Воролов бесплатное чтение

А которые воры чинят в людех смуту, и затевают

на многих людей своим воровским умышлением

затейные дела, и таких воров за такое их воровство

казнити смертию.

А будет кто умысля воровски придет в чей дом

и похочет того дому над госпожею какое дурно учинити,

или ея ис того дому похочет куды увести, а люди ее

от такова вора не оборонят, и учнут помочь чинити

тем людем, кто по нее приедет, а после того про такое

их дело сыщется, и тех воров, кто таким умыслом

в чюжой дом приедет, и которыя люди им на такое

воровство учинят помочь, всех казнити смертию.

Соборное уложение 1649 года. Гл. XXII. Ст. 13, 16

Глава I

Утро 2 октября 1891 года начиналось для Петра Александровича Азаревича чрезвычайно скверно.

Отодвинув тяжелую бархатную гардину, он мрачно смотрел в клубящийся за окном промозглый московский осенний туман. Свет, с трудом пробивавшийся сквозь бесцветную облачную пелену и капли на стекле, обволакивал его бледное строгое лицо.

Азаревичу нечасто приходилось видеть город со столь высокого четвертого этажа. Отсюда, из окон изысканной квартиры доходного дома Синицына, были, как на ладони, видны еще спящие под утренним дождем улицы и бульвары со стройными рядами деревьев, фонарей и электрических столбов, золоченые купола и кресты соборов, тонкие шпили пожарных каланчей и стальные крылья мостов, под которыми по излучине реки сонно проплывали груженые баржи. Над серо-рыжими гребнями мокрых жестяных крыш с пеньками дымоходов и скворечниками слуховых окон то тут, то там в бледное рассветное небо вонзались кирпичные фабричные трубы, а вдали, в туманной вышине над городом темнели кремлевские двуглавые орлы.

Внизу, у подъезда дома, уже чернела цепь фигур в полицейской форме, готовых гнать прочь еще не появившихся тут случайных прохожих и неслучайных репортеров. Не пройдет и часа, как здесь появятся и те, и другие…

На подоконнике рядом с потухшей закоптелой керосиновой лампой лежала свернутая театральная программка. «Спящая красавица» Петра Чайковского – кто не слыхал о главной премьере этого сезона! На сложенном вдвое листе бумаги была изображена спящая барышня в длинной «шопеновской» пачке.

Азаревич обернулся.

За ним на украшенной резьбой кровати в точно таком же одеянии лежала мертвая девушка. Черты ее лица были явно переняты художником, рисовавшим программку. Вокруг тела деловито сновали полицейские, а в дверях то и дело появлялись и исчезали любопытные лица обитателей доходного дома. В воздухе стоял сильный запах лекарств.

В комнату вошел высокий подтянутый мужчина лет сорока пяти с небольшой аккуратной бородкой, тонкими чертами лица и властным тяжелым взглядом. Это был прокурор Московской судебной палаты Алексей Васильевич Мышецкий.

Азаревич, заприметив знакомую худощавую фигуру в черном прокурорском кителе с двумя рядами блестящих пуговиц, пригладил широкой ладонью свои чуть тронутые сединой волосы, подкрутил пышный ус, привычно вытянулся и по-военному поправил на себе синий потертый сюртук.

– Здравствуйте, Петр Александрович, – приветствовал старого соратника Мышецкий. – Я очень рад, что застал вас в городе. Опасался, как бы вы снова не исчезли на наших необъятных просторах!

– Здравия желаю, ваше превосходительство. Напрасно опасались: я уже год не покидаю Москвы, – отозвался Азаревич, но удивления в глазах Мышецкого не заметил. – Вы ведь осведомлены о том, что я решил оставить службу?

– Осведомлен, равно как и о вашем добровольном затворничестве. И, тем не менее, я сразу вызвал вас сюда, пусть вы и не из числа тех, кто должен прибыть на место преступления первым.

– Зато часто бывал тем, кто заканчивает все дело…

– Именно! И потому, Петр Александрович, полюбуйтесь, пожалуйста, на это!

Прокурор указал на комнату, будто на сцену с расставленными там декорациями:

– Сегодня все так располагает к театральности! Знаете, я вовсе не драматург, однако я все же познакомлю вас с наброском либретто первого акта этой драмы. Вы наверняка слышали, что сегодня вечером в Императорском театре должна была состояться премьера балета «Спящая красавица». Амадея Лозинская или, точнее, Зинаида Осипова, – он указал на мертвую девушку, – должна была сегодня вечером собрать овации огромного зала, начав свое головокружительное восхождение на театральный Олимп. Однако пару часов назад балерину нашла горничная; ее все еще успокаивают в соседней комнате… И я, осмотревшись здесь, решил послать за вами.

– Но я никогда не занимался расследованиями! Это никаким образом не входило в круг моих обязанностей. Мое дело – сыск: выследить, изловить и передать преступника в ваши руки. Я решительно не понимаю потребности в моем присутствии здесь! Платок с хлороформом в руке, аккуратно открытая баночка со снотворным на столике… Похоже, девица лишь решила крепко-накрепко заснуть, а уж отчего, я судить не возьмусь.

– Петр Александрович, скажу честно: ваша манера работы и ее результаты меня всегда восхищали и поражали. Теперь же позвольте и мне попытаться удивить вас. Думаю, – Мышецкий повысил голос, – господа следователи закончат осмотр места происшествия и представят мне отчет к полудню. А вас, – он снова обратился к Азаревичу, – я приглашаю спуститься вниз, в ресторацию, и позавтракать со мной. Надеюсь, вы, отдалившись от дел, еще не теряете напрочь аппетит при виде усопших?..

…Обслужили их быстро. Расторопный половой в косоворотке подал на стол яичницу, нарезанную толстыми ломтями колбасу и горячий чай.

– Послушайте, Петр Александрович, – спросил прокурор, беззвучно помешивая ложкой в стакане сахар, – отчего вы оставили службу? Тридцать пять лет – возраст расцвета для мужчины, пора усердной работы и деятельного продвижения по службе! Да и столь искусных филеров, как вы, в нашем ведомстве никогда не обделяли жалованьем и наградами!

Азаревич поморщился:

– Нет, благодарю! Эти названия оставьте мальчикам с бомбами! Филеры – это агенты наружного наблюдения. Оттого, что им часто поручают слежку за излишне ретивыми фрондерами, их имя уже склоняют на все лады. А я в политику не лезу. Я лишь выслеживаю преступника и беру его. Таких у нас в Сибири часто называют вороловами или, если угодно, охотниками.

– Охотниками? Очень интересно!

– Да, охотниками. Охотниками за головами. Но здесь, в Москве, я и слово «агент» перевариваю с большим трудом. Благо, это все уже в прошлом…

– А у меня, Петр Александрович, – вздохнул Мышецкий, – в самом что ни на есть настоящем! Однако к чему же это я? Взгляните-ка! Это, на мой взгляд, до крайности занимательно!

Он, отодвинув в сторону тарелку Азаревича, вынул из кармана кителя свернутый фунтиком лист, аккуратно его развернул и положил перед собеседником. На листе лежали несколько бумажных клочков и записка, нацарапанная на осьмушке тонкой голубоватой писчей бумаги.

– Предсмертное послание? – без удивления спросил бывший сыщик.

– Да. Ознакомьтесь!

Почерк был неразборчив: видимо, рука девушки сильно дрожала. Но Азаревич все же сумел прочитать:

«Это высшая справедливость. Так должно случиться. Иначе быть не может».

– Лаконично! Уходит из жизни, никого не обвиняет. Вы находите в этой записке что-то странное?

– Отнюдь! Записка действительно малопримечательная. Но вот эти клочки – совсем другое дело!

– Неудачная проба пера?

– Не совсем.

Мышецкий бережно развернул смятые кусочки и выложил их на скатерти, как мозаику, старательно подбирая каждому фрагменту свое место.

– Вот так, – удовлетворенно протянул он, когда обрывки сложились в лист бумаги правильной формы. – Сможете это прочесть?

Измятые и порванные клочки составляли записку, написанную тем же дрожащим неразборчивым почерком:

«Этот человек не даст мне уйти живой. Смерть эта не по моей воле. Боже, не оставь меня».

Азаревич вопросительно взглянул на прокурора:

– Значит, с нею рядом был кто-то еще?

– Похоже, что так.

– Вы хотите сказать, что ее убили?

– Скорее, убедили.

– В чем?

– В решении покинуть этот бренный мир и уйти в царство вечного сна, подобно сказочной принцессе, которую этой несчастной предстояло сыграть нынче же вечером.

– Смело! Вы намекаете на доведение до самоубийства?

Мышецкий аккуратно свернул бумажные обрывки и снова спрятал их в карман:

– Находчиво, не правда ли? Я нечасто сталкиваюсь с подобным. Зверь – это всегда зверь, добыча – всегда всего лишь добыча. А тут дичь взяла да и показала зубы. И актриса, наверное, была неплохая: догадаться не сразу писать то, что требует душегуб, разыграть сцену с разрыванием неудавшейся записки, да так, чтобы он ничего не заподозрил… Эти клочки я намерен сберечь для суда.

– Подозреваемые имеются?

– Вы, кажется, переменили свое мнение? После того, как четверть часа назад спокойно говорили мне о том, что это обычное самоубийство, каких в наш нездоровый век сотни за год…

– Но с запиской все уже выглядит несколько иначе, не так ли?

– Не столь однозначно, да. До вашего приезда я уже разговаривал с антрепренером театра. Осипова-Лозинская вела довольно уединенный, насколько это позволяет ее профессия, образ жизни. Однако в последнее время она стала принимать знаки внимания от какого-то военного чина. Директор говорит, что это был, кажется, поручик. Представлены друг другу они не были, поскольку с труппой девушка никого не знакомила, но антрепренер мельком встречался с новым поклонником Лозинской на вечерах, где она выступала.

– Описание внешности имеется?

– Описание самое тривиальное: лет около двадцати пяти, среднего роста, шатен, носит усы. Это все, что пока у нас есть.

– Немного. Что же вы намерены предпринять?

– Нынче же я пошлю следователя вместе с антрепренером театра на опознание в московские казармы. Шансов мало, но что же нам остается делать?

– Это похоже на поиск иголки в стоге сена. Много же сил придется потратить впустую, работая на таком неверном материале!

Прокурор усмехнулся:

– Сомневаетесь? Что ж, это понятно. До того, как я показал вам обрывки записки Лозинской, вы ведь тоже были уверены, что это обыкновенное самоубийство. Обыкновенное самоубийство! Заметьте, как обыденно и оттого ужасно это звучит! Времена…

– Ваше превосходительство, к чему вы ведете?

– А вот послушайте: полгода назад в Мариинском императорском театре в Петербурге ставили балет «Ромео и Джульетта». Тоже на музыку господина Чайковского. И тоже прямо перед премьерой – самоубийство: отравилась прима театра Клаудиа Вирарди. Написанную по-итальянски предсмертную записку нашли на ее квартире. В ней – все, как и сегодня: мол, никого не виню, ухожу по своей воле, и прочее, и прочее.

Мышецкий отхлебнул чаю и откинулся на спинку стула. Его глаза горели азартом, словно у математика, нашедшего доказательство теоремы Ферма.

– Это не все! В июне прошлого года на гастролях в Крыму утопилась актриса театра Шереметьевых Дарья Баркова. Ставили «Ундину» того же Чайковского. Прошлой весной, незадолго до эпизода с Барковой, – прокурор продолжал загибать тонкие холеные пальцы, – в Смоленске загорелся местный театр. Погибла только исполнительница главной роли Надежда Клеппер-Добжецкая. Как вы думаете, друг мой, какое произведение должны были представить на суд публики?

– Признаюсь, я далек от театра…

– «Орлеанскую деву»! Композитор, как вы можете догадаться, тот же. Еще два похожих происшествия произошли в Ивановской губернии и в Мценске. Я уже запросил оттуда подробные отчеты. Очень может статься, что сегодняшний случай у нас – шестой. Удивительная череда совпадений, не правда ли?

– Вы хотите сказать, что кто-то по очереди склонил всех этих девушек к самоубийству? По-вашему, все это дело рук одного человека?

– Совершенно этого не исключаю.

– Вы лишаете актрис права на самостоятельные, пусть и опрометчивые, поступки, – Азаревич усмехнулся. – Натуры они впечатлительные, нередко даже экзальтированные. Для таких игра в самоубийство – довольно частое баловство…

– А я полагаю, что здесь действует один и тот же убийца! Считайте это моим профессиональным предчувствием.

Бывший воролов решил задать вопрос в лоб:

– Отчего вы вызвали именно меня?

Мышецкий пристально взглянул на Азаревича:

– Вы охотник! Вы умеете смотреть и слушать, искать и находить. Вы отлично знаете, как важно сразу взять след. Каждая минута теперь работает против нас. Наш зверь еще сегодня ночью был в номере наверху, а теперь он наверняка с каждым часом все дальше уезжает от Москвы.

Он подумал и добавил:

– Петр Александрович, буду с вами откровенен до конца. Это по понятным причинам не подлежит огласке, но я из заслуживающих полного доверия источников знаю, что погибшая девушка приходилась внебрачной дочерью князю N… – прокурор указал пальцем на потолок. – Сами понимаете, каких решительных мер от меня потребуют уже через час-другой! Но положиться в таком сложном и щекотливом деле мне, кроме вас, решительно не на кого. Мне нужны вы, Петр Александрович!

Азаревич молчал. Он уже минуту как не двигался и только слушал Мышецкого, пытаясь представить сцену, которая произошла три-четыре часа тому назад в номере наверху. Но не смог. Перед его глазами замелькали другие сцены – страшные, кровавые, невыносимые…

Он вздрогнул, словно очнувшись от ночного кошмара. На его скулах заходили желваки:

– Не хочу.

Мышецкий не удивился, не возмутился и не разозлился. Он лишь хмыкнул и потянулся за салфеткой:

– Вы, Петр Александрович, в своем праве! Неволить вас никто не станет. Да, можно не брать в расчет всех этих газетных заметок, ссылаясь на вычурность и неправдоподобность моей теории! Можно получить полицейский отчет и положить дело в долгий ящик! Но чутье или, если хотите, нюх, приобретенный за двадцать лет прокурорской работы, не дает мне покоя. Я не могу не видеть здесь звеньев одной цепи, осколков одного целого. И вот эта девушка – она оказалась умнее всех, кто был до нее. Она, погибая сама, дала шанс выжить другим… Можно ли просто взять и упустить его? Нет, след нужно брать сейчас!

– Далеко не каждое преступление можно раскрыть и, тем более, предотвратить… – Азаревич повернулся к окну и замолчал.

Прокурор зазвенел в стакане серебряной ложечкой:

– Молчите? Что же, я вам с точностью до мелочей расскажу, как пройдут следующие несколько дней, если не приняться за дело немедленно. Следователи, конечно же, не найдут этого поклонника актрисы, а где-то в казармах недосчитаются одного поручика или кого-то еще из числа обер-офицеров. Мы окажемся в тупике и через несколько месяцев снова получим заметку об еще одном самоубийстве какой-нибудь опереточной певицы или балерины прямо накануне премьеры. Нам с вами сейчас нужно напрячь все наши силы и задействовать все связи и способности, если мы не хотим, чтобы этот скорбный список на страницах газет продолжался. Поверьте, мы сможем его взять!

Азаревич вперил тяжелый взгляд в Мышецкого.

Тот смутился.

– Я знаю, что вам не удалось взять живым последнего беглеца… – прокурор понизил голос.

– Его искали за убийство своих домочадцев. Когда я вышел на его след, у него была уже другая семья: нашел себе вдову-мещаночку с тремя детьми. Я выслеживал его год. Даже познакомился со всеми ними лично под видом добряка-соседа. Потом пришли его брать. Он запер дом, а когда я с полицией смог проникнуть внутрь, в живых уже не было никого…

– Да, это очень прискорбно, Петр Александрович…

– И я не намеревался больше браться за подобные поручения…

– Я понимаю вас. Это больно, очень больно, но прошлого уже не изменить. Однако если отважиться открыто взглянуть ему в лицо, признав свои ошибки и усвоив его уроки, то его не придется переживать снова и снова. Вы меня понимаете?

Мышецкий помолчал и потом добавил:

– Знаете, мне тоже непросто жить со своей памятью. Лет пять назад у меня было дело крестьянина, который измывался над своей женой, пока не запорол ее до смерти; у нас, увы, такие дела – не редкость. Его отправили на каторгу. А на днях я из газеты узнал, что он отбыл свой срок, – а это точно он: я помню все то дело до мельчайших подробностей, – и вернулся… И дочери теперь тоже нет в живых. А вы говорите «не хочу»! Неповоротливость государства в деле поиска преступников и снисходительность в деле их наказания оборачивается жестокостью по отношению к их жертвам. Вот так! Поэтому мне не нужны отписки городовых и околоточных! Мне нужен человек, который найдет и схватит виновного; человек, который будет цепко идти по следу, присматриваясь, прислушиваясь и принюхиваясь, потому что только так охотник ловит зверя. А мы с вами, Петр Александрович, ловим именно зверей. Вы это знаете не хуже меня!

Наступившую тишину теперь нарушал только мерный ход маятника в больших напольных часах, красовавшихся в углу.

Наконец бывший сыщик поднял глаза на Мышецкого:

– Я попрошу вас предоставлять мне все сведения, которые окажутся в вашем распоряжении.

Прокурор в ответ улыбнулся и сжал его руку:

– С возвращением, Петр Александрович! Я знал, что вы согласитесь! Истинный охотник всегда возвращается к охоте!

– Как пьяница – к бутылке, – невесело сострил воролов. – Ладно, быть может, мой опыт и пара прежних трюков еще сослужат свою службу…

Мышецкий вытер усы салфеткой, бросил ее на стол и поднялся. Азаревич последовал его примеру. Они прошли в дверь, которую открыл перед ними услужливый половой, и на лестнице распрощались.

Азаревич неторопливо застегнул на себе черное пальто, аккуратно повязал на шее лиловый шарф, а потом, пригладив волосы, надел на голову котелок и вышел на свежий воздух.

Ветер уже разогнал облака, и глаза слепило яркое, но не греющее осеннее солнце. На бульваре под трескучий аккомпанемент веток и аплодисменты хлопающих на ветру рекламных полотнищ купеческих лавок бешено вертелся хоровод золотисто-багряных листьев. Где-то негромко, словно спросонья, позвякивали церковные колокола, призывая прихожан на утреннюю службу.

Азаревич в задумчивости шел по улицам оживающего после ночного сна города. Он ненавидел Мышецкого, ненавидел себя за эту глупую и совершенно несвоевременно выказанную готовность отправиться на поиски неизвестно кого и неизвестно чего, но еще более тупую и усталую ненависть он питал к незнакомому усатому шатену среднего роста в военной форме, который наверняка сейчас с каждой минутой все больше удалялся от Москвы.

Глава II

Поезд прибывал в Ковров в четыре часа утра. Состав, постукивая колесами на стыках и поскрипывая рессорами на стрелках, неторопливо подваливал к двухэтажному бело-салатовому зданию вокзала, одиноко сиявшему огнями среди пустырей, приземистых пакгаузов и частокола из телеграфных столбов и чахлых сосен.

В купе было холодно и сыро: на ковре под залитым струями дождя окном уже натекла изрядная лужа. Однако покидать свое место одинокому пассажиру сейчас все же очень не хотелось – на улице было и того хуже. Антрепренер Московского Императорского театра Аполлон Григорьевич Анненский вздохнул, нацепил на нос круглые золотые очки, закутался поплотнее в светло-коричневое клетчатое пальто, натянул на лысину шляпу и подхватил свой саквояж. С трудом протиснувшись через узкую дверь, он вышел в коридор и зашагал к выходу.

Большой чернильного цвета зонт не спасал своего грузного владельца от косого дождя. Заливаемый холодными струями, Аполлон Григорьевич минуту-другую постоял на безлюдной платформе, растерянно озираясь по сторонам. Потом он прошел сквозь сонное здание вокзала и вышел на пустую привокзальную площадь.

Через пару минут из водной пелены послышался цокот копыт, а затем из туманной низины к вокзалу выкатился экипаж.

Дверь открылась. С подножки соскочил человек в широком плаще с тростью в руках и направился к Анненскому.

Тот поспешил навстречу:

– Петр Александрович Азаревич?

– Приветствую вас, Аполлон Григорьевич! – незнакомец чуть поклонился, приложив пальцы к фуражке, а затем жестом пригласил Анненского в карету.

Тот поспешил в укрытие.

Экипаж закачался на ухабах размытой осенними дождями дороги.

– Вам так точно меня описали? – спросил антрепренер, проваливаясь в мягкое сиденье.

Азаревич кивнул, расстегивая мокрый плащ, под которым теперь можно было разглядеть военный мундир:

– Благодарю вас, что вы откликнулись на просьбу прокурора Мышецкого. Итак, ближе к делу! Аполлон Григорьевич, насколько я знаю, вы – один из тех немногих людей, кто видел поклонника госпожи Лозинской.

– Да… Я видел его несколько раз, мельком, но, думаю, что смогу его узнать. Я постараюсь! Ради Зиночки… – Анненский протирал платком мокрые от дождя очки.

– Прекрасно! В ту ночь из Москвы через заставы выехали трое обер-офицеров, и одного из них мы выследили здесь.

Азаревич взглянул в окно и дважды стукнул концом трости в потолок кареты.

Экипаж остановился.

– Наш поручик неплохо провел время в местном борделе, – сыщик усмехнулся, – и по стечению обстоятельств он сейчас все еще там. После нашего с околоточным визита в это заведение его хозяйка так разнервничалась, что по ошибке дала заезжему гостю бокал с успокоительным, приготовленным для себя. Такое порой случается, – он пожал плечами. – Так что вам остается только взглянуть на спящего и опознать его.

– Конечно, конечно… – Анненский нерешительно кивнул. – Вот только спящим-то я его не видел. Вдруг обознаюсь? Да и близорукость моя… Ах, только ради Зиночки!

Азаревич смерил его взглядом и вышел под дождь. Антрепренер с трудом поднялся с теплого места и последовал за своим провожатым.

Они стояли перед двухэтажным зданием, над входом в которое висела изящная вывеска. Сквозь снова моментально залитые линзы очков Анненский сумел разобрать витиеватую надпись: «Шляпная мастерская госпожи Шульке».

Дверь была не заперта.

Антрепренер озирался по сторонам: они, похоже, действительно попали в шляпную мастерскую. В витрине на черных болванках пестрели элегантные и, без сомнения, дорогие шляпки. На длинных полках вдоль стены стояли большие бобины цветных лент и кружев, а из цветных коробок, украшенных звездами из золоченой бумаги, торчали большие разноцветные перья.

В комнате их никто не встретил, однако, несмотря на ранний час, в доме явно не спали. Где-то слышались голоса, возня, скрип, стук и звон – то ли чашек, то ли бокалов.

– Аполлон Григорьевич, пожалуйста, поторопитесь, – услышал он голос Азаревича. Тот уже пересек мастерскую и открыл небольшую дверку в глубине комнаты.

Звуки стали громче.

Посетители прошли по длинному неосвещенному коридору и оказались в просторной светлой гостиной.

Анненский опытным взглядом оценил обстановку: сперва – полутемная мастерская, затем – темный мрачный коридор и, наконец, эта светлая гостиная с маленькими мягкими козетками, роялем и столиками для вина и фруктов…

– Что ж, хороши декорации! Редко где в провинции увидишь такую фантазию и вкус! Даже в Москве не уделяют столько внимания обстановке и внешним эффектам! А жаль, – Аполлон Григорьевич вздохнул.

Вдруг противоположная зеркальная дверь резко распахнулась, и в комнату ввалился всклокоченный крупный молодой мужчина. Из одежды на нем были только мятая белая рубаха и подштанники. Осоловевшие глаза его не выражали никаких эмоций, но сам вид его был довольно устрашающим. Следом за мужчиной в дверь впорхнула испуганная худощавая дама в изумрудном платье с турнюром, которое было застегнуто до самой шеи на мелкие жемчужные бусинки.

«Должно быть, хозяйка заведения», – подумал Анненский.

Женщина, увидев Азаревича, заметно успокоилась. Тот чуть кивнул ей, и она исчезла за дверью.

Незнакомец всего этого не заметил. Он, как показалось Анненскому, не понял даже, что в комнате есть еще кто-то, кроме него. Повалившись на кушетку, он обхватил голову руками и глухо застонал, а потом протянул руку к маленькому и совершенно пустому прикроватному столику, словно что-то ища на нем.

– Вам воды, поручик, или чего покрепче? – спросил Азаревич.

Человек вздрогнул и хрипло простонал:

– Один черт! Во рту пересохло, что языком не повернешь…

Воролов подошел к столу со сластями, наполнил фруктовой водой из графина хрустальный бокал и протянул его человеку в подштанниках.

Тот долго с наслаждением пил, прерываясь на то, чтобы приложить холодную поверхность бокала то ко лбу, то к виску.

– Благодарю вас, господа, – наконец проговорил он, разглядывая из-под опухших век Азаревича и Анненского. – Вино, видно, ударило мне в голову. Вчера, похоже, перебрал. Merde! Черт возьми, память отшибло напрочь! Поверите, только сейчас понял, где я… Да, прошу прощения: мы знакомы?

Азаревич ему не ответил. Он обернулся и взглянул на Аполлона Григорьевича.

«Все пошло не так, – подумал Анненский. – Бес его знает: этого ли я видел в театре с Зиночкой или другого? Похож? Или нет, не похож… Тот не такой был. Этот растрепанный какой-то… Усы тоже… Нет! Тот, кажется, помельче был…»

От волнения на лбу у антрепренера выступила испарина.

«Он или не он?» – Аполлон Григорьевич изо всех сил напрягал память.

Тем временем поручик, персону которого старательно изучал Анненский, сел, отставил бокал и сжал виски пальцами:

– Вы, господа, поздновато явились: за окном-то, я смотрю, уже утро…

Стоявший перед ним Азаревич вдруг резко ткнул поручика кулаком в лицо.

Анненский от неожиданности вскрикнул.

Поручик охнул и схватился за нос. Сквозь его пальцы тяжелыми каплями закапала кровь, пачкая кружево маленьких подушечек, лежавших тут же на кушетке.

– Вы с ума сошли! Какого дьявола?!! – прохрипел он.

– Вспомните-ка ночь с первого на второе октября сего года, милейший! – Азаревич схватил поручика за грудки и с силой прижал к спинке дивана. Тот испуганно дернулся, но потом смирно опустил руки:

– Отпустите! Мы все уладим!

Воролов разогнулся и отступил на полшага назад.

– Кто вы? Что вам нужно? – поручик вытирал разбитый нос рукавом рубашки.

– У меня к вам дело по поводу событий второго октября сего года.

Губы поручика задрожали:

– Я все понял, господа. Позвольте объясниться…

– Незамедлительно! – поднял его за воротник Азаревич.

– Я же обещал вернуться! Я обещал жениться, да! И я непременно это сделаю! Parole d'honneur, господа! Честное слово! Parole d'honneur!

– Так-так, – воролов ослабил хватку.

Беглец, шмыгая носом и вжавшись в спинку диванчика, тем не менее, пытался принять на нем независимую и горделивую позу. На его пышных усах уже багровели комочки спекшейся крови, но он этого не замечал.

– Я не обманывал mademoiselle Ольгу! Наши чувства искренни и взаимны! – его голос сорвался на фальцет.

– Почему тогда сбежали?

– Вот ее бы и спросили, – поручик попытался приосаниться и нарочито раскованно закинуть ногу на ногу.

– Я спрашиваю вас.

– Я на той неделе получил назначение в двести семнадцатый ковровский полк. Выехать должен был первого числа. Но сначала я должен был объясниться с mademoiselle Ольгой! Mon Dieu! Господи, ну должны же вы понять! Это же вы, все ее семейство, запретили мне появляться в ее доме! Но это ничего! Знайте: это для нас ничего не значит! Слышите? Ничего!

– Не только слышу, но и вижу. Сразу в бордель изволили направиться?

Поручик испуганно посмотрел на Азаревича.

– Если вы ей скажете, то я буду все отрицать! Я же согласен! Я женюсь! Я ей обещал через месяц в отставку подать! Вы же за этим приехали? Вы… Кто вы? Родственник, слуга, сыщик?

Но Азаревич уже потерял к своему собеседнику всякий интерес. Он посмотрел на Анненского, который все еще стоял, вжавшись в стену, и бросил ему:

– Пойдемте, Аполлон Григорьевич!

– А как же Зиночка? – пролепетал антрепренер.

– Зиночка? – удивился в своем углу поручик.

– Пойдемте! Этого достаточно, – устало повторил Азаревич и направился к двери.

Они прошли обратно темным коридором. Теперь смешков, голосов и возни уже не слышалось.

В шляпной мастерской за прилавком стояла та самая дама в изумрудном платье. Сейчас ее плечи были укрыты полупрозрачной косынкой мышиного цвета. Она была явно взволнована, но старалась не показывать этого. По другую сторону прилавка теребил в руках какую-то модную вещицу из кружева и перьев мужчина в щегольской норфолкской клетчатой куртке. При виде Азаревича и Анненского он положил шляпку на прилавок и вышел вслед за ними.

У кареты незнакомец догнал сыщика:

– Ваше высокоблагородие! Что прикажете доложить начальству?

– Доложите в Москву, что господин Анненский подозреваемого не признал. Я, в свою очередь, в докладе наверх отмечу расторопность ковровского полицейского участка. Благодарю вас! Вы были на высоте!

И Азаревич, ответив на прощальное приветствие полицейского агента, запрыгнул в экипаж.

– Все-таки это не он, – вздохнул у него за спиной антрепренер.

– Не он. Тем не менее, Аполлон Григорьевич, со своей ролью в освидетельствовании личности этого типа вы, будем считать, справились. Так что позвольте поздравить вас с премьерой! – и воролов протянул Анненскому руку, помогая тому забраться внутрь.

«Было бы с чем поздравлять! К чему мне эти незаслуженные овации?» – мрачно думал антрепренер, утопая в мягком сиденье. Он всю дорогу более не проронил ни слова и лишь глядел сквозь залитое дождем окно кареты на то, как проплывает мимо серая грязная улица, ведущая к вокзалу.

Глава III

Таких громких названий, как «игорный дом», Кострома не знала. Местные высокие чины гордились своим скромным и благолепным городом и брезгливо морщили носы, если непосвященный собеседник спрашивал их о том, где тут можно провести вечер за ломберным столиком. Здешняя газета публиковала заметки о построенных переправах, мостах, сотнях засеянных пшеницей десятин, и никогда в ней, в отличие от столичных изданий, нельзя было встретить скандальных статей о том, как проигрываются дотла и в прах разоряются богатейшие семейства. Казалось, костромская жизнь застыла в спокойном, тягучем, почти затянувшемся тиной русле жизненной реки, где так спокойно и сладостно можно было наблюдать за рассветами и закатами, не боясь пучины житейских невзгод.

Однако так было лишь на первый взгляд. Иногда прохожие замечали, что несколько дней в неделю городская гостиница освещается куда ярче и дольше, чем в другие дни: окна первого этажа светились желтым светом до самого утра. Этим обстоятельством не интересовались ни городовой, ни градоначальство, ни заезжие ревизоры. Более того, иной раз в эти сверкающие огнем ночи всех их можно было встретить в числе наиболее уважаемых посетителей.

В ночь с пятого на шестое октября в небольшой зале, заполненной клубами плотного табачного дыма, снова было людно. С люстр под потолком сквозь дым пробивался свечной свет, нервный от сквозняка из форточек, приоткрытых в высоких узких окнах. В полумраке залы зеленели столы, за которыми пылали, не утихая, карточные битвы. Группки зрителей с бокалами в руках время от времени переходили от стола к столу, наблюдая то за одной, то за другой баталией. Тут не было ни закусок, ни женщин, ни веселых бесед, ни крепких анекдотов. Лишь иногда соперники обменивались сквозь зубы шуткой-другой, но это были напряженные саркастические замечания, подобные ударам дуэльных клинков. И только в конце партии все откидывались на спинки стульев и позволяли себе рассмеяться, попросить вина, достать табакерку или портсигар, чтобы, сделав глоток или затянувшись ароматным дымом, прикинуть свои шансы в следующей карточной схватке. Покидать комнату никто не спешил.

Двенадцатый час игры давался Арсению Валериановичу Юрову на редкость легко. Сноровка! Тут уж ничего не скажешь! И опыт. В таком деле главное – беречь силы. Правда, сейчас это было несложно. Первое время в его игре нет нужды сосредотачиваться на картах и пользоваться своими «секретами»: для того, чтобы взвинтить ставки до нужной степени, сперва надо больше проигрывать, нежели выигрывать.

За столом с ним сидели еще трое. По правую руку от него теребил карты и собственные рыжие кудри высокий крепкий унтер-офицер, с которым поручик Юров познакомился вчера в привокзальном буфете. Офицер очень заинтересовался перстнем князя Амилахвари, которое Арсений Валерианович выиграл на днях в Москве. Верзила в потертом мундире и мятой рубахе, пожалуй, в конец проиграется в надежде выманить у него эту побрякушку!.. Его можно очистить походя, поблескивая перед ним перстнем на пальце, как морковкой перед ослом! Будет легко и даже несколько скучно. Пока же, чтобы и эта рыбешка не сорвалась с крючка, Юров проиграл ему полсотни червонцев.

Напротив поручика сидел местный дворянчик, некто Проскурин – молодой франт во фраке английского сукна и английских перчатках. Сперва он с пафосом болтал о каких-то лекциях в Париже и шутил, перемежая в разговоре русские, французские и английские фразы. Сейчас же перчатки на его дрожащих руках были перепачканы сигарным пеплом и пятнами от красного вина. Франт был бледен: он явно проигрывал.

Слева от Юрова расположился третий игрок – немолодой солидный купец в атласном жилете с массивной золотой цепочкой, украшенной многочисленными брелоками. Внешне он походил на льва. Его движения были медленными, уверенными и спокойными. Было видно, что он привык играть по-крупному, выигрывать и проигрывать по-крупному, и ничто не могло вывести его из себя. Его Юров решил оставить напоследок. Ставки купца будут хорошим завершением этой ночи и всего этого непредвиденного вояжа в благословенную Кострому.

Да, после довольно успешного визита в Москву и наверняка удачной сегодняшней ночи Арсений Валерианович ненадолго объявится в Санкт-Петербурге, а оттуда прямехонько в Висбаден – туда, где климат даже зимой нежнее немецких пирожных, а игорные заведения ломятся от денег, как сокровищницы Соломона…

Он снова проиграл. Это правильно: до этого он немного пощипал дворянчика, так что нужно было соблюсти меру. Унтер-офицер, также проиграв эту партию, вышел из-за стола, обещая скоро вернуться. Его место занял щеголеватый молодой купчик.

Юров приосанился и начал метать. Невзначай он поправил воротник кителя, коснувшись пальцем искусно пришитой под воротником и невидимой для постороннего глаза штапельной подушечки размером с пуговицу. В подушечке был «бальзам» – его собственное изобретение: смесь конопляного масла, камфары и стеарина. Теперь легким движением пальца можно было едва-едва пометить нужные карты. Много вечеров пришлось потратить Арсению Валериановичу на опыты и упражнения, чтобы блеск «бальзама» был заметен только ему одному и только на небольшом расстоянии, и ни зрители, ни даже сидевшие за столом игроки не могли заметить этих меток. Люди время от времени склонны поправлять на себе одежду, особенно когда волнуются. Так в чем же подозревать Юрова? Разве что в благосклонности Фортуны!

Первую крупную партию дворянчик проиграл неожиданно, хотя ему шли все карты. Это его только раззадорило. Он повысил ставки, выругавшись на французский манер, но это не помогло: вторая партия тоже осталась за Юровым. Его оппонент побледнел и предпринял еще одну попытку отыграться. Юров чуть ослабил воротник, и карты красиво заскакали из его рук по столу, поблескивая в приглушенном ламповом свете.

Франт, будто не веря своим глазам, наклонился к сукну стола, а затем судорожно впился пальцами в собственную шевелюру. Купец хмыкнул и бросил свои карты. Молодой купчик лишь сочувственно вздохнул.

Юров придвинул к себе свой выигрыш:

– Господин Проскурин, не желаете ли продолжить игру?

Проскурин метнул в Юрова испепеляющий взгляд и сжал кулаки, но тот лишь захохотал и сделал глоток из стоявшего рядом бокала с вином.

– Полноте, – вмешался купец, – остыньте, голубчик. Карты страсть не любят!

Проскурин ошалело поднялся с места.

– Позвольте откланяться, – несколько отстраненно сказал он и направился к выходу. Никто в зале не повернул головы ему вслед, лишь на мгновение все затихли, будто следя за ним краем глаза и прислушиваясь.

В дверях он чуть лбом не столкнулся с уже знакомым Юрову унтер-офицером, за которым следовал еще один посетитель игорного дома в форме пехотного капитана. Сумев все же разойтись с ничего уже вокруг не видящим Проскуриным, они подошли к столу, за которым Юров завершал приготовления к новой партии.

– Вот сюда, ваше высокоблагородие, пожалуйста! Здесь у нас первостепенное общество!

– Рад вашему возвращению, Евстратий Павлович! – отозвался Юров. – Вы пригласили в нашу компанию еще одного партнера? Здравия желаю, ваше высокоблагородие! Хотите к нам присоединиться?

«Что ж, эта ночь явно принесет хороший куш!» – подумал он.

– Не откажусь, – незнакомец улыбнулся в усы и занял освободившееся место напротив поручика.

Купец добродушно, но властно обратился к молодому купчику:

– Ты, Ванюша, тоже бросай это дело. Не твой сегодня день! Сходи-ка, братец, освежись!

Купчик не перечил, хотя тень разочарования и скользнула по его лицу. Его место вновь занял унтер-офицер.

Юров свистнул, и к нему поспешил слуга. Он нес в руках накрытый черным батистовым платком поднос и плыл с достоинством визиря, спешащего доставить султану важную депешу или драгоценный дар иноземного посла. Изящным жестом он скинул платок, явив игрокам и зрителям дюжину новеньких карточных колод в желтой оплетке.

Юров чуть поклонился капитану:

– Ваше высокоблагородие, у вас, как у вновь прибывшего игрока, есть право выбора колоды. Прошу вас!

Тот не раздумывая выбрал пачку и протянул ее поручику:

– Извольте!

Юров в предвкушении радостно потер руки, приосанился, поправил воротник и взял колоду. Оплетка с хрустом лопнула, явив на свет новенькие глянцевые рубашки карт. Поручик раскидал их веером и, с треском пропустив карту в карту, положил колоду на стол:

– Предлагаю для начала ставку в пятьсот рублей!

– Идет! – отозвался капитан.

– Ваша ставка?

– Мирандоль.

– Столько же? Как угодно! Ваша карта?

Капитан вскрыл свою колоду и вынул из нее десятку бубен.

Юров начал метать банк. Направо, налево, направо, налево…

– Ваша взяла! Продолжим?

– Продолжим!

Капитан метнул на стол следующую карту:

– Пароли!

– Ага, тысяча? Что ж, извольте!

Направо легла дама треф, налево – туз червей.

– Увы, господин капитан, ваша дама вам изменила! Вы готовы еще понтировать?

– Охотно! Пароли-пе!

– Ого! Сразу два тысячи! – гоготнул унтер-офицер.

– Что же, милейший Евстратий Павлович, вы полагаете, что я явился в такое заведение без должной подготовки? Господин поручик, вы принимаете ставку?

– С удовольствием!

Так они и играли по очереди, обмениваясь любезностями, шутками и возгласами удивления, радости или досады. Юров опытным взглядом оценил своего нового компаньона: азартен, хоть и изо всех сил пытается казаться сдержанным, упрямый. И по манере играть явно видно: с деньгами. Пусть даже и не со своими, а с полковыми – такое ведь не редкость среди офицеров. Да и не все ли равно? Ставка есть ставка, а деньги, как известно, не пахнут.

Юров сначала проиграл, затем выиграл, потом снова проиграл, потом снова выиграл. Он управлял каждой партией, как дирижер управляет симфоническим оркестром: вдохновленно, возвышенно, даже страстно. Он методично раззадоривал своих жертв, подталкивая их все время повышать свои ставки.

Ему понравился новый игрок. Он не горячился, когда проигрывал, не трясся всем телом, вынимая банкноты из упитанного бумажника, не рукоплескал бурно, когда выигрывал, не пил без меры, но и не сидел сиднем, вжавшись в свой стул и вцепившись в карты. Он, чуть щурясь, улыбался в пышные смоляные усы и подкручивал их в мимолетной задумчивости, следя, как порхают, словно мотыльки над летней лужайкой, расписные рубашки карт с грозными королями, изящными дамами и ветрениками-валетами на обороте.

Перед поручиком между тем продолжала увеличиваться стопка кредитных билетов. Он уже давно успел отыграть у унтер-офицера умышленно проигранные тому пятьсот рублей и теперь заставлял всех троих оппонентов опустошать содержимое своих карманов и кошельков, делая все новые и все увеличивающиеся ставки.

Юров вскрыл новую колоду и предложил начать очередную талью.

– Господа, может, прервемся? – пробасил унтер-офицер, взъерошивая свои жесткие, как медная проволока, волосы. – Не желаете бокал шардоне? Или сигару?

– Нет, благодарю. Я хотел бы продолжить, если вы не против, – Юров чувствовал вкус победы только после того, как оставлял соперника без копейки. – Десять тысяч?

– О, признаться, сударь, ваше предложение мне не совсем по нервам, – с мягкой улыбкой отозвался капитан.

– Понимаю! Но разве можно так просто взять и закончить игру в столь чудесный вечер?

– Что же, я могу поставить еще вот эту безделицу, – капитан, немного помедлив, вынул из кармана чудной работы серебряный портсигар, украшенный гравировкой и изумрудами.

Юров повертел портсигар в руках, внимательно осмотрев его со всех сторон:

– Недурно! Прошу выбрать карту!

Он привычными движениями начал партию. Выбросил на стол бубновую двойку и валета червей, следующей прокидкой – даму бубен и пиковую восьмерку, потом – туза треф и червонную девятку.

Затем Юров, чуть прищурившись, взглянул на капитана и отбросил со лба прядь волос. Направо лег трефовый король, налево – пиковая шестерка.

Капитан, покрутив ус и подцепив ногтем большого пальца лежавшую перед ним на столе карту, перевернул ее лицом вверх.

На зелень сукна упала шестерка пик.

– Вот это поворот, господа! – загоготал унтер. – Прямо в яблочко, ваше высокоблагородие!

Юров обомлел.

Он твердо знал, что когда понтер делал свою ставку, у него в руке была совсем другая карта. Господин в капитанском мундире был не так прост, как казалось на первый взгляд. Юров вдруг почувствовал, что эта улыбка, это благодушное подкручивание усов, это волнение с поглаживанием тяжелого подбородка, азартный прищур – это все западня.

По его спине пробежал холодок.

«Каков, бестия! – подумалось ему. – Как это так?! Черт возьми! Кого мне привел этот шалопай-унтер?! Или нет? Вдруг они заодно? Нет-нет! Спокойно, друг! И не из таких историй целыми да с прибытком уходили! Попробуем по-другому!»

Он придвинул к капитану стопку банкнот:

– Я рад вашему везению, господин капитан! Вот ваш куш! Желаете ли продолжать?

– Отчего же нет?

Поручик продолжил метать.

– Снова в цель!

Юров смотрел в ликующую физиономию рыжего унтер-офицера, в лицо капитана и с трудом держал себя в руках. Ему вдруг показалось, что взгляд этих упрямых холодных глаз пронизывает его насквозь. Он почувствовал себя жуком, приколотым к бумаге острой холодной стальной булавкой.

Во рту у него стало сухо. Сердце предательски замерло где-то под горлом.

«Это что же за деятель? Собрат по ремеслу? – в смятении думал он. – Сам по себе или специально подослан? Неужели этот персонаж от того князя, что я пощипал три дня тому назад? Вот ведь каналья! Ну поиграли! Проиграл, с кем не бывает! Небедный, поди, народ, а вот ведь мстительный! Это с такими персонами часто бывает! Обидчивость вам, господа, не к лицу! Сколько раз давал себе зарок: не играть с темпераментными высокопоставленными вертопрахами! И вот! Все высчитали, черти! Разыскали! Но как быстро!! Или я где дал маху?»

Талья следовала за тальей, ставка шла за ставкой. Капитал Юрова катастрофически таял. Поручик проиграл весь сегодняшний выигрыш, и еще сверху пять с половиной из почти шести тысяч, вырученных за время московско-костромского вояжа.

«И малый этот с подносом! Свинья! Пяти червонцев ему мало? Что он мне подсунул? Он что, тоже с ними?!»

Наконец поручик понял, что пришло время спасать то немногое, что у него осталось:

– Моему визави, господа, сегодня благоволит сама судьба!

– А вы, как я понимаю, поиздержались! – хохотнул рыжий.

– Это пустяки! Хотя я все же попросил бы вас дать мне возможность отыграться.

– У вас есть что поставить?

– У меня в кармане вексель на солидную сумму.

– Не изволите ли предъявить?

Юров положил на стол долговую расписку на банковском бланке с гильошем и вензелями.

Капитан взял вексель в руки.

Документ свидетельствовал об обязательстве перед поручиком Арсением Валериановичем Юровым на крупную сумму серебром. Бумага была подписана одной известной высокопоставленной персоной.

В конце текста было начертано следующее: «Москва, дом господина Чекалинского, 1891 год, октябрь, 2-го дня, 2 часа пополуночи».

Капитан с унтер-офицером переглянулись.

– Ну что же, играем, – равнодушно протянул капитан.

Он спрятал в карман портсигар с изумрудами, отложил из стопки кредитных билетов несколько банкнот, а остальное поставил на карту. Затем он повернулся к купцу:

– Только у меня к вам, ваше степенство, особая просьба. Не откажете нам в любезности метать колоду?

– Просьба необычная, но, ежели остальные игроки не против, то отчего ж отказать? Пожалуйте!

Соперники выбрали карты. Купец начал метать банк.

На этот раз выиграла карта поручика. Тот даже не обрадовался такой удаче и лишь затравленно переводил взгляд то на капитана, то на его медноволосого компаньона.

Капитан бросил карты на стол и поднялся.

– Полагаю, на сегодня достаточно! Благодарю, господа, за доставленное удовольствие!

Рыжий последовал его примеру.

Они оставили совершенно ошарашенного Юрова за карточным столом и через узкую боковую дверь вышли в темный коридор, едва освещенный свечой в настенном подсвечнике. Унтер-офицер остановился, чтобы прикурить от свечи папиросу. Выпустив клуб дыма в приоткрытое грязное окошко, он тихо спросил:

– Промашка, Петр Александрович?

– Промашка, Евстратий Павлович. Алиби у него на этот день и час. И твердое такое, видными персонами заверенное! Далековато от доходного дома господина Синицына был наш шулер в ту ночь! Ваши сведения подтвердились, околоточный надзиратель Пятаков!

– А то как же! Он, стервец, мастер хвастать: где, когда и с кем играл, да на какие барыши! Видать, подзуживал, шельма, счастья попытать! Перстенечком приманивал! Ну, как это водится… Но стоило ли рисковать такими деньжищами? Нельзя ли было просто умыкнуть его в околоток, да и поговорить там с ним по душам? Или вот тут же, в коридоре, припереть к стенке и вытрясти из него все, что нужно?

– Нет, нельзя! Шума много могло выйти, и нежелательного внимания к нашему делу. Так что все верно сделали. Рекогносцировка боем! Иль не слыхали?

– Так точно, ваше высокоблагородие! Слыхали-с! Насколько я понимаю, вы все же остались при своих?

– Как и вы!

– Ну еще бы я внакладе остался! А возмещение за урон здоровью? Шутка ли – пить вторые сутки!

– Должен заметить, господин околоточный надзиратель, у вас немалый актерский талант!

– Благодарю! А вам, Петр Александрович, с вашим глазом, руками да хладнокровием цены бы в карточном деле не было. Уже миллионщиком давно были бы!

– Христос с вами, Евстратий Павлович! Пустое это – наживаться на человеческом пороке… А вот с шулером-то мы и промахнулись! Досадно!

Азаревич развернулся и пошел к выходу.

Пятаков потушил папиросу об край подсвечника, бросил окурок на пол, придавил его сапогом и поспешил за вороловом.

Глава IV

Два ложно взятых следа и отсутствие результата угнетали Азаревича: время снова утекало впустую. Он по своему опыту знал, что так бывает каждый раз, но легче от этой мысли ему все равно не становилось.

Поймать преступника довольно часто было делом небыстрым. Если это был мошенник, выслеживавшему его охотнику приходилось изучать сотнями и сотнями столбцы и строчки заметок местных газет, прислушиваться к разговорам на рынке, в трактирах, шататься по постоялым дворам, притонам и другим злачным местам в одежде бродяги или чернорабочего, осторожно расспрашивая возможных свидетелей, и ждать – месяц, полгода или даже больше, ждать его следующего появления – очередной дерзкой вылазки.

Сбежавший убийца, опасаясь быть пойманным, как правило, сразу залегал на дно. У идущего по следу Азаревича было время вызнать все о подозреваемом, об его родственниках, его круге общения, возможных подельниках, проверить все сведения, чтобы не промахнуться и сработать наверняка, наповал. И для этого он приезжал в незнакомый город под чужой личиной, обживался, заводил нужные знакомства и подкрадывался все ближе и ближе к своей добыче. Эта охота напоминала ему чем-то шахматную партию…

Сейчас же, когда условия совсем не располагали к слишком долгому ожиданию, Азаревич старательно гнал от себя мысли о первых двух провалах и торопил себя продолжать поиски. Ну полно: рассчитывать схватить убийцу в первом же борделе, среди всех этих коробок со шляпками? Или в игорном доме прямо за карточным столом? Нет, так не бывает!

Однако третий след нашел не он.

Срочной служебной телеграммой прокурор Мышецкий вызывал своего подчиненного в Ярославль.

Азаревич отбросил соблазнительную мысль остаться в гостинице до утра. Нет, они с Пятаковым, который, как это было видно еще при знакомстве, подобным приказам не удивлялся, возьмут карету и отправятся тотчас же. В такой обстановке, конечно, особо не отдохнешь, зато завтра они будут уже в Ярославле.

