не получится. Это уже не игрушка, а живой человек…
Благо, что судьи запротестовали, настаивая на том, что отбор должен состояться и всё остаться, как есть. А у владыки не было выбора, кроме как согласиться.
Потом мы обсудили предстоящие испытания и совет, наконец-то, закончился. Я с трудом сдержал облегченный вздох и собирался уходить, но Рин окликнул меня:
– Магистр Эстэр, останьтесь, пожалуйста.
Я мысленно засопел, но ослушаться не посмел, молча кивнув.
– Что-то случилось, владыка? – спросил я, когда все вышли.
– Прекрати. Я тебя, не как подданного попросил остаться, а как друга. И хватит уже дуться, что я взвалил на тебя этот отбор, – он слегка виновато улыбнулся и, по-братски, похлопал меня по плечу.
– Я не дуюсь, Рин, но мне действительно лучше присоединиться к остальным судьям. Как я не старался выбрать лучших, а девушки всё равно оказались с норовом… – я устало потер виски и нахмурился.
– Да уж, особенно эта твоя, тринадцатая, – рассмеялся он.
– Чем она тебе так понравилась? – прямо спросил я.
– Не знаю, – он посерьезнел и пожал плечами. – Есть в ней что-то такое, что заставляет сердце биться чаще… А сам-то ты, что о ней думаешь? – внезапно поинтересовался Рин.
– Мне обязательно отвечать? – спросил я, понимая, что врать другу не хочу, но и правду сказать не могу.
– Лучше скажи, что у тебя с настроением, Эст? – поинтересовался Даррин и окончательно посмурнел.
– Устал, – коротко ответил я и плюхнулся в кресло.
– Неужели девицы так выматывают? Или ты всё еще дуешься на меня из-за Игнис? – Рин уселся напротив и вопросительно изогнул бровь.
– Да всё и сразу, – я недовольно засопел, от упоминания о моей сестре.
– Ис хотела избежать отбора. Ты же сам это знаешь, есть ли смысл винить кого-то? Я бы с удовольствием женился на ней, получись у нас снять проклятие, – Даррин невольно потупил взгляд.
Мы с Игнис довольно рано остались без родителей и семья владыки долгое время заботилась о нас. По сути, мы росли, как родные братья и одинаково любили малышку Ис.
Очень часто ее упорство доводило нас до чертиков, но и переубедить сестру, если она что-то задумала, ни я, ни владыка не могли.
– Знаю, также, как и ты знаешь, что после того, как вы вместе провели ночь, она, вряд ли, выйдет замуж, – я невольно сжал кулаки.
Да, Игнис сама виновата, но это я – не мог ей помешать, а вот Рин – вполне, если бы захотел. Только он предпочел попытаться снять проклятие, по сути, опорочив мою сестру.
– Выйдет. Обязательно влюбится и выйдет… – попытался успокоить меня он, сам не веря в свои слова.
– Давай закроем эту тему и не будем больше ее поднимать? Факт остается фактом: ты знал, что я против и всё равно сделал это, ради спасения собственной шкуры! – довольно резко ответил я, встал и спросил: – Я могу идти, владыка?
Рин тяжело вздохнул и молча кивнул.
Как он сказал утром того дня: время лечит. Надеюсь, и наши с ним братские отношения, оно тоже вылечит.
Только вот как?! Особенно, если теперь нам нравится одна и та же девушка…
Я выскочил из зала, злой, как разбуженный посреди зимы медверт, и тут же, наткнулся на слугу.
– Ваша милость, участница номер два – погибла! Кто-то умышленно разозлил инровник ядовитый. Девушка пришла, а он сразу на нее накинулся! – доложил он, едва отдышавшись.
Второй, из прибывших, была эльфийка. Всё нос задирала и высокомерно по сторонам головой вертела. Красивая, но жутко напыщенная, особа!
– Шанс спасти участницу есть? – спросил я, открывая портал в теплицу.
– Там пока даже войти не смогли, вроде… – ответил он и вздохнул, тихо добавив: – Ненавижу отборы!
У Остона, несколько лет назад, на отборе, погибла единственная дочь. Старый бард долго молчал и почти не выходил из дома, а потом пришел проситься в слуги.
Когда ему сказали, что терять такого певца никто не хочет, старик разжег огонь на городской площади и прилюдно спалил свою лютню.
“Душа больше не поет, магистр Эстэр!” – объяснял он мне, уговаривая взять его в слуги.
Я дал ему работу и старался сильно не гонять, но на отборе помогать, принципиально, попросил именно Остона.
Наверное, я надеялся, что он каким-то чудом, поможет сберечь, как можно больше девушек...
Я шагнул в портал и оказался рядом с теплицей.
Судьи уже столпились вокруг нее и пытались просочиться внутрь, но неугомонное растение активно брызгало ядом, не подпуская никого.
Странно, такого быть, в принципе, не должно. Интересно, чем эта остроухая зазноба сумела так его разозлить?
– Эстэр! Я понимаю, что ты разговаривал с властелином, но нам без тебя никак, видишь как лютует проклятый? – пожаловался Сай.
Ох уж этот Тасай, та еще неженка! То прическу боится испортить, то ноготь сломать.
– Вижу, – проворчал я и попытался заглянуть в теплицу.
Да уж, у садовника тоже такие поливалки есть: крутятся под напором воды и брызжут во все стороны.
Запустить туда шар огня что-ли? Сжечь к чертям растение. Или в сферу его взять?
– Что у вас тут происходит? – поинтересовалась подошедшая Игнис. – Кто смог довести инровник ядовитый до такого состояния?!
Она смерила недовольным взглядом всех присутствующих, бесцеремонно вошла в теплицу и начала разговаривать с кустом:
– Тише, тише, маленький. Дай-ка я посмотрю, кто тебя так обидел? Ай-яй-яй!
Растение тут же перестало плеваться ядом, признав любезную хозяйку оранжереи.
– Какая сволочь решила, что инровник нужно прикормить острым перцем? – донесся из теплицы грозный рык сестры.
Мы с судьями переглянулись и тихо заржали. Можно, конечно, было попробовать дать булочку, но чтобы кто-то, из участниц, насыпал в горшок острого перца… Что-то я сомневаюсь.
Шад
Грешен. Я сегодня утром, впервые в жизни, совершил абсолютно мальчишеский поступок: прокрался в теплицу и насыпал острого перца в горшок инровника ядовитого.
Еще ни одна девушка меня не раздражала так, как эта остроухая зазноба, которой досталось это растение.
Я столкнулся с ней случайно в коридоре и с трудом сбежал.
– А вы понимаете, что ваши хозяева настоящие уроды? Как так можно, похищать девушек и принуждать к каким-то испытаниям? Еще и женишка не показывают. Вот точно там страхолюдина какая-то! Отвратительно… – она поджала губки и смерила меня любопытным взглядом. – А может, вы и есть тот властелин? Я приказываю, снимите маску! – потребовала она.
– У вас нет права мне приказывать, – холодно ответил я и собирался уйти, но она еще не всё сказала…
– Как это нет? Я выиграю этот отбор, потому как умирать не собираюсь, а потом убью проклятого владыку и вернусь домой! – самонадеянно заявила она.
– Удачи, – ответил я и растворился туманом, переместившись в комнату на чердаке, одной из башен, где располагалась библиотека.
Нужно найти заклинание иллюзии, да понадежнее. Вдруг, Ольга еще раз попросит показать лицо, а я…
Настоящий урод. И стал я таким много лет назад.
Я должен попытаться, как можно реже встречаться с этой кандидаткой. Уж кто-кто, а я не достоин ее. Слишком она красива, чтобы достаться такому, как я.
Но самое обидное, что как только я решил избегать ее, Ольга пришла на кухню именно в тот момент, когда я пытался приготовить себе ужин.
Надо же, догадалась, что истру нужно кровью кормить. Всё-таки, потрясающая девушка!
Деваться было некуда и я помог Ольге достать кувшин из морозной комнаты.
А как только собирался попрощаться, она предложила прогуляться вечером вместе…
Я должен был сказать решительное нет, а в результате, как дурак, промямлил что-то невнятное и сбежал. Мне больше четырех тысяч лет, а я веду себя как влюбленный мальчишка.
Хорошо хоть заклинание нашел. Черные следы смогу убрать с лица и тела. Жаль только сразу не воспользовался, мои руки Ольга уже увидела! Теперь же не отстанет, хотя можно попробовать сказать, что просто испачкался, когда разжигал печь. Только вот не поверит же!
Получается, что самое главное – никоим образом не встречаться с ней!
Сказано – сделано. Я переместился в город и направился в один небольшой, уютный кабак.
– Шад! – обрадовалась мне Джейн, пышногрудая хозяйка этого заведения, и тут же протерла столик, к которому я подошел, приветственно ей кивнув.
Только и здесь покоя – я не нашел.
Мало того, что сам постоянно думал об Ольге, так еще и Джейн пристала с расспросами.
– Что-то вы сегодня не в духе. Случилось что? – как бы невзначай поинтересовалась она, расставляя заказ на столе, занятом мной.
– Всё в порядке, с чего вы взяли, что что-то не так? – спросил я, нахмурив брови.
– А я уже давно научилась понимать ваши эмоции, несмотря на то, что лица не видно! – с улыбкой ответила девушка и уселась напротив. – Вы когда не в настроении, начинаете сутулиться очень сильно. А сегодня – это слишком заметно, – объяснила она, демонстрируя привлекательные ямочки на щечках.
– Да вот, тепла мне женского не хватает, – с ехидцей в голосе сказал я. – Только, кто на такого поведется?
– Дурак вы, хоть и умный! – прямо ответила Джейн и рассмеялась. – Шад, неужели вы правда не понимаете, что любят не за внешность, а за то, какой человек внутри?
– Не знаю, как-то я не разделывал тех, кого люблю и внутрь не смотрел! – рассмеялся я, совершенно не обидевшись на ее слова.
– Всё шутки шутите? А я сейчас, между прочим, серьезно говорю. Столько лет вас знаю, а вы – всё в холостяках ходите… А давайте, мы вам невесту подберем, Шад? – спросила она, с абсолютно невозмутимым видом.
Я невольно подавился куском жареного мяса.
– Спасибо, но не стоит, – ответил, прокашлявшись я.
– Очень зря! Хотя, мне, конечно, выгоднее, чтобы вы приходили кушать сюда, а не ели вкусную домашнюю еду! – всё с той же очаровательной улыбкой, поддела меня Джейн. – Ой, у меня же молоко на печи! – девушка всплеснула руками и убежала, к моему огромному облегчению.
Правда ненадолго, поесть я так и не успел. Джейн вернулась и снова уселась напротив.
– Шад, у меня на кухне сейчас работает замечательная девушка. Из хорошей семьи, с приданым... Да и сама красавица, каких мало! Давайте я вас с ней познакомлю? – не оставила она затею, женить меня на ком-нибудь.
– Джейн, мое сердце уже занято, – попытался я остудить ее пыл, а на самом деле только раззадорил.
– Ой, правда? А кто она? Неужели отказала? Вы, вообще, пробовали к ней посвататься? – завалила меня вопросами хозяйка кабака.
– Нет, не пробовал. У нас слишком разные статусы, – ответил я и принялся активнее жевать, чтобы поскорее уйти отсюда, пока меня не женили на первой встречной.
– Да вы что… Разве так можно? Вы же себя не простите, если упустите свой шанс! Вон, даже владыка решил жениться, а всё отпирался… – вздыхала Джейн.
– Уж, не вы ли, его, в этом убедили? – с долей сарказма в голосе, поинтересовался я.
– Нет, конечно! Я же, много лет назад, ушла с кухни и доступа ко дворцу у меня нет, а так, поверьте, владыка бы женился гораздо раньше! – заверила она
– Как решу жениться, сразу приду к вам за советом! – с трудом сдерживая смех, ответил я.
Положив на стол монету, так чтобы осталось и на чай, я сбежал из кабака на чердак, где никто не станет приставать с предложениями меня женить. Где я смогу спокойно подумать над тем, как бы мне перестать попадаться на глаза кандидатке номер тринадцать…
Глава 10
Эстэр
Я вошел в теплицу следом за Игнис и невольно поджал губы.
Сестра, с зеленоватым от дурноты оттенком кожи, склонилась над обожженным, от яда, телом девушки.
Лицо и руки эльфийки были покрыты жуткими язвами ожогов.
Самое ужасное было то, что девушка, все еще оставалась жива. Она потеряла сознание практически сразу и, скорее всего, это спасло ее рассудок, но лишь до первого взгляда в зеркало.
Вошедший следом за нами Сай, тут же выскочил обратно на улицу и распрощался с обедом.
– Слабак, – проворчала Ис. – Воды принеси, Эс! Чего замер, яд надо смыть?!
Я сделал глубокий вдох, отгоняя нехорошие мысли. Сейчас, мне больше всего хотелось, побежать в тринадцатую теплицу, проверить, всё ли в порядке с Ольгой, но пришлось сжать кулаки, выйти и скомандовать, чтобы принесли воды.
Как только, я с Тайлером, вылили на девушку по ведру ледяной колодезной воды – она пришла в себя и закричала.
– Твою ж мать! – выругался я и запустил в нее усыпляющее заклинание.
– Взяли? – спросил Тай.
– Да, – кивнул я.
Мы оба скинули плащи и, использовав их как прихватки, подняли эльфийку.
Игнис открыла портал в госпиталь и пошла за нами… Зря.
Двое лекарей с хмурым видом, сразу же занялись эльфийкой. Я и сам понимал, что девушка выживет, но в зеркало больше никогда смотреться не станет. Хотя, скорее всего, жить с этим все равно не сможет.
Разве что, в родном мире, ей смогут помочь… Эльфы всегда славились своим умением исцелять.
Выясню, кто это сделал и оторву голову. Самолично.
Да, старая традиция велит проводить отборы для знати, да, есть риск, что девушки на испытаниях погибнут. И даже есть статистика, что выживает двое-трое, но чтобы вот так вот, умышленно, над кем-то издеваться…
Я мог бы понять, если это сделал кто-то из участниц, чтобы выжить самой, но, что-то я в это не верю.
Надо было точно знать, что подсыпать, чтобы наказать, а возможно и убить.
Что ж, получилось вполне достойное наказание для надменной эльфийки: лишить ее самого дорогого – красоты. Но это слишком жестоко, даже для такого темного мира, как наш.
– … только, прошу вас, никому не говорите! – сквозь суету и шипение котла, в котором кипятили бинты для пострадавшей, я расслышал шепот сестры.
– О чем никому не говорить? – я подошел ближе и хмуро посмотрел на лекарку, с которой общалась сейчас Игнис.
– Между собой выясняйте. Извините, магистр, – женщина поклонилась и быстро ушла, а я побледнел от догадки.
Я вспомнил ее. Эта лекарка работала с роженицами. Какие дела могут быть у нее с моей сестрой?!
Враз позабыв про бедную эльфийку, я ухватил Игнис под локоток и переместил нас к ней домой.
– Ис, давай немедленно рассказывай, что произошло? – потребовал я, скрипя зубами от гнева.
– Эстэр, успокойся, пожалуйста, – дрожащим голосом попросила она и уселась, вжавшись в спинку дивана.
– Игнис, я успокоюсь только тогда, когда ты мне всё расскажешь! – я схватил стул, развернул его, с грохотом поставил напротив нее и сел.
– Эс, послушай… Ты… Я… Ты не имеешь права требовать что-то от меня! – она наконец-то взяла себя в руки и нахмурилась, как воробей в дождливую погоду.
– Ис, пока ты не замужем, я отвечаю за тебя перед богами и нашими покойными родителями, поэтому, либо ты сейчас мне всё расскажешь, либо я вернусь в госпиталь и твою сообщницу отведу в казематы, где из нее быстро выбьют признание! – стараясь не повышать голос, прорычал я в лицо сестре.
– Да как ты смеешь?! Ты мне угрожаешь? – спросила Игнис, уперев руки в бока.
– Просто предупреждаю тебя, – хмуро ответил я, стараясь всем своим видом показать, что всё равно узнаю правду.
Хотя, я уже и так догадываюсь.
– Ты не станешь пытать ни в чем не повинного человека, я слишком хорошо тебя знаю, братик, – ответила она и поджала губы.
– Ладно, – легко согласился я. – Тогда я скажу Рину, что ты была у той лекарки. Вот он обрадуется, особенно после того, как вы вместе провели ночь! – я невольно оскалился, наблюдая, как стушевалась Ис.
А значит, я всё правильно понял. Осталось только услышать это от нее.
– Да, Эстэр, я беременна от владыки! Ты это хотел услышать? – со слезами на глазах, закричала она на меня. – Давай, иди теперь и расскажи ему об этом. Вместе, вы, наверняка, сумеете заставить меня избавиться от ребенка!
Я даже дар речи на миг потерял. Как она, вообще, могла о таком подумать?
Я встал, уселся рядом с ней и, прижав сестру к груди, нежно погладил ее по волосам.
– Дурочка! Ис, неужели ты и правда считаешь, что кто-то из нас будет настаивать на подобном? – спросил я, представляя себе, как буду медленно душить Рина.
Я всё понимаю, она сама виновата, сама настаивала, сама хотела помочь… Но зачем было рисковать? Уж он-то точно знает, откуда берутся дети и что грозит его первенцу!
Кажется, теперь я окончательно потерял и друга, и названного брата.
