Невеста по призванию бесплатное чтение

Гертье Катрин
Невеста по призванию

Глава 1

Плотный полумрак, дымка и запах благовоний наполняли узкий коридор. Я фыркнула и закатила глаза, топчась на месте. Нет, ну надо же! Какой таинственностью все окутано! Почти как в фильме ужасов. То и гляди из-за угла выплывет призрак или жмурик выскочит!

Нервно хихикнула, представляя подобную картину, и вновь постаралась придать себе серьезный вид. Дурь всякая в голову лезет! Хватит! Сосредоточилась, откинула лишние мысли и уставилась на тяжелые бархатные шторы, что скрывали меня от происходящего внутри помещения. Я никогда не считала себя трусихой, но именно сейчас почему-то нервничала, да и вообще считала, что сильно погорячилась, согласившись на это сомнительное дело – явиться к какой-то потомственной ведьме-гадалке за предсказанием и помощью. Глупость же! Ну откуда бы они взялись, – настоящие предсказательницы?

Я, если честно, не очень-то во все это верила, но раз уж пообещала своей лучшей подруге, что схожу, – пришлось идти. К тому же Вичка взяла и сама записала меня к гадалке этой на прием, чтоб наверняка. И вот я здесь, стою в коридорчике старой обшарпанной коммуналки после тяжелого рабочего дня, добравшись в не слишком безопасный район на отшибе город, расположенный в противоположной стороне от моего дома – и считаю, что совершила настоящий подвиг! В Москве в это время час пик, а еще ведь обратно добраться надо, и желательно без приключений!

– Ну что, так и будешь там стоять или все-таки войдешь? – послышался ворчливый приглушенный женский голос из-за плотной шторы.

Вот же, неуважение какое к хозяйке! Хихиканье наверняка мое услышала и решила пригласить поскорее, чтоб выяснить, что же меня так развеселило.

– Да-а, – пробормотала торопливо я. – Одну минуточку.

Ну вот дура нет?! Возьми уже себя в руки и заходи! Иначе зачем вообще согласилась на уговоры подруги?! Жила бы спокойно себе – в неведении! Нет же, принесла сюда нечистая! Ладно, буду честна с собой, теплится надеждочка – вдруг действительно поможет? Вздохнула тяжело, опуская глаза на скрещенные на груди руки. Надо быть проще, не стоит сразу всем своим видом показывать скепсис к данной услуге. Тем более, сама толком так и не решила, как к этому относиться. От того и нервничаю.

Хотя… была еще надежда на то, что в комнате окажется шарлатанка. В конце концов, чего я тут стою?! Сейчас узнаем! Выслушаю ее, поблагодарю и уйду. Не стоит ведь все воспринимать всерьез – уверена, больше половины приму, как развлечение! Просто маленькое приключение мистического характера. Да на Руси испокон веков молодые девушки на суженых своих гадали. Чем я-то хуже?

«Просто поддержу стародавнюю традицию – не больше!» – подсказала сама себе мысленно.

– Заходи уже, – опять послышался ворчливый голос из комнаты. – Я не кусаюсь.

Да с чего она вообще взяла, что я ее опасаюсь?! Не боюсь я ее вовсе! Вот еще! Просто мне прежде не приходилась общаться ни с какими гадалками… Ладно, надо идти до конца. Сбегать поздно и глупо. Могла ведь совсем не приходить. Меня же не силком сюда тащили.

Кивнула головой, соглашаясь сама с собой: «Все! Медлить нельзя! Только вперед!»

И шагнула.

Комната, в которой я оказалась, была довольно большой, но ужасно захламленной. У стены стоял пыльный сервант, по углам располагались какие-то огромные коробки, что загромождали большую часть пространства, а на единственное окно было накинуто черное плотное сукно, и сквозь крупную неровную дыру в ткани, пробивалась тонкая полоска света.

Странный антураж на миг вогнал меня в ступор. Планируется переезд или здесь всегда так? В голове тут же послышался восторженный голос моей подруги:

«Элька, она самая лучшая! Если бы не эта старушка, не гуляли бы мы на моей свадьбе. Венец безбрачия, что она с меня сняла – это не шутка!»

В добавок вспомнилось, как Вика с серьезным видом вскинула указательный палец вверх и для пущего эффекта прожгла меня хмурым осуждающим взглядом.

Немного не так я себе представляла самых лучших и успешных… Совсем не так… Впрочем, все остальное, что здесь находилось, вполне вписывалось в мои представления о ведьмах-гадалках: круглый деревянный стол со странной пентаграммой на темно-синей скатерти, гадальные карты, свечи и прочие аксессуары. Они создавали должное настроение и подчеркивали мистическое предназначение своей хозяйки.

– Наконец-то, я уж было подумала, что так и не решишься… – глядя на меня пристально и при этом усмехаясь, вновь протянула женщина. Она, сложив пальцы в замок у самого своего носа, тяжело вздохнула и, не дождавшись ответа, тут же добавила: – С чем пришла? Что интересует?

Я растерялась. Моргнула. Раз, другой. Как с чем? А что, разве она не должна знать сама? Она же ведьма… гадалка… или кто она там в их иерархии? Задумалась. С виду вполне себе обычная тетка преклонного возраста. Очень даже приятной наружности: седые короткие волосы, голубые ясные глаза, чистая светлая кожа в сеточке морщинок. Ни хищного взгляда, ни длинного носа с бородавками. А где метла и котел для зелий? Может все-таки шарлатанка? Лучше не расслабляться!

Уверенно шагнула к столу с твердым намерением разоблачить дамочку, а еще напомнила себе, что все свои секреты раскрывать нельзя, а то знаю я этих… – психологический ход такой: выманить по мелочам нужную информацию, собрать ее в логическую цепочку и вывалить на клиента правду, которую он же сам и желает услышать.

Подозрительно сощурилась и выпалила:

– А вы как думаете?

Женщина обескураженно распахнула глаза, но почти сразу засмеялась. Совершенно не злобно и весьма задорно. Как обыкновенный человек.

– Милочка, я ни о чем не думаю, – сквозь смешок ответила она. – И гадать о том, что у тебя в голове, не собираюсь. Говори, что хочешь узнать и посмотрим, чем я могу тебе помочь. Что судьба сулит, куда дороги ведут выясню. О карьере своей знать хочешь? Здоровье?.. – женщина хитро прищурилась, криво улыбнулась и добавила: – А может, любви хотелось бы чистой, да так, чтоб на всю жизнь?

– Да, – слишком поспешно ответила я и утвердительно кивнула. – Вот, именно о ней… То есть о любви я и пришла узнать.

С этих резко сказанных слов и начались мои переживания.

Кто б сказал, что расклад на картах и несколько пугающих фраз произведут на меня столь сильные впечатления, что я решусь на то, что прежде посчитала бы глупым, ничего не значащим ритуалом.

«Уф-ф-ф, лучше бы и на мне, как на Вичке, был венец безбрачия! Все было бы куда проще!» – думала позже я.

У меня же, как оказалось, проблемы с личной жизнью были намного серьезней.

Ведьма была очень убедительна! Сама рассказала мне историю жизни родителей, что они погибли пару лет назад в автокатастрофе, и при каких обстоятельствах это произошло обрисовала. Я ни ушам, ни глазам верить не хотела. Знать о таком посторонняя женщина не могла, а детали даже Вике не рассказывала. Мою жизнь старушка тоже не погнушалась по винтикам разобрать, вернее в картах разглядеть: и детство, и юность. Когда дело дошло до сути вопроса, я уже была вся на взводе, едва держалась, чтобы не зарыдать в голос. Но тем не менее выслушивала стоически до тех пор, пока разговор не зашел о Косте – моем последнем претенденте в будущие мужья. Всхлипнула громко и отчаянно!

– Вижу, сбежал он от тебя, – констатировала очевидное старуха. – И так с каждым случалось, кому собиралась ты отдать не только сердце свое, но и… кхм… тело.

– Да что ж со мной не так-то?! – воскликнула горько, совершенно не понимая причины сей жизненной трагедии. – Все ведь нормально было: внимательными были все они, умными, порядочными. Но как только до постели дело доходило – бежали без оглядки! Ведь не уродина я! Как все – отношений хочу и замуж! Что со мной?! Не томите!

– Проклятье родовое, – мрачно протянула старуха.

Я только носом шмыгнула и уставилась ошарашенно на женщину.

– Какое еще проклятье? – задумалась, пытаясь понять, что бы это могло значить, но не смогла. Ведь, если бы проклятье на мне было родовое, то мать не вышла бы замуж за отца, а, следовательно, и я бы на свет не появилась. То же самое и про бабушек можно было сказать. Что-то не сходилось…

– Проклятье то на мать твою послано было давно, но отсрочку имело. Тебе кармой передалось от нее, и только тебе исправить суждено это.

– Ничего не понимаю.... Как это… от матери? – недоуменно спросила я. Если честно, не могла даже представить, что мама могла такого совершить и кому дорогу перебежать. Если только…

– Вижу, в молодости была у нее соперница. Очень она ей завидовала и в успехах, и в красоте природной, – подсказала мне старушка, тем самым подтверждая догадки.

Так уж вышло, что с матерью моей Светланой в молодости приключилась очень странная история. Потерялась она. Уж не знаю, как так вышло, только и сама мама ничего не помнила. Просто в один прекрасный день очнулась в незнакомом месте, совершенно не зная кто она, откуда и как ее зовут. Чуть позже, когда оправилась и подлечилась в местной больнице Красноярска, решила в милицию обратиться за помощью. Так и познакомилась она с моим отцом, тогда еще обычным опером. Семью ее найти так и не удалось, но любовь свою она повстречала.

– А можно как-то поконкретней с описанием этой гадины завистливой? Приметы какие-нибудь… Где и как она ей жизнь подпортила?

Гадалка подняла на меня обескураженный взгляд и пораженно проворчала:

– Да где ж я тебе все это возьму? – ткнула пальцем в гадальные карты и добавила возмущенно: – Сама вот погляди в них, видишь что-нибудь? То-то же… И я нет!

«Не видит она… – проворчала мысленно, опуская обреченно плечи. – А остальное разглядела.»

Ладно, тогда о насущном говорить будем.

– Допустим, ее прокляли, – пробормотала я, вновь обращаясь к ведьме этой. – Только почему мне-то исправлять?! Несправедливо это как-то! Мама в истории какие-то сомнительные влипала, а я… А мне… – так и задохнулась воздухом, не зная, какими еще словами, без более красноречивых высказываний, описать всю степень своего негодования. – Да и странные вы вещи говорите! Она любовь свою встретила, меня родила…

– Мать твоя по-своему расплатилась. Вижу я это, – уклончиво ответила гадалка. – А тебе передалось проклятье это, потому как зачата ты была уже под воздействием проклятья. – она развела руками и вздохнула. – Какую бы изначально цель ни преследовала вражинка матушки – легло все это на твои плечи, и если не желаешь, чтобы род твой на тебе и прервался, если хочешь обрести любовь, да детишек родить, сделать ты должна то, что я тебе скажу.

Ну я и кивнула, безропотно соглашаясь. Убедила! Ну как тут не убедишься, когда такие подробности выдает, неопровержимые факты и реальные события описывает! А в одиночестве прожить всю оставшуюся жизнь совершенно не хотелось, да и проверять временем правоту женщины… тоже в общем-то желания не было. Сколько могло продлиться мое упорство год-два-десять?

«Ничего ведь страшного не случится. – думала я. – Да и вредить никому не намереваюсь. Только себе помочь. Все во благо, для поддержания высшей степени справедливости действия мои будут. Ну и для очищения рода, разумеется, от проклятия этого непонятного.»

В тот миг, казалось, что я само правосудие – такая ответственность на меня легла, такое бремя. Но я все смогу, со всем справлюсь и заживу себе спокойненько: мирной, обычной жизнью, как любая другая счастливая женщина.

– Согласна? – видимо заметив твердую решимость во взгляде, спросила старушка. – Это твое истинное желание?

– Да! – четко проговорила я.

– Тогда закрепим оговоренное соглашением, а потом капельку крови у тебя возьму: для сильного ритуала необходимую. А после, приступим к выполнению условий обеими сторонами договора, – и тон такой деловой, словно я не с ведьмой, а с юристом документы подписывала о предоставлении услуг.

Уже в лифте, что поднимал меня на десятый этаж, к моей квартирке, даже зажмурилась, представляя: и красивый уютный домик, сверкающий в лучах летнего яркого солнца, и любящего меня мужчину, и детвору, бегающую по дворику и играющую в шарады.

Двушка, доставшаяся мне по наследству от родителей, встретила привычной пустотой и одиночеством. Бросила сумки с продуктами на пол, щелкнула клавишу, зажигая свет, и вздохнула, осматриваясь.

Старуха говорила, что необходимый ритуал нужно будет провести там, где места побольше, попутно впихивая мне в руки свечки и листок со словами, которые нужно проговорить, чтобы ритуал заработал.

Выбор пал на зал, но торопиться я не стала. Сделаю все перед сном и спокойно лягу. Впереди меня ждал еще один выходные перед новой рабочей неделей, заодно и проверю, изменилось ли что, ну и подруге позвоню с рассказом, как сходила и что мне сообщили. Она обязательно просила отчет. Очень переживала за меня.

Поужинав, приняв душ, а после, накинув ночнушку, закуталась в свой длинный пушистый розовый халат и, заскочив в мягкие тапки-зайчики, с серьезным видом стала готовиться к ритуалу. Руки дрожали от волнения, в тишине квартиры, казалось, будто что-то или кто-то наблюдает за мной из темных углов.

Даже вздрогнула пару раз, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. То послышался шорох, то тихий звон… Вот накрутила-то себя, дуреха! Усмехнулась от этой очевидной мысли, тряхнула головой и продолжила зажигать маленькие свечи, расставленные на полу.

– Так, кажется, все готово, – пробормотала я сама себе под нос, придирчиво осматривая немного кривоватый, но вполне сносный кружок из огоньков на паркете.

Расправила плечи, откинула на спину влажные после душа волосы, достала из кармана заранее приготовленный листок бумаги и еще раз пробежалась по нему глазами.

Слова были совершенно непонятны, хотя написаны привычным для меня русским языком. А читать необходимо их было без запинки: с чувством, с толком, с расстановкой. Белиберда так читаться не хотела, но медленно я все-таки стала произносить написанные фразы.

Полностью погруженная в свои старания – не запнуться и проговорить слова правильно, совершенно не заметила, как вокруг все начало меняться. Сначала я подумала, что это от усердия у меня зрение боковое поплыло, но, когда текст был мною дочитан, и я оторвала взгляд от листка бумаги, сразу поняла – творится какая-то чертовщина.

Комната искажалась, предметы приняли расплывчатые формы, вокруг мерещились искорки. Они то вспыхивали, то гасли, будто истлевая, чтобы в следующий миг проявиться вновь, совсем рядом с предыдущими, но уже в более ярком свете.

– Да что происходит? – прошептала я, попутно открывая рот от изумления. С места сходить я не решалась, но вот осматриваться могла спокойно. Даже моргнула несколько раз и глаза потерла, в надежде, что зрение восстановится. Но это не помогло.

В ответ на мой вопрос послышалось эхо собственных слов, что я произносила еще мгновение назад. Голос мой звучал шепотом, но с каждым мигом становился все громче. Из медленного и спокойного тона, слова стали произноситься быстрее, а голос начал ломаться, становиться более хриплым – совершенно не похожим на мой.

Все внутри похолодело, от испуга быстрей забилось сердце, отдаваясь гулкими ударами в ушах, пальцы с силой вцепились в листок бумаги. Я боялась дышать, шевелиться, произносить даже тихий звук, сделать хоть что-то, чтобы вырваться из этого безобразия. А желание такое было, и при том сильное: заверещать, что есть мочи, выскочить из круга, подбежать к двери квартиры и громко позвать на помощь, вывалившись на лестничную площадку.

Стоять в оцепенении, не моргая, не дыша, сил больше не было.

– Па-пама… – прошелестели едва подвижные губы.

Я моргнула; и вдруг комната исчезла. На смену ей перед моим взором предстала уже знакомая старушка в каких-то грязных лохмотьях, не похожих на привычную для меня повседневную одежду, при том в окружении незнакомого интерьера. Деревенского такого, какие можно было бы увидеть где-нибудь в глубинке страны. Богом забытом захолустье, не иначе. Дощатый отсыревший пол под ногами, прогнившие от времени, деревом обитые стены. Я стояла все в том же кругу свечей, но уже не своих: более высоких и пухленьких.

Женщина находилась совсем рядом, в полумраке освещаемая их огнем и пламенем факела, что она держала в руке. Стояла у маленькой трибуны, громко зачитывала из толстенной потрепанной временем огромной книги уже знакомые мне строки.

Очень захотелось прикрикнуть на нее, завопить, чтобы она прекратила, но горло сдавило невидимыми тисками. Все, что я могла делать – судорожно хватать ртом спертый воздух и моргать, наблюдая за происходящим.

Нараспев, ликующе седовласая негодяйка еще несколько раз повторила последнюю фразу, уже не глядя в книгу, а пристально и победоносно уставившись на меня светлыми глазами, в которых отчего-то отражалось пламя.

Я вдруг поняла, что не в силах отвести собственного взгляда от их блеска. Наблюдая друг за дружкой – глаза в глаза, мы так и замерли на месте. Еще миг и весь огонь, что имелся возле нас вспыхнул ярко, с шипением, и погас, погружая незнакомое помещение в кромешную тьму.

– Что происходит? – наконец осознав, что все безобразие закончилось, а тело мое расслабилось, не сковываясь странным оцепенением, да и сама я наконец-то могу говорить, требовательно и возмущенно прошипела. – Во что вы меня втянули? Где я?!

Рядом послышался шорох и вновь вспыхнул факел, тускло освещая помещение и нас со старушкой.

– Как это что происходит? – пробормотала женщина невозмутимо и, пожав плечами, добавила. – Помогаю тебе снять родовое проклятье и найти наконец жениха. Как видишь… – она обвела довольным взглядом эту странную избушку, меня и удовлетворенно добавила: – движемся к осуществлению задуманного в нужном направлении!

Ликовала она недолго. Встрепенулась, будто о чем-то вспомнила и потянулась ко мне.

– Чего встала опять истуканом? – грозно пробормотала она и, ухватившись за рукав халата, дернула меня на себя. – Заходи давай, не стой в портале! Нам еще привести тебя в подобающий вид надобно, а то приедет скоро гость, а ты тут не пойми в чем.

Она критично окинула взглядом мои влажные волосы, розовый халат, пушистые тапочки и неодобрительно покачала головой.

– Какой еще гость? Зачем? – опешив, пробормотала я, все еще не понимая сути происходящего. В голове мелькнула странная и совершенно нелепая надежда – неужели получилось, и с меня так быстро сняли проклятье? А приедет сюда никто иной, как тот самый – мой единственный?

– Ишь, че удумала! – весело рассмеялась старая ведьма. – Как же, так вот я тебе на блюдечке и преподнесла и мужа, и счастье…

– Вы что, мысли мои читаете? – пораженно протянула я, несмело переступая через одну из свечей. – И вообще! – тут же добавила я, хмурясь. – Я вам денег заплатила за услуги, договор подписала. Требую выполнения обязательств, взятых на себя! – вздрогнула и осеклась, начиная кажется понимать… – Вы что, опоили меня чем-то и в избушку какую-то притащили? – огляделась торопливо и выкрикнула: – Вы меня похитили!

Только сейчас до меня дошло, что я действительно нахожусь не в своей квартире, а незнакомую старуху в гости к себе не звала! От лица мгновенно отхлынула кровь.

– Не то, чтобы так прямо похитила и мысли не нарочно… – с сомнением в голосе стала оправдываться старая. – Просто вернула туда, где тебе и место. А обязательства никто и не отменял! Будем выполнять. Раз взялись… – и опять отчего-то усмехнулась. – Только и ты не забывай, что клятву дала поспособствовать. Нерушимую клятву, между прочим… магическую!

«Нет, ну психушка по ней плачет, точно! Устроила какой-то непонятный спектакль, обвела меня вокруг пальца, еще и про магию какую-то нелепую твердит! Точно шарлатанка! Нет – хуже! Преступница! Самая что ни на есть – коварная, вероломная преступница!» – подумала я мрачно, от чего пугаясь еще сильнее.

– Ты так не спеши с обвинениями, покуда не знаешь ничего, – она посильнее сжала мою руку в своей и настойчиво повела к лавке у стены, погрозила пальцем и подняла с нее нечто, похожее на сарафан. – Надевай скорей платье, заплетай косу, а после я тебе расскажу куда ты попала и что дальше делать надобно.

– Вы что, совсем меня за дуру держите?! – возмутилась было я, откидывая в сторону предложенную вещь. Отшатнулась от скамьи и от бабки этой сумасшедшей. – Я не собираюсь принимать участие в вашем балагане! Верните меня домой!

Паника нахлынула так резко, так беспощадно. Я заозиралась по сторонам, ища пути отступления. Точно похитили! Узнали, что семьи нет, квартирка в наследство осталась, наверняка собираются убить! Нет, сначала заставят подписать еще какие-нибудь бумаги, о передаче имущества, например, а потом убивать будут!

– О-о-о-о, – протянула, изумленная моим поведением старуха. – Вот это ты себя накрутила, конечно! Хорошо фантазия работает! Ни дать, ни взять!..

Я ее больше слушать не стала. Попятилась и, сделав несколько шагов по направлению к двери, развернулась и побежала. Не знаю, на что я надеялась в этот самый момент, но толкнув хлипкую дверь избушки и выскочив наружу, никак не ожидала встретиться лицом к лицу с лесом.

–У-ху! – угрожающе донеслось из темноты.

Я вздрогнула, и обхватив себя руками, вновь ошеломленно заозиралась по сторонам. Повсюду слышался шелест листвы, свистел промозглый ветер, месяц тускло светил в небе, едва выглядывая из-за черных туч. Во тьме мрачно качались могучие стволы поскрипывающих деревьев с кривыми ветвями. Было очень темно и жуть как страшно!

Только сейчас я осознала, стоя вот так вот, в грязи, прежде пушистыми белыми тапочками, что действительно попала! Куда, не знала, но от психопатки, выкравшей меня из дома, бежать нужно было незамедлительно! И я побежала.

Глава 2

– Стой! – послышался встревоженный голос старухи. – Стой, кому говорю?! Совсем сбрендила от неожиданности, дуреха!

Ее встревоженные возгласы меня только сильнее подгоняли, побуждая к действию. Нужно было бежать от домишки как можно дальше, не тормозить и не мешкать ни секунды!

Старая ведьма, кажется, выскочила из домика вслед за мной, потому как призывы остановиться эхом разносились меж ветвей по окрестностям темного леса, но я, не обращая внимание на возгласы, мчалась вперед изо всех сил, не разбирая дороги.

В голове вертелись мысли о том, что меня действительно выкрали и, наверное, собираются продать в какое-нибудь рабство, или станут держать в лесу, пока не подпишу документы о передаче квартиры, а затем прибьют и поминай лихом… Нет, я так просто не сдамся! Проберусь сквозь густой лес, выберусь к обочине дороги и вдоль нее доберусь до города. А там в полицию заявлю на гадалку эту! Пусть ищут! Наверняка и сообщники у нее имеются в этом деле. Их тоже пусть накажут!

На миг, от страха, даже подругу свою Вичку в сговоре с ними заподозрила. Но совсем о плохом думать не хотелось, потому отбросила мрачную мысль и еще поспешнее стала ногами перебирать. В любом случае со всем разберусь. Дорогу бы только найти к цивилизации! А потом я всем устрою!

Пока пробиралась по хрустящим влажным веткам, продрогла вся. Пальцы на ногах закоченели, тапки превратились во влажные грязные тряпицы. Я то тут, то там спотыкалась и подскальзывалась на кореньях, торчащих из-под земли, и царапалась о ветки, преграждающие путь.

Не знаю, сколько я так шла, но к подобному забегу не была готова, потому выдохлась довольно быстро. Утешало одно – ни избушки, ни старушки поблизости не было. Кажется, убежать далеко мне все же удалось. Остановилась, оперлась дрожащей то ли от холода, то ли от страха рукой на ближайший ствол и, согнувшись пополам, прислушалась к звукам, пытаясь отдышаться.

«Вот тебе и сходила за помощью! – еще раз напомнила я себе. – Лучше бы дома сидела. Одна! На худой конец котика бы завела или собачку. А не вот это вот все! Теперь вообще могу домой не попасть, если поймают и жизни лишат! Вот уж удружила подруга, так удружила!»

Домой хотелось жутко, а еще Вичке «спасибо» сказать, и как можно скорее! Злость бурлила в крови со страшной силой, ну и адреналин, конечно, не без этого. Именно благодаря им, я все еще держалась на ногах, а не свалилась вот прям тут и не заревела от отчаяния в голос.

И только я немного отдышалась, только взяла себя в руки, чтобы двигаться дальше на поиски выхода из этого леса, как вдруг что-то слабо засверкало и руку обожгло, как если бы до сковороды раскаленной дотронулась.

– Ой! – пискнула я, отрывая ладонь от дерева и обхватывая ее, чтобы взглянуть, что меня так сильно ужалило.

Кисть руки болезненно пульсировала и на ней темно-бордовым цветом вспыхнула пентаграмма, смутно напоминающая ту, что я видела на столе у ведьмы-гадалки, когда явилась к ней за предсказанием.

– Это еще что… – заволновалась я вновь. – Старая мне датчик какой-то установила? Чтобы выследить, если попытаюсь бежать?!

Мысль, что пришла в голову, поразила, и от лица вновь отхлынула кровь. Мгновенно пришло понимание – меня поймают! Во что бы то ни стало поймают! А значит, надо немедленно спасаться! Только как? Куда бежать?! Крутанулась в ужасе на месте, пытаясь сориентироваться в кромешной тьме. Она меня сейчас пугала меньше, чем возможность повстречать хищника или еще какую неприятность схлопотать. Ну это помимо моей основной проблемы.

И вот зря я так расслабилась – совсем зря! Но кто ж мог знать, что опасность – она везде подстерегает!

Позади раздался угрожающе протяжный гулкий скрип и шелест, а в следующий миг ставшие вдруг гибкими ветви дерева, на которое я опиралась минуту назад, обвили меня, связали, приподнимая над землей.

Тут я не сдержалась и завопила во весь голос!

– По-мо-ги-те-е-е-е!!!

Затрепыхалась в крепких тисках, зажмурилась, понимая, что удаляюсь от земли все выше и выше, что голова идет кругом и сердце, еще немного и точно остановится, не выдержав множества потрясений за столь краткое время.

В то, что меня действительно схватило дерево, верить мозг отказывался. Оставался еще один вариант, за него-то я и ухватилась, как за тростинку.

«Откат! Просто откат, – убеждала я себя, паря в воздухе на ветках. – Точно опоили или укололи чем-то. Слышала я от одной медсестры в больнице, где работала, что наркоманам и не такое чудится после дозы. Это сколько ж в меня влили-то?! Или там совсем чуть-чуть достаточно?..»

Утешение не спасло. Собственное тело не желало сдаваться все сильнее и сильнее обвивающим и сдавливающим руки, ноги, поясницу веткам. И на галлюцинации это не походило совсем. Я чувствовала боль, все труднее становилось дышать! Это стало последним ударом в схватке моей шаткой психики против воспаленного воображения – я всхлипнула и зарыдала. Горько, отчаянно, в голос. Уже совершенно не веря в благополучный исход.

Ржание лошади и гулкий торопливый цокот копыт, что послышался откуда-то снизу, я восприняла как очередную шутку моего больного воображения. Хватит с меня всего этого! Домой хочу! Очнуться хочу! Не надо мне ни деревьев-убийц, ни ржущих под ними розовых единорогов. Клянусь, даже алкоголя больше не пригублю, ни капельки! Только пусти меня дурман-трава… или что там было?!

– Не двигайся! – внезапно ворвался в голову мужской встревоженный крик. Я удивленно распахнула глаза и посмотрела вниз, не веря, что меня кто-то услышал и пришел на помощь. Или все-таки не спасать?..

Я опять отчаянно всхлипнула и дернулась, уже не зная кому верить и что вообще делать. Ветка, что как лиана опоясывала меня поперек туловища, еще сильней стянула в своей хватке. Из горла вырвался хрип, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

Внизу сдавленно выругались.

– Не двигайся ты, кому говорю?! Расслабься! Выброси все мысли из головы! – громко прокричал мужской голос.

Он что издевается надо мной?! Тоже мне – советчик нашелся! Какое уж тут расслабиться, когда тебя убивает… дерево! Кому скажи, не поверят. Вообще все нелепостью казалось…

Не то, чтобы я ему поверила и приняла рекомендации, но все равно расслабилась, – просто силы покидали и сознание уплывало. Я больше не сопротивлялась. Главным желанием было воздуха глотнуть. Вдохнуть всей грудью.

– Мммм… – тихо замычала и обессиленно повисла на безжалостной лиане.

«Все. Сдаюсь. Я сделала все, что могла.»

Дальше все было как в тумане. Что-то стучало и звенело, дерево тряслось само и потряхивало меня. Ветка, что удерживала на весу, начала размахивать мной так, будто я на самом экстремальном аттракционе каталась. Укачало меня дико, я сейчас, наверное, со стороны выглядела не менее зеленой, чем само дерево. А мужик советовал не беспокоиться, между прочим! Не думать ни о чем! Наслаждаться полетом, видимо, должна!

– Держись! – натужно прокричал уже знакомый голос.

Держись? Нет, ну точно издевается! Как будто я сама пожелала прокатиться на этом монстре-дереве. Это оно меня держит, а не наоборот!

Не знаю, что произошло дальше, но дерево как-то жалобно скрипнуло и ослабило захват. Я же, не успев ухватиться за резко отстранившиеся ветви, ухнула вниз, успев только взвизгнуть от страха и неожиданности.

«Все! Мне конец! Еще и кости себе переломаю!» – быстро промчалось в голове, пока летела вниз.

Однако упасть и разбиться мне не позволили. Поймали на лету, потом еще, кажется, споткнулись, не удержали в руках, и только потом мы вместе со спасителем обрушились на землю. Сначала я, потом он, повалившись сверху, придавливая собой, отбивая все, что можно, и почти вышибая из меня дух. Помощник!

– А-а-а-а… – жалобно застонала, предполагая, что это еще не конец моим мучениям.

Над нами вновь послышался треск, шелест листвы и все прекратилось. Я осторожно распахнула глаза, уставившись на дерево-убийцу, ожидая подвоха, но ничего не произошло. Все стихло, ветви приняли прежнее положение. Растение не шевелилось.

«Ну не могло же почудиться?» – подумала я, взглядом ища доказательство своих видений.

– Ты цела? – приподнимаясь с меня, с хрипотцой поинтересовался спаситель. – Ничего не сломала?

Уф… Вот так знакомство… какой конфуз. И ведь не нарочно получилось. Я попыталась всмотреться в лицо добродетеля, но мужчина, почти сразу натянул на себя глубокий капюшон, усаживаясь рядом. Дышать стало легче, а вот с ответом не торопилась. Решила хорошенько подумать. Руки и ноги вроде целы, побаливают, конечно, – ушиблась сильно, а так – в норме. А вот что с головой в порядке – утверждать бы не стала. Меня терзали смутные сомнения.

– Спасибо… – решила все же поблагодарить, незнакомца. Жизнью, вроде как, рисковал ради меня. Спас… А потом несмело, но спросила: – Что это было? – только незнакомец мог помочь мне разобраться с галлюцинациями.

– Дерево напало…

Исчерпывающий ответ. Мистер-очевидность! Я и сама догадалась.

– И часто они тут так себя ведут? – вырвалось у меня. Странно, что шизофрения не только у меня. Может все же не похитили? Сплю себе спокойно в постели, и сон странный снится? Сильно впечатлилась походом к гадалке и вот результат…

Спаситель ничего не ответил, только хмыкнул и чуть наклонил голову на бок. И я поняла – разглядеть меня пытается… любопытно ему. Замерла, не зная, что делать в такой ситуации. Имеющаяся на мне одежда сбилась, но вроде не критично. Поправить бы полы халата, поплотнее запахнуться. Радует, что мы не на опушке, в густую зелень деревьев лунный свет почти не проникает. Вряд ли сможет сильно оценить мой внешний вид. Но недолго мужчина разглядыванием занимался. Я даже дыхание в порядок привести не успела и с волю собрать, чтоб конечностям приказать двигаться. Он неожиданно схватил меня за руку, на которой все еще мерцала странная татушка-пентаграмма, приподнял ее и пробормотал:

– Ведьма.