Осеннее небо, местами еще прорезаемое огненными языками заката, уже почти полностью потемнело, когда экипаж проехал мимо заставы. Дремавший на посту солдат, вздрогнув от нежданного цокота копыт, поспешил выбраться из полосатой будки. Увидев подорожную, он не стал задавать лишних вопросов и только по-военному вытянулся перед седоками. Так он и стоял, пока карета не прогромыхала по широким доскам моста и не растворилась в сгущавшихся сумерках на противоположном берегу реки; потом он потянулся, зевнул и вразвалку пошел обратно на свой ответственный пост.

Предрассветный Ярославль встретил путешественников туманами и петляющими глинистыми проселочными дорогами. Несколько раз кучер, Азаревич и Пятаков с грацией цирковых силачей сведенными от холода руками выталкивали экипаж из грязных разливных луж, искренне радуясь составу своей компании, непритязательной к условиям поездки и словарному запасу ее участников. Сухой ковыль в прожилках утреннего инея блестел в первых лучах восходящего солнца и расстилался широкой холодной бледной пустыней, за которой, подобно миражу, блестели главами городские соборы и церквушки.

В уездном полицейском управлении раннее появление незнакомцев никого не удивило. Седоусый участковый пристав, помешивая ложечкой чай, давал распоряжения трем околоточным, стоявшим перед ним. Увидев посетителей, он нахмурил брови:

– К московскому прокурору?

Азаревич кивнул.

Полицейский отставил стакан:

– Велели доложить незамедлительно! Прошу за мной! Все уже собрались.

В кабинете на столе еще чадили керосиновые лампы, а в углу, согревая и без того спертый воздух кабинета, весело потрескивал камин. Во главе стола сидел прокурор Мышецкий. Сбоку от него расположился исправник – глава полицейского управления Ярославля: крепкий широкоплечий мужчина лет пятидесяти, с усталыми полусонными глазами, густыми усами и мохнатыми бровями. Спокойными и размашистыми движениями он напоминал былинного русского богатыря. Бок о бок с ним сидел полный лысеющий господин с холеными белыми руками, одетый в черный сюртук и с пенсне на носу. Он, казалось, был немного растерян и тоже явно провел бессонную ночь.

Мышецкий, бодрый, как, впрочем, и всегда на службе, обернулся к двери и, увидев вошедших, удовлетворенно кивнул:

– Прошу, господа, присаживайтесь! Петр Александрович, тут происшествие одно приключилось. Мне кажется, нам с вами оно будет очень интересно. Валентин Федорович, посвятите, пожалуйста, наших гостей в суть дела. И, любезный, – он обратился к вошедшему с Азаревичем и Пятаковым полицейскому, – распорядитесь, пожалуйста, о горячем чае!

Исправник приосанился, расправил плечи, и, поглядев на Азаревича, начал доклад:

– Позавчера, то есть шестого октября сего года, в одном из местных трактиров, сдающих верхние комнаты на постой приезжим, в постели был найден труп мужчины лет двадцати пяти, застреленного в висок. Рядом на полу – револьвер с одной стреляной гильзой в барабане и со свежими следами стрельбы. В номере погибшего обнаружены документы на имя Алексея Павловича Караганова и подорожная грамота из Москвы от второго октября. В соответствии с полученными особыми указаниями дело взято под личный контроль, о происшествии безотлагательно доложено в вышестоящие инстанции…

Полицейский принес чай в тонких стаканах в подстаканниках на маленьком черном подносе. Азаревич взял свой стакан и, чуть обжегшись, отхлебнул. Из центра живота по телу принялось приятно разливаться тепло.

Исправник продолжал:

– До приезда господина прокурора номер с телом был заперт, и к нему был приставлен караул. Был проведен первичный опрос свидетелей и сбор улик. По приезде его превосходительства по его распоряжению тело было доставлено в мертвецкую при полицейской части, где профессором Ильей Ивановичем Ситниковым было произведено посмертное хирургическое исследование.

Сидевший сбоку от Валентина Федоровича полный господин кивнул, обретя, таким образом, одновременно имя, фамилию, профессию и звание.

Мышецкий повернулся к исправнику:

– Благодарю вас, Валентин Федорович. Теперь продолжу я. Мы проверили московские военные части. В одной из них действительно числился поручик Караганов. Он запросил отпуск за неделю до отъезда из Москвы. То есть, он заранее планировал покинуть город второго октября.

– Совпадение, – вставил Азаревич.

– Слушайте далее: профессор Ситников считает, что самоубийство могло быть инсценировано. Внешне все выглядит так, как и прочих подобных случаях, но… Впрочем, Илья Иванович, вам слово!

Профессор кашлянул и, лукаво поглядывая на собеседников поверх потертого пенсне, заговорил:

– Выстрел, господа, был сделан с близкой дистанции. Однако я осмелюсь утверждать, что расстояние между пистолетом и виском убитого составляло около сажени. При самоубийстве посредством подобного оружия кожные покровы вокруг входного пулевого отверстия обгорают, а в ране остаются несгоревшие частицы пороха. В нашем случае никаких следов пороха и гари я не обнаружил. Руки трупа, а также его одежда оказались чисты: ни, опять же, пороха, ни оружейного масла. Эти обстоятельства дают мне основания считать версию о самоубийстве сомнительной.

– То есть, – Азаревич взглянул на Мышецкого, – подозреваемый Караганов вовсе не наложил на себя руки, а был убит?

Прокурор отрицательно покачал головой:

– Видите ли, наш знакомый антрепренер, господин Анненский, был на опознании тела Караганова, но поклонника своей погибшей примы в нем не признал, – Мышецкий достал из кармана брегет и посмотрел на циферблат. – И вот еще: при покойнике был найден паспорт, подорожная грамота и колода карт. На этом – все. Ни писем, ни фотокарточек, ни расписок, ни векселей – ничего подобного.

Исправник добавил:

– Трактирщик ведет точную ведомость обо всех, кто заехал в его заведение и кто съехал. Он затем сдает ее околоточному, как того требуют правила. Так вот, трактирщик этот при опросе вспомнил, что поручик въехал не один. Точнее, следом за ним снял себе комнату еще один постоялец. Тоже в форме. Ну, стали в ведомости смотреть, фамилию искать. Книга с записями у него под прилавком лежала. Раскрыли – а нужная страница вырвана!

Азаревич продолжал прихлебывать чай. Он уже почти согрелся.

Да, это был след. Нужный след.

Мышецкий обратился к исправнику:

– Валентин Федорович, нам нужны свидетели. Необходимо составить описание обоих офицеров: как выглядели, как вели себя, что делали, что говорили. Наверняка кто-то что-то видел и запомнил.

– Опрос свидетелей заметных результатов не дал. Однако мы, ваше превосходительство, как и предписано, располагаем штатом агентов под прикрытием, которые внедрены в преступные сообщества. Они следят за деятельностью банд, их главарями, путями получения оружия, сбыта краденого и награбленного, способами вербовки новых участников. Несколько наших агентов присматривают за трактирами…

– И за трактиром, где остановился убитый, позавчера тоже было кому присмотреть?

– Точно так-с! Там в тот вечер был наш человек – выполнял задание по внешнему наблюдению. Поэтому, как обнаружили тело, ему приказали выяснить, кто из местных тогда, так сказать, работал в трактире. Он должен вернуться сюда к полудню.

Мышецкий недовольно поморщился. Азаревич же облегченно выдохнул. Горячий чай после бессонной ночи разморил его, и он мечтал хотя бы о паре часов сна.

– Тогда, – Мышецкий, казалось, был неутомим, – полагаю, вы, господин профессор, не откажетесь проводить нас четверых в мертвецкую?

Профессор Ситников поднялся и взял со стола одну из керосиновых ламп:

– Да-да, с готовностью! Прошу вас сюда, господа! Мертвецкая у нас здесь же, в другом крыле участка, рядом с пожарной частью. Там и работаем…

Они впятером друг за другом прошли по длинному коридору. В конце него в стене темнела безликая маленькая дверь. Открыв ее большим потускневшим от времени ключом, профессор начал спускаться по ступеням уходившей в темноту лестницы.

– Для мертвецкой подвал – самое подходящее место, – пояснил исправник. – Тут за стенкой – ледник. Как в марте его льдом забиваем, так холод до зимы и держится! Только если паводок город топит – вот тогда хуже…

В темном сводчатом помещении стоял сырой воздух. В нем можно было учуять аромат спирта, формалина и еще какой-то сильный сладковатый удушающий запах. Однако никто из вошедших ни на мгновение не изменился в лице, не приложил платок к носу и даже не поморщился.

Войдя в комнату, профессор поставил свою лампу на маленький столик у стены и засветил еще три лампы над большим столом, стоявшим посередине. По стенам заплясали длинные тени. Желтый мерцающий свет озарил невысокие шкафчики и этажерки, уставленные бесчисленными склянками, слепками и колбами. На небольшом письменном столе лежал журнал для записей и письменный прибор.

– Неплохо тут у вас все устроено, – Мышецкий огляделся по сторонам.

– Благодарю, – профессор с улыбкой чуть поклонился прокурору. Затем он откинул с большого стола грубую льняную ткань:

– Итак, господа, вот наш погибший.

На столе перед сыщиками лежало худощавое тело молодого мужчины лет двадцати пяти – двадцати семи. Его короткие темные волосы слиплись от бурых следов запекшейся крови, а над натянутой пожелтевшей верхней губой красовались пышные усы, подстриженные на военный манер. Брови у погибшего были чуть приподняты, отчего лицо, казалось, выражало некоторое удивление. Кисти трупа были связаны короткой грязной бечевкой, а вдоль всей грудной клетки от подбородка до пупка тянулся багровый шов, зашитый грубыми размашистыми стежками суровой нити. На коже в районе спины, бедер, предплечий и локтей проступали темные пурпурные пятна, а в виске зияло круглое глубокое отверстие диаметром примерно с мизинец.

– Смерть, как можно удостовериться, произошла по причине разрушения головного мозга револьверной пулей, прошедшей навылет. Входное отверстие, как я уже говорил, без следов пламени и пороха. Стреляли с расстояния не менее сажени. При изучении содержимого желудка и кишечника убитого выявлены следы пищи, совпадающей со списком блюд, заказанных им в трактире, и небольшого количества спиртного. Признаков воздействия отравляющих веществ не обнаружено.

– И никаких особых примет… – Азаревич, подойдя ближе к столу, внимательно всматривался в мертвое тело.

– Да, выдающихся примет нет. Зубы ровны и целы, следов серьезных переломов, ранений или иных увечий нет. Разве что наш поручик, похоже, был левшой: на пальце левой руки я заметил чернильное пятнышко.

– Валентин Федорович, – Азаревич повернулся к исправнику, – вы ведь осматривали одежду и обувь погибшего?

– Точно так-с, осматривал. Никаких особых следов. Извольте сами убедиться, – исправник жестом пригласил сыщика к маленькому столику, стоящему у стены. На нем рядом с лампой темнела аккуратная стопка одежды и пара начищенных кавалерийских сапог.

Азаревич развернул под светом лампы китель, осмотрел его с груди и со спины, снаружи и с изнанки, а затем повертел в руках сапоги, внимательно изучив их подошвы и каблуки.

– Занятное дело, господа, – проговорил он. – Если бы я не был уверен в аккуратности подчиненных господина исправника, я бы подумал, что в полицейской части халатно относятся к хранению улик, собранных на месте происшествия.

– Что вы хотите этим сказать, Петр Александрович? – спросил Мышецкий.

– Я хочу сказать, ваше превосходительство, что одежда и обувь, найденные в комнате убитого поручика Караганова, едва ли принадлежали одному и тому же человеку.

– Вы уверены?

– Взгляните сами: левый сапог стоптан несколько сильнее правого. Это характерно для левшей. Профессор заметил у трупа чернильное пятно, и тоже на левой руке. А вот китель, несомненно, носил правша. Обратите внимание на его рукава, обшлага рукавов и карманы: они больше потерты именно с правой стороны.

– Поразительно! – расстроился исправник.

– Ничего поразительного, Валентин Федорович! Погибший носил мундир как правша, а обувь – как левша. Разве такое в самом деле возможно?

Пятаков, до этого не проронивший ни слова, негромко проговорил в полутьме мертвецкой:

– Эти сапоги носил сам убитый, а его китель – это китель убийцы. И бумаги его карагановские – это, поди, документы того, кто хлопнул этого малого. Того, кого мы, скорее всего, и ищем. Подлинные иль фальшивые – бог весть! Нашел офицерика своей внешности и роста, вызнал все – кто, откуда, куда, – сделал свое дело, взял чужую форму, бумаги, и прости-прощай! И если левша – это еще хоть какая-то примета, то правшей – полон свет. Ищи теперь ветра в поле!

Азаревич в задумчивости снова подошел к распростертому на хирургическом столе телу. На пальцах левой руки трупа он заметил пару небольших порезов.

– Это не ваша работа, профессор? – спросил воролов.

– Нет, так и было.

– М-да… Левша, господа! Ей-богу, левша…

Через четверть часа они уже были наверху. Воздух в ранее казавшемся душным коридоре сейчас пах березовым углем и дешевым, но душистым копорским чаем.

– Теперь предлагаю всем немного отдохнуть до того, как прибудет ваш агент, – сказал Мышецкий. – Валентин Федорович, будьте любезны, посоветуйте нам, где можно остановиться для передышки да подкрепиться.

– Ваше превосходительство, осмелюсь предложить отдохнуть в моем доме, – ответил исправник. – Это рядом совсем – тут же, при части; надолго отлучаться не надо. Если агент прибудет раньше, так сразу его доклад и заслушаем. Да и не в трактир же, прости господи, начальство вести: сраму не оберешься! Околоточные разнесут, так весь город на смех поднимет.

– Что ж, резонно – Мышецкий кивнул, – а уж если и яичницу справите…

– И не только яичницу, ваше превосходительство, – и Валентин Федорович лукаво подмигнул.

При полицейской управе располагались дома практически всех служебных чинов: и исправника, и врача, и полицейских, и пожарных. Это было удобно и служащим, и горожанам, которые всегда знали, где при необходимости искать помощи. Лишь околоточные жили по всему городу, но и они регулярно приезжали в часть «для докладу» и на общие совещания.

Поэтому всего через три четверти часа, после скромного, но сытного завтрака и кофе в обществе прокурора, исправника, его почтенной супруги и их пятерых юных отпрысков, Азаревич вместе с Пятаковым наконец очутился в небольшой уютной светлой комнате.

– Неужели? – Азаревич снял китель, повесил его на крючок, подошел к кровати и упал на гору ослепительно белых подушек с кружевными рюшами.

– А нельзя ли, чтобы этот их агент явился для доклада, ну скажем, к ужину? Или завтра? – Пятаков последовал его примеру.

– Отставить разговорчики в строю… – уже сквозь дремоту пошутил его шеф.

За окном ярко светило октябрьское солнце, пытавшееся протиснуть в щели между плотными пастельными гардинами косые лучики света. На ветках деревьев истошно орали и ссорились воробьи. Где-то вдалеке кричали петухи, и корова, неторопливо бродившая по улице в поисках последнего клочка пожухлой травы, мычала и позвякивала своим колокольчиком.

Но все это нечаянных посетителей дома исправника теперь ничуть не беспокоило. Через пару минут из-за закрытой двери их комнаты уже слышался мерный раскатистый храп.

Глава V

К полудню доложили о появлении агента.

Молодой человек со светлыми стриженными «под горшок» волосами сидел в участке и, громко прихлебывая, пил чай, перекидываясь с другими посетителями прибаутками на ярком южнорусском диалекте. Азаревич даже невольно глянул через окошко на двор: не стоит ли там воз с сеном, с репой или с яблоками. Подобных сельских обывателей всегда можно было встретить на ярмарке, на площадях, в дешевых лавках. В полиции таких «молодцов» тоже всегда было достаточно: кого-то приглашали в участок как очевидца, кого-то приводили за бузотерство, а многие являлись и как жалобщики, так как обокрасть подобного бесхитростного простака для многих «щипачей»-карманников казалось просто делом чести. Впрочем, легким это тоже казалось только до того случая, как попадешься. Разговор будет короткий – долго говорить в деревнях не умеют.

Молодой человек, увидев исправника в компании Мышецкого, Азаревича и Пятакова, поднялся и лениво поплелся за ними в кабинет. Когда дверь закрылась, он остановился перед столом и вытянулся по стойке смирно.

– Садитесь, Медоедов, и докладывайте, – исправник указал на стул, и агент с видимым удовольствием сел. – Что у нас по застреленному поручику?

– Благодарствую, ваше благородие! Докладываю: в ночь на шестое октября в том трактире не присутствовал, – начал агент чистым, почти столичным выговором, – вел наблюдение за Зайчиком, своим подопечным, так сказать.

Исправник в ответ чуть заметно кивнул, и молодой человек продолжил:

– После обнаружения тела в комнате трактира получил приказание навести необходимые справки, – агент выдержал эффектную паузу, – и выяснил, что наши мазурики…

– Карманники, – поправил его исправник.

– Так точно-с, ваше благородие, карманники! Их было в ту ночь в этом трактире двое. Один закончил свои дела рано. Около полуночи вышел из трактира пасти… виноват, провожать какого-то заезжего купца. Вызнавать я у него ничего не стал, чтобы лишний раз глаза не мозолить. Стал искать второго. Это поляк по имени Ян Кунка. Он из заезжих: осенью-зимой в наших краях работает, среди местных трется. А летом по Крыму, так сказать, гастролирует.

– Вы разговаривали с ним?

– Сперва я зашел к местному скупщику краденого: мол, добычу принес. Портсигар военный взял под расписку в участке. Показал. Так на меня скупщик посмотрел! Портсигар не взял. Говорит, что с утра уже весь город про мертвого военного судачит, а тут я да пан Кунка у него с подозрительным товаром околачиваются, черти окаянные!

– Нашли карманника?

– Нашел, а то как же! Присвистнул ему: так, мол, и так, ходят тут нехорошие слухи, что пан своими мокрыми делами внимание фараонов к нашему трактиру привлекает. И с минуты на минуту могут пригласить люди добрые пана к Зайчику на аудиенцию, где нарежут его ломтями, как краковскую колбасу. Кунка – в панику. Он-то все понимает: неудивительно, что Зайчик в бешенстве. Этот трактир – его вотчина, он на карманников особо внимания не обращает, они ему дань платят, и все довольны. Но убийство – это же другое дело!

– Что говорит?

– Божится, что не убивал. Так передо мной оправдывался! Мол, у кого-то из военных, что в трактире были, в карманах пощупал, а чтоб убивать – нет, не убивал. Не было греха! Надеялся, что я перед Зайчиком его отмажу, ну, заступлюсь, то есть. А я ему: ступай-ка ты, мил человек, пока тебя наши не сцапали, в участок с повинной! Ежели чего знаешь – расскажи, если брал чего – отдай. Уж брать на себя вину в душегубстве аль запираться – это твоя забота. Но, как говорят, «господин дохтур в самоубивство не верят-с», а мокрое дело на себя кому-то взять придется. Город у нас тихий, тут нераскрытые убийства никому не нужны. И шкура у пана в полицейских казематах будет целее, чем на воле.

– А за себя-то не боитесь? Вдруг до Зайчика весть дойдет, что вы виновного не к нему доставили, пусть он и не приказывал, а в полицию! Раз – и четыре месяца внедрения в шайку насмарку! А то и, не приведи бог, чего-нибудь похуже!

– Будьте покойны, ваше благородие! Коль и донесут, то скажу, что рассудил: зачем уважаемому человеку такой мелкотой заниматься? На то мы есть, люди его, чтобы дело его беречь да добро его стеречь. Труп есть, подозреваемый теперь тоже есть, а показания и доказательства найдутся. Мол, явился поляк в участок, как миленький, все чин чинарем! Что отвели его в камеру, а я проследил, да заглянул к фараонам потом – шепнуть, что видел щипача в том трактире. Зайчику это по вкусу придется, он таких рисковых любит!

– Хорошая работа, Медоедов, – похвалил исправник.

– Недурно, – сказал Мышецкий, – но почему вы уверены, что этот поляк не убивал поручика?

– Да не тот это человек, – пожал плечами агент, – он просто мелкий воришка. Невзрачный такой. Ни в жисть ничего поперек слова Зайчика не сделает. Тихонечко сюда на постой осенью приезжает, у него тут и баба есть. Зайчику дань платит бесхитростно, не споря. Правил их не нарушает. Даже скупщика краденного, как появился здесь, ни разу не менял. Но глаз у него и слух хорошие, знает много. Вы потрясите его, потрясите!

Медоедов, щелкнув каблуком, кивнул прокурору с исправником и пошел к выходу. У двери он сразу ссутулился, зашаркал ногами, а затем в коридоре послышались его брань и прибаутки, теперь снова раскрашенные южнорусским переливчатым говором.

– Однако, – Мышецкий повернулся к Валентину Федоровичу, – крепко у вас тут все поставлено!

– Согласно указаниям из всех высших инстанций. Город потому и тихий, что все под контролем.

– Ну-с, тогда давайте возьмем в оборот этого Кунку. Времени мало!

Допрос трактирного карманника решили поручить исправнику и Азаревичу. Явно напуганного Кунку конвоиры почти втолкнули в кабинет. Тот неловко попятился к закрывшейся за ним двери. Его оцепеневший взгляд впился в Азаревича. Присутствие исправника, которого щипач знал в лицо, тоже не внушало особой радости: дело явно пахло жареным.

Азаревич рассматривал карманника с не меньшей внимательностью. Тот был невысоким, поджарым, с тонкими пальцами рук и на редкость некрасивым бледным лицом: маленькими, близко посаженными глазками, приплюснутым носом, тонкими, почти бесцветными губами и светлыми волосами, торчащими неровными пучками в разные стороны.

Кунка опустил глаза и произнес:

– Я сам пришел, пан исправник, заявить о собственной невиновности…

– Невиновные, голубчик, дома сидят и ничего засвидетельствовать в участке не торопятся, – возразил исправник. – Говорят, видели тебя ночью в трактире с убитым поручиком, а потом раз – и такая история! Так ты, коль знаешь что, выкладывай!

Кунка переминался с ноги на ногу. Волнение его было столь очевидным, что исправник нетерпеливо махнул полицейскому, стоявшему навытяжку у двери. Тот подхватил придвинутый к стене стул и поставил его рядом с задержанным.

Карманник испуганно поглядел на исправника, затем на стул, потом неслышно сел.

Все молчали.

Наконец Ян прошептал:

– Matka Boska! Я тут не при чем, панове! Мне уже угрожают всякими карами, а я чист! Ну да, были в трактире той ночью двое в военной форме, были, видел! Ближе к часу ночи сверху спустились. Они вина взяли белого и леща в сметане, да раков. Толковали о том, о сем: кто да где служил, кто откуда родом, да разные авантюры свои военные вспоминали. Посидели, посмеялись, потом в карты стали играть. Играли долго. Потом разошлись, а дальше и я ушел. Matka Boska! Я невиновен, вельможный пан!

– Подожди Пречистую Деву сюда приплетать! Описать обоих сможешь?

– Ну, один ко мне спиной все время сидел, его лица я не видел, только затылок его вихрастый помню. А другой – на вид обыкновенный: роста среднего, лет двадцати пяти, усы, коротко подстрижен. Очень нервничал, как в карты кончили играть. Видать, проиграл много!

Карманник почесал лоб ладонью и добавил:

– Когда я уже выходил, он бокал опрокинул и разбил. Попытался осколок из тарелки вынуть, да так неудачно, что порезался…

Валентин Федорович потер руки и обратился к полицейскому у двери:

– Прервемся! Пошлите срочно за доктором, и пусть он покажет этому голубчику тело погибшего. А потом с опознания сюда! Мигом!

Яна Кунку увели.

Когда он снова появился в кабинете исправника, он был смертельно бледен, кожа его казалась прозрачной, а пересохшие губы стали синюшного цвета. Он, не спрашивая разрешения, плюхнулся на стул и обмяк.

Азаревич налил ему стакан воды.

Карманник, с трудом сделав пару глотков, выдохнул:

– Он это…

– Который? – уточнил исправник.

– Ну, который ко мне лицом сидел и руку порезал.

– А второй? Как выглядел второй?!

– Не видел, милостивый пан! – губы Кунки задрожали. – Есусом Христусом клянусь, не видел я его! Только затылок и спину. Потом он вышел, видимо, освежиться… А этот, – щипач указал пальцем в пол, – остался за столом вино допивать.

– А ты, значит, к нему! Подпоил, до комнаты проводил, – исправник вдруг повысил голос, – а там попытался что-то у него украсть, а он тебя за руку поймал? Схватил, поволок было к двери, в околоток тащить, а ты – за его пистолет и дуло ему в висок? А потом куда сбежал? На черную лестницу? В окно? Куда? Говори! Так было? Так?! Отвечай, стервец!!

Кунка втянул голову в плечи и зажал уши ладонями:

– Нет! Нет!! Я не убивал! Не убивал я!

Азаревич молча выжидал. Он не мог прямо, в лоб, спросить карманника об упомянутых Медоедовым вещах с тела убитого. Таким вопросом он опасался раскрыть личность полицейского агента, поставив под угрозу выполняемую тем операцию и его жизнь.

– Пан Кунка, – подал наконец голос воролов, – мы сюда вас не приглашали. Вы явились сами, по своей воле, и все время твердите, что вы здесь не при чем. Но с чего такая прыть? Значит, вы все же в этом деле как-то замешаны?

– Да, ваше превосходительство, да! То есть, нет! Нет, я пальцем никого не тронул! Но, – карманник перевел дух и вдруг ухмыльнулся, – я у кавалериста этого кое-что увел.

Он опустил руку куда-то в подкладку потертого сюртука и вытащил маленькие серебряные часы на цепочке.

– Откуда это у вас?

– Грешен! Работа у меня такая! – Кунка пожал плечами, протягивая часы исправнику. – Пока этот военный заливал свой проигрыш, стал я мимо столиков к выходу пробираться. И вдруг я так неудачно его стол толкнул, что стакан у него возьми и опрокинься! Об тарелку раз – и вдребезги! Он стал осколки собирать да порезался! Уж я так извинялся, что пана так неделикатно побеспокоил, так извинялся! И салфеткой пальцы ему помог замотать, и выпивку ему еще предлагал! Только он отказался…

– И в этот момент часы у него и вытащили?

– Да, досточтимый пан!

– Только это взяли?

– Да. У него в кармане еще какие-то бумаги были, но мне ведь документы ни к чему! Я свое дело сделал и ушел, и он еще живой был, понимаете? Живой! И трактирщик видел, как я уходил, и еще сидели гости. И больше я его не видел. В краже признаюсь, но в смерти его – нет, не виновен!

– Вы уже пытались сбыть часы? – спросил Азаревич.

– Пытался, но мой человек не взял. Дескать, риск большой, весь город уже говорит о трупе в трактире, но, так и быть, возьму за десять целковых. Холера! Жадный пес! Захотел задарма хорошую вещь! Не выйдет! Решил: вот пойду к ювелиру, пусть буквы зашлифует. Потом – в тайник, а летом в Крыму продам! И не за гроши…

– Увести его, – махнул рукой исправник.

Когда Кунку увели, он взял часы со стола, в задумчивости покачал их на цепочке, словно маятник, и протянул Азаревичу:

– Ну что же, Петр Александрович, берите ваш улов. Но все-таки жаль, что этого паршивца не заинтересовали бумаги!

– Ничего! Бывает, что и вещи могут кое-что поведать о своих хозяевах.

Азаревич повертел трофей в руках, а потом со щелчком открыл крышку часов. На ее внутренней стороне блестели изящно выгравированные строки:

В Благовещенске далеком

Вспоминайте обо мне…

Глава VI

– Согласитесь, Петр Александрович, весьма досадно, что девицы нынче не оставляют на память женихам более подробных посвящений! В моде загадочность, недосказанность, намеки, маневры словами и молчанием, позами и жестами. Не любовь, а война просто! Нет чтобы написать: «Милый моему сердцу Николай Павлович Александров из Тарусского уезда Калужской губернии! Не забывайте юную девицу Надежду Ивановну Сироткину, что живет в соседней с вами усадьбе Сафьяново»! Вот тогда мы бы знали уже намного больше, чем сейчас! М-м-м, как вам угощение? – Мышецкий вилкой ковырнул рака и с хрустом отделил его большую красную клешню.

Завсегдатаи трактира, перешептываясь, с интересом посматривали на двух чужаков, сидящих за «тем самым» столом, где несколькими ночами ранее ужинали ныне мертвый поручик со своим спутником.

– Благодарю, очень недурно! Некая неизвестная нам Надежда Ивановна, боюсь, не получала рекомендаций и циркуляров на этот счет, иначе она не преминула бы ими воспользоваться. Однако все же эта особа, которую мы не имеем чести знать, сама того не подозревая, оказала нам неоценимую помощь, – Азаревич ухмыльнулся и наполнил два хрустальных бокала светлым пивом.

Мышецкий покрутил свой бокал, задумчиво рассматривая янтарный напиток в свете свечи:

– Я все думаю о нашем поручике: не так давно он сидел здесь же, пил вино, играл в карты, наверное, замышлял что-то в своем будущем, чем-то увлекался, кого-то любил, чем-то дышал, наконец! Был человек и вдруг нет, и даже от имени его не осталось и следа. И ни родных, ни близких его не найти, и даже помянуть его некому. Вот только нам, совершенно чужим ему людям. И остался от него лишь мешок из кожи да костей, да и тот с каждым часом все больше по швам расползается. Хрупок человек, ничтожен, а все туда же – царь природы! Покоритель мира! Как бы зазнайство человечества однажды его же и не сгубило…

Выпили, не чокаясь.

– Как вы думаете, Алексей Васильевич, – спросил Азаревич, – это наш след?

– Может, да, а может, и нет. Нужно попробовать размотать эту ниточку. Это единственное, что пока нам остается. Если этот путь окажется ложным, то останется только ждать следующего самоубийства какой-нибудь очередной актрисы перед очередной премьерой. А вот если нет, то возможно взять нашего зверя до следующего трагического эпизода. Нужно, нужно ехать в Благовещенск!

– Но что делать в Благовещенске без имени, под которым теперь прячется наш неприятель?

– Имя мы, конечно, будем искать. Я распорядился, чтобы для опознания сделали несколько фотографических снимков лица и тела погибшего. Постараемся выяснить, кем на самом деле был этот поручик. Однако вряд ли девица, которой он перестанет отвечать на письма, пойдет в полицию. Родители, если они живы и ждут от него весточки, тоже хватятся не скоро. Кто-то из знакомых в Благовещенске, кто узнал бы вновь прибывшего офицера в лицо, заподозрил неладное и обратился бы туда, куда следует? Нет, это слишком уж хорошо, чтобы стать правдой! Возить антрепренера театра уже бесполезно: для него все военные теперь на одно лицо. У вас он стушевался, мне тоже не смог дать никакого внятного ответа, да и сам вдобавок чуть не рухнул в обморок. А время идет, и память его не проясняется, а воображение лишь дорисовывает недостающие подробности, запомнить которые при мимолетной встрече просто невозможно.

Он вздохнул и замолчал.

Половой принес большой поднос и поставил на стол блюдо с телячьими почками в сметане, глиняную миску с солеными грибами и миниатюрную расписную тарелочку с диковинными французскими корнишонами.

Мышецкий взял со стола салфетку:

– Мой бог, какие деликатесы! Я, откровенно говоря, иногда удивляюсь собственному чувству голода или ознобу, если промочу ноги; мне кажется, что мне проще считать себя чем-то вроде арифмометра, который нужно только вовремя чистить да смазывать.

Он заправил салфетку за воротник и продолжил:

– Ну да мы не об этом! С очевидцами нам не повезло. Хотя, надо признаться, я никогда не делаю ставку на очевидцев. Память человеческая дорисовывает события так изящно и причудливо, что человек сам никогда не знает, что он действительно видел, а что ему просто показалось. Особенно в случае, если приходится вспоминать о вещах, на которые не обращаешь внимания осознанно. Если мы с вами, Петр Александрович, пройдем отсюда, от трактира до полицейского участка, а потом опишем нашу прогулку со всеми подробностями на бумаге, то это будут два совершенно непохожих друг на друга рассказа. А если мы сделаем это через неделю? Да что тут говорить…

– Согласен. Антрепренер мне скорее будет обузой, да и его появление в городе, если мы все же на верном пути, может спугнуть нужную нам фигуру. Итак, в Благовещенск я еду один.

– Почему один? Я намерен дать вам ординарца. Как вам наш сверхштатный околоточный надзиратель Пятаков? Он давно у меня на примете.

– В деле он хорош. Мне может понадобиться его помощь, не исключено, что даже оружием. Да и лишние глаза и уши совсем не помешают.

– Именно. Я думаю, вам стоит прибыть в Благовещенск одновременно, но не вместе. Я похлопочу, чтобы его разместили у местного армейского начальства. Пусть он изучит документы, выяснит, кто и когда прибыл в полк, где служил до этого – в общем, поищет там. Вас же нужно будет устроить на постой вместе с подозреваемыми – с теми, кто прибудет в расположение части позже девятого-десятого октября, и кого в полку знать не будут. Полагаю, одним подозреваемым мы не обойдемся.

– Я попрошу мне тоже выправить документы поручика. Я, конечно, постарше буду, не совсем мне этот чин по возрасту, ну да военная карьера может изобиловать и не такими пируэтами. Никого это удивить не должно.

– Хорошо, – Мышецкий наблюдал, как пенная струя вновь наполняет его бокал. – Но тут у вас сложность другого рода будет…

Азаревич поднял на прокурора вопросительный взгляд.

– Я хотел бы с вами обстоятельно поговорить о некоторых особенностях нашего дела, – продолжил тот. – Вы ищете и находите преступников: воров, убийц, вот таких изуверов, как наш нынешний противник. Но сейчас перед вами встанет необычная и очень сложная задача. Для того, чтобы поймать преступника, вам очень нужно будет найти его жертву. Будущую жертву. Именно в этом будет заключаться успех нашего предприятия. Узнаем жертву – успеем предотвратить преступление, остановить и поймать подлеца с поличным. Я это дело сейчас вижу именно так.

– Такого мне делать еще не приходилось. Да и возможно ли это? – Азаревич задумался.

– Вот посудите, Петр Александрович: самоубийство, подобное тем, что мы расследуем, – дело умышленное. Его нужно продумать, подготовить и осуществить, и за каждым приготовлением остаются следы, метки, знаки. И жертва тут не просто жертва, а самый настоящий соучастник. Не виновник, нет, упаси бог, ибо действует она под непреодолимым воздействием внешних сил и при помрачении собственного разума, но принимает в этой трагедии самое непосредственное деятельное участие.

Прокурор отставил бокал, отер усы и бороду салфеткой и вынул из кармана кителя небольшую записную книжку в черном кожаном переплете:

– Помните, я рассказывал об актрисах, погибших при схожих обстоятельствах? Я получил детальные отчеты по их случаям. У нас вырисовывается очень интересная картина. Вот, например, «спящая красавица» Амадея Лозинская – Зинаида Осипова. После нашей встречи в ее московской квартире в деле появилось множество прелюбопытных деталей. К девушке в театре относились хорошо, явных недоброжелателей у нее не было, но многие отмечали ее очень импульсивный неспокойный характер: перепады настроения, иногда – приступы меланхолии, иногда – почти эйфория. Помните ту горничную, что обнаружила Лозинскую; ее как раз приводили в чувство, когда мы встретились в доходном доме Синицына?

Азаревич кивнул.

– Так вот, – продолжил прокурор, – она была в довольно доверительных отношениях со своей хозяйкой. Актриса не скрывала от горничной влюбленности в своего поклонника и делилась с нею, так сказать, девичьими секретами.

– Горничная его видела?

– Вот тут и первая загвоздка: наш поручик ни разу не попадался горничной на глаза, а это, согласитесь, довольно сложно, учитывая, что горничная – молодая и наверняка любопытная девушка. Но нет: клянется, что не видела.

– Значит, она не рассказала ничего нового?

– Вовсе нет, – Мышецкий потер руки, – рассказала. Поклонник этот появился примерно за месяц до гибели Лозинской или чуть более того. Корзинами цветов ее заваливал, в любви клялся. Обещал стреляться, если не ответит взаимностью. В общем, растопил девичье сердце; много ли в столь юном возрасте для этого нужно?! Вот только после уже взаимных признаний в любви поклонник начал с еще большим пылом твердить: мол, любовь эта и сама Амадея – трагедия всей его жизни, потому что батюшка его выбор не одобряет и благословения на брак с актрисой сомнительного происхождения он давать не намерен. И ослушаться нельзя, иначе отец лишит и наследства, и содержания. Накануне премьеры наш жених исчез на несколько дней, сказав, что едет в очередной раз уговаривать отца. А как вернулся аккурат накануне премьеры, первого октября, и поговорил с Лозинской, так, видимо, все и завертелось. Лозинская на последней репетиции устроила скандал по поводу одного из своих костюмов и потребовала от антрепренера его совершенно переделать. В девять часов вечера она отослала к театральному портному платье с горничной; Амадея часто так делала, поскольку фигуры у девушек были схожие.

– К портному и так поздно? Не очень-то похоже на теплые отношения!

– Все-таки премьера уже на следующий день, да и портной жил в том же доме Синицына, только в другом крыле и на другом этаже. Там почти все жильцы имеют отношение к театру. Это удобно. Так что горничная не удивилась и ничего не заподозрила. Только говорит, что Лозинская очень нервничала. Но и это накануне дебюта было неудивительно.

– Вы хотите сказать, что Амадея избавлялась от вероятных свидетелей? Но ведь горничная могла вернуться слишком рано?

– Это вряд ли. Я сам видел список требований к изменению фасона сценического платья – он очень внушителен. Как бы то ни было, вернулась она с платьем в три часа ночи. Памятуя о том, что у хозяйки совсем скоро премьера и платье нужно примерить, горничная на свой страх и риск сразу пошла к Лозинской. Что было далее, вы уже знаете: шопеновская пачка, запах хлороформа, таблетки и тщетные попытки привести нашу «спящую красавицу» в чувство…

– Кстати, а почему снотворное именно с хлороформом?

– Потому что человеческий организм, будучи отравленным, обычно из последних сил пытается спастись, извергая из себя яд естественным путем. Усыпленный хлороформом, он с такой задачей справиться почти не способен. И об этом могла догадываться не только Амадея.

– Понимаю…

– Итак, горничная подняла шум, жильцы вызвали полицию, которая нашла обрывки записок…

– И вы вызвали меня…

– Именно так. Но сейчас у нас есть не только записки.

– И вы молчали?

– В деле Караганова это не играет никакой роли. Но в деле Лозинской… В комнате, помимо этих записок, на салфетке, лежавшей на столике со снотворным, нашли небольшое, не более горошины, пятно.

– Пятно?

– Да. Даже, скорее, отпечаток. Ружейное масло.

– Ружейное масло в девичьей комнате?

– Представьте себе!

– Известно, когда прибирали в квартире погибшей?

– Накануне в полдень. Салфетки были свежими.

– Значит, у него был револьвер?

– Я думаю, да. Ну, поди, не солидно перед дамой веронал-то пить! Я полагаю, он уговорил ее на двойное самоубийство. Воспользовался обстановкой, сыграл на чувстве вины внебрачного дитя, сам устроил пару патетических истерик: мол, только смерть – достойный выход из положения. Вы сталкивались с подобными типами, Петр Александрович?

– Доводилось.

– Это хорошо. Уж не знаю, почему, но такие часто нравятся юным девушкам. Что в итоге? Лозинская узнает, что брак с возлюбленным невозможен, и соглашается на совместное демонстративное самоубийство: раз мы не можем жить вместе, так мы умрем вместе, всем назло и напоказ! Но состояние аффекта вдруг проходит, и она решает не переходить черту.

– И план рассыпается?

– Да. Но жених требует довести дело до конца. Возможно, угрожает ей оружием. Девушка под видом пробы пера пишет первую записку – ту, измятые обрывки которой мы позже сумели разобрать, а затем и вторую, которую от Лозинской требует убийца. Ну а когда все кончено, жених, вместо того, чтобы пустить себе пулю в лоб, исчезает, а у нас с вами появляется почти неразрешимая задача.

– А что известно о других случаях? Сценарий, если не считать разорванной записки, можно считать похожим?

– Знаете, Петр Александрович, если мы допускаем, что все эти эпизоды – звенья одной цепи, и действует именно, как говорят медики, «маниак», то я вижу следующее: он каждый раз усложняет себе задачу.

– Как это?

Прокурор перелистнул в записной книжке несколько страниц, исписанных убористым витиеватым почерком:

– Наш первый выявленный случай – Надежда Клеппер-Добжецкая, «Орлеанская дева». Она славилась в театре своим меланхоличным характером с внезапными приступами ярости: к примеру, могла на репетиции своему партнеру по сцене пощечину отвесить, если что не по ней. Так вот, где-то за месяц до ее смерти тоже появился некий поклонник. Далее, напомню, во время премьеры спектакля в театре начался пожар. Из погибших – только Клеппер-Добжецкая. Дело постарались замять. Расследование, как я понял по докладу, провели очень поверхностно. Но в труппе говорят, что актриса по ходу пьесы крикнула кому-то в зале слова не по тексту – что-то вроде: «Нет воли отныне твоей надо мной, и позор мне мой ныне не страшен». Зрители это, конечно, посчитали частью монолога, но актеры слышали эти слова впервые. И на сцене внезапно вспыхнуло пламя, которое очень быстро перекинулось на декорации и опускающийся занавес. Из отчета неясно, что стало причиной пожара, но я предполагаю, что она могла поджечь себя и свой костюм: трико, накидку и все прочее.

– То есть, он чем-то шантажировал ее?

– Возможно, возможно…

– А остальные? В вашем списке, если не ошибаюсь, были еще Ундина и Джульетта?

– Да-да, верно! Вы запомнили? А говорили, что равнодушны к театру! Да, в прошлом году театр Шереметьевых был на гастролях в Крыму. Главную роль, Ундину, в опере с тем же названием исполняла актриса Дарья Баркова. Нрава она была прескверного: замкнутая, необщительная, постоянно недовольная всем и всеми. Гневливая: в приступе ярости могла бросить в оппонента не только гребешок или веер, но и бокал, бутылку, чайник с кипятком – все, что под руку подвернется.

– Ого!

– Да-да. У труппы были с ней довольно неприязненные отношения. Она безумно ревновала своих коллег к успеху у поклонников. И воздыхателей своих тоже ревновала без меры. Насколько раз даже пыталась наложить на себя руки, правда, неуспешно: или вовремя из петли вынимали, или порезы на руках оказывались недостаточно глубокими, или доктор успевал промыть ей от снотворного желудок. Но однажды все сложилось иначе. В одну из ночей якобы после ссоры с одним из своих обожателей Баркова, подобно своей героине, пошла на берег моря и утопилась. Ее тело нашли утром в воде у ялтинской набережной.

Мышецкий перевернул страницу:

– А вот балерина Клаудиа Вирарди из Санкт-Петербурга. Она исполняла роль шекспировской Джульетты. Тут у нас тоже характер сложный, итальянский, взрывной, склонный к истерикам. Тема самоубийства Вирарди, несомненно, впечатляла. На званых вечерах она могла внезапно на глазах у всех приставить к своему виску пистолет и потребовать у случайного поклонника поцелуя, угрожая в случае отказа нажать на курок. Из-за этого даже приключилась пара скандалов. Так что тут, видимо, наш искуситель быстро нашел свою жертву. Вела она себя если не вызывающе, то капризно – такие персоны в жизни более актрисы, чем на сцене. И опять же, за несколько недель до гибели – поклонник, с которым она нигде никого не знакомила. В день премьеры – кровать, засыпанная лепестками роз, белоснежное платье, как на театральной программке, и большая доза опиума.

– Похоже на недавний случай с Лозинской.

– Именно. Это обстоятельство и привлекло мое внимание. Я стал искать похожие случаи и, кажется, не промахнулся.

– Я бы посчитал Вирарди классической самоубийцей.

– Меня здесь смутило именно наличие таинственного поклонника. До этого Вирарди заводила романы открыто и, я бы сказал, напоказ, с пафосом.

– Но, возможно, ее избранник просто был женат?

– Такие романы у нее тоже были и ее это нисколько не смущало.

– Но тогда ее вряд ли можно было повергнуть в тяжелую меланхолию, отказавшись на ней жениться, как в случае с Лозинской.

– Вот именно. Здесь он брал чем-то другим. Видите, ему не интересен один и тот же сценарий. Он все время их меняет и усложняет. И типажи жертв, которых он выбирает, тоже разные.

– Непростая публика, – выдохнул Азаревич. – Ну и задачку вы мне поручаете, ваше превосходительство!

– Знаю! Все понимаю: сложно! Материал очень неверный, улик мало, география расследования обширна, а в основе – лишь догадки, теории, домыслы. Но скажите откровенно: ведь вы его чуете, правда? Как и я – ведь чуете же! Да, он хитер, ловок, изворотлив, да и изобретателен, должно быть! Но он есть!

– И вдобавок музыкален!

– О да! Этого не отнять! Достался же ценитель творениям господина Чайковского! Кто знает, возможно, это некая навязчивая идея… Или индивидуальный почерк, как у воров или взломщиков. А может, это и вовсе умышленная игра с судьбой! Вызов неизвестному ему охотнику – следователю, сыщику: разгляди меня за всеми этими событиями, услышь, почувствуй нюхом, кожей. Вычисли! Найди! Реши меня как математическую задачу! Докажи как теорему! Выиграй у меня эту партию, господин законник, поставь мне шах и мат! Поставил? Взял?! Вот то-то же! Накось, выкуси! Значит, я сильнее! Значит, я лучше! Значит, именно я право имею! Право не просто казнить и миловать, а убедить жертву добровольно принести на мой изуверский алтарь самый ценный дар, которым располагает человек – его жизнь! Я знаю, Петр Александрович, вы его обязательно найдете! Возьмете за горло или посадите на цепь, но докажете ему, что он просто подлая тварь и никакого такого права у него отродясь не бывало!

– Я догадываюсь, что вы до сих пор под впечатлением от одного известного романа, – Азаревич усмехнулся.

– Вы тоже читали? Знаете, я раньше полагал, что его главный герой – лишь вымысел автора. Просто гипербола! Красноречивый, но частный случай, возведенный в высшую степень, какой не может приключиться в действительности. Теперь я уже не столь категоричен в своем суждении на этот счет. Новое время – новые характеры!

– Меня больше беспокоит, что новое время – это еще и новая мораль! – Азаревич вдруг дернулся на стуле, и его глаза лихорадочно заблестели. – Нет, человечество, конечно, и раньше не отличалось травоядностью: люди и государства всегда кромсали друг друга со всем остервенением, на которое были способны, но сейчас…

– И что же в том удивительного? – прокурор захлопнул свою записную книжку. – Война – это всегда движение вперед! Новые границы, новые угодья, новые рынки сбыта товаров, новые подданные – все это ценный ресурс. Вы же наверняка давно заметили, что война – самый яркий этап любой эпохи, а фигура воина – главная фигура истории и самая яркая примета времени. Кольчуги, панцири, плюмажи, мундиры, нашивки, эполеты, горящие огнем клинки и пуговицы – вот то, что определяет облик века.

– И потому насилие – едва ли не основной движитель истории…

– Вы полагаете?

– Да. Вот вам пример: и у паровоза, и у парохода двигателем выступает паровая машина, но в паровозе она толкает колеса, а в пароходе – гребной винт. Так вот, у истории цивилизации, похоже, тоже есть двигатель. Это страх, инстинкт самосохранения, стремление общества любого размера к безопасности и изобилию. И подобно тому, как двигатель механизма приводит в действие его движитель, так и страх с жадностью толкают рычаги насилия и войны. Изобретения тоже обычно порождены войной или подчинены войне. Все, от каменного топора, колеса и выплавки железа до пароходов, аэростатов и проволочного телеграфа! Познание мира, наука, искусство – все потом! В фаворе лишь война и ее потребность быстрее, эффективнее и дешевле уничтожать противника…

Азаревич откинулся на спинку стула и расстегнул ворот сюртука:

– Говорят, что мы сейчас живем в эпоху кризиса веры, эпоху всеобщей рациональности, эпоху верховенства разума. Но заметьте, у нее есть и крайне неприятная изнанка. Человеческий ум год за годом исторгает из своих недр все более и более точные, надежные и смертоносные виды оружия. Не извольте беспокоиться: творения господ Гатлинга, Максима и других изобретателей еще неоднократно соберут свою кровавую жатву на полях сражений. Но главное даже не это: мы, словно забыв о разуме, который только что превозносили, все расширяем и расширяем круг причин, по которым считаем допустимым сеять ненависть между людьми. Да, религиозные и гражданские войны, к примеру, не новость; да, нередки столкновения между разными народами, живущими бок о бок на одной земле. Но если дело так пойдет дальше, то люди начнут ненавидеть, а то и истреблять друг друга целыми группами и классами уже просто на основании того, что одни думают так, а другие этак; одни богаты, а другие бедны; одни веруют в Бога, а вторые – нет; одни – белые, а другие – черные или желтые; и, наконец, одни – мужчины, а другие – женщины. Причем одни будут искренне ненавидеть, а другие – раздувать этот пожар ненависти ради того, чтобы добраться до власти, денег и еще большей власти. Это, что ли, будущее?

Азаревич оперся локтями на стол и сжал пальцами виски:

– Ну а раз так, то зачем им всем помогать? Зачем пытаться искоренить преступность? Зачем бороться с ворами, мошенниками, грабителями, душегубами? Вот кого мы встретили за последнее время, распутывая только одно ваше дело с Лозинской: блудника и лжеца, шулера, карманника с его подельниками, да вдобавок безымянный труп, с которого сняли одежду и документы. Всего за несколько дней! Ведь все же бесполезно! Старайся или нет, а итог все равно один: зависть, жадность, похоть, ложь, злоба и ненависть. Даже к себе ненависть! Насколько же надо себя ненавидеть, не уважать, считать себя недостойным самого дара жизни, чтобы добровольно отвергать его и бросать, как дуэлянт перчатку, в лицо Создателю, по своей же воле разрушая самого себя…

Азаревич замолчал. Мышецкий внимательно смотрел на него и лишь постукивал длинными пальцами по черной коже лежавшей перед ним на столе записной книжки.