– Эстэр, ты же знаешь, что есть слишком большая вероятность, что проклятие передастся по наследству… – Игнис всхлипнула и разрыдалась окончательно.
– Будем верить, что нет. Ведь, с Рина, проклятие не снялось, значит, есть надежда, что мой племянник его не унаследует, – вздохнул я, стараясь быть предельно убедительным. – Почему ты не поставила магическую защиту? Ты же не маленькая, Ис, ну должна же была понимать, чем всё это может закончиться!
– Я понимала! А вот ты, так ничего и не понял, Эс, – она разрыдалась ещё сильнее.
– Да что я не понял?! Прекрати реветь и объясни уже нормально! – снова начал заводиться я.
– Я люблю его, Эстэр... Люблю с детства! И мне никто другой не нужен... Я думала, что ты поймешь, надеялась, что смогу помочь Рину... Что, когда-нибудь, он тоже посмотрит на меня, как на женщину, а не как на сестру друга! – я с трудом понимал ее слова. Игнис всё время всхлипывала, давилась слезами и снова начинала говорить.
Я обнимал ее, пытался утешить и мысленно ругал себя, последними словами, за такую недальновидность.
Как я мог не догадаться?! Да, в последние месяцы, я слишком увлекся исследованиями древних свитков, сам пытался найти способ помочь другу, но влюбленность сестры – началась гораздо раньше.
Самое ужасное, что незадолго до той злосчастной ночи, когда Игнис и Рин попытались снять проклятие, я говорил с ним. Спрашивал, готов ли он, после этого, жениться на ней, а друг ответил мне, что ему, в любом случае, предстоит брак не по любви, что всё равно, на ком жениться, но об Ис – он готов заботиться искренне, а не потому что должен.
Любит ли он ее? Я уверен, что нет. Но есть одно "но" и я обязан сказать о нем сестре:
– Ты понимаешь, что тебе придется поговорить с Рином? Ты должна рассказать ему о ребенке! – прошептал я, нахмурившись.
– Нет! Он будет требовать, чтобы я избавилась от малыша! Я не отдам его никому, ты слышишь?! Не отдам! Тому, кто попытается причинить вред моей крохе – придется переступить через мой труп! – слезы на ее прекрасных глазах враз высохли. Ис напряглась, словно струна, и от эмоций, сила начала выходить из-под ее контроля.
Посуда на столе задрожала, несколько раз моргнул свет, а с потолка посыпались мелкие кусочки штукатурки…
– Успокойся! – рявкнул я, понимая, что в истерике, она может разрушить добрую половину города. – Я пойду с тобой. И буду защищать своего племянника, не меньше твоего!
– Правда? – Игнис ссутулилась и снова расплакалась.
– Правда, – ответил я.
После этого, мы молча просидели еще более получаса. Я дождался, пока сестра успокоится и только потом, вернулся к теплицам. Нужно было проверить, всё ли в порядке с Ольгой и пойти начистить морду темному властелину…
Ольга
К вечеру, я даже успела подремать, а лиана всё никак не желала расцветать.
Я подошла ближе и аккуратно погладила пальцами по шершавой коре:
– Слушай, сорнячок, а давай я тебя буду звать Муркой? Я когда маленькой была, очень хотела кошку. Даже имя для нее выбрала, да всё никак не получалось завести. А теперь у меня есть ты… – я говорила и внимательно наблюдала за лианой.
Она потерлась о мои ладони и бутоны еще немного подросли.
– Так тебе ласки не хватает? – спросила я и улыбнулась. – Мне скоро надо будет уходить, но ты не переживай, у нас еще завтра целый день есть… Я вечером тебе побольше крови добуду! – пообещала я со вздохом и собиралась уходить, когда в теплицу вошел взъерошенный распорядитель.
– Эстэр! – обрадовалась ему я и тут же смутилась под хмурым взглядом.
– У вас всё в порядке, тринадцатая? – сухо спросил он, посмотрев на меня с недовольным видом.
– Было лучше, пока вы не пришли, – фыркнула я и засопела. – Выйдите, пожалуйста, сделайте нормальное выражение лица, а не вот эту злобную гримасу, и тогда входите! – проворчала я, обиженно.
– Вы совсем страх потеряли?! – мужчина окончательно закипел, вскинул бровь и направился ко мне.
Ага, щаз! Лиана, словно разъяренная кобра, взмыла вверх, потом прильнула к полу, схватила распорядителя за ногу и завесила его передо мной в воздухе. Да так высоко, что его лицо оказалось напротив моего.
Я заглянула в зеленые глаза мужчины, щедро сыпавшего ругательствами, в адрес моей колючки, и требованиями отпустить его немедленно – в мой.
На его красивом, загорелом лбу пролегла тревожная складочка. Между бровей, знаете, бывает такая? Под глазами появились тонкие дорожки морщинок… Что у него произошло?
Не знаю как, не спрашивайте, но я и сама невольно почувствовала его злость. Только она была вызвана каким-то непреодолимым отчаянием. Внутренняя боль съедала его изнутри и выплескивалась наружу в виде плохого настроения и скверного нрава.
Вот, наверное, именно в этот момент, я почувствовала к Эстэру то, что называют любовью.
А Мурка… То ли случайно, то ли нарочно, но лиана качнула распорядителя так, что наши губы соприкоснулись.
Да уж, только у меня мог случиться такой нелепый поцелуй!
Я не знаю почему, но именно в этот момент я приняла то, самое важное в жизни каждой девушки, решение: я хочу его, хочу быть с ним. Вопреки этому отбору, вопреки воле призрачного владыки, вопреки всему…
Я почувствовала, как охотно его губы коснулись моих.
Он не спешил отстраниться, перестал ругаться, а наоборот, взял сильной рукой меня за затылок и притянул поближе, продолжив целовать.
А потом… Он внезапно справился с собой и отстранился, а Мурка аккуратно посадила его на землю и отодвинулась.
Бутоны на лиане налились и вот-вот готовы были зацвести.
– Она что, питается еще и хорошими эмоциями? – спросила я, усевшись рядом с распорядителем.
– Сильными эмоциями, – со вздохом ответил он, стараясь не смотреть мне в глаза. – От негативных, у истры кусачей растут шипы, а от добрых – цветы.
Я потянулась к нему и хотела поцеловать еще раз, но мужчина придержал меня за плечо.
– Не надо, Оля… – со скорбной гримасой, попросил он. – Нам нельзя, вы же понимаете?
– Эстэр, мне плевать! Я не хочу и не буду принадлежать вашему непонятному властелину. Лучше погибнуть, если так. – Я холодными пальцами вцепилась в отвороты его камзола и посмотрела в глаза мужчины. – Дай мне цель, подари желание выжить! Я тебя… – я хотела сказать злосчастное "люблю", но не смогла. Никогда еще не произносила этих слов какому-нибудь мужчине. – Я тебя прошу!
Ты мне нравишься – это сказать легко, оно не требует ответственности от человека.
Похоть тоже может возникнуть неожиданно и к любому, но желать кого-то и отдаться ему – это разные вещи.
А вот любовь… С ней всё в разы сложнее. Тут нужно только один раз и на всю жизнь. Чтобы не ошибиться, чтобы наверняка…
– Ты должна дойти до конца, Оля, – сказал Эстэр, сжав кулаки, а я увидела, как побелели костяшки на его пальцах.
– Ради чего!? – прямо спросила я, с трудом сдерживая слезы. – Ради незнакомого мне владыки? Не хочу! – я поджала губы и вскочила на ноги.
Эстэр перехватил меня за руку, не дав уйти, поднялся следом и оказался на опасно близком расстоянии.
Да твою ж мать! Что со мной? Почему я не могу просто смотреть ему в глаза? Почему сердце колотится, как бешеное?
– Ради нас! – сухо сказал он, развернулся и пошел на выход, оставив меня стоять и, как последняя дура, хлопать ресницами.
Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
Что это вообще было? Почему у меня до сих пор дрожат колени и так тяжело дышать?!
Мурка потерлась о мою руку и поднесла веточку к моему лицу.
В этот момент бутон раскрылся и по теплице разнесся приятный сладковатый аромат.
Белые лепестки были похожи на жасмин, только намного крупнее и цветок оказался пышный, как роза. По всей поверхности каждого из лепестков был узор из нежно розовых прожилок. Они проступали словно вены...
Я улыбнулась и погладила свою прелестницу.
– Ты же моя красавица! – прошептала я и коснулась ее лепестков.
– Надо же, зацвела! – сказал один из судей, вошедший в теплицу. – Красивая такая… Теперь срежут ее. Жаль, они ведь цветут только раз в несколько тысяч лет… – вздохнул мужчина. – Я судья, Тайлер. Вижу, что у вас сегодня превосходный результат.
– Как это срежут? Цветок? – спросила я, пропустив остальное мимо ушей. – Что это значит?
– Ну да, вы же не знали… Чтобы лепестки высохли и были пригодны для заваривания чая, нужно обрезать лиану. Иначе через сутки цветок отпадет и сгниет, – пожал плечами мужчина.
– Что?! – я присела на край горшка и скрестила руки на груди.
Хрен вам, всем, а не моя Мурка! Сутки тут сидеть буду, но тронуть ее не позволю никому!
Глава 11
Эстэр
Я вошел в теплицу и хотел сказать Ольге, что-то хорошее, тем более, что ей всё-таки удалось пересадить истру, но...
Вот вам и первый поцелуй с этой врединой!
Мне пришлось собрать всё свое самообладание в кучу, чтобы уйти. Потому что останавливаться, мне не хотелось. Я готов был немедленно подхватить её на руки и отнести в храм, чтобы она навсегда стала моей!
Благо, в этот момент, я висел вниз головой, а поджечь её лиану, у меня рука не поднялась.
В конечном итоге, я поступил, как последний идиот: дал обещание, которое навряд ли смогу выполнить.
Ольга спровоцировала меня. Просила дать ей смысл, спрашивала ради чего ей жить, а я...
– Ради нас, – сказал, понимая, что или выполню это обещание, или погибну. Но без нее не хочу и не буду.
Пусть Рин казнит меня. Пусть скормит бешеным псам, но Олю я ему не отдам.
Слишком уж он привык пользоваться женщинами, а вот любить – так и не научился.
Я вышел из теплицы и сразу же направился к нему.
Владыка как раз собирался выйти из кабинета, когда его лицо встретилось с моим кулаком.
Я ворвался в комнату и замахнулся для следующего удара, но Рин легко поднырнул под мою руку и оказался сзади, взяв меня на болевой.
– Эс, какая муха тебя укусила?! – спросил он и отпустил мое запястье.
– Это не муха! Один идиот, который не умеет держать себя в руках! – рявкнул я, развернувшись к нему лицом.
Рин скрестил руки на груди и вопросительно изогнул бровь.
Я мысленно сосчитал до десяти, пытаясь совладать с охватившим меня приступом гнева.
– Рассказывай! В чем дело? – спросил он, подошел к шкафу, достал бутылку вина, два бокала и уселся в кресло у камина.
Я поджал губы и остался стоять, не желая садиться рядом с ним.
– О чем ты думал, делая ребенка моей сестре? – уже более спокойным тоном спросил я.
– Что?! – он от удивления пролил вино на стол. – Я не… – остановился на мгновение, словно пытаясь вспомнить, а потом тихо продолжил: – Сперва мы попытались снять проклятие. Ничего не получилось. Потом мы немного выпили, попробовали ещё раз. Снова выпили и снова попытались… Я не помню чем всё закончилось. Только теперь понимаю, что подпоила она меня нарочно…
– Скотина! – я кинулся на него и еще раз врезал по наглой морде. – Она. Подпоила. Нарочно. Ты вообще сам себя слышишь?! – я сжал кулаки, сдерживая себя от очередного удара.
– Слышу! – он тоже повысил голос. – И мне сейчас не легче, чем тебе! – заверил он и встал.
Под глазом владыки начал наливаться отменный синяк, а я с трудом сдержался, чтобы ещё и не плюнуть в него.
– Не легче? – переспросил я. – Да ты вообще об этом не думаешь! Совет собрал, решил отменить отбор, потому что тебе понравилась тринадцатая кандидатка… Ты же совсем перестал искать способ снять проклятие!
– Да потому что всем плевать, как я выгляжу! Потому что, ни одна девушка нашего мира, не посмотрит на меня, как на будущего мужа! Каждая из них хочет или власти, или просто денег! Ты знатен, да, но ты никогда не поймёшь, что значит быть владыкой! – стараясь выглядеть сдержанно, произнес он мне в лицо.
– Ты заигрался! Считаешь, что все твои беды только из-за того, что тебе не повезло родиться наследником этого мира. Повторюсь: тебя не научили любить! Ты пользуешься окружающими, тебе совершенно плевать и на этот мир, и на чувства тех, кто находится рядом с тобой, кто пытается тебе помочь. Ты неблагодарная свинья, Рин! – выпалил я, тяжело дыша от гнева.
– Пошел вон! – в приказном тоне, потребовал он.
– Нет. И не подумаю! Отдай мне Ольгу. Ты всё равно не сможешь сделать её счастливой, только поломаешь еще одну жизнь! Или я немедленно покину столицу и не забуду забрать с собой Игнис! – от безысходности, поставил ультиматум я.
– Ты смеешь выдвигать мне свои условия? – глаза владыки загорелись черным огнем, сила буквально напитала каждый миллиметр этой комнаты.
– Смею, – ровным голосом ответил я, стараясь никоим образом не показывать, насколько мне от этого больно. Больно ругаться с тем, кто всю жизнь был, как родной брат.
– С ума сошел!? – он взял себя в руки и снова уселся в кресло. И полотенцем, небрежно, смахнул со стола разлитое вино.
– Я, в отличии от тебя, еще в состоянии видеть то, что происходит вокруг, – сказал я и собирался уйти, но…
– Сядь! – приказал Рин. Его голос, словно смола, разлился по комнате, создав в воздухе такую вязкость, что я не мог сделать больше ни шага. – Сядь, я сказал! – повторил он и волна магии, забросила меня в кресло, как тряпичную куклу, будто это не я был вторым по силе магом в этом мире.
– Конечно, владыка! – ядовито прошипел я.
– Эстэр, прекрати паясничать и объясни, наконец-то, что у вас там происходит с Ольгой? – поинтересовался он и всё-таки разлил вино по бокалам.
– Ничего не происходит! Участница проходит отбор, как и положено, – насупившись, ответил я. – Ты бы лучше подумал о зачатом наследнике, а не об отборе! Ты хоть понимаешь, что Игнис тебя любит? – спросил я, снова борясь с желанием убить его на месте.
– Я всегда это знал. Еще в детстве, я понял, что твоя сестра безнадёжно в меня влюблена. Только вот не учел этот момент, когда она пыталась снять проклятие. Не спорю, здесь я дурак и по морде получил заслуженно, но и Ис не нужен муж, который вот-вот окочурится, потянув за собой весь мир, – Рин взял бокал с вином и протянул мне.
Я выбил предлагаемый алкоголь у него из рук и отвернулся, уставившись в окно.
– Я не откажусь от ребенка, Эстэр. Как только Ис родит – заберу его во дворец, – совершенно серьезным тоном, сказал он.
– Она не отдаст тебе своё дитя. Ты же знаешь Игнис… Придется переступить через ее труп, чтобы сделать то, о чём ты говоришь, – я до белизны в костяшках сжал пальцы, стараясь держать себя в руках.
– Значит, я введу закон о том, что мужчина может брать столько жен, сколько способен прокормить и женюсь на ней, сразу после снятия проклятия, – совершенно спокойно констатировал владыка.
– Бред! – возмутился я. – Ни одна женщина не будет счастлива, оказавшись на вторых ролях. Тем более Игнис, привыкшая во всём быть первой!
– Если действительно любит, то согласится, – самоуверенно заявил он.
– И как ты при этом будешь к ней относиться? Как к нагрузке, навязанной игрушке? Да я голову тебе оторву, если ты посмеешь это сделать! – серьёзно ответил я, наконец-то посмотрев ему в глаза.
– А ты видишь другой выход!? Почему ты решил, что я стану относиться к ней именно так? – спросил он, повысив голос.
– Да потому что ты всегда был, есть и будешь напыщенным, самовлюбленным идиотом! Тебя избаловали ещё с рождения, – повторил я то, что уже неоднократно твердил властелину.
– Я поговорю с Игнис. Извини, Эс, но тут она должна принять решение, а не ты. Я всё ещё жду ответа на вопрос, что происходит между тобой и Ольгой? – спросил Рин, окончательно нахмурившись.
А я заметил, как в его глазах плещутся огоньки силы. Сейчас был действительно зол и был готов убивать.
– Хочешь знать правду? Хорошо. Я считаю, что этот отбор – чистый блеф. Ни одна из девушек на самом деле тебе не подходит, – я замолчал, давая ему возможность осознать сказанное.
– Отбор должен продолжаться и это не мое решение, ты сам слышал, как на этом настаивали самые уважаемые люди нашего мира. Если у тебя есть конкретные предложения, брат, я готов их выслушать, – сказал владыка, устало потерев виски.
– Не называй меня так больше, – поморщился я. – Из уст человека, посмевшего опорочить мою сестру, это звучит лживо и лицемерно. Предложение у меня одно: выдергивать девушек, помимо отбора, уговаривать провести с тобой ночь и надеяться, что какая-нибудь из них сумеет снять проклятие.