Что это он имеет в виду? Кто ведьма? Где? Успокоило одно – вроде не злобно произнес.

– Что? – вслух шепнула.

«Я-то вот сразу поняла, что знак это старушкиных рук дело! Спаситель подтвердил мои догадки? Интересно, а он о ней знает? Сообщник? Вряд ли… Может уже приходилось сталкиваться с подобным? Живет где-то недалеко? Не ясно…» – напряглась, пытаясь придумать, как быть дальше. Сложная ситуация… Неоднозначная…

– И много вы ведьм знаете? Кто вы вообще? – приняла решение дополнить список вопросов. Осторожненько высвободила собственную кисть из его руки и замерла в ожидании ответов.

Но мужчина молчал, что-то прикидывал и похоже тоже пытался понять, кто перед ним: в темном лесу, в домашнем халате и чумазая вся. Я бы, если честно, на его месте тоже призадумалась. Странное явление.

– Я… меня Крон величают… – только это и сказал. Не густо. Партизан, блин!

– Вы не местная? – осторожно предположил он, наконец поднимаясь с земли и помогая мне. – Как вас зовут?

– Эля, – пробурчала неохотно. – И, разумеется, не местная.

Ну глупый же вопрос! Конечно, не здешняя. Видно же!

– А вы? – не сдавалась я.

Стоять на промозглой влажной земле было неприятно и холодно. Поморщилась, сжала пальчики на ногах и заозиралась в поисках тапок, что поразлетались в разные стороны из-за схватки с деревом. Тапок нигде не было видно.

– Не совсем… – между тем уклончиво ответил таинственный незнакомец. – Мимо проезжал. По делам. Услышал шум…

– Как вовремя! А я вот заблудилась. Дорогу искала… – попыталась осторожно прощупать почву, вдруг поможет выбраться отсюда. У него вон – даже конь есть.

Снова эта напряженная пауза, заинтересованный взгляд. Ну конечно подозрительная особа перед ним, кто ж сомневается.

– А вы как вообще здесь оказались? – вдруг обвинительно спросил он.

Ой! Очень неудобный вопрос. И что ответить?!

– Эм… – только и нашлось в моем арсенале. Думай Эля, думай! Как назло, ответ не находился. Прикусила губу, скривилась. Была не была! Рискну! Чего уже терять? Сама вряд ли доберусь. Девочка я городская, в лесу не ориентируюсь совсем, да и опасно тут. Особенно если учесть последние события – точно пропаду. Вздохнула тяжело и добавила: – Меня похитили. Помогите пожалуйста до города добраться. Я вам хорошо заплачу.

– Похитили значит? – переспросил задумчиво потенциальный проводник после странной паузы.

– Угу… – кивнула.

– И расплатиться сможешь? – уточнил мужчина, ухмыляясь.

–Угу, – буркнула опять. – Налички с собой нет, но на кредитке есть. Я вам с телефона переведу.

– С те-ле-фо-на… – протянул он, словно пробуя слово на вкус.

«Странный какой-то… – подумала я. – В лесу что ли родился? Роскошь у них это что ли?»

– А с города какого? – спросил почти сразу.

– С Москвы.

Надеюсь, недалеко ехать придется, если не сон – денег может не хватить. А если сон… то какой будет оплата – совершенно не важно. Может и не придется уже – возьму и проснусь, не расплатившись.

Мужчина хмыкнул и плечи расправил.

– Ясно. Стало быть, за тобой я сюда ехал.

Удивиться я толком не успела, Крон уверенно подошел ко мне, подхватил, на плечо закинул и бодрым шагом понес к лошади.

И так меня это обескуражило, так почву выбило из-под ног.

– Что вы делаете?! Куда меня тащите?! Что значит за мной?! Пусти, варвар! – завопила я, начиная вырываться. – Вы с ведьмой в сговоре? Она вас послала за мной, да?!

Я неожиданно вспомнила, как перед побегом старуха про гостя какого-то говорила. Неужели это он? Сообщник!

– Она меня не посылала, – закидывая мою тяжелую тушку на седло, с натугой выдавил этот гад. – Я мимо проезжал, говорю же.

– Оставьте меня! Я не вернусь обратно! – заверещала, отбрыкиваясь от него босыми ногами. – Я на вас в полицию заявлю! В суд подам за насилие! Пустите!

– Не знаю, о чем ты говоришь, – ловко увернувшись от моих сопротивлений, еще и грациозно усаживаясь позади меня в седло, весело признался этот муд… мужик в общем.

Чудовище! Я трепыхалась, пыхтела, а он, почти без усилий, скрутил меня сильными загребущими ручищами и так же жизнерадостно добавил:

– Мы едем к ведьме.

– Не-е-ет!!! – пуще прежнего завопила я.

– А вот и да, – он поднял меня, полулежащую до этого на лошади, прижал спиной к себе и доверительно пробормотал на ушко. – Знаешь почему? Я отвечу. Нет в нашем мире никакой Маскавы. Побег, который ты видимо организовала – бесполезен. Деваться тебе некуда. К тому же… – он провел своим большим пальцем по моей татушке, определенно, чтобы дать понять, о чем речь идет, и продолжил: – Тебе бы ведьме не бегать одной по лесу, а то еще кого пробудишь, как это дерево-энта. Силу контролировать пока не умеешь, судя по всему. Кто тебя спасет в следующий раз? М-м-м? Или убиться хочешь? Есть у нас со старухой к тебе более заманчивое предложение. Поедем туда, обсудим все, а там уже и решишь – нам помогать с благим делом или бежать куда… Ну так что? Согласна?

Слова его отрезвили мгновенно. Значит все, что я видела не сон что ли? Дерево это действительно ко мне агрессию проявило? Пробудила, говорит? Что все это значит? Отмотала в воспоминаниях время чуть назад. К избушке, старушке, свечам… Ритуал этот, что мы обе одновременно проводили, стало быть, был по призыву, что ли?

Верить в нелепость такую не хотелось.

– Надо же, – опять хмыкнув, пробормотал он, отстраняясь и хватая поводья. – Не обманула старая. Я-то думал, что шутит, обещая, что светлую из-под земли достанет при надобности. А, нет…

– Я вас не понимаю! О чем вы? Зачем вы меня сюда приволокли? И почему вы так спокойно говорите о том, что я из другого мира прибыла? – возмутилась я, оборачиваясь к мужику, что все еще держал меня крепко, не давая вырваться.

– Вот в лачужке все и узнаешь, – хмыкнул Крон. – Отмоем тебя, успокоим и побеседуем. Все, что нужно узнаешь.

Он пришпорил коня, и мы с места тронулись, чтоб опять вернуться к избушке, с которой и начались мои невиданные и сумасбродные приключения.

Только сейчас, сидя в седле и скача по лесу, я осознала, что попала. И это было очень болезненно. К такому меня жизнь не готовила.

Оставшееся время мы оба молчали: я обиженно сопела, стараясь делать это как можно громче, а гад в отместку мне тихонько напевал себе под нос какой-то веселенький мотивчик, ну точно, чтоб меня позлить. На любой кочке или огибая ветки, старалась то ногой его стукнуть, то локтем пихнуть. Нечего радоваться! А то ему что же, жизнь малиной показалась?! Щас! Как же! Трофей так просто сдаваться не собирается!

– Да-а-а, ну и помощница мне досталась… – лишь однажды тихонько пробурчал он, обреченно. – Уже предвкушаю увидеть, как дальше наши дела сложатся…

Не уверена, что он конкретно ко мне обращался, но то, что я его не устраиваю – немного порадовало. Может откажется от своих планов? Разойдемся тихо-мирно? На такой исход сильно не рассчитывала, но помечтать было не вредно.

Настроение мое еще сильнее испортилось, когда, подъезжая к избушке, я приметила гадалку. Та хмуро наблюдала за нашим появлением и так взглядом меня буравила, почти прожигая дыру. Сразу было ясно – она в гневе. Но, признаться, мне все равно было. Я тоже не была довольна ни ей, ни тем, что сейчас вижу. Плевать! Вздернула обиженно подбородок и отвернулась.

Пусть говорят, что угодно. Ни на что не соглашусь! Домой пусть возвращают и точка!

Глава 3

– Нет, ну вот ты мне скажи – и стоило оно того? – ворчала надо мной ведьма, опрокидывая на голову большой деревянный таз с водой. – Только уделалась вся в грязи, как поросенок!

Я молчала, медленно натирая себя мылом и глядя на то, как суетится эта старая. Не злиться мне не удавалось. Вода быстро остывала в импровизированной ванне из досок, грязь каталась по коже, не желая оттираться. Еще мыло это… амбре, от которого исходило знатное, как от проселочного тракта по утру, по которому неспешно на пастьбу ведут крупнорогатый скот. Фу!

– Энергичней мыльцем шевели! – подгоняла она. – И нечего на меня волком смотреть! Сама виновата! Выскочила из домика, не выслушав. Поделом тебе!

– А не надо было меня сюда притаскивать! – возмутилась я. – В чужой мир, к черту на кулички! Я как, по-вашему, вести себя должна была?!

Сидела бы себе сейчас в теплой уютной квартирке, принимала бы душ, пила ароматный чай с лепесточками или спала на чистом белье с «Ленором», между прочим, постиранном. От приятных воспоминаний едва не прослезилась. Все это окружало меня совсем недавно. Вот вроде еще пару часов назад, а как будто целая вечность прошла. Я уже скучала по благом цивилизации.

– Ладно, соглашусь. – Отвлекая от тоскливых мыслей, произнесла старушка, задумчиво глядя на меня. – Надо было больше тебе рассказать. Но ведь где ж гарантия, что ты согласилась бы на перенос?

– Не согласилась бы я ни за какие коврижки!

– Вот! – громко произнесла она и добавила уже уверенней. – Значит правильно я поступила!

Да что уж теперь обсуждать правильно… неправильно. Я тут!

– Так во что вы меня втянули? Зачем сюда переместили? – мрачно спросила я.

– Ну как это зачем? – всплеснула руками женщина, вновь набирая из большого чана горячей воды. – Чтобы замуж тебя благополучно выдать!

Она хмыкнула и отвернулась.

– Я в своем мире хотела, а не пойми где… – проворчала я.

– А с чего ты взяла, что тот мир – твой? Никогда не задумывалась, что жизнь у тебя личная не складывается, потому что ты не прописана в нем? Нет там у тебя продолжение судьбы.

– Ну как же это нет? Была же! – огрызнулась в ответ.

Старушка на миг замерла с ковшом, а потом обернулась и мрачно ответила:

– А может не долго бы там жизнь-то эта у тебя продлилась. Я может тебя от смерти неизбежной спасла! Не полагалось тебе там будущее, милая, и смирись с этим!

Мириться с таким я была не готова.

«Я должна найти выход, выбраться отсюда! Обязана! Там мой дом! Моя жизнь! Там друзья, работа…»

– Вот неугомонная… – протянула из другого угла полутемной избушки ведьма.

– И мысли мои хватит читать! – психанула я и хлопнула руками по воде в бочонке, куда меня запихнули, чтобы отмылась.

Жутко не нравилась вся ситуация эта. Чувствовала себя в заточении. А мириться с подобным было не в моем характере. Никогда не любила, чтобы за меня выбирали, делая вид, что знают, чего я хочу, а чего нет. Тем не менее, сделала глубокий вдох-выдох, сжала кулаки и решила договориться по-хорошему.

– Ладно, – примирительно выдавила я. – Не важно уже, ждало меня что-то дома или нет. Вы мне лучше ответьте, сможете меня вернуть обратно, если выполню ваши условия, сделаю то, что вам надо?

А в том, что не ради меня самой тельце мое сюда перебросили сомневаться не приходилось. Столько сил наверняка затрачено было… Уплаченных мною денег точно не хватило бы, чтоб подобным образом семейное благополучие мое устроить, да и Корн сам говорил, что готовились они. Взвешивал варианты, подбирали жертву и таки нашли – меня! Чтоб им пусто было! Да, я не смирилась со своим положением и их коварный поступок не простила! И не собиралась!

Был еще второй вариант развития событий. Его я тоже не исключала. Ну не верила я во всю эту чушь с предсказаниями, предназначениями и не доверяла старой ведьме. Должна же она понимать, какую чушь несет! Подумаешь, фокус какой-то выкинула. Да может я действительно сплю! Где доказательства, что это не видение? Где, я спрашиваю?!

– Можно попробовать, – опять отвлекла от мыслей гадалка. Она задумалась на миг и ответила хитро-хитро. – Раз не веришь… не хочешь… Так и быть, верну.

Она с вызовом широко улыбнулась. У меня даже мурашки по коже побежали. С виду такая миловидная бабушка, а вот улыбка сейчас была кровожадней некуда. Передернула плечами, встрепенулась. Ей меня не запугать!

– Вот и чудесно! – подытожила я. – Рассказывайте, что там моя мама наворотила, по вашему мнению, раз мне теперь все это исправлять. И какая на меня задача ляжет, чтобы все это сумасбродство прекратилось?

– О, девочка моя, тебе все очень понравится! Обещаю, что воплощу в жизнь твои самые заветные мечты! – хмыкнула опять чему-то и быстро добавила: – Почти.

Ее ответ мне не понравился. Вот точно подвох есть. Я прям его чувствовала. И, как оказалось, в догадках не ошиблась.

Рассказ ведьмы был похож на сказку, как она и обещала. Почти. История начиналась с матери моей – молодой, очень одаренной и невероятно красивой… ведьмочки.

– А чему ты удивляешься? Это очень полезный дар! – возмутилась старуха, запнувшись на самом начале истории, заметив, как я иронично приподняла бровь.

– Светлой ведьмой она была. Доброй… И не спорь со мной. Мне видней!

Отмахнулась от ее пояснений, закивала и, закатив глаза, пробормотала:

– Ладно. Пусть будет ведьмой. Дальше-то что?

А дальше эта расчудесная и распрекраснейшая девушка влюбилась в самого красивого, самого одаренного и, разумеется, прекрасного юношу. Любовь их была взаимной, чистой и непорочной. Юноша ходил за матерью моей тенью, дарил цветочки… Ухаживал, в общем. Ну и мать, чтобы отблагодарить, ну и показать ответные чувства, иногда позволяла ему подержать себя за руку.

– Ах, как же хорошо все у них складывалось! – прижав при рассказе руки к груди, восхищенно протянула старушка. – Такая пара была расчудесная! Такая ладная!

Я, не сильно проникшись розово-плюшевой сказкой, только и ответила сдержанно:

– Угу…

Старая бросила на меня осуждающий взгляд, криво усмехнулась и продолжила.

Разумеется, как во всех классических сказках, в этой истории без подвоха не обошлось. Была у матери завистница. В отличие от моей робкой, воздушной и светлой волшебницы, соперница обладала не менее выдающимися способностями, но темного характера. И, – о совпадение! – тоже была влюблена в этого расчудесного юношу. Я даже фыркнула, не сдержавшись, когда выяснился сей предсказуемый факт! Нет, ну а чему удивляться, если злодейка эта маме в рот заглядывала и во всем ей подражала? Жажда соперничества – она такая. Будешь бороться с конкуренткой даже за то, что тебе и в помине не нужно, но очень хочется – назло!

Так вот, темная колдунья эта, не теряя времени даром, быстро перешла в наступление. Атаковала она несчастного неискушенного юношу: глазки ему строила, ресничками энергично хлопала, намекала на более пылкие любовные приключения, не иначе. А он, зараза такой, не повелся на ее не менее совершенную, чем у моей матери, красоту, ничем не уступающий дар, ну и не рассмотрел чуткого, ранимого сердца, которое она хотела ему подарить.

Безжалостно юноша разбил ее светлые, искренние, но по всей видимости, амбициозные намерения, ну и девушка обиделась. Сильно. Да так, что решила во что бы то ни стало разлучить пару! Обречь их на вечные муки, невыносимую разлуку! И таки нашла способ!

Отправилась она в какую-то местную древнюю пещеру за старинной книгой магии. Какой-то очень особенной… той, которой не желательно пользоваться, ибо творить она может страшные вещи, непоправимые!

– Добро, конечно, тоже можно с ее помощью творить, но нежелательно в принципе книгу эту применять, – скривившись, пояснила гадалка, немного отклонившись от рассказа.

В общем, привело ее действо к страшным последствиям. Пару она благополучно разлучила, но не это было самым ужасным. Отовсюду нечисть разная полезла, в сюжете всей этой сказочки, как рояль из кустов, внезапно появились драконы, как основные персонажи, ставшие в дальнейшем борцами за мир во всем мире.

– А они-то откуда вылетели? – обескураженно поинтересовалась я, округлив глаза.

– Так они всегда были, просто раньше их раса роли не играла в нашей сказке, – отмахнулась старушка. – Они местные правители и долг их – мир защищать.

Ничего себе, мелочь какая! Правители этого мира! Для нее может и пустяк, а вот для меня… Я с ведьмами-то еще не смирилась, а тут еще и драконы повыскакивали со всех щелей, прям, можно сказать, рука об руку со всякой нечистью! Неожиданный поворот!

Бабка вдруг приуныла, видимо услышав мои мысленные рассуждения. Вздохнула тяжко и добавила еще щепотку пояснения.

– Было их прежде с дюжину… Прекрасные, воинственные. Совершенные во всем: и внешне, и внутренне. По ним вздыхали все прекрасные девы нашего мира, о них мечтали, желали в мужья… – бабуля устремила невидящий взгляд в стену, будто возвращаясь в прошлое и продолжила тихо: – Славные были времена…

– Вымерли что ли, как в нашем мире динозавры? – перебила я. Ну, любопытно, что уж скрывать?! Может, пока здесь, в музей какой сходить удастся, взглянуть на скелеты хищников сказочных…

– Считай, что вымерли, – недовольно скривилась опять ведьма. – Есть, конечно, один живой… – запнулась, покосилась на меня и добавила: – Принц… и вот к нему-то я и вела историю эту. Тема минувших дней, конечно, прекрасна, трагична и все такое…

Бабулька встала с лавочки, с которой вела свой рассказ, пока я отмокала в теплой водичке и, махнув рукой, засуетилась.

– Но пора тебе из купельки вылазить. Кожа вон, гляди, уже сморщилась вся!

Тьфу ты… На такой интриге прервала рассказ!

Спорить с ней не стала, выползла аккуратно, закуталась в тоненькую простынку, что подала мне старушка и нетерпеливо пробормотала:

– Так, а дальше-то что?

– А-а-а… – протянула хитро бабушка. – Все-таки увлек тебя мой рассказ?!

Ну да, увлек, что уж… Кивнула нехотя и потелепала к той же скамье, чтоб одеться в подобие сарафана ранее мне уже предложенного.

– А дальше то, что принц намедни решил жениться! – изрекла торжественно гадалка. – И мы тебя отправим к нему на отбор потенциальной невестой!

Неожиданное предложение! Я даже рот открыла от изумления и застыла с тряпками в руках, в которые еще секунду назад хотела поскорее влезть, ибо прохладненько было в избушке этой ветхой.

– Э-э-э… – протянула я, моргая удивленно. – А зачем… мне туда?

Опять мелькнуло странное предположение. Уж не он ли?.. Да, нет! Тряхнула головой, отгоняя мысль. Чтобы принца? Мне? Еще и, по-видимому, последнего дракона?! Гадалка же сказала, что не так все просто будет, и возлюбленного мне она на блюдце не предоставит.

Посмотрела на старушку, сощурив глаза.

– В чем подвох?

Ведьма заговорщически хихикнула.

– Я надеялась, что мечтать опять начнешь! Представлять себя королевой в объятиях молодого прекрасного мужа-короля! Эх… не оправдала надежд!

– Вы мне зубы не заговаривайте, – протянула я не менее хитро. – Я уже вас раскусила и посмеяться за свой счет не позволю.

Бабулька пожала плечами, совершенно так безразлично.

– Не больно-то и хотелось. И да, ты права на этот раз подвох-таки есть, – кривая улыбка медленно поползла по морщинистому лицу, и я нервно сглотнула. Ох, и не нравится мне это ее странное хитрое веселье. Ох, не нравится.

– Помнишь, про книгу я тебе рассказывала с заклинаниями… – начала неторопливо она. – Так вот, в замке королевском она сейчас находится. В особом хранилище. Охраняется хорошо… А задача заключается в том, что добыть тебе книгу надо оттуда.

Эта старая аферистка и интриганка вздохнула обреченно, посмотрела на меня невинным взглядом. А мне внезапно поплохело. Кровь отхлынула от лица, губы пересохли и сердце сбилось с привычного ритма. Я несколько минут стояла, не шевелясь и пытаясь прийти в себя. Еще информацию старалась полученную переварить, тщетно надеясь, что мне просто послышалось. А потом…

– Вы совсем из ума выжили?! – прикрикнула на старую, вновь резко выходя из себя. – Смерти моей хотите?! Еще и не своими руками?! Конечно, зачем руки марать, делать грязную работу?! В замке найдется после такого куча желающих сделать это за вас! Я что, похожа на закоренелого медвежатника? Как я, по-вашему, это провернуть должна?! Уму непостижимо!

– Да не нервничай ты так… – попыталась успокоить меня ведьма старая. – «Глаза боятся – руки делают» – так ведь, кажется, говорят в вашем мире?

«Ишь, как заговорила! В вашем – в нашем… Ну просто мастер успокаивать! Нет-нет! Это просто не может быть правдой! За что мне все это?! Чем заслужила такое наказание?! Вот дура! Почему согласилась идти к гадалке?! Зачем?! Никогда же этим не грешила! Черт дернул! Жизнь покатилась по опасному пути…» – вновь мысленно начала я заниматься самобичеванием.

– Да все получится! – попыталась опять взбодрить бабка. – Глазом не успеешь моргнуть, как все у тебя складненько выйдет. Дело за малым – ты главное к принцу в доверие вотрись, понравься. Вскружи ему голову своей красотой, соперниц обойди в отборе, и все чудненько будет.

Соперницы? Отбор? Понравься принцу?! Всего-то делов!

– Миссия невыполнима, – мрачно подытожила я, уже искренне желая вот прямо сейчас придушить эту старую ведьму с ее коварными планами. – Сами идите на этот отбор! Я не хочу! Не бу-ду!

Категорично сказала я. Как отрезала. Не желала я жизнью рисковать в этой опасной истории.

Кстати… История…

Стоило мне о ней вспомнить и покоситься с подозрением на бабульку, как та мгновенно вздрогнула и глазки ее хитрые забегали по избушке. Сделала вид, будто не услышала мои мысли… Об этом, кстати, тоже надо будет побеседовать. Что это она меня, как открытую книгу читает? Но, это после… Сейчас меня больше интересовало другое…

– Вы мне историю-то урывками рассказали. Хотелось бы поподробнее узнать о судьбе главных героев.

– А что там узнавать? – невинно залепетала ведьма. – Ясно же все… Мать твоя попала в другой мир случайно, а юноша этот погиб. Вот и все. – Руками развела, грустную мину состроила.

– А что стало с той? С соперницей? – не сдавалась я. – Куда она делась? Весь мир перевернула, что дальше? Ее поймали? Казнили? – впилась в старую подозрительным, требовательным взглядом.

– Эм… – замялась вдруг та и макушку почесала нервно. – Не совсем…

И замолкла.

– Что значит «не совсем»? – сквозь стиснутые от едва сдерживаемой злости зубы, прошипела я. – Куда она подевалась? Говори!

– Ну так это… – забормотала оправдания гадалка. – Так уж вышло… Ну она же тоже не глупа была…

– Говори… – уже зверея, протянула я угрожающе.

– Так это… В замке она теперича… Королева-мать последнего дракона… Вот…

Новость стала для меня настоящим ударом! Голова резко закружилась. Я пошатнулась. Все, теперь все встало на свои места. Бабка-ведьма хочет, чтобы я с маминой соперницей в борьбу вступила. Книгу из замка украла, сыну ее сердце разбила, отбор невест испортила, ну и вишенкой на тортике должно стать… что? Снятие с меня родового проклятья каким-то очень изощренным способом? С помощью сильной, запрещенной в обиходе книги, которую я умыкнуть должна из-под носа злодейки, которая на нас с матерью его и наслала? А старая ей пользоваться-то умеет? Сможет проклятье это снять?

Покосилась на ведьму, оценивающе примеряясь. А она опять губы заговорщически поджала. Я напряглась. Что еще не так?!

– Внесу ма-а-аленькую поправочку, – тихонько, едва слышно протянула она, невинно улыбаясь. – Не я должна буду книгой этой воспользоваться, а ты, милочка. Только ты и никто другой. Ибо не являюсь я доброй ведьмочкой. Я тебя в этот мир потому и закинула. Ты – дочь своей матери, последняя светлая волшебница. Остальных, что здесь жили, давно истребили.

Тут меня уже не на шутку повело. Перед глазами кружки замерцали, а потом опять заволокло пеленой гнева.

– Я не стану в этом участвовать! Не упрашивайте! Это верная смерть! Во что вы меня втянули?! Верните меня домой! Немедленно!

Истерикой и гневом выплеснулись все переживания наружу. Я махала руками, требовала возврата домой и плакала. Ведьма, чтобы не попасть под удар, отскочила шустро от меня, в избушку стремительно ворвался Крон в своем неизменном капюшоне. Видимо его привлекли мои буйные выкрики. А потом оба, как сговорились – окружили меня, оттеснили к стеночке. Мужчина прижал к себе, скрутил, чтоб не буянила, а бабулька поднесла под нос деревянную кружку.

– Пей, милая. Полегчает… – бормотала она, не обращая внимание ни на мой протест, ни плач.

Ну я и сделала машинально несколько глотков. Пить хотелось и ком в горле застрял от слез. Всхлипнула еще несколько раз, шмыгнула носом и сладко зевнула.

– Ну вот, – пробормотала ведьма одобрительно, стоя напротив. – Поспишь немного, успокоишься. Легче станет…

Она еще что-то бормотала, но я не услышала. Глаза закрылись; и я заснула, навалившись на удерживающего меня, Крона.

Глава 4

В темноте, без звуков и запахов было чудесно. А главное – спокойно. Не было странных видений, не было страхов, тревог. Ничего в пустоте не было. Улыбнулась, радуясь новому утру, теплу и уюту. Сейчас открою глаза, потянусь сладко-сладко в своей мягкой постельке, включу музыку, выпью кофе. На работу не надо – выходной. Выйду на пробежку… Да много чего сделаю. А еще посмеюсь над своей богатой фантазией. Нет, ну чего только не приснится?!

Не стала себе отказывать в удовольствии, сразу потянулась, зевнула от всей души и глаза открыла, а там…

Опять не мой потолок был: деревянный, отсыревший. Да и кровать не была мягкой.

– Очнулась! – обрадованно воскликнул знакомый женский голос. – Наконец-то, а то мы заждались. Ох и малахольной, разнеженной ты девкой воспиталась! На-ка, выпей отварчику успокоительного. Знала бы, что ты так расчувствуешься, заранее бы его подготовила, а так…

Над головой появилась мерзкая старушка-ведьма с деревянной чеплышкой, улыбнулась мне игриво, подмигнула, а я застонала, натягивая на голову лоскутное одеяло, которым так кстати оказалась укрытой, и протяжно, обреченно застонала.

Только не это! Не проснулась… Не дома я у себя… Не видать мне покоя…

– Да ты не волнуйся. Выпьешь травки отборной, полегчает, вот увидишь. Невзгоды в сторону отойдут, перестанут волновать…

Она что-то продолжала бормотать над ухом, но я постаралась не слушать ее. В груди что-то тоскливо сжималось, не давая мне нормально дышать, горло сдавило, а глаза защипало. Всхлипнула я и громко заревела.

– Ну, пореви-пореви еще, милая, полегчает… – прошептали тихо, отчего стало только хуже.

В покое меня оставили ровно до того момента, пока я вновь не пришла в себя, выплакав все слезы, что накопились, выплеснув вместе с ними напряжение.

Совсем не эту избушку я надеялась увидеть, когда открою глаза. Я скучала по дому… Даже на работу бы с превеликим удовольствием лучше пошла – в выходной. Только бы отсюда меня забрали!

– Да не огорчайся ты так, – вновь материализовавшись рядом, пробормотала гадалка. Дала мне выпить отвар, укутала, даже подушку поправила подо мной. – Не буду больше мучать тебя, бедолагу. Скажу, как есть. Не легко тебе придется в этом трудном деле, но ведь я предупреждала, что проклятье не простое… Очень сложное… Но, ты одна в беде не останешься. Мы с Кроном тебе поможем. Я по возможности… При очень крайней необходимости… Ты позвать меня сможешь!

Я на нее посмотрела равнодушно, больше не в силах задавать каких-либо вопросов. После ее зелья тело и правда расслаблялось, мысли не путались, не беспокоили. Паника и страх отпускали…

– Ты же хотела знать, почему я тебя слышу. Ментально я нас соединила. Общаться сможем в любом месте, в любое время. Без злоупотребления, разумеется! – тут же нахмурилась она и пальцем мне погрозила. – А так… не брошу я тебя. Помогу, чем смогу.

Перспектива так себе – все время быть на связи с ведьмой, но раз уж меня сюда занесло, и она готова помогать. Пусть будет. Может и правда полезной связь наша окажется.

– А Крон почему помогает? – спокойно поинтересовалась я, глядя в потолок. Кстати, где он сейчас? На улице сидит или уехал?

– У меня с ним своя договоренность, – пояснила ведьма и махнула рукой. – А помогать станет, потому, как и он книгой заинтересован. Да и ведьму эту недолюбливает, если совсем мягко говорить. Она вообще своеобразная дама, как ты поняла. С виду миловидная, добрая, а внутри… Ну, если ей кто-то чем-то мешает, устраняет, не задумываясь. Крон защитит… поможет… Все хорошо будет…

Я лежала неподвижно, слушала старушку и думала, вот и чего ей стоило сразу так себя вести? Мягко, спокойно, без подводных камней. Осторожненько бы все объяснила, и я бы тогда из себя не вышла и не поплохело бы мне.

Вывела из себя, довела до бешенства, до истерики, а теперь утешает.

– Так-то я тебя проверяла, справишься ли ты с задачей, – тут же ответила на немые вопросы гадалка. – С ведьмами тебе на отборе конкурировать, выживать должна уметь.

Прикрыла устало глаза и простонала тихонько. Опять ведьмы, интриги и заговоры! Больше сил слушать не было все это. Слишком много информации. Она уже не усваивалась в голове.

– Ладно, – наконец смирилась бабулька. – Отдохни еще, поспи. Утром выдвигаться будете, Крон тебе остальное и расскажет, что знать должна. Я ему поручу. Спи, милочка, спи. Утро вечера мудренее…

Я спорить не стала, вновь закрыла глаза, подтянула одеяло повыше и постаралась посчитать в уме до десяти. Остановилась примерно на семерке.

Утро началось как-то неожиданно быстро.

– Проснись, лапуля! – громко протянула ведьма. – Дел невпроворот, а ты спишь. Некогда! На том свете выспишься!

Очень ободрительная и стимулирующая к позитивному настрою речь. А если учесть, куда выдвигаться нужно было, так отдых мой посмертный не за горами. Оторвала голову от подушки, чтоб осмотреться. Как ни странно, чувствовала я себя бодрой и довольно отдохнувшей. Видимо зелье, которым меня напоила ведьма, хорошо сработало.

Посреди домишки уже ждал накрытый к завтраку столик, за которым во всю трапезничали оба соучастника будущей аферы. По помещению расползался приятный аромат еды, на что почти мгновенно отреагировал желудок, просительно заурчав, да и рот наполнился слюной.

Крон в этот раз без капюшона сидел, и я уставилась на него с любопытством. Что можно было сказать о мужике с длинными, до самых плеч каштановыми волосами, легкой небритостью, с темными, почти черного цвета глазами и широким неровным шрамом, идущим от брови до середины щеки? Только одно приходило на ум – бандит! Почувствовав, что я на него смотрю, Крон прекратил жевать надкусанный кусок мяса, что держал в руке, и зыркнул на меня недовольно исподлобья, подтверждая тем самым первое сложившееся о нем впечатление. Я сглотнула испуганно и отвернулась.