– Право, Петр Александрович, вы несколько сгущаете краски. Люди во все времена одинаковы и, пожалуй, неисправимы. Мы не становимся лучше, но и не становимся хуже, иначе род людской давно бы уже исчез с лица земли. Мы все довольно несовершенны и уж точно не безгрешны, но именно поэтому нам стоит хотя бы в самой малой мере помогать и верить друг другу. И ваши, и мои скромные силы и таланты не безграничны. Вы не бог, и вы не можете считать себя способным победить силы зла в одиночку. Однако вы есть часть механизма противления злу и преодоления зла, и ваша небольшая, но прочная шестеренка должна все время изо всех сил смиренно и упрямо вертеться, поскольку она для того в этот механизм и встроена. В том ваша суть и ваше назначение, и для того вам и даны ваши таланты. Не хотите сделать это для других? А вы вспомните о том, почему год назад прекратили сотрудничать с полицией, и сделайте это для себя самого! Вам наверняка станет легче жить, если вы дойдете в этом деле до конца.

Азаревич поднял взгляд на прокурора. Тот сложил салфетку и бросил ее на стол.

– Да, и еще: вы упомянули про инстинкт самосохранения. Так вот он, как по мне, и должен не дать нам зайти слишком далеко. Как зверь чует опасность и бежит от огня, бури и наводнения, так и человеку придется бежать от зла, от ненависти к самому себе на свет своего же разумного и доброго начала. Путь этот наверняка долгий и сложный, но он жизненно необходим, и он, вероятно, будет однажды пройден. И хорошо бы поспешить, иначе, если сейчас такие субъекты, как наш палач-обольститель, испытывают свои смертоносные силы на отдельных слабых людях – молодых, впечатлительных, легко поддающихся порыву, внушаемых и быстро принимающих решение, равнодушных к своей и чужим жизням, – то позже, и очень скоро, эти дельцы запустят свои щупальца в механизм управления народами и государствами.

Мышецкий потянулся и широко улыбнулся Азаревичу:

– И если этого удастся избежать, то это не самое плохое будущее, не правда ли? Половой! Еще пива, будьте любезны!

Глава VII

По припорошенной снегом улице, грохоча и позвякивая на ухабах мостовой, катилась повозка с черным гробом, влачимая угрюмой пепельно-серой кобылой. За ней ехала запряженная вороной парой изрядно претерпевшая на своем долгом веку карета на больших и некогда золоченых колесах. Следом шла небольшая, но пестрая процессия: седовласый старец в старомодном камзоле, мужчины в черных фраках и женщины в ярких платьях с черными шалями на плечах. Все они заунывно и нестройно тянули какой-то псалом. Прохожие останавливались. Женщины качали головами и шептали молитвы, а мужчины снимали шапки и, крестясь, вглядывались в лица участников этого чудного шествия: авось, узнаешь кого из знакомых да спросишь – кто помер-то? Благовещенск ведь город небольшой…

Процессия вышла на главную площадь и остановилась напротив каменного здания Дворянского собрания. Пение не прекращалось. Стали собираться зеваки. Перешептываясь, они рядили и гадали, кто ж покойник: все дорого и благородно, но вид и размах совсем не купеческий, да и на армейский не слишком похоже.

С колокольни Покровского храма зазвонили колокола. Стая голубей с шумом сорвалась с окрестных крыш и понеслась по небу, описывая дугу в мрачном декабрьском небе.

Внезапно в толпе раздался вскрик.

Грузная мещанка, вот уже четверть часа не сводившая глаз с катафалка с гробом, вдруг, всплеснув руками и закатив глаза, рухнула в обморок.

По толпе на площади прокатился испуганный вздох: под заунывное пение участников шествия у стоявшего перед толпой гроба без чьей-либо помощи медленно поднималась крышка.

Из гроба поднялась старуха в большом кружевном чепце и белоснежном атласном платье.

Толпа отпрянула.

Старуха сурово оглядела площадь и вдруг запела.

– Я же говорил вам, что этого просто нельзя пропустить, – засмеялся стоящий позади толпы поручик в серой офицерской шинели и круглой плосковерхой шапке с кокардой. – Ха! Да тут представление почище самой оперы! Антрепренер рассчитывает на аншлаг! И ведь не ошибается, черт его возьми! Сейчас такая слава пойдет – весь город сбежится!

Его сосед, стройный молодой человек в такой же военной форме, потирая замерзшие руки в черных перчатках, в некотором замешательстве, но с явным любопытством смотрел на разыгрывающуюся перед ними сцену.

После того, как старуха восстала из гроба, мальчишки, составлявшие значительную часть толпы, бросились врассыпную; несколько дам сочли допустимым последовать примеру дородной мещанки и тоже лишились чувств. Остальные в оцепенении замерли, ожидая развязки.

И развязка не заставила себя долго ждать. Рядом с воскресшей старухой на повозке появился высокий широкоплечий человек в лоснящейся бобровой шубе и шляпе. В нем наиболее зажиточные горожане узнали директора театральной труппы. Он огляделся и хорошо поставленным голосом провозгласил:

– Дамы и господа! Не пропустите главную премьеру сезона! Сразу после окончания Рождественского поста вы сможете увидеть лучшую постановку известнейшей оперы «Пиковая дама»! Гений прошлого и гений современности, гений слова и гений музыкальной гармонии, Пушкин и Чайковский – плод их таланта созреет на новой сцене нашего театра уже совсем скоро! Под покровительством господина генерал-губернатора, настоящего и искреннего ценителя искусства, а также благодаря щедротам почетного гражданина нашего города купца Осипа Харитоновича Мануйлова премьера состоится в новом здании театра, который станет жемчужиной нашего города, и в котором будут происходить самые удивительные и запоминающиеся события Благовещенска! Ждем всех на премьере!

Процессия громко запела:

Славься сим, Екатерина!

Славься, нежная к нам мать!

Виват! Виват! Виват! Виват!

Затем актеры, не замолкая, неспешно скрылись в здании Собрания, оставив гроб на повозке рядом с театральной тумбой, на которой трепетала от порывов морозного ветра аляпистая афиша.

Из толпы прозвучало несколько раскатистых и звучных ругательств. Зеваки стали расходиться. Кто-то смеялся, обсуждая все подробности происшествия, дабы рассказать о нем домашним и знакомым; кто-то молчал от неловкости за собственный испуг при виде открывающегося гроба с мертвецом. Иные же и вовсе с уверенностью твердили, что сейчас, на неделе, что предшествует Рождеству, выползает на землю всякая нечисть, вот и лицедеи, бесовы приспешники, мутят честной народ. А в светлый Праздник исчезнет вся эта братия с лица земли долой, как и не было их. Ничего, на неделе перед Рождеством случается и не такое…

Офицеры спешно пересекли площадь и следом за процессией вошли в здание.

– Поздравляю вас, господа! Аншлаг неминуем! – с этими словами поручик снял шапку, сбросил с плеч свою шинель и переступил порог залы, оказавшись в самой гуще актерской труппы.

Наиболее любопытные из актеров уже успели прильнуть к окнам и теперь выглядывали на улицу, пытаясь полюбоваться на реакцию последних свидетелей их триумфа; другие торопились избавиться от своих неудобных костюмов и стереть толстый слой театрального грима, покрывавшего их раскрасневшиеся от мороза лица.

Навстречу поручику уже спешила «старуха-покойница». Несмотря на большой старомодный чепец и лицо, состаренное нанесенными искусной рукой гримера морщинами, походка ее сейчас была легка, а высокая грудь и открытые белоснежные плечи, не скрываемые ни платьем, ни небрежно наброшенной на предплечья шалью, пылали молодостью и здоровьем.

– Екатерина Павловна, вы были неподражаемы, – поручик поклонился и поцеловал девушке руку.

– Ах, вот и вы, Иван Дмитриевич, – засмеялась та, – благодарю вас! Я была совершенно уверена, что кто-кто, а уж поручик Шипов такое зрелище не пропустит!

Актриса развязала ленты чепца и кинула свой головной убор на подоконник. Туда же полетел и седой парик. По плечам девушки заструились длинные пшеничного цвета кудри. Она села на край подоконника и посмотрела в окно:

– А ведь они действительно испугались! Подумать только! Это было презабавно!

– Нисколько не смешно и ничуть не забавно, – проговорил стоявший невдалеке молодой человек лет восемнадцати-девятнадцати, большие глаза и тонкая фигура которого делали его еще более юным на вид.

Екатерина Павловна изогнула бровь:

– Васенька, вы наивны – хоть плачь! И как еще вас Порфирий Иванович терпит! Нет, ему, конечно, виднее, да и должен же кто-то приплясывать в общих сценах, но вам, несомненно, пора взрослеть! Лицедейству, мой друг, нужны зрители, а зрителям не нужны нравоучения. Им нужны гробы, измены, трагедии! Уж если предательство, так подлее иудиного, проигрыш – так дотла, оскорбления – так наотмашь! Вы чего же хотите? Чтобы на нашу оперу два-три картежника пришли? Или публика из числа тех, кто название спектакля «Пиковая дама» за, прости господи, бордель примет? Нет уж, голубчик, пусть говорят! Пусть мещанки да полковниковы жены ахают за своим чаем с вареньем и калачами, пусть истерики супругам устраивают, что в их захолустье развлечения никакого, так от тоски такой хоть на гроб бы на сцене взглянуть: может, и любопытное что-то эти лицедеи покажут! И пускай мужья раскошеливаются, и пусть потом перед друзьями важничают: мол, как только гроб по улицам провезли, билеты-то в цене и взлетели, а если цена достойная, то, видать, и представление стоящее! Значит, и нам, людям в городе не последним, в театр семейство вывести не зазорно! Нет, cher ami, одной афишей да парой благотворительных вечеров такого успеха не добьешься. А мне успех нужен, потому я за него не только в гроб лягу!

– В гроб, милая, вы можете однажды лечь и за очередную шпильку в адрес Любезникова, – раздался вдруг негромкий приятный, но твердый голос.

Из-за спин актеров показалась шатенка в алом платье. Струящийся с плеч черный шелковый платок открывал ее тонкие ключицы и изящную шею.

Шум в зале стих.

– Наталья Николаевна, зачем же… – юноша повернулся к своей заступнице, но та остановила его грациозным жестом руки.

– Василий прав! – продолжила девушка. – И, кстати сказать, он прекрасно держится на сцене. Учись он в нашем балетном училище, он непременно был бы замечен!

Екатерина Павловна засмеялась, гордо отбросив назад роскошные волосы:

– Воображаю! Право, этого так мало, дорогая Наташенька, для актерской карьеры! А без понимания простых театральных истин наш Васенька почти безнадежен.

– В нашей труппе каждый на своем месте, – внезапно между девушками появился Порфирий Иванович. Он был еще в шубе, но уже без шляпы и с бутылкой шампанского в руках. – Я думаю, когда-нибудь из Любезникова получится неплохой «jeune premier», а это амплуа всегда не меньше востребовано на сцене, чем ваша «grande-coquette»!

Екатерина Павловна взяла наполненный антрепренером бокал, деланно засмеялась и обернулась к офицерам.

Шипов тоже расхохотался.

Его спутник смутился.

– Ах, Мотенька, здравствуйте, – приветствовала его Екатерина Павловна, – не хотите шампанского? Поручик Шипов и сам о себе позаботится – уж я его знаю, – а вот вас позвольте мне угостить лично!

Она протянула свой бокал молодому человеку.

– Матвей Васильевич, – спросила офицера Наталья Николаевна, – хоть вы-то нас понимаете?

– Понимаю, Наталья Николаевна, понимаю. Там женщина упала в обморок. Нехорошо получилось, – юноша замялся.

– Бросьте переживать, Мотя! – Шипов театрально хлопнул его по плечу. – Мещаночка эта еще будет внукам своим рассказывать о таком приключении, причем с гордостью!

Молодой человек приосанился, одернул изумрудный мундир и щелкнул каблуком:

– Поручик Русской императорской армии Матвей Васильевич Полутов!

Потом он с натянутой улыбкой подошел к Шипову почти вплотную и, понизив голос, прошипел:

– Екатерине Павловне еще дозволительно, но вы-то зачем?

Шипов поднял руки перед испепеляющим его взглядом молодым человеком:

– Да будет вам сердиться, поручик! Ну хорошо! Пардон, пардон…

Труппа неистово принялась за шампанское. Послышались смех, болтовня, а из глубины залы нестройно зазвучали рояль и чей-то чуть простуженный тенор. Совсем скоро должна была состояться премьера, и сегодняшняя сумасшедшая идея антрепренера дарила актерам повод для сладкого предвкушения успеха.

Екатерина Павловна, улыбнувшись Полутову чувственным ртом, пригубила новый бокал и отвернулась, дабы уделить внимание другим собеседникам, а Наталья Николаевна, избавившись от прочих почитателей из числа актеров, жестом пригласила поручика на время покинуть шумно веселящуюся труппу.

– Матвей Васильевич, помните, мы разговаривали с вами о Гете? Так я нашла вам ту книгу!

– Тысяча благодарностей, Наталья Николаевна! Я давно слышал о ней, но все никак не удавалось изыскать…

– А что же, Антон Карлович сегодня не придет? – спросила девушка.

– Боюсь, что нет. Последнее время господин Келлер стал совсем нелюдим. Знаете, у него это бывает. Да и сегодня в полк прибывает пополнение. Многие остались полюбопытствовать.

– Пополнение? Как интересно! Постой еще нескольких военных отрядов наш маленький городок вряд ли выдержит!

– Ну что вы! Тут величина совсем не та. В полк прибывает офицер. Говорят, то ли из столицы, то ли из Москвы, но очень важный. Вот уже вторую неделю начальство в сильном смятении. Конечно, всем интересно. Думаю, Келлер остался именно поэтому.

И Полутов неторопливо принялся за вино.

Антон Карлович Келлер в последнее время перестал посещать труппу. Поговаривали о холодности к нему Натальи Николаевны и данной ею «отставке», но девушка вела себя столь неприступно и замкнуто, что слухи, нимало ее не заботившие, так и не смогли разгореться и быстро утихли. Келлер же на время исчез у сплетников из виду, занимаясь одному ему ведомыми делами. Город счел такое поведение оскорбительным, но замолчал. Пускай: Антон Карлович был не самым ярким поклонником прелестнейшей Натальи Николаевны Стрепетовой, примы местной труппы и главной театральной жемчужины этого города…

Как и все хорошее в этом мире, шампанское тоже закончилось непредвиденно быстро. Насладившись напоследок видом площади, на которой кучки зевак размахивали руками, явно жарко обсуждая сегодняшнее событие, актеры начали потихоньку расходиться. Офицерам тоже пришло время возвращаться на квартиру.

– И все же это будет удивительная премьера, – проговорил Шипов, резво сбегая вниз по каменным ступеням крыльца. Он довольно фыркнул, на ходу поплотнее запахнул шинель и шагнул в метель. Полутов молча последовал за ним, стараясь не отстать и закрываясь перчаткой от порывов ветра, режущих лицо мелкой снежной крошкой.

Глава VIII

Серое небо выплескивало холодные брызги зимнего дождя, скрыться от которого не было никакой возможности. Водяная пыль проникала под плащ, в сапоги и под перчатки, моментально превращаясь в тонкую ледяную корку. Погода была столь отвратительной, что даже крепкий и выносливый гнедой жеребец с полковой конюшни, привыкший, казалось, ко всему, изо всех сил торопился «на квартиру» – к дому, где Азаревич вот уже несколько дней жил вместе с четырьмя вновь прибывшими в полк поручиками: Иваном Дмитриевичем Шиповым, Антоном Карловичем Келлером, Матвеем Васильевичем Полутовым и Михаилом Алексеевичем Федоровым.

Как и было предписано, после приезда в город и обустройства на постой Азаревич с Пятаковым пустили через нужных людей слух о том, что в полк прибывает поручик из Москвы. Никаких результатов эта затея не принесла. Никто из подозреваемых офицеров своим поведением не выказывал какого-либо волнения от возможности быть узнанным.

Азаревич запросил по телеграфу через Мышецкого данные о поручиках с предыдущих мест несения службы. Быть может, подробное физиономическое описание, детали биографии, сведения о происшествиях во время пребывания в полку и странностях в поведении помогут ухватить хоть какую-нибудь нить…

– Тпру-у! Ну куда же вы, не глядя-то, ваше благородие?! – услышал вдруг Азаревич: задумавшись, он на перекрестке едва успел разминуться с выкатившимся ему наперерез возом с дровами.

Время снова работало против него. Премьера совсем скоро. Здесь это событие неординарное, его ждет весь город. За кулисами театра ошиваются не только все четверо подозреваемых, но еще и половина военного состава города в придачу…

У входа его никто не встретил. Хозяйка дома выходила к постояльцам со своей половины дома только тогда, когда подавала им скудный ужин, от которого те часто старались отказаться и выбраться трапезничать в городской трактир. Но сегодня даже для такой завлекательной поездки оказалось слишком сыро, и уже в сенях было слышно, что вся компания квартирантов в сборе. Отряхнув от мокрого липкого снега сапоги и повесив свой плащ на вбитый в стену гвоздь, Азаревич прошел внутрь.

В избе было тепло от большой, грубо сложенной печи, душно и накурено. У стен в углах комнаты стояли койки. Над ними на гвоздях и крючках висели военные кители, фуражки, шапки и другие предметы мужского гардероба. Посередине комнаты стоял стол, накрытый потертой кроваво-алой скатертью и освещенный огарком свечи, вставленным в позеленевший от времени подсвечник. На лавке у стены желтела брошенная гитара, а под лавкой лежал белый пудель. Он давно жил у хозяйки дома, но с момента появления постояльцев мгновенно признал главенство офицеров и гордо перешел жить на их половину. Сейчас, плотно накормленный и сонный, он лишь лениво зевал.

За столом сидели четверо поручиков. На скатерти лежали карты, рядом с подсвечником стояла бутылка вина. Еще две пустые посудины стояли на полу у ножки стола; они слегка позвякивали, когда кто-то из игроков в раздражении от неудачной сдачи хлопал ладонью по столу и вдобавок топал ногой. Стаканы поблескивали в полутьме и, отражая своими гранями тусклый свет свечи, бросали на стол и руки картежников едва заметные гранатовые блики.

Партия как раз закончилась. Келлер, широкоплечий желчный немец, раскрошив в пепельнице окурок папиросы, отточенными движениями тасовал колоду. Шипов, взяв бутылку, подливал компаньонам тягучее вино.

Азаревич подошел ближе, и Шипов тут же наполнил ему взятый с полки у печи чистый стакан. Сидевший спиной к двери Федоров, обернув к вошедшему взгляд своих всегда беспокойных и чуть лукавых глаз, хлопнул картами об стол и поднялся со стула:

– Присоединяйтесь, Петр Александрович, я рад буду уступить вам свое место.

Азаревич посмотрел на кучку мелких монет на середине стола.

– Что же, вы уже нас покидаете? – удивился он.

– Вовсе нет. Было бы куда податься в таком месте и в такую погоду! Просто карты – это ну совсем не мое. С души воротит!

Федоров уселся на лавку и взял в руки гитару. Пес под его ногами заворчал: он был совсем не расположен в очередной раз слушать всем осточертевшие пошлые романсы. Впрочем, Михаил Алексеевич лишь покрутил колки, подстроив немолодой потертый инструмент, и, взяв несколько дребезжащих аккордов, тут же бросил свое занятие.

Азаревич сел за стол.

– Вист? – спросил он, взглянув на карты.

– Вист, – кивнул Келлер. – Мы с Шиповым играли в «фаро», но поручик Федоров с Матвеем Васильевичем явились и начали кривиться хуже гимназисток. Им это, видите ли, скучно! А как по мне, играть, положившись на волю случая, – то, что нужно, чтобы выиграть куш, какой ты никогда не возьмешь, опираясь только на свои собственные силы и возможности. Вот вы, Петр Александрович, на что делаете ставку в разных жизненных обстоятельствах: на фарт или на расчет?

– На расчет, – ответил Азаревич.

– Не имея целью вас задеть, все же замечу: вот оттого в ваши годы в поручиках и служите!

– Тут мне крыть нечем. Действительно, не повезло.

– Вот и я о чем, – хмыкнул Келлер, – умение ловить фарт, а не полагаться на вечный расчет – главная жизненная наука. И именно благодаря этой науке я выбрался из нескольких серьезных переделок, многим другим стоивших жизни.

– Да никто и не против вашего фарта, – вздохнул Федоров и, подняв лежавшую в углу берейторскую трость с измочаленным концом, взмахнул ею в воздухе. Лежавший под лавкой пудель недовольно заворчал. – Просто у каждого свой способ борьбы с главным бичом человечества – со скукой и неумением ценить имеющееся, а вы выбираете самый банальный – одно и тоже, одно и тоже: налево-направо, чет-нечет, пан или пропал…

Он выставил трость перед собой. Пес нехотя выполз из-под лавки и уставился на Федорова с выражением полного недоумения в глазах.

– Давай, братец, давай! – сказал тот. – Потешь почтенную публику старым трюком!

Пудель зевнул, скульнул пару раз, почесал задней лапой ухо, потом сделал плохо гнущимися лапами пару шагов, разбежался и прыгнул. Затем он снова глухо заворчал и полез обратно под лавку.

– Ну вот, право, уж один разок и попросить нельзя, – усмехнулся Федоров.

Пес оскалил на него из-под лавки зубы.

– Вот-вот, он тоже со мной согласен. Скучно до бешенства.

– Ага, – поддержал Федорова Шипов, вытряхнув из стакана себе в рот последние капли вина. – Это вам не летние маневры. Тут, чтоб с ума не сойти, придется всю смекалку применить. Петр Александрович, вы слышали о здешнем театре? Я сам всегда, как в новое расположение прибываю, – сразу в театр! Куда занятнее, чем бордель, да и безопаснее. Ну или дом кого-нибудь из почетных граждан, где служивых, понятно, принимают. Но такое нечасто случается, а если и бывает, то все с бесприданницами знакомят, а это, господа, скучно. И отношения такие не могут привести ни к чему хорошему. Ну вы понимаете…

– А с актрисами, стало быть, могут? – Азаревич подлил себе еще немного вина.

– Актрисы, несомненно, пикантнее. Это как ордена на мундире: вот Анна, а вот и Екатерина, – Шипов захохотал, довольный своей остротой. – Да, вот что: завтра в местном театре концерт дают благотворительный – собирают средства на обновление занавеса перед премьерой. У Матвея Васильевича есть билеты. Его крепко взял в оборот тамошний антрепренер, так что он вам обязательно ссудит.

Полутов встрепенулся и полез в карман:

– Это вы хорошо вспомнили! Петр Александрович, возьмите, не пожалейте рубля на обустройство храма искусства!

– Отчего же не взять? – Азаревич развернул лист с отпечатанным витиеватыми литерами приглашением, по краям которого вальяжно расположились озорные упитанные херувимы.

– Как вам нравятся эти амуры? – спросил Федоров и, не дожидаясь ответа, продолжил, – по-моему, ужасно! Да и городская типография работает спустя рукава! Но когда в тот раз меня попросили их написать – срочно-срочно, душа вы моя, Михаил Алексеевич, выручайте, милый друг, – я был без кистей и прочего подходящего инструмента и вдобавок уже изрядно пьян, и пришлось царапать их буквально на коленке. Теперь же – тьфу, смотреть на них не могу!

– Так это вы нарисовали?

– А вы не знали? Поручик Федоров у нас – человек с увлечением, – скривился Келлер. – Уже всех нас переписал вдоль и поперек. Ни лечь, ни сесть нельзя! Мне кажется, Михаил Алексеевич, вы рисуете меня, даже когда я сплю. Отвратное, доложу вам, ощущение! И вот еще: скажите, вам вот не скучно этими этюдами заниматься? По полгода погода – серость безликая, эти зимние квартиры: один и тот же стол, те же серые шинели на гвоздях, мы четверо, как близнецы-братья, в одинаковых мундирах, с одинаковыми усами и стриженные по циркуляру? Неужели не надоело?

– Да это только поначалу нужно. Вот освоюсь тут, и вот увидите – пойдет публика с заказами! Это вам, господа, останется любоваться на зимние квартиры, а для меня красоту будут особую приберегать. Я, когда в новом полку оказываюсь, то всегда ищу вот такой вот театр, как здешний. Там мне всегда рады. Афиши, приглашения, портреты ведущих актрис – и все в восторге. А потом месяц-другой – глядишь, и местные начальники за мной посылают: их жены от зависти им плешь проесть успели. И вот передо мной уже открыты двери всех уважаемых домов города. А это, поверьте, будут не просто знакомства! Для меня любая из жен первых лиц города наденет свое лучшее платье, и не украдкой, как для любовника, а совершенно открыто – при законном муже и с его согласия. Она сядет передо мной и будет мне улыбаться, поводя оголенными плечами и бросая на меня томные взгляды. Она будет со мною исключительно мила, ведь в противном случае это может плохо сказаться на портрете. Так что да, господа, мне не интересны карты и не интересны трактиры. Да и слава картежника и пьяницы мне тоже совсем ни к чему!

– Вот же черт! Хитро придумано! Даже завидую вам, – захохотал разгоряченный вином Шипов. – Теперь хоть уроки рисования бери! А я думал, честное слово, что вы чуть не от мира сего. Ан нет! Все просто: научиться рисовать херувимов, чтобы перед вами жены градоначальников и генералов плечики оголяли. Хитро! – и он взял с полки еще одну бутылку.

Федоров насупился:

– Глупости говорите, Шипов. Я просто рассказываю, как могу развлечься и без этого вашего «фараона». А настоящее творчество – это другое. Настоящее творчество – это когда заходишь через залитое летним солнцем крыльцо в усадьбу, а там в гостиной висит ваша картина, и она столь светла, что соревнуется в яркости с солнцем, и гостиная оттого кажется шире и светлее, и картина – это еще одно окно в мир, за которым не обычные набившие оскомину кусты сирени, а нимфа в сиреневом платье, с лентами во вьющихся волосах и с букетом цветов или с фруктами, и на полотно это хочется любоваться бесконечно. Или вот кабинет, темный, будто наши казармы, только большие дубовые полки с книгами, и картина на стене тоже мрачная, в песочных и лазурных оттенках, и на ней – голландский пейзаж, или море, или древние руины города, или портовые лачуги, но они одним словом рассказывают о том, о чем написано в тех бесчисленных книгах на полках, и даже больше. Один только взгляд, и ты можешь стоять перед картиной бесконечно и только думать, размышлять и чувствовать, как она затягивает тебя внутрь себя…

– У вас самого есть такие полотна? – спросил Азаревич.

– Нет, увы, я такое не пишу. Пока вот не пишу.

– Отчего же? Времени вам зимой наверняка не занимать. Неужели все думаете на дамские портреты потратить?

– Не знаю… Не пишутся они, и все тут! А за вдохновением особенно и не поездишь – я человек военный. Но все равно, непременно что-нибудь в будущем году на выставку отправлю!

– Отправьте портрет супруги господина полковника, – посоветовал Шипов, – если первую премию дадут, так на радостях и в звании могут повысить. Начальство наше такие вещи любит. Или вон Наталью Николаевну! Удивительной красоты девушка! Шармант! Ее портрет тоже наверняка не останется незамеченным.

– Нет-нет, – быстро проговорил Федоров, заметив, что от упоминания имени актрисы Келлер вздрогнул, и на его щеках заиграл пунцовый румянец – не то от вина, не то от волнения. – Для выставки нужно что-то другое. Вот, может, Матвея Васильевича напишу! Это – точно на выставку! Вроде бы и вид полностью по циркуляру, а глаза… Вот где золотая медаль и премия!

– Глупости, – фыркнул Полутов, до того сидевший за столом молча. – Я не столь тщеславен, чтобы с меня портреты писали, да и другому мужчине, будь он хоть величайший живописец, мне плечи выправлять да голову вертеть не позволю.

Офицеры захохотали.

– Нет, – совершенно серьезно сказал Федоров, – я с вашего позволения все равно непременно напишу. Тут ведь какая штука: ну что такое обычный портрет? Лицо, глаза, нос, рот, волосы, ну плечи и руки… Все от незнакомого человека. Кого это может привлечь, заинтересовать? Только того, кто знаком с натурщиком, с моделью. Обычно ведь как люди говорят: портрет хорош, если сходство есть. Простота! А я напишу с вас настоящий портрет, такой, что даже никогда не видевшие вас обязательно будут останавливаться у него и разглядывать.

– С чего это им разглядывать? – спросил Полутов.

– А в глазах у вас есть что-то такое… Сразу и не передашь словами. Вроде бы спокойные и светлые, а что-то в них иное, не херувимское. И не военное, тяжелое, как вон у господина Келлера… Интересные у вас глаза, Матвей Васильевич!

– Вот я тоже замечаю, – рассуждал Шипов, развалившись на своем стуле, – я могу полспектакля не сводить с актрисы глаз, улыбаться ей, бросить ей на сцену цветы, а потом, когда приходишь за кулисы, она же не ко мне, а к Матвею Васильевичу сперва подойдет!

– Я просто не строю в ее адрес таких страшных и печальных физиономий, поручик Шипов, – съязвил Полутов, – и еще к концу спектакля в состоянии твердо стоять на ногах, а не съезжать вниз по лестнице, успев перед тем осушить в антракте пару бутылок шампанского!

– Неправда это! Такое было лишь раз, тогда, когда я споткнулся перед гримерной и помял корзину с цветами. Но ведь и это было не напрасно: вся труппа смеялась и потом на все вечера любезно приглашали. Приговаривали: уж вы только, голубчик, берегите себя! Как же мы обойдемся без такого ярого поклонника? Вот так вот-с!

Келер фыркнул.

– Да-да, – продолжил Шипов, – и Наталья Николаевна тоже смеялась, и даже заботу особую проявила – розу в петлице мне поправила. И вообще, господа, сказать по правде, пусть я намеревался с Екатериной Павловной знакомство поближе устроить, но если ваших, Антон Карлович, цветов Наталья Николаевна более не принимает, то мне и для нее не жалко.

– Это не ваше дело, Шипов, – процедил Келлер. – Впрочем, какого дьявола? Пускай! Ваши помятые корзины наверняка придутся ко двору!

– Значит, это правда? Наталья Николаевна стала холодна с вами? Не обижайтесь, дружище – улыбнулся Шипов, – я сказал это просто так, чтобы прояснить диспозицию.

– Вы допроясняетесь до дуэли, поручик! – Келлер залпом осушил свой стакан и грохнул им об стол.

Шипов подпрыгнул на стуле:

– Дуэли не боюсь! Да и что это такое? Если вас не принимают, имейте совесть, отойдите прочь!

Келлер вскочил и схватил Шипова за грудки.

Азаревич с Полутовым и Федоровым бросились разнимать спорщиков.

– Господа, бросьте! Достаточно! Да перестаньте же, черт вас возьми! – Азаревич с трудом заставил Келлера ослабить хватку. – Вас вино разбередило! Глупые, пустые разговоры! А вы, Шипов, могли бы и последить за языком, если за картами и стаканом следить не умеете!

Противники разошлись по углам.

Шипов смутился:

– Что правда, то правда! Глупость это – ввязываться в дуэль после вина и карт! После каждой попойки стреляться – так и пуль не напасешься!

– Мне достаточно будет лишь одной, – огрызнулся из своего угла Келлер.

Шипов пропустил его замечание мимо ушей. Он подошел к полке и снял с нее очередную бутылку.

– Ладно, в сторону, – сказал он и поставил бутылку на стол. – Примирительная?

Полутов разлил вино по стаканам, и все пятеро молча выпили.

Глава IX

«Вот так головоломка, – думал Азаревич, лежа в полудреме на своей койке. За окном было темно и тихо, и только где-то далеко в полях почему-то временами принимались галдеть галки. – Теперь думай, что может заставить этих молодых, талантливых и привлекательных девиц, которым рукоплещет весь город, взять да и согласиться на самоубийство. Чем их берет этот зверь? Какие мысли он им внушает, если они так легко по его приказу расстаются с жизнью?»

После выпитого мысли Азаревича мешались. Он ворочался с боку на бок, но сон не шел. Оставалось лежать и лихорадочно размышлять.

Времени оставалось совсем мало. Его в подобных сложных делах, конечно, мало всегда. Отец Азаревича, Александр Прокофьевич, очень гордился, когда мог быстро распутать непростой случай. Его мало устраивала роль помещика с обширными угодьями под далеким теперь Симбирском, ему всегда хотелось душу и разум применить для настоящего дела. После гибели жены оно заменило ему и службу, и охоту. Беглые каторжники, особо опасные бомбисты, революционеры, контрабандисты – все становилось его делом и его долгом, который он с доблестью отдавал государству. Соседи чурались его, крестьяне побаивались, а сын Петруша немного снисходительно относился к увлечению отца, никогда, впрочем, никоим образом того не выказывая.

А потом возмужавший Петр Александрович был зачислен в полк… Дальше вспоминать не хотелось. Скука и мерзость! Уже через шесть месяцев он готов был выть от своей участи. Мерзость, бесполезность, муштра…

Вытерпев еще три года, молодой Азаревич взял в полку годовой отпуск и приехал к отцу. Сначала он нанес визиты соседям, покрасовался перед местными девицами в военном мундире, потом даже попытался разобраться в сельском хозяйстве, выписав себе несколько журналов и рекомендованных иностранных альманахов по садоводству и земледелию. Ничего путного из этих затей не вышло. Соседи были бестолковее полковых фельдфебелей, девицы – жеманны и глупы, а земля – куда менее плодородна, нежели сулили ее сделать авторы европейских альманахов. И лишь старый отец его, бывалый охотник за головами, проводил все время за газетами с полицейской хроникой и делился с сыном воспоминаниями. Именно тогда Петр Александрович и узнал, что мать его не погибла в повозке, которую внезапно понесшая лошадь сбросила в овраг, а была убита в лесу беглым каторжником.

Это открытие принесло перемены в характер юного Азаревича. К тому же, скоро отец с затаенной гордостью познакомил сына с главным полицмейстером города Симбирска, и эта встреча вовсе не показалась молодому человеку глупой, банальной и скучной. Петр Александрович неделю ходил сам не свой, а затем стал подробно обо всем расспрашивать отца. Внутренний Рубикон был перейден.

Он подал в отставку и сделался обыкновенным симбирским помещиком. Вот только дружбу теперь он начал водить с первыми полицейскими чинами города. Первым его делом был поиск вора, обнесшего богатую ювелирную лавку. Несложный случай: когда заезжий поляк исчез с мешком золотых украшений, предварительно подпоив хозяина лавки, именно Азаревич доставил вора в околоток. Он просидел две ночи в засаде, но, в конце концов, оказался прав: поляк вышел именно к той переправе, где и ждал его Азаревич. То была вовсе не случайность – то был трезвый расчет. И деньги за поимку преступника – известного, как оказалось, ловкача по этой части – тоже были именно жалованием за хорошо сделанную работу, за ясный разум, наблюдательность и заметные аналитические способности. А потом были Петербург, Москва, Киев, Варшава…

Что же об актрисах? Нет, ни разу в жизни их не увидев, совершенно невозможно предугадать их мысли! Пустое это… Надо пока подойти с другой стороны. Кто из этих четверых вновь прибывших в полк офицеров может провернуть весь этот спектакль?

Первый, кто приходит на ум, это Келлер. Характер у него тяжелый: жестокий и необузданный. Да, это бросается в глаза. Даже здешнему бедному псу постоянно достается. Азаревич сразу же разузнал: Келлер – выходец из бедной немецкой семьи, седьмой ребенок в семействе. Он выбрал военную стезю, поднялся вверх по службе с самых нижних чинов, и все – отчаянной храбростью и личными заслугами. Несколько лет назад он участвовал в ряде не слишком афишируемых в прессе болгаро-турецких стычек на стороне болгар, а затем возглавлял русский отряд в бою против афганцев на Кушке. Дослужился Келлер до штабс-ротмистра, но после некоего неприятного происшествия в полку, не то растраты, не то дуэли, его понизили в чине до поручика и отправили сюда. В Благовещенск немец прибыл первым около месяца назад.

Азаревич задумался:

«Как же тут подступиться? Действовать с ним нужно особенно аккуратно. Неизвестно, где и как проявятся следы всех этих его афганских боевых будней. Да еще и не ясно, Келлер спит сейчас на соседней койке или тот самый изверг, кто скрывается за его личиной».

«Хорошо, оставим Келлера, – Азаревич прислушался к раскатистому храпу, доносившемуся из дальнего угла. – Федоров… Этот тоже странен». Штабс-ротмистр, желая угодить Мышецкому, конечно же, рассказал Азаревичу все сплетни, которые долетели сюда задолго до приезда самого Федорова.

С ним вышел особенный пассаж. Во время службы в городе N… он так втерся в доверие к начальству и к самому городскому голове, что тот заказал увлеченному живописью поручику роспись стен нового собора. В полку смотрели на такое сквозь пальцы – слово городского головы часто в небольших городках всеми воспринимается крайне учтиво. Вот только когда собор вознамерились освящать, и ради этого события приехал архиепископ, и вообще собрался весь цвет городского дворянства, росписи предстали перед публикой, и пошли по городу пересуды, что, дескать, лик Богоматери чрезвычайно напоминает молодую жену городского головы. А поскольку о художнике и раньше ходили не самые благопристойные истории, то эти фрески стали лишь подтверждением грязнейших слухов. Федоров тут же был переведен из города прочь. Правда, ему удалось выхлопотать отпуск для поправления здоровья, – Федоров был из уважаемой дворянской семьи, что помогло ему смягчить последствия своей выходки для собственной персоны, – и он на полтора года исчез из вида, якобы поправляя здоровье на водах в Италии.

«И вот теперь он вернулся и объявился в Благовещенске… Эстет! В нем не чувствуется той жестокости, что исходит от Келлера. Но ведь и разыскиваемый нами призрак явно обожает не стрельбу и драки, а актрис и музыку Чайковского. Утонченные натуры, черт вас дери!»

Азаревич перевернулся на другой бок.

«Голова раскалывается… Так, кто следующий? Шипов… Шумлив, глуп и банален, пусть, наверное, и осознает это. Хотя вряд ли: слишком самоуверен! Но тоже театрал, при первом удобном случае сразу же летит знакомиться с актрисами. Ордена у него, видите ли…»

Глаза Азаревича слипались, а ответа мозг так и не находил. Нет, и Шипова нельзя сбрасывать со счетов. Да и кто он на самом деле, все так же не ясно – таким бравым воякой, простаком и выпивохой притвориться не так уж сложно. Азаревич хорошо это знал: ему самому не раз приходилось надевать подобную маску. Обычный простой человек! Слишком обычный и слишком простой, он может оказаться способным на все… Притом штабс-ротмистр не смог поделиться сведениями с предыдущего места службы Шипова, ссылаясь на то, что бумаги в канцелярию запаздывали, а может, и вовсе потерялись. В армии такие случаи нередки. Никого этим не удивить…

Полутов?

Внезапно в сумраке Азаревич увидел его лицо – бледное, словно присыпанное мукой. Это было похоже на ночной кошмар…

Где-то за стеной опять всколыхнулась стая галок, огласив окрестности жалобными криками.

– Вы еще не спите, Петр Александрович? – прошептал он. – Я вот тоже. Слышу – ворочаетесь. Дай, думаю, спрошу: вы не сможете несколько билетов на завтрашний концерт предложить кому-нибудь? Очень уж меня просили…

От неожиданности Азаревич вздрогнул, но, поняв, кто перед ним, тут же снова растянулся на койке:

– Нет, Матвей Васильевич, увольте! Я для такого дела здесь еще никого не знаю, – ответил он, чувствуя, как снова погружается в дремоту.

– Жаль, очень жаль! Я полагал, что вы со штабс-ротмистром дружбу водите. Предложили бы начальству, а?

– Христос с вами, Мотя! Поручики со штабс-ротмистрами дружбу не водят…

Полутов исчез так же внезапно, как и появился.

Азаревич уже потерял волю бороться со сном. Он безуспешно попытался разлепить глаза. В его уже засыпающем мозгу вертелась последняя мысль:

«И еще есть Полутов с этими его нехерувимскими глазами… Или как еще их там Федоров называл…»

Глава X

Появиться в парадной зале Дворянского собрания, где сегодня давали благотворительный вечер, нужно было эффектно. Иначе как еще обратить на себя внимание обеих ведущих актрис местной театральной труппы? Лучшего случая и не представится, а времени все меньше и меньше. От волнения и от осознания того, как стремительно утекают дни и часы, у Азаревича засосало под ложечкой.

Он еще раз бросил взгляд на свое отражение в большом зеркале перед лестницей – украдкой, а не красуясь, как это делают молоденькие девицы и столь же юные полковые франты. Из-за зеркального стекла на него смотрел широкоплечий подтянутый красавец в новеньком драгунском мундире, с аккуратным пробором и пышными закрученными вверх усами, будто сошедший с иллюстрации в дешевом бульварном романе: бравый сорвиголова, готовый незамедлительно выхватить из-за пояса шашку или револьвер и любой ценой защитить честь своей прекрасной дамы. Азаревич усмехнулся: что же, похож! И револьвер у него с собой, и нож за голенищем в ножнах из кожи ягненка. Да, была история… Келлер бы оценил.

Воролов осмотрелся.

В широкое окно было видно, как к зданию чередой подъезжали возки и сани. Сегодня здесь будет все городское общество. Не так уж часты в этом военном городке развлечения, чтобы можно было просто упустить благотворительный вечер, после которого к тому же объявлен бал! Да и самолюбие как не потешить: по цене рублевого билета представители здешнего высшего света чувствовали себя настоящими просветителями и покровителями искусств, поскольку такие вечера позволяли театру расплатиться с рабочими и портными за декорации и костюмы, а также за потребности вроде нового занавеса, приобретение которого запланировали к премьере.

К крыльцу подкатил очередной экипаж. Из него вышел штабс-ротмистр в парадном мундире, ведя под руку свою пышнотелую супругу; дородный швейцар с седой густой шевелюрой, поклонившись, распахнул перед ними двери. Через открывшийся проем Азаревич среди все прибывавшей публики заметил Пятакова. Петр Александрович мысленно ему посочувствовал: вести внешнее наблюдение в такую погоду – врагу не пожелаешь. Но вид у Пятакова был суетливый и бодрый. Он с видимым беспокойством похлопывал себя по бокам, все время озираясь и поглядывая на подъезжающие к крыльцу повозки. Денщик, спешащий передать кому-то поручение – какие могут быть сомнения…

В зеркале уже отражалась необъятная жена штабс-ротмистра, поправляющая не менее необъятное декольте. Азаревич с поклоном уступил ей место, отдал честь ее супругу, мысленно стряхнул с себя полицейскую сосредоточенность и, галантно улыбаясь, вошел в залу.

Свет нескольких дюжин свечей, отраженный во множестве зеркал, озарял большую комнату, полную военных. Среди армейских мундиров чернели пятнами фраки, но смотрелись они бледно, несмотря на то, что принадлежали самым видным людям города: первостатейным купцам, чиновникам, юристам. Театральный оркестр наигрывал полонез, и его звуки утопали в смехе и гомоне приветственных возгласов и разговоров. Выступление должно было начаться лишь через полчаса, а до танцев оставалось и того больше, поэтому музыканты играли вполсилы, стараясь не заглушать толпу и позволяя себе чуть фальшивить.

В противоположном конце залы среди гостей Азаревич увидел степенного невысокого человека в строгом полицейском мундире в сопровождении дамы и двух юных девушек. Это был начальник уездной полиции с семьей. Именно по его ходатайству перед военными властями Азаревича по просьбе Мышецкого разместили в полку. Петр Александрович чуть поклонился ему. Тот ответил едва заметным кивком: прилюдно обнаруживать их знакомство здесь было совсем неуместно…

– А вот и Петр Александрович! Я же говорил, что он придет! – из толпы появились Полутов и Шипов.

– Я был уверен, что вы взяли билет, только бы от вас отвязались, – воскликнул Шипов. – Мне казалось, вы совсем не интересуетесь театром, – он с восторженной завистью оглядывал новенький мундир Азаревича.

– Нет, отчего же, – ответил Азаревич, – если я заплатил, значит, я точно буду.

– И то правильно, – согласился Шипов, поставив пустой бокал на поднос проходившего мимо слуги и взяв себе наполненный. – Вино здесь, господа, весьма достойное. Рекомендую!

– Главное, Шипов, берегите силы, – улыбнулся Полутов. – А то, знаете, скоро танцы, и есть риск, что вы будете похожи на опустошенную вами же бутылку, раскрученную юлой. Одну из трех… А зачем же учинять обществу скандал и контузию?

Шипов захохотал:

– Слово чести, друзья, сегодня не больше одной! У меня планы…

Азаревич заставил себя непринужденно рассмеяться. Он хотел намекнуть собеседникам, что пора бы им представить его тем самым дамам, о восхищении которыми они ему столько рассказывали. Но не успел.

Среди благочестивых городских семейств, молодых девиц, оберегаемых маменькой, братьями и бледными боннами, шумных офицерских компаний или же тесных кружков из купеческих сынков не заметить актрис, которых он искал, было невозможно. Азаревич огляделся и вдруг замер от неожиданности.

Он не думал, что увидеть жертву преступления до самого преступления гораздо волнительнее, чем после. Поиск убийцы – дело в целом механическое, не требующее глубокого эмоционального переживания, которое больше мешает работе, чем помогает. А вот видеть живого человека и понимать, что над ним нависла неминуемая смертельная опасность, о которой ты знаешь, но которую при всех своих усилиях не способен предотвратить – это было совсем иное чувство. Смятение, дрожь, страх, сочувствие, тоска – такую палитру чувств испытал Азаревич, когда сквозь всю эту гудящую, смеющуюся, блестящую начищенными пуговицами, шуршащую юбками и звенящую бокалами толпу увидел две женских головки с аккуратными прическами и две тонкие фигуры в платьях с открытыми плечами.

В центре шумной пестрой компании стояли две девушки. Вокруг них вертелись франтоватые юноши и солидные мужчины в мундирах и фраках, но было видно, что дамы здесь одни, без сопровождения. Одна из девушек, блондинка, обернулась, и любопытный взгляд ее, скользнув по уже знакомым ей драгунским офицерам, пробиравшимся к ней сквозь толпу гостей, уперся в Азаревича.

Она улыбнулась.

Шипов махнул ей рукой и ускорил шаг.

– Пойдемте быстрее, – проговорил Полутов, – иначе Шипов всех просто распугает!

Азаревич, едва поспевая на плохо слушающихся ногах за ловким Полутовым, проскальзывавшим сквозь разодетую в пух и прах публику, чуть не опрокинул протискивавшегося ему навстречу слугу, несшего поднос со сластями. Пуговицы его мундира то и дело норовили зацепиться за кружевные оборки дамских платьев, а натертый воском пол предательски скользил под сапогами.

Наконец они достигли цели.

– Здравствуйте, Наталья Николаевна!

Хрупкая шатенка, до того стоявшая к Азаревичу спиной, вдруг вздрогнула и обернулась.

– Простите, я испугал вас? Зачем же так волноваться? – любезно спросил Полутов. – Я полагал, что вам выступать уже привычно…

– Добрый вечер, Матвей Васильевич! Что вы! Просто вы так неожиданно появились! Только и всего… Однако Порфирий Иванович куда-то пропал, а без него все идет вразброд…

– Это антрепренер театральной труппы, – негромко проговорил Полутов Азаревичу. – Талантлив, но скуп донельзя! Так что не ждите здесь управляющего балом! Нет, он всем будет руководить сам. И вести вечер тоже будет сам. Но я и правда его не вижу. Ищет, наверное, Загорецкого!

– Кого, простите?

– О, господин Загорецкий – поистине лучший тенор по эту сторону Амура! Неподражаем в своем исполнении известных арий, особенно в местных трактирах. Да, прошу прощения, – Полутов обратился к собеседницам, – я не представил вам нашего нового приятеля! Позвольте же исправиться и рекомендовать: Петр Александрович Азаревич. Прибыл в наш полк чуть менее недели назад и до крайности интересуется театром. Дамы, считаю своим долгом сообщить, что Петр Александрович совсем недавно выражал чрезвычайную заинтересованность вашим талантом, красотой, грацией и обаянием!

В голосе поручика будто проскользнула с трудом скрываемая неприязнь.

«Ревнует?» – Азаревич взглянул на Полутова.

Тот в ответ улыбнулся так же открыто, как и всегда, и представил воролову девушек:

– Наталья Николаевна Стрепетова и Екатерина Павловна Славина – яркие, ярые и преданные служительницы Мельпомены!

Воролов поклонился дамам:

– Екатерина Павловна, сочетание ваших имени и фамилии напоминает мне об одном прекрасном городе на Днепре.

– И это замечательно, Петр Александрович, что вы тоже услышали в них музыку моих родных мест. Боже, как давно я уже не была дома…

К ним размашистой походкой подскочил уже чуть хмельной Шипов.

– Азаревич, разделяю ваше восхищение! Эти девушки – величайшие актрисы и музы этого города, прекраснейшие жемчужины… – он попытался поймать для поцелуя руку Славиной, но та со смехом изящно увернулась, заслонившись раскрытым веером.

– Ну вот, Екатерина Павловна уже смеется. Скажите, Наталья Николаевна, ну разве я не прав?

– Иван Дмитриевич, скажите, вы не видели Порфирия Ивановича? – не ответила на его вопрос девушка, ища кого-то в толпе глазами.

– Не волнуйтесь, пожалуйста! Да куда же он денется? Занят, видно! Но появится он непременно: сегодня же его вечер!

Веселая компания поклонников, окружавшая актрис, почтительно расступилась для того, чтобы пропустить невысокого коренастого круглолицего бородача в черном костюме, жилете и белой сорочке, украшенной на шее широкой алой лентой. На ленте тяжело покачивалась золотая медаль. Он едва кивнул присутствовавшим мужчинам, а затем, склонив голову, покрытую седыми жесткими волосами, по очереди поцеловал руки обеим актрисам, приняв их широкой, как лопата, кистью с короткими толстыми пальцами.

– Приветствую вас, несравненная Наталья Николаевна! Здравствуйте, прелестная Екатерина Павловна!

Девушки в ответ склонились в грациозном поклоне.