– Так почему тогда не начать с тех, кто уже на отборе? – поинтересовался Рин, залпом допив вино.
– Потому что самые знатные люди этого мира, хотят чтобы продолжался отбор, – передразнил я его же слова.
– Быть может ты и прав. По одной девушке каждый день, мы точно сможем перемещать. До конца отбора, а дальше… Придется взять победительницу. Если таким образом докажем, что проклятие можно снять без отбора, то сможем отменить их в целом, – равнодушно пожал плечами властелин.
– Тебе лишь бы постель не пустовала! – разозлился я.
– Эстэр, ты сейчас злишься из-за Игнис, еще и влюбился. И я понимаю, что ты пытаешься защитить Ольгу, но подумай еще раз: ты уверен, что отмена отбора стоит того, чтобы изо дня в день выдергивать иномирянок и с ними спать? – сощурив глаз, поинтересовался он.
– А это уже будет на моей совести. Поверь, я найду способ и аргументы уговорить девушек, переспать с тобой! – ответил я, понимая, что возможно, сморозил самую большую глупость в своей жизни, так легкомысленно пообещав обеспечить владыке постоянный досуг…
Ольга
Примерно через четверть часа, в теплицу пожаловал садовник с огромными ножницами в руках.
– Э-э-эй! – протянула я, вставая с насиженного горшка. – Даже не мечтайте! Я вам мою Мурку в обиду не дам! – грозно заверила я, на всякий случай попытавшись оторвать небольшую доску от стены теплицы.
Хорошо прибита, зараза, но наши не сдаются!
– У меня приказ срезать цветок, – равнодушно предупредил он и попытался подойти к лиане, но я преградила мужчине путь.
Он выглядел немного странно: русые волосы собраны в низкий хвост на затылке, но слегка растрепаны, помятая льняная рубашка, небритая физиономия. Вообще создалось ощущение, что этот индивид питает слабость к горячительным напиткам.
– Не пущу! – сказала я и, на всякий случай, схватилась за пока ещё закрытые ножницы.
– Не мешай работать, участница отбора! Иди, вон, лучше властелина соблазняй! – фыркнул он и попытался забрать у меня свой инструмент.
Не тут-то было! Я вцепилась в ножницы мёртвой хваткой и стряхнуть меня с них можно было, только убив.
– Я сказала, что не дам кому-либо тронуть этот цветок! – решительно заверила я, готовая бороться с садовником до победного конца.
– Что за шум? – поинтересовался вошедший в теплицу Сай.
– Девка взъелась, цветок срезать не даёт! – тут же возмутился С...-садист-садовник.
– Я не позволю трогать Мурку! – повторила я.
– Что значит не позволите? – хмуро поинтересовался судья.
– А то и значит! – Я даже ножкой притопнула от возмущения: – Я не дам срезать, доверенное мне, растение!
– Вы, кажется, забыли своё место?! – ядовито проворчал Сай.
– Что тут происходит? Почему кандидатка до сих пор не на ужине? – спросил вошедший Тайлер.
– Они хотят спилить мою Мурку! – тут же пожаловалась я, пытаясь найти поддержки хоть у кого-нибудь.
– Ну так идемте на ужин? Испытание вы прошли, а значит, волноваться вам не о чем, – сказал Тай и сделал жест, приглашая покинуть теплицу.
– Я никуда не пойду, пока она не отцветет! Я ее уговорила показать цветочки, а вы – убить хотите! – я уперла руки в бока и насупилась.
Садовник опустил ножницы и растерянно посмотрел на судей.
– Кандидатка номер тринадцать, немедленно покиньте теплицу! – в приказном тоне, обратился ко мне Сай.
– Только вместе с моим цветочком! – я гордо задрала нос, всем своим видом показывая, что сдаваться не собираюсь.
– Я тебя тогда за патлы отсюда вытащу, – прошипел блондин и сделал шаг в мою сторону.
– Сай, оставь девушку в покое, – вступился за меня Тайлер. – Рано или поздно она уснёт, а Дасар тогда срежет цветок. Всего хорошего, Ольга. И учтите, ночью по саду бродят души тех, кто когда-то погиб на этих землях. Когда они прикасаются к живой плоти, человек испытывает боль, с которой они умирали. Если вы готовы несколько сотен раз умереть в огне, утонуть, быть повешенной, чтобы вам отрубили голову и ещё много вариантов… Оставайтесь. На стражниках есть защита, а вот вам не поздоровится, – он улыбнулся и вышел из теплицы.
Следом за ним, вздыхая и охая, поплелся садовник. А блондин бросил на меня ненавидящий взгляд и прошипел:
– Поздравляю, дурочка, к утру ты лишишься рассудка! – он оскалился и повернулся спиной, чтобы уйти.
А я в ужасе сглотнула и остолбенела. Я стояла, готовая бежать отсюда, сломя голову, и никак не могла пошевелиться. Ноги враз стали ватными, а сердце колотилось как бешеное.
Мне с лихвой хватило ночи, проведенной в лесу. Я не хочу чувствовать чужую боль…
Мурка с удовольствием отведала моего страха и отстрелила небольшую иголку, угодившую точно в ягодицу бессердечного блондина.
Он резко развернулся, выхватил клинок и замахнулся на лиану.
– Не смей! – крикнула я, снова обретя способность двигаться и с преогромным удовольствием заехала с колена ему в пах.
Сай согнулся пополам и выронил свой клинок, который я тут же схватила в руки и направила на судью.
– Уходите! Уходите или я убью вас! – срывающимся голосом, потребовала я.
– Что за шум? – спросила, вошедшая Игнис.
– Господину судье нужно в госпиталь. У него иголка в жо… ягодице и нервный стресс, – заявила я, снова усевшись на край горшка.
– Пошел вон! – приказала хранительница стены и мужчина бодро отполз в сторону выхода.
– Я не дам её срезать! – жалобно прошептала я, чувствуя как на глаза навернулись слёзы.
– Не давай, – пожала плечами Игнис, развернулась и вышла из теплицы, не забыв прикрыть за собой дверь.
Солнце, как-то очень уж резко, закатилось за стену и, уже через четверть часа, в саду стало темно.
Правда, совсем ненадолго. Из-под земли стал подниматься туман. Он светился зелёным, нагоняя на меня панику.
Я прижалась спиной к Мурке и стала осторожно поглаживать ее по коре, протянутой ко мне веточки. Она терлась о мои ладони, ластилась, как кошка, и это хоть немного, но успокаивало.
Первый силуэт я заметила через полчаса.
Призрак подошел ко входу в теплицу и смотрел на меня, сквозь мутное стекло.
Высокий мужчина, в белой рубахе и кальсонах – он казался бы живым, но зелёная дымка искрилась вокруг него, переливалась, закручиваясь в причудливые узоры…
А пока я его рассматривала – пропустила маленькую девочку, лет пяти, не больше. Кроха оказалась совсем рядом и потянула ко мне свои тоненькие ручки.
Я невольно сглотнула и пальцами коснулась ее личика.
Боль. Ужас. Паника. В глазах потемнело.
Собаки. Много собак. Голодные. Они зажали меня в переулке и встали напротив.
Один из них зарычал и прыгнул, вцепился в мою руку, которой я попыталась закрыться, и стал жадно грызть. Стая приблизилась. Прижав уши, менее смелые псы шли на меня...
Я даже кричать от боли не могла.
А потом я почувствовала, как что-то обвило мою талию и подняло над землёй.
Я открыла глаза и поняла, что это Мурка завесила меня над полом, а вокруг столпились люди, эльфы, вампиры… Кого тут только не было. И все они тянули ко мне свои призрачные руки…
Глава 12
Эстэр
К тому моменту, когда мы с Рином обсудили все детали нашего плана, на дворе уже стояла глубокая ночь.
Я лениво потянулся в кресле и встал, собираясь уходить, когда в дверь требовательно постучали.
– Кого там принесла нелегкая? – нахмурившись, поинтересовался владыка.
– Меня принесла, – сказала бесцеремонно вошедшая Игнис и скрестила руки на груди. Глянула под стол, где уже красовалась выставка из пустых бутылок, хмыкнула и с ехидными нотками в голосе сказала: – Там ваша Ольга в теплице до сих пор сидит, уперлась, не дала срезать цветок истры, отважно решила остаться и сторожить растение, несмотря на то, что Тайлер предупредил ее об опасности.
Мы с владыкой одновременно вскочили с насиженных мест.
– Стоять, соколики! – в приказном тоне потребовала моя сестра. – Это не единственная ваша проблема. С неповторимой тринадцатой кандидаткой ничего не случится, понервничает немного, может поумнеет.
– И какие, по-твоему, у нас еще проблемы? – Рин вопросительно изогнул бровь и направился к Ис.
– Девятая участница и Шад. – Игнис гордо задрала носик. – Час назад, я застала вашего брата в одной из комнат, в крайне провокационном положении. Повторная проверка на невинность показала, что кандидатка номер девять больше не может участвовать в отборе. Оба они взяты под стражу и ожидают решения владыки! – Ис с вызовом посмотрела в глаза Рину.
Я мог понять ее злость, но и она ведь могла помочь Ольге.
Да, амулет защитит ее от потери рассудка, но не спасет от боли…
Еще и этот Шад – мелкий засранец! Нет, то, что он тоже влюбился в Ольгу – я понял сразу, но вот так бесцеремонно испортить отбор своему брату… Это уже не вписывается ни в какие рамки.
Шад родился спустя год после того, как погибли наши с Ис родители.
Каким-то образом получилось, что второй ребенок в семье правителей, тоже унаследовал часть проклятия. Никаких проблем оно ему не доставляло, кроме того, что по всему телу красовались черные прожилки, а волосы были седыми с рождения.
Едва достигнув осознанного возраста, он возненавидел всех, кто пытался ему помочь. Мы с Рином старались тащить его за собой, но уже к совершеннолетию Шада, поняли, что все наши попытки тщетны.
И сейчас, если он действительно лишил девушку, участницу отбора, невинности – по закону его ждет казнь.
– Рин, ты же не можешь… – начал я, но он оборвал меня.
– Замолчи, Эстэр! Когда он подсыпал перца в горшок и пострадала эльфийка – я его прикрыл. Но это не может продолжаться вечно!
– Он подсыпал?! – удивился я, но мой вопрос так и остался неотвеченным.
– Ты не станешь казнить собственного брата! – вступилась за Шада Игнис.
– Я просто не стану мешать совету вершить правосудие… – Рин быстрым шагом покинул кабинет, а мы переглянулись и помчались за ним.
Внеплановый совет собрали в считанные минуты.
В залу привели Шада и девятую кандидатку.
Это была брюнетка, с красивыми серыми глазами в ободе длинных ресниц, стройная и всегда печальная. И как такая могла привлечь внимание избалованного Шаддайя Эль Даррот?!
Возмущенные советники гомонили, словно пчелиный улей. Шад ухмылялся, а девушка рыдала.
Дав несколько минут на обсуждение ситуации, Рин наконец-то поднял руку и повисла зловещая тишина.
Среди собравшейся толпы из знати и советников, я искал глазами Игнис, но никак не мог ее найти.
– Совет, уважаемые лорды, – обратился Рин к собравшимся. – Сейчас мы должны решить, как поступить с Шаддайей Эль Дарротом, моим младшим братом, вторым принцем и с кандидаткой номер девять, посрамившей честь участницы отбора и потенциальной владычицы Эльрата!
Все снова загомонили. Среди вариантов я разобрал, как кричали, что нужно казнить обоих, что лучше изгнать за стену, что нужно их поженить в принудительном порядке…
Это продолжалось почти четверть часа, а потом Рин снова остановил собравшихся.
– Шаддайя, ты признаешь свою вину в том, что нарушил правила отбора и опорочил девушку? – спросил владыка у брата.
– Не признаю, – с надменной ухмылкой ответил Шад. – Она сама полезла ко мне и уже была обесчещена. Быть может, кто-то из вас был первым? – он по очереди посмотрел на всех судей отбора, а затем скользнул взглядом по советникам и рассмеялся. – Как будете доказывать, что это именно я обесчестил девушку?!
Толпа снова завозмущалась на все голоса.
У меня же, от этого шума, только разболелась голова, да и думать ни о чем, кроме Ольги, я не мог. Приходилось постоянно заставлять себя, слушать то, о чем гудит совет, пытаясь придумать, как помочь мелкому засранцу, не нарушив закон.
В любом правиле всегда есть исключения, в любом законе – лазейка.
Я, как молитву, постоянно прокручивал в голове пункт закона, в котором, как раз, говорилось о нарушении главного принципа отбора – целомудренности участниц.
По сути, найди я эту лазейку – точно так же, я мог бы забрать и Ольгу. И выход наверняка есть, только как его найти?!
– Вы по доброй воле переспали с этим мужчиной? – спросил Рин у девятой кандидатки. – Это первый мужчина в вашей постели?
Девушка смущенно разглядывала носки своих туфель и всё медлила с ответом.
– Я вас слушаю, кандидатка номер девять! – грозно напомнил Рин.
– Да, первый и по доброй воле. Я ведь считала, что это он – властелин! И он так говорил! Я вообще не хотела участвовать в вашем отборе, я не собираюсь умирать! – девушка окончательно разрыдалась, закрыв лицо руками.
– Всё еще будешь отрицать свою вину, Шад? С каких пор ты стал властелином? – поинтересовался владыка у своего брата.
– Я ей такого не говорил, – пожал плечами Шаддайя. – Всего лишь не отрицал ее слов. Разве может быть виновен росток сорняка, что садовник посчитал его цветком?
Ольга
Талия, ноги и руки, за которые меня держала лиана, уже изрядно болели, а призраки уходить явно не собирались.
Руки они опустили, но стояли и смотрели на меня взглядами, полными непередаваемого отчаяния. Почему они здесь? Разве мертвые не должны уходить в мир иной? Что их держит?
Я снова посмотрела на маленькую девочку. На ее глазах блестели застывшие слезы.
– Почему ты не можешь уйти? – спросила я у призрака, погладив лиану.
Ответа не последовало, но девочка снова протянула ко мне руку.
До боли закусив губу, я тяжело вздохнула и снова прикоснулась к маленькой ладошке.
В этот раз собак не было. Я увидела спящую малышку, обнимающую самодельную куклу из соломы и лоскута ткани.
А потом погребальный костер, на котором девочка лежала совсем одна.
– Тебе не хватает куклы? – догадалась я, нахмурив брови. – Я найду ее. Только мне нужно уйти отсюда...
Барсик появился неожиданно, изогнул спину и зашипел, а духи засуетились и поспешили прочь, оставив меня нелепо болтаться под потолком.
"Кошки – хранители мира мертвых" – вспомнилась мне фраза из какого-то фильма.
– Барсик, где тебя носило?! – поинтересовалась я, уперев руки в бока.
– Где надо, там и был! – лениво ответил он запрыгнул на подоконник и начал степенно умываться.
Мурка опустила меня на землю и довольно потерлась о мою руку.
– Хорошая девочка! – я погладила ее по шершавой коре и улыбнулась.
Сказал бы кто, что я так привяжусь к растению – никогда бы не поверила. У меня даже кактус засохнуть ухитрился!
– Забирай свою подопечную и идем отсюда! – проворчал Барсик, спрыгнул с подоконника и, гордо задрав хвост, пошел к выходу.
– Эй, я же не подниму этот горшок! – возмутилась я, но тут же поняла всю глупость ситуации.
Если истра сумела перебраться из одного горшка в другой, то наверное может и по замку за мной прогуляться?
– Муронька, прелесть моя, а давай уйдем отсюда? Собирай корешки и идем ко мне в комнату? – попросила я, стараясь говорить мягко, но в тоже время уверенно.
Лиана не стала заставлять себя ждать, выбралась из горшка и, не забыв прихватить его с собой, бодро заперебирала корнями вслед за котом.
А вообще, странно получается! Как с вещами и на выход, так корешки аккуратно собраны, а как я в теплицу зашла, так по всему полу их разбрасывала. Как будто бы нарочно, чтобы я на них наступала и был повод меня отлупить!
Ночью во дворце оказалось тихо. Не суетились слуги, не бродили редкие прохожие… Казалось, что я иду по склепу.
Добравшись до своей комнаты и закрыв дверь на засов, я указала Мурке на подоконник:
– Располагайся, моя хорошая! Утром придумаем, чем тебя покормить, а пока… – я обвела взглядом комнату и, на всякий случай, передвинула стол к двери, понадежнее ее подперев.
Прежде, чем лечь спать, я сходила в душ и умылась.
Надо придумать, как отсюда выбраться. Не готова я к жизни в таком жестоком мире.
Девушек убивают, даже растения не щадят… Еще и этот непонятный, загадочный властелин – отнюдь не располагает к попыткам выиграть отбор.
Только вот распорядитель… Как мне уговорить Эстэра, пойти со мной?
Могу поспорить, что он начнет петь песню о своем долге и о необходимости пройти отбор…
А еще этот нелепый поцелуй… Я невольно прикоснулась пальцами к губам и посмотрела на себя в зеркало.
На моем теле остались алые полосы, как раз в тех местах, за которые держала Мурка, не давая призракам свести меня с ума.
Да и Эстэр, на самом деле, предатель! Почему он не пришел спасать меня? Разве так сложно было помочь мне защитить лиану?