В голову залез очень уместный вопрос: и почему мне посчастливилось оказаться в такой сомнительной шайке-лейке? Ну аферисты же, самые настоящие – разномастные, честное слово! Поставь нас троих рядом: меня – длинноволосую блондинку, так сказать, гламурной наружности, рядом – мужика бандитской внешности и пожилую, миловидную на первый взгляд, старушку – ничего общего! А, нет! Сообщники!

Интересно, а какой процент преступников начинает свою криминальную карьеру вот примерно, как сейчас я?..

– Хорош ерундой заниматься, гламурная красавишна, – шутливо выкрикнула бабуля, выдергивая меня из почти философских раздумий. – Завтрак стынет! Нам тебя еще маскировать.

«Ну вот, – мрачно подумала я. – Похоже еще и привлекательность природную скрыть собираются, чтобы им под стать выглядела.»

Не так все страшно, конечно, оказалось по итогу. После приема пищи, посадила меня бабуля на табуреточку, обошла по кругу, оценивающе оглядела, головой кивнула своим мыслям, останавливаясь напротив, и произнесла решительно:

– Цвет волос менять будем.

Не то чтобы я совсем против была, просто непонятно было – зачем?

– Ты блондинкой оставаться не можешь, – уведомила ведьма, уже порхая рядом и что-то колдуя на голове. Так трудилась, что аж искорки с блесточками летели во все стороны от ее кисточки волшебной. – Ведьмы злые всегда черноволосы или рыжи, а вот светлые… Сразу мишенью станешь. Сцапают тебя еще на подлете к замку.

Такая перспектива меня не устраивала, потому я терпеливо ждала, когда волшебство магии старушки возьмется покрепче и желательно как можно более долгосрочно. Почувствовала стойкое ощущение дежавю. Словно в сказку про золушку попала, и сейчас, как главную ее героиню, «добрая фея крестная» меня к балу готовила.

– Цвет стойкий? – уточнила я, когда процедура была завершена и мне зеркальце протянули. – На обновление тона, на какую дату лучше записаться?

Старушка мою шутку оценила, широко улыбнулась и польщено пробормотала:

– Не утруждайся, я к постоянным клиентам на дом хожу, а особо доброжелательным еще и коррекцию лица сделать могу, так сказать «поправить визитную карточку» и «стереть с нее все добрые побуждения к среде обитания». Для сходства с обществом!

Прыснула, вспоминая как эта зараза прошлым вечером меня усердно до бешенства довести пыталась. Всех чертей из меня повытрясла наружу. Едва к рукоприкладству не спровоцировала. Вот сейчас было совсем другое дело! Вот такой она мне больше нравилась! Когда не юлила и не злила – очень даже ничего… Саркастичная бабулька!

– Ну как? Нравится? – нетерпеливо спросила она. – Чувствуешь себя обновленной? Другой?

И да, я чувствовала. Девица, что смотрела на меня из отражения голубыми хитрыми глазами, выглядела стервозней. А еще уверенней и ужасно сексуальней.

– Ну что, все готово? – заглядывая в дверной проем избушки, нетерпеливо спросил Крон. – Едем? Пора.

Мы синхронно с гадалкой обернулись и кивнули. Да, надо выдвигаться, чему быть того не миновать.

Дальше было трогательное расставание у двери избушки. Ведьма даже платочек достала серенький из кармана, чтоб промокнуть уголки глаз, в которых якобы начинали скапливаться слезы.

– Все, ступайте уже, – шмыгнув, пробурчала она, наблюдая, как я вскарабкиваюсь на кобылку, «припаркованную» у нашего скромного особнячка. – Надоели мне тут, отдохну я от вас.

Крон, что помогал мне устроиться на транспортном средстве, ухмыльнулся.

– Отдохни, конечно, но недолго, – зыркнул на меня и добавил. – Протеже твоей очень скоро помощь понадобится.

Я спрашивать не стала, о чем речь идет, ибо еще даже не представляла, что вообще меня ждет, но ощутимо напряглась. Ведьма просила ее звать только в ситуациях крайней необходимости, и я искренне надеялась, что до таких моментов дело не дойдет. Тешила себя надеждами, конечно, но и четкой уверенности в обратном не имела.

Глава 5

Добираться до столицы нам пришлось почти сутки. Может доехали бы быстрее, только я к долгому перемещению на лошадях была не привыкшая. Несколько раз останавливались перекусить, на ночлег заезжали в очередной лесок. С деревнями нам не шибко везло – мало их было на пути, да и в тех, как Крон объяснил, ни нормальных трактиров не было, ни постоялых домов. Лучше под деревом, на улице. Так меньше шансов, что нас ограбят, поколотят или убьют.

В общем страшный у них мир, как оказалось. У нас, наверное, в России-матушке в девяностых и то спокойней было. Но это не точно.

По итогу, после почти суток перемещения на кобылке, ноги мои уже встречаться друг с дружкой отказывались. Как калека была, ей богу! Крон, конечно, понимал причину моей несостоятельности, как верховой резвой наездницы – я ему объяснила, но в сердцах подтрунивал надо мной. Ну и пусть! Для самоутешения представила Крона, как попаданца в наш мир, и от души повеселились над его приключениями в эпоху цифровых технологий.

– Ну долго нам еще? – жалобно спросила я у мужчины в очередной раз, больше не в силах выносить нескончаемый тракт и густые деревья по его обочинам. Очень хотелось, чтобы пейзаж поскорее сменился, подташнивало уже от этой однотипной зелени. А еще хотелось помыться и отдохнуть. Поваляться на кровати, выпить чаю, а не хлебать холодную бурду из фляги, что мы взяли с собой. В замок ведь едем, а значит там должно быть комфортно. Я в этом абсолютно уверена.

– Скоро, – хмыклул Крон.

– Ты мне это уже раза четыре говорил.

– Ну так ты за последние полчаса уже четвертый раз и спрашиваешь.

Ну да, спрашиваю! Не спрашивала, если бы он не заверил меня, что до дворца уже рукой подать. Глазом моргнуть не успею, как там окажемся.

Я поникла. И ближайших минут двадцать ехали молча. В тишине, неспешном покачивании в седле, я даже задремала немного. Пока Крон не ткнул меня в плечо. Я вздрогнула, осоловело заозиралась, не понимая, что происходит, а потом…

– Ох! – вырвалось восхищенно. – Какая красота!

То, что я увидела вдалеке совершенно не походило на все то, что я себе навоображала. Это было сказочно! Парящие в воздухе острова, с потрясающими падающими водопадами, зелень, облака на уровне белоснежного стройного замка с острыми пиками, что уходили куда-то ввысь.

Аж дух захватывало! Под всем этим великолепием располагался город-столица, а от него, как ниточки, удерживающие воздушный шарик, шли подвесные мосты к этим самым островкам небесным. Настоящее волшебство!

– А почему замковые постройки в небе, а все остальное на земле? И как такое вообще возможно? – с любопытством затараторила я, словно восторженный ребенок.

Крон улыбнулся и гордо объяснил, что замок строился еще первыми драконами- королями. Звери эти отличались от людей, и, хотя ценили и оберегали свой народ, были другими. В общем, жили обособленно, да и на островках парящих – взлетные площадки для ящеров удобней и маневренней.

Через людный городишко мы проехали довольно быстро. Вдоль центральных улиц с трехэтажными домиками в стиле средневековой Европы, мимо суетящихся жителей. Торговцы тут и там предлагали свои яства, выставленные под навесами магазинчиков. Я крутила головой, стараясь разглядеть как можно больше деталей. За увлеченностью и не заметила, как город подошел к концу и на его окраине показался первый мост, ведущий к воздушному острову над скалистым утесом. А впереди виднелось бескрайнее море… Если издали мосты казались узенькими и неустойчивыми, то теперь я отчетливо поняла, что ошибалась. Однако, как на лошади туда взбираться не представляла.

– Проедем, не беспокойся, – успокоил меня Крон, заметив, что я начала дергаться и ерзать от волнения. И правда вскарабкались по мосту, к первому уровню замковых построек, быстро. Сама даже не поняла, как такое возможно. Диковинное явление совершенно не поддавалось ни законам притяжения, ни логике.

Заехали на территорию невероятно красивого цветущего сада и рысью направились к следующему мосту.

– Ну вот, сейчас поднимемся на верхний ярус, а там уже и замок, – пробормотал тихонько соратник.

И только мы к мосту подобрались, только на него заехали, откуда-то сбоку послышалось:

– О, Крон, явился, – не менее бандитской внешности, чем мой провожатый, мужик вышел из кустов, зыркнул на меня оценивающе и сально, ухмыльнулся, и пробасил: – Еще и бабу привез для женишка царственного. Молодца! Ты ее оставляй, сама доберется, а ты мне для дельца одного нужен, и поживей давай!

Ждать он не стал, тут же вальяжно развернулся и обратно куда-то в кусты ушел.

Меня это напрягло. Слишком уж властно тип этот подозрительной наружности к Крону обратился. Я нахмурилась и обернулась.

– Это кто? – тихо шепнула я. – Что ему нужно?

– Начальство, – коротко пояснил Крон. Сжал челюсти, вздохнул раздраженно, глядя туда, где только что мужик скрылся, сощурился, а потом выдохнул. – Ладно, ты ступай, идти не далеко. Я тебя позже найду.

Вот так номер! Он что, меня бросает?! В самый ответственный момент?! Я же тут ничего не знаю!

Растерянно с лошади спустилась, обиженно отвернулась и буркнула ему:

– Ну и едь. Без тебя справлюсь, помощничек мне тоже…

Сзади зашелестело, а потом меня за руку поймали, развернули осторожно и подбородок подняли настойчиво.

– Не могу я ослушаться, понимаешь? Наемник я здесь, а этот… главный у нас. Сейчас лучше не противиться. Я найду тебя, позже. – Скривился. Видно, было по лицу, что и сам не хочет от меня уходить никуда. – Ты поднимайся по мостику, там прямо по дорожке к дворцу иди – не ошибешься. Ступай. Тебя пропустят. Скажешь, что на отбор явилась.

Ну что ж было делать? Кивнула неохотно, взглядом Крона проводила, что опять на лошадь взобрался и ускакал, и пошла потихоньку. Уныло ножками перебирая, голову опустив, пошагала по покачивающемуся мосту. Стало без соратника сразу как-то тоскливо и одиноко. Привыкла я за сутки к его обществу. С ним было спокойней, а сейчас почувствовала себя чужой в этом непривычном волшебном мире. Вновь нахлынули мрачные мысли. И зачем я во все это ввязалась? Ах, да, ради любви большой и чистой и… снятия проклятья. И все бы ничего, если бы «помощники», что обещали, что поддержат, помогут, в беде не бросят – с горизонта не испарились. А мне они очень сейчас нужны были. Эх, никому я не нужна. Одна… совсем одна.

Шла медленно, неторопливо, но вот мост закончился, шагнула я на землю нового воздушного острова, где должен был замок находится, прошла совсем чуть-чуть, как мне показалось, и вдруг, уткнулась лбом во что-то твердое, а над головой прозвучало:

– Стоять! Кто такая? Пропуск есть?

Подняла растерянно глаза и обнаружила рядом огромного амбала в форме и доспехах.

«Стражник, похоже…» – подумала я, оценивающе его осматривая.

– Пропуск! – угрюмо повторил амбал, хмурясь. Взглянул на меня так, будто таракана под ногами заметил и размышляет теперь – раздавить, или пусть еще поживет.

– Я это… на отбор явилась.

– Пропуск! – не сдавался громила.

Я глазами похлопала растерянно. Заело его что ли? О каком пропуске речь идет? Заозиралась по сторонам в поисках подсказки, но очереди из желающих войти во дворец не было. Подглядеть не за кем. Да и вообще пустынно было у входа во дворец. Позади стража возвышались огромные замковые ворота. Мужик вход собой загородил. Не прошмыгнуть… Позади меня – мост, слева и справа вдоль сплошной стены тропинки, поросшие кустарниками и деревьями.

Еще раз взглянула в лицо секьюрити. Хотела поискать какую-нибудь подсказку в его глазах, но там не то, что подсказку, там и крупицу разума отыскать было трудно. Типичный здоровяк, о каких говорят: «сила есть, ума не надо».

– Знак… – проворчал он, хмурясь еще сильней.

Я призадумалась. Знак? Это подсказка? И тут меня осенило! Знак! Он наверно про татушку на руке. Торопливо закатала рукав, показала кисть с пентаграммой и нервно закусила губу. Надеюсь, угадала.

О да, мне повезло. Это было то, что нужно. Потому как громила вытащил деловито из-за пазухи скрученный пергамент, развернул его неспешно и приказал:

– Приложи.

Я опять не поняла, что он хотел от меня. Что приложить? Куда? Пожала растерянно плечами и развела руками.

– К бюллетени приложи… – уже нервничал мужик. Так и хотел, видимо, добавить в конце что-то вроде «деревенщина необразованная». И так мне эта ситуация кое-что напомнила, кое-что родное… Прям как у нас – без QR-кода в общественные места не попадешь. Улыбнулась понимающе, приложила к обратной стороне бумаги руку и… ничего не произошло. Повторила попытку. И снова ничего. Оба с амбалом нахмурились.

– В чем дело? Почему ничего не происходит?

Странная ситуация. Ни звукового сигнала не прозвучала, ни огонька не загорелось или что там должно было произойти…

– Не проходишь, – медленно отрывая мрачный взгляд от листка, грозно произнес охранник.  Развернулся к воротам, протиснулся в щель между массивными приоткрытыми створками и захлопнул их за собой. Послышался шум с той стороны, дающий понять, что еще и на засов закрыл, для уверенности. Чтоб уж наверняка никто не сомневался, что закрыто.

Я еще с минуту, растерянно смотрела на вход, не понимая, что только что произошло, и почему меня не пустили. Потом оцепенение спало, и я запаниковала.

И что же теперь делать? Как туда войти? Крон сказал, что меня впустят, и ведьма была в этом уверена, иначе бы и не отправила сюда! Форс мажор нужно было немедленно обдумать и что-нибудь решить. И я решила.

Да ну их всех! Вот оно мне вообще надо?! Нет! Я ведьме заплатила, чтобы она мне проклятье сняла, а что в итоге – сама решаю проблему! И как решаю?! Пытаюсь попасть в логово дракона и злобной ведьмы, чтобы «подергать их за хвосты и усы»! Идея отправить меня сюда была плохо продумана. Старуха некомпетентно сработала. Ее косяк! Вариант решения проблемы неверный подобрала! Пусть теперь расхлебывает, как хочет! Все. Хватит с меня! Не пустили, и ладно! Я умываю руки!

Сжала раздраженно кулаки, резко отвернулась от ворот, буркнула грозно: «Не больно-то и хотелось!», и зашагала по тропинке вдоль замка. Пока шла, почувствовала, как опять защемило где-то в груди, а на глаза навернулись слезы. Снова накрывало чувство одиночества и беспомощности. Вот бросила бы сейчас всю эту затею, послала бы и ведьму, и Крона в лес, да по дрова! И домой ушла!

Хлюпнула носом. Но ведь не уйти! Сама не смогу! На преступления толкают. Если еще утром маячила перспектива срок отмотать или на эшафот отправиться только за хищение книги с диверсией на отборе, то сейчас и за несанкционированное проникновение на частную территорию еще одну статью впаять могут – как пить дать!

А помимо этого, очень разозлило, что была ведь куча сообщников! Все твердили: помогу-помогу! И где они все?! Крон куда-то ускакал, бабка в избушке своей спряталась и просила звать только при крайней необходимости!

Резко затормозила.

«Сейчас ведь крайняя необходимость, верно? – хитро сощурившись, подумала я. – Пусть помогает, раз притащила меня в этот мир! Нечего прятаться, пока другие за нее грязную работу делают и на риски для жизни своей идут! Мы – сообщники, а значит должны держаться вместе!»

Сделала глубокий вдох, зажмурилась, посильнее сжала кулаки и как закричу мысленно:

– Ба-буш-каааа!

И секунды не прошло, как раздался громкий хлопок. Я вздрогнула, распахнула испуганно глаза и в сторону кустов отскочила от неожиданности.

– Что случилось?! Куда бежать?! Кого спасать?! – раздался тревожный голос старушки в моей голове, а прямо напротив меня, из воздуха, не иначе, появилась черная кошка с ошалелыми глазами. Она завертелась на месте, словно пыталась что-то или кого-то отыскать. Ушки навострила, заозиралась, пока меня на обочине не приметила.

– Зачем-м-м звала-а-а? – протянула недовольно она, глаза хищно сузив. Села посреди тропинки на задние лапки и обвила себя деловито длинным хвостом в ожидании ответа.

– Бабушка? – неверяще переспросила вслух я. – Это ты?

– Я… урр… мяу!

Меня, конечно, очень удивило ее перевоплощение, но сейчас об этом спрашивать не стала – найдется еще время. Сразу к делу перешла. Шагнула к старушке на тропинку и…

– Ба, меня в замок не пустили! Татушка не сработала… План провалился… – я эмоционально жестикулировала руками, объясняя кошке, что произошло. Обиженно так объясняла, с надрывом. Паршиво на душе было очень! В своем мире меня мужчины всерьез не воспринимали, а тут вообще к потенциальному жениху даже близко не подпустили!

Кошка сидела не двигаясь, пока я над ней порхала, рассказывая все, что меня обидело и возмутило. Про Крона тоже не забыла упомянуть, что умчался, помощничек, одну оставив в беде! На всех наябедничала! Никого не забыла!

Когда рассказ был окончен, руки опустила и вздохнула с облегчением. Прям отлегло сразу. Выплеснула эмоции. Кошка в этот миг отмерла, ушками задергала, будто прислушиваясь к чему-то, головой завертела по сторонам. В моей голове прозвучало короткое: «Иди за мной!»; и прыгнув в кусты, бабуля скрылась из вида. Я времени терять не стала, полезла в заросли следом.

– Куда мы идем?! – с трудом пробираясь через колючие кустарники, проворчала я. – Мне все это не нравится!

В отличии от проворной маленькой кошки, что резво шуршала ветками, двигаясь к одной ей известной цели, мне было сложнее. Во-первых, ведьму пыталась разглядеть в густой листве и из вида не упустить, во-вторых, глупо себя чувствовала, ошиваясь под забором, как бездомная, ну и в-третьих, незнание причины нахождения здесь омрачало и без того тяжелый путь.

– Пр-р-ришли, – торжественно сообщила старуха в моей голове.

Куда пришли, поняла не сразу. Наклониться пришлось.

– Полезай! – скомандовала кошка, указывая лапкой на узкую сквозную трещину в этом толстенном заборе.

– Что-о-о? – протянула я неверяще. – Я туда не полезу! Там застрять можно! Ты маленькая – ты полезай! Потом расскажешь, как отбор прошел, кого выбрали в жены. Если что, знай – я за тебя болела!

– Не мне, а тебе туда надо! Но я с тобой полезу – подстрахую!

Да что она говорит такое? Если застряну, она меня не вытянет! У нее же лапки! Так мы с ней спорили, упрямо шипя друг на друга, минут пять. Пока бабуля не сорвалась.

– Да пойми ты, что это единственный путь! Проберемся в замок, спрячемся где-нибудь, выждем ночи, а потом внесем тебя в бюллетень прибывших невест. Отбор послезавтра начнется, и ты должна на него попасть иначе все, что мы сделали – зря! Я столько магии и сил потратила, чтобы тебя сюда отправить! Счастья тебе хочу! А ты… неблагодарная девчонка! – так обиженно, так обвинительно она все это высказала, даже на задние лапы встала, в руку мне вцепилась когтями больно, на жалость надавить попыталась. Манипуляторша!

Я упрямо засопела, поджав губы.

«Ради меня… Все во благо… Втянула не пойми во что…» – но, не смотря на внутренние ворчания и недовольства, понимала, что, если не ради меня расстаралась, значит причины-таки есть ее подвигам. А вот благородные или нет, еще нужно было разобраться. Для начала хотя бы оценить весь масштаб ситуации. С разных углов. А значит – надо ползти!

– Мур! – одобрительно произнесла бабушка-кошка. Сощурилась довольно и такой милой показалась, что погладить захотелось и за ушком почесать. Так, отставить в сторону нежнятинку! Делом пора заняться! И если затея себя не оправдает, я этой блохастой все усы повыдираю!

С трудом, но я-таки протиснулась через дыру в заборе. Доблестно проползла гусеницей, преодолев клаустрофобию и несколько метров толщины ограждения.  Выползла наружу, отдышалась, прочихалась, откашлялась и даже отряхнуться немного время нашлось.

– Так, первая полоса препятствий пройдена! Но расслабляться рано! – как злой командир роты на полигоне, протянула кошатина в моих мыслях. – Сейчас стража пройдет, двинемся дальше. Ниже пригнись, а то заметят! Не дыши! Не шевелись!

Заметно было, что сама волнуется. Прям перед моим носом улеглась, повторяя свои же команды. Я видеть ничего не могла, что там у замка происходит – трава мешала и длинный нервно подергивающийся туда-сюда хвост.

– Готовься… – прошептала в голове взволнованно старушка и… – Бежи-и-им!

Я с духом собраться не успела, но выскочила из кустов, как ошпаренная. Страшно было сильно, ибо не шибко я кошке полоумной доверяла, которая так и желала приключений насобирать на пятую точку, но еще больше боялась из виду ее потерять и попасться страже замковой. Потому бежала, только пятки сверкали!

Так мы стремительно промчались поперек широкой площадки и вновь нырнули с кошкой в кусты, на этот раз красивых пышных роз.

– Ай! – пискнула я, чувствую, как жалят меня шипы. – А нельзя было что-то попроще подобрать?!  Почему розы?

– Тихо! Мысленно разговаривай! Нас никто не должен слышать… Как минимум, чтобы тебя за сумасшедшую не приняли, – мрачно пробормотала в мыслях ведьма. – А раны потом тебе залечим, а пока забудь о боли и страхах. Есть только мы и цель!

– Эм, – изрекла я, осторожно осматриваясь по сторонам. Так, ладно. Мысленно, значит. Хорошо.  – А что мы вообще тут делаем? Я думала в дверь вбежим для прислуги, например… – покосилась на узенькую такую, слева от нас. Она была неприглядной, скромненькой. Очень подходящей. Ткнула в нее пальцем осторожно и намекающе. Мне нравилась идея. – Вон в ту, не?

– Нет, – тут же отвергла мою идею кошка. – Прислуга в лицо друг дружку знает, к тому же сейчас там работа в самом разгаре, а тут мы – «здрасте!» Спрячемся в гостевых покоях. Во дворце их полно пустующих, там и дождемся ночи, – она, решительно сощурив глазки, подняла мордочку, вглядываясь в окошки замка.

Я проследила за ее взглядом и опять нервно сглотнула. На что это она опять намекает? Что задумала эта коварная женщина?! Марш-бросок разве не окончен? Впереди поджидает еще одна опасная полоса препятствий?

Судя по тому, что я видела, так оно и было. Старушка определенно выбрала самый трудный путь по увитой плющом стене. Вверх! У них, конечно, была опора, да и кошка по ней легко вскарабкается, но вот выдержит ли эта хрупкая конструкция меня – большой вопрос…

– Может не надо… – заранее заумоляла я мелкую садистку. – Найдем другой путь… Проще… Безопасней.

– Жизнь вообще небезопасна, милая, – в ответ мрачно заверили меня. – Чтобы выжить в этом сложном мире, нужно шевелить лапками, бороться. Иначе пропадешь! А раз уж ты поняла, что делать нужно, не медли. Лезь! Пока стража не вернулась. Нам бы хоть до ближайшего балкончика добраться, там легче уже будет скрыться.

Глава 6

«Вот я так и знала, что опять из-за нее во что-то влипну! В своем мире я жила совершенно спокойно, без приключений. Работа, дом, прогулки иногда по выходным с друзьями. Ни выживать не приходилось, ни нервничать столько… – едва не застонала в голос. – Ну почему? Почему нельзя проще как-то?! Издевается надо мной, ей богу! И пусть только попробует сказать, что проверяет опять или тренирует к чему-то – убью!»

Ворчала мысленно я пока осторожно карабкалась по хлипкой конструкции на стене вслед за проворной кошкой, которая уже забралась на ближайший балкон и теперь следила за обстановкой вокруг. Мне вот даже стало интересно… а если нас заметят, точнее меня, что она прикажет делать? Как по мне, тут только два варианта: либо ножками шустрей перебирать, уже не волнуясь о безопасности, либо сразу вниз бросаться с криком: «Не надо меня убивать! Я сама!»

– Так, вроде пока чисто, – прозвучало в моей голове. – Стражи на горизонте нет, но ты поторапливайся давай. В любую секунду все может измениться.

Очень хотелось ответить грубостью, но каждый миг все мысли были о том, как пошатываются под ногами хрупкие опоры. Потому что для цветочков они были предназначены, блин, а не под мою тяжелую тушку! Очень мешал этот несуразный сарафан! Понимаю, что расчет был на то, что я через ворота спокойно войду, но в следующий раз – на всякий случай – точно одену нечто поудобней, брючки, например. А пока… Я даже дышать лишний раз боялась, а уж о быстроте перемещения и говорить было нечего. Лишнее резкое движение, и я полечу на землю, увлекая за собой пол стены плюща.

Не сразу заметила из-за собственных переживаний, что кошка притихла. Подозрительно так… Несвойственно…

– Ба! Ты там?! – нервно спросила я мысленно, осторожно поднимая голову в надежде увидеть шерстяную морду. – В чем дело? Почему прекратились напутствия? Я волнуюсь!

Несколько секунд тишины встревожили меня еще больше. Что-то не так, нутром чувствовала.

– Да тут я, тут, – наконец неохотно отозвалась хвостатая нервотрепка. – Только…

– Что?! – перебила я, ощущая нарастающую панику. – Говори скорее. Все зря?  Нужно спрыгивать?

– Да, не-е-ет… – протянула она. – Просто вот стою у балконной двери и понимаю, что придется тебе карабкаться выше…

Не скажу, что была обрадована известием, но и трагедии сильно не ощущала. Да, сложно, да придется ползти выше, но могло быть и хуже. Я это отчетливо понимала.

– Там хоть никто не собирается выходить воздухом подышать, я надеюсь? – вновь поинтересовалась я. – Обрадуй меня. Скажи, что нет.

– Пока нет, – задумчиво протянула бабулька. – Я тут послежу пока, а ты ползи.

И я ползла, куда деваться-то. Молилась мысленно всем известным мне богам и карабкалась. Пока, подо мной что-то резко и громко не хрустнуло. Нога потеряла опору, и я едва не сорвалась с конструкции.

– Ба-а-а! У меня проблемы! Большие! – закричала я мысленно, испугавшись. Каркас с плющом как-то тревожно завибрировал, заскрипел. – Ба, спаси! Кажется я сейчас упаду!

Что же делать?! Что делать?! Выше я карабкаться больше не могла – было опасно. Нужно было спасаться с «корабля, планирующего пойти ко дну». Самое сложное оказалось то, что сама рассчитать место приземления я толком не могла из-за мешающей обзору листвы. Моими глазами и ушами была кошка, которая опять, как назло, притихла.

– Сейчас! Уже бегу! – крикнула в голове бабулька. – Не паникуй, я что-нибудь придумаю! Ты только держись!

Обещать, что долго продержусь, не могла, конструкция начала крениться в сторону балкончика.  Я едва удерживала в себе крик!

– Бабушка, родненькая, оно падает! Сейчас нужно что-то делать! Прямо сейчас, иначе поздно будет!

И я была совершенно права. Медленно, но верно, крепление накренивалось вместе со мной, плющом и деревянным корпусом на тот самый балкон, на который, по словам кошки, мне категорически нельзя! Вот совсем нельзя! Иначе нас обнаружат, и не известно, какие последствия будет иметь это событие.

– И-и-и-и! – запищала я вслух, зажмуриваясь, когда время вышло. Было – только сейчас, а потом, похоже, могло вообще не наступить! В этот момент послышался звон бьющегося стекла, и кто-то выскочил на балкон, как раз в тот миг, когда я стремительно летела на тот самый балкон.

– Что за… – послышался громкий недоуменный мужской голос совсем рядом. И мир разбился!

Не знаю, сколько времени это длилось, наверно несколько секунд, не больше, но сколько всего произойти успело за этот роковой миг! Громкое визгливое мяуканье кошки, отборная ругань, шорох, треск, падение, ушибы, боль, мой стон отчаяния и горя. Казалось, я вся разлетелась на куски. Целиком и полностью… Не иначе, как в дребезги!

На какое-то время все стихло. Даже подумала, что вот и настал мой конец – все, жизнь прервалась, но нет – я чувствовала каждую ссадинку, ушиб и будущий синяк.

Нерешительно приоткрыла глаза и увидела прямо над собой большие взволнованные ярко-зеленые глаза, а потом и голос услышала. Мужской… Бархатистый…

– С вами все в порядке? Вы не сильно пострадали? Двигаться можете?

Это что же получается, я снова мужику на голову свалилась? Сперва Крону прилетело, теперь этому… бархатистоголосому. Мой новый дар? Лучше бы оглушение какое-нибудь… магическое. Это было бы гораздо ценнее в данной ситуации.

– Вы меня слышите? – тем временем продолжал допытываться мужчина. – Скажите хоть слово!

Я молча моргала, рассматривая красавца. Его белоснежную рубашку, плотно облегающую подкачанную грудь и руки. Темные, гладко уложенные волосы, чувственные, аккуратно очерченные губы, почти черные густые брови, одна из которых сейчас выразительно изогнулась. А все почему? Да потому что ответа моего так и не удалось добиться. Мужчина вздохнул, поджал губы, решительно наклонился и аккуратно… взял меня на ручки! Я обомлела… Еще ни разу в жизни ни один мужчина так со мной не поступал! А хотелось… и часто! И вот – мечта сбылась! Это было так неожиданно, так ошеломительно, что я не сразу поняла куда меня несут… Пока голова не коснулась мягкой подушечки. Заботливый незнакомец осторожно опустил меня на просторный диван, что стоял в небольшом кабинете, напротив письменного стола. Быстро скользнул по мне оценивающим взглядом и вновь подал голос:

– Я сейчас же приведу лекаря, вы только не волнуйтесь.

Вот на последней фразе я как раз-таки очень заволновалась. Даже глаза округлила от страха.

– Не надо лекаря. Я цела, – остановила, поднимающегося с краешка дивана и собирающегося уходить незнакомца, хватая его за руку. – Не уходите только, прошу. Не оставляйте меня одну.

Не сказать, что красавчик сильно хотел меня слушать, но то, что я заговорила, его, кажется, обнадежило.

– Пожалуйста, просто помогите мне подняться, – продолжала бормотать я, отрывая голову от подушки. Она гудела и кружилась, но все лучше – чем если бы разбилась.

Мужчина помог: осторожно поддержал, поставил на ноги. Я пошатнулась, но не обращая внимания на слабость, неровной походкой потопала к балкону. Выглянула наружу, осторожно переступила через порожек, сделала несколько шагов и, оказавшись в эпицентре разрушений, крутанулась, чтобы оценить нанесенный своим визитом ущерб. Крупные и мелкие щепки, помятые раздавленные по полу белоснежного балкона листья, напротив выдранный клок каркаса с торчащими раскуроченными деревянными опорами, и огромная плешь в плюще на замковой стене.

Нервно сглотнула, приложила дрожащую ладонь ко лбу и, кажется, побледнела.

«Да-а-а, не заметить такое будет невозможно. Я пропала. До вечера здесь теперь спрятаться не удастся.»

Хозяин кабинета, что проделал весь путь следом и остановился неподалеку, тут же приблизился и прижал к себе. Видимо, эмоции очень красноречиво отразились на моем лице, потому как далее прозвучали его слова утешения:

– Не волнуйтесь так об этом. Я прикажу, и мои люди все исправят. Главное, что вы остались целы. Кстати, – он немного отстранился, вопросительно заглянул в лицо своими зеленющими глазами. – А как вы вообще на стене оказались?

«Упс! И что сказать?» Я заморгала, пытаясь придумать отмазку и тут в моей голове опять тихонько прозвучало: «Пс-с-с! Вини во всем меня…»

– А я… – мои глаза непроизвольно опустились и забегали по полу в поисках кошки. Обнаружила ее мирно сидящей на краю балкона. Уверенно ткнула в пушистую пальцем и добавила: – За кошкой своей полезла. Она, бедняга, застряла в листве и так жалобно мяукала, выпутаться из плюща не могла, ну вот я и… полезла спасать…

Такое себе объяснение получилось, конечно, но только так пока мысли в голове складывались.