Вдруг из-за спин окружающих выскочил взволнованный антрепренер.

– Здравствуйте, Осип Харитонович! Как мы вам рады! – он подобострастно затряс в рукопожатии небрежно протянутую ему ладонь.

– Особенный сегодня день, не правда ли, Порфирий Иванович? Единственный концерт перед премьерой! А к ней и театр уже готов. Новый, чистый – еще краской пахнет. Игрушка! Залюбуешься! Хороший театр, добротный! Немало трудов и хлопот стоил он многим из нас, немало. Ну да ничего! Ведь все для общества, так сказать, все для искусства. Ведь верно же?

– Конечно, Осип Харитонович, конечно! Храни вас бог за ваше благодетельство, за ваше покровительство!

– Ну полно, полно! Неужто мы в стороне останемся, коли общество просит о вспомоществовании…

Это был купец Мануйлов, местный торговый и промышленный воротила. Воролов слышал о нем от все того же штабс-ротмистра. Богатств изрядных, влиятелен – говорят, с самим городским головой в тесных отношениях, «на короткой ноге». Подобная дружба давала ему возможность в делах своих довольно далеко отступать от буквы закона, причем всегда безнаказанно и без заметного ущерба для его предпринимательства. Расследование любых выявленных полицией инцидентов с участием его компаний никогда не получало хода: дело в лучшем случае просто клалось под сукно, в худшем – неосмотрительно заметивших недоброе полицейских ждало взыскание по службе. С теми, от кого зависел – с властями или с компаньонами, – Мануйлов, как говорили, был дипломатичен, но хитер, с конкурентами же и подчиненными – тверд и даже жесток.

После недолгой беседы, состоявшей из взаимных любезностей и заверений в искренней преданности, купец покинул актрис. Азаревич проводил его долгим взглядом. Он видел, как присутствующие приветствовали купца, кланялись ему и почтительно улыбались. Тот шел через залу неспешной уверенной походкой, словно все и вся вокруг принадлежали ему.

В глубине залы, в стороне от гостей, в нише, прислонившись к резной колонне, его ждал Келлер. Азаревич видел, как Мануйлов подошел к немцу, и тот, посматривая по сторонам, что-то спешно сообщил ему. Купец кивнул, ответил парой слов, которых, конечно же, было не разобрать из-за стоявшего в зале шума, а потом, все так же не торопясь, отошел, дабы приветствовать только что прибывшего сюда городского голову со своими приближеными.

«Что за дела могут быть у обычного поручика кавалерии с местным крупным дельцом? – подумалось Азаревичу. – Вот еще новости!»

Его размышления были прерваны неожиданно поднявшимся в зале шумом. Двери в залу распахнулись, пропустив внутрь сияющего поручика Федорова в парадном мундире, вслед за которым трое низших чинов несли пару сложенных мольбертов и два больших прямоугольных свертка.

Порфирий Иванович поспешно выскочил в центр залы навстречу неожиданным визитерам.

– Дамы и господа! Уважаемая публика! – обратился он к гостям. – Прошу секундочку вашего внимания! По случаю сегодняшнего концерта и в ожидании события еще более знаменательного – скорой премьеры выдающейся оперы в нашем славном городе – наш хороший друг и ценитель искусства, поручик Михаил Алексеевич Федоров решил преподнести театру и всем нам великолепный подарок, и теперь он желает представить его на ваш суд. Это две картины. Да, господа, это портреты двух прекраснейших дам и восхитительнейших артисток, которых вы все хорошо знаете. И как эти дамы являются настоящим украшением труппы и самого нашего общества, так пусть и эти портреты станут украшением нового городского театра, который совсем скоро откроет для вас свои двери!

По толпе гостей пробежал приглушенный ропот. По указке Федорова его спутники разобрали треноги и установили их в центре залы. Затем на них водрузили завернутые в бумагу картины и начали бережно их разворачивать.

Потом художник подошел к мольбертам и по очереди аккуратно снял прикрывавшую полотна легкую ткань.

Толпа ахнула.

С картин на присутствовавших в зале смотрели две девушки в античных одеждах. В их лицах и фигурах безошибочно можно было узнать черты двух благовещенских театральных инженю.

Темноволосая Наталья Николаевна была изображена в образе египетской царицы Клеопатры. Облаченная в золотистое платье, точно струившееся по ее телу, она сидела в пурпурном кресле и держала в руках гадюку. Змея, обернувшись вокруг тонкого белого запястья и раскрыв рот, тонкими острыми зубами тянулась к полуобнаженной девичьей груди.

Екатерину Павловну художник запечатлел в облике светловолосой Эвридики. Ее бесчувственное тело в белоснежном хитоне нес в своих могучих руках, продираясь сквозь заросли, похожие на сухие крючковатые лапы, мускулистый темноволосый Орфей в алом плаще, больше похожий на демона, чем на легендарного певца и поэта.

Сходство портретов с моделями было поразительным. Полотна были написаны очень живо и достоверно. Казалось, что гадюка вот-вот сомкнет свою пасть, вцепившись ядовитыми клыками в нежную девичью плоть; уже было слышно, как трещат безжизненные корявые сучья под ногами исполина в красном одеянии, а в зале будто можно было почувствовать ветерок, который трепал на картинах роскошные девичьи кудри.

Гости молчали. Было слышно, как капает воск со свечей в канделябрах и шандалах.

Затем зал разразился аплодисментами.

Федоров не без удовольствия поклонился. Антрепренер с воодушевлением стал жать ему руку. Гости обступили актрис и художника.

– Браво, Михаил Алексеевич! – шепнул Федорову Полутов. – Это вам не наши постные казарменные физиономии малевать.

Тот в ответ только улыбнулся.

– Великолепная работа, – к дарителю в сопровождении нескольких чиновников подошел городской голова. – Поручик Федоров, вы просто кудесник! Ваша кисть творит чудеса. Как бы нам не понадобилось перестраивать наш новый театр, чтобы он пришелся под стать вашим полотнам!

В свите главы города подобострастно заулыбались.

Художник хотел было сказать что-то в ответ, но голова продолжил:

– И как только вашим прелестным натурщицам было не боязно позировать для таких сюжетов: страдание, смерть, решимость перейти последнюю черту, за которой забвение… Должен признать, дорогие дамы, что вы смелы и нисколько не суеверны, коль отважились пойти на такой шаг!

– Ваше благородие, благодарю вас! Но будьте покойны: это лишь малая толика того, на что я могу отважиться, – лицо Славиной зарделось от всеобщего внимания и восхищения. – В этом, право же, нет ничего необычного!

– Совершенно верно, Екатерина Павловна! – перебил свою подопечную Порфирий Иванович. – Пожалуйста, господа, не забывайте, что актер – это глина; из нее художник вылепляет свои характеры, которыми потом управляет. Актер – это краска, которой драматург расцвечивает холст своей пьесы…

– Актер, любезный Порфирий Иванович, это марионетка: одну ниточку потянул – поднялась рука, другую – дернулась нога, третью – голова повернулась прямо или набок. Не он решает, любить ему на сцене или ненавидеть, радоваться или страдать, жить или умереть. А я, – Славина заломила руки, – я лишь служу творцу. Мне на откуп дано лишь убедить зрителя в том, что мои чувства искренни, чтобы и ему в зале передалась частица жизни, бушующей в свете рампы; убедить его, что и он имеет надо мной власть, тешась грозящими мне тут бедами, что никогда не грозят ему в его мягком театральном кресле и уютной мещанской жизни; подарить ему удовольствие упиваться видом моей красоты, моей любви, моих страхов, моих страданий, моей смерти. В том мое мастерство, в том моя судьба, в том моя жизнь…

Голос Екатерины Павловны дрогнул. На глазах блеснули слезы.

Зал притих в легком замешательстве.

– …Ей-богу, ну не за жалование же наше так жилы рвать – его и на булавки с трудом хватает, смех один! Только из любви к искусству… Простите, ваше благородие! – она вздохнула, а затем деловито ухватила с подноса застывшего рядом слуги бокал с шампанским.

– Отчего же вы молчите, очаровательная Наталья Николаевна? – смущенный городской голова повернулся к Стрепетовой. – Должен сказать, что на картине вы чрезвычайно убедительны. Поистине, роль царицы вам к лицу!

– Благодарю вас, но царица – это весьма громко сказано. Вдобавок легко быть убедительной, если играть ничего не надо. Я, может, и есть та Клеопатра – такая же фальшивая царица, у которой тоже есть своя гадюка, и притом самая настоящая…

Городской голова озадаченно оглянулся.

Антрепренер решил прийти к нему на помощь:

– Зачем же вы, Наталья Николаевна? Зачем же так шутить? Нет-нет, господа, ведь это только игра! Это образ, всего лишь образ! Фантазия на одну из вечных тем. Красивые мифы, легенды, древняя поэзия… Михаил Алексеевич, ну скажите же?

Федоров вздохнул:

– Фантазия, Порфирий Иванович, конечно, фантазия! Как и вся наша жизнь в этом скорбном мире…

Офицеры не сдержались и, позабыв о приличиях, разразились хохотом. Следом снисходительно заулыбались и все остальные.

Порфирий Иванович закусил губу, обернулся и раздраженно махнул оркестру.

Музыканты грянули увертюру.

Азаревич, стоя перед картинами в толпе гостей, наблюдал, как Федоров беседует с актрисами, по очереди то и дело беря девушек за руку. Вот к ним подошла полная властная дама – супруга городского головы. Она что-то спросила у художника, показывая концом богато украшенного веера на стоящие перед ней полотна. Поручик, мгновенно преобразившись, любезно заулыбался и, с поклоном отвечая на вопросы своей почтенной собеседницы, увлек ее разговором в дальнюю часть залы. Вслед за ними потянулись и другие дамы. Сквозь звуки оркестра оттуда слышались оживленные женские голоса, смех и восхищенные вздохи.

– А рыбки-то клюнули, – расхохотался возникший рядом с Азаревичем Шипов. – Ай да господин поручик, ай да щучий сын!      К нему теперь, поди, целая очередь выстроится из жен и дочерей состоятельных тузов! Ах, хитрец! Но талант, ей-богу, талант! Да, Азаревич, я думаю, что мы все с треском проиграем этому фату в искусстве – в искусстве выездки лошадок: что вороных, что игреневых… Подозреваю, что обе от него уже без ума. Мда-с…

Сзади раздался треск, словно кто-то наступил сапогом на куриное яйцо.

Азаревич обернулся.

За ним среди хрустальных осколков стоял белый как полотно Полутов. Он смущенно улыбался, пытаясь платком остановить струящуюся между пальцев кровь, и бормотал:

– Простите меня, господа, я так неловок… Меня, кажется, нечаянно толкнули под руку…

Шипов нетвердо шагнул к нему:

– Матвей Васильевич, вы и здесь решили найти осколок на свою… кхм… голову… Ну хоть не шрапнелью прилетело… Позвольте, я вам помогу! Да не трепыхайтесь! Отойдемте в сторону, тут неудобно…

Оркестр тем временем стих. К стоявшему в глубине залы роялю вышли Стрепетова со Славиной. Под чуть нестройные звуки аккомпанемента они запели томный дуэт.

Петр Александрович слушал их, смотрел на них, и на душе у него было тяжело. Так было в тот день, когда он помогал полицейским выносить к повозке несколько растерзанных тел. Там была женщина и ее трое маленьких детей – их, заперев все двери и окна, зарезал взбесившийся душегуб, которого пришел арестовывать Азаревич. Переступая через лужи еще не спекшейся крови на полу скромно обставленной комнаты, воролов чувствовал, как его придавливает к земле колоссальное чувство беспомощности, не дающее ему вздохнуть и расправить согбенную спину. Забыв о десятках успешно изловленных мерзавцев, он ощущал напрасность своих стараний: сколько ни пытайся спасти жертву, а итог один. Некогда блистательный сыщик потерпел полнейшее фиаско. Имя теперь ему – беспомощность. Беспомощность. Бесполезность. Тщета…

В тот же день он подал рапорт об отказе от дальнейшего сотрудничества с полицией в любых поисках. Сперва он хотел уехать к себе в усадьбу под Симбирском – забыться, запить наливкой, заесть душистыми щами и рябчиком, заспать в мягкой постели, зачитать романами и толстыми журналами свой ужас, свой страх, свою неизбывную тревогу и боль, немилосердно зажарить их в банном пылу, застудить в ледяной проруби, растрясти на заячьей охоте, нахлестывая гнедого скакуна и гоня его вслед за псовой сворой через поля, кусты, ручьи и овраги, не взвидев света и не разбирая дороги. Но что-то его держало в Москве, словно старого коня, готового рвануться в атаку при первом зове боевой трубы. Он словно чего-то ждал…

Азаревич вышел из залы и в задумчивости спустился по лестнице в переднюю. Там его встретил Пятаков.

– Ну как дела, братец? Замерз? – Спросил воролов.

– Никак нет, ваше благородие! Ваше поручение выполнено! – Пятаков браво козырнул и вполголоса продолжил, – господин Келлер изволили отбыть около четверти часу назад. Очень спешили-с! Букет цветов в сугроб бросили и были таковы.

Из залы послышались аплодисменты и восторженные возгласы.

– Букет в здешних краях да зимой? С чего бы такая расточительность?

– Не могу знать, Петр Александрович. Одно ясно: зол был как бес – несся не разбирая дороги. Меня бы паровоз так с ног не сшиб, как этот малый! Ох уж эта несчастная любовь…

– Вы полагаете? – Азаревич задумчиво смотрел в темноту за большим резным окном. У него из головы все не шли участливо печальная улыбка поручика Федорова, капли крови на пальцах Полутова, золотое пятно платья Клеопатры, восседавшей на багровом троне, и белая бесчувственная фигура Эвридики с вьющимися на ветру волосами, поддерживаемая мощной дланью гиганта-кифареда.

Глава XI

По залитой солнцем улице мимо рядов приземистых домов и одинаковых, как солдаты на плацу, коренастых казарм полз караван из груженых говяжьими тушами саней, запряженных рослыми двугорбыми верблюдами. Животные, поднимая двупалыми копытами снежную пыль и выдыхая клубы пара, старательно тянули свои повозки. Скуластые плосколицые погонщики, одетые в шубы и островерхие меховые шапки, отрывисто покрикивали на верблюдов на незнакомом языке и подстегивали их длинными гибкими тростями.

Азаревич вышел от штабс-ротмистра, постоял немного на крыльце, подождав, пока караван пройдет мимо, а затем широкими шагами направился к своему коню, привязанному чуть поодаль. Распутав повод, он вскочил в седло.

Воролов с утра ездил по городу и, всем своим видом выказывая озабоченность служебными обязанностями, на самом деле искал Федорова. На квартире того не оказалось, в полку о нем не слыхали, в трактире не видели, да и в театре тоже ничего выяснить не удалось. У Азаревича еще не было четкого плана действий, он пока не знал, как подступиться к первому подозреваемому. Но сидеть на месте и просто ждать он тоже не мог.

Однако полдня поисков и размышлений прошло впустую. Солнце уже клонилось к закату, а толку не было. Раздосадованный тем, что придется возвращаться ни с чем, Петр Александрович развернул коня.

«Мышецкий тоже хорош, – думал Азаревич, ослабив поводья и пустив жеребца по улице шагом, – лови, говорит, убийцу, а кого, где и как – сам разбирайся! И дернул же меня черт ввязаться в этакую авантюру!»

Конские подковы негромко позвякивали при ударах копыт по обледеневшей дороге, засыпанной рыхлым снегом.

«Можно, конечно, накрыть эту теплую компанию и запереть всех четверых под удобным предлогом на съезжей или на гауптвахте, но какой смысл? Пережить премьеру? А потом что? Устраивать аресты перед каждым спектаклем? Спугнуть змея, чтобы он залег на дно или вовсе скрылся с глаз долой в лесах и степях, ушел тайком прочь на китайскую сторону или к тунгусам, или уполз с очередным торговым караваном в Россию? Ищи его там потом! И кто поручится, что вся грязная работа уже не сделана, механизм уже не запущен, и дальше жертва не станет действовать самостоятельно, без чужого подталкивания в спину? Вот дьявол!»

Азаревич подхлестнул замедлившегося коня. Тот, словно очнувшись от задумчивости, подобной той, в которую был погружен его хозяин, казалось, секунду-другую размышлял, не взбрыкнуть ли, выказав обиду и раздражение, но потом, похоже, передумал и пошел шибче: острые колесики на шпорах и плеть в руках у седока не слишком располагали к восстанию. А дома ждали ясли с овсом и болтушка из отрубей, залитых кипятком. К чему связываться?

Азаревич, словно прося прощения, похлопал коня по мощной шее.

«Нет, для того, чтобы поймать душегуба, нужно искать его вероятную жертву. Их круг, благо, невелик, но промахнуться нельзя ни в коем случае – слишком велика цена. Наблюдай, прислушивайся, даже принюхивайся, плыви по течению, играй перезрелого увальня-поручика и не показывай вида, что кого-то ищешь. Торопись медленно, как говорили римляне. Но торопись же, черт возьми!»

Стайка голубей взметнулась с церковной кровли и сделала круг над соборной площадью.

«Занятная штука выходит! Девушка, которую я ищу, едина в трех лицах: во-первых, жертва преступника, во-вторых, его же сообщница, а в-третьих, мне она и вовсе служит наживкой. Экая же кадриль выходит: выследил наживку – выследил и щуку. Вот рыболов только дюже нерасторопен…»

Сыщик пристально всматривался в лица прохожих: смеющихся розовощеких мещанок, прокопченных дымом костров бородатых охотников, озорных гимназистов, деловитых крестьян, суровых солдат.

«Вот живет человек среди других людей, полно их вокруг: улыбаются, кланяются, шутки шутят, едят и пьют вместе с ним, работают и развлекаются. И никто не знает, что у человека на сердце и на уме; и никому и в голову не придет, что чувствует живущий рядом, чему радуется и печалится, о чем мечтает и на что способен, от чего у него трепещет сердце, стучит кровь в висках и дрожат пальцы… На деле каждый погружен только в себя, и никто другой на свете ему по-настоящему не интересен».

По улице в горку навстречу Азаревичу ползли сани, запряженные угрюмой коренастой вороной лошадкой. В санях за извозчиком ехал Федоров в шинели, форменной шапке и башлыке, обнимая одной рукой сложенный мольберт, а другой – завернутый в чехол холст. Увидев знакомое лицо, он привстал с сиденья и замахал рукавицей:

– Здравствуйте, Петр Александрович!

– Приветствую вас, Михаил Алексеевич! Очень рад вас встретить!

– А уж я-то как рад! Скажите, как у вас со временем? У меня к вам необычное предложение.

– Какое же?

– Не хотите ли попасть в новую обитель художника?

– Прямо сейчас? Вы умеете заинтриговать! Куда же мы поедем?

– О, это совсем рядом.

– Хорошо, я последую за вами.

– Вот и превосходно!

Возница стегнул лошадь, и сани заскользили вперед, утопая в рыхлом снегу. Маленькая процессия, обогнув площадь с городским собором и проехав переулками несколько кварталов, вскоре подкатила к высокому забору, из-за которого выглядывало приземистое одноэтажное здание с беленым фасадом и резным крыльцом.

Азаревич спешился.

– Так вот где находится ваша мастерская? – спросил он.

– Да, именно здесь, дражайший Петр Александрович, в стороне от чужих нескромных взоров. Этот флигелек совсем недавно мне любезно предложил один из моих покровителей. А мне что, многого надо? Друг мой, не серчайте: вы не расплатитесь с извозчиком? Да? Сделайте милость! После сочтемся! – Федоров бодро выбрался из саней, подхватил свою поклажу и поволок ее в калитку.

Азаревич усмехнулся, бросил вознице монету и последовал за своим провожатым.

Поколдовав минуту над старым хлипким замком при помощи ключа с замысловатой бородкой и крепкого слова, художник распахнул дверь перед Азаревичем. В нос тому ударил крепкий запах красок и растворителя.

– Милости прошу в мой эргастерий! – пригласил Федоров. – Тут все почти по античному образцу, пусть и единственный раб здесь – это я сам! Дух здесь, конечно, не ахти: лаборатория художника, знаете ли, да и мануйловские ледники недалеко, скотобойня, но уж как есть…

– Ледники?

– Да. Тут, говорят, под городской площадью и под самым торговым домом купца Мануйлова в земле выкопано несколько огромных хранилищ для запасов мяса и прочих съестных товаров. И якобы связывает их между собой паутина подземных ходов… Чаю не желаете? Только придется чуть обождать.

Хозяин проводил гостя в просторную светлую комнату с большим окном, заваленную подрамниками, кистями, обрывками материи и еще бог весть каким хламом, положил на паркетный пол сложенный мольберт, развернул холст с наброском портрета молодой девушки, поставил его на подставку в углу и повернулся к Азаревичу:

– Ну-с, займемся стряпней!

Он снял рукавицы, потер руки, взял небольшой топорик, принес из сеней полено и у небольшой железной печки начал колоть его на щепки. Не прошло и нескольких минут, как в топке уже весело потрескивал огонь, примешивая к стоявшему в комнате запаху аромат горящего березового угля.

Азаревич протянул к печи порядком озябшие руки:

– Не жарко у вас тут!

– Ничего-ничего, сейчас протопим, и станет легче, – Федоров поставил на печь чайник с водой. – А все же здесь прекрасно! Я даже сейчас не могу жаловаться.

– Муза греет? – пошутил Петр Александрович.

– И, поверьте, не одна!

Полчаса спустя в комнате действительно стало заметно теплее. Азаревич, скинув шинель и усевшись на предложенный ему хозяином единственный табурет, неторопливо потягивал из кружки горячий душистый китайский чай. Федоров, засучив рукава, щепкой пытался выкатить из углей загодя положенную туда пару яиц. Справившись со своей задачей, он уселся в кресло напротив Азаревича и, предложив тому угощение и получив в ответ улыбку и вежливый отказ, принялся счищать со своей добычи скорлупу.

– Простите мне, Петр Александрович, мою вынужденную хитрость. Я вчера порядком поиздержался…

– Весь гонорар за еще не написанный портрет дочери купца Кожина?

– Увы.

– Не понимаю я вас, Михаил Алексеевич! Вы давеча половину полка вкупе со всей труппой театра поили шампанским, угощали осетриной и филе с трюфелями, плясали с цыганами, а нынче обедаете печеным яйцом, закусывая черствой ржаной горбушкой. Зачем же так?

– М-м-м… Сказать по правде, я еще и должен остался. Зато хотя бы на несколько часов я почувствовал себя богатым и счастливым человеком. И вы же видели, как ночью все радовались и веселились! Разве это того не стоило? Ну а что деньги? Не терпят, знать, они меня долго – утекают в первую попавшуюся щель. Так один ведь раз живем. Не беда! Много ли нужно творцу, влюбленному в свою музу?

– А как же холсты, кисти, краски, прочие расходы?

– О, не стоит беспокоиться! Разве это впервые? Не пропаду! И каждый раз даю себе обещание быть серьезнее с женщинами и деньгами, но все не выходит!

– Вы положительно открыты нараспашку всем удовольствиям…

– Не всем. Вы же помните разговор на нашей квартире с господином Келлером? Мои душа и тело требуют довольно тонких утешений.

– Мне кажется, любым из утешений можно довести себя до крайности и исступления. Помните Парацельса? Все есть яд и все есть лекарство, вопрос лишь в дозе.

– Как по мне, карты и опий уж точно не вписываются в эту пропорцию, – Михаил Алексеевич заглянул в кружку и помешал на ее дне ложкой мед.

– Вы, похоже, решительно настроены против азартных игр и зрелищ?

– Откровенно говоря, мне все равно, что делают другие. Неинтересно и скучно. Но что до меня, то… Хотите знать мое мнение? У меня есть своя концепция на этот счет.

– До крайности любопытно!

– Я полагаю так: уж поскольку мы заброшены сюда, в этот скорбный мир, без нашего на то согласия и соизволения, и притом смертны, то остается лишь проживать нашу недолгую жизнь с наибольшей из возможных степенью удовольствия. Иначе это все просто неразумно! И раз нам дарована воля выбирать свой путь, то можно его пройти, отдавшись страстям пустым, сжирающим время и силы, а в итоге разрушительным, разлагающим тело и душу; а можно зажечься страстью творения и получать невыразимое удовольствие от сочинения романсов или стихов, написания романов, живописи, от лицедейства, строительства домов и храмов, тачания сапог, да хоть стряпни, наконец!

– Однако…

– Нет-нет, позвольте закончить! Вы вот, насколько я помню, когда-то служили в Москве, верно? Вам, к примеру, доводилось видеть за работой шеф-повара в «Яре»? Это же маэстро! Гений! Настоящий мастер своего дела! Он в момент творения своего легендарного «фрикасе» аж светится – он на пике вдохновения! И будьте уверены: никто еще долго не сможет повторить его кулинарный шедевр. Вот истинный смысл существования человека, вот способ для него обрести согласие с самим собой – прожить жизнь, осмысленно предаваясь удовольствию преобразования мира творением вещей, полезных и приятных себе и другим людям!

– Простите, я правильно вас понимаю: вы приравниваете работы Рембрандта и Микеланджело, Байрона и Гюго, Баха, Моцарта, Шуберта и Листа к рагу из курицы?

– Я говорю лишь о том, что каждый из нас творец, только не каждый знает об этом.

– Но позвольте: разве творчество, способность к искусству – это подарок, дарованный каждому встречному?

– Искусство, Петр Александрович, это одна из насущных потребностей любого человека. Более того скажу: это одна из тех вещей, которые делают человека человеком. Вы вот можете сказать, что такое человек и чем же он так выделяется среди остальных живых существ?

Азаревич пожал плечами:

– Лучшие умы мира бьются над этим вопросом уже не одно столетие, а вы ждете, что я, заурядный поручик, дам вам точный и исчерпывающий ответ? Я, признаться, никогда особо и не задумывался…

Художник улыбнулся:

– Зачем же вы умаляете свою образованность? Про Парацельса вон вспомнили же? Ну хорошо! Тогда, с вашего позволения, я поделюсь с вами плодами моего штудирования книг и статей по истории, антропологии и этнографии; есть у меня такая маленькая страсть. Итак, первым отличием человека ученые мужи современности называют передвижение на задних ногах с выпрямленной спиной, другими словами, прямохождение. Согласитесь, что человек передвигается иначе, например, на четвереньках или ползком, либо если ему не хватает места для того, чтобы пройти в полный рост или пригнувшись, либо если он не вполне в себе: пьян или полоумен. Высвобождение же передних конечностей, то есть рук, позволяет использовать их в труде.

– Соглашусь, но этого, как мне кажется, недостаточно. Обезьяны, например, тоже пользуются палками и другими предметами, чтобы добыть себе пищу, и обучаются самым разным фокусам у циркачей и дрессировщиков, но это же не делает их людьми!

– А вот об этом будет гласить наш следующий важный пункт: человек регулярно создает себе орудия, упрощающие и ускоряющие его труд. Понимаете? Мало использовать толстую ветку в качестве дубины или подвернувшийся под руку большой камень, чтобы убить обидчика. Вы правы: обезьяны в джунглях тоже хватают ветки и бьют ими крокодилов и леопардов. Нет, человек перед тем, как создать что-то, сначала должен подготовить для своей работы инструмент, орудие. Кроме него, так не может никакое другое животное на свете.

– Верно…

– Далее – членораздельная речь. Попробуйте обойтись без нее, когда нескольким людям нужно трудиться сообща! А как передать опыт предков потомкам? Без языка и речи никак. Согласны?

– Вполне.

– Далее, – Федоров вскочил с кресла и стал прохаживаться по комнате взад-вперед, размахивая длинными руками, – человека определяет его вера, самый факт наличия у него религиозных представлений. Да-да, не удивляйтесь! В наступающий век безбожия это мое суждение может показаться странным, но я искренне уверен в том, что говорю. С того момента, как человечество начинает хоронить своих умерших сородичей, и не просто заваливать ветками, как это умеют делать слоны, а именно затевать погребение, устроенное по определенному образцу и ритуалу, можно с уверенностью говорить о пробуждении в примитивном первобытном человеке самых первых ростков веры в потусторонние силы, в незримый, но чрезвычайно сильно влияющий на маленькое полуголодное племя мир духов и стихий. Как только тело умершего начинают укладывать в умышленно выкопанную для захоронения яму, укладывать его в этой яме всегда на один и тот же бок, как спящего или новорожденного, класть рядом с ним его копье, его топор, его украшения или посуду, мы можем сказать: те, кто все это с ним проделал, были уверены, что эти предметы умершему еще непременно понадобятся.

– И вера в сверхъестественное непременно свойственна для всех людей без исключения?

– Полагаю, да. Для людей всех эпох и культур.

– А сами вы в каких отношениях с верой, позвольте полюбопытствовать?

– В непростых. Скажем так, я настроен скептически.

– Стало быть, самому себе вы отказываете в чести называться человеком?

– В чести или в несчастье?

– Это детали!

– Нет, не отказываю, зачем же? Просто не исключено, что я один из тех, кого можно назвать человеком нового мира. Я наблюдатель, исследователь, и знаете, Петр Александрович, меньше всего я хотел бы быть марионеткой в руках у кого-нибудь, даже у Господа Бога. Пока я предпочитаю служить искусству.

– Гм, мудрено. Но, кажется, мы отвлеклись. В какой же мере связаны религиозные представления и искусство?

– Непосредственно. Вам приходилось слышать о так называемых «Венерах палеолита»?

– Нет, не слыхал.

– Это чрезвычайно занимательное открытие последних лет – небольшие каменные или костяные фигурки. Их находят во Франции и Испании в пещерных жилищах и могилах древних людей. Это женщины без рук, без ног и даже порой без головы, а если голова у нее все же есть, то там почти не различить ее черт: глаз, бровей, носа, рта, ибо это не было важно. Ведь делали эти фигурки вовсе не ради красоты дамского лица. Зато во всей красе показана живительная сила ее огромных грудей, большого живота и широких бедер. Эти фигурки изображают мать-прародительницу и служат олицетворением вечного круговорота жизни, плодородия и изобилия. Заметьте: едва-едва выучившись приемлемо обрабатывать камень и кость, троглодит почти сразу начал выстругивать и выскабливать оберег – как заклинание, направленное к духам ушедших предков, чтобы они не оставили своих детей и внуков и даровали им пищу, огонь, здоровых и сильных детей и, в конце концов, жизнь.

Художник остановился, поежился, потом с лязгом открыл дверцу печи и бросил в топку еще одно полено.

– Или вот, пожалуйста, – продолжил он, глядя в огонь, – последние новости из британских, французских, датских и германских антропологических журналов: аборигены Австралии или Новой Зеландии перед тем, как пойти на охоту, рисуют на песке фигуру зверя. А затем, – Федоров обернулся к Азаревичу и взмахнул кулаками в воздухе, – в ритуальном танце тыкают в нее копьями. Они верят, что после такого обряда охота для них будет удачной и им удастся вернуться домой с трофеем, чтобы накормить свои семьи.

– Очень интересно!

– Это не ново. Так было и раньше. Что такое наскальная живопись, все эти великолепные быки, бизоны, буйволы и слоны на каменных сводах, которых открывают сейчас в пещерах, где с той поры, как их высекли или нарисовали углем и охрой, не ступала нога разумного существа? На них сегодня находят следы ударов камнем и деревом – в них явно били копьями и топорами, видимо, надеясь на то, что эта игра обернется удачей наяву…

Федоров все ходил туда-сюда по комнате, то спотыкаясь об мольберты и подрамники, сложенные здесь и там, то запутываясь ногами в валявшихся на полу кусках материи, призванных, вероятно, служить декорациями для будущих моделей. Багряные лучи заходящего солнца заглядывали в подернутое инеем окно и освещали руки и фигуру художника – те отбрасывали на стену длинные узловатые тени, и оттого казалось, что по углам мастерской все еще пляшут причудливые силуэты тех самых древних охотников, что пустились в свою ритуальную пляску добрых три десятка тысяч лет тому назад.

– Искусство, друг мой, это инструмент первой религии, первобытной веры. Лишь позже он смог обособиться и зажить самостоятельной жизнью. Вот только вопрос: насколько самостоятельной? Ведь если принять во внимание все то, что я сейчас здесь наговорил, то получается, что искусство – это дитя страха природы, страха беззащитности перед сокрушительными силами стихии, порождение неопределенности и боязни человеком не только окружающего мира, но и самого себя…

Федоров вдруг понизил голос до шепота:

– …Своего животного начала, прячущегося в бездонной тьме подсознания, темной стороны своей личности, против нашей воли показывающей клыки при малейшей опасности для жизни или даже просто для комфортного существования. Мы оттого столетиями и изучаем в первую очередь себя и ищем свое место в мире: кто я, что я, зачем я, отчего и почему. Рассматриваем сами себя через призму искусства, как занятную диковинную зверушку, поскольку где-то глубоко внутри себя понимаем, насколько шатка наша мнимая цивилизованность, сколь быстро и легко она слетает, подобно расписной личине скомороха, и как стремительно ее заменяет наше естественное состояние – дикость, кровожадность и стремление к разрушению и саморазрушению. Искусство – это щит, которым можно хоть на минуту прикрыться от своих страхов, это способ заставить нас задуматься о своей сущности, о своей природе. В иных случаях оно способно, пожалуй, даже отвратить человека от преступления.

Федоров наконец уселся обратно в кресло, неторопливо набил табаком трубку с длинным прямым мундштуком и раскурил ее, выпустив клуб ароматного дыма.

Азаревич в задумчивости посмотрел на художника:

– Прелюбопытные вещи вы говорите, Михаил Алексеевич! Но что, если наоборот? Как вы думаете, возможно ли, напротив, ради искусства, ради красоты попрать нормы морали или даже пойти на преступление?

– Быть может, преступление – это слишком, а мораль… Если перед художником стоит задача отображения красоты, воспевания красоты, поклонения красоте, то тому нет и быть не может никаких моральных преград! Ни церковный канон, ни общественные устои, ни рамки, в которые зажато искусство, не могут ограничивать творца в выражении своего восприятия прекрасного.

Художник, закинув ногу на ногу, сидел и смотрел, как кольца табачного дыма сплетаются под потолком в бесформенных безобразных чудищ.

– А что до преступления… – продолжал он, – гм, некоторые мысли просто витают в воздухе! Вы не находите это забавным? Мы, представьте, вчера с Натальей Николаевной и Екатериной Павловной в компании Полутова и Шипова заговорили об этом: с пользой и удовольствием можно не только жить, но и умереть. Мне думается, что и убить тоже можно так, что в этом будут и польза, и удовольствие, и даже красота.

– Для убийцы или для окружающих?

– Да к черту окружающих! Даже для самой жертвы…

У Азаревича в руке замерла кружка с уже остывшим чаем.

В сенях внезапно послышались голоса и стук сапог, с которых старательно отряхивали снег. Потом что-то глухо звякнуло, будто где-то свалили в кучу глиняные горшки. Послышалось неразборчивое брюзжание.

Федоров переглянулся с Азаревичем, потом подошел к двери и распахнул ее.

За дверью, смахивая со шляпы и роскошной шубы крупные снежинки, стоял Порфирий Иванович, а из-за его спины выглядывал пунцовый Васенька Любезников в расстегнутом полушубке. Кистями и локтями он с трудом удерживал несколько белых бюстов. Из подмышки Порфирия Ивановича тоже торчал чей-то гипсовый парик.

– Мое почтение, Михаил Алексеевич! – приветствовал художника антрепренер. – Так и знал, что вы здесь! Сначала думал в театр везти, чтобы вам там вручить, но потом вспомнил, что вы…

– Мне? – отозвался тот. – Вручить?

– Да-да! Вот! Одолжил у доброго друга – директора нашего городского реального училища. Превосходные вещи! Вы их берегите, пожалуйста! Я обещал их вернуть в целости и сохранности.

– Что это?

– Бюсты! Вы разве не признаете Мольера? – антрепренер взял в обе руки свою ношу, и теперь из меха на свет вынырнул узнаваемый французский нос. Все же остальное известного драматурга напоминало довольно отдаленно.

– Вот тут у Васеньки Расин и Монтескье, – с этими словами Порфирий Иванович сунул в руки ошалевшему художнику свою поклажу и подхватил у своего спутника гипсовую голову французского просветителя, которая уже была готова выскользнуть на паркет. После изъятия Монтескье пирамида из изваяний окончательно потеряла равновесие, и дело бы закончилось плачевно, если бы Федоров и Азаревич не бросились на помощь.

– Там еще Геродот и Эсхил! – пояснил антрепренер. – Цицерона я оставил: он уже не помещался, да и слишком похож на нашего городского голову. Не стоит, а то офицеры здешние еще эпиграммами исколют. Знаем мы некоторых… Они же великолепны, не правда ли? Они вам нравятся?

– Почему мне это должно нравиться? И зачем здесь эти куски гипса? – спросил Федоров.

– Ну как же, голубчик? Вы же художник! Я думал, вы уже поняли мой прожект! Подумайте: здание театра уже готово. Вы написали для него прекраснейшие картины! Восхитительнейшие! Мы почти завершили наш приют муз и вдохновения. Здесь, в Благовещенске, зарождается настоящая культура! Утренняя звезда Амура, если хотите. Так давайте же сделаем наш театр еще лучше! Вчера я на ужине у моего приятеля увидел эти изваяния. Вот чего нам не хватает для завершения нашего грандиозного плана!

– Вашего грандиозного плана, – поправил нежданного гостя Федоров.

– Великолепного, блистательного плана, – продолжил Порфирий Иванович и, проскочив между поручиками, бросился в мастерскую, присматриваясь, куда бы поставить бюсты. – Знаете, я подумал, что вы мне не откажете! Ведь вы уже создали такие замечательные полотна! И ведь вы, если я не ошибаюсь, теперь рисуете, простите, пишете портрет жены городского головы? Это же такой успех! А этот флигель? Заметьте, как умело я замолвил словечко перед господином Мануйловым! И вот вам мастерская в неограниченное пользование! Отличная выйдет мастерская! Протопить, конечно, следовало бы получше, но тут мило, очень мило! А если к премьере вы сможете сделать для меня копии этих бюстов, это же будет просто прекрасный подарок театру! Вы же справитесь?

Азаревич был уверен, что Федоров сейчас откажется, и хорошо, если отказ его будет облечен в не самую грубую форму. Но художник, недовольно морщась, уже рассматривал изваяние Мольера:

– Интересно знать, что за умелец все это отливал? Руки бы оторвать! У вашего Мольера даже глаза, словно у китайца. Совсем не похож! Я же помню его портрет в своем старом учебнике. Нет, тут придется все переделать! И Монтескье был не настолько плешив… А волнистые локоны и вовсе делаются совсем другим способом…

Любезников выставил все бюсты на столике в ряд, и теперь на зрителей с узких цоколей смотрели пять гипсовых голов.

– Вот это красота, – блаженно вздохнул Порфирий Иванович. – Ну-с, не смею вас более отвлекать! К тому же, мне еще нужно успеть на очередную репетицию – до премьеры-то осталось всего-ничего! Потому разрешите откланяться! Василий, попрошу вас не отставать!

И антрепренер в сопровождении Любезникова удалился.

Федоров некоторое время прислушивался к скрипу снега под торопливыми шагами своих нежданных визитеров, а потом вдруг расхохотался.

– Эргастерий, говорите? – попробовал угадать причину его веселья Азаревич.

– Именно, именно, – Федоров вдруг стал по-прежнему серьезен, – вот так вот состришь, а твоя острота возьмет да и сбудется! Нет, я не против бесплатной работы для собственного удовольствия или же ради будущего продвижения, но теперь это начинает принимать скверный оборот. Проныра! Ладно, будут ему копии! Только пусть потом не обижается.

Он щелкнул сощурившегося Мольера по носу и ухмыльнулся:

– Здесь явно стало многолюднее… Хотите еще чаю?

– Благодарю, но у меня есть еще дела, – воролов уже застегивал на себе шинель. – Надеюсь, мы еще вернемся к нашей чрезвычайно интересной беседе?

– Я всегда к вашим услугам, – и Федоров театрально поклонился.

Азаревич, оставив художника в мастерской в компании пяти гипсовых гениев, буравивших невидящим взором своего нового владельца, вышел к калитке, у которой его терпеливо дожидался укрытый попоной конь. Отвязывая жеребца, воролов на мгновение обернулся и посмотрел на заиндевевшие окна мастерской, подсвеченные изнутри едва заметными отблесками печного пламени.

– Значит, убить человека можно так, что в этом для него самого будут и польза, и удовольствие, и даже красота – так вы говорили, господин поручик? Что же, я тоже могу поиграть с вами в эти игры. Смотрите, не заиграйтесь.

Уже темнело. В воздухе пахло смолистым дымом печных труб. Невдалеке степенно звонили колокола собора. С неба падали крупные снежинки, засыпая следы копыт крупного гнедого жеребца, от души резвившегося под своим мрачным и задумчивым седоком.

Глава XII

В кабинете у штабс-ротмистра Азаревич просидел целый час.

Написание доклада шло медленно. Как тут отчитываться, когда главные основания для подозрения – это только нелепые картины по мотивам классических сюжетов? Мышецкий, конечно, лишен привычки иронизировать над теми, кто служит под его крылом, но результаты пока действительно были смешны. А сроки оставались ничтожными.

Азаревич просил прокурора бросить все силы на поиск сведений о том, как и где Федоров провел последний год жизни. Сейчас были нужны любые доказательства: письма, фотокарточки, свидетельства других людей. Да, разговор в мастерской и картины – повод для подозрения недостаточный, но если к нему прибавится отсутствие твердого алиби на момент московского инцидента, то Азаревич не спустит с художника глаз до прибытия Мышецкого, а потом пусть прокурор делает, что хочет…

Дверь скрипнула, но воролов не поднял головы: просто так в кабинет к штабс-ротмистру не входят. Пятаков почти неслышно прошел к столу и сел на стул напротив:

– Петр Александрович, вы слыхали сегодняшнюю новость? В театре испорчены декорации.

– И что, премьеру отменяют? – все еще глядя в свой отчет, спросил Азаревич.

– Пока неясно. Но главное не в этом. Декорации испорчены те самые, в которых одна из актрис изображает самоубийство. Там, говорят, девушка в Неву бросается по ходу пьесы.

– В Зимнюю канавку… Неважно! Что дальше?

– Говорят, Порфирий Иванович заказал издалека откуда-то картонных фигур под ростральные колонны, да силуэт шпиля адмиралтейского, и еще чего-то подобного. Они должны были выкатываться на сцену, и раскрашены были, словно настоящие, и механизм специальный был сделан, которым натягивали тонкую ткань, и она колыхалась, будто воды Невы. Ну и девушка в эту Неву с трагической песнью входит и погибает. Утром же нашли, что фигуры разломаны, ткань порезана, а детали механизмов пропали. В общем, уже и не восстановить. Я узнал все у кучера ихнего и поехал на квартиру к вам. Вас не застал, зато в одно время со мной приехал господин Федоров и вызвал всех в театр.

Азаревич поднял взгляд на Пятакова:

– Как это – «вызвал»?

– Сказал, что дело есть в театре срочное, и кто готов – надо с ним ехать. Ну и стали собираться. Господин Келлер только остался – интереса не проявил. А я про вас спросил, да сюда…

Азаревич взглянул на свой отчет, дописал несколько слов с просьбой уточнить у актеров из труппы Лозинской, не имел ли ее поклонник пристрастия к живописи, потом сложил лист вчетверо и передал его Пятакову:

– Отправляйтесь, пожалуйста, Евстратий Павлович, сейчас же на телеграф! Будем надеяться, что прокурор Мышецкий порадует нас больше, чем мы его…

…В театре было тихо. Несмотря на новое богатое убранство, сейчас внутри он был похож на корабль, потерпевший крушение: по полу были разбросаны костюмы, клочья волос из париков, листы бумаги, испещренные нотами и строчками стихов, крошки гипса, обрывки папье-маше, щепки крашенных известью досок и спутанные лоскуты тонкой голубой ткани. Из зала до Азаревича, как рокот прибоя, доносился гул голосов, подсказывая, что вся труппа собралась именно там.

Ближайшие к сцене ряды сидений были заняты актерами, которые взволновано переговаривались и разводили руками, то и дело поглядывая на своего антрепренера. Тот с поникшим видом сидел на краю сцены, свесив ноги в оркестровую яму.

При виде Азаревича он чуть оживился:

– Пожалуйте, Петр Александрович, пожалуйте! Поручик Федоров решил привести всех своих друзей? Похвально! Нет, не все так трагично, как казалось утром, но что бы я делал без ценителей нашего театра! Это так ужасно – обнаружить пропажу моих механизмов, с помощью которых я хотел вывести наш театр на совершенно другую высоту! Это показалось мне просто катастрофой! Вы бы видели! Проломленные, раздавленные декорации с видами столицы, совершенно испорченная, изрезанная на лоскуты ткань…

– Виновника нашли?

Порфирий Иванович поморщился:

– Я не вижу ни одного человека, кто в твердой памяти и здравом уме имеет хоть малейшую надобность ломать картонные и фанерные фигуры! Но трезвый ум?! Этой роскошью обладают далеко не все…

И он выразительно посмотрел на Загорецкого.

Тот сидел чуть поодаль, в стороне от остальных, закрыв лицо ладонью. Он поднял осоловевшие глаза на Порфирия Ивановича и сипло произнес:

– Да не помню я… Богом клянусь, не помню! Но даже если во хмелю что-то и сломал, разве не было бы свидетелей?

– Да кто ж тебя знает!

– Да вот вам крест! Ну даже если я все декорации разгромил, то механизмы-то эти огромные куда бы я девал – ночью и в такую метель?

– Так тебе, как выпьешь, все по колено!

– Нет… Не помню…

И Загорецкий снова принял трагическую позу и прикрыл лицо рукой.

Если бы он был уверен в своей невиновности, он непременно разразился бы трогательным монологом о том, как это подло и гадко – подозревать его, отдавшего всю свою жизнь, силы и душу служению Мельпомене, да почти что задаром. Но, к огромному сожалению, в своей невиновности Загорецкий уверен не был. После того, как на следующий день от праздника Покрова ему принесли для оплаты из ближайшего трактира счет, в котором числились два сломанных табурета, диван, разбитое окно и гора дешевой посуды, а также озеро очень недешевой выпивки, в глубине души он со стыдом разделял подозрения своего антрепренера.

Порфирий Иванович с раздражением махнул рукой:

– Ай, черт! Конечно, театр – это не декорации. Это актеры, которые могут достоверно показать все и вся. Да, можно попросить Наталью Николаевну просто заломить руки и, рыдая, уйти со сцены. Но разве об этом тогда будут писать газеты? Разве тогда станет наш театр, не побоюсь этого слова, жемчужиной нашего города? Ведь не простых лавочников мы хотим видеть в нашем театре, а настоящую публику, лучших из лучших! И тут вы, Загорецкий! Нет, я не могу обвинять вас прямо, но, зная ваши таланты, мне решительно некого больше подозревать!

Азаревич заметил, что Стрепетова, сидевшая здесь же, печальная и бледная, от этих слов еще больше побелела и вцепилась в свое кресло. Другие актеры тоже растеряно жались по своим местам. Лишь Славина не поддавалась унынию и была возмущена не происшествием с декорациями, а лишь тем, что сейчас ей приходится все это выслушивать.

– Порфирий Иванович, но ведь театр – это не только туго вызубренный текст, – начала она. – Сколько раз вы нам сами это говорили! На сцене всегда есть место для импровизации. Кто же мешает нам переменить все и вся? У Пушкина в его «Пиковой даме» для героини все заканчивалось хорошо. Не помешало же это господину Чайковскому все перевернуть с ног на голову!

Она поднялась и подошла к Азаревичу.

– Ах, что тут было! – хихикнула она, укоризненно покосившись в сторону Порфирия Ивановича. – Наташенька, душа моя, ну отчего же вы так расстроены? – попыталась она приободрить подругу. – Разве вам могла понравиться эта сцена? Героиня в сорочке, в простой сорочке бросается в реку! Да это же пошло! Вот о чем бы писали газеты? А сейчас какая замечательная появилась идея! Подумайте, насколько эффектнее все стало! Я, право, вам даже завидую! Я всегда считала, что роль старухи-графини – самая захватывающая: смерть, призрак… Тут есть что играть! Но позвольте, умирать на сцене от сердечного удара – это такая скука! А вам теперь достается самый лучший, самый яркий эпизод, а вы только бледнеете… Пойдемте, Петр Александрович, я провожу вас. Уверена, что вы непременно оцените изобретение ваших друзей!

Найти предлог, чтобы отказать Екатерине Павловне, Азаревич не успел. Он лишь еще раз бросил взгляд на бледный профиль Стрепетовой и вышел из зала через боковую дверь.

Пройдя за Славиной по темному коридору мимо грим-уборных и костюмерных, он поднялся на второй этаж. Здесь девушка подвела его к двери, открыв которую, Азаревич попал в небольшую комнату, заполненную ярким солнечным светом, немного смягченным бежевой тканью гардин с кружевными оборками и золотистыми кистями. В одном углу комнаты источала жар небольшая печь, украшенная голубыми голландскими изразцами с мельницами, кораблями и пастушками, а в другом темнел большой стол. На столе с одного краю блестел медный кофейник на подносе, теснились в беспорядке фарфоровые чашки с кофе и блюдца; другой край стола был завален листами бумаги, ворохом скомканных тряпок, мотками веревок и обрезками старых офицерских ремней.

За столом сидел Федоров. Он что-то чертил на четвертушке желтоватой бумаги, испещренной цифрами и карандашными линиями. Услышав шаги, он поднял глаза на Азаревича:

– Приветствую вас, Петр Александрович! Вы уже слыхали о происшествии в театре?

– Да, пренеприятная история. Но мне внизу сказали, что вы тут придумали, как можно эффектно и без потерь выйти из положения. Это правда?

– Есть у нас один небольшой прожект. Вот, прошу ознакомиться!

И он указал взглядом на центр комнаты.

Там в одном исподнем, обмотанный веревками и ремнями, как муха паутиной, стоял Васенька Любезников. Вокруг него с озабоченным видом кружили Шипов и Полутов, что-то подтягивая и ослабляя, заматывая и разматывая, заплетая и расплетая. На полу вокруг них валялись ножницы, скальпели, шилья, клещи, наперстки и катушки суровой нитки, а из подлокотника обтянутого пурпурным бархатом кресла, стоявшего рядом, торчало с полдюжины толстых стальных швейных игл.