Нет, этот поцелуй был ошибкой. Размечталась я о великой и чистой любви, да зря. Наверняка он просто ищет подходящую пару для своего проклятого властелина! Нет? Почему тогда не пытается остановить этот отбор? Почему не хочет забрать меня с него?
Я тяжело вздохнула и закрыла глаза. Сознание настойчиво рисовало образ той маленькой девочки с тряпичной куклой в крошечных руках.
Не зря ведь она показала мне эту картинку? Нужно купить новую куклу и сжечь ее… Быть может, тогда малышка обретет покой?
А может, нужна именно ее кукла? Как найти ее дом? У кого спросить о смерти маленькой девочки?
Я тяжело вздохнула и стала одеваться. Не усну же, пока не выясню…
– Барсик! – позвала я, но кот снова куда-то делся.
Нет, я всё-таки найду ошейник и буду сажать его на привязь! Ну как так можно? Он вообще мне помогает или свою личную жизнь строит?
– Муронька, а ты можешь меня через окно опустить на землю? Мне надо кое-куда сходить… – смущенно прошептала я, погладив лиану.
Она очень быстро поняла мою просьбу, протянула мне веточку, за которую я тут же взялась обеими руками, и, через окно, аккуратно опустила меня в клумбу с терпко пахнущими цветами.
Воровато оглядевшись по сторонам, по уже знакомому, после побега, маршруту, я выбралась в город.
Яркие звезды освещали каменную мостовую, играя бликами в ночной росе.
Свет в домах давно погас, жители этого мира сладко спали и только я, как последняя дура, брела по улице в гордом одиночестве.
После очередного поворота широкой дороги, я услышала собачий лай и невольно вздрогнула.
Тут же вспомнилась та боль, с которой псина вцепилась в мою руку, вернее в руку девочки, которой я успела себя почувствовать, когда малышка прикоснулась к моей ладони.
Я сглотнула, но всё равно продолжила путь.
Спустя пару минут я увидела собаку. Это был тот самый смелый пес, который в видении вцепился в мою руку, а сейчас, он стоял передо мной посреди дороги и скалил острые зубы.
– Мамочки… – прошептала я враз пересохшими губами и попятилась.
– Р-р-р! – зарычал на меня пес и сделал несколько шагов в мою сторону.
– А-а-а! – заорала я и попыталась залезть на один из невысоких заборов.
Ну всё, теперь он и меня сожрет! Добегалась, блин!
Глава 13
Шад
На тот момент, когда я выбрался с чердака, за окнами давно стемнело.
Перемещаться было лень, поэтому я спокойно шел по коридору и размахивал старым фолиантом, который прихватил с собой, чтобы продолжить его изучение утром.
И всё бы хорошо, но на очередном повороте коридора, я встретил одну из участниц отбора.
Кандидатка мило улыбнулась, заправив прядь волос за ухо и тихо спросила:
– Это вы – владыка?
Пока я думал, что ей ответить, девушка повисла у меня на шее, закрыла глаза и, аккуратно сняв маску, коснулась губами моих губ.
– Что вы делаете?! – только и смог возмутиться я, осторожно оттолкнув ее от себя.
– Возьмите меня в жены? У меня характер тихий, я вам не помешаю. К тому же, я не боюсь того, что вы страшный. Поймите, я просто хочу жить! – залепетала она, взяла меня за руку и затащила в ближайшую комнату, даже не прикрыв за собой дверь.
– Пожалуйста, не отказывайте мне. Я многое могу, многое умею… – шептала она, умело расправляясь с завязками на моих штанах.
Да уж, такая жена моему брату точно не нужна.
Вот, если Ольга выживет, но не пройдет отбор, я с удовольствием на ней женюсь! А такая, как эта – мне точно и даром не надо.
Именно в тот момент, когда я собирался оттолкнуть девушку и уйти, в комнату вошла Игнис.
Что тут сказать? Я вполне понимаю ее негодование. Возлюбленная моего брата, которой он всегда боялся поломать жизнь, любой ценой готова стоять за честность и порядочность. Принципиальная, целеустремленная, решительная.
– Шад! – воскликнула она, всплеснув руками, а девушка тут же изобразила святую невинность, попыталась оттолкнуть меня и закричала:
– Помогите, пожалуйста! Я шла по коридору, а он накинулся на меня и затащил сюда! – с рыданиями призналась кандидатка.
Всегда поражался умению женщин, разреветься на ровном месте. Ладно бы, если они действительно умели контролировать свои эмоции, а так – только одну: рыдания, пробивающие мужчин на жалость.
Но Игнис – отнюдь не мужчина, и вызвать ее жалость слезами – не получится.
Начальница стражей стены нахмурилась и громко позвала:
– Охрана!
Двое постовых тут же вошли в комнату.
Я всё-таки успел натянуть штаны и скрестил руки на груди.
Конечно, в детстве я был – тем еще засранцем, но троица неразлучников, совершенно не желала замечать, насколько я изменился за последние годы.
– Взять их и по камерам, к девушке направить лекаря для проверки на невинность. Шаддайя, будь благоразумен и не оказывай сопротивления, – сказала Ис, поджав губки и всем своим видом показывая, насколько она недовольна младшим братом своего возлюбленного.
– Угомонись, – проворчал я Игнис, подходя к стражникам. – Я еще ничего такого не сделал, чтобы брать меня под стражу, но и сопротивляться не буду. Давай, беги и докладывай, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание владыки!
Она выдала мне пощечину, резко развернулась на каблуках и ушла. А я, в компании стражников и развратной девицы, проследовал к камерам. Всё равно сейчас совет экстренно соберут и будут решать, что делать с моей горемычной головушкой! Смех, да и только.
Совет, как и всегда, показал себя единым целым, устроив настоящую ярмарку мнений. Конечно, я же у них, как бельмо на глазу: всегда появляюсь там, где не должен, принципиально не терплю лести и лизоблюдства, не раздумываю, а сужу по всей строгости закона, если кто-то из них действительно виноват.
Я вообще считаю, что все эти сборы советников – фарс чистой воды. Кто бы, что ни говорил, а последнее слово, всё равно, остается за владыкой, потому что именно от него, зависит жизнь мира.
Знать бы еще, за какие грехи меня так наказали боги, жаль, что у них не спросишь.
Девица начала рассказывать какие-то небылицы, о том, как я ее попортил, как она несчастна и посыпать голову пеплом, надеясь вымолить себе прощение.
Видите ли, она просто хотела жить, а не проходить отбор. Ну-ну…
– Стороны высказались. Мнение совета я услышал, – сказал братец, хмуря брови. – Решение принято. За нарушение закона о проведении отборов, Шаддайя Эль Даррот должен быть немедленно казнен, согласно предписаниям третьего пункта о случаях, когда кто-то из мужчин посмеет опорочить участницу отбора. Совет готов выслушать твое последнее слово, Шаддайя, – благосклонно кивнул владыка, позволяя мне высказаться.
– Я не признаю своей вины и требую назначить считку памяти для кандидатки, – я скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на брата. С удовольствием предложил бы свою кандидатуру, чтобы маги могли доказать мою невиновность, но ни один из них, не мог воздействовать на кровь правящей семьи.
– Дополнительной проверки не будет. Вина в данном случае налицо. Приказ о казни пр�
Пролог – А ну стой, скотина усатая! – вопила я, догоняя соседского кота, рванувшего из общего двора на дорогу. Этот мохнатый засранец, стабильно, портил мне нервы: то цветы потопчет, то под дверью подарок оставит. А вчера вообще превзошел себя: зашипел и бросился на меня, как только я вернулась домой с работы. Напугал, руку поцарапал, матюкаться опять заставил… Усатый дезертир остановился на середине дороги и прижал уши, словно собирается снова поиграть в тигра и попытаться меня съесть. – Ну уж нет! Это я здесь главная, а ты – всего лишь шерстяной мешок, который портит мою жизнь! – ворчала я, подкрадываясь к нему. – Мау-у-у! – ответил он мне дурным голосом. – Попался! – обрадовалась я, наконец-то схватив за шкирку любимца Марии Ивановны – замечательной бабульки и моей соседки. – Мьа-а-ав! – заголосил он и попытался вырваться у меня из рук, но я крепко вцепилась и хваткой питбуля держала его за шкирку. Черный джип выскочил из-за поворота, засвистел тормозами и, практически не успев сбавить скорость, врезался в меня. Я прижала кота покрепче, чувствуя, как оторвалась от земли и сделала фееричное сальто в воздухе. – Мама! – что было сил заорала я и зажмурилась, предвкушая как сейчас поцелую асфальт. – Ма-а-у! – вторил мне Барсик. – Ух! – послышался мужской голос, а чьи-то сильные руки поймали меня. – Я уже в раю? – спросила я и всё-таки решилась приоткрыть один глаз. – Скорее в аду, – приятным голосом ответил мужчина и попытался поставить меня на ноги. Лица его не было видно, черный капюшон закрывал глаза, а всё, что ниже глаз, было спрятано под черной маской. – А-а-а! Ноги! – заорала я, бросила к чертовой бабушке Барсика и вцепилась пальцами в воротник плаща мужчины. – Что ноги? – спросил мой спаситель, бережно придерживая меня под талию. – Только не на ноги! Меня же машина сбила! – пожаловалась я. – Машина? – спросил он. – Здесь, точно, нет никаких машин и с вашими ногами всё в полном порядке. Я осторожно попыталась пошевелить пальцами. Надо же, и правда не болят. Робко встала на ноги и смущенно прошептала: – И-извините… – Бывает, удачи на отборе! – сказал он и исчез, превратившись в сгусток черного дыма, который очень быстро растворился в воздухе. Как вообще такое может быть?! Я всё поняла. Я в больнице под наркозом. Вот мне всякое и чудится! Вот уж не думала, что моя фантазия может нарисовать такие средневековые апартаменты! На большом окне занавески из черного бархата, кровать под черным балдахином, черная мебель, черное постельное белье, черный ковер на черном мраморном полу, черный кот в черной комнате, виноватым взглядом, уставился на меня из-под черной кровати… – Барсик, скотина! – выругалась я, встала на четвереньки и попыталась достать это недоразумение кошачьего вида. – Сама ты скотина, а я – царь зверей! – обиженно ответил мне он. Во! Точно, под наркозом, даже кот заговорил… – Кхм… – донеслось из-за моей спины тихое покашливание, чтобы привлечь мое внимание. Всё так же стоя на четвереньках, я повернулась и увидела очередного мужика. Этот выглядел намного солиднее предыдущего. Дорогой костюм, как на короле Франции во времена мушкетеров, аккуратная бородка, элегантная трость в руках и совершенно офигевший взгляд. – Что? – спросила я, ошарашенно наблюдая, как Барсик вылез из-под кровати и любезно потерся о ноги пришедшего. – Ир бан досье? – поинтересовался незнакомец. – Ну, во-первых, не Ир, а Оль, в баньку не хочу, я только недавно из душа, а досье, извините, с собой не прихватила! – ответила я, не поняв ни слова из сказанного им. – Ар вито давлин… – вздохнул он. – С самками всегда сложно! – проворчал Барсик. Мужчина согласно покивал коту, достал из кармана небольшую коробочку, открыл ее и протянул мне под нос: – Тори эн марва, – настоятельно порекомендовал он. Еще бы понять чего. Я опустила глаза и увидела роскошное кольцо с синим камнем, которое мне протягивал незнакомец. Вот уж никогда бы не подумала, что принц явится ко мне и замуж позовет! – Мне надо подумать, – с абсолютно серьезным видом заявила я. – Тори эн марва! – повторил он, помахав коробочкой у меня перед носом. – Надень кольцо, чтобы понять, что он говорит! – посоветовал кот. – А предыдущего, я и без кольца понимала, – возразила я. – Тори! – требовал пришедший. Да ну и черт с вами! Наркоз отойдет и всё нормально будет. Я взяла кольцо и решительно надела его на палец. – Хвала Темному властелину, – мужчина убрал коробочку и галантно подал мне руку. – Добро пожаловать на отбор невест для нашего владыки! – Какой еще отбор? – спросила я, но поняла, что слова мои звучат совершенно по-другому, а не так, как я привыкла. Сразу вспомнился анекдот: – Do you speak English? – Дую-дую, но хреново! Я тяжело вздохнула, мысленно сосчитала до десяти и тихо поинтересовалась: – И что это за отбор? Глава 1 Ольга Этот французский король не стал отвечать и рассказывать, что за отбор, а привел меня в большую залу, где за столом, который ломился от множества яств, уже сидели двенадцать девушек и четверо мужчин. Прекрасно, я тринадцатая. Чертова дюжина! Разве можно было с моим везением ожидать чего-то другого? Вот именно, не стоило! Как раз подходящий номерочек… Кто тут у нас собрался? Представительницы разнообразных рас, сошедшие со страниц фэнтези книг. Супер! Просто полный улет. Я тут зачем? Хотя, если хорошо подумать, то я та еще магическая зверушка! Повертев головой по сторонам, впала в какой-то дикий, детский азарт. Ну, серьезно, прикольно же! Даже оркиня есть. Зеленокожая, но симпатичная… Я будто почувствовала себя на совете братства, как раз в тот момент, когда Фродо вызвался отнести кольцо в Мордор. Я, конечно, не Бэггинс, а Золотарева, но важностью момента прониклась. Прошла вглубь комнаты и заняла свободный стул. Красивый такой, резной, с завитушками… А раз я под наркозом, значит, можно делать всё, что хочется! Самое время оторваться, как следует! Потерла ручки в предвкушении и подвинула к себе большой торт, украшенный причудливыми фруктами. Взяла ложку и, с преогромным удовольствием, запустила ее в десерт. А что? Во сне можно лопать сколько захочется! Всё равно на попе калории не осядут! Уполовинив торт, я принялась пробовать другие лакомства, совершенно забыв о приличиях и даже облизывая пальцы. На меня косились, но ничего не говорили. А что? Мой сон, как хочу так себя и веду! Когда все утолили первый голод и немного заскучали, демонстрируя это своими кислыми физиономиями, симпатичный тип, сидевший за столом, что стоял напротив нашего, поднялся и постучал одним из массы приборов по бокалу. Каким именно, мне видно не было, потому что перед ним стояла огромная запеченная индейка. Принц, нет? Интересненько. Вот в такого можно и влюбиться! Высокий брюнет в темно-зеленом фраке. Аристократические черты лица, аккуратные бакенбарды, длинные волосы, собранные в низкий хвост на затылке… – Дорогие дамы, – начал он, вырвав меня из потока мыслей, в которых я уже трижды вышла за него замуж и… ой, не важно! Вернулась и сразу превратилась в сгусток сарказма. Ага… "Дам, не дам, и дам, но не вам!" – подумала я и ехидно захихикала. – Совет великих магов Эльрата призвал вас, в этот мир, чтобы вы помогли спасти его, – совершенно проигнорировав меня, возвышенным тоном, словно на выборах президента, продолжил он свою речь: – Одной из вас предстоит стать женой для нашего властелина! Фи, для властелина… Тоже мне мечта для нежной феечки. Только вот не моя! – А остальных по домам отпустят? – беззастенчиво поинтересовалась я, пока он набирал воздуха, чтобы продолжить. – Что!? Помолчите, кандидатка номер тринадцать, – мужчина нахмурился и смерил меня недовольным взглядом. Это он зря. Я же молчать не умею, не хочу и не буду! – Это что еще за ущемление прав женщины в обществе? У меня, вообще-то, есть имя! – Искренне возмутилась я, не желая принимать правила игры под названием “наркоз”. – Молчать! – повторил тип, показавшийся мне красивым, а я попытавшись ответить, не смогла произнести ни звука. Эй… Такая игра мне уже совсем не нравится! – Так вот, дамы, вам предстоит пройти несколько испытаний. После каждого из них, одна из вас будет выбывать, – как ни в чем не бывало продолжил этот тип. – И только самая достойная, получит право на свидание с повелителем. До этого, он будет наблюдать инкогнито. – Он обвел нас хмурым взглядом, выдержал небольшую паузу и добавил: – Меня зовут магистр Эстэр. И мне выпала честь быть распорядителем этого отбора. Теперь, я готов выслушать ваши вопросы. Пока он говорил, я напевала частушки Бабок-Ёжек. А что? Меня всё равно никто не слышит, а так, хоть открыванием рта его позлить можно… На моменте, когда он сделал легкий пас пальцами и у меня появился голос, я как-раз заканчивала очередное четверостишие: – … Плюнула на плешь ему и послала к лешему! Упс… – я невольно поежилась под семнадцатью осуждающими взглядами. – Скажите, а что будет с теми, кто не пройдет отбор? Вы вернете их домой? – поинтересовалась миловидная девушка с белыми ангельскими крыльями за спиной. Эх, была бы я верующей – пала бы на колени от такой святости! Но это не наши методы… – Вернуть вас домой – мы не можем, – ответил этот гадкий тип. – А те, кто не пройдет отбор – должны будут умереть, – совершенно спокойно закончил он. Непонятно откуда взявшийся Барсик, запрыгнул ко мне на колени, но едва не соскользнув по гладкой штанине, запустил когти прямо в мою ногу. Больно. А разве под наркозом может быть больно? В голове тут же настойчиво закрутились различные истории о