– Вы… – он окинул меня с ног до головы задумчивым взглядом. – В замке живете?

– Э-эм… – растерянно протянула я.

И кошка вновь помогла мне с подсказкой.

– Скажи, что только заселилась. Где-то на верхнем этаже. Точное местоположение сказать не можешь, голову повредила, память отшибло… Ну что-нибудь в этом духе. Давай же!

– Д-да, – пробормотала я неуверенно и, скривив гримасу неопределенности, добавила: – Где-то там… – еще и рукой махнула над головой, чтобы место конкретней указать.

– Да уж… – мрачно откомментировала мои действия бабуля. – Видела бы ты себя сейчас со стороны… Если продолжишь в том же духе…

Что она хотела добавить, я уже не узнала. Ее фразу прервал смешок зеленоглазого красавца.

– Так вы на отбор прибыли? – спросил он воодушевленно. – Вы гостья?!

Самовольно, без спросу, взял мою руку, посмотрел на кисть и, улыбнувшись, кивнул.

– Невеста.

– Угу, – утвердительно буркнула я. А что еще мне оставалось делать?!

– Тогда тем более нужно позвать лекаря, чтобы он вас осмотрел. Послезавтра начнется отбор. Вы обязательно должны присутствовать на нем!

Вот же настырный какой! Упрямо, но аккуратно он потянул меня обратно к балконной двери, помогая переступить через бедлам, который я устроила.

– Я вам, конечно, очень благодарна за помощь, но волноваться не стоит. Я лучше пойду, поищу, где я здесь теперь живу… – вывернулась из рук мужчины и опять пошатнулась, от резкого движения и головокружения.

– Боюсь, мне придется настоять, – вновь поймав меня, запротестовал брюнет. – Совесть не позволит отпустить вас в таком состоянии. Побудете в моем кабинете и, если выясниться, что с вами все в порядке, так и быть – отпущу. Пока.

Я растерянно заморгала, когда меня осторожно повели в сторону диванчика. На что это он намекает? Что значит «пока»?

– Мур… Мяу-у! – раздалось тихонько у балконной двери. А мысленно, уже лично мне сообщили:

«Дуреха ты, Элька! Так и не поняла в кабинете кого оказалась? Это ж принц!»

Кошка довольно сощурила глазки, мордочкой с наслаждением потерлась о дверной косяк и гордо сообщила:

– Кто молодец? Я – молодец! Как же хорошо, как удачно я вам знакомство подстроила. Это ж надо, – с порога и сразу на свой диванчик! Тепер-р-рь он нас точно запомни-и-ит… Естественно-то как получилось, и не банально… Ай да я! Ай да молодец!»

Глава 7

– Ну ты… маленькая, пушистая з-з-зараза, – сжав грозно кулаки, протянула свирепо я. От чистосердечного признания бабушки-кошки аж глаза кровью налились. Только подумать?! Эта ведьма старая чуть меня не укокошила только ради того, чтобы я с принцем познакомилась поэффектней!

– Да будет тебе, – пробормотала успокаивающе она. – Все же хорошо. Жива осталась. Все под контролем, не нервничай так, устраивайся поудобней, жди лекаря…

Нашу мысленную брань в этот момент вновь прервал принц.

– Может быть вам еще что-то нужно? Только скажите, я распоряжусь…

– Нет, благодарю. Вы очень добры, – пробормотала я и мило улыбнулась мужчине, что уже подошел к двери и собирался выйти из кабинета.

Я ждала этого с нетерпением. Убивать якобы родную и очень дорогую моему сердцу кошку при свидетелях не хотелось.

И только за брюнетом закрылась дверь, подскочила с диванчика и устремилась к мохнатой стерве. Та, разумеется, зная заранее, что я планирую сделать, выскочила на балкон и помчалась к подранному ранее плющу. Я за ней, но не успела поймать старушку. Она заскочила на каркас и, устроившись в листве поудобней, заговорила вновь:

– Вот зря ты так, Элька! Я ведь хотела помочь! Ты просила? Просила! Ну, вот! – высунула мордочку из листиков, уставилась на меня своими невинными голубыми глазенками. – И вообще, – добавила она. – Тебе покой нужен. Ступай отдыхать, сил набираться. Мы сюда работать приехали, вообще-то, – не забывай!

Я грозно стрельнула в нее глазами, сделала пару глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться и, угрожающе бросив: «Я до тебя еще доберусь!», потелепала обратно в кабинет.

– Ты это… если принц спросит еще про какие пожелания, скажи ему, что хотела бы на нижних этажах поселиться! – продолжила бабуля, как ни в чем не бывало. – Нам для дела может пригодиться. Вдруг последить за кем придется…

– Я больше с тобой не разговариваю! – бросила гневно напоследок и устало опустилась на подушку, дожидаться лекаря, как мне и было рекомендовано.

«Все! Я больше не буду ее слушать! Да что б еще хоть раз… Она меня так точно в могилу сведет раньше времени, ни до какой книги добраться не успею. А про то, чтобы найти своего «того самого» и речи быть не может! – сделала еще один глубокий вздох, прикрыла глаза, улыбнулась и подумала: – А принц ничего такой. Очень даже красивый. Работать с ним будет весьма приятным занятием.»

Кошка, услышав мои мысли, фыркнула в голос, но я проигнорировала. Буду молчать! Пусть думает, что хочет! Это мои мысли, и я могу с ними делать все, что захочу!

Оставшееся время до возвращения красавчика брюнета с обещанным им лекарем прошло в тишине и покое. Бабуля молчала, а я просто отдыхала.

– Где тут наша пострадавшая? – резко отворив дверь, пробормотал вошедший лекарь, вслед за ним, расправив плечи, влетел и принц.

Я, вздрогнув от неожиданности, распахнула глаза и попыталась подняться. Мне, разумеется, не позволили. Усевшись на краешек дивана рядом со мной, старичок лекарь, деловито удержал меня за плечи и вновь опустил на подушечку.

– Не вставайте. Это может быть опасно, – повернулся к стоящему напротив нас принцу и добавил уже ему: – Если вы не возражаете, я бы ее осмотрел. Всю.

Всю? Что он собирается со мной делать? Раздеваться тоже придется? Я не хочу! Открыла рот, желая возразить, но меня перебили.

– Конечно, мейстер, я вас оставлю, – понимающе отозвался принц. – Подожду в коридоре.

И вышел. А лекарь приступил к осмотру.

Мучали меня не долго. Ощупали сквозь одежду, светящимся шариком возле меня покрутили и вынесли вердикт:

– Сильные ушибы, имеются ссадины и потянули связки в районе щиколотки на правой ноге. Я выпишу вам мазь и рекомендую постельный режим. Хотя бы сутки необходимо соблюдать покой – много не ходить.

Эту же информацию и принцу донесли. И вот тут я вновь заволновалась: а что, если его высочество сейчас прислугу попросит узнать, где меня разместили? А выяснится, что в списках меня и не числится вовсе? Кем меня посчитают? Что со мной сделают?

– Вы мне говорили, что не помните, в каких покоях обустроились… – оправдывая мои ожидания, после ухода лекаря, произнес брюнет. – Вы много вещей с собой привезли?

Вновь посмотрел на меня так оценивающе, задумчиво. Уж не знаю, о чем он думал в этот момент, но после падения выглядела я жалко. И без того скромный, даже простенький сарафан сейчас походил на половую тряпку, не иначе: в грязи, подранный, помятый. Сменить его, признаться честно, очень хотелось, но не на что было. А по замку в таком разгуливать стыдно… Я тут даже за прислугу не сойду – скорее уж оборванкой, которая будто заявилась обокрасть богачей. Хотя…  Почему «будто»? Все так и есть.

– Ничего не привезла, – тяжело вздохнув, призналась я, но вспомнив о ведьме-гадалке, добавила: – Только кошку. Я из деревушки небольшой. Для дворца все равно ничего бы не подошло, приличного у меня ничего и нет…

Вид приняла смиренный и максимально невинный.

– Что скажете, если я распоряжусь устроить вас где-нибудь на нижних этажах замка? Так и кошку будет проще содержать в покоях, и вам самой сейчас так удобней будет…

Принц покосился на пострадавшую при падении ногу, давая понять, что предлагает все это исключительно ради моего же блага.

Я была, разумеется «за», но надо же приличия соблюдать – не наглеть вот так сразу!

– Ну что вы? – начала я. Глазки опустила смущенно, сарафанчик в руках потеребила. – Мне так неудобно доставлять вам столько хлопот…

– Все – решено! – подвел итоги принц, после минутной паузы и моего смущенного взгляда. – Поселитесь внизу, попрошу прислать к вам модистку и слуг приставлю…

«Вот все же настоящий сказочный принц! – пока он перечислял свои обещания, подумала я. – Такие в моем мире уже все вымерли, а тут – вон, один остался!»

А еще в голову закрался червячок надежды. Бабулька ведь мне так и не сказала, кто мой будущий муж. Кого она мне пророчит? Может все-таки принца? Надо будет спросить, когда останемся наедине. Так уж и быть – прощу эту старую плутовку, а взамен правду потребую. По-моему, вполне равноценный обмен.

Уже спустя полчаса, я добралась до своего нового жилища под ручку с принцем, который самолично все проконтролировал и сопроводил до покоев.

А на прощание не побрезговал ручку поцеловать и заверить:

– Располагайтесь, отдыхайте, а я навещу вас завтра, чтобы удостовериться в вашем добром здравии…

В комнату я вплывала вся растроганная и жутко довольная.

– О как, – обиженно донеслось с кровати, на которую устремилась кошка, едва дверь распахнулась. – Мы и смущаться, смотрю, умеем, и милой быть, да приветливой… С другими, но не со старой бабушкой, что тебе счастья желает. Не ценишь ты меня, не уважаешь. Если бы не я, не было бы этого всего.

– Не было бы, верно, – не стала спорить я. – Но вот ты мне скажи, а принц – он какой? Сильно на мать свою похож? Есть ли шанс, что у нас с ним что-то получится?

Постаралась я сказать это совершенно равнодушно, но старую ведьму не проведешь… Поняла она, к чему я разговор этот завела и такую кошачью мордочку состроила, что я вмиг пожалела, что о подобном заикнулась.

– Принца ей подавай! Сказочница… – растянула она хитро словечки. – Вот сколько хочешь можешь дуться на меня, а кто твой будущий муж – не отвечу. Пока! Не интересно так будет, да и насладиться хочу твоими душевными терзаниями.

– Вот же… – вспыхнула опять я. – Только настроение портить и умеешь.

Схватила маленькую подушку, что на пуфе лежала, замахнулась в кошку, что опять деру от меня приготовилась дать и вдруг, как всхлипну. У кошки разом все игривое настроение и схлынуло с мордочки. Она виновато ушки прижала, глазки распахнула и, подкравшись к краю кровати, где я стояла, тихонько спросила:

– Эль, ну ты чего? Все ж нормально было… – на последних словах запнулась. Сомнения в глазенках мелькнули. – Сильно приложилась там на балконе, да? Что-то болит?

Лапкой замахнулась, в рукав мне когтем вцепилась и на себя потянула.

– Садись давай. В ногах правды нет.

А я не хотела ничего. Ни стоять, ни лежать. Просто поплакать. И чувствовала себя такой несчастной. А еще одинокой, всеми обманутой и брошенной на произвол судьбы. Ну или в другом мире… Не важно!

– Садись говорю! Плакса! – бабушка-кошка уже зубами в рукав вцепилась и потянула активней к кровати. – Да фто ш на тебя нафло-то, раффказывай! – потребовала она.

– Лишняя я тут – вот что! – не выдержала и призналась, сдаваясь на ее уговоры. Села на кровать, поникла, вытирая слезы, что катились по щекам. – Ну посмотри на меня? Ну какая еще миссия, какой принц и ведьма? Я не справлюсь! Ошиблась ты, не ту притащила!

И ведь искренне так считала. Сейчас в роскошно обставленной комнате я это особенно остро ощущала. Мне прежде не доводилось бывать в подобных местах, и это убивало моральный дух, понижало самооценку. И рваный грязный сарафан, и незнание мира этого. А еще…

– Я ведь и колдовать не умею…

– Так научишься! Всему свое время! – забираясь мне на колени, заверила ведьма. – Я тоже не умела… когда-то очень давно. А у тебя еще магические потоки не раскрылись, жила в мире, где нет волшебства. Я-то там с трудом продержалась. Кое-как подругу твою отыскала проблемную, на ней потренировалась. Очень мне нужно было, чтоб она тебя ко мне убедила сходить…

– Так ты это подстроила?.. – вот так удивила опять ведьма старая. Я даже плакать перестала.

– Ну, конечно! А как иначе, если не верила ты ни во что?!

Кошка устроилась поудобней, лапки на ногах у меня растопырила, чтоб не упасть, шею вытянула, в глаза мне заглянула и… лизнула. В нос.

Я от неожиданного проявления нежности, вздрогнула и рассмеялась.

– Так вот совсем другое дело, а вообще, ступай давай в купальню. Принц ведь сказал, что слуги скоро придут помогать и одежду новую принесут для тебя! – вновь меняя тон на деловой, мурлыкнула кошка и на пол спрыгнула. – Давай! Ступай! И поживее!

«Ох, и командирша! Вот уж действительно ворчливая старушка!» – подумала я, поднимаясь с кровати.

Следующие несколько часов я действительно больше не грустила и не задавала никаких вопросов. Делом была занята – прихорашивалась. А когда солнце за горизонт опускаться стало, в кровать улеглась обессиленно.

– Что-то я утомилась… – пробормотала, укрываясь одеялом в огромной мягкой кровати. Глаза закрывались после теплой водички, и после примерки, и выбора нового платья, а еще зелье приняла какое-то, что лекарь выдал. Оно видимо тоже повлияло. И вообще всю меня намазали, размяли и полностью обезвредили…

– Вот и правильно, вот и чудесно, – забираясь на меня, пробормотала кошка.

– Ба, там Крон еще найти меня обещал… – продолжила я, вдруг вспомнив про сообщника нашего третьего. Заворочалась, намереваясь подняться. – Надо его найти или подождать… А еще бюллетень тот… Записать же себя надо…

Кошка мои намерения пресекла. Забралась на грудь, придавливая, еще и лапу на глаза положила.

– Так, ты спи давай. Я сама все сделаю! Отдыхать тебе надо. Лекарь велел, и я приказываю!

Взглянула на нее приоткрытым глазом, что под лапой ей скрыть полностью не удалось и фыркнула:

– Тоже мне, командир нашелся. В зеркало-то себя видела? Усатое недоразумение!

И вот понятия не имею, что дальше произошло, но потемнело все резко, и спать нестерпимо захотелось. Я только зевнула… и все.

А глаза распахнуть смогла в следующий раз, когда в дверь громко и настойчиво постучали.

Огляделась, очи свои ясные растерянно потерла. За окном уже светало, кошка рядом лежала и тоже сонным недоуменным взглядом на дверь смотрела.

– Кто бы это с ранья к нам пожаловал? – пробормотала она, когда мы с ней переглянулись.

– Может принц? – предположила я, из одеяла выпутываясь и за халатом потягиваясь.

В дверь вновь настойчиво и громко забарабанили, намекая, что ждать долго не намерены. Еще минуту и точно выдерут полотно с петлями.

– Кошка… – встревоженно начала я. – Ты вчера все…

– Да! И записала тебя, и Крона нашла. Проблем быть не должно, – она за мной следом спрыгнула с кровати. На пару с сообщницей мы к двери ломанулись. Открывать я отчего-то боялась. Наверно, все дело было в незнании и неопределенности. Да мало ли, что за ночь стрястись могло?! А может Крон? Это в его манере…

Распахнула… А на пороге стражник. И сердце мое ухнуло в пятки при виде его. Но не успела я о худшем подумать, как мне грозно сообщили:

– Общий сбор невест! Королева желает видеть всех претенденток в зале для приемов. У вас десять минут на сборы.

«Ничего себе! – подумала я. – Как в армии прям!»

На кошку взглянула, вопросительно подняв бровь, та только плечами пожала.

– Странно это… – в голове у меня произнесла пушистая. – Никогда такого не было. А тут вдруг…

Но идти было надо, что поделать. И я стала торопливо собираться.

Глава 8

– Ты главное не волнуйся! – нервно сказала мне бабушка-кошка, когда я уже к двери направлялась, чтобы выйти к стражнику. – Я проберусь в зал тайком и понаблюдаю, что происходить будет. Вот же неожиданность какая… Что ей надобно, ведьме этой?

Напоминать о том, что она и сама ведьма – не стала. На немые вопросы старушки ответить тем более не могла. Если уж бабульке древней невдомек, то мне-то уж тем более почем знать. Я ни традиций, ни нравов здешних правителей не знаю. На одно только надеялась, что сбор внеплановый не по поводу моей персоны. Остальное, наверное, пережить можно.

Кивнула кошке разок неуверенно и попыталась с духом собраться прежде, чем дверь отворить и к стражнику выйти.

По коридору мы с конвоиром шли стремительно, он ради меня шаг и не думал сбавлять, а я вот в своем новом пышном платье путалась еще с непривычки, и шаг у меня короче был, и побаливало тело после вчерашнего падения, а тут еще приходилось почти бежать за ним следом. Не щадил… Видимо приказ привести невест дико срочный был, ну и очень внезапный. Вот и мчались теперь, как угорелые. В голове жужжал рой вопросов: что будет? Зачем нас собирают? Почему королева, а не принц? Я нервничала… Сильно. Усатая сказала, что все сделала, и проблем со списком участниц быть не должно. А вдруг! И меня сейчас публично наказать захотят, чтоб другим неповадно было нарушать что-либо.

По широким роскошно украшенным коридорам замка бежали так, что и разглядеть толком ничего не успела. А посмотреть было на что. Я-то прежде лишь на нижнем этаже была. Экскурсии мне не полагалось – лекарь прописал покой. Да и принц занимал все внимание своей галантностью. Я хоть на своих бывших не жаловалась в этом плане, но не настолько они хороши были. А тут настоящий высокопоставленный аристократ… Будущий король! В общем – впечатлил!

Пока я принца вспоминала, мы то и дело по коридорам петляли. Сворачивали то в один переход, то в другой. Я уже после поворота пятого запыхалась совсем, а еще забыла откуда путь начали вообще. Если отпустят с «торжественного приема» дорогу обратную к покоям сама найти точно не смогу. Не знаю, с чего я взяла, что меня отпустят, но хоть немного себя подбодрить хотелось.

Наконец добрались мы со стажей к распахнутым высоким дверям огромного зала. Ступили в него, и стражник скрылся, бросив меня среди остальных претенденток. Помещение было настолько огромным, что прибывшие невесты совсем терялись, и количество их казалось несущественным. Стайка темных ведьмочек рассредоточилась по всему мраморно-золотистому залу. Блуждали они меж широких колонн, у зеркал прихорашивались, портреты разглядывали. С друг другом не шибко общались. Видимо не знакомы были, что не могло не радовать. Мне среди них белой вороной быть не хотелось, особенно если они в этом мире в кружки по интересам собираются… или как это у них называется? Ковены!

Долго тем не менее по углам нам прятаться друг от друга не пришлось, делая вид, что интерьер рассматриваем, а не соперниц втихушку, и с нетерпением виновницу торжества ждем. Интересно же было, зачем она нас собрала за день до открытия отбора!

– Ее королевское Величество Дивина Торгонская! – торжественно эхом прокатилось по огромному залу для приемов.

И в помещение, гордо задрав голову, вплыла в роскошном платье и с внушительной короной на голове мать дракона, главная ведьма страны и бывшая соперница моей матери.

Не знаю, для чего сотворили такое, но как только она деловито уселась на трон, что был расположен в самом конце зала на возвышении, приглушили освещение. Мы с приглашенными девицами, как завороженные, замерли, обернувшись на Ее величество, затаили дыхание, жадно разглядывая королеву.

Наряд ее переливался в отблесках факелов, как звезды на ночном небе, а корона искрилась, как темная лава в жерле вулкана. Красивая, гордая, высокомерная и, что скрывать, очень эффектная дама.

В голове невольно всплыли воспоминания о рассказе ведьмы-гадалки. И с этой особой тягалась за звание самой-самой моя мама? Если честно, то сейчас в это не верилось. Мама, конечно, была очень хороша, и в этом я пошла в нее, но… Но с этой, как по мне, мы и близко не стояли!

Пока я погрузилась в мысли, примеряя красоту нашего рода к внешности соперницы, прозвучал призыв всем подойти ближе к трону.

Ослушаться и мысли не возникло. Ясно же, что кричать на все помещение Величество не станет, а ее слова должны услышать все.

Так и оказалось. Стоило нам встать плотным полукругом у постамента, королева Дивина опустила на нас свой строгий чуть пренебрежительный взгляд, и по залу пронеслись холодные, как лед слова:

– Я собрала вас здесь, дамы, чтобы провести предварительное испытание на уровень вашей магии. Недостаточно сильные сегодня же покинут замок и в основном отборе принимать участие не будут! – утомленно вздохнула, закатила глаза и скучающе добавила: – Мне не нужны во дворце лишние рты. Недостойных содержать я не намерена, а у моего сына найдутся дела и поважнее, чем тратить время на каждую из вас. Девиц много – он один. И нужна ему сильнейшая из вас. Остальные отправятся восвояси!

По нашей группке прокатилось удивленное: «ох!», а я прикусила губу, понимая, что заветная книга заклинаний еще никогда не была так далека от меня, как сейчас.

Не смотря на наше общее недовольство, ни одна из предполагаемых невест не изъявила желание оспорить подобную несправедливость. Оно и понятно – кто с королевой станет препираться! Потому через миг, слуги торопливо выкатили перед нами столик, на котором в подставке был установлен странный, вроде как, хрустальный шар размером с футбольный мяч. Напомнил он мне предмет из сказок нашего мира. В него еще ведьмы смотрели, чтоб следить за кем-нибудь или будущее разглядеть. А тут…

– По одной подходите к магическому шару и прикладывайте ладони, – громко произнес паж, что шарик аккуратно тряпочкой вытер, пылинки и отпечатки стер и в сторону от него шагнул.

Королева же в этот момент на все действо с трона наблюдала скучающе. Ни шевелилась, ни эмоций не выражала. Действительно, ей-то какая разница, кто останется, а кто нет. Только посчитает оставшихся, чтоб ни дай бог лишней не затесалось и засвидетельствует в какой-нибудь новый бюллетень «достойных ведьм».

Я пока очередь свою ждала, нервно, но осторожно косилась на стены и окна зала, так, чтоб не сильно заметно было. Пусть хоть косоглазие заработаю – плевать. Я усатую найти желала! Бабулька обещала пробраться на мероприятие и понаблюдать, а мне ее совет какой-нибудь или простое утешение очень бы пригодились сейчас!

– Ведьма, ты тут? – с надеждой, мысленно пробормотала я, так и не отыскав признаки мохнатой морды поблизости.

– Тут, – мрачно отозвалась бабуля. – Дела наши плохи, Элька.

– Я так и знала! – обреченно подумала я. – Говорила же, плохая идея на отбор соваться!

– Дело не в этом. Идея хорошая была. – не согласилась кошка. – Да только не предвидела я, что королева пожелает правила обойти и «особо одаренных» оставить. Но не это меня больше возмущает и беспокоит… – продолжила старая, когда я уже собиралась новую красноречивую реплику в наш диалог вставить. – Стелит она красиво… Домой вас отправит, как же! Держи карман шире! Я пока сюда добиралась, с Кроном связалась, а он со своим главным говорил, а тот… В общем, не важно! Итог в том заключается, что королева не пригодных невест домой не отправит, а сжечь собирается! А ты испытание сейчас это вряд ли пройдешь… Не окрепла, магические каналы не раскрылись… Рано… Мало времени прошло…

– Сжечь?! – нервно воскликнула мысленно я.

Так неожиданно для меня это прозвучало, что я дернулась с места и наступила на ногу сзади стоявшей девице.

– Растяпа… – прошипели за моей спиной и толкнули в бок.

– Простите, – пробормотала я вслух и замерла, вновь к разговору с кошкой возвращаясь.

– Делать-то что теперь, бабушка?! Я на костер не подписывалась! Опасности предполагала, но не такого же масштаба!

– А делать вот что, – начала с серьезными нотками в голосе инструктировать ведьма. – Как только шар проходишь… когда он покажет отрицательный результат – делать ноги нужно! Крон перехватит тебя на выезде из замка, если…

Что «если», она не договорила, потому как моя очередь настала. Впереди стоящая девица прошла к шару, руками к нему прижалась. И в первые же секунды магический предмет на нее отреагировал: замерцал, загудел, а изнутри темной дымкой стенки заволокло.

– Принята! – пробормотал слуга и указал девице, в какую кучку ведьм ей встать следует. Молоденькая брюнетка, довольно усмехнувшись, отпорхнула от шара и важной походкой отправилась к немногочисленным «достойным избранницам».

Вот и все. Теперь мой черед. Я сглотнула. Ноги как будто приросли к полу от страха перед неизвестностью.

– Живее давай. Очередь задерживаешь, – опять прошипела та, которой я на ногу чуть раньше наступила, и толкнула меня к шару.

На ватных конечностях прошла вперед, потянулась вспотевшими от нервов ладонями к предмету. Даже дышать не решалась. Почти мгновенно пальцы мои, как примагнитило к магическому тестеру, по поверхности пошла легкая вибрация, внутри начали сворачиваться дымчатые завихрени и… внезапно все прекратилось. Шар потух и стал кристально прозрачен.

– У-у-у… – прокатился позорный гул за спиной.

А у меня уши покраснели от стыда. Еще никогда в жизни такого унижения не испытывала, а тут…

– Как ты вообще здесь оказалась? – пренебрежительный тон королевы добил окончательно.

Поежилась и осторожно подняла глаза, на сидящую на троне ведьму. И от этого легче не стало. Ее большие зеленые глаза, такого же яркого цвета, как и у принца, глядели на меня с подозрительным прищуром. Взгляд жалящий, убийственный, и пренебрежение так отчетливо читалось на белоснежном, идеальном, без единой морщинки лице, что по телу прокатилась волна ледяного озноба, и волоски на теле дыбом встали.

– Как вообще посмела явиться? К моему сыну?! Принцу?! На отбор?! – продолжила она, угрожающе. – Бездарность! Вон отсюда! Вон! – она гневно ткнула пальцем в сторону выхода и брезгливо отвернулась от меня. – Сейчас же выставите ее прочь!  Какой позор…

Вмиг возле меня стражники появились: быстро подхватили под руки и потащили к выходу из зала. Опомниться не успела, как оказалась в широком коридоре, позорно выставленной за пределы «почетного кружка избранных». Даже не в сторонку попросили отойти. Все-таки выделилась! Не за обман с записью в бюллетень выставили, так за неимение дара волшебного. И мысль мелькнула новая, страшная:

«Интересно, а меня сразу на костер потащат или все-же дадут возможность сбежать? Где там, гадалка усатая говорила Крон меня ждать собирался? Он очень бы кстати сейчас пришелся в качестве спасителя!»

Глава 9

– Отпустите меня, я сама дойду! – между тем, пока меня под руки тащили из замка, взмолилась я. – У меня ноги есть, сама дойду! Пожалуйста!

Конвоиры слушать отказались. Приказ есть приказ – велено было выволочь – выполняли! Я трепыхалась, пытаясь создать ситуации не слишком жалкий вид, но все было тщетно. Меня из замка выставили, протащили по центральным ступенькам и вниз спихнули. Не удержавшись на ногах, упала под копыта кобылки, что рядом стояла. Больно ушиблась коленями и ладони исцарапала при приземлении.

– Да чтоб вам пусто было, извергам! – гневно проворчала, голову поднимая и оборачиваясь.

– Эту уже можете забирать! – рявкнул страж. – Самая непригодная оказалась.

И столько брезгливости, столько пренебрежения было в его словах. Хорошо, что плевок еще сверху к словам не приурочил.

– Я бы на вашем месте с ведьмой так не разговаривал, – хмыкнул кто-то рядом.

– Да какая она ведьма – одно название! И потому бояться ее совсем не стоит! – добавил страж, разворачиваясь, чтобы в замок обратно уйти.

– Вот мы, значит, как заговорили. Слабых обижать можем, а если бы дар имелся у меня, молча бы исполняли поручение, еще бы и виновато глядели, как побитые щенки. – тихо процедила я сквозь стиснутые зубы, глядя страже вслед.

После их ухода на миг тишина воцарилась. Тяжелая такая… напряженная. Я отвела взгляд от дверей замка и осторожно по сторонам огляделась. И тут у меня сердце в пятки ушло. Рядом стояла целая шайка бандюганов, а среди них и мой сообщник отыскался – Крон. Стояли они возле запряженной телеги. И тут дошло до меня, что они в замке делать могли. Их видимо заранее наняла ведьма, чтобы от лишних претенденток избавиться. Не страже же королевской поручать массовое убийство…

Кровь от лица отхлынула в миг, все тело мелкой дрожью пробрало. Глаза опустила и осторожненько на Крона покосилась, что неподалеку стоял со своей бандой. Смотрел он на меня очень хмуро… Даже желваки на скулах видно было. Ясно стало, что злился. Но я-то тут причем? Или не на меня вовсе? Надеюсь, удастся это выяснить. За радость бы с ним сейчас наедине побеседовала, поскандалила… Да что угодно! Лишь бы наедине и подальше отсюда!

– Красотку сказали уже сейчас можно отвести. Можно я этим займусь! – кровожадно облизнувшись, ко мне шагнул плешивый одноглазый мужичок похожий на гоблина. Я пискнула испуганно и отпрыгнула от него, когда он лапу свою грязную ко мне потянул.

Страшно было! Очень страшно! Ясно же, что каждый из них «отвезти» меня куда-нибудь захочет. А там… ну и потом… Фу! Даже думать было противно! Лучше на месте умереть. Сразу! Вот прям здесь.

– Тихо ты, не рыпайся! Самый умный что ли?! – проворчал их главарь и отпихнул от меня уродливого щуплого мужичка. – Ща жребий кидать будем.

– Зачем? – наконец подал голос Крон.

Я замерла, уставившись на него с надеждой.

«Скажи им что-нибудь, чтоб с тобой отпустили! – мысленно заумоляла я. – Ну должно же мне хоть в чем-то сегодня повезти! Если не выйдет, дни мои точно будут сочтены.»

– А ты это че вдруг голос подал?  – возмутился другой бандит, басовито. – Неужто приглянулась?

– А почему бы и нет. Я ее сюда привез, я и увезу, – Крон с вызовом уставился на своего главаря. – Помнится, ты мне обещал за услугу одну, что сделаешь то, что попрошу, как плату. Так вот, баба эта моей платой и будет. – задумался на миг, сальненько ухмыльнулся и еще более самоуверенно добавил. – К тому же скоро вам еще ведьм выдадут. Думаю, каждому по нраву из них девка найдется.

У главаря довольно уголок рта дернулся. Он сощурился, задумался на мгновение, кинул на меня быстрый оценивающий взгляд и все-таки махнул рукой.

– Валяй! Раз приглянулась! – схватил меня грубо за руку и к Крону толкнул. – Увози, пока не передумал.

Я шагу прибавила немного, но восторг и облегчение сдержала. Не время и не место. Правду говорит: улепетывать нужно и поскорее. Послушно приблизилась к напарнику, вместе мы разыграли на публику сценку «послушная лань безропотно подчиняется хищнику», на лошадку вскарабкались и за ворота поспешили.

Только отъехав на приличное расстояние, а точнее из города выбираясь, расслабиться немного смогли. Даже Крон выдохнул и кобылку придержал, бег ее быстрый притормаживая.

Я думала, что кричать на меня будет, злиться, что не справилась, не смогла на отборе остаться, а он…

– С тобой все нормально? Не обидели тебя там? Не пострадала? – прижал меня к своей груди заботливо, плечи растер, погладил.

Я оторопела от такого проявления нежности. Обернулась к мужчине, посмотрела на него, как на тяжело больного.

– Ты не сердишься? – подозрительно поинтересовалась я.

– Сержусь, – серьезно ответил он, посмотрел в мне в глаза, а взгляд такой теплый, что у меня в желудке от чего-то защекотало. – Но не на тебя. На ситуацию в целом.