– Господа, поделитесь со мной тайной: что вы задумали? – спросил Азаревич.

– Утереть нос всем этим театральным зазнайкам! Проделаем фокус, от которого у всех в зале душа уйдет в пятки! Василий, бросьте трепыхаться! – проговорил снизу вверх Шипов, стоя перед юношей на коленях и протягивая у него между бедер старый широкий кожаный ремень.

Любезников тихо ойкнул.

– Василий, вы, кажется, снова попали в какой-то переплет? – рассмеялся Азаревич.

– Точно так-с! С вашего позволения, служу манекеном для примерки некой страховочной снасти. На самой Наталье Николаевне подгонять эту снасть было бы неудобно…

– …и поэтому господин Любезников любезно согласился нам помочь, – Полутов затягивал на теле Васеньки очередной узел. – Василий, как вы себя чувствуете? Вам совсем-совсем плохо? Потерпите, друг мой, еще немного!

– Матвей Васильевич, поручик Шипов изволит говорить загадками. Ну хоть вы-то объясните мне ваш план?

– Охотно! Насколько я понимаю, вы уже знаете, что у Порфирия Ивановича пропали или испорчены его чудесные механизмы с декорациями, набережная с невскими водами для зрителя потеряна на продолжительное время, и потому одна из самых кульминационных сцен под угрозой краха. Но его можно избежать. Нужно просто внести в действие незначительное изменение. Затраты невелики, а в зрелищности спектакль ничуть не потеряет. Скорее даже наоборот…

Полутов сделал грифелем пометку на одной из лямок и сунул карандаш за ухо:

– Пусть в последней сцене Лиза, которую исполняет наша несравненная Наталья Николаевна, не бросается в Зимнюю канавку, как сказано в опере, а сводит счеты с жизнью немного другим способом.

– И каким же?

– С помощью петли.

– Как, повеситься? И как вы это собираетесь сделать?

– Это вовсе не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Мы сделаем для Натальи Николаевны из ремней и веревок снасть, этакий корсет. Он будет крепко обхватывать ее фигуру под грудью, вокруг живота и бедер и, спрятанный под платьем, со стороны будет совсем незаметен.

– Так-так, я, кажется, начинаю понимать, о чем вы говорите, – протянул Азаревич, разглядывая Любезникова, походившего теперь на обтянутую бечевкой вареную колбасу, висящую на крюке под потолком в лавке колбасника.

– Василий, будьте добры повернуться, – Полутов развернул молодого человека спиной. – Видите, на спине к нашей кожаной снасти приклепана большая стальная проушина? Это одна из частей нашего главного секрета.

Полутов взял со стола смотанную в кольцо толстую веревку, один конец которой был сплетен в висельную петлю.

– Вот, взгляните, – сказал он, показывая этот снаряд Азаревичу, – петля на вид самая настоящая, с девятью витками в узле, – все, как и следует. Однако в ней есть маленькая хитрость. Под извивами узла спрятан и надежно закреплен длинный толстый крюк – вот он выглядывает, видите? Когда Наталье Николаевне придет время играть свою последнюю сцену, в которой ее Лиза в отчаянии от предательства Германа решает свести счеты с жизнью, ей нужно сунуть в петлю голову, а затем, делая вид, что она затягивает на шее узел, продеть крюк в проушину.

Полутов вручил скрученный конец веревки рослому Шипову, а сам ловко набросил на шею Васеньки свесившуюся петлю. Потом он вставил стальной рог крюка в круглое отверстие, просверленное в закрепленной на ременном корсете широкой железной пластине.

– Теперь можно играть свою роль, ничего не опасаясь: веревка с крюком крепко держит через проушину корсет, по которому равномерно распределен вес тела. Узел петли при этом закреплен и затянуться не может. Веревка, крюк, проушина, корсет… и вуаля! Дело сделано: публика – в обмороке, спектакль – у всех на устах и на первых страницах всех газет! Ну, как вам?

– Впечатляет! – оценил Азаревич. – И кто же это придумал такую штуку?

– Ну так известно кто! – прогудел из-за спины Любезникова довольный Шипов, подергивая вверх-вниз конец веревки, который он держал в кулаке.

Азаревич сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, прислушиваясь, как колотится его сердце.

– Иван Дмитриевич, вы просто гений, – донесся из глубины комнаты серебристый голос Славиной.

– Ну что вы, что вы, – картинно засмущался Шипов, – я не один все же старался… А мысль-то неплоха оказалась, правда?

– Вечно вы, Шипов, все в авангарде скачете! «Я, я»! Глядите, не споткнитесь! – Полутов выпрямился, потирая замотанную лоскутом ткани кисть руки.

– А что же мне, в арьергарде плестись, вас прикрывая? Не велика ли честь? По этому делу из нас двоих я точно не главный!

– А кто же, по-вашему?

– Да уж вам вернее знать, Мотенька!

– Шипов, вы просто невыносимы! Подите к дьяволу с вашими намеками!

Полутов бросил на пол ножницы, которые держал в руке, и отошел к окну. Шипов, пожав плечами, снял с Васеньки петлю и бросил ее под стол.

– Да, впечатляюще, – повторил Азаревич, взглянув вслед Полутову, и похлопал Любезникова по плечу, – держись, брат, терпи! Тебе зачтется!

Васенька в ответ только состроил физиономию висельника, закатив глаза и вывалив изо рта наружу язык.

– Вы бы так на сцене играли, – иронично скривила губы Славина. Она уже выдернула из кресла оставленные там мужчинами иголки и с чашкой в руках устроилась в нем поудобнее, по-детски поджав под себя ноги и бросив на ковре мягкие бархатные изумрудного цвета туфли.

Любезников в ответ только поклонился, насколько это позволяла сделать его экипировка: он давно уже привык к «шпилькам» Славиной в свой адрес, видимо, считая их привилегией всякой красивой женщины.

Федоров оторвался от своего чертежа и посмотрел на девушку.

– Екатерина Павловна, вы так красиво освещены, что я непременно должен сделать эскиз, – он потянулся за чистым листом. – Вдобавок меня уже порядком утомили эти упражнения в черчении.

– Только не заставляйте меня снова час сидеть на месте, словно изваяние, – ответила Славина, – и держать эту чашку, пока рука не отвалится прочь! Нет, это невозможно! Стоило вам сказать даже слово об этом, как у меня сразу же заныли ноги. Васенька, достаньте, пожалуйста, из буфета коробку со сластями!

Любезников, который в этот момент прилагал неимоверные усилия, пытаясь выпутаться из своей сбруи, недовольно хмыкнул.

– Не беспокойтесь, Екатерина Павловна, – опередил его Шипов, – я лучше управлюсь. Где тут подношения поклонников? – он настежь распахнул дверцы буфета, прищурившись, окинул его внутренности внимательным взглядом, потом, издав победный клич, вытащил большую алую коробку с потрепанным розовым бантом и торжественно преподнес свою добычу девушке.

– Вы так вовремя пришли, Петр Александрович, – проворковала Славина. – Не знаю, что бы я делала, выслушивая внизу бесконечные причитания Порфирия Ивановича! А тут, – она с улыбкой взглянула на Шипова, – конфеты подают, кофе еще горячий, комната натоплена… Да-с, решительно надо было взбаламутить это болотце и сломать декорации! Они бы все равно не скрасили нашу бедную Наталью Николаевну…

– О жестокая! – с укоризной покачал головой Шипов, присаживаясь рядом с креслом девушки на ковер и доставая из коробки конфету. В этот момент он был похож на ребенка, открывающего подарки под рождественской елкой. – Как это по-женски! Даже слишком!

– По-женски не бывает «слишком», cher ami, – улыбнулась Екатерина Павловна. – Мотенька, пожалуйста, присоединяйтесь к нам! Ну будет вам уже дуться! Угощайтесь конфетами! В Рождество все равно будет перед премьерой суета, так давайте сейчас просто уютно посидим и поболтаем. Васенька, будьте любезны, сварите нам еще кофе!

Любезников, свалив все свое облачение на подоконник и лишь успев натянуть брюки, только вздохнул и взял со стола кофейник.

Глава XIII

По присыпанной ночным снежком лесной тропинке шли двое в офицерской форме и при оружии. Шли они молча, и только шагавший первым верзила нервно кусал пышный ус и все время оглядывался, бросая на своего спутника гневные взоры. На эфесах их шашек багряными искрами вспыхивали лучи восходящего солнца. Крикливые сороки сопровождали это размеренное строгое шествие, перелетая с ветки на ветку и перекликаясь, словно с любопытством спрашивая друг дружку, кто же пожаловал к ним в гости в столь ранний час.

Наконец путники остановились. Они оглянулись по сторонам, затем сняли рукавицы и башлыки, расстегнули портупеи, сбросили с себя шинели и остались в кителях. Немного притоптав снег на тропинке, они сошлись лицом к лицу и вынули свои револьверы.

– По правилам нам следовало бы выслушать от распорядителя дуэли или секундантов приглашение к примирению, – сказал один, – однако здесь огласить его нам решительно некому. К тому же, я и представить себе не могу, чтобы после того, что я увидел и услышал, я мог бы предложить вам примириться или принять подобное предложение от вас. Ваше поведение по отношению к беззащитной впечатлительной девушке, господин поручик, это просто низость! Вы же офицер русской армии! Как вы могли? Нет, непременно стреляться!

– Я разделяю ваш настрой, памятуя то, что мне довелось от вас выслушать, – равнодушно ответил второй, дыханием пытаясь согреть зябнущие пальцы, – да и не к начальству же вам, милейший, в самом деле бежать докладывать! Кому интересно будет заниматься какой-то кокоткой и вашими домыслами…

– Черт возьми! Это прекрасно! Тогда я просто сотру вас с лица земли! Заряжай!

Каждый вставил в барабан своего «Смит и Вессона» по одному патрону.

– А теперь соблаговолите обозначить барьер!

Тот, которого назвали поручиком, передернул плечами, вынул из ножен шашку и воткнул ее отвесно в снег.

Его собеседник отошел по тропинке на десять шагов далее, вогнал свой клинок в обледеневший сугроб и поднял взгляд на противника:

– Вы готовы, сударь?

– Готов.

– Превосходно! Тогда каждый из нас должен отсчитать по пятнадцать шагов от своего барьера. Затем по моей команде разворачиваемся и сходимся: быстро ли, медленно ли – на ваш вкус. Стрелять можете, когда вам это угодно: хотите – сразу после того, как обернетесь, хотите – на любом шагу при сближении. Если дойдете до барьера живым, в чем я, признаться, сомневаюсь, то стреляйте от него. Если мы оба промахнемся, то продолжим дуэль до того момента, пока один из нас не упадет.

– Благодарю вас! Я знаком с правилами поединков.

– Тогда не будем терять времени!

Широкоплечий дуэлянт развернулся и пошел по тропинке, отсчитывая шаги:

– Раз, два, три…

Его мощная спина, обтянутая зеленым сукном, темнела на фоне притихшего заснеженного леса.

– Четыре, пять, шесть…

Озаренный розовым светом утреннего неба снег хрустел под его сапогами.

– Семь, восемь…

Оставшийся за его спиной противник медленно поднял свой револьвер, взвел курок и прицелился.

– Люди – странные существа, – проговорил он себе под нос, – сочинят себе правила и всерьез полагают, что все и впредь будут жить только по ним.

– Девять, десять…

– Вот еще один такой. Ну кто же, будучи в трезвом уме, поворачивается к зверю спиной?

– Одиннадцать…

Треск револьверного выстрела переполошил дремавшую чащу. Встрепенулись птицы, заметались по вековым стволам перепуганные белки – сам лес, это древнее мрачное, но справедливое божество, казалось, возмутился хладнокровным убийством: он заорал сотней голосов и замахал на злодея сотней голых ветвей, с которых полетели вниз заледеневшие ободранные листья и снежная пыль, искрящаяся в лучах просыпающегося солнца.

Стрелявший в ответ только усмехнулся. Затем он оглянулся и прислушался, быстро накинул свою шинель, портупею, нацепил шашку и с револьвером в руке медленно подошел к поверженному противнику.

Тот лежал ничком, цепляясь побелевшими пальцами за окропленный собственной кровью снег, и глухо стонал.

– Вас погубило ваше собственное благородство. Друг мой, не в каждой бочке нужно служить затычкой, и не за любую даму следует вступаться – разве жизнь вас этому еще не научила? – стрелок вставил в барабан еще один патрон, потом снова взвел курок и направил на распластанного в сугробе противника длинный тяжелый ствол…

…Примерно через полчаса на двор госпиталя при части резво прискакал вороной конь под седлом, но без седока. Он был запряжен в сани-волокуши, сделанные из наспех очищенных от ветвей тонких еловых стволов. Рядом бежал запыхавшийся поручик Келлер в кителе на голое тело, держа коня под уздцы. От обоих клубами валил пар.

Странный экипаж, прошелестев по двору, подскочил к крыльцу и остановился. В волокушах на срубленном шашкой лапнике, укрытый двумя шинелями, лежал Шипов. Он был без сознания. Его лицо было мертвенно бледным, а на губах и вокруг носа запеклись сгустки крови.

– Быстрее врача! У меня тяжелораненый! – закричал Келлер. – Врача ко мне, живо!

Вокруг оживились, забегали, затопали, засуетились люди в форме и белых халатах.

– Тяжелое ранение в спину навылет, большая кровопотеря, без сознания, – Келлер был спокоен, сух и лаконичен. – Первичная перевязка на месте. Со времени ранения прошло не более трех четвертей часа!..

Шипова осторожно положили на носилки и унесли внутрь через широко распахнутые двери…

…Азаревич сидел на стуле в маленькой душной каморке. Дверь, соединявшая ее с кабинетом штабс-ротмистра, была на пол-пяди приоткрыта, и в щель можно было видеть край обтянутого зеленым сукном стола, за которым сидел в пятне солнечного света Пятаков и прилежно вел протокол допроса. Из кабинета слышались голоса штабс-ротмистра и поручика Келлера.

Город был взбудоражен известием о найденном в лесу офицере с пулей в спине. В полку было неспокойно, казаки тоже поговаривали, что это точно китайцы, и штабс-ротмистр больше всего опасался, как бы некоторые горлопаны не перешли к дракам и провокациям: они повергнут в хаос весь этот приграничный город, только кажущийся тихим. А граница спокойной не бывает! Тут равновесие – важнейшее дело…

– Докладывайте, поручик, обо всем по порядку, – начал штабс-ротмистр севшим от тревоги и усталости голосом.

– Утром в восемь часов с четвертью, находясь в лесу, что в половине версты от заставы, услышал звук выстрела и принял решение о разведке, – отчеканил Келлер.

– Чем же вас смутили вероятные охотники? – спросил штабс-ротмистр.

– Тем, что охотники из револьверов зверя или птицу не бьют.

– Это был револьверный выстрел? Вы уверены?

– Совершенно! Это позже и подтвердилось.

– Так-так! Дальше?

– Поехал на звук, вышел на маленькую опушку с тропинкой посередине. Вижу – на тропинке лицом вниз лежит неподвижная фигура в военной форме. Осмотрелся, спешился, подошел к лежащему, повернул, узнал поручика Шипова, тяжело раненного пулей и явно потерявшего много крови. Пульс прощупывался, но очень слабо…

– Вы видели стрелявшего?

– Никак нет!

– Не попытались идти по следу?

– Счел сие невозможным: нужно было оказать помощь раненому!

Пятаков слегка кашлянул. Штабс-ротмистр подошел к столу и заглянул в протянутую ему бумагу:

– Ну-ну, дельно пишешь! Продолжай!

Он вернулся к допросу:

– Так, значит, помощь оказали?

– Так точно! Оказал посильную первую помощь, и, не теряя времени на поиск стрелявшего, доставил раненого в госпиталь подручными средствами.

– Келлер, а что вы делали в лесу?

Поручик немного замялся:

– Возвращался с прогулки…

– В такое время?

– Все ночь сон не шел, вот и решил с зарей прокатиться, места для охоты посмотреть подходящие.

Штабс-ротмистр неуверенно кивнул:

– Как бы то ни было, это вышло удачно. По пути кого-нибудь встречали?

– Никак нет!

– Что-либо подозрительное видели?

– Никак нет!..

Келлер вышел от штабс-ротмистра собранный, подтянутый; он неспешно выкурил на крыльце папиросу, потом бросил окурок, вскочил на коня и исчез в неизвестном направлении.

Азаревич появился из своего укрытия.

В кабинет заглядывало катившееся к полудню солнце. Пятаков складывал листы бумаги, на которых вместе с ответами Келлера были записаны вопросы, что околоточный надзиратель сам же по ходу беседы писал для подсказки штабс-ротмистру. Тот, в свою очередь, стоял у окна и барабанил пальцами по стеклу.

– Что скажете? – обратился воролов разом к обоим.

– Да китайцы это! Контрабандисты, как пить дать! Теперь, к бабке не ходи, начнутся погромы. Хоть сейчас всю роту в ружье ставь! – штабс-ротмистр заметно нервничал.

– Такое впечатление, что вы больше беспокоитесь о возможных беспорядках, чем о том, чтобы нашли стрелка, тяжело ранившего вашего же обер-офицера…

– Азаревич, вы как вчера родились! У нас всегда так: одна жизнь, другая, десяток – это мелочи! Главное, чтобы тихо все было, и начальству на глаза не попадаться. А то никто целым не уйдет, всем достанется на орехи, и больше всего – тем, кто честно служит и ниже чином.

– Хорошо, ну а про Келлера-то что скажете?

– Да что тут говорить! Сделал все по уставу: однополчанина перевязал, с поля боя, так сказать, вынес, доложил, отчитался. Вон, поскакал со спокойной душой, – штабс-ротмистр вздохнул.

– Да… Есть ли Келлеру нужда лгать о том, видел ли он убийцу? Вроде бы нет. А вот как речь зашла о прогулке в лесу, замялся. Что-то тут не сходится… Ну не свидание же он назначал в лесу! А вы, Евстратий Павлович, как думаете?

– Считаю, что это он Шипова подстрелил! – отозвался Пятаков. – Город военный, тут каждый третий – либо солдат, либо офицер, либо казак. Но раненого Шипова нашел именно Келлер – его сосед по комнате, с которым они в натянутых отношениях, и один другого, по вашим же, Петр Александрович, словам, однажды угрожал пристрелить. Случайно? А может, немец просто-таки сдержал свое обещание?

– Но зачем же он тогда его привез в лазарет?

– Для отвода глаз. Доктор говорит, что поручик – не жилец. Келлер и просчитал все.

– Нет, не то… А что со следами в лесу? Вы все осмотрели?

– Да, только натоптано там уже было порядочно: на месте успел побывать драгунский патруль. На снегу можно было различить только отпечатки сапог и кровь, да еще нашли шашку Шипова – в сугроб была брошена, шагах в десяти от того места, где он сам лежал. Драгуны уверены, что Шипов напоролся на контрабандистов. Такие тут водкой или золотом промышляют.

– А Шипов-то что в лесу делал, – усмехнулся Азаревич, – по мнению драгунского патруля?

Пятаков развел руками:

– Не понимаю! Но Келлер явно что-то недоговаривает…

– Это все, Евстратий Павлович, на дуэль похоже, – сказал Азаревич.

– А я же и говорю: жили бок о бок, друг друга не любили, потом оба – в лесу, и один застреленный. Так и есть – дуэль!

– Только застрелен-то он в спину! Но как бы то ни было, одним подозреваемым у нас как будто бы меньше.

– Только если он – не тот, кого мы ищем…

– Резонно! Но нам все равно нужно двигаться вперед, а Шипов уже наверняка надолго выведен из игры. Время работать с остальными!

Воролов подумал минуту-другую и повернулся к штабс-ротмистру:

– Ваше высокоблагородие, позвольте мне проверить вариант с контрабандистами! Вы завтра не устроите мне с поручиком Келлером совместный объезд постов?

Глава XIV

Азаревич объезжал с Келлером дорожные посты.

Крошечные деревянные строения, занесенные наполовину снегом, вздрагивали и поскрипывали от порывов холодного ветра, несшего со стороны Амура мелкий колючий снег. На каждом посту маленький конный разъезд ненадолго останавливался, чтобы обогреться и принять рапорт о случившихся за последнее время инцидентах. Сегодня, впрочем, их не было. Снегопад сделал трудновыполнимыми любые передвижения. Контрабандисты не показывались, золотодобытчики или бродяги – тоже. Постовые радушно с мороза предлагали пропустить стаканчик, и не водки, а китайского ханшина, и Азаревич предпочитал не замечать таких отступлений от устава, да и Келлер не спешил задавать лишних вопросов.

Каждый пост давался все тяжелее: погода еще пуще портилась, небо из бледно-голубого давно превратилось в серую хмарь, а нечастые изящные снежинки снова сменились тучей мелких морозных иголок, впивающихся в лицо, словно рой ледяных пчел. От стужи не спасали даже толстые верблюжьи полушубки.

Ни у Келлера, ни у Азаревича и ранее не было склонности к общению во время конных переходов; сейчас же они, казалось, ехали каждый сам по себе, пусть и на расстоянии полутора дюжин шагов друг от друга. Иногда только кто-нибудь из них, кутаясь в башлык, крепким словом отводил душу, но и слово это растворялось в мутной снежной белизне, не находя ни ответа, ни поддержки.

На последнем посту они задержались.

Это был рубленный из бревен домик с окнами на все четыре стороны, маленькой чугунной печуркой, в которой светилось багрово-золотистое пламя, и длинным широким столом, протянувшимся поперек комнаты от одной стены до другой. Стол был слишком велик для того, чтобы им пользовались только двое солдат, что несли тут караул; зато в случае визита нежданных гостей он мгновенно опрокидывался и превращался в укрытие. Приграничная обстановка – ничего лишнего…

– Ефрейтор, докладывайте, что у вас? – войдя внутрь, с ходу бросил Келлер.

– Здравия желаю, ваше благородие! Все тихо! – ответил тот, вытянувшись в струнку и, казалось, готовясь подпрыгнуть на месте.

– На нет и суда нет. Вольно! – Келлер, доставая портсигар, подошел к огню.

– Вот и добро! Обогреемся и в обратную дорогу, – Азаревич снял заиндевевший полушубок и тоже подсел к печи.

– Только мы с вами, Петр Александрович, разными дорогами поедем. У меня другой расчет.

– Вот как? В такую-то погоду?

– Да погода здесь всегда такая. Не июль чай! Просто мне визит нужно нанести одной персоне.

– Важная персона?

– Весьма. У меня приглашение к купцу Мануйлову.

– К Мануйлову?

– Да, у него здесь неподалеку имение.

– А вы успели тут наладить отношения…

Келлер выпустил клуб табачного дыма и прищурился:

– Поверьте, это несложно. Карты открывают многие двери.

– Будьте осторожны, Антон Карлович: у вас не самое большое жалование, а вы не очень похожи на удачливого игрока!

– И, тем не менее, вечер у Мануйлова сулит больше удовольствий, чем наша изба-казарма.

– Тут не поспоришь, – Азаревич выдохнул и глотнул дрянного китайского ханшина со дна мятой жестяной кружки, которую протянул ему один из солдат. Водка – приторная, сладко-горькая на вкус, – не дойдя до желудка, все же успела согреть горло и грудь.

– Как вы пьете эту мерзость? – откашлявшись и отдышавшись, проговорил воролов, – я бы посоветовал Мануйлову торговать этим в качестве нюхательных капель – упавших в обморок барышень в чувство приводить. Это же решительно невозможно пить!

– Зато здесь это стоит такие копейки, что русскую водку, французский коньяк и крымские вина вы забудете уже через полгода.

– Да-да… Словно на тараканах настаивали…

Келлер тоже взял свою кружку и выпил, почти не поморщившись.

– Ай, у болгар та же гадость! А человек, знаете ли, привыкает ко всему. Но давайте, Петр Александрович, отдохнем хотя бы часок, – он потушил папиросу и вытянулся на лавке во весь свой рост. – А не то я засну у Мануйлова прямо за столом.

Предложение было разумное: объезд постов по такой погоде сильно утомлял, да и лошадям нужно было дать хотя бы небольшой отдых.

Солдат, будто угадав мысли Азаревича, спросил:

– Распорядитесь задать лошадям корм? У нас имеется. И загон за домом есть.

– Вот это дело, – проговорил, не открывая глаз, со своей лавки Келлер. – Там в моей сумке при седле сахар есть. Его тоже дай обоим, по паре кусков, но не больше. Остальное по окончанию нашей кампании. Нечего слишком баловать!

Солдат стукнул каблуком и отправился исполнять приказание. Второй подбросил в печь еще дров и тоже вышел.

– Вы странный человек, Азаревич, – Келлер все так же не открывал глаз. – В вас что-то не то. Почему вы в этом чине в своих летах? Сколько вам? Тридцать? Нет, больше… Тридцать пять? Ладно, не отвечайте – это не так важно. И вы ведь спокойны как удав: не занимаетесь напрасной беготней, не пытаетесь выслужиться, и чина не стесняетесь, словно вы на своем месте… Стреляйте меня, но здесь что-то не так!

– А вы? Вы разве тоже на своем месте? Мне кажется, таким, как вы, даже пограничная служба в тягость. Почему вас отправили сюда?

– Сам попросился. Не напрямую, конечно, но сам. Вот вас, я вижу, направили, а я сам. И да, вы правы: даже это довольно скучно. Знаете, мне не слишком-то повезло. Мальчишкой я много читал о войне, бредил о борьбе с французами, англичанами, турками, представлял себя героем Крымской войны. Я весь горел, был готов изменить ход истории. На деле оказалось, что армия, конечно, нужна всегда, но в мирное время, когда нет места геройству, азарту и приключениям, здесь смертная скука.

– Вас тоже понизили в чине? За что, позвольте полюбопытствовать?

– Меня? – Келлер разлепил глаза и приподнялся на локте. – Нет, хорошо, что я дослужился хотя бы до своего звания. Вот я прав: вас и вправду разжаловали! Вы даже сейчас сверху вниз смотрите на чин поручика. А я из бедной немецкой семьи и до своего звания дошел путем тернистым и небезгрешным. Но дошел, и на том спасибо! Черт! Хотел попытать вас, но теперь, напротив, вы пытаете меня. Где вы служили до этого?

– В Петербурге. Потом в Москве…

– Экий пируэт! Оттуда да с понижением в чине и сюда? Что, вы застрелили кого-то на дуэли? Нет, голову даю, что нет! Вы ведь просчитываете по три хода вперед… Надерзили начальству? Тоже нет – темперамент не тот. Ну ладно вам, говорите, что же произошло?

– Меня заставили делать то, чего я делать не хотел. Поэтому я здесь.

– Да… Что-то подобное я и предполагал. Принципы!

– А вы?

– Что я? Мне начальство как раз указ. Велено прибыть и исполнять – я и рад стараться!

Келлер замолчал. Потом сел и пятерней пригладил свои русые волосы.

– Не очень-то с вами отдохнешь, – проворчал он. – А может, я и сам виноват… Ладно! Пора собираться, что ли?

– Келлер, как вы думаете, кто стрелял в Шипова? И зачем? – спросил вдруг Азаревич.

– Тут «зачем» – вопрос, пожалуй, несложный! Шипов, перестаравшись с выпивкой, может начать задираться с любым. Этот может хоть петуха в спальню почтенной супруги штабс-ротмистра запустить! Слыхали, знаем! Вопрос в другом: обстановка в том месте вполне дуэльная. Это я сразу понял. А вот пуля в спину – это же совсем другой разговор!

Азаревич усмехнулся:

– Вы удивлены попранием законов чести?

– Я? Вовсе нет. Я просто констатирую факт. Но вы напрасно думаете, что у нас в полку найдется много тех, кто станет расправляться с балагуром в мундире без перчатки в лицо и шагов к барьеру.

– А многих и не надо, – Азаревич взглянул на Келлера. – Я бы, например, на вас подумал, если бы вы ему жизнь не спасли.

– Пока, положим, еще не спас.

– Без вас у него и вовсе не было бы ни единого шанса.

Келлер поморщился:

– Я, признаться, еще колебался: бежать за стрелявшим, идя по следам на треск веток, или все-таки этого дурня спасать. И ведь поймал бы! Тот не мог далеко уйти… Даже досадно, что пришлось оставить эту затею!

– Но за что можно было стрелять Шипову в спину?

– Да черт его знает! Девки, долги…

– Долги с покойника не взыщешь, – возразил Азаревич.

– А если он стрелялся не с кредитором, а с должником?

– Так это против правил же! Любой вам скажет! Неужто он не понимал, зачем это все тогда устроено?

– Тогда не знаю. Значит, дамы, – Келлер зевнул.

– Дамы… Разве Шипов нам о том не рассказал бы?

– Если бы все сложилось, то как пить дать! А если нет? Может, дева отказала, а потом братцу или папеньке нажаловалась…

– Не знаю, я его вчера у театра издали видел, вместе с Мотей и Федоровым.

– Сами театральные – это вряд ли! Эти из револьвера в человека и с пяти шагов не попадут, даже если возьмутся в спину стрелять. Опять же, при Шипове был только его собственный армейский «Смит и Вессон». Значит, и стрелялись они из своего оружия, не посылая за дуэльной парой. Потому и противник его – военный, с револьвером при себе, и сговорились они сразу же, на месте, и секундантов решили не приглашать. А значит, дело было очевидным, достаточным для дуэли, отчего-то очень срочным и исключало возможность примирения. Нет, только из-за девицы!

– Гладко, – сказал Азаревич. – Однако вопрос «кто» пока, увы, остается без ответа.

– Ничего! Как очухается – скажет. Если, конечно, очухается…

Солдат, ушедший кормить лошадей, вернулся.

– Все сделано, ваши благородия! – отрапортовал он, не обращаясь ни к кому конкретно и, видя, что в этот раз офицеры приехали «мирные», спокойно уселся на маленькую скамеечку у окна.

– Ехать пора, – сказал Келлер. – Вам, коль до города надо, стоит поторопиться – скоро снова начнется пурга. А мне, – он сплюнул на давно не метенные доски пола, – путь-дорога к Мануйлову – снова счастья попытать! В который, черт меня возьми, раз…

Глава XV

Азаревич засобирался в обратный путь. Уже начинало смеркаться, и, хотя отсюда до тракта на Благовещенск было даже по усиливающейся пурге самое большее полчаса хода рысью, нужно было спешить. Воролов повыше поднял верблюжий воротник полушубка и вышел наружу.

Конь нетерпеливо задергал повод и захрапел, предчувствуя возвращение домой.

– Что, брат, умаялся? – Азаревич потрепал коня по шее. – Знаю, знаю, пора в обратный путь! Достаточно на сегодня путешествий…

К посту в сопровождении пары казаков подъехал плотный бородач в форме старшего урядника. Он спешился, проводив Азаревича внимательным взглядом, и вошел в избу.

Конь, много раз за время своей службы на полковой конюшне ходивший по этому пути и потому не нуждавшийся в том, чтобы его направляли удилами и стременем, вынес своего седока с быстро заносимых снегом тропинок на широкую благовещенскую дорогу, и теперь до заставы оставалось не более пяти верст. Здесь обычно было оживленно, и по тракту ежедневно катились десятки и десятки больших грузовых подвод, возков и саней. Но сейчас дорога была пуста. Пурга внезапно стала успокаиваться, и потому ехать в стремительно надвигающихся сумерках стало немного легче и приятнее.

Азаревич спешил в театр. Беседа с Келлером усилила его подозрения.

Штабс-ротмистр с уверенностью поведал Азаревичу о понижении Келлера в чине из-за инцидента на прежнем месте службы. Сам же Антон Карлович сейчас этот факт начисто отрицал. Ошибка? Недопонимание? Оговорка? Непохоже… Нежелание обсуждать свое прошлое? Тоже вряд ли. До сих пор воролову всегда удавалось прочесть обман на лице своих собеседников…

Показания штабс-ротмистра и рассказ самого Келлера явно расходились.

«Наш поручик путается в своем жизнеописании? – спрашивал себя Азаревич. – А если он просто не знает, что тот, другой, был разжалован из-за неприятного происшествия? Ведь такое о себе вряд ли сразу выложишь первому встречному собутыльнику за трактирным столом…»

Теперь яснее проступали и очертания его вероятной жертвы: Наталья Николаевна, предмет необузданной страсти Келлера – вот кого нужно немедленно увидеть! А перед этим – побеседовать с Порфирием Ивановичем, вызнать, когда и как в труппе появился этот немец. Здесь определенно понадобится союзник…

Внезапно впереди Азаревич увидел какое-то темное пятно. Подъехав ближе, он разглядел на краю дороги маленький запорошенный снегом черный возок без лошади. Рядом, громко бранясь, копошился извозчик.

– Слава богу, что хоть кого-то здесь встретил! Вот ведь досада какая, вашество! До города – всего ничего, и теперь ни вперед, ни назад!

Азаревич спешился и осмотрел ногу маленькой коренастой лошадки, бившейся в сугробе на обочине дороги.

– Да, дело плохо! – протянул он. – Куда ж ты смотрел, дурья твоя башка? Угробил только лошадь…

– Да дороги-то какие, ваше превосходительство: то яма, то канава, то рытвина, то еще какая напасть. И снег в глаза – ни бельмеса не видать! Вот в поворот не вошли да в сугроб и влетели!

– Твоя хоть лошадь-то иль хозяйская?

– Хозяйская, – извозчик сплюнул в снег.

– Это, брат, паршиво: хозяин-то, чай, по голове тебя за лошадь не погладит…

– Порфирий Иванович? Этот, поди, и вовсе шкуру спустит!

Азаревич поднял взгляд на сникшего возницу:

– Так ты у антрепренера благовещенского театра на жаловании? Один возвращаешься?

– Если бы! Наталью Николаевну домой везу, певицу! Не слыхали-с? У ней опера завтра, а тут вот такая оказия! Столько-то на морозе проторчать! Хорошо, если и вовсе с горячкой не сляжет!

Азаревич бросился к возку.

Сколько они здесь стоят? Кучер-то бодрый, но он привык, ему все нипочем. А вот девушке даже час просидеть в таком всеми ветрами продуваемом ящике посреди заносимой снегом дороги – такое удовольствие может плохо кончиться.

Он дернул дверь. Та не сразу поддалась, но потом от сильного рывка с треском распахнулась.

Выглянувшая в эту минуту из-за облаков луна сквозь маленькое квадратное окошко в противоположной дверце осветила бледный, почти прозрачный профиль Натальи Николаевны. Она отрешенно смотрела в черную стенку. Большое пахнущее конским потом серо-синее пончо, всегда хранившееся в экипаже для защиты лошади или возницы от стужи, укрывало актрису до ворота, оставляя снаружи лишь тонкую шею, закутанную в оренбургскую пуховую шаль.

– Наталья Николаевна, мое почтение! С вами все хорошо? – Азаревич увидел, как девушка еще пару мгновений просидела неподвижно, будто слова, к ней обращенные, полетели вниз, в какой-то глубокий колодец, но затем вдруг вздрогнула и медленно, словно нехотя, повернула к нему голову.

– Петр Александрович? – прошептала она. – Боже! Я думала, что мы никого уже не встретим здесь в такой час…

– Я попрошу вас выйти, иначе вы совсем озябнете.

– Там снаружи вьюга! Я так не хочу…

– Выходите, Наталья Николаевна! Не беспокойтесь, мы сейчас все устроим. Только выходите!

Она все медлила. Тогда Азаревич запрыгнул на подножку и оказался внутри. Возок был маленький, низкий и темный, от бескрайнего пончо тут было совсем тесно. Несмотря на то, что ветра с мелким снегом здесь не было, стены на ощупь были ледяные, а при дыхании изо рта клубился пар.

Азаревич достал из кармана фляжку. Теперь он был благодарен часовым за предложенный ханшин: это позволило ему сохранить в целости свой коньяк – такую же важную вещь при вылазке за пределы города в этих местах при подобной погоде, как нож, веревка или оружие.

Вынув из горлышка пробку, он протянул флягу Наталье Николаевне:

– Отпейте немного!

Она виновато улыбнулась:

– Я не хочу… Честное слово, мне тепло, чуть щеки только горят и ладони. Даже жарко…

– Пейте!

Девушка сделала из фляги глоток и закашлялась.

– Еще! – скомандовал воролов.

Она послушно задержала дыхание и снова сделала большой глоток, на этот раз только задрожав всем телом.

– Теперь пойдемте! Я отвезу вас.

Наталья Николаевна сунула руки в муфту и послушно вышла из возка. Тяжелое пончо зацепилось за подножку, но Азаревич освободил его, и край грубого серого полотна упал на снег.

Петр Александрович бросил фляжку кучеру:

– Держи, голова садовая! Я пришлю к тебе солдат. Мы будем у заставы примерно через час, и через пару часов к тебе придут на помощь. С коньячком не замерзнешь! Только не сиди не месте и не засыпай!

– Коньячок-с? – кучер потряс фляжкой. – Благодарствуйте, вашество! С ним не пропаду, – он вынул пробку из фляжки. – Добрый коньяк! Ай, хороший коньяк!

Азаревич расстегнул свой верблюжий полушубок:

– Наталья Николаевна, оставьте кучеру его тряпку! Я дам вам вот это.

Актриса скинула пончо на снег. Ее кроличья шубка с норковой оторочкой по воротнику и манжетам казалась совсем невесомой, будто ее шили не для сохранения тепла, а для того, чтобы выигрышно показать словно точенную из мрамора фигуру ее хозяйки. В полушубке Азаревича Наталья Николаевна стала похожа на дородную купчиху или на куклу, которую дети одели для зимней прогулки, обмотав всеми теплыми лоскутами, что нашли в доме. На щеках у девушки то ли от коньяка, то ли от ветра выступил пунцовый румянец.

– А теперь поспешим! – Азаревич, поплотнее запахнувшись в шинель, внутрь которой теперь задувал злой морозный ветер, подал Наталье Николаевне стремя, помог ей сесть боком в седло, а после и сам запрыгнул на коня позади нее.

Их догнал кучер:

– Ваше превосходительство, а что же с лошадью-то делать? Мучается ведь скотина… Грех это…

– Ты что, по большой дороге без оружия ездишь?

– Что вы, вашество! Имеется! Но ведь Порфирий Иванович за лошадь-то три шкуры сдерет…

– Он и за живую теперь сдерет! Так что выбор у тебя невелик: куда ее теперь? Раньше, брат, нужно было думать…

Азаревич чуть тронул бок коня каблуком. Скакун, все ускоряя шаг, пошел вперед по занесенной снегом дороге. Он, чувствуя близость города, словно сам спешил уйти подальше от этого несчастливого места.

Через пару минут, когда кучер, его возок и лежавшая в сугробе лошадь скрылись за поворотом, позади послышался приглушенный отрывистый выстрел. Азаревич почувствовал, как сидящая впереди него девушка вздрогнула. Он подхлестнул коня, который теперь пошел рысью…

Караульного на заставе торопить не потребовалось. Подобные случаи на дорогах в округе были нередки, и, узнав о случившемся, несколько драгун тут же бросились седлать своих лошадей. Времени терять не стоило.

– Похоже, за нашего незадачливого кучера можно особенно не волноваться. Наталья Николаевна, куда я вас должен теперь отвезти?

– Мы всем театром живем в доходном доме Кузьмина рядом с Дворянским собранием. Он так звучно только именуется, но на деле это такой двухэтажный барак, лишь фасад приличный. Там у меня на пару с Катенькой комната. Жаль только, что сегодня вся труппа у господина Мануйлова в усадьбе…

– То есть сейчас вас ждет совершенно холодная нетопленая комната?

– Ничего страшного! Я справлюсь.

– Послушайте, я не повезу вас голодной на ночь глядя в промерзшую комнату после такой дороги! Вам нужны горячий ужин и теплая постель, и немедленно. Простите мне мое нахальство, но я настаиваю!

– Только если вас это не затруднит! Я очень не хочу доставлять кому-либо лишние хлопоты…

– Тогда мы направляемся в ближайший трактир. У нас с вами не так уж много шансов проснуться завтра здоровыми, но совсем не принять мер нельзя!

Он остановил коня у дверей двухэтажного деревянного здания. Изнутри выбежал мальчишка, чтобы взять коня под уздцы. Азаревич бросил ему мелкую монету, спрыгнул в грязный рыхлый снег, помог девушке выбраться из седла и, взяв ее под руку, повел внутрь.

В трактире было душно как в бане. Влажный горячий воздух, наполненный ароматами печеного мяса и хлеба, окутал замерзших путников.

– Боже, – прошептала Наталья Николаевна, – я только сейчас почувствовала, как я голодна.

К ним предупредительно подскочил маленький китаец в косоворотке:

– Пожалуйте-с, господа, милости просим-с!

– Голубчик, мы устали и изрядно продрогли. Нам бы столик подальше от прочих, – попросил Азаревич.

– Да-да, есть-с хороший стол за ширмой-с в самом углу-с…

– Отлично! Подай горячего чаю, лимон и бутылку красного вина. Из горячего у вас что?

– Консоме из дичи с пирожками-с, фрикасе из курицы, паровая стерлядь-с…

– Прекрасно! Подай суп, и закусок, и солений, да поживее!

Половой понимающе кивнул.

Спутников провели сквозь все помещение к широкому столу для четырех человек с двумя потемневшими деревянными лавками, что стояли за занавесью из плотной лазоревой ткани.

На столе рядом со чадящей керосиновой лампой почти сразу оказался маленький самоварчик, начищенный до рдяного блеска. Половой наполнил чашки гостей обжигающим чаем.

Воролов помог девушке сесть и предложил:

– Позвольте, Наталья Николаевна, я приготовлю для вас одно действенное средство? Оно непременно вас согреет!

– Что угодно, если после него мои пальцы станут хоть немного меня слушаться!

Азаревич щипцами подхватил большой кусок сахару, неровный и похожий на гигантский зуб, и опустил его в чашку с горячим чаем; туда же он отправил два ломтика лимона. Затем он обильно долил из бутылки в чашку красного вина.

Наталья Николаевна избавилась от перчаток и нерешительно обхватила чашку ладонями. Потом, чуть согревшись, он подхватила своими точеными пальцами фарфоровую ручку.

Смотревшему на девушку Азаревичу внезапно стало неловко. Ее руки, тонкие и изящные, двигаясь, привлекали взгляд, как привлекает его стройная девичья лодыжка, обтянутая тонким батистовым чулком, выглянувшая из-под подола обшитой кружевом юбки, или слишком смелое декольте, едва справляющееся со своим прямым назначением, когда задерживать на такой деликатной подробности взгляд кажется неприличным, но и отвести его удается лишь с заметным усилием.

– Расскажите, пожалуйста, как вы оказались вечером посреди заснеженной дороги? – спросил воролов.

– Мануйлов пригласил нашу труппу к себе дать частный концерт. Все остальные вернутся завтра.

– Отчего же вы решили вернуться сегодня?

– Возникло одно обстоятельство, заставившее меня так сделать.

– Какое же, позвольте полюбопытствовать?

– Это так важно?

– Для меня – да.

– Хорошо. Я узнала, что к нам у господина Мануйлова должна будет присоединиться одна персона, общество которой мне не слишком приятно. Вот и все.

– Понимаю. И вы поехали одна?

– Все же я была с кучером! И если бы лошадь так глупо не сломала ногу, я бы давно уже была у себя.

– Вам так претит общество поручика Келлера? – Азаревич решил отбросить недомолвки. – Я понимаю, это очень деликатная тема, но если вам надобна защита…

– Благодарю вас, но прошу: только не превращайтесь в Шипова с его горячностью и непременной беготней с револьвером наперевес! Вы и так сегодня уже успели с блеском сыграть роль моего спасителя.

– А что, он уже предлагал вам защиту?

– Да.

– И у него был к этому какой-то повод?

– Вы уже успели назвать этот повод по фамилии. Но это все лишнее. Я с этим прекрасно справлюсь сама. Бывает, правда, так непросто порой донести свое решение до собеседника… Вы же знаете Ивана Дмитриевича! Горячность! Это его обычная манера.

– Вы слышали недавнюю новость?

– Да. Это ужасно!

– Сейчас идет следствие. Быть может, и вы располагаете какими-то сведениями?

– Я?

– Ну все же Шипов был одним из ваших наиболее ярых почитателей…

– Ко мне это не имеет никакого отношения! Во всяком случае, мне об этом ничего не известно. Я уже сыта одним почитателем, что умудряется одним своим существованием отравлять мне жизнь.

Девушка сделала пару глотков из своей чашки. Помолчав, она добавила:

– Мне даже нечего особо скрывать – я просто не могу его видеть. Так бывает, – она усмехнулась. – Вы же понимаете: актрисы – не дочери из богатых семейств с приданным! Тут у нас нравы попроще, и раздариваемые направо и налево лобызания не считаются чем-то предосудительным. Но с Келлером я сталкиваться не хочу. Это все очень тяжело, надрывно, натянуто. Вас вызывали когда-нибудь на разговор, который вам очень неприятен?

– Бывало…

– А если такое повторяется при каждой встрече? А если нет возможности для разговора, то вас будет преследовать этот взгляд – пронзительный, почти ненавидящий… Мило, не правда ли? А эти случайные грубости? А это постоянное появление на моем пути под тем или иным предлогом? Знаете, это сильно выматывает. Так и хочется закричать ему в лицо: если вы меня ненавидите, зачем преследуете? Если испытываете ко мне какие-то чувства, то зачем изводите?! Но это снова вызовет лишь эти ужасные разговоры, и все опять повторится по кругу. Я просто решила все прекратить. Диалог, даже нежелательный, можно вести бесконечно, а монолог – самая короткая сцена: он всегда быстро заканчивается. Поэтому я просто решила уехать. Нашему кучеру очень кстати понадобилось возвращаться в город, поскольку завтра утром он должен был забрать что-то для подготовки декораций… Да, Петр Александрович, ваш винный чай действительно неплохо меня согревает!.. Так ужасно было оказаться на дороге в сумерках на колючем снежном ветру… А как же вы оказались там?

Азаревич развел руками:

– У Келлера есть роль и в моей истории: мы с ним с утра объезжали посты на дорогах. Потом я отправился в город, а он – в усадьбу Мануйлова. Во всем этом есть какая-то ирония судьбы: если бы он отправился со мной, то ваши дороги пересеклись бы снова.

– В моей жизни все порой и вправду происходит как-то с символизмом и с иронией. Может, так у всех, но они этого попросту не замечают? А может, замечают, но молчат. Я вовсе не удивлена… Когда та несчастная лошадь сломала себе ногу, – боже, вы бы слышали ее голос, полный боли, страха и тоски, – я сидела в возке и думала, как все-таки в этом мире все логично и стройно. Я ее прекрасно понимала! Это был знак, что все теперь закончится само, прямо там – морозной лунной ночью посреди заснеженной дороги на Благовещенск. Это так удачно, что оставалось только ждать… Все повторяется. Ты внезапно ломаешь ногу, и все заканчивается в одночасье…

Половой принес на тяжелом подносе суп и закуски. Он поставил перед Азаревичем и его спутницей тарелки с дымящимся бульоном и блюдо с румяными пирожками.

Наталья Николаевна поставила чашку на стол и продолжила:

– Вы знаете, Петр Александрович, я некогда служила балериной в одной столичной труппе: неплохие роли, надежда на признание. А потом однажды твою лошадь пугает звонок парового трамвая, и ты даже не понимаешь, что происходит: просто экипаж внезапно срывается с места, а ты превращаешься в тряпичную куклу, которая вдруг летит куда-то вверх тормашками, и проваливаешься в бездонную темноту. А когда приходишь в себя, то у тебя уже сломана нога и карьера балерины. Тогда все вокруг говорили, дескать, мне повезло, что я вообще могу ходить, даже не хромая, но мне было ничуть не лучше той черной лошади на зимней дороге.

– К сожалению, такие курбеты судьбы могут приключиться с каждым…

– С вами тоже?

– Да… – Азаревич отогнал от себя пугающие воспоминания. – Возможно, поэтому я сегодня именно здесь.

– Значит, это дивный край переломанных судеб! – невесело пошутила Наталья Николаевна. – Вот и я, решив сызнова начать все на новом месте, приняла это предложение от антрепренера благовещенского театра – сделаться их примой. Примой…

Она еле слышно вздохнула:

– Налейте мне, пожалуйста, еще вина. Келлер, если уж мы снова о нем, тоже переломан. Я это вижу. Но это не вызывает у меня какой-то жалости. У меня просто нет сил его понимать. Я очень эгоистична в ваших глазах?

Азаревич, держа бутылку, только покачал головой.

– А в моих, пожалуй, да, – Наталья Николаевна взяла наполненную вином чашку. – Но я никогда никого так не боялась, как его. Впрочем, давайте оставим это: я больше не могу говорить о Келлере. Мне все кажется, что он услышит нас и придет, как волк на запах добычи.

Кровь ударила ей в голову. Да почему она должна вообще его бояться? Потому, что он сказал, что не отступится и всегда добивался того, что ему было нужно? Она вспомнила его колючий взгляд. Она всего лишь отказала в свидании: сначала раз, потом другой… Ей так хотелось, чтобы он понял все сам и больше не настаивал на встрече, но этого не произошло. Стало даже хуже: теперь она встречала его везде. Он не мог понять, что в ней вдруг изменилось, а ей ужасно не хотелось ему ничего объяснять. Зачем? Это все лишь усугубит ситуацию. Он не поймет. Чего не поймет? Не поймет, как можно опротиветь, всего лишь высказав ей, что ей не стоит так мило улыбаться поручику Федорову, пока тот пишет ее портрет. Федоров же был просто галантен, не более, чем со Славиной и другими дамами. Он прекрасно строил из себя дамского угодника, когда работал, и это к нему располагало. Правда! Когда с тринадцати лет служишь в театре, такое обращение куда приятнее, чем громкая брань на «бестолочь деревянную», а ведь некоторые хореографы или антрепренеры позволяли себе и не такое. Она и это научилась терпеть: что же, неизбежная часть работы! И тут всего лишь после двух совершенно невнятных и скучных прогулок Келлер высказывает ей, что она ведет себя недостойно, принимая комплименты чужого человека! А он ей, значит, не чужой! Он, оказывается, желает ей лучшего! Она чуть не расхохоталась ему в лицо… Эти две прогулки дали ему право кроить всю ее жизнь, указывать ей, как нужно себя держать и прочее?