тех, кто попадал в другие миры. По закону жанра, в них обычно влипают, как раз в момент смертельной опасности, а у меня именно такой и был… Если мне больно, я не сплю и не под наркозом, то получается я попала в другой мир? И Барсик вместе со мной? Так… Что-то мне не очень хорошо. А этот тип еще и сказал, что обратного пути нет… – Что значит должны будут умереть? – поинтересовалась я, чувствуя, как на лбу проступает холодный пот. *** – Что, именно, вам непонятно во фразе "должны умереть"? – поинтересовался этот магистр, вопросительно вздернув бровь. – Умереть, для того чтобы вернуться домой? Так же, как попали сюда? – попыталась передать я свои мысли о том, что перенеслась именно в момент смерти. Наверное… Но скорость джипа точно не обещала ничего хорошего. – Нет, кандидатка номер тринадцать. Умереть, в понимании, совсем. Проще говоря, вас казнят, если проиграете, не погибнув во время прохождения испытания. В конечном итоге, останется только одна… – елейным голосом пояснил он и слащаво улыбнулся. Ах ты ж… Гад заморский! – Вы понимаете, что это противоправно? – спросила я, вскочив с места, уперев руки в бока и даже притопнув ножкой. Какая разница как умереть, если всё-равно грозятся убить? Можно понарываться и смело поотстаивать свое мнение… Но уж точно не терпеть угрозы этого странного типа. – Женщины в этом мире, вообще, имеют довольно мало прав. Как и ума. И вы, тринадцатая, отнюдь не исключение… – подал голос другой из мужчин, носитель пенсне в золотой оправе и берета с белым пером. Ну вот, здорово! Теперь пошли оскорбления… Ну-ну. – Вы похитили нас из разных миров и хотите, чтобы мы, женщины, боролись за руку какого-то властелина? – слегка хрипловатым голосом поинтересовалась оркиня, положив руку на большой нож, притороченный к поясу. Ну, наконец-то! Хоть одна заговорила, а то всё я, да я… Вот она-то меня поддержит! Пора показать этим за…знобам кузькину мать! – Нет, вы боретесь не за руку властелина, а за собственную жизнь, – ответил распорядитель и ухмыльнулся, словно предвкушая знатное зрелище. Хлеба и зрелищ народу… А бои будут? Ну, как в колизее? Может еще и льву какому-нибудь пасть порвать надо? Ох, не будите во мне зверя, а то львом вполне может оказаться этот рас…рас-по-врядитель! – Хорошо, тогда убивайте! – заявила пышная, безбородая гномка, а может хоббитша… Кто их разберет?! Нет, ну правда, что за бред они несут? Убьют… От пола, тут же, поднялся густой черный дым. Клубясь и извиваясь причудливыми завитками, он окутал гномку с ног до головы и она схватилась за шею, жадно хватая ртом воздух. Бред. Невозможно! Это мой сон! Я попыталась представить себе, как этот дым рассеивается, но шиш! – Эй, пощадите ее! – в ужасе закричала я и хотела кинуться на помощь, но ноги словно приросли к полу. – Она, наверняка, уже пожалела о своих словах! – Беспомощно продолжила я. – Не убивайте! Не надо! – осмелев, поддержали меня, еще несколько девушек. Правильно. Бунт на корабле! Требую смены капитана, этот мне не нравится! – Вы уверены, что готовы умереть? – с довольной, до омерзения, улыбкой на лице, поинтересовался распорядитель. Гномка захрипела и отрицательно покачала головой. Черный дым, тут же, рассеялся, а девушка – рухнула на колени и закашлялась. Спасена. Только ужас, охвативший меня от увиденного, никуда не делся. Если я чувствую боль, если не могу проснуться – я готова поверить в то, что, и в самом деле, попала в другой мир. Упс… А в том, что здесь с нами никто шутить не будет – сомнений больше не было. И этот факт, словно красная тряпка для быка, приманивал и без того подкравшуюся панику! Мамочка, моя родная, роди меня обратно! Я не хочу проходить эти испытания и, тем более, становиться женой какого-то непонятного темного властелина! – Неужели, действительно, нет никакого шанса вернуться домой? – спросила я, враз осипшим голосом. – Могу отправить вас посылкой, в деревянном ящике! В любой момент и в любое время суток, – с насмешкой, высокомерно задрав нос, просветил меня магистр Эстэр. Надо же, даже имя его вспомнила с перепугу! Я собиралась повесить нос, с досады, но мой разгневанный взгляд пал на кота, мирно сидевшего под столом, рядом с моим стулом. – Барсик… – только и смогла прошептать я, чувствуя, как к горлу подступает комок слез, и желая придушить мохнатого гада. – Что Барсик? – поинтересовался он. – Между прочим, я здесь вообще непричем. Баба Маша давно бы мне сметанки дала, а ты только о себе подумала! – проворчал кот, обиженно повесив усы. Поразительно, и как это у него так получилось!? Вот, в прямом смысле слова, взял и повесил усы. Они опустились вниз, а морда осталась на прежнем месте. Наглая, черная морда… – Я бы тебе сейчас… Я бы тебя вообще к ветеринару на кастрацию отвела! – прошептала я, пытаясь не разреветься. – Не покушайся на святое, женщина! – ответил кот и грозно на меня зашипел. – Это ты виноват, что мы оба сюда попали! Мог бы хоть немного… Хотя бы капельку виноватым себя почувствовать! – упрекнула я его, но мисочку со сметаной, всё-таки, взяла со стола и поставила перед бессовестным котом. – … Суть, надеюсь, вы уловили, а теперь – вам покажут ваши комнаты! – закончил распорядитель. Блин! Пока ругалась с Барсиком, прослушала всё, что говорил магистр… Ёлки-палки, и что теперь делать? Ладно, отведут в комнаты, тогда попробую расспросить кого-нибудь из девушек. Мы повставали со своих мест и, словно стайка голодных рыбок, потянулись за распорядителем. Всё-таки замок, действительно, выглядит жутко, как в страшной сказке. Темный, мрачный, пустынный… Того и гляди, из какого-нибудь угла, летучие мыши вылетят или пауки полезут! Лучше уж первые, потому что вторых – я боюсь до чертиков… Глава 2 Ольга Длинные коридоры сменялись один за другим, я совершенно потерялась, где нахожусь, но точно могла сказать, что ведут меня не в ту комнату, где я приземлилась на руки к мужчине в капюшоне. Странно, а мне там успело понравиться. Всё так мрачно, готичненько и со вкусом. Не хочу я в другую… – Магистр Эстэр, – тихонько обратилась к мужчине, поравнявшись с ним. – Слушаю вас, кандидатка номер тринадцать, – не останавливаясь, он смерил меня высокомерным взглядом и натянуто улыбнулся. Фи, лицемер! – А почему вы ведете нас не в те комнаты, где мы появились? – поинтересовалась я, одарив его не менее красноречивым взглядом. – Потому что именно это крыло предназначено для проживания кандидаток, – он резко остановился и распахнул одну из дверей. – Вот комната для вас и вашего священного кота, тринадцатая, – он, не глядя, указал рукой в дверной проем и отвернулся, явно собираясь распределять других девушек. – Чего? Почему это он священный? – спросила я, с любопытством покосившись на Барсика. Ну кот, черно-белый… Обычный самый. Чего это он священный? На древний египет тут мир не похож… – В нашем мире эти животные занимают особое место и ваше счастье, что этот кот решил сопровождать вас, – снисходительно объяснил распорядитель и поторопил меня: – Располагайтесь, завтра будет долгий день! – хищно улыбнулся, как настоящий злодей и пошел открывать соседнюю дверь. Я еще раз смерила кота любопытным взглядом и всё-таки рискнула зайти в комнату. Мать моя женщина, отец мой мужчина! Родите меня обратно… Весь интерьер был оформлен в розовых тонах. Даже не просто розовых, а именно по-девчачьи розовых! Твою ж налево! Я тут же вышла и закрыла дверь. Прямо домик для Барби, а не комната… Только Кена мне там не хватало! – Магистр Эстэр! – с досадой взвыла я. – Распорядитель… – Что?! – он снова повернулся ко мне и, казалось, вот-вот начнет метать молнии из глаз в мою сторону. – Вы сами видели комнату, в которой я, по вашему указанию, должна жить? – спросила я, составив бровки домиком. – И что с ней не так? – Поинтересовался магистр, направившись в мою сторону. А во взгляде его читалось, что сейчас этот мужчина готов просто придушить меня на месте. – Она розовая! – скривилась я, но на всякий случай попятилась, во избежание своей внезапной кончины от рук этого брюнета! – И что, что она розовая?! – спросил он, подойдя еще ближе. – Это… Это самый отвратительный цвет из всех, который только можно придумать! – ответила я и уперлась спиной в стеночку. Всё. Дальше отступать некуда. Да и вообще, ни шагу назад – за нами Москва! Не на ту нарвался, посмотрим еще кто кого придушит! – А вы глаза закройте и никакого цвета видно не будет! – Он подошел слишком близко и горячее дыхание обожгло мое лицо. – А… Как мне тогда там находиться? Я же обо всё спотыкаться буду, если буду ходить с закрытыми глазами, как вы советуете! – насупилась я от негодования. – Это не мои проблемы! – ответил он и собрался отойти обратно к другим девушкам. – Можно мне всё-таки в ту комнату, где я появилась? Я в этой жить не смогу… Ну, пожалуйста! – от переизбытка эмоций, я даже руками всплеснула. – И в какой же комнате вы появились, кандидатка номер тринадцать? – спросил он, гневно скривив губы. – Я – Ольга, а не тринадцатый чертенок! Запомните мое имя, наконец-то! А появилась я в черной комнате, там всё было черное, а не мерзкое розовое! – от страха, я практически прокричала это ему в лицо. – Вы там кого-то видели? – поинтересовался он, слегка склонив голову набок. – Да, я даже пообщалась с мужчиной в черном костюме, с капюшоном на голове и маской на лице! – честно призналась я. Ну, а что такого-то? Девушки, столпившиеся немного в стороне, тихо зашептались. – Так можно же догадаться, что та комната занята! – почему-то разозлился он. Вон, как глазища блестят, ух! – Так… Ну это… Он… Он исчез, а меня оставил там, значит, никаких предпосылок, что она занята – нету! Барсик, а тебе разве нравится розовая комната? – спросила я, стараясь взглядом пообещать коту все блага мохнатой жизни, только бы он сейчас поддержал меня. – А-а-ага, очень. Сметанка сразу попросилась наружу и в глазах зарябило, – ответил он, задрал хвост и направился по коридору в обратную сторону. – Так и будешь там стоять, тринадцатая Оля? Или пойдем занимать понравившуюся нам комнату? – не оборачиваясь, поинтересовался кот. – Извините, мне пора! – Я даже реверанс сдуру сделала. Неуклюже, нелепо, неуместно… И, гордо задрав нос, пошла за котом. Потому что наши не даются, ни-ког-да! – С-с-славная кандидатка… – прошипел мне в спину распорядитель. Могу поспорить, что он сейчас еще и кулаки сжал и зубами скрипнул. Правильно, пусть ненавидит меня. Я с такими не вожусь. Нет. И не вовсе он не красавчик. Почти… Наверное… Накося выкуси! Знай наших, магистр-злюка! Одна из девушек открыла рот, набрав воздух, явно намереваясь что-то спросить, но Эстэр грозно прорычал: – Больше, ни у кого из вас, священных животных нет, так что занимаем положенные комнаты. Вперед, дамы! – поторопил он замешкавшихся кандидаток. Кажется, я нажила себе первого врага в этом сумасшедшем мире… *** Интересно, в каком месте у кота находится gps-навигатор? Нет, серьезно… Я не запомнила вообще ни одного поворота, а Барсик настолько уверенно петлял по коридорам, что я даже перестала следить за дорогой, просто шагала за ним, рассматривая интерьер замка. Чего тут только не было… И статуи из мрамора, и разноцветные витражи, и причудливые гобелены, и вазы с ароматными цветами, даже доспехи, без рыцарей внутри… Как там это называется? Вот не помню, хоть убейте! А может и никак не называется… – Что головой по сторонам вертишь? Нравится наш новый дом? – спросил кот, увидев, как я немного отстала, залипнув на рассматривании мозаики из драгоценных камней. Ну, может и нет, но сомневаюсь, что это просто цветные стекла! – Черт! Никак не привыкну, что ты разговариваешь, – со вздохом заметила я. – Дом мне не нравится! Ты себе вообще представляешь, сколько времени нужно, чтобы навести здесь порядок?! – озвучила мысль, которая меня ужаснула. – Здесь слуги для этого есть, – ответил кот и мне показалось, что он даже закатил глаза от моей наивности. – Слуги… Тоже мне, королевский дворец недоделанный… Лучше бы у хозяина вкус нормальный был, – проворчала я. – И, кстати, доспехи начищены плохо, а на плафонах я заметила пыль! – поделилась я с котом своими наблюдениями. – Совершенно с вами согласен, у хозяина вкуса нет, – донеслось до меня со спины. Я обернулась и увидела своего спасителя, так удачно поймавшего меня на руки, когда я только появилась в этом мире. – Ой, извините, не знала, что нас здесь кто-то может услышать, – смутилась я. – Спасибо вам, что не дали мне почувствовать всю твердость мраморного пола, когда меня сюда переместило… – пролепетала я, ковыряя носком кроссовка черную ковровую дорожку. – Не за что. Не мог же я позволить случиться такому с дамой, попавшей в беду. Тем более, что вы призваны на этот проклятый отбор, – мужчина слегка склонил голову в учтивом поклоне, снова посмотрел на меня и добавил: – Мне было велено сопроводить вас в другую комнату, с нормальным цветом мебели, чтобы вы не претендовали на ту, которая уже занята… – Вами? – тут же поинтересовалась я, не дав ему договорить. – Что вы, это комната знатного господина, а я живу совершенно в другом крыле, – спокойно ответил он. – Так вы и ваш священный кот позволите сопроводить вас? – поинтересовался он, галантно подставив руку. – Веди уже, философ, – возмутилась наглая кошачья морда. – И скажи, чтобы сметанки мне туда принесли… – Барсик, ты ведешь себя невежливо! – нахмурившись, я погрозила коту пальцем. – Буду рада вашей компании, – улыбнулась незнакомцу и приняла его руку. – Скажите, а как вас зовут? Меня Ольгой… – Меня зовут Шад, – ответил он и медленно направился по коридору. – А почему вы всегда в маске? – не удержалась я от вопроса, не в силах справиться со своим непомерным любопытством. – Кхм… – он подавился воздухом и повернулся ко мне. – Потому что… Я… Мне не хотелось бы об этом говорить. – Извините за бестактный вопрос, – смутилась я. Ну, а что, мало ли, что с ним произошло, что он скрывает лицо? Некоторые вон, вообще, жениха от кандидаток прячут. Интересно, почему? Зато, можно помечтать. Вдруг он красавец, каких мало и они боятся, что девушки передерутся за право бороться за “суповой набор” властелина?! Мужчина хмыкнул, словно услышал мои мысли, но я не верю в телепатию. Хотя, чем черт не шутит? Скрывать мне всё-равно нечего, если даже он слышит мои мысли, то мне не стыдно! Почти ни капельки… – Шад, а вы давно здесь живете? – поинтересовалась я, пытаясь сменить тему. – Уже больше пятиста лет, – ответил он, пожав плечами. – А сколько вам всего лет? – я невольно нахмурилась, представив себе дряхлого старичка под маской. Да вот, только, это точно не его случай, руки-то вон какие сильные, я всё помню! – По человеческим меркам я выгляжу примерно лет на тридцать. – А сколько всего живу – не могу сказать точно, давно сбился со счета, как и многие жители этого замка. – Ого… – теперь я почувствовала себя глупой школьницей, которая задает малознакомому человеку нелепые вопросы и удивляется каждому его ответу. – Вот мы и пришли! – радостно заверил он, распахнул дверь в комнату и сделал приглашающий жест. После идеально розовой комнаты было как-то страшновато. Я вздохнула, но всё-таки заглянула в предложенные мне покои. От увиденного – тут же ахнула! Вот это настоящее чудо… Я словно стояла на пороге своего привычного маленького домика, только вот у меня дверь выходила во двор, а здесь – в коридор старого мрачного замка. Прошу заметить: жуткого и отнюдь не гостеприимного! – Ну что, Ольга, мне удалось подкупить вас? Не станете претендовать больше на комнату, занятую господином? – поинтересовался мой провожатый и мне, почему-то, показалось, что сейчас, под маской, он ехидно улыбается. – Подкупили, – со вздохом признала я. – Только, как вы это сделали? – поинтересовалась я и еще раз заглянула в комнату, а когда обернулась, чтобы услышать ответ – мужчины уже и след простыл, словно его здесь никогда и не было. – Наш девиз непобедим: мы спасем и убежим! – проворчала себе под нос. Вот же ж… Зорро недоделанный… Глава 3 Ольга Я вошла в комнату и захлопнула за собой дверь, прислонилась к ней спиной и тихо сползла, усевшись прямо на пол. Что вообще, блин, происходит? Какой к черту замок? Какой отбор? Можно, конечно, надеяться, что я, всё-таки, нахожусь под наркозом и болевые ощущения себе придумала, но во мне всегда жила маленькая вера в чудо с надеждой на веселые приключения и настоящую любовь… И вот, я попала. Попасть – попала, а как