Удовлетворенно кивнула и улыбнулась в ответ. Я тоже злилась на королеву. Красивая, но жестокая. Ее точно нужно проучить, а лучше свергнуть. Стащить за густые волосенки с трона и выволочь из замка, а потом сжечь, как она несчастных ведьмочек собралась…

– Ах! – воскликнула я, вздрагивая. – А как же остальные непризнанные ведьмы?! Их же надо спасти! Убьют бедолаг! – заерзала, в надежде остановить лошадь. – Нужно разворачиваться, что-нибудь придумать!

– Не волнуйся, – пробормотали мне ласково на ушко, аж мурашки по коже табуном побежали. – Ведьма там осталась. Она разберется, ничего с девочками плохого не случится.

И я расслабилась. Не знаю почему, но так убедительно, так уверенно Крон это сказал, что и сомнений не возникало. Вновь к нему обернулась, в глаза посмотреть захотелось.

– Ну что ты так смотришь? – пробормотал он, хитро на меня сощурившись. – Со всем справимся, все хорошо будет. Вот в безопасное место тебя сейчас отвезу, ведьму нашу там дождемся и обдумаем, что дальше делать…

Пока он мне планы рассказывал, я в лицо его всматривалась и думала:

«Странный он. Вот вроде с бандитами ошивается и внешне от них не отличается, а другой… Совсем другой. Диссонанс, однако.»

До места, где ведьму договорено было ждать мы добрались к вечеру. Солнце уже за горизонт закатывалось, а у меня желудок урчал, да и устала я в седле находиться так долго. Подъехали неспешно к опушке леса, слезли с лошади и немного вглубь с ней ушли. Пока Крон привязывал кобылку к дереву, я устало сделала из фляги пару глотков. Посмотрела на стволы обреченно. Опять лес, опять куда-то едем.

Вот только днем ранее к замку направлялись, теперь от него спешим. И вообще сколько я в этом мире? Несколько дней. А столько всего приключиться успело. Да… гадалка мне жизнь организовала интересную. Аниматор из нее отменный!

– А куда мы, собственно, приехали? Почему в этот лес, а не в какой-нибудь другой? Их здесь полно же, – обернувшись к Крону, поинтересовалась я.

– Этот особенный, – усмехнулся напарник, закончив с нашим транспортом и ко мне подойдя. – Сейчас немного пройдем, а там…

– Что? – не выдержала я. – Что там?

– Любопытная какая! – Крон щелкнул меня игриво по носу и таинственно протянул. – Священное место драконов там.

У меня от восторга перед новой достопримечательностью глаза азартом загорелись.

– Пойдем скорей! Хочу увидеть, что это такое!

– Не так быстро, – мужчина ласково, но настойчиво к себе меня притянул. – Надо тобой заняться сначала. Раны вновь обработать, накормить…

На меня опять странное ощущение нахлынуло: в жар бросило, мурашки побежали от его близости. Да что такое-то творится?! Ведь столько времени с ним провела в пути, а чувствовала себя неуютно и непонятно. Испугавшись собственных реакций, отодвинулась немного под его пристальным взглядом. Серьезным и каким-то странным.

– Потом… Все потом, – пробормотала рассеяно и вперед зашагала, в лес. – У меня почти не болит. Лучше покажи, что там.

Удалось мужчину отвлечь. Крон позади меня хмыкнул опять, а спину обожгло пристальным взглядом. Я прям почувствовала, как он глядит, оттого поспешила. Пробирались мы через коренья и скряги еще минут пятнадцать. И когда я почти отчаялась, что ни конца ни краю этому лесу не будет, деревья стали редеть, а впереди что-то большое и темное замаячило. Я шагу прибавила, взбодрилась. Вышли мы из гущи лесной к скале полуовальной формы на берегу уже знакомого моря.

«Вот же хищники крылатые, все у них над водой расположено и вроде ведь огнедышащими должны быть, а поплескаться кажись любили!» – подумала я, фыркнув, а вслух спросила:

– А что здесь особенного? Скала, как скала. Замок меня больше впечатлил, если честно. – подбоченилась саднящими перемотанными руками, остановилась, чтобы отдышаться и по сторонам огляделась. Не было ничего примечательного и удивительного, как я надеялась.

Лес, обрыв и шум волн, что внизу о скалы разбивались. Закат да, красивый был – кроваво красный, что не каждый вечер еще увидеть можно.

Крон между тем замер и на скалу уставился.

– Немного подождать нужно, – пробормотал он очень тихо, со странным затаенным восхищением.

И действительно, как только на горизонте вспыхнули последние огненные всполохи заходящего солнца, окропляя собой все вокруг, вид скалы странным образом искажаться начал. У нас на Земле подобное явление миражом называли, что бывает где-нибудь в бескрайней пустыне, но тут ведь магический мир, все возможно. Не знаю, явление природы такое или волшебство к этому причастно, но я тоже невольно засмотрелась, дыхание затаив.

Прошла минута. Две. Я даже старалась не моргать, чтобы не пропустить что-то интересное. Постепенно искажение стало исчезать, а на его месте в глубине скалы, прямо посередине, появились очертания крупных овальных… камней?

– Что это? – выдохнула я, не понимая, что увидела.

– Яйца первородных драконов, – с гордостью выдохнул Крон, не отрывая от них благоговейного взгляда. – Проявились. Это хороший знак.

У меня, признаться, такого восторга яйца не вызвали. Только обычное человеческое любопытство. Шагнула от напарника в сторону местной достопримечательности с желанием посмотреть поближе, потрогать и понять, чем же они так особенны.

– Почему святое место? – бросила напарнику через плечо, нахмурилась и деловито, уже с большей уверенностью потопала к яйцам.

Напарник следом пошел, рассказ свой начиная о том, как много веков назад в их мире появились первые ящеры, как не могли они еще облик человеческий принимать, и эти яйца те самые, что первые появились на планете так и не вылупились, но удачу приносили правителям последующим и подсказку некую давали… судьбоносную.

– Ничего себе, – пробормотала я. – Яйца судьбы.

Забавно это звучало, едва смешок смогла сдержать. Напарник, что рядом остановился осуждающий взгляд на меня бросил. Прямо читалось в глазах, что ведьма я, как есть, и к святому с кощунством отношусь.

– Извини, – стало стыдно, чего уж там.

Просто мне все это странным казалось и забавным. Далека я была от волшебства и всего подобного. Вот пусть хоть ведьма старая подтвердит, уж она-то, меня кажется, лучше узнать смогла.

– Ладно, – сдалась я. – А зачем мы здесь? Надеюсь, воровать их отсюда не станем. Хватит с меня преступлений, – скривилась и добавила: – Прям чувствую, не мое это призвание.

Крон рассмеялся.

– Не станем ничего воровать, просто ведьму подождем, – замолчал задумчиво и уклончиво добавил. – Дело есть тут одно… – ну и заладил опять по-новому, заботушка: – А пока пойдем устроимся неподалеку, раны твои обработаем, поедим и отдохнем.

Уже позже, когда на землю ночь опустилась, и в небе звезды первые загорелись, мы с мужчиной сидели у костра среди деревьев и пили горячий отвар. Кошка все никак не появлялась, а расспросы о местных традициях и вероисповеданиях на нет сошли.

Крон очень много про драконов мне рассказывал, со стихиями к старушке отправил с расспросами. И таким странным мне это показалось. Подозрительным.

– Ясно мне, – выпалила я. – Драконы в первородные яйца свои верят, а остальные люди воде, земле и прочим стихиям поклоняются. Более приземленные у них Божества.

Крон кивнул, руку мне заматывая пострадавшую, что обработать вновь решил.

– Мне вот что не понятно, – пробормотала я, внимательно за мужчиной наблюдая. – Почему ты так драконами увлекаешься? Ведь обычный человек, вроде… А еще… – я на миг замешкалась, обдумывая, стоит ли сейчас тему эту поднимать, но очень уж знать хотелось. – С прибытия сюда меня все вопрос волнует один… книга тебе зачем?

Напарник медленно поднял на меня свои карие глаза и взглянул прожигающе. На губах хитрая улыбка расплылась, почти хищная. А я опять пожалела, что много болтаю. И, судя по взгляду мужчины, к чему-то очень личному подобралась. Секретному. Миг, и Крон совсем близко ко мне придвинулся, наклонился, опалил щеку горячим дыханием и тихо шепнул на ушко:

– А что, если у нас интересы схожи, м? Если одного и того же с ее помощью добиться желаем? – так доверительно пробормотал, так интимно. Отстранился немного, медленно по лицу взглядом пробежался, а я дышать перестала.

Внутри все сжалось; я дыхание затаила. Ох, и опасно он себя ведет! Ночь, лес, мы с ним на бревнышке вдвоем, и никого поблизости нет больше. Специально так делает? Напугать хочет? С толку сбить пытается? Смутить? Отвлечь? Хуже всего, что вообще не в моем вкусе вот такие как он, а тело очень странно отзывается. Сглотнула. Отодвинулась немного, головой тряхнула, выбрасывая лишние мысли из головы, и задумалась.

«Интересы схожие, говорит? Это он на что намекает? Знает, что я с ведьмой книгу добыть хочу, чтобы проклятье снять?» – эта мысль мне более очевидной показалась. – «Ну не жену же себе ищет, в самом деле. Смешно ведь!»

Не успела я более подробно его об этом расспросить, как рядом, что-то зашуршало. Мы с Кроном замерли и прислушались.

– Кажется, у нас гости, – пробормотал он немного недовольно и медленно обернулся.

– Что, испугались?! Свои! – радостно пробурчала кошка. – Ох и усталая я вся, но довольная! – продолжила она впечатлениями делиться. – Распугала всех хулиганов, пару маленьких порч на них наслала, припомнят впредь, как ведьм обижать! Девочки разбежались, надеюсь, благополучно доберутся обратно домой…

Выпрыгнула ведьма-кошка из кустов, на бревно подсела, окинула нас вопросительным взглядом и пробормотала:

– А вы тут чем занимались?

Глава 10

После долгих посиделок у костра, ожидания старушки, да и в целом трудного дня, устала я сильно. Стоило Крону костер затушить, а мне под деревцем улечься на подстилку и шкуркой накрыться, глаза закрылись. Мой спутник еще о чем-то с кошкой переговаривался, неподалеку от меня устраиваясь, но вслушиваться сил не хватило.

Сны мне снились беспокойные: то ведьмы, что в драконов превращались за мной гнались, чтоб сожрать, то кошки в больших злобных пантер перекидывались и смотрели большими раскосыми глазами, облизываясь. А еще мужчины привиделись, что звали меня к себе… с собой. Шептали, как нужна им моя помощь и я сама.

Голос такой бархатистый и знакомый померещился последним. Он долго что-то наговаривал, становясь громче и настойчивей, как наяву. Я распахнула глаза, села на своей подстилке под деревом, понимая, что отдыха желанного не предвидится, и осмотрелась. Первое, что мне показалось странным – напарников рядом не было. Зато вдали, за деревьями горели огни, на том самом месте, что святым называлось. И голос бархатистый уже не во сне, а в реальности слышался.

Слов на этот раз разобрать не получалось, как не вслушивалась, а еще очень захотелось там оказаться, где действо непонятное разворачивалось. И что-то подсказывало мне, что сообщники мои там же находятся. Уж не для этого ли мы приехали сюда? Что там вообще происходит и почему без меня?!

Осторожно поднялась с импровизированной лежанки. Тело все болело, словно меня пинали безжалостно сутки напролет. Вот что значит физическая активность, никакие пробежки в своем мире и фитнес залы не сравнятся с тем, как тут много двигаться приходится.

Побрела в сторону скалы, к виднеющимся огням. Прокралась осторожно, веточки раздвинула и увидел того, кого меньше всего ожидала. Впереди, стоя на коленях, повернувшись к тем самым древнедраконьим яйцам и очевидно молясь, был никто иной, как принц! Нет, в целом понятно и логично. Он – дракон, яйца тоже драконьи в скале располагались, но вот что он там делал и зачем, было не ясно. Крон говорил, что они что-то предсказывают, но почему ночью явился? И зачем кучку народа притащил?

Люди, что с ним прибыли, в балахоны обличены были, факелы в руках держали и отдельные фразы за принцем повторяли. Ну и немного стражи прихватили с собой, чтобы покой их охраняли. Наследника при этом я слышала отчетливо, хоть и вдалеке находилась, да он и не кричал, скорее шептал незнакомые слова. Вообще, на ритуал какой-то все увиденное смахивало.

Длилось это довольно продолжительное время, я даже заскучать успела и потому задалась целью найти, где сообщники мои затаились. Вот точно где-то неподалеку прятались, как и я, за действом наблюдали.

В ночи средь деревьев разглядеть что-либо было сложно. Тени, что факелы во тьме на лес отбрасывали, задачу не упрощали. Я всматривалась, но никого поблизости не находила.

Вот, правее от меня что-то хрустнуло, и я оглянулась, пытаясь понять, что это, но впереди, где действо ритуальное с участием принца проходило, вдруг яркая вспышка появилась. Она ослепила и, как по волшебству, взвилась вверх над скалой, а у меня дыхание сбилось и в жар бросило, будто я в том ярком свете горела. А еще призывно и тревожно все внутри завибрировало… Пошатнулась, вздрогнула, сопротивляясь наваждению и вновь посмотрела на скалу.

Яркая огненная вспышка в силуэт дракона обернулась и в небо взметнулась. Ящер крыльями взмахнул и пеплом на землю осыпался.

Охнула от неожиданности, замерев. В увиденное верилось с трудом. Да и ежу понятно бы стало, что без магии тут не обошлось.

«Ничего себе, представление какое!»

И только мысль эта в моей голове промелькнула, как откуда ни возьмись, со стороны, где хруст ранее послышался, люди повыскакивали. Это было так внезапно, что я испугалась и на землю повалилась, чтоб внимание не привлекать, укрыться. Лишь голову приподняла, посмотреть, что происходит.

Каково же было удивление, даже шок, что толпа, которая в лесу укрывалась все это время, на принца с его людьми напала.

Послышался звук метала, искры полетели со всех сторон, а еще взрывы прогремели, и вообще неразбериха началась.

Я в первые мгновения даже не сообразила, что предпринять бы могла. Чем помочь? И почему так случилось? Однако, тело само решение за меня приняло, видимо, к приключениям привыкло за последние дни, ну и к проблемам. Как же они мимо меня-то пройдут?! Торопливо поднявшись с земли и пригнувшись, ближе к краю леса устремилась, сама еще не понимая зачем к заварушке этой спешу.

Спряталась за толстым стволом дерева, почти у самого края, чуть левее от схрона яиц и принца в дерущейся толпе искать стала глазами. Не знаю почему, но очень я переживала в этот миг за него. Наверно, потому что он последний дракон! Вымирающий вид! А может, дело было в заботе, которую он по отношению ко мне проявил. Ну и вообще красивый парень такой, жаль будет, если помрет в расцвете сил. Вспомнилось, как он меня на руках отнес на свой диван, как лекаря привел, чтоб тот осмотрел… Все-все перед глазами пронеслось. От того сердце в пятки от страха за мужчину ушло, когда взглядом его нашла и картину пугающую застала.

Принц, окруженный светящимся контуром, отбивался сразу от пятерых. И если благодаря мерцающей оболочке искры в него не попадали, то вот от ударов мечами ему скрыться под ним не удавалось. Боролся, как настоящий опытный воин!

Однако, одному ему долго было не устоять против целой своры, это я прекрасно понимала. Взглянула на его воинов; им в этот самый миг еще труднее было, щитов светящихся у них не было, от того, число их стремительно уменьшалось, хоть и боролись отважно, дракона защищая, но ближе к нему не могли подобраться – оттеснили. Мерцали вспышки слева, вспышки справа, целый отряд из леса полз, и все на него – наследника! Стражники большинство полегли, люди в балахонах деру дали, трусы эдакие! Остался мой принц один, без защиты и помощи. А кругом враги!

Я заволновалась, в кору вцепилась, судорожно соображая, как помочь. Мысли разбегались, идеи путевые не приходили. Понимала я, что помощник из меня никудышный… еще и без магии совсем. Ну куда мне, только помехой стану и легкой мишенью.

Глаза прикрыла от отчаяния и момент с деревом мне припомнился… Я же, вроде, в прошлый раз в лесу разбудила одно. Как я это сделала? Что на меня нашло? Вот бы и сейчас подобное случилось, хотя бы отвлечь смогла бы нападавших. В ствол покрепче пальцами впилась, мысленно приказывая ему шевелиться, но чуда не произошло.

А к этому моменту мой отважный воин, прекрасный принц, уже выдохся совсем. Стражи почти живой не осталось. А вот нападавших много было. Преимущество определенно за ними оставалось!

Вдруг сбоку из леса еще фигура выскочила и устремилась к дерущимся.

– Крон… – сдавленно пробормотала я, совсем испугавшись.

Мало того, что наследника убить пытались, так еще и напарник в драку ввязаться решил!

Сердце в груди неистово стучало, пальцы окоченели от ужаса. Всем своим нутром ощутила, что вот-вот что-то непоправимое произойдет. Взгляд заметался от одного моего спасителя к другому. А губы забормотали почти мольбу: «Хоть бы все обошлось. Хоть бы ничего не случилось…»

Не помогло. На принца усиленней натиск организовали, еще больше по количеству их насчитывалось. А Крон, что пробиться к наследнику пытался, далеко еще был… слишком далеко!

В воздухе схлестнулись клинки, принца оттеснили к скале, загоняя тем самым в ловушку, не давая пространства для маневров.

И такая ярость меня охватила, такое отчаяние, что на месте устоять не смогла. Сорвалась и ринулась вперед!

Вот еще один удар слева, другой справа… Принц поставил блок, сведя свои мечи, отпихивая врагов, но от одного из них увернуться не удалось. Блестящая сталь вонзилась в тело наследника. Контур, что его окутывал, тревожно замерцал, медленно потухая, а из моего горла вырвался крик. Отчаянный и громкий.

Я словно в замедленной съемке наблюдала, как яркое пятно алой крови расползалось на светлой одежде высочества, как он побледнел и пошатнулся, но все еще пытался устоять на ногах. Бороться хотел, не собираясь сдаваться! Ужас от стремительно пронзившего разум осознания произошедшего накрыл холодной волной. Как же так? Как так? Мой прекрасный принц! Тот, на кого я уже губешки раскатала, как на предназначенного мне мужчину, прямо на глазах истекал кровью…

– Не-е-е-ет! – истошно закричала я, выплескивая наружу все отчаяние, страх, гнев и ужас от того, что почти все, кто заботился, кто помогал эти дни в новом мире, могут умереть. От ярости, в теле такой прилив сил почувствовала, что была готова поспорить, – попытайся меня сейчас хоть кто-то остановить стерла б в порошок.

Первый раскат грома эхом пронесся по округе, оглушая даже самые отдаленные его участки. Звездное небо над скалой заволокло тучами; хотя мгновение назад оно было чистым, без единого намека на дождь.

Неожиданно, второй раскат сотряс своей силой землю. Сердце отчаянно забилось в груди, отказываясь верить в происходящее; но по телу прошла дрожь, стоило снова увидеть огромные черные тучи, нависшие над лесом.

Но я бежала вперед, почти не ступая по земле ногами, но она покрывалась трещинами, будто несколько недель не питалась водой. Забушевал ветер, срывая с деревьев листву и плоды, оголяя веточки. И я понимала, что сейчас несу разрушения и способна на все, чтобы спасти двух мужчин, что попали в беду и нуждаются во мне… в моей помощи.

Глава 11

Не знаю, что увидели бандиты в тот миг, как я на них бежала, но то, что погода поменялась оценили сразу и крик мой громкий тоже услышали. Как по команде прекратили нападать на наследника, который и так уже осел на землю, побледнев словно мел, и обернулись на меня. Все без исключения застыли, лица их пораженно вытянулись, эмоции сменяли одна другую, причем не сильно они отличались у всей этой шайки: сначала неверие, потом сомнение и наконец страх. Прошел миг и, придя немного в себя, бандиты стали искать пути отступления и разбегаться в разные стороны.

Крон, что тоже завидел меня в этот момент, удивился не меньше, но быстро взял себя в руки, вспомнив ради чего, собственно, явился на поле сражения. Ринулся к принцу, удержал того от падения на земь, аккуратно сам его положил, рубашку разорвал, чтобы рану исследовать.

Я же замешкалась, понимая, что помощь высочеству окажут. А еще с собой совладать пыталась. Внутри бушевал гнев и жажда расправы. Невероятно сильно хотелось догнать и проучить бандитов, но отчетливо понимала, что вряд ли смогу. Интересно, что они увидели? Чего испугались? Знать бы как это работает и как пользоваться способностями можно? От собственного бессилия, остановилась, взглянула растерянно на дрожащие руки, и стало так грустно, что с неба внезапно полил дождь. Этого только не хватало! Принц, должно быть истекает кровью, а тут ливень. Отогнала от себя так не вовремя накатившую тоску, помотала головой и поспешила к мужчинам.

Хоть в этот раз приказ сработал, – ливень прекратился. Но подмочить почву у скалы он все же умудрился! Да и одежда у нас стала вся сырая и липкая. А еще стало скользко и грязно.

Поскальзываясь, подбежала к Крону, что над принцем нависал, мысленно еще и кошку призывая, которой, как ни странно, рядом не было. Где же она? Ее помощь сейчас очень бы пригодилась!

Приблизившись к наследнику и напарнику, и упав рядом с ними на колени, почти сразу поняла, что дракон жив. И вздохнула с облегчением.

– Лечить умеешь? – напряженно спросил Крон, перематывая тяжело дышащего наследника, что, приоткрыв глаза, наблюдал за манипуляциями.

– Нет, – огорченно призналась я. – Прежде, конечно, работала в больнице, то есть лекарне, но в регистратуре… Это не то!

Бред какой-то несла, совершенно не представляя, что делать-то?! Как помочь?!

– Плохо, – подытожил Крон, плотнее окровавленный кусок рубахи к ране высочества прижимая.

А вот принц неожиданно схватил меня за руку, да так крепко, что я удивилась: «И откуда только силы взялись?!»

– Я искал тебя… Приказал вернуть… – тихо забормотал он бледными губами, лихорадочным взглядом рассматривая мое лицо. –  Знал, что ты особенная… Чувствовал. Не ошибся… Спасла… Сильная… Добрая… Мне тебя пророчили… Вернись…

Он еще что-то сказать собирался, но сил не хватило. По телу его судорога прошла, он вздох сделать попытался, но глаза закрылись, а ладонь брюнета, что кисть мою сжимала, расслабилась и безжизненно на землю рядом с ним упала.

– Он жив? – тут же переполошившись, напала с вопросом на Крона. – Что с ним? Скажи!

– Жив…  – утешили тут же.

И время для меня от переизбытка эмоций и тревог остановилось. Нет, конечно, не буквально, а лично для меня. Потому что, рядом ведьма-кошка материализовалась. На принца запрыгнула тревожно.

– Ты молодец… молодец, – забормотала она. – Все можешь, когда захочешь. А вот я почти резерв свой опустошила. Возьми меня за хвост, я твой почерпну…

Она еще нам с Кроном наставления давала, а я лишь машинально их исполняла. Совершенно не понимая, что творится.

Вот над наследником искры взвились, вот кошка что-то настойчиво зашептала. Потом они с напарником что-то про транспортировку брюнета в замок заговорили. Я сидела рядом с ними и глазами хлопала, пока меня на ноги не поставили и в лес не повели за собой.

Я шла рядом с Кроном, а впереди принц по воздуху летел, что тоже для меня непривычной картиной стало и из ступора ненадолго вывело.

– Как это? – поинтересовалась было я, ткнув неуверенно пальцем в брюнета.

– Ведьма левитацию использовала, – стало мне мгновенным ответом. – Так безопасней и быстрее. Доберемся до лошадей, отвезем в замок.

Я только кивнула, соглашаясь. Отвезем, конечно, отвезем. А в голове слова наследника завертелись: «пророчили… искал…» Надо, чтобы он непременно выжил! А вдруг он тот самый?! Нельзя, чтобы погиб! Надо вылечить! Кошка ведь помогла? Да и Крон перевязал… Ну, и я немного участие приняла, поддержала в их нелегком деле.

– Ты молодец! Все правильно сделала, не испугалась, – вновь ворвался в мысли голос Крона. Я вздрогнула, из сумбурных мыслей своих выплывая, и взглянула на него. – Сильная ведьма. Очень способная. А в замке говорили, что без дара… – мужчина усмехнулся, восхищенно взглянул на меня и добавил: – Теперь я точно уверен, что у нас все получится. И с ведьмой справишься, и книгой воспользоваться сможешь, и… – напарник запнулся на миг, задумался, но что-то решив для себя, добавил: – и нас спасешь… Я абсолютно уверен.

Очень хотела спросить у мужчины, о каком спасении идет речь. А еще от кого и от чего это делать надо, но нас кошка отвлекла.

– Хватит с нее похвалы! – проворчала пушистая. – Разбалуешь совсем. А Элька вообще-то еще ничего не умеет. Чистое везение, между прочим! Вот я работенки сегодня переделала – полмира спасла, а это так, пустяки. Отвлекла, да и только…

Она ворчала и ворчала, между нами втиснувшись.

– И вообще, о деле нужно подумать, – напомнила она уже менее воодушевленно, вновь переходя на свой любимый командный тон. На Крона мордочку подняла и добавила: – Придумать историю, как мы с принцем столкнулись, почему поблизости оказались. Да и ведьмочки на отбор не прошедшие ведь сбежали, а это по твоей части работенка была…

Я поначалу вслушивалась в разговор соучастников, но чем больше кошка бубнила об ответственности и нравоучениями нас закидывала, тем больше я стала понимать, что у меня голова раскалывается. Каждое ее слово, что в мыслях звучало, било по вискам. А еще не пойми откуда усталость навалилась.

– Кошка, – наконец не выдержала я. – Ты могла бы так сделать, чтобы только Крон тебя слышать мог? Голова раскалывается, сил нет!

И столько усталого раздражения в моих словах было, столько обреченности, что напарники настороженно на меня оглянулись.

– Что с тобой? – заботливо, с нотками тревоги в голосе, спросил мужчина.

– Этого нам только не хватало! – всполошилась пушистая.

– Я просто устала… и переволновалась, – попыталась успокоить их.

За голову руками взялась, пальцами виски помассировала. Ну в самом деле, ничего ведь страшного. С такими потрясениями, что со мной приключились за последние дни, удивляюсь, как вообще на ногах еще стою.

– Это вы привыкшие к авантюрам разным, а у меня прежде совершенно спокойная жизнь была. Чего удивляетесь?

Попыталась оправдаться и объяснить, что дело именно в этом, но мои потуги в разъяснениях самочувствия не облегчили, а только усугубили положение. Еще и затошнило слегка.

– Крон! – тут же заметив, как я испариной покрылась, еле шагая вперед, скомандовала ведьма. – Ну-ка, придержи нашу красавишну. Ей, кажется, не здоровится.

Мужчину долго просить не нужно было, напарник подошел, на руки меня поднял в ручищи свои сильные и понес.

– Да не надо, я сама… – попыталась сопротивляться вяло. Неудобно было, что на него еще и я в виде ноши взвалилась.

– Молчи, – скомандовала кошка. – Отдохнуть тебе нужно. Добираться до лошадок не долго осталось. Отвезем вас с наследником в замок, как можно скорее, и лекарям сдадим, – старушка помедлила немного и добавила: – Я, кажись, переусердствовала малеханько. Не рассчитала силы твои и слишком много магии из резерва почерпнула.

«Так вот оно что!»  – забормотала я мысленно, не в силах язык ворочить. – «Ну кошка! Ну удружила!» – старалась ворчать на нее, а у самой сил на злость совсем не осталось. Очень спать хотелось. Зевнула, расслабляясь в сильных, теплых руках Крона и глаза прикрыла.

На краю сознания еще слышалось, как сообщники переговаривались о каком-то даре моем, о том, как выплеск из меня сильный произошел, и как снадобья бы мне следовало выпить восстанавливающего.

Не смотря на прежде властные нотки в интонации старушки, сейчас голос ее заботливым казался. Крон про принца еще спрашивал. Меня это тоже очень волновало, и я сосредоточиться попыталась, чтобы не уснуть, подслушать, как можно больше.

– До рассвета без сознания пробудет. Целебный сон ему сейчас необходим. Рана глубокая была… Хорошо, что Элька рядом оказалась, если бы не она – не справилась бы я в одиночку.

«Все-таки я не безнадежна!» – подумала воодушевленно. Но вот то, что долго еще добираться придется, и я ни жива ни мертва, огорчало. Бороться со слабостью с каждой секундой все труднее становилось и, не смотря на внутренний протест, я тем не менее провалилась во тьму.

Думала ведь, что только глаза прикрою. Отдохну, и в путь все вместе выдвинемся… Как только Крон до лошади со мной на руках доберется. Но не так все просто оказалось.

Веки разлепить смогла, когда вокруг светло уже было. Роскошный бархатный балдахин, что я прежде уже повидать умудрилась, над головой очутился, зайчики солнечные по нему скакали игриво. Я вначале подумала, что померещилось мне – сплю и сон прекрасный вижу. Даже глаза торопливо потерла, чтобы убедиться в этом. Но нет, ошиблась…

У подножия мягкой кровати, где я преспокойненько укрытая одеялом лежала, мерный цокот каблуков послышался, отчего я мгновенно напряглась. Бабушке и, тем более, Крону он принадлежать никак не мог. А значит в комнате кто-то посторонний находился.

Долго в неведении держать и мучить догадками не стали. Пары секунд не прошло, как надо мной появилось совершенно недовольное лицо королевы Дивины. И так некрасиво она губы скривила. Вздохнула я от вида злой колдуньи, закрыла вновь глаза в надежде, что попустит, и образ ненавистный рассеется. Но нет, кошмар не прекратился, потому как дама еще и голос подала:

– Сына моего значит спасла, бездарность?! Не сгинула? Ну ничего-ничего… Не долго ты здесь задержишься. Только он в себя придет, я все сделаю, чтобы ты подальше от дворца оказалась, и в жизни его тебе места не было. Так и знай!

Ответом на реплику королевы стал мой протяжный вздох. Ну чем, спрашивается, я на этот раз ей не угодила? Чего взъелась-то?! То, что моего дара ей, как у ведьмы, недостаточно, мы еще в прошлый раз выяснили. Когда позорно из зала меня вышвырнули ее стражники. Других идей, откуда такая личная неприязнь, у меня не было. На месте повелительницы я бы радовалась, что сын живой и благополучно домой доставлен, но нет… Я и тут крайней стала! Уж не считала ли она, что, если бы не я… не стряслась бы с ним беда?!

На счастье, ведьма от меня ничего больше не желала, просто высказаться зашла и предупредить, что прежняя ее воля не отменяется, а лежу в мягкой постели только в награду за жизнь принца. И на том спасибо благодетельнице!

Затаив дыхание, так и не решившись распахнуть глаза, подождала, когда цокот каблучков отдалится, и дверь входная в покои захлопнется. Выдохнула облегченно, с подушки приподнялась и осмотрела спальню.

Чутье меня не обмануло. Ну не могла кошка просто испариться. Она вездесуща и такой скандальный момент ни за что бы не пропустила!

Под кроватью зашуршало, и уже через мгновение пушистая на покрывало запрыгнула. Вид у нее был, мягко скажем, возбужденный: глаза светились, зрачки расширились, шерсть вздыбилась.

– Элька… – не теряя времени затараторила она с интонацией истинной сплетницы. – Ты такое пропустила! Такое!

Бабулька разве что глаза не закатила с придыханием от того, что первая все узнать смогла.

– Вот ты что думаешь краля эта сюда заявилась? Не знаешь? А я расскажу! Все расскажу!..

Я устало опустилась на подушку, сдаваясь на милость старушки, и руки поверх одеяла сложила смиренно. С одной стороны хотелось еще немного отдохнуть, а с другой – много моментов было неразъясненных. И в ближайшее время, как ни крути, на них ответы нужны были.

Старушка на живот мне вальяжно легла, лапки поверх рук сложила и поведала последние события. А они очень даже интересными оказались.

О внеплановом сборе ведьм принцу известно стало очень быстро. Это кошка узнала от слуг, что по углам замка шептались. Впервые, говорят, наследник характер проявил в отношении собственной матери, хотя прежде не сильно взбрыкивал против ее прихотей.

– Чего бы это вдруг? Из-за нарушения традиций? – поинтересовалась я с любопытством.

– Может и так… – довольно протянула кошка. – Но вот не узнал бы он об этом, если бы к тебе в покои не явился, как обещал ранее, и не выяснилось, что из замка тебя выставили.