Да, конечно, это совершенно неприемлемо! И после подобных упреков Келлер стал ей окончательно чужд. А он, наоборот, казалось, получил право ее преследовать. Появились цветы, которые ей целыми букетами и корзинами регулярно приносили в комнату и в театр. И как ему вообще хватало жалования?! Она пыталась говорить с ним спокойно, перевести их общение в дружбу, тем более, что ничего большего между ними и не было. Но малейшее сближение приводило Келлера в какое-то исступление. Он был обижен, ревнив и жесток.

Она попросила его больше не приходить, стала отсылать обратно его букеты и начала избегать его самого. Его симпатия тут же превратилась в ненависть, которая была так же мучительна и навязчива, как его любовь. Мотя порой нечаянно проговаривался о том, что несет о ней Келлер, и о том, что болтают в городе, и после отчаянно и неуклюже просил прощения и краснел, и стискивал трясущиеся руки, и нервно кусал перчатку.

Ей стало ужасно неприятно даже просто гулять по улице. Благо, погода к прогулкам не особенно располагала, а в пост светские рауты, банкеты и благотворительные вечера были редки. Последние спектакли прошли с большим успехом, но ей казалось, что люди приходят посмотреть не на актрису Стрепетову, а посудачить о том, вправду ли она так глупа, невоспитанна и развратна, как о том твердит молва. Цветы поклонников она привычно раздавала или выбрасывала прочь, подарков не принимала, хотя Катенька считала это дуростью и всячески от того отговаривала: ведь браслет или брошка в дар от того же купца Мануйлова – это несколько месяцев достойной жизни, если вдруг не станет возможности выходить на сцену. А кто знает, как быстро это произойдет? Но к драгоценностям от кого бы то ни было она все равно не прикасалась. Хотя репутация ее от этого не улучшалась. Мотя, нелепый мальчик с бездонными глазами, простая душа, пробалтывался о все новых скабрезных слухах… Да, пытался сочувствовать… А Шипов все вольнее позволял себе шутить в ее присутствии… Нет, Шипова она не боялась: он был глуп, да и никогда не ставил ее в неловкое положение просто потому, что постоянно оказывался в неловком положении сам. Федоров? Федоров и вовсе восхищался ею, но он художник – такие и яблоком в удачном свете восхищаются…

Наталья Николаевна встретилась взглядом с Азаревичем и осеклась.

Тот, заметив смущение собеседницы ее собственной откровенностью, поспешил вернуть разговор в прежнее русло:

– Вы всегда хотели служить в театре?

– С самого раннего детства. Вдобавок мне и выбирать-то не приходилось: я сирота, и бедная моя тетка отдала меня в шестилетнем возрасте в театральное училище в Петербурге учиться на балерину. И даже долгие годы муштры, что не хуже вашей, военной, не отвратили меня от моей мечты. Злому року было угодно сломать меня, зайдя с другой стороны.

– Но вы все же не отказались от служения в театре, значит, и эта его вылазка не увенчалась окончательной победой…

– Пока это так.

– Поверьте, вы прекрасно справляетесь и со своими ролями, и с оперными партиями!

– Спасибо, но вы мне льстите. Конечно, я регулярно беру уроки, но все еще чувствую себя не в своей тарелке, словно занимаю не свое место. Моих дарований и для Благовещенска недостаточно, а в Петербург мне уже и подавно не вернуться! А осознавать, что я проведу остаток жизни здесь… Нет, это очень непросто. На меня порой накатывает такое чувство, точно я помешалась. Мне хочется смеяться, а потом плакать, а потом и того, и другого разом. Мне хочется выдумывать про себя невероятные истории и пускать о себе сплетни. Хочется веселиться в толпе и одновременно запереться в комнате и никуда никогда не выходить! Ужасно… Простите, это так неуместно…

– Я понимаю вашу слабость, – сказал Азаревич. – Сегодня был очень тяжелый день.

– А вы? Как вы спасаетесь в такие дни?

Азаревич промолчал.

Глава XVI

…Мгновения… Ему тогда не хватило поистине мгновения – яркой вспышки, искры, озарения. Секунды для того, чтобы понять, что его стройная, годами выверенная с математической бездушной точностью система теперь сработает вхолостую! Прокурор Мышецкий не раз удивлялся: как ловко вы, Азаревич, умеете почуять преступника, скрывающегося под чужой личиной! В тот же раз реальность все не удавалось втиснуть в привычную схему, но уверенность в принципе была непоколебимой…

Азаревич помнил, как он сидел на корточках у тел убийцы и его жертв, не слыша ни околоточного надзирателя, ни прибывшего на место преступления судебного следователя, и мир вокруг него будто лишился тогда не только звуков, но и малейшего дуновения ветра, и красок, и запахов, словно его целиком залили серой вязкой плотной жижей, и даже кровь на полу обернулась тягучей смолой.

Как можно было не довериться им, не поверить их словам, отринуть их подозрения, не распознав столь очевидную опасность! Как она, эта усталая тихая женщина, стыдливо закрывавшая поношенным кружевом рукавов бурые пятна на бледных запястьях, смущенно говорила о его беспричинных припадках безудержного гнева, сменяемых часами и днями хмурого зловещего молчания, о разломанной мебели и порванном платье…

И судебный следователь, чем-то похожий на Мышецкого, но помоложе и поретивее, перегнувшись через стол в вечернем пустом трактире и участливо подливая Азаревичу в бокал багровое вино, как-то особенно заботливо говорил что-то про простую арифметику и про десяток удачных дел, на который непременно найдется и сегодняшнее, и что смертному человеку не дано уловить тот последний момент, когда рок все еще можно обмануть.

И еще очень долго, просиживая за столом в мрачном темном кабинете старого московского особняка в окружении пустых бутылок, скомканных листов бумаги и сломанных стальных перьев, он из ночи в ночь под зеленым светом лампы снова и снова чертил план того злополучного дома и той самой комнаты, с болью в сердце ожидая очередного рассвета и вновь готовясь к неизбежному – к пробуждению в мире, в котором исправить сделанное уже совершенно невозможно…

За занавеску неслышно проник половой и стал собирать тарелки. Азаревич поднялся и прошептал что-то ему на ухо. Половой кивнул и исчез.

– Вероятно, нам пора. Как вы себя чувствуете? – осведомился воролов.

Наталья Николаевна пожала плечами:

– Голова слегка кружится. Но, думаю, от лихорадки вы меня сегодня спасли…

Снова появился половой и что-то протянул Азаревичу. Тот вынул из кармана несколько монет. Слуга вытащил из-за пояса большой черный кожаный бумажник, аккуратно сложил туда деньги и начал отсчитывать сдачу. Азаревич едва заметно отмахнулся. Половой с жаром поклонился и исчез.

Наталья Николаевна поднялась и, застегнув наброшенную ей на плечи Азаревичем шубку, принялась натягивать изящные замшевые перчатки. Разделавшись с пуговицей на запястье, она обернулась и увидела, что ее спутник с поклоном что-то ей протягивает.

– Вот, возьмите это! – воролов вложил Наталье Николаевне в руку маленький, плотный и пахучий китайский мандарин. Она почувствовала пронзительный аромат его упругой, чуть маслянистой кожицы, перебивающий доносившиеся с кухни запахи жареного мяса и капусты.

Девушка подняла глаза на Азаревича.

– В такие дни, как сегодня, здесь все серое, – сказал он. – Пусть у вас будет что-то яркое и вкусное. Сегодня вам это особенно нужно. Съешьте его перед сном. Пусть это отгонит от вас все мрачные мысли!

Они вышли боковым коридором. На улице Азаревич уже без лишних вопросов протянул Наталье Николаевне теплый необъятный верблюжий полушубок, и они поскакали верхом по темным улицам, освещенным только полосками желтого света, просачивающегося между занавесок в окнах приземистых домиков, что выстроились плотными рядами вдоль улиц в этой части города.

Конь быстро донес их до городской площади. Тут, у нового театра, рядом со зданием Дворянского собрания стоял освещенный светом выглянувшей из-за облаков луны небольшой доходный дом Кузьмина. Он строился как гостиница, но приезжих было мало – все преимущественно военные, которые почти сразу же получали свое место в полку. Поэтому спустя полгода комнаты в доме стали сдавать дешевле и на длительный срок. Тут же благодаря меценатству купца Мануйлова здесь разместилась театральная труппа.

Сейчас дом выглядел вымершим. В окнах – ни огонька.

– В доме есть швейцар? – спросил Азаревич.

– Нет, что вы! Порфирий Иванович не имеет таких средств! У нас все по-простому; раз в неделю, правда, девку нанимают для мытья полов, а так все сами. Еду берем в соседнем трактире, часто заказываем в долг – его тоже любезно оплачивает господин Мануйлов.

– Не сочтите за дерзость, Наталья Николаевна, но я провожу вас до ваших апартаментов. Не подумайте только ничего – я здесь не для того, чтобы кофием согреться в вашем обществе! Только посмотрю, не дожидается ли вас там кто-нибудь? Вас ведь не застали у Мануйлова; кто знает, на что могут решиться после этого?

Она втянула голову в плечи и кивнула:

– Если я вас не очень обременю…

«Она его действительно боится, – подумал Азаревич, – насколько же тогда он на самом деле опасен? Все другие актрисы были влюблены в своего совратителя или по меньшей мере впечатление создавали именно такое… Никто никого не опасался, не говорил об угрозах, не избегал личных встреч! Что-то здесь не сходится…»

– Полноте, Наталья Николаевна! Вам не стоит извиняться за каждую потраченную мною на вас минуту! Позвольте мне вместо того, чтобы валяться без дела на койке у себя на квартире или «срезывать штоссы» за столом с однополчанами, провести эти минуты с пользой. Если это будет польза именно для вас, я буду вам за это только признателен, – воролов подхватил актрису за талию и снял с коня.

Наталья Николаевна вынула из-под подкладки муфты два ключа. Одним она открыла замок в главной двери дома.

Они вошли и поднялись по темной лестнице.

– Вот здесь у нас с Катенькой комната, – сказала девушка и повернула второй ключ в замочной скважине.

Темная комната была выстужена – здесь не топили, наверное, с прошлой ночи. Девушка подошла к круглому деревянному столу, покрытому белой скатертью, и, чиркнув длинной спичкой, зажгла керосиновую лампу. Та засветилась вязким янтарным светом. Струйка черного дыма смешалась с белым паром от дыхания и рассеялась под потолком.

В комнате никого не было. Азаревича это не удивило. Он с самого начала заметил запорошенное снегом крыльцо, на которое никто не ступал после того, как началась пурга. Но другой возможности оказаться в комнате девушки у него не было.

Он огляделся по сторонам.

Что ему здесь искать? Какие доказательства?

Азаревич повернулся к Наталье Николаевне.

Девушка, закрыв горящий фитиль закопченным стеклянным колпаком, отсутствующим взглядом смотрела сквозь пламя лампы. Она была бледна, и только на ее щеках играл нездоровый румянец.

– Я, пожалуй, растоплю печь, – сказал сыщик, – здесь не теплее, чем на улице.

– У нас вообще холодная комната, но мы уже привыкли. Дрова – вот там! – и девушка указала пальцем в темный угол.

Азаревич раскрыл зев большой чугунной печи, походившей на круглую античную колонну в завитках и вензелях, водруженную на четыре львиные лапы. Немного повозившись с щепками и обрывком березовой коры, воролов зажег спичку. Дрова, потрескивая и покрываясь черными проталинами с искристыми краями, окутались дымом и мягкими золотистыми язычками пламени.

Азаревич обернулся:

– Если вы придвинетесь к печи, то теплее вам станет уже сейчас…

Наталья Николаевна сидела в старом барочном кресле, ранее часто использовавшемся при создании декораций. Ее темные волосы, собранные в прическу, уже наполовину рассыпавшуюся по плечам, делали ее совсем юной и еще более беззащитной. Она безучастно смотрела в огонь.

Азаревич поднялся и снова огляделся.

Две обыкновенные кровати, мало чем отличающиеся от стоящих в его полковой квартире, пара сундуков, трюмо с тремя темными старыми зеркалами, перед которым валялась без разбора всякая женская чепуха: флаконы духов, шкатулки, перчатки… Все самое обычное, скромное и заурядное. Ничего интересного.

«А если это все-таки не Наталья Николаевна? И не Келлер? Не было тут никакой болезненной страсти, даже не пахло… Да ей претит этот немец! Если он – тот самый зверь, то какую же власть он может над ней иметь?» – и Азаревич передернул плечами.

– Петр Александрович, я сейчас минутку еще посижу и приготовлю вам кофе, хорошо? – с трудом проговорила девушка. – Побудьте со мной еще немного! Вам ведь, наверное, ужас как не хочется выходить опять на этот ветер…

– Благодарю вас, но если я еще немного у вас пробуду, мой копытный однополчанин, что ждет там внизу под попоной, сбросит меня завтра в манеже у всех на виду. Нрав у него терпеливый, но злопамятный! Я ведь и так уже успел устроить ему весьма нелегкий день!

– И все же останьтесь еще на минуту! Я непременно сварю вам кофе…

…Азаревич подошел к одной из кроватей и снял с нее бурое шерстяное одеяло – явно из тех, какими обычно пользовались солдаты и офицеры. Порфирий Иванович, похоже, и тут подсуетился, раздобыв для актеров солдатское довольствие.

Воролов с одеялом в руках подошел к креслу.

Наталья Николаевна уже спала. Свет, льющийся из-за грязного лампового стекла, освещал ее теперь спокойное и почти ангельское лицо. Обрамленный выбившимися из прически локонами белый лоб придавал девушке сходство с натурщицами на нежных полотнах и фресках Боттичелли.

Азаревич укрыл ее одеялом, затем подошел к заиндевевшему, освещенному неверным светом луны окну и задернул шторы, которые были по-дневному раскрыты. Еще раз внимательно оглядев это темное жилище, он погасил стоявшую на столе керосиновую лампу и вышел.

Тихо прикрыв за собой дверь, воролов пошел вниз к коню.

Внезапно ступени под его ногами заходили ходуном. Голову кольцом опоясала пульсирующая боль, а в висках молотками застучала кровь. Азаревич вдруг ощутил опасность затылком, даже скорее загривком, на котором, как у зверя, ощетинилась подернутая сединой шерсть. Он словно почувствовал спиной чей-то пронзительный взгляд…

Показалось?

Он поднялся обратно и снова спустился вниз к двери, ведущей на улицу.

Никого…

Азаревич вышел на крыльцо и прислонился к стене.

Переулки были тихи и темны, и лишь мелкий снег, подсвеченный продирающейся сквозь тучи луной, торопливо засыпал город.

Теперь повсюду мерещатся тени… Может ли кто-то и вправду следить за гостиницей, за этими потухшими окнами?

Он прошел вперед, к углу дома, стоявшего напротив. Здесь в снегу были углубления, уже почти стертые метелью, будто тут кто-то стоял, прижавшись к самой стене.

Безлюдный проулок, продуваемый всеми ветрами, был мертв, и все же Азаревич никак не мог избавиться от беспокойства. Он с револьвером в руке обогнул дом и снова свернул за угол.

Вокруг все было пусто и голо. Только где-то впереди на площади горели солдатские костры, бросая багряные отсветы на фасады Дворянского собрания и театра. Следов больше не было: начинающаяся вьюга поглотила их вместе с сотнями других отпечатков ног, лап и копыт, оставленных тут за день всем городом.

Азаревичу ничего не оставалось, как вернуться. Он еще раз огляделся, поднял глаза на темные окна второго этажа гостиницы, потом похлопал по шее настороженно топорщившего уши коня и вскочил в седло.

Глава XVII

Утром Азаревич поднялся с постели с тяжелой головой. Вчерашний день казался теперь странным сном, не более.

Сегодня за офицерами не присылали, и день обещал быть спокойным, чем все и воспользовались. Келлер вернулся уже засветло, потому сейчас он раскатисто храпел, раскидав руки и ноги в стороны. Полутов тоже безмятежно почивал под своим толстым шерстяным одеялом – он всегда спал в такие дни до полудня, будто столичный повеса, копящий силы для балов и прочих увеселений. Федоров же сидел теперь за столом у пустой тарелки и початой бутылки вина. Он с печальным видом неторопливо острил перочинным ножом карандаш.

Азаревич умылся из кувшина, висевшего на прикрученной к балке цепи, вытерся и начал медленно одеваться. Спешить не хотелось: каждый наклон, каждый звук или произнесенное слово отдавались гулом в голове.

Келлер зашевелился на своей постели, зевнул, сел и потянулся. Потом он босиком прошлепал через комнату в рубашке и в подштанниках к столу и налил себе полный стакан воды.

– Доброе утро, Петр Александрович! Как вы вчера добрались обратно? – спросил он Азаревича, потирая себе висок холодным краем опорожненного стакана.

– Доброе утро! – отозвался Азаревич. – Не без приключений!

– Неужели?

– Через три четверти часа после того, как я вас оставил, на дороге в нескольких верстах от города я встретил в сугробе возок. В нем были кучер Порфирия Ивановича и Наталья Николаевна. Их лошадь попала в яму и сломала себе ногу. Пришлось отвезти девушку в город, а кучеру вызвать подмогу.

– Да вы просто настоящий рыцарь, спасающий прячущуюся от дракона прелестную беглянку!

– Ну не бросать же их замерзать на дороге…

– Да уж. А что с лошадью?

– Кучер пристрелил ее, как только мы отъехали от этого места. При барышне так поступать было бы неделикатно.

– Глупости, глупейшие сантименты, – Келлер налил себе второй стакан воды.

– А что же ваш визит к Мануйлову? – попробовал сменить тему Азаревич. – Ваш вид говорит о том, что прием удался.

– Постерегитесь, Петр Александрович, – раздался голос с постели Полутова, – вы ходите по тонкому льду!

Матвей Васильевич поднял голову, но потом снова с размаху уткнулся в мятую подушку. Затем он повернулся на бок, подложил ладонь под щеку и подмигнул Азаревичу:

– Не выведывайте у Антона Карловича подробностей. Позвольте, я вам расскажу: у Мануйлова было невыносимо скучно. Наталья Николаевна, как вы и сами знаете, упорхнула, оставив нас всех без своего блистательного общества. Это было до крайности обидно! Однако Антон Карлович не может жаловаться. Простите меня, Келлер, но вы тоже лишили этот вечер какого-либо изящества! Какую игру вы вели? Я бы поверил в это, если бы речь шла о ком-то другом, но это было совсем не в вашем духе. А я так рассчитывал хоть на какое-то внимание Екатерины Павловны… Но увы: вы в этом сумели обобрать меня подчистую.

Немец только фыркнул в ответ и выглянул в окно, за которым сияло солнце, освещая двор, засыпанный толстой пеленой пушистого снега.

Келлер налил в кувшин еще ледяной воды и с явным удовольствием умылся. Затем он натянул шаровары, набросил на плечи китель и подошел к столу.

Здесь под вышитым полотенцем стоял чугунок со вчерашней гречневой кашей и блюдо со ржаным караваем. Келлер достал ложку, взял свою миску, наполнил ее кашей, сел за стол напротив хмурого Федорова и принялся молча жевать.

Полутов тоже поднялся, но умываться не стал, да и на кашу посмотрел с плохо скрываемым отвращением.

– Беру свои слова назад, – наконец сказал он. – Я полагал, что вечер не удался, но там, по крайней мере, была райская еда. Да, вчера было премило! Екатерина Павловна была не в голосе: час ее уговаривали исполнить что-нибудь, но она не сдалась и петь отказалась, как ни упрашивали. Провела весь вечер в беседе с… нашим общим знакомым, – он хитро улыбнулся и покосился на Келлера.

Немец вперил в Полутова недобрый взор. Тот поспешно опустил глаза и смахнул пылинку с подоконника:

– Мануйлов пожелал услышать арию из будущей оперы, но Наталья Николаевна уехала еще до моего приезда в усадьбу, и я поспел лишь к моменту безуспешных уговоров Славиной Порфирием Ивановичем. Куда там! Она даже при всех потребовала от Келлера защитить ее от столь бесстыдных домогательств! Ну, тут и Порфирий Иванович отстал. Слава, знаете ли, у нашего Антона Карловича, что у берсерка! Пришлось антрепренеру изворачиваться. Загорецкий спел про свою «жизнь-игру» да потом с чувством выполненного долга напился в хлам. А пока мог говорить, поспорил с Любезниковым, что тот не только на сцене заробеет, но и в обычной обстановке не сумеет спеть ничего путного. И, вы представляете, проиграл! Васенька, конечно, смотрелся бледной девицей на выданье, чуть в обморок не рухнул, но потом все же совладал с собой, взял партию Славиной – старухи-графини – и спел! Представьте себе! Очень похоже спел, да-с! Правда, Екатерина Павловна тому не очень обрадовалась: напоказ взяла Келлера под руку и с ним удалилась прочь…

Азаревич сидел за столом, пережевывал безвкусную недосоленную кашу, закусывая толстой хлебной коркой, и думал:

«Как любопытно: Славина тоже пользуется покровительством господина Келлера? Так, может быть, их симпатия и не вчера случилась, а гораздо раньше? Яркая, взбалмошная, своевольная, капризная… Она куда больше похожа на всех тех актрис, о которых рассказывал Мышецкий. Как там звали эту итальянку?..»

Келлер покончил с завтраком и поднялся из-за стола:

– Вот так, Петр Александрович, я и лишился возможности поправить состояние карточной игрой.

– «Что наша жизнь? Игра!» – приятным тенором пропел Полутов. – Игрой можно не только поправить состояние, но и лишиться его вовсе. Вам ли, заядлому картежнику, этого не знать? Не злитесь на судьбу, Келлер, она редко кому преподносит такие подарки, как ваш вчерашний. Я бы от такого не отказывался.

– А я и не отказался, – усмехнулся Келлер и пошел одеваться.

Азаревич посмотрел ему в след и вдруг проговорил:

– Странная все же это штука – любовь… Удивительная! Вы только что поклонялись одной, а теперь уже с другой. Чудеса!

– Вы считаете меня чем-то кому-то обязанным? – не оборачиваясь, рявкнул Келлер.

– Нет, упаси боже! Просто стремительная перемена в ваших пристрастиях меня озадачивает. И даже наводит на размышления: любовь ли это вовсе – влечение мужчины к женщине? Или просто болезненная страсть обладания, желание полного подчинения другого своей воле…

– Вы, Азаревич, с подобными вопросами обращайтесь к любезному нашему Михаилу Алексеевичу! Вот он в тех сферах большой знаток, а со мной такой разговор у вас не выйдет!

Сидевший до этого молча Федоров отвлекся от своего карандаша:

– Нет, не любовь!

– А почему же нет? – повернулся к нему Азаревич.

– Непостоянно все это, зыбко, непрочно. Вот любить, положим, можно собственных детей, как часть себя, как свое продолжение в жизни, с самоотречением, всепрощением, не взирая ни на какие их проступки, безусловною любовью. Можно любить и почитать родителей, как в детстве, частичка которого сохраняется в душе до самой смерти. Ведь даже если родитель груб с ребенком, тот обычно все равно любит его и, терзаемый родительским гневом от неустроенности и безысходности, обычно милостив к родительскому греху. Любят же, вот парадокс!

Полутов у окна захлопал в ладоши:

– Господа, все сюда! В нашем скромном офицерском собрании Михаил Алексеевич сегодня прочитает нам лекцию о любви, ее видах, классификации и периодизации…

– Бросьте паясничать, поручик, я же о серьезных вещах толкую!

– Ну куда уж мне…

– Матвей Васильевич, – перебил его Азаревич, – как вы думаете, что можно еще искренне любить в жизни, как не детей и родителей?

– Бога, Родину, дело, которому служишь…

– А между мужчиной и женщиной может быть любовь? Что вы скажете?

– А это уж пусть Михаил Алексеевич нас просветит. Он в том понимает много больше нашего…

– Туманное дело, – проговорил Федоров. Он уже давно закончил чинить свой карандаш и теперь, держа щипцами вынутый из печи уголек, сидел на лавке и раскуривал свою длинную трубку. – Если начать разбираться предметно, то окажется, что никакой любви между нами нет и не может быть. Вот есть в нашем человеческом виде мужчины и женщины, вроде бы близкие внешне и по своему устройству. Но что есть женщина в первую очередь? Это, как бы грубо ни звучало, инструмент воспроизводства людей, все части которого логично уравновешены и подчинены одной сверхзадаче – созданию нового человека. Что нужно в таком деле от мужчины? Малость, пустяки. Что нужно от женщины? Подвиг! Все ресурсы ее организма, вся ее выносливость, все запасы ее сил! Даже внешность женская прямо говорит об этом. Что есть женский зад, и бедра, и живот, и грудь, столь привлекательные для нас, мужчин, в нашем сластолюбии? Это явные свидетельства того, что у дамы есть достаточный внутренний запас сил для созревания плода в ее утробе, бережного его вынашивания, рождения и выкармливания. А блестящие густые мягкие волосы, что свидетельствуют о молодости и здоровье? А румяное лицо с чуть пухловатыми щеками и губами, и вздернутым носиком, который она мило морщит, когда смеется? А запах юной кожи? А глаза с длинными густыми ресницами? А голос, смеющийся и звенящий, словно серебряный колокольчик, или…

– Господин поручик, господин поручик! Михаил Алексеевич, – дернул его за рукав Азаревич, оглядываясь на остальных, – вы, кажется, немного уклонились от предмета разговора…

– Ничуть! Хотя, возможно, во мне еще бродит ночная выпивка! Милейший Петр Александрович, знаете, вот, кажется, работаешь, творишь, а все не то и все не туда, и не знаешь, что делать и в какой стороне искать, и нападает от этого такая тоска… Так о чем я?

– Вы про женскую внешность говорили…

– Ах, да! Так вот то, что мы воспринимаем как красоту и гармоничное развитие, на деле – только признак способности дать здоровое потомство.

– Словно от мужчины этого не нужно!

– Нужно, конечно! Очень желательно, но… в несколько меньшей степени. Тут у женщины основная роль. Но я немного о другом. Вот что в союзе, заключенном ради создания новой жизни, надо от мужчины? Малость, малость… Но без нее никак не произойдет восхитительного в своей необъяснимости таинства зарождения еще одного человека. И чтобы это таинство случилось, нам, мужчинам, и ниспослано бедствие, именуемою любовью, страстью, вожделением, влечением к обладательницам всех этих вот прелестей. Многие от них наслаждения и многие беды! Удовольствия, что мы получаем от женского общества, даны нам как стимул, чтобы мы, влекомые ими, выполнили последовательность действий, направленных на продолжение рода. Огонь страсти заложен в нас самой равнодушной природой, и он мучит нас помимо нашей воли, словно огромной неумолимой лебедкой с раскаленным крюком вытягивая из тела жилы, и спасения не найти до самой старости. Даже обычно всесильный разум здесь мало будет полезен…

И Федоров развел руками.

Келлер, застегивавший на себе китель, прогремел из своего угла, покусывая ус:

– А сами предметы нашей страсти только подливают в этот костер масла, и потому ты счастлив утром, убит горем в обед, а к ужину снова на седьмом небе от любви, пусть и понимаешь, что ночью или завтра повторится то же самое! И непонятно, что же у них такое на уме, и нет в них ни жалости, ни снисхождения, ни уважения, ни элементарной порядочности.

Полутов, стоявший у окна с гребнем в одной руке и зеркалом в другой, обернулся:

– А вас, Антон Карлович, похоже, сильно задело! Навылет, я бы сказал… Хорошо-хорошо, простите, обойдемся без личных выпадов! Быть может, виной тому, что вы описали, – сладкое чувство мести, ощущения власти слабым, зависимым существом над заведомо более сильным? Это, конечно, вдобавок к желанию создать вокруг себя как можно более широкий круг претендентов на свою благосклонность, дабы потом выбрать лучшего… И да, господа, я склонен согласиться с поручиком Келлером. Женщины – истинные актрисы по своей натуре: придумала роль, отыграла и забыла! Правда, это если они расположены именно к лицедейству, потому как, влюбившись по-настоящему, они не посмотрят ни на вашу внешность, ни на рост, ни на чин, ни на происхождение, ни на доход, ни на манеры.

Азаревич повертел в руках ложку.

– Может, все и верно, но как по-разному в нас зарождаются и проявляются чувства, – пробурчал он. – Почему так? Объясните нам, господин философ!

Федоров покрутил кончик уса:

– Это, вероятно, потому, что женщине однажды приходится решиться на такое явно сложное, изнуряющее и неблагодарное дело, как новый человек. Ведь его нужно не только вынашивать с тяготами и рожать в муках, но и еще много долгих лет заботиться о нем, воспитывать и обихаживать его, а потом через всю жизнь пронести почти ничем не разрываемую привязанность, тревогу и беспокойство о своем чаде. Женщине тяжело, признаем открыто. Кажется, она не может, не имеет права ошибиться в своем выборе. Это вынуждает женщин быть куда более прагматичными, а потому, с нашей точки зрения, жестокими, выбирая нас за то, чем мы обладаем, за способность защитить и заботиться о них. Когда по весне звери сражаются друг с другом, за что они на самом деле воюют? Неужто за самку? За угодья они бьются, за территорию, за водопой, и лес, и луг, и поле, и самка приходит и предлагает победителю свое общество как наиболее достойному продолжить свой род. Вот и вся нехитрая механика! Природа, увы, цинична, друзья мои, а нам, как ее неотъемлемой части, приходится подчиняться ее законам…

Келлер стукнул широкой одежной щеткой по табурету, на котором сидел:

– Легко вам рассуждать, дамский угодник, про оленей и прочую живность! Знаете, я вот уже много лет пытаюсь выбить себе эти самые угодья разными способами, пусть и не особо успешно, но вот я предлагаю то немногое, что у меня имеется, своей избраннице, и что же? А ничего! Я ей, видите ли, не мил! Потаскуха! Я, черт возьми, на преступление готов пойти, но сделать так, чтобы у моей семьи всего всегда было в достатке, а тут такое…

Азаревич развернулся к Келлеру:

– Напрасно вы ругаетесь!

– Это не я говорю! Это в городе судачат, а дыма без огня не бывает!

– В городе судачат? А кто же тому виной?

– И кто же?

– А вы не знаете?

– Не имею представления!

– А я полагал… Впрочем, неважно! Я о другом хочу спросить – о достатке: делаете ли успехи? Большим ли поместьем успели разжиться на армейской службе?

– Ваша ирония понятна, но преждевременна! Поместье будет, и не чета прочим, помяните мое слово! Моя избранница не будет нуждаться! Не будет мне такого позора! Выйду и я победителем, которому достанется все!

– Возможно, вы просто сделали неверную ставку – не на того человека и не на тот способ завоевания, и потому отвергнуты, – Федоров потянулся и зевнул. – Извините… А что думает и чувствует побежденный в битве за жизнь, никому не интересно. Кому до этого дело? Горе побежденным! «Vae victis»…

– Да будет вам, Михаил Алексеевич! – удивился Полутов. – Словно вы не знаете случаев, когда баба выбирает побежденного! У ней главное – чувства, и главное чувство – любовь. Любовь… Эмоция! Не логика и доводы, а как раз оно, чувство, дается женщине и застит ей разум для того, чтобы ей, несмотря на все трудности, как вы говорите, решиться на нового человека.

– А молодой человек знает подход к дамам, – улыбнулся Азаревич.

– Да здесь невелика премудрость! – Полутов пошевелил пальцами, словно кукловод на рыночной площади. – Мужчина собирает женщин, как трофеи, он со своих воспоминаний о былых победах пыль горделиво смахивает, как с заслуженных медалей. Он, как ботаник, перебирает свой старый засушенный гербарий прежних привязанностей; он их ценит. Женщины же обычно легко забывают прошлые влюбленности и даже прошлую большую любовь и всецело, с головой и совершенно искренне уходят в новую, как всегда – вечную… Они порой не могут даже вспомнить, по кому убивались от неразделенной любви еще несколько месяцев тому назад, если только дело не заканчивается какой-нибудь глупостью…

– Дама, о которой я говорил, мне не трофей, – глухо проговорил Келлер.

– Разве? А со стороны кажется, что вас отвергли, и для вас это невыносимо. Тяжкий урон самолюбию?

– Глупости, я… Черт, я не знаю, зачем я говорю это вам, но… я действительно люблю ее! И именно поэтому она должна быть моей!

Федоров вытряхнул в печь из трубки пепел и положил ее на полку.

– Антон Карлович, поручик Полутов прав, – сказал он. – Просто признайтесь себе: да, ваша любовь – это ваша слабость, и как человека, не терпящего в себе слабостей, она вас бесит. И бесит сильно, насколько я могу судить. Вы при всей своей силе, бесстрашии, хладнокровии и несокрушимости оказались зависимы от другого, много более слабого, беззащитного человека; при всем этом сам он вам неподвластен, но зато имеет почти неограниченную власть над вами, даже того не желая и всем своим нутром этому противясь. И отказ ее, ее сопротивление вас тоже бесит. Вы не можете признать в другом права на собственное мнение и на собственные чувства. Должно быть только по-вашему! Finita! Заколдованный круг!

– Господин Федоров, когда мне понадобится лечение, я обращусь к полковому доктору! Хотя… что же вы, мсье профессор, прикажете мне делать?

– Вам, дорогой мой пациент, нужно понять, что ваша любовь – это только ваша собственная реакция на внешний раздражитель; ее, любовь эту, видите, слышите, чувствуете и переживаете только вы сами, а для вашей избранницы ее и вовсе не существует. Ни для кого не существует! Это все миф, сон, как и тот, что исчезает всякий раз, когда вы, потягиваясь, протираете утром глаза. В ваших жилах просто кипит крепкий химический бульон, но для остальных всего того, что вы испытываете, просто нет, и если вы это осознаете, то сможете наконец положить конец этой гнетущей вас иллюзии…

– Ну уж нет! Вы все тут говорили про вынужденную женскую прагматичность, и про захлестывающие эмоции, про химию, про разум и про сердце, и вот что я вам отвечу: все беды женщин оттого, что они пытаются объять то, что объять невозможно, и в результате не получают ни того, ни другого, – Келлер стукнул об пол начищенными каблуками сапог так, что шпоры на них звякнули. – Однако не много ли пустословия? Вы забываете о том, кто в этом деле принимает главное решение! Как папенька с маменькой скажут, так и сделает.

– Она сирота… – смотря словно сквозь немца, проговорил Федоров. – Да и зачем вам жена, которая будет вас ненавидеть?

Келлер застегнул шинель и буркнул:

– Господа, идите к черту!

Он затянул портупею, нацепил шашку, надел форменную шапку, сверкнув кокардой, и вышел прочь, громко хлопнув дверью.

Оставшиеся в избе переглянулись.

На минуту воцарилась тишина. Было только слышно, как тикают часы на стене, да еще наверху, на чердаке, посвистывает в слуховом оконце ветер.

– Михаил Алексеевич, – проговорил Азаревич, – очень приземленно у вас как-то все получается. Как зоологический альбом листаешь: все животные, рыбы да гады! В ваших умственных каре нет следа ни человека, ни Бога, ни чувства, ни симпатии.

Федоров фыркнул:

– Как можно увидеть следы того, чего нет? Природа, любезный Петр Александрович! Против нее не пойдешь!

– Не знаю… Антон Карлович, конечно, неправ в своей страстной злости. Разве настоящая любовь – это стремление к обладанию? Это стремление к служению, чистосердечному и ненавязчивому. Мы же часто считаем, что любим, но видим в этой любви только себя, свою мечту, свое горделивое желание обладать, быть рядом, стать полезным, но не замечаем при этом другого: его желаний, его потребностей, не слышим его даже самой искренней мольбы… Сколько горя можно было бы избежать, если бы просто научиться видеть в ближнем своем человека…

Федоров в ответ только махнул рукой.

Азаревич посмотрел на Полутова. Тот улыбнулся, пожал плечами и продолжил одеваться.

Глава XVIII

Через четверть часа мокрый как крыса фельдъегерь, хлопнув дверью и впустив в избу вихрь холодного воздуха, протянул Азаревичу приказ явиться к штабс-ротмистру.

Когда Азаревич явился по вызову, там уже сидел Пятаков. Сам штабс-ротмистр, заложив руки за спину, нервно ходил из угла в угол.

– Вот и вы, Петр Александрович! – облегченно выдохнул он, увидев воролова. – Неспокойное утро выдалось! Донесений и указаний – только успевай получать! И все вас касается.

Азаревич подошел к столу.

На изумрудном сукне лежали два конверта. Печать на одном из них была сломана, второй же был еще нетронут. Пятаков в нетерпении разглядывал его, придерживая пальцем самый край, будто силясь разобрать содержимое сквозь плотную замусоленную бумагу.

– Пока не вскрывали?

– Только вошел, Петр Александрович, – ответил Пятаков.

– А что в другом пакете?

– Это, представьте себе, из столицы, – отозвался штабс-ротмистр. – Пришел приказ о переводе Келлера. Заметьте, срочный.

– Келлера? – Азаревич вздрогнул. – Когда?

– Ему предписано отбыть уже этим вечером.

– То есть прямо после премьеры?

– Именно! Поэтому я вас и вызвал.

Азаревич пробежал глазами текст приказа:

– Странно… Почему так внезапно и срочно?

Штабс-ротмистр подошел к своему столу и вытянул из-под пресс-папье еще один небольшой конверт.

– Вот распоряжение губернатора, – он развернул сложенный втрое лист. – Предписано «всех обер- и унтер-офицеров, переводимых из Благовещенска к новому месту службы, на время перемещения до Иркутска командировать в качестве сопровождающих ценного груза».

– И намечена ли на днях отправка какого-то ценного груза?

– Караван из подвод с мясом купца Мануйлова. Возов десять – двенадцать.

– А зачем подводам с мясом военная охрана?

– Губернатор опасается нападения с китайской стороны. А с Мануйловым у него отношения тесные, видимо, тот и попросил протекции.

– Сколько офицеров получили приказы о переводе?

– Помимо Келлера, один написал прошение об отпуске, и еще один подал в отставку. Завтра вместе с подводами уезжают эти трое.

– Когда уходит караван?

– Этой ночью.

– Ночью?

– С Покрова до Рождества уже третий год так отправляют. Такие вот порядки-с! – штабс-ротмистр фыркнул. – Хорошо Мануйлов дружбу водит! Даже армия на посылках. А губернатору и не откажешь…

– И все равно странно, – поддержал Азаревича Пятаков.

– Хорошо, позже это обдумаем, – воролов взял со стола нераспечатанный конверт и вскрыл его.

На стол вместе с листом бумаги, исписанным убористым почерком Мышецкого, выскользнули две небольшие фотокарточки, наклеенные на синевато-серые картонные паспарту.

Азаревич схватил их и подошел с ними к окну, поближе к свету.

Пятаков заглянул в корреспонденцию через плечо Азаревича.

– Вы смотрите! Федоров собственной персоной, – воскликнул он, рассматривая фотографии.

– Да, он самый. Это люди Мышецкого постарались: добыли у родных, сняли фотокопии. Наплели же им наверняка что-то о причинах такого любопытства!.. Неважно! Снимки сделаны во Флоренции. Вот на заднем плане – мост Понте Веккьо, что совсем рядом с Галереей Уффици. И дата стоит: двадцать девятое августа сего года.

– То есть самоубийства уже вовсю происходят, а он в Италии… – Пятаков посмотрел на Азаревича и театрально возвел руки к потолку.

– Да! Именно об этом и пишет Мышецкий.

В кабинете воцарилось молчание.

– И как теперь нам поступить? – нарушил тишину Пятаков.

– Сегодня Мануйлов дает обед. Там будет весь свет. И Келлер, и Полутов будут там же. Нужно не упустить Келлера! Нутром чую: отъезд в ночь после премьеры – это неспроста. Так уже было в деле с Лозинской.

– А на кого из женщин обратить большее внимание?

– Да на обеих! Стрепетова на людях Келлера обходит за три версты, но не исключено, что ее поведение – это просто игра убийцы: он вполне мог убедить Наталью Николаевну демонстрировать на людях по отношению к нему именно страх, неприязнь, презрение. Со Славиной тоже не все ясно. Немец, как показало сегодняшнее утро, и с нею крутит амуры. Поэтому Келлера не выпускаем из виду ни на минуту! На день премьеры приходится большая половина предыдущих смертей.

Штабс-ротмистр, все это время пытавшийся раскурить трубку, наконец затянулся. Его осунувшееся лицо выражало усталость, но в сосредоточенном взгляде вспыхивали радостные искорки от понимания того, что пришло время решительных действий.

«Охоту почуял!» – подумалось Азаревичу.

– У меня тоже есть приглашение на званый обед, – понизил голос штабс-ротмистр. – Оповещать и привлекать сторонних мне запрещено, но это не значит, что я не могу поучаствовать сам. Петр Александрович, что скажете?

Азаревич в задумчивости прошелся пару раз туда-сюда по кабинету, затем остановился, взглянул на штабс-ротмистра и только молча кивнул.

Званый обед в оранжереях усадьбы купца Мануйлова был объявлен уже давно. Обычно в день премьеры хозяин приглашал к себе не только самых видных горожан, но и антрепренера, ведущих актеров и тех, кто так или иначе был замечен в помощи и покровительстве местному театру. В числе гостей оказались Федоров, ставший уже «преданнейшим другом труппы», и Келлер, который в последнее время часто бывал у Мануйлова, видимо, пользуясь его благосклонностью. Полутов тоже неким образом выхлопотал себе приглашение, которое он третьего дня с застенчивой улыбкой показывал в полку.

В оранжереях, несмотря на стужу и метель за окном, было жарко. Даже ледяное шампанское и дамские веера не спасали гостей от почти банной духоты, наполненной приторными ароматами невиданных растений. На мраморном черно-белом шахматном полу вдоль высоких стеклянных стен с деревянными перегородками стояли кадки с приземистыми апельсиновыми и лимонными деревьями, на особых выступах красовались горшки с орхидеями, а между ними переливались причудливыми цветами заморские перцы и баклажаны – миниатюрные, с бархатными шершавыми листьями. В других залах распускались нежные розы, а из небольших ящичков, отражаясь в длинных зеркалах, тянулись к свету плотные ряды тюльпанов. Искрящийся посреди мрачного зимнего города огромный купол, наполненный светом, теплом и благоуханием, превращал званый обед в почти сказочное действо.

Но в этот раз все шло несколько нервно. «Просто новый масштаб», – говорил Порфирий Иванович, периодически протирая платком лоб. Антрепренер ненавидел этот «очень важный обед», однако то была необходимая дань покровителю, и потому приходилось смиряться. Но нервы у всех актеров были на пределе, и их зубоскалящий предводитель уже и сам не обращал внимания ни на нервические всплески Славиной, ни на мрачную меланхолию Стрепетовой. Полно вам! Кто бы поинтересовался, каково ему самому! Нет, даже сам Порфирий Иванович не будет задаваться этим вопросом. Глупости! Только бы соблюсти давнишнее «правило четырех актов»: собрать, отвезти, одеть, вытолкать на сцену. А дальше все покатится своим чередом, и ничего уже нельзя будет остановить. Это на репетициях надо было нервничать и работать, а теперь поздно. Перед смертью не надышишься!

Антрепренер, натужно сияя, плыл по залу, полному гостей. Среди купечества он был учтив и даже подобострастен, в компании офицеров он, переходя на военный язык, шутил: «Мы покорим эту высоту! Довольно Островского, городу нужна опера!», «С нашей тактикой и стратегией мы теперь готовы сразиться с первыми театрами империи!» Правда, после этих бравых восклицаний он, не встретив поддержки, замолкал, хмыкал и исчезал, увидев кого-нибудь из вновь прибывших гостей.

Все эти хлопоты, впрочем, совсем не помешали Порфирию Ивановичу самым заботливым образом опекать своих актеров. Загорецкому в очередной раз не удалось скрыться от бдительного ока антрепренера: похищенный тенором с подноса слуги очередной бокал шампанского под прикрытием профессиональной ослепительной улыбки патрона был тайком вылит в кадку с каким-то редким деревом, покрытым красными плодами, похожими на маленькие апельсины.

Офицеры предвкушали премьеру и радовались дармовой выпивке. Актеры с радостью поддержали бы этот настрой, но, косясь на Порфирия Ивановича, старались вести себя скромно. Мануйлов же гордо прохаживался по залу среди толпы гостей, с блеском исполняя роль благодушного и щедрого хозяина.

Полутов о чем-то беседовал с Натальей Николаевной. Федоров явно маялся, не зная, чем бы заняться. Он попытался было завести учтивый разговор со штабс-ротмистром, но тот ответил так сухо и раздраженно, что Михаил Алексеевич, вспомнив о субординации, ретировался на другой конец зала. Келлер же пил вино в одиночестве. Казалось, он был настолько сосредоточен и зол, что случайно проходившие мимо гости, взглянув на тонкое и будто бы даже пожелтевшее лицо поручика, старались обойти его подальше.

Наталья Николаевна села к роялю, который часом ранее прикатили из хозяйского дома и поставили здесь в окружении экзотических растений; круглые широкие листья нежно касались его темной лакированной крышки.

Порфирий Иванович улыбнулся: хорошо, когда актеры понимают, что это обед с ними, но не обед для них…

– Григорий! – Мануйлов щелкнул пальцами и указал на рояль. По этому знаку слуга с поклоном зажег в подсвечниках, вкрученных в полированное дерево инструмента, две витые свечи.

Из-под тонких пальцев Натальи Николаевны полилась музыка. Сперва величавая и радостная, затем игривая, а потом вдруг тревожная и печальная, она, превозмогая гомон голосов и звон бокалов, волной хлынула в оранжерею, с шумом, подобным прибою, отражаясь от прозрачных сводов и угасая среди буйного тропического леса, плененного стеклянным куполом. Звуки рояля то замедлялись и ослабевали, то набирали скорость и силу, и метель, стучавшая своими крыльями в поскрипывающие от ее напора окна, словно бы рукоплескала пианистке, одновременно дирижируя всем этим фантастическим ансамблем.

Наконец звуки концерта угасли.

– И вот ты, любезная, тоски нагнала, – вздохнула Славина, когда аплодисменты стихли. – Все же зима – ужасное время года. Особенно здесь… – и она выразительно посмотрела на Келлера.

Тот промолчал.

– Что вы, Екатерина Павловна, музыка прекрасна, – поспешил вступиться Федоров, – у Натальи Николаевны поистине волшебные пальцы, и ноты, что они извлекают, тоже волшебны!

Славина в ответ фыркнула, оглядела публику и, схватив у слуги с подноса бокал с шампанским и не обращая внимания на сдвинутые брови и грозный шепот Порфирия Ивановича, одним махом опорожнила его.

– Молчите, Антон Карлович? – она, отставив фужер, снова принялась тормошить неразговорчивого Келлера. – Вам вот не скучно в нашем городе?

– Зима везде не особенно весела, – буркнул в ответ немец. – Это для вас не должно оказаться новостью.

– Глупости! Есть десяток верных способов справиться со всей этой скукой.

– Сударыня, я человек военный, подневольный, и мне все способы борьбы со скукой придумывает начальство. Вот и сегодня мне придется пропустить вашу премьеру и срочно покинуть город…

– Так вы уезжаете?

– Именно! Приказ есть приказ.

– Ненавижу, – еле слышно прошептала Славина. – Ненавижу это вечное затишье! И вас тоже!

– Да какое затишье, Екатерина Павловна, – с улыбкой возразил ей Келлер, хорошо расслышавший ее последнюю фразу, – у вас тут сезон театральный открывается. Поклонники, подарки, бенефисы…

– Пустое все, – отмахнулась Славина, – суета! Долой эту серость! Надоело! Ну так что же, господа? Давайте устроим вечер фантов! Я сама задам первый вопрос! Кто из вас решился бы отдать жизнь за ночь с любимой женщиной? В конце концов, чем наши благовещенские ночи хуже египетских?

Порфирий Иванович попытался протиснуться через толпу к Славиной, но Келлер остановил его, ухватив за рукав.

– Да будет вам, Екатерина Павловна! – сказал он, выпуская манжету антрепренера и подходя к девушке. – Зачем платить жизнью за то, что может достаться любому повесе, стоит ему только рассыпаться их величеству в комплиментах да расщедриться бутылкой недорого вина!

В наступившей тишине раздался хлесткий шлепок пощечины.

Келлер застыл на месте, закрыв на секунду-другую глаза, затем повернул к Екатерине Павловне побагровевшее лицо, вытянулся в струнку, щелкнул каблуками и вышел из зала прочь.

Славина обернулась к роялю.

– Это все ты со своим бестолковым хлопаньем по клавишам, – ожесточенно бросила она Стрепетовой, – довольно тебе уже! Хватит! Осип Харитонович, кажется, на десерт сегодня вы сулили мускатный сорбет?

– Совершенно верно, Екатерина Павловна! – насмешливо прогудел ей в ответ Мануйлов. – Распорядитесь! Оглянуться не успеете, как он будет перед вами!

Девушка хлопнула в ладоши.

Купец молча кивнул лакею, который тут же опрометью бросился к дверям.

Через минуту двое слуг осторожно вкатили в зал хрустальный столик на колесах. На нем красовалась большая ваза с фруктами, окруженная многочисленными серебряными креманками с холодным лакомством.

– Любой каприз, прелестная Екатерина Павловна! Пожалуйста! – рассмеялся Мануйлов.

Славина уселась на предложенный ей лакеем резной стул, недовольно ковырнула ложкой крем и, глядя, как остальные гости принялись штурмовать столик со сластями, с брезгливым выражением на лице отведала угощение.

Порфирий Иванович, незаметно тронув Стрепетову за локоть, показал ей взглядом на двери: пора собираться. Тенью проскользнул к выходу Любезников, с достоинством светского льва, уже сейчас входя в роль, раскланялся Загорецкий, и остальные актеры в минуту, словно их и не было, исчезли из зала. Лишь Славина продолжала демонстративно не замечать антрепренера.

Порфирий Иванович откашлялся и ринулся на прорыв сквозь плотный кружок поклонников.

– Душенька, вашему прекрасному голосу сорбет перед премьерой впрок не пойдет! Увы, пора возвращаться в театр – времени осталось мало!