выпасть обратно – не знаю. Любви не обещают, только смерть и какие-то страшные испытания… Тоже мне сказка. Неправильная и совершенно не интересная. Я о такой не мечтала. Вообще ужастики никогда не любила, спать потом не могу! Нет, так не пойдет. Конечно, комната, как у меня дома, подкупает, но соревноваться за руку какого-то непонятного властелина я не хочу и не буду. Нужно выбираться отсюда и поскорее. Сдаваться ведь мы не умеем, так? Вот и нечего киснуть, нужно брать все в свои хрупкие ручки и сматывать удочки! – Барсик, – бодро позвала наглую кошачью морду. – Ты как хочешь, а я сваливаю… – со вздохом поделилась своими планами с ним. Вместе пришли, вместе и сваливать надо. – Не выживем мы за пределами замка, Оля! – заумным голосом ответил кот и запрыгнул ко мне на колени. – Это тебе не увеселительная прогулка по мегаполису, тут дикие земли, леса, волки… Джунгли настоящие, не каменные! А ты, даже на местности ориентироваться не можешь, со своим топографическим кретинизмом! – нещадно попытался обломать меня он. – Но и сражаться за руку непонятного мужика я тоже не буду. Помоги мне, пожалуйста, хотя бы выбраться из замка, а сам, если хочешь, оставайся здесь… – попросила я. – Могу помочь тебе, разве что, выиграть этот отбор, – ответил кот и лениво пошевелил ухом. – Ну и сиди тут, а я темноты дождусь и уйду! Неблагодарное животное… – прошипела я и согнала его с колен. Предатель мохнатый! Я, может быть, и бесшабашный человек, но всё-таки, девочка и, конечно же, мне страшно! Я несколько раз измерила шагами комнату, вздохнула и ушла в душ, чтобы хоть как-то убить время. Размечталась! Вода из крана потекла черного цвета, словно в ней развели активированный уголь. И как в такой мыться? Я вздохнула, закрыла воду и вернулась в комнату, залезла на кровать, укрылась с головой любимым одеялом и решила поспать. Сон упорно не шел, зато захотелось пить. Я встала и пошла на кухню. Свою маленькую, уютную кухню… Но, в холодильнике, оказалось пусто, а у меня там всегда стоял сок… Зато обнаружилась бутылка белого вина, которую я тут же выудила из дверцы и отправилась искать штопор. Благо, хотя бы он оказался на месте и мне не пришлось продавливать пробку в бутылку. Выпив бокальчик кислого вина, я немного расслабилась и решила всё-таки еще раз попытаться уговорить кота отправиться со мной, но он был непреклонен. А спустя еще пару минут в дверь постучали. Я подошла и отворила ее. На пороге стоял, успевший осточертеть мне, распорядитель, а с ним еще двое мужчин. "Двое с носилками и один с топором!" – тут же подумалось мне. – Кандидатка номер тринадцать, ваша очередь доказать, что вы чисты и невинны, – заявил Эстэр и, тактично меня подвинув, вломился в комнату, а за ним вошли и его спутники, оставив меня стоять у входа. – И как же я должна буду это доказать? – поинтересовалась я, скрестив руки на груди. – Сняв штаны и позволив лекарю себя осмотреть, – невозмутимо поставил меня в известность он. – Что?! – у меня упала челюсть, а вместе с ней по полу покатилось и самообладание. – А больше вам ничего не показать? Кузькину мать, например! – О каком именно Кузьке идет речь? – не понял меня магистр. – Кузька тут ни при чем! – огрызнулась я и указала им на дверь: – Уходите немедленно! Моя невинность останется при мне и на моей совести, а вы, лучше бы научились относиться к женщинам, не как к племенным коровам для своих господ, а на равных и с уважением! – накричала я на Эстэра. Распорядитель коротко кивнул и двое, где-то прячущих топоры, начали наступать на меня. – Барсик, выгони их, а? – попросила я кота и, сглотнув, начала пятиться в сторону выхода. – Лучше дайтесь по-хорошему, кандидатка номер тринадцать. Все остальные девушки уже прошли проверку и готовы к отбору. Не надо пытаться быть исключительной во всём… – раздраженно посоветовал магистр. – Вы понимаете, что нарушаете все возможные права человека? – спросила я и снова позвала: – Барсик! – Что опять Барсик? Где моя сметанка? – начал он, но… – Ваша сметанка и красавица кошка ждут в одной из комнат. Мы вас сопроводим туда, сразу после того, как сделаем проверку вашей подзащитной, – с ядовитой улыбкой наблюдая за моей реакцией, магистр подло попытался перекупить кота. И почему-то, у меня не возникло ни малейшего сомнения, что ему это удастся. Вот же гаденыш! Что он вообще себе позволяет? И как ему не стыдно? Совсем, ни капельки не стыдно. А мне, что прикажете делать?! Я выбежала в коридор, обернулась посмотреть, побежали ли за мной, и тут же столкнулась с Шадом. Едва не плюхнулась на пятую точку, но с трудом удержала баланс. Растерялась на мгновение, за что и поплатилась: двое, которые сопровождали Эстэра, схватили меня за руки… *** – Что вы делаете? – поинтересовался Шад у мужчин, схвативших меня за руки. – Совсем с ума посходили? Или забыли, что кандидатки неприкосновенны? – Выполняют мой приказ, – Эстэр вышел в коридор и смерил нас с Шадом хмурым взглядом. – Кандидатка номер тринадцать, вам не кажется, что вы выходите за рамки дозволенного? Вы просили другую комнату и вам пошли на уступки, теперь ваша очередь успокоиться и подчиниться. Он смотрел на меня настолько ненавидящим взглядом, что я решила не сдаваться и идти до победного конца! Хочет войны? Он ее получит! Принципиально не дам себя осмотреть… – Отпустите девушку, она уже никуда не убегает, – тихо сказал Шад, но мужчины тут же послушались и убрали от меня руки, а я соизволила ответить: – Вот, если выиграю отбор – тогда и дамся, а до тех пор, какой смысл? Если я погибну или не пройду, то и знать вам, невинна я или нет, не обязательно! – ответила и спряталась за спину моего спасителя, уже в третий раз. Трижды спас мою больную голову… Действительно, замечательный мужчина! Сперва на ручки поймал, потом комнату радушно показал, теперь еще и в обиду не дает… Вот бы он и оказался этим загадочным властелином, было бы замечательно! Тогда и замуж можно… – Есть определенные правила и не вам их менять, тринадцатая! – с нажимом проговорил распорядитель. На что он пытается нажать? На мою совесть? Так она у меня давно подкуплена и со мною заодно. Я ей даю на лапу, а она меня не грызет, так что бесполезно! На жалость? Так чего их жалеть? Сами виноваты! Нечего было меня воровать! Как говорится: “Бачылы очи, що купувалы!”, так что претензии не принимаются ни в каком виде! – А зачем вы тогда переместили меня сюда, если не уверены, что я невинна? – задала вполне закономерный вопрос и выжидательно уставилась на распорядителя. – Магия тоже не безупречна и иногда ошибается, – скривив скорбную мину, ответил Эстэр. Вот прямо кожей чувствую, как он меня ненавидит. Вон, как глазища блестят, того гляди искры посыпятся! – Ошиблась! Верните меня домой! – соврала, желая понаблюдать, как у магистра будут снова ходить желваки. Вообще я хорошая, но бесить его мне понравилось, а потому делать я это буду со вкусом и от всей души! – Вам же уже озвучили, куда вас могут вернуть или вернее отправить. Вы готовы к смерти, кандидатка номер тринадцать?! – спросил распорядитель с надменной улыбкой и призвал тот самый туман, который душил гномку за ужином. Мамочки… Что-то не хочется его на себе испытывать! Ну Эстэр, вот же сволочь! Просто индюк напыщенный, вредный и злой! – Нет, убить меня вы не имеете права. Покуда со мной священный кот, я неприкосновенна! Максимум сама вляпаюсь, а вы меня не тронете! – собрав всю свою уверенность в кучку, попыталась сблефовать я, надеясь не выдать своего страха. – Ольга, давайте не будем ссориться и портить магистру Эстэру нервы. Неужели вам так трудно позволить лекарю вас осмотреть? – поинтересовался у меня Шад. Я вот сейчас не поняла, они в доброго и злого следователя что-ли играют? Как в отечественных детективах? Эстэр большой и страшный, а Шад – как палочка-выручалочка, всегда готовая прийти на помощь… – Нет, мне нетрудно, но с таким отношением, это принципиально. И вообще, неужели вы совершенно не умеете верить людям на слово? – спросила, на всякий случай, сделав пару шагов назад, вдруг придушить попытаются! – Вы уже несколько раз дали два абсолютно противоположных утверждения о вашей невинности, – хмуро заметил “злой следователь” и скрестил руки на груди, выжидательно уставившись на меня. – Вы пугаете меня и вынуждаете грубить вам! – я уперла руки в бока, стараясь казаться грозной, как объемная соседка моей подруги Ритки. Эта тетка всегда гоняла мужиков от своего подъезда, которые любили выпить там на скамейке. – Смиритесь и примите наконец-то свою участь, тринадцатая! – Грозным шепотом снова попытался надавить на меня Эстэр, а глаза его засветились янтарным светом. Интересно… Это он маг огня? Или просто пугает меня? А он умеет взрываться, как Аид в мультике про Геркулеса?! Так, тыдыщ, и пламя во все стороны… – Совершенно с вами согласна, магистр. Смиритесь и дайте мне спокойно жить или отправьте домой, а не грозите мне смертью! – ответила я и сделала шаг в его сторону. – Взять ее! – приказал Эстэр. – Подойди и сам попробуй! А то раскомандовался тут! – пробурчала я и юркнула так, что двое мужчин прошли с одной стороны от Шада, а я с другой. – Я бы на твоем месте послушал девушку, Эстэр, – рассмеялся Шад. – Вот сам ее и проверяй тогда! – магистр сделал глубокий вдох, моргнул и его глаза вернули свой зеленый цвет. Распорядитель резко развернулся и ушел, а за ним последовали и те двое, с которыми этот бесячий гад и пришел. – Ольга, – обратился Шад, – идемте. Он сделал приглашающий жест, дождался, пока я войду в комнату, вошел следом и закрыл за собой дверь. – Что, будете выполнять приказ? – поинтересовалась я. – Для начала, попытаюсь убедить вас, добровольно, пройти проверку, – сказал он, важно сложив руки за спиной. Я хитро сощурила глаз и ехидно протянула: – Хо-ро-шо. Но только баш на баш! – Как? – не понял он. – В обмен на кое-что от вас! – заявила я, скрестив руки на груди. – И что же вы хотите? – поинтересовался мужчина, сделав шаг в мою сторону. Только вот его я почему-то совершенно не боялась. – Взамен вы покажете мне свое лицо! – озвучила я условие… Глава 4 Ольга – Взамен вы покажете мне свое лицо! – озвучила я условие и подошла на опасно близкое расстояние к мужчине. – Боюсь, вы просите слишком много, – сказал он и рукой в перчатке нежно провел по моей щеке. – Тогда, могу ответить точно так же, – я скрестила руки на груди и тихо засопела. Любопытство просто съедало меня изнутри. Почему он прячет лицо? Что скрывает?! – Ольга, я – уродлив, вам не надо этого видеть. У меня больше нет лица… – он слегка пожал плечами и добавил: – Идемте, я сопровожу вас к лекарке. Эстэр зря привел мужчин. Мог бы и подумать, что девушки будут стесняться… – он подал мне руку, приглашая проследовать с ним. – Знаете, Шад, мы могли бы подружиться, не будь вы тем самым властелином, из-за которого меня похитили! – прямо заявила я о своих подозрениях. Мужчина тихо рассмеялся и даже похлопал в ладоши. – Знаете, Ольга, если бы, именно я, был властелином, то не позволил бы проклясть себя и миру бы не угрожала неминуемая гибель, – сказал он и вздохнул. – А она грозит? – спросила я и предложила: – Давайте выпьем вина и вы хоть немного расскажете мне об этом мире? А то я увлеклась беседой с котом и прослушала часть наставлений Эстэра… – со вздохом призналась я. – У меня не так много времени, увы. Но мы с вами можем поговорить об этом по пути в госпиталь! – он поднял указательный палец вверх, а затем снова предложил мне руку. – Я уже всё сказала касательно проверок на невинность. Я никуда не пойду! – уперлась я и пошла налить себе еще вина. Наполнив два бокала, я собиралась, всё же, предложить ему второй, но… Он уже исчез и наверняка в своей любимой манере – развеявшись густым черным дымом. Я пожала плечами и уселась в кресло. Барсик убежал на свидание, Шад от моих настойчивости и упрямства, Эстэра сама выгнала… Эх, а симпатичный он всё-таки, хоть и редкостный му… Вот и что мне теперь делать? Я встала, подошла к окну и посмотрела на вечерний город. Он утопал в золотых лучах сразу двух солнц, а на горизонте уже виднелась зеленая луна. Да, зеленая луна… Почему бы и нет? Один дымом развеивается, у второго глаза горят янтарным цветом, меня из родного мира похитили… А тут, всего лишь, зеленая луна. Ничего удивительного. Наверное. Может ее тошнит от напыщенности красавчика Эстэра?! Меня вот тоже от этого тошнит. Женоненавистник и высокомерный засранец! Но вернемся к виду из окна. Удивительно то, что город по всему периметру, что попадал в зону моей видимости, был обнесен высокой стеной с аккуратными башенками, на которых располагались большие скорпионы и баллисты. Я проследила дорожки улиц, приметила для себя ориентиры, чтобы пробраться к воротам и рассмотрела, как выглядят местные женщины. Их было довольно мало, но длинные плащи, до самой земли, почти полностью скрывали фигуры. А широкие капюшоны прятали лица. Я скептически осмотрела шторы и проверила на месте ли ножницы и нитки с иголками. Примерно часа мне хватило, чтобы на скорую руку обметать занавесочный плащ. Как раз за окном почти стемнело и я, довольная результатом своей работы, выскользнула из комнаты. Где лестница, я примерно помнила, поэтому сразу направилась к ней. В коридорах никого не было и я довольно быстро оказалась на первом этаже. А вот с дверью – случился облом. Она была заперта и открываться совершенно не желала. – Ну и черт с тобой! – выругалась я и подошла к высокому окну. И как оно интересно открывается?! Судя по всему, никак. Я услышала голоса спускающихся по лестнице, юркнула за угол и столкнулась с одной из кандидаток. Выглядела она немного жутковато. Примерно так, я себе и представляла внебрачную дочь Волан-де-Морта! Почему? Да потому что с носом у нее те же проблемы, что и у него. Он отсутствует. Интересно, она тоже злодейка или добрая душа? – Чш-ш-ш! – девушка приставила палец к губам и зашипела на меня. А в руках у нее был такой же плащ, как и у меня. Только розовый. Бррр… Как вспомню те комнаты, что положены участницам отбора – аж жутко! Я молча кивнула и указала в сторону лестницы. Мы дождались пока двое беседующих мужчин пройдут и я тихо сказала: – Входная дверь заперта, нужно поискать другой выход! Девушка молча кивнула и мы вошли в первую попавшуюся комнату. Там окна были не меньше, чем в коридоре, но и они тоже не открывались. Вместе казалось не так страшно и мы принялись исследовать замок в поисках выхода. Наконец-то, мы нашли маленькую дверцу, которая оказалась открыта, выскочили во двор, пробрались до самых ворот и выбрались в город через небольшую калитку. На тот момент, горожане уже сидели по домам, а мы медленно брели по длинным улицам, стараясь не заблудиться. Вот тут прекрасно помогло правило, что одна голова хорошо, а две – лучше. Правда, ворота в город оказались заперты, причем таким образом, что сразу вспомнились фильмы и показанные в них огромные крепости. Такие ворота не только тараном, но и магией не снесешь… – И что теперь делать? – расстроено проскулила я. – На стену лезть, – проворчала девушка и бодро зашагала к лестнице. Когда мы поднялись наверх, я дышала вывалив язык, как собака, а безносой – хоть бы хны. Восстановив дыхание, я подошла к краю стены, заглянула между зубцами, и тут же шарахнулась обратно. – Мамочки, как же высоко! – я прижалась к башенке и почувствовала, как меня бросило в холодный пот. – Да ладно тебе, – ответила девушка. – Стена гладкая и с наклоном. Это всё равно, что катиться с горки. Хочешь – оставайся, а мне умирать, на этом отборе, никак нельзя! Меня любимый жених ждет, у нас скоро свадьба, так что мне кровь из носу домой надо! Удачи тебе, кошачья подданная! Она перемахнула через стену и скрылась из виду. Я кинулась к парапету, ожидая увидеть на земле бездыханное, поломанное тело, но девушка уверенно скользила вниз по гладкой стене. Я обернулась, посмотрела на видневшийся в лунном свете замок, вздохнула и осторожно перелезла вслед за безносой. Стоя на небольшом выступе, я свернула плащ в несколько слоев, повязала его на бедра и часть протащила между ног – в детстве мы так на клеенке катались по снегу с горки. – Господи, никогда в тебя не верила, но прошу: помоги мне! – прошептала я, уселась на выступ, оттолкнулась ногами и полетела вниз. Я надеялась, что справлюсь и орать от страха не буду, но… Думаю, что мой вопль разбудил всех в округе. Птицы, так точно, повылетали