– Чистое совпадение, – пробубнила я и плечами пожала равнодушно, хотя сердце застучало сильнее после приятного известия, и от пушистой это изменение, как не крути, не могло утаиться.

«Он думал обо мне! Хотел увидеть…» – восторженно подытожила мысленно. Даже щеки вспыхнули от удовольствия.

– Да, вероятно, понравилась ты ему больше, чем мы предполагали… – довольно согласилась старушка. – Еще раз убедилась, что все верно сделала, познакомив вас заранее. Это сработало!

«Да-да! Опять все лавры бедному непризнанному публикой гению!» – закатила глаза я, от мечтаний своих любовных отвлекаясь.

Кошка на замечание обиделась, фыркнула, но не сильно и не серьезно. Нетерпеливо на мне поерзала и продолжила рассказ. Хотелось ей как можно скорее поделится всеми новостями.

– В общем, мать-дракона впервые серьезно с сыном повздорила и приказ от него получила немедленно вернуть всех, кого выставила вон, обратно во дворец! А сам он на ритуал отправился к яйцам, который традицией является испокон веков перед выбором супруги…

Зачем мы туда отправились, кошка особо в подробности вдаваться не стала, сообщив коротко, что просто надеялась подслушать, подглядеть, выяснить, кого все же яйца по судьбе пророчат мужчине. О нападении и не знали они с Кроном вовсе. Само получилось! Случайно! Оказались в нужное время в нужном месте! Хотя и тут объяснение какое-никакое добавила.

– Королева нынче, как власть в свои бразды взяла, совсем народ простой со свету сживает налогами и казнями массовыми, – призналась мрачно кошка. – Сына ее в деле не знает никто, видимо думают, что и он в мать свою пошел. От того и покушение организовать осмелились…

Доводы мне странными показались, нелогичными. Брови сдвинула, нахмурилась, переваривая информацию.

– Как же люди с его методами правления не знакомы? А что, отец-король его к власти не готовил? В дела королевства не посвящал?

Уставилась вопросительно на пушистую, совершенно с толку сбитая. Я хоть и жила в другом мире, где президентов выбирают, но прекрасно понимала, что к такому бремени готовятся с младенчества в монарших семьях… Мне лапшу на уши навешать не получится!

Кошка глазенки вытаращила, замолкнув, и мне понятно стало, что лишнего сболтнула – не планировала она, что я детали нестыкующиеся замечу…

– Так… он готовил, да! – уклончиво оправдываться стала старая интриганка. Замолкла опять, пока я ее взглядом подозрительным прожигала и, вздохнув тяжело, призналась: – Старшего сына король на престол готовил, да только на тот свет его Дивина отправила, вслед за отцом.

Вот это поворот! Такая подробность окончательно мне голову вскружила. Как на тот свет обоих?! Ну, предположим, короля не любила и жизни лишила – это я еще понять могла. Но чтоб сына?! Родную кровинку?!

– Не родную! – отрицательно замотала мордочкой кошка. – Мачеха она старшему принцу была. Я вообще прежде считала, что младший с ней в сговоре был, но учитывая последние события… Сомневаюсь я теперь. Ситуация запутанней оказалась…

Вот в этом я с ней согласна была полностью! Ох уж эти интриги и тайны дворцовые! Выбраться б из них теперь живой и, желательно невредимой…

– Одно могу сказать точно! – не унималась между тем бабулька. – Медлить нам нельзя, и ждать, когда принц в себя придет окончательно, тоже. На дело сейчас идти нужно, пока королева не придумала, как и от тебя избавить�

Глава 1

Плотный полумрак, дымка и запах благовоний наполняли узкий коридор. Я фыркнула и закатила глаза, топчась на месте. Нет, ну надо же! Какой таинственностью все окутано! Почти как в фильме ужасов. То и гляди из-за угла выплывет призрак или жмурик выскочит!

Нервно хихикнула, представляя подобную картину, и вновь постаралась придать себе серьезный вид. Дурь всякая в голову лезет! Хватит! Сосредоточилась, откинула лишние мысли и уставилась на тяжелые бархатные шторы, что скрывали меня от происходящего внутри помещения. Я никогда не считала себя трусихой, но именно сейчас почему-то нервничала, да и вообще считала, что сильно погорячилась, согласившись на это сомнительное дело – явиться к какой-то потомственной ведьме-гадалке за предсказанием и помощью. Глупость же! Ну откуда бы они взялись, – настоящие предсказательницы?

Я, если честно, не очень-то во все это верила, но раз уж пообещала своей лучшей подруге, что схожу, – пришлось идти. К тому же Вичка взяла и сама записала меня к гадалке этой на прием, чтоб наверняка. И вот я здесь, стою в коридорчике старой обшарпанной коммуналки после тяжелого рабочего дня, добравшись в не слишком безопасный район на отшибе город, расположенный в противоположной стороне от моего дома – и считаю, что совершила настоящий подвиг! В Москве в это время час пик, а еще ведь обратно добраться надо, и желательно без приключений!

– Ну что, так и будешь там стоять или все-таки войдешь? – послышался ворчливый приглушенный женский голос из-за плотной шторы.

Вот же, неуважение какое к хозяйке! Хихиканье наверняка мое услышала и решила пригласить поскорее, чтоб выяснить, что же меня так развеселило.

– Да-а, – пробормотала торопливо я. – Одну минуточку.

Ну вот дура нет?! Возьми уже себя в руки и заходи! Иначе зачем вообще согласилась на уговоры подруги?! Жила бы спокойно себе – в неведении! Нет же, принесла сюда нечистая! Ладно, буду честна с собой, теплится надеждочка – вдруг действительно поможет? Вздохнула тяжело, опуская глаза на скрещенные на груди руки. Надо быть проще, не стоит сразу всем своим видом показывать скепсис к данной услуге. Тем более, сама толком так и не решила, как к этому относиться. От того и нервничаю.

Хотя… была еще надежда на то, что в комнате окажется шарлатанка. В конце концов, чего я тут стою?! Сейчас узнаем! Выслушаю ее, поблагодарю и уйду. Не стоит ведь все воспринимать всерьез – уверена, больше половины приму, как развлечение! Просто маленькое приключение мистического характера. Да на Руси испокон веков молодые девушки на суженых своих гадали. Чем я-то хуже?

«Просто поддержу стародавнюю традицию – не больше!» – подсказала сама себе мысленно.

– Заходи уже, – опять послышался ворчливый голос из комнаты. – Я не кусаюсь.

Да с чего она вообще взяла, что я ее опасаюсь?! Не боюсь я ее вовсе! Вот еще! Просто мне прежде не приходилась общаться ни с какими гадалками… Ладно, надо идти до конца. Сбегать поздно и глупо. Могла ведь совсем не приходить. Меня же не силком сюда тащили.

Кивнула головой, соглашаясь сама с собой: «Все! Медлить нельзя! Только вперед!»

И шагнула.

Комната, в которой я оказалась, была довольно большой, но ужасно захламленной. У стены стоял пыльный сервант, по углам располагались какие-то огромные коробки, что загромождали большую часть пространства, а на единственное окно было накинуто черное плотное сукно, и сквозь крупную неровную дыру в ткани, пробивалась тонкая полоска света.

Странный антураж на миг вогнал меня в ступор. Планируется переезд или здесь всегда так? В голове тут же послышался восторженный голос моей подруги:

«Элька, она самая лучшая! Если бы не эта старушка, не гуляли бы мы на моей свадьбе. Венец безбрачия, что она с меня сняла – это не шутка!»

В добавок вспомнилось, как Вика с серьезным видом вскинула указательный палец вверх и для пущего эффекта прожгла меня хмурым осуждающим взглядом.

Немного не так я себе представляла самых лучших и успешных… Совсем не так… Впрочем, все остальное, что здесь находилось, вполне вписывалось в мои представления о ведьмах-гадалках: круглый деревянный стол со странной пентаграммой на темно-синей скатерти, гадальные карты, свечи и прочие аксессуары. Они создавали должное настроение и подчеркивали мистическое предназначение своей хозяйки.

– Наконец-то, я уж было подумала, что так и не решишься… – глядя на меня пристально и при этом усмехаясь, вновь протянула женщина. Она, сложив пальцы в замок у самого своего носа, тяжело вздохнула и, не дождавшись ответа, тут же добавила: – С чем пришла? Что интересует?

Я растерялась. Моргнула. Раз, другой. Как с чем? А что, разве она не должна знать сама? Она же ведьма… гадалка… или кто она там в их иерархии? Задумалась. С виду вполне себе обычная тетка преклонного возраста. Очень даже приятной наружности: седые короткие волосы, голубые ясные глаза, чистая светлая кожа в сеточке морщинок. Ни хищного взгляда, ни длинного носа с бородавками. А где метла и котел для зелий? Может все-таки шарлатанка? Лучше не расслабляться!

Уверенно шагнула к столу с твердым намерением разоблачить дамочку, а еще напомнила себе, что все свои секреты раскрывать нельзя, а то знаю я этих… – психологический ход такой: выманить по мелочам нужную информацию, собрать ее в логическую цепочку и вывалить на клиента правду, которую он же сам и желает услышать.

Подозрительно сощурилась и выпалила:

– А вы как думаете?

Женщина обескураженно распахнула глаза, но почти сразу засмеялась. Совершенно не злобно и весьма задорно. Как обыкновенный человек.

– Милочка, я ни о чем не думаю, – сквозь смешок ответила она. – И гадать о том, что у тебя в голове, не собираюсь. Говори, что хочешь узнать и посмотрим, чем я могу тебе помочь. Что судьба сулит, куда дороги ведут выясню. О карьере своей знать хочешь? Здоровье?.. – женщина хитро прищурилась, криво улыбнулась и добавила: – А может, любви хотелось бы чистой, да так, чтоб на всю жизнь?

– Да, – слишком поспешно ответила я и утвердительно кивнула. – Вот, именно о ней… То есть о любви я и пришла узнать.

С этих резко сказанных слов и начались мои переживания.

Кто б сказал, что расклад на картах и несколько пугающих фраз произведут на меня столь сильные впечатления, что я решусь на то, что прежде посчитала бы глупым, ничего не значащим ритуалом.

«Уф-ф-ф, лучше бы и на мне, как на Вичке, был венец безбрачия! Все было бы куда проще!» – думала позже я.

У меня же, как оказалось, проблемы с личной жизнью были намного серьезней.

Ведьма была очень убедительна! Сама рассказала мне историю жизни родителей, что они погибли пару лет назад в автокатастрофе, и при каких обстоятельствах это произошло обрисовала. Я ни ушам, ни глазам верить не хотела. Знать о таком посторонняя женщина не могла, а детали даже Вике не рассказывала. Мою жизнь старушка тоже не погнушалась по винтикам разобрать, вернее в картах разглядеть: и детство, и юность. Когда дело дошло до сути вопроса, я уже была вся на взводе, едва держалась, чтобы не зарыдать в голос. Но тем не менее выслушивала стоически до тех пор, пока разговор не зашел о Косте – моем последнем претенденте в будущие мужья. Всхлипнула громко и отчаянно!

– Вижу, сбежал он от тебя, – констатировала очевидное старуха. – И так с каждым случалось, кому собиралась ты отдать не только сердце свое, но и… кхм… тело.

– Да что ж со мной не так-то?! – воскликнула горько, совершенно не понимая причины сей жизненной трагедии. – Все ведь нормально было: внимательными были все они, умными, порядочными. Но как только до постели дело доходило – бежали без оглядки! Ведь не уродина я! Как все – отношений хочу и замуж! Что со мной?! Не томите!

– Проклятье родовое, – мрачно протянула старуха.

Я только носом шмыгнула и уставилась ошарашенно на женщину.

– Какое еще проклятье? – задумалась, пытаясь понять, что бы это могло значить, но не смогла. Ведь, если бы проклятье на мне было родовое, то мать не вышла бы замуж за отца, а, следовательно, и я бы на свет не появилась. То же самое и про бабушек можно было сказать. Что-то не сходилось…

– Проклятье то на мать твою послано было давно, но отсрочку имело. Тебе кармой передалось от нее, и только тебе исправить суждено это.

– Ничего не понимаю.... Как это… от матери? – недоуменно спросила я. Если честно, не могла даже представить, что мама могла такого совершить и кому дорогу перебежать. Если только…

– Вижу, в молодости была у нее соперница. Очень она ей завидовала и в успехах, и в красоте природной, – подсказала мне старушка, тем самым подтверждая догадки.

Так уж вышло, что с матерью моей Светланой в молодости приключилась очень странная история. Потерялась она. Уж не знаю, как так вышло, только и сама мама ничего не помнила. Просто в один прекрасный день очнулась в незнакомом месте, совершенно не зная кто она, откуда и как ее зовут. Чуть позже, когда оправилась и подлечилась в местной больнице Красноярска, решила в милицию обратиться за помощью. Так и познакомилась она с моим отцом, тогда еще обычным опером. Семью ее найти так и не удалось, но любовь свою она повстречала.

– А можно как-то поконкретней с описанием этой гадины завистливой? Приметы какие-нибудь… Где и как она ей жизнь подпортила?

Гадалка подняла на меня обескураженный взгляд и пораженно проворчала:

– Да где ж я тебе все это возьму? – ткнула пальцем в гадальные карты и добавила возмущенно: – Сама вот погляди в них, видишь что-нибудь? То-то же… И я нет!

«Не видит она… – проворчала мысленно, опуская обреченно плечи. – А остальное разглядела.»

Ладно, тогда о насущном говорить будем.

– Допустим, ее прокляли, – пробормотала я, вновь обращаясь к ведьме этой. – Только почему мне-то исправлять?! Несправедливо это как-то! Мама в истории какие-то сомнительные влипала, а я… А мне… – так и задохнулась воздухом, не зная, какими еще словами, без более красноречивых высказываний, описать всю степень своего негодования. – Да и странные вы вещи говорите! Она любовь свою встретила, меня родила…

– Мать твоя по-своему расплатилась. Вижу я это, – уклончиво ответила гадалка. – А тебе передалось проклятье это, потому как зачата ты была уже под воздействием проклятья. – она развела руками и вздохнула. – Какую бы изначально цель ни преследовала вражинка матушки – легло все это на твои плечи, и если не желаешь, чтобы род твой на тебе и прервался, если хочешь обрести любовь, да детишек родить, сделать ты должна то, что я тебе скажу.

Ну я и кивнула, безропотно соглашаясь. Убедила! Ну как тут не убедишься, когда такие подробности выдает, неопровержимые факты и реальные события описывает! А в одиночестве прожить всю оставшуюся жизнь совершенно не хотелось, да и проверять временем правоту женщины… тоже в общем-то желания не было. Сколько могло продлиться мое упорство год-два-десять?

«Ничего ведь страшного не случится. – думала я. – Да и вредить никому не намереваюсь. Только себе помочь. Все во благо, для поддержания высшей степени справедливости действия мои будут. Ну и для очищения рода, разумеется, от проклятия этого непонятного.»

В тот миг, казалось, что я само правосудие – такая ответственность на меня легла, такое бремя. Но я все смогу, со всем справлюсь и заживу себе спокойненько: мирной, обычной жизнью, как любая другая счастливая женщина.

– Согласна? – видимо заметив твердую решимость во взгляде, спросила старушка. – Это твое истинное желание?

– Да! – четко проговорила я.

– Тогда закрепим оговоренное соглашением, а потом капельку крови у тебя возьму: для сильного ритуала необходимую. А после, приступим к выполнению условий обеими сторонами договора, – и тон такой деловой, словно я не с ведьмой, а с юристом документы подписывала о предоставлении услуг.

Уже в лифте, что поднимал меня на десятый этаж, к моей квартирке, даже зажмурилась, представляя: и красивый уютный домик, сверкающий в лучах летнего яркого солнца, и любящего меня мужчину, и детвору, бегающую по дворику и играющую в шарады.

Двушка, доставшаяся мне по наследству от родителей, встретила привычной пустотой и одиночеством. Бросила сумки с продуктами на пол, щелкнула клавишу, зажигая свет, и вздохнула, осматриваясь.

Старуха говорила, что необходимый ритуал нужно будет провести там, где места побольше, попутно впихивая мне в руки свечки и листок со словами, которые нужно проговорить, чтобы ритуал заработал.

Выбор пал на зал, но торопиться я не стала. Сделаю все перед сном и спокойно лягу. Впереди меня ждал еще один выходные перед новой рабочей неделей, заодно и проверю, изменилось ли что, ну и подруге позвоню с рассказом, как сходила и что мне сообщили. Она обязательно просила отчет. Очень переживала за меня.

Поужинав, приняв душ, а после, накинув ночнушку, закуталась в свой длинный пушистый розовый халат и, заскочив в мягкие тапки-зайчики, с серьезным видом стала готовиться к ритуалу. Руки дрожали от волнения, в тишине квартиры, казалось, будто что-то или кто-то наблюдает за мной из темных углов.

Даже вздрогнула пару раз, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. То послышался шорох, то тихий звон… Вот накрутила-то себя, дуреха! Усмехнулась от этой очевидной мысли, тряхнула головой и продолжила зажигать маленькие свечи, расставленные на полу.

– Так, кажется, все готово, – пробормотала я сама себе под нос, придирчиво осматривая немного кривоватый, но вполне сносный кружок из огоньков на паркете.

Расправила плечи, откинула на спину влажные после душа волосы, достала из кармана заранее приготовленный листок бумаги и еще раз пробежалась по нему глазами.

Слова были совершенно непонятны, хотя написаны привычным для меня русским языком. А читать необходимо их было без запинки: с чувством, с толком, с расстановкой. Белиберда так читаться не хотела, но медленно я все-таки стала произносить написанные фразы.

Полностью погруженная в свои старания – не запнуться и проговорить слова правильно, совершенно не заметила, как вокруг все начало меняться. Сначала я подумала, что это от усердия у меня зрение боковое поплыло, но, когда текст был мною дочитан, и я оторвала взгляд от листка бумаги, сразу поняла – творится какая-то чертовщина.

Комната искажалась, предметы приняли расплывчатые формы, вокруг мерещились искорки. Они то вспыхивали, то гасли, будто истлевая, чтобы в следующий миг проявиться вновь, совсем рядом с предыдущими, но уже в более ярком свете.

– Да что происходит? – прошептала я, попутно открывая рот от изумления. С места сходить я не решалась, но вот осматриваться могла спокойно. Даже моргнула несколько раз и глаза потерла, в надежде, что зрение восстановится. Но это не помогло.

В ответ на мой вопрос послышалось эхо собственных слов, что я произносила еще мгновение назад. Голос мой звучал шепотом, но с каждым мигом становился все громче. Из медленного и спокойного тона, слова стали произноситься быстрее, а голос начал ломаться, становиться более хриплым – совершенно не похожим на мой.

Все внутри похолодело, от испуга быстрей забилось сердце, отдаваясь гулкими ударами в ушах, пальцы с силой вцепились в листок бумаги. Я боялась дышать, шевелиться, произносить даже тихий звук, сделать хоть что-то, чтобы вырваться из этого безобразия. А желание такое было, и при том сильное: заверещать, что есть мочи, выскочить из круга, подбежать к двери квартиры и громко позвать на помощь, вывалившись на лестничную площадку.

Стоять в оцепенении, не моргая, не дыша, сил больше не было.

– Па-пама… – прошелестели едва подвижные губы.

Я моргнула; и вдруг комната исчезла. На смену ей перед моим взором предстала уже знакомая старушка в каких-то грязных лохмотьях, не похожих на привычную для меня повседневную одежду, при том в окружении незнакомого интерьера. Деревенского такого, какие можно было бы увидеть где-нибудь в глубинке страны. Богом забытом захолустье, не иначе. Дощатый отсыревший пол под ногами, прогнившие от времени, деревом обитые стены. Я стояла все в том же кругу свечей, но уже не своих: более высоких и пухленьких.

Женщина находилась совсем рядом, в полумраке освещаемая их огнем и пламенем факела, что она держала в руке. Стояла у маленькой трибуны, громко зачитывала из толстенной потрепанной временем огромной книги уже знакомые мне строки.

Очень захотелось прикрикнуть на нее, завопить, чтобы она прекратила, но горло сдавило невидимыми тисками. Все, что я могла делать – судорожно хватать ртом спертый воздух и моргать, наблюдая за происходящим.

Нараспев, ликующе седовласая негодяйка еще несколько раз повторила последнюю фразу, уже не глядя в книгу, а пристально и победоносно уставившись на меня светлыми глазами, в которых отчего-то отражалось пламя.

Я вдруг поняла, что не в силах отвести собственного взгляда от их блеска. Наблюдая друг за дружкой – глаза в глаза, мы так и замерли на месте. Еще миг и весь огонь, что имелся возле нас вспыхнул ярко, с шипением, и погас, погружая незнакомое помещение в кромешную тьму.

– Что происходит? – наконец осознав, что все безобразие закончилось, а тело мое расслабилось, не сковываясь странным оцепенением, да и сама я наконец-то могу говорить, требовательно и возмущенно прошипела. – Во что вы меня втянули? Где я?!

Рядом послышался шорох и вновь вспыхнул факел, тускло освещая помещение и нас со старушкой.

– Как это что происходит? – пробормотала женщина невозмутимо и, пожав плечами, добавила. – Помогаю тебе снять родовое проклятье и найти наконец жениха. Как видишь… – она обвела довольным взглядом эту странную избушку, меня и удовлетворенно добавила: – движемся к осуществлению задуманного в нужном направлении!

Ликовала она недолго. Встрепенулась, будто о чем-то вспомнила и потянулась ко мне.

– Чего встала опять истуканом? – грозно пробормотала она и, ухватившись за рукав халата, дернула меня на себя. – Заходи давай, не стой в портале! Нам еще привести тебя в подобающий вид надобно, а то приедет скоро гость, а ты тут не пойми в чем.

Она критично окинула взглядом мои влажные волосы, розовый халат, пушистые тапочки и неодобрительно покачала головой.

– Какой еще гость? Зачем? – опешив, пробормотала я, все еще не понимая сути происходящего. В голове мелькнула странная и совершенно нелепая надежда – неужели получилось, и с меня так быстро сняли проклятье? А приедет сюда никто иной, как тот самый – мой единственный?

– Ишь, че удумала! – весело рассмеялась старая ведьма. – Как же, так вот я тебе на блюдечке и преподнесла и мужа, и счастье…

– Вы что, мысли мои читаете? – пораженно протянула я, несмело переступая через одну из свечей. – И вообще! – тут же добавила я, хмурясь. – Я вам денег заплатила за услуги, договор подписала. Требую выполнения обязательств, взятых на себя! – вздрогнула и осеклась, начиная кажется понимать… – Вы что, опоили меня чем-то и в избушку какую-то притащили? – огляделась торопливо и выкрикнула: – Вы меня похитили!

Только сейчас до меня дошло, что я действительно нахожусь не в своей квартире, а незнакомую старуху в гости к себе не звала! От лица мгновенно отхлынула кровь.

– Не то, чтобы так прямо похитила и мысли не нарочно… – с сомнением в голосе стала оправдываться старая. – Просто вернула туда, где тебе и место. А обязательства никто и не отменял! Будем выполнять. Раз взялись… – и опять отчего-то усмехнулась. – Только и ты не забывай, что клятву дала поспособствовать. Нерушимую клятву, между прочим… магическую!

«Нет, ну психушка по ней плачет, точно! Устроила какой-то непонятный спектакль, обвела меня вокруг пальца, еще и про магию какую-то нелепую твердит! Точно шарлатанка! Нет – хуже! Преступница! Самая что ни на есть – коварная, вероломная преступница!» – подумала я мрачно, от чего пугаясь еще сильнее.

– Ты так не спеши с обвинениями, покуда не знаешь ничего, – она посильнее сжала мою руку в своей и настойчиво повела к лавке у стены, погрозила пальцем и подняла с нее нечто, похожее на сарафан. – Надевай скорей платье, заплетай косу, а после я тебе расскажу куда ты попала и что дальше делать надобно.

– Вы что, совсем меня за дуру держите?! – возмутилась было я, откидывая в сторону предложенную вещь. Отшатнулась от скамьи и от бабки этой сумасшедшей. – Я не собираюсь принимать участие в вашем балагане! Верните меня домой!

Паника нахлынула так резко, так беспощадно. Я заозиралась по сторонам, ища пути отступления. Точно похитили! Узнали, что семьи нет, квартирка в наследство осталась, наверняка собираются убить! Нет, сначала заставят подписать еще какие-нибудь бумаги, о передаче имущества, например, а потом убивать будут!

– О-о-о-о, – протянула, изумленная моим поведением старуха. – Вот это ты себя накрутила, конечно! Хорошо фантазия работает! Ни дать, ни взять!..

Я ее больше слушать не стала. Попятилась и, сделав несколько шагов по направлению к двери, развернулась и побежала. Не знаю, на что я надеялась в этот самый момент, но толкнув хлипкую дверь избушки и выскочив наружу, никак не ожидала встретиться лицом к лицу с лесом.

–У-ху! – угрожающе донеслось из темноты.

Я вздрогнула, и обхватив себя руками, вновь ошеломленно заозиралась по сторонам. Повсюду слышался шелест листвы, свистел промозглый ветер, месяц тускло светил в небе, едва выглядывая из-за черных туч. Во тьме мрачно качались могучие стволы поскрипывающих деревьев с кривыми ветвями. Было очень темно и жуть как страшно!

Только сейчас я осознала, стоя вот так вот, в грязи, прежде пушистыми белыми тапочками, что действительно попала! Куда, не знала, но от психопатки, выкравшей меня из дома, бежать нужно было незамедлительно! И я побежала.

Глава 2

– Стой! – послышался встревоженный голос старухи. – Стой, кому говорю?! Совсем сбрендила от неожиданности, дуреха!

Ее встревоженные возгласы меня только сильнее подгоняли, побуждая к действию. Нужно было бежать от домишки как можно дальше, не тормозить и не мешкать ни секунды!

Старая ведьма, кажется, выскочила из домика вслед за мной, потому как призывы остановиться эхом разносились меж ветвей по окрестностям темного леса, но я, не обращая внимание на возгласы, мчалась вперед изо всех сил, не разбирая дороги.

В голове вертелись мысли о том, что меня действительно выкрали и, наверное, собираются продать в какое-нибудь рабство, или станут держать в лесу, пока не подпишу документы о передаче квартиры, а затем прибьют и поминай лихом… Нет, я так просто не сдамся! Проберусь сквозь густой лес, выберусь к обочине дороги и вдоль нее доберусь до города. А там в полицию заявлю на гадалку эту! Пусть ищут! Наверняка и сообщники у нее имеются в этом деле. Их тоже пусть накажут!

На миг, от страха, даже подругу свою Вичку в сговоре с ними заподозрила. Но совсем о плохом думать не хотелось, потому отбросила мрачную мысль и еще поспешнее стала ногами перебирать. В любом случае со всем разберусь. Дорогу бы только найти к цивилизации! А потом я всем устрою!

Пока пробиралась по хрустящим влажным веткам, продрогла вся. Пальцы на ногах закоченели, тапки превратились во влажные грязные тряпицы. Я то тут, то там спотыкалась и подскальзывалась на кореньях, торчащих из-под земли, и царапалась о ветки, преграждающие путь.

Не знаю, сколько я так шла, но к подобному забегу не была готова, потому выдохлась довольно быстро. Утешало одно – ни избушки, ни старушки поблизости не было. Кажется, убежать далеко мне все же удалось. Остановилась, оперлась дрожащей то ли от холода, то ли от страха рукой на ближайший ствол и, согнувшись пополам, прислушалась к звукам, пытаясь отдышаться.

«Вот тебе и сходила за помощью! – еще раз напомнила я себе. – Лучше бы дома сидела. Одна! На худой конец котика бы завела или собачку. А не вот это вот все! Теперь вообще могу домой не попасть, если поймают и жизни лишат! Вот уж удружила подруга, так удружила!»

Домой хотелось жутко, а еще Вичке «спасибо» сказать, и как можно скорее! Злость бурлила в крови со страшной силой, ну и адреналин, конечно, не без этого. Именно благодаря им, я все еще держалась на ногах, а не свалилась вот прям тут и не заревела от отчаяния в голос.

И только я немного отдышалась, только взяла себя в руки, чтобы двигаться дальше на поиски выхода из этого леса, как вдруг что-то слабо засверкало и руку обожгло, как если бы до сковороды раскаленной дотронулась.

– Ой! – пискнула я, отрывая ладонь от дерева и обхватывая ее, чтобы взглянуть, что меня так сильно ужалило.

Кисть руки болезненно пульсировала и на ней темно-бордовым цветом вспыхнула пентаграмма, смутно напоминающая ту, что я видела на столе у ведьмы-гадалки, когда явилась к ней за предсказанием.

– Это еще что… – заволновалась я вновь. – Старая мне датчик какой-то установила? Чтобы выследить, если попытаюсь бежать?!

Мысль, что пришла в голову, поразила, и от лица вновь отхлынула кровь. Мгновенно пришло понимание – меня поймают! Во что бы то ни стало поймают! А значит, надо немедленно спасаться! Только как? Куда бежать?! Крутанулась в ужасе на месте, пытаясь сориентироваться в кромешной тьме. Она меня сейчас пугала меньше, чем возможность повстречать хищника или еще какую неприятность схлопотать. Ну это помимо моей основной проблемы.

И вот зря я так расслабилась – совсем зря! Но кто ж мог знать, что опасность – она везде подстерегает!

Позади раздался угрожающе протяжный гулкий скрип и шелест, а в следующий миг ставшие вдруг гибкими ветви дерева, на которое я опиралась минуту назад, обвили меня, связали, приподнимая над землей.

Тут я не сдержалась и завопила во весь голос!

– По-мо-ги-те-е-е-е!!!

Затрепыхалась в крепких тисках, зажмурилась, понимая, что удаляюсь от земли все выше и выше, что голова идет кругом и сердце, еще немного и точно остановится, не выдержав множества потрясений за столь краткое время.

В то, что меня действительно схватило дерево, верить мозг отказывался. Оставался еще один вариант, за него-то я и ухватилась, как за тростинку.

«Откат! Просто откат, – убеждала я себя, паря в воздухе на ветках. – Точно опоили или укололи чем-то. Слышала я от одной медсестры в больнице, где работала, что наркоманам и не такое чудится после дозы. Это сколько ж в меня влили-то?! Или там совсем чуть-чуть достаточно?..»

Утешение не спасло. Собственное тело не желало сдаваться все сильнее и сильнее обвивающим и сдавливающим руки, ноги, поясницу веткам. И на галлюцинации это не походило совсем. Я чувствовала боль, все труднее становилось дышать! Это стало последним ударом в схватке моей шаткой психики против воспаленного воображения – я всхлипнула и зарыдала. Горько, отчаянно, в голос. Уже совершенно не веря в благополучный исход.

Ржание лошади и гулкий торопливый цокот копыт, что послышался откуда-то снизу, я восприняла как очередную шутку моего больного воображения. Хватит с меня всего этого! Домой хочу! Очнуться хочу! Не надо мне ни деревьев-убийц, ни ржущих под ними розовых единорогов. Клянусь, даже алкоголя больше не пригублю, ни капельки! Только пусти меня дурман-трава… или что там было?!

– Не двигайся! – внезапно ворвался в голову мужской встревоженный крик. Я удивленно распахнула глаза и посмотрела вниз, не веря, что меня кто-то услышал и пришел на помощь. Или все-таки не спасать?..

Я опять отчаянно всхлипнула и дернулась, уже не зная кому верить и что вообще делать. Ветка, что как лиана опоясывала меня поперек туловища, еще сильней стянула в своей хватке. Из горла вырвался хрип, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

Внизу сдавленно выругались.

– Не двигайся ты, кому говорю?! Расслабься! Выброси все мысли из головы! – громко прокричал мужской голос.

Он что издевается надо мной?! Тоже мне – советчик нашелся! Какое уж тут расслабиться, когда тебя убивает… дерево! Кому скажи, не поверят. Вообще все нелепостью казалось…

Не то, чтобы я ему поверила и приняла рекомендации, но все равно расслабилась, – просто силы покидали и сознание уплывало. Я больше не сопротивлялась. Главным желанием было воздуха глотнуть. Вдохнуть всей грудью.

– Мммм… – тихо замычала и обессиленно повисла на безжалостной лиане.

«Все. Сдаюсь. Я сделала все, что могла.»