Славина отставила в сторону креманку:

– Позвольте, Порфирий Иванович, мне самой решать…

– Екатерина Павловна, время поспешить на спектакль!

Славина встала:

– Как же вы утомительны!..

Антрепренер закусил губу. Ладно, он поговорит с ней завтра. Итак, правило первое: собрать…

– Вас уже ждут!

– Я вас отлично слышу, – Екатерина Павловна сделала подчеркнуто любезный книксен Мануйлову и с гордо поднятой головой удалилась.

Порфирий Иванович с улыбкой поклонился публике и быстрым шагом последовал к выходу.

У дверей его окликнули:

– Вы уже покидаете нас?

Он обернулся.

Азаревич! Еще один поклонник выискался! Нет, теперь уже не время для поклонников. Правило второе: отвезти…

– Простите, Петр Александрович, но актерам уже пора готовиться к выходу, и потому мы вынуждены покинуть сей прекрасный обед! Всех ждем на премьере! Позвольте откланяться!

– Вы не будете против, если я поеду с вами? Мне тоже пора.

Если бы Порфирий Иванович мог испепелять взглядом, он бы непременно проделал это со своим собеседником прямо сейчас…

– Приходите в театр, Петр Александрович! Мы будем рады видеть сегодня всех наших друзей. Но сейчас я, уж простите, откажу вам в сопровождении! Мне нужно настроить актеров, дать им последние указания по пути, а эти слова – не для посторонних, – он вежливо улыбнулся. – Даже для столь преданных поклонников нашего театра, как вы!

Антрепренер поклонился и вышел.

К Азаревичу подошел штабс-ротмистр:

– Какая все-таки взбалмошная особа, Петр Александрович!

– Вы про Славину?

– Ну и про нее тоже, – штабс-ротмистр пожевал губами. – Хотя и ее начальник – тот еще фрукт. Секундочку, – он потянулся за сорбетом и бокалом шампанского. – Все же в свежих ягодах зимой есть что-то сказочное…

Разделавшись с угощением, штабс-ротмистр отставил в сторону пустую вазочку и огляделся. Азаревича рядом уже не было.

– Вот это да! – услышал он вдруг позади себя восторженный мягкий голос. – Михаил Алексеевич, сколько же здесь фруктов! Как прекрасно было бы написать с них сейчас натюрморт!

– Не имею к тому ни малейшего желания, – мрачно возразил своему собеседнику Федоров.

– А жаль! Жаль! Эту красоту уничтожат уже через четверть часа! Все эти розетки испачканными отправятся на кухню под тряпку судомойки, а от фруктов останутся лишь огрызки, которые только и сгодятся, что на корм свиньям.

– Матвей Васильевич, чего вы хотите?

– Так, не обращайте внимания! Просто ловлю момент, согласно завету великого Горация! Carpe diem! – Полутов воздел руки к потолку и нараспев произнес:

Не спрашивай: грешно, о Левконоя, знать,

Какой тебе и мне судили боги дать

Конец…

– Эк вас понесло! – пасмурное лицо Федорова не прояснилось даже от упоминания знаменитого античного поэта.

Но Полутов, не слыша его, увлеченно продолжал:

…Пей, очищай вино и умеряй мечты.

Пока мы говорим, уходит время злое:

Лови текущий день, не веря в остальное.

– Это что за перевод? – осведомился Федоров. – Фет?

– Да! Афанасий Афанасьевич великолепен, согласны? Прекрасный перевод, прекрасный! Так вот, знаете, вы напрасно не пишете натюрмортов! Мертвая природа… Каково, а? Умертвить натуру, чтобы сохранить ее в вечности. В этом, несомненно, что-то есть, не находите?

– Господа, – послышался голос Мануйлова, – позвольте произнести заключительный тост!..

Последний бокал шампанского и влажный теплый воздух так разморили отяжелевшего после трапезы штабс-ротмистра, что актрисы, поручики, купцы, да и все остальные перестали его интересовать. Он, как старый опытный солдат, прекрасно чуял нутром, что ничего подозрительного здесь уже не произойдет. Они там у себя в Москве явно что-то напутали…

Глава XIX

Васенька Любезников любил эту особую сосредоточенную неторопливость перед обычным рядовым спектаклем. Можно было найти время обменяться остротами с осветителем по поводу прозрачных платьев у балерин и глубины декольте у блистательных зрительниц в первых рядах партера, поболтать с суфлером о пользе совсем небольшой рюмочки коньяка, что только лишь для здоровья голосовых связок, отвесить хлесткий комплимент фигуристой статистке, получив в награду не менее хлесткую пощечину. Можно было и просто угоститься у кого-нибудь папиросой новой марки, несомненно, китайского производства, с той стороны Амура, с крепким, терпким вкусом.

Отложив в сторону важные дела, можно было отвлечься и на пустяки: найти, к примеру, среди разбросанных костюмов собственный парик или кружевные манжеты. Если их надеть на обыкновенную рубашку, то она сразу внешне состаривалась на пару столетий. Блестящие пряжки, изысканные для тех же целей в старом пыльном сундуке с разным актерским хламом, крепились на вполне обычные туфли с помощью шнурков. Выходило очень неплохо.

Превращение рядовой одежды во вполне сносный исторический костюм всегда казалось Любезникову магией. Он даже готов был поверить, что душа его, вдохновленная пьесой, тоже на некоторое время менялась и становилась частью его персонажа. И персонаж этот даже немного удивлялся, видя у себя в руках коробку с гримом, он откладывал ее в сторону и выходил на сцену уже не Васенькой Любезниковым, а самым настоящим гувернером, лакеем, танцором на балу – тем, что изящнее всех танцует во втором ряду у правого края сцены. Да, роли, конечно, небольшие, но и они приносили Любезникову настоящее эстетическое удовольствие.

Перед премьерой же все было иначе.

«Наверное, потому и провалы на премьерах столь часты, – размышлял Васенька. – Слишком уж много нервов! Разве можно в такой обстановке сосредоточиться на роли, войти в характер, разогреть связки, вспомнить детали мимики своего персонажа, повторить все эффектные изящные жесты? Нет, нет и еще раз нет! Одна суета, грязная ругань да почти базарное столпотворение за кулисами. Все от нервов! Вот и антрепренер пробежал… Распахивает одну за другой двери в гримерные. За ним суетливо спешит Загорецкий, исполнитель партии Германа. Этот и вовсе даже не одет! То есть, прости господи, одет, конечно, но отчего же не в костюме? И без грима… А ведь до того, как поднимут занавес, осталось самое большее три четверти часа!.. Неужто он не слышит, как на улице уже звякают конские подковы и скрипят полозья первых подъезжающих экипажей?»

– Славину видели? Где Екатерина Павловна? Где Славина? Поубиваю всех к чертовой матери! – слышались крики, сопровождаемые грохотом дверей.

Любезников, выглянувший мгновением ранее в коридор, поспешил отпрянуть и скрыться у себя, занявшись гримом. Не попадаться же на глаза Порфирию Ивановичу в такую неподходящую минуту! Он ведь, в конце-то концов, не Славина!

– Всем собраться на сцене перед занавесом! – голос антрепренера загремел в темных закоулках закулисья. – Выходите, бездельники! Успеете одеться! Безотлагательно! Пожар, слышите? Горим! Японский городовой! – Порфирий Иванович от души выругался, торопя испуганных артистов, в суматохе выскакивающих из своих грим-уборных.

Делать было нечего, и Васенька тоже поспешил предстать пред очи антрепренера.

Ничего, конечно, не горело. Лишь щеки и уши у Порфирия Ивановича пламенели от гнева, а сопровождавший его Загорецкий только подчеркивал степень негодования своего патрона белизной собственного осунувшегося лица.

– Кто видел Славину? – взвизгнул антрепренер и закашлялся.

Актеры молчали.

Васенька заметил, что Загорецкий нервно мнет в руках четвертушку бумажного листа. Уж не записка ли?

– Мы все ее только и видели, что пару часов назад на обеде у Осипа Харитоновича, – растерянно ответила Стрепетова. Она тоже была бледна.

– У Мануйлова? Перед премьерой? Хорошо-с… Прекрасно! – Порфирий Иванович глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. – А вот это как объяснить? А? – он обернулся к Загорецкому и пощелкал пальцами.

Тот поднес к глазам клочок бумаги, исписанный тонкими строчками, и прочитал:

– «Прошу меня простить, ибо решение мое принято внезапно. Рада сообщить, что покидаю театр в поисках новой судьбы…»

– Покидает! Рада она! Новая судьба, японский городовой! – повторил директор. – И что вот теперь с этим делать прикажете, а? Господи, да за что мне это? Девица из ниоткуда да в примы… А у нее, видите ли, «новая судьба»! За час до премьеры! Прекрасно! Феерично! Нет, вы посмотрите! Зарезала, просто зарезала! Не только меня – всех нас! Отменить спектакль!! – от расстройства Порфирий Иванович перешел на фальцет.

«Как бы с ним удара не приключилось», – подумал Васенька.

Антрепренеру поднесли воды. Окружившие его актеры в нерешительности переминались с ноги на ногу, не осмеливаясь тронуться с места.

– Что стоите, подлые? – прохрипел Порфирий Иванович, – у Славиной – видали? Новая судьба! А вы все… А мы все – «пошли вон!»

Загорецкий склонился к патрону:

– Может, еще не поздно подыскать замену?

– Что? Какую замену?! Шутить изволите, сударь?! Кого предложите? Быть может, вы сами желаете отыграть две роли в одной сцене разом? Это будет занятно, черт возьми! Новое искусство, знаете ли…

– Мсье Любезников всегда знает все партии. И тональность ему по силам. Мы ведь все вчера слыхали партию графини в его исполнении! Выходило же вполне недурно!..

Вся труппа повернулась к Васеньке.

Любезников почувствовал, что не может произнести в ответ ни слова. Во рту у него пересохло. Он понял, что позабыл не только партию графини, он вряд ли в этот момент смог бы назвать свое собственное имя. Лицо его, покрытое пятнами незаконченного грима, вытянулось, тонкая шея напряглась, а глаза округлились, едва не выскочив из орбит. Он ожидал, что труппа разразится хохотом, он совершенно искренне надеялся на это. Но актеры молчали. Молчал и Порфирий Иванович. Загорецкий тоже безмолвствовал и только нервно теребил в руках злополучную записку.

С улицы послышался размеренный цокот копыт и чей-то сиплый окрик: «Ты куда прешь, скотина? Не видишь, его превосходительство губернатор едет?!»

Порфирий Иванович встрепенулся и подскочил на месте:

– Любезникову платье старухи! Быстро! И булавок! Подогнать все, чтобы как влитое сидело! Его собственную партию распределить между прочими статистами! Скорее, скорее!

Он шагнул к Васеньке:

– Ну, братец, судьба! Смотри, не посрами нас всех! Уж постарайся! И чтобы никаких немых сцен!

Любезников выглянул из-за поднесенного к его носу увесистого кулака и только молча кивнул. В ушах у него звенело, и потому голос директора доносился до него, словно через облако из ваты.

– Васенька, – дотронулась до его рукава Стрепетова, – платье старухи-графини в нашей с Катей уборной. Пойдемте со мной, я покажу.

Актеры озабоченно разбежались…

…Тем временем виновница случившегося в театре переполоха, утопая по колено в сугробах и кутаясь в цветастую шаль, с увесистым кожаным саквояжем в руке изо всех сил спешила куда-то по темным благовещенским переулкам.

Пару часов назад она, сославшись на головную боль, вернулась якобы за лекарством на квартиру при театре. Не сразу найдя в одном из ящичков трюмо старую дорожную чернильницу, она за минуту набросала на первом подвернувшемся листе бумаги записку для Порфирия Ивановича.

Позже она непременно отправит Наташе телеграмму о том, что у нее все хорошо, и подробно опишет, куда и как переслать ее вещи; сейчас она об этом не хотела даже думать. Деньги, что регулярно присылал ей отец, были туго зашиты в корсет – о средствах волноваться не приходилось. Оставалось только собрать самое необходимое, и можно было делать шаг в новое заманчивое будущее подальше от этого скучного городишки. Как вовремя она узнала, что обоз под охраной военных уходит вечером с набережной…

– Значит, вы решили пропустить мою премьеру? – мстительно усмехнулась Екатерина Павловна, поеживаясь от порывов колючего ветра. – Посмотрим, как вам понравится мой спектакль теперь!

Она представила, как этот суровый неукротимый Келлер будет растерянно и смущенно лепетать о том, как много она для него значит, и прочие забавные пустые слова. С мужчинами всегда так… В жесткость Келлера она не верила, да и не замечала ее. Она вообще мало задумывалась над характерами окружавших ее мужчин. Какое ей до них дело, если все они совершенно одинаково готовы самозабвенно служить ей, поклоняться ей, превозносить ее? Этот Келлер, по крайней мере, нескучен. В нем есть эта перчинка, эта грубая суровость, и то, что через какой-нибудь день он со всей этой своей суровостью будет у ее ног, ей льстила. Ни у кого нет и не может быть над ней никакой власти! Она все решает сама! Не зря ее назвали в честь той самой великой императрицы, а матушка с малых лет готовила ее в настоящие фрейлины…

Погруженная в свои мысли, она шла через площадь, петляя по тонкой тропке, протоптанной среди занесенной снегом мостовой. На столбах мерно покачивались на ветру светившиеся масляным золотистым светом фонари, где-то невдалеке за заборами отрывисто гавкали мерзнущие на цепи собаки, а на темнеющем лиловом небе одна за одной появлялись звезды. Влево и вправо от девушки в надвигающиеся сумерки убегали прямые, как стрела, переулки. Из глубины одного из них за беглянкой уже наблюдала пара настороженных глаз.

Эта неожиданная встреча по пути в театр заставила Азаревича замереть на месте.

«Что за черт! Ну а эта-то здесь что забыла? И что теперь прикажете с ней делать?» – лихорадочно размышлял воролов.

Если предположить, что Наталья Николаевна уже за кулисами, то заботу о ней возьмет на себя штабс-ротмистр; Пятакову было поручено неотступно следить за Келлером, и сейчас он наверняка уже вцепился в него как клещ, и теперь, когда прежние планы нарушены, нельзя было оставлять Славину, невесть откуда взявшуюся на пустынной и стремительно заволакиваемой мглой улице, без должного присмотра.

Азаревич немного постоял за углом, а затем надвинул свою круглую драгунскую шапку на лоб, натянул ее потуже на голову и осторожно пошел за девушкой. Та тем временем уверенно пересекла площадь и обогнула большое кирпичное здание торгового дома купца Мануйлова. За ним узкий проулок, застроенный по обеим сторонам служебными и хозяйственными постройками, вел вниз, в сторону реки. Где-то здесь располагались известные всему городу мануйловские ледники. Говорили, что под торговым домом Осипа Харитоновича устроен подвал, из которого есть вход в обширные погреба: там хранили огромные запасы мяса, обложив туши вырезанными на Амуре кубами льда. Потом круглый год в его магазине торговали говядиной, и бесконечными подводами отправляли в Иркутск и другие города сотни огромных мороженных туш. Поговаривали, что не только под «палаццо», но и под городской площадью, домами, флигелями, сараями и лабазами спрятана целая сеть подземных лабиринтов.

Азаревич выглянул из-за угла у конюшенного двора. Впереди, у невзрачного каменного флигеля, мерцали огни костров и факелов, темнели силуэты подвод и лошадей, слышалось фырканье, храп, окрики, ругань да скрип снега.

Воролов, стараясь не потерять из виду Екатерину Павловну, твердой уверенной походкой шагавшую впереди, пригнувшись, прошел вдоль кирпичной стены каретного сарая. Здесь стояло несколько старых телег и саней, были сложены для починки оглобли, колеса, рессоры и прочие детали от нуждавшихся в ремонте экипажей. Особняком, поближе к кострам и царившей около них суете, темнел в массивном сугробе старый потертый возок; на его крыше лежала большая пушистая снежная шапка.

Азаревич подкрался к возку, осмотрелся, заглянул внутрь через расписанное морозными узорами оконце и, убедившись, что внутри безопасно, осторожно потянул на себя дверцу.

Сквозь стекло в противоположной двери сцена у флигеля теперь была видна, как из ложи столичного театра. Из своего укрытия Азаревич увидел Келлера: тот хмуро курил папиросу, поглядывая со стороны, как крепкие мужики в сермягах, засаленных портах и грязных сапогах по-муравьиному деловито выносили по ступеням из подвала через широко распахнутые наклонные створки говяжьи туши; ноги убитых животных, лишенные копыт, были туго связаны веревками, будто бы те уже некогда пытались убежать от своих носильщиков без шкур и голов. Каждый раз, когда очередная туша занимала в санях свое место среди таких же красно-синюшных оковалков, раздавался глухой удар, будто на речной лед бросали большое бревно.

Работа спорилась. Всего через четверть часа несколько стоявших перед флигелем подвод было нагружено доверху. Возницы защелкали кнутами, подгоняя лошадей, и те, взрыхляя копытами грязный утоптанный снег, потащили скрипящие полозьями сани в темноту.

Носильщики, вытирая об себя испачканные мерзлой кровью руки, побрели к разложенным за углом флигеля кострам греться. У входа в подвал остался один Келлер.

Внезапно через стекло возка Азаревич увидел, как перед Келлером вырос стройный силуэт Славиной, хорошо различимый в свете пылающих на стене флигеля факелов. Девушка попыталась положить поручику руки на грудь, но тот, отшвырнув папиросу и сделав шаг назад, отстранился. Тогда она заломила руки, в чем-то страстно его убеждая. Келлер невозмутимо смотрел на нее. Он только бросил ей несколько фраз и, взяв под локоть, попытался отвести ее в сторону. Было видно, что девушка сопротивляется, взрывая каблуками снежную кашу. Освободившись от цепкой хватки немца, она начала размахивать у него перед носом тонким пальчиком. Тот оглянулся по сторонам и, схватив Екатерину Павловну за запястье, потащил ее вниз, в открытый лаз, из которого грузчики только что выносили говяжьи туши.

Пришло время действовать.

Азаревич выскочил из возка и стал обходить флигель со стороны, противоположной той, где сейчас курили и перешучивались у костров усталые носильщики. Здесь, с тыла здания, был свален разный хлам: старые доски, жерди и ржавые железные обручи; рядом с углом дома стояла большая рассохшаяся бочка. Отсюда к лазу вдоль стены вела узкая обледеневшая дорожка, в некоторых местах посыпанная бурым песком.

На посту у входа в подвал Келлера сменил часовой в овечьем тулупе с револьвером за поясом. Он стоял к воролову боком, освещенный светом факелов.

Азаревич поднял с дорожки кусочек льда и бросил его на крышу старого сарая, утопавшего в снегу напротив флигеля. Льдинка стукнула по скату кровли и, рассыпавшись на пригоршню искристых горошин, скатилась вниз.

Караульный вздрогнул, обернулся, вытащил револьвер и взвел курок.

Азаревич, услышав приближающиеся шаги, притаился за бочкой, держа наготове свой нож.

Часовой по дорожке прошел вдоль стены флигеля, остановился и заглянул за угол. Потом он огляделся, хмыкнул, развернулся и неторопливо пошел обратно.

Азаревич тенью выскользнул из-за укрывшей его бочки и, пригнувшись, подкрался к караульному со спины. Затем он, зажав нож зубами и не меняя согбенного положения, вдруг схватил руками противника за голени и, резко рванув его ноги на себя, ударил головой дозорного в поясницу; дело завершил мощный удар сапогом, нанесенный падающему противнику в пах.

Тот упал лицом на лед, не издав ни единого звука.

Азаревич за ноги оттащил бездыханного часового за угол, вернулся ко входу в подвал, поднял с земли шапку, надел ее и прислушался.

Было тихо.

Он напоследок осмотрелся и скользнул внутрь.

Глава XX

Воролов шел под темными кирпичными сводами по проходу высотой чуть более человеческого роста. Холод глушил все запахи. Идти приходилось почти на ощупь: кое-где на стенах висели керосиновые лампы, но их свет был настолько тускл, что глаза поневоле привыкали к темноте. Азаревич прошел по коридору со множеством поворотов, ответвлений и потемневших от времени и сырости дверей. Где-то впереди он то и дело, казалось, слышал шаги и видел отблески света. Тогда он замирал, прислушивался и потом снова двигался вперед.

Внезапно в глубине коридора задергалось желтое пятно еще одной лампы. Азаревич огляделся и одним прыжком нырнул в приоткрытую дверь какой-то каморки.

Через щель между дверью и дверным косяком он увидел Келлера, тащившего за руку Славину, которая что-то быстро и взволнованно говорила.

Лицо поручика, освещенное снизу лампой, казалось худым и бледным, будто у обтянутого кожей скелета. Он, втянув голову в плечи, шел по коридору, при этом заглядывая в каждый угол, словно что-то вынюхивая.

Келлер остановился у двери, за которой замер Азаревич. Воролов вжался в стену, чтобы отблески света не сумели до него дотянуться; лишь длинная тень скользнула где-то сбоку в освещенном проходе.

– Итак, Антон Карлович, вы мне отказываете?

– Боже, Екатерина Павловна, это же чудовищная глупость! Безумие, какой-то причудливый самоубийственный каприз! Вы что, совсем ничего не понимаете?

– А что тут понимать? Вы уезжаете, а я прекрасно знаю, как на самом деле вы ко мне относитесь. Я не прошу вас брать на себя эту ответственность. Вы не должны и не будете себя ни в чем винить. Я приняла решение сама, понимаете вы? Сама!

– Не стоит совершать эту самую большую глупость в вашей жизни!

– Я уже все решила. Вы не посмеете мне запретить!

– Екатерина Павловна, послушайте! Все, что я говорил вам, было сказано от скуки, и вы слушали всю эту дребедень тоже от скуки. Давайте не будем врать друг другу! И не время обижаться и надувать губы! Сыграйте свою роль в театре – сделайте все, как должно! У нас очень мало времени! Вам совершенно точно пора уходить!

– Я не уйду, вы же меня знаете! Вы считаете меня капризной, своенравной? Пусть! Но я сделаю все по-своему!

– Оставьте эти ваши пустяки! Вы в смертельной опасности!

– Да, я знаю, ибо я просто отравлюсь!

– Травитесь сколько влезет, но не здесь! У нас нет ни секунды!

Келлер ухватил Екатерину Павловну под локоть и уже хотел было направиться по коридору к выходу, но вдруг, услышав за спиной щелчок взведенного курка, остановился как вкопанный и обернулся.

На него смотрел вороненый ствол револьвера.

– Антон Карлович, отойдите от нее! – приказал Азаревич.

Келлер побледнел еще больше:

– Я как чувствовал, что не к добру все эти совместные проверки постов. Не слышу войны снаружи! Где же облава?

– Облава? Нам она не понадобится! Катя, медленно подойдите ко мне! А вы, Келлер, держите руки на виду! Только попробуйте потянуться к кобуре…

Славина оглянулась на Келлера, а потом сделала шаг навстречу Азаревичу. Стук ее каблуков эхом отразился от промерзлых ледяных стен, словно десятком невидимых ног зашуршав по полу бесконечных переходов и галерей подземелья. Азаревич потянулся навстречу девушке, но схватить ее за руку не успел. Внезапно во рту у него стало нестерпимо горько, перед глазами поплыли красные круги, а потом кирпичный свод, освещенный лампой Келлера, задрожал, качнулся и укатился во тьму.

…Голова нестерпимо гудела. Затылок пульсировал, перекатывая волны боли по черепу к вискам и обратно. Азаревич попытался сглотнуть, но в горле пересохло, и онемевший язык не послушался хозяина. Воролов потянулся было к ноющему темени, но не смог и пошевелиться – его руки были перетянуты прочной веревкой.

Он начал медленно приходить в себя. Где он сейчас? Похоже, еще в леднике. Сколько времени прошло? Где Екатерина Павловна?

В кромешной тьме рядом с собой он услышал дыхание еще одного человека. У того заметно стучали зубы – от холода или от страха, или, скорее всего, и от того, и от другого. Тихие всхлипывания и знакомый легкий цветочный аромат духов выдал воролову в этом невидимом сокамернике Екатерину Павловну.

Послышался скрежет ключа в замке и скрип открываемой двери. До Азаревича донеслись голоса:

– Что у вас тут?

– Еще один гость непрошеный, Прохор Нилыч!

– Кто такой?

– Кажись, поручик из полка…

– Дьявол! То девица из театра, то поручик какой-то! Не склад, а проходной двор!

– Что делать-то с ними?

– Неужто учить надо?

– Убрать?

– Убрать и в ледник! Потом одежду сжечь, а тела – в прорубь! Река Черного Дракона, как ее кличут китайцы, хранит уже не один десяток таких секретов. Так что места там вдоволь – тесниться не придется!

Говорившего прервал голос Келлера:

– Обожди, Прохор! Их же искать будут!

– Да и пусть ищут. Сбежавшая девка, обольщенная служивым – эка невидаль!

Азаревич повернул голову к двери и снова с трудом разлепил глаза.

В дверном проеме стояли поручик, слуга-привратник с фонарем и связкой ключей в руке, а также широкоплечий бородач в шубе. Азаревич узнал его: именно этот крепыш, одетый в казачью форму, накануне встретился ему во время проверки постов на объездной дороге.

Келлер взял у слуги фонарь и шагнул в темноту камеры. Он взглянул на пленников и повернулся ко входу.

– Не понимаешь! – возразил он. – В полку поднимется шорох: как так – поручик пропал, да в приграничном городе?! Сейчас, в самый разгар дела, это лишнее. Наше дело тишину любит!

– Ты что, ваше благородие, заодно с ним, что ль? Сначала бабу свою сюда приволок, теперь хлыща какого-то выгораживает!

– Ты на кого хвост поднимаешь, мужичина? Ты что, похерить мне целый караван с опием захотел? Снесись с хозяином! Пусть он решает! Как он скажет, так и сделаете! А пока суть да дело, я за ними пригляжу. Ключи!

– Как?!

– Ключи от этой каморки!

– Еще чего! Я ключей от погребов с мануйловским добром направо и налево раздавать не намерен! Хозяин за такое не похвалит.

– А на мне – охрана всей нынешней кампании, и эти пленные – моя забота! А будешь бузить – пеняй на себя! Со мной разговор будет короткий.

Прохор исподлобья взглянул на офицера, потом взял у привратника связку ключей и с силой метнул ее поручику прямо в лицо.

Тот не моргнул и глазом: связка приглушенно звякнула в левом кулаке Келлера.

Немец лишь ухмыльнулся:

– Неплохо, но слабовато! Еще работать и работать! Ступай!..

Азаревич вздрогнул. В его памяти внезапно всплыл полумрак мертвецкой при ярославской полицейской части и мерцание ламп, освещавших желтовато-синюшный труп на операционном столе.

– …Ну ступай же!

Прохор с видимым неудовольствием отправился выполнять распоряжение. Перед уходом он обернулся и при свете фонаря внимательно вгляделся в лицо Азаревича.

Келлер дождался, пока за ушедшими закроется дверь, и процедил:

– Нежданная встреча, Петр Александрович! Что вы здесь забыли?

Он подошел к Азаревичу и помог ему сесть.

Воролов потер лоб перетянутыми веревкой кистями рук:

– Я хотел удостовериться в одном моем предположении…

– И как, удостоверились?

– Да.

– Вы следили за мной? Какого черта вы вообще сунулись в мои дела? Вы что, шпик?

– Мне следовало догадаться раньше… Дозорные, сани, туши, костры, подвалы – не очень-то похоже на почерк того, кого я ищу…

– Вы что, бредите? Ваше любопытство теперь выйдет вам боком, как и этой экзальтированной барышне! Правда, она немного не в себе, впрочем, как и всегда, но вы-то производили впечатление разумного человека! Вам-то все это зачем? Вы что, хотели привести сюда облаву? Где же она? Ведь не в одиночку же вы сюда пришли?

– Нет, я один.

– Черт! Азаревич, вы что, пьяны? Здесь повязано столько людей, что полка не хватит всех найти и взять, а вы один? Вы понимаете, на какую махину замахнулись?

– Ваши дела нимало меня не интересуют.

– Что же вы ждали найти тут, в ледниках? Секретные документы? Планы акций боевых революционных ячеек? Ящики со взрывчаткой?

– Вы всегда так хорошо орудуете левой рукой?

Келлер усмехнулся:

– Вот самый уместный вопрос в подобной обстановке!

– Все же ответьте!

– Я родился левшой. Армия перековала меня под свои нужды. Вот и все! Да вам-то что до этого?

Азаревич помолчал, а потом ответил. Никогда в жизни он не старался говорить так спокойно, точно и лаконично…

Келлер внимательно выслушал его рассказ, то пытливо вглядываясь в лицо Азаревича, то время от времени прохаживаясь взад-вперед по камере и потирая руки, словно о чем-то раздумывая. Когда воролов замолчал, Келлер еще раз пристально посмотрел на него, будто с сомнением, потом перевел взгляд на Славину, прижавшуюся к ледяной стене, бледную и осунувшуюся, затем чему-то горько усмехнулся, тряхнул головой, осторожно приоткрыл дверь и выглянул в темноту коридора.

После он вернулся в камеру.

– Похоже, милейший Петр Александрович, вам все-таки пора выбираться отсюда! – он подошел к воролову и попытался развязать веревку, туго стягивавшую запястья Азаревича.

– Оставьте! У меня за голенищем нож!

– Хорошие хлопцы под моим началом ходят! Всегда начеку! Револьвер отобрали, а дальше – хоть трава не расти…

Келлер перерезал веревки и освободил пленников.

– Что же, Екатерина Павловна, – сказал он, возвращая Азаревичу клинок и помогая девушке подняться на ноги, – я думал, что вы только мне умудрились испортить все дело, однако я недооценил ваших разрушительных способностей!

Славина в ответ лишь всхлипнула.

– Вот только никаких истерик! Отставить! – прошипел поручик у девушки над ухом. – Вперед, за мной! И молча!

Поддерживая Екатерину Павловну с двух сторон, они вышли за дверь. Келлер на секунду настороженно замер. Было тихо, только в фонаре, зажатом в руке у поручика, шипел и потрескивал фитиль, да где-то вдалеке в непроглядной тьме падали с потолка капли воды.

Они прошли лишь несколько десятков саженей, как вдруг услышали топот пары дюжин чьих-то сапог на лестнице, ведущей из подвала наружу.

– Назад! – шепнул Келлер и увлек остальных обратно вглубь ледника. – Здесь не пройдем!

Они побежали по потерне обратно.

Их гулким эхом преследовали крики контрабандистов, перекатывающиеся под темными сводами ледников.

Беглецы, поскальзываясь на поворотах извилистых проходов, то тут, то там натыкались на прячущиеся в темноте под ногами ящики, мешки и сундуки. Они пронеслись через паутину галерей и вышли наконец к небольшому залу с низким потолком и поддерживающими его приземистыми квадратными колоннами. Вдоль стен зала простирались большие грубо сколоченные ряды полок, заваленных всякой всячиной; дальние углы тонули во тьме, непроницаемой для лучей маленького фонаря.

– Так-так, – буркнул Келлер, – теперь мы в подвале под самым мануйловским «палаццо». Отсюда наверх, наружу ведет лестница, но сейчас нам туда нельзя.

– Тогда как поступить? – спросил Азаревич.

– Есть тут один секрет, – ответил Келлер. – За мной!

Его фонарь осветил укрытую за колонной в одном из дальних углов подвала низкую деревянную дверь.

Поручик потянулся к большой темной витой ручке и толкнул нее.

Дверь была заперта.

– Этого и стоило ожидать, – сказал Келлер, – но посмотрим, не выручит ли нас Провидение и на этот раз.

– К чему вы клоните? – спросил Азаревич и оглянулся на шум за своей спиной.

В глубине прохода, из которого они только что вышли, послышались голоса и замерцали отблески пламени.

Вместо ответа Келлер достал вытребованную у мануйловского подручного связку ключей и начал быстро перебирать ее:

– Не тот. И это не тот, и этот… Азаревич, занимайте оборону!

Воролов осмотрелся, потом нырнул куда-то в сторону, приволок из темноты какой-то столик, опрокинул его набок, столешницей ко входу в зал, потом навалил на него сверху небольшую, но увесистую этажерку, пару стульев и набросил несколько пустых ящиков. Дополнив баррикаду большими мешками с крупой, Азаревич достал нож, толкнул Славину в самый угол за кирпичную колонну и закрыл ее собой.

– Потушите свет! – шепнул он Келлеру.

Тот, звякнув связкой ключей, прекратил борьбу с ней. Он только довольно хмыкнул и, последовав примеру Азаревича, спрятался за другой колонной.

Пламя в фонаре погасло. Пространство перед дверью снова заволокло темнотой.

Послышался щелчок взводимого револьверного курка.

– Екатерина Павловна, возьмите вот это, – Келлер сделал шаг и что-то протянул девушке. – Тут сейчас начнется война, так вы сперва спрячьтесь, а потом улучите минуту, пригнитесь и за нашими спинами проберитесь к двери. Там под ручкой замочная скважина…

Договорить он не успел. В подвал влетели контрабандисты.

Первый выстрел поручика оглушил Азаревича. Воздух наполнился плотным едким дымом. В ответ началась беспорядочная пальба. Пули, сопровождаемые яркими вспышками, вгрызались в деревянную столешницу и полки этажерки, цокали по старинной кладке, высекая из нее искры, осколки и облака бурой кирпичной пыли, но не нанесли беглецам урона. Напротив, заметавшиеся бандиты не сразу догадались побросать на пол свои факелы и фонари, что превратило их в несложные мишени для пуль Келлера. Уже через полминуты примерно с полдюжины нападавших лежало на полу. Остальные замедлили свое наступление, укрывшись за пирамидами из тюков, мешков и ларей, сваленных в разных углах подвала.

Келлер, расстреляв полный барабан, привычным движением переломил револьверную раму, опорожнил каморы от стреляных гильз и начал заряжать оружие.

Видимо, этой заминки и ждали контрабандисты. Сейчас же баррикаду беглецов атаковали трое или четверо бандитов.

– Азаревич, берегись!

Воролов, вовремя юркнувший за колонну, сумел избежать пули, выпущенной в него одним из нападавших почти в упор. В следующую секунду он вынырнул обратно, схватил бандита за руку, сжимавшую оружие, дернул его на себя, опрокинув ничком в темноту, и хладнокровно нанес неприятелю точный удар лезвием в горло.

Второй, приземистый малый, прыгнул было на Азаревича со спины с дубинкой в руке, но поскользнулся, прыжок его вышел неудачным, и удар не причинил воролову серьезного вреда. Тогда бандит схватил свое оружие двумя руками и попытался удавить своего противника.

В глазах у Азаревича побежали красные, желтые и белые искры. Он, теряя силы, подставил под дубинку врага большие пальцы обеих рук, потом распрямился и всей мощью, на которую был способен, с разгону впечатал своего душителя в кирпичную кладку стены. В следующее мгновение Азаревич сапогом оттолкнул третьего нападавшего, долговязого узловатого типа, устремившегося к нему с тесаком в руке. От этого толчка верзила опрокинулся навзничь и, ударившись затылком об пол, более не поднялся.

Воролов тут же ударил ножом продолжавшего душить его врага в бедро. Тот вскрикнул, выронил дубинку и вцепился обернувшемуся к нему сыщику в горло.

В это время за баррикадой выросла фигура четвертого нападавшего, взявшего обрез ружья на изготовку и выбиравшего момент, чтобы нажать на крючок.

Азаревич, выдернув острие ножа из груди третьего злоумышленника, понял, что с четвертым он, похоже, сладить уже не успеет. Он схватил за грудки умирающего рядом с ним бандита и развернул его, пытаясь закрыться им от выстрела, словно щитом. Однако это оказалось лишним: пуля Келлера, снеся стрелку за баррикадой половину черепа, остановила его на месте.

Азаревич, выпустив из рук мертвое тело, кулем осевшее на пол, поднял револьвер одного из бандитов и обернулся. За ним в свете брошенных на пол факелов, вжавшись в осклизлую холодную стену, стояла Екатерина Павловна и зажимала ладонями уши.

– Ключ!!! – проревел Келлер.

Девушка посмотрела на поручика, словно сквозь пустое место, потом, опомнившись, бросилась на колени и стала ощупывать пол:

– Где же… Где же? Вот!

– Бегом к двери!

По коридору из глубины подземелья к беглецам явно приближалась новая группа атакующих.

– Где нужный? Открывай, черт подери!

В другом конце подвала послышался скрип поднимаемой крышки, и в люк, под которым теперь можно было разглядеть широкие ступени деревянной лестницы, хлынули потоки света.

– А вот это уже совсем паршиво! – проговорил Келлер, взводя курок.

В этот момент у него за спиной раздался щелчок: Екатерина Павловна повернула ключ в скважине. Подлетевший к девушке Азаревич толкнул дверь. Та распахнулась. Низкий сводчатый проход через несколько саженей завершался ведущими вниз, в темноту, крутыми каменными ступенями.

Воролов обернулся:

– Огня!

Келлер пригнулся, выскочил из-за баррикады, подобрал с пола горящий факел и передал его уже стоявшей на первой ступени лестницы Славиной. Потом они с Азаревичем затолкали в лаз пару стоявших у входа тяжелых кованых сундуков и, перепрыгнув их, захлопнули за собой дверь.

– Заваливай! – повернув изнутри в замке ключ, скомандовал Келлер. – Теперь пусть только попробуют сунуться!

Снаружи послышались шум и ругань.

Под мощными ударами дверь задрожала, но не поддалась.

– Уходим, пока не поздно… – извне раздался отрывистый сухой треск, и Келлер, не договорив, согнулся пополам, схватившись за живот.

Азаревич, заставив Екатерину Павловну присесть, выстрелил в ответ.

За дверью раздался вскрик, и удары стихли.

Воролов наклонился к опустившемуся на колено Келлеру:

– Вы ранены?

– Уж если не везет, то во всем! – проговорил тот, зажимая рану. – Пустяки! Азаревич, вам пора! Берите ключ и уходите. На другой стороне есть выход на поверхность с точно такой же дверью. Поторапливайтесь!

– А вы?

– Я пободаюсь тут еще немного и непременно за вами, честное слово! Не упорствуйте! Забирайте отсюда эту Эвридику!

– Мы сможем…

– Не мешкайте! Там она… И поэтому вы тоже должны быть там, а не здесь! А я, клянусь небом, дам вам возможность уйти отсюда живыми. За меня не беспокойтесь: я и не в таких переделках бывал. Добыть клыки вепря не так-то просто…

Азаревич вынул из-за голенища свой нож и протянул его Келлеру:

– Возьмите вот это!

По лицу Келлера на секунду разлилась какая-то наивная радость, какая бывает видна у ребенка, когда ему дарят подарок.

– Хорошая вещь, добрая, – его глаза снова хищно сощурились, и рука крепко сжала рукоять. – У меня к вам просьба, Азаревич: ради бога, не рассказывайте Наталье в красках всю эту историю. Хватит с меня и славы контрабандиста! Никаких жертв, подвигов и героев! А лучше и вовсе не беспокойте ее упоминанием моего имени. Я и так перед ней слишком виноват…

– Я понял вас!

– Тогда не теряйте времени! Катя, не держите зла! И не будьте дурой: бегите отсюда без оглядки, быстро, изо всех сил, и тихо, и пригибаясь к полу, к земле, и не поднимая головы! И не позволяйте себе упасть! Иначе потерянные секунды могут стоить вам жизни. Прощайте!

Екатерина Павловна не ответила. Она только привстала на цыпочки и пылко поцеловала Келлера в губы.

Тот в ответ лишь улыбнулся:

– Слишком хорошо мы живем, Азаревич, слишком спокойно. А от спокойствия человек сходит с ума: что эта вот красотка, что та… А я? А Шипов? Кто-нибудь из нас хоть немного научился по-настоящему ценить жизнь?

Последние слова поручика воролов уже не слышал. Уводя девушку по уходящей вниз галерее, Азаревич обернулся и в колеблющемся свете факела в последний раз увидел Келлера: тот, напрягшись, придвинул сундуки плотнее к двери, а затем, пошатываясь, отошел немного назад и приник к стене, сжимая в одной руке оставшийся у него револьвер, а в другой – перепачканный вражеской кровью подарок воролова.

Азаревич с Екатериной Павловной поспешно уходили прочь через узкий проход, от которого снова вправо и влево во мрак уходили каморы со штабелями ящиков, грудами бурых мешков и десятками висящих на крюках под потолком говяжьих туш.

Этому лабиринту, казалось, не будет конца…

– Однако беда не приходит одна, – усмехнулся Азаревич, взглянув на факел, который он нес в руке. Время жизни этого прометеевого дара явно подходило к концу.

Воролов остановился и при свете теряющего силы факела проверил свой трофейный револьвер.

В барабане оставалось четыре заряда.

Глава XXI

В подземелье стало немного легче дышать.

Откуда-то со стороны, словно из-за стены, до беглецов вдруг донеслись какие-то звуки. Воролов замер на месте и приложил холодный вороненый ствол револьвера к губам.

В этот момент факел в последний раз вспыхнул, на несколько мгновений озарив уходящий в неизвестность низкий лаз, и погас.

Азаревич тихо чертыхнулся, отбросил обугленное древко в сторону и коснулся рукой кирпичной стены.

– Держите меня сзади за пояс! Придется идти на ощупь, – шепнул он Славиной, после чего та изо всех сил вцепилась в него. – Вперед!

Где-то вдалеке позади раздался взрыв. Потом выстрел. Потом еще и еще. Их треск эхом рассыпался по темным закоулкам подземелья.

– Похоже, Антон Карлович стойко удерживает свою Шипку, – проговорил Азаревич.

Внезапно выстрелы оборвались, и в потерне снова наступила гнетущая тишина.

Азаревич двинулся вперед, увлекая за собой Екатерину Павловну. Та, словно нехотя, последовала за ним. Воролов повернул голову и услышал почти беззвучный шепот ее губ: девушка читала молитву.

Вдруг Азаревич споткнулся об какое-то препятствие. Он нагнулся и нащупал руками перед собой ступени, которые вели вверх.

Беглецы поднялись по лестнице и уперлись в плохо струганные сырые доски двери.

Азаревич сунул за спину револьвер, заткнув его за пояс, потом достал связку ключей и нащупал нужный.

– Екатерина Павловна, отойдите немного назад, вниз по лестнице, и спрячьтесь за поворотом – так, чтобы вас совсем не было оттуда видно!

– Куда же вы?

– Неизвестно, что там, за этой дверью! Поэтому минуту подождите меня здесь! Что бы ни случилось, не выдавайте себя!

Девушка отступила назад.

– Ну что же, Антон Карлович, вот подходящий случай проверить вашу теорию: расчет или все же фарт? – проговорил себе под нос Азаревич.

Он вставил ключ в замочную скважину, дважды повернул его и толкнул дверь.

Та заскрипела и подалась вперед, отгребая от порога пушистый легкий снег, искрившийся в слабом свете разложенного где-то невдалеке костра.

Азаревич выглянул из-за приоткрытой двери и замер.

У выхода из подземелья стояли трое: двое с вилами наперевес и один с берданкой в руках.

– Стой! Кто идет? – немигающий ружейный ствол уставился на Азаревича.

«Расчет или фарт?» – пронеслось в голове у воролова.

– Келлер!

– Как-как?

– Антон Карлович Келлер, поручик!! Вы что здесь, в конец озверели – на начальство с вилами бросаться?! В кнуты бы вас, была бы моя воля!

Мужики переглянулись.

– Он?

Один из них сощурился, присматриваясь к воролову:

– Да вроде он… От его превосходительства господина губернатора…

– Что, не признали сослепу? – оскалился Азаревич.

– Виноваты, ваше благородие, не признали… – часовые опустили оружие.

– Вот то-то же! Но за бдительность хвалю! – Азаревич, сменив гнев на милость, подошел к ним поближе.

Недалеко от выхода из подземелья белел уже знакомый ему флигель, в котором он совсем недавно грелся у печи, пил душистый крепкий чай и вместе с Федоровым спасал сыпавшиеся из рук Васеньки Любезникова гипсовые изваяния. Отсюда к крыльцу и к приоткрытой и никем не охраняемой калитке, ведущей на улицу, вилась узкая протоптанная в сугробе дорожка.

– Давно вы тут?

– Да сегодня с полудня, ваше благородие, как и обычно. А вы-то зачем здесь? Аль случилось чего?

– Ничего не случилось. Лишние глаза появились у нас, ненужные и опасные! Вот и обхожу посты, проверяю, все ли тихо…

Внезапно из приоткрытой двери в подземелье послышался женский визг.

Азаревич сунул руку за спину, повернулся боком к стоящему слева от него часовому с винтовкой и, не вынимая из-за пояса револьвер, выстрелил ему в живот. Затем он выхватил свое оружие и несколькими ударами его тяжелой рукоятки уложил на месте оставшихся двух контрабандистов.

– Катя, ко мне! – крикнул воролов.

У выхода появилась Екатерина Павловна:

– Там внизу шум, шаги и свет вдалеке…

– В калитку! Живо!

Азаревич вырвал из пальцев застреленного дозорного берданку, забросил ее на плечо, потом схватил девушку за руку и они, увязая в снегу, подгоняемые неожиданно набросившимся на них ветром, изо всех сил помчались к калитке.

Пуля, прошив рукав кителя, обожгла Азаревичу кожу чуть выше локтя, когда они почти поравнялись с крыльцом флигеля. Воролов обернулся и увидел у выхода из потайного лаза десяток силуэтов. Ему вслед снова загремели выстрелы.

В этот момент в калитке блеснул огонь, и во двор ринулись еще несколько человек в сермягах, больших меховых шапках и с оружием в руках.

– Сюда!

Беглецы впорхнули на крыльцо. Азаревич что было сил ударил здоровым плечом в дверь, и еле державшийся в хрустнувшем замке засов со звоном отлетел прочь.

Воролов втолкнул свою спутницу внутрь.

– Кресло! – крикнул он, захлопывая дверь с другой стороны и налегая на нее всем телом.

Екатерине Павловне не надо было повторять дважды. Она с силой, неожиданной для такой хрупкой девушки, подтащила ближе стоявшее в передней рядом с вешалкой кресло. Вдвоем с Азаревичем они подперли его спинкой массивную медную дверную ручку, а затем приволокли сюда же какой-то шкафчик и сундук, обитый железом.

Влетевшая в окно пуля прервала их упражнения в фортификации. Стекло в одном из окон мастерской брызнуло мелкими колючими осколками, и гипсовая голова Мольера, стоявшая у печки, разлетелась на несколько кусков, которые в беспорядке рассыпались по полу, как белые фигуры, сброшенные с опрокинутой шахматной доски.

Азаревич упал на пол и потянул за собой Екатерину Павловну.

Теперь дом обстреливали с нескольких сторон.

Врывавшиеся через разбитые оконные стекла пули рыскали по темной мастерской, впиваясь в стены и скалывая с них штукатурку, прошивали насквозь незаконченные живописные холсты, сбрасывая их с мольбертов на пол, разбивали бутыли с маслом и клеем, оставляя на стенах и мебели россыпь влажных пятен, вспарывали обшивку кресел, взметая в воздух клочья конского волоса набивки, и со звоном отскакивали от железной печи, за которой предусмотрительно спрятались Екатерина Павловна и Азаревич с винтовкой в руках.

Мастерская поручика Федорова превратилась в подобие преисподней.

Потом стрельба внезапно прекратилась.

Через несколько секунд раздался мощный удар в дверь.

Баррикада в сенях дрогнула, но не поддалась.

Сейчас же в одном из оконных проемов появился черный силуэт с пистолетом в руке.

Азаревич прицелился и нажал на спусковой крючок.

Фигура захрипела и, выронив оружие, выпала обратно в окно.

Оттуда еще несколько раз выстрелили. Одна из пуль снова высекла сноп искр, ударившись о стену печки, другая же вдребезги разнесла последнее из уцелевших изваяний – бюст Монтескье.

– Похоже, они хорошо видны снаружи, – проговорил Азаревич. – Ну что же, хоть на что-то сгодились…

Он отбросил ставшую теперь бесполезной винтовку и пополз по полу, усеянному битым стеклом, раскрошенной штукатуркой, гипсовыми осколками и ошметками мебельной набивки, к окну. Там он нащупал свой очередной трофей – старый кремневый двухствольный пистолет с двумя замками и двумя курками.

Пальба возобновилась.

– Сейчас они отстреляются и снова полезут внутрь, – прокричал воролов, пробравшись обратно к Екатерине Павловне. – Возьмите это себе! Держите крепко двумя руками и бейте в любого, кто покажется в окне!

В ответ Славина только кивнула.

Из сеней снова послышались удары: стоявшие на крыльце контрабандисты продолжали вышибать дверь.

Азаревич метнулся туда и, увидев, что баррикада уже поддается натиску атакующих, пригнулся, подкрался к приоткрытой двери и пару раз выстрелил в образовавшийся проем.

В этот момент за его спиной раздался женский крик. Он обернулся и увидел в окне в дальнем конце мастерской еще одну тень. Та соскочила с подоконника на пол и пальнула в отпрыгнувшего в сторону Азаревича.

Азаревич, упав навзничь, выстрелил следом.

Теперь его револьвер был пуст.

Бандит вскочил и побежал к поверженному противнику, на ходу прицеливаясь.

«Встречай, Келлер!» – подумалось Азаревичу.

Но спустить курок нападавший не успел. Позади него на мгновение вспыхнуло пламя, с оглушительным грохотом из его груди вдруг выпрыгнули в разные стороны влажные комья шерсти, его колени подогнулись и он, выронив револьвер, замертво рухнул на пол.

За его спиной стояла Екатерина Павловна, сжимая пистолет с двумя дымящимися стволами.

Азаревич подполз к трупу, подобрал его «Смит и Вессон» и поднялся на ноги.

За окном снова началась стрельба.

Азаревич пригнулся и, не то схватив, не то крепко обняв Славину за плечи, увлек ее обратно в укрытие.

Потом он прислушался.

– Что такое? Они сюда больше не стреляют! Они будто разделились и теперь палят друг по другу…

– Да, странно…

Словно в ответ треск оружейных стволов стих, уступив место какому-то невнятному бормотанию, вскрикам и возне.