из лесу, начинающемуся неподалеку от стены. Докатившись до низу, я по инерции, бодрой рысью побежала за девушкой, силуэт которой виднелся уже у кромки леса. Если бы я только знала, чем всё это обернется… *** Я еще не успела добежать до леса, когда над моей головой пронеслась большая черная тень. Я инстинктивно пригнулась и острые когти щелкнули в миллиметрах надо мной. – А-а-а! – взвыла я и попыталась доказать, что гепард далеко не самый быстрый в мире зверь. Вот, чесслово могу быстрее, когда надо. Особенно с такого перепугу… "Надо было слушаться своего котика, котик плохого никогда не посоветует!" – внезапно очнулся голос разума и решил подбодрить меня подобным образом. Лучше не стало, но и на скорость бега не повлияло. – Ложись! – донеслось голосом дочери Волан-де-Морта, из-за большого дерева с красными, треугольными листьями. Я распласталась на земле, как медуза, выброшенная на берег, а надо мной пролетел сгусток белого огня. Сзади послышался громкий чвяк и огромная туша, которая жаждала мною полакомиться, с грохотом рухнула на траву. – Давай, быстро сюда! – позвала меня девушка и я, как Маугли в мультике, прямо на четвереньках и оттопырив зад к верху, вмиг доскакала до деревьев. – Спасибо, – прошептала, стараясь успокоить свое бешено колотящееся сердце и восстановить дыхание. – Ты совсем что-ли жизни в лесу не обучена? – удивленно поинтересовалась девушка, подав мне руку. – Ну, в деревне летом таких проблем не было… – вздохнула я, встав на ноги. – Видимо у тебя очень спокойный и дружелюбный мир, – звонко рассмеялась безносая. – Наверное, но не уверена… Тебя как зовут? – спросила я, потирая горящие от пробежки икры. – Ирмантари Дель Райондамарэн ирт Вайолари ду Байлес, – ответила она, увидела мою озадаченную, вытянувшуюся до неприличного моську и добавила: – Ирма, можешь звать меня просто Ирма. А как я могу обращаться к тебе? – Золотарева Ольга Николаевна, но можно просто Ольга, – приосанившись представилась я. – Идем, Ольга. Наверняка нас будут искать и нужно уйти, как можно дальше, – она подошла к кусту, похожему на орешник, выломала две палки высотой примерно в человеческий рост и одну из них протянула мне. Я не совсем поняла зачем она мне, но, на всякий случай, взяла. А пока я пыталась сориентироваться, что и к чему, девушка уверенно зашагала между густых кустов по небольшой просеке, лишь отдаленно напоминавшей условную тропинку. Мы шли непомерно долго, у меня начали заплетаться ноги и кружилась голова. Жутко хотелось пить, есть и спать… Я уже даже не жалела, что не взяла с собой вино, оставленное на столе. Лучше бы подумала о том, чтобы прихватить водички. В горле пересохло так, что готова была вывалить язык и дышать, как набегавшаяся собака. Но был во всем этом один плюс. Мои любимые найковские кроссовки почти не чувствовались на ногах и не доставляли совершенно никакого дискомфорта, а вот Ирма постоянно морщилась от боли, давно натерев на ногах кровавые мозоли. На ней были какие-то легкие балетки с тонкой подошвой и девушка чувствовала каждый камешек, каждую веточку и каждый сучок, которые попадались ей под ноги. Мы вышли к краю небольшой поляны и замерли. Вся она была заставлена человеческими статуями. Я подошла посмотреть поближе и ужаснулась еще сильнее. Обнаженные девушки стояли в разных позах и выглядели очень натурально. Словно, это действительно окаменевшие люди, а не статуи. Но так же не может быть? Я невольно сглотнула и попятилась. – Ирма, нам лучше уйти отсюда, – сказала я тихо, повернулась и… Моя спутница стояла у меня за спиной. Кожа девушки стала серой, а глаза – безжизненными. Она в ужасе смотрела в сторону большого дерева и даже пыталась показать на него пальцем. Рука так и застыла слегка приподнятой, а губы остались приоткрытыми… Что убило ее? Кого она увидела там? Кто в силах совершить такое?! Неужели тут живут какие-то горгоны?! Проверять не было ни малейшего желания. Ноги подкосились, руки задрожали и вообще захотелось поскорее грохнуться в обморок. Я ахнула, не в силах даже заорать от ужаса, и побежала прочь. Помочь ей я всё равно не могу, потому как просто не знаю чем, а значит, осталось только бежать и бежать, не оглядываясь, чтобы сохранить хотя бы свою жизнь. Когда бежать уже не осталось сил, я рухнула на траву и разрыдалась. Мне было ужасно жалко девушку, ведь ее дома ждал любимый жених, а еще страшнее было то, что на ее месте могла оказаться я. Всё-таки стоило послушаться Барсика и остаться во дворце. Уж лучше умереть на отборе, чем вот так посреди леса, где никто никогда не найдет даже мое тело… Где-то то слева послышался громкий, протяжный вой, я тут же посмотрела в ту сторону и увидела два желтых глаза, которые смотрели на меня совершенно недружелюбно. "Всё, Оля, добегалась! Сейчас тебя сожрут…" – скептически заметил мой внутренний голос, никогда не отличавшийся излишним оптимизмом. – Нет, – прошептала я, встала на ноги и побежала прочь. Пробегая по краю над небольшим обрывом, я увидела стаю странных существ, чем-то похожих на шакалов и лошадей одновременно. Они как раз кого-то доедали. И не исключено, что какую-нибудь другую кандидатку, оказавшуюся более проворной и сбежавшую раньше, чем я… К рассвету я вышла к узкой реке. Упала на колени и собиралась напиться, но за спиной послышалось тяжелое дыхание. Я обернулась и заорала в голос. Огромный черный пес, облизав свой нос, сделал шаг в мою сторону… Глава 5 Ольга – А-а-а! – заорала я во всё горло и направила на собаку палку, которую вручила мне бедная Ирма. И как я вообще не потеряла ее при всех своих приключениях и бегах?! Видимо, как питбуль, вцепилась мертвой хваткой, что оторвать можно только вместе с руками! Пес посмотрел на меня, как на последнюю дуру, склонил голову набок, забавно хлопнув ушами, и уселся. Поднял морду к небу и завыл, с чувством, с тактом, с расстановкой… Долго так, протяжно, чтобы до самых костей меня пробрало! – Уйди! – проскулила я, чуть не плача. Даже представить себе боюсь его “кусь”. Команду он воспринял строго, да наоборот: встал, коротко рыкнул, почесал за ухом и направился ко мне. Я же, в свою очередь, попятилась и, чтобы никто не видел, если я вдруг намочу штаны, плюхнулась задницей прямо в ледяную воду. Только вот собачку это не остановило. Зубастая пасть неумолимо приближалась к моему лицу, не испугавшись даже отборного мата, которым я безбожно сыпала на ее мохнатую голову. – Малыш, фу! Иди ко мне, мальчик! – донесся до меня нежный женский голосок из-за небольших, пушистых кустов с кучерявыми листьями. Пес тут же подпрыгнул, завилял хвостом и рванул на зов. Я повернулась посмотреть и увидела симпатичную девушку в изящном черном костюме. У нее были красивые янтарные глаза и длинная коса, на конце которой виднелись небольшие лезвия. – Малыш?! – спросила я, встав на ноги и потерев ягодицу, ушибленную о мелкие камни на дне. – Да, его действительно зовут Малыш, – девушка мило улыбнулась и добавила: – А вам, я бы настоятельно советовала, поскорее, выйти из воды. Хорошо, что вы успели встать, пока маленькие, но вечно голодные пираньи не решили полакомиться вашим аппетитным филе! – А-ай! – я подпрыгнула на месте и опрометью бросилась на берег. – Ну вот и славно, а теперь, нам лучше поскорее вернуться во дворец, а то так и простыть недолго. Поверьте, болеть вам сейчас совершенно ни к чему… – девушка продолжила мило улыбаться и поглаживать здоровую псину. – Так почему он всё-таки Малыш? – поинтересовалась я, стаскивая штаны, чтобы их отжать. – Ну, когда его мне принесли, он был совсем мелким и худющим. Как у вас говорят, кожа да кости. Вот и назвала его Малышом… – она пожала плечами и потрепала его по макушке, а потом с улыбкой добавила: – У нас в мире есть поверье, что даже самое страшное существо, в любви и заботе, вырастает большим и ласковым! Это закон природы и он работает безотказно… – Страшное, останется страшным, – хмуро ответила я, покосившись на Малыша, отнюдь не хилого и не тощего, а вполне себе упитанного, и вроде, даже воспитанного. Пес трактовал мой взгляд по-своему: подошел, уселся рядом со мной и давай колотить по низкой траве хвостом. Еще и смотрит так преданно, как удав на кролика! Того и гляди, проглотит целиком… – Идемте, утром всем кандидаткам предстоит узнать о первом испытании, так что поспать вам осталось всего ничего. Магистр Эстэр будет злиться, если кто-то нарушит дисциплину и распорядок дня, – подогнала меня девушка, ехидно произнеся имя распорядителя. – Хорошо, сейчас пойдем. Только скажите, кто вы? – поинтересовалась я, с трудом натягивая обратно мокрые джинсы. – Я отвечаю за охрану стены. Меня зовут Игнис, – представилась девушка. – На самом деле, в мои обязанности входит только следить, чтобы твари не лезли в город, но с вами – случай исключительный, потому нас и отправили найти вас. – Инге это уже не поможет, – вздохнула я, наконец-то одевшись. – Горгоны мстят за то, что их выгнали за стены. К сожалению, помочь ей не сможет уже никто. И я, если честно, не понимаю как так получилось, что девушку, обладающую магией они превратили в камень, а вас нет, – она смерила меня любопытным взглядом и вздохнула. – За что? Если тут так опасно, то как вы могли выгнать целый народ?! – я даже руками всплеснула от негодования. – Много лет назад, они подняли мятеж из-за проводимого отбора. Превратили в камень всех невест в городе и пытались убить лорда, который собирался жениться. Статуи были перемещены на поляну в лесу и оставлены там, а горгон изгнали за стену за совершенные преступления. Их и было-то всего-ничего, а тут, наверняка, многие погибли… – рассказала Игнис и взмахнула рукой, а рядом с ней возникло кольцо огня, в котором виднелся уже знакомый мне коридор. Я тяжело вздохнула и пошла сдаваться. Наверняка Барсик будет очень недоволен и выскажет мне все, что думает о моих приключениях… Это если он от кошки вернулся, конечно. Малыш бесстрашно, первым, юркнул в кольцо, уселся в коридоре и снова завилял хвостом, оставив четкие грязевые отпечатки на красной ковровой дорожке. – Ух, псина наглая! – проворчала я, уже бесстрашно проходя мимо него. – Спасибо вам за помощь, Игнис, – поблагодарила я и виновато потупила взгляд. – Не сбегайте больше, за стенами слишком опасно, – предупредила она, улыбнулась, развернулась на низких каблуках и пошла прочь, а пес звонок гавкнул и последовал за ней. Я в очередной раз вздохнула, отворила проклятую дверь и вошла в свою комнату. – Только не вы! – жалобно заскулила я, увидев распорядителя сидевшего за столом, подперев обеими руками подбородок. *** – Только не вы! – жалобно заскулила я, увидев распорядителя сидевшего за столом, подперев обеими руками подбородок. – Вы мне не рады? – поинтересовался Эстэр вскинув бровь. – Не рада. Я рассчитываю помыться и поспать, а ваша компания, в этих делах, мне совершенно не нужна, – я горделиво задрала нос и направилась в сторону ванной. Распорядитель промолчал, что удивительно. И я, наивно понадеялась, что он ушел, залезла под душ и блаженно подставила лицо под воду. Сейчас, она оказалась прозрачной, как и должно быть, а не как в первый раз – черной. Отогревшись и с удовольствием смыв с себя усталость от ночи, проведенной во враждебном лесу, я поняла, что ни полотенца, ни халата с собой не прихватила. Выскочив из ванной, я собиралась бежать в спальню за одеждой. Наверняка, останутся мокрые следы на полу, да и пусть… К моему огромному сожалению, Эстэр никуда не делся. Он стоял сразу за дверью, разглядывая носки своих сапог и изображая вешалку для полотенца. – Возьмите, Ольга, – сказал он, поигрывая желваками от недовольства. – Спасибо! – ответила я, чувствуя как мои щеки наливаются румянцем, даже несмотря на то, что мужчина на меня не смотрел. Я быстро завернулась в полотенце и побежала к шкафу, чтобы поскорее одеться, но на кровати уже лежал простой по покрою, но довольно изящный костюм из вишневого бархата, расшитый золотой нитью и украшенный брошью с рубинами или очень похожими камнями. Я выразительно покосилась на распорядителя, но он лишь одобрительно кивнул и отвернулся. На всякий случай я заглянула в шкаф, но там ничего из одежды не оказалось. Пришлось быстро напялить на себя то, что дали. Я оделась и посмотрела на свои босые ноги. Конечно, кроссовки будут забавно смотреться с таким костюмом, но, надеюсь, до утра, они хоть немного просохнут… – Кхм… Спасибо, – пробормотала я смущенно, быстро скрутила волосы в пучок, подошла к столу и уселась, проворчав: – Давайте, Магистр, я готова к вашим нотациям… – Нотациям?! – он гневно нахмурился, щелкнул пальцами и я невольно зажмурилась. Как испепелит меня сейчас за вредность, чтобы неповадно было! Выжить в лесу, чтобы умереть от рук распорядителя! Просто фантастика… – Вам нужно поесть, – сказал он, слегка коснувшись моего плеча. Я приоткрыла один глаз и офигела от количества еды на столе. Тут была и запеченная птица, и тарталетки с красной икрой, и отваренная картошка, и… Да чего тут только не было! Наесться вдоволь хватило бы на десятерых, не меньше. – Поешьте, пожалуйста, со мной, – робко предложила я. – Спасибо, я не голоден, – отказался Эстэр. – Составьте мне компанию… Или я тоже не буду есть! – уперлась я. – Ну, хотя бы, сделайте вид, что вам приятно мое общество! – потребовала я возмущенно. – Если вы настаиваете, я посижу с вами, пока вы изволите трапезничать, несмотря на то, что у вас нет совести, а у меня – еще слишком много дел, – он уселся и затарабанил пальцами по столу. – Совесть у меня есть, а раз вы, всё-таки, остались, то и ваши дела могут подождать, – констатировала я и, взяв два блюда, принялась накладывать себе и ему. Не люблю есть в одиночестве, с детства не люблю. Родители всегда были на работе, а мне приходилось самой готовить, греть и есть то, что приготовила, а потом и их не стало… Так, Ольга! Хоть ты и не гардемарина, но нос вешать категорически запрещается! – Я вынужден буду приставить к вам круглосуточную охрану, – предупредил Магистр. – Сейчас вы покушаете и ляжете спать, а через три часа, за вами придет слуга. Убедительно прошу, не трепите ему нервы. Капризных дам здесь и без вас хватает. – Вы, например? – не удержалась я от колкости. – Я вам не дама и, в отличии от вас, всегда готов пройти проверку, – он не заставил меня ждать ответа. – Хорошо, один-один, играем дальше! – ехидно улыбнулась я и, наконец-то, принялась кушать. Исключительно, чтобы позлить этого напыщенного типа, ела я, принципиально, руками, при этом не забывая звонко чавкать и похрюкивать! Магистр смотрел слегка ошалевшим взглядом, но не сказал ни слова. Поковырялся в тарелке, откланялся и ушел, не забыв прикрыть за собой дверь. – Ну что? Довольна собой? – поинтересовался Барсик, вылезший из-под кровати. Я подошла, испачканными в курице руками схватила его за шкирку и приподняла над полом: – Язвить изволишь, блохастый? – поинтересовалась я, наблюдая за тем, как кот недовольно барахтается в воздухе. – Дура! Сама чуть не погибла, людям нервы вытрепала и продолжаешь язвить! – огрызнулся он, вывернулся из моих рук и приземлился на лапы. – Почему ты на их стороне? Разве тебе домой не хочется? – спросила я, скрестив руки на груди. – Я, наконец-то, дома! – гневно ответил кот. – Что?! – воскликнула я, собираясь поймать его и придушить, но в дверь постучали. Я подошла, отворила ее и снова увидела распорядителя. – Вы влюбились в меня с первого взгляда? Скажите честно и давайте пошлем властелина к черту, а вы, как влюбленный доблестный рыцарь, спасете даму, попавшую в беду, и отправите меня домой? – ядовито поинтересовалась я. – Ваша обувь не успеет высохнуть до начала первого испытания, поэтому я принес вам туфли. Надеюсь, угадал с размером! – он достал из-за спины и вручил мне туфельки, развернулся и пошел прочь, что-то бурча себе под нос. – Барсик! – гаркнула я, поплотнее прикрыв дверь, чтобы кот не смылся. – Что значит, ты и так дома? Неужели, это ты всё подстроил? Чтобы меня машина сбила и чтобы сюда переместили? – поинтересовалась я, уперев руки в бока. – За что ты меня так ненавидишь? – Я тебя не ненавижу. С чего ты так решила? – донеслось со шкафа. – Я вообще не рассчитывал, что мне будет позволено вернуться, после того, как я посмел покрыть любимую кошку владыки, а тут, мне подвернулся шанс всё изменить и быть с моей милой Снежинкой! Я же не виноват, что из всех, предложенных мной