Дальше все было как в тумане. Что-то стучало и звенело, дерево тряслось само и потряхивало меня. Ветка, что удерживала на весу, начала размахивать мной так, будто я на самом экстремальном аттракционе каталась. Укачало меня дико, я сейчас, наверное, со стороны выглядела не менее зеленой, чем само дерево. А мужик советовал не беспокоиться, между прочим! Не думать ни о чем! Наслаждаться полетом, видимо, должна!

– Держись! – натужно прокричал уже знакомый голос.

Держись? Нет, ну точно издевается! Как будто я сама пожелала прокатиться на этом монстре-дереве. Это оно меня держит, а не наоборот!

Не знаю, что произошло дальше, но дерево как-то жалобно скрипнуло и ослабило захват. Я же, не успев ухватиться за резко отстранившиеся ветви, ухнула вниз, успев только взвизгнуть от страха и неожиданности.

«Все! Мне конец! Еще и кости себе переломаю!» – быстро промчалось в голове, пока летела вниз.

Однако упасть и разбиться мне не позволили. Поймали на лету, потом еще, кажется, споткнулись, не удержали в руках, и только потом мы вместе со спасителем обрушились на землю. Сначала я, потом он, повалившись сверху, придавливая собой, отбивая все, что можно, и почти вышибая из меня дух. Помощник!

– А-а-а-а… – жалобно застонала, предполагая, что это еще не конец моим мучениям.

Над нами вновь послышался треск, шелест листвы и все прекратилось. Я осторожно распахнула глаза, уставившись на дерево-убийцу, ожидая подвоха, но ничего не произошло. Все стихло, ветви приняли прежнее положение. Растение не шевелилось.

«Ну не могло же почудиться?» – подумала я, взглядом ища доказательство своих видений.

– Ты цела? – приподнимаясь с меня, с хрипотцой поинтересовался спаситель. – Ничего не сломала?

Уф… Вот так знакомство… какой конфуз. И ведь не нарочно получилось. Я попыталась всмотреться в лицо добродетеля, но мужчина, почти сразу натянул на себя глубокий капюшон, усаживаясь рядом. Дышать стало легче, а вот с ответом не торопилась. Решила хорошенько подумать. Руки и ноги вроде целы, побаливают, конечно, – ушиблась сильно, а так – в норме. А вот что с головой в порядке – утверждать бы не стала. Меня терзали смутные сомнения.

– Спасибо… – решила все же поблагодарить, незнакомца. Жизнью, вроде как, рисковал ради меня. Спас… А потом несмело, но спросила: – Что это было? – только незнакомец мог помочь мне разобраться с галлюцинациями.

– Дерево напало…

Исчерпывающий ответ. Мистер-очевидность! Я и сама догадалась.

– И часто они тут так себя ведут? – вырвалось у меня. Странно, что шизофрения не только у меня. Может все же не похитили? Сплю себе спокойно в постели, и сон странный снится? Сильно впечатлилась походом к гадалке и вот результат…

Спаситель ничего не ответил, только хмыкнул и чуть наклонил голову на бок. И я поняла – разглядеть меня пытается… любопытно ему. Замерла, не зная, что делать в такой ситуации. Имеющаяся на мне одежда сбилась, но вроде не критично. Поправить бы полы халата, поплотнее запахнуться. Радует, что мы не на опушке, в густую зелень деревьев лунный свет почти не проникает. Вряд ли сможет сильно оценить мой внешний вид. Но недолго мужчина разглядыванием занимался. Я даже дыхание в порядок привести не успела и с волю собрать, чтоб конечностям приказать двигаться. Он неожиданно схватил меня за руку, на которой все еще мерцала странная татушка-пентаграмма, приподнял ее и пробормотал:

– Ведьма.

Что это он имеет в виду? Кто ведьма? Где? Успокоило одно – вроде не злобно произнес.

– Что? – вслух шепнула.

«Я-то вот сразу поняла, что знак это старушкиных рук дело! Спаситель подтвердил мои догадки? Интересно, а он о ней знает? Сообщник? Вряд ли… Может уже приходилось сталкиваться с подобным? Живет где-то недалеко? Не ясно…» – напряглась, пытаясь придумать, как быть дальше. Сложная ситуация… Неоднозначная…

– И много вы ведьм знаете? Кто вы вообще? – приняла решение дополнить список вопросов. Осторожненько высвободила собственную кисть из его руки и замерла в ожидании ответов.

Но мужчина молчал, что-то прикидывал и похоже тоже пытался понять, кто перед ним: в темном лесу, в домашнем халате и чумазая вся. Я бы, если честно, на его месте тоже призадумалась. Странное явление.

– Я… меня Крон величают… – только это и сказал. Не густо. Партизан, блин!

– Вы не местная? – осторожно предположил он, наконец поднимаясь с земли и помогая мне. – Как вас зовут?

– Эля, – пробурчала неохотно. – И, разумеется, не местная.

Ну глупый же вопрос! Конечно, не здешняя. Видно же!

– А вы? – не сдавалась я.

Стоять на промозглой влажной земле было неприятно и холодно. Поморщилась, сжала пальчики на ногах и заозиралась в поисках тапок, что поразлетались в разные стороны из-за схватки с деревом. Тапок нигде не было видно.

– Не совсем… – между тем уклончиво ответил таинственный незнакомец. – Мимо проезжал. По делам. Услышал шум…

– Как вовремя! А я вот заблудилась. Дорогу искала… – попыталась осторожно прощупать почву, вдруг поможет выбраться отсюда. У него вон – даже конь есть.

Снова эта напряженная пауза, заинтересованный взгляд. Ну конечно подозрительная особа перед ним, кто ж сомневается.

– А вы как вообще здесь оказались? – вдруг обвинительно спросил он.

Ой! Очень неудобный вопрос. И что ответить?!

– Эм… – только и нашлось в моем арсенале. Думай Эля, думай! Как назло, ответ не находился. Прикусила губу, скривилась. Была не была! Рискну! Чего уже терять? Сама вряд ли доберусь. Девочка я городская, в лесу не ориентируюсь совсем, да и опасно тут. Особенно если учесть последние события – точно пропаду. Вздохнула тяжело и добавила: – Меня похитили. Помогите пожалуйста до города добраться. Я вам хорошо заплачу.

– Похитили значит? – переспросил задумчиво потенциальный проводник после странной паузы.

– Угу… – кивнула.

– И расплатиться сможешь? – уточнил мужчина, ухмыляясь.

–Угу, – буркнула опять. – Налички с собой нет, но на кредитке есть. Я вам с телефона переведу.

– С те-ле-фо-на… – протянул он, словно пробуя слово на вкус.

«Странный какой-то… – подумала я. – В лесу что ли родился? Роскошь у них это что ли?»

– А с города какого? – спросил почти сразу.

– С Москвы.

Надеюсь, недалеко ехать придется, если не сон – денег может не хватить. А если сон… то какой будет оплата – совершенно не важно. Может и не придется уже – возьму и проснусь, не расплатившись.

Мужчина хмыкнул и плечи расправил.

– Ясно. Стало быть, за тобой я сюда ехал.

Удивиться я толком не успела, Крон уверенно подошел ко мне, подхватил, на плечо закинул и бодрым шагом понес к лошади.

И так меня это обескуражило, так почву выбило из-под ног.

– Что вы делаете?! Куда меня тащите?! Что значит за мной?! Пусти, варвар! – завопила я, начиная вырываться. – Вы с ведьмой в сговоре? Она вас послала за мной, да?!

Я неожиданно вспомнила, как перед побегом старуха про гостя какого-то говорила. Неужели это он? Сообщник!

– Она меня не посылала, – закидывая мою тяжелую тушку на седло, с натугой выдавил этот гад. – Я мимо проезжал, говорю же.

– Оставьте меня! Я не вернусь обратно! – заверещала, отбрыкиваясь от него босыми ногами. – Я на вас в полицию заявлю! В суд подам за насилие! Пустите!

– Не знаю, о чем ты говоришь, – ловко увернувшись от моих сопротивлений, еще и грациозно усаживаясь позади меня в седло, весело признался этот муд… мужик в общем.

Чудовище! Я трепыхалась, пыхтела, а он, почти без усилий, скрутил меня сильными загребущими ручищами и так же жизнерадостно добавил:

– Мы едем к ведьме.

– Не-е-ет!!! – пуще прежнего завопила я.

– А вот и да, – он поднял меня, полулежащую до этого на лошади, прижал спиной к себе и доверительно пробормотал на ушко. – Знаешь почему? Я отвечу. Нет в нашем мире никакой Маскавы. Побег, который ты видимо организовала – бесполезен. Деваться тебе некуда. К тому же… – он провел своим большим пальцем по моей татушке, определенно, чтобы дать понять, о чем речь идет, и продолжил: – Тебе бы ведьме не бегать одной по лесу, а то еще кого пробудишь, как это дерево-энта. Силу контролировать пока не умеешь, судя по всему. Кто тебя спасет в следующий раз? М-м-м? Или убиться хочешь? Есть у нас со старухой к тебе более заманчивое предложение. Поедем туда, обсудим все, а там уже и решишь – нам помогать с благим делом или бежать куда… Ну так что? Согласна?

Слова его отрезвили мгновенно. Значит все, что я видела не сон что ли? Дерево это действительно ко мне агрессию проявило? Пробудила, говорит? Что все это значит? Отмотала в воспоминаниях время чуть назад. К избушке, старушке, свечам… Ритуал этот, что мы обе одновременно проводили, стало быть, был по призыву, что ли?

Верить в нелепость такую не хотелось.

– Надо же, – опять хмыкнув, пробормотал он, отстраняясь и хватая поводья. – Не обманула старая. Я-то думал, что шутит, обещая, что светлую из-под земли достанет при надобности. А, нет…

– Я вас не понимаю! О чем вы? Зачем вы меня сюда приволокли? И почему вы так спокойно говорите о том, что я из другого мира прибыла? – возмутилась я, оборачиваясь к мужику, что все еще держал меня крепко, не давая вырваться.

– Вот в лачужке все и узнаешь, – хмыкнул Крон. – Отмоем тебя, успокоим и побеседуем. Все, что нужно узнаешь.

Он пришпорил коня, и мы с места тронулись, чтоб опять вернуться к избушке, с которой и начались мои невиданные и сумасбродные приключения.

Только сейчас, сидя в седле и скача по лесу, я осознала, что попала. И это было очень болезненно. К такому меня жизнь не готовила.

Оставшееся время мы оба молчали: я обиженно сопела, стараясь делать это как можно громче, а гад в отместку мне тихонько напевал себе под нос какой-то веселенький мотивчик, ну точно, чтоб меня позлить. На любой кочке или огибая ветки, старалась то ногой его стукнуть, то локтем пихнуть. Нечего радоваться! А то ему что же, жизнь малиной показалась?! Щас! Как же! Трофей так просто сдаваться не собирается!

– Да-а-а, ну и помощница мне досталась… – лишь однажды тихонько пробурчал он, обреченно. – Уже предвкушаю увидеть, как дальше наши дела сложатся…

Не уверена, что он конкретно ко мне обращался, но то, что я его не устраиваю – немного порадовало. Может откажется от своих планов? Разойдемся тихо-мирно? На такой исход сильно не рассчитывала, но помечтать было не вредно.

Настроение мое еще сильнее испортилось, когда, подъезжая к избушке, я приметила гадалку. Та хмуро наблюдала за нашим появлением и так взглядом меня буравила, почти прожигая дыру. Сразу было ясно – она в гневе. Но, признаться, мне все равно было. Я тоже не была довольна ни ей, ни тем, что сейчас вижу. Плевать! Вздернула обиженно подбородок и отвернулась.

Пусть говорят, что угодно. Ни на что не соглашусь! Домой пусть возвращают и точка!

Глава 3

– Нет, ну вот ты мне скажи – и стоило оно того? – ворчала надо мной ведьма, опрокидывая на голову большой деревянный таз с водой. – Только уделалась вся в грязи, как поросенок!

Я молчала, медленно натирая себя мылом и глядя на то, как суетится эта старая. Не злиться мне не удавалось. Вода быстро остывала в импровизированной ванне из досок, грязь каталась по коже, не желая оттираться. Еще мыло это… амбре, от которого исходило знатное, как от проселочного тракта по утру, по которому неспешно на пастьбу ведут крупнорогатый скот. Фу!

– Энергичней мыльцем шевели! – подгоняла она. – И нечего на меня волком смотреть! Сама виновата! Выскочила из домика, не выслушав. Поделом тебе!

– А не надо было меня сюда притаскивать! – возмутилась я. – В чужой мир, к черту на кулички! Я как, по-вашему, вести себя должна была?!

Сидела бы себе сейчас в теплой уютной квартирке, принимала бы душ, пила ароматный чай с лепесточками или спала на чистом белье с «Ленором», между прочим, постиранном. От приятных воспоминаний едва не прослезилась. Все это окружало меня совсем недавно. Вот вроде еще пару часов назад, а как будто целая вечность прошла. Я уже скучала по благом цивилизации.

– Ладно, соглашусь. – Отвлекая от тоскливых мыслей, произнесла старушка, задумчиво глядя на меня. – Надо было больше тебе рассказать. Но ведь где ж гарантия, что ты согласилась бы на перенос?

– Не согласилась бы я ни за какие коврижки!

– Вот! – громко произнесла она и добавила уже уверенней. – Значит правильно я поступила!

Да что уж теперь обсуждать правильно… неправильно. Я тут!

– Так во что вы меня втянули? Зачем сюда переместили? – мрачно спросила я.

– Ну как это зачем? – всплеснула руками женщина, вновь набирая из большого чана горячей воды. – Чтобы замуж тебя благополучно выдать!

Она хмыкнула и отвернулась.

– Я в своем мире хотела, а не пойми где… – проворчала я.

– А с чего ты взяла, что тот мир – твой? Никогда не задумывалась, что жизнь у тебя личная не складывается, потому что ты не прописана в нем? Нет там у тебя продолжение судьбы.

– Ну как же это нет? Была же! – огрызнулась в ответ.

Старушка на миг замерла с ковшом, а потом обернулась и мрачно ответила:

– А может не долго бы там жизнь-то эта у тебя продлилась. Я может тебя от смерти неизбежной спасла! Не полагалось тебе там будущее, милая, и смирись с этим!

Мириться с таким я была не готова.

«Я должна найти выход, выбраться отсюда! Обязана! Там мой дом! Моя жизнь! Там друзья, работа…»

– Вот неугомонная… – протянула из другого угла полутемной избушки ведьма.

– И мысли мои хватит читать! – психанула я и хлопнула руками по воде в бочонке, куда меня запихнули, чтобы отмылась.

Жутко не нравилась вся ситуация эта. Чувствовала себя в заточении. А мириться с подобным было не в моем характере. Никогда не любила, чтобы за меня выбирали, делая вид, что знают, чего я хочу, а чего нет. Тем не менее, сделала глубокий вдох-выдох, сжала кулаки и решила договориться по-хорошему.

– Ладно, – примирительно выдавила я. – Не важно уже, ждало меня что-то дома или нет. Вы мне лучше ответьте, сможете меня вернуть обратно, если выполню ваши условия, сделаю то, что вам надо?

А в том, что не ради меня самой тельце мое сюда перебросили сомневаться не приходилось. Столько сил наверняка затрачено было… Уплаченных мною денег точно не хватило бы, чтоб подобным образом семейное благополучие мое устроить, да и Корн сам говорил, что готовились они. Взвешивал варианты, подбирали жертву и таки нашли – меня! Чтоб им пусто было! Да, я не смирилась со своим положением и их коварный поступок не простила! И не собиралась!

Был еще второй вариант развития событий. Его я тоже не исключала. Ну не верила я во всю эту чушь с предсказаниями, предназначениями и не доверяла старой ведьме. Должна же она понимать, какую чушь несет! Подумаешь, фокус какой-то выкинула. Да может я действительно сплю! Где доказательства, что это не видение? Где, я спрашиваю?!

– Можно попробовать, – опять отвлекла от мыслей гадалка. Она задумалась на миг и ответила хитро-хитро. – Раз не веришь… не хочешь… Так и быть, верну.

Она с вызовом широко улыбнулась. У меня даже мурашки по коже побежали. С виду такая миловидная бабушка, а вот улыбка сейчас была кровожадней некуда. Передернула плечами, встрепенулась. Ей меня не запугать!

– Вот и чудесно! – подытожила я. – Рассказывайте, что там моя мама наворотила, по вашему мнению, раз мне теперь все это исправлять. И какая на меня задача ляжет, чтобы все это сумасбродство прекратилось?

– О, девочка моя, тебе все очень понравится! Обещаю, что воплощу в жизнь твои самые заветные мечты! – хмыкнула опять чему-то и быстро добавила: – Почти.

Ее ответ мне не понравился. Вот точно подвох есть. Я прям его чувствовала. И, как оказалось, в догадках не ошиблась.

Рассказ ведьмы был похож на сказку, как она и обещала. Почти. История начиналась с матери моей – молодой, очень одаренной и невероятно красивой… ведьмочки.

– А чему ты удивляешься? Это очень полезный дар! – возмутилась старуха, запнувшись на самом начале истории, заметив, как я иронично приподняла бровь.

– Светлой ведьмой она была. Доброй… И не спорь со мной. Мне видней!

Отмахнулась от ее пояснений, закивала и, закатив глаза, пробормотала:

– Ладно. Пусть будет ведьмой. Дальше-то что?

А дальше эта расчудесная и распрекраснейшая девушка влюбилась в самого красивого, самого одаренного и, разумеется, прекрасного юношу. Любовь их была взаимной, чистой и непорочной. Юноша ходил за матерью моей тенью, дарил цветочки… Ухаживал, в общем. Ну и мать, чтобы отблагодарить, ну и показать ответные чувства, иногда позволяла ему подержать себя за руку.

– Ах, как же хорошо все у них складывалось! – прижав при рассказе руки к груди, восхищенно протянула старушка. – Такая пара была расчудесная! Такая ладная!

Я, не сильно проникшись розово-плюшевой сказкой, только и ответила сдержанно:

– Угу…

Старая бросила на меня осуждающий взгляд, криво усмехнулась и продолжила.

Разумеется, как во всех классических сказках, в этой истории без подвоха не обошлось. Была у матери завистница. В отличие от моей робкой, воздушной и светлой волшебницы, соперница обладала не менее выдающимися способностями, но темного характера. И, – о совпадение! – тоже была влюблена в этого расчудесного юношу. Я даже фыркнула, не сдержавшись, когда выяснился сей предсказуемый факт! Нет, ну а чему удивляться, если злодейка эта маме в рот заглядывала и во всем ей подражала? Жажда соперничества – она такая. Будешь бороться с конкуренткой даже за то, что тебе и в помине не нужно, но очень хочется – назло!

Так вот, темная колдунья эта, не теряя времени даром, быстро перешла в наступление. Атаковала она несчастного неискушенного юношу: глазки ему строила, ресничками энергично хлопала, намекала на более пылкие любовные приключения, не иначе. А он, зараза такой, не повелся на ее не менее совершенную, чем у моей матери, красоту, ничем не уступающий дар, ну и не рассмотрел чуткого, ранимого сердца, которое она хотела ему подарить.

Безжалостно юноша разбил ее светлые, искренние, но по всей видимости, амбициозные намерения, ну и девушка обиделась. Сильно. Да так, что решила во что бы то ни стало разлучить пару! Обречь их на вечные муки, невыносимую разлуку! И таки нашла способ!

Отправилась она в какую-то местную древнюю пещеру за старинной книгой магии. Какой-то очень особенной… той, которой не желательно пользоваться, ибо творить она может страшные вещи, непоправимые!

– Добро, конечно, тоже можно с ее помощью творить, но нежелательно в принципе книгу эту применять, – скривившись, пояснила гадалка, немного отклонившись от рассказа.

В общем, привело ее действо к страшным последствиям. Пару она благополучно разлучила, но не это было самым ужасным. Отовсюду нечисть разная полезла, в сюжете всей этой сказочки, как рояль из кустов, внезапно появились драконы, как основные персонажи, ставшие в дальнейшем борцами за мир во всем мире.

– А они-то откуда вылетели? – обескураженно поинтересовалась я, округлив глаза.

– Так они всегда были, просто раньше их раса роли не играла в нашей сказке, – отмахнулась старушка. – Они местные правители и долг их – мир защищать.

Ничего себе, мелочь какая! Правители этого мира! Для нее может и пустяк, а вот для меня… Я с ведьмами-то еще не смирилась, а тут еще и драконы повыскакивали со всех щелей, прям, можно сказать, рука об руку со всякой нечистью! Неожиданный поворот!

Бабка вдруг приуныла, видимо услышав мои мысленные рассуждения. Вздохнула тяжко и добавила еще щепотку пояснения.

– Было их прежде с дюжину… Прекрасные, воинственные. Совершенные во всем: и внешне, и внутренне. По ним вздыхали все прекрасные девы нашего мира, о них мечтали, желали в мужья… – бабуля устремила невидящий взгляд в стену, будто возвращаясь в прошлое и продолжила тихо: – Славные были времена…

– Вымерли что ли, как в нашем мире динозавры? – перебила я. Ну, любопытно, что уж скрывать?! Может, пока здесь, в музей какой сходить удастся, взглянуть на скелеты хищников сказочных…

– Считай, что вымерли, – недовольно скривилась опять ведьма. – Есть, конечно, один живой… – запнулась, покосилась на меня и добавила: – Принц… и вот к нему-то я и вела историю эту. Тема минувших дней, конечно, прекрасна, трагична и все такое…

Бабулька встала с лавочки, с которой вела свой рассказ, пока я отмокала в теплой водичке и, махнув рукой, засуетилась.

– Но пора тебе из купельки вылазить. Кожа вон, гляди, уже сморщилась вся!

Тьфу ты… На такой интриге прервала рассказ!

Спорить с ней не стала, выползла аккуратно, закуталась в тоненькую простынку, что подала мне старушка и нетерпеливо пробормотала:

– Так, а дальше-то что?

– А-а-а… – протянула хитро бабушка. – Все-таки увлек тебя мой рассказ?!

Ну да, увлек, что уж… Кивнула нехотя и потелепала к той же скамье, чтоб одеться в подобие сарафана ранее мне уже предложенного.

– А дальше то, что принц намедни решил жениться! – изрекла торжественно гадалка. – И мы тебя отправим к нему на отбор потенциальной невестой!

Неожиданное предложение! Я даже рот открыла от изумления и застыла с тряпками в руках, в которые еще секунду назад хотела поскорее влезть, ибо прохладненько было в избушке этой ветхой.

– Э-э-э… – протянула я, моргая удивленно. – А зачем… мне туда?

Опять мелькнуло странное предположение. Уж не он ли?.. Да, нет! Тряхнула головой, отгоняя мысль. Чтобы принца? Мне? Еще и, по-видимому, последнего дракона?! Гадалка же сказала, что не так все просто будет, и возлюбленного мне она на блюдце не предоставит.

Посмотрела на старушку, сощурив глаза.

– В чем подвох?

Ведьма заговорщически хихикнула.

– Я надеялась, что мечтать опять начнешь! Представлять себя королевой в объятиях молодого прекрасного мужа-короля! Эх… не оправдала надежд!

– Вы мне зубы не заговаривайте, – протянула я не менее хитро. – Я уже вас раскусила и посмеяться за свой счет не позволю.

Бабулька пожала плечами, совершенно так безразлично.

– Не больно-то и хотелось. И да, ты права на этот раз подвох-таки есть, – кривая улыбка медленно поползла по морщинистому лицу, и я нервно сглотнула. Ох, и не нравится мне это ее странное хитрое веселье. Ох, не нравится.

– Помнишь, про книгу я тебе рассказывала с заклинаниями… – начала неторопливо она. – Так вот, в замке королевском она сейчас находится. В особом хранилище. Охраняется хорошо… А задача заключается в том, что добыть тебе книгу надо оттуда.

Эта старая аферистка и интриганка вздохнула обреченно, посмотрела на меня невинным взглядом. А мне внезапно поплохело. Кровь отхлынула от лица, губы пересохли и сердце сбилось с привычного ритма. Я несколько минут стояла, не шевелясь и пытаясь прийти в себя. Еще информацию старалась полученную переварить, тщетно надеясь, что мне просто послышалось. А потом…

– Вы совсем из ума выжили?! – прикрикнула на старую, вновь резко выходя из себя. – Смерти моей хотите?! Еще и не своими руками?! Конечно, зачем руки марать, делать грязную работу?! В замке найдется после такого куча желающих сделать это за вас! Я что, похожа на закоренелого медвежатника? Как я, по-вашему, это провернуть должна?! Уму непостижимо!

– Да не нервничай ты так… – попыталась успокоить меня ведьма старая. – «Глаза боятся – руки делают» – так ведь, кажется, говорят в вашем мире?

«Ишь, как заговорила! В вашем – в нашем… Ну просто мастер успокаивать! Нет-нет! Это просто не может быть правдой! За что мне все это?! Чем заслужила такое наказание?! Вот дура! Почему согласилась идти к гадалке?! Зачем?! Никогда же этим не грешила! Черт дернул! Жизнь покатилась по опасному пути…» – вновь мысленно начала я заниматься самобичеванием.

– Да все получится! – попыталась опять взбодрить бабка. – Глазом не успеешь моргнуть, как все у тебя складненько выйдет. Дело за малым – ты главное к принцу в доверие вотрись, понравься. Вскружи ему голову своей красотой, соперниц обойди в отборе, и все чудненько будет.

Соперницы? Отбор? Понравься принцу?! Всего-то делов!

– Миссия невыполнима, – мрачно подытожила я, уже искренне желая вот прямо сейчас придушить эту старую ведьму с ее коварными планами. – Сами идите на этот отбор! Я не хочу! Не бу-ду!

Категорично сказала я. Как отрезала. Не желала я жизнью рисковать в этой опасной истории.

Кстати… История…

Стоило мне о ней вспомнить и покоситься с подозрением на бабульку, как та мгновенно вздрогнула и глазки ее хитрые забегали по избушке. Сделала вид, будто не услышала мои мысли… Об этом, кстати, тоже надо будет побеседовать. Что это она меня, как открытую книгу читает? Но, это после… Сейчас меня больше интересовало другое…

– Вы мне историю-то урывками рассказали. Хотелось бы поподробнее узнать о судьбе главных героев.

– А что там узнавать? – невинно залепетала ведьма. – Ясно же все… Мать твоя попала в другой мир случайно, а юноша этот погиб. Вот и все. – Руками развела, грустную мину состроила.

– А что стало с той? С соперницей? – не сдавалась я. – Куда она делась? Весь мир перевернула, что дальше? Ее поймали? Казнили? – впилась в старую подозрительным, требовательным взглядом.

– Эм… – замялась вдруг та и макушку почесала нервно. – Не совсем…

И замолкла.

– Что значит «не совсем»? – сквозь стиснутые от едва сдерживаемой злости зубы, прошипела я. – Куда она подевалась? Говори!

– Ну так это… – забормотала оправдания гадалка. – Так уж вышло… Ну она же тоже не глупа была…

– Говори… – уже зверея, протянула я угрожающе.

– Так это… В замке она теперича… Королева-мать последнего дракона… Вот…

Новость стала для меня настоящим ударом! Голова резко закружилась. Я пошатнулась. Все, теперь все встало на свои места. Бабка-ведьма хочет, чтобы я с маминой соперницей в борьбу вступила. Книгу из замка украла, сыну ее сердце разбила, отбор невест испортила, ну и вишенкой на тортике должно стать… что? Снятие с меня родового проклятья каким-то очень изощренным способом? С помощью сильной, запрещенной в обиходе книги, которую я умыкнуть должна из-под носа злодейки, которая на нас с матерью его и наслала? А старая ей пользоваться-то умеет? Сможет проклятье это снять?

Покосилась на ведьму, оценивающе примеряясь. А она опять губы заговорщически поджала. Я напряглась. Что еще не так?!

– Внесу ма-а-аленькую поправочку, – тихонько, едва слышно протянула она, невинно улыбаясь. – Не я должна буду книгой этой воспользоваться, а ты, милочка. Только ты и никто другой. Ибо не являюсь я доброй ведьмочкой. Я тебя в этот мир потому и закинула. Ты – дочь своей матери, последняя светлая волшебница. Остальных, что здесь жили, давно истребили.

Тут меня уже не на шутку повело. Перед глазами кружки замерцали, а потом опять заволокло пеленой гнева.

– Я не стану в этом участвовать! Не упрашивайте! Это верная смерть! Во что вы меня втянули?! Верните меня домой! Немедленно!

Истерикой и гневом выплеснулись все переживания наружу. Я махала руками, требовала возврата домой и плакала. Ведьма, чтобы не попасть под удар, отскочила шустро от меня, в избушку стремительно ворвался Крон в своем неизменном капюшоне. Видимо его привлекли мои буйные выкрики. А потом оба, как сговорились – окружили меня, оттеснили к стеночке. Мужчина прижал к себе, скрутил, чтоб не буянила, а бабулька поднесла под нос деревянную кружку.

– Пей, милая. Полегчает… – бормотала она, не обращая внимание ни на мой протест, ни плач.

Ну я и сделала машинально несколько глотков. Пить хотелось и ком в горле застрял от слез. Всхлипнула еще несколько раз, шмыгнула носом и сладко зевнула.

– Ну вот, – пробормотала ведьма одобрительно, стоя напротив. – Поспишь немного, успокоишься. Легче станет…

Она еще что-то бормотала, но я не услышала. Глаза закрылись; и я заснула, навалившись на удерживающего меня, Крона.

Глава 4

В темноте, без звуков и запахов было чудесно. А главное – спокойно. Не было странных видений, не было страхов, тревог. Ничего в пустоте не было. Улыбнулась, радуясь новому утру, теплу и уюту. Сейчас открою глаза, потянусь сладко-сладко в своей мягкой постельке, включу музыку, выпью кофе. На работу не надо – выходной. Выйду на пробежку… Да много чего сделаю. А еще посмеюсь над своей богатой фантазией. Нет, ну чего только не приснится?!

Не стала себе отказывать в удовольствии, сразу потянулась, зевнула от всей души и глаза открыла, а там…

Опять не мой потолок был: деревянный, отсыревший. Да и кровать не была мягкой.

– Очнулась! – обрадованно воскликнул знакомый женский голос. – Наконец-то, а то мы заждались. Ох и малахольной, разнеженной ты девкой воспиталась! На-ка, выпей отварчику успокоительного. Знала бы, что ты так расчувствуешься, заранее бы его подготовила, а так…

Над головой появилась мерзкая старушка-ведьма с деревянной чеплышкой, улыбнулась мне игриво, подмигнула, а я застонала, натягивая на голову лоскутное одеяло, которым так кстати оказалась укрытой, и протяжно, обреченно застонала.

Только не это! Не проснулась… Не дома я у себя… Не видать мне покоя…

– Да ты не волнуйся. Выпьешь травки отборной, полегчает, вот увидишь. Невзгоды в сторону отойдут, перестанут волновать…

Она что-то продолжала бормотать над ухом, но я постаралась не слушать ее. В груди что-то тоскливо сжималось, не давая мне нормально дышать, горло сдавило, а глаза защипало. Всхлипнула я и громко заревела.

– Ну, пореви-пореви еще, милая, полегчает… – прошептали тихо, отчего стало только хуже.

В покое меня оставили ровно до того момента, пока я вновь не пришла в себя, выплакав все слезы, что накопились, выплеснув вместе с ними напряжение.

Совсем не эту избушку я надеялась увидеть, когда открою глаза. Я скучала по дому… Даже на работу бы с превеликим удовольствием лучше пошла – в выходной. Только бы отсюда меня забрали!

– Да не огорчайся ты так, – вновь материализовавшись рядом, пробормотала гадалка. Дала мне выпить отвар, укутала, даже подушку поправила подо мной. – Не буду больше мучать тебя, бедолагу. Скажу, как есть. Не легко тебе придется в этом трудном деле, но ведь я предупреждала, что проклятье не простое… Очень сложное… Но, ты одна в беде не останешься. Мы с Кроном тебе поможем. Я по возможности… При очень крайней необходимости… Ты позвать меня сможешь!

Я на нее посмотрела равнодушно, больше не в силах задавать каких-либо вопросов. После ее зелья тело и правда расслаблялось, мысли не путались, не беспокоили. Паника и страх отпускали…

– Ты же хотела знать, почему я тебя слышу. Ментально я нас соединила. Общаться сможем в любом месте, в любое время. Без злоупотребления, разумеется! – тут же нахмурилась она и пальцем мне погрозила. – А так… не брошу я тебя. Помогу, чем смогу.