Азаревич обернулся к окну, что выходило в сад. За ним он совершенно отчетливо услышал шаги. Кто-то явно огибал флигель с тыльной стороны.

Воролов направил ствол в проем в ожидании нападения. Сзади в него вцепилась Екатерина Павловна, не позволяя ему высунуться из укрытия больше необходимого.

– Азаревич, не стреляйте! Свои! Свои!

Воролов смог бы узнать этот голос из тысячи других…

В распахнутое окно, поддерживаемый чьими-то руками в сером армейским сукне, ввалился Пятаков. Вслед за ним в комнате появилась пара драгун в полной амуниции.

– Петр Александрович! Слава богу, успели!

– Бог мой! Откуда вы здесь, Евстратий Павлович?

Драгуны зажгли фонарь.

Пятаков осмотрел поле битвы:

– Все расскажу, все расскажу! Вы целы? У вас кровь на рукаве!

Азаревич глянул на свою руку.

– Царапина, пустяки! А вот вас задело посерьезнее, – ответил он, заметив большое темное пятно на предплечье сверхштатного околоточного надзирателя.

– Да, плечо немного, – отмахнулся Пятаков, – но сейчас не до этого…

– Нет-нет, вас непременно надо перевязать! Екатерина Павловна, очень прошу вас помочь!

Девушка, словно очнувшись, бросила на пол пистолет, который до того все еще крепко сжимала в руке, и принялась помогать остальным стягивать с раненого шинель.

Высокий усатый драгун вынул из своей сумки туго скрученную узкую скатку перевязочного полотна и положил ее на водворенный на место столик.

Пятакова усадили на простреленный в нескольких местах жалобно поскрипывающий табурет.

– Я вас там, у входа в подвал, сразу увидел, – начал рассказывать он, – и знак вам пытался подать, да только вы меня и не заметили. Как только дошел за Келлером к месту погрузки, сразу понял, что тут пахнет контрабандой, и что мы совсем не там искали. По моему околоточному опыту, контрабандисты – люди с холодной головой. Там не до опер и сведения с ума молоденьких девушек. Там другая публика! А тут Екатерина Павловна изволили пожаловать во всей красе, и вы следом, и стало уже поздно отступать. Я и прикинул, что переделка может приключиться куда опаснее…

– Где вы взяли подмогу? Как вы вообще поняли, где нас следует искать?

– Слушайте дальше: вот Екатерину Павловну уволокли вниз, вы ринулись вслед за ней, а я снаружи остался. Мужики эти опять начали грузить. Таскают, значит, и вдруг гляжу: из рук у грузчиков выпадает очередная туша. Обрубки ног у нее растопыриваются в стороны, а на брюхе прореха расползается! А оттуда наружу – два жестяных картуза! Ну, думаю, дела! А с одного соскакивает крышка и под ней – маленькие полотняных мешочки. Верите, я подобные сто раз своими глазами видел! Наверняка опий! Значит, дело совсем худо, и вас обоих немедленно нужно выручать. Выбрался оттуда и опрометью в город, за драгунским патрулем, одного человека послал за подкреплением и бегом обратно к вам. Накрыли там всех, а вас-то внутри и нет! Стали выпытывать, что да как, где еще есть выходы на поверхность, ну один там и проговорился про дальний лаз. Выдвинулись мы в эту сторону, да тут и слышим – выстрелы…

Азаревич с чувством обнял Пятакова, а потом развернулся и поспешил в сени.

Екатерина Павловна последовала за ним.

Через раскрытую настежь дверь, подходы к которой уже успели расчистить расторопные соратники их спасителя, воролов с девушкой вышли на улицу.

Во дворе деловито сновали драгуны. Они собирали брошенное оружие и укладывали в аккуратный ряд трупы бандитов, устремивших свои остекленевшие глаза в темное, мутное, начинающее сыпать крупным снегом небо. Вторым рядом под прицелом направленных на них карабинов лежали лицом вниз вполне живые контрабандисты – замызганные, окровавленные, со связанными за спиной руками.

Азаревич полез в карман, удивленно хмыкнул, достал брегет, раскрыл его и посмотрел на циферблат:

– Не вытащили! Половина восьмого…

Славина посмотрела на воролова:

– Куда же вы сейчас, Петр Александрович?

Азаревич щелкнул крышкой часов, спрятал их обратно, потом повернулся к девушке и крепко сжал дрожащую кисть ее руки:

– Разве вы не поняли? У меня, Екатерина Павловна, сегодня премьера…

Глава XXII

Через четверть часа по полутемным переулкам, ведущим в сторону театра, пригибаясь к земле и закрываясь руками от неистовых порывов декабрьской вьюги, бежал какой-то человек. Припозднившийся солдат или офицер местного гарнизона, внимательно присмотревшись в желтом неверном свете масляных фонарей, к немалому своему удивлению смог бы узнать в бегущем Петра Александровича Азаревича.

Вид его был ужасен. Без шинели, в изорванном, забрызганном грязью и бурыми пятнами крови мундире, он поскальзывался и падал в сугроб, вставал, делал несколько десятков шагов и снова падал, и снова вскакивал, упрямо продолжая свой неистовый бег сквозь пургу и темноту.

У него в ушах все еще тонко звенело от выстрелов, но сейчас это его не беспокоило. Метель хлестала его по лицу, ледяной ветер толкал его в грудь и, казалось, тянул его назад за лоскуты кителя, но Азаревич все равно упорно рвался вперед…

Он вошел в театр с началом второго акта. Захваченную мимоходом у Пятакова на квартире шинель воролов оставил в гардеробе и, приведя в порядок наспех наброшенный собственный мундир – нельзя же было появиться здесь в своем прежнем виде, – пошел к лестнице, ведущей наверх, в зал.

– Петр Александрович, добрый вечер!

Азаревич обернулся.

Его догонял Федоров в еще седой от снега шубе.

– Что с вами? – изумленно спросил поручик.

– Второй акт уже начался? – ответил вопросом на вопрос Азаревич.

– Да, видно, только что…

– Отчего вы не в зале?

– Не приходить же к самому началу, ей-богу! Да и первый акт мне совершенно не по нутру… Простите, но я удивлен вашим видом…

Воролов ускорил шаг.

Федоров в замешательстве остановился. Таким Азаревича он еще не видел…

На сцене в декорациях, изображавших комнату, убранную по моде середины восемнадцатого века, с камином, резной лестницей и большой кроватью под балдахином, Герман-Загорецкий пел дуэтом с призраком старухи-графини, одетой в белоснежный чепец и бескрайнее белое платье. Присмотревшись минуту-другую, воролов с изумлением признал в призраке Любезникова.

«Изворотлив, каналья!» – мысленно похвалил Порфирия Ивановича Азаревич.

Он ни разу не видел эту оперу целиком и поэтому не сразу понял, что за сцена сейчас началась. Но вот из-за кулис со своей арией на устах показалась Наталья Николаевна.

Азаревич неожиданно для себя громко вздохнул, не заметив обращенных на него из темноты зала нескольких недовольных лорнетов:

«Как теперь все понятно! Господи, как очевидно все было! Возможно, стоило только открыть глаза, почувствовать, а потом найти нужные слова и просто сказать их, и всего этого могло бы и не быть. Никого бы поймать не удалось, да и чихать на это! Можно было бы вызнать у нее только имя, да и просто пристрелить его потом в подворотне, а Мышецкому написать, что они все дружно ошиблись. Как можно было допустить, что все это происходит здесь и сейчас?! Вот она уже поднимается на свой добровольный эшафот… Как у нее дрожит голос! Неужели она и вправду сделает это?»

Наталья Николаевна, растрепанная, с отрешенным взглядом, словно в полусне, ступень за ступенью преодолела вычурную безвкусно оформленную лестницу и замерла под большой висельной петлей, спущенной к этой минуте с потолка прямо над ее головой.

«Пора!» – Азаревич бросился вперед по проходу и в три прыжка оказался на сцене.

По партеру волной пронесся возбужденный клокочущий вздох.

Потом наступила тишина. Кто-то поспешил закрыть занавес, и теперь его багровые крылья под лязг неповоротливого механизма и шелест тяжелой бархатной ткани устремились к центру сцены, все более и более укрывая ее от взоров зрителей. Зал обескураженно шептался, распространяя в воздухе напряжение, подобное электрическому. Медленно закрывающийся занавес, задев плечо Азаревича, наконец поглотил и эти последние звуки.

– Стойте! – крикнул воролов в словно ватную пустоту, и Наталья Николаевна, будто завороженная, посмотрела на него сверху. – Спектакль закончен! Вам больше нечего играть в этой сцене…

– Вы ошибаетесь, – услышал он знакомый голос, – спектакль только начался!

Азаревич обернулся на этот голос и направил револьвер в сторону края сцены, за кулисы, туда, где у рычагов обычно стоит рабочий, открывающий и закрывающий занавес, или же актеры, которым пришло время выходить на подмостки. Это был самый незаметный, самый тайный, надежно укрытый от чужих глаз угол, где всегда темно и со стороны никого не видно. Но сейчас Азаревичу было видно все. Ствол его оружия был направлен точно в бледное лицо Моти Полутова…

…Он вышел от штабс-ротмистра и вдохнул полной грудью холодный влажный воздух. Словно заново родился! Матвей Васильевич… Матвей Васильевич Полутов. Новый человек, новый полк, новые лица, новая квартира, новый мир на самых задворках империи. Лишь мудрость старая, как у векового дуба, пережившего не одну войну и не один мор, как у змеи, в очередной раз сбросившей кожу и устремившейся из своего старого гнезда в новую жизнь навстречу солнцу…

Как хорошо улыбнуться ему, этому усталому осеннему светилу, с трудом проталкивающему свои лучи сквозь низкие холодные облака! Да, в прошлый раз все получилось очень мило. Простенько, но со вкусом! Правда, в последний момент та девушка вдруг изволила «передумать», но это было так забавно! Она так и не успела понять, что все это игра, что нет никакой любви, и никакой трагедии тоже! Их просто создали, и она поверила, глупенькая! Пикантно, да! Черт возьми, это дело удивительно тешит самолюбие! И с каждым разом все больше. Никакого сравнения с тем первым случаем, из-за которого, собственно, и пришлось надеть армейский мундир… Сколь многое возможно, если только захотеть и проявить хоть толику вдохновения и изобретательности! Даже удивительно…

Доставив свои вещи на квартиру, отрекомендовался там прибывшему неделей ранее офицеру. Этот Келлер – удивительно скрытный тип! Скорее даже замкнутый. Никакого любопытства! Стоило ли держать под парами красивейшую историю собственной жизни?! Столько фантазии насмарку!

На выходе столкнулся еще с одним. Тоже здесь дней десять. Задал ради приличия пару вопросов, но был деликатен, не навязывался. Этот Федоров будет поинтереснее немца. С ним можно сойтись…

На второй вечер отправился в театр. Да, в этом маленьком пограничном городишке есть настоящий театр! Ни секунды промедления! На спектакль!..

– …Выходите оттуда, мой милый Васенька, – проговорил Полутов, – а то Петр Александрович в полутьме возьмет да и не заметит моего револьвера, направленного вам прямо в живот. А мне бы не хотелось уведомлять его об этом, нажав на курок! По крайней мере, сейчас…

Из-за деревянной бутафорской колонны появился Любезников с беленым лицом, в нелепом платье и парике с чепцом. Он, пошатываясь, шагнул к Полутову. Азаревичу доводилось видеть эту походку – походку человека, внезапно взглянувшего в глаза смерти.

– Вы умница, Васенька, – хихикнул Полутов, а затем изящно, почти танцуя, обогнул графинины широкие юбки и встал за актером, приставив револьвер к его виску. – Прекрасный мундир, Петр Александрович, прекрасный! Он, несомненно, вам к лицу! А где же вы оставили все ваши звездочки с погон? Они оказались для вас недостаточно хороши? А мы-то, недотепы, гадали за стаканом вина, отчего вы в ваших летах еще поручик! Давно ли в капитанах, ваше высокоблагородие? И за какие заслуги, позвольте узнать?

– За ваше племя! – Азаревич не сводил глаз с Полутова. – Наташенька, вы слышите меня? Это он застрелил Шипова! Вы же помните, как они дружно ждали вас после спектаклей, смеялись, шутили, пили шампанское, читали стихи и пели под рояль? А как Шипов перевязывал ему порезанную бокалом руку на балу в Собрании, помните? А как они пару дней спустя вместе пили кофе и делали этот чертов корсет? Ведь он просто застрелил его! Подло, в спину!

– Что вы такое говорите? – крикнул Полутов, и Азаревич заметил в его голосе нервические нотки. – Зачем он мне нужен? Шипов – обыкновенный дурак и болтун! Он так ничего и не понял…

…Они сидели у камина в небольшой зале над сценой. Внизу готовились к репетиции. Сегодня прогоняли заключительную сцену с карточной игрой, где Наталья Николаевна не принимала никакого участия, и потому нынче вечером она была свободна. «Премило надоедливый Мотенька», как говорила Екатерина Павловна, просто не мог упустить такой момент. Момент и действительно был подходящий.

Долгие доверительные разговоры приносят свои плоды – это доказывал уже не первый проделанный медицинский эксперимент. Боже, как не везет в жизни, в любви, в карьере, а теперь еще и ссылка в этот всеми забытый Благовещенск! История эта явно пришлась бывшей балерине по душе. Она сперва просто горячо сочувствовала, а сейчас, месяц спустя, уже сама, наивно полагая, что мысли, появившиеся в ее голове, принадлежат только ей, делилась своей тоской – той самой, что так необходима в этом тонком деле. И даже более глубокой, чем можно было предположить! Достаточно было лишь вовремя подкидывать, как дрова, в печь ее душевных терзаний пугающие выдумки о Келлере. Как вовремя он появился в ее судьбе… На прошлой неделе она, с трудом сдерживая рыдания, рассказывала, что он, кажется, готов даже испортить все декорации, чтобы только сорвать ей спектакль. Очень жаль, но теперь так будет всегда: актрисы обречены на навязчивых поклонников! Это, увы, просто издержки ремесла… Нет, Келлер тут был ни при чем! Вот вам кара за это омерзительнейшее восхваление Федорова на балу и за руку, израненную раздавленным в бешенстве бокалом. Вот тогда и родился этот гениальный спектакль. Это было вдохновение истинного мастера! Ах, с каким приятным хрустом крошились на части эти хилые фанерные колонны!..

Сегодня же был самый важный день – день посвящения в план. Она слушала, белая как мел, но не перебивала и не роптала. Почва оказалась прекрасно подготовленной.

«Все окружающие прекрасно видят, в каком вы положении, и поймут вас. Все ведь все замечают, и происходящее раз за разом всех устраивает. Поступить так – это даже гуманно, человечно. Вот, например, если я несчастен день, месяц, год и более, то зачем мне это продолжать? Добровольный уход – это облегчение, даже, можно сказать, счастье. Это тот шаг, который всеми одобряется. Все это воспевание Клеопатр, Джульетт, Пиковых дам – это же поощрение со стороны общества! Сколько красивой музыки написано об этом, сколько толстых романов и изящных пьес! Вы ведь играли в «Грозе» Островского? И шекспировскую Офелию тоже? Тогда вы согласитесь, что люди идут в театр смотреть на самоубийство, и им это нравится, потому что самоубийство – это облегчение. Если это произойдет, вы не сделаете никого несчастным, все они только запомнят прекрасную актрису, запомнят фантастическую премьеру, запомнят этот вечер как самое яркое событие их жизни…»

За дверью что-то скрипнуло. Для окончания репетиции было еще слишком рано. Наталья Николаевна сидела и смотрела в огонь. Казалось, она была где-то глубоко-глубоко в себе. Спрашивать ее о том, слышала ли она что-то, было бесполезно.

Пришлось выглянуть в узкий темный коридор, оканчивающийся лестницей, но там никого не было. Показалось? Нет, чья-то большая тень вдруг выскочила из-за двери, и сознание на мгновение померкло. Тьфу! Какая же здесь грязь на полу у этих возвышенных служителей Мельпомены! Дьявол, как же больно! Почему насморк? Кровь? Откуда? Только бы встать… Только бы найти опору! Нет, это не подойдет! И вот все вокруг уже усеяно белыми розетками цветов, и в израненный нос бьет этот внезапно разлившийся по коридору пряный терпкий запах хризантем… Все-таки надо непременно подняться! Так, кажется, сейчас с этим помогут! Эй, эй! Нет, так только задушите…

«Вы безумец!»

Знакомый голос!

«И подлец!»

От Шипова привычно пахло вином, но взгляд его был трезвым и не оставлял сомнений в том, что тот прекрасно продуманный монолог слышала не только Наталья Николаевна.

Может, стоило попробовать объясниться?

«Это лишнее! Я прекрасно все слышал. И готов повторить все до последнего слова нашему штабс-ротмистру!»

Подслушивать – не самое достойное занятие для офицера! Нет, ухо тоже бы пригодилось целым, если вы не против!

«Поднимайтесь, мерзавец, и не шумите! – Шипов снова навис сверху мрачной скалистой тенью. – Я не хочу, чтобы мое открытие стало достоянием всей труппы! И Наталью Николаевну тоже не смейте беспокоить! Она будет только расстроена, что моя корзина цветов изуродована об такого проходимца, как вы!»

В ушах гудело, и казалось, что стены дышат, то расширяясь, то сужаясь. Голову все плотнее заполнял туман. Черт, что бы придумать? Ну, довольно толкаться! Каждую секунду теперь словно под конвоем! Навстречу никого… Молча оделись. Вышли наружу, в мерзкий промозглый ветер…

Дуэль?

Голова, то ли от неожиданно озарившей ее мысли, то ли от освежающего ледяного дыхания реки, прояснилась.

Поручик! Разрешим нашу ссору дуэлью!..

– …Что же Шипов понял неверно? – спросил Азаревич. – Разве вы не пытались заползти в душу девушки, надломленной неожиданным ударом судьбы?

– Я пытался помочь ей заполнить пустоту в ее душе, родившуюся из-за всех вас! – отозвался Полутов. – Равнодушие, пустословие, лицемерие, похоть, преследование, превращение в вещь – вот какими гнусными харями повернулся к ней мир. Я стал ей в нем единственным другом.

– Почему вы решили, что вам нужна именно она? С чего вы взяли, что ей нужна ваша дружба?

– Благодаря любезности Михаила Алексеевича! Он мне очень помог! Я многим обязан ему!

– И Федоров со всей своей чувствительной натурой не сумел разглядеть опасность?

– Он самолюбив и самовлюблен. Но кто из нас без греха? Хотя риск оказаться марионеткой в чужих руках в этом случае действительно велик…

…Визит в местный театр обернулся горьким разочарованием. Темно, холодно, уныло. Ветхие безвкусные декорации, бездарные и жеманные актрисы: ни чувств, ни надрыва… Пустота! Вон та вот только что-то из себя представляет – молоденькая, темноволосая, с печальным взглядом и поджатыми губами. Поет недурно, но не более: не достает силы звука, напора, страсти. Двигается изящно, плавно, но словно танцовщица с пудовой гирей на лодыжке. Бьется как раненый лебедь…

«Интересно, не правда ли? Такие эмоциональные руки, стан и все тело, и такое почти совсем равнодушное лицо. Вас тоже это смущает?»

Сзади кто-то сидел.

Федоров, и вы здесь? Как это сразу не вышло вас заметить?

«Да, тут перед нами печальная история. Талантливая многообещающая балерина, блеск огней, поклонники, цветы, комплименты, жизнь, наполненная искусством… А потом непоправимое: понесшая испуганная лошадь, погибший городовой, попытавшийся спасти девушку, тяжелый перелом ноги, и больше ни царапины! Рок…

Как много он о ней знает! Поклонник?

«Не совсем. Я, конечно, не сторонюсь женского общества, но сейчас мои желания и стремления несколько шире. Впрочем, на Стрепетову, несомненно, можно любоваться, но только издалека. Да, это из-за нашего общего знакомого – господина Келлера. Он странный…»

Как все просто! Чтобы устроить встречу с Лозинской, понадобилось несколько дней поджидать ее у подъезда ее дома и разыгрывать совершенно нелепую сцену, а для знакомства с Барковой пришлось даже забираться на дерево и читать ей в окно какие-то глупые стихи и петь романсы. А сейчас все идет как по маслу, само в руки.

Теперь этот Федоров предложил организовать знакомство с труппой и заодно показать свою маленькую временную мастерскую. Он, оказывается, вдобавок к привязанности к театру малюет картины в свободное от службы время. Оригинал!

Наверху, над залом, среди лабиринта коридоров, за маленькой боковой дверью притаилась небольшая освещенная полукруглым окном комната с убранным изящной скатертью столом, диваном, несколькими мягкими подбоченившимися стульями и каким-то мольбертом в углу.

«Вот тут я пока обосновался на правах друга театра, и теперь в знак этой самой дружбы совершенно безвозмездно пишу для антрепренера портреты его актрис».

А вот это уже интересно…

Федоров тем временем снял с мольберта накрывавшую его ткань. Из-под ткани появился холст с наброском тонкого девичьего стана и кокетливо наклоненной светловолосой головки.

«Простого парадного портрета вполне достаточно! Милое личико, пышное платье – что еще нужно? Здесь довольно простые нравы, и отношение к портретам тоже весьма простое».

Нет, не уверен. При таком подходе можно пройти мимо настоящих жемчужин творчества. Разве тем, кто будет потом заказывать картины, нужны лишь их собственные изображения? Этого же безумно мало! А как же красота, смысл, аллегория? Как же будоражащая воображение обстановка, создающая свою неповторимую легенду? Вот блондинка эта! Как ее, Славина? Ну как ее можно писать просто и прямо, в лоб? Таких намалеванных девиц с кокетливым хитрым прищуром и румянцем на всю щеку – в любой лавке старьевщика по алтыну пучок! Изобразите ей трагедию, да такую, в которой она бы за честь сочла поучаствовать!

«Что-нибудь греческое? – Федоров почесал в затылке. – Надо подумать! Неплохая мысль! Вон взять ту же Эвридику. Тунику вместо платья, трагическую бледность, и все в восхищении! Все вокруг будут мечтать получить подобный портрет со своей собственной историей! Академический стиль тут пойдет только на пользу. А вы разбираетесь в искусстве! Где-то учились?»

Дернул же черт за язык ляпнуть про лекции в Лейпциге! Еще бы про университетский курс медицины рассказал! Матвей Васильевич Полутов не выезжал из своего милого именьица где-то в сорока верстах от уездного города никуда далее ярмарки да стряпчего…

«Что-то подобное я и почувствовал. Вы правы, древнегреческие сюжеты гораздо лучше подойдут театру!»

Да, а из той балерины выйдет недурная Клеопатра: темноволосая, с пронзительными глазами и гибкими красивыми руками. Настоящая царица Египта…

– Наталья Николаевна, неужто вам не надоело? – крикнул Полутов. – Прошу вас, давайте покончим с этим! У меня, как видите, тоже нет другого выхода! Я после того, как все закончится, непременно здесь же застрелюсь!

Девушка, дрожа, сделала шаг вперед.

В этот момент, теряя последние проблески сознания, на пол мешком повалился Васенька Любезников. Полутов, не сумев удержать его перед собой за ворот, остался один на один с готовым прыгнуть на него Азаревичем.

Он тут же направил револьвер куда-то вверх, за спину воролова. Тот обернулся и увидел Наталью Николаевну, застывшую в полусажени от края площадки.

– Тише, тише, мсье Азаревич! – с улыбкой прошипел Мотя. – Будьте осторожны! Моя пуля достигнет цели раньше, чем ваша!

Наталья Николаевна теперь повернулась и сделала пару шагов вниз по лестнице.

– Назад! Вернись немедленно назад! – срывающимся голосом крикнул ей Полутов.

Девушка замерла.

– Вернись назад и заверши начатое, – делая ударение на каждом слове, приказал Мотя.

Азаревич пошел ва-банк:

– Наташенька, а вы знаете, что у поручика Полутова есть невеста?

Девушка, уже занесшая ногу на последнюю ступеньку, остановилась как вкопанная.

– Да-да, – продолжил воролов, – и она может стать вашим ангелом-хранителем, ведь именно ее подарок и привел меня сюда.

– Что вы несете, Азаревич? Какая невеста? – Мотя рассмеялся. – Неправда, Наталья Николаевна, я люблю только вас!

– Какая разница, кого любите вы? Я говорю про ту, кого любил настоящий Матвей Васильевич Полутов; ту, чей подарок с дарственной надписью сам рок умыкнул у вас из-под носа и таким образом передал вас в мои руки. Ту, кто, сама того не ведая, сумела вас обмануть!

– Обмануть? Меня?

– Именно. И, кстати, не она первая! Помните вашу предыдущую любовь, Амадею Лозинскую, которая умерла накануне своего московского дебюта, наглотавшись снотворного?

Полутов вдруг изменился в лице.

– Черт возьми! Как? – оскалился он.

– Ваша жертва оказалась умнее и изворотливее вас. Вы ведь попросили ее написать предсмертную записку? Вот она и написала! Все-все про вас написала!

– Чушь!..

– Конечно, чушь! Вы ведь держали этот лист в руках, читали его! А про обрывки, скомканные и брошенные под стол, позабыли, да? Я так и думал: вам действительно не впервой оставаться в дураках!

Мотя заморгал. Кадык у него заходил вверх и вниз.

– Наталья Николаевна, не слушайте его! – голос Полутова дрожал. – С Петром Александровичем случилось помешательство! Это бывает: глушь, зима, темнота, холод, вино и скука, да вот и сейчас… Он с перепугу сам не знает, что говорит…

– Наташенька, вы ведь у него не первая! Не первая жертва! Думаете, он хочет вам помочь? Нет! Он хочет, доведя вас до черты, почувствовать себя богом! Болезненное самолюбие может понуждать творить жуткие вещи! Вся ваша история только ради этого. А ведь вы его жалели, ведь поначалу он всем нам казался таким жалким!

– Замолчите, – взвизгнул Полутов, – вы сами жалкие, самодовольные, отупевшие в своих казармах глупцы! Я жалкий? Разве слушают жалких, разве их принимают всюду, разве выполняют все их капризы и желания? А я стал всем другом: в полку, в казарме, в театре! Разве не я ссудил Загорецкому рубль поправить здоровье, когда его мучило похмелье? Азаревич, разве плохо мы все вместе пили кофе у камина, создавая новый финал спектакля? Наталья Николаевна, разве не стал я вам самым близким и душевным другом?..

– Сколько у вас их было, таких девушек, Мотенька? – перебил его Азаревич. – Ну или как там вас на самом деле? Сколько? Пять? Десять? Несколько дюжин?

Глаза Полутова налились кровью. Однако он сделал над собой усилие и натужно расхохотался.

– Как вам не стыдно лгать, господин Азаревич, или как там вас? – с издевкой ответил он. – Как можно верить тому, кто рядился в чужую форму, а теперь обвиняет в обмане других? Бросьте это! Зачем вы с ними возитесь? Они все равно сделают по-своему! Их жизнь не стоит ваших усилий! Наталья Николаевна, он просто пытается вселить в вас сомнение в себе! А это так все портит! Ничего, что вы боитесь! Так всегда и бывает! Я бы забеспокоился, если бы этого страха не было…

Девушка все колебалась.

– Помнишь, что я говорил тебе? – продолжал Мотя. – Мы твердо решили сделать это, мы все продумали, подготовили, и потому у нас не случится неудачи! Сейчас самое время. Кто решителен, у того все получится. Не думай об этом! Отбрось прочь все мысли! Просто сделай. Тебе станет легче! Просто сделай!

Никто не обратил внимания на то, что Любезников пришел в себя. Потерявший парик со старушечьим чепцом, почти в беспамятстве он приподнялся на локте и, пытаясь встать, ухватился за какой-то рычаг. Рычаг жалобно скрипнул, и перед глазами Васеньки поплыл занавес, все больше расширяя темную полынью, ведущую в партер.

Снова волной пронесся шепот. Азаревича, скрытого массивной кроватью с балдахином, и Полутова, стоявшего за краем занавеса, никто не видел, и потому все взгляды зрителей были прикованы к Наталье Николаевне.

Та посмотрела с высоты в зал, потом на Полутова, потом на Азаревича. Затем она развернулась и сделала шаг к петле.

– Быстрее, быстрее… – спокойный решительный голос подгонял девушку.

Поникшая Наталья Николаевна подняла плохо слушающиеся руки к петле, схватила ее, раздвинула в стороны и опустила веревку себе на шею. Затем она откинула растрепанные волосы в сторону и начала затягивать узел.

– Не волнуйся! Не сомневайся, – опять послышался размеренный голос, – ты все равно задумала это сделать, так пройди этот путь до конца! Ты сможешь! Мы сможем! Я в нас полностью уверен! Никто из нас больше не пострадает…

Теперь почти все было готово: девять уродливых витков удавки уже свисали у девушки за ухом. Ощущение петли на шее, видимо, все же беспокоило несчастную. Она заводила голову то в одну, то в другую сторону и, повернувшись боком к краю сцены, ощупывала петлю, словно что-то искала.

Азаревича как молнией ударило. Он вдруг понял, что же такое Наталья Николаевна раз за разом пыталась сделать…

– Наташенька, – раздался из полутьмы истерический смешок, – ты что-то потеряла? Уж не это ли?

Полутов, не опуская револьвера, который он держал правой рукой, левой вытащил из-за пазухи длинный блестящий предмет.

У Азаревича упало сердце: Мотя тонкими холеными пальцами вертел стальной крюк, выдранный с мясом из самого нутра страховочной снасти.

– Кажется, ты хотела меня обмануть? – улыбнулся он.

Воролов до боли под ногтями стиснул рукоятку револьвера.

– Вперед! – скомандовал девушке Мотя, наводя свой «Смит и Вессон» на Азаревича. – Ты, ничтожество, все равно сделаешь по-моему!

Азаревич давно ждал этой секунды. Он хотел ее, мечтал о ней, не боялся ее. Он только желал, даже встретив пулю грудью, в свой последний миг не сплоховать и не промахнуться в ответ.

Он бросился вперед.

Однако Мотя не выстрелил. В вязком воздухе раздался тупой звук удара. Полутов, выронив оружие и выпучив глаза, обернулся, а потом качнулся на нетвердых ногах и упал навзничь. Над ним с зажатым в руке тяжелым армейским револьвером стоял Михаил Алексеевич Федоров, поручик девятнадцатого Амурского драгунского полка генерал-адъютанта графа Муравьева-Амурского. Из-за его спины выглядывал бледный как смерть Порфирий Иванович. Теперь уже он дернул рычаг, и занавес снова закрылся.

Зал в замешательстве молчал. Затем раздались неуверенные хлопки.

За портьерами Азаревич взлетел по лестнице навстречу Наталье Николаевне. Воролов протянул к ней руки, и девушка, выскользнув из петли, повисла на нем в полном изнеможении:

– Я попыталась… Но он… Если бы не вы!.. А мне казалось, что я неплохо играю…

– Ужасно, ужасно, – пытаясь унять дрожь в голосе, пошутил Азаревич.

Он крепко обнял ее, чтобы больше не слушать ее оправданий, чтобы убедиться, что она действительно жива, чтобы почувствовать ее тепло, запах ее волос, ее духов, ее грима. Он готов был стоять так вечно…

– Ну полно вам, я же задохнусь, – разом плача и смеясь, прошептала Наталья Николаевна. Азаревич поцеловал ее в лоб, оставив след на толстом слое пудры, и заставил себя отступить.

Занавес вновь распахнулся.

Нестройный хор голосов робко попробовал продолжить оперу:

Будем пить и веселиться,

Будем жизнию играть…

Впрочем, вскоре волнение отступило, и в окрепших голосах актеров даже почувствовался некоторый задор.

Азаревич стряхнул с себя оцепенение и огляделся. Он стоял за краем распахнутого занавеса и, находясь всего лишь в сажени от сцены, был надежно скрыт от глаз сотни зрителей в зале. Рядом лежал, сложившись почти пополам, оглушенный Мотя, а над ним, держа палец на курке, нависал Федоров. В другой руке у него уже был зажат полутовский револьвер. Тут же, не замечая никого вокруг, прислонившись спиной к колонне, подобрав юбки и обмахиваясь париком, сидел на полу Васенька Любезников.

– Погодите расслабляться, Азаревич, – выдохнул все еще белый как полотно Порфирий Иванович, – дождемся конца этой сцены! Там еще по сюжету Загорецкий стреляется…

Шквал рукоплесканий заглушил звуки оркестра. Артисты выходили на поклон несколько раз, но аплодисменты все не прекращались. На третьем выходе, когда новенькие стены театра, казалось, начали сотрясаться от восторга аудитории, Порфирий Иванович присоединился к своим подопечным.

– Ну же, покажите почтенной публике, как вы счастливы, – перекрикивая овации, процедил он актерам растянутыми в подобии улыбки губами. Потом он топнул по сцене каблуком, и по этому знаку лицедеи разом почтительно склонили головы. – И цветы, цветы от прислужников принимайте с улыбками, и кланяйтесь! Книксен, Любезников, книксен! Не поклон!

Любезников, кое-как справившись с покосившимся париком, попытался в поклоне присесть, но в платье у него это вышло довольно неловко.

Порфирий Иванович с укоризной вздохнул, но лицо его не изменило благожелательного и благодарного выражения.

Занавес наконец закрылся, на этот раз – окончательно.

Глава XXIII

Две недели Азаревич маялся на полковой квартире почти в полном одиночестве, которое скрашивал своей ворчливой персоной только усталый белый пудель. Но и пес, видимо, нутром чувствуя настроение своего квартиранта, не спешил его отвлекать от возни с кипой бумаг, пером и чернилами или беспокоить посреди многочасового молчаливого созерцания стоявших в комнате четырех пустых коек.

Федоров теперь тоже как-то стыдливо сторонился воролова, много молчал, да и проводил почти все свое свободное время в восстановленной после побоища мастерской, изредка возвращаясь оттуда с перепачканными краской руками и тут же хватаясь за карандаш и наброски, будто бы отгораживаясь от мира в опасении куда-то опоздать или упустить нечто, стремительно ускользающее из памяти. От заказов, которые теперь посыпались на него как из рога изобилия, поручик к немалому удивлению визитеров решительно отказывался с каким-то ранее не свойственным ему раздражением. Но чаще всего его просто никто не заставал на квартире, и Азаревич, оторвавшись от бесконечной переписки с Мышецким или встречая с телеграфа приставленного штабс-ротмистром молодого нарочного с очередной депешей, подробно объяснял пришедшим, где находится мастерская.

Через несколько дней вернулся Пятаков. Он появился на пороге комнаты Азаревича, смущенно улыбаясь:

– Здравия желаю!

– О, рад вас видеть в добром здравии, Евстратий Павлович! Проходите!

– Петр Александрович, не сочтите за панибратство, но не хотите шампанского? Я мигом устрою! Или, может, красненького? Ханшина этого богомерзкого предлагать не осмеливаюсь… Но, ей-богу, самый повод! Ведь получилось же! Вот вам крест: я в душе и не верил, что дело выгорит…

– Оставьте, – Азаревич, улыбнувшись, достал из-за печи бутылку красного вина и два стакана. – Как ваша рука?

Пятаков отмахнулся:

– Благодарю! Ничего серьезного: кость цела, а остальное – мелочи. Вы завтра отошлите нарочного – я сам всеми делами займусь. Уже годен к строевой, как говорится!

– Да будет вам! Отдыхайте! Дело уже сделано.

Азаревич, разлив вино в стаканы, раскрыл перед околоточным надзирателем свой украшенный изумрудами серебряный портсигар.

Пятаков, взяв папиросу, вдруг стал серьезен:

– Келлера так и не нашли?

– Нет. С тех пор, как мы с Екатериной Павловной простились с ним в мануйловском подвале, никто более не видел его ни живым, ни мертвым. Как в воду канул…

– И никаких последствий? – Пятаков взглядом указал в потолок.

– Нет, о чем вы? – Азаревич вздохнул. – Да, я слышал, что Екатерина Павловна немного окрепла после недомогания от всей этой истории…

Пятаков отхлебнул из стакана и хитро проговорил:

– Знаю-знаю! Вернулась в театр, да теперь и в госпиталь каждый день наведываться стала.

– Это по чью же душу, если не секрет?

– Да какой секрет, ваше высокоблагородие! Не ко мне же…

Он сказал это так просто и буднично, как может о том сказать лишь давно женатый и глубоко довольный своей семейной долей человек. Азаревич удивился тому, что никогда не спрашивал Пятакова о жизни там, за пределами службы. Но теперь он почему-то был уверен, что где-то существует у сверхштатного околоточного надзирателя и теплый дом, и семья, и, возможно, несколько детей, которые радуют его каждое Рождество пением колядок и чтением праздничных стихов, получают похвалу от отца за отличные ученические табели, а жена жалуется на то, что скоро платить по счетам, и у младшего прохудилась обувка, или читает по вечерам под зеленой лампой вслух романы и газетные хроники, когда глава семейства все-таки возвращается домой со службы…

– Поначалу-то да, она именно по мою душу и пришла, – продолжал Пятаков, стряхивая с папиросы пепел, – принесла мне пирог капустный из трактира и еще кое-какой снеди… Спасибо ей! А потом каждый день взялась захаживать. Но не ко мне!

– А к кому же?

Евстратий Павлович улыбнулся:

– Там еще, кроме меня, поручик Шипов на соседней койке лежал. Вот к нему-с…

– Шипов пришел в себя? – изумился Азаревич. В ходе всех событий последнего времени он уже успел свыкнуться с мыслью о гибели Ивана Дмитриевича.

– Именно!

– Значит, его можно допросить?

– Не беспокойтесь, Петр Александрович! Я тоже не просто так жалование получаю.

Пятаков, затушив окурок, вынул из кармана сложенные втрое листы бумаги. Азаревич развернул их и пробежал глазами написанные энергичным почерком околоточного надзирателя строчки. Это были подробные свидетельские показания поручика Шипова об обстоятельствах его ранения, оформленные по всем правилам и заверенные его собственноручной подписью.

– Значит, у нас есть еще один свидетель? – воскликнул воролов.

– Есть. Слова девицы суд может и не принять в расчет: адвокаты скажут, что, мол, сама обо всем порешила, а теперь несчастного немилосердно оговаривает, а вам с прокурором и вовсе все почудилось, и доказательств у вас нет, и тут показания поручика явно придутся ко двору, и так просто от них уже не отвертеться…

…В зале театра царила мрачная пустота: лампы были потушены, пюпитры музыкантов в оркестровой яме – сложены и снесены в сторону. Раздвинутый занавес тяжелой гранатовой волной окутывал голую сцену, с которой уже успели убрать декорации, и только в центре подмостков стояла почему-то забытая реквизиторами маленькая изящная козетка. Она искрилась позолотой в узком луче солнца, бьющем через раскрытую где-то наверху в бельэтаже дверь.

Азаревич прошел вперед, поднялся по ступеням и сделал несколько шагов по сцене. Он обернулся к темному залу, пробежался взглядом по рядам пустых пунцовых кресел и встал, закрыв глаза, в слепящую полосу света, в которой роем носились подгоняемые сквозняком пылинки.

– Славься, Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя!.. Впрочем, смерть сегодня подождет. Занавес! – воролов выставил вперед раскрытые ладони и затем резко сжал их в кулаки, подобно дирижеру, останавливающему свой оркестр после финального аккорда симфонии.

– Занавес, Петр Александрович, я вам сегодня дать не сумею, – послышался женский голос, – мне для этого рычага сейчас не хватит сил.

На том же месте, где сыщик в последний раз видел Полутова, стояла Наталья Николаевна.

Азаревич смутился:

– Я заходил к вам на квартиру справиться о вашем здоровье…

– Мне сказали, что вы уезжаете. Это правда?

– Да, время пришло! Служба…

Наталья Николаевна вышла из закулисного сумрака в льющийся на сцену свет:

– Жаль… Такие дела и есть ваша служба?

– Да, к сожалению.

– Почему же к сожалению? Вы можете гордиться собой!

– Далеко не всегда.

Девушка присела на козетку и жестом пригласила Азаревича последовать ее примеру.

– Надеюсь, вам уже лучше? – спросил воролов, присоединяясь к ней.

– Да, спасибо.

– Это хорошо. Поверьте, все пройдет! Прошлое не должно мешать будущему. Вы опомнитесь от всей этой истории и если даже и не забудете ее, то просто научитесь жить спокойно. Ведь ничего в итоге не произошло, а молодость прощает многое.

– Я хочу в это верить. Петр Александрович, я подумываю уехать. Уже и письма нескольким антрепренерам разослала! Надеюсь, до них еще не докатились слухи.

– Они непременно откликнутся! Если позволите, я тоже похлопочу за вас…

– Благодарю, но, пожалуй, не стоит. Я справлюсь, – Наталья Николаевна улыбнулась.

Азаревич помедлил:

– Знаете, зачем я заходил к вам?

– Зачем же?

– Мне пришло письмо из Москвы, и я захотел рассказать о нем вам.

Девушка вздрогнула:

– Про Мотю?

– Пожалуйста, не называйте его этим именем! Его носил совсем другой, честный молодой человек; найденное в ярославском трактире несколько месяцев назад тело позже по фотокарточкам опознали его родные. А того, кто для всех нас был Мотей Полутовым, согласно полицейскому протоколу зовут Иваном Кумихиным, родства не помнящим… Он молчит, упорно молчит, но мы точно знаем, что до вас у него были и другие девушки – такие же актрисы, точно так же запутавшиеся в его сетях. Так что не корите себя: вы не первая и отнюдь не самая робкая или доверчивая. Он умелец, и потому все работало строго по плану. Вы ведь тоже учите роль, репетируете и выходите на сцену, зная, где и как встать, куда повернуться и посмотреть, что сказать, а зритель глядит на это и верит вам. Вот и он тоже создавал свой спектакль и играл в нем главную роль, и все уже в этом действе было отработано: куда и как посмотреть, где и что сказать…

– Что же, теперь его будут судить?

– Будут. Помимо ваших, собраны и другие свидетельские показания, а также улики. У нас большие надежды на сведения поручика Шипова…

– Я знаю, что он хотел заступиться за меня.

– Да, тем способом, который представлялся ему наиболее уместным. Не рассчитав своих сил, он едва не поплатился за свое неравнодушие жизнью. Но он все же сделал именно так, как сделал. И когда вам говорят, что люди равнодушны, и все общество равнодушно, не верьте, ибо это умышленная ложь. Я уверен, он поступил ровно так, как поступил бы на его месте любой обычный порядочный человек. И даже просто – человек. Похоже, вот тот пункт, которого недоставало нашему другу-художнику в его изысканиях…

Воролов задумался.

Наталья Николаевна нарушила затянувшуюся паузу:

– И Шипов поедет в Москву выступать в суде?

– Да, – словно очнулся от воспоминаний Азаревич. – Конечно, это дело будет непростым: самоубийство – не убийство, а доказательства причастности Кумихина к гибели Полутова, Караганова и других офицеров – косвенные… Притом вы сами знаете, сколь обаятельным он может быть, и, наверное, он попытается разыграть очередной спектакль. Газеты уже пишут, что присяжные наверняка будут к нему расположены…

– Неужели его отпустят?

– Не знаю.

Наталья Николаевна прошептала:

– Что же заставило его так поступать?..

Азаревич взглянул на девушку и нахмурился:

– Мне тоже было бы интересно это выяснить, но он молчит, и вытянуть из него что-либо вряд ли удастся. Да и в целом не все ли равно? Сейчас отчего-то модно сострадать злодею, заглядывать ему в глаза и в другие уголки его тела и души, копаться в его биографии, изыскивая сентиментальные подробности и будто бы смягчающие вину обстоятельства. Но это не по мне. Прошлое убийцы важно лишь постольку, поскольку помогает изловить и изобличить его. К чему нам его мотивы? Среда заела? Захотел поиграть в Наполеоны? Да мало ли! Ничто не извиняет того, кто умышленно причиняет другому зло. Что бы ни случилось в жизни человека, какой бы тяжкий удар он ни пережил, это не дает ему права намеренно вредить другим людям. Важно только вовремя остановить его, пока он не натворил еще больших бед.

– Но может ли такого исправить каторга?

– Кто знает! Лучшее наказание для психопата с его извращенной нравственностью – это извергнуть его из общества и сделать его для этого общества невидимым, то есть ровно противоположное тому, чего он обычно добивается, – Азаревич вздохнул. – А ему устраивают бенефис, выдавливая из аудитории жалость и симпатию к нему. Хотя зло должно быть просто названо злом. Нет никакого такого несчастного страдальца со своими недостатками. Вор, убийца, отравитель, предатель, подстрекатель, бомбист? Достаточно! Как только же с ним начинают диалог, дают ему право высказываться и объяснять свои чудовищные поступки, люди, не понимая, к чему их ведут, начинают ему внимать и сочувствовать. Сочувствовать… Вот и вы едва не попались на эту же удочку…

– Что же плохого в милосердии?

– В милосердии – ничего! В потворстве преступнику плохо все! Милосердие невозможно без раскаяния. А он, если дать ему трибуну в суде, будет, как на инструменте, просто играть чувствами других. Нет правды, есть только слова, которые будят нужные эмоции в нужных людях. Он ведь и с вами вот так же играл! Этот человек привык добиваться своего! Череда пламенных речей хорошего адвоката о том, как его подопечный не понят и не принят миром, и жертвы забыты! Люди внимают злодею и начинают к нему прислушиваться. А дурной пример заразителен! Исчезают рамки, за которые нельзя выходить ни при каких обстоятельствах! И вот уже нормальными объявляются те вещи, которые совсем недавно считались совершенно недопустимыми. И все это под прикрытием разумности, справедливости, добродетельности, деликатности, снисхождения или того же сострадания. Да, самые ядовитые пилюли подаются в самой красивой обертке! Если общество эту обертку примет, а это однажды обязательно случится, то станет запрещено ему возражать, защищая не только себя, но даже его самого. Вот тогда и начнутся самые страшные дела. Это путь в бездну, и раскапывать этот отравленный колодец просто преступно.

– Выходит, надежда только на вас? – спросила Азаревича девушка.

– Нет, Наталья Николаевна. У каждого надежда есть только на себя. Всегда.

Послесловие

В просторной зале выставки было многолюдно. Кавалеры в парадных мундирах или чернильного цвета фраках в сопровождении пышно разодетых дам чинно расхаживали по залу, разглядывая в лорнеты и монокли развешанные на стенах портреты, пейзажи и натюрморты. Свет майского солнца, проникавший сквозь большой стеклянный купол, отражался в позолоте картинных рам и в бокалах с шампанским, рассыпаясь по полу янтарными искрами. В зале ненавязчиво пахло духами, корицей и лаком.

Перед одной из картин, заложив руки за спину, стоял Петр Александрович Азаревич. Он задумчиво всматривался в полотно. Слева и справа от него, негромко переговариваясь, перед холстом толпилась публика.

К Азаревичу подошел поручик Федоров.

– И как вам все это? – спросил он воролова, окинув взглядом полный посетителей зал.

– Впечатляюще! – негромко ответил Азаревич. – Это несомненный успех!

– Да, мне тоже так кажется! Значит, все-таки сумел…

Федоров помолчал, а потом спросил:

– Петр Александрович, что там за вчерашняя история с вашим бывшим подопечным? Мне было не до газет, но я слыхал краем уха, что он наложил на себя руки. Это правда?

– Правда. Его нашли утром в камере повесившимся на оконной решетке. Расплел на нити шарф, который тайком ему кто-то пронес, сделал шнурок, и все…

– Вот так вот просто? Не дождавшись вердикта суда? В прессе же писали, что многие присяжные ему откровенно сочувствовали, да и публика, особенно после серии статей этого сентименталиста Лунина, раскололась в своих симпатиях надвое! И вдруг вот так?

– Не знаю. И прокурор Мышецкий не знает. Никто не знает, что может выкинуть не вполне здоровый человек. С другой стороны, учитывая, что судили его не только за благовещенскую историю и убийство Полутова, но и за предыдущий московский эпизод, я, сказать по правде, не удивлюсь ничему…

Собеседники встретились взглядами.

– Значит, ушел-таки… – поежился Федоров. – Ну пусть так, лишь бы больше не возвращался!

– Как знать, Михаил Алексеевич, как знать…

К поручику, протягивая ему руку, подскочил невысокий толстяк в очках и с бакенбардами на щеках:

– Поздравляю, Михаил Алексеевич! Эта награда – ваша по праву!

– Благодарю вас, Павел Аркадьевич! Вас и других членов судейской коллегии! Клянусь честью, вы излишне добры ко мне и моим скромным дарованиям!

– Нет-нет! Несомненно, мы не ошиблись, присудив золотую медаль выставки именно вашей работе. Но каков типаж! Какая работа со светом! А колер! А ракурс! И название подходящее. Настоящий демон! Истинный! Признаюсь вам откровенно: грешен, когда я впервые увидел эту картину, то невольно подумал, уж не продал ли ее создатель душу ради столь высокого мастерства…

– Вот вы, господин председатель, изволите шутить, и все же прошу поверить мне на слово – цена ее страшна! Говоря начистоту, портрет этот совершенно определенно стоил нескольких человеческих душ. Но о подробностях позвольте мне умолчать. Пусть это останется профессиональной тайной демиурга!

Павел Аркадьевич рассмеялся:

– Скрытничаете, Михаил Алексеевич? Туману напускаете? Ну, воля ваша, понимаю. Что же, еще раз примите мои искренние поздравления с победой, с великолепной работой и разрешите мне вас покинуть: дела, дела…

Откланявшегося Павла Аркадьевича сменил почтенный полковник с супругой, потом высокий худощавый брюнет в черном прокурорском кителе, а затем пришел черед поздравлений от литературного критика Энского, явившегося в сопровождении нескольких восторженных дам из числа истинных ценителей искусства. Эта шумная компания завладела вниманием художника и оживленной беседой увлекла его по направлению к столику с шампанским и сластями.

Азаревич еще некоторое время стоял у картины, устремив задумчивый взгляд на холст. Потом он развернулся и, пробравшись сквозь теснившуюся перед полотном публику, пошел к выходу. Вслед ему с портрета, кутаясь в складках алого театрального занавеса и поигрывая зажатой в руке венецианской маской, смотрел одетый в изумрудную военную форму приятный молодой человек с нехерувимскими глазами.