девушек, распорядитель выбрал именно тебя! – Ах ты ж, сволочь мохнатая! – завопила я и запустила в него туфельку. – А ты хамка и грубиянка! – ответил кот, перескочив на гардину. – Да ты… Ты… – от злости у меня совершенно закончились приличные слова. – Ты просто обязан помочь мне выиграть этот отбор! А потом, я вернусь домой и ни один повелитель меня не остановит. Тем более, этот распорядитель, будь он неладен! – прокричала я и притопнула ногой, больно ударившись пяткой. – Ну, раз надо – значит выиграем, – ответил кот и спрыгнул на пол. – Я, между прочим, восемнадцать девушек сопровождал на такие отборы и ни одна не проиграла! Все теперь в женах у знатных лордов! А помочь выиграть отбор для владыки – будет высшим пилотажем! – он уселся и мечтательно задрал морду к потолку. – Ловлю на слове, мохнатый… – я хотела обозвать его, пообиднее, да в последний момент, остановилась. Вот выиграю отбор и шапку из него сделаю! Глава 6 Ольга Утро начинается не с кофе… Слуга, пришедший меня будить, оказался тем еще садистом. Взял и облил меня холодной водичкой из чайника! Наверное, столько ругательств он не слышал за всю свою жизнь, но я ведь не обещала распорядителю быть хорошей девочкой? Нет, не обещала. Наконец-то успокоившись и вытерев лицо полотенцем, я ужаснулась своему отражению в зеркале. От недосыпа, у меня появились синяки под глазами, а отпечаток от подушки на щеке – превратил меня в настоящую прЫнцессу, которая провела ночь на горошине… – Поторопитесь, леди, иначе, вы пропустите приветствие и Магистр Эстэр будет вынужден объявить вам выговор! – сухо констатировал слуга. – В следующий раз, я возьму магистра с собой, на увеселительную прогулку по ночному лесу и посмотрю, насколько свеж и бодр он будет к утру! – насупилась я. – Это вы решите уже с ним лично, – слуга пожал плечами, сделал легкий пас рукой и моя физиономия приобрела привычное, благородное выражение. – Следуйте за мной, иначе рискуете заблудиться… – предупредил он, развернулся и вышел из комнаты, а мне, ничего не осталось, кроме как, бодрым шагом отправиться за ним. *** В этот раз не было накрытого стола и большой, парадной залы. Слуга привел меня к каким-то своеобразным теплицам, сделал жест рукой подойти к остальным девушкам и удалился. Я пожала плечами и направилась к кандидаткам, которые стояли насупившись под большим деревом и тихонечко о чем-то шептались. – Все в сборе? – поинтересовался распорядитель, вышедший из кольца портала. – Один, два, три… – я пересчитала всех девушек, в том числе и себя, и хорошо поставленным голосом, доложила магистру: – Так точно, Гер майор! Все участницы на месте и построены для прохождения испытания! Мужчина, как и следовало ожидать, закатил глаза, а затем бросил на меня выразительный взгляд: мол, молчать женщина, твой день восьмое марта! Ага, щаз! Не дождешься, красавчик! Сейчас на нем был шикарный костюм из синего материала, богато расшитый сапфирами и серебряной нитью. Идеально подобранный фрак подчеркивал все прелести мужского торса, а брюки обтягивали кхм… В общем, обтягивали то, что распорядитель был готов предъявить на проверку, лишь бы доказать, что он не дама! В голове так и зазвучали слова переделки на самое известное стихотворение Владимира Маяковского: Я достаю из широких штанин, пол-литру, точнее пол-банки. Смотрите, завидуйте, я – гражданин, а не какая-нибудь гражданка! Да елки-палки, опять прослушала, что там магистр рассказывал! – … Так вот, дорогие дамы, у вас на это будет три дня. Желаю всем удачи! А теперь, вы можете проследовать каждая в свою теплицу, – закончил вводную речь Эстэр. Барсик спрыгнул с дерева и уселся рядом со мной. – Опять всё прослушала? – спросил он. – Угу… – пробурчала я, смущенно ковыряя носком туфельки землю. – Иди за мной, – сказал кот и направился к самой большой теплице. Когда мы вошли туда, на меня тут же напала какая-то взбешенная лиана! – А-а-а! – воинственно заорала я и рефлекторно ухватилась за нее обеими руками. Лиана дернулась, уронила меня на пол и протащила по соломе, которой он был устелен, и стукнула о стенку теплицы. Но на этом она не остановилась: подкинула в воздухе, шлепнула в большой горшок, стоящий четко посередине, и тогда, наконец-то, отстала. – Барсик! – взвыла я, готовая придушить кота на месте. – Тебе надо пересадить растение из маленького горшка в большой, а то корням места не хватает и бедолага все листья сбросила. Ничего сложного, приступай! – любезно пояснил он, запрыгнул на небольшой подоконник, свернулся калачиком и задрых! – А что мне пересаживать? – спросила я, выбравшись из горшка. – Кроме этой сухой лианы здесь ничего нет… – Зришь в корень, – отмахнулся Барсик, недовольно постукивая по подоконнику хвостом. – Пересадить? Всего-то? Да вообще не проблема! Я засучила рукава, взяла небольшую лопатку, чтобы взрыхлить землю и пошла в наступление на противную лиану. Она немного приподнялась над полом, словно кобра, готовая кинуться в любой момент, и начала раскачиваться из стороны в сторону. – Хо-ро-ший цвя-то-чег! – по слогам протянула я и попыталась ближе поднести руку, по которой тут же получила от жалкого сорняка. Выругалась, на чем свет стоит, и попробовала снова: – Слушай, ты, сухая коряга, имей совесть! Если тебе не хочется, чтобы тебя пересаживали, я и не буду… Ну, давай тогда, хотя бы, полью? – Я вернулась ко входу в теплицу и взяла небольшую лейку. Попыталась подойти ближе, но лиана продолжила мне угрожать… Жалко, что бубна не оказалось под рукой, потому что, кроме как, шаманскими танцами – иначе это действо назвать было нельзя. Целый день, я, как ненормальная, уговаривала проклятый сорняк перелезть в другой горшок, он наставил мне синяков и ссадин, но так и остался стоять посреди теплицы в маленьком горшочке. Я и просила, и плакала, и умоляла… Бесполезно! Хоть иди в библиотеку и ищи в книжках ответ на то, что это за дикая помесь флоры и фауны в одном флаконе! – Ольга, – донеслось до меня, когда солнце уже начало клониться к горизонту. Голодная и злая, я только и смогла, что лениво пробурчать: – Я за нее. Кого принесла нелегкая? *** – Добрый день, – в теплицу вошел роскошный блондин в белом костюме. Он учтиво склонил голову и представился: – Кандидатка Ольга, меня зовут Сай, мне выпала честь судить этот отбор. – Не рада познакомиться, – проворчала я, стараясь не рассматривать красавчика. – Зачем вы пришли сюда? – Эм… – Он немного опешил от моего вопроса, но дар речи не потерял: – Я обхожу всех девушек, чтобы зафиксировать результат, достигнутый каждой из участниц. У вас, как я вижу, он нулевой… – Да с этой заразой никто не сладит! – проскулила я. – Малышка, совсем эта кандидатка тебя загоняла? – блондин подошел к сорняку, осторожно погладил шершавую кору и лиана потерлась о его ладонь, словно кошка! – Еп…рст! – воскликнула я, с трудом удержавшись от мата, уселась на подоконник, рядом с Барсиком, и скрестила руки на груди. – Я же говорил тебе, что ничего сложного в этом нет! – лениво промурчал кот, приоткрыв один глаз. – Да иди ты! – возмутилась я, чувствуя, как на глаза, от досады, наворачиваются слезы. – Просто, вы грубиянка, Ольга, хоть и очень красивы. А растения такого не любят. До свидания… – сказал судья, развернулся и вышел. – До свидания, – автоматически ответила я. Это он меня сейчас похвалил или оскорбил? Или и то, и другое? – Кандидатка номер тринадцать, на выход! – донеслось с улицы голосом распорядителя. Я тяжело вздохнула, быстро отряхнула костюм, насколько это вообще было возможно после всех издевательств, которые испытывал на мне этот сорняк. А затем, вышла из теплицы с видом победительницы. Эстэр хмыкнул, покачал головой и осторожно вытащил кусочек соломинки из моих волос. – Надо же, вам досталась истра кусачая. Что ж, растение, как раз, под стать такой девушке, как вы! – с сарказмом в голосе заметил он. – Ваше любимое? – поинтересовалась я с ехидной ухмылкой. – Повелитель любит чай из лепестков истры, а я к растениям – равнодушен, – ответил распорядитель и ни один мускул не дрогнул на его лице. Если этот гад врет, что он не владыка, то врет умело и красиво, а если нет, то как бы мне не пришлось потом об этом пожалеть. Всё-таки, нравится он мне… Импозантный мужчина, хоть и вредный! Из соседних теплиц повыходили остальные девушки. Из всех, кроме одной. – Кандидатка номер четыре – мертва, – сухо сообщил Сай. Я посмотрела по сторонам и попыталась вспомнить всех девушек, сидевших вчера за столом. Не хватало "анимешницы". Красотки, с такими бо-о-ольшими глазами, выглядывающими из декольте, и кошачьими ушками. Мне еще было интересно, есть ли у нее хвост… Стоп. А если девушка не мертва? Что-то я сомневаюсь, чтобы судья, хотя бы, пульс у нее проверил. Я сорвалась с места и опрометью бросилась к теплице, откуда вышел блондин. Едва я сделала шаг внутрь, как услышала легкий щелчок и вовремя успела спрятаться за дверь, потому что в центре стоял какой-то кактус, выстреливший в меня кучей иголок. – Ах ты ж… – выругалась я. – Тринадцатая, немедленно вернитесь на место! – возмутился распорядитель. – Да пошел ты! – отмахнулась я, схватила широкую доску перед теплицей, заменяющую здесь небольшую дорожку, и поставила ее перед собой вертикально, как щит. Вошла внутрь и подошла к кактусу поближе. – Ну что, стрелок, прихлопнуть тебя или прекратишь фигней страдать? Я тут не по твою душу. У меня свой сорняк есть! Дай только девушку забрать, пожалуйста! – попросила я. Кактус слегка повернулся в мою сторону и на моих глазах, прямо на его макушке, пророс большой бутон, который тут же распустился в красивый белый цветок. Я опасливо на него покосилась, но руку протянула, на всякий случай, намотав на нее кофту. В этот раз стрелять, в меня, растение не стало, а просто взяло и сбросило цветок прямо ко мне под ноги. “Дают – бери, а бьют – беги!” – рассудила я и подняла подарок. Осмотрелась и увидела “анимешницу”, лежавшую у одной из стен. Я подошла к девушке, похлопала ее по щекам, проверила дыхание и пощупала пульс… Мне показалось, что ее сердце еще стучит, едва уловимо, но всё же бьется. Я отбросила доску в сторону, перекинула руку девушки через свою шею и попыталась поднять на ноги. – Блин! – выругалась я, понимая, что даже невысокая “анимешница” весит немало. Зажав цветок в зубах, мне пришлось взять ее за обе руки и волоком тащить из теплицы. – О-на йэ-фо жи-ва! Мо-вэт мнэ кто-ибу-д па-мо-жит!? – спросила я, стараясь не перекусить нежный стебель. Сай тут же бросился ко мне и подхватил девушку на руки. – Дайте мне цветок, пожалуйста, – попросил распорядитель, тоже подойдя ближе. – Тьфу! – я достала подарок кактуса изо рта и бескультурно сплюнула горький сок на сапоги Эстэра. Он немного побледнел, но протянутую руку не убрал. – Да нате! Не жалко. Правда, в моем мире, наоборот: мужчины дарят женщинам цветы. Но для вас, дорогой магистр, конечно же, я сделаю исключение! – гордо задрав нос, заявила я, вручив ему цветок. – Вы, как и всегда, необычайно остроумны, – ответил он, рассматривая подарок. – Девушке лучше бы помогли! – ядовито прошипела я и отвернулась от него. – Поможем, если получится, – тихо сказал мне Эстэр. – Уж постарайтесь! – не упустила я шанса поворчать на него лишний раз. – Кандидатки, все на ужин! – магистр хлопнул в ладоши и, буквально через несколько секунд, из-за угла одной из теплиц, появился старый слуга. – Дамы, прошу следовать за мной! – сказал он и пошел по узкой тропинке обратно ко дворцу. Кстати, в чем разница между дворцом и замком? Надо будет у кого-нибудь спросить… Глава 7 Ольга "Сейчас я буду кушать, сейчас меня покормят!" – мысленно приговаривала я, пока нас вели на ужин, как та мелкая заноза из мультика "Маша и медведь". Только вот, увидев еду, я обернулась и выразительно посмотрела на старого слугу. – Молочная каша?! Серьезно? После целого дня проведенного в войне с вашими шибко разумными цветуёчками? – я скрестила руки на груди и обиженно засопела. На что провожатый тихо рассмеялся и проворчал: – Ну, вы так красочно раздумывали про кашу, что я не смог удержаться! – он взмахнул рукой и иллюзия исчезла, а на столе появилась нормальная еда. – А вы шутник, однако! Но, спасибо, есть уже не хочется. Комнату найду сама… – я гордо задрала нос и развернувшись, пошла изучать коридоры замка. Вот заблужусь и помру от голода – будут знать, как со мной такие шутки шутить. Нечего лезть ко мне в голову, мои мысли – это мои мысли, я их думаю и другим туда доступ закрыт! – Ольга? Почему вы не на ужине? – Шад появился, как и всегда, очень неожиданно. – Да ну их! – вздохнула я и обернулась. Мой скрытный спаситель держал в руках поднос с едой и мне, почему-то, казалось, что он сейчас улыбается. – Идемте, я провожу вас к комнате и вы спокойно поужинаете, – он сделал приглашающий жест, а я тихо вздохнула. Наверное, это единственный друг, которого я смогу здесь найти… Мысли невольно вернулись к окаменевшей Ирме и той девушке, из которой кактус сделал подушечку для иголок… Вот как так получается? Одну чуть ли не убил, а мне цветочек подарил. – Скажите, Шад, а вы ничего не слышали о состоянии девушки, пострадавшей сегодня на испытании? – поинтересовалась я, пока мы медленно шли по коридору. – Благодаря вам – она выживет. Яд каталори довольно сложно вывести из организма, но имея его цветок, отданный добровольно, наши травники приготовят противоядие и, скорее всего, по выздоровлению, девушку отправят домой, – ответил мужчина и пожал плечами. – То есть, всё-таки, могут кого-то вернуть домой? – спросила я, невольно затаив дыхание. – Могут, но вы нарушили главное правило отбора: не прошедшие его девушки, должны умереть, – равнодушно объяснил он. – То есть, как это выглядит со стороны? Вам не хватает невест и вы выдергиваете девушек из других миров, а не прошедших – убиваете. Вам опять не хватает невест, вы снова выдергиваете и снова убиваете… Объясните мне логику? Ведь, если девушка не подходит одному мужчине, то она, вполне, может подойти другому. Зачем убивать? – спросила я, почти не надеясь услышать достойный ответ. – Это сложно объяснить, Ольга. Так было заведено задолго до нас. Это очень древняя традиция. Простолюдины женятся, как хотят, а знать… Они обязаны проводить отборы. Только так их магия приумножается, а не угасает с каждым поколением, – ответил он, хотя, такой уж сильной веры, в собственные слова, я от него не почувствовала. – А, быть может, дело не в отборах, а в чувствах? – продолжила я наседать на ни в чем не повинного мужчину. – Что, если у детей, рожденных в любви, магия будет гораздо сильнее и чище, чем у семей, созданных при помощи отбора? – Ольга, не надо менять традиции, которые создавались веками, тысячелетиями… Вот мы и пришли, – он вздохнул и отворил дверь в мою комнату. – А горгоны? Их изгнали из города за попытку мятежа, но ведь они сделали то же самое, что и знать! Зачем пытаться выжить на отборе, если шансы всё равно ничтожны? Если рядом может погибнуть сестра или подруга, если нужно идти по головам… – я нахмурилась и уселась за стол. Шад поставил поднос и устроился напротив. – Всё потому, Оленька, что своя жизнь гораздо дороже чужой. Поверьте, те, кому повезло родиться в богатой семье и быть знатного происхождения – несут большую ответственность за жизнь города и мира в целом, – попытался еще раз объяснить он. – Я бы с удовольствием поменялась местами. Отдала бы свою жизнь, если бы знала, что остальных девушек отпустят по домам, – хмуро поделилась я своими размышлениями. Это не просто слова, я действительно в них верю. Да, быть может, это глупо, но я согласна умереть, лишь бы прекратились эти отборы. Ночью, когда окаменела Ирма, я испугалась. Мне было страшно, как никогда в жизни. Даже в тот момент, когда посреди дороги на меня вылетел джип, даже когда он сбил меня – я так не боялась. Это было бы глупой и нелепой смертью: погибнуть, убирая с дороги кота, но опять же, это была бы смерть не ради себя, а ради спасения чужой жизни. Пусть даже маленькой и кошачьей… – Так не получится, увы. Вам придется проходить испытания и смотреть, как гибнут другие девушки. Спасти всех невозможно, всегда есть те, кто слабее. Это естественный отбор, Ольга, – ответил Шад и встал. – Мне пора. Надеюсь, что вам удастся покорить кусачку… – Подождите, Шад, у меня есть еще один вопрос. Недавно вы обмолвились, что жизнь мира зависит от этого отбора. Можете объяснить? – попросила я.