Перспектива так себе – все время быть на связи с ведьмой, но раз уж меня сюда занесло, и она готова помогать. Пусть будет. Может и правда полезной связь наша окажется.

– А Крон почему помогает? – спокойно поинтересовалась я, глядя в потолок. Кстати, где он сейчас? На улице сидит или уехал?

– У меня с ним своя договоренность, – пояснила ведьма и махнула рукой. – А помогать станет, потому, как и он книгой заинтересован. Да и ведьму эту недолюбливает, если совсем мягко говорить. Она вообще своеобразная дама, как ты поняла. С виду миловидная, добрая, а внутри… Ну, если ей кто-то чем-то мешает, устраняет, не задумываясь. Крон защитит… поможет… Все хорошо будет…

Я лежала неподвижно, слушала старушку и думала, вот и чего ей стоило сразу так себя вести? Мягко, спокойно, без подводных камней. Осторожненько бы все объяснила, и я бы тогда из себя не вышла и не поплохело бы мне.

Вывела из себя, довела до бешенства, до истерики, а теперь утешает.

– Так-то я тебя проверяла, справишься ли ты с задачей, – тут же ответила на немые вопросы гадалка. – С ведьмами тебе на отборе конкурировать, выживать должна уметь.

Прикрыла устало глаза и простонала тихонько. Опять ведьмы, интриги и заговоры! Больше сил слушать не было все это. Слишком много информации. Она уже не усваивалась в голове.

– Ладно, – наконец смирилась бабулька. – Отдохни еще, поспи. Утром выдвигаться будете, Крон тебе остальное и расскажет, что знать должна. Я ему поручу. Спи, милочка, спи. Утро вечера мудренее…

Я спорить не стала, вновь закрыла глаза, подтянула одеяло повыше и постаралась посчитать в уме до десяти. Остановилась примерно на семерке.

Утро началось как-то неожиданно быстро.

– Проснись, лапуля! – громко протянула ведьма. – Дел невпроворот, а ты спишь. Некогда! На том свете выспишься!

Очень ободрительная и стимулирующая к позитивному настрою речь. А если учесть, куда выдвигаться нужно было, так отдых мой посмертный не за горами. Оторвала голову от подушки, чтоб осмотреться. Как ни странно, чувствовала я себя бодрой и довольно отдохнувшей. Видимо зелье, которым меня напоила ведьма, хорошо сработало.

Посреди домишки уже ждал накрытый к завтраку столик, за которым во всю трапезничали оба соучастника будущей аферы. По помещению расползался приятный аромат еды, на что почти мгновенно отреагировал желудок, просительно заурчав, да и рот наполнился слюной.

Крон в этот раз без капюшона сидел, и я уставилась на него с любопытством. Что можно было сказать о мужике с длинными, до самых плеч каштановыми волосами, легкой небритостью, с темными, почти черного цвета глазами и широким неровным шрамом, идущим от брови до середины щеки? Только одно приходило на ум – бандит! Почувствовав, что я на него смотрю, Крон прекратил жевать надкусанный кусок мяса, что держал в руке, и зыркнул на меня недовольно исподлобья, подтверждая тем самым первое сложившееся о нем впечатление. Я сглотнула испуганно и отвернулась.

В голову залез очень уместный вопрос: и почему мне посчастливилось оказаться в такой сомнительной шайке-лейке? Ну аферисты же, самые настоящие – разномастные, честное слово! Поставь нас троих рядом: меня – длинноволосую блондинку, так сказать, гламурной наружности, рядом – мужика бандитской внешности и пожилую, миловидную на первый взгляд, старушку – ничего общего! А, нет! Сообщники!

Интересно, а какой процент преступников начинает свою криминальную карьеру вот примерно, как сейчас я?..

– Хорош ерундой заниматься, гламурная красавишна, – шутливо выкрикнула бабуля, выдергивая меня из почти философских раздумий. – Завтрак стынет! Нам тебя еще маскировать.

«Ну вот, – мрачно подумала я. – Похоже еще и привлекательность природную скрыть собираются, чтобы им под стать выглядела.»

Не так все страшно, конечно, оказалось по итогу. После приема пищи, посадила меня бабуля на табуреточку, обошла по кругу, оценивающе оглядела, головой кивнула своим мыслям, останавливаясь напротив, и произнесла решительно:

– Цвет волос менять будем.

Не то чтобы я совсем против была, просто непонятно было – зачем?

– Ты блондинкой оставаться не можешь, – уведомила ведьма, уже порхая рядом и что-то колдуя на голове. Так трудилась, что аж искорки с блесточками летели во все стороны от ее кисточки волшебной. – Ведьмы злые всегда черноволосы или рыжи, а вот светлые… Сразу мишенью станешь. Сцапают тебя еще на подлете к замку.

Такая перспектива меня не устраивала, потому я терпеливо ждала, когда волшебство магии старушки возьмется покрепче и желательно как можно более долгосрочно. Почувствовала стойкое ощущение дежавю. Словно в сказку про золушку попала, и сейчас, как главную ее героиню, «добрая фея крестная» меня к балу готовила.

– Цвет стойкий? – уточнила я, когда процедура была завершена и мне зеркальце протянули. – На обновление тона, на какую дату лучше записаться?

Старушка мою шутку оценила, широко улыбнулась и польщено пробормотала:

– Не утруждайся, я к постоянным клиентам на дом хожу, а особо доброжелательным еще и коррекцию лица сделать могу, так сказать «поправить визитную карточку» и «стереть с нее все добрые побуждения к среде обитания». Для сходства с обществом!

Прыснула, вспоминая как эта зараза прошлым вечером меня усердно до бешенства довести пыталась. Всех чертей из меня повытрясла наружу. Едва к рукоприкладству не спровоцировала. Вот сейчас было совсем другое дело! Вот такой она мне больше нравилась! Когда не юлила и не злила – очень даже ничего… Саркастичная бабулька!

– Ну как? Нравится? – нетерпеливо спросила она. – Чувствуешь себя обновленной? Другой?

И да, я чувствовала. Девица, что смотрела на меня из отражения голубыми хитрыми глазами, выглядела стервозней. А еще уверенней и ужасно сексуальней.

– Ну что, все готово? – заглядывая в дверной проем избушки, нетерпеливо спросил Крон. – Едем? Пора.

Мы синхронно с гадалкой обернулись и кивнули. Да, надо выдвигаться, чему быть того не миновать.

Дальше было трогательное расставание у двери избушки. Ведьма даже платочек достала серенький из кармана, чтоб промокнуть уголки глаз, в которых якобы начинали скапливаться слезы.

– Все, ступайте уже, – шмыгнув, пробурчала она, наблюдая, как я вскарабкиваюсь на кобылку, «припаркованную» у нашего скромного особнячка. – Надоели мне тут, отдохну я от вас.

Крон, что помогал мне устроиться на транспортном средстве, ухмыльнулся.

– Отдохни, конечно, но недолго, – зыркнул на меня и добавил. – Протеже твоей очень скоро помощь понадобится.

Я спрашивать не стала, о чем речь идет, ибо еще даже не представляла, что вообще меня ждет, но ощутимо напряглась. Ведьма просила ее звать только в ситуациях крайней необходимости, и я искренне надеялась, что до таких моментов дело не дойдет. Тешила себя надеждами, конечно, но и четкой уверенности в обратном не имела.

Глава 5

Добираться до столицы нам пришлось почти сутки. Может доехали бы быстрее, только я к долгому перемещению на лошадях была не привыкшая. Несколько раз останавливались перекусить, на ночлег заезжали в очередной лесок. С деревнями нам не шибко везло – мало их было на пути, да и в тех, как Крон объяснил, ни нормальных трактиров не было, ни постоялых домов. Лучше под деревом, на улице. Так меньше шансов, что нас ограбят, поколотят или убьют.

В общем страшный у них мир, как оказалось. У нас, наверное, в России-матушке в девяностых и то спокойней было. Но это не точно.

По итогу, после почти суток перемещения на кобылке, ноги мои уже встречаться друг с дружкой отказывались. Как калека была, ей богу! Крон, конечно, понимал причину моей несостоятельности, как верховой резвой наездницы – я ему объяснила, но в сердцах подтрунивал надо мной. Ну и пусть! Для самоутешения представила Крона, как попаданца в наш мир, и от души повеселились над его приключениями в эпоху цифровых технологий.

– Ну долго нам еще? – жалобно спросила я у мужчины в очередной раз, больше не в силах выносить нескончаемый тракт и густые деревья по его обочинам. Очень хотелось, чтобы пейзаж поскорее сменился, подташнивало уже от этой однотипной зелени. А еще хотелось помыться и отдохнуть. Поваляться на кровати, выпить чаю, а не хлебать холодную бурду из фляги, что мы взяли с собой. В замок ведь едем, а значит там должно быть комфортно. Я в этом абсолютно уверена.

– Скоро, – хмыклул Крон.

– Ты мне это уже раза четыре говорил.

– Ну так ты за последние полчаса уже четвертый раз и спрашиваешь.

Ну да, спрашиваю! Не спрашивала, если бы он не заверил меня, что до дворца уже рукой подать. Глазом моргнуть не успею, как там окажемся.

Я поникла. И ближайших минут двадцать ехали молча. В тишине, неспешном покачивании в седле, я даже задремала немного. Пока Крон не ткнул меня в плечо. Я вздрогнула, осоловело заозиралась, не понимая, что происходит, а потом…

– Ох! – вырвалось восхищенно. – Какая красота!

То, что я увидела вдалеке совершенно не походило на все то, что я себе навоображала. Это было сказочно! Парящие в воздухе острова, с потрясающими падающими водопадами, зелень, облака на уровне белоснежного стройного замка с острыми пиками, что уходили куда-то ввысь.

Аж дух захватывало! Под всем этим великолепием располагался город-столица, а от него, как ниточки, удерживающие воздушный шарик, шли подвесные мосты к этим самым островкам небесным. Настоящее волшебство!

– А почему замковые постройки в небе, а все остальное на земле? И как такое вообще возможно? – с любопытством затараторила я, словно восторженный ребенок.

Крон улыбнулся и гордо объяснил, что замок строился еще первыми драконами- королями. Звери эти отличались от людей, и, хотя ценили и оберегали свой народ, были другими. В общем, жили обособленно, да и на островках парящих – взлетные площадки для ящеров удобней и маневренней.

Через людный городишко мы проехали довольно быстро. Вдоль центральных улиц с трехэтажными домиками в стиле средневековой Европы, мимо суетящихся жителей. Торговцы тут и там предлагали свои яства, выставленные под навесами магазинчиков. Я крутила головой, стараясь разглядеть как можно больше деталей. За увлеченностью и не заметила, как город подошел к концу и на его окраине показался первый мост, ведущий к воздушному острову над скалистым утесом. А впереди виднелось бескрайнее море… Если издали мосты казались узенькими и неустойчивыми, то теперь я отчетливо поняла, что ошибалась. Однако, как на лошади туда взбираться не представляла.

– Проедем, не беспокойся, – успокоил меня Крон, заметив, что я начала дергаться и ерзать от волнения. И правда вскарабкались по мосту, к первому уровню замковых построек, быстро. Сама даже не поняла, как такое возможно. Диковинное явление совершенно не поддавалось ни законам притяжения, ни логике.

Заехали на территорию невероятно красивого цветущего сада и рысью направились к следующему мосту.

– Ну вот, сейчас поднимемся на верхний ярус, а там уже и замок, – пробормотал тихонько соратник.

И только мы к мосту подобрались, только на него заехали, откуда-то сбоку послышалось:

– О, Крон, явился, – не менее бандитской внешности, чем мой провожатый, мужик вышел из кустов, зыркнул на меня оценивающе и сально, ухмыльнулся, и пробасил: – Еще и бабу привез для женишка царственного. Молодца! Ты ее оставляй, сама доберется, а ты мне для дельца одного нужен, и поживей давай!

Ждать он не стал, тут же вальяжно развернулся и обратно куда-то в кусты ушел.

Меня это напрягло. Слишком уж властно тип этот подозрительной наружности к Крону обратился. Я нахмурилась и обернулась.

– Это кто? – тихо шепнула я. – Что ему нужно?

– Начальство, – коротко пояснил Крон. Сжал челюсти, вздохнул раздраженно, глядя туда, где только что мужик скрылся, сощурился, а потом выдохнул. – Ладно, ты ступай, идти не далеко. Я тебя позже найду.

Вот так номер! Он что, меня бросает?! В самый ответственный момент?! Я же тут ничего не знаю!

Растерянно с лошади спустилась, обиженно отвернулась и буркнула ему:

– Ну и едь. Без тебя справлюсь, помощничек мне тоже…

Сзади зашелестело, а потом меня за руку поймали, развернули осторожно и подбородок подняли настойчиво.

– Не могу я ослушаться, понимаешь? Наемник я здесь, а этот… главный у нас. Сейчас лучше не противиться. Я найду тебя, позже. – Скривился. Видно, было по лицу, что и сам не хочет от меня уходить никуда. – Ты поднимайся по мостику, там прямо по дорожке к дворцу иди – не ошибешься. Ступай. Тебя пропустят. Скажешь, что на отбор явилась.

Ну что ж было делать? Кивнула неохотно, взглядом Крона проводила, что опять на лошадь взобрался и ускакал, и пошла потихоньку. Уныло ножками перебирая, голову опустив, пошагала по покачивающемуся мосту. Стало без соратника сразу как-то тоскливо и одиноко. Привыкла я за сутки к его обществу. С ним было спокойней, а сейчас почувствовала себя чужой в этом непривычном волшебном мире. Вновь нахлынули мрачные мысли. И зачем я во все это ввязалась? Ах, да, ради любви большой и чистой и… снятия проклятья. И все бы ничего, если бы «помощники», что обещали, что поддержат, помогут, в беде не бросят – с горизонта не испарились. А мне они очень сейчас нужны были. Эх, никому я не нужна. Одна… совсем одна.

Шла медленно, неторопливо, но вот мост закончился, шагнула я на землю нового воздушного острова, где должен был замок находится, прошла совсем чуть-чуть, как мне показалось, и вдруг, уткнулась лбом во что-то твердое, а над головой прозвучало:

– Стоять! Кто такая? Пропуск есть?

Подняла растерянно глаза и обнаружила рядом огромного амбала в форме и доспехах.

«Стражник, похоже…» – подумала я, оценивающе его осматривая.

– Пропуск! – угрюмо повторил амбал, хмурясь. Взглянул на меня так, будто таракана под ногами заметил и размышляет теперь – раздавить, или пусть еще поживет.

– Я это… на отбор явилась.

– Пропуск! – не сдавался громила.

Я глазами похлопала растерянно. Заело его что ли? О каком пропуске речь идет? Заозиралась по сторонам в поисках подсказки, но очереди из желающих войти во дворец не было. Подглядеть не за кем. Да и вообще пустынно было у входа во дворец. Позади стража возвышались огромные замковые ворота. Мужик вход собой загородил. Не прошмыгнуть… Позади меня – мост, слева и справа вдоль сплошной стены тропинки, поросшие кустарниками и деревьями.

Еще раз взглянула в лицо секьюрити. Хотела поискать какую-нибудь подсказку в его глазах, но там не то, что подсказку, там и крупицу разума отыскать было трудно. Типичный здоровяк, о каких говорят: «сила есть, ума не надо».

– Знак… – проворчал он, хмурясь еще сильней.

Я призадумалась. Знак? Это подсказка? И тут меня осенило! Знак! Он наверно про татушку на руке. Торопливо закатала рукав, показала кисть с пентаграммой и нервно закусила губу. Надеюсь, угадала.

О да, мне повезло. Это было то, что нужно. Потому как громила вытащил деловито из-за пазухи скрученный пергамент, развернул его неспешно и приказал:

– Приложи.

Я опять не поняла, что он хотел от меня. Что приложить? Куда? Пожала растерянно плечами и развела руками.

– К бюллетени приложи… – уже нервничал мужик. Так и хотел, видимо, добавить в конце что-то вроде «деревенщина необразованная». И так мне эта ситуация кое-что напомнила, кое-что родное… Прям как у нас – без QR-кода в общественные места не попадешь. Улыбнулась понимающе, приложила к обратной стороне бумаги руку и… ничего не произошло. Повторила попытку. И снова ничего. Оба с амбалом нахмурились.

– В чем дело? Почему ничего не происходит?

Странная ситуация. Ни звукового сигнала не прозвучала, ни огонька не загорелось или что там должно было произойти…

– Не проходишь, – медленно отрывая мрачный взгляд от листка, грозно произнес охранник.  Развернулся к воротам, протиснулся в щель между массивными приоткрытыми створками и захлопнул их за собой. Послышался шум с той стороны, дающий понять, что еще и на засов закрыл, для уверенности. Чтоб уж наверняка никто не сомневался, что закрыто.

Я еще с минуту, растерянно смотрела на вход, не понимая, что только что произошло, и почему меня не пустили. Потом оцепенение спало, и я запаниковала.

И что же теперь делать? Как туда войти? Крон сказал, что меня впустят, и ведьма была в этом уверена, иначе бы и не отправила сюда! Форс мажор нужно было немедленно обдумать и что-нибудь решить. И я решила.

Да ну их всех! Вот оно мне вообще надо?! Нет! Я ведьме заплатила, чтобы она мне проклятье сняла, а что в итоге – сама решаю проблему! И как решаю?! Пытаюсь попасть в логово дракона и злобной ведьмы, чтобы «подергать их за хвосты и усы»! Идея отправить меня сюда была плохо продумана. Старуха некомпетентно сработала. Ее косяк! Вариант решения проблемы неверный подобрала! Пусть теперь расхлебывает, как хочет! Все. Хватит с меня! Не пустили, и ладно! Я умываю руки!

Сжала раздраженно кулаки, резко отвернулась от ворот, буркнула грозно: «Не больно-то и хотелось!», и зашагала по тропинке вдоль замка. Пока шла, почувствовала, как опять защемило где-то в груди, а на глаза навернулись слезы. Снова накрывало чувство одиночества и беспомощности. Вот бросила бы сейчас всю эту затею, послала бы и ведьму, и Крона в лес, да по дрова! И домой ушла!

Хлюпнула носом. Но ведь не уйти! Сама не смогу! На преступления толкают. Если еще утром маячила перспектива срок отмотать или на эшафот отправиться только за хищение книги с диверсией на отборе, то сейчас и за несанкционированное проникновение на частную территорию еще одну статью впаять могут – как пить дать!

А помимо этого, очень разозлило, что была ведь куча сообщников! Все твердили: помогу-помогу! И где они все?! Крон куда-то ускакал, бабка в избушке своей спряталась и просила звать только при крайней необходимости!

Резко затормозила.

«Сейчас ведь крайняя необходимость, верно? – хитро сощурившись, подумала я. – Пусть помогает, раз притащила меня в этот мир! Нечего прятаться, пока другие за нее грязную работу делают и на риски для жизни своей идут! Мы – сообщники, а значит должны держаться вместе!»

Сделала глубокий вдох, зажмурилась, посильнее сжала кулаки и как закричу мысленно:

– Ба-буш-каааа!

И секунды не прошло, как раздался громкий хлопок. Я вздрогнула, распахнула испуганно глаза и в сторону кустов отскочила от неожиданности.

– Что случилось?! Куда бежать?! Кого спасать?! – раздался тревожный голос старушки в моей голове, а прямо напротив меня, из воздуха, не иначе, появилась черная кошка с ошалелыми глазами. Она завертелась на месте, словно пыталась что-то или кого-то отыскать. Ушки навострила, заозиралась, пока меня на обочине не приметила.

– Зачем-м-м звала-а-а? – протянула недовольно она, глаза хищно сузив. Села посреди тропинки на задние лапки и обвила себя деловито длинным хвостом в ожидании ответа.

– Бабушка? – неверяще переспросила вслух я. – Это ты?

– Я… урр… мяу!

Меня, конечно, очень удивило ее перевоплощение, но сейчас об этом спрашивать не стала – найдется еще время. Сразу к делу перешла. Шагнула к старушке на тропинку и…

– Ба, меня в замок не пустили! Татушка не сработала… План провалился… – я эмоционально жестикулировала руками, объясняя кошке, что произошло. Обиженно так объясняла, с надрывом. Паршиво на душе было очень! В своем мире меня мужчины всерьез не воспринимали, а тут вообще к потенциальному жениху даже близко не подпустили!

Кошка сидела не двигаясь, пока я над ней порхала, рассказывая все, что меня обидело и возмутило. Про Крона тоже не забыла упомянуть, что умчался, помощничек, одну оставив в беде! На всех наябедничала! Никого не забыла!

Когда рассказ был окончен, руки опустила и вздохнула с облегчением. Прям отлегло сразу. Выплеснула эмоции. Кошка в этот миг отмерла, ушками задергала, будто прислушиваясь к чему-то, головой завертела по сторонам. В моей голове прозвучало короткое: «Иди за мной!»; и прыгнув в кусты, бабуля скрылась из вида. Я времени терять не стала, полезла в заросли следом.

– Куда мы идем?! – с трудом пробираясь через колючие кустарники, проворчала я. – Мне все это не нравится!

В отличии от проворной маленькой кошки, что резво шуршала ветками, двигаясь к одной ей известной цели, мне было сложнее. Во-первых, ведьму пыталась разглядеть в густой листве и из вида не упустить, во-вторых, глупо себя чувствовала, ошиваясь под забором, как бездомная, ну и в-третьих, незнание причины нахождения здесь омрачало и без того тяжелый путь.

– Пр-р-ришли, – торжественно сообщила старуха в моей голове.

Куда пришли, поняла не сразу. Наклониться пришлось.

– Полезай! – скомандовала кошка, указывая лапкой на узкую сквозную трещину в этом толстенном заборе.

– Что-о-о? – протянула я неверяще. – Я туда не полезу! Там застрять можно! Ты маленькая – ты полезай! Потом расскажешь, как отбор прошел, кого выбрали в жены. Если что, знай – я за тебя болела!

– Не мне, а тебе туда надо! Но я с тобой полезу – подстрахую!

Да что она говорит такое? Если застряну, она меня не вытянет! У нее же лапки! Так мы с ней спорили, упрямо шипя друг на друга, минут пять. Пока бабуля не сорвалась.

– Да пойми ты, что это единственный путь! Проберемся в замок, спрячемся где-нибудь, выждем ночи, а потом внесем тебя в бюллетень прибывших невест. Отбор послезавтра начнется, и ты должна на него попасть иначе все, что мы сделали – зря! Я столько магии и сил потратила, чтобы тебя сюда отправить! Счастья тебе хочу! А ты… неблагодарная девчонка! – так обиженно, так обвинительно она все это высказала, даже на задние лапы встала, в руку мне вцепилась когтями больно, на жалость надавить попыталась. Манипуляторша!

Я упрямо засопела, поджав губы.

«Ради меня… Все во благо… Втянула не пойми во что…» – но, не смотря на внутренние ворчания и недовольства, понимала, что, если не ради меня расстаралась, значит причины-таки есть ее подвигам. А вот благородные или нет, еще нужно было разобраться. Для начала хотя бы оценить весь масштаб ситуации. С разных углов. А значит – надо ползти!

– Мур! – одобрительно произнесла бабушка-кошка. Сощурилась довольно и такой милой показалась, что погладить захотелось и за ушком почесать. Так, отставить в сторону нежнятинку! Делом пора заняться! И если затея себя не оправдает, я этой блохастой все усы повыдираю!

С трудом, но я-таки протиснулась через дыру в заборе. Доблестно проползла гусеницей, преодолев клаустрофобию и несколько метров толщины ограждения.  Выползла наружу, отдышалась, прочихалась, откашлялась и даже отряхнуться немного время нашлось.

– Так, первая полоса препятствий пройдена! Но расслабляться рано! – как злой командир роты на полигоне, протянула кошатина в моих мыслях. – Сейчас стража пройдет, двинемся дальше. Ниже пригнись, а то заметят! Не дыши! Не шевелись!

Заметно было, что сама волнуется. Прям перед моим носом улеглась, повторяя свои же команды. Я видеть ничего не могла, что там у замка происходит – трава мешала и длинный нервно подергивающийся туда-сюда хвост.

– Готовься… – прошептала в голове взволнованно старушка и… – Бежи-и-им!

Я с духом собраться не успела, но выскочила из кустов, как ошпаренная. Страшно было сильно, ибо не шибко я кошке полоумной доверяла, которая так и желала приключений насобирать на пятую точку, но еще больше боялась из виду ее потерять и попасться страже замковой. Потому бежала, только пятки сверкали!

Так мы стремительно промчались поперек широкой площадки и вновь нырнули с кошкой в кусты, на этот раз красивых пышных роз.

– Ай! – пискнула я, чувствую, как жалят меня шипы. – А нельзя было что-то попроще подобрать?!  Почему розы?

– Тихо! Мысленно разговаривай! Нас никто не должен слышать… Как минимум, чтобы тебя за сумасшедшую не приняли, – мрачно пробормотала в мыслях ведьма. – А раны потом тебе залечим, а пока забудь о боли и страхах. Есть только мы и цель!

– Эм, – изрекла я, осторожно осматриваясь по сторонам. Так, ладно. Мысленно, значит. Хорошо.  – А что мы вообще тут делаем? Я думала в дверь вбежим для прислуги, например… – покосилась на узенькую такую, слева от нас. Она была неприглядной, скромненькой. Очень подходящей. Ткнула в нее пальцем осторожно и намекающе. Мне нравилась идея. – Вон в ту, не?

– Нет, – тут же отвергла мою идею кошка. – Прислуга в лицо друг дружку знает, к тому же сейчас там работа в самом разгаре, а тут мы – «здрасте!» Спрячемся в гостевых покоях. Во дворце их полно пустующих, там и дождемся ночи, – она, решительно сощурив глазки, подняла мордочку, вглядываясь в окошки замка.

Я проследила за ее взглядом и опять нервно сглотнула. На что это она опять намекает? Что задумала эта коварная женщина?! Марш-бросок разве не окончен? Впереди поджидает еще одна опасная полоса препятствий?

Судя по тому, что я видела, так оно и было. Старушка определенно выбрала самый трудный путь по увитой плющом стене. Вверх! У них, конечно, была опора, да и кошка по ней легко вскарабкается, но вот выдержит ли эта хрупкая конструкция меня – большой вопрос…

– Может не надо… – заранее заумоляла я мелкую садистку. – Найдем другой путь… Проще… Безопасней.

– Жизнь вообще небезопасна, милая, – в ответ мрачно заверили меня. – Чтобы выжить в этом сложном мире, нужно шевелить лапками, бороться. Иначе пропадешь! А раз уж ты поняла, что делать нужно, не медли. Лезь! Пока стража не вернулась. Нам бы хоть до ближайшего балкончика добраться, там легче уже будет скрыться.

Глава 6

«Вот я так и знала, что опять из-за нее во что-то влипну! В своем мире я жила совершенно спокойно, без приключений. Работа, дом, прогулки иногда по выходным с друзьями. Ни выживать не приходилось, ни нервничать столько… – едва не застонала в голос. – Ну почему? Почему нельзя проще как-то?! Издевается надо мной, ей богу! И пусть только попробует сказать, что проверяет опять или тренирует к чему-то – убью!»

Ворчала мысленно я пока осторожно карабкалась по хлипкой конструкции на стене вслед за проворной кошкой, которая уже забралась на ближайший балкон и теперь следила за обстановкой вокруг. Мне вот даже стало интересно… а если нас заметят, точнее меня, что она прикажет делать? Как по мне, тут только два варианта: либо ножками шустрей перебирать, уже не волнуясь о безопасности, либо сразу вниз бросаться с криком: «Не надо меня убивать! Я сама!»

– Так, вроде пока чисто, – прозвучало в моей голове. – Стражи на горизонте нет, но ты поторапливайся давай. В любую секунду все может измениться.

Очень хотелось ответить грубостью, но каждый миг все мысли были о том, как пошатываются под ногами хрупкие опоры. Потому что для цветочков они были предназначены, блин, а не под мою тяжелую тушку! Очень мешал этот несуразный сарафан! Понимаю, что расчет был на то, что я через ворота спокойно войду, но в следующий раз – на всякий случай – точно одену нечто поудобней, брючки, например. А пока… Я даже дышать лишний раз боялась, а уж о быстроте перемещения и говорить было нечего. Лишнее резкое движение, и я полечу на землю, увлекая за собой пол стены плюща.

Не сразу заметила из-за собственных переживаний, что кошка притихла. Подозрительно так… Несвойственно…

– Ба! Ты там?! – нервно спросила я мысленно, осторожно поднимая голову в надежде увидеть шерстяную морду. – В чем дело? Почему прекратились напутствия? Я волнуюсь!

Несколько секунд тишины встревожили меня еще больше. Что-то не так, нутром чувствовала.

– Да тут я, тут, – наконец неохотно отозвалась хвостатая нервотрепка. – Только…

– Что?! – перебила я, ощущая нарастающую панику. – Говори скорее. Все зря?  Нужно спрыгивать?

– Да, не-е-ет… – протянула она. – Просто вот стою у балконной двери и понимаю, что придется тебе карабкаться выше…

Не скажу, что была обрадована известием, но и трагедии сильно не ощущала. Да, сложно, да придется ползти выше, но могло быть и хуже. Я это отчетливо понимала.

– Там хоть никто не собирается выходить воздухом подышать, я надеюсь? – вновь поинтересовалась я. – Обрадуй меня. Скажи, что нет.

– Пока нет, – задумчиво протянула бабулька. – Я тут послежу пока, а ты ползи.

И я ползла, куда деваться-то. Молилась мысленно всем известным мне богам и карабкалась. Пока, подо мной что-то резко и громко не хрустнуло. Нога потеряла опору, и я едва не сорвалась с конструкции.

– Ба-а-а! У меня проблемы! Большие! – закричала я мысленно, испугавшись. Каркас с плющом как-то тревожно завибрировал, заскрипел. – Ба, спаси! Кажется я сейчас упаду!

Что же делать?! Что делать?! Выше я карабкаться больше не могла – было опасно. Нужно было спасаться с «корабля, планирующего пойти ко дну». Самое сложное оказалось то, что сама рассчитать место приземления я толком не могла из-за мешающей обзору листвы. Моими глазами и ушами была кошка, которая опять, как назло, притихла.

– Сейчас! Уже бегу! – крикнула в голове бабулька. – Не паникуй, я что-нибудь придумаю! Ты только держись!

Обещать, что долго продержусь, не могла, конструкция начала крениться в сторону балкончика.  Я едва удерживала в себе крик!

– Бабушка, родненькая, оно падает! Сейчас нужно что-то делать! Прямо сейчас, иначе поздно будет!

И я была совершенно права. Медленно, но верно, крепление накренивалось вместе со мной, плющом и деревянным корпусом на тот самый балкон, на который, по словам кошки, мне категорически нельзя! Вот совсем нельзя! Иначе нас обнаружат, и не известно, какие последствия будет иметь это событие.

– И-и-и-и! – запищала я вслух, зажмуриваясь, когда время вышло. Было – только сейчас, а потом, похоже, могло вообще не наступить! В этот момент послышался звон бьющегося стекла, и кто-то выскочил на балкон, как раз в тот миг, когда я стремительно летела на тот самый балкон.

– Что за… – послышался громкий недоуменный мужской голос совсем рядом. И мир разбился!

Не знаю, сколько времени это длилось, наверно несколько секунд, не больше, но сколько всего произойти успело за этот роковой миг! Громкое визгливое мяуканье кошки, отборная ругань, шорох, треск, падение, ушибы, боль, мой стон отчаяния и горя. Казалось, я вся разлетелась на куски. Целиком и полностью… Не иначе, как в дребезги!

На какое-то время все стихло. Даже подумала, что вот и настал мой конец – все, жизнь прервалась, но нет – я чувствовала каждую ссадинку, ушиб и будущий синяк.

Нерешительно приоткрыла глаза и увидела прямо над собой большие взволнованные ярко-зеленые глаза, а потом и голос услышала. Мужской… Бархатистый…

– С вами все в порядке? Вы не сильно пострадали? Двигаться можете?

Это что же получается, я снова мужику на голову свалилась? Сперва Крону прилетело, теперь этому… бархатистоголосому. Мой новый дар? Лучше бы оглушение какое-нибудь… магическое. Это было бы гораздо ценнее в данной ситуации.

– Вы меня слышите? – тем временем продолжал допытываться мужчина. – Скажите